Зодиак: Печати прошлого

Глава 1 - Преподаватель с огоньком

— Ваши положительные качества?

«Так, Александра, шевели мозгой, быстро вспомни, какие у тебя есть положительные качества? За что-то же тебя выбрали Водолеем, — Саша задумчиво закусила губу. — Я выдуваю пузыри из жвачки. Нет, определенно не то. Роняю на людей стаканы? Не в ту степь. Очаровываю парней? Свят-свят-свят. У меня классная пижама. Вот! Нет же, бред сивой кобылы. Я тырю котлеты? Ну, достоинство, но, боюсь, не оценят».

Набрав полную грудь воздуха, Саша уверенно изрекла:

— Я коммуникабельна.

Члены приемной комиссии скептично переглянулись. Видимо, это прилагательное они слышали уже в сотый раз за первые полтора часа работы.

— Я… умею обращаться с различными материалами. Хорошо нахожу необходимые мне цели. Имею чудесные связи с людьми обоих полов. Разбираюсь в моде и кулинарии!

…стоило бы еще добавить: «А еще мастерски выкручиваюсь из любых ситуаций и кручу эпитетами полную программу в мастера спорта по фигурному катанию», но Саша сдержалась.

— Ну, учитывая то, что у вас неплохо сданы вступительные экзамены…

Девушка затаила дыхание. Еще бы. Конкурс на бюджетные места этого ВУЗа настолько велик, что она почувствует себя божеством знаний, если все-таки поступит на этот чертов бюджет. Хотя, судя по размерам того самого бюджета, государство явно неумолимо стремилось к «европейским стандартам развития». Уровня века эдак сорок пятого до нашей эры.

— …и более оригинально себя пока еще никто не зарекомендовал.

Саша тихонько улыбнулась. Да уж, превратить свои самые крутые недостатки в достоинства на ходу перед лицом приемной комиссии — это дорогого стоит.

— А оригинальность в нашем деле приветствуется! Думаю, мы смело можем взять вас на бюджет. Поздравляю, Вороненко!

***

День начался ужасно: с песни в исполнении Медведем Ухонаступленной Нины.

— Александра, Александра,

Этот город наш с тобою,

Стали мы его судьбою,

Ты вглядись в его лицо,

Что бы ни было вначале,

Утолит он все печали,

Вот и стало обручальным,

Нам Садовое кольцо, — напевала Нина, кружась по комнате с утра пораньше. — Лех, чего молчишь? Подпевай! — произнесла девушка, заставив поперхнуться воздухом Макса и Льва, а затем в темпе вальса удалилась из комнаты, напевая все ту же песню.

— Если бы не Саша, то я бы уже пустил эту девчонку на шашлык, — недовольно буркнул Алекс, обратно заваливаясь на диван и упорно делая вид, что он мебель. Получалось весьма успешно.

— У меня есть зажигалка, — фыркнул Дракон, отходя к окну и распахивая то пошире.

Жаркий летний воздух ударил в лицо. На улице бушевал сентябрь, а воздух оставался таким же горячим и буквально пропитанным загаром, который совершенно не грозил смуглому Дракону.

— Не курить в моем доме! — в дверях комнаты вновь появилась Нина, заставив Макса вздрогнуть и таки выронить многострадальную зажигалку с седьмого этажа.

— Больше не буду, — процедил он сквозь зубы.

Девушка легко отстранила Дракона от подоконника и слегка высунулась на улицу. Оттуда раздался глухой хлопок.

— Снаряд нашел цель, — раздалось с дивана.

— Мгновенная карма, — пожала плечами Нина.

— Пугливый Дракон, — улыбнулась Саша, входя в комнату. — Почему тебя сегодня не было на приемной комиссии? — она с прищуром взглянула на Дракона, заставив того поежиться.

— Спал, — фыркнул он. — У меня нет подружки-будильника. Ты поступила?

Саша радостно кивнула, запрыгивая на верхний ярус своей кровати.

— В честь такого случая я принесла пиццу. Если кто-то рискнет разогреть ее в микроволновке — буду благодарна. Мне лениво вставать, и вообще для меня это опасно. Там же эти, как их, микроволны!

Несколько секунд подумав и почувствовав, что она что-то забыла, Саша мгновенно спохватилась.

— Нет, Макс, стой! — чуть не упав с кровати, девушка легко опрокинула на парня вазу из-под каких-то очередных цветов, которые так любила расставлять по всему дому Нина. Пошел дымок. — Я сказала в микроволновке, а не силой адского пламени!

Раздалось недовольное ворчание промокшего Дракона и парное хихиканье Нины и Алекса. Макс последний до сих пор не научился контролировать свою силу вне мира Зодиака, поскольку, в отличие от остальных Хранителей, будучи в Астрале он пользовался ею при первой же необходимости. Отвыкать от хорошего всегда было сложной задачей. В этом он уступал даже Саше. Та хоть и не научилась использовать свою магию максимально точно и четко, так хоть не разбрасывалась ею налево и направо с риском устроить второй Мировой Потоп.

За прошедшее лето мало что изменилось. Разве что все уже поступили на свои специальности. А благодаря Саше даже некоторые Хранители направились в мир живых, осознав, что он тоже может удивлять.

Алекс, хоть и со скрипом, но все же поступил на кафедру физической культуры в одном из центральных ВУЗов города. Макс с чуть меньшими усилиями подался на психологию, что дало ему возможность периодически пересекаться с Сашей, ведь учились они в одном учебном заведении. Вновь.

Правда, уже нынешний Водолей избрала для себя путь естествознания. Нина, как и обещала, поступила в медицинский институт, куда завалился и Лесса. А наученная опытом брата Лисса решила не испытывать судьбу и посидеть себе в мире Зодиака.

Дабы следить за безопасностью Саши в университет поступил и Кастиэль. Правда, парня не взяли на бюджет, и ему пришлось очень сильно постараться и достать откуда-то деньги. Как он это сделал, Стрелец пока не признавался. Да и вообще появлялся он с завидной редкостью. Известно было только то, что учиться он планировал на филолога, по причине того, что на сегодняшний день знал около ста языков. И некоторые из них сейчас уже считались вымершими.

После того, как Саша решилась снимать квартиру неподалеку от университета вместе с подругой школьных лет, Нину, наконец, просветили насчет природы Хранителей, и девушка на удивление спокойно восприняла эту новость. Как нечто обыденное. Словно каждый день она встречалась с чем-то подобным. Правда, учитывая выбранное ею направление, ребята осознавали, что скоро они не смогут напугать ее даже Кирой.

***

Если первую неделю учебы Саша посещала все исправно и даже старалась не опаздывать, знакомиться с одногруппниками по наставлению Кастиэля и даже пытаться вести конспект, то ко второй недели она явно об этом забыла.

И вот, понедельник. Первая пара не задалась. Саша чуть не опоздала на свою не самую необходимую на данном курсе биологию, и посему ей пришлось недовольно плюхнуться на первом ряду, прямо перед носом новоиспеченного преподавателя, который успешно отсутствовал всю прошлую неделю. Первый курс не возразил бы ни единого слова, если бы тот не появлялся до конца семестра, однако такой доброты биолог не изъявил.

— Добрый день, группа, — появившись на своем законном рабочем месте, он улыбнулся новым лицам. — Можете не представляться, я все равно знаю всех по именам. А меня можете называть Антоном Андреевичем.

Саша ткнулась носом в учебник по биологии. Пара обещала быть длинной.

— Мы пойдем по новой программе. Но, из-за того, что новых учебников нам пока не напечатали, придется брать темы из старых, но вразброс. Итак, страница триста девяносто…

— Четыре? — услужливо подсказал с первого ряда Денис.

— Шесть, — отрезал новый преподаватель. — Итак, здесь вы можете наблюдать схемы… — он сглотнул, — строения, — достал из кармана платок, — змеи!

— …в разрезе, — услужливо подсказала Саша, все с того же первого ряда.

Преподаватель промокнул платочком глаза.

— Извините, это больная тема.

— Вас в детстве покусали змеи? — тут же встрял тот самый Денис.

— У вас когда-то была змея? — более спокойно предположили откуда-то с задних рядов.

— Вашу змею убили дети?! — подскочила на своем месте новая знакомая Саши, главная задира группы или просто Наташа, в народе именуемая Натой.

— Вашу змею покусали соседские дети?.. — меланхолично крутя между пальцев ручку, Саша продолжила модельный ряд глупостей.

И только несколько секунд потребовалось девушке, чтобы понять: вся аудитория уже не смеялась, а прямо над Сашей, подобно коршуну, нависал преподаватель, оперевшись руками о парту.

— Вороненко, я уважаю ваше чувство юмора. Но вы, случайно, не забыли, где находитесь? — мягко поинтересовался он.

— Я…

— Когда к вам обращаются, нужно встать, — отчеканил Антон Андреевич.

Саша нехотя поднялась с места, наконец, удостоив новоиспеченную занозу в… зачетке взглядом. Он-то явно летом на юга не летал, кожа бледная как у мертвеца. Настолько бледная, что сквозь нее при большом желании можно разглядеть вены. А при большем — внутренние органы, наверное. Из-за стекол изящных и тонких очков, судя по всему, без диоптрий, и надетых только для пафосного вида, на девушку пристально смотрели два глаза цвета благородного зеленого изумруда.

— Можете сесть, но, впредь, ведите себя поаккуратнее, — посоветовал преподаватель, отворачиваясь и убирая за ухо, выбившуюся из завязанных в хвостик, прядь русых волос.

— А зачем тогда следовало встать? — хмыкнула Саша, отворачиваясь и окидывая взглядом группу. Те затаили дыхание.

— Чтобы выйти, — отрезал Андреевич, остановившись. — Вон!

— Вы не имеете права выгонять студента без причины! — ощетинилась девушка. Она готова была драться до последней капли крови. Особенно, за свою честь.

— Вы еще даже не студент, Александра. А жалкое его школой выращенное подобие, — фыркнул преподаватель, вновь пронзая девушку взглядом.

— Я хотя бы не прогуливала первую неделю учебы, — Саша скрестила руки на груди.

— А я сказал, — мгновенно приблизившись к девушке, Антон Андреевич заглянул ей в глаза, давая девушке понять, что дальше будет только хуже. — Выйди из аудитории.

— На здоровье, — сглотнув, выплюнула Саша.

Стакан с водой на столе преподавателя перевернулся, облив его брюки, когда девушка уже приближалась к выходу.

— Adios! — помахала рукой Ната, смеясь в кулак.

— Можете составить ей компанию, Елькина, — раздалось тихое шипение облитого водой преподавателя.

***

Наташа действительно присоединилась к Саше, когда та, обозлившись на окружающий мир, направилась в «курилку», удобно расположенную между корпусов. Там собралось несколько других студентов с потока, между которыми девушки и пристроились.

— Привет, девчонки, — около Наташи встала одна из множества одногруппниц, которые приходили обычно только к третьей паре, ввиду своей занятости утренним маникюром. — Что новенького?

— У нас новый препод, слыхала? — ткнув новоявленную одногруппницу в плечо, хмыкнула Ната.

— Наталья Олеговна, — хрипловатый голос заставил девушек вздрогнуть и с перепугу чуть не встать по стойке «смирно».

— Д-да?! — спешно выкинув за спину окурок, Наташа сглотнула, встретившись взглядом с тем самым «преподом».

— Повежливее, — он улыбнулся. — Александра Вороненко, пройдемте со мной. До кабинета декана и обратно.

— Что?! — Саша чуть не подавилась жвачкой. — Но за что?! Я ведь не…

Пронзительный взгляд изумрудных глаз заставил ее замолчать. Да. Кто. Он. Черт. Побери. Такой?!

Глава 2 - Доберман доберману рознь

— Я никуда не пойду, — остановившись посреди пустого во время пар коридора, Саша уперла руки в бока.

С опозданием до нее все же дошло, что новый преподаватель не имел ни единого основания на то, чтобы отвести ее на ковер к декану. В первый же месяц учебы вылететь за свой длинный язык? Кастиэль говорил, что Саша и не на такое была способна.

Поскольку в школе она еще с начальных классов заработала себе репутацию «серой мыши», то даже в старшей школе, когда у бывшей мыши вполне уже проявились черты боевого хомяка, девушка продолжала прятать свои зубки, дабы не выделяться. Но сейчас у нее была возможность по-новому зарекомендовать себя перед одногруппниками и преподавателями. И если первые еще могли бы оценить напор Саши в сторону биолога, то вот сам господин-покусанный-змеями-во-все-места явно юмора не оценил.

— Не заставляйте меня ждать, Вороненко, — остановившись, препод вздохнул, оборачиваясь и поправляя на носу тонкие очки в медной оправе. — Не хочу опаздывать на пару.

— Не волнуйтесь, после вашего недельного отсутствия никто и не заметит разницы, — фыркнула девушка, явно нарываясь.

— Хочешь попытаться меня задеть или унизить? — подойдя к девушке, мужчина смерил ее скептичным взглядом. — Брось, дохлый номер.

— А с чего вы вдруг сменили тему? — Саша в ответ также окинула противника взглядом.

Она тихонько улыбнулась, заметив мокрое пятно от пролитой ее магией воды. На светло-серых брюках оно было слишком заметно, что не могло не радовать девушку. Какое мастерство Водолея! Светозар бы подавился воздухом от зависти.

— Хотел тебе кое-что напомнить, — наклонившись к девушке, Антон Андреевич хмуро прошептал, заставив Сашу прилично так напрячься. — Ты ученица, а я твой учитель. Так для твоего детского мозга будет понятнее?

Отошел на шаг. И хитро улыбался. Да уж, не успев оценить его познания в биологии, Саша уже оценила умение преподавателя ставить оппонента на место и воздействовать на него морально. Получалось неплохо, только вот сама Саша уже к подобному давно привыкла. Шутите? Она одиннадцать лет терпела своих учителей и директрису вкупе с любимыми одноклассниками. А с недавнего времени к этому списку добавились еще и выносы мозга от Киры и остальных. Так что подобным девушку пронять было сложнее, чем подстрелить танк метким броском домашнего тапка.

— А ваше поведение является неподобающим даже для воспитателя детского садика, — Саша спокойно пожала плечами.

Преподаватель отпрянул. На этот раз в его взгляде сквозили удивление вместе с какой-то затаенной заинтересованностью.

— Что за кольцо ты носишь? — он кивнул на кисть девушки.

Саша опустила взгляд. Тонкая полоска белого золота, увенчанная темным, как ночное небо, синим аметистом грушевидной огранки. Подарок Макса на выпускной Саши.

За несколько дней до этого явления Мару напела ему о том, что у каждого Зодиака есть свои камни-талисманы. Парень долго отнекивался тем, что все это бред и давно не работает, пока не получил от сестры по лбу большим куском авантюрина, который, собственно, и был ее камнем-талисманом. Таким образом девушка и вынудила Дракона достать кольцо с аметистом. И знатно удивить Сашу, которая свято верила в то, что подобные романтичные сцены бывают только в фильмах. Да и то, только в тех, которые меньше всех претендуют на документальность.

— Талисман.

— У нас запрещена любая бижутерия, яркий макияж и прочие безделушки, на которые можно отвлекаться, — отрезал Антон Андреевич.

— Запрещено выглядеть вызывающе, — фыркнула девушка. — А это просто изящное украшение. Тем более, если вы так хотите следовать правилам, то вам придется снять свои очки без диоптрий и кулон, который вы сейчас успешно спрятали под рубашкой. А на паре он присутствовал. Что, в перерыве декан по шапке настучал или совесть замучила?

Что-то прошипев себе под нос, мужчина лишь поправил очки и, перехватив предплечье Саши рукой, потянул ее за собой. Девушка фыркнула, нехотя, но все же следуя за преподавателем. Вот же прицепился. Хотя она и сама виновата. Нарывалась всеми возможными способами.

Внезапно Саша ощутила странное тепло в заднем кармане джинс. Не следя за дорогой, она засунула в карман свободную руку и в следующую секунду извлекла небольшой камушек, переливающийся всеми оттенками красного. От ярко-алого, явно отливающего кровью, до темно-бордового и даже изредка переходя в глубоко-винный. Камень оказался удивительно влажным, с него стекали капли бордовой жидкости, которая могла бы сойти за кровь, если бы была чуть гуще. А еще находка была на удивление горячей. Словно Саша сейчас держала в руках волшебное подобие угля.

Но нормально рассмотреть находку девушке не дали. На весь коридор раздался зычный вопль сурка-бабака в брачный период:

— Поберегись!

Вылетев из-за угла и столкнувшись на повороте, Мару с Кастиэлем успешно сшибли Сашу и Антона Андреевича. И если девушку еще успел подхватить появившийся донельзя вовремя Макс, то несчастный биолог отлетел на несколько метров в сторону. Правда, на ногах устоял. А вот очки потерял.

— Добренького утра всем грызущим гранит науки! — Кастиэль развел руками, галантно выписывая поклон с каким-то подобием реверанса. И путаясь в ногах.

— Где ты ходишь? — ласково улыбнулся Макс, выдыхая в шею Саше.

— Ребят, я не хочу вас отвлекать, но у нас тут сбитый объект, — подсказала Мару, кивая на разъяренного Антона Андреевича.

Парни обернулись к преподавателю. А тот, мельком взглянув на Мару и Кастиэля, все свое внимание отдал лишь Максу и Саше. Гневным взглядом прожигая обоих, он сфокусировался на Максе, глядя тому прямо в глаза, словно пытаясь заставить парня отвести взгляд.

— Тату в учебном заведении? — недовольно прошипел он.

Правда. На правом предплечье Макса извивался черный дракон. Судя по покрасневшей вокруг контура коже, тату было набито совсем недавно.

— Ну да, — пожал плечами парень, — я же его не здесь бил. Могу дать номерок салона, поедете туда и будете выяснять отношения с ними, а не с моей девушкой, идет?

Спокойно выдохнув, Антон Андреевич набрал воздуха в легкие, словно готовясь ответить парню, но затем расслабленно убрал руки в карманы брюк.

— Курение вредит здоровью, — хмыкнул он, глядя на Сашу.

И, развернувшись, удалился.

— Ты опять? — хмуро буркнул Кастиэль, оценивающе глядя на Водолея. — Говорил же, что это вредно.

— А еще ты говорил, что теперь я бессмертна и не подвержена человеческим заболеваниям, — пожала плечами Саша, отходя на шаг от своего спасителя.

— Ты должна осознавать, что теперь ты не сможешь прогуливать пары, просто уйдя на больничный, — с горечью в голосе констатировала Мару.

— Да, досадное упущение, — подтвердил Макс. — Куда он тебя вел? И кто это вообще?

— Наш новый препод по биологии, — отмахнулась Саша. — За мои шутки решил сводить меня в гости к декану. Но вы появились, как всегда, вовремя. Обожаю вас!

Дружно посмеявшись над Сашей, уже в первый день влипнувшей в неприятности, троица объяснила причину своего появления. У них закончился вводный курс. Как у Макса на психологии, так и у Кастиэля на его платной филологии. Мару же пришла просто за компанию, в которую она очень хорошо вписалась несколько месяцев назад. И всем срочно захотелось найти Водолея, чтобы эффектно ворваться в ее скучный будний день.

— Что ты держишь в руке? — прищурившись, Рак кивнула на ладонь Саши.

Та лишь вытянула руку перед собой, разжимая кулак и выставляя на всеобщее обозрение переставший сверкать кристалл.

— Понятия не имею, что это такое. Но эта штука нагрелась от вашего присутствия. Почему? — Саша протянула Кастиэлю камень.

Стрелец с опаской покосился на находку девушки и все же отказался к ней прикасаться. Его примеру последовали и Мару с Максом. Мало ли, что можно было ожидать от этой волшебной штуки.

— Откуда это у тебя? — Рак изогнула бровь.

— Не знаю. В кармане нашла, — Саша пожала плечами.

— А туда он как попал?..

— Я стирала эти джинсы буквально несколько дней назад. И проверяла карманы. В них не было абсолютно ничего, — девушка всплеснула руками.

— И он нагрелся в нашем присутствии? — все же подал голос Кастиэль.

— Ну, за несколько секунд до вашего появления. Правда, и остыл, как только вы пришли. Где-то через минуту-другую.

Макс вздохнул, забирая у девушки камень и осматривая его. А затем парень хмуро отошел к подоконнику, запрыгивая на него.

— Это душа гончей.

И дабы подтвердить свои слова, Макс швырнул камень об пол, отчего тот разлетелся сотней осколков, выпустив наружу темное облако, зависшее в полуметре над полом, заставив Сашу и Кастиэля отпрыгнуть. Мару непоколебимо осталась на месте.

— Не бойтесь, — Дракон хмыкнул. — Пока душа гончей не получила каплю крови создателя — она бессильна.

— Значит — это твоя вещь? — поморщившись, недовольно буркнул Кастиэль, придерживая за плечи чудом не упавшую на него Сашу.

Он изредка ловил себя на мыслях о том, что подобные падения не вызывали отвращения. А если бы так завалилась Кира? Зодиак, упаси.

— Нет, — Макс покачал головой. — Мои гончие похожи на доберманов и их кристаллы скорее золотые. А эта принадлежит кому-то из множества жителей Астрала.

— Сможешь определить конкретнее?

— Нет. Для этого потребуется призвать гончую. Если я сейчас использую свою кровь, то явится именно моя собачка. Они не сильно разборчивы. Принимают форму, которую желает хозяин. А эта изначально имела какую-то форму, которую удалось уничтожить, при этом оставив кристалл.

— Невозможно, — прошептала Мару. — Гончие бессмертны до тех пор, пока жив их создатель.

— Надо будет потом привести сюда Лиссу, — потерев пальцами переносицу, изрек Кастиэль. — Макс, примерно можешь предположить, кто вообще в Астрале умеет призывать гончих?

— Все, — хохотнул Дракон. — Ну, в теории, это могут быть те, кто больше всех хочет вернуться. Лебедь, Змееносец, — он почти неуловимо поморщился. И кроме Мару никто не успел уловить этот незримый жест. — Возможно, еще Пегас с Единорогом.

— А как кристалл мог попасть к Саше? — продолжал допытываться Кас, не убирая руку с плеча девушки.

— Без понятия, — вскинув бровь, Макс скептично оценил этот жест.

Сделав вывод, что от Саши Стрелец таким образом получал ноль внимания и фунт игнорирования, Дракон принял сторону девушки и за компанию проигнорировал Каса.

— Давайте просто прогоним это облако и сходим за какими-то вкусняшками? И пойдем ко мне, посмотрим что-то, — взмолился Кастиэль, беря Сашу за руку и потянув ее за собой.

— А почему нельзя к нам? — Саша вопросительно изогнула бровь, наблюдая за тем, как Макс при помощи магии запечатывал тьму гончей обратно в кристалл. — Нина не будет против.

— Лесса будет, — улыбнулся Кас.

— Что?!

— Он попросил нас избавить квартиру от твоего присутствия и ушел за энергетиком для хомяка, — пояснил Дракон, нагоняя Сашу с Кастиэлем.

— Ладно, тогда пойдем по другой лестнице, чтобы не наткнуться опять на эту фурию от мира пестиков и тычинок, — фыркнула девушка, разворачиваясь.

…И только сейчас Дракон сориентировался, что кабинет декана находился, в принципе, в другом крыле университета.

Глава 3 - Свидание при хлебе

Нина порхала по кухне, упорно разыскивая в недрах тумбочек так необходимые ей печенья. Саша явно считала, что вся вкусная еда в этом доме должна храниться на самых высоких полках, дабы заставить бедную Нину всячески прыгать и проводить полный комплекс упражнений по фитнесу в попытках добраться до той самой еды.

— Где мое печенье, чудовище ты такое, — запрыгивая на табуретку, бормотала себе под нос девушка.

Раздавшийся стук в форточку заставил девушку вздрогнуть, а затем и вовсе свалиться с табуретки, бодрым зайчиком подскакивая к окну и распахивая то.

— Тебя не учили через дверь заходить? — девушка смерила взглядом Лессу, сидевшего у нее на подоконнике с пакетиком из ближайшего магазина.

— Макс любезно согласился подбросить, — пожал плечами парень, кивая куда-то вниз.

Туда, где секундой ранее скрылись крылья Дракона, который спешно уводил со двора Кастиэля с Сашей, дабы не оставить Нине возможностей обломать Лессе свидание с ней.

— Ты вся покраснела. Испугалась? — заботливо поинтересовался старший из близнецов, спрыгивая в комнату.

— Я просто слегка отвыкла от того, что мне могут постучать в окно седьмого этажа, — скрещивая на груди руки и косо поглядывая на открытые тумбочки, констатировала Нина.

— Отвыкла? — Лесса скептично изогнул бровь, закидывая пакет на плечо. — А кто же к тебе еще так высоко поднимался?

— Макс, — спокойно пожала плечами девушка. — Он, правда, к Саше приходил. Но дела это не меняет. Подавилась тогда я.

Она отвернулась, упорно проигнорировав следующий вопрос Лессы. Он ведь позволял себе периодически не обращать никакого внимания на окружающих. Нина училась у него этому как неопытный послушник у буддистского монаха познавшего дзен, отправившегося в нирвану и вообще завоевавшего последний уровень кармы и убивший, по-видимому, всех боссов игры «Краткий курс монаха». Для нее с Лессой такое объяснение было максимально понятным.

— Ты что-то ищешь? — близнец наблюдал за тем, как Нина пододвигала к тумбочкам табуретку, никак не оставляя мысли о поисках еды.

— Пытаюсь обнаружить следы разума в башке Саши, — буркнула девушка. — Потому что только разумное существо могло оставить мне вкусняшки.

Лесса непоколебимо и спокойно протянул руку к полкам и извлек оттуда пачку печенья.

— Я нашел один из них, — он ухмыльнулся. — В смысле, следов.

Нина готова была убить парня. С его ростом он беспрепятственно мог выкручивать даже лампочки из низких светофоров и сбивать головой низколетящие объекты вроде Льва, в моменты ярости Макса, когда тот отвешивал ему пенделей.

— И ты будешь умным и отдашь печенье мне, — констатировала девушка, протягивая руку за едой.

— Тогда ты не откажешься накормить меня чем-то более серьезным? — улыбнулся парень, с прищуром заглядывая в глаза Нине. — Я ведь бедный медик, которого некому накормить и приголубить.

— Ты учишься на медика не дольше, чем я, — фыркнула девушка, спрыгивая с табуретки и с трудом не утыкаясь носом в грудь собеседнику.

— Но я…

— Суп, — отрезала она, выпихивая Лессу с кухни. — Посиди молча где-нибудь в комнате, желательно ничего не трогать, не дышать на цветы, глазными яблоками не крутить, пальцами ног не шевелить, прыжок на месте расценивается как попытка улететь.

— А я-то думал, что мне повезло, и замашки немецкого полководца есть только у Киры, — томно вздохнул парень, повинуясь.

— Шаг влево, шаг вправо — расстрел! — донеслось с кухни под веселый звук грохнувшейся на кафель кастрюли.

— Не совладала с утварью, — констатировал Лесса, падая на диван напротив окна и мысленно представляя себе оптическую винтовку, из которой он мог бы подстрелить пару голубей себе на ужин.

Учитывая затраты студентов и их скромную стипендию, до которой еще оставалось довольно много свободного от денег времени, поедание голубей не казалось таким уж далеким вариантом выживания. Благо у Лессы был Кастиэль, который вечно откуда-то доставал деньги. У Макса была Саша, волей-неволей подкармливавшая своего ручного дракончика. А вот кто был у Льва, оставалось лишь гадать. И надеяться, что бедный Алекс пока еще не перешел на подножный корм.

По прошествии очередных пятнадцати минут, Лесса всерьез начал переживать за здоровье Нины. Не накрыло ли ее очередной кастрюлей с верхней полки холодильника? Поднявшись, парень направился на кухню, дабы удостовериться в том, что девушка в порядке.

А Нина, решив слегка задобрить Лессу, который в пакете явно притащил что-то вкусное, добавила к супу поджаренный тостовый хлеб. Кусочек которого она сейчас и держала в зубах, по темному коридору приближаясь к комнате.

И стоило Лессе распахнуть перед собой дверь в тот самый коридор, как Нина тут же врезалась в него. Послышалась ругань парня, звон посуды об пол. А девушка так и замерла с кусочком хлеба в зубах.

Немного пожевав губами, она хмуро воззрилась на Лессу снизу вверх. Рост не позволял большего.

— Убираешь тут сам. А это, — она ударила парня по руке, которой он потянулся к хлебу, — моя прелесть.

— Тряпка в этом доме найдется? — вздохнул Лесса, стягивая с себя промокшую рубашку, заставив Нину невольно окинуть его взглядом.

— В туалете, там тумбочка.

— Так у вас есть туалет? — искренне изумился парень. Ему в силу привычки истинного геймера это место требовалось крайне редко. Привык терпеть, вдруг важный босс.

— Нет! Мы писаем в окно, — буркнула Нина, удаляясь на кухню.

— Это было бы эффектно…

Лесса открыл окно, дотягиваясь до веревок, развешенных перед ним, и разыскивая взглядом прищепки. Рубашку надо было бы постирать или хотя бы замочить. Но парень не заморачивался. Пока можно было и просушить, а стирать уже по прибытии в мир Зодиака.

Он невольно взглянул вниз, ожидая увидеть там знакомый блеск чешуи на солнце.

Воплощение дракона.

Хоть Лесса и был самым молодым из Хранителей на пару с сестрой, если не считать лисиц, но даже он присутствовал при последней битве с Астралом. Тогда на землю явились только трое. Эвра и его вечная, на тот момент, свита. Пегас с Единорогом. Эта троица сорвала всю церемонию назначения Рыб триста лет назад. В два счета убив избранную звездами девушку, они хотели перебить и остальных Хранителей, дабы занять их места.

Тогда Лесса впервые узнал, на что были способны те, кто пробыл в Астрале хоть день. Он и представить не мог, что испытывали его жители каждый день и миг. Лесса никогда и никому не говорил о том, что помимо того, что он прекрасно ориентировался в темноте, по звездам и солнцу, да и по любым природным явлениям, парень еще и мог видеть магические ауры каждого живого существа. И впервые за всю свою многовековую жизнь он видел настолько странные ауры. Боль, смешанная со страхом, яростью и чувством потерянности, затмевающая все остальные чувства.

И ведь они могли проиграть. Уже тогда Хранители ненавидели друг-друга до глубины души. Если бы не совместные усилия Кастиэля, Киры и Мару, объединившихся с Тельцом и Эльзой, то миру мог бы прийти преждевременный конец. Лесса до сих пор помнил, с каким страхом он своим телом прикрывал сестру от выпада Дракона, а Мару, выскочив перед братом, умоляла того остановиться. Она объясняла, что ничего не изменить. А Эвра, да, на тот момент он еще не стал нынешним Максом, лишь горько улыбался. Лесса единственный видел, как цвет его ауры менялся на черный. Цвет скорби и ужаса. Сам Дракон боялся возвращаться в Астрал.

Эвра приказал своим людям отступить, только насладившись видом поверженного врага. Он понимал, что не хотел никого убивать. И никто из Хранителей не пострадал. На замену погибшей от руки опрометчивого Пегаса девушке в спешном порядке нашли двух лисиц, которые, как ни странно, стали чуть ли не самыми адекватными Хранителями.

Макс добился своего спустя триста лет. И даже не проливая чужую кровь. Правда Лесса уже говорил с Кастиэлем о том, что стоит остальным жителям Астрала прознать о новом положении Дракона, как они тут же рванутся сражаться. С ним и со всеми разом. Оставалась лишь призрачная надежда на то, что грань миров между Астралом и миром, подчиненном Зодиаку, слишком непрозрачна.

Лесса ведь не знал об истории с гончей.

Глава 4 - Путешествия во временные дыры

— Лопатки прижми, — ласково напомнил Кастиэль, слегка обнимая Сашу за плечи и довольно мягко надавливая на них.

— Ты мне хочешь сломать не только психику, но и кости? — изогнув бровь, осведомилась девушка.

— Лучше подскажи-ка, почему я не вижу крагу на твоем предплечье? Или ты у нас переквалифицировалась в мазохисты и теперь ждешь, пока тетива ударит по руке? — фыркнул Стрелец, заставляя лук исчезнуть из рук Саши.

Он вообще все еще задавался вопросами о том, зачем он в принципе позволял девушке учиться стрельбе на его священном оружии. Конечно, этот лук был удобнее любого другого, его тетива всегда натягивалась легко для стрелка, и его плечи невозможно было сломать. Так же, как и не заканчивались магические стрелы в колчане Стрельца. Но все-таки это оружие могло стать опасным для владельца.

Кастиэль прекрасно помнил, как однажды ходил с обледеневшей по плечо рукой. А у него всего-то соскользнула тетива, ударив, опять же, по предплечью. Правда, до этого в лук была вложена ледяная стрела, успевшая напитать весь лук собственной магией.

— Не особо хороший из тебя учитель, — покачала головой девушка. — Ты забираешь у меня оружие в любой непонятной ситуации.

— Я вообще-то за тебя волнуюсь, — грустно улыбнулся Стрелец. — Не хочу потерять подопечную.

— О, а чьим подопечным был ты? Ну, до того, как стал Хранителем, — Саша опустилась на траву у ног Кастиэля.

Макс оставил их несколькими часами ранее. Ему требовалось срочно уладить какие-то вопросы со своим заселением в общежитие при университете. Поэтому парень сорвался с места по первому же звонку, пообещав друзьям найти их, как только все уляжется. Кас же предложил Саше пройтись по парку, в котором почти никого не было в это время суток. На улице было слишком жарко для мамочек с детьми, а подростки в большинстве своем предпочитали проводить время явно не в дебрях парка, больше походившего на небольшой лес на окраине города.

— Ты не знаешь этого Хранителя, — Кастиэль присел рядом. — Это был один из темных, как мы сейчас говорим, Хранителей. Нынешний житель Астрала. Пегас.

— Сколько всего было Хранителей изначально? — Саша с искренним интересом слушала Стрельца. Он умел заинтересовать историей.

— Говорят, что двадцать четыре. Я не застал и двадцати, — он покачал головой. — Борьба за «Круг двенадцати» шла давно. И я попал в самый ее разгар. Из Хранителей «старой гвардии», тех, кто еще помнит в лицо поименно всех жителей Астрала, осталось лишь несколько. Светозар, хоть он уже и умирает. Дядя Кеша, Мару и Хора. Остальные пришли позже. До них были и другие Хранители, но их имен уже никто не припомнит. Прошли многие сотни, даже тысячи лет.

— А сколько тебе?

— А на сколько выгляжу? — прыснул от смеху Кастиэль. — Вообще, Хранители остаются в том возрасте, в котором были приняты в Круг. То есть у тебя будут вечные семнадцать.

— Тогда почему они… мы умираем? Если не меняемся, — Саша не совсем понимала, как при физическом бессмертии поколения Хранителей вообще могли меняться.

— Ментальные силы тоже заканчиваются. И нечему уже питать тело, которое начинает мгновенно стареть, пока не рассыпается, — пожал плечами Кас, словно объяснял нечто совершенно обыденное. — Но у всех этот возраст приходит по-разному. Чтобы ты понимала: Мару уже более пяти тысяч лет. Она одна из первородных Хранителей. Тех, кто не менялся ни разу. И взгляни на нее! Пышет здоровьем.

— Значит, Макс тоже? Ну, первородный, — Саша прикинула, как она будет объяснять маме свою вечную молодость и возраст парня, с которым хоть раз, но явится домой.

— Да, — Стрелец кивнул. — И почти все жители Астрала. Потому что их заточили. А в том мире ментальные силы не убывают. Они лишь накапливаются. Правда, говорят, взамен Астрал выпивает саму душу. Но этого никто не знает.

— Почему бы не спросить Макса? — флегматично осведомилась девушка, доставая из сумки бутылку с водой.

— Не советую. Навряд ли у него остались хорошие впечатления. Тем более, он из тех, кто вырывался из Астрала. Ведь именно по его вине в свое время погибла девушка, которая должна была встать на должность Рыб. Представляешь себе, каково это? Выбраться из самого пекла, а затем добровольно туда вернуться.

— Добровольно?! — Саша округлила глаза, поперхнувшись водой и изрядно обрызгав себе майку.

— Да. Я видел, как Мару тогда в слезах просила его уйти и не причинять никому боли. И он ушел. Поэтому я и доверился тебе, когда ты рассказала о своей связи с Драконом. Я поверил в то, что он может поступить, как тогда. Сдаться, в случае необходимости, — Кас покачал головой. — А мне две тысячи восемьсот сорок девять лет, — спокойно пожал плечами парень. — Так сколько дашь? — он продолжал лучезарно улыбаться.

— Лет девятнадцать, — фыркнула Саша. — Откуда же ты родом?

На самом деле ей хотелось задать такой вопрос каждому из Хранителей. Не каждый день же встречаешь представителей разных миров и эпох.

— Лакадемон. Но для тебя более понятным названием будет Спарта, — он отвел взгляд. — Мой отец был одним из спартанских, будем называть это так, эфоров. Представитель судебной власти, по-простому. И с самого детства я не знал, как выглядит настоящее детство. Мне не давались учеба и владение мечом. Правда, с луком я уже тогда управлялся на 5+. Нас учили говорить кратко и четко, лаконично. А я любил читать, меня этому учил брат матери. И научился говорить красиво, изящно. А потом стал Хранителем. Пегас подобрал меня тогда, когда я чуть было не погиб.

— Как это произошло? — Саша с ужасом закрыла рот ладошкой.

— Ну, всех Хранителей «подбирали» именно так. Сила пробуждается в случае опасности. Так и тебя я нашел только в момент, когда тебя могла убить гончая.

— Ты не ответил.

— Ладно. Только не пугайся! — предупредил парень. — Мальчиков в Спарте воспитывали по-особому. Куча испытаний, уроки выживания. Но последним испытанием меня чуть не убили. Мне было 17, по закону я должен был подняться на гору, в храм Артемиды, богини охотницы. И следовало «принести жертву». Жрецы того храма обязаны были высечь меня розгами до первых капель крови. А я обязан был молчать. Но заплакал, — Кас сжал зубы. И кулаки. — А они продолжали бить, заставляя замолчать. Пегас рассказывал, что еще немного, и я бы замолчал навеки. Поэтому имею полное право попросить тебя: никому не рассказывай мою историю, хорошо?

Рука Саши легла на плечо парня. Девушка благодарно кивнула, понимая, что слова сочувствия Кастиэлю уже давно не нужны. Если что и нужно было парню, так это хорошая компания и понимающий друг. Или друзья. А еще у Саши появилось стойкое желание заставить его выпить и забыться. Но Кастиэль принципиально не пил вне мира Зодиака.

— Как зовут Пегаса? — вдруг поинтересовалась Саша. В ее блокноте еще оставалось достаточно страниц.

— Он никогда не говорил, — Кас пожал плечами. — Так и представлялся, мол, Пегас, и все. Вот это вполне можешь спросить у Макса. У него явно больше опыта общения с крылатым.

Несколько последующих минут прошло в абсолютной тишине. Если не учитывать шум деревьев, щебет птиц и ругань каких-то очередных прохожих, которые абсолютно не обращали внимания на ребят, рассевшихся на полянке.

— А теперь вернемся к вопросам насущным. Ты действительно хочешь выбрать лук своим оружием? — Кас скептично изогнул бровь. — Я же посажу тебя за плагиат.

— Ну, не думаю, что это оружие будет полезно в ближнем бою, — Саша отвела взгляд.

Уловив резкое движение рук Кастиэля, она резко упала на спину, заставив замахнувшегося Стрельца завалиться на траву, не рассчитав траекторию движения. В его руке блеснула и исчезла очередная стрела.

— Твоя реакция растет как на дрожжах, — раздалось откуда-то из зарослей травы, откуда и вынырнула светлая головушка Стрельца.

— Ну, стрелы — это не оружие ближнего боя. Ты ими много не навоюешь. Тебя одолеет даже Лев, — фыркнула Саша, этим явно до глубины души унижая парня.

— Уверена?

Кастиэль материализовал свой лук и, ловко подцепив ногой лежавшую рядом ветку, подбросил ее в воздух, в следующую же секунду рассекая надвое.

Только сейчас Саша заметила, что безопасной является лишь та область, за которую Стрелец держался рукой. Плечи лука венчали два изогнутых лезвия, которые вполне успешно могли сойти за элемент дизайна. Однако, судя по тому, насколько легко они рубили молодое дерево, эти «элементы дизайна» были ничуть не менее остры, чем клинки Макса или меч Киры.

— Вау, — Саша искренне присвистнула от удивления, проследив взглядом ловкие, отработанные до автоматизма движения парня.

Этим она вызвала лишь его насмешливый взгляд и снисходительную улыбку а-ля «да-я-еще-и-не-такое-могу».

***

Хора перекладывала свои карты, в сотый раз убеждаясь в том, что в них что-то неизбежно менялось, вне зависимости от ее решений. Карты могли предсказывать будущее, и на этот раз Весам очень уж хотелось погадать на новоиспеченного Водолея.

Каждая карта должна была указывать их Хранительнице на то, что ожидало того или иного человека со стороны данного Зодиака. Но перевернуть Хора могла лишь четыре карты. На самом деле, это ограничение было весьма условным, однако для себя Хранительница Весов его нарушала лишь несколько раз за многовековую историю Зодиака.

Позолоченные крылья Дракона блеснули, отразив свет от пламени одной из десятков свеч, расставленных по всему островку и в каждом углу дома Хоры. Изящный Дракон на карте ожил, извиваясь, сворачиваясь кольцом и по итогу принимая боевую стойку. Он готов был защищать Водолея в дальнейшем.

— Но от чего? — одними только высохшими губами прошептала Хранительница, переворачивая следующую карту.

Близнецы. Фигура высокого парня приблизилась к маленькой сестре, обнимая ту и опускаясь на колени. Вокруг все окутывало зеленоватое пламя. Его языки пытались достать до Близнецов, но что-то не давало им сдвинуться с места. Близнецы защищались. Но от чего?!

— Зеленое пламя из Астрала, — Хора сглотнула. — Или просто пора выспаться?

Скорпион. Фигура девушки в доспехах уверенно закинула на плечо клинок, покачав головой. И тут же метнулась к краю карты. Ударилась об него и метнулась обратно, вновь ударяясь о невидимую преграду. Как пташка в клетке. Клинок выпал из рук фигурки, а на карте появились чернильные пятна. Кровь. Скорпиону грозила опасность.

— При чем же здесь эта несчастная девочка Водолей? — Хора непонимающе потерла переносицу пальцами.

Она перевернула следующую карту. Чертыхнулась. Она забыла убрать из колоды карту самого Водолея, на которого и гадала. Но лишь взглянув на чернильный рисунок, Весы вздрогнула, отбрасывая от себя карту, словно это была как минимум королевская кобра.

Вся карта была залита чернильной кровью, следы которой даже остались на пальцах Хранительницы, что было особенно видно при ее бледности.

— Она ведь совсем молодая, — выдохнула Хора. — Кто же может так жестоко расправиться с юной девушкой, вокруг которой так и вьются Хранители?!

Не глядя на свои обещания, данные себе же, Весы выхватила из изящной коробочки оставшиеся карты. Жители Астрала. Если изображения действующих, живущих в мире Зодиака Хранителей были черными, нарисованными чернилами на смарагдовом фоне, то жители Астрала изображались теми же волшебными чернилами, но уже на фоне насыщенного цвета клюквы. Хора вздохнула и вытянула первую попавшуюся карточку.

Лебедь. Изящная птица свернулась в уголке изображения и мирно опустила голову на золотую окантовку карты. Правда, в следующие несколько секунд, когда Хора уже собиралась отбросить и эту, лебедь расправил крылья, легко превращаясь в изящную балерину. Та поднялась, стряхивая с собранных в пучок волос перья, и исчезла. И карта на миг приняла зеленый оттенок, который тут же исчез, стоило пришедшему в движение изображению вернуться в свое изначальное положение.

Хора вскочила, откладывая карты. Она накинула на плечи легкую шаль и, сорвавшись из дому, направилась к своему кораблю. Весы держала курс на остров Водолея, благо находившийся в предельной близости от ее собственного. Если, в принципе, можно было бы измерить расстояние между парящими в пространстве островами, окруженными защитными чарами.

В спешке Хора и не заметила, что среди карт Астрала одна уже давно приняла зеленоватый оттенок. А на всех перевернутых лицевой стороной картах Хранителей на краткий миг, но появился замысловатый знак. Латинская, как не сказали бы сейчас, буква U перечеркнутая витиеватой закорюкой, чем-то напоминавшей волну.

***

— Пригнись!

Кастиэль высунулся из кустов, наблюдая за тем, как Саша в очередной раз валится на траву от выпада Макса.

— Ау, — Кас потер затылок, словно это он стукнулся о камень, и пригнулся, вновь ныряя в кусты.

— Ты официально умираешь восемнадцатый раз, — констатировал Дракон, опираясь на палку, которой он и фехтовал. — И это только официально. Еще раз десять ты доказывала мне, что удар в печень не есть смертелен.

Макс недовольно фыркнул. Кира явно казалась ему не самой тупой ученицей. В сравнении с Сашей даже Лев легко бы стал величайшим дуэлянтом области, страны и Зодиака.

— А ты помалкивай у себя в кустах! — крикнул он, разыскивая взглядом Кастиэля. — Твоя подопечная проигрывает твою честь!

— У нас все-таки обычная тренировка! — вспылила Саша.

— Первая тренировка, — подсказала из-за дерева Мару.

— Она вообще твоя девушка, чье достоинство еще пострадает! — двусмысленно подметил Кас.

Судя по шорохам, он либо копал себе берлогу, либо уже отгрохал шалаш. Либо рыл могилку, что тоже нельзя было исключать из возможных вариантов. Да и в присутствии Макса могилка вполне могла пригодиться. Особенно Кастиэлю с его длинным на шуточки языком.

— Если ты роешь могилу — не заморачивайся с оформлением.

— Твою ж морковку, Мару! — Кастиэль подскочил как ужаленный. — Какого херувима ты так подкрадываешься? Если меня не прикончит твой дорогой братец, то я схлопочу инфаркт от тебя.

— …в крайнем случае я накрою тебя еловыми веточками. Чтобы медленнее окочурился, — она мило улыбнулась. — И, за надобностью, сварю всем супчик на поминки. Чтобы не замерзли.

И как по этой миловидной девушке можно было сказать, что ей пять тысяч лет? Вот и у Кастиэля не получалось.

— Мимо.

На поляне раздался шлепок и звук падающего тела. На этот раз Саша запуталась в ногах и, врезавшись в Макса, успешно свалилась на него, неизбежно утянув Дракона с собой.

— Ну, допустим, — парень подпер голову рукой, не спеша вставать, — а дальше что? Поцелуешь врага в лобик и споешь колыбельную?

Саша, недолго думая, легко куснула Макса сквозь тонкую рубашку, плотно облегавшую его торс.

— Ау! Так ты решила кусать врага за бочок?!

— Зато эффективно, — с трудом не пожав плечами, девушка подскочила, усаживаясь на бедра поверженному врагу. — Сдавайся, варяг!

— Ты могла бы приставить к моему горлу кинжал, — флегматично констатировал Макс.

— А пока вы лежали — она могла ударить тебя кинжалом под ребра, — подсказала из-за кустов Мару.

— Значит, — легко перевернув Сашу и нависая над ней, Макс с улыбкой констатировал, — обучу тебя владению кинжалами. Они могут быть очень опасны, если уметь с ними обращаться.

— Вручишь мне мачете и отправишь меня рубить бамбук? — скептично фыркнула девушка, выскальзывая из-под обидчика и поднимаясь.

Отойдя на шаг от уже поднявшегося с земли Дракона, Саша резко обернулась, выкидывая кулак прямо ему в плечо. Парню повезло с реакцией, и он успел перехватить кулак девушки в руку, однако он никак не ожидал, что уже через секунду второй удар Саши придется в его солнечное сплетение.

— Сдаюсь, — пробухтел Макс, скривившись. — Если бы у тебя было оружие, то я бы не смог остановить твою руку. И ты знаешь куда бить.

— У меня в школе был один знакомый, — девушка с улыбкой пожала плечами.

— Я принесу тебе джамадхары на нашу следующую тренировку.

— Что? — Саша изогнула бровь.

— Это, — из кустов колбаской выкатился Кастиэль с полной пригоршней малины. — Мм, вкуснятина. Будете? Так вот, — он прокашлялся, раздавая всем ягоды. — Макс выпендривается, это оружие называется катары. Индийское оружие. Острые лезвия, или лезвие, надевается на руку и выкидывается вперед вместе с кулаком. Довольно тяжелое, но крепится к руке, и удержать его не составит сложности. Осталось научить тебя им размахивать, и вот тогда нам…

Сверкнул, озаряя поляну и окрестных белок, портал. Из него, пошатываясь на ватных ногах вышла, тут же упав на траву, Хора.

— Что с тобой…

Кастиэль окинул ее взглядом. Он сглотнул. Руки Весов, да и полы ее белого кимоно были щедро заляпаны кровью. Мару спохватилась быстрее, тут же падая на колени рядом с Хранительницей и обнимая ее. По меловому лицу Хоры текли слезы. Она благодарно уронила голову на плечо Мару, тихо всхлипывая.

— Он мертв…

— Кто?! — спохватившись, к Хоре тут же подбежали и Саша с Кастиэлем. Только Макс стоял поодаль, внимательно вслушиваясь.

— Водолей! Светозар мертв, его убили!

Следующий крик был лишь первым проблеском пробудившегося сознания. Хора кричала, рыдая над своим ближайшим другом.

Никто и не заметил, как Макс исчез с поляны, пройдя сквозь золотистый портал, осыпавшийся мириадами искр.

Глава 5 - Гости из Хаоса

Саша прикидывала, сидя напротив входа в университет, стоило ли ей посещать очередную пару горячо полюбившегося ей преподавателя биологии. И, как выяснилось, географии. Все становилось донельзя плохо.

Девушка не выспалась. Стоило вчерашним вечером объявиться Хоре с ужасными вестями, как все тут же сорвались в мир Зодиака.

Формально, Саша уже давно переняла должность Водолея. Однако Светозар все это время был жив, и это было одной из тех причин, почему девушка не появлялась на законно отведенном ей острове.

Вчера же престарелого Водолея обнаружили в его спальне. Вокруг все было залито кровью, судя по всему, не только его собственной. Саша вполне готова была поверить в то, что нападавшему не поздоровилось. Как и на карте Хоры, все было иссечено, а сам Водолей был мертв.

Не добавил радости и рассказ Весов. Спешно собрав всех Хранителей вместе, Хора рассказала им о том, что видела на своих картах несколькими часами ранее. И никому полученная информация не понравилась. Особенно Кире, достоинство которой можно было унизить даже простым предсказанием.

— Кто это мог быть? — Саша закинула в рот пару чипсов, искоса глядя на развалившегося на лавочке Лессу, голова которого покоилась у нее на коленях. На подлокотнике возле девушки гордо восседал Кастиэль. Рядом же стояли Макс с Мару, и где-то за их спинами терся Алекс.

Это были все, кому захотелось собраться вместе для обсуждения насущной темы. Лиссе не здоровилось, за ней ухаживали Рыбы на пару с Иннокентием Анатольевичем. Кира не изъявила желания явиться, а про остальных не хотелось и вспоминать.

— Кто-то из жителей Астрала, возможно? Например, тот же Пегас, — Макс скривился, — или Змееносец, — предположил Алекс, являя себя на свет божий.

— Нет, — Мару качнула головой. — Исключено. Я уже устала напоминать о том, что охраняю проходы из Хаоса в наш мир. И я бы заметила его появление.

— Хаоса? — Саша изогнула бровь. — Или Астрала?

— Два названия одного и того же понятия, не заморачивайся, — Рак отмахнулась.

— Но больше некому, дорогая моя, — Лесса складывал кубик Рубика, при этом успевая еще что-то обсуждать с Кастиэлем. — В мир Зодиака имеют доступ только Хранители.

— Или те, у кого есть хоть одна личная вещь или частица кого-то из Хранителей, — подсказал Макс. — Именно так я попал на Совет. Использовал прядь волос Киры.

— Или гончие! — всполошился Лев.

— И? — Кас скептично фыркнул. — Гончих могут призвать только жители Астрала. А из них у нас тут только Макс.

— И? — сложив руки на груди, Алекс нахмурился.

Повисла неловкая тишина. Действительно. И?

— Вы хотите сказать, что подозреваете меня? — Дракон с прищуром окинул взглядом собравшихся.

Мару синхронно с Сашей помотали головами. Кастиэль с Лесой воздержались от ответов, и лишь Лев смущенно потупил взгляд в брусчатку.

— Да вы смеетесь! — Макс всплеснул руками. — Чтобы заставить гончую напасть на Светозара, я должен был контролировать ее разум.

— А мы не про гончую говорим, — Алекс все же поднял голову, встречаясь взглядом с собеседником. — Ты мог убить его. Своими руками. Ты можешь проникать в мир Зодиака или же призывать гончих.

— А почему это не может быть кто-то из нас? — вдруг встрепенулась Саша.

— Потому что один Хранитель не способен убить другого, — констатировал Кастиэль. — Даже при помощи призыва Священной энергии. А Максу это вполне под силу, ведь он может использовать Хаос…

— У меня есть алиби, — фыркнул Дракон. — Я был с вами весь вечер.

— Не весь, — отрезал Кастиэль. — Ты ведь уходил, чтобы выяснить какие-то вопросы с общежитием, разве не так? Тебя не было более четырех часов. Извини, но я не имею права исключить вероятность того, что это был ты.

— Молодые люди, — за их спинами раздался призывный кашель. — Ничего, что пары начались минут двадцать назад? Или вам необходимо особое приглашение?

Все обернулись. Антон Андреевич недовольно хмурился, держа под мышкой папку с какими-то бумагами, которые только чудом не рассыпались.

— Кажется, мы не ваши студенты, — вскинула бровь Мару. — Так что попрошу не повышать голоса.

Саша стушевалась, успешно скрываясь за рюкзаком.

— Я вас помню, юная леди, — преподаватель поправил очки. — Вы вполне успешно сбили меня с ног вчера вместе со своими дружками. Попрошу вашу гоп-компанию убраться с территории учебного заведения.

— Мы же тут спиртное не распиваем, — пожал плечами Алекс. — Общественный порядок не нарушаем.

— А еще мне кажется, что у вас сейчас тоже пары, — улыбнулся Кастиэль, поддерживая друзей.

Антон Андреевич сейчас походил на грозовую тучу. Его брови сползлись к переносице, рискуя превратиться в одну сплошную линию.

— А мне одному кажется, что запахло кровью?..

Лесса подскочил как ужаленный, стоило ему почувствовать такой знакомый аромат. Он принюхался, втягивая носом воздух. И прислушался к приглушенному лаю, раздавшемуся из-за угла ближайшего корпуса.

— Гончие!

***

— Старый скряга Светозар погиб, — рыжеволосый парень радостно налетел на друга.

— Или умер, — флегматично отозвался его собеседник, сквозь портал разглядывая мир людей.

— А Эвра стал одним из них, — хитро ухмыльнулся первый.

В Астрале все привыкли к тому, что у этих двоих была своя атмосфера. Ранее они были самыми близкими друзьями Дракона, однако что-то пошло не так, когда он отказался открывать слишком большой портал и в одиночку отправился покорять мир, подвластный Хранителям.

— Не прошло и… а, тысяча лет уже прошла? Чудно, — его друг пожал плечами.

Собеседник отстранился, складывая за спиной кремовые крылья. Он почесал затылок и вздохнул, открывая небольшой портал.

— Смотри, — он улыбался. — Да смотри сюда, оторвись от созерцания очередного фестиваля уличной еды!

Парень потянул своего светловолосого друга за рукав белой мантии с золотой окантовкой.

— Благодаря нему грань между нами и зазнавшимися Хранителями стала тоньше, — прошептал тот, удивленно глядя на открывшийся портал.

Тот по диаметру был не крупнее небольшого блюдца, однако это могло означать лишь то, что теперь порталы под силу открывать не только Дракону, как самому сильному из жителей Астрала. И ежу было понятно, что при большом желании портал можно было увеличить. Или просто постараться втиснуть свое естество в уже предложенный ранее вариант.

— Ага, — его друг хитро оскалился. — А теперь, не отлынивай, глянь сюда!

— Акай?! — светловолосый поперхнулся. — Что он делает в том мире? Когда ему удалось выбраться?

— Судя по всему, совсем недавно, — он почесал затылок. — Но, зная его, я могу предположить, что они с Эврой явно устроят там переполох. Хранителям не поздоровится, и я уверен, что смерть несчастного Водолея — это только начало. В конце концов, Эвра слишком долго желал крови, и, если раньше его останавливала сестренка, то на этот раз он обещал не церемониться. И вообще! — рыжеволосый всплеснул руками. — Ты видел, как взбунтовался Хаос?

— Да.

Последние несколько дней энергия Хаоса, которой в Астрале пропитано было буквально все, взбунтовалась. Она плескалась, подобно воде, становилась объемной, видимой и вполне осязаемой.

Явный признак того, что во втором мире кто-то очень активно использовал ее резервы.

А что можно делать с энергией Хаоса, как не призывать из нее гончих?

***

— Посторонись, я бегу! — Лев, наученный опытом сражений с гончими, первым сорвался с места.

— Стоять, — Мару удержала его, легким движением руки схватив за шкирку.

— Тут гражданский, — подсказал Кастиэль, кивая на не кажущегося удивленным Антона Андреевича. — Его безопасность — наша первоочередная задача. Макс, прикрой Сашу. Лесса, натяни на нас какую-то минимальную невидимость, мне лень стирать память целому университету. Мару, прикрой меня!

— А мне что делать?! — встрял Алекс.

— Гражданский, — ласково улыбнулся Кас, материализуя лук.

— Извините, — Лев легким движением отстранил удивленного преподавателя к ближайшим кустам, заставляя того вполне натурально слиться с травкой. — Извольте прилечь тут и не делать резких движений. Ой. Ну, думаю, по ходу сообразите, — он улыбнулся, принимая боевую стойку.

Из-за угла, словно по щелчку пальцев, вылетели несколько кроваво-красных собак, оставлявших после себя неприятное зловоние и длинный след из энергии Хаоса.

Первая же резко бросилась на Сашу, однако девушка успела отскочить в сторону, отбросив собаку в бок. Тут же в тень вонзилось сразу две стрелы.

— Макс, не стой столбом! — прикрикнул Кастиэль.

— Это…

— Гончие Змееносца! — подсказала Мару, вмиг материализуя свое оружие.

До недавнего времени Саша думала, что оружие необходимо было носить с собой и материализовывать его мог только Кастиэль, но Рак сейчас доказала ей прямо противоположное. И что это вообще за нелепый серп на веревке?

Пронзенная стрелой Кастиэля гончая совершенно спокойно поднялась и, истекая кровью, бросилась на Лессу. Тот, не желая оказаться укушенным, ловко перехватил собаку в полете, отбросив ее куда-то в сторону. Тут же тело ее надвое рассекло лезвие, через секунду вернувшееся в руки Мару.

Только сейчас Саша разглядела особенность этого оружия. Примотанный серп служил Мару лезвием, которым она атаковала, к другому же концу длинной веревки был прицеплен груз, которым девушка в следующую же секунду откинула назад очередную собаку.

— Это оружие называется кусаригама, — услужливо подсказал Макс, прижимаясь к Саше спиной и протягивая ей один из своих клинков. — Держи, хоть какая-то польза от тебя будет.

— Я не умею драться!

— Я видел! — огрызнулся парень. — Тогда хотя бы постарайся не умереть.

Он взмахнул лезвием, рассекая сразу нескольких гончих, упорно рвавшихся к ним.

— Почему они не исчезают?! — взвизгнула Саша, отскакивая, когда очередная собака вздумала атаковать ее.

— Гончих нельзя убить, — отозвался Кастиэль, легко замораживая незадачливую тень. — Можно замедлить, порубить на колбасу, но убить практически невозможно. Они как зомби, только выстрел в голову не действует.

— Сзади!

Стрелец развернулся, на лету сшибая лезвиями на плечах лука еще одну собаку. Та лишь отлетела в кусты, жалобно скуля и разбрызгивая по молодой траве черную субстанцию, из которой вот-вот готова была появиться замена отошедшим на второй план гончим.

— Посторонись, — схватив Сашу за руку, Мару резко отбросила ее назад, снося несколько собак взмахом лезвия. — Им нет конца.

Девушка только вскрикнула, уже ожидая мягкой встречи пятой точки и брусчатки, однако ее ловко поймал Лесса.

— Мне явно пора переходить на оружие, — фыркнул он, извлекая из воздуха два серпа. Самых обычных серпа, только с зазубренными лезвиями и украшенными рукоятями. — Осторожно, Саш. Спрячься куда-то. Извини меня, конечно, но пользы от тебя как от птички.

— Алекс говорил, что ты не пользуешься оружием…

— У него устаревшая информация, — хмыкнул Лесса, откидывая от себя восставшую гончую.

Саша отступила к небольшому фонтану, мирно журчавшему в центре небольшой площадки, на которой и разыгралась эта битва. Здесь девушка чувствовала себя защищенной, ведь гончих останавливали остальные Хранители. Правда, она не знала, насколько могло хватить их сил. Пока не…

— ААА!

Саша взвизгнула, когда одна из собак, видимо, самая умная, заскочила ей на спину, впиваясь зубами в плечо. Инстинктивно девушка шатнулась назад, дабы сбить или скинуть нежданного гостя, да так и завалилась в фонтан.

Раздался жалобный скулеж и негромкий пшик. А через секунду Саша уже поднялась, отплевываясь от грязноватой воды. На дне фонтана поблескивал такой же камень, как и в прошлый раз. Тогда, в переулке.

— Она убила гончую, — не веря своим глазам, прошептал Лесса. — Значит, я был прав, и вода вокруг тебя смертельна для них.

Недолго думая, Макс метнулся к фонтану и, успешно скинув туда еще одну собаку, извлек из воды два кристалла.

— Ладно, пойдем стенкой на стенку, — фыркнул он, легко разбивая два камня об пол и оставляя порез у себя на руке.

Тут же у ног парня выросли два добермана, переливавшиеся всеми оттенками Хаоса не хуже гончих Змееносца.

— В атаку, — прошипел парень.

И в ту же секунду доберманы бросились в атаку на своих сородичей, нещадно разрывая уже покалеченных гончих в клочья.

И когда через несколько минут на поле боя остались лишь двое собак, Макс спокойно начертил кровью какую-то руну, заставляя их исчезнуть.

— Значит, одни гончие могут убивать других, — поджал губы Кастиэль. — Лев, выходи! И сотри память этому преподу!

— А еще гончих убивает вода при близости Водолея, — подытожила Мару.

— Ага, и у нас двое раненых, — фыркнул Лесса. — Я сбегаю за аптечкой.

— Я с тобой, — Лев сорвался за парнем.

— Неплохо так тебя, — Макс осмотрел боевое ранение Саши. — Гончие не заразны, не переживай. Сильно болит?

— После воды — не особо, — пожала плечами девушка.

— Потому что ты невероятно одаренный Водолей, — констатировала Мару. — Вода еще и исцеляет тебя. Хоть и медленно. Это… круто.

— А почему вы, собственно, не призывали духов? — внезапно осведомился Макс. — Вам же для этого не нужны кровавые ритуалы, — он скептичным взглядом окинул сестру и Кастиэля. — Или олени спят в стойлах?

— Ну, — Стрелец недовольно поджал губы. — Они перестали приходить лет двести назад. В смысле, вообще!

Дракон удивленно присвистнул

— Будет весело, — фыркнул он.

А тем временем в кустах гордо возлежал Антон Андреевич. Он, стиснув зубы, старался не заорать и не засмеяться. Засмеяться над глупостью Макса и Льва, забывшего даже попытаться стереть ему память. А заорать одно:

— Чертов Водолей! Какая-то жалкая девчонка!..

Глава 6 - Географ неизвестного разлива

— Ну вот, и… ААА!

Саша зашипела от боли, стоило Максу использовать магическое пламя, дабы прижечь ее рану.

— Не реви, — буркнул парень. — Гончие хоть и не ядовиты, но обычными антисептиками их укусы лечить можно до посинения.

— А новокаина у тебя нет? — жалобно пискнула девушка, положение которой прилично смущало ее.

Она сидела в холле университета, со спущенной с плеч майкой и кровоточащей раной на спине. А за ней врачеванием занимался Дракон. Остальные же Хранители спешно сгинули. Кто на пары, кто созывать общее собрание. Вновь. Ведь присутствие гончих Змееносца в мире означало лишь одно: наличие и самого Змееносца где-то поблизости.

— Могу вдарить кирпичом по лбу. Обезболивает не хуже, — рыкнул Макс, явно давая понять, что ему процесс исцеления также не доставлял никакого удовольствия.

— Извини, — Саша сжала зубы. — Что у тебя сейчас?

— У меня сейчас — проследить за твоей жизнью, — он вздохнул. — Пойду на твою оставшуюся пару. Гончие напали неспроста, мне запрещено терять бдительность.

— Этот Акай, он… ну, вы знакомы? — выдавила из себя девушка, накидывая на плечи кофту и скрывая под ней разорванную майку.

— Все Хранители когда-то были знакомы, — Макс пожал плечами. — Да, пересекались. Но никогда друзьями не были. Да и… у меня вообще не было друзей, пока я не познакомился с тобой и твоей сумасшедшей компанией. Как Хранителей, так и твоей соседки.

Он отвел взгляд. Да, во время пребывания в Астрале у Дракона не было особого желания общаться. Он контактировал с Пегасом, который, в свою очередь, был до невозможного привязан к Единорогу. Но, даже будучи еще признанным Хранителем, Макс никогда не был общительным. Это вот после сотен лет иссушающего душу Хаоса он внезапно захотел общаться. С легкой руки Саши, конечно.

— Молодые люди, — голос Антона Андреевича. — Вам нечем заняться? — сквозь зубы процедил он. — Вороненко, вы не забыли, что у вас сегодня еще география? Или вы на меня в обиде и решили игнорировать все мои предметы?

— А так можно? — лениво отозвалась Саша, откидываясь на спинку лавочки.

— Не думаю, — он улыбнулся, качая головой. — Жду вас на географии. И только попробуйте не прийти.

Саша что-то прошипела в ответ, скривившись от боли, мгновенно пронзившей плечо. Зря, ой зря она думала, что сможет в ближайшее время опереться о что-то спиной.

***

— Отвечать пойдет… Вороненко!

Стиснув зубы, Саша попыталась сделать вид, что ее нет, но хитрый Антон Андреевич подошел прямо к девушке и вежливо указал ей в сторону карты, висевшей на доске.

— Посмотрим, какие знания у вас остались со школьной программы, — приторно сладко улыбался он, явно решив отыграться на девушке. — Надо же с чего-то начинать.

Макс поежился. Хоть к доске его и не вызывали, но рядом с этим преподавателем Дракону было не по себе. И не то, чтобы он пугал его, нет, Макса в принципе было сложно напугать. Но какое-то знакомое чувство шевелилось на подкорке сознания, упорно не желая вылезать на свет божий.

Девушка, успешно не найдя указку, стащила с преподавательского стола ручку и приготовилась опозориться. По географии за последний год у нее была твердая тройка, усилиями учителей и мольбами самой Саши дотянутая до четверки. Но сути дела это не меняло. Девушка могла определить части света и самые крупные страны, однако на большее ее потенциала не хватало.

— Начнем с простого. Самые крупные нефтедобывающие страны? — Антон Андреевич оперся об одну из парт первого ряда и, хитро улыбаясь, взглянул на девушку.

— Ну… Саудовская Аравия. Россия… наверное, — неуверенно промямлила Саша, радуясь тому, что Россию на карте мира она найти пока еще была в состоянии. — Арабские Эмираты.

— Объединенные Арабские Эмираты, — исправил преподаватель.

— Ага, объединенные, — повторила девушка, избегая смотреть в глаза своему мучителю.

— Их столица?..

— Абу-Даби, — не задумываясь, отозвалась Саша, поражаясь своей эрудиции.

— Хорошо, социалистические государства? — он склонил голову набок, с улыбкой наблюдая за нервничающей девушкой.

— Куба. Корея, — она запнулась, — Северная! Наверное. Ну, и Вьетнам какой-то.

— Столицы, — вновь подсказал преподаватель.

— Гавана, Пхеньян и Ханой.

— Великолепно.

Приблизившись к девушке, мужчина заглянул ей в глаза, одним незаметным движением заставляя смотреть только на себя любимого.

— Столица Мадагаскара, — почти прошептал он, готовясь услышать правильный ответ.

— Антананариву, — без запинок выпалила Саша, отступая на шаг назад и успешно врезаясь спиной в доску с картой.

Вторая, приказав долго жить, эффектно свалилась с одинокого гвоздика и завалилась на Сашу, погребя ту под собой. И в последнюю секунду, пока она еще могла хоть что-то различить вокруг, девушка видела, что Антон Андреевич лишь хитро ухмыльнулся.

В классе раздался смех. Затем гул. Пока Саша тщетно выпутывалась из карты, довольный собой преподаватель даже и не думал сдвигаться с места.

— Это все, Александра, — мило улыбнулся он, стоило девушке показаться на свет божий из-под ставшей ненавистной карты. — Вы можете быть свободны, раз уж вам так неприятно мое общество. По желанию можете покинуть аудиторию вместе со своим партнером по парте.

Тихо выругавшись и засовывая в карман руку, Саша обнаружила там ту самую ручку. О да, хоть какая-то месть. Она получит приз за свои страдания. Еще бы, учительская черная ручка!

Дойдя до своего места, девушка подхватила сумку и, кивая понятливому Максу, направилась к выходу из аудитории, эффектно поворачиваясь к ненавистному преподавателю и его карте задними карманами джинс.

— И ручку на место положить не забудьте, — ласково напомнил он, не переставая улыбаться.

Та самая ручка жалобно хрустнула в руке Саши.

***

— Невыносимо!

Саша простонала еще пару неприятных слов в адрес Антона Андреевича, усевшись на лавочке в холле университета. Домой идти не хотелось, да и девушка с утра пораньше оставила свои ключи Нине, дабы та смогла сделать себе дубликат. Ведь так сложно было заняться этим две недели назад!

Так что формально Саше сейчас идти было некуда. Разве что в гости к Максу, но в общежитие девушке активно не хотелось. Или на свою старую квартиру, ключи от которой девушка всегда таскала с собой на брелке. Правда, она не появлялась там уже очень давно. Летом приехали родители, а сама Саша съехала. Родители, правда, уехали в том же месяце, а вот она домой так и не вернулась.

Девушка недовольно что-то пробормотала, роняя голову на удачно подвернувшееся под руку плечо Макса. Тот не возражал против компании Саши, а вот против других личностей, которых, видимо, в наиболее вежливой форме выставили с очередной пары…

— Эй, Макс, почем лимоны?!

На лавку около них невозмутимо плюхнулась Ната. Жизнерадостности девушки можно было лишь позавидовать.

— Какие лимоны? — парень хмуро воззрился на Сашину одногруппницу.

— Которые ты, судя по лицу, брал оптом, — она фыркнула, протягивая парню бутылку лимонада.

Он только хохотнул от ироничности этого жеста, однако от напитка не отказался. Одним глотком осушив пол бутылки, Дракон сделал для себя вывод, что в его времена такое еще не изобрели.

— Саш, ну, а ты чего киснешь? Ашот, продавец лимонов с ближайшего базара, передавал привет, — Ната закатила глаза, наблюдая за невеселой подругой.

Та только закусила губу, чувствуя во рту металлический привкус крови.

— Мне бы твой оптимизм, — пробормотала она, зарываясь руками в волосы.

— Мой оптимизм идет только в комплекте со мной, и ты только что сама напросилась, — девушка пожала плечами. — Так, чего киснем, молочный отдел?

Макс сделал неопределенный жест рукой, указывая сразу куда-то в сторону аудиторий, наверх и на свою голову. Намекал на головную боль.

— Окей, я включаю Шерлока. Саш, одолжи-ка, — Ната стянула с шеи подруги легкий шарфик. — Итак, — она замоталась в него, натянула на глаза кепку и, подняв воротник кожанки, воззрилась на явно заинтересованную парочку взглядом боевой выдры. — Мадам, ваша кисломолочность как-то связана с нашим новым преподом?

— Ну…

— А с тем, что он — мудак?

— Да! — вместо Саши взвился Макс.

— На все сто, — фыркнула сама виновница игр в Шерлока, впервые за весь день искренне улыбаясь.

— Дело раскрыто!

***

— Будь моя воля, я бы пошла в караоке, но я не умею петь. Я бы пошла в кафе и наелась вредной еды до отвалу, но у меня нет денег. Пошла бы куда угодно, но у меня ни на что нет денег, поэтому я иду домой и вообще не тащу тебя за собой, — хмуро бурчала Саша, шаря рукой по карманам рюкзака в поисках ключей.

— Я разве что-то говорил? — недоуменно осведомился Макс.

— Ты умеешь громко думать, — рыкнула обозленная парой по географии девушка.

— Слушай, это не я уронил на тебя несчастный Мадагаскар вместе с остальным земным шаром, — фыркнул парень, помогая Саше дрожащими руками вставить ключ в замочную скважину. — Ну, успокойся, чего ты так переживаешь?

— Я… не хочу, чтобы со мной опять не считались, — она сжала в руке ключ, тихонько всхлипнув.

Дракон, опешив, развернул девушку к себе, забирая из ее ладони связку с ключами и прижимая Сашу к своей груди. Она вначале вяло рванулась в сторону, а затем, с несвойственной для нее искренностью, тихонько заплакала, сжимая пальцами майку парня.

— Просто… давай зайдем в квартиру. Не хочу, чтобы весь этаж слышал мои злоключения, — буркнула она, краснея.

Макс молча проскользнул в темный коридор, прикрыв за собой дверь. Хотя Саша и просила ее захлопнуть. Скинув кеды, он проследовал за Сашей до кухни, где девушка уже разыскала чайник и успешно водрузила тот на плиту.

— Просто, — не оборачиваясь к парню, Саша так и зависла над плитой, как птеродактиль над гнездом. — В начальной школе я была той еще заучкой. Зубрила все от корки до корки. Но совершенно не умела общаться. Потому что выросла не в такой обстановке и для меня все было в новинку. Классу к шестому выровнялось мое умение общаться, а оценки упали ко дну Марианской, но след остался. Одноклассники привыкли не воспринимать меня всерьез. Поэтому я казалась мышью, хоть и боевой. Я действительно боевая, только они плевать все на это хотели!

Макс сейчас боялся даже выдохнуть уже загулявший где-то между гортанью и легкими воздух.

— Саш… — он встал, с какой-то опаской, чтобы не нарушить хрупкое, как хрусталь, душевное равновесие девушки, опуская руки ей на плечи. — Я рад, что ты доверяешь мне и делишься подобным. Но какое отношение это имеет к твоей нынешней жизни?

— Я боюсь опозориться в первый учебный год. Если зарекомендую себя здесь, то смогу хотя бы нормально общаться с одногруппниками. Не часто, но хоть подойду к ним на перемене и без опаски попрошу какой-то чертов конспект, — сквозь зубы процедила девушка. — А этот тупой географ с наклонностями биолога уже второй раз подряд старается меня всячески задеть. И мне самой-то не обидно, понимаешь?! — Саша резко развернулась, заглядывая Максу в глаза. — Я просто… не хочу позволить ему опозорить меня.

— Учитывая то, что я слышал, сидя в середине ряда, то твои одногруппники считают тебя крутой. Потому что ты на прошлой паре отшила этого препода, разве не так? — парень ободряюще усмехнулся. — Но ты должна понимать, что тебе придется выбирать между успехами в учебе и отношениях с одногруппниками. Балансировать будет очень трудно.

— Я справлюсь, — схватив закипавший чайник, Саша зашипела, слегка обжигаясь об рванувший из носика пар.

— Ты можешь одолеть гончих, но не справляешься с банальным чайником, — фыркнул Макс, просто обхватывая тот с двух сторон и отставляя его от плиты.

— Легко говорить, будучи огнеупорным драконом, — парировала Саша, все-таки мысленно благодаря парня. — А ты вообще тепла не чувствуешь, или есть какие-то ощущения?

— Раньше чувствовал, — он пожал плечами, вновь падая на табурет. — Со временем свел это чувство к нулю. Правда, я и раньше не получал ожогов. Но не мог заставить мозг перестать посылать мне сигналы тепла. Ну, как видишь, заставил. Любую способность можно развить, — Макс протянул руку к горевшему газу и, легко подхватив один огонек, заставил его перекатиться меж двух пальцев.

— В прошлый раз говорил, что ты просто горячий парень, — Саша хмыкнула.

— Тебе доказать? — он изогнул бровь, хитро блеснув золотыми глазами.

Девушка только покачала головой, отступая к тумбочкам и вспоминая, остался ли в доме сахар. И чай, желательно. Иначе пришлось бы идти в магазин, а Саше было очень лень.

— Уверена? — Макс склонил голову набок. — Мы здесь одни. А в последнее время это редкость.

— Не стоит, — Саша сглотнула.

Еще несколько месяцев назад эти двое условились о том, что Дракон не станет склонять девушку к чему-либо без ее на то согласия. Хоть он и выглядел как подросток, на деле у парня, конечно же, был опыт в подобного рода делах. Что греха таить, Макс был слегка постарше своей девушки. Всего на пять тысяч лет. Плюс-минус сотня-другая.

— Ты боишься? — он поднялся со своего места и, приблизившись к девушке, притянул ее к себе, вдыхая аромат шампуня с крапивой.

Саша сдавленно кивнула, спиной прижимаясь к парню. Она смущалась как восьмиклассница на первом свидании. И это притом, что встречались они уже более полугода, а во время последней поездки с классом даже ночевали в одной комнате. Да, чего уж там, они спали в одной кровати и не раз! Но сейчас ее смущали собственные эмоции. И дрожь в руках, такая несвойственная для довольно смелой девушки.

Но Саша сейчас каждой клеточкой спины чувствовала пресс Макса, отчего ее мозг успешно отключался. Эти ощущения были в новинку. И Саше, как бы ни хотелось себе в этом признаваться, было любопытно. Но ее природный инстинкт самосохранения был явно сильнее любопытства.

— Боишься меня? — уточнил Дракон, опускаясь губами от уха Саши к самой ее шее.

— Нет… просто, понимаешь, ты…

— Александра!

Саша вздрогнула, чуть не подпрыгнув на месте. Макс так и вовсе отскочил от нее как ошпаренный. В дверях кухни, гордо подняв голову и сурово упирая руки в бока, возвышалась Сашина мама.

— М-мам?! — девушка сглотнула. — Что ты тут делаешь?..

— Живу, вообще-то, — оставив на полу несколько пакетов с продуктами, молодая женщина лет сорока подошла к столу и, взяв с того бутылку с водой, сделала приличный глоток. — А вот ты не предупреждала, что зайдешь. Да еще и не одна, — Сашина мама смерила Макса скептичным взглядом.

— Я думала, что ты в командировке, — буркнула девушка, стушевавшись. — Знакомься, мам, это Макс, мой…

— Молодой человек, — догадалась мама. — Максим, так чего вы стоите? Присядьте. Дочь, сделай чаю, а я пока пообщаюсь с будущим зятем.

— С кем?! — Саша поперхнулась воздухом.

— Мне нравится эта перспектива, — впервые подал голос Макс, хитро улыбаясь. — Людмила Сергеевна, я рад знакомству.

И в следующие две минуты поиска заварки и сахара Саша успела несколько раз пожалеть о том, что не дождалась Нину в парке и решила ненадолго заглянуть домой. Ее мама втянула Макса в затяжной диалог, начавшийся с невинных вопросов о его возрасте и увлечениях, плавно перетекший в обсуждения его семьи, Сашиного отца, который вечно в разъездах, и финансовых трудностей студентов, проживающих в общежитии.

— Саш, а почему же ты живешь со своей подругой? Вы бы могли снимать однокомнатную квартиру вместе с Максимом…

Девушка довольно улыбнулась, глядя на то, как парня каждый раз передергивало от упоминания его полного имени. Видимо, не только самой Саше и Алексу было свойственно отрицание наличия у их имен и еще каких-то там полных форм.

— …это ведь дешевле, чем ваша с Ниной двухкомнатная квартира, разве нет? — закончила мысль мама.

— Кстати, хорошая идея, — поддержал Макс. — Деньги я уж найду, — его глаза хитро блеснули.

— Ты не предлагал, — хмуро пожала плечами Саша. — И Нина живет далеко от университета. Ей сложно будет каждое утро добираться туда, если я съеду, и она вернется домой. Ведь одна она квартиру не потянет.

И тут девушку передернуло.

— Стоп, мам. Ты пытаешься наладить мне личную жизнь?!

— Нет, просто этот деликатный молодой человек лучшее, что могло с тобой случиться. Мне определенно нравится рассматривать его в качестве зятя, — Сашина мама улыбалась, даже не пытаясь скрыть своей радости.

— Поддерживаю эту идею, — а сам Макс хитро ухмылялся, даже не пытаясь скрыть собственного ликования.

***

— Кто пойдет к доске? — Антон Андреевич лениво просматривал список учащихся шестой группы, в котором лишь одна фамилия у него была заботливо выделена красным маркером.

— Я!

Преподаватель лениво оторвал взгляд от бумажки, мысленно поражаясь тому, что в коем-то веке в этом классе появился первый смертник. И каково же было его удивление, когда…

— Вороненко?..

— Мы ведь вчера не закончили, — девушка поднялась с места, улыбаясь самой натянутой улыбкой в мире.

Она специально заняла место в первом ряду, чтобы легче было смотреть в глаза этому надутому и невероятно важному преподу.

Просто вчерашним вечером Макс объяснил Саше ее невиданные познания в географии. Она, как и любой другой Хранитель, со своего вступления в «должность» могла говорить на любом языке мира. Также читать, но это далеко не все. Девушка знала названия всех животных и трав, а также столиц государств и стран. Пользоваться этой внутренней энциклопедией было невероятно сложно, но Макс убеждал девушку в том, что можно было бы и приспособиться. И сейчас она планировала применить на практике все обретенное могущество.

— Я слышал довольно, — отмахнулся Антон Андреевич, вновь возвращая все свое внимание бумагам и выбирая, кого бы вызвать.

— Но ведь у вас нет других желающих, — констатировала факт Саша.

— Меня это должно остановить? — он вновь поднял глаза на девушку, встречаясь с ней взглядом.

По спине у нее пробежался холодок.

— А зачем мучить кого-то другого, если я сама желаю подтянуть свои баллы? — выкрутилась девушка.

— А если не выйдет «подтянуть»? Если ты сейчас выйдешь к доске — я поставлю тебе два, ошибись ты хоть единожды, — Антон Андреевич склонил голову набок, разыскивая в аудитории злосчастного Макса.

Тот обнаружился на одном из последних рядов. Преподаватель стиснул зубы. Вот не сидится ему на своих парах по социальной психологии? А ведь и выгнать нельзя. Он ведь мог легко сказать, что посещает эти пары как дополнительные занятия. А преподаватель был уверен, что Макс так и скажет.

— Так проверьте меня, — напирала Саша.

— Твоему упорству позавидует даже танк, напролом прешь, — он усмехнулся.

В классе раздалось несколько смешков. Девушка замешкалась. Нет, так не пойдет, дорогой географ школьного разлива. Как там говорил Макс? Выбирать между успехами в учебе и авторитетом у одногруппников? Так легко ее не взять. Саша готова была свернуть висевшую на доске карту и засунуть ее этому преподу… в самый дальний угол подсобки. Но девушка поступила иначе.

— А вы так активно отказываетесь вызывать меня, словно положили глаз и решили поставить оценочку просто так, — она легко повела плечиком, опуская взгляд куда-то в район собственных кед.

Несчастная ручка треснула вновь. На этот раз в руке самого Антона Андреевича. Он уже собирался пустить в ход все свои козыри, но на этот раз Саше помогла вся аудитория.

— Да, я видела, у вас там ее фамилия обведена маркером! — подала голос Ната.

— Роман с ученицей? Юху-у-у! — раздалось откуда-то из середины аудитории.

— Андрей Антоныч у нас, оказывается, жаркий мужчина…

— Помоложе любите?! — подсказал Макс, совершенно не заботясь о том, чтобы его не услышал сам преподаватель.

— Замолчали! — Антон Андреевич ударил рукой по столу. — Прошу, Вороненко, к доске.

Девушка победно взглянула на преподавателя, который, если еще не метал молнии из глаз, то уже был к этому близок.

— Можно ручку? — Саша не сдержалась и кивнула на стол.

— Да хоть ножку, — прорычал себе под нос Антон Андреевич, протягивая девушке ту самую ручку. — Может, еще сплясать?

— Не откажусь.

Та-самая-Ната с заднего ряда присвистнула, явно оценив этот комментарий Саши. Макс закусил губу, жалея, что не взял с собой попкорн. Зрелище обещало быть зажигательным. В прямом смысле этого слова. Антон Андреевич был на грани того, чтобы начать дышать огнем и пускать дым из носа и ушей.

— Хлеба и зрелищ! — подсказал он, ловя на себе мимолетный взгляд преподавателя.

И тут Дракону стало не по себе. Нет, чертовски знакомый взгляд. Но откуда? Как и когда они могли видеться? Макс тряхнул головой, сгоняя наваждение.

— Так вот, — внезапно спокойным и будничным тоном внезапно продолжил Антон Андреевич, — «хлеба и зрелищ» — где возникла эта фраза?

— Мы, кажется, не на истории, — Саша удивленно вскинула брови. — В Италии.

Он поднялся с места и, обойдя девушку, встал напротив нее на расстоянии вытянутой руки. Этим «жестом» явно нарушая личное пространство девушки и заставляя ее напрячься.

— Верно. Назови мне самого знаменитого Римского полководца.

— Цезарь. Но, извините, это…

— Да, есть такой салат, — улыбнулся преподаватель. — В честь кого из полководцев назван торт? Давай, Вороненко, географ должен разбираться в истории.

— Я думала, что наоборот, — буркнула Саша. — В честь Наполеона Бонапарта.

— В каком году была война с Наполеоном? — продолжал сыпать вопросами Антон Андреевич, не сбавляя темпа.

— 1812.

— Умница. А какой праздник по этому поводу отмечают мусульмане тридцатого февраля? — он подался вперед, практически нависая над Сашей, которая от такого напора чуть ли не вжалась пятой точкой в край учительского стола.

Мусульмане, Наполеон, война 1812 года, заранее заученные столицы государств — в голове девушки все смешалось в разноцветную кашу. Она. Не. Знала. Ответа.

— Не знаю, — тихо сглотнула девушка.

— Дурочка. Глупенькая девочка. Глупый Водолей.

Саша готова была поклясться, что Антон Андреевич не шевельнулся. И не произнес ни слова, словно это невинное оскорбление прозвучало только у нее в голове.

— Вороненко, — бархатный баритон преподавателя словно выдернул Сашу из какого-то подобия секундного обморока. — Тридцатого февраля не существует. Садись, два.

— Но это не вопрос, касающийся предмета! Вы не имеете…

— Я предупреждал, — мягко улыбнулся Антон Адреевич.

Саша готова была ударить его, но сдержалась, ограничившись лишь злобным взглядом. И бутылкой воды, которая случайно выпала у него из руки, когда к середине пары преподаватель решил промочить горло.

***

— Макс, подожди меня тут, — Саша остановилась в середине коридора, стоило им покинуть аудиторию. — Я забыла отдать эту чертову ручку. Не хочу иметь с ним ничего общего, верну.

— Не зависай там, а то я подумаю, что ты осталась с ним в подсобке, — фыркнул Дракон, легко целуя девушку в лоб.

Та лишь отмахнулась. Вернувшись в аудиторию, она не обнаружила преподавателя на месте. Оставлять ручку на столе не хотелось. Саша не отдавала себе отчета в том, что ей хотелось вернуть ее Антону Андреевичу лично.

Заглянув в Кощеев замок, точнее, подсобку в поисках пропавшего недогеографа, Саша его так и не обнаружила. Но вот…

— Что за чертовщина? — она протерла глаза, не веря в ту картинку, которая ей открылась.

Пошарив по стене в поисках выключателя, девушка его так и не обнаружила. Чертыхнувшись, она достала из кармана телефон и с горем пополам включила фонарик, осветив слегка выдвинутый ящик стола. А затем, поборов инстинкт самосохранения, она все же выдвинула ящик полностью, совсем уже забыв о цели своего визита.

На дне ящика переливались всеми оттенками алого восемь черно-красных камней. И любой преподаватель подумал бы, что у географа-биолога просто любовь к коллекционированию минералов, но не Саша.

— Камни гончих, — сквозь губы выдохнула она, не веря своему почти беззвучному голосу.

Она бы пробормотала и еще что-то, если бы не раздавшийся из аудитории хлопок двери. Кровь набатом застучала в ушах у Саши, стоило ей только услышать шаги, приближающиеся к учительскому столу. Преподаватель, а это определенно был он, дошел до своего стола. Раздался шелест каких-то бумаг. Складывалось ощущение, что в голове по кругу резко начал гонять небольшой товарный состав.

— Так, цыц, мы уже приехали к моему апогею, — мысленно ругнулась Саша, судорожно ища взглядом место, куда бы спрятаться.

Она не нашла решения лучше, чем схватить один из камней, убрать его в карман и заныкаться за один из стоящих в самом конце подсобки шкафов. От поднявшейся в воздух пыли в носу щекотало, и девушка, судорожно тыкая в экран телефона в попытках отключить бедный фонарик, молилась на то, чтобы не чихнуть. И телефон благополучно выскользнул из вспотевших рук, грюкнув об пол.

— Не одно, так другое, — также мысленно буркнула Саша, внезапно осознавая, что шевеления в аудитории прекратились. — Нет, — кровь в голове, да и, судя по ощущениям, во всем теле, замерла в сосудах.

Шаги приблизились к дверям подсобки и остановились. Антон Андреевич прислушался.

— Нет-нет, не ходи сюда, — мысленно умоляла Саша. Ее укрытие вмиг показалось ей самым ненадежным местом в мире. — Не заходи, тебе же хуже будет. Тут Петросян, Билан без трусов, или в трусах, не важно… тот чувак из пилы, и этот, как его, Фредди, который Крюгер!

Но преподаватель не был ценителем кинематографа и петросянского юмора вкупе с песнями Билана не боялся, а потому, недолго думая, вошел в подсобку, легко щелкнув выключателем. И как он его только нашел так быстро?!

Он осмотрелся, окидывая взглядом помещение и, не заметив ничего криминального, пожал плечами. И только через секунду его взгляд зацепился за выдвинутый ящик стола. Бросившись к которому, Антон Андреевич спешно пересчитал камни.

Саша мысленно стукнула себя тяжелым предметом по голове. Вот и сдался ей этот камень?! Словно Макс на слово бы ей не поверил.

— Чертов мальчишка, — прорычал преподаватель, пулей вылетая из подсобки.

Саша выдохнула. Значит, он подумал на кого-то из нерадивых учеников? И на том спасибо.

Выждав несколько минут, она осмелилась выйти из своего укрытия. И, не веря собственному счастью, выскочила из подсобки, на ходу щелкнув выключателем, планируя не появляться на географии и биологии до конца своего обучения в университете. На скорости света пролетев всю аудиторию, Саша распахнула дверь и…

…врезалась носом в плечо вошедшему географу.

— Вороненко, — он недовольно фыркнул, — ты куда так несешься? Пожар где?

— Да я… а я вот зашла, вас искала… а вас нет… я тут решила… вот, выхожу, — выдавила из себя Саша, с опаской отступая назад.

— С тобой все в порядке? — он прищурился. — Слишком сильно головой об меня приложилась и приобрела заикание?

Девушка только молча отступила еще на несколько шагов. Стратегическое отступление прервала парта, в которую девушка уперлась пятой точкой.

— А я вот, — географ перевел взгляд на подсобку, — свет выключить забыл…

В голове Саши что-то взорвалось с характерным глухим хлопком. Зачем?! Зачем надо было выключать чертов свет?!

— Так это не твой дружок ворует чужие вещи, — процедил сквозь зубы Антон Андреевич. — Главная воровка у нас ты. Знаешь хоть, что забрала?

Внутри у Саши все натянулось до предела. На ее нервах сейчас можно было сыграть все концерты Вивальди разом, еще и на Паганини бы осталось. Натянулось и тут же, одновременно с этим, сжалось в тугой комок, готовый в любой момент взорваться истерикой.

— К-камень гончей…

— Это не просто камень, — он покачал головой. — Это дух гончей. Будь добра, верни краденое, — Антон Андреевич наклонился к девушке, протягивая руку за камнем.

Взгляд его не предвещал ничего хорошего. Саша же в нем читала нечто среднее между: «митохондрию мне в печень, я тебя прямо здесь выдеру как Сидорову козу», и «разрази меня тридцатое февраля, Вороненко, ты допрыгалась». Хотя все это можно было заключить в одном только «ты допрыгалась».

И стоило именно сейчас в Саше пробудиться духу истинного ученого-испытателя вперемешку с отбитостью на всю голову. Ее личной, конечно же.

— Неа.

Тут уже в глазах преподавателя ясно вырисовывались два вопросительных знака. Саша прямо чувствовала, как внутри этой черепной коробки клокочет жесточайший когнитивный диссонанс. И если она сейчас что-то не сделает, то тут все рванет, забрызгает слишком умным мозгом и откроет Черную дыру с Петросяном, Джигурдой и прочими личностями.

— Что? — мягко и вкрадчиво переспросил он.

— Выкуси, — Саша нырнула под руку географа и, воспользовавшись его «легким шоком», скользнула к двери.

— Вороненко!

Перед носом преподавателя хлопнула дверь. Саша сейчас не сильно заботилась о своей репутации. Налетев на скучающего в коридоре Макса, она схватила его за руку и без объяснений выволокла на улицу.

Кинувшись к фонтану, у которого вчера и происходила заварушка с гончими, она перекинулась через бортик, заглядывая в воду.

— Твой же дивизионный полк под Саратовом, — прорычала девушка, вставая. — Макс, плохи наши дела. В воде должны были остаться камни гончих, верно?

— Конечно. Штук десять. Может, чуть поменьше, — пожал плечами парень. — А в чем суть паники?

— Их тут нет. Но я знаю, где они.

Саша извлекла из кармана заветный камушек и протянула его Максу. Тот вздрогнул от столь неожиданного заявления.

— Откуда?

— Из подсобки того самого препода, — девушка подняла взгляд на парня.

— Не думаю, что он их коллекционирует. Мы дрались с гончими Змееносца, значит, он либо его посредник, либо…

— Либо, дорогой Эвра.

Саша чуть не навернулась в фонтан. Стоило ей обернуться, как она встретилась взглядом с изумрудными глазами Антона Андреевича.

— Акай, — прорычал Макс. — Я знал, что здесь что-то нечисто.

— Парик и гипноз, никакого мошенничества, — тот пожал плечами. — Обнимемся, Дракон?

Глава 7 - Королева рибосом

— Как ты попал сюда? — Дракон сглотнул, заслоняя Сашу своим телом.

— Брось, — Змееносец отмахнулся, скрещивая руки на груди. — Ты отупел от общения с Хранителями? Прошел через границу миров, загипнотизировал твою сестру и успешно заставил ее забыть о том, что она меня видела. А затем использовал гипноз и против тебя, дабы ты не узнал меня.

Акай насмешливо вздернул бровь, глядя на жмущуюся за спиной парня Сашу.

— А ты, как я уже понял, новоиспеченный Водолей, — он слегка наклонился, глядя на девушку. — Брось, хотел бы тебя убить, ты бы даже не вышла из кабинета после вчерашних пар. Не хочешь ли поведать мне дивный сказ о том, каким магическим образом место тринадцатого Зодиака вдруг образовалось, когда его успел занять наш дорогой Эвра и когда ты успела вступить в должность Водолея?

Саша только сглотнула, слегка сжимая пальцами рукав собственной блузки. Она боялась. И на этот раз коленки действительно дрожали. Змееносец казался действительно опасным противником, если даже Кастиэль избегал о нем говорить.

— Можешь рассказать ему, — Макс махнул рукой. — У этого гада есть одна особенность: он чертовски искренний. Хочет убить — убьет и не будет церемониться. Но если его что-то интересует, то он будет охотиться за информацией веками и не убьет ее носителя.

— Дракончик дело говорит, — Акай улыбнулся. — Можете не волноваться о том, что нас увидят. Я использовал поле невидимости.

Девушка все еще с опаской сделала шаг вперед, выступая из-за спины Макса.

— Ну, старый Водолей уже собирался на покой. Выбрали меня. И во время «суда Хранителей» голоса разделились поровну. По закону им пришлось взять тринадцатого судью, которым успешно выбрали подвернувшегося под руку Макса. То есть Эвру. Не важно! — она всплеснула руками, буквально чувствуя, как на нее давил взгляд того самого Эвры. — Вот так.

— Интересное кино, — Змееносец присвистнул, задумчиво потирая пальцами переносицу. — А теперь верни мне камень, будь добра.

Саша сплюнула, с трудом не ругнувшись матом на новоявленного злодея. Однако приблизилась и, достав из заднего кармана джинс несчастный самородок, вложила его в протянутую руку мужчины. И стоило ей отступить, как…

— И ручку, будь добра, — улыбаясь самой садистской улыбкой, подсказал Акай, мягко схватив девушку за предплечье.

— Оставлю на память, до тридцатого февраля, — огрызнулась Саша, вырывая руку из хватки Змееносца.

Но не тут-то было. Он вмиг сжал пальцы еще сильнее, притянув девушку к себе.

— Тогда хорошо подготовься к завтрашней проверочной по биологии.

***

— Отличные у меня будут естественные знания без посещения пар по биологии и географии! — всплеснула руками Саша, падая на кровать и закрывая лицо руками.

Нина еще не соизволила явить себя, поэтому в квартире Макс с Сашей были одни. На недолгое, с их удачей-то, время.

— Он не собирается тебя убивать. Пока, — процедил сквозь зубы Макс.

— Но Светозара же он как-то угрохал! — вспылила Саша, подскакивая.

— Кто тебе сказал, что это его рук дело?

— Не, я, конечно не Шерлок, но здесь не надо быть даже Ватсоном. Он хотел занять место Водолея, как и ты. Но не сложилось, потому что Водолеем уже давно являюсь я. Внимание! Вопрос: если он хотел убить именно Водолея, что мешает ему воплотить задуманное в жизнь?

— Он видел нас тогда во дворе, помнишь? — Макс склонил голову набок, этим движением неосознанно напоминая Саше жесты самого Змееносца. — И уже тогда знал, что ты Водолей. Повторяю: хотел бы — ты уже была бы мертва.

— Да почему ты так уверен?!

— Слишком хорошо его знаю, — Дракон сглотнул.

— И ничего не рассказываешь, — девушка скептично фыркнула. — Знаешь, я лучше спрошу того, кто хоть чем-то со мной делится!

— Что?!

Макс не успел даже дернуться, как Саша уже переместилась в мир Зодиака. А ловить ее там было изначально дохлой затеей.

— Ну, час от часу не легче, — парень зарылся руками в волосы. — Давай, Кастиэль, расскажи ей об Акае, покажи свою эрудицию! Энциклопедия чертова.

***

Появившись на острове, который теперь официально принадлежал ей, Саша осмотрелась. Все вокруг казалось удивительно безжизненным. Пустым, холодным и каким-то… словно иссушенным. Из этого места как будто высосали все краски вместе с жизненными соками.

Выжженная земля. Сухие дорожки от некогда, видимо, журчавших здесь ручьев. Сгущающиеся над головой тучи, от которых нельзя было ожидать ни единой капли дождя. Девушка всхлипнула, падая на сухую траву.

Она понимала, что самый близкий ей человек все это время оставался лишь… Драконом. Он был собой. И никогда не был идеальным. Это неопытная девочка идеализировала Макса, ведь своим поведением он когда-то заставил ее практически потерять голову. И хоть он и не убивал Хранителей сейчас: в прошлом он это делал.

Получил то, к чему стремился, и радуется. Но все равно ничего не рассказал о Змееносце, хотя наверняка ведь подозревал, что он ошивался где-то рядом.

— Опять рыдаешь, — рядом с Сашей на траву опустился Кастиэль.

Сегодня он явно хотел поиграть в моряка. На парне была классическая тельняшка с рукавом три четверти и каким-то значком на груди, которая успешно подчеркивала его накачанные руки и спину.

Девушка молча уткнулась ему в плечо. Он пришел. Словно почувствовал, что именно он сейчас был так чертовски необходим ей.

— Мы видели Змееносца… он мой преподаватель, — прошептала девушка, осознавая, что у Каса промокает майка.

— Я подозревал нечто подобное. Только думал, что мог ошибаться, — вздохнул парень. — Уже доложил о подобной возможности Мару. Она божится, что он не покидал Астрала.

— Он сказал нам, что загипнотизировал ее, — всхлипнула Саша.

— Картинка собирается воедино, — хмыкнул Кастиэль, поглаживая девушку по голове. — Одна из его способностей. Он мгновенно, одним кратким зрительным контактом способен загипнотизировать кого угодно. Даже тех, кто гипнозу в принципе не подвержен.

— Кас…

Стрелец вздрогнул. Саша редко называла его по имени. А, чего уж греха таить, подобное сокращение заставило его искренне изумиться. Неужели…

— …ты мне доверяешь? — она сглотнула.

— Да, — парень уверенно кивнул.

— Я расскажу тебе кое-что. Не хотела рассказывать при всех. Когда вы с Кирой нашли меня, я облила водой гончую. Такую же собачку Змееносца. А камень, который нагрелся в вашем присутствии…

— Он нагрелся от присутствия твоего преподавателя, — мягко поправил Кастиэль, убирая прядь волос со щеки Саши.

— Да, думаю, ты прав. Так вот, тот камень я тогда и подобрала.

— Я знал, — он пожал плечами. — Только не говорил.

— И давно понял? — Саша фыркнула. Кто-то из них двоих определенно казался ей неприлично умным.

— Еще тогда. Я успел заметить гончую, — Кастиэль не переставал улыбаться. — Сделал для себя неутешительный вывод. Змееносец существует в нашем мире уже намного дольше, чем мы можем предположить.

— Он очень… злой?

Девушка не заметила, когда у нее появилась наклонность сжимать в руках что-то. В данный конкретный момент под раздачу попала тонкая кофта Кастиэля. Хотя Хранитель не особо и возражал.

— Я бы не сказал, — честно отозвался парень. — Змееносец довольно спокойный. И Хранителем был весьма и весьма незаметным. Хоть и опасный, если с ним заедаться. А наскольку я знаю, что именно этим ты и занималась на его парах, — Кас игриво взъерошил волосы девушки, — тебе еще это аукнется.

— Откуда же я знала, — она что-то еще буркнула, весьма успешно укладываясь на плечо парня.

— Все равно — заедаться с любым преподавателем не самая гениальная твоя идея, — с укором хмыкнул Кастиэль.

Девушка недовольно фыркнула, продолжая прятать лицо за растрепавшимися волосами.

— Расскажи мне историю, — попросила Саша, потянув Каса за край майки. — Про кого-то из Хранителей.

— А ты мне что? — Стрелец хитро изогнул бровь, щурясь.

— Мне казалось, что ты спартанец, а не еврей.

— Сделаю вид, что не слышал того, как ты используешь против меня мое же прошлое, — фыркнул Кас, слегка закусив изнутри щеку, дабы не рассмеяться. — Про Макса хочешь узнать? — он недовольно хмыкнул.

— Нет, отложи Эвру в дальний ящик, — Саша поморщилась. — Я ненавижу, когда от меня скрывают все подряд. Расскажи о Кире. Змееносце — о ком хочешь.

— А менее приятную личность в теории можно было вообще вспомнить? — Кас поморщился вслед за собеседницей.

— Эльза?..

— Брось, ты серьезно обозлилась на нее за то, что проголосовала против тебя? — парень прыснул. — Она не такая уж и плохая, если с ней поближе познакомиться.

— Она пыталась убить Макса, — напомнила Саша.

— А ты не удосужилась у него спросить, за что она так его ненавидит? — Кас запрокинул голову.

— Ну… случая как-то не представилось, — буркнула девушка.

Она сейчас готова была поклясться, что буквально слышала, как Кастиэль закатил глаза.

— При влюбленности происходит сбой в крови, и человек тупеет, — констатировал он. — У каждого из нас в свое время был личный хранитель, — парень заботливо перебирал пряди волос девушки, мягко втолковывая ей каждое слово. — И потерять своего подопечного больно. Очень больно. Намного больнее, чем утратить учителя. Так вот, та девушка, что триста лет назад погибла от рук Пегаса, была подопечной Козерога. И Эльза до сих пор винит в этом происшествии только Дракона, ведь именно он привел свою шайку на церемонию.

Саша сглотнула. Она не ожидала услышать подобных подробностей из-за своего случайного вопроса. Но отступать было уже поздно.

— Не вини Эльзу ни в чем. Она имеет право злиться на Макса. Поверь, я бы за тебя ему завязал морским узлом не только шею, — ласково и как-то очень добро улыбнулся Кастиэль. — Она в свое время потеряла всех близких и сама чуть не погибла в средневековой Европе. Не помню, то ли от чумы, аль от другой какой холеры.

— Какой ты, однако, добрый мальчик, — Саша искренне улыбнулась, вытирая со щек высохшие дорожки от слез. — Спасибо, Кастиэль. Ты первый, кто действительно захотел позаботиться обо мне…

— Хранители связаны с подопечными узами, что прочнее родительских, — он пожал плечами. — И вообще, может, я не нанимался на подобный геморрой.

— Ага, сейчас устрою. Удерживайте свой сарказм в клетке из тридцати двух зубов. Иначе я легко могу сократить их количество, — девушка лучезарно улыбнулась.

— Обожаю тебя.

Не думая о том, что он делал, парень наклонился к Саше, легко поцеловав ее в висок. Щеки девушки тут же налились краской, а Стрелец невозмутимо поднял голову, продолжая свой сказ.

— Ты очень удачно спросила именно про Киру и Змееносца одновременно, — слегка помрачнев, продолжил он. — Надеюсь, то, что я тебе рассказываю как своей… подопечной, останется только между нами?

— Нет, я уже достаю транспарант и иду с ним вокруг универа, — сползая вниз и устраиваясь на коленях парня, фыркнула Саша. — Продолжай, пожалуйста.

— Кира была подопечной Макса. Ну, как была. И остается, наверное. Хотя я никогда не видел между ними особой связи. Но при этом Кира была слишком привязана к Змееносцу. Да и он к ней тоже… тепло относился.

— Скажи прямо: у них был роман? — пришел черед Саши закатывать глаза. — Давай мне версию без цензуры, восемнадцать уже исполнилось.

Кастиэль кивнул.

— Они разошлись на очень неприятной ноте. Тогда, кстати, она и поссорилась в пух и прах с самим Максом. Когда пачку Хранителей загоняли в Астрал, — он сглотнул, — Киру изначально тоже должны были туда отправить. Но она, когда ее атаковал Дракон, схватила Мару и прикрылась ею. Тот не смог атаковать свою сестру, и потому в Астрал отправился сам Макс. А Змееносец… он увидел это, и сам ушел.

— Как?! — Саша чуть не подскочила. Благо, Кастиэль удержал ее от того, чтобы она сломала ему челюсть своим лбом.

— Вот именно. Змееносец мог и остаться среди нас, но предпочел уйти в Астрал. Поэтому некоторые люди и считают его предполагаемым «тринадцатым Зодиаком».

— Но зачем он так поступил? — девушка все еще не верила своим ушам.

— Я же сказал, что он слегка странный. Именно поэтому, возможно, он единственный может спокойно и не напрягаясь проходить грань миров, — Кас пожал плечами. — Спросишь у него на географии.

Стрелец отвел взгляд, глядя куда-то вдаль. Он улыбнулся, глядя, как в ближайшем озере начинали резвиться только что появившиеся там рыбки. Он не помнил, объяснил ли он уже Саше то, что остров подчиняется внутренним приказам своего хозяина и что она в теории может отгрохать тут даже Диснейленд?.. Но с рыбками у нее уже получилось весьма неплохо.

Кастиэль сглотнул. Это важно. И он всячески убеждал себя в правильности своих действий. Поэтому:

— А еще… Саш, ты же мне доверяешь?

Девушка удивленно подняла глаза на Стрельца. Его лицо было абсолютно серьезным. Значит, парень и не думал шутить? Тогда зачем спрашивал подобную глупость?

— Конечно, спрашиваешь еще, — она фыркнула, легко толкая его в плечо.

— Тогда что ты скажешь на то, что это не Змееносец убил Светозара?

***

Царица наук. Почему даже на этом факультете были дополнительные пары по изучению алгебры, геометрии и прочих страшных штук? Саша искренне жалела, что Иннокентий Анатольевич не пожелал переквалифицироваться в университетского преподавателя.

Правда, ее пугала не столько сама пара по алгебре-геометрии в десять утра, как осознание того, что следующие полтора часа ей придется провести на биологии. После написанного с самого утра теста, Антон Андреевич обещал всем дополнительную экзекуцию на следующей паре.

— Так, Вороненко! — голос пожилой преподавательницы выдернул Сашу из пучины раздумий. — Ты сейчас пойдешь к доске, но сразу скажи мне, тебе куда оценку ставить?

Саша слегка зависла, как вдруг:

— В алгебру. Или. В геометрию. Тупая твоя башка.

Девушка нервно огляделась, разыскивая взглядом притаившегося в пенале ужа. Или это просто был голос совести? Или боженьки? Кто его знает.

— А где у меня хуже?! — подскочила девушка, мысленно проклиная любовь преподавателей лицезреть ее персону у доски.

— Вороненко, учебный год только начался, успокойся.

— Тогда по ситуации и посмотрим, — хмуро отозвалась Саша, понуро бредя к месту экзекуции.

Вот тут у нас график функции. Здесь какие-то иксы с игреками. Чтоб их всех. А потом Сатана сказал: «Добавьте буквы в математику», и смеялся, смеялся…

— Ну, Саш, что у нас тут должно получиться? — подбадривала преподавательница.

— Гипер… — девушка осеклась, глядя на группу. — Парабола?

— Молодец! Теперь рисуй ее на графике, — по-доброму улыбаясь, Вероника Олеговна явно не понимала, на что обрекала себя и всю группу.

Ладно, название мы угадали. Осталось понять, как и куда эту штуку, которая должна куда-то и где-то загибаться, впихнуть в несчастный график, худо-бедно начерченный с третьей попытки вспомнить, в какую сторону смотрит ось ординат.

— Саш, это не парабола, — преподавательница покачала головой.

— Да уж, это змея какая-то колбасная, — фыркнул кто-то из середины аудитории.

Саша обернулась. И тут сердце сорвалось откуда-то с высоты кадыка, предварительно туда подскочив, и грохнулось примерно до уровня городской канализации.

— Антон Андреевич, — пожилая преподавательница расплылась в улыбке. — Вы что-то хотели?

— Да, — подойдя к учительскому столу, он окинул дрожащую девушку взглядом и практически незаметно подмигнул ей. — Вам сильно нужна Вороненко? Я бы хотел забрать ее.

— Да-да, пожалуйста. Вы же куратор ее группы.

— Что?! — Саша поперхнулась воздухом. Опять.

— Просто чаще надо бывать на биологии, — подсказал преподаватель, поманив девушку за собой. — Ну, идем, повелительница рибосом.

Опустив голову, Саша поплелась за своим спасением от колбасных парабол. Девушка подхватила свою сумку и вышла в коридор, чуть не вздрогнув от хлопка двери у себя за спиной. Они остались один на один, серьезно? Вот что-то подсказывало ей, что геометрию с алгеброй выучить-то можно. А вот сбежать от Змееносца…

— Даже не думай, — словно прочтя мысли девушки, Антон Андреевич подтолкнул ее вперед. — Расслабься.

— А если побегу? — жалостливо осведомилась Саша.

— Не советую, — мягко улыбнулся он, глядя на свою подопечную сверху вниз. — У меня ноги длиннее. Догоню ведь. Хотя, до кабинета осталось метров двадцать, можешь и пробежаться, — Змееносец спокойно пожал плечами.

Саша, ни о чем не думая, рванула вперед. Ей хотелось хоть на несколько минут, но отдалиться от него. Потому что нутром девушка чувствовала, что стоило им остаться наедине, как этот географ не упустит возможности поиздеваться над ней.

— Только не прячься опять в подсобке, — Акай улыбнулся, присвистнув. Он оценил прыть своей несчастной ученицы.

Появившись в аудитории, он окинул ту взглядом. Обнаружив девушку на лобном месте прямо перед своим собственным столом, он хмыкнул. И уселся у нее за спиной, на ряд выше.

— Я же просил тебя расслабиться. В пределах университета я всего-то твой преподаватель, — он снял очки, отложив их в сторону. — И не планирую разбираться с тобой за какие-то зодиакальные дела, — он покачал головой, по-доброму улыбаясь.

— И убить не попытаетесь? — Саша исподлобья взглянула на него.

— Сдалась ты мне, — Змееносец фыркнул. — Как же надоело, — он провел рукой по волосам, придавая тем первозданный вид. — Эта магия сводит меня с ума.

— Вау, — пришел час Саши присвистнуть.

По плечам Акая теперь струились густые волосы цвета только выпавшего снега. А глаза, с дивного зеленого, мгновенно приняли нежно-фиолетовый оттенок.

— Удерживать подобный облик довольно обременительно, — вздохнул он. — Все никак не уговорю себя подстричься и перекрасить волосы.

— Не надо, — Саша пожала плечами, беззастенчиво разглядывая этого хищника, кажущегося донельзя невинным.

Внешность Змееносца ни в коем веке не была отталкивающей. Напротив, он притягивал к себе внимание своей почти детской невинностью, так и сквозящей во взгляде этих глаз цвета лаванды. Среди практически белоснежных прядей затерялся легкий порыв ветра, ворвавшийся в окно аудитории. Акай выглядел от силы лет на двадцать пять-тридцать. Не более. У него, а Саша только сейчас, наконец, решила разглядеть своего преподавателя, был практически прямой нос, слегка приоткрытые в улыбке пухлые губы и удивительно острые скулы, которые совершенно не портили образа.

— Что? — удивленно переспросил он, выжидающе глядя на Сашу.

— Ну, не надо менять внешность. Ты… вы обладаете приятной внешностью. Народ заценит, это круто, — ощутив, что щеки предательски налились краской, девушка стыдливо опустила взгляд.

— Спасибо, — Змееносец улыбнулся. — Можно и на «ты». Не чужие, в конце концов. Родственники, хоть и дальние.

— Что?! — Саша чуть на месте не подскочила.

— А ты не знала? — Акай удивленно вскинул брови, глядя на искренне опешившую девушку. — Считается, что все Хранители родственники. Хоть и дальние, связанные только узами звезд, но родственники же. Тебе твой наставник не рассказал?

— Он умолчал, — девушка сглотнула. — Рассказал кое-что другое.

— И что же? — он склонил голову набок, на этот раз выжидая.

— Вы убили Водолея? — Саша еще сильнее вжала голову в плечи.

Ей хотелось стать страусом. С диким ором выброситься в окно и спрятать голову в ближайшей песочнице. Взгляд Змееносца, даже сменившего свой облик на реальный и более, как оказалось, безобидный, был невыносимо тяжелым.

— А с чего вы вдруг вообще обо мне вспомнили?

Сашу словно обухом по голове ударили. И не то, чтобы голос Акая повысился, нет, он говорил совершенно спокойно и даже с улыбкой.

— Ну, просто ты появился в этом мире за несколько дней до убийства Светозара…

— Я появился в твоей жизни за несколько дней до убийства, — исправил Змееносец. — Не виноват, что ты поступила именно сюда. В этом университете я преподаю уже пять лет. Просто уезжал на стажировку.

— Твои гончие напали на нас.

— В моем присутствии, — Акай хохотнул. — Сама-то в это веришь? Их невозможно контролировать. Я и сам мог пострадать. Тем более, это были не мои собаки.

— Но я нашла их камни у тебя!

— Рылась в моих вещах, — он фыркнул. — Да, я собрал камни из фонтана после вашей с ними стычки. Очень уж было интересно, кто прикрывается моим именем.

— Прикрывается? — Саша сглотнула.

Перед глазами неоновыми буквами горели слова Кастиэля, в которые она упорно отказывалась верить:

«Это не Змееносец убил Светозара».

***

— Тогда что ты скажешь на то, что это не Змееносец убил Светозара?

— Что?!

На этот раз Саша все же подскочила, даря Кассу свой самый удивленный в жизни взгляд. Тот лишь кивнул, словно подтверждая свои слова. Он и сам был в них не особо уверен, но доказательства…

— С чего ты взял?! — девушку чуть ли не трясло.

— Мы с Лиссой были на месте его убийства еще до того, как ты своим появлением здесь стерла реальность предыдущего Водолея. И…

Кастиэль отвел взгляд. Ему самому хотелось бы верить в то, что все в этом мире можно было спихнуть на Астрал и его жителей. Но сухие факты оказались невероятно суровой штукой.

— …никто из жителей Астрала не посещал остров. Здесь не было энергетики кого-то чужого, только нескольких гончих, — он сглотнул. — Это кто-то из своих.

— Но ведь гончих можно призвать на расстоянии? И как вообще кто-то из Хранителей мог…

— Мог, — оборвал Кастиэль. — Призвать гончую легче, чем Священный дух. Надо просто приноровиться. А их энергетика в принципе не определяется, потому что у существ, рожденных из крови, ее банально нет. Остался только слабенький след. А будь это гончая Змееносца — остался бы очень явный след, потому как кровь жителей Астрала уже сама по себе пропитана энергией Хаоса.

— Значит, это действительно кто-то из наших?..

— По возможности расспроси Макса об этом. Но не выдавай наших догадок.

***

— Кастиэль считает, что это кто-то из своих, — Саша сглотнула.

Что она сейчас сделала? Правильно, нарушила все наставления Каса. Не общаться со Змееносцем. Спросить Макса. Не выдавать догадок. Конечно же, Александра все сделала с точностью до наоборот. Однако она подозревала, что этот человек знал о гончих слегка побольше парня. По крайней мере, у него не было причин скрывать свои знания. Учитель же, в конце то концов.

— Вполне возможно, — улыбка пропала с лица Акая. — Стрелец? Этот парень всегда отличался острым умом. Однако мне не удавалось его понять. Он никогда не общался со мной. Да и вообще ни с кем не был достаточно искренен.

— Слушай, но все видели перед универом именно твоих гончих. Как ты это объяснишь? — Саша вскинула бровь.

— «Мои гончие» были созданы из моей крови. А я не создаю их уже почти год. Те, что напали на вас — жалкая подделка. Кто-то просто запомнил внешний облик моих собачек и воссоздал его, не более, — Акай отмахнулся.

— Может ли кто-то из нас призвать гончую?

— Даже ты, — фыркнул Змееносец, вставая. — Гончая — создание из крови и энергии. Как правило, энергии Хаоса, — он вытянул вперед руку, и в ней через секунду собрался красновато-фиолетовый извивающийся шар, чем-то напоминающий солнце. — В мире, где столько негативных эмоций, создание гончей — дело для первоклассника. Хочешь попробовать? Я мог бы тебя научить.

— А можно?! — Саша округлила глаза. Этот темный Хранитель умел поражать.

— Вполне. Но для начала то, зачем я забрал тебя с ценнейшего предмета. Я проверил твою работу, — глаза Змееносца сверкнули. — Как ты с такими знаниями вообще поступила сюда? — он нахмурился. — Это один из худших результатов в группе.

— Я специально, — буркнула девушка, тут же опуская взгляд.

— Не думаю, — Акай покачал головой. — Ты можешь знать названия всех столиц, это я уже проверил. Специально мучил тебя на географии, чтобы удостовериться в том, что ты Хранитель. Но ты не знаешь функций отдельных частей клетки. Саш, это программа шестого-седьмого класса.

— Ну, времени-то уже ого-го-го прошло, забылось все, память девичья, — выкрутилась девушка.

— Неа, — хмыкнув, Змееносец сложил руки на груди, — не катит. Так вот. С подобными знаниями ты можешь сдать экзамен только чудом. А у тебя еще сессия будет, ты в курсе вообще? Короче, — он поправил пальцами очки на переносице и тут же хлопнул себя по лбу, — вечно забываю. Уже привык.

— Так надень. Тебе идет, — пожала плечами Саша.

— Второй комплимент за пять минут, — подметил Змееносец. — Спасибо, ты тоже ничего.

Щеки Саши вспыхнули алее лесного пожара. Вот и кто ее за язык тянул-то?! А этот еще и, зараза, внимательный такой.

— В общем! — Акай хлопнул в ладоши. — Я могу позаниматься с тобой дополнительно. Подтянуть твои несчастные «рибосомы — это такие шарики на схеме строения клетки», до уровня хотя бы старшей школы.

— У меня не складывались отношения с репетиторами, — Саша убрала руки в карманы джинс.

— Почему же? Ты кажешься довольно понятливой девушкой, — Змееносец склонил голову набок.

— Точнее, у них не складывались отношения с моими финансами, — перефразировала девушка, недовольно хмыкая.

— Я не собираюсь брать с тебя деньги. Работаю здесь не ради какой-то символической зарплаты, а просто потому, что мне нравится. Вот и тебе хочу помочь просто потому, что ты мне нравишься. Если ручку вернешь, — уточнил Акай, сверкнув глазами.

— Она у вас одна тут казенная?

— Нет, просто любимая, — оскалился парень. — Так что, по рукам, повелительница рибосом?

Саша удивленно отступила. Не каждый день делают такие предложения. Но как она объяснит Максу то, что она ходит на дополнительные занятия к тому-самому Антону Андреевичу Акаю? Хотя, сейчас они с Максом вроде как были в негласной ссоре. А что скажут остальные Хранители, если им посчастливится узнать? Одна только Кира перегрызет ей глотку, а Хора поможет спрятать тело. Но в данный момент Сашу больше интересовала ее перспектива не как Хранителя, а как студентки. Поэтому…

— По рукам, ценитель черных ручек, — Саша пожала протянутую парнем руку. — Ты не такой уж и страшный, как тебя описывали все, за исключением Кастиэля и тех, кто вообще воздержался от описаний.

Над головой Змееносца буквально засверкала лампочка.

— Ты потому так огрызалась? Хамила мне, ибо знала, что я «вселенское зло»?

— Ну, — Саша неловко опустила взгляд, — на самом деле, ты просто меня вывел. Я не знала, кто ты такой, до вчерашнего дня.

— Я имею право обозлиться.

— На здоровье, — она пожала плечами.

На этот раз темный Хранитель был полностью прав. И его злость в адрес Саши была полностью оправдана.

— Могу, но не буду, — Акай пожал плечами, все еще упорно не отпуская руку девушки. — Мне лень.

— Черта королей, — с улыбкой констатировала Саша, встречаясь взглядом со своим, на минуточку, новым знакомым.

Скрипнула дверь. В аудитории, недобро сверкая золотыми глазами, появился Макс. Девушка абсолютно не успела среагировать на его появление, а вот Змееносцу дважды смотреть на гостя не пришлось.

Одним легким движением он сгреб Сашу в охапку и, недолго думая, зажал ей рот рукой и затащил в подсобку.

— Цыц, — буркнул он. — Не хочу устраивать с ним разборок. И да, хотел спросить… да не мычи ты! Ау! — Саша укусила его за палец. — Понял. Думаю, остальным Хранителям не обязательно знать о нашем с тобой «сотрудничестве».

— Да уж наверняка, — потирая чуть не сломанный нос, буркнула Саша, прислушиваясь к шагам в кабинете. — Он идет сюда.

— Замолчи и не шевелись, — потянув ее за руку, Акай легко отстранил девушку, заставив ту вжаться в угол у него за спиной.

Появившись в подсобке, Макс в первую очередь пустился на поиски выключателя. Не найдя оного, чем он вызвал тихий мысленный смешок Саши, которая также не справилась с этой нелегкой задачей. Сплюнув и выругавшись, Дракон легким движением руки создал несколько огоньков, которые успешно зависли в воздухе, освещая помещение.

Он взглянул на угол, в котором, скрыв за собой Сашу, притаился Змееносец. Несколько секунд ступора, а затем Макс, все еще бормоча какие-то ругательства, внимательно осмотрел подсобку и покинул ее, так и не найдя ни одного из разыскиваемых объектов.

— Как? — полушепотом выдохнула Саша, стоило Максу уйти на безопасное расстояние.

— Мгновенный гипноз, — обернувшись к ней, Акай улыбнулся. — Ты чего так дрожишь? Перепугалась?

Девушка кивнула. Не сильно хотелось говорить, что помимо легкого страха, ее «слегка» смущала обстановка. Почти полный мрак помещения, в котором она с трудом могла разглядеть нависающий над ней силуэт парня, да его сверкающие глаза. Тишина, разбавляемая лишь редким тяжелым дыханием обоих, легкий запах воска, непонятно откуда взявшийся здесь.

— Боишься своего же парня? — склонившись над девушкой, Змееносец уперся рукой в стену около ее плеча.

Пальцами же свободной он мягко приподнял ее подбородок, заставляя заглянуть себе в глаза. И только тут в голове Саши промелькнула тревожная мысль о том, что он мог использовать свою чудо-способность и против нее.

— Что ты…

— Расслабься.

Голос. Бархатный, с такими дурманящими нотками. Очаровывающий и просто до дрожи в коленках властный.

Саша не могла понять, по какому такому закону природы ее тело заметно обмякло, опускаясь в руки Акая, который услужливо придержал ее в более или менее вертикальном положении.

— Я не…

— Успокойся.

Невероятное спокойствие разлилось по телу, заставляя Сашу слегка улыбнуться. Действительно, чего паниковать? Он ведь… нет, один из сильнейших Хранителей!

— Не бойся меня.

И что? Хотел бы — уже давно бы убил. Значит, он совершенно не плохой. Помощь предложил. И вообще был невероятно добр к ней. С чего бы вдруг взяться странному первобытному страху? Нет, он прав, бояться нечего.

— Иди сюда.

От этих обрывочных реплик-приказов кружилась голова, и Саша послушно прильнула к белой в голубую клетку рубашке Змееносца, податливо падая в его сильные руки.

— Ты действительно выглядишь уставшей, — вздохнул он. — Не спала, лазила по миру Зодиака. Я же чувствую.

— Верно, — хмыкнула девушка, до сих пор не осознавая, что против нее самым наглым образом использовали гипноз.

— Последний раз, — шепнул себе Акай, убеждая самого себя. Он вновь обхватил пальцами подбородок девушки, заставив ее заглянуть себе в глаза.

Саша слегка дернулась. Черт, он серьезно видел ее насквозь?!

— Спи.

Глава 8 - Шоколадно и в шоколаде

— Ты хоть раз была в музее? — Акай накрыл лицо методичкой, явно давая понять, что из Саши биолог как из слона балерина.

— Ну, — девушка потупила взгляд.

Она все еще опасалась своего новоиспеченного преподавателя-Змееносца. Хоть он и казался безобидным, рядом с ним девушка чувствовала себя словно не в своей тарелке. Правда, стоило признать, он умел очаровывать своим предметом. Что для биологии с географией, в сути, было практически невозможно.

— С классом пару раз ходили на экскурсии какие-то.

— А в последний раз. Куда?

— В морг, — произнесено это было таким тоном, словно Саша и сама не против туда отправиться.

— Бред это все, — отмахнулся Акай, вновь принимая более или менее сидячее положение. — Ты хоть раз была в музее не потому, что так надо и классная руководительница обидится, а просто для себя?

— Это скучно, — пожала плечами Саша. — Картинки я могу и в Интернете глянуть.

— Пошли в музей? — вдруг предложил Змееносец, поднимаясь с места и протягивая девушке руку. — Но ты можешь отказаться. И я не обижусь.

Девушка осмотрелась. Ну, их занятие уже заканчивалось. Сидеть и далее в четырех стенах своей квартиры, в которую она ненадолго решила вернуться, дабы оградить себя от Макса, не хотелось. Да и что теряла? Ничего.

Правда, все еще существовала вероятность того, что их мог увидеть кто-то из Хранителей. Все тот же Макс, который в последние несколько дней стал просто вездесущ. Но на этот счет Саша сейчас особо не переживала. Не впервой же ей общаться с тем, кого все готовы закидать тухлыми баклажанами. В большинстве случаев такие люди оказывались самыми интересными собеседниками, к слову. Просто своеобразными.

Так и к Акаю требовалось найти свой подход. Что у Саши категорично не получалось. А вот он, казалось, не напрягаясь, читал ее как раскрытую книгу. Девушка уже отмахнулась от идеи хоть что-то понять в его поведении и списывала все на то, что его жизненный опыт слишком уж неприлично и необъятно велик. И не более.

— Тогда не меняй облик, — фыркнула девушка, потянувшись за своим рюкзаком и старательно избегая прикасаться к руке парня.

Ей хватило того, что она с трудом смогла вспомнить то, как уснула в его подсобке. И как проспала там до следующего утра, пока Акай не явился ее вызволять. Девушке явно надолго хватило подобных ощущений.

— Ты ставишь мне условия? — он хохотнул. — Но… почему?

— В университете я себя чувствую так, словно общаюсь с какой-то куклой, — Саша повела плечом, не совсем понимая, как бы правильно сформулировать свою мысль. — Ты словно неживой. Просто кукла в оболочке. Не знаю, сам уж как-то определи, ты тут ученый.

— А если Кастиэль увидит? — Акай хитро усмехнулся, накидывая на плечи свой легкий рюкзак с одной бутылкой воды где-то на дне.

— Кастиэль — лапочка, и меньшее из зол. Если увидит он, то ничего не случится. А вот с остальными могут возникнуть проблемы. Особенно учитывая то, что я уже несколько дней не выходила на связь ни с кем из них, — Саша вздохнула.

— Почему?

— Не хочу. Живу словно в стане врага, — сквозь зубы процедила она. — Все Хранители готовы перегрызть друг другу глотки, лишь бы представилась возможность. А меня хоть и бесят некоторые личности, но я не готова с утра до ночи только и думать о том, какие вокруг все плохие.

— Ты…

— Нет, не привыкну! — вспылила Саша, взмахнув руками. — Я не собираюсь адаптироваться к этим господам и становиться такой же отбитой на всю голову, как они!

— …не должна зацикливаться, — спокойно закончил Змееносец.

Саша удивленно воззрилась на него. И ему-то пять тысяч лет? Остальные Хранители его возраста давно тронулись умом. Хотя насчет Мару и Макса она была не уверена, но об остальных не могло быть и речи.

В мозгу что-то внезапно щелкнуло.

— Поэтому ты… ушел?

Акай прищурился, изучая девушку взглядом. Он явно оценивал, стоило ли обсуждать с ней подобную тему.

— И поэтому тоже, — уклончиво отозвался он, ясно давая понять, что для обсуждения подобных вещей еще недостаточно доверяет девушке.

Саша не привыкла настаивать в вопросах личного характера.

— Окей, в какой музей мы идем?

— Ну, я планировал затащить тебя на несколько выставок, а затем пригласить на кофе, — задумчиво протянул Акай. Заметив удивленный взгляд Саши, он улыбнулся. — Расслабься.

— Что-то такое я от тебя уже слышала, — девушка скрестила на груди руки, отводя взгляд. — Я нормально выгляжу для музея? — она кивнула на свои джинсы.

— Боишься смотреть мне в глаза? Брось, если мне потребуется гипноз — я смогу использовать его без проблем, — голос его был настолько уверенным, что Саша ни на секунду не сомневалась в том, что он действительно воспользуется способностью. — Советую надеть платье или юбку.

— А в музеях с каких-то пор дресс-код? — девушка скрылась за дверцей шкафа, оценивая весьма скудный выбор «мадамской» одежды.

— Нет, просто хочу увидеть тебя в юбке, — признался Акай.

Саша тихо выругалась, кидая джинсы и майку в рюкзак. На всякий случай.

***

— Во время холокоста погибло огромное множество евреев, цыган, — Змееносец прямо посреди своей речи протянул Саше платок. — Ну, не плачь.

Девушка благодарно приняла платочек, вытирая со щек и глаз слезы. Не то чтобы она была слишком чувствительной личностью, но подобные факты и цифры о Второй Мировой могли шокировать кого угодно. Особенно здесь, в небольшом мемориальном комплексе, в который Акай и привел девушку под конец их обзорной экскурсии по городу.

До этого были галерея искусств и выставка естественной науки. И, сколько бы Саше не хотелось это отрицать, в компании Змееносца все эти места действительно играли новыми красками и приобретали совершенно неожиданный вид. Казалось бы, Акай не говорил ничего сверхъестественного, нет, он просто рассказывал Саше обо всем, что их окружало. Только вот говорил он не с точки зрения возвышенных ученых и искусствоведов да подражающих им экскурсоводов, наученных путеводителями, нет. Он рассуждал как обычный человек, хоть и невероятно опытный. Посему даже некоторые люди, пришедшие в залы галереи искусств с экскурсоводами, изредка отвлекались, дабы послушать плавную и тягучую, как патока, речь Змееносца.

— Ты совершенным образом умеешь видеть красоту вокруг себя, — подвел итог Акай, вместе с девушкой покидая здание комплекса. — Только не хочешь. А ведь можешь.

— В школе мне так говорили каждый день, — фыркнула девушка, падая на какую-то одинокую лавочку. — Что у меня отличная память и прекрасные задатки, я могу идти на золотую медаль, и все в таком духе. Только…

— Тебе это не надо, — пожал плечами Акай, присаживаясь рядом. — Но я говорю не о том.

— Понимаю, о чем вы…

— Мы же договаривались перейти на «ты», — он грубо оборвал девушку. — Мы сейчас не в стенах университета. Кстати, а почему я вообще перестал замечать тебя на парах?

— Я присутствовала на всех, — растерянно отозвалась Саша.

— Не о том речь. Где колкости в мой адрес? — Акай с прищуром следил за движениями своей подопечной.

— Ох, извините, не оправдала ожиданий, — девушка всплеснула руками. — Не хочу, чтобы ты подумал, что мои колкости в твой адрес — это благодарность за доброту, — пробормотала она, опуская взгляд куда-то вниз, изучая носки своих кед.

— Доброту? — он удивленно вскинул брови.

— Ну, ты занимаешься со мной биологией. И вот даже в музей позвал, — еще тише буркнула Саша, втягивая голову в плечи.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая только курлыканьем разгуливающих поблизости голубей, шумом машин где-то вдалеке и разговорами других людей, сидящих на соседних лавочках.

— Еще и на кофе позову, — фыркнул Акай, нарушая молчание. — Пойдем на кофе?

— Да я…

— Я тебя услышал, — приложив палец к губам, улыбнулся Змееносец. — Я делаю это далеко не по доброте душевной. Просто ты мне интересна. Такой себе деловой подход.

— То есть ты сейчас признаешься в том, что преследуешь исключительно корыстные цели? — опешила Саша, во все глаза глядя на совершенно спокойного собеседника.

— Не считаю это преступлением, — он пожал плечами. — Да, я извлекаю выгоду. А точнее — опыт.

— Ты странный, — честно призналась девушка.

— Но не более странный, чем остальные Хранители, — фыркнул Акай. — Иначе бы ты тусовалась с ними, а не учила бы биологию со мной. Еще скажи, что тебе так сдался мой предмет. Не предложи я помощь, ты ведь все равно списала бы.

— Ну…

— Не утруждай себя, — он отмахнулся, — тебе интересна моя компания, мне интересна ты. Взаимовыгодные отношения налажены, идем за кофе.

Змееносец поднялся со своего места и, не спрашивая разрешения Саши, потянул ее за руку, дабы не терпеть препирания. Она, правда, и не собиралась противиться этому напору.

Лишь пройдя две улочки, девушка слегка затормозила, все-таки вырывая руку из ладони Акая. Он, правда, и не был против, иначе девушка могла бы даже не пытаться. Хваткой Змееносец обладал просто стальной.

На углу одного из домов расположились уличные музыканты. Двое девушек, одна из которых играла на гитаре какой-то простой мотивчик, а вторая поддерживала ее, создавая фон ритмичными ударами по небольшому барабану. Они напевали довольно простую песню, от которой неумолимо тянуло в пляс. Но Саша держала себя в руках. Она ведь не собиралась танцевать в самом центре города, да еще и на улице, на глазах своего преподавателя.

Хотя носком кеда она и постукивала по брусчатке в такт мелодии, девушка продолжала держать себя в руках. Акай пристально смотрел на нее, оценивая каждое движение.

— Любишь уличную музыку? — осведомился он, доставая из кармана купюру в пятьсот рублей и кидая ее в раскрытый чехол от гитары, лежавший у ног девушек.

Саша с трудом не присвистнула. Ну, конечно, он же зарплату получает. А у нее только стипендия, да и до той как к Луне пешком и дальше на перекладных.

— Не то чтобы…

— Не стесняйся, в этом нет ничего постыдного, — подбодрил Змееносец, опуская руку на плечо девушки.

— Сейчас!

Саша все же достала из сумки бумажник, жалостливо поглядывая на его содержимое, достала сотку, с трудом не поцеловав свое сокровище, отправляемое на верную гибель, и кинула бумажку в чехол.

— Ты щедрая, оказывается, — констатировал Акай, стоило им отойти. — И подвержена общественному мнению.

— Что?! — Саша удивленно округлила глаза. — С чего ты взял?

— Ну, ты дала сто рублей. А я знаю стипендии даже лучших учеников, в список которых ты явно не входишь. Для тебя это явно больше, чем для меня пятьсот, — рассуждал он, открывая перед Сашей дверь какой-то уютной кафешки. — И ты не собиралась вообще давать деньги, верно? Просто тебя пугало, что я мог подумать о тебе. Вот тебе и общественное мнение.

Саша открыла рот, дабы ответить ему и объяснить то, насколько Змееносец был не прав. И вообще она не бедная и изначально остановилась, только чтобы поощрить эту дивную музыку. И вообще…

Но девушка не успела и слова промолвить, как:

— Александра-а-а-а!

Девушка скривилась. Этот голос она узнала бы из тысячи.

— Нина, что ты тут…

Саша сглотнула, стоило ей обернуться. Прямо на нее летела Нина, и это можно было назвать меньшим из зол. За ней, что-то на ходу поясняя Льву, плелся Лесса, явно недовольный тем, что его вытащили из дому. А Алекс, кажется, даже радовался тому, что попал в приятную компанию. Или он был рад тому, что на горизонте появилась Саша без Макса?

— А мы гуляем, — вместо Нины отозвался Лесса. — Привет, Саш, — он по-дружески обнял девушку, заглядывая ей через плечо. — А ты с кем?..

Только сейчас она осознала, что Змееносец все еще стоял у нее за спиной, убрав руки в карманы и задумчиво изучая взглядом новоявленных знакомых.

— А это…

— Я друг ее семьи, — улыбнулся Акай, протягивая парню руку, — Антон, приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся Близнец. — Лесса. Разрешите представить, — он махнул рукой назад, чуть не заехав по челюсти Льву, — мои друзья. Нина и Алексей.

— Алекс, — потирая чудом спасенную челюсть, исправил парень.

— Не обращайте на него внимания, — Лесса лучезарно улыбнулся.

— Рад знакомству, — спокойно улыбался Акай, искоса глядя на опешившую Сашу.

До нее медленно доходило то, что Лесса и Алекс относительно молодые Хранители. Они физически не могли знать Змееносца в лицо.

— Саш, — старший Близнец вернул свое внимание к подруге, — я рад тебя видеть, но мы слегка спешим. В кино собрались, не обессудь. Так вот, Кастиэль просил при встрече передать тебе, чтобы ты явилась к шести часам вечера на вашу полянку в парке. Поняла?

Девушка кивнула. Кастиэль? Кажется, он обещал позвать ее только в случае крайней необходимости. После их последнего разговора они условились особо не тревожить друг друга по пустякам. Значит, на эту встречу стоило бы явиться.

— Отлично, тогда мы, пожалуй, пойдем. Нина, хватит залипать на торты в витрине, ты на диете, — Лесса потянул девушку за воротник. — Алекс, хватит залипать на Сашу, ты… тоже на диете, пошли.

Ворча нечто о том, что он им в няньки не нанимался, Близнец потянул друзей за собой, легко пропуская мимо ушей все ругательства, брошенные в его адрес.

— Так, ладно, отпускаю, — он спокойно пустил друзей, позволяя тем продолжить путь возле него под строгим надзором. — Нин, придержи коней, чего ж ты так топаешь? — вздохнул он, потирая переносицу пальцами.

— Я бы с тобой в разведку не пошел, — буркнул Алекс, поддерживая друга.

— Тю, а я бы вас с собой и не взяла, — отозвалась Нина, гордо шествуя впереди планеты всей.

Саша улыбнулась, провожая друзей взглядом. И все-таки даже они с придурью. Ну, куда уж без этого в мире Зодиака. Ей казалось, что вскоре с неизбежностью этого факта придется смириться.

— И кто это? — потянув девушку за руку, Акай легко выдернул ее из мира мыслей и фантазий и затянул в кофейню, весьма успешно роняя на диванчик в самом дальнем углу.

— Лесса и Алекс — Хранители, а Нина просто моя подруга.

— И кто они?..

— Близнец и Лев, — поджав губы, констатировала Саша. — У нас не так уж много времени, мне до шести еще в парк надо попасть.

— Не переживай, я тебя перенесу, — отмахнулся Акай. — Что будешь пить? Или… есть? — он хитро изогнул бровь.

— На твое усмотрение, — выкрутилась девушка.

Она не любила, когда за нее платили, но при этом ей это нравилось. Такая себе внутренняя борьба вежливой леди и еврея. Второй периодически нокаутировал первую, но это уже детали. Вот и сейчас девушка старалась избегать взглядов в меню.

— Хорошо, — спокойно отозвался Змееносец, удаляясь к стойке бара.

Саша вздохнула, включая на телефоне фронтальную камеру. Да уж, ее щеки алели не хуже клубники в солнечный летний день. Как так можно-то? Ее одновременно и интриговало, и смущало общение с Акаем.

Она не могла этого объяснить, но в общих чертах он привлекал девушку. Не как парень, скорее как человек, мудрый наставник и… возможно ли, хороший друг.

Ей определенно нравилась его внешность: длинные белые волосы, красивое лицо, стиль одежды, пронзительно-лиловые глаза. В его облике она видела присутствие женственности. Девушке нравился его острый ум, манера говорить, жесты. Даже его характер, каким бы тяжелым он ни казался. Было в Змееносце что-то особенное. Но Саша старалась всячески игнорировать в себе подобные мысли. Ведь она любила Макса. По крайней мере, все еще убеждала себя в этом.

— Я взял тебе латте без молока и самый большой круассан с шоколадом, который здесь в принципе можно было найти, — отрапортовал Акай, падая на диванчик рядом с девушкой и совершенно беспардонно подвигая ее к стенке. — Догадываюсь, что ты любишь шоколад.

И Саша хотела бы возразить, да только не могла, потому что шоколад она любила практически больше всего в мире. И торты воспринимала только шоколадные с шоколадом в шоколадном шоколаде.

— Ой, даже не пытайся мне перечить, — фыркнул парень, подавая девушке ее кофе. — Я же вижу, как у тебя глаза сверкают.

— Так заметно? — смутилась Саша, принимая чашку.

— Ну, твои щеки определенно выделяются больше. Но я внимательный.

***

— Макс просил тебя найти, — поджав губы, констатировал Кастиэль, сидя на одном из многочисленных бревен на той самой полянке для тренировок.

— Ты меня нашел и собираешься сдать ему? — Саша чуть не ударила Каса. — Так не поступают.

— Нет, — отмахнулся Стрелец. — Что я, смертник, что ль, какой?

Боится. Значит, уважает. А возможно, еще и ценит. Саша улыбнулась, обнимая парня. Как же хорошо, что он не стал задавать лишних вопросов насчет того, почему она не выходила на контакт не только с Максом, но и со всеми Хранителями разом.

— Но Дракон должен тебя тренировать, — абсолютно спокойно продолжал Кас, поглаживая обнимавшую его Сашу по спине. — А пока он этим заняться не может, я решил, что тоже неплохо справлюсь.

— Макс что-то говорил про оружие, — вспомнила девушка, по-турецки скрещивая ноги и усаживаясь на траве напротив парня.

— Катары? Брось, ты их не дотащишь, — фыркнул Кас. — У меня складывается ощущение, что оружие для тебя еще не изобрели.

— Ну, глядя на остальных Хранителей, я уже узрела целый арсенал всего самого полезного для выпускания наружу кишок и прочих внутренностей, — Саша поморщилась.

Сама мысль об оружии не нравилась девушке. Что-то ее явно отталкивало в осознании того, что она реально может столкнуться с тем, что ей придется… убивать.

— Не преувеличивай. Может, просто научишься использовать Дух? — Кас изогнул бровь.

— А это возможно? — округлила глаза Саша.

— В теории. Но научить тебя некому, — вздохнул он. — Я уже говорил, что энергия Духа перестала подчиняться Хранителям многие годы назад. И не знаю, что будет дальше.

— Ты говоришь о том, что будет…

— Саш, среди нас предатель, — сглотнул Кастиэль, сжимая зубы.

Говорить этого не хотелось. Эта простая истина давно витала в воздухе, но сказать очевидное оказалось невероятно сложно.

— …и я не знаю, что будет дальше. Если нам придется сражаться с гончими — мы можем не справиться даже в присутствии Макса на нашей стороне.

— Если он вообще встанет на нашу сторону, — сплюнула Саша.

— Подыщи себе оружие, прошу. А я пока отправлюсь на его поиски. Мне поговорить с ним о тебе? — Кас склонил голову набок.

— Если тебе не лень, передай ему, что он гад, — отмахнулась Саша, отворачиваясь.

В носу щипало. А за спиной сверкнул портал, унося за собой Кастиэля. Кусты шелохнулись, и перед девушкой словно из тумана выступил Змееносец.

— И так выглядит тренировка одного из самых перспективных Хранителей? — Акай скептичным взглядом окинул Сашу. — Зная тебя, думаю, тебе подойдет катана. А лучше две.

— Катанами уже пользуется Макс, — фыркнула девушка, совершенно не удивляясь появлению здесь этого кадра. — А у каждого Хранителя должно быть уникальное оружие.

— Кто сказал?

— Кастиэль, — слегка помедлив, отозвалась Саша.

— А теперь подумай, — подойдя к девушке и склоняясь над ней, прошептал Акай, — что бы еще сказал Кастиэль?

— Что он посадит меня за плагиат? — немного виновато сглотнула Саша.

— Верно. А теперь еще немного напряги извилины: кто тебя может посадить в мире Зодиака?

Девушка натурально зависла на несколько секунд. А затем, с невозмутимым лицом-маской выдала:

— Кастиэль.

— Смешно, — фыркнул Акай. — Духом они пользоваться не умеют, оружие им не подходит. Как дети малые. И как они тебя тренировали? По принципу: держи в себе силу, не переусердствуй?

— Вроде того. Главное было — не переборщить, — припомнила Саша.

— Все очень плохо. Нынешние Хранители не чета прежним, — он поморщился. — Держи, — материализовав в воздухе две катаны в ножнах, Акай кинул их девушке. — Посмотрим на твои врожденные способности.

— Ты хочешь, чтобы я что-то продемонстрировала? — удивленно воскликнула Саша, извлекая оружие из ножен.

— Нет, дорогая моя, — Змееносец хитро ухмыльнулся, — я хочу, чтобы ты одолела меня.

В его руках сверкнула, окутавшись на мгновение магией Хаоса, появившаяся двойная коса. Такой себе садовый инвентарь фермера с лезвиями на обеих сторонах невероятно длинного древка. В середине эту конструкцию венчал фиолетовый сапфир, а сами лезвия были усеяны зубцами.

— Ты с ума сошел?! — Саша отскочила в сторону, когда коса рассекла воздух в миллиметре от ее руки. — Я не умею драться!

— Учись, — холодно рыкнул Акай.

Казалось бы, что таким невероятным и наверняка тяжелым оружием орудовать в принципе не удобно. Но в руках Змееносца оно порхало так, словно было не тяжелее обычной шпаги.

Саша успешно приныкалась за деревом, сжимая в руках две катаны. Он явно сошел с ума. Как можно было драться с опытным воином, вообще впервые взяв в руки какое-то оружие?!

Она не успела додумать. Ствол дерева над ее головой рассекло серебристое лезвие. Рассекло с той легкостью, с которой нож режет мягкое масло.

— Сумасшедший! — взвизгнула Саша, падая на траву и спешно откатываясь в сторону.

Она окинула спокойного Змееносца взглядом. Да он невероятно опасен! Саша прикинула для себя, что коса должна быть практически бесполезна в ближнем бою. А вот на дальних дистанциях Акай определенно выигрывал.

Выждав нужный момент, девушка рванулась вперед в ту секунду, когда Змееносец замахнулся для очередного удара. Она подскочила к нему, выкидывая вперед руку с катаной, однако встретила препятствие в виде древка косы. Которое, судя по звону, было металлическим. Сколько же должна весить эта махина?!

— Неплохо, — спокойно заявил Акай.

Резко развернув косу, он потянул оружие на себя, грозясь таким образом снести Саше всю верхнюю половину туловища. Но девушка успела вовремя отскочить в сторону. И тут же скрестить перед собой два клинка, блокируя секущий удар косой.

— Очень неплохо.

Змееносец крутанул косу в руках и тыльной стороной лезвия банально сбил Сашу с ног, заставив ту упасть на траву.

— С тебя хватит. Теперь поняла, что это твое оружие? — спокойно спросил Акай, присаживаясь рядом на корточки. — Все в порядке?

— Да уж, лучше не бывает, — выдохнула Саша. — Это было круто!

— Рад, что тебе понравилось.

Змееносец выглядел слегка отрешенным. Коса уже исчезла, но руки он все еще сжимал так, что побелели костяшки пальцев. Он никак не мог понять, почему Сашу не отбросило волной магии, когда ее оружие соприкоснулось с проклятой косой. Да и почему она так спокойно приняла его клинки? Ведь когда-то ими орудовал сам Акай. А магическое оружие любит постоянство.

— Теперь катаны твои. Научу потом с ними обращаться, — констатировал Змееносец. — Захочешь — исчезнут, представишь — появятся. Все донельзя просто.

— А можно косу подержать?! — вдруг подскочила Саша. — Просто я даже представить не могу, сколько она весит.

Акай молча материализовал оружие и одной рукой протянул его девушке. Та же, взяв его в две руки, чуть не прогнулась под этим весом.

— Она у тебя что, чугунная?! — взвыла Саша, отдавая оружие владельцу.

— Почти, — улыбнулся Змееносец, все еще не понимая, почему она могла прикасаться к его оружию без последствий для жизни или хотя бы здоровья. — Я, кажется, обещал научить тебя призывать гончих.

— Внимаю, — глаза Саши буквально светились интересом.

— На парах бы так активничала, — буркнул Акай. — Гончие — создания Хаоса. Чтобы призвать их, нужно мысленно обратиться к Хаосу. Смотри, — он вытянул перед собой руку.

— Ничего не происходит, — через несколько секунд подсказала Саша.

— И не должно, дуреха. Повторяй, — закатил глаза Акай.

Девушка вздрогнула и послушно вытянула перед собой руку, слегка прикрыв глаза и думая о том самом Хаосе. На удивление, в голове тут же сложилась весьма ясная картинка, описать которую было просто невозможно.

— И прикажи Хаосу повиноваться тебе. Пообещай ему кровь и дай имя тому, кого хочешь призвать. Главное сейчас — четко представлять себе собаку. Не важно какую, хоть колли, хоть мопса. Хаос все равно примет единственную верную для тебя форму, — подсказал Акай, подойдя к девушке со спины и опуская руки на ее плечи. — Сосредоточься. И смотри.

И Саша смотрела, слепо повинуясь словам Змееносца, хотя он сейчас и не применял силы гипноза. В ее руке появился кровавый самоцвет, блеснувший в лучах вечернего солнца.

— Разбей, — на ухо ей прошептал Акай.

Девушка бросила самоцвет о ближайший камень и шарахнулась, когда из него наружу вырвалось черное облако, отблескивавшее алым.

— Тише-тише, — удержав девушку на месте, продолжил шептать Акай. — Теперь используй свое оружие и дай ему кровь. Но немного, буквально пары капель будет достаточно.

— А почему именно оружие? Можно же…

— Оружие, — отрезал Змееносец. — Раны, полученные от своего же магического оружия, затягиваются почти мгновенно.

И Саша продолжала повиноваться, делая катаной надрез на ладони. Она тихонько пискнула, когда Хаос потянулся на запах свежей крови. Девушка позволила ему слизнуть с ладони несколько капель, а затем резко отдернула руку, словно от огня.

— Не затягивается, — дрожащим от напряжения голосо шепнула Саша, прижимаясь спиной к груди Акая.

— Дай руку, — он покачал головой. — Ты просто не даешь магии начать исцеление. Не стоит сдерживать свою внутреннюю магию. Сейчас я исцелю тебя, потому что наличие твоей крови рядом с гончей слишком опасно для нас, но в следующий раз сама выкрутишься, — притянув девушку к себе и на этот раз уже беззастенчиво вжимая ее спиной в свой торс, Змееносец спокойно коснулся раны языком, слизнув капли крови.

— Что ты…

— Расслабься. Я все же не вампир. Просто помогаю, — он отпустил руку девушки, позволяя той наблюдать за тем, как рана затянулась с невероятной скоростью. — Поздравляю, твоя первая гончая, — Акай кивнул девушке на собаку, подбежавшую к ее ногам. — Овчарка?..

— Ну, я люблю овчарок, — пробормотала Саша, не зная, что теперь делать. — Значит, теперь все мои гончие будут овчарками?

— Да-а-а, — задумчиво протянул Змееносец.

Почему. Черт. Побери. Овчарка?

— Что-то не так? — стоило голосу Саши дрогнуть, как собака тут же пропала, оставляя на своем месте лишь кристалл для владельца.

— Ну, — Акай отвел взгляд, закусив губу. — Просто я пророчил тебе максимум таксу или шпица, — Акай улыбнулся, пожимая плечами и вновь возвращая себе напускное спокойствие.

А беспокоиться ему было о чем.

Ведь его собственные гончие тоже были овчарками.

— А я вспомнила кое-что, — вдруг проронила Саша, попытавшись отступить. Но Змееносец не пустил. — Когда ты тащил меня к декану, у меня в кармане нагрелся камень гончей. Этот камень принадлежал тебе, уж точно. А подобрала я его зимой, когда на меня напала гончая-овчарка!

Акай вздрогнул. Быть того не может.

Его рука тут же легла на шею девушки, легко сдавливая.

— Где сейчас этот камень?!

— У Макса, — со страхом пискнула Саша, удивляясь такой внезапной смене настроения.

— Любой ценой верни его.

Глава 9 - Хождения по ДНК

— Перед экзаменами будете ставить свечки во всех храмах города, и ходить на исповедь на всех языках к представителям всех конфессий! — вознеся перст, увенчанный массивным перстнем, достойным руки какого-нибудь пиратского барона, Эльвира Зиновьевна потрясала им, пугая всех, кто явился на факультатив.

Английский язык в университет пришел недавно, и рисковал очень скоро его покинуть. Потому как выяснилось, что у большинства учащихся уровень языка был примерно как у пятиклассников. С Сашей дела обстояли слегка получше, все-таки девушка закончила гимназию с английским уклоном.

Суть факультатива состояла в том, что посещать его согласилось ничтожно малое количество учеников. В том числе и несколько Хранителей. А именно Саша, Макс и Кастиэль. Им эти пары нужны были скорее, чтобы отвлечься от основных предметов, ведь все языки эти трое знали в идеале. Благо данный факультатив был общим для студентов всех факультетов. Спасибо хоть на том, что не объединили все курсы. Хотя, они бы сделали и так, не наберись группа из тридцати двух человек.

Саша лениво выглянула из-за учебника по английскому. Пара обещала быть интересной. К поведению Эльвиры все студенты привыкли за время вводного занятия и первых двух пар с ее участием, посему сейчас никто особо уже не напрягался.

— Ты там не спишь? — заботливо поинтересовался Кас, заглядывая к Саше за учебник.

Благо, сели они рядом. Саша была благодарна парню за то, что он не оставил Максу ни единой возможности сесть около нее. Она не была настроена на выяснение отношений, тем более на парах.

— Неа, — девушка покачала головой. — Просто прячусь от слишком внимательных глаз.

Кас взглянул вниз. Учитывая то, что эти двое устроились в самой верхней части аудитории, им открывался прекрасный вид на остальных студентов. Но вот сидевший двумя рядами ниже Макс вынужден был оборачиваться каждые несколько секунд.

— Золотых глаз? — уточнил Кастиэль, склоняя голову набок.

Он делал вид, что старательно слушает преподавательницу, которая что-то увлеченно вещала на счет времен и форм глаголов.

— В особенности их, — вздохнула Саша, утыкаясь лицом в раскрытую тетрадь. — Хочу спать. А у меня еще две пары.

— География и биология, — догадался Кас. — Новый учитель не пристает?

— Делает вид, что меня на его парах нет в наличии. А я радуюсь, — буркнула девушка в ответ.

Она пока еще не посвящала Кастиэля в подробности своего общения со Змееносцем, которое стало намного более близким в последнее время. Чего уж там, после вчерашней тренировки он даже проводил ее до дому, настояв на том, чтобы подняться до дверей девушки. Но стоило Нине открыть перед Сашей дверь, как Змееносца и след простыл.

— Этот вводный курс меня доканает, — простонал парень, откидываясь на спинку стула. — Мы повторяем школьную программу по большинству предметов уже две с лишним недели.

— Смирись, весь первый семестр, — Саша вернула все свое внимание обожаемой группе по английскому.

— Да у вас башкирско-рязанский акцент, как вы собрались английский сдавать?! — восклицала Эльвира Зиновьевна, как айсберг над Титаником нависая над флегматично жующими жвачку девчонками где-то примерно в середине аудитории.

Саша осознала, что начинается разбор домашних полетов. Точнее, он уже начался. Эльвира проверяла домашние работы, которые она, конечно же, успела задать в конце предыдущей пары, аргументировав это тем, что вся группа еще далеко не студенты, а лишь жалкие их подобия.

— Так, — преподавательница остановилась в метре от Сашиной парты, чем заставила девушку невольно поежиться, — все читаем заданный на дом текст! Все поставили свои длинные корявые пальцы на глагол treat! Ух, сил моих с вами уже нет. Так, — она сделала руками какой-то весьма расплывчатый жест, — успокойся, Эльвирочка, спокойно, незачем так нервничать из-за этих полудурков.

— Мы вообще-то все еще здесь, — буркнула Саша, глядя на Кастиэля.

Она совершенно забыла о том, что ночной кошмар всей аудитории все это время находился в предельной близости от нее. И, судя по внезапно округлившимся глазам Каса, этот самый объект весьма успешно услышал комментарий Саши.

— Вороненко, кажется, — поправив собранные в пучок волосики, спокойно улыбнулась преподавательница. — Самая умная?

Саша мысленно выругалась. Точно ведь Антон Андреевич настучал! Или в личном деле было прямо так и написано? Да ни в жизнь.

— Сидят тут, сладкая парочка, пристроились в конце аудитории, — фыркнула Эльвира Зиновьевна, пренебрежительно глядя на Сашу с Кастиэлем, который успешно стукнул челюстью об парту от подобной наглости.

— Кто и где «пристроился» мы будем как-то сами решать, — недовольно прошипел он, ловя на себе испепеляющий взгляд Макса.

— И кто с кем «парочка» — совершенно не ваше дело, — поддержала Саша.

— Я уж как-то сама буду решать, что мое дело, а что не мое! — завелась Эльвира. Началось. — Нашлась тут, не зря говорили, что ты хамка редкостная! А я давно говорила, что от любви в мозгу наступает сбой и человек тупеет…

— Попридержите язык! — взвилась Саша, до боли сжимая зубы. — Вы в учебном заведении, а не на базаре.

Очень хотелось опробовать на этой даме бальзаковского возраста все новоприобретенные навыки владения холодным оружием.

— Как ты разговариваешь с преподавателем?! — раздался возглас какого-то особо впечатлительного подхалима с первых парт.

— Рот на ноль, — рыкнул в ответ Макс, сверкая золотыми глазами.

— Прекратить базар! — Эльвира Зиновьевна стукнула кулаком по парте, заставляя всю аудиторию заткнуться.

— Что и требовалось доказать, — пожала плечами Саша, поднимаясь со своего места. — Могу идти?

— Куда это ты собралась? — удивленно приоткрыла рот преподавательница.

— Вы же собирались меня выгнать? — уточнила девушка.

На хитром лице Эльвиры читались прямо-таки замыслы по уничтожению вселенной. Нет, куда уж, просто так выгнать надоевшего студента. Необходимо же вначале насладиться его агонией! А значит…

— К доске, Вороненко, — прошипела она, отступая из прохода и открывая девушке путь к месту казни.

— Лучше бы выгнала, — тихо шепнул Кас, на секунду сжимая запястье Саши. — Держись, Александра.

По телу прошелся легкий разряд тока. Ну, спасибо тебе, дорогой наставник, умеешь поддержать в трудную минуту и заставить взбодриться.

— Итак, — гордо подплывая к доске вслед за Сашей, Эльвира Зиновьевна окинула ту оценивающим взглядом. — Переведи-ка мне фразу… dull people.

— Ну, dull — это означает глупый, — спокойно констатировала Саша. — Ну, то есть человек-дебильчик.

— Умница, — лучезарно улыбнулась Эльвира. В эту секунду они попали на одну волну. — Что с них взять? Дебилы, они ж и есть дебилы, их так рожают. Это значит, что где-то там, — она вновь указала пальцем куда-то наверх, в область тут же переставшей трещать лампочки, — боженька не сработал.

Саша закатила глаза. Серьезно? Ладно, ей начинала нравиться даже эта слетевшая с рельс и катушек пара.

И все бы ничего, но, к счастью или внезапному разочарованию Саши, прозвенел звонок, оповещая о том, что ненавистное многим время факультатива подошло к концу.

— Мы еще закончим, — улыбнулась Эльвира Зиновьвна.

И вот тут Саша реально не поняла, стоило ли ей опасаться этой улыбки.

***

— Ты под чем вообще? — окидывая взглядом слегка шатающегося из стороны в сторону Дракона, Кастиэль нехотя поддержал его.

— Под температурой, — огрызнулся Макс, чихая. Дракон уже успел подцепить где-то простуду. — О чем вы ворковали там с Сашей?

— Ни о чем, — пожал плечами Стрелец.

— Слушай, — сжав в кулаке его воротник, Дракон нехотя притянул парня к себе, — она избегает меня. И факультатив — единственное место, где я мог еще к ней подсесть. И что ты сделал?!

— Не кипишуй, а то искры из глаз полетят, — спокойно отозвался Кас.

— Ты, видимо, не понял…

Стоявшая в другом конце коридора Саша почувствовала неладное. Она болтала с парой своих одногруппниц, которые планировали пройтись после пар до ближайшей пиццерии. И началась бы драка, если бы не…

— Вороненко! — крик Антона Андреевича девушка готова была узнать из сотни. Чуть не подскочив на месте, она обернулась. — Разнимайте своих кавалеров. Иначе я буду вынужден отвести к декану всех троих.

— Меня-то за что?! — вспылила Саша, на свой страх и риск бросаясь между Максом и Кастиэлем. — Так, успокоились оба, что горит, почему я слышу запах паленой плоти?

— У него спроси, — буркнул Кас, стряхнув с воротника невидимые пылинки и одергивая рубашку.

— Тебе очки не подать? — рыкнул Макс, рванувшись на оппонента. Спасло только то, что между ними все еще стояла Саша. — От самого дымок уже, кажется, идет.

— Смотри, как бы я тебе зубной протез не подал, — спокойно бросил Кастиэль. — Лесса у нас теперь медик, он поможет подобрать.

И, к несчастью и своему величайшему разочарованию, Дракон осознал, что Лесса действительно с удовольствием поможет другу.

— Разошлись, — за воротник оттянув от Саши Кастиэля, вздохнул Антон Андреевич. — Здесь университет, а не бойцовский клуб. Выясняйте отношения вне стен заведения.

— Тебя вообще никто не спрашивал, — прошипел Макс, пылающим взором окидывая совершенно спокойного Змееносца.

— Мы с вами на брудершафт не пили, Аксенов, — все с тем же холодным спокойствием продолжил он. — Остыньте. Не опаздывайте на свои пары, и отпустите мою студентку.

Только сейчас Макс заметил, что он действительно сжимал в руке плечо Саши, упорно не желая отпускать ту. Хотя она уже неоднократно попросила. Да с какой это радости какой-то Змееносец будет ему приказывать?!

— Позже поговорим, — сухо бросила Саша, вырывая все-таки руку из стальной хватки парня. — Не перестаешь меня удивлять во всех гранях плохого смысла, — всхлипнула она, спешно скрываясь за поворотом коридора.

А Каса уже и след простыл. Он, кажется, сразу понял, кто тянул его за воротник, и кто несколько секунд стоял в предельной близости от него.

Макс рванулся было вслед за девушкой, однако на этот раз Акай удержал уже его.

— Она ясно тебе сказала, что вы можете и потом поговорить, — спокойно прорычал он, глядя в глаза парню. — Вали на пары.

***

Проведя в женском туалете непозволительно долгие для себя пятнадцать минут, Саша совершенно забыла о том, что следующей ее парой была биология. И, судя по всему, с самого утра Змееносец был не в духе. Так что девушка решила благоразумно прогулять пару, поскольку… ей не хотелось еще сильнее выводить его из себя. Хватит с него и разборок с Максом.

Покинув свое укрытие, девушка направилась прямо по коридору, неизбежно минуя ту самую аудиторию, в которой сейчас наверняка увлеченно вещал свою лекцию о хромосомах и вообще ДНК в сути ее любимый преподаватель. Саша не удержалась и на секунду прильнула ухом к замочной скважине.

— Вы потерялись, юная леди?

Девушка аж подпрыгнула, больно ударившись головой об дверную ручку. Обернувшись, она узрела прямо перед собой декана.

— А я… нет, — сглотнула она. — Просто вот на пару опоздала.

— Так чего же дверь подпираете? — тот удивленно вскинул брови.

— Ну… боюсь, знаете ли. Получить по шапке не хочу, и так не особо дружу с этим предметом, — коленки слегка задрожали.

Декан — это вам не завуч.

— Это же не повод прогуливать, — улыбнулся декан, подходя к двери и отстраняя от нее Сашу уверенным движением руки. — Такое с каждым бывает, и с нами было. Что ж, преподаватели не люди чтоль?

Саша окончательно уверовала в высшие силы и то, что декан — все-таки не завуч.

Постучав костяшками пальцев по двери, он распахнул ее и, широко улыбнувшись, вошел в аудиторию. Девушка же за ним не сильно спешила.

— Антон Андреевич, — дежурно пригрозив пальцем обернувшемуся преподавателю, декан улыбнулся.

— Добрый день, чем обязан подобному визиту?

— Чем же вы так студентов мучаете, что они к вам на занятия ходить боятся? — поинтересовался декан, опираясь спиной о дверной косяк.

Казалось, что в глазах Антона Андреевича промелькнуло понимание, а челюсть он умело придержал от падения на пол. Но все же поинтересовался, опускаясь в свое кресло и закидывая ногу на ногу.

— И кто же, позвольте полюбопытствовать, считает меня столь деспотичным тираном? — он скептично изогнул бровь, скрещивая на груди руки, и сжимая в тонких пальцах очередную методичку.

— Да вот, встретил тут, — поманив девушку пальцем, мужчина позвал Сашу в аудиторию. — Ну, чего ты, тут все свои, не бойся.

В любом деле главное — эффектно появиться! Саша готова была повеситься. Уж теперь Акай точно устроит ей веселую жизнь. Это уже хуже, чем любой прогул. Она практически выставила его на посмешище всей группы. Хотя девушка и раньше делала подобное, но на этот раз получилось особенно виртуозно.

Декан поспешил покинуть аудиторию, его сорвал какой-то срочный звонок. Напоследок он успел только бросить: «зайдите, пожалуйста, ко мне во время перерыва». А девушка так и осталась стоять у дверей, не в силах оторвать взгляда от своих джинс.

— Нарушаешь дисциплину, Вороненко? — сквозь зубы процедил Антон Андреевич, явно оскорбленный визитом декана и его словами.

— Стараюсь не…

— Подойди, — отложив методичку, преподаватель подпер подбородок кулаком, глядя на дрожащие руки девушки. — Или боишься? — саркастично протянул он, вызывая несколько смешков в группе.

Пересилив себя, Саша гордо подняла голову и приблизилась к учительскому столу, предусмотрительно останавливаясь в метре от него.

— Что с твоим внешним видом? Советую умыться в перерыве, — продолжил экзекуцию преподаватель, как ни в чем, ни бывало, глядя на девушку снизу вверх. — И что с твоей майкой?

— Она… присутствует? — не совсем понимая суть вопроса, Саша спешно осмотрела себя. Майка действительно присутствовала.

— Вороненко, — издевательски протянул Антон Андреевич. — Если я сейчас встану, то смогу легко заглянуть к тебе в декольте. Как это называется?

— Педофилия? — предположила Саша, искоса поглядывая на преподавателя. — Внутри вы извращенец?..

— Нет, это называется — неподобающая для учебного заведения одежда. Пора ввести для вас дресс-код, — буркнул он, махнув рукой. Давно понял, что с этой студенткой говорить не о чем. — И куда только ваши родители смотрят…

— Точно не туда, куда вы, — брыкнула Саша, закрывая рот ладошкой.

Все шишки нам!

— В данный момент я смотрю в список учащихся и — ба! — у тебя ни одной оценки по биологии! На географии ты уже блеснула, не хочешь показать всю мощь еще и сейчас? — мягко улыбнулся Антон Андреевич, ясно давая понять, что обмен любезностями они окончили.

— А что мы проходим? — честно и искренне надеясь на реальный ответ, осведомилась девушка.

Все дело было в том, что по биологическим просторам Акай гонял ее нещадно уже несколько дней. Поэтому в голове лизосомы уже танцевали чечетку, погоняя голосеменными растениями вкупе со всеми одноклеточными животными сразу.

— ДНК, — спокойно подсказал преподаватель. — Не буду осведомляться, открывала ли ты хоть одну книгу по моему предмету, — он сложил руки за головой, откидываясь на спинку стула, — знаю же… что ни одной.

Так, значит? Нет, обмен любезностями только набирал обороты.

— Да вы чего стесняетесь, ноги сразу на стол можно, — спокойно фыркнула Саша. Он ведь сам нарывался. — ДНК — дезоксирибонуклеиновая кислота.

— Уровень пятого класса? — он изогнул бровь. — Не ожидал большего.

— Каков преподаватель, таков и ученик, — пожала плечами девушка. — Это макромолекула, которая содержит в себе наследственную информацию организма и обеспечивает наличие генетической программы развития того или иного организма.

— Ты только что сделала мне самый большой комплимент в моей жизни, — улыбнулся Атон Андреевич. — Садись уже, прогульщица недоделанная. Пять.

Саша не нашлась, что ему ответить, потому что щеки тут же предательски вспыхнули алым.

— За первую парту, — пригвоздил к месту преподаватель. — Не думай, что отличники могут прятаться где-то в закромах класса по углам за фикусами.

— А если я стесняюсь? — честно спросила Саша, умоляюще глядя на Змееносца. Тот не шелохнулся.

— Если тебя смущает присутствие Валеры, — он кивнул на большой аквариум около первой парты, в котором вальяжно плавал огромный черный сом, — то ты ему тоже не по душе. Но он же готов терпеть.

— Но…

— Все, Вороненко, упади уже на стул и избавь меня от своих комментариев.

Глава 10 - Съемные комнаты и фабрика в аренду

— Значит?..

— Да.

Резко взмахнув тростью, он почти бережно очертил ее концом узоры малиновой руны. Та вспыхнула, словно наливаясь кровью и через несколько секунд, на которые оба Темных затаили дыхание, обратилась в портал.

— Вау, — Пегас присвистнул, подскакивая. — Так, отлично, я складываю крылья на полку, и мы идем возвращать себе былое могущество!

— А я хочу повстречаться с той юной Хранительницей, — ухмыльнулся Единорог.

Друзья переглянулись. Они явно понимали друг друга с полуслова.

***

— Вороненко, ты еще с нами, или устанавливаешь внеземной контакт? — миролюбиво улыбнулся Антон Андреевич, останавливаясь около парты девушки.

Саша бессовестно заснула прямо за первой партой, стоило ей почувствовать хоть какое-то подобие спокойствия. И Змееносец, видимо, включив остатки совести, не стал будить ее в течение двух пар. Просто где-то подсознательно он понимал, что сам и был виновником того, что девушку так невероятно клонило в сон. Ведь именно с ним она тренировалась до четвертого часу ночи.

— А?! — Саша чуть не подскочила на месте, стоило холодным пальцам коснуться ее обнаженной шеи.

По совету все того же Змееносца она стала собирать волосы каждое утро перед визитом в университет. Просто Акай вскользь как-то упоминал, что у декана, мужчины явно старой закалки, был на это свой пунктик. Сегодня же Кастиэль даже выделил несколько минут своего наиценнейшего времени, и заплел сонной Саше косу.

— РНК, — склонив голову набок, улыбнулся преподаватель.

— Макромолекула, необходима для кодирования, прочтения и регуляции наследственной информации, то есть генов, — протараторила Саша.

— Пары закончились десять минут назад, — спокойно уточнил Акай. — Ты как, в порядке?

— Что?..

— Неплохо я тебя надрессировал, — явно гордясь собственным достижением, самодовольно улыбнулся парень, пододвигая Сашу и присаживаясь около нее.

— Дрессировать можешь гончих, — недовольно рыкнула девушка, понимая, что над ней откровенно смеялись.

— Ладно тебе, не дуйся, — Акай игриво потрепал девушку по волосам. — Ты была права.

— На счет чего? — нехотя осведомилась Саша, роняя голову на парту.

— Внешность.

Девушка искоса взглянула на Змееносца, и только сейчас для себя отметила то, что они как бы находились в университете. Но волосы Акая были уже привычного для нее белого цвета, да и из-за стекол очков на девушку смотрели какие-то невероятно притягательные лиловые глаза.

— Ты так и на парах выглядел?.. — растерянно поинтересовалась она, осознавая, что про ДНК лепетала уже просто на автопилоте.

— Твоя внимательность не перестает радовать, — Акай покачал головой. — Да. И студенты действительно оценили подобные изменения. Сказали, что так я похож на снежную королеву и еще на каких-то персонажей. Но одна твоя одногруппница со мной даже сфотографировалась.

— Ната? — хмыкнула Саша.

— Нет, ту я сразу запомнил, — Змееносец отмахнулся. — Ты как вообще себя чувствуешь?

— Ребра до сих пор болят, — пожаловалась девушка, поджимая губы.

Прошлым вечером Акай ее не щадил. За каждую ошибку в движениях и неправильное обращение с катанами он жестко наказывал девушку. А еще для себя она выяснила то, что с ним невозможно было драться на дальних дистанциях. Стоило девушке сделать лишний шаг назад, как ее тут же бесцеремонно притягивали к себе при помощи косы. И вот в таких ситуациях каждое неловкое движение могло стоить ей жизни, так что девушка предпочитала не дергаться. Все же ощущать на своей спине острое лезвие — не самый приятный спектр эмоций Действительно, и в следующую минуту Акай почти каждый раз прижимал Сашу к своей груди и читал ей лекции. Мурашки по телу Саши гуляли просто стадами, образовывали кочевые племена и заключали унии.

А еще девушка не зря избегала смотреть не только в глаза Змееносцу, но и на него в принципе. И он впервые в жизни не настаивал.

— Боишься теперь? — слегка склонив голову набок, поинтересовался Акай, глядя куда-то в сторону.

— Так нельзя, — сглотнула Саша, закусив давно уже искусанную губу.

— Но страха нет, — констатировал вместо нее парень, улыбнувшись. — Ты сильнее некоторых Хранителей.

— Кого, например? — фыркнула девушка. — Лиссы? Эльзы? Не смеши мои холодные батареи.

— Я с ними не знаком, — притянув ее к себе, Акай заставил Сашу опустить голову ему на плечо.

— Ага, еще скажи, что я способнее Киры, — хмыкнула она, с удовольствием прикрывая глаза.

— Вообще-то… да, — Змееносец слегка пожал плечами. — Уж я-то точно знаю.

— Расскажи психиатру на приеме. Она ведь намного младше те…

— Мы знакомы.

Саша тут же неловко прикусила язык, вспомнив то, о чем ей рассказывал Кастиэль. И как она могла забыть? Ведь Кира и Акай были близки когда-то…

Стало невыносимо тошно. Как-то так паршиво, что хотелось тихонько взвыть. Саша осознавала, что задела одну из тех струн души Змееносца, которые стоило бы не трогать. Их было слишком легко расстроить. И тогда к чертям полетело бы все его ледяное спокойствие.

Скрипнула дверь.

— Саш, вот ты где! — появившись на пороге аудитории, Кастиэль радостно улыбнулся. — А я-то тебя искал! Слушай, Лесса срочно просил…

Парень так и замер. Он несколько секунд созерцал картину того, как к Саше вместе с ним постепенно приходило осознание той ситуации, в которой они оказались. Девушка тут же вскочила, словно ее током ударили. Змееносец же спокойно поднялся с места, поправляя накинутый на плечи пиджак.

— Стре-елец, — протянул он, зевнув. — Что-то нужно?

— Саш, прошу тебя, не говори мне, что вы встречаетесь, иначе я убегу в слезах! Ненавижу любовные треугольники, — всплеснул руками Кастиэль, подходя к девушке. — Надеюсь, ты думала мозгом.

— Мы не встречаемся, — категорично отрезала Саша, чувствуя, как краснеют ее щеки.

— Пока, — только себе под нос буркнул Акай. — Так, что ты хотел, Стрелец? — он склонил голову набок.

— Лесса просил передать, что Лисса пропала!

***

Ощущения у Лиссы складывались отвратные. Ее ни с того ни с сего, как сказал бы ее брат «с бухты-барахты», выдернули из постели с просьбой о помощи. Мару прислала ей гонца с просьбой помочь ей с каким-то делом в мире людей, и Лисса, по природе своей довольно отзывчивая девушка, решилась отправиться на помощь подруге даже несмотря на свое не самое радужное состояние. Уже вторую неделю ее мучал ужасный насморк, который решительно не позволял девушке расслабиться и вздохнуть полной грудью. И она, возможно, и послала бы ко всем чертям эту просьбу о помощи, тем более помощи столь незначительной, если бы не Мару.

К Раку практически все Хранители испытывали какую-то затаенную зависть. Не потому, что она была очень красива или умна, хотя и этого не отнять. Просто в присутствии девушки появлялось странное чувство собственной мизерности и незначительности. Она никогда и никого не унижала без причины, но ставила на место каждого, кто пытался посягнуть на ее достоинство или доброе, а теперь уже на самом деле доброе, имя ее брата.

А Лисса… да, чего уж там, она давно мечтала поближе подружиться с этой загадочной Хранительницей. Ее покрытый поволокой тайны образ был выдержан годами, а не напущен пафосными речами, как в случае с Хорой. Нет, Мару действительно умела очаровывать как Хранитель, и как девушка, конечно же.

Лисса лениво пнула камушек, удачно подвернувшийся ей на дороге. Она с трудом нашла назначенное Раком место в парке, и теперь спокойно развлекалась в ожидании своей гостьи. Правда, та не появлялась. Мару опаздывала, что для нее было крайне несвойственно. Она хоть и родилась в Японии до того, как эта страна вообще появилась на общепризнанных тогдашним обществом картах мира, уважала этикет не менее, чем утонченные леди Лондона и Парижа. У нее были на то свои причины, ведь Мару считала, что людей все-таки судят не только по одежке. Ты можешь быть одет как самый богатый дворянин Парижа, но какой в этом толк, если ты ковыряешь пальцем в носу и плюешься налево и направо на людях.

Младший Близнец недовольно поежилась. Начинал накрапывать легкий дождик, а ее белая блузка нараспашку с рукавом на резинке да глубоко-вишневого цвета юбка до колен к прогулкам под дождем никак не располагали. Да и легкие туфельки-балетки на небольшом каблучке грозились размокнуть от первых же двух встреченных девушкой луж.

— Приве-е-ет, — на лавочку рядом с Лиссой плюхнулся молодой парень, на вид ненамного старше нее самой. — Что читаешь? — он кивнул на книгу в руках девушки.

Она зябко поежилась, окидывая новоиспеченного собеседника скептичным взглядом. Светло-русые взъерошенные волосы спутались от ветра и лезли парню в лицо, отчего он вечно должен был поправлять свою непослушную челку. Его бледно-голубые глаза, словно подернутые какой-то пеленой, смотрели с затаенной грустью. Или ликованием? Ничего не получалось разглядеть. Светлые, почти белые ресницы и брови практически не выделялись на фоне невероятно бледной кожи собеседника, отчего он выглядел даже слегка болезненно.

— Один знакомый посоветовал ознакомиться, — Лисса прикрыла книгу, предварительно запомнив страницу на которой она остановилась, и показала обложку парню.

Тот поджал бледные искусанные губы.

— Такая юная девушка, а уже интересуешься философией? — он улыбнулся, совсем слегка приподнимая уголки губ. — Это достойно похвалы.

— Благодарю, — дежурно улыбнулась в ответ Лисса. — Настолько холодно?

Ее собеседник закивал головой. Он был одет как-то… по-домашнему нелепо. Пыльный свитер с какими-то практически скандинавскими узорами и несколькими оленями на рукавах. Шея замотана таким же старым, по крайней мере, на вид, шарфом, который навскидку казался невероятно колючим. Правда весь этот бабушкин прикид выглядел неплохо в сочетании с высокими черными ботинками на шнуровке и черными же джинсами, которые казались невероятно тонкими.

— А, это… — он проследил взгляд Лиссы, которая явно оценивала его ботинки, — друг подобрал. А я его обожаю, никак не могу перестать носить.

— Выглядит весьма… впечатляюще, — вскинув бровь, протянула девушка, все еще оценивая выбор обуви и прикидывая в голове, что в теории стоило бы шнуровать дольше: ее блузку с корсетом, или эти дивные ботинки, которые казались практически новыми?

Это шло в разрез с общим образом парня, который казался ей весьма потрепанным, милым и невинным. Чем-то напоминал воробушка, который мылся в луже и забавно хохлился, промывая перышки. Да, парень казался именно таким. Нелепым и при этом до невероятного уютным.

Одно только смущало Лиссу.

Прежде чем опуститься на лавку около нее, он приставил к подлокотнику длинную трость. И все бы ничего, подумаешь, заигрался паренек в интеллигента под прикрытием пыльного свитера. Но вот эта трость… где-то девушка уже видела подобную.

— Позволишь? — она кивнула на аксессуар парня.

— А? — он осекся, переводя взгляд с протянутой руки девушки на необходимую ей вещь. — Ах, это, — он бережно взял трость в руку, — пожалуйста.

Лисса прикоснулась к холодному и слегка влажному от витавшего в воздухе тумана металлу и тут же отдернула руку, буквально вскакивая с места.

— Ты! — она взмахнула рукой, с трудом не путаясь в своей юбке. — Я знаю тебя! — всплеснув руками, вспылила она, поправляя завязанные в хвосты волосы. — Эта трость, она…

— Оружие, — подсказал парень, склонив голову набок. — Так быстро догадалась.

— Могла бы и быстрее.

Лисса, таки запутавшись в двойном подоле, врезалась в грудь кому-то, кто явно поджидал этого момента. Потому что руки парня тут же легли на ее плечи, бережно удерживая девушку от падения.

— Ты ведь магические следы видишь, а так редко пользуешься своей способностью, — над ухом раздалось разочарованное цоканье языком. — Рада меня видеть?

— П-пегас?! — дрожащим голосом осведомилась Лисса, делая тщетную попытку вырваться. — Пусти меня! Отвали! Я позову брата, и тогда…

— Он не успеет, — холодно отозвался ее собеседник, заламывая девушке руку. — Будь хорошей девочкой, ответь на мои вопросы.

— И, возможно, выживешь, — подсказал Единорог, поднимаясь с лавки.

Он менялся на глазах. И не только его стиль общения.

***

Дождь размывал дорогу нещадно.

В парке еще можно было укрыться под деревьями, правда, только в первые несколько минут этого ливня. Он стоял стеной и тут даже зонт особо не помогал. Следовало бы заскочить в магазин и купить себе дождевик. Саша изъявила такую идею по дороге на назначенное место, на что Кастиэль предложил ей завернуть ее тушку в черный пакет. И, как бы ни прискорбно было это признавать, его поддержал и их спутник. Так что девушке приходилось довольствоваться тем, что имелось в наличии.

А в наличии имелись промокшие кеды с хлюпающей в них водой, растрепанные волосы, размытый макияж и полупустая обочина дороги у любимого парка Хранителей.

— И где Лесса? — скрестив на груди руки, Саша недовольно прильнула к Кастиэлю, скрываясь от нахлынувшего дождя под его зонтом.

— Я, конечно, люблю обнимашки, но лучше встань рядом с ним, — Кас кивнул на Акая, который к великому удивлению пошел с ними, вызвавшись помочь. — Ты отгоняешь дождь.

— Просто дай зонт и не ревнуй, — фыркнул Змееносец.

— Ты не перестаешь меня поражать, — шепнул Кастиэль на ухо Саше, все же отдавая зонт. — Отдаешь себе вообще отчет…

— Он неплохой, — улыбнулась девушка.

— Лучше, чем Макс? — с прищуром осведомился Стрелец.

Саша замолчала, виновато поджимая губы. Как бы это так помягче выразиться-то…

— Они слишком разные, чтобы их сравнить, — констатировала она.

— Но ведь ты попыталась, — улыбнулся Кас.

— Мне пойти исповедаться? — шикнула Саша, злобно глядя на парня, который только и делал, что тепло и искренне улыбался ей.

— Боюсь, тебя не примут ни в одной церкви, — подумав, парировал Кастиэль. — Разве что в психушку сошлют.

— Отлично, пойду и устрою со священником смертельную битву на кадилах, — буркнула девушка, явно засчитывая этот раунд Стрельцу. — Покажу ему, кто тут гость из Зодиака.

— А вы не встречаетесь? — встрял Акай, высовываясь из-под зонта.

— Что?!

Саша опешила настолько, что заставила всю собравшуюся над ней воду разом выплеснуться на Змееносца. Тот, правда, вновь похвастался реакцией и успел заслониться зонтом.

— Я просто спросил, — раздалось из-за зонта. — Мне снять рубашку и использовать ее как белый флаг?

— Увольте! — отозвался Кастиэль, прикрывая рот ладонью.

— А ты чего молчишь?! — вспыхнула Саша, на этот раз заставляя дождь вполне спокойно литься на парня. — Это и в твой огород камень был!

— В ваш общи-и-ий, — раздалось из-за зонта. — И даже не думай кидать в меня водные снаряды, иначе придется применять против тебя силу.

— Общего огорода у нас нет, — скрестив руки не груди, улыбнулась Саша, вновь упираясь головой в плечо Каса. — Если мы что-то общее и устроим, то только поле. Чтобы было где от тебя прятаться, — она с неохотой ткнула парня кулаком в живот.

— Умираю, истекаю кровью и…

Вода вокруг Саши на секунду вспыхнула и тут же погасла, вспомнив, что она, как и наш друг-сугроб, вообще-то все еще вода и гореть не обязана.

— Что тут за собрание сектантов имени зонта Лаврентия?

— H2O не горит, — услужливо подсказал Кастиэль. — Так Лесса и тебя позвал?

— Представь себе, — снимая шлем, с остановившегося у обочины мотоцикла на друзей воззрился Алекс. — Что за коллективное собрание?

Лев отряхнул куртку и, окинув Сашу скептичным взглядом, для себя отметил то, что водяными снарядами ее тоже зацепило. Камуфляжная майка девушки промокла насквозь и была больше похожа на купальник. Правда, купальник все еще на поясе был замотан черной кофтой и не сильно сочетался со слегка рваными черными джинсами.

— Лесса сказал, что ему нужна помощь, — откидывая за спину слегка влажные волосы, констатировала Саша, заставляя дождь обходить Льва стороной.

— А что здесь делает твой… родственник? — Алекс склонил голову куда-то вниз, явно оценивая то, насколько сильно пострадали новые джинсы. Вердикт был очевиден: джинсам предстояла стирка.

Саша с Кастиэлем переглянулись, с трудом сдерживая рвущиеся наружу порывы смеха. И Водолей таки не сдержалась. Делая вид, что она кашляет, она толкнула Каса в плечо, явно заставляя того замолчать, и согнулась пополам от смеха, старательно маскируя это под кашель, приступ эпилепсии и затянувшийся чих.

— Сказать? — хитро закусил губу Кас.

— Не поверит, — отмахнулась Саша.

— Я все еще тут, — изогнул бровь Акай.

— Что вы опять от меня скрываете?! — взвился Алекс.

— О, крыжовник без ГМО опять выступает, — буркнул Лесса, появляясь за спиной Льва, и за шкирку оттаскивая того от друзей. — Так, мы знакомились, Акай, да? — он кивнул Змееносцу. — Остальных в этом году я тоже уже видел.

— КТО?! — Алекс буквально подпрыгнул на месте, рискуя завалиться в грязь вместе с мотоциклом.

— Змееносец, — уточнил тот, помахав парню рукой. — Ты за автографом уже побежишь или зря воздушные массы перегоняешь?

— Саш, я потом уточню, как ты спуталась еще и с ним, — потирая пальцами переносицу, простонал Лесса. — Кто-нибудь видел Эльзу и Макса?

— Ты и их позвал?! — взвилась Саша, с трудом не напрыгивая на Близнеца с кулаками. — Тебе что за это сделать?! Да я тебя…

— Ты позвала Змееносца, — парировал парень, легко уклоняясь от прыжка девушки. — Мы квиты. Мне, может, тоже с ним на брудершафт не хочется пить. Но по твоей прихоти…

— Кто сказал пить?!

***

— Я не собираюсь играть с тобой в молчанку, — лениво рыкнул Единорог, в который уже раз пронзая Лиссу взглядом черных глаз-омутов.

— Ничего не знаю, правда, — на автомате уже прошептала девушка, прикрывая глаза.

На ее длинных ресницах подрагивали капли слез, которым уже не суждено было сорваться. Очередной удар заставил ее вновь согнуться пополам от боли.

— Нет, — очередной замах тростью был остановлен.

Пегас, недовольно глядя на друга, перехватил его оружие и многозначительно покачал головой.

— Умерь свой пыл, иначе мне придется сковать тебя цепями. Ты же не хочешь этого? — он наклонился к другу, заглядывая тому в глаза.

— Она ничего не скажет, если не…

— Дорогуша, она уже ничего не скажет, если ты ее тут прикончишь, — отрезал Пегас, отталкивая друга в сторону и опускаясь около девушки на корточки. — Больно? — заботливо поинтересовался он, пока Единорог выругался где-то у него за спиной.

— Д-да… — дрожащим голосом, с трудом разлепив губы, пробормотала Лисса. — Прошу тебя, Лакус… прекрати это! Я ничего не знаю!

— И почему я должен тебе поверить? — поджав губы, Пегас приподнял подбородок девушки, заставляя ту смотреть на себя.

— Мы же были друзьями… — она кашлянула, — ты не хочешь меня убивать, правда?

— Не обманывайся, малышка, — Лакус покачал головой, поднимаясь и оставляя девушку покорно лежать у своих ног. — Так она ничего не скажет. Тупая боль уже довольно привычна. Хотя, еще бы, ты здесь уже сколько развлекаешься?

Со стороны отошедшего к окну Единорога раздалось какое-то неразборчивое рычание.

Эти двое похитителей обосновались на старой заброшенной фабрике. Первое подходящее место, которое им удалось обнаружить в предельной близости от того парка, в котором парням приспичило встретиться с Лиссой.

— Лин, — опуская руку на плечо друга, Пегас потрепал того по волосам. — Рано еще приходить в себя. Но, все же, слегка сдерживайся. Разреши.

Он забрал из рук Единорога трость и, покрутив ту между пальцев, покачал головой, вновь цокая языком.

— Тупой болью тебя не взять, да, дорогая моя Лисса? — улыбка тронула губы Лакуса. — А что, если воспользоваться магией?

— Что?.. — девушка с трудом подняла голову, встречаясь взглядом с этими безумными глазами цвета вишни.

— Обычно Хранители не в состоянии прикасаться к оружию других Хранителей, — спокойно пояснил парень, опираясь о трость друга и упирая ту в пол прямо перед лицом Лиссы. — Испытывают невыносимую боль, если им не дано на то разрешения, или если двое Хранителей не связаны узами. Братскими или просто любыми родственными. Так вот, лучше тебе действительно сказать нам, что ты видела на острове Водолея, иначе мне придется помучить тебя еще немного. И никто за тобой не придет, — Лакус хищно оскалился.

— Но я действительно ничего не знаю, — прохрипела Лисса, чувствуя, как по щекам вновь текут слезы.

Ей было чертовски совестно. Совестно оттого, что она была такой невыносимо слабой. Девушка не могла не то, чтобы защитить кого-то, но даже постоять за саму себя. И перед кем она сейчас так ужасно унижалась?! Перед парочкой обычных выскочек из Хаоса.

— Слушай, это в твоих интересах, — вздохнул Единорог.

— Линделл? Ты с чего это? — Пегас склонил голову набок, наблюдая за тем, как друг вновь вернул себе облик невинного пай-мальчика из парка.

— Не хочу убивать ее, — опустив взгляд, пробормотал парень. — Мы хотим узнать, кто вставляет палки в колеса всему Зодиаку, прикрываясь добрым именем каждого из нас. И вот этому предателю следует хорошо отомстить. Наказать, понимаешь? — парень присел около девушки, не сильно заботясь о чистоте своей одежды.

— Да, мы с Кастиэлем были на острове Водолея, но я абсолютно ничего там не видела! — всхлипнула девушка. — Лакус, прошу, поверь мне! Нет смысла скрывать это, ведь для нас присутствие предателя…

— Твои слова — пустой звук, — вздохнул Пегас, касаясь руки девушки тростью.

Взвыв от боли, Лисса завалилась на бок, с трудом не сломав себе нос о бетонный пол.

— Прекрати! — всхлипнула девушка, давясь собственной кровью. — Там не было ничего! Никакой энергии, вообще!

— Такого не бывает, глупышка, — покачал головой Лакус.

Трость коснулась живота девушки. Все внутренности словно скрутило удавкой, резко стянув их в тугой узел и затем резко разворачивая и разбрасывая по всей полости живота.

— Хватит…

— Она умрет, если не остановиться вовремя, — напомнил Единорог, поморщившись.

— Лучше вернись в старый облик. В нем ты хоть не надоедал, — рыкнул Пегас.

Трость в его руке плясала не хуже шпаги.

***

— Нет, Эльза, про алкоголь никто не говорил, — закатив глаза, протянул Кастиэль.

Как снег на голову из портала появилась и Хранительница Козерога.

— Надеюсь, ты хоть Киру не позвал? — хмуро буркнула Саша, поглядывая на Лессу.

— Ну, я все-таки не мазохист, — он горько улыбнулся, искоса глядя на Акая. — Саш, ты же знаешь, что делаешь?

— Доверься мне, — улыбнулась девушка, сжимая руку парня. — Мы найдем Лиссу. Может, она просто ушла погулять?

— И оставила свою книгу на скамейке в парке? — вздохнул Близнец. — Она так никогда не поступила бы.

Воздух содрогался от яростных криков Алекса, до сознания которого медленно доходило то, что он и сам уже был знаком со Змееносцем. Просто не подозревал об этом. А вот в голове Акая гуляла буйная мысль о том, чтобы усыпить этого придурка хотя бы до того момента, когда Лесса соизволил бы объяснить собравшемуся табору суть самого сбора. Расплывчатая формулировка: «сестра пропала», — это явно не то, что могло устроить пытливого Змееносца.

Эльза же на удивление спокойно восприняла новость о том, что среди кампании по спасению сестры Лессы затесался еще и какой-то там Темный Хранитель. Подумаешь? Она только успела отпустить шуточку о том, что Саша как котят тащит к себе всех нерадивых Хранителей из Астрала, как вдруг…

— А этот что здесь делает? — скрестив руки на груди, Эльза нахмурилась, явно готовясь к драке.

Или хотя бы к малюсенькому мордобою.

— О, опоздавшие без обеда, — буркнула Саша, помахав парню рукой.

— Я тоже рад тебя видеть, — Макс кивнул Саше, самым упорным образом игнорируя Эльзу.

Стоя в двух метрах от собрания анонимных Хранителей, Макс несколько секунд удивленно созерцал этих несостоявшихся сектантов и мирно пребывал в глубочайшем шоке. Он еще мог представить, чтобы вместе собрались Саша, Кастиэль и Лесса. В теории мог предположить в этой компании Алекса. Очень-очень смутно представлялась Эльза. Но… Акай?! Нет, этот гад явно решил увести у него девушку! И Дракон не собирался оставлять этого без внимания.

— Я с тобой вообще-то разговариваю! — кнут Эльзы щелкнул о камень у ног парня, поднимая в воздух брызги грязи вперемешку с водой.

— Отвали, меня совершенно не интересуют твои гормоны, — злобно рыкнул Макс, боковым зрением наблюдая за тем, как Саша подошла к Акаю и что-то шепнула ему на ухо. А он ведь улыбнулся!

— Я тебя сейчас без этих самых гормонов оставлю! — вспыхнула Эльза, чуть не сшибив Алекса с мотоцикла.

Все, затаив дыхание, наблюдали за перепалкой этой пары. Ненавистный Козерогу Дракон явился к ее взору. Лесса был на грани, глаз уже начинал нервно дергаться. Они вообще его сестру спасать пришли или ссориться? Кастиэль тоже был на грани, правда, его в принципе доставали перепалки между Хранителями.

— Сейчас начнется, — шепнула Саша на ухо Акаю.

— Твой парень явно очень ревнует тебя ко всему, что движется, — констатировал Змееносец, улыбаясь.

— Ага, а что не движется — движет, и ревнует, — буркнула девушка, отмахнувшись. — Я не его вещь. И вообще, мы как бы в ссоре.

— У меня есть шанс? — с легкой улыбкой на губах, осведомился Акай, пристально глядя на нее.

— Ты… — щеки Саши вспыхнули ярче пламени, — так, слышал Макса? Держите гормоны в узде!

— Мне пять тысяч лет, в отличии от старшеклассницы Вороненко, — парировал Змееносец, возвращая все свое внимание перепалке двух Хранителей.

Эльза как танк времен второй мировой наступала на Макса, грозясь просто втоптать того в грязь.

— Ты убил мою подопечную! — восклицала она.

Наконец-то. Им дали время выяснить отношения. Другого случая никак не представится, конечно же.

— Технически, это был Лакус, — пожал плечам Макс.

— Но это ты привел это в Зодиак! — всплеснула руками Эльза.

— Так исторически сложилось. Это определенно не личная неприязнь, — он уставал пожимать плечами.

Тут у девушки явно закончились карты. Крыть было нечем. Но когда это Козерог так легко сдавалась?!

— Да ты… ты… ты просто гад!

— Дура.

— Жалкий слизняк!

— Фурия.

— Снимите комнату! — рыкнул Кастиэль, вспылив. — Вам явно надо побыть наедине. Ты как, Саш, отпустишь благоверного?

Девушка сделала вполне конкретный жест рукой, который явно означал что-то вроде: «идите-ка на все четыре стороны».

— Саш, я хотел изви…

— Так, — перед Максом вырос все тот же Кастиэль. — На сегодня ты выполнил лимит по выяснению отношений со всякими личностями женского и не совсем пола. Мы здесь не ради твоих душевных страданий собрались! На манеже у нас Лесса и его проблемы.

— Умеешь ты заинтересовать, — вправляя челюсть, которая давно уже устала биться о землю, буркнул Алекс, делая вид, что он вообще куст. Получалось, на удивление, неплохо.

Потирая переносицу, Лесса только и сделал, что снял с Хранителей небольшую временную петлю.

— Собственно, вы не потратили ни минуты нашего ценного времени, — отмахнулся он. — Я хочу найти и вернуть Лиссу. Она говорила, что Мару хотела с ней встретиться в парке, но когда я спросил об этом ее саму, то Мару сказала, что ничего подобного не было. Я тут же сорвался в парк, и обнаружил там только книгу сестры. И я не знаю, где она может быть.

— Мы никак не можем ее выследить?.. — предположила Эльза, потуже затягивая на шее клетчатый шарф.

— Не могу, — обреченно отозвался Лесса, — магические следы видит она. А я здесь бесполезен как… как…

— Как якорь в самолете, — подсказал Алекс. — Ну, для таких случаев я и существую, — он лучезарно улыбнулся. — Могу превратиться во льва и использовать банальное звериное чутье.

— Неплохая идея! — поддержал Макс.

Впервые он в чем-то поддержал Алекса. И это было ну вот просто нереа-а-альное достижение. Серьезно.

— Лесса, перенеси нас в тот парк! — загорелся идеей стать полезным хоть в чем-то Лев.

— Вас тут слишком неприлично много, — парень почесал затылок. — Это будет долго…

— Не долго, — отозвался Акай, заставляя всю публику мгновенно заткнуться. — Просто перенеси меня туда и обратно. И я смогу отправить туда всех разом.

— Но это невозможно, — опешил Кастиэль.

— Мальчик, опыт приходит с годами, — пожал плечами Змееносец. — Не медлите, мне самому интересно, кто додумался похищать Хранителя.

***

На бетонном полу кровь засыхала чертовски плохо. Ее запах раздражал Единорога и тому пришлось все же сменить свой облик на более… жестокий. Что вполне устраивало как Лакуса, так и практически бессознательную Лиссу.

Получив такой невероятный заряд негативной магии, девушка практически балансировала на грани между каким-то подобием забвения и жизнью. И за последнюю она тщательно цеплялась. Благо и Темные не упорствовали. Им не нужна была репутация убийц. Нет, лишь палачей.

— У нас гости, — стоя у разбитого окна второго этажа, констатировал Единорог.

— Кто там еще? Опять дети какие-то? — подорвавшись с места, Пегас ленивым и не особо заинтересованным взглядом окинул прибывшую компанию. Присвистнул. — Не кисло.

— Мы не будем драться, — уточнил его друг, отворачиваясь от окна. — Отдадим ее? Все равно толку никакого.

— И нас сошлют обратно в Астрал? — Лакус с силой укусил себя за губу. — Нет уж. Я не планирую сдаваться. Может, эта девчонка-Водолей что-то знает?..

Он, распахнув остатки оконной рамы, выпрыгнул, расправляя за спиной кремовые крылья и, описав круг над приближавшимися к зданию фабрики Хранителями, завис над ними.

— Хвалю, — Пегас улыбнулся. — Не думал, что вы так быстро найдете нас. По правде говоря, вообще не планировал подобную встречу.

— Верни мне мою сестру! — Лесса готов был порвать крылатого соперника на британский флаг.

— Придержи коней, — его плечо сжал Кастиэль, удерживая друга на месте.

— Советую послушать старшего, — улыбнулся Лакус, опускаясь на забор прямо над Хранителями. — Твоя сестра жива. Пока, — он посмотрел куда-то в небо, — только надолго ли? Мы…

Расправив крылья, Пегас вновь взмыл в воздух, предварительно поймав рукой кнут, которым Эльза пыталась сбить его с насеста.

— Не стоит, — Козерога, которая свалилась с полутораметровой высоты, все-таки догадавшись выпустить утерянный кнут из рук, подхватил Макс. — Он опаснее, чем кажется.

— И опять — слушай старшего! — раздалось все с того же забора. — Так вот, мы легко отдадим вам вашу драгоценную Лиссу. Но отдадим ее только кое-кому конкретному…

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия! — прорычал Лесса, вырываясь из рук Кастиэля.

— Неа, именно в том, — флегматично пожал плечами Лакус. — Твоя сестра жива до тех пор, пока мой друг не добьет ее. Вы не успеете даже с места сорваться, как ожидать вас будет только хладный труп. Так что, сможете спокойно дослушать мои условия?

Акай незаметно вложил в руку Саше ее камень гончей. Да и сам он как-то постарался прикрыть девушку своим телом, дабы не давать этим двоим новую мишень. Не стоило искушать судьбу.

— Так вот, ваш Водолей поднимается к нам, и мы проводим задушевную беседу. И как только она окажется там, где сейчас находится ваша подружка, так я тут же расправляю нежные крылышки и под белы рученьки выдаю вам ее, идет? — Лакус улыбался искренне, чего нельзя было сказать о напряженном Максе.

— Не идет, — выплюнул он.

— Это моя сестра! — воскликнул Лесса, оборачиваясь к Дракону.

— А это — моя девушка! — парировал Макс.

— Она этого еще не подтвердила, — подсказал Акай, наблюдая за тем, как Саша сжимала кулаки.

Он знал, что она была готова к стычке с Пегасом. Но откуда же ему было знать, что чертов Лакус не блефовал, и действительно работал не один?!

— Завалитесь все трое, пожалуйста, — вздохнула Саша, откидывая волосы с лица. — Ну, куда идти? — она выступила вперед.

— Нет! — Кастиэль на пару с Алексом и Максом рванулись было за ней, однако первого Змееносец технично удержал на месте, ловко перехватив того за шкирку.

Лев остановился сам, заметив успехи Каса. А против Макса Акай просто быстренько применил гипноз.

— Это ее выбор, — он покачал головой. — Не лишайте девочку хоть какого-то подобия свободы в вашей сумасшедшей среде.

Пегас опустился на землю в двух шагах от Саши. Глаза цвета теплого летнего моря встретились со взглядом цвета бургундского вина. Он протянул девушке руку. И стоило Саше только коснуться его ладони, как…

— Я не обещал, что все будет честно, — он пожал плечами, притягивая ее к себе и порываясь взлететь вместе с девушкой, однако внезапно получил неожиданную пощечину. — Больно же…

— Вначале верни Лиссу брату, — Саша убрала руку в карман джинс, — только потом получишь ожидаемый диалог со мной.

— А где гарантия, что ты не сбежишь? — Пегас слегка наклонился, глядя в глаза девушке и ухмыляясь.

— Ты меня за руку вообще-то держишь, этого мало? — фыркнула девушка. — Нам еще поцеловаться и сплясать тарантеллу?

— Не откажусь. Ладно, я обещаю, что верну твою подружку ее братцу, — он вздохнул, набрав полную грудь воздуха. — Клянусь Зодиаком.

— Почему я должна…

— Клятва Зодиаку нерушима, — констатировал Пегас. — Все, довольна? Пошли!

И он, не дожидаясь согласия Саши, легко закинул ее к себе на плечо и в следующую же секунду опустил ее на бетонный пол около Лиссы.

Правда, и самой Лиссы вскоре не стало. Пегас бережно подхватил ее на руки и, как и обещал, вернул Лессе.

— А теперь убирайтесь отсюда. Или хотя бы не мешайте нам, — попросил он, глядя прямо на Акая.

Тот кивнул, явно пообещав донести до оставшихся Хранителей суть того, что Пегасу в какой-то степени можно было и верить раз в году.

Правда, никто и не обратил внимания на то, что количество остававшихся Хранителей успешно сократилось на одну лишнюю единицу. Никто не успел заметить того дивного момента, когда и куда успела пропасть Эльза. Хотя об этой потере никто особо и жалеть-то не стал.

Глава 11 - Вот до чего биологи доводят

Саша нехотя встала, потирая слегка ушибленный копчик. Осмотревшись, девушка для себя сделала вывод, что согласие-то она дала. А вот мозг включить определенно забыла. Хотя, когда в этой жизни Вороненко да руководствовалась здравым смыслом или хоть каким-то его жалким подобием?

— Бу!

Саша дернулась, стоило Пегасу вынырнуть у нее из-за спины и слегка толкнуть ее в сторону.

— Это мое место, — он пожал плечами, падая на кусок какой-то плиты.

— Не претендую, — фыркнула девушка. — Что ты хотел от меня?

— Не ты, а вы, — исправил Пегас. — Для начала стоило бы познакомиться, не находишь?

— Это у тебя такой способ к девушкам подкатывать? Многоходовочка, однако, — одобрила Саша, легко улыбаясь уголками губ. — Ладно, я Саша. Водолей.

— А я Лакус, Пегас, — парень вновь протянул руку, на этот раз для стандартного приветственного рукопожатия. — Ты не убивала Светозара?

— Дорогой мой, я оружие в руках впервые держала вчера, — призналась Саша, пожимая руку собеседнику. — Так что тут у меня железобетонное алиби с алмазной крошкой.

Она, наконец, удосужилась оценить его внешний вид, и была приятно впечатлена. Слегка сероватая кожа, кажущаяся такой скорее от освещения, выдавала в парне явного не любителя солнца. Такой себе домашний вампир-аристократ. Рыжие волосы периодически мешали и поэтому, видимо, он частенько убирал из глаз чертовски назойливую челку, переливающуюся оттенками меди. Темные малиновые глаза смотрели с какой-то заинтересованностью, да и в принципе во взгляде плясали шальные искры.

Саша бы не обратила внимания на губы парня, если бы не небольшой черный пирсинг в нижней губе. Всегда было интересно, а какие ощущения будут, если целоваться с человеком с пирсингом? Так, Вороненко, верните мысли в необходимое нам русло. Слегка приглядевшись, Саша также заметила еще одну почти незаметную серьгу в правом ухе парня.

Одет он был не то, чтобы просто, но и не особенно выделялся бы, запихни его сейчас в толпу студентов. Длинный смарагдово-зеленый кардиган был расстегнут до половины и открывал ничем не примечательную серую футболку. А сверху все это великолепие украшала темно-бежевая мантия, достигавшая колен парня. В остальном: обычный подросток с пристрастием к высоким кожаным ботинкам и пирсингу. Всего-то, да у нас таких пол курса!

— Отлично. А кто его убил? — Лакус склонил голову набок, не давая Саше толком сконцентрироваться на его внешности.

— А мне почем знать? — округлила глаза девушка. — Сами хотим выяснить.

— Но ведь что-то знаете. Я наблюдал за тобой из Астрала и, знаешь ли, ты слишком хорошо отнеслась к Акаю в то время, как все Хранители должны были наперебой твердить тебе о том, что Змееносец — вселенское зло, — он поджал губы.

— Я просто открытая для общения личность, — нагло соврала Саша.

— А вот лгать не надо, — в ребра девушке уперлось что-то холодное. — Лакус, не хочешь нас представить? — поинтересовался владелец трости, подумывая над тем, чтобы испытать на Саше магию.

— О, знакомься, — спрыгнув со своего насеста, Пегас легко схватил Сашу за плечи и развернул ее лицом к своему другу. — Это Линделл, он Единорог.

— Да я вижу, — девушка сглотнула, нервно ища глазами пути к отступлению. — Радужный весь тако-о-ой…

— Ага, и питается бабочками, — фыркнул Лакус, прикрывая рот рукой.

Единорог всем своим внешним видом не внушал абсолютно никакого доверия. Высокие черные ботинки на шнуровке, кожаные брюки с какой-то цепочкой на поясе, пряжка с фигурным черепом. Красная рубашка в клетку сверху была скрыта черно-белым клетчатым шарфом, который в принципе укрывал плечи и шею парня. Из-под него виднелось несколько цепочек, на которых болталась пара кулонов.

Но не одежда парня, который при небольшой фантазии сошел бы за панка, впечатлила Сашу настолько, чтобы та вздрогнула и искренне сделала шаг в сторону более безопасного Пегаса. Нет, девушка встретилась взглядом с Линделлом, и ничего хорошего в нем не увидела. Черные глаза, казалось, не отражали света. Да и вообще, радужка была настолько темной, что практически сливалась со зрачком. Невероятная бледность кожи парня подчеркивалась явными кругами у него под глазами и впалыми щеками, на которые падали тени от тонких скул. Коснешься — порежешься.

Длинные бордовые волосы парня были распущены, отчего неряшливо разметались по плечам. Из-под прядей на лбу проглядывал небольшой черный рог. А еще, если приглядеться, можно было заметить на его шее черные узоры татуировок, которыми, судя по всему, были покрыты и руки парня, потому что концы черных узоров выглядывали из-под его рукавов и сетями опутывали его тонкие пальцы.

— Я не глуп и тоже наблюдал за твоей жизнью, — Линделл склонил голову набок.

— Чувствую себя так, словно живу в реалити-шоу, — Саша скривилась.

Она сейчас даже на секунду была благодарна Пегасу за то, что он с каким-то пониманием опустил руки на ее плечи, не позволив девушке упасть от удивления.

— …и ты не самая общительная личность, — совершенно спокойно закончил Единорог. — Должна же ты знать хоть что-то.

— В том-то и дело! — Саша всплеснула руками. — Никто из Хранителей даже понятия не имеет о том, что Лисса и Кастиэль нашли на острове Водолея!

— И что они там нашли? — Линделл оперся о свою трость.

— Дело в том, что они ничего не нашли, — пожала плечами Саша. — Кто-то из Хранителей создал гончих, потом отправил их к Светозару и те убили его. Вот и все!

— И Лисса должна была увидеть следы гончей, — уточнил Единорог.

— Гончие обычных Хранителей не оставляют магического следа в мире Зодиака, — спокойно, как душевнобольному пояснила Саша, даже не замечая, что она сейчас копировала кое-чью манеру разговора. — Потому что на острове Водолея все изначально пропитано энергией Хранителей. Вот их следы и не остаются заметными, пропадают, смешиваются. Только слабый след Хаоса остался, но это ничего не дает, ведь…

— Все гончие созданы из энергии Хаоса, — закончил Лакус, обходя девушку и переглядываясь с другом.

— Она похожа на него, — расплывчато пробурчал Единорог, отводя взгляд.

— На кого? — Саша удивленно вскинула брови, поспешив отступить от парней на безопасное расстояние.

— Не важно, — Линделл мотнул головой. — Мы не можем позволить тебе уйти. Хотя, теоретически, уже получили всю необходимую информацию.

— Тогда я сваливаю, — Саша кивнула на дверной проем, вполне уверенно разворачиваясь к нему.

— Я же сказал, твое присутствие здесь — залог того, что остальные Хранители не нагрянут к нам с расспросами, — легко схватив девушку за плечо, уточнил Единорог. — Ты не уйдешь. Особенно, учитывая то, что тебе грозит опасность. Тебя ведь пытались убить?

Она остановилась. О чем бы могла идти речь?

— Гончие перед университетом напали на всех сразу, — сглотнула Саша.

— Да-да, и упорно рвались именно к тебе, — фыркнул Пегас, убирая руки в карманы. — Гончие — довольно тупые создания, и они будут самым упорным образом рваться к одной конкретной цели только в том случае, если им это и прикажут. Заметь: ранили только тебя.

— Вы хотите сказать, — Саша вырвала свою руку из хватки Единорога и обернулась к Темным, — что кто-то из Хранителей, которые для меня стали новой семьей, пытался меня убить?

— То есть тот факт, что этот «кто-то» убил другого члена твоей семьи, тебя вообще не смущает? — изогнул бровь Линделл. — Дошло только тогда, когда смерть начала наступать на пятки?

— Чего вы вообще от меня хотите? — девушка сглотнула, отступая.

А что, если это было их рук дело? Кто знает, сколько эти двое уже находились в миру. Ведь они вполне могли использовать свою силу для призыва гончих, а магия Хаоса ведь «выветривается» за несколько дней. Так и они могли подождать, чтобы отвести от себя подозрения…

— Мы хотим правосудия, — Лакус слегка опустил подбородок.

— Она нам не верит, — констатировал Линделл, в упор глядя на Сашу, — думает, что мы убийцы.

— Вы чуть не убили Лиссу! Не удивлюсь, если это все ваших рук дело!

Саша отступила назад и, зацепившись об очередной обломок какой-то плиты, успешно завалилась на бетонный пол.

— Ч-что это?..

Ее голос дрогнул, когда руки коснулось что-то вязкое. Боковым зрением девушка только сейчас смогла разглядеть пятна крови на бетоне в полумраке помещения.

— Да вы больные на голову садисты, — выплюнула она.

— Попридержи коней, — в руках Пегаса блеснуло темной магией, появляясь, длинное копье с удлиненным лезвием, а за спиной раскинулись два огромных кремовых крыла.

Яри. Макс когда-то рассказывал Саше о таком оружии. Длинное японское копье, широко использовавшееся солдатами. Да уж, Пегасу оно подходило как нельзя лучше. Ему достаточно было взлететь и одним резким движением пустить противника на кебаб. Правда, такое легко было бы провернуть на открытом пространстве. А вот в закрытом помещении маневренность Пегаса явно падала.

— А то что? — Саша поднялась, мысленно приказывая своим клинкам появиться в ее руках.

— Это оружие Акая, — вздохнул Лакус. — Верни туда, откуда взяла, и мы все тебе спокойно объясним. Серьезно, для своей же безопасности, опусти оружие. Он, — парень кивнул на своего друга, — может перестать себя контролировать, если почувствует опасность.

— Не надо было силой затаскивать меня сюда! Не надо было пытать Лиссу, больные ублюдки! — вспылила Саша, взмахнув лезвием.

В пол около ее ног ударилось что-то очень тяжелое. По крайней мере, тяжелое настолько, чтобы выбить кусок бетона из-под ног девушки и отбросить ее в сторону, заставив впечататься спиной в стену.

Девушка сглотнула, с искренним шоком наблюдая за тем, с каким непоколебимым спокойствием Единорог опустил свое оружие.

— Что это за чертовщина?..

Трость парня меньше чем за секунду разделилась на множество узких пластин, соединенных между собой тонкой металлической проволокой.

— Трость-хлыст, — спокойно констатировал Линделл, ухмыляясь. — Немного магии помогает ей складываться и раскладываться, а в остальном это просто опасное оружие. Не дергайся, будь добра, и мы отпустим тебя в ту же секунду, как только остальные Хранители гарантируют нам безопасность.

— Я на такое не подписывалась! — воскликнула Саша, поднимаясь. — Отпустите меня, или пеняйте на себя!

— Ты угрожаешь мне? — осклабился Единорог. — Что ж, тогда я бросаю тебе вызов.

Хлыст рассек воздух в миллиметре от щеки Саши и в следующую секунду уже обвил лезвие катаны в ее руке. Линделл резко потянул оружие на себя и, практически непринужденно, повел им куда-то в сторону. Девушка шагнула вслед за дернувшейся в руке катаной и, тут же запутавшись в ногах, завалилась на пол.

Взвизгнув, Саша перекатилась в сторону, с ужасом наблюдая словно в замедленной съемке за тем, как бетон в том месте, где секундой ранее была она, разбивает до мелкой крошки очередной удар хлыста. Но ведь такое оружие практически бесполезно вблизи! Нет расстояния, чтобы замахнуться.

Девушка поднялась на ноги и снизу-вверх заглянула в глаза Единорога. Тот лишь ухмыльнулся. И Саша тут же получила весьма ощутимый тычок сложившейся вновь тростью куда-то в район солнечного сплетения. Она согнулась пополам и тут же получила очередной удар, на этот раз навершием трости и по спине, прямо между лопаток.

— Достал, — рыкнула она, выхватывая из кармана камень гончей и швыряя тот о пол.

Тут же из образовавшегося облака выросла кровавая овчарка. Она рванулась к окну и, вырвавшись на волю, побежала, куда глаза глядят.

— Тебя даже гончая бросила, — фыркнул Пегас, все это время молча наблюдавший за схваткой.

— Завались, — спокойно буркнула Саша, опираясь о лезвие катаны и поднимаясь на ноги.

И тут же резкий выпад вперед, так, словно она пользовалась шпагой. Удивленный прытью девушки Единорог отпрыгнул назад, за что тут же получил весьма ощутимую царапину на животе.

Этот самодовольный парень явно вывел Водолея из себя. И Саша не планировала церемониться. Она понимала, что никогда в жизни не смогла бы убить его, но ведь Акай не зря тренировал ее до изнеможения и дрожи в самых кончиках пальцев?

— Так, значит? — он изогнул бровь.

Хлыст тут же скользнул к талии девушки, резко потянув ту вперед. И Саша рисковала бы вновь завалиться на пол. Но она поняла, что теперь ее уже не будут щадить. А потому девушка сама, как кошка прыгнула вперед, падая на колени и ударяя Единорога тыльной стороной клинка по коленям.

Тот вздрогнул и, отскочив, вновь замахнулся для удара, однако на этот раз Саша оказалась быстрее. Резко вскочив, она ринулась вперед, ударяя парня лезвием по руке. Боковым зрением девушка заметила хлынувшую из раны кровь. И сбилась со своего ритма.

Она не успела ударить во второй раз, и теперь успешно налетела на взвывшего от боли Линделла, повалив того на бетон и падая сверху.

— Сдавайся! — Саша, занеся лезвие, приставила его к горлу противника.

Но перед ней уже был не тот Единорог. На девушку смотрели невинные, напуганные глаза цвета теплого летнего неба. Кровь забрызгала светлые кудри, а шею укрывал старый пыльный шарф.

Саша потратила слишком много времени на то, чтобы осознать то, что перед ней был все тот же Линделл. Только сменивший облик. Без длинных волос, надменной улыбки и татуировок. И только сейчас девушка поняла, что она теряла драгоценное время.

Схватив ее за шкирку, Лакус легко, словно Саша была не тяжелее куклы, отбросил ее в сторону и помог подняться другу, подавая тому выбитое из рук оружие.

Саша попыталась встать, однако этого ей уже, как и стоило бы ожидать, сделать не позволили. Она вновь получила тычок под ребра, но на этот раз пришла ужасная боль. И на бетон хлынула кровь.

Девушка завалилась на спину и тут же почувствовала что-то холодное у своего горла. Она открыла глаза и могла созерцать спокойно стоявшего над ней Пегаса, который и приставил кончик своего копья к бьющейся на шее девушки артерии.

— Когда в следующий раз возьмешь в руки оружие, — он улыбнулся, — ты должна быть готова убить противника. А ты так легко сдалась. Серьезно?

— Я не убийца, — прохрипела Саша, зажимая рану рукой.

— Но ты вступила в смертельную схватку, — парень пожал плечами. — Скажешь, не понимала этого, когда с холодным оружием бросалась на соперника?

— Промолчу, — выплюнула девушка, чувствуя, как кровь сочилась из раны, легко протекая меж пальцев.

— Я не собирался причинять тебе вред, — Лакус цокнул языком. — Понимаешь? Я защищал друга.

— Умница, возьми с полки пирожок, — Саша кашлянула. Видимо от предыдущего удара пострадало легкое, потому что на подбородок девушки с кашлем выплеснулось несколько капель крови. — …возьми пирожок, пыль сдуй, положи обратно.

— Все отшучиваешься? — с грустью во взгляде улыбнулся Пегас. — Как тебе помочь?

— Заткнись, будь добр, — девушка попыталась отвернуться, но лезвие у горла не позволило ей этой вольности.

Но стоило Пегасу только забрать копье и заставить его исчезнуть, как его и уже пришедшего в себя Единорога в разные стороны раскидало одним ловким ударом.

— Ладно, это было неплохо, — Акай поправил очки на носу, опуская косу со следующего замаха. — Очень неплохо, — он оценивающим взглядом окинул кряхтящего Пегаса.

— Воу, — тот кашлянул, выплевывая выбитый зуб, — я, конечно, понимаю, что все до свадьбы заживет, но можно было и повежливее.

— Ты обидел мою студентку, — без тени иронии констатировал Акай, заставляя свое оружие исчезнуть и опускаясь рядом с Сашей на одно колено. — Ты как, повелительница РНК?

— Если хочешь добить своим неземным юмором — делай это быстрее, иначе, глядишь, без тебя загнусь, не переживешь, — выплюнула Саша, улыбаясь. — Спасибо, что пришел.

Отправленная ею гончая была условным сигналом. Как только Акай видел ее, он должен был тут же сорваться на помощь девушке. И вот Саша как чувствовала, что та самая помощь ей понадобится. Куда уж она и без приключений на все мягкие места.

— Даже не думай, — в руке Змееносца вновь появилась коса. — Ты хочешь подраться, или тебе хватило? — он обернулся, косо глядя на приближающегося Лакуса.

— Нет-нет, — тот помотал головой. — Извиниться хотел. Мы, кажется, слегка перестарались.

— Идиоты, — рыкнул Акай, бережно поднимая девушку. — Мы уходим.

— А я с вами еще пообщаюсь на отвлеченные темы, — Саша, с трудом и болезненным стоном обхватывая шею парня, опустила голову ему на плечо и, сложив из пальцев «пистолетик» направила тот на стоявшего в двух метрах от них Пегаса. — Паф.

Краткая алая вспышка заставила обоих исчезнуть.

Лакус только поправил надоедливую челку и отряхнул мантию, стирая с той следы пыли и грязи.

— Ты заметил странности? — он перевел взгляд на друга.

Тот весьма успешно вылез из кучи обломков, куда его закинул любящий своих сотрудников Змееносец, и теперь восседал на ней, заклеивая пластырем очередной порез на щеке.

Одной из дополнительных способностей Единорога было то, что во втором своем обличии он был крайне проницателен. При этом становился просто невыносим в общении. Благо, вся полученная информация не стиралась из его памяти при смене облика с «темного» на нормальный.

— Да, — он улыбнулся уголками губ, вправляя сломанный нос. — Ау!

— Аккуратнее, — Пегас опустился на колени около него, забирая из рук друга пластыри. — Не дергайся.

Наклонившись к нему, Лакус осторожно вытер кровь с лица Линделла платком и бережно наклеил пластырь тому на нос.

— Когда она что-то рассказывает, то использует те же интонации, что и Акай. У них одинаковый стиль боя и гончие, — констатировал Линделл, улыбаясь заботе друга.

— Да, а еще девчонка пользуется его старым оружием. Удивительно, как ты вообще пережил прикосновение этой катаны, — добавил Лакус. — Да твою же морковку, не дергайся!

— Хакуши? Если это те самые лезвия белой смерти, то я тоже удивляюсь, — растерянно пробормотал Единорог, опуская голову на плечо друга. — Извини, я не должен был провоцировать эту драку.

— Оу…

Пегас почувствовал, что к щекам приливала кровь. Но он не мог не ответить на жест друга. Опустив руки на его спину, Лакус улыбнулся.

— Все будет хорошо. Она адекватная девчонка, а ты как обычно прикинешься лопухом.

— Удружил.

***

— Не напрягайся.

— Где мы? — Саша, подняв голову, не сразу поняла, что Акай самым бесцеремонным образом опустил ее на кровать и снял с девушки майку. — Ты что творишь?! — она дернулась назад и с трудом не взвыла от резкой боли.

— Спасаю твою жизнь, — недовольно хмурясь, буркнул Змееносец. — Расслабься, если бы я хотел тебя раздеть — выбрал бы другое время.

— Так, где мы? — Саша наблюдала за тем, как он извлекал из какой-то тумбочки аптечку.

— У меня дома.

И тут девушку прошиб холодный пот. Акай извлек из аптечки вату, зеленку и иголку с нитью. Черт, только не это!

До нее медленно дошло, что она вообще сейчас находилась не в том месте, где стоило бы находиться студентке первого курса. И когда эта информация таки свила гнездо в голове Саши, так в ту же секунду холодный пот прошиб еще сильнее.

— Ты жива еще? — Акай щелкнул пальцами над ухом девушки. — Тебя трясет, Саш. Не хватало еще тебя от лихорадки какой лечить. Я не люблю возиться с редкими зверушками. А с детьми и подавно.

— И вовсе я не ребенок, и в порядке со мной все, — сквозь губы выдохнула Саша.

Просто в представлении девушки не совсем укладывалась сложившаяся ситуация. И если к Хранителям и всяким дракам на железках она уже более или менее привыкла, то тут…

Для Саши визиты домой к учителям казались чем-то запредельным, невероятно запретным, тайным и, с какой-то стороны, даже интимным. И Саша совершенно не понимала почему ей стало так внезапно страшно поднять глаза и банально встретиться взглядом с Акаем. Хоть на миг.

— У тебя есть вода? — прошептала она.

— Ну, вроде как не в каменный век живу, — расплывчато отозвался парень.

— Тогда убери от меня эти орудия пыток, молю, — Саша кивнула на пропитанную зеленкой вату в руке Змееносца. — Я до смерти их боюсь. А вода… она меня исцеляет.

— Ага, и дезинфицирует, — буркнул Акай, все же легко касаясь ватой кровоточащей раны на ребрах Саши.

— ААА!

— Не ори! Рана не смертельная. Тоже мне, лебедь раненый, — фыркнул он, вскоре откладывая пинцет и вату в сторону. — Ванна налево по коридору. Идти сама сможешь?

Саша поднялась, искоса и с опаской глядя на Акая. Голова кружилась, а перед глазами плясали какие-то разноцветные пятна, которые в биологическом подсознании Саши напоминали ей амеб и бактерий. Вот до чего биологи доводят.

— Я в порядке, — шатнувшись, и таки завалившись в объятия Акая, выдохнула девушка. — …или нет.

— Голосую за второй вариант, определенно, — вздохнул Змееносец, убирая с глаз Саши пряди ее волос. — Жива моя старушка, жив и я.

— Звучало двусмысленно.

Несколько секунд пребывая в каком-то подобии прострации, Саша внезапно вспомнила, что на ней оставались только джинсы и лифчик, а потому спешно прикрыла последний руками.

— Чего я там не видел? — скептично изогнув бровь, хмыкнул Акай.

Он явно решил дать Саше хоть несколько минут отлежаться, и только потом отправлять ту в ванную.

— Много чего, — в ответ хмыкнула Саша, дежурно хитро улыбаясь.

— Я в своей жизни видел столько, что ты — одна из миллиардов, — не задумываясь, протянул Змееносец.

— Понятно, — девушка пожала плечами, слишком уж резко поднимаясь с места и, найдя взглядом выход, направляясь в ванну.

Было неприятно, просто до чертиков. Одна из миллиардов. Саша, конечно, осознавала, что в мире были кучи девушек намного круче и интереснее, чем она, но вот так прямо и жестко ей этого так еще никто не говорил. И, скорее всего, дело было вовсе не в том, как это было сказано. Нет, Акай совершенно не старался задеть девушку. Просто констатировал факт. Да, Саш, все дело в том, кто тебе это сказал.

Но и Змееносец не был глуп. Когда Саша подскочила, он явно успел ощутить какую-то фальшь в ее тоне. И… былых искр не было. Они не плясали в глазах цвета теплого моря.

— Саш, постой, — Акай вскочил, направляясь за ней.

— Я в ванну, — отмахнулась девушка.

Это было фатальной ошибкой. Стоило девушке легко махнуть рукой, как бок пронзила резкая боль. Прошипев несколько ругательств, Саша прислонилась спиной к стене, и так бы и сползла по ней, если бы явившийся Змееносец не успел ее подхватить.

— Ну, чего ты, дуреха, — пробормотал он, помогая девушке принять более или менее вертикальное положение.

— Отпусти, — ощетинилась Саша, сама того не понимая. — Я в состоянии справиться без твоей помощи.

— Да-да, я вижу…

— Немедленно отпусти меня! — всхлипнула девушка, осознавая, что внутренняя боль вперемешку с физической готовы были сорвать первые слезы с ее ресниц.

— Успокойся, Саш, все в порядке, — ласково прошептал Акай, утыкаясь носом в волосы девушки, и позволяя ей прильнуть к себе всем телом.

Его не сильно заботило то, что на его рубашке уже оставалось несколько кровавых пятен.

— Не в порядке, — девушка сглотнула, сжимая в руке край нежно-голубой рубашки. — Ничего не в порядке. Я ранена, и я дома у своего преподавателя…

— И что тебя заботит больше? — склонив голову набок, с улыбкой осведомился Акай.

И Саша уже открыла рот, чтобы ответить, но в ту же секунду тонкие пальцы очертили сперва ее подбородок, а затем и скулу.

— Оп-п-пределенно… пер… — девушка дрожащим голосом попыталась выдавить из себя ответ, как большой палец парня коснулся ее губы. — Второе, — она сглотнула.

— Ты выдаешь себя с потрохами, — хмыкнул Акай. — Ты же понимаешь, что в ванную я тебя одну не отпущу?

— Т-ты… еще пытаешься со мной говорить? — Саша, осознавая, что голос дрожит еще пуще прежнего, ощутила, как и щеки в придачу налились кровью.

— А не должен?

Девушка только покачала головой, позволяя Змееносцу приподнять ее лицо за подбородок. Покорно подаваясь вперед и тут же отстраняясь назад. Она стукнулась затылком о стену, тихо что-то простонав. И, не успела девушка опомниться, как Акай прильнул к ней, поцеловав.

Саша широко раскрыла глаза, позволяя парню вовлечь себя в чувственный поцелуй. Местами смущающий, он был до чертиков горячим. Акай чувствовал, что требовалось Саше, и он готов был дать ей это. Он легко подчинял ее себе, заставлял голову кружиться, а коленки дрожать, обезоруживал и заставлял сознание отключаться.

Вот до чего биологи доводят.

Глава 12 - От учебы до постели

Обнимая колени, Саша чувствовала себя одинокой и очень грустной тефтелькой в бульоне. Вокруг как макароны плавали влажные светлые волосы, добавляя шарма, а из раны первые несколько секунд сочилась кровь. Девушка набрала себе горячую ванну. Горячую настолько, что от воды валил пар, да и дышать в комнате теперь было физически невозможно. Разве что если кто-то умел дышать сплошным H2O…

Девушка никак, сколько бы она ни старалась, не могла выбросить из головы поцелуй Акая. Его нежные прикосновения, горячие руки на ее талии и бедрах. Черт, это все кружило голову не хуже алкоголя. Хотя Саша никогда толком и не пила, но в ее представлении алкоголь действовал примерно как-то так.

Поцелуй не был холодным и отстраненным, нет, напротив. Змееносец целовал раненого Водолея так, словно все время только об этом и грезил.

Грезил…

Память Саши услужливо подкинула ей их последнюю тренировку. Воспоминания были еще слишком свежи. Девушка прекрасно помнила, как, в очередной раз притянув ее к себе, Акай наклонился к ней в попытке поцеловать. Только тогда она отстранилась, свалившись на траву и вызывая усмешку на губах парня. А сейчас?

Саша, наверное, и сейчас отстранилась бы, избежав поцелуя, только вот отклоняться было некуда, она лишь стукнулась затылком о стену. Чем опять вызвала усмешку Акая, куда же без этого. Это уже стало визитной карточкой девушки. Она успешно смешила всех в округе, включая Змееносца, Стрельца и остальных Хранителей.

Задержав дыхание и зажимая нос пальцами, Саша опустилась под воду, наблюдая за тем, как причудливо извивались в воде ее волосы. Они были похожи на светлые водоросли, отчаянно рвущиеся к свету одинокой лампочки под потолком ванной комнаты.

Девушка вздохнула, совершенно не замечая того, что привычного позыва всплыть, и вдохнуть воздуха не было. Она просто лежала на дне ванны и разглядывала потолок, который казался ей до одури четким. Хотя сквозь воду никогда и ничего не было видно настолько хорошо. Но Саша, устав поражаться, просто продолжила лежать. Минуту, две. Пять, десять.

Она лежала до тех пор, пока дверь ванной комнаты не распахнулась и, испугавшись за свою студентку, ворвавшийся Акай не бросился к ванне, выручать утонувшую Сашу.

— Пусти! — девушка дернулась как настоящая рыба, с трудом не разбив себе затылок об кафельную стенку, а Змееносцу нос об свой лоб. — Извращенец, подглядываешь за девушками в ванной!

— Я тебя спасал, дуреха! — отплевываясь от воды, вспылил Акай. — Ты двадцать минут лежала тут, не подавая признаков жизни, и я заподозрил неладное.

Змееносец отвел взгляд в сторону. Не сколько от собственного смущения, скорее, дабы не смущать мокрую девушку, которая тут же прикрылась руками во всех местах.

— Я в порядке. Выйти не хочешь? — буркнула она, исподлобья глядя на несостоявшегося спасателя.

Пока Акай не отошел, Саша успела окинуть его взглядом. И она с трудом не присвистнула. На белоснежных волосах поблескивали капли воды, которые делали его милое лицо каким-то до дрожи невинным и при этом оглушительно горячим. Особенно масла в огонь фантазии девушки подливали блестящие капли на шее и скулах парня.

— С такой раной тебе противопоказано долго сидеть в настолько горячей воде, — хмуро изрек Акай, заглядывая девушке в глаза.

— Хочешь, чтобы я прямо так встала? — Саша многозначительно обвела взглядом свое тело, которое она старательно прикрывала руками.

— Расслабься, я уже все видел, — Змееносец отмахнулся, вставая и убирая руки в карманы брюк.

— Оценил? — фыркнула девушка, спешно прикрывая рот ладошкой и отворачиваясь.

— Вполне, — без тени иронии отозвался Акай, выходя из ванной. — У тебя пять минут на то, чтобы вылезти. А я пока доделаю ужин.

— А…

— Полотенца на крючке у двери, — он кивнул на сушилку. — Бери любые, кроме серого.

— Спасибо…

…выдохнула девушка, вновь опускаясь в воду с головой и закатывая глаза. Как же ее смущало присутствие Акая. Каждая его интонация, каждое слово и улыбка. Обычная влюбленность всегда выглядела не так. Отношение Саши к Змееносцу скорее походило на одержимость. Только вот непонятно было, какая тварь вселялась в Сашу каждый раз, когда Акай оказывался около нее. Ведь трясти ее начинало как во время сеанса экзорцизма, стоило парню только прикоснуться к ее коже. Словно в ней сидел бес, а Акай был самым успешным священником на районе.

Саша, вылезая из ванной, на мгновение представила себе Змееносца в рясе католического священника, с неизменно белым воротником. С каким-то маленьким изданием Библии в руках, крестиком. В его тонких очках и с завязанными в хвост волосами. Девушка чуть не поскользнулась, потому как, то, что подкинула ей ее фантазия в следующую секунду, заставило ноги подкоситься. Так, Вороненко, соберись!

Вытершись белым полотенцем, Саша осмотрела тумбочку, на которую она кидала все свои вещи, на предмет наличия оных. Вещей, конечно же, не было. Ни на тумбочке, ни перед тумбочкой, и вообще нигде поблизости. Горько вздохнув, Саша замоталась в полотенце, молясь, чтобы то не свалилось с нее в самый неподходящий момент. Благо, его длины хватило, чтобы прикрыть все жизненно важные места.

В таком виде девушка и появилась на кухне, заставив кружащего у плиты Акая чуть не выронить из руки странное приспособление, которым он орудовал вокруг сковородки. Со светлых волос девушки еще капала вода, а босые ноги оставляли на линолеуме влажные следы.

— Чего стоим, кого ждем? — Змееносец, сглотнув собственный шок, кивнул Саше на мягкий кожаный диван. — Ужин скоро будет готов.

— Можно мне… одеться? — краснея, осведомилась девушка.

— Твои вещи были слишком грязными, поэтому я кинул их в машинку, — Акай кивнул на тарахтящий агрегат. — Вымою, высушу. К утру сможешь спокойно идти на пары.

— А сейчас мне так ходить прикажешь?! — щеки Саши вспыхнули еще сильнее. Такая перспектива ей совершенно не улыбалась. — Лучше бы в грязном пошла.

— Не лучше, — отрезал Акай. — Поищи что-нибудь в комоде в комнате. Он прямо напротив двери. Верхний ящик в твоем распоряжении!

Саша радовалась тому, что хоть белье этот демон воплоти ей оставил. Пять минут поисков увенчались если не успехом, то хотя бы легким вкусом победы. Девушка натянула на себя длинную растянутую майку с логотипом какой-то рок-группы, которая доставала ей практически до колен. Посчитав, что «и так сойдет», девушка благоразумно вынесла влажное полотенце на балкон и повесила то на растянутых там веревках. Для себя Саша успела отметить, что обитал Змееносец в одной из новостроек, этаже эдак на двадцатом.

— Ты там потерялась?! — донесся призывный клич с кухни. — Чай живу не во дворце, вернись ко мне, обещаю накормить!

— Не смею не признать, что подкупать меня едой — стратегически верное решение! — радостно улыбнулась Саша, уже через секунду появляясь в просторной кухне.

Та самая кухня служила Змееносцу одновременно и столовой. И, судя по всему, гостиной. Хотя, он же один живет, зачем ему больше лишнего пространства?

— Ой, а что это? — Саша, не успев упасть на диванчик, коим был окружен стол, заметила в руке парня какой-то странный прибор.

— А? — Акай обернулся к ней. — Ах, это. Вроде как чапельник, если мне мой склероз не изменяет. А что?

— Для чего он? — девушка удивленно разглядывала неведомое явление в руке парня.

— Смотри, — затушив газ, Змееносец развернулся к плите. — У сковороды нет ручки. Это ее замена, — он ловко подцепил сковороду «чапельником», отставляя ту в сторону.

— Это же неудобно, — изогнула бровь Саша.

— Очень даже удобно. У меня вообще одна ручка на все сковородки! — гордо вознеся палец к потолку, изрек Акай, что-то выкладывая в тарелки.

— А ты слышал, что изобрели уже такое явление как «сковородка с ручкой»? — хихикая, Саша увернулась от легкого тычка, которым ее постарался наградить владелец редкостного чапельника. — Ладно, молчу, — она упала на диван.

— Да нет, можешь не молчать, мне нравится, как ты говоришь, — пожал плечами Акай, улыбаясь. — Бон аппетит!

На стол перед Сашей встали две тарелки с ароматными макаронами в каком-то соусе. На краю тарелки угнездился приличный кусок бифштекса, а рядом с ним было налито небольшое количество какого-то соуса кремового оттенка. И сверху все это великолепие было присыпано мелко нарезанным укропом с зеленым луком.

— Вау, — искренне изумилась Саша. — Подача прямо как в ресторане.

— До своей работы в университете я именно там и научился готовить, — Акай пожал плечами, падая на стул напротив девушки. — Мне просто нравится готовить вкусную еду и получать эстетическое удовольствие от ее подачи. Пришлось заморочиться, — он ловко подцепил вилкой нож и уже через секунду отрезал себе кусок мяса.

— А это что за соус? — Саша слегка склонила голову набок, принюхавшись.

— Сливочно-чесночный, — спокойно отозвался парень, опуская мясо в тот самый соус. — Правда я позволяю себе добавлять в него перец и немного сыра.

Девушка пожала плечами, сделав для себя вывод о том, что в этом она совершенно ничего не смыслила. Она просто набрала себе макарон и закинула их в рот. И тут же широко распахнутыми глазами взглянула на Змееносца, который, наблюдая за ней, ожидал вердикта своей стряпне.

— О мой бог, — Саша проглотила макароны, хватаясь за нож, и разрезая мясо на кусочки. — Это невероятно вкусно! Что это вообще?

Акай хохотнул в кулак. Не сдержался, все-таки.

— Ты говоришь так, словно тебя не кормят, — он покачал головой. — Макароны с сыром, не более.

— Моя мама готовила как-то макароны с сыром, и это было и на сотую долю не так вкусно! — Саша всплеснула руками, спешно окуная добротный кусок мяса в соус.

— Ну, я люблю слегка корректировать рецепты, — Акай развел руками в стороны. — В стандартном рецепте подобных макарон нет того, что туда добавляю я. Пару раз проводил легкие эксперименты, добавил в сырный соус несколько зубчиков чеснока да копченую курицу, предварительно доведя ее до состояния практически фарша, чтобы не было комочков, — он пожал плечами. — Ешь! Если остынет, то сыр будет не таким вкусным.

— Мне не понять, — девушка понуро опустила голову, при этом не забывая вкушать невероятно вкусные макароны.

— Ты не умеешь готовить? — поинтересовался Змееносец, в своей обычной манере склоняя голову набок.

На этот раз он убрал волосы с шеи, дабы те не мешали ему наслаждаться трапезой. Акай вообще предусмотрительно завязал их в высокий хвост, как только вошел на кухню. В этом плане он был до чертиков брезглив. Хотя к Саше, сидевшей с растрепанными по плечам волосами он не имел абсолютно никаких претензий.

— Ну, на уровне яичницы, — отмахнулась Саша. — До тебя мне как до Китая босиком.

— Могу научить, — Акай, уже в который раз, пожал плечами. — Мне нравится учить тебя. Ты довольно способная ученица, как я уже говорил.

Девушка смущенно отвела взгляд. Не говорить же ему, что она просила Нину зажигать газ, потому что сама до полусмерти боялась спичек? Да и вообще комплименты от Змееносца были для Саши чем-то невероятно смущающим.

— Ешь, давай, — выдавила она из себя, с силой кусая вилку.

— Что, прости?..

— Остынет — будет не так вкусно!

***

— Ты не забыла, что тебе еще завтра на пары идти? — усаживаясь на диван рядом с девушкой, Акай прищурился. — Готовиться не думала?

— А что у меня завтра?.. — оторвавшись от созерцания заката, Саша обернулась к парню.

— Почему я должен знать твое расписание? С самого утра твой факультатив по английскому, потом математика и две пары географии. И последней физкультура, на которой ты не появляешься, видимо, из принципа.

— Из принципа, — улыбнулась девушка. — Я бы подготовилась, да вот только моя сумка со всеми тетрадями осталась где-то во владениях Пегаса.

— Я захватил ее с собой, — Акай с титаническим спокойствием протянул девушке ее черную спортивную сумку. — Abidas?

— Какая разница? — Саша выхватила у него свое имущество. — Мне было десять, когда я акрилом написала это на ней. Думала, что будет круче.

— Никакой. Доставай английский и математику, — отмахнулся Акай. — Нужна будет помощь — зови.

— А к географии можно не готовиться?..

Змееносец замер в дверном проеме. Затем обернулся, окинул девушку оценивающим взглядом и отмахнулся от нее.

— Ты безнадежна. Забыл, что проспала биологию. Я уже говорил, что завтра вы пишете маленькую самостоятельную работу и затем я тащу вас в музей, — Акай отвел взгляд, на секунду задумавшись, — самостоятельную, так и быть, можешь списать.

— Спасибо! — вскочив, Саша напрыгнула на него с обнимашками, буквально повиснув на спине у парня.

— Отвались! — рыкнул Змееносец, улыбаясь. — Это я делаю тебе скидку на то, что у тебя был загруженный день. Но если будешь много прыгать — заберу у тебя телефон в самом начале пары, и не верну до конца экскурсии!

— Акай! — спрыгнув со спины парня, девушка впервые позвала его по имени. — А можно я завтра с тобой сфотографируюсь в музее?

— Я точно заберу у тебя телефон, — он покачал головой, скрываясь в комнате.

***

— Ну, Саш, какая будет главная точка графика функции? — терпеливо втолковывая девушке каждое слово, наконец осведомился Акай.

Тишину, повисшую в комнате, можно было резать ломтиками. На заднем плане раздалось пение сверчков. Они быстренько прокатили по дому перекати-поле, напевая что-то о параболах и гиперболах.

— Россия.

— Что? — изогнув одну бровь, Змееносец даже слегка спустил с носа очки, дабы повнимательнее изучить свою студентку взглядом.

— А какой был вопрос?..

Мозг Саши явно отключался к вечеру. Оно и видно. Полумрак комнаты делал свое дело, заставляя мозг клонить девушку в сон.

— Понятно, главная точка графика — Россия. Так и передам твоей учительнице, — отмахнулся Акай. — Английский у тебя проверять, думаю, не стоит. Тебе явно стоит отдохнуть.

— Да ладно, время еще детское, — Саша покосилась на электронные часы, которые несколько минут назад пискнули.

— Одиннадцатый час начался, — Змееносец склонил голову набок. — А чем ты предлагаешь заняться?

— Не спрашивай у меня такое в спальне, окей? — отшутилась Саша, радуясь тому, что в полумраке комнаты не видно было, как ее щеки краснели.

— Не представляй мне тут разврат, мне на этой кровати еще спать, — хитро улыбнувшись, рыкнул Акай.

— А мне?..

Саша осмотрелась. В единственной комнате этой квартиры не наблюдалось абсолютно никаких поверхностей, пригодных для сна. Разве что пол или письменный стол. Спать же на кухне ей как-то не улыбалось, тамошний диван был просто до чертиков узким.

Сейчас же девушка, скрестив ноги, сидела на широкой кровати, застеленной темно-бордовыми простынями. Напротив нее, слегка поджав под себя ноги, в расстегнутой до половины рубашке гордо восседал Акай, разглядывавший конспекты Саши вдоль и поперек. Он искал там буквы, которые можно было бы прочесть. Ну и стопочка тех самых конспектов и прочей канцелярской лабуды сейчас и разделяла этих двоих.

— Тоже тут, со мной, — абсолютно спокойно констатировал Змееносец, откладывая тетрадь Саши.

Смирился, бедный.

— В смысле?! — щеки девушки вспыхнули. Что-то они в последнее время зачастили с этим.

— Расслабься, кровать широкая. Я с одного боку, ты с другого, все культурно, — спокойно махнул рукой Акай. — Подай мне, пожалуйста, подушку, — он кивнул куда-то за спину Саши.

Девушка развернулась, выискивая взглядом желанный объект. Но тот, как назло, не находился. С минуту разыскивая подушку, девушка обернулась, жалостливо глядя на своего домовладельца.

— Где она у тебя? — Саша поджала губы.

— Всему тебя чтоль учить?

Встав на колени, Змееносец как кот вытянулся вперед, слегка нависая над Сашей и извлекая откуда-то у нее из-за спины не замеченную девушкой подушку. И, правда, как кот, даже в спине прогнулся.

Сердце Саши пропустило несколько ударов, а затем перешло на невероятно рваный, дерганый ритм, стоило этим двоим встретиться взглядом. Акай замер. По спине девушки пронеслась колония мурашек.

Змееносец уж было подался назад, не оставляя своей затеи обзавестись подушкой, как Саша сделала нечто просто немыслимое. Она дрожащими пальцами коснулась его скулы.

— В-всегда хотела дотронуться, — девушка сглотнула, чувствуя невероятную нежность бледной кожи.

Саша вздрогнула, когда от ее прикосновения Акай выронил подушку, на этот раз уже обеими руками упираясь в покрывало с двух сторон от девушки.

— Перестань, — он слегка качнул головой, заставляя длинные волосы прикрыть щеки полностью. — Ты нарываешься, при чем очень крупно.

Колония мурашек нашла себе союзников где-то в районе шеи, и на этот раз по спине Саши пробежалась уже целая армия.

— О чем ты? — сглотнув, пробормотала девушка, глядя в глаза парню.

— А то ты не понимаешь, — Акай хмыкнул, улыбаясь. — Серьезно?..

Саша понимала, что на этот раз голос вновь предательски дрогнет, с потрохами выдавая то, что она прекрасно понимала, о чем шла речь. Но так приятно было казаться невинной дурочкой.

Поэтому она просто молча качнула головой из стороны в сторону, дрожащими пальцами коснувшись шеи парня. Этим невинным, практически, прикосновением чуть ли не выключая мозг Змееносца.

И Акай сейчас прекрасно понимал, к чему должны были вести все эти жесты. И он бы рад был продолжить, но…

— У тебя есть парень, — отчетливо проговорил он, позиции, однако же, не меняя.

— Мы в ссоре, — выдохнула Саша.

Как же чертовски тяжело было смотреть на него. В эти спокойные лиловые глаза. Тяжело было в принципе видеть спокойствие, когда внутри все ходило ходуном, а внутренние органы во главе с сердцем и мозгом, кажется, водили хоровод вокруг хребта.

— Это что-то меняет? — Акай склонил голову набок, с интересом разглядывая лицо Саши.

— Акай, я…

— Мы же учимся, — он улыбнулся, — для тебя сейчас я Антон Андреевич.

— Мой преподаватель бы не позволил мне делать подобного, он всегда отшучивается, — сглотнула Саша.

— Мне пошутить? — вскинув брови, продолжал улыбаться Змееносец.

— Нет, но…

Девушка подалась вперед, одними губами прошептав: «пожалуйста».

Акай, вздохнув, сам притянул девушку к себе, не позволяя той почувствовать собственную холодность. Нет, он был бы не против воплотить ее фантазии в жизнь прямо здесь и сейчас, и плевать, что она его студентка и младше него на каких-то пять тысяч лет. Его неумолимо тянуло к этой девушке с первой их встречи.

Но где-то подсознательно Змееносец понимал, что все дело было только в том, что Саша не могла разобраться в себе и собственных чувствах. Она запуталась, и ведь он был одним из тех, кто этому самым наглым образом поспособствовал. А сейчас… он просто оказался в нужное время в нужном месте.

Ведь на следующий день Саша не простит ему, если он сейчас что-то с ней сделает. Нет, Акаю совершенно не хотелось терять доверия этой маленькой девочки. Да и Макс, наверное, будет не в восторге.

— Только попроси, — выдохнул он, впиваясь мягким поцелуем в губы девушки.

На этот раз все было не так. Она сама подавалась вперед, словно только этого и хотела. Хотя, по сути, так и было. Но отдавала ли Саша себе отчет в том, что она творила?

Акай радовался, что именно он оказался рядом с ней в подобной ситуации. И не потому, что Саша нравилась ему, нет. Он понимал, что любой другой на его месте давно уже воспользовался бы положением и сделал с девочкой то, чего делать не стоило бы. Змееносец же отличался редкостной выдержкой. Нет, пусть он и хотел чего-то большего, чем невинные поцелуи, но он готов был ждать. Ждать, пока Саша сама попросит его о подобном. Только пусть она будет в нормальном состоянии.

И тут девушка внезапно рванулась назад, заставив Акая удивленно взглянуть на нее из-под полуопущенных ресниц.

— Я…

— Сама не знаешь, чего хочешь, — рыкнул он, не позволяя девушке отстраниться. — Ты ведь и хочешь этого, и при этом сама отталкиваешь меня. Саш, определись, пожалуйста.

— П-прости, — девушка не находилась, что ответить. Мысли из головы словно вытряхнули одним ловким движением рук.

— Нет.

Твердо и непоколебимо. А что она, собственно, хотела? Терпение у Акая было далеко не железным, сколь бы спокойным он ни казался.

Придвинувшись к девушке и обезоруживая ту очередным поцелуем, парень заставил ее завалиться на удачно оказавшуюся прямо за спиной у Саши подушку. Вжимая ее в мягкую поверхность, Змееносец продолжил целовать девушку. На этот раз так, как хотелось ему. А хотелось ему горячо и до дрожи.

— А теперь…

Тонкие пальцы скользнули к шее девушки, легко касаясь ключиц и бьющейся вне всякого ритма артерии. Акай легко сжал нежную девичью шейку пальцами, хищно улыбаясь.

— А-акай…

— Спи, — рыкнул парень, на секунду заглядывая в глаза Саше.

И она не могла не подчиниться.

— Тоже мне, — поднявшись, он поправил растрепавшиеся волосы, — поведусь я на такую уловку, — Акай покачал головой.

А ведь почти повелся.

Глава 13 - Полевой медпункт

Первые лучи утреннего солнца лениво вылизывали простыни и легкое махровое покрывало, которым Сашу укрыл заботливый Змееносец. Игривый лучик весело решил пощекотать нос девушки, чем непременно разбудил ее, заставив буквально подскочить на месте. Она дрожащими руками скинула с себя покрывало и, найдя взглядом спящего в кресле Акая, подобрала свою сумку, спешно закинув туда вчерашние тетрадки, и пулей рванулась на кухню, предварительно забрав с балкона высохшую одежду.

Так, стоило бы умыться и нанести минимальный макияж, но у девушки на это категорически не было времени. Она помнила, что вчерашним вечером попросила Змееносца о чем-то совершенно невообразимом. И теперь даже вспоминать о подобных мыслях было стыдно. Саша понимала, что сгорит от стыда, стоит Акаю проснуться и лишь на мгновение с укором окинуть ее взглядом лиловых глаз.

Девушка вытащила из сумки первый попавшийся блокнот и ручку, и, не сильно заботясь о красоте своего почерка, быстро написала необходимую записку. Вырвав лист из блокнота, Саша осмотрелась и, оставив на диване одолженную у Змееносца рубашку, выдохнула. Она услышала какой-то шорох из гостиной и тут же отложила идею о том, чтобы стащить у парня что-то съестное из холодильника.

И к тому моменту, что Акай разлепил глаза под звон будильника, он услышал лишь хлопок входной двери. И тишину, мгновенно накрывшую квартиру.

Змееносец, не обнаружив на кровати девушку, а на балконе ее одежду, сделал, было, вывод, что она уже решила порадовать его вкусным завтраком. Поэтому-то и направился на кухню. Но вместо яичницы с оладьями и беконом его ждал лишь листок бумаги, на котором размашистым почерком было написано одно краткое: «Прости».

— Дурочка, — тихо хмыкнул Акай, сминая листок и отправляя тот в урну.

До занятий оставалось еще около часа, однако он не собирался никуда спешить. В конце концов, в отличие от Саши он знал, что его дом находился аккурат напротив университета.

***

Явившись в университет задолго до начала пар, которые Саша не планировала прогуливать даже имея на то уважительную причину в виде все еще перемотанного бинтами ранения, девушка грустно огляделась. Она не видела во дворе Кастиэля или даже тех же Макса или Мару, отчего Саше становилось невыносимо грустно. Зато она заприметила на ступенях у главного входа скучающую Киру, а встреча с ней совершенно не входила в планы девушки. Ну, как-то жила она без этого, и дальше прожить должна.

Резко развернувшись на пятках, Саша направилась в единственное место, в котором Кира не стала бы ее искать, даже если бы заметила. В курилку, о существовании которой не знало даже большинство первокурсников. А Кира не могла знать об этом месте и подавно, ведь, насколько помнила Саша, Скорпион вообще редко чтила обычный мир своим звездным присутствием. И не зря. Людям легче жилось без нее. По крайней мере, Саше так казалось.

Только заглянув в небольшую курилку, девушка испытала странную смесь чувств. Она, конечно, была рада тому, что там обнаружилась именно Ната, а не ванильные одногруппницы или старшекурсники. Но в то же время Водолею хотелось либо самой провалиться сквозь землю, либо заставить Наташу то же самое сделать.

— Я совершила ужасную вещь, — понуро опуская голову, Саша плюхнулась на лавочку около Наты.

Та, заботливо придвинувшись к ней, опасливо осмотрелась по сторонам. Затем встала, выглянула за пределы импровизированной курилки, вновь осмотрелась.

— Ты чего? — исподлобья наблюдая за одногруппницей, полюбопытствовала Саша.

— Да так, — Наташа отмахнулась. — Просто в прошлый раз за тобой притащился наш хранитель ДНК, вот я и опасаюсь, понимаешь? Конспирация, подстраховка, все дела…

— Он не ходит за мной, — изогнув бровь, хмыкнула Саша, отмахнувшись от летевшего в глаза дыма.

— Зато глаз не сводит, — пожала плечами одногруппница, доставая зажигалку.

— Что?! — Саша поперхнулась воздухом и попутно вдохнула немного дыма, отчего и поморщилась.

— Ну, я смотрела на него как-то…

Щеки Наты предательски покраснели.

— …хотя, чего это я, — ее тон мгновенно выровнялся. — В конце концов, кто из нас не пускал на него слюни? Молодой преподаватель, который не боится вести диалог со студентами. Хах, да, я как-то «подглядывала» за ним, когда он говорил с кем-то по телефону в коридоре. А он смотрел на тебя, — девушка лукаво улыбнулась, подмигнув Саше. — Ты ему приглянулась.

— Ни в жизнь, — отмахнулась она, вспоминая события предыдущего вечера.

— Не хочешь замутить с ним небольшой служебный роман? — падая рядом с Сашей, Ната заговорщицки заулыбалась.

— С ума сошла?! — Саша поперхнулась, на этот раз водой, которую она собиралась выпить.

Правда, так и не успев свершить задуманное, девушка только отставила бутылку от себя, удивленно глядя на однокурсницу.

— Ну, исправишь себе остатки оценок…

Наташа отвела взгляд, ковыряя носком балетки бетонную плиту, служившую полом.

— …упрощенным способом изучения.

— Через постель, ты хотела сказать? — Саша вскинула брови, складывая руки в замок.

— Видит Бог, я старалась обойти эту тему деликатнее, — вздохнув, продолжила невинно улыбаться Ната.

— Знаешь, попытай удачу сама, — приторно сладко улыбнувшись, Саша поднялась с места и направилась к холлу университета.

Наташа сжала зубы, провожая одногруппницу злобным взглядом.

— И почему ты такая верная? — вздохнула она, докуривая сигарету. — Такая интрижка могла бы получиться, столько сплетен. А как бы только реагировал твой Макс…

— Для начала я бы разобрался с теми, кто лезет в чужую личную жизнь! — рык Дракона было сложно спутать с чем-то другим.

Все это время Макс тихонько стоял за углом, с интересом слушая разговор девушек. На не совсем легальных основаниях. Но то, о чем Саша не узнает, ей не повредит.

— Со мной чтоль? — пискнула Ната, отодвигаясь от появившегося на ее пути к отступлению парня.

— Именно, — он оскалился.

В глазах парня плясали недобрые огни. Он с трудом сдерживал полыхающий внутри огонь. И если теплое пламя вокруг сердца грело все его существо мыслями о том, что Саша даже сейчас оставалась верна ему, даже когда вокруг нее ужом вился Змееносец, и она игнорировала Макса. От этого, конечно, было нестерпимо тепло. Однако темное пламя гнева, охватывавшее все тело, вызывавшее практически сладкие судороги, молило Дракона прикончить эту девчонку, которая совала свой не в меру любопытный нос в чужие дела.

— Эй, Макс, спокойно! — отступив назад, Наташа закрылась руками. Она практически чувствовала ярость, исходившую от парня. — Не кипишуй, я же ничего плохого не хотела! Так, я просто сплетни люблю…

— А я люблю историю, — крутя на пальце связку ключей, Макс наступал на девушку. — Особенно параграф о Джеке-Потрошителе и его злодеяниях. Его так и не нашли, ты в курсе?

— Перестань меня пугать! — взвизгнула Ната, вжимаясь лопатками в стену. — Я кричать буду!

— Никто еще не пришел, слишком рано для студентов, — спокойно покачал головой Макс.

В глазах цвета меда уже разгорался настоящий пожар. И если сейчас Дракон еще держал себя в руках, то в любую секунду он мог сорваться и просто испепелить юную студентку. Она брала на себя слишком много.

— Ненавижу сплетни, — рыкнул он, уже всерьез намереваясь создать огненный шар.

— Успокойся! — чья-то рука легла на предплечье парня, резко потянув его назад.

Недовольно выругавшись, парень обернулся.

— Мару! Что случилось? — он склонил голову набок, мгновенно придавая глазам первозданный вид.

— У нас гости.

Рак кивнула куда-то в сторону, заставив Макса проследить направление ее взгляда. Дракон тихо что-то прошипел, лишь завидев предполагаемых собеседников.

— Я не стану с ними говорить, — покачала головой Рак. — Заняться этой девушкой?

— Не надо, — отрезал Макс, — лучше сходи вместо меня на факультатив. Проследи за Сашей, я волнуюсь за нее.

— А она уже здесь? — Мару удивленно округлила глаза.

— Не поверишь, но да, — улыбнулся Дракон, направляясь в сторону будущих собеседников.

А Ната, проследив за ним взглядом, тихо выругалась и закурила еще одну сигарету, спешно набирая на телефоне чей-то номер. Ей не понравилось сложившееся положение дел, и девушка явно планировала с этим разобраться. И, судя по всему, не своими руками.

— И какого херувима вы тут забыли? — убрав руки в карманы, Макс недовольно воззрился на поджидавших его на лужайке за университетом гостей.

— Извини, — мягко и слегка виновато улыбнулся Единорог. — Мы не предупредили.

Сейчас он был в своем обычном облике. Все тот же потрепанный свитер, шарф. Трости, правда, на этот раз не было, парню не хотелось привлекать лишнего внимания. Да и милое его личико кроме светлых кудрей украшали еще и несколько пластырей, что делало его совсем уж беззащитным и невинным.

— Вы мою девушку чуть не убили, — хмуро рыкнул Макс, заставляя несколько травинок у ног скучающего рядом Пегаса вспыхнуть и тут же сгореть дотла.

— Не обессудь, она сама напросилась! — всплеснул руками Лакус. — Это она напала на Линделла, да и рана не была смертельной. Я же ни в коем разе не хотел ее убивать. Она прикольная.

— Отстань, — отмахнулся Макс. — Уж я-то знаю, лучше, чем кто-либо.

— Ты, кажется, спрашивал, зачем мы пришли? — невинно вклинился в диалог Линделл, мило улыбаясь. Да, этому пареньку нельзя было отказать. — Просто мы заметили здесь необычную активность астральной энергии. Вот и решили тебя предупредить.

— С каких пор вы двое видите энергию Хаоса? — Макс вскинул брови, скрещивая руки на груди.

— Ну, на самом деле мы просто видели нескольких гончих, которые ночью рыскали вокруг университета, — рассеянно отозвался Единорог.

— Что?! — взвился Макс, с трудом не схватив парня за грудки.

— Они мертвы, — спокойно констатировал Пегас, удерживая Дракона на месте. — Ты же помнишь, что лишь некоторые из Хранителей способны убить гончих, вернув их в первозданное состояние.

Макс это помнил. А еще он знал, что таким навыком обладали лишь те, истоки чьих сил находились глубоко в недрах Астрала. То есть сам он не обладал подобной силой, однако Дракон легко мог испепелить даже гончую. Правда, при этом он рисковал ранить всех окружающих. Тот же Змееносец легко резал гончих на салаты, не позволяя им восставать. Нечто подобное могли и Эльза с Кирой, и даже Иннокентий Анатольевич. А вот Пегас с Единорогом могли убивать гончих при помощи какой-то магии, которую они изобрели за долгие годы пребывания в Астрале. Только вот саму магическую технику они не выдавали, шифруясь как два партизана.

— Покажи камни, — Макс, вернув себе самообладание, протянул руку за требуемым.

Лакус пожал плечами, запуская руку в глубокий карман мантии. Уже через секунду он извлек оттуда четыре кровавых самоцвета.

— Так я и думал, — Дракон закусил губу. — Кто-то очень старается подставить Змееносца. Правда, он явно не знает о том, что Акай помог нам спасти Лиссу, так что теперь он вне подозрений.

— Этот кто-то теперь может подставить и твою девушку, — подсказал Единорог. — У нее со Змееносцем одинаковые гончие.

Макс лишь хлопнул себя ладонью по лбу. Мало было ему одного только общения Саши с Акаем. Так теперь, получается, он еще и научил ее призывать гончих. И тут парня осенило.

— А как она сражалась с тобой? Стиль боя, — он искоса взглянул на Линделла.

— Да, не сомневайся, это Акай тренировал ее, — опережая всех и вся, беззастенчиво встрял Лакус. — А еще она пользуется Хакуши. Тебе это ни о чем не говорит?

О, Максу это говорило о многом. В переводе с его родного языка это слово переводилось как «белая смерть» или же, если использовать слегка другое написание, «чистый лист». И именно так называлось первое оружие Змееносца, выигранное им в бою с каким-то японским сёгуном. Косой же он начал пользоваться уже много, много позже.

— Час от часу не легче, — вздохнул он, сквозь пальцы глядя куда-то вдаль.

— Советую расспросить об этом девушку, — мягко подсказал Единорог, опуская руку на плечо Макса.

— А я бы советовал спросить Акая. Он явно знает больше, ведь она совсем неопытна, — покачал головой Пегас, лениво сплевывая куда-то в траву. — Харе обниматься, я ревную! И вообще, у нас гости.

— Я настолько часто слышу эту фразу в последнее время, — простонал Макс, оборачиваясь.

И тут же он с силой сжал зубы, материализуя в руках два огненных шара. Он всегда знал, что гончие боятся любой стихийной магии. А именно они сейчас приближались к университету, рыча и оставляя после себя неприятное зловоние.

— Парни, не подсобите? — он с улыбкой кивнул бывшим напарникам. — Линделл, натяни на нас какую-то невидимость.

— М-минутку! — мгновенно спохватился парень, чертя в воздухе руну.

— Ну, я в сторонке не постою, даже не проси, — фыркнул Лакус, материализуя странное оружие.

— Это что? — удивленно изогнул бровь Макс, зачаровывая свои катаны огнем.

— Слегка усовершенствованная версия одного старинного оружия, — улыбнулся Пегас. — Пришло время опробовать.

Если его старое оружие напоминало копье с удлиненным наконечником, то теперь оба конца длинного шеста, который Лакус сжимал в руках, венчали два изогнутых лезвия. И, если верить логике, эту конструкцию стоило бы вращать, дабы нанести хоть какой-то урон сопернику. Макс уже представил Лакуса в роли мельницы, и, улыбнувшись собственным мыслям, свистнул гончим, подзывая тех к себе.

Около десятка кровавых собак уже через секунду набросились на парней, заставляя Макса отпрыгнуть и разрубить двоих из них в полете. Единорог тем временем отступил за спину друга. Он не мог изменять облик слишком часто, а в обычном своем виде был практически бесполезен в бою. Так что ему приходилось искать прикрытия за спиной Пегаса. Благо, тот был не против.

— Отойди! — рыкнул Лакус, легко отстраняя со своего пути Макса. — Сожмите свои попки, девочки, сейчас будет жарко!

Резко расправив за спиной огромные кремовые крылья, Пегас рванулся в самую кучу гончих, на ходу раскручивая в руках свое странное оружие. И, что удивительно, оно оказалось действительно полезным. С жалобным скулежом гончие разлетались в стороны, разбрызгивая по траве некое подобие астральной крови.

Хотя одна из них и избежала подобного возмездия и рванулась к оставшемуся без защиты Линделлу. Тот не нашел ничего лучше, чем прикрыться руками. И получил бы парень несколько не особо приятных укусов, если бы гончая, уже прыгнувшая в его сторону, не отлетела в сторону и с громким шлепком не упала бы на землю.

— Скорую помощь вызывали? — улыбнулась Эльза, ударяя хлыстом по земле в том месте, откуда секундой ранее скрылась незадачливая собака. — Полевую санчасть? Нет?

— Ты-то тут откуда? — все-таки разрубив собаку, удивленно осведомился Макс.

— Долгая история, — отмахнулась Козерог. — Решила немного проследить за Сашей, потому превратилась в воду и все это время путешествовала за ней в бутылке, которую она таскала в рюкзаке. Так эта девчонка умудрилась забыть бутылку на улице!

Макс только присвистнул, подзывая Эльзу к себе и впервые в жизни вставая с ней спиной к спине.

***

Саша лениво заглянула в аудиторию, разыскивая взглядом Кастиэля. Вместо него она обнаружила Мару, чему и поразилась до глубины души. Правда, сам парень тоже обнаружился, хоть и не на привычном месте. Он плясал у доски вальс, что-то тщательно на ней выписывая. Как выяснилось, вспоминал английский алфавит. Саша бы так и зависла в дверях, если бы из транса ее не вывел крик кого-то из одногруппников:

— Закрой дверь, ты мне WiFi выпускаешь!

Саша послушно захлопнула за собою дверь, направляясь к одному из последних рядов. Ее не сильно заботило, откуда в аудитории вообще взялся Интернет. Девушка свистнула у соседа по ряду термос с чаем и отлила себе немного живительной жидкости в пластиковый стаканчик, обнаруженный в недрах сумки.

— Вообще-то заваривать чай в пластиковых стаканчиках нельзя! — над Сашей вырос Кастиэль, назидательно вознося испачканный мелом палец к потолку.

— Да? — девушка скептично изогнула бровь.

— Да? — отозвалась с нижнего ряда Мару. — Передай это в РЖД, они тебе руку пожмут и спасибо скажут.

— А то, они ж бедные, до тебя не знали, — фыркнула в стакан Саша, с трудом не поперхнувшись выпитым.

За спиной девушки раздался жалобный стон кого-то из студентов. Саша заинтересовалась настолько, что даже обернулась и окинула непонимающим взглядом парня, упорно пытавшегося что-то вытрясти из своего телефона. И тут ее осенило.

— О, так это я твой WiFi выпускала? — она улыбнулась.

— Именно, — буркнул одногруппник. — Интернет летучий как спирт.

— Это как так? — поразился Кас, присаживаясь на край стола.

— Вот он есть, — парень ткнул пальцем в телефон. Затем выждал пять секунд театральной паузы и, — …а вот его нет!

— Ты с факультета IT? — задумчиво протянула Мару, присоединившись к обсуждению летучести Интернета.

— Ага, как же, — сквозь улыбку фыркнул парень. — С журналистики мы.

— Кто это «мы»? — изогнула бровь Рак.

— Я и мой психоз, — простонал будущий журналист, обреченно откладывая телефон.

Примерно на этом обсуждения всего на свете остановились, и все заняли свои законные места. Кастиэль рядом с Сашей, а она на его плече. Девушке хотелось говорить, а Стрелец был готов слушать все на свете. Кроме темы лекции, конечно. Саша, конечно, не рассказала ему о том, что произошло между ней и Акаем накануне вечером. Проблема была в том, что девушка и сама не была уверена в том, как стоило бы правильно охарактеризовать произошедшее.

Вскоре в аудитории явила себя студентам преподавательница. Она гордо плыла к своему месту, увлеченно что-то обсуждая по телефону. И уже через несколько минут она стояла над Сашей с Кастиэлем.

— Минутку, Сарочка, — бросила она в трубку, пронзая Хранителей взглядом. — Кто из вас двоих изучает биологию?

— Извини, — сквозь зубы буркнул Кас.

Саша и сообразить ничего не успела, как он тихонько ткнул в нее пальцем, явно подставляя девушку под удар.

— Вороненко, скажи-ка нам, пожалуйста, что такое зубной камень? — задумчиво поджимая губы, вопросила Эльвира Зиновьевна.

Эта информация явно была нужна некой Сарочке.

Саша округлила глаза. Ну, ей было стыдно признавать того, что анатомию она не знала. Все-таки дальше изучения рибосом да ДНК она продвинулась не особо. Тем более учитывая недавние битвы с ребяткам из другого мира.

— Это-о… — девушка задумалась. И тут ее осенило. Когда это Вороненко и не выкрутилась из ситуации? — Ну это, вот, например Кас, — она ощутимо ткнула парня локтем под бедра, — грыз гранит науки. Остались осколки, крошка там всякая. В зубах, в смысле.

Несколько секунд Саша ждала, пока в голове преподавательницы скрипели шестеренки. Это работала, в понимании девушки, соображалка. Такая дивная часть мозга, которая у большинства людей либо была атрофирована, либо напрочь отсутствовала за ненадобностью.

— Ну вот, Сар-рочка, ты слышала! Что?! Сама ты…

И Эльвира удалилась, гордо покачивая бедрами.

Саше оставалось лишь понадеяться на то, что Сарочка не была стоматологом.

— Ты куда? — Саша схватила намылившегося к выходу Каса за шкирку. — С тобой мы еще не закончили, предатель!

— А я это… грызть. Этот, как его, гранит науки! — парень хлопнул себя по лбу, виновато улыбаясь. — Вот голова я садовая, забыл, что обещал Максу передать…

— Так, закрой свой орган, сейчас сыграю тебе соло! — рыкнула девушка, резко потянув парня на себя и хватая его руками за бока. — Подлый предатель!

Кастиэль буквально взвыл. Практически никто не знал, но грозный Стрелец до слез боялся щекотки. И Саша этим пользовалась. Самым наглым образом.

***

Большой перерыв задался.

— Вороненко!

Схватив девушку за локоть, нагнавший ее Антон Андреевич стянул Сашу с первой ступени лестницы, практически заставив ту свалиться на него.

— Да, я помню про экскурсию и то, что нужно было принести двести рублей на…

— Издеваешься? — рыкнул Акай, заставляя Сашу развернуться и прожигая ту горящим взглядом лиловых глаз.

— О чем вы? — девушка сглотнула.

Сейчас ей меньше всего хотелось обсуждать свой позорный утренний побег. А уж свою кривую записку в духе американских комедий для девочек младше двенадцати лет, и, в особенности, события предыдущего вечера… ух, не надо, пощадите!

— Пойдем-ка, дорогуша, выйдем, воздухом подышим, как раз перерыв, — недовольно фыркнул Змееносец, потащив Сашу за собой к главному выходу.

— На нас смотрит весь поток, — пискнула девушка, упираясь ногами в пол.

Правда. Студенты, в большинстве своем находившиеся как раз в холле университета, нет-нет, да искоса поглядывали на задушевную беседу преподавателя с его студенткой. Скандал с первым курсом? Что может быть вкуснее на обед.

— Будешь много думать — выучишь биологию, и она тебе приснится. Не заморачивайся.

Для себя девушка сделала вывод, что сопротивляться было бесполезно. Оставалось только прикинуться велосипедом, который препод куда-то уверенно тащил за собой, и покинуть универ. Ну, а что? Я велосипед, транспорт не привередливый, куда хозяин тащит, туда и… ААА!

Саша действительно взвизгнула, запутавшись в шнурках и успешно навернувшись с лестницы. И таки свалившись на своего преподавателя, утыкаясь носом ему в нагрудный карман.

— А ты всегда такой неувязок, или мне просто с тобой везет, Вороненко? — тихо простонал Акай у нее над ухом.

— Это я все от большой любви к биологии. Вот, видите ли, сплю и вижу, как голосеменные с покрытосеменными…

— Оставь свои фантазии при себе, — хохотнул Змееносец. — Может, изволите от меня отлипнуть, или так и будем стоять? Кого-то, кажется, минуту назад заботило то, что на нее смотрит весь поток.

Саша отстранилась, заливаясь краской. Интересно, какой процент студентов наблюдал эту дивную картину? И, самое важное, успел ли кто-то сделать фото на телефон и попадет ли это фото в Сеть уже к вечеру, или таинственный фотограф выждет недельку-другую?

— Вот и ничего вы не знаете про мои фантазии, — обиженно буркнула девушка, послушно следуя за уверенно шагающим куда-то преподавателем.

— Вчера видел, — спокойно бросил он через плечо, останавливаясь у выхода с территории университета.

— Я… я просто…

— Оставь, — Акай покачал головой. — Я ни в чем тебя не виню.

— А ты разве не за этим хотел отойти? — Саша удивленно округлила глаза.

— Нет, — он пожал плечами. — Все больше тебе поражаюсь. Мне, на минуточку, пять тысяч лет, а на восемнадцать. Я хотел показать тебе дивную картину. Такой себе сюжет, достойный кисти Рембрандта.

Девушка уже открыла рот, чтобы вопросить, что же это был за сюжет, как Акай взял ее за плечо и развернул, заводя за угол университета.

— Та-да-а-ам! — он улыбнулся. — Только не ори.

И Саша послушно, с уже открытым для ора ртом, созерцала дивную картину. На травке разлегся Лакус. Судя по всему, у парня была повреждена, а возможно даже сломана, ключица, поэтому над ним, как орлица над орленком, порхал Линделл с какими-то пузырьками йода и зеленки, в попытках их открыть и не пролить содержимое. А чуть поодаль с бутылкой чего-то вроде текилы сидела Эльза. Ее клетчатая рубашка была порвана, а рука кровоточила. Алкоголь, видимо, использовался не только как антисептик. А возле Козерога, о боги, какой стыд, на корточках сидел, периодически ругаясь, Макс. Он пытался прижечь рану, за что уже в третий раз получал от чувствительной Эльзы пощечину.

— Да не дерись ты! — в очередной раз рыкнул Дракон, заваливаясь на траву.

Сам он, по скромным предположениям Саши, пострадал не меньше девушки, однако виду не подавал. Но она прекрасно видела кровавое пятно на спине парня. Если он повредил лопатку, то сейчас ему должно было быть очень больно. Особенно после, судя по всему, далеко не первого, падения на спину. Саша очень надеялась на то, чтобы на спине у него обнаружился максимум укус гончей. Девушка внезапно осознала, что внутри что-то ёкнуло, сжавшись в комочек. А что, если бы он пострадал сильнее?

— Я помогу, — сглотнула Саша.

— А сможешь? — Акай удержал ее за руку. — Учти, если не явишься на экскурсию — больше не позволю списывать.

— Зачтешь, если явлюсь в не совсем сознательном состоянии? — девушка улыбнулась.

— Подумаю, — отмахнулся парень. — Держи, это пригодится, — он сунул в руки Саше аптечку, судя по всему, нагло стыренную из медпункта. — А я пойду. От меня помощи в подобном все равно не больше, чем от стоп-крана в самолете.

— Не уходи, я совсем не умею всякие эти… перемотки делать! — Саша приняла аптечку, но Акая за рукав все-таки удержала.

— Перевязки, тупица, — простонал Змееносец, оборачиваясь.

Девушка выступила из-за угла, сжимая в руке ручку аптечки и таки надеясь на то, что Акай не сбежит. В конце концов, сама в этой ситуации она была максимально бесполезна.

— Ребят…

Саша виновато опустила взгляд в пол. Она, конечно, не винила себя в том, что тут произошло, но внутри что-то неумолимо сжималось до размеров атома.

— Саша? — подняв голову, Макс убрал пару темных прядей с глаз, удивленно глядя на девушку. — Ты в порядке?!

— Я?! — на глаза у нее навернулись слезы. — Это я у тебя должна спросить! Не порть мне сценарий, я в голове его уже продумала!

— Еще заплачь! — поддакнул откуда-то снизу Лакус.

— Ты вообще молчи, — всхлипнула девушка, — а то пну.

— Лежачих не бьют, — вступился за друга Линделл.

— Поддерживаю! — хмуро буркнула Эльза, практически залпом опустошая остаток алкоголя.

Саша молча приблизилась к Максу и, опустившись около того на колени, поставила рядом аптечку. Встретившись с Драконом взглядом, Саша не сразу поняла, что неосознанно взяла его за руку, помогая подняться. Хотя он уже давно спокойно сидел на траве.

— Так ты в порядке? — сквозь зубы процедила она, боясь вновь всхлипнуть.

— Ты должна спросить это у Эльзы, — фыркнул Макс, насмешливо улыбаясь. — Я-то как огурчик, а вот она… ААА!

Он громко простонал, стоило Змееносцу незаметно приблизиться к нему со спины, и совсем легко коснуться длинными пальцами лопатки парня.

— Я так и думал, — он закатил глаза. — Не строй из себя героя, Эвра!

— Запиши меня в телефоне Максом, — прорычал Дракон, исподлобья глядя на Сашу. — Ладно, признаюсь, я не в лучшей форме. Но лучше помоги ей, я уж как-нибудь…

— И слушать его забудь, — отмахнулся Акай. — Я займусь Козерогом. А ты, Саш… — он многозначительно кивнул сперва на аптечку, затем на парня, — вперед и с песней.

— Расцветали яблони и груши-и-и!.. — раздалось со стороны Эльзы.

— Ладно, я готов отказаться от пациента, — вздохнул Змееносец, ловко ловя брошенный Сашей пузырек антисептика.

— …на высо-окий берег!

Глава 14 - Кукушки

Сейчас Саше предстояло практически самое сложное задание в ее жизни. Помочь другому человеку залечить ранение. И не просто человеку, а Максу, и не просто ранение, а укус гончей. В душе Саша всеми силами все же надеялась на то, что это все-таки укус, а не перелом или чего похуже. Что могло быть хуже, она представляла смутно, но богатая фантазия подсказывала, что в теории, чем дальше в лес…

Девушка выдохнула, приблизившись к парню и устраиваясь на траве рядом с ним. Сделав вывод, что никто на них не смотрит и каждый увлечен собой и членовредительством в виде издевательств над ближними с применением антибиотиков, Саша поняла, что пришло время сказать то, что давно крутилось на языке. Но боги, как же сложно было это произнести. Особенно делая скидку на то, что она помнила о том, что они все еще были в ссоре.

— Макс, — Саша закусила губу, осознавая, что щеки краснеют как томаты.

— Ну? — парень изогнул бровь, с ухмылкой глядя на девушку.

— Ты же понимаешь, что тебе желательно сделать…

— Понимаю, — он попытался пожать плечами, однако лишь скривился и ограничился насмешливым взглядом. — Но жду, пока ты это сама скажешь.

— Мы в ссоре, ты не забыл?! — вспылила Саша, кусая губу. — Хотя, сейчас это не имеет значения, но все же…

— Это сказал не я. Итак?

— В общем, — Саша отвела взгляд, старательно избегая смотреть Максу в глаза. Слишком уж они у него были красивыми, но она в жизни в этом не признается, конечно же. — Тебе придется снять рубашку.

— Конечно, — Дракон согласно кивнул.

Но он планировал насладиться каждой секундой подобного лечения. И отыграться за каждую минуту, что он провел без Саши, пока она изволила обижаться на него за все подряд. Поэтому только расстегнув две пуговицы тут же скривился как от страшнейшей зубной боли, и глазами самого невинного олененка воззрился на Сашу.

— Но поможешь? Мм, рука болит, знаешь ли.

Ох, и каких только усилий ему стоило сейчас сдержать злорадный смех или хотя бы ухмылку, которой так хотелось одарить Сашу.

— А ты точно сам не можешь? — пискнула девушка, мгновенно стушевавшись и убирая куда-то далеко-далеко все колкости, припасенные для разборок с Максом.

— Никак.

— Точно?

— Вообще.

— И зачем тебя только ранили, — буркнула Саша, все-таки смирившись со своей участью.

Она довольно смело начала, расстегнув две верхних пуговицы на черной рубашке парня. Однако ручки-то подрагивали, да и уверенность меркла на глазах. Ее ведь придется еще и снять.

— Такая уж судьба, — улыбнулся Макс, когда Саша наклонилась максимально близко, чтобы спустить рубашку с его плеч.

— Да ты…

Девушка дернулась назад, однако Дракон легко удержал ее на месте, обняв здоровой рукой за плечи. Саше пришлось замереть, иначе она рисковала упасть на Макса и заставить того испытать еще больше боли.

— Слушай, я сожалею обо всех своих косяках. Но я, правда…

— Заткнись, прошу, — шикнула на него девушка, делая вид, что ничего не происходит. — Давай-ка мы выясним отношения без четырех пар лишних глаз?

На этот раз Макс послушно умолк, лишь сильнее притягивая Сашу к себе. Как же приятно было вновь чувствовать ее тепло рядом, вдыхать запах ее волос. После долгого отсутствия нормального общения с ней, эти прикосновения сейчас были сродни глотку воды после нескольких дней скитаний в пустыне.

А ведь именно так Дракон себя и чувствовал. Потерянным, никому не нужным путником. Он никогда не задумывался над тем, что спокойно существовал более пяти тысяч лет, практически не зная женской ласки, а влюбленности и взаимности — подавно. Но стоило в его жизни появиться Саше, как парень стал буквально зависим от нее. И ему больно было видеть то, что она так легко общалась… да с тем же Кастиэлем, будь он неладен, хороший наставник! И Акай. Этот в глазах Макса вообще представал практически вселенским злом. И это парень еще не знал, что Саша провела последнюю ночь у него дома. Хотя Дракону и было известно то, что именно Змееносец вытащил девушку из «плена». Правда, он знал, что ни Лакус, ни Линделл в сути зла ей не желали, а хотели просто разобраться в происходящем. Просто методы у них были слегка… специфическими, если это можно было так назвать.

— Лютик, Лютик, это Подорожник, прием! — Саша щелкнула пальцами над ухом парня, выводя того из задумчивости. — Ты еще с нами, или устанавливаешь контакт с космосом?

— Отставить воровать мои фразы, Вороненко! — прилетело ей в спину.

Девушка поморщилась. Вот же слух у него, чтобы ему хорошо было и чай всегда сладкий. Саша, возвращая все свое внимание Максу, постаралась максимально понятно попросить того развернуться. Дракон спокойно послушался, откладывая рубашку в сторону.

Саша прикрыла рот ладонью. Не то, чтобы она панически боялась крови, но ее вид был девушке неприятен. Особенно… вот так. На правой лопатке парне кровоточили две больших раны. Гончие не просто кусали, они подобно осам вырывали кусок плоти своими сильными зубами.

— Ты забыла, как дышать? — заботливо, но с какой-то затаенной опаской в голосе поинтересовался Макс, не оборачиваясь.

— Не шути сейчас, прошу, — сглотнула Саша, доставая из сумки бутылку с водой. — Нам нужна какая-то тряпка, — пробормотала она, взглядом разыскивая необходимую вещь.

— Что ты собралась делать? — Дракон прищурился, боковым зрением заметив воду в руке девушки.

— Лови!

Саша дернулась, с трудом поймав брошенный Эльзой платок в клетку.

— Спасибо, — она улыбнулась, благодарно глядя на Козерога. — А теперь, не рычи на меня, ящерка, — прикрикнула она на Макса, щедро плеснув на рану перекиси водорода.

— Кто это тут ящерица?! — сквозь зубы прошипел парень.

— А драконы разве не большой вариант ящериц? — невинно хлопая глазками, улыбнулась Саша.

— Я тебе покажу потом, насколько это большой вариант, — недовольно рыкнул Макс, с трудом не прикусив губу оттого, что рану невыносимо жгло.

Девушка хихикнула, прикрывая рот ладошкой. Она смочила полученный от Эльзы платок водой и просто приложила его к ране, стараясь применить свою способность исцелять раны при помощи обычной воды. Интересно, а на бутылированную воду это свойство распространяется?

— Ты там только особо не преувеличивай, большой геккон! — раздался крик, со стороны валявшегося на травке Пегаса.

— Завянь, черешня!

— Засохни, гладиолус, — спокойно парировал Лакус, даже не соизволив поднять головы с колен заботливого Линделла, который при помощи каких-то магических махинаций старался залечить его перелом.

— Так, гербарию разойтись к разным сторонам ринга, — встрял Акай, одним своим взглядом заставляя обоих заткнуться. — Я вообще не понимаю, почему вы не позвали себе на помощь вашего друга-медика?

— Мы звали, — с улыбкой хмыкнула Эльза. — Но он не пришел. У него какая-то практика, да и не думаю, что он бы обрадовался живому Пегасу. Скорее добил бы, вместо того, чтобы помочь.

Саша, с трудом сдерживая улыбку, продолжала свои махинации с водой и тряпкой. Что, к ее собственному величайшему удивлению приносило свои плоды. Рана хоть и не мгновенно затянулась, как в фильмах про супергероев, но уже не была похожа на свежее ранение. Да и общее самочувствие Дракона улучшилось. Лопатку больше не жгло, парень даже вернул себе возможность минимально шевелить рукой. Главное было теперь не делать слишком резких движений, как он любил.

— Ну, вроде все, — сглотнула Саша, откладывая мокрый платок в сторону, когда от раны парня остался лишь небольшой краснеющий след. — Выпей-ка, вдруг еще лучше станет.

— Куда уж лучше, — хмыкнул Макс, забирая у девушки бутылку с остатками воды. — Мне еще на какую-то экскурсию ехать, черт, — он запрокинул голову, залпом опустошая бутылку и сминая ту в руке.

— Экскурсию? — оживился Змееносец, который свою работу с Эльзой уже закончил.

— Да, — Дракон размял шею, недовольно глядя куда-то вдаль, — сказали, что это обязательно, да еще и за деньги. Знал бы я, кто этим занимается, так я бы сказал ему пару ласковых.

— Изверги какие-то, ей Богу, — прыснул в кулак Акай, строго глядя на Сашу.

Она ведь единственная могла проболтаться Максу о том, что именно сам Змееносец и занимался организацией данного мероприятия.

***

— Передай привет зеленым человечкам, если вы уже установили контакт.

Выдернув Сашу из пучины раздумий, на кресло рядом с ней уселся Акай. Он молча протянул девушке уже открытый пакет с каким-то печеньем, спокойно глядя на ее задумчивое лицо. Саша же лишь мельком взглянула на нового соседа и, покачав головой, вновь уткнулась носом в окно автобуса.

— Куда мы едем? — она с какой-то грустью во взгляде смотрела на проплывавшие за окном здания, да на улицы, размытые внезапным осенним ливнем.

— На экскурсию. Насколько ты должна знать: в старинный замок в ста километрах от города, — спокойно отозвался Акай, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Ты хорошо знаешь Дракона? — внезапно, сама не сильно веря своему голосу, спросила Саша, совершенно не замечая того, что голос слегка подрагивал.

Змееносец вновь окинул ее взглядом, отложив печенье до лучших времен. Ему внезапно показалось, что девушка была совершенно серьезна, и узнать она хотела далеко не о том, были ли у Макса до нее более серьезные отношения.

— В данный момент он сидит через три ряда кресел от тебя, — спокойно констатировал он, поправляя очки. — Что ты хочешь узнать? — Акай склонил голову набок, откидываясь на спинку кресла.

— Я не думаю, что ты правильно поймешь, я…

— Просто задай свой вопрос, — холодно отрезал Змееносец, встречаясь взглядом с девушкой.

— Почему Макса так боятся? — Саша осеклась, буквально кожей ощутив на себе пристальный взгляд Кастиэля, сидевшего за ней. — Кем был Эвра? Что он такого наделал?

— И как я только мог предположить, что ты выберешь какой-то один вопрос, — простонал Акай, снимая очки и протирая их краем рубашки. — Он все-таки был убийцей, Саш.

Внутри что-то дрогнуло. То, что давно напряглось и никак не хотело исчезать. И теперь эта хрупкая струна души была нещадно задета. Почему. Почему именно так все должно складываться? Саша закусила губу, кивком умоляя Змееносца продолжить.

— Сама напросилась, — Акай пожал плечами, прикрывая глаза. — Еще до того, как стать Хранителем, Макс был далеко не святым. В своей родной Японии он родился вообще в семье каких-то охотников. Но ему это быстро надоело, а ведь даже пять тысяч лет назад один человек мог насолить другому. Вот он и стал работать на тех, кто готов был платить за головы других людей. Проще говоря — стал киллером.

Правда, не особо надолго. Затем он таки стал Хранителем, принял бразды правления Зодиаком, ведь в те времена Дракон считался великим существом во множестве культур. И хоть привычная нам система Зодиаков не была изобретена, про существование неких высших сил тогда знали все. Но вот все больше людей во имя Дракона совершали убийства, войны… Хранители засомневались в Эвре.

А затем он и сам убивал людей. Не часто, но помогал тем, кто веровал в него. Вроде как, был своего рода богом для них, если можно так сказать. Но вот во время разделения Зодиака, когда кровь множества Хранителей лилась рекой, он и показал себя во всей красе. Его клинок разил налево и направо, ведь он не хотел нового порядка, желал остаться в мире Зодиака. Он тогда убил Медведицу с ее дочерью и, кажется, Волопаса. Но по итогу его все-таки удалось заключить в Астрале. Не без моей, кстати, помощи.

Сил в нем было и есть с треть вселенской темной магии. Иногда мне кажется, что он одолеет даже всех Хранителей вместе взятыми, если обратится в свою драконью форму. Ну и по этой простой причине Эвра легко смог проникать из мира Астрала в обычный. И… первые несколько лет он был невероятно жесток. Затем поумерил свой пыл, но вылазки не прекратил. Вот Хранители его и невзлюбили. В конце концов, он жесточайший убийца, в прошлом, конечно.

— А почему именно Астрал? — Саша сглотнула, поежившись.

Она не совсем могла представить, каково же было ее парню. Пережить такое… это не каждому под силу. А он ведь был обычным подростком, когда весь Зодиак свалился на него как снег на голову. Как и она, собственно. О времена, о нравы.

— Тебе лучше не знать, — горько улыбнулся Акай. — Астрал вторгается в жизнь, становится ее частью, проникает в сон и захватывает разум. Он выпивает из своих жителей не жизнь, но теплые чувства. Оставляя лишь страх, ужас и безысходность. Это худшая тюрьма, которую могли придумать Хранители.

— Выпивает жизнь? — с затаенным ужасом прошептала Саша, со страхом глядя на Змееносца.

Ведь он прошел через это все. И Макс, и Лакус с Линделлом. А ведь они кажутся абсолютно нормальными ребятами в общении, если не обращать внимания на некоторые странности. Но такие есть у всех подростков, а здесь подобное…

— Астрал уничтожает своих жителей. Морально и физически. Хаос превращает всех в ничто, в простую массу, смешивает все со своей энергией, в попытках сделать каждого, всех и вся своей частью. Он ненасытен. Из-за подобных каруселей внутри все смешивалось. Разум, чувства. Даже воспоминания становились чем-то несущественным. А нам, тем, кто покинул Астрал, приходилось буквально собирать себя в кучу. И… — Акай сглотнул, лишь сильнее жмурясь и сжимая руки в кулаки, — наши воспоминания. Хаос не хотел отдавать их, приходилось вырывать обратно силой. Порою даже «с мясом», то есть с самим Хаосом. Серьезно, я лучше умру, чем еще раз вернусь туда.

Саша сглотнула, лишь сильнее сжимая зубы. Даже слышать подобное было невыносимо тяжело. Но пережить… она уже всерьез задумывалась над тем, сможет ли она спокойно общаться с Максом после подобного. Сможет ли понять его?

— Хаос течет в каждом из нас, медленно убивая, — совершенно спокойно продолжил Акай. — Так что мы все далеко не бессмертны. И тот, кто копирует моих гончих, об этом явно осведомлен.

— Стоп, я поняла про Макса. А как же Мару? Его сестра! — опомнилась Саша.

— Зодиакальная сестра, не родная, окстись, — отмахнулся Змееносец. — Существует такое понятие, как звездная связь. Когда двое связаны силой звезд, они не могут существовать по отдельности, но и вместе тоже. Та еще морока. Но… погоди, — Акай осекся, внезапно открывая глаза. — Существует такое понятие, как звездная связь…

— Это я уже поняла, — поджав губы, девушка смотрела на задумчивое лицо Змееносца. — Как там контакт? Налаживается?

— Звездная связь, — одними губами прошептал Акай, закрывая глаза и словно впадая в летаргический сон.

— Дожили. Кас! — Саша, всплеснув руками, просунула голову меж сидений за ней, — у нас тут Змееносец завис!

Стрелец оторвался от чтения какой-то книги и, окинув взглядом спокойное лицо Саши, сделал для себя вывод, что ничего серьезного не происходит.

— Оставь в покое. По прибытии — ткни в бок палкой, на предмет сдох, али нет, — он пожал плечами, флегматично закидывая в рот леденец. — Не маленькая уже, а всему тебя учить надо.

***

Осенний дождь зарядил со всей силы, посему Саша, погруженная в свои мысли, вымолила у Акая возможность остаться в автобусе на время экскурсии по старинному замку. Она не хотела подцепить простуду, а с ее иммунитетом насморк был бы обеспечен девушке в первые пять минут пребывания на холодном ветру и без куртки.

— Можно?

Саша вздрогнула, поднимая голову. Около кресел стоял Макс. Парень выглядел весьма потрепанным, хотя это не отнимало у него и доли его привлекательности. На его лбу блестела пара капель дождевой воды, а кончики волос намокли и слиплись, превращая и без того не особо послушные волосы Макса в буйного ежика на стероидах. Саша улыбнулась собственной мысли, кивая.

— А почему спрашиваешь? — она хмыкнула, подтягивая колени к груди, предварительно скинув кроссовки.

— Вспоминаю былые времена, — Макс улыбнулся, откидываясь на спинку кресла. — Ты, кажется, украла у меня яблоко.

— А ты лез ко мне за фикусами, — флегматично пожала плечами Саша.

Она всячески искала, куда бы деть голову, которую уставшая за время тряски по ухабам шея категорично отказывалась удерживать в вертикальном положении.

— …и вообще, зачем ты вылезал под дождь, если изначально не планировал идти в замок?

— Ложись, — проигнорировав вопрос Саши, Макс кивнул ей на свои колени. — По старинке.

— Не могу, — обиженно поджала губы девушка, вновь возвращая все свое внимание окну.

— Все еще обижаешься?

— Нет, — Саша уверенно покачала головой. — Просто вот так, — она усиленно обняла себя руками, — не так холодно. В этом автобусе никакого отопления.

Макс тяжело вздохнул, снимая легкую кожаную косуху и накидывая ее на плечи Саши. Он удосужился даже заставить ее впихнуть руки в рукава и застегнуть молнию до самой шеи.

— Ай! — пискнула девушка, когда замок легко защемил кожу. — Больно же!

— Извини, — вздохнул Макс.

Он не выдержал и, прикрыв глаза, запустил руку в волосы девушки, вроде бы игриво взъерошив их, но на самом деле наслаждаясь таким дорогим ему чувством близости. Дракону категорически не хватало тепла этой девочки, ее запаха и прикосновений. Пусть и мимолетных, но таких родных и близких. Не чувствуя никакого сопротивления, Макс лишь легко потянул Сашу к себе, и тут же стукнулся с ней лбом.

— Это было романтично, — фыркнула девушка, сквозь смех и слезы.

— Я старался, — парень улыбнулся, радуясь тому, что атмосфера между ними впервые за долгое время не накалялась. — Саш, я очень не хочу тебя терять, поэтому…

Внутри у девушки все замерло. Такие теплые слова, неужели он действительно способен был извиняться за то, чего в принципе не натворил? Она ведь сама обиделась на него, повела себя как избалованная девчонка.

— …поэтому подумал тут, и принес тебе шаурму, — Макс широко и искренне улыбнулся, извлекая из своего слегка промокшего рюкзака заботливо завернутый в фольгу лаваш.

Саша не знала, что ей ответить. С одной стороны хотелось забиться в истерике от смеха, а с другой заплакать от радости и какого-то такого банального, практически детского счастья.

— А ты, оказывается, тот еще романтик, — вытирая выступившие на глазах слезинки рукавом кожаной куртки, хранящей в себе тепло и запах Макса, Саша продолжала улыбаться.

Так по-детски мило и наивно, словно не она несколькими минутами ранее размышляла о судьбах, мирах и ужасах Астрала. Девушка благодарно приняла из рук Макса угощение, чмокнув парня в щеку, спешно разворачивая то, и ойкая оттого, что фольга оказалась неприлично горячей.

— Брал у тебя приватные занятия.

И Дракон внезапно лукаво улыбнулся, удивляясь собственным мыслям. Ему внезапно показалось, что весь мир клином сошелся на этой хрупкой Хранительнице, за обе щеки уплетавшей шаурму.

И ведь она не была какой-то особенной. Обычная девочка-подросток, которая носит кеды и джинсы, не расстается со своим рюкзаком, пьет слишком много колы, пробовала курить и ест слишком много фаст-фуда, не сильно заботясь о своей фигуре, которая Максу и без того казалась идеальной. Именно для него она была уникальной, самой яркой звездой не только в созвездии Водолея, но и на всем небесном своде. А звезд там было немало, уж он-то точно это знал.

А Саша, наконец, прижимаясь к плечу Дракона, вспоминала их первую поездку. Он тогда также отдал ей свою куртку и накормил, совершенно, невзирая на то, что она вовсе его и не просила. И внутри точно так же, как и сейчас, шевельнулось что-то теплое. И Водолей, кажется, поняла, что рядом с этим парнем тепло далеко не от горячей шаурмы, теплой куртки или какой-то его внутренней магии. Нет, тепло, которое разливалось по венам живительным эликсиром, было куда приятнее. Живее. Роднее.

— Извини меня, пожалуйста, — откладывая в сторону кулек и фольгу, Саша прижалась к парню, опуская голову на его плечо. — Никогда не буду рубить сгоряча.

— И ты меня. Буду больше доверять тебе в будущем, чтобы всякие Хранители не рассказывали про меня сказки, — мягко прошептал Макс, лишь сильнее притягивая девушку к себе и склоняясь над ней, в попытке оказаться еще ближе. Еще. Хотя ближе уже и некуда было.

Саша подняла полные слез глаза на Макса. На своего Дракона. Слегка потянулась вперед и, ощутив его пальцы у себя на затылке, мягко улыбнулась, как вдруг…

За их спинами раздался шорох.

И тут же голос:

— Да вы поцелуетесь уже, или мне тут до завтра куковать?!

Хмуро переглянувшись, Саша с Максом резко откинули спинки своих сидений назад, планируя застать слежку врасплох. Получилось. С соседних кресел раздалась отборная ругань на самых древних языках.

— Ты проспорил, на обратном пути ты утихомириваешь этот бедлам! — рыкнул Акай, вылезая из-под свалившейся на него сумки.

— Ой все, — фыркнул в ответ Кас, недовольно хмурясь. — Вот сложно вам поцеловаться было, а?!

Глава 15 - Сбой по всем континуумам

— Постой!

Саша выбежала из здания университета, догоняя удаляющегося оттуда Змееносца. Девушка, конечно же, не обзавелась зонтом, а потому все еще стоявший стеной ливень мгновенно промочил ее майку, волосы и шорты. За волосы было обиднее всего.

— Эволюционируешь, Вороненко? — Акай обернулся, дожидаясь девушку у ворот.

Он, конечно же, зонт с собой носил всегда, везде и повсеместно. И даже на экскурсию, как выяснилось, с ним ездил.

Та самая экскурсия закончилась несколькими часами ранее. И минут десять назад многострадальный автобус привез студентов обратно к университету. На улице из-за туч уже темнело, да и, в общем, погода не казалась приветливой.

— Чего? — Саша затормозила около Акая, с трудом перепрыгивая через последнюю лужу на своем пути. — Ты о чем? — она с трудом отдышалась.

— Эволюционировала в мокрую курицу, — он улыбнулся. — Странно.

— Что тебе на этот раз странно? — девушка отмахнулась от предложенного зонта. Все равно ведь уже промокла.

— У тебя тушь не потекла, — изогнул бровь Змееносец.

— А, — девушка замялась, — так я того. Не употребляю.

Акай улыбнулся, кивая Саше на высотку, в которой сам и обитал. Это было чем-то вроде приглашения на чай. И, судя по голодному виду девушки, еще и на обед. Который рисковал стать ужином.

Саша, недолго думая, все-таки согласилась на приглашение, радостно кивнув. Она, может, и усомнилась бы в том, стоило ли идти домой к преподавателю на глазах у одногруппников, которые еще тусовались где-то у главного входа. Но бурчащий и практически ругающийся матом от недовольства живот не оставил ей выбора.

— Помнишь, ты попросил меня любой ценой вернуть камень той гончей, которая напала на меня зимой? — наконец защебетала Саша, размахивая руками.

— Было дело. Да, догадываюсь, что не удалось, не пере…

— Держи, — Саша протянула Акаю ставший мутным от времени камень гончей. — Я с горем пополам отжала его у Макса!

Змееносец удивленно вскинул брови, забирая камень из руки девушки и тщательнейшим образом осматривая его со всех сторон. Он прищурился, постучав по нему ногтем.

— Когда на тебя напала эта гончая? — он потряс камнем в воздухе, глядя на его реакцию. Тот полыхнул алым.

— После зимних каникул, — отозвалась Саша, балансируя на бордюре и рискуя упасть в огромную лужу. — Но я ее водой облила.

— А потом что было?..

— Кас и Кира устроили цирк с северными плясками народов юга, — хмыкнула девушка, отмахнувшись.

От этого необдуманного движения рукой, она потеряла равновесие и, взвизгнув, завалилась в лужу. И пришлось бы Саше сушить одежду, если бы Змееносец в последний миг не схватил ее за руку, мгновенно перенося обоих в мир Зодиака, где Саша все также успешно навернулась, но уже на траву.

— Что?! — девушка вскочила, стряхивая с одежды попавшие на нее капли росы. — Это как? С каких пор ты можешь перемещаться в мир Зодиака?!

— Не поверишь, я все могу, — недовольно фыркнул Акай. — Я ведь коснулся тебя, глупая женщина. Этого достаточно.

— Ладно, а зачем мы сюда переместились?

Саша осмотрелась. Ох, эти деревянные помосты над какими-то туманными топями она готова была узнать из тысячи. Остров Хоры, которая носу отсюда не сунула после приключившегося со Светозаром.

— У меня к одной дамочке, которая тут должна обитать, есть два вопроса, которые разрешить может только она. К сожалению, — вздохнул Акай, закрывая зонт. — Пошли.

Не принимая никаких возражений со стороны Саши о том, что ей и без Хоры неплохо, и вообще она готова лечь на помост и умереть прямо сейчас, Змееносец упорно потащил ее за собой. Пригрозил, правда, что катану заберет. Хотя, сдается мне, не это сподвигло девушку последовать за Акаем. А вот промелькнувший в воде хвост какого-то неприлично худого аллигатора, вот это вполне. Самое оно для стимула собрать себя в кучку и направиться в гости к обожаемой Хранительнице.

И все было бы хорошо, если бы что-то не коснулось ноги Саши.

— Что это?! — взвизгнула девушка, клещом вцепившись в Акая, успешно запрыгнув ему на спину.

— Полоумная? — мягко, как врач, осведомился Змееносец, отцепляя ее от себя. — Что такое?

Он взглядом смерил ужасное и лютое существо, которое на деле оказалось обычной водорослью. Которая, к великому удивлению, произрастала прямо на деревянном помосте, который совершенно не находился под водой.

— Ты испугалась травы, — констатировал Акай. — Так и запишу, если решу сдать тебя в дурдом.

— Вот и не травы, — насупилась Саша, окидывая взглядом смеющегося Змееносца. — Тут вообще на каждом углу что-то зеленое и мерзкое! Да и сами помосты уже плесенью поросли, аж противно. Ей богу, хоть сама пенициллин делай.

— Можешь заняться, — Акай небрежно махнул рукой.

Он отвечал на приколы Саши, но без привычного энтузиазма. Казалось, что Змееносец вообще находился в каком-то ином измерении. Он думал о чем-то очень важном, если это заставляло его настолько погружаться в собственные раздумья.

Добравшись таки до дома Хоры, Змееносец спокойно поднялся на террасу по деревянным ступеням и мягко коснулся пальцами висевшего у двери колокольчика, явно уведомляя хозяйку дома о том, что пора бы уже и хлеб-соль поднести.

— Кто? — тут же раздалось из-за двери.

— Хороший же ты медиум-предсказатель, — фыркнул Акай, спокойно кивая Саше. — А самой догадаться не судьба?

— Ты?!

Хора распахнула дверь и вылетела на террасу, окидывая Змееносца безумным взглядом. Она, кажется, не ждала гостей. Ее длинные волосы были распущены и плотным водопадом струились по белому домашнему халату. Не махровому, конечно, но это все-таки был халат. Хотя сама Саша не особо сильно могла отличить очередное кимоно от халата или ночнушки.

— Я не убивал Светозара! — тут же отчеканил Акай, предусмотрительно отступая на шаг назад.

— Знаю, — отмахнулась Хора, бросая косой взгляд на Сашу. — Пришел, чтобы доказать свою невиновность? Или…

— Или, — тут же оборвал ее Змееносец, подхватывая Весы под локти и уводя ее в дом. — Ты расслабься, дорогуша. Чаю налей себе, как любишь, зеленого.

— Я вам вообще еще тут нужна?! — воскликнула Саша, осознавая, что ее присутствие вообще никому не требовалось.

— Понадобишься минут через дцать, — улыбнулся Акай. — Не хочешь пока наколупать нам пенициллина? Хочешь? Умничка, побудь тут, потом все объясню, — протараторил Змееносец, закрывая дверь прямо перед носом Саши.

Девушка, удивленная такой наглостью, даже не выплюнула ничего вслед Акаю. Она только молча развернулась на пятках и, осмотревшись в поисках развлечений, сползла по стеночке, извлекая из кармана телефон. Ну, у нее был не особо богатый выбор игр. Но не звать же за этим Лессу?..

Тем временем Хора уже извлекла из комода свои карты и, разложив их на столе, многозначительно воззрилась на Акая. Тот молча кивнул в сторону висевшей на стене карты звездного неба. Весы лишь покачала головой, вытаскивая из колоды две карточки и поднося их к соответствующим созвездиям на карте.

— Думаешь о звездной связи? — Хора улыбнулась одними лишь уголками губ. — Тебе оно надо?..

— Если бы не было надо — не притащил бы я ее с собой, — тихо рыкнул Акай, скрещивая руки на груди и сжимая их в кулаки.

Карта сверкнула, на мгновение окутываясь белым светом, который тут же сменился на оттенок крови, став похожим на сияние гончих. Акай поморщился от вспышки. Хора же лишь забрала карточки Водолея и Змееносца от карты, молча кивая.

— Ты не ошибся. Но…

— Что? — видя, что Весы замялась, Акай нахмурился.

Он был единственным, пред кем Хора еще могла смущаться и чувствовать себя слабой. Ведь они когда-то были очень близки. Многие годы назад. Возможно, это и было одной из причин, по которой Хора до последнего верила в невиновность Змееносца, его непричастность к убийству Светозара. И, как выяснилось, она не ошиблась. Ведь сегодня, встретившись с ней лицом к лицу, он не смог бы солгать.

— Эта связь очень сильная. Даже сильнее, чем у Дракона и Рака, — Хора сглотнула, — и возникла она совсем недавно. Не более месяца назад.

— Понятно.

Редко, когда Змееносец говорил короткими отрывочными репликами. Он не заботился о том, что Саша могла подслушать, ведь он бы почувствовал это. Теперь уж точно.

Все вставало на свои места. Звездная связь предполагала единение двух душ, которые никогда больше не смогут быть вместе. Не смогут любить друг друга, но и не смогут покинуть своего партнера. Поэтому этих двоих так тянуло друг к другу вопреки здравому смыслу и всем его друзьям, вроде логики и адекватности.

— Этого не будет, — Акай покачал головой.

Сплав душ предполагает полное доверие друг другу. Он объединяет связанные заранее души в одну, делая обоих носителей уязвимыми и зависимыми друг от друга. А еще…

— Сплав душ требует единения тел? Брось, — Хора улыбнулась, — это не обязательно. Чувствую, что именно это тебя останавливает.

— Она еще ребенок, — отрезал Акай. — Спасибо, что помогла разобраться.

— Но ты ведь к ней неравнодушен, — всплеснула руками Весы.

За что тут же получила пронзительный взгляд Змееносца, заставивший ее замереть. Нет. Акай давно уже зарекся, что не сделает ничего подобного. После случая с Кирой он осознавал, что никогда не сможет чувствовать также, как чувствовал раньше.

— Забудь наш разговор, — вкрадчиво прошептал Змееносец, глядя в глаза Хоре. — И спрячь карты.

И сейчас она не могла не повиноваться. Слепо, как послушная марионетка, Весы подчинилась каждому слову Акая, сказанному за время этого краткого зрительного контакта. А сам Змееносец, собрав непослушные волосы с плеч, приблизился к двери, распахивая ту и разыскивая Сашу взглядом.

Снизу раздалась тихая ругань.

— Предупреждать надо! — буркнула сбитая дверью с насиженного места Саша, поднимаясь на ноги. — Вы закончили?

— Что ты, — наигранно улыбнулся Акай, — только начинаем.

— Но…

— Заходи, — спокойно протянул он, за руку затягивая девушку в обитель Хоры, воздух в которой был пропитан ароматами благовоний. — Теперь можем и уточнить основной вопрос.

Акай опустился на колени у небольшого чайного столика, призывая Сашу последовать его примеру. Та, конечно же, так и сделала. Попытки с третьей.

— Хора, — как ни в чем ни бывало начал Змееносец, — у меня есть два камня гончих. У них один создатель, только созданы они с промежутком в более чем пол года. Сможешь определить, кто именно их создал?

Он выложил два сверкающих камня на столик. Хора слегка дернулась от наполнившего комнату аромата крови, который мгновенно смешался с кучей разных благовоний, однако виду вызванного омерзения не подала. Она спокойно забрала камни со стола и осмотрела.

— Я так понимаю, есть версия, что создатель этих камней и убил Светозара? — осторожно осведомилась Весы, вставая, и направляясь к комоду, в который она минутой ранее убрала карты.

— Это не версия, а сто процентная информация, — вздохнул Акай. — Но лучше займись этим ночью! Знаешь же, энергетика…

Просто ему чертовски не хотелось, чтобы действие еще не закрепившегося в сознании Хоры гипноза выветрилось, стоило бы ей увидеть сложенные карточки. Требовалось немного времени, которое Змееносец старательно пытался выиграть.

— Хорошо. Саш, тогда я сообщу тебе результат где-то посреди ночи. Ты не будешь против? — Хора улыбнулась, что было для нее так несвойственно.

Саша поперхнулась воздухом. Хора улыбнулась?! Да скорее в Аду проведут водопровод и газовое отопление. Пораженная до глубины, Водолей даже не нашлась, что еще ответить, кроме как кивнуть, подражая китайскому болванчику.

— Отлично, — подхватив Сашу, Акай поднялся с места. — Тогда мы, пожалуй, не будем тебе мешать. Откланиваемся, спасибо.

И он тут же потащил девушку за собой, выводя ее из дома Хоры и по помостам направляясь куда-то в сторону гавани, в надежде найти там корабль кого-то из Хранителей и спешно спихнуть на него Сашу. Девушка удивленно семенила за своим провожатым, периодически что-то спрашивая. Но Акай не слышал. В голове подобно загнанной в ловушку пташке билась мысль о том, что с этой девочкой у него была установлена звездная связь. И это… пугало. Да, как бы ни странно было признаваться в этом самому себе, но великий Змееносец был напуган.

Они все-таки добрались до гавани, в которой если и была пара худых чаек, так и те притихли в последнее время. Саша косо взглянула на Акая, параллельно окидывая взглядом остаток острова, который оказался не таким уж и большим.

— Слушай, — девушка замялась, — раз уж тут никого нет, общаться ты не настроен, как я погляжу, а не мог бы ты, ну «в-вжикнуть» меня куда-нибудь на главную площадь города? А то мне больно понравилось, знаешь ли.

Акай изогнул одну бровь, явно показывая все свое отношение к этой просьбе. Подавив вздох, Змееносец покорно «в-вжикнул» Сашу на главную площадь города, да прямо в фонтан, бурливший в ее центре.

Акай пожал плечами, явно не понимая, как подобное могло произойти. Наверное, пространственный континуум дал сбой.

Глава 16 - Динозавр с претензией на оригинальность

Саша не была слишком разочарована своим приземлением в воду, она ведь все равно могла мгновенно высушить одежду при помощи магии. А вот мирно дремавшие на фонтане голуби явно были обескуражены столь неожиданным появлением неопознанного объекта в центре их вечернего досуга. Правда, мнения голубей придержалась и компания парней, мирно и спокойно выпивавших на лавочке близ фонтана.

Если вспомнить о том, что в мире Зодиака время шло чуточку быстрее, чем в нашем, то можно было сделать неутешительный вывод о том, что на улице уже приближалась полночь. Саша тряхнула головой, вылезая из фонтана и выжимая воду из волос, предусмотрительно собранных в хвост. С Максом она договорилась встретиться, как ни удивительно, в этом самом месте. Только в десятом часу…

Оглядевшись, девушка сделала для себя неутешительный вывод о том, что парень, видимо, ее не дождался и мирно смотался спать в общежитие, в коем и проживал. Но вот компания подвыпивших парней в количестве пяти человек никуда не ушла, а наоборот оживилась и целенаправленно приближалась к Саше.

Девушка сглотнула, осознавая, что бегать быстро она не умела, а применять к таким компаниям холодное оружие было опасно для их здоровья. И для Сашиной репутации у местного отделения уголовного розыска. Посему она спокойно развернулась в сторону выхода из парка, моля Зодиак о том, чтобы парни отстали.

— Эй, красавица, а чего одна скучаешь?

Твою морковку. Саша что-то простонала себе под нос, останавливаясь перед выросшим перед ней парнем лет двадцати трех на вид.

— Пошли с нами, выпьем, посидим, а? — улыбнулся он, отбрасывая куда-то в сторону бычок от сигареты.

— Не пью, — отрезала Саша, обходя преграду.

Но не тут-то было. Преграда тактично отступить не позволила, а напротив, даже схватила девушку за предплечье и потянула ее назад.

— Ну, ты чего? Не стесняйся, малышка! — он недобро осклабился, кивая своим дружкам.

— Немедленно отпусти меня, иначе я буду кричать! — взвилась Саша, силясь вырвать руку из захвата. — Я не шучу!

— Эй, не ори! Мы же по-культурному с тобой! — раздалось из-за спины.

И тут же девушка услышала характерный щелчок. Перочинный нож? Бабочка? Совсем у них с мозгами туго. От аромата алкоголя, витавшего в воздухе, щекотало в носу, собственно, как и от никотина.

Осознав, что времени на особые препирания у нее нет, Саша включила свой стандартный режим: «Вначале сделаю — потом включу мозг».

Ловко ткнув удерживавшего ее парня локтем под ребра, девушка добавила еще и весьма ощутимый толчок ногой в колено, отчего несостоявшийся собутыльник пошатнулся и, зацепившись за бортик фонтана, успешно завалился в него, распугивая остатки голубей.

Остальные тихо поржали, но почему-то не стали пускать ситуацию на самотек. Стоило Саше развернуться, как ее рука тут же оказалась вывернута и заведена ей за спину. Чертыхнувшись, девушка резко дернулась в сторону, ударяя уже доставшего нож парня коленом в пах и силясь спихнуть в фонтан обузу, повисшую на руке. Частично замысел воплотить удалось, удерживавший ее кадр на секунду отпрянул, дабы не повторить судьбы первого переговорщика. Но он мгновенно очухался, помогая подняться своему другу.

— Ах ты, тварь! — раздалось из фонтана. — А вы чего встали, ослы?!

Саша тут же дала деру в сторону выхода из парка, в надежде выбежать куда-то к остановке, где должны были еще оставаться люди. Здесь ей не светило ничего, кроме побоев. Для себя девушка сделала вывод, что с шестью парнями справиться — это вам не Единорога катаной потыкать, да и не шашлык на шампура насадить. Тут следовало никого не покалечить, и при этом не получить увечий самой. Более серьезных, чем те, которые наутро можно будет банально замазать тоналкой.

Но девушка отвлеклась от побега, за что тут же получила весьма неприятный удар ладонью плашмя, прямо по скуле. Чертыхнувшись, Саша отпрянула в сторону, дабы не завалиться носом прямо в мелкий гравий, коим была усеяна парковая дорожка. Она тут же развернулась и вовремя отскочила в сторону, пропуская мимо себя более или менее кривой удар ножом. А ведь нападавший целенаправленно целился куда-то в район печени. Плохи дела.

— Отвалите от нее!

И, как по мановению волшебной палочки, вся гоп-компания вместе с Сашей замерла. Все, кроме одного парня, который тут же и врезал девушке кулаком в челюсть. Она, выругавшись, завалилась на землю, сплевывая кровь из прокушенной в процессе губы.

— Чувак, не вмешивайся, это не твое дело, — коротко бросил один из нападавших, явно обращаясь к новоявленному защитнику. — Иди, куда шел.

— Неа.

— Слушай, Рембо, — вылезший из фонтана предводитель банды сплюнул, — у тебя только один вариант — свали и сделай вид, что ничего не видел. Усек?

— Хм, дай-ка подумать, — Макс наигранно нахмурился, делая вид, что он действительно задумался над каким-то там выбором. — О, я знаю! Я выбираю мордобой!

Саша, обернувшись, благодарно взглянула на парня. А он, мягко улыбнувшись, подмигнул ей, материализуя в руках два клинка.

— Не убивай их! — вскочила девушка, за что тут же получила еще один удар.

На этот раз она устояла на ногах, однако пошатнулась. Макс лишь смерил ее взглядом, словно оценивая, насколько сильно пострадала его девушка. Не найдя ничего критичного, он лишь тихо простонал что-то про извечное человеколюбие, и рванулся на возвышавшегося во главе банды парня.

Тот было крутанул в руке ножик, за что тут же получил ловкий удар ногой по руке. Нож мгновенно отправился бороздить просторы космоса, а сам парень отправился в нокаут, стоило Максу всего один раз огреть его рукоятью катаны по голове.

Катаны плясали в руках Дракона с такой легкостью, что его стиль боя выглядел так, словно парень скорее танцевал, чем сражался. Не прошло и минуты, как большинство нападавших было отправлено в нокаут, некоторым, возможно, еще и пригодилась бы неотложная медицинская помощь, ведь Макс не сдерживался и спокойно резал их лезвиями. Правда, ни одного смертельного ранения не наблюдалось, но была парочка весьма неприятных.

Предводитель же банды вновь отправился в фонтан, да так, судя по всему, и уплыл, скрывшись где-то среди деревьев. Траншею он себе прокопал, или как?..

— У девушек принято опаздывать, но не принято ввязываться в драки, — констатировал Макс, заставляя катаны исчезнуть, и тут же приближаясь к Саше.

Он не дал ей ответить, мгновенно притягивая девушку к себе и впиваясь в ее губы требовательным поцелуем. Она не могла не ответить, ощущая неприятный привкус металла на собственных губах, который мгновенно смешался со вкусом арбузной жвачки.

— Я же у тебя не обычная девушка, — Саша пожала плечами, улыбаясь. — А теперь пусти меня к фонтану, промою боевые ранения.

— Тебя точно исцеляет любая вода? — скептично хмыкнул Дракон, все-таки отпуская ее. — Здесь она далеко не самая чистая в городе.

— Плевать, — отмахнулась девушка, присаживаясь на бортик фонтана. — Извини, что опоздала. Мы были в мире Зодиака, а ты же знаешь, какая там путаница со временем.

— И кто же по доброте душевной перенес тебя в это милое местечко? — фыркнул парень, прикидывая, сотрется ли небольшое пятнышко крови с темно-серой футболки.

— А то ты не догадываешься, — улыбнулась Саша, оборачиваясь.

— Я предпочитаю избегать мыслей о том, что между вами может происходить, — расплывчато, как всегда, сформулировал Макс, недовольно хмурясь. — Просто склонен верить в то, что ты не станешь мне лгать.

— Ладно, проехали, — отмахнулась девушка, мгновенно ища повод перевести тему. — И что ты планируешь делать?

— Есть ты не хочешь, в кино тоже. Правильно я понимаю?

Саша согласно кивнула. Она в принципе не считала свидания чем-то целесообразным. В конце концов, это ведь обычная встреча. Просто между двумя влюбленными людьми. Так почему именно на свидание нужно притащить букет, купить мороженое и конфет, а затем еще и позвать пассию в кино и на какао с чаем, если ты не делаешь этого в обычной жизни? Девушка была далека от смысла всего этого тайного действа, под названием «свидание», посему предпочитала слово «встреча».

— Тогда мы можем пойти ко мне, — пожал плечами Макс. — Кофе попьем, фильм посмотрим. М?

— Комбо, — хихикнула в кулачок Саша. — Кофеин на ночь вреден.

— Если ты думаешь, что я собираюсь тебя споить двумя чашками кофе — не обольщайся, я еще не купил сахар. А ты, насколько я знаю, напитки без него не воспринимаешь?

Девушка согласно кивнула. Она была жуткой сладкоежкой именно в плане напитков. Ей нравилось класть три-четыре ложки сахара на чашку. При этом она была совершенно безразлична к большинству сладостей. Всякие карамели, зефиры, мармелады и рахат-лукум не вызывали у нее никаких эмоций. Исключение составляли разве что леденцы на палочке (обязательно на палочке!) да шоколад.

— Да и разве пускают в общежитие посторонних? — Саша скептично изогнула бровь.

— Скорее всего, не пускают, — пожал плечами Макс. — Не знаю, я оттуда съехал. Кастиэль помог снять квартиру недалеко от университета.

— Не удивлюсь, если Кас тихонько телепортирует в хранилище ближайшего банка, — фыркнула девушка, качая головой. — Ну, веди меня!

— А не хотела ведь идти.

— Серьезно? У меня есть выбор?!

***

Саша тихонько присвистнула, стоило ей войти в квартиру Макса. Она представляла себе что-нибудь попроще. На деле же это была огромная студия с кроватью, достойной звания маленького аэродрома, и небольшой кухней, отделенной от основной части комнаты перегородкой.

— Ты сам мебель выбирал? — девушка осмотрелась, прикидывая, что скажут Максу хозяева квартиры, когда увидят развешанное по стенам холодное оружие.

Саша давно знала о том, что Дракон испытывал что-то вроде страсти к холодному оружию, особенно восточному. На полках покоилось несколько катан в ножнах, книги. Стены украшали красивые картины с ниндзя, изображения оружия и, собственно, само оружие. Тут даже было какое-то подобие кусаригамы, которую за собой таскала Мару.

— Мне помогли Лесса и Кастиэль, — фыркнул Макс. — В конце концов, я имею право сам обставлять свою квартиру.

— Свою?

— Я ее купил, — уточнил Дракон. — Не без магии Каса, стоит это признать.

— Как вы вообще ладите, — удивленно покачала головой Саша, запрыгивая на высокий барный стул, расположенный у той самой перегородки, отделявшей кухню. Как оказалось, перегородка служила своеобразной барной стойкой. — У тебя тут очень мило.

На самом деле Саша не находила помещение милым, скорее она считала его оформленным экстравагантно и, в какой-то мере, оригинально. Малиновые обои, черные ковры, черно-белые полосатые драпировки, стеклянные украшения. В общем, квартира была оформлена в черных, белых и красных тонах. Везде преобладали резкие углы, стеклянные столы и общее следование стилю хай тек.

— С трудом, — признался Макс, заходя за стойку. — Тебе налить чего-нибудь?

— Сока.

— Есть вино, — невинно продолжил парень.

— Я уже сегодня отказала одним гопникам, сказав, что я не пью, — Саша скептично поджала губы.

— Но я же не гопник в парке, — спокойно пожал плечами Макс, открывая бутылку вина и разливая алую жидкость по бокалам. — Брось, не ломайся.

Внутри у девушки что-то щелкнуло. Саша, конечно, взяла бокал и даже слегка пригубила вино. Сладкое. Оказывается, не она одна была тут ценителем чего-то послаже? Но вот эта фраза: «не ломайся». Девушка смущенно отвела взгляд.

— Я так понимаю, ты у меня переночуешь? — спокойно вопросил Макс, отпивая из бокала.

— Вторые сутки не появляться дома? Нина меня убьет, — Саша неуверенно качнула головой.

— Брось. Я уверен, что Лесса поможет ей не обратить внимания на твое отсутствие. А, возможно, даже поблагодарить тебя за это, — обойдя барную стойку, Дракон отставил свой бокал.

А в следующую секунду его ладони легли на талию Саши. Бокал в руке девушки дрогнул. И парень не мог этого не заметить. Однако на этот раз Макс решил проигнорировать свою внимательность, и не обратил на это внимания.

— А ты… давно так увлекаешься японским оружием? Ну, — Саша обвела взглядом украшавшие стены предметы роскоши.

— Думаю, с детства, — немного задумавшись, отозвался Макс, отстраняясь и позволяя девушке выдохнуть. — А что?

— Я мечтал стать самураем, — хмыкнул Дракон, подходя к одной из картин, на которой черным по белому были выведены несколько иероглифов. — А затем ночным ловким убийцей, ниндзя. Скользить как тень в ночи, вскрывать глотки всем, кому вздумается. Но мне никто тогда не объяснил одной прописной истины этого ремесла.

Саша подалась вперед, мягко соскальзывая со стула и тут же ощущая пальцами приятный длинный ворс черного ковра, в котором хотелось заблудиться.

— Что за истина?

Макс криво усмехнулся, кончиками пальцев касаясь ножен, висевших на стене. Судя по всему, оружия в них не было уже очень давно.

— Человек, решившийся стать убийцей, должен быть твердо уверен в одном: нет ничего такого, что он не мог бы совершить, — сквозь зубы процедил он, сжимая ножны в руке. — Я не был уверен, и чуть не поплатился за это жизнью. Благо, меня призвал Зодиак.

— Призвал? Ах, да, ты же из первородных Хранителей, — Саша хлопнула себя по лбу. — Каково это вообще, жить более пяти тысяч лет?

— После нескольких сотен потеряешь счет, — вздох. — Вообще, это неплохо. Если быть как я. Свободным. У меня не было друзей и близких, мне не пришлось наблюдать их смерть. Я просто ушел в мир Зодиака, ведь нам предстояло его построить. Правда, нас тогда было больше…

Саша закусила губу. Она давно осознавала, что ей придется наблюдать за старением своей матери, а затем и ее смертью. Конечно, общались они по большей мере через Интернет, виделись в лучшем случае раз в пол года, но все еще оставались родными людьми. Кстати, о матери!

— Слушай, — Саша хитро прищурилась, — а почему это ты так хорошо поладил с моей мамой?

— А, так ты заметила, — Макс мгновенно просветлел, улыбнувшись. — После изменений в Зодиаке, я стал ее Хранителем. То есть теперь она Дракон по знаку Зодиака. Поэтому она априори будет чувствовать себя хорошо рядом со мной.

— А характеры, они, правда, могут быть связаны со знаком Зодиака у людей? — полюбопытствовала Саша, присаживаясь в кресло.

— Частично, — уклончиво отозвался парень, возвращаясь к бару и допивая свое вино. — Я вот пять тысяч лет без этой ценной информации живу, и еще столько же проживу!

Саша рассмеялась, глядя на улыбчивого Макса. Он так редко искренне улыбался, что это уже становилось редкостью даже для нее. Особенно в свете последних событий, когда с минуты на минуту могла появиться Хора и назвать имя подлого предателя. И как же хотелось верить в то, что это все было лишь огромной досадной ошибкой. Хотелось закрыть глаза на все произошедшее. На гончих и дыры в Астрале, на все-все подряд. Но так просто это не работало.

— Ты какой-то напряженный, — внезапно проронила она, поднимая взглядом и встречаясь с золотыми глазами Макса. — Все в порядке?

— Более или менее, — улыбнулся парень, отставляя бокал. — Я слишком давно не принимал драконью форму. А надо бы.

— И что тебе мешает? Или ты не поместишься в квартире? — заинтересованно хмыкнула Саша.

Она только сейчас осознала, что никогда до этого не видела истинной формы Макса. Нет, она однажды видела, как он летел, но вблизи никогда не ощущала.

— Думаю, помещусь. Но буду как слон в посудной лавке, — фыркнул Макс.

— Попробуем?

Макс молча кивнул Саше на кровать, подсказывая, что лучше бы ей сменить место дислокации. Ведь территория между кроватью и коридором была действительно больше, чем между диваном и стеной. Девушка послушно пересела, наблюдая за тем, как глаза парня сверкнули золотом, а затем и все его тело окутала золотая дымка.

И уже через несколько секунд в центре комнаты, ловко вместив трехметровый хвост в коридор, стоял на полусогнутых лапах классический европейский дракон. Его черная чешуя при необходимом освещении отблескивала золотом, а перепонки сложенных крыльев так и вообще казались отлитыми из этого металла. Но, правда, только со внутренней стороны. В общем, если бы дракон выпрямился, то ситуация не сильно изменилась бы. В холке он был ненамного выше обычной лошади, хотя по длине тела превосходил ее. Трехметровый хвост да еще два с половиной метра тела. И не стоило забывать про пол метра шеи и увенчанную небольшими рогами голову.

— Не страшно?

Голос Макса словно звучал отовсюду, и одновременно нельзя было определить источник звука. Словно он говорил напрямую с мозгом Саши.

Та лишь пожала плечами, покачав головой. Девушка рассматривала дракона с искренним любопытством, а тот не спешил двигаться с места. Саша тем временем разыскивала взглядом какой-нибудь плед, дабы укрыться. Макс проживал на одном из самых высоких этажей и принципиально держал все окна открытыми, отчего в комнате было действительно прохладно.

— Иди ко мне.

Дракон кивнул Саше на мягкий ковер и сам прилег на него, практически сворачиваясь клубком. Рискуя наступить на чувствительный кончик хвоста, девушка перепрыгнула через него, уже через минуту усаживаясь на ковер и прижимаясь к теплому боку этой большой ящерицы. Макс, недолго думая, опустил рогатую голову на колени Саши и попутно укрыл ее своим крылом, дабы согреть.

— Ты в курсе, что ты очень горячий? У тебя нет температуры? — обеспокоено осведомилась Саша, рукой касаясь груди дракона.

— Смеешься? Моя средняя температура тела около сорока пяти градусов, — кажется, он над ней смеялся. — В конце концов, подумай, внутри этого тела горит самое настоящее пламя.

— Ах да, а то я забыла, что говорю не с обычным крокодилом-мутантом.

— Крылатым крокодилом-мутантом!

— Мне кажется, или ты сейчас говоришь о фильме «Годзилла»? — осторожно осведомилась Саша, рискуя получить хвостом по голове.

Но Макс на удивление спокойно воспринял этот сарказм.

— У него не было крыльев, — парировал Макс. — Нет, я вообще житель «Парка Юрского периода», по мне разве не видно?

— Ты не тянешь на Рекса, — поджав губы, констатировала девушка, поглаживая дракона по шее.

— Я динозавр с претензией на оригинальность, недалекая ты женщина!

***

Хора, как и обещалась, явила себя в третьем часу ночи. Бесцеремонно разбудив Сашу, которая так и уснула на боку у свернувшегося на коврике дракона, Весы попросила девушку отойти от «этой страшной ящерицы» на безопасное расстояние. Так они и очутились на балконе.

— Ну? — подавив зевок, Саша поморщилась от прохладного ночного ветра. — Удалось что-то выяснить?

— Да, — Хора кивнула, заламывая пальцы. — Акай был прав, эти камни действительно принадлежат одному человеку…

— Слушай, ты что-то плохо выглядишь, — констатировала Саша.

На ее памяти Хора выглядела либо сногсшибательно и эффектно, и так было все время. Ну, чего только стоил ее образ, в котором она впервые предстала перед тогда еще будущим Водолеем. Либо же так подавленно как сейчас.

— …может, тебе чаю заварить? Кофе там с капелькой коньячку? — дружелюбно улыбнулась Саша.

— Не откажусь, — хмыкнула Весы. — Но, для начала я все-таки скажу, кто создал гончих. А дальше ты уже сама решай, что делать. Советоваться с Акаем, бежать за помощью к Кастиэлю или возвращаться к Дракону. Дело твое.

Хора извлекла из рукава колоду карт и, ловко выдернув из нее только одну необходимую карточку, молча протянула ее Саше. Девушка, слегка нахмурившись, забрала ту и мгновенно перевернула, горя желанием узнать имя этого подлого предателя и обманщика.

Саша сглотнула. Ее скромные познания в языках и символах позволили ей легко прочесть латинскую подпись на карточке, да и знак был ей чертовски знаком.

— Так, что по поводу кофе с капелькой коньячка? — фыркнула Хора, убирая за ухо прядь волос и забирая у Саши заветную карту.

— Минутку, — прохрипела девушка. — Отвлекусь.

И, впервые за долгое время, Саша вытянула из сумки старую пачку сигарет. И даже закурила, мгновенно закашлявшись. После такого даже спать в мире Зодиака не хотелось.

Глава 17 - Собрание колхоза

— Зябликова, это, позвольте полюбопытствовать, кто? — хлопая ресницами, молоденькая преподавательница по фармацевтике удивленно взглянула на двух парней, маячивших за спиной Нины.

— Ну, вы же сказали, что на это занятие можно привести ассистента, который будет морально поддерживать и вообще наливать чаек, — она пожала плечами, накручивая на палец локон русых волос, который и без того вился как спагетти.

— Целых две штуки? — оценивающим взглядом окинув ассистентов своей студентки, преподавательница с трудом не присвистнула.

Два молодых привлекательных парня. Она не могла поверить своим глазам. А ведь Нина казалась такой тихой девочкой, на парах ее вообще было не видно. А тут она появляется на утренней паре с двумя парнями, которые достойны были украшать собой обложки самых модных глянцевых журналов. Да уж, в представлении молодой преподавательницы, которая всего несколько месяцев назад сама окончила университет, с такими парнями стоило бы проводить время явно не на скучных парах. Но, что поделать, такой уж уродилась Нина. Хлебом ее не корми, дай про заграницу послушать. Эм, то есть, на парах посидеть, конечно же.

Не только молоденькая девушка задавалась вопросом о том, откуда это у Хранителей такая идеальная внешность. Саша когда-то уже допытывалась у Кастиэля насчет этого вопроса. Он долго прикидывался партизаном, а потом признался, что небезызвестная Дева способна единожды изменить внешность любого Хранителя при помощи своего зеркала. Вот так и получилось, что многие молодые Хранители, хотя, чего греха таить, и «пожилые» тоже, воспользовались чудесами магически-пластической хирургии. Это удобно, как оказалось. Теперь все парни несказанно радовали глаз Саши. Хотя, насколько девушке было известно, тот же Лесса со своей внешностью ничего не делал. Иначе бы хоть чем-то отличался от сестры.

Благо, получив сию полезную информацию, Саша перестала, наконец, мучиться вопросами о том, каким же волшебным образом, рожденный в Спарте Кастиэль выглядел как обычный современный европеец.

Но, вернемся к нашим баранам.

— Хорошо. Я же не могу выгнать вас с открытого занятия, — поджав губы, пробурчала повелительница всех фармацевтов, отводя взгляд. — Не шумите!

— А мы и не собирались, — Лесса пожал плечами, за локоть утаскивая Нину куда-то в конец аудитории.

— Халаты не забудьте!

— Я возьму, — улыбнувшись, Алекс забрал из рук молоденькой преподавательницы три безразмерных халата, — спасибо.

Лев профессионально умел соблазнять подобных ей девушек. С Сашей, правда, такие приколы не работали, но она была совершенно другой. По поведению, характеру и складу ума. А еще у нее за спиной всегда грозовой тучей маячил Макс, с которым Алексу связываться не хотелось от слова «совсем».

— Напомните, что я тут делаю? — бросая халаты Лессе и Нине, осведомился Лев, мгновенно перевоплощаясь в студента-медика.

— Пришел прослушать невероятно интересную лекцию от приглашенного откуда-то очень издалека преподавателя?.. — виновато улыбнулась Нина, поправляя халат.

— В общем, пришел за компанию, потому что я обещал тебе одолжить приставку, — спокойно подвел итог Лесса, откидываясь на спинку стула и покачиваясь на нем.

Лекция обещала быть долгой и поистине скучной для всех, кто не учился в меде и вообще никак не был с ним связан. А именно к этой касте непосвященных и относился в данной ситуации Лев, что не могло его радовать. Ему предстояло битых два часа пинать балду, слушая совершенно бесполезный для него материал. А ведь согласился! И, что самое главное, сам согласился. Никто его не пытал и не заставлял. Разве что Лесса вскользь упомянул, что Лиссе, давно уже восстановившейся после стычки с Пегасом, надо было пройтись по магазинам, и ей позарез требовался кто-то, готовый это вытерпеть. Тут уже Алекс осознал, что лучше два часа рисовать в тетрадке чертей, чем таскаться за этой безумной девчонкой по торговым центрам.

И началась бы пара спокойно. Ведь уже и приглашенный преподаватель, виски которого давно уже тронула благородная седина, занял свое законное место на предоставленной ему кафедре. И сонные студенты доставали тетради с ручками, готовясь внимать и поглощать необходимую информацию всем своим существом. И началась бы пара, конечно же, спокойно. Если бы не…

— Вот вы где!

В аудиторию влетела, спешно извинившись у преподавателя, Саша. Девушка мгновенно добралась до Льва и Лессы, тут же сдергивая обоих со стульев.

— Вы мне нужны, срочно!

— Ты об сосну часом не ушаталась? — заботливо осведомилась Нина, выглядывая из-за спины Лессы. — Что за спешка?

— Я тебе потом все объясню! — спешно отмахнулась Саша, тут же возвращая все свое внимание парням. — У нас большие проблемы.

***

— А… можно еще вот это, розовенькое?

Единорог смущенно отвел взгляд от мороженщика, стоило тому улыбнуться ему в ответ. Парень неловко заламывал пальцы и прятал исцарапанные руки в рукавах свитера.

— Конечно, на здоровье, — фыркнул Пегас, покачивая головой в такт игравшей у него в одном наушнике музыке. — А ты столько съешь?

— С удовольствием! — радостно улыбнулся Линделл, принимая из рук друга просто невероятную пирамиду из четырех разноцветных шариков мороженого, чудом державшихся вместе.

Он обожал сладости и способен был поглощать их килограммами. Буквально. Лакус всегда поражался этой его способности, но никогда не возражал против маленьких странностей Линделла. Спокойно убирая из глаз челку, он лишь качнул головой, отдавая мороженщику положенную сумму.

— Сдачу можешь оставить, — пожал плечами Пегас, разворачиваясь к своему другу, который уже успешно уплетал мороженое за обе щеки.

— Ты такой добрый стал, — мягко улыбнулся он, облизывая губы от сладкого сиропа, которым было щедро полито мороженое.

— Этот парень десять минут терпел мои придирки к оттенкам мороженого, — фыркнул Лакус, присаживаясь на лавочку около друга. — Стой.

Он резко перехватил свободную руку друга, закатывая рукав пыльного свитера и недовольно рыча что-то себе под нос. Бледная кожа парня была испещрена мелкими царапинами и порезами, которые образовывали причудливые узоры и делали образ Единорога еще более нелепо-милым.

— Что это такое? — прошипел Пегас, притягивая друга к себе. — Ты опять?!

— П-прости, — голос Линделла дрогнул, стоило ему встретиться взглядом с другом. — Я просто хотел собрать малину, а ветки были слишком острыми…

Одной из досадных особенностей привычной формы Единорога было то, что его кожа, да и тело в целом было слишком чувствительно. Да и иммунитет у него ни к черту. Любая зараза цеплялась к нему со скоростью света, а пораниться он мог даже об дверную ручку, легко задев ее ладонью. С синяками же все было совсем плохо. Любой мало-мальски ощутимый тычок тут же расцветал на бледной коже причудливыми фиолетовыми цветами.

Именно по этой причине Пегас всегда таскал в карманах всякие мази, бинты, вату и пластыри. Да и одежду Единорог подбирал соответствующую. Свитер хоть и выглядел не особо презентабельно, но он был мягким и плотным, что неплохо так увеличивало шансы парня избежать очередных синяков. Дополнялось эта дивная картина раненой пташки тем, что заживали даже самые незначительные порезы по несколько недель. Обычную же простуду Линделл мог лечить месяцами.

Правда, все это слегка сглаживалось способностью Единорога мгновенно исцеляться при смене облика со «светлого» на более «темный». Но и это не особо выручало в повседневной жизни, в которой Линделл не готов был за каждой царапиной перевоплощаться.

— Я же просил тебя быть аккуратнее, — поморщился Лакус, глядя в глаза другу. — Просил же. Ну почему ты такой безрассудный и не думаешь о себе?

— Брось, — Линделл мягко улыбнулся, протягивая Пегасу мороженое. — Будешь?

— Не пытайся меня подкупить!

— Оно же мятное…

— Даже не начинай.

— С орешками, — невинно продолжал Единорог, отводя взгляд. — А?

— Ладно, давай сюда!

— Постой, — Линделл подскочил с лавки, останавливая рукой огненный шар, пролетевший мимо него. — Это от Эвры.

— Послание? — Лакус поднялся, все-таки успев один раз облизнуть мороженое. — Чего он от нас хочет?

— Они нашли создателя гончих.

— Так и знал, что здесь какая-то нечистая история, — простонал Лакус, расправляя крылья. — Запрыгивай, дружок, полетим.

***

На полянке в парке собрались практически все Хранители. Саша что-то обсуждала с Хорой, ожидая прибытия последних приглашенных гостей. Обстановка накалялась с каждой секундой, стоило появиться новому гостю.

Лесса успокаивал Лиссу, которая прознала о том, что на срочное совещание, зачем-то проводимое вне мира Зодиака, были приглашены не самые приятные личности. А именно Пегас с Единорогом, присутствие которых Саша с Максом объяснили тем, что именно эти двое вырвались из Астрала с целью найти нарушителя порядка Хаоса.

У дерева, лениво оглядываясь по сторонам, безмятежно уселись Кира с Эльзой. Девушки обсуждали какие-то свои темы, периодически прикладываясь к походной фляге, в которой, судя по вечно веселому настрою Эльзы, был явно не чай. И, судя по всему, фляга была бездонной.

В сторонке что-то обсуждали, активно жестикулируя, Алекс с Кастиэлем и Максом. Первый негодовал относительно того, почему он обо всем и всегда узнавал последним. Оставшиеся двое старались удерживать друг друга от неизбежного смертоубийства некоторых представителей семейства кошачьих.

В общем сборе, что само по себе было удивительно, даже приняли участие Мару и лисички, вовсю носившиеся вокруг Рака. Девушка предусмотрительно притащила с собой сосиски в рюкзаке, так что скучать ей не приходилось.

Остальных же Хранителей, предвидя практически неизбежную драку, никто даже не стал звать.

— Наконец-то, — простонала Саша, наблюдая за появлением Пегаса с Единорогом. — Сколько вас двоих можно ждать?

— В следующий раз присылай приглашение на вечеринку по почте, или хотя бы с голубями, — недовольно фыркнул Лакус. — Ну, кто этот гад?!

— Сядьте, — отмахнулась от них Хора. — Всему свое время.

После ночного кофе с капелькой коньячка она выглядела посвежевшей. Весы даже нашла общий язык с Сашей, хотя их изначальные отношения не сильно завязывались. Но, как говорится, всему свое время. Девушка привела себя в порядок и теперь выглядела как всегда великолепно и презентабельно.

— Попрошу внимания! — Саша взмахнула руками, привлекая внимание всех собравшихся. — Благодаря магии Хоры мы смогли узнать, кто же убил Светозара!

По небольшой толпе Хранителей прокатился рокот. Они обсуждали это событие уже давно, но никто не осмеливался высказать ни единой догадки. И вот теперь Саша осмелилась сказать за всех.

— И мы можем смело заявить, — девушка набрала полную грудь воздуха, — что его ждет страшнейшая кара.

— Не томи! — рыкнул Макс.

Глаза парня полыхнули пламенем. Саша так и не удосужилась поделиться с ним раздобытой информацией, и это невероятно бесило Дракона. Ему, как и всем, хотелось уже свернуть шею этому подлому предателю. Ну, или хотя бы за горло подержать.

Водолей сглотнула вставший в горле ком. Благо, все это время ее держали за руку.

— Убийца Светозара — Змееносец, Акай!

***

Саша приоткрыла рот, чтобы добавить еще что-то, но у нее не получилось. Слишком бурной оказалась реакция на ее слова.

— Что?! — поперхнувшись воздухом, удивленно округлил глаза Макс, бросаясь к Саше. — Ты серьезно?!

— Я всегда это знала, — спокойно пожала плечами Кира.

— Поддерживаю, — фыркнула Эльза. — Он остается собой, в конце концов. Удивительно, что ему вообще позволено существовать в этом мире. А, Мару?

— Я не виновата, — спокойно отозвалась Рак, с силой сжимая зубы.

Лисички, все это время кружившие вокруг нее, тут же отпрянули, о чем-то переговариваясь между собой.

— А эти двое?! — вспылила, поднимаясь на ноги, Кира. — Они не имеют никакого права здесь находиться! — она ткнула пальцем в напуганного большой толпой Единорога.

— Завались! — рыкнул Пегас, прикрывая друга. — Это какое-то недоразумение! Акай не…

— Он чертов убийца! Также, как и вы двое! — взвизгнула Лисса, бросаясь на Лакуса с явным желанием выцарапать ему глаза.

Драку остановило лишь то, что на месте ее удерживал Лесса, который и сам не особо понимал суть происходящего бреда.

— Саш, останови их, — с надеждой в голосе попросил Кастиэль.

Совсем тихо, но этого было достаточно, чтобы девушка услышала его. И чтобы в мозгу что-то щелкнуло, вынуждая ее продолжить свою речь.

— Замолчите! — властно произнесла Хора, поднимая руки. — В конце концов. Научитесь слушать.

И, как ни странно, все замолчали, послушно оборачиваясь к дрожащей от напряжения Саше.

— Формально, убийца Светозара — Акай, — сглотнула девушка. — Кто-то, используя его силу и гончих, идентичных его собственным, напал на Светозара и убил его! А затем, по какой-то непонятной причине, наслал этих гончих еще и на меня, словно желая свято избавиться именно от Водолея.

Саша перевела дух.

— А с чего ты взяла, что это дело рук кого-то другого, а не самого Акая? — надменно вскинув бровь, осведомилась Эльза.

— Нападение на меня было совершено лишь для отвода глаз, — постепенно успокаиваясь, продолжила Саша. — Тот, кто использовал гончих, захотел подставить Змееносца. Он сделал для этого абсолютно все. Но не учел одного: на острове не осталось энергии ни самого Акая, ни его гончих. И этот предатель, силу которого мы обнаружили в камнях убитых нами гончих, сейчас стоит здесь, на этой поляне, — сквозь зубы процедила девушка.

Она замерла. Сейчас все смотрели на нее, а она обязана была обвинить, имея вполне весомые доказательства, в убийстве. При чем обвинить того, кому она верила все это время. Кто стал частью ее маленькой новой семьи.

— Я не могу, — девушка качнула головой, делая шаг назад.

— Зато я могу, — спокойно продолжил Змееносец, мгновенно выступая из поля невидимости, наложенного на него самой Хорой. Именно он все это время сжимал руку Саши, давая ей силы говорить. — Убийца, старавшийся запятнать мое имя — Скорпион, Кира.

Его глаза блеснули, когда взглядом он встретился с девушкой. Она удивленно приоткрыла рот, хлопая ресницами и ловя на себе осуждающие, полные ненависти взгляды.

— Да чего вы ему вообще верите?! — вспылила она, тут же отступая назад от испытующего взгляда Акая.

— Потому что ты одна имеешь на меня зуб, дорогуша, — он улыбнулся. — Именно у тебя остались некоторые мои вещи, позволившие тебе воссоздать моих гончих. Или… разве не прядь моих волос находится в кулоне на твоей шее?

Кира вздрогнула, машинально опуская руку на свой кулон.

— Я просто…

— Отвечай только правду, — мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, Акай заглянул в глаза Кире, шепча, — зачем ты убила Светозара?

— Я хотела справедливости! Чтобы такие как ты не смели больше ходить по земле! Подлый трус, предатель!

— Думаю, больше объяснять ничего не надо… — начал было Змееносец, но тут же осекся.

— А она ведь права, — скрестив руки на груди, фыркнула Лисса. — Такие как ты и вправду не имеют права ходить по земле.

— Что?! — удивленно вскинул брови Акай.

— Темным Хранителям место в Астрале, и нигде более! — продолжила Кира. — А Светозар и так умирал! Но я пролила свет на твою кровавую натуру, я…

— Став убийцей?! — на этот раз вспылил уже Макс. — Ты сама замарала руки кровью ближнего, а говоришь о чьей-то там темной стороне?

— Ты сам был убийцей еще до того, как стать моим учителем! — выплюнула Кира, отступая назад. — Не прикасайся ко мне!

Она, легко схватив за руку прикоснувшуюся к ней Эльзу, перекинула ту через себя, отбрасывая ее в сторону. Тут же под горячую руку попала и сунувшаяся к Кире Уру, которую она схватила под лапы и…

— А ну не трожь! — взвизгнула Саша, бросаясь к Кире. — Поставила лисицу на место, иначе я тебя вот этими кедами втопчу в песок, который сама предварительно из тебя и выбью!

— Остынь, — за руку ее перехватила Лисса. — Кира права, темные должны быть в Астрале и нигде более!

— Да ты рехнулась, — рыкнула Саша, вырывая руку. — Просто влюблена в Пегаса, вот и не можешь смириться с этим. А ты? — она перевела взгляд на Киру. — Ты же любила Акая! И что? Заиграли гормоны пятитысячелетней давности и ты решила разобраться с ним таким образом, подставив его? Выставив невинного человека убийцей?

— А я вот не согласен с такой позицией, — хмуро прорычал Акай. — Все темные Хранители имеют право вернуться. В конце концов, я и Макс далеко не избранные. А вы, — он поморщился, — шайка, которая давно не имеет права звать себя Хранителями, не имеете никакого права удерживать тех из нас, кто еще жив, а Астрале.

— Что? — удивленно округлил глаза Кастиэль. — То есть, что ты имеешь ввиду? Позволить им занять старые должности? Это безумие, мир не выдержит подобного.

— А давайте для начала разберемся с той, из-за кого весь сыр-бор! — повысив голос, рявкнул Макс.

Кира, почувствовав запах жареного и ощущая то, что на нее готовы были сейчас наброситься как минимум половина присутствующих, с опаской отступила назад.

— Стоя-я-ять! — внезапно всплеснула руками Мару, все это время молча наблюдавшая за руганью Хранителей. — Кира не может быть убийцей. Банально потому, что…

— Один Хранитель не может убить другого, — услужливо подсказал Лесса. — Но ведь она только что сама во всем призналась. Как ты это…

Но объяснять уже ничего не надо было. Скорпион отошла на весьма приличное расстояние, как вдруг:

За спиной Киры вырисовывался весьма четкий, даже цветной силуэт. Алебастровая кожа, белоснежные длинные волосы, серебристые глаза и длинные пушистые светлые ресницы. И все это в контрасте с черным закрытым платьем, с воротником под самое горло.

Белоснежные руки с неестественно удлиненными тонкими пальцами легли на плечи Киры, притягивая ее к силуэту, парившему в воздухе у нее за спиной. И именно в этот момент Лесса заметил изменение ауры Скорпиона. Со страха и ярости на спокойную, холодную ненависть.

— Снежная королева, ты ли это? — буркнула себе под нос Саша, потянув Акая за рукав. — Что за чертовщина?

— Не что, а кто, — недовольно простонал стоявший рядом Макс.

— Лебедь.

Глава 18 - Пух и перья

Руки Лебедя скользнули по шее Киры, словно обнимая ее. Она прильнула к Кире всем телом, повисая у нее на плечах и практически скрываясь за ее спиной. В глазах Скорпиона застыло выражение какого-то непонимания, полной растерянности.

— Кажется, все встает на места, — Акай потер переносицу. — Кира не виновата, скорее всего.

— То есть, как?! — удивленно воскликнула половина Хранителей.

— Идиоты, вы не слышали о способности Лебедя?! Она, даже находясь в Астрале, способна вселиться в того, кто хоть единожды прикасался к ней и слаб духом. И, насколько я помню… — он сглотнул, — с Кирой они были дружны.

Белые руки девушки дрогнули, лишь сильнее сжимаясь.

— Верно, — она улыбнулась. — И используя силу того, кто слаб и подчиняется моей воле, я могу проникнуть, как выяснилось, в этот мир.

— Убирайся, тебе здесь не место! Ты — убийца! — воскликнула Лисса, скрываясь за спиной брата.

Ох, она уж точно была наслышана о силе Лебедя.

— Ты еще и жуткая трусиха, — продолжил Макс, сжимая руки в кулаки. — Не способна была убить своими руками, так решилась не марать их?! Использовала того, кто оказался слабее?

Акай сглотнул, отступая назад. Он ведь неоднократно видел Киру в университете. Почему же она приходила туда? И почему она внезапно оказалась настолько слабой, что подчинилась воле далеко не всесильного Лебедя?

Он поправил очки, откинув волосы назад. Картина в голове начинала медленно складываться. Лебедь сыграла на чувстве ненависти к нему, перемешанному с какой-то затаенной симпатией. И, используя этот дивный микс, вынудила Киру подставить Змееносца по полной программе. И ведь она даже не планировала появляться. Конечно же!

Змееносец с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Она не хотела избавляться от Саши и Светозара, ей это банально не было нужно! Но, чтобы подставить его, она решила обставить все так, словно сам Акай старался занять место новоиспеченного и пока еще слабого Водолея. И пусть даже Саша выжила бы, что и случилось, Киру ожидали изгнание и смертная казнь за убийство себе подобного. Тут бы Лебедь и объявилась, занимая ее место. Какой утонченный план убийства и собственного восхождения!

— Акай, — заставляя его очнуться от своих мыслей, Лебедь улыбнулась, удосужившись наконец слезть с шеи Киры и выступить вперед. — А почему же ты не убил ее? — она склонила голову набок.

Волосы Лебедя удивительным образом взмывали в воздух, словно змеи вились вокруг нее, все время меняя форму и переливаясь в лучах солнца. Да и в принципе она выглядела не особо хорошо, скорее напоминая призрака, чем живого человека. Болезненная худоба, впалые щеки, да и под глазами залегли темные круги.

— Видишь ли, дорогуша, — Змееносец горько усмехнулся, — мы когда-то встречались. Так и не успели официально расстаться.

— Я про Водолея, — она вздохнула. — Ведь тебя подставили так умело. Я надеялась, что ты воспользуешься ситуацией и уничтожишь ее, займешь ее место.

— А, ты о ней? — Акай кивнул в сторону Саши. — Не могу, — он пожал плечами, — у нас того, звездная связь.

— Что?! — взвился Макс. — И когда только успели, — буркнул он, опуская взгляд в пол.

Парень явно осознал, что сейчас было не лучшее время для выяснения отношений.

Картина прояснялась с каждой секундой. Акай потер переносицу пальцами, продолжая наигранно улыбаться. Вот оно, в чем состоял хитрый план Лебедя. Она хотела не просто подставить его, но еще и сыграть на чувстве собственных гордости и достоинства, заставив Змееносца убить Водолея и занять ее место. Таким образом…

— Ты добивалась того, чтобы жители Астрала заняли места нынешних Хранителей? — предположил он, щурясь от яркого солнца.

— Да, — спокойно кивнула Лебедь. — Для этого и выпустила Пегаса с Единорогом, планировала и с ними кое-что провернуть. Но, как видишь, не успела, — она вздохнула.

— Выпустила? — внезапно подала голос Саша. — Так поэтому ты так плохо выглядишь?..

— Что? — на этот раз даже Акай опешил.

— Ну, — Водолей неловко отвела взгляд, — ты же говорил, что Астрал выпивает силы и вырваться оттуда не так легко. А выпустить кого-то, выбраться самой и при этом еще подчинить себе сознание Киры. Это же к какому реактору надо подключиться?!

Лебедь горько улыбнулась, окидывая взглядом всех присутствующих. Они, казалось, даже вздохнуть боялись. Видимо, предчувствуя возможную драку. А ведь никто из присутствующих, если не учитывать Акая, Макса, Линделла и Лакуса, то есть всех темных Хранителей, не смог бы тягаться по силе с Лебедем.

— А разве вы не хотите равноправия? — она мягко улыбнулась сухими губами. — Ты, Акай, один из сильнейших Хранителей всех времен. Эвра, — она перевела взгляд на него, — величайший золотой Дракон, не хочешь быть рядом с сестрой вечно? Они же только и желают, чтобы изгнать тебя вновь. А вы двое? — Лебедь кивнула Пегасу и Единорогу. — Не хотите спокойной жизни, без страха быть пойманными и сосланными в Астрал?!

— Я думаю… — начал было Кастиэль, но Саша перехватила его за руку, останавливая.

— Кас, это не совсем наше дело, — горько хмыкнула она, — лучше просто наблюдать. Иначе все может закончиться совсем плохо.

— Она права, — кивнул Акай. — Это только наше дело. И я не боюсь никого из Хранителей, и вам не советую, — он фыркнул. — А тебе, дорогая мстительница, следует вспомнить о том, что сейчас смерть грозит лишь тебе.

— И ты убьешь меня? — криво ухмыльнулась Лебедь.

— Если потребуется.

***

Все замерли, наблюдая за тем, как в руках Змееносца легко появилось его оружие. Двойная коса определенно внушала какое-то внутреннее уважение к этому парню, особенно учитывая то, с какой легкостью он удерживал эту махину в воздухе.

Лебедь вздрогнула. Она осознавала, что ее тело было слишком слабым для того, чтобы сражаться с Акаем. Но вместо этого ей в голову пришла идея получше.

— Кира… — она отступила назад, опуская руку на щеку Скорпиона, — он хочет убить меня, помешать нашей миссии, — Лебедь шептала, ее слова были едва различимы. — Помоги мне. Защити.

— Так, стоп-стоп! — внезапно опомнился Лесса. — Я в этом мордобое участвовать отказываюсь! И вообще, не совсем честно будет, если мы все разом набросимся на нее, тем более учитывая то, что там еще и Кира.

— Согласен с тобой, — качнул головой Кастиэль. — Пусть разбираются сами. Мы же по итогу сможем просто обсудить с победителем дальнейшее развитие событий. И, возможно, опять же устроить драку.

— Тут уж как карта ляжет, — пожала плечами Эльза. — Сворачиваем лавочку! — она подхватила на руки Уру, спешно исчезая.

Лесса покачал головой, исчезая вместе с сестрой. Кажется, он был бы и не против досмотреть представление до конца, но слишком уж переживал за сестру. Ну, его можно было понять.

Кастиэль, проследив за тем, как исчезли Хора вместе с Фюр, а затем и Алекс с Мару, вздохнул, потянув за руку Сашу. И тут же удивленно воззрился на девушку, когда она вырвала руку.

— Ты чего?..

— Я остаюсь, — твердо буркнула Саша.

— Пытаться тебя переубедить бессмысленно? — жалобно простонал Кастиэль, вздыхая. — Как знаешь. Надеюсь, с тобой все будет в порядке. Помни, что это не твоя битва.

И Стрелец исчез, последовав за остальными Хранителями.

— Они все сбежали, — спокойно вздохнула Саша.

— Кажется, именно об этой сплоченности между Хранителями мы и говорили несколько тысяч лет назад, — лениво протянул Пегас.

— Погодите, — к ним обернулся Змееносец. Он окинул взглядом Сашу с Максом, да двух откровенно зевающих от скуки парней, — а вы какого Зодиака тут делаете?!

— Она выступила от имени всех жителей Астрала, — скрестив руки на груди, прорычал Макс. — И пытается опозорить его.

— Да! А в наше время позор можно было смыть лишь… кровью, — улыбнулся Лакус, материализуя свое оружие.

— Боюсь, придется поддержать, — вздохнул Линделл, тут же принимая свою вторую форму. — Да, так-то лучше! — оскалился он, убирая за спину длинные волосы.

А на Сашу Акай банально не успел обратить внимание. Лезвие двуручного клинка Киры рассекло воздух в миллиметре от его руки, заставив Змееносца отшатнуться назад и ударить ее по спине косой, плашмя. Скорпион прогнулась в спине, упав на землю и тут же с трудом поднимаясь на ноги.

— Нет! — взвизгнула Саша, бросаясь к Акаю. — Ты убьешь ее!

— Она права, — Макс, отразив очередной выпад Киры в сторону Акая, отбросил ее в сторону. — Любой из нас может убить Киру.

— Но Саша ее не убьет! — подсказал Лакус, взлетая. — Они ведь обе обычные Хранительницы!

— Нет! — Макс тут же хмуро обернулся к Саше. — Даже не думай об этом, я не отпущу тебя.

— Придется, — шепнула Лебедь.

Стоило всем отвлечься от происходящего, как клинок Киры готов был уже снести голову зазевавшемуся Максу, как тонкий пластинчатый хлыст обвил его. Линделл хмуро потянул трость на себя, заставляя девушку завалиться на траву.

— Не благодари, — бросил он Максу.

— Я смогу, — сглотнула Саша, тут же материализуя в руках две катаны.

Ну и что с того, что Кира была лучшим бойцом среди всех Хранителей, сразу после Макса? Ну и что, что за ее спиной маячила страшной тенью как призрак коммунизма эта полоумная лебедиха? Саша представила себя танком, который по итогу должен был прорваться.

— Просто надеюсь, что вы уж как-то убережете меня от неожиданного удара в спину, — улыбнулась она, бросаясь к уже поднявшейся Кире.

Та не сразу восприняла появление нового противника, все еще пытаясь замахнуться куда-то в сторону Акая, который спешно отступил назад. И тут же кончиком косы подцепил кофту Саши, потянув назад и ее. В ту же секунду казавшаяся медлительной Кира рассекла воздух в том месте, где должна была стоять Саша.

— Уже начинаю прикрывать, — буркнул Акай. — Кто-нибудь, следите, чтобы сама Лебедь ничего не выкинула!

Саша, сжав зубы, вновь рванулась вперед, выждав момент, когда Кира отвлечется. Лезвие Скорпиона тут же взмыло в воздух, когда Саша нырнула куда-то вниз, в надежде ударить противницу по ногам и лишить ее возможности ходить.

— Влево! — рыкнул Макс.

И Саша послушно упала на траву, перекатываясь куда-то вбок. И вновь вовремя. Клинок Киры вспахал землю в метре от девушки.

Макс самодовольно хмыкнул. За долгие годы тренировок он изучил поведение Киры в бою настолько, что мог предвидеть практически каждый ее шаг. Так и сейчас он догадался, что она не станет использовать рубящий удар, а скорее попытается просто развернуть лезвие и им ударить Сашу по голове, плашмя, заставив ее упасть. Учитывая вес двуручного клинка — после такого удара среднестатистический человек уже не поднимался.

Эта командная работа определенно нравилась Саше, особенно тем, что она спасала ее многострадальную пятую точку от множества неблагоприятных для нее последствий. Вскочив, девушка резко рванулась к Кире, моля Зодиак о том, чтобы слова о невозможности убийства одного Хранителя другим были правдой. Ее катана как нож в масло вошла в живот Киры, заставив ту мгновенно отшатнуться, зажимая кровоточащую рану рукой.

— Давай! — рыкнул Единорог, тут же сбивая Киру с ног своим хлыстом. — Добивай. Чтобы не мешалась больше.

Саша рванулась вперед вновь, но стоило ей взглянуть на скорчившуюся от боли Киру, как она отшатнулась назад, качая головой. Она была не способна причинять боль тому, кто был физически слабее. Не в силах добить поверженного противника, она лишь оттолкнула ногой клинок Киры в сторону.

— Нет… — прохрипела Лебедь, тут же припадая к Кире.

— Остановите ее! — Акай рванулся вперед, в попытке отбросить девушку от Скорпиона, однако его коса прошла сквозь ее тело с той легкостью, с которой она все это время рассекала воздух. — Что?..

— Ее тело все еще не материально, — предположил Линделл, склоняя голову набок. — Ей невозможно причинить вред. Но и она не способна прикасаться к нам.

Змееносец что-то прошипел, отступая назад и наблюдая за тем, как сухие губы Лебедя что-то шептали, практически касаясь лба корчащейся от жгучей боли Киры.

— Встань, и стань моим несгибаемым клинком, — улыбнулась Лебедь, касаясь ее рук и вкладывая в них меч, который каким-то магическим образом вернулся к владелице.

— А теперь материальна, — Саша, не думая о последствиях, просто прыгнула вперед, сбивая уже ставшее материальным тело Лебедя с Киры и вместе с ней отлетая в траву. — Сдавайся!

— Ты — самая досадная помеха в моем плане, — спокойно констатировала Лебедь, легко ударяя Сашу ногой и сбрасывая ее с себя.

— Саша, беги оттуда! — тут же всполошился Макс, бросаясь к ней.

Он мгновенно осознал, что Лебедь была гостем из Астрала, так что она спокойно могла убить неподготовленную Сашу.

— Позвольте.

Пегас ловко спикировал на Водолея, подхватывая ту под руки и отбрасывая в сторону, дабы уже замахнувшаяся возникшим из воздуха лезвием Лебедь не успела ее ударить. Теперь удар пришелся на крыло Лакуса, отчего он взвыл подобно раненому зверю, и засветил Лебедю весьма ощутимую оплеуху. Однако тут же поспешил отпрянуть, предварительно подхватив Киру и оттаскивая ее на безопасное расстояние. То есть до ближайших кустов.

— Вы действительно решили сражаться, — Лебедь склонила голову набок, сжимая в руках появившееся в них оружие. — Глупенькие. Я старалась для вас.

— И подставила нас, спасибо, — фыркнул Дракон, — так себе бизнес-планировка.

Саша тем временем культурно поражалась происходящему, ругая это самое происходящее не самыми культурными словами. И параллельно она разглядывала оружие Лебедя которое… впечатляло. В руках она сжимала тонкую цепь, концы которой скрывались где-то в траве. Однако, судя по грозному виду девушки, на концах цепочки крепились как минимум две булавы.

— Серьезно хотите меня убить? — девушка прищурилась, сильнее натягивая цепочку.

— Нет, шутки шутим, — фыркнул Лакус, скрывая пораженное крыло и планируя сражаться только с применением грубой силы.

В ту же секунду Линделл, как черт из табакерки, выскочил откуда-то за спиной у Лебедя, легко набрасывая свой хлыст ей на шею и с силой стягивая.

— Слишком много слов, — лениво буркнул он.

— Согласна, — хмыкнула Лебедь.

Она просто легко взмахнула руками. А в следующую секунду Линделл уже отскочил на приличное расстояние, зажимая рукой кровоточащую рану на бедре. И, судя по его стону, рана оказалась очень глубокой.

Только сейчас Саша разглядела оружие Лебедя во всей красе. На обоих концах цепи крепились по четыре тончайших черных лезвия, которые скорее напоминали перья, нежели орудие для убийства. Судя по тому, как они изгибались, лезвия были чертовски мягкими. Но, беря во внимание то, что одним из них она только что случайно снесла весьма приличного вида дерево, можно было сделать вывод, что мягкость нисколько не мешала лезвиям оставаться еще и до одури острыми.

И Саша бы успела построить еще пару-тройку теорий, если бы одно из тех самых лезвий стремительно не просвистело прямо у нее над головой.

— Хватит считать ворон! — тут же рыкнул Пегас, за секунду до фатального исхода изменивший траекторию полета Сашиной смерти при помощи своего оружия. — Мы тут делом занимаемся!

Макс, видимо, осознав, что от него маловато пользы в его обычном облике, мгновенно перевоплотился в Дракона, планируя сделать из Лебедя шашлык. И он уже настроился, и даже выплюнул в ее сторону огромный огненный шар.

…который девушка легко рассекла надвое, заставив исчезнуть.

— Это все? — она запрокинула голову, улыбаясь. — Мой ход.

Лезвия взмыли в воздух, срезая на своем пути множество неудачно подвернувшихся им веток окрестных деревьев. На пути к Саше они встретили преграду, на этот раз в виде огромной косы, которой Акай отбросил легкое оружие Лебедя обратно. И тут же эта самая коса, со свистом рассекая воздух, пронеслась в нескольких сантиметрах от лица Лебедя, цепляясь кончиком лезвия за цепочку в ее руках.

— Мой, — ухмыльнулся Акай, резко потянув свое оружие на себя и заставляя девушку сделать необдуманный шаг вперед.

С этой косой он давно привык играть на чувстве неожиданности. Ведь никто из здравомыслящих людей в жизни бы не подумал, что подобная махина может быть быстрой.

— Давай! — рыкнул Змееносец, свято веря в то, что окружавшие его Хранители еще не разучились драться.

И они не разучились. Макс, не дав Лебедю опомниться, ловко ударил ее хвостом, заставив девушку подпрыгнуть на месте, дабы не поцеловаться с матушкой-землей. И тут же по этому самому хвосту, спрыгнув из воздуха, пробежался Лакус. В прыжке раскручивая свое оружие, он хмыкнул, наблюдая за тем, как Лебедь хваталась руками за ближайшую ветку, дабы избежать встречи с ним. На это все и рассчитывали.

Хлыст Линделла тут же ударил ее по рукам, оставляя на них рваные раны своими зазубренными пластинами. А тем временем Акай вновь крутанул свою машину для убийств, планируя покончить с Лебедем раз и навсегда. Да уж, с косой он действительно был похож на жнеца смерти.

И все было бы хорошо, если бы Лебедь ловким движением не вернула себе оружие, банально призвав его к себе в руки и тут же разбрасывая в стороны Лакуса с Линделлом. Она опустилась на землю в метре от Акая и, пользуясь эффектом неожиданности, постаралась выбить косу из его рук. Но не тут-то было. Змееносец и сам догадался о намерениях девушки, потому банально развернулся к ней боком, сметая ее с пути древком оружия.

Отскочив как ошпаренная, Лебедь вновь замахнулась своей цепочкой, на этот раз слишком явно целясь в Макса. Он рванулся в сторону и тут же взревел от боли, пронзившей рассеченное крыло. Правда, Дракон успел щелчком хвоста сбить Лебедя с ног. Она, конечно же, мгновенно вскочила, в очередной раз замахиваясь, как…

Два серебристых лезвия, окутанных белой дымкой, пронзили ее живот, разбрызгивая во все стороны кровь, цветки из которой тут же причудливыми узорами расцвели на ее платье.

— Отвали от моего парня, стерва! — рыкнула Саша, потянув катаны на себя и с ноги отталкивая от себя Лебедя.

Все замерли, затаив дыхание. Кашлянув, Лебедь разжала руки, полным удивления взглядом окидывая свое тело. Прикладывая руки к ране и наблюдая за тем, как белоснежная кожа орошалась кровью.

— Ты — мое досадное упущение, — прохрипела она, оседая на колени.

Саша внезапно осознала, что произошло. Опустила взгляд на окровавленные клинки в своих руках.

— Она ее убила, — не веря своим глазам, прошептал Лакус, приближаясь к Акаю.

— Не слепой, — сглотнул Змееносец. — Физически, только она и могла это сделать. Так что все правильно. Правосудие свершилось.

Девушка тихонько всхлипнула. Это был первый признак пробуждающегося сознания. А затем второй раз, уже намного громче. А через секунду она уже выронила клинки, рыдая.

— У нее истерика, — подсказал Линделл.

— Без тебя знаю! — тут же прорычал Макс, принимая свою более стандартную форму и обнимая Сашу, прижимая ее к себе и позволяя утыкаться лицом в свою грудь.

— Я… я не специально! — всхлипывала девушка, цепляясь тонкими пальцами за плечи Макса.

— Ты мне жизнь спасла, глупенькая!

Акай кивнул Пегасу и Единорогу, дабы те вместе с ним отошли в сторону. Этих двоих стоило оставить наедине. В конце концов, у Саши начиналась настоящая истерика. Не мудрено, она только что убила, если не человека, то точно живое существо.

— Кто бы нас спас, — недовольно фыркнул Линделл.

— Ты о чем? — удивленно вскинул брови Лакус.

— Все о том же, о птичках, — простонал Единорог. — Ты слышал Хранителей. Они от нас не отстанут. Не хватало еще с ними на железках махаться.

— Ну, я, конечно, против подобной перспективы, — задумчиво протянул Акай, косо глядя на Сашу. В груди что-то щемило от каждого ее всхлипа. — …но с ними всеми будет справиться определенно легче, чем с одним Лебедем.

— Все настолько плохо? — прыснул Лакус.

— Ну, ты только что видел их лучшего воина, — Акай кивнул на Киру.

— Как конфету у ребенка отобрать, — зло улыбнулся Линделл.

— Да уж, задача не из сложных, — согласился с ним Лакус.

— Так-то оно так, но я не хочу битвы, — признался Акай.

Ведь тогда придется убить и Сашу.

Глава 19 - Рассвет нового мира

Кира, что-то недовольно простонав, поднялась, зажимая рукой кровоточащую рану. Саше не хватило ярости даже на то, чтобы нанести ей серьезный урон, поэтому боевое ранение Скорпиона затягивалось с удивительной скоростью. Ну, это было присуще ей, ведь именно неплохая регенерация была одной из дивных способностей Киры. Она, конечно, еще и была невосприимчива к любым видам яда и гипноза, за исключением силы Змееносца, но в жизни чаще всего помогала именно регенерация. Стыдно было признаваться, но Кира была до ужаса неловкой, особенно в обращении с кухонной утварью. Так однажды она, разрезая торт, умудрилась отсечь себе половину пальца. Регенерация — выход из любой неловкой ситуации!

Осмотревшись, Скорпион покраснела до кончиков волос. Она находилась в компании одних только жителей Астрала, да все еще приходившей в себя Саши, которая тихонько всхлипывала на плече у Макса.

— О, смотрите, очухалась! — воскликнул Лакус, на минуту отвлекаясь от разговора с Акаем и Линделлом.

— Что вы здесь делаете? — удивленно вскинув бровь, сглотнула Кира.

— А ты совсем ничего не помнишь? — с прищуром осведомился Единорог, оборачиваясь к ней.

— Помню, что явилась на собрание Хранителей. И даже не скажу, чем оно закончилось, — Кира приложила руку ко лбу в попытке совладать с ужасной головной болью. — Все тело гудит. Что вы тут творите?!

— Ты пыталась нас убить, — пожал плечами Лакус. — А тебя вырубила Саша.

— А это…

Скорпион вздрогнула, переводя взгляд на тело Лебедя. Ветер легко колыхал ее белоснежные волосы и теребил подол платья.

— Это же… Лебедь?!

— Верно, — спокойно кивнул Линделл. — Она подчинила себе твой разум и творила всякий беспредел. Ты и об этом ничего не помнишь? — он скептично изогнул бровь, убирая из глаз прядь бордовых волос.

— И она мертва? — уточнила Кира, тактично пропуская мимо ушей очередной бессмысленный вопрос.

— Совсем мертвенькая, — подтвердил Лакус. — Линделл, дорогуша, а расскажи-ка мне, где ты делал такой классный черный маникюр? — внезапно улыбнулся он, подхватывая друга под руку и утаскивая куда-то в сторону.

Единорог немного опешил от подобного напора, а потому повиновался, отходя с другом на приличное расстояние от Акая, оставив того один на один с Кирой. Змееносец проводил взглядом эту парочку, что-то буркнув себе под нос на счет того, что с ними он точно в разведку не пойдет. А затем, тяжело вздохнув, обернулся к Кире, встречаясь с ней взглядом.

— Этот вздох был настолько тяжелым, что я похудел на два килограмма, — констатировал он, убирая руки в карманы брюк. — Ну?

— Ч-что?!

Девушка вздрогнула, отступая назад от этого пристального взгляда, который словно испытывал ее на прочность. И эту проверку она явно не прошла, позорно отворачиваясь, словно изучая взглядом листву деревьев.

— Тебе есть, что мне сказать? — холодно продолжил Акай, слегка склонив голову набок. — По существу.

Кира сглотнула подкативший к горлу всхлип. Как же мастерски Змееносец умел унижать одним взглядом, как легко он заставлял кулаки сжиматься, а коленки дрожать. Ей так хотелось наброситься на него, ударить. Девушка каждый день проклинала его с тех самых пор, как он позорно сбежал. Просто бросил ее в этом мире, ничего не объяснив. Сбежал в Астрал. Это даже хуже, чем сбежать к любовнице, я вам скажу! В конце концов, можно просто уйти от девушки, а можно сбежать от нее в худшее место в мире. А это, знаете ли, о многом говорит.

— Ты предатель, — сквозь зубы прошипела Кира, избегая смотреть собеседнику в глаза.

— А ты дура, — спокойно парировал он. — Совсем не изменилась. Как была легко подвержена чужому влиянию, так и сейчас. Время тебя совсем не меняет.

— Ты меня бросил! — вспылила девушка, всплеснув руками.

— А ты предала друзей, подставив Мару, — эхом отозвался Акай. — Не думаю, что тебе стоит придумывать оправдания. Я не стану слушать, — он качнул головой, явно показывая девушке, что диалог окончен.

Змееносец отвернулся, направляясь к Максу и Саше. Кира с силой закусила губу, чтобы не всхлипнуть. Она так давно мечтала об этой встрече! И что получила в итоге? Лишь холод и собственное унижение. Но больнее всего было осознавать то, что Змееносец как всегда был прав.

— Может… — она сделала резкий шаг вперед, хватая его за рукав рубашки и вынуждая остановиться, — мы могли бы попытаться?..

Акай замер. После стольких лет она еще надеялась на что-то? Просила о чем-то, после того как он сам уверенно бросил ее, оставив одну, а сейчас еще и подкрепил это словами. А Кира? Она до сих пор не оправилась от его ухода, по прошествии стольких лет? Насколько же сильно и глубоко она способна была любить?..

Он сжал зубы, чтобы не ляпнуть первое попавшее в голову слово. А ведь так хотелось сказать банальное «да». Но Змееносец всегда отличался рассудительностью и умением мыслить в критических ситуациях. Так и сейчас он осознавал, что Лебедь захватила разум Киры не просто так. Нет, у них нашлись «общие интересы». Значит, формально девушка сама согласилась подставить его. Иначе она не позволила бы Лебедю призывать его гончих, используя оставленное Акаем оружие. Поэтому:

— Пока Саша не спохватилась, я готов был убить тебя, — холодно и сухо отозвался Акай, не удостоив Киру даже взгляда. — И если бы она не предложила свою помощь — ты была бы уже мертва. Поблагодари ее на досуге.

Скорпион отпрянула, словно обжегшись. Вот, значит, как. Он ясно дал ей понять, что готов был убить, и все еще готов сделать это, если что-то пойдет не так. Поэтому Кире не оставалось ничего лучшего, чем молча кивнуть, подавив очередной всхлип, и исчезнуть, направляясь в мир Зодиака.

Змееносец вздохнул, наблюдая за тем, как легкий ветерок, вызванный порталом, колыхнул его волосы. Он поднес к лицу руку и вдохнул оставшийся на рукаве аромат духов, которыми пользовалась Кира. Ох уж эта ее извечная привычка брызгать духами на запястья.

— Саш, ты как? — приблизившись к девушке, сидевшей на траве в объятиях Макса, Змееносец выдавил из себя наименее натянутую улыбку из всех, на которые он был сейчас способен.

— Нормально, — даже не пытаясь улыбнуться, отозвалась девушка. — Нам еще предстоят разборки с остальными Хранителями, я правильно понимаю?..

— Нам? — удивленно воскликнул Пегас с другого конца поляны, тут же оказываясь рядом. — Нет, дорогуша, разборки за наше место под солнцем предстоят нам.

— Ты дурак? — честно и в лоб спросила Саша, поднимая взгляд на Лакуса.

— А с какой целью интересуешься?

— Если вы думали, — девушка поднялась на ноги, поправляя майку, — что вы будете выяснять отношения с Хранителями, а я буду либо стоять на их стороне, либо вообще курить в сторонке, то вы глубочайше ошибались. Я на вашей стороне, потому что…

— Не надо, — оборвал Сашу Линделл, приблизившись к ней и опуская руку на ее плечо. — Если что-то пойдет не так, то тебя могут отправить в Астрал.

— Я им не посылка, чтобы меня отправлять! И вы тоже! — воскликнула девушка, стряхивая руку Единорога со своего плеча. — В конце концов, почему именно вас отправили в Астрал? Почему не кого-то другого?!

Линделл скептично хмыкнул, отводя взгляд. Лакус пожал плечами, поджимая губы. Даже Макс не нашелся, что возразить или добавить. Все молча ожидали какого-то вердикта свыше. А точнее от Змееносца. Почему-то в подобных делах последнее слово оставалось за ним.

Акай поманил Сашу к себе. И стоило ей сделать два шага, как…

— А если ты погибнешь? — вкрадчиво прошептал он, наклоняясь к девушке.

— А ты убьешь? — вдохнула Саша, спокойно улыбаясь. — Только ты способен меня убить.

— И остальные тоже, — уточнил Акай.

— Сейчас я ближе всех стою к тебе, — она пожала плечами, встречаясь со взглядом лиловых глаз. — Если не позволишь помочь вам, лучше сразу снеси мне голову своим садовым инвентарем, ладно?

Змееносец улыбнулся одними лишь глазами, не позволяя ни одному мускулу на лице дрогнуть. А затем, прикрыв глаза, кивнул.

— Тогда будь добра, перенеси нас в Зодиак.

***

— Дура! — падая в траву, простонал Лакус. — Как можно быть Хранителем, и не уметь нормально перемещаться?!

Вняв просьбе Змееносца, Саша послушно переместила всех присутствующих в мир Зодиака. Правда, никто не учел маленького нюанса. А именно того, что с перемещениями у девушки были огромные проблемы. Да и не знала она, как выглядела главная площадь Зодиака.

Как выяснилось, это был целый отдельный остров. Что-то вроде центрального парка этого мира. А Саша-то свято верила в то, что здесь существовали только острова Хранителей.

— Не кипятись, — фыркнул Макс, который по итогу и перенес всех в нужное место. — И зачем нам сюда, а?

Акай, отряхнувшись, молча кивнул в сторону собравшихся на небольшой полянке Хранителей. И на этот раз здесь были все.

— Как знал, что нас ждут, — он криво улыбнулся. — Не удивлюсь, если где-то рядом сейчас кто-то жарит шашлык.

— Не успели бы, мы не так долго дрались, — отмахнулся Линделл, поправляя на шее шарф.

— Дом, милый дом, — улыбнулся Пегас, осмотревшись.

— Это не твой дом! — воскликнула Лисса, прячась за спиной брата.

— Эй! Не буянь, малышка, — отозвался Лакус, улыбаясь. — Но я жил в этом мире за тысячи лет до твоего рождения. Так что еще могу предъявить тебе претензии на то, что ты, может, на моей законной земле живешь!

— Как ты меня назвал?!

Лакус закатил глаза, благодарно наблюдая за тем, как Лесса удерживал сестру на месте.

— Хватит, — вперед выступил Акай. — Вы что-то здесь решали, я так понимаю, — он кивнул Хранителям. — Только не орите все разом. Пусть говорит кто-то один.

По рядам Хранителей пронесся шепот. Все понимали, что разговаривать со Змееносцем должен был кто-то из тех, кто был старше всех. Иннокентий Анатольевич сразу отказался, затем его поддержала и Хора. Оставались лишь Кастиэль и Мару. Они переглянулись. Рак покачала головой, осознавая, что не способна решать судьбу своего брата. А вот Кас… ему пришлось отвечать, выступив вперед. Но он изначально знал, что по другую сторону баррикад находилась Саша, что добавляло сложностей его роли.

— Акай, я отвечу за всех, — он сглотнул. — Из одиннадцати присутствующих только трое согласны на то, чтобы вы, — Кастиэль обвел взглядом собравшуюся компанию, — остались здесь.

— Четверо! — подсказала Саша.

— Нет, — Кас качнул головой, — тебя я уже априори посчитал. Все еще трое.

— И что ты нам предлагаешь? — Акай склонил голову набок, предчувствуя драку. Опять.

— Вам придется убраться обратно в Астрал, — максимально уверенно продолжил Кастиэль. — Мы не потерпим отказа. Или вы уйдете добровольно, или… нам придется заставить вас с применением силы сделать это.

— Это относится ко всем? — Змееносец лениво кивнул в сторону Макса.

— Нет, — с облегчением вздохнул Кас, — мы не можем нарушить Зодиак, если он уже принял тринадцатого Хранителя.

— А не легче ли просто принять еще троих? — скептично изогнул бровь Акай.

— Никто на это не согласится, ты и сам это прекрасно понимаешь, — отрезал Стрелец. — Итак?..

— Мы будем драться.

Среди Хранителей пронесся ропот. Не каждый готов был, да и не каждый умел сражаться! Некоторые в принципе не способны были убивать. А со стороны Акая… Саша не понимала, стоило ли ей вообще драться. Она была уверена в том, что она на стороне Макса и остальных. Но девушка не готова была размахивать катанами против своих друзей, против Каса или Лессы. В конце концов, неужели нельзя было решить все это мирным путем?!

В то же время Макс готов был сражаться против своих даже на стороне Акая. Хоть его судьба и была решена, он мог спокойно оставаться с Сашей, но Дракон определенно хотел справедливости для тех, кто провел с ним в Астрале сотни лет.

— Будь по-вашему, — хмуро отозвался Кастиэль.

***

В воздухе просвистело около десятка стрел, которые со звоном разлетелись в стороны, ударившись об косу в руках Акая. Тот спокойно отразил атаку Каса и тут же рванулся вперед, легко сбивая с ног Лессу с Лиссой и случайно оказавшегося в предельной близости Алекса.

С поля боя спешно ретировались Дева, Хора и Иннокентий Анатольевич. Они в принципе не способны были сражаться. Также исчезла и Кира, поскольку она еще была ослаблена. А вот Рак… кусаригама девушки через секунду пронеслась в миллиметре от успевшего отодвинуться в сторону Лакуса. Но Рак не учла того, что рядом с Пегасом стоял еще и его друг. Быстрым движением схватившись за цепочку, Линделл потянул ее на себя, силой срывая Мару с места. Девушка не успела опомниться, как в следующую секунду по ее животу легко прошлось лезвие глефы Лакуса.

Оба знали, что убивать сестру Дракона не желательно, а потому Пегас лишь ранил девушку, тут же отбрасывая ее в сторону и бросаясь к уже замахнувшейся для удара Эльзе. Легко пригнувшись и пропустив удар хлыстом над головой, он резко откатился в сторону, оставляя девушку на растерзание Акаю. Лезвие косы легко зацепило руку девушки, заставляя ту дернуться в сторону и отвлечься. И тут же сбоку как черт из табакерки выскочил Линделл, набрасывая свой хлыст на шею Эльзы.

Тем временем Макс подхватил Сашу на руки, спешно перемещаясь вместе с ней к себе домой.

— Что ты творишь?! — воскликнула девушка, стоило ей опуститься на пол.

— Я тебя и близко к этой мясорубке не подпущу, — отрезал Макс.

— Тогда не думай, что я пущу тебя! — Саша мертвой хваткой вцепилась в его руку.

— Там мои друзья!

— И мои тоже, не поверишь! — рыкнула девушка. — Ты хоть посмотри на это все, Макс! Это же безумие какое-то. Разве такой ты видишь жизнь Хранителей, которые должны своим существованием нести какую-то надежду для человечества?

— Не такой, — спокойно выдыхая, кивнул Макс. — А что ты предлагаешь?

— Я?..

Саша опешила, отступая назад и падая на диван. Что делать?! В голове роились тысячи разных мыслей. Так, нет, никакой еды, думай! Что можно было сделать, чтобы остановить эту бессмысленную бойню? Саша осознавала, что у нее не было много времени. В ближайшее время Лакус с Линделлом могли перерубить на фарш половину Хранителей.

— Саш?..

— Идея!

Девушка вскочила, не предупредив Макса, и тут же перемещаясь в мир Зодиака. Упав на поляну прямо посреди битвы, она тут же рванулась к Акаю. Прямо к которому на всех парах несся Телец.

Ясон размахивал кулаками, но Акай не считал это достоинством. Потому что, легко развернув косу, тут же огрел приблизившегося к нему Тельца лезвием плашмя по голове. Но тут же на пути Змееносца вырос Кастиэль, замахнувшийся луком, на плечах которого коварно поблескивали два серебристых лезвия. Не успев сменить позиций, Акай взмахнул косой, рискуя лишить парня головы.

— Стоять! — Саша, вскочив, встала между Змееносцем и Стрельцом, закрывая глаза и выставляя руки в разные стороны. — СТОП!

И эти двое действительно замерли. Только остановить несущееся оружие было уже невозможно. Лук Каса скользнул мимо головы Саши лишь благодаря его обладателю, успевшему в последний момент отклониться в сторону и кубарем покатиться по траве. С Акаем все обстояло слегка хуже, ведь остановить тяжеленную косу было практически задачей со звездочкой.

— Вперед! — рыкнул Акай.

И Саша, привыкшая к этой косе за время их тренировок, резко прыгнула вперед, практически падая на грудь Змееносца и сбивая его с ног, в то время как одно из лезвий косы вонзилось в землю в том месте, где секундой ранее стояла девушка. Акай тут же заставил косу исчезнуть, вместе с Сашей падая на траву.

— Больная?! — тут же воскликнул он, теряя самообладание.

Дабы поглазеть на эту картину остановились даже Лакус и Линделл. Да и остальные Хранители восприняли эту комедию как возможность временно отвлечься от боя. Исход которого для них был предрешен.

— Тебе жить надоело?! — к Акаю присоединился Кастиэль, который, поднявшись на ноги, за плечо сдернул Сашу со Змееносца. — Как это понимать?

— Вам необязательно сражаться! — Саша вырвала руку, отступая в сторону.

— Да ладно? — удивленно вскинул брови Лакус.

— Что?! — опешил появившийся секундой ранее Макс.

Слава Зодиаку, что он не видел произошедшего только что ада. Иначе он бы еще долго припоминал Саше это как самый безрассудный поступок в ее жизни.

— Слушайте, я понимаю, что это звучит странно, но выслушайте! — Саша, отдышавшись, начала. — Акай спокойно живет в мире людей уже более пяти лет, правда? Так вот, не обязательно принимать их! Можно ведь просто позволить им спокойно существовать в мире людей. Незачем отбирать у других жизнь только потому, что они вам не нравятся. Это… вообще расизмом попахивает!

— А что, я не против, — из рук Лакуса пропала его глефа. — Жизнь Хранителя — отстой. А вот в обычном миру есть… да, хотя бы, мороженое.

— И я, — поддержал Линделл, принимая свою обычную форму. — Никогда не рвался к жизни Хранителя. Мне достаточно обычной жизни.

— И ты серьезно думаешь, — с травы поднялся Акай, — что нам это позволят? Я спокойно существовал по причине того, что никто не знал обо мне.

Все дружно обернулись к опешившему Кастиэлю. Сейчас только от него зависела дальнейшая судьба, как всех Хранителей, так и его собственная.

— Ну, раз уж меня вытолкнули принимать решения, — он сглотнул. — То мне вообще вы нравитесь, — Кас пожал плечами, заставляя лук исчезнуть. — Так что я не против.

— Мы сейчас нарушаем законы Хранителей, вы в курсе? — тихонько подал голос Лесса.

— Ну, заглянем к Хоре с бутылкой виски, попросим ее внести коррективы, — развел руками Кас.

— Кто сказал виски?! — тут же подскочила Эльза, до этого момента прикидывавшаяся лужей.

Все рассмеялись, сложив оружие.

А где-то в мире людей забрезжил новый рассвет. Рассвет дня, в котором все будет по-новому.

Глава 20 - Печати прошлого

Ласковый октябрьский ветерок весело трепал за окном арматуру, пока Саша собирала вещи. Она собиралась переехать к Максу на постоянное место жительство, предварительно обсудив этот вопрос с Ниной.

Сама же Нина расхаживала по комнате Саши с бокалом в руке и в туфлях на каблуках одетых на толстый махровый розовый носок.

— Нин! — Саша подняла голову от чемодана. — Тебе же нельзя кофе! — она кивнула на бокал.

— Так это цикорий! — отмахнулась девушка. — Нет, все меня бросают. Подумать только!

С дивана послышалось жалобное:

— Я тебя не бро…

— Ты вообще молчи, осинка, — всплеснула руками Нина, сетуя на рост Лессы. — Ты вообще бросил меня одну на скучной лекции!

— Он мир спасал, — фыркнул Макс, стоявший у выхода прислонившись спиной к дверному косяку.

— И как, спас? — хмуро вскинула брови Нина. — Что, вы бы без него не справились?

— Ну… его вырубили в первые тринадцать секунд битвы, так что формально мы справились без него, — честно признался Дракон.

— А я не справилась! — нахмурилась девушка, забавно морща носик.

— Нин, — Лесса улыбнулся. — Я знаю, что ты лисичек любишь. Вот, как раз с собой их привез, — он обернулся к дивану, на котором минутой ранее гордо возлежали две лисицы. — А где они, собственно?

С кухни раздался сигнальный грохот.

— Да уж, ты умеешь сделать приятное девушке! — всплеснула руками Нина, отставляя бокал и бросаясь в сторону кухни.

— Аккуратнее! — Лесса подхватил ее, стоило Нине запутаться в длинном халате и не совладать с каблуками.

Девушка покраснела, глядя на него. А затем, сменив гнев на милость, все же улыбнулась.

— Ладно, ты в хозяйстве полезный, пошли ставить остатки тарелок на верхние полки.

— А почему осина? — тут же осведомился парень.

— Потому что Лесса, — пожала плечами Нина. — А в лесу чего только не растет…

***

В дальнейшем у всех все сложилось весьма неплохо. Конечно, если закрыть глаза на приближавшиеся экзамены. Да на небольшие проблемы с переписыванием законов Зодиака, которых, как выяснилось, на деле и не существовало. Пришлось сочинять новые, а там без бутылки не мог разобраться даже Кастиэль.

Змееносец продолжил преподавать в университете, зарекшись связываться со своими студентками. Ибо с одной уже связался, а попал на войну между Зодиаками. А с Сашей они и дальше изучали биологию. И хотя учебники уже давно закончились, эти двое упорно находили, что изучить дальше.

Пегас с Единорогом нашли себе квартирку в центре города и тут же съехали оттуда под предлогом того, что хотели повидать изменившийся за тысячелетия мир. Никто решил не говорить им о том, что их общей родины давно уже нет ни на одной политической карте. Все ждали возвращения этих двоих только чтобы спросить, как далеко их послали в аэропорту, услышав, что ребяткам надо было в окрестности Вавилона.

Дракон продолжил учебу в университете, правда, решил в дальнейшем зарабатывать деньги более законным образом, а потому нашел себе небольшую подработку в ближайшем торговом центре. Оставалось только надеяться на то, что, став барменом, он не пропьет все свое бессмертное здоровье. Бармен, учащийся на психолога — это само по себе звучит круто.

Кира извинилась перед Мару за тот инцидент, во время которого она подставила ее. Рак же восприняла это более чем спокойно и с тех пор они, вроде как, даже подружились. Вот к чему приводят подобные примирения спустя тысячи лет. Так, глядишь, еще гулять в мире людей вместе начнут.

А у остальных Хранителей ничего в обычном жизненном укладе так и не изменилось. Разве что Лесса предложил Нине встречаться. И на этот раз уже официально. Теперь они жили вместе, снимая все ту же квартиру и периодически роняя что-то на кухне. Вместе с ними, как выяснилось, поселились и Фюр с Уру, до одури полюбившие Нину. Она была не против.

А Саша… А что, собственно, Саша? Про нее итак все ясно. Она переехала к Максу и строила свою личную жизнь, не забывая про учебу благодаря одному преподавателю, который активно ей этого не позволял. Да и одна хорошая одногруппница Наташа не давала скучать на парах. Да, именно с ней Саша подружилась. Как выяснилось, Ната была хорошей девчонкой. Только уж больно она любила сплетни, да и Макс ей поначалу нравился. Только когда девушка прознала о том, что у него с Сашей все «совсем серьезно», тогда она тут же переключилась на какой-то роман между преподавателями. А еще ей пророчили будущее в школьной стенгазете, и Саша готова была силой проталкивать девушку в эту самую газету.

И даже Макс согласился с этим помочь, посредством сжигания ненужных конкурентов. Оставалось надеяться, что до этого не дойдет.

***

Апрельское солнце не по-детски припекало, заставляя только недавно вылезшую из-под снега землю в спешном порядке плодить траву и цветы. Лед с городской речки уже давно сошел, а потому по ней уже гордо рассекали прилетевшие толстые утки. Толстые, конечно же, потому, что их кормили вездесущие туристы. Да и сами жители города не отставали, спеша на городские мосты целыми толпами да в обнимку с батонами.

К группке таких кормильцев прибился и Акай. Он лениво разглядывал уток, прикидывая, где в таких миниатюрных птичках помещалось столько хлеба. Он флегматично крошил в воду купленную за углом булку, когда за спиной раздалось учтивое покашливание. Вздохнув, Змееносец ловким движением рук разорвал остатки булочки на мелкие кусочки, роняя те в воду и тут же оборачиваясь.

Он изогнул бровь, молча спрашивая новоиспеченного собеседника о цели подобной встречи.

Перед ним стояла, глядя куда-то в пол, Кира. И около противоположного края моста ее поджидала какая-то девушка в черном платье. Акай не стал вглядываться.

— Я пришла…

— Заметил, — кивнул Змееносец, убирая руки в карманы пиджака. — Чего-то хотела? Если нет, то извини, у меня нет настроения портить себе настроение.

— Пришла, чтобы отдать тебе это.

Кира приблизилась к нему, срывая со своей шеи кулон-тайник. Протянув его Змееносцу, она сглотнула, вкладывая украшение в протянутую ладонь парня и с силой сжимая его руку в своих. И тут же отступая назад, глядя на свои руки так, словно она ошпарилась.

— Я думал, что ты не сможешь отпустить прошлое, — улыбнулся Акай.

— Меньше думай, — холодно отрезала Кира, отворачиваясь. — Пойдем, Мару, у нас там стынет столик, а на нем шампусик!

И она ушла, подхватив под руку дожидавшуюся ее девушку. Так это была Рак? Неплохо.

Покачав головой, Акай раскрыл две створки кулона, на внутренней части которого было оттиснуто два слова. Прочесть их было практически невозможно, но сам Акай знал, что за надписи венчали кулон. На одной стороне длинное «Ophiuchus», а на другой же более короткое «Scorpio». А еще… там лежала прядь белоснежных волос.

— Неплохо, малышка, — прохаживаясь по мосту, пробормотал Змееносец. — Но, если это была попытка всколыхнуть угасшее пламя, то она изначально была обречена на провал.

Он прикрыл глаза, дабы лучи заходящего солнца не слепили его, и, вытянув руку с кулоном над рекой, разжал ее. Через мгновение раздался всплеск. Оставалось надеяться, что утки не проглотят кулон.

Вот так и выглядят Печати Прошлого. Жаль, правда, что не каждый готов их так легко разрушить.