Знать. Книга IV

Глава 1

Красный рифт.

Минус третий этаж.

— Вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо? — в воздухе и без того витало нешуточное напряжение, а Дима никак не мог уняться. — Не по себе мне от этого места…

— Болтун, завались уже, а? — Гриша был немного не в себе. Я мог его понять, место это было очень неприятное. — И без твоего нытья тошно…

После того, как мы чуть не погибли на втором этаже, где Сыч случайно спровоцировал около сотни агрессивно настроенных пчёл, настроение у всех немного ухудшилось. Очень быстро мы поняли, что этот рифт значительно опасней, чем кажется на первый взгляд. Один неверный шаг, и всё, конец игре. И дело не только в огромных метровых пчёлах, а в полу и стенах этого места. Никогда не знаешь, находится ли под тобой твёрдая поверхность или тонкий слой пчелиного воска. Мы уже в такое чуть не попались, но Гриша вовремя среагировал, подхватив миниатюрного Дэна за воротник, когда пол под ним раскололся, и он туда чуть не провалился. Чёртовы пчёлы не строили это место для тех, кто ходит на своих лапах, и только одному Богу известно, сколько этажей пролетел бы Дэн, не поймай мы его.

Улей, именно так называлось это место, и название он своё носил не просто так. Можно подумать, а как его ещё назвать? Здесь живут пчёлы, и их много, стены из воска, земля поражена пыльцой, и вообще, аура этого места навевает ужас. С одной стороны, так оно и есть, но это не самое страшное.

Сыч - очень опытный теневик. Именно так называют тех, кто работает в так называемом «стелсе». Ему не составило большого труда изучить это место и передать нам всю полученную информацию.

Улей состоит минимум из шестнадцати этажей. Почему минимум? Потому что Сыч не смог спуститься на шестнадцатый. К нашему с ребятами удивлению, здешние пчёлы имели соседей, пауков. И вот эти твари были очень опасными созданиями, ведь безошибочно определяли, где находится Сыч, не пропуская его ниже пятнадцатого этажа. Что они там охраняли мы не знали, но предполагали, что матку. Такая должна быть у каждого улья, и, если её уничтожить, остальные пчёлы почти перестанут представлять опасность.

Всё же странное место. Никогда прежде не слышал, чтобы пчёлы дружили с пауками. Каким образом выстроен их симбиоз? Жаль, но на все эти вопросы я вряд ли смогу найти ответ.

Другим немаловажным и интересным фактом было то, что здешние пчёлы, а именно трутни, были почти безобидными. Они не имели жал и могли только громко жужжать, что тоже доставляло особые неприятности. Но всё было не так просто, иначе прогулка и в самом деле выдалась бы лёгкой. Изредка на верхних этажах попадались защитники. Вот эти твари были уже серьёзными противниками, почти в полтора раза превышавшими своих собратьев в размерах и умевшими стрелять своими жалами. Конечно, стрельнув один раз жалом, они обрекали себя на смерть, но жала эти были размером с клинок меча, а это очень и очень опасно. Благо, у нас был Рыжий, и он защищал нас от этих жутких «снарядов».

Вот только и здесь была своя трудность. Ведь после пятого этажа их кишмя-кишит, и без боя там не пройти.

В целом, спускались мы достаточно медленно. Четыре этажа были пройдены нами где-то за пять часов. И я ума не приложу, сколько времени нам ещё предстояло спускаться. Сыч постоянно мониторил обстановку на один, два этажа ниже нашего, чтобы не произошло никаких непредвиденных ситуаций. Мы были в относительной безопасности, но всё ещё переживали насчёт этого места. Слишком опасно было здесь передвигаться. Там, где спокойно смог пройти один человек, могли не пройти двое. И если попасться в такую ловушку, то пролететь можно очень глубоко. И если не разбиться, так попасть прямиком к разъярённым пчёлам, отбиться от которых будет невероятно сложно, если, в принципе, возможно.

Спустя ещё три часа, нам удалось спуститься на седьмой этаж. Здесь трутни попадались уже намного реже, и по большей части на нас нападали именно защитники. Неприятные пчёлы, очень часто жертвующие свою жизнь ради улья, плюясь в нас своими жалами. Благо, щит Рыжего держал натиск, а я периодически использовал «купол», стоя позади него и закидывая тварей молниями. Сыч атаковал зазевавшихся пчёл со спины, Гриша и Дэн не подпускали их к нам близко, а Болтун плёлся сзади. Ему не было отведено роли в этих сражениях.

Использовать бомбы было слишком рискованно, а ещё один человек в авангарде мог только помешать. Потому он прикрывал наш тыл. Ведь пускай и не часто, но периодично, пчёлы прилетали со спины. Улей напоминал пирамиду. И чем ниже мы спускались, тем меньшими по размеру были этажи. Но от этого становилось только сложнее, ведь пчёл становилось больше, а пространства меньше. Нередко нас зажимали с двух сторон, и мне приходилось швыряться молниями налево и направо. Ребята мало как могли помочь в этой ситуации, и мне зачастую приходилось справляться почти в одиночку.

К восьмому этажу я уже впитал в себя три серых частицы хаоса, и истощение постепенно начинало маячить на горизонте. Благо, мы с ребятами вовремя осознали, что нам необходимо передохнуть. Зачистив добрую половину улья, мы потратили слишком много сил, и нужно было их восстановить.

К нашему счастью, безопасные места найти было не трудно. Улей походил на множественные пещеры с ответвлениями, со своими секциями и комнатами. По большей части, почти во всех комнатах находились соты, заполненные мёдом, и в них подрастали будущие пчёлы. Эти места мы уничтожали в первую очередь. И когда на восьмом этаже их более не осталось, мы остановились в одной из таких комнат.

Тратить на такой пустяк одноразовый артефакт мы не решились. Всё-таки, в этом не было необходимости. Мы были готовы к тому, что рано или поздно нам придётся остановиться. Никто и не надеялся, что прохождение этого рифта выйдет для нас лёгкой прогулкой. Именно поэтому мы и взяли с собой припасы, чтобы восстанавливать силы. Еду, воду, частицы и более простой в использовании артефакт, направленный на слежение. Он многоразовый и позволяет наблюдать за обстановкой вокруг. Если человек спит, а в радиус действия артефакта кто-то попадёт, человек незамедлительно проснётся. Так он устроен, но стоит дороже, намного дороже, чем мой защитный. Но он явно того стоит, ведь не ломается после первого же применения.

— Сколько мы уже прошли? — Болтун уселся рядом со стеной и вздохнул. — Воздух здесь… Совсем уж неприятный. Чем ниже спускаемся, тем хуже!

— А ты как думал? — Сыч рассмеялся. — Мы спускаемся вниз, а на каждом этаже всё больше пчёл, значит, и воздух грязнее. Вся энергия туда стекается.

— Кстати, насчёт энергии. Все ведь поддерживают её циркуляцию в теле? Дима, чего бледный такой?

— Да спать хочу, — ответил Болтун. — Устал, жуть…

— Так! — Гриша хлопнул в ладоши. — Раз такая пляска, все ложимся тут отдыхать. Вход один, артефакт стоит. Сыч, бди в один глаз. Если что, сразу буди меня и Громова. В случае крайней необходимости будем использовать артефакт. Нужно хорошо отоспаться и идти дальше. Хрен знает, сколько мы тут ещё пробудем. Все ведь успели поесть?

— Да! — мы ответили хором, и Гриша одобрительно кивнул. — Тогда на боковую, бойцы!

Сон - это хорошо. Спать я очень люблю, а за эти восемь этажей энергия во мне прямо бурлит! Будто кто-то специально нагревает её внутри. Это что-то новенькое, но, видимо, сказываются частое использование частиц хаоса и здешняя атмосфера. Дима прав. Как бы много я не гонял энергию по телу, никак не выходит прийти в норму. Похоже, мы достигли своего лимита, и нам в самом деле необходимо поспать…

Уснул я быстрее, чем того ожидал. Не знаю, усталость это была или нет, но стоило мне закрыть глаза, и я тут же отрубился.

Сон.

— Хэй, очнись! — я открыл глаза, услышав чей-то голос. Детский голос. И я никак не мог понять, кому он принадлежит. Мальчик, девочка? Неважно, где я?

Открыв глаза, я огляделся и никого не увидел. Я всё ещё находился в улье, но был не в том месте, где засыпал. Судя по внешнему виду этого места, это седьмой или восьмой этаж. Слишком мало земли, почти всё состоит из воска. И пустота, нет ни души. Ни пчёл, ни людей, ни малейших звуков. Будто, все вымерли. И голос пропал. Это точно был не Первый, тогда кто?

Я ударил себя по щекам, чтобы прийти в чувство, но не смог. Что-то не давало мне проснуться, и к тому же боль была вполне себе реальной. Это снова видение? Чёрт, часов у меня нет, а никак иначе посмотреть время я не могу. Если это, и правда, видение, то я здесь не существую, и даже мой телефон никак не относится к этому месту. Значит, и время он показывать не будет.

Взглянул на экран телефона. Да, так и есть. Глючит, мотает время с бешеной скоростью и без остановки. Опа, а чьи это голоса?

— Сыч, буди Диму, пора выдвигаться, — голос точно принадлежит Грише. Всё же видение? — Рыжий, куда подевался Дэн? Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог? Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!

Точно он! Я пошёл вперёд, надеясь увидеть, что будет происходить дальше. Почему-то мне не хотелось попадаться им на глаза, и я спрятался в углублении восьмого этажа. Спрятался так, чтобы видеть выход из места, где мы ночуем, и проход на девятый этаж, находящийся в паре десятком метров впереди.

Где-то через две минуты ребята показались снаружи, и с ними был я, другой я. Хм, а со стороны я тот ещё красавчик, ха-ха! Ой! Я отдёрнул голову, ведь я из сна посмотрел прямо в мою сторону, прямо на меня. Будто почуял меня. К счастью, подходить не стал и пошёл со всеми, не став обращать на меня внимания. Я пригляделся к ребятам. Вроде, все на месте и Дэн с ними. Но странное чувство в моей груди никак не унимается. Будто я упускаю нечто важное, бросающееся в глаза, но то, что я никак не могу заметить.

Пошёл следом за ребятами. Они продолжили свой путь вперёд, расчищая летящих в их сторону пчёл. Так продолжалось где-то полчаса, и меня всё никак не выкидывало из этого сна. Это было странно. Что мне хотят показать? Почему я здесь?

Меня будто кто-то услышал. По прошествии ещё пяти минут, я начал замечать странности. Из ребят очень быстро начала утекать энергия. Словно её кто-то из них выкачивает. Я начал быстро рыскать глазами по сводам этого места, вглядывался в каждого монстра, но так и не смог увидеть никого, кто мог бы это делать. Пока мой взгляд вдруг не скользнул на Дэна. Он был единственным, кто не терял свою энергию. Напротив, она у него бешеными темпами восстанавливалась, сколько бы он её не тратил.

Я продолжил следить и тут вдруг увидел то, что повергло меня в ужас. Резко развернувшись, Дэн выбил щит из рук Рыжего, достал откуда-то кинжал и с одного удара пробил его череп. Бездыханное тело Рыжего упало на землю, а из головы потекла густая бордовая жидкость. На этом Дэн не остановился. Гриша что-то закричал, Сыч попытался уйти из-под удара, но не успел. В руке Дэна появился сгусток неизвестной магии. Вылетев с его руки, он на огромной скорости врезался в тело Макса, и того отшвырнуло на десяток метров назад. Упав на пол, он проломил под собой воск и полетел далеко вниз.

Гриша замахнулся, но его удар был остановлен. Дэн кувыркнулся и с размаху ударил кулаком ему в грудь. Кисть вышла с другой стороны, а у Гриши изо рта пошла кровь. Он не успел ей захлебнуться и умер быстрее, чем второй я успел среагировать. В моей руке появилась шаровая молния, но к моменту, когда я готовился её использовать, Болтун уже погиб. Дэн убил его особым образом, оторвав голову.

Все погибли так быстро, что я даже опомниться не успел. Как и второй я, так и застывший на месте с невыпущенной из руки шаровой молнией. Подойдя ко мне, Дэн положил руку мне на голову, и в этот самый момент мир померк.

Я вскочил, тяжело дыша и не веря в то, что только что увидел. Огляделся. Рядом со мной всё ещё спали ребята. Только Дэна нет. Где он?

Так, ладно, не об этом надо думать. Это был сон или всё же видение? Нет, это ведь не может быть правдой! Зачем Дэну убивать своих друзей? Он никогда не отличался разговорчивостью, но это не значит, что он решил нас предать. Может ли у него быть какой-нибудь повод?

— Уже проснулся? — рядом со мной открыл глаза Гриша. Моргнув пару раз, он огляделся. — Всё чисто? Хорошо. Надо будить ребят и выдвигаться. Ты чего такой угрюмый, Саша?

— Да так, сон плохой приснился, — я вздохнул и снова огляделся. — Где Дэн?

Услышав наш голос, проснулись и все остальные. Гриша поднялся и нахмурился, посмотрев на Рыжего. Именно рядом с ним спал Дэн.

— Рыжий, куда подевался Дэн?

— Отлить отошёл, вроде… Не помню, я ведь спал. Помню только, что он мне об этом говорил.

— Что? Отлить? Серьёзно? А здесь он этого сделать не мог?

— Не знаю. — Рыжий пожал плечами и поднялся, зевая.

— Ай, ладно! Ждём его и выдвигаемся, впереди ещё восемь этажей и матка!

— Уже? — Рыжий цокнул языком, а вместе с ним и Сыч начал возмущаться.

— Может, хоть ещё чуть-чуть посидим? Глаза дай продрать, я сонный, как чёрт!

— Три минуты на сборы, — Гриша был неумолим, а я всё никак не мог выкинуть из головы сон, который видел. — О, а вот и наш герой вернулся!

Неожиданно из углубления пещеры вышел Дэн. Странно, это ответвление мы не проверяли, посчитав, что там всё чисто. Попросту забыли. Кажется, и Гриша об этом вспомнил.

— Там, как, всё чисто?

— Да, чисто, — Дэн кивнул и пошёл к своим вещам, как ни в чём не бывало. Никто не заметил ничего подозрительного, да и мне особо не на что было обратить внимание. Если бы я не видел тот сон, я бы даже глазом не повёл. Но что-то здесь не так.

Встав с места, я захотел пойти в то ответвление, в котором только что бы Дэн. Я хотел убедиться, что всё хорошо. Но стоило мне сделать шаг в ту сторону, как меня остановил Гриша.

— Если хочешь в туалет, держи, — он протянул мне бутылку и усмехнулся. — Нечего тут как у себя дома разгуливать.

Я с сомнением посмотрел на бутылку. В туалет я не хотел, но и говорить ребятам о том, что я видел, не хочу.

— Как-то перехотел, — я отвернулся и пристально посмотрел на Дэна. Он собирался и делал это так, как обычно. Да что же происходит?!

Прошло ровно две минуты, и Гриша начал созывать всех на выход. Собрал охранные артефакты, проверил у всех снаряжение, и мы выдвинулись в путь на девятый этаж. Всё это время я не сводил взгляда с Дэна, и только когда мы вышли из ответвления, я взглянул в ту сторону, где я прятался во сне. Второго меня там не было. Может, это всё-таки сон? Очень на это надеюсь, но надо быть настороже.

Где-то минут десять всё было просто замечательно. Мы уничтожали пчёл, я не ощущал никаких странностей, пока вдруг не понял, что моя энергия сама по себе начинает исчезать. Как и энергия всех остальных. Я скосил взгляд на Дэна. Чёрт, это и в самом деле правда! Он вытягивает из нас энергию! Но в моём сне это начало происходить только через полчаса, как мы вышли из пещеры. Или там я просто заметил это позже, а здесь, когда уже этого ожидал, раньше? Чёрт, чёрт, чёрт! Если всё правда, то я должен что-то предпринять! Но не могу ведь я просто взять и шандарахнуть по нему заклинанием? Если я его убью, мне никто не поверит!

И какой ещё у меня есть выход? Предупредить об этом ребят? Нет, они слишком заняты и не послушают. У них попросту не будет времени в это всё вникать. Но промедли я ещё и смертей будет не избежать! Я должен решиться!

Ай, была не была! Однажды мой сон уже спас меня, и сейчас всё прямо указывает на то, что Дэн предатель. Убью я его или нет, не важно. Поверят мне или нет, тоже. Главное, чтобы все выжили!

Заряжаю в руке шаровую молнию, делая вид, что готовлюсь отправить её в большое скопление пчёл, зависшее под потолком. Слышу крик Гриши, Сыча. Уже ни о чём не думаю. Моя рука сама поднимается в сторону спины Дэна. Время начинает течь медленнее, запускаю в молнию больше энергии и спускаю её с поводка.

Вижу удивлённые лица товарищей и испугавшегося Дэна, понявшего, что моё заклинание летит прямо в него. Среагировать он не успеет, она в него попадёт. Что это? Вокруг него образуется какая-то энергия. Плевать, не поможет. Слишком мало времени.

Секунда… Хлопок. Чей-то крик. Своды пещеры начинают идти ходуном. Мне прилетает затрещина. Уши звенят. Плевать. Я его убил?

Глава 2

Центр «РИФТ-Компани»

Кабинет начальница Центра

Сегодня в кабинете начальника Центра было неспокойно. Самый обычный вечер превратился во встречу, которой полковник никак не мог ожидать.

— Кирилл Анатольевич Евграфов… Пятьдесят четыре года, женат, есть дочка. Ранг Магистр, широкий послужной список, — мужчина в дорогом сером костюме вздохнул. — Скажите мне, Кирилл Анатольевич, что вы думаете насчёт Александра Громова?

— Громова? — полковник нахмурился. — Какое вам до него дело?

— Нам? — мужчина усмехнулся. — Многим он интересен, не только нам. Я лишь задаю интересующие меня вопросы. Хочется узнать, что Вы думаете на его счёт.

— Напомните мне, кто Вы такой?

— Сорокин Анатолий Владимирович. Представляю интересы своего господина. Князя Вишневского.

— Вишневский? Это не тот, что ещё в детстве ног лишился?

— Не лишился. Его двигательные функции нарушены, но ноги на месте. Да, мой господин прикован к коляске, но до сих пор это не мешало ему жить.

— Зачем Князю Вишневскому потребовался Громов? И почему Вы приходите ко мне, а не к нему? Если Вам от него что-то надо, Вы можете ему позвонить. Или связей господина Вишневского не хватило, чтобы узнать номер барона?

У Анатолия дёрнулся глаз. Это был удар ниже пояса, но он сдержался, чтобы не высказать всё, что думает на счёт напыщенного индюка в кресле начальника Центра. Старость нужно уважать, так его всегда учили. И пускай Евграфов не старик, но он старше, и с этим нужно считаться. У старого поколения бывают замашки, это нормально.

— Телефон барона Громова продолжительное время находится вне сети. Мой господин жаждет с ним встретиться. Он его заинтересовал. Это происходит крайне редко. Уверяю Вас, эта встреча предполагается сугубо в дружественной атмосфере. Громову нечего опасаться, и Вы понимаете, что мой господин редко к кому присматривается. Я прибыл, чтобы сообщить Вам об этом, и прошу у Вас сообщить ему это лично, когда он объявится.

— И всё? Просто передать?

— Да и… — Анатолий достал что-то из кармана и через мгновение положил на стол предмет, от которого глаза Евграфова заблестели. — Передайте ему это. В знак дружбы.

— Это?..

— Да, это то, о чём Вы подумали. Подлинное, снято с тела его отца, продано на аукцион почти два десятка лет назад. Отец моего господина выкупил его тогда в память о дружбе Громовых и Вишневских. Похоже, оно-таки найдёт своего владельца. Как скоро Громов вернётся?

— Не могу знать, — полковник подхватил предмет со стола и убрал в ящик. — Он в отъезде. Как только прибудет, я ему всё передам. Как с Вами связаться?

— Вот, — мужчина положил на стол визитку. — Это должно помочь.

— Хорошо… — Евграфов взял в руки чёрную визитку с двумя золотыми вишнями по центру. — Он Вам позвонит.

— Непременно.

***

— Какого хрена ты творишь, Громов?! — мне в лицо прилетел удар кулаком от Гриши. Я пошатнулся и сделал два шага назад. Голова закружилась.

— Дэн, ты как? — я увидел, как к лежащему на полу телу подбегают Сыч и Рыжий. Они испуганы, а Дэн лежит на земле бездыханной куклой и не двигается. — Эй, Дэн! Очнись! Сука!

— Ау, Громов! — Гриша подошёл ко мне и пару раз ударил мне по щекам ладошкой. — Что с тобой? Очнись, придурок! Ты что натворил? Это была высшая магия? Эй!

Я не мог ничего ответить, продолжая смотреть на обездвиженного Дэна. Его тело буквально дымилось, и запах стоял такой, что было невозможно дышать. Хорошо, что хоть пчёлы не донимали. Видимо, они настолько охренели от моего перфоманса, что решили ретироваться. Ну да, пословица: «Бей своих, чтоб чужие боялись», работает во всей своей красе.

— Да что за хрень творится?! — Гриша повернулся в сторону Дэна. — Он живой?

Рыжий прощупал пульс и, опустив взгляд, отрицательно покрутил головой. Сыч не выдержал и ринулся в мою сторону. Гриша, недолго думая, его остановил.

— Ты будешь его защищать?! После того, как он Дэна прикончил? Дай мне ему втащить хотя бы!

— Успокойся, Сыч! — Гриша закричал так, чтобы все его слышали. — Мы не знаем, что произошло. Давайте хотя бы послушаем, что он скажет. Я понимаю, что вы все думаете, но я знаю Сашу. Он не стал бы делать это просто так. Должна быть причина!

— К чёрту эти причины! Он убил Дэна! Какая может быть причина?! — Сыч не унимался, стараясь меня достать.

— Да уймись же ты… — Гриша пытался его успокоить, и тут я прозрел.

— Марионетка, — ответил тихо, но меня услышали все и остолбенели. — Это точно была марионетка.

— Чего? — Сыч и Гриша уставились на меня, как на идиота.

Я пошёл вперёд, оттолкнул ребят в сторону и наклонился над телом Дэна. Рыжий посмотрел на Гришу с немым вопросом во взгляде: «Убрать его?».

— Нет, дай ему сказать то, что он хочет, — Гриша отпустил Сыча, который немного, но успокоился. Кажется, стал понимать, что я не сошёл с ума. Или напротив, глубоко в этом уверен. — Марионетка? О чём ты говоришь?

— Вам будет сложно это понять, но дело в том, что Дэн выкачивал из нас всех энергию. Это почти невозможно заметить, если за этим не наблюдать, но я увидел. И что-то мне подсказывает, что это уже не Дэн был.

— В каком смысле? — Гриша подошёл ко мне. Повернувшись к нему, я указал на лежащее на полу тело. — С чего ты это решил? Даже если он высасывал из нас энергию, что нереально, то почему именно марионетка?

— Смотри, — я перевернул тело и быстро расстегнул его камзол, а затем и рубашку. Кожа под рубашкой Дэна была чёрная, как смоль. — Это точно не влияние моей магии. Молния не оставляет таких следов. Да и большую часть удара поглотил его доспех. И это странно, ведь будь это Дэн, он бы выжил. Поломался бы, но выжил. Из этого я могу сделать вывод, что это не наш товарищ.

— А кто тогда? — Сыч встал рядом с Гришей и нахмурился. — Выглядит ведь, как Дэн! Как это может быть не он?

— Чёрт его знает, но что-то здесь не так, — я встал и огляделся. — Если моя догадка верная, и это в самом деле марионетка, значит, должен быть и кукловод. И он, скорее всего, где-то рядом.

— Чего?! — Сыч удивлённо выпучил глаза. — Ты сам-то веришь в то, что говоришь? Кукловод, марионетка… Громов, ты - поехавший! Забыл после сна энергию по телу прогнать или что с тобой? Слушай, это какая-то хрень. Не знаю, как ты, но я дальше с тобой никуда не пойду. И поверь, ты ещё ответишь за то, что здесь натворил!

— Замолчи, Сыч! — Гриша вздохнул, вглядываясь в тело Дэна. — Я пока не совсем понимаю, что происходит, но одно ясно. Дела у нас плохи. Мы на девятом этаже. Возвращаться долго, рифт в любом случае придётся закрыть. Бросить мы его не можем, да и нас уже не отпустят. Это и ежу понятно. Под любым предлогом заставят вернуться назад. Но я всё же согласен с Сычом, поверить в твои слова трудно, Саша. Марионетка? Как по мне, это наш Дэн, а на груди рана от твоей молнии. С такой раной не живут.

Ситуация патовая. И как мне объяснить им, что я видел во сне? Начну об этом рассказывать, точно за психа посчитают. Разве что, только они сами как-то могли бы это увидеть… Стоп, мне показалось, или палец Дэна дёрнулся?

Я напрягся. Он всё ещё жив, но притворяется мёртвым? Так, это уже интересно. В моей голове родилась гениальная идея. И я решил воплотить её в жизнь. Подняв кулак вверх, я приказал всем молчать и сел рядом с телом. Если моя догадка верна, и кукловод существует, а я не схожу медленно с ума, то он не должен нас видеть, пока глаза его куклы закрыты. Максимум, он может нас слышать или ощущать. Конечно, если он не находится совсем близко и не наблюдает за нами со стороны. В таком случае, я могу попробовать блефовать.

— Помните, я говорил Вам о своём втором мече, который, как я надеялся, не пригодится? — я посмотрел на ребят, доставая меч из ножен. — Так вот, это не обычный меч. Это артефакт, и с его помощью я смогу точно определить, марионетка это или нет. Он считывает энергию того, кого ранит. И если я резану им по телу Дэна, то я точно узнаю правду о нём. И если кукловод есть, я узнаю, где он сидит.

Конечно же, это было не так, и я это просто придумал. Бред собачий. Даже если такой артефакт и существует, у меня его нет. Есть «сонар», но я уже минут пять держу его включённым и никого не вижу. Даже пчёлы разлетелись, кто куда. Мы здесь совершенно одни. Но, как я и ожидал, некий кукловод об этом не знал, и стоило мне поднести меч к телу Дэна, он вдруг открыл глаза.

Вот тут и началось самое интересное. Ребята, стоявшие рядом со мной и настроенные крайне скептично к происходящему, вздрогнули, когда Дэн потянулся к моему горлу рукой. Я был к этому готов и, отбросив бесполезный меч в сторону, достал настоящий. Одного взмаха мне хватило, чтобы отрубить марионетке руку. Послышался громкий крик, на пол полилась густая, чёрная кровь, а затем…

— Что это за хрень?! — Гриша нахмурился, глядя за тем, как тело Дэна начинает меняться. Спустя секунд пять, на его месте стоял совершенно другой человек, одетый в чёрную одежду. Его лицо было смуглое с небольшой щетиной, а глаза были фиолетовые, будто он надел яркие линзы. В нём чувствовалось нечто чужеродное, иномирное. Будто, он и рифты – одно целое. По крайней мере, от него несло именно такой энергией. И как же тщательно он до этого её скрывал. — Саша, Рыжий, Сыч, назад!

На команду Гриши среагировали все, кроме меня. Я прекрасно понимал, что отпускать ЭТО нельзя. Моя теория всё же оказалась ошибочной. Похоже, это была не марионетка. Кто-то притворялся всё это время Дэном! Кто или что бы это ни было, оно должно умереть. Ведь, судя по моему сну, оно точно пришло за мной. И что-то мне подсказывает, что он точно связан с Нулевым. Один из его прихвостней, похоже на то.

— Саша, он - Знатный, — в моей голове разнёсся голос Первого. — Я уверен в этом на все сто. Знал я одного такого, чей Дар позволял менять внешность. Вот только, это уже не он…

Я понимал это и без него. То, что я стояло передо мной, трудно было назвать человеком. И не только из-за тела, покрытого чёрно-фиолетовой субстанцией, но и из-за его взгляда. Животного, отчуждённого и совсем потерянного. Но Первый был мне в этой ситуации всё же полезен.

— Каким именно образом он перенимает облик?

— После телесного контакта.

— Значит, Дэн уже мёртв?

— Скорее всего.

Вот это очень и очень плохо. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то погиб, и тем более, из-за меня. Ведь это я их сюда позвал.

— Болтун, Рыжий, Сыч! Бегом обратно на восьмой этаж! Прошерстите его целиком, но найдите Дэна! Он может быть ещё жив. За нас не переживайте, мы справимся! — действовать пришлось на эмоциях. Счёт шёл на секунды, а взгляда от этого ублюдка с фиолетовыми глазами было нельзя отводить. Пускай он и лишился руки, но всё ещё был невероятно силён.

К сожалению, ребята были неспособны думать или слушать мои команды. Все были в шоке, и я мог их понять. Но почему именно сейчас они лишились своей смелости?!

— Надеешься спасти своего товарища? — он усмехнулся и скривил лицо от боли. Из его руки с новой силой хлынула кровь, и он сжал запястье сильнее, чтобы замедлить приток крови. — Скорее всего, он уже сдох. Вам его не спасти.

— Значит, он всё же может быть жив? — я усмехнулся. — Спасибо за подсказку. Ребята, чего стоим?! Бегом!

Сыч, Рыжий и Болтун нервно посмотрели на Гришу, но он не обращал на них внимания.

— Чего вы ждёте?! Бегом! — я закричал.

— Не отпущу! — незнакомец попытался проскользнуть мимо меня, но перед ним вдруг встал Гриша. На каких-то нечеловеческих рефлексах он переместился на три метра в сторону и с размаху ударил незнакомцу по челюсти.

— Стоять, сука! — Гриша зарычал. — Слушайте Громова, бегите искать Дэна! Если он ещё жив, вы должны ему помочь! За нас не переживайте! Мы справимся!

В этот раз ребята послушно выполнили команду и бросились в отступление. Мы с Гришей остались вдвоём. И тут произошло то, чего я больше всего хотел избежать. Незнакомец начал болтать на те темы, которые мне хотелось скрыть.

— Знатный якшается с простолюдинами? — мужчина усмехнулся. — Ты ведь Знатный, я прав? Да… Я чувствую в тебе нашу энергию. Какой у тебя номер?

— Номер? — Гриша нахмурился и скосился в мою сторону. — О чём он говорит?

— Замолчи, смерд! — незнакомец не желал, чтобы кто-то влезал в наш разговор. — Когда говорить Знать, ты должен молчать и слушать!

— Пошёл ты! — Гриша был зол, очень зол. Из него выплёскивалось столько энергии, что мне самому стало страшно.

Оставлять всё так, как оно есть, я не хотел. Нужно было срочно что-то решать.

— Первый, разберись с ним. — я передал ему контроль и сразу принялся думать.

— Как скажешь! — Первому было только в радость подраться с равным по силе противником. Он сразу повернулся к Грише. — Не лезь в эту драку, Покровский. Громову не понравится, если ты умрёшь. Я сам справлюсь с этим выродком.

Я изобразил «фейспалм». Гриша скосил взгляд на Первого и непонимающе вздёрнул бровями.

— И на кой хрен ты про меня в третьем лице сказал? Ты ведь понимаешь, что он ещё ни о чём не догадался. Зачем ты лишний раз даёшь ему поводы во мне сомневаться.

— Извиняй, Алекс, не подумал, — Первый кашлянул и снова перевёл взгляд на незнакомца. — Зря ты к нам сунулся. Хочешь узнать мой номер? Что же, я его тебе назову!

Моё сердце пропустило удар. Он решил нас окончательно рассекретить?! Зачем?!

— Мой номер – Первый. Искандер, слышал про такого?

Мужчина резко перестал улыбаться. Кажется, зря Первый это произнёс. Очень зря.

— Первый? Это шутка?

— Отнюдь! — мой товарищ рассмеялся. — И сейчас ты сам узнаешь на себе мою силу! Готовься принять свою смерть!

— Стой! — не знаю, понял ли он, что ему не избежать смерти или просто захотел потянуть время, но он был встревожен. Гриша при этом стоял в стороне и вслушивался во всё, о чём они говорят. Плохи мои дела. Первый уже слишком много лишнего сболтнул. У Гриши точно возникнут вопросы. Как же мне хочется этого избежать, но, похоже, этого не произойдёт. — Давай поговорим! Мы ищем тебя! Ты нужен нашему господину! Присоединяйся к нам! Зачем тебе эти простолюдины?

— Ты всерьёз думаешь, что я стану менять свою жизнь на служение вашему… господину? Я сам по себе, и мне не нужны вы, чтобы жить припеваючи. И как я уже сказал, готовься сдохнуть.

Первый не стал больше болтать. Да и не о чем было. Покровский и так наслушался больше, чем должен был. Но, когда Первый сорвался с места, все сразу позабыли о сути разговора. Он двигался на пределе своих возможностей, напитав наше тело почти всей свой энергией, делая ставку на один, может, два удара. И это сработало. Незнакомец не успел и пальцем пошевелить, как Первый оказался рядом с ним и буквально с одного взмаха отрубил тому голову. Его башка взмыла в воздух на пару метров и, упав на землю, покатилась вниз, вглубь девятого этажа улья. Где-то позади присвистнул Гриша. И не удивительно, ведь произошло всё за доли секунды.

— Слабак… — прошептал Первый, явно довольный собой. Убирая меч в ножны, он усмехнулся. — Хотя, что ждать от человека с даром мимикрии. Сам он и гроша не стоит.

— Саша, что это сейчас было? — Гриша говорил встревоженным голосом.

— Первый, отдай контроль, пока ты не сказал то, что хочешь сказать.

— Да надоело мне вторым номером быть! Расскажи ты хоть ему обо всём. Может, он помочь сможет!

— Первый, собака! — мне пришлось закричать, чтобы он послушался и вернул мне контроль. — Спасибо, но рассказывать кому-то сейчас об этом – очень плохая идея. Дай мне время. Мы всё решим.

Первый замолчал, а я повернулся к Грише.

— О чём ты? Я просто убил того, кто пытался убить нас. Спас наши задницы. Может, поблагодаришь?

— Я не об этом, — Гриша крутанул головой. — О чём вы говорили? Первый, Искандер, Знать, господин? Я ничего не понял. И почему ты говорил о себе в третьем лице, будто это был не ты?

— Ты о чём? — я улыбнулся, выставляя себя за дурачка. Подойдя к Грише, я хлопнул его по плечу. — Тебе послышалось. Пойдём, ребят найдём. Вдруг они уже нашли Дэна. С этим идиотом всё, он больше не помеха. Интересно, а откуда он тут вообще взялся? Вот те раз, а в Германии, оказывается, психи даже по рифтам разгуливают!

Глава 3

Умно ли было оставлять труп неизвестного Знатного в гордом одиночестве? Скорее всего, нет. Зато нашёлся Дэн. И как же нам повезло, что тот урод пожелал Дэну долгой, мучительной смерти, надеясь, что никто уже не придёт ему на помощь. Его самоуверенность и спасла нашего товарища. Удар отравленным кинжалом в живот… Так бьют только тогда, когда хотят, чтобы жертва мучалась, медленно истекая кровью, не имея возможности позвать на помощь из-за паралитического яда. Урод, каких поискать.

Хотя нам это сыграло на руку, ведь ребята успели найти Дэна до того, как он испустил последний вздох и вовремя оказали медицинскую помощь. До полного выздоровления ему далеко, но он хотя бы выживет. Правда, продолжать с нами поход вниз он точно не сможет. Да и кому-то придётся вывести его наружу. Этим кем-то решено было сделать Болтуна. Он был единственным, без кого наша формация не потеряла бы в силе. Как ни крути, но весь поход он только и делал, что таскал наши вещи. И нет, он отнюдь не слабый, просто места ему не нашлось, да и ребята у нас есть посильнее. Ему просто выпала такая роль, и все это ценят и понимают.

К счастью, Дима не обиделся. Он и сам был весьма смышлёным парнем, а потому без лишних вопросов принял эту роль. Всяко лучше стать тем, кто спас товарища, чем тем, кто весь поход таскает на спине бесполезную поклажу. Почему бесполезную? Да потому, что использовать в этом месте взрывчатку не с руки. Чем ниже мы спускаемся, тем более велик риск обвала. Была у Сыча мысль заложить взрывчатку на самом нижнем этаже и уповать, что там будет матка, но тогда обрушения всего улья не избежать. И конец тогда придёт не только пчёлам, но и всем нам.

Да и до сих пор, мы так и не встретили тел других рифтовиков из Германии, которые до этого сюда спускались. Скорее всего, они уже мертвы, но, если до сих пор живы, мы не можем ставить их под удар. Это понимали все, а потому действовали мы осторожно. Ситуация, произошедшая с Дэном, слегка выбила нас из колеи, но ребята были профи и не забивали себе этим голову. Все решили оставить этот разговор на потом, когда будет время поговорить. Но точно не здесь и не сейчас, когда на каждом углу может поджидать опасность. И я сам понимал, что, если здесь был кто-то из прихвостней Нулевого, значит, он точно может быть не один.

Это не тот мужчина, которого я видел во сне, а значит, их больше, чем двое. И если их послали найти Первого, а также захватить или убить других Знатных никто не даст гарантий, что работают они в одиночку. И их способности тоже могут быть совершенно разными. Ведь этот Знатный использовал странную энергию, будто состоящую из пустоты. Может ли это означать, что они за счёт неё становятся сильнее? Скорее всего, именно так оно и есть. Но… чем они тогда жертвуют?

Взрывчатку было решено оставить на восьмом этаже. Единственное, что мы взяли с собой, - это провизию, защитные артефакты и мои метательные ножи. Всё остальное только мешало нам передвигаться.

Когда Болтун и Снежинка покинули восьмой этаж, начав свой подъём наверх, мы с ребятами переглянулись. У всех в голове крутились одни и те же вопросы, но никто не решался их задавать. Особенно пристально на меня смотрел Гриша. Очень многое он услышал, чего не стоило, и мне ещё придётся перед ним объяснится. Как и перед остальными. Ведь как тут ни крути, но я поступил иррационально, когда запустил в Дэна шаровую молнию. С моей стороны всё было логично, а вот ребята до сих пор не понимают, как я понял, что в наши ряды затесался враг.

Подумывал даже использовать на Грише кольцо, способное стирать память, но потом понял, что совсем не знаю, как оно работает. Ведь если оно сотрёт ему память целиком или уберёт из воспоминаний целый день, после случившегося вопросов будет от Искоренителей только больше. Это точно не останется незамеченным. Мне перестанут доверять и, возможно, даже посчитают за угрозу. В любом случае, былого хорошего отношения можно не ждать. Единственный выход - пройти вместе этот рифт, а после в спокойной обстановке где-нибудь за стаканчиком всё им рассказать. Ну, как всё… Выдать информацию частями, где-то приврав, приукрасив или наоборот недоговорив. Сделать это так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, но и не подставив себя.

Ребята понимали, что сейчас нет смысла это обсуждать, и это было хорошо. Всем от этого было спокойней, и мы двинулись дальше, предварительно решив проверить труп того урода. Какое же нас ждало удивление, когда на его месте осталась только чёрная лужица. Будто его здесь никогда и не было. Ну и ещё одежда осталась, частично.

— Это как? — Гриша подошёл к тому месту, где недавно находился труп. — Он растворился или сбежал?

— Сбежал навряд ли, я ему голову отрубил, — огляделся. На том месте, где до этого находилась голова, тоже появилась небольшая чёрная лужица. — Похоже, он и в самом деле растворился после смерти. Полезное что-нибудь осталось?

— Полезное? — Гриша посмотрел на меня так, будто я напомнил ему о чём-то постыдном. — Ты предлагаешь мне рыскать в этом?

— Брезгуешь? — я усмехнулся. — Давай я посмотрю.

Не время для принципов, стеснения и тем более брезгливости. Гриша и остальные не до конца понимают, с кем мы столкнулись, а вот я прекрасно это осознаю. Нулевой обзавёлся свитой и, похоже, охотится за остальными Знатными. К тому же, они ищут Первого. Как-то хреново всё выходит, и слишком много вопросов возникает. Самый первый, что взбредает в голову: «Что за чёрная жидкость?». На него мне даже Первый ответить не может. Хоть и предполагает, что это может быть эманация пустоты. Если сложить это с фразой Нулевого перед мировой катастрофой… Вполне возможно, что он каким-то образом научился использовать энергию пустоты. Не знаю, существует она и возможно ли такое, но если да, то это плохо.

Эта вещь совсем не изучена, но в одном я теперь уверен на все сто. Именно Нулевой стоит за тем, что по всему миру появляются рифты. Возможно, он их и не создаёт, но точно причастен к их появлению. На это указывают некоторые факты. Во-первых, частица его энергии в Японском рифте. Она не могла появится там просто так. Во-вторых, пространство окружающее рифты и есть пустота, а Нулевой буквально ей поклоняется, если исходить из его фразы. В-третьих, всякий раз, как он появляется в моём сне, в мире творится какая-то хрень. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить эти весьма очевидные факты воедино.

Ладно, загадывать пока рано. Возможно, я и ошибаюсь. Но в одном я теперь уверен точно. Мне срочно нужно встретиться с другими Знатными и рассказать им обо всём, что я знаю. Не уверен, что получится, но я хотя бы попытаюсь найти старых друзей Первого, если такие найдутся. Он что-то говорил про тайные общества. Значит, как закончу с этим рифтом, нужно озаботиться и этим вопросом. Чёрт, как много всего на меня свалилось!

Щука, поместье, обезумевшие Знатные, окутанные энергией пустоты, этот злополучный рифт, две влюблённые и соперничающие друг с другом девушки. И про совместный бизнес с Добрыней не стоит забывать. Ещё Соколов, Егерь, Эмиль и остальные. И как мне успеть со всем этим разобраться? Да я же разорвусь! И ведь, сто пудов, я про что-то, да позабыл!

— Нашёл что-нибудь? — из моих мыслей меня вырвал Сыч.

— Нет, он пустой, — я совершенно не соврал, ведь это и правда было так. У него при себе не было ничего, совсем. Будто он не убивать нас сюда пришёл, а просто на вечернюю прогулку. Очень странно.

— Ну и хрен с ним тогда! — Сыч пнул ногой лежащую на земле штанину. — Пойдём дальше. Мне всё больше не по себе от этого места. Хочется поскорее вернуться назад. И тебе ещё многое предстоит объяснить нам!

Я встал и осмотрел место, где лежал труп, беглым взглядом. Всё-таки быстро он умер. Если все прихвостни Нулевого и дальше будут такими же слабыми, то серьёзной опасности он представлять не будет. Но надеяться на это глупо.

— Идём? — ко мне подошёл Гриша.

— Да, — я кивнул и тяжко вздохнул. Спокойным в этой ситуации выглядел только Рыжий. Всё время молчал и наблюдал за обстановкой. — Надо заканчивать с этим.

Особняк «Щита»

Примерно в это же время.

— Лютый, ко мне! — Мария улыбнулась, наблюдая за тем, как волчонок медленно, но верно начинает понимать её команды и даже слушаться. — Сидеть!

Попытавшись усесться на зад, Лютый слишком сильно запрокинул голову назад и упал на спину, начав пищать и пытаться лаять. Кувыркнувшись вокруг своей оси пару раз, он врезался туловищем в ножку столика, и на пол полетела кружка кофе, которую Катя уже полчаса, как поставила на стол и ни разу не притронулась. И даже когда это произошло, она будто не обратила на это внимание, продолжив что-то изучать в ноутбуке.

— Лютый! — Мария крикнула на волчонка, и тот быстро подскочил на ноги, забуксовал на месте и побежал в сторону улицы. К его несчастью, он встретился лбом с прозрачной дверью, и на весь дом послышался глухой удар, а следом за ним писк. Испугавшись за свою жизнь, Лютый лёг на спину и занялся своим любимым делом, испусканием лишней жидкости из мочевого пузыря. — Лютый, собака!

Марии пришлось успокаивать бешенного волчонка, а наблюдавшая за всем этим с потолка Няшка горестно вздохнула. Кажется, она уже не раз пожалела о том, что связалась с этой обезумевшей ошибкой природы.

— Егерь… — Катя вздохнула, взяла в рот ручку и прикусила колпачок белоснежными зубами. Её рука машинально потянулась к тому месту, куда она поставила кружку. Не найдя её на месте, она опустила взгляд и увидела разлитый под ногами кофе. — Мария, Лютый, что за хрень у вас тут происходит?!

— Очнулась? — Мария вздохнула, держа на руках брыкающегося и писающего волчонка. — Лютый взбесился, буду успокаивать. Ты, вообще, чем занимаешься? Уже полчаса в экран смотришь.

— Важным делом! Саша попросил меня решить проблему одного человечка… Вот и думаю, как можно её решить.

— Что за человечек? — Мария увернулась от цокнувшей у носа пасти Лютого.

— Некий «Егерь», — Катя вздохнула. — Сидит в тюрьме за убийство своего командира и многократное неподчинение приказам. Саша попросил найти способ его оттуда вытащить.

— Вытащить? На кой чёрт ему это?

— Насколько я поняла, это будущий командир его гвардии. Если я ничего не путаю… — Катя снова погрузилась в изучение документов.

Положив Лютого на пол, Мария отряхнула руку от налипшей шерсти и, подопнув наглого волчонка под зад, подошла к Кате.

— Я правильно поняла, что он хочет вытащить зэка из тюрьмы, пускай и бывшего военного… К тому же, сидящего по статье за убийство своего прямого начальника, а после взять его к себе на службу? — Мария заглянула на экран. Катя, в этот момент, как раз разглядывала фото этого самого Егеря. — Он ещё и слепой?! Нет, я, конечно, знала, что наш Саша тот ещё затейник… Особенно после прошлой ночи, но такое?..

— Наш? — Катя усмехнулась, но скосила на Марию недобрый взгляд. — Мне казалось, ночью он больше хотел провести время со мной, чем с тобой.

— Вздор! — Мария выпрямилась и выпятила вперёд свою грудь, как аргумент. — Когда он был со мной, стены ходуном ходили!

— Чего?! — Катя захотела возразить, но быстро поняла, что этот разговор ни к чему не приведёт. Она точно понимала, что нужно быть умнее, особенно в такой ситуации. — В прочем, неважно. Считай, как знаешь. Мне вот всё и так ясно!

Мария усмехнулась, но вдруг замолчала и вгляделась в экран ноутбука.

— А это что?

— Где? — Катя прищурилась. — Что ты увидела?

— Знакомая какая-то фамилия…

— Кого?

— Адвоката, который дело Егеря вёл… Очень знакомая.

— Хрулёв, — Катя нахмурилась. — Да, как-то знакомо выглядит.

— Это не тот Хрулёв, который девяносто процентов своих дел проиграл?

— Которого ещё выперли из коллегии адвокатов за взятки?

— Похоже на то, — Мария ухмыльнулась. — Знаешь, мне кажется, я знаю, с чего нужно начать.

— С чего? — Катя неуверенно взглянула на Марию.

— Собирайся, поедем, навестим этого Хрулёва, — Мария хрустнула костяшками на руках. — Думаю, нам есть о чём поговорить. Его адрес есть в базе?

— Адреса нет, но я знаю, где можно его найти! Отец всегда говорил, что все плохие адвокаты часто тусуются в одном заведении!

— Тогда я за рулём!

— Думаешь, это хорошая идея брать машину «Щита»?

— Ой, да что может случится?

***

И почему у меня такое ощущение, будто в груди кошки скребут. Надеюсь, девчонки не натворили там дел, пока меня нет? Очень надеюсь, что так. Хотя они должны быть дома и в полной безопасности. Об одном переживаю, лишь бы они не решили прокатиться на седане. Если за руль сядет Мария, жди беды и готовься расчехлять карманы и отвешивать «Щиту» тридцать тысяч!

— Громов, не зевай! — над моей голове просвистело жало защитника, выпущенное им со стремительной скоростью. Благо, меня успел отдёрнуть Сыч, появившийся из ниоткуда. Как обычно он выручал нас, когда мы зеваем. — Ты чего столбом стоишь? Помогай!

Тринадцатый этаж. Уже весьма серьёзный этаж. Очень маленький по площади, но почти целиком забитый защитниками. Здесь нам пришлось потрудиться, чтобы не погибнуть. Да и к этому этажу мы уже серьёзно устали, потратив на спуск сюда почти четыре часа. Меньше, чем прошлые этажи, но всё равно очень долго и выматывающе.

Собравшись с духом, быстро впитал в себя частицу хаоса. За весь поход я «сожрал» уже девять штук, и в глазах начало понемногу рябить. Такое у частиц побочное действие. Неприятное, но терпимое. Энергия разлилась по телу, и я запустил создание в руке шаровой молнии, незначительно изменив её структуру. Как я уже понял, в стрессовых ситуациях изучение новых техник идёт значительно быстрее. Вот и я научился новому способу использования заклинаний, изменяя их структуру. Это позволило мне усилить заклинания, всякий раз используя их по-разному для различных ситуаций.

Обычная шаровая молния была слишком опасна в использовании, ведь могла с лёгкостью прожечь не один уровень улья. Мало того, что это чревато обвалом, так и пчёлы с нижних этажей могут раньше времени на нас напасть. А у нас сейчас точно недостаточно сил, чтобы противостоять им всем за раз. Именно поэтому я изменил заклинание, расщепив шаровую молнию на множество маленьких, бьющих по площади.

В таком состоянии они всё ещё наносят значительный урон, но, попадая в цель, почти сразу исчезают. И жрёт такое заклинание меньше энергии из-за того, что теряет в убойности. К счастью, пчёлам хватило и такого. С одного залпа я мог убивать до двух десятков крылатых, отчего зачистка ускорилась во много раз. Но защитников улья было слишком много. Рыжий не справлялся с натиском, и парочка жал в него всё же попали. Доспех сдержал только одно попадание, а вот второй угодил ему в плечо. Его собственная ошибка. Незначительно, но он опустил щит, за что и поплатился.

Из-за этого мы чуть не погибли, когда пчёлы почуяли брешь в защите и начали наступать с новой силой. Благо, в этот самый момент Гриша догадался использовать мой артефакт. Жалко было три тысячи Орланов, потраченные на его покупку, но жизнь была важнее. Спорить с решением Гриши не стал. Он лучше меня знал, когда стоит прибегать к столь важным решениям.

Активировавшись, артефакт рассыпался, а вокруг нас появился полупрозрачный купол, диаметром почти в десять метров. Нас он не задел, а вот пчёлам досталось. Все из них, кто оказался в радиусе его действия, расщепились на атомы и погибли. Повезло, что этого не произошло с нами. Но хорошо всё то, что хорошо кончается и у нас наконец-то нашлось время, чтобы отдохнуть.

— Это было тяжко… — с придыханием произнёс Гриша и сел рядом с восковым сталактитом, опёшись на него спиной. — Рыжий, ты как?

— Пойдёт, но плечо немного зудит, — он посмотрел на свою руку, которая болталась как безжизненная болванка. — Но рукой даже пошевелить не могу. Яд какой-то.

— Хреново, у нас есть, чем вылечить?

— Мы к такому не готовились, — Сыч вздохнул. — Удалить жало, перевязать можем, но не более. Рыжий, ты сможешь щит одной рукой держать?

— Постараюсь, но не так, как прежде. Про меч точно можно забыть.

— Сыч, займись его раной и придумай, как привязать его руку к щиту, чтобы он мог и мечом орудовать. Но, если не выйдет, не страшно. Сконцентрируешься на защите. Всё равно эти жужжащие твари нас близко не подпускают. Держат на расстоянии. Громов, ты как?

— Нормально, но истощение близко, — я показательно поднял вперёд ладонь, которая тряслась, будто я на вибро-столик встал. — Неприятно, но терпимо.

— Отдохни, ты нам нужен. Впереди ещё три этажа, а там, глядишь, и матка найдётся. Как думаешь, осилим?

Я с сомнением посмотрел на Рыжего, затем на свою руку.

— Должны, иначе никак. У нас нет другого выхода.

Глава 4

Купол держался на отлично. Пчёлы множество раз пытались его пробить. Кто-то из них даже пытался стрелять в нас жалами. Бедные защитники не знали, что с нами делать и помирали из-за своей же глупости. Нам это было на руку. Чем больше пчёл умрёт сами по себе, тем нам будет проще.

Сыч достал жало из плеча Рыжего и перемотал бинтом. Но его рука всё ещё была совершенно бесполезна, как для сражения, так и для жизни. Идея примотать её к щиту не увенчалась успехом. Оказалось, что боль он чувствовал замечательно, а при любом лишнем движении рука болела очень сильно. Это был первый раз, когда кто-то из защитников попал в кого-то своим жалом. Мы явно не были готовы к подобному, и постепенно бойцов среди нас становилось всё меньше. Стало ясно, что так просто нам этот рифт не дастся, а Рыжему, по-хорошему, надо бы в больницу и как можно скорее.

Конечно, он может пойти с нами, или мы можем попытать удачу в закрытия рифта втроём, но что-то мне подсказывает, что все эти варианты такие себе. С одной стороны, втроём сподручней, но сам я понимаю, что это далеко не так. Ребята по больше своей части мне мешают. Я - единственный, кто владеет здесь дальнобойными заклинаниями. И если помощь Рыжего сложно недооценить, ведь он сражается с щитом, собирая весь огонь на себя, то остальные…

Болтун и Снежинка и так были почти бесполезны. Их потерю мы почти не заметили. Что касается остальных… Сыч, к примеру, свою роль уже выполнил. Он разведал весь рифт и передал нам полученную информацию. Более ему нечем нам помочь. Его диверсии слабо работают против пчёл. Ну убьёт одну, может, двух, а потом словит на себе концентрированный шквал жал этих жужжащих тварей. И судя по тому, как плохо Рыжему от одного единственного попадания… Лучше под этот шквал не попадаться.

Что касается Гриши… Тут всё спорно. С одной стороны, он совсем бесполезен и за весь рифт убил, дай Бог, пару десятков пчёл. Когда я завалил уже почти с тысячу… Может, просто отказаться от их помощи и пойти туда одному?

Вроде как хорошая идея, но не совсем. Ребята расстроятся, но, с другой стороны, мне будет сподручней, и я смогу раскрыться на полную. На крайний случай, выпустить Первого. Он тут точно со всем в миг разберётся. Да и за жизни ребят мне больше не нужно будет переживать. И как поступить?

— Гриша, назад не хотите? — я бросил беглый взгляд на нашего командира.

— В каком смысле? — он устало взглянул на меня. — Хочешь тут один со всем разобраться?

— Почему бы и нет? — усмехнулся и закрыл глаза, восстанавливая силы. — Мне так сподручней будет. Я не хочу рисковать вашими жизнями.

Кажется, наш разговор привлёк внимание Сыча и Рыжего. Потому что как только мы с Гришей начали говорить, они замолчали, перестав болтать о своём. К сожалению, Гришу моё предложение не устроило.

— Не, Саша, так не пойдёт, — сказал, как отрезал. — Мы с тобой до конца. Вместе взялись, вместе закончим. Да и не хочу я, чтобы ты слинял сразу после рифта. У меня к тебе много вопросов.

— Куда я слиняю? — я улыбнулся. — Выход один, там меня и встретишь.

— И меч твой тоже просто так? — тут я открыл глаза. К чему он клонит?

— Вот сейчас не понял? Чем тебе мой меч не понравился?

— Странный он, сквозь материю проходит, как сквозь масло и следов не оставляет. И когда ты руку отрубил тому незнакомцу, ты этот меч в сторону отбросил, хотя мог и им всё сделать. Это ведь артефакт, да? Я заметил, когда ты его в сторону отбросил. Да и когда поднимал. Ты пытался скрыть этот факт, но я заметил.

Чёрт, а вот это совсем не по плану пошло. И он треплется об этом при других? Разве не понимает, что такое нужно в тайне хранить?!

— Даже если и так, то что с того? Артефакт, не артефакт, как он поможет мне из рифта другой выход найти?

— Не знаю, но чувствую, что он может. Чуйка у меня, знаешь ли, — Гриша хмыкнул и кивнул на мой меч. — Как ни крути, но я ведь оказался прав, что это артефакт. Где ты его достал?

— Честно, я сам не знаю, на что он способен. Артефакт или нет, тоже не знаю. Достал в одном из рифтов. В том, что меня в Японию перенёс.

— Даже так? — Гриша вздёрнул бровями. — Значит, точно артефакт.

— С чего ты это взял? — его уверенность меня заинтересовала.

— Дело в том, что блуждающие рифты - редкость. И из своих, подмечу, весьма достоверных источников я точно знаю, что в них всегда попадаются артефакты. Старые, неизученные, иногда чрезвычайно мощные артефакты. Выходит, если этот меч оттуда и не задевает материю нашего мира, значит, он создан для другого. Простая логика.

Вот это он завернул! И узнал это только из крупиц информации? Чёрт, боюсь представить, что он представил себе из того, что Первый успел наплести. Да это же катастрофа! Похоже, колечко всё-таки придётся использовать.

— И, кстати, — Гриша указал пальцем на моё кольцо. — При ребятах скажу, чтобы потом конфузов не вышло. Колечко своё прибереги. И вы, ребят, запомните. Если я вдруг память потеряю, это дело рук Громова.

— А это ты откуда знаешь?! — я невольно спрятал руку в карман. — Ты за мной шпионишь?

— Когда в отделе у нас сидел, Вася тебя по всему спектру проверила. Заодно и колечко твоё отсканировала. О нём я знаю всё и даже больше, чем ты знаешь сам. Так что, не советую юлить, когда я буду задавать вопросы. Выкрутиться не получится. Уверен, это всё чрезвычайно личное, а потому я оставлю это на потом, когда мы окажемся наедине.

— Командир! — в разговор вмешался Сыч. — Сказал: «А», говори и: «Б»!

— Это не мой секрет, а Громова. Если он изволит им поделиться со всеми, так и быть. Ежели нет, то нет.

— А тебе, значит, должен буду всё по полочкам разложить? — я нахмурился и посмотрел на Гришу упорным взглядом. — Покровский, а ты не зазвездился?

Сыч с Рыжим присвистнули. Похоже, никто до этого не позволял себе так разговаривать с их командиром.

— Зазвездился или нет, но тебе лучше всё самому рассказать, пока я не начал копать и не нарыл больше, чем нужно, — он пристально и уверенно посмотрел на меня. — А я нарою, я тебе обещаю.

— Слышь, Алекс, — в голове послышался встревоженный голос Первого. — Этот мужик, вовсе не простой мужик!

— В каком смысле?

— Странный он, не находишь? Спокойный, уверенный и слишком любопытный. Это ведь он тебе эту фамилию всучил?

— Да, и что с того?

— Совпадение или нет, но он точно знал, какую фамилию тебе даёт. Будь с ним осторожней.

— Ты смеёшься? Это ведь Гриша, он нам друг, а не враг. Зачем мне быть с ним осторожней?

— Вот когда начнёшь разбираться в людях так же, как и я, тогда и делай выводы! А я тебе говорю, будь с ним осторожен! Он очень опасен. И почему-то скрывает свою настоящую силу. Зуб даю, он знает больше, чем показывает.

Слова Первого меня насторожили. Ведь и правда. Слишком Гриша спокойно ко всему отнёсся. Нет, остальные тоже не лыком шиты, но Гриша… Даже если представить, что в прошлом он прошёл не через одну войну, закалился покруче, чем Евграфов, слишком он стабилен. Но и в моём сне он не смог ничего противостоять марионетке. Если бы в нём была сокрытая сила, я бы это увидел. Но этого не произошло. Ладно, Первого стоит послушать. Чем чёрт не шутит, может, он и в самом деле не тот, за кого себя на самом деле выдаёт. Ещё и этот его взгляд. Пронзающий. Смотрит на меня так, будто уже всё знает, но хочет услышать это от меня напрямую.

— Ладно, я на боковую, — зевнул и закрыл глаза. — Разбудите, когда купол начнёт спадать. Не хочу проснуться с жалом в заднице.

Ребята что-то промычали в ответ, и я отрубился. Слишком много сегодня всего пришлось пережить. И уже второй раз я засыпаю в этом проклятом, набитом пчёлами до отвала рифте! Эх, хотелось бы сейчас к Кате с Марией, но всё это ради них! Ради будущего, где все мы будем жить припеваючи. Правда, перед этим нужно многое сделать, многих убить, а где-то обокрасть и обмануть. Но это издержки, не чуждые Знатным! Ха-ха!

Игорный клуб «Два нуля»

— Уверена, что Хрулёв именно здесь ошивается? — Мария с изумлением окинула взглядом помещение, в котором они оказались. Катя тоже не могла сдержаться, глазея на полуголых девушек, гордо вышагивающих с подносами мимо множества игровых аппаратов, гостей и столов, где люди просаживали целые состояния.

Игорный клуб «Два нуля» был заведением, где люди могли спустить свои деньги. Иногда, конечно, выиграть, но все ведь знают, что казино всегда остаётся в плюсе. Это место не было исключением из правил, но народ всё равно здесь собирался. Официально такие места были под запретом в Российской Империи, но что в этой стране не делается за деньги?

Катя узнала об этом месте совершенно случайно от отца. Он никогда не был любителем азартных игр, так как в вопросе денег никогда не уповал на удачу. Соколов точно знал, что только пришедшие упорным трудном деньги будут цениться. Остальные улетят так же быстро, как и пришли. И человек даже не успеет ими вдоволь насладиться. Да и риск проиграть всё до копейки чрезвычайно велик.

Соколова младшая не переняла от отца эту черту совсем, ведь в свои восемнадцать лет спустила в онлайн казино почти полмиллиона Орланов. Отцовских, само собой. Она была заядлой игроманкой. И если бы об этом не узнал её отец, заметивший странные транзакции на карту дочери со счёта компании, она бы с радостью проиграла всё состояние Рода. В казино она была настолько частым гостем, что даже имела там золотую карту.

Конечно же, эта самая золотая карта не давала никаких привилегий. По сути, просто обычная побрякушка, заставляющая человека чувствовать себя важнее и значимее других. Выпивку и всё остальное в казино представляли бесплатно всем и без этого. Но Катя, конечно же, об этом не знала и только сильнее уверовала в свою «особенность».

Олегу пришлось постараться, чтобы вытащить дочь из этой «ямы». И сколько он примеров привёл, скольких людей привлёк к этому делу, но в итоге смог отучить дочь делать ставки. И вообще запретил посещать все казино города. Беседы были долгие, изнурительные и очень не нравились Кате, но благодаря отцу, она узнала о многих местах, о которых ранее не знала. Как и о людях, которые их посещают.

Сама она со ставками завязала. Что-то перемкнуло в её голове, когда у неё появились собственный бизнес и деньги, которые она заработала сама. Тратить чужое легко, а вот нажитое непосильным трудом уже совсем другое. Кате пришлось подавить в себе этого червяка, который грыз её каждый день, когда она не делала ставки.

В любом случае знания, полученные от отца, ей пригодились. «Два нуля» - это заведение для адвокатов. Именно так его называют, ведь по большей своей части, они ходят именно сюда. Вообще, у всех заведений подобного рода, будь то бордели, казино или специализированные лечебницы, есть своя каста клиентов. Как ни крути, но никто не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об их грехах. Вот и здесь собираются те, кто уже и так друг про друга всё прекрасно знает.

В другом казино под названием «Чёрная масть» собираются исключительно бандиты, воры и тому подобный сброд. Пиковый туз, им это по душе. Обычный люд туда старается не соваться.

И такое разделение присутствует везде. Людям значительно проще находится в обществе тех, кто варится с ними в одном котле.

— Должен быть здесь. Или, по крайней мере, бывает. Надо поспрашивать.

— И как мы его найдём? Ты же не будешь ходить с его фото и тыкать всем в лицо? Не думаю, что здесь такое приветствуется.

— Не будем! — Катя широко улыбнулась и указала за ближайший игральный стол. — Мы будем играть!

— Играть? На какие деньги, интересно?

— На мои, у меня есть сбережения. Не переживай ты так! — Катя легонько ударила Марию в плечо. — Я фартовая! Да и это лучший способ, чтобы с кем-то заговорить. Особенно, если я начну побеждать! Ха-ха!

Мария неуверенно нахмурила брови. Ей эта идея совсем не пришлась по душе, но Катю было уже не остановить. Её азарт разыгрался с новой силой, но в этот раз исключительно для благих целей.

— Надеюсь, ты не планируешь проиграть здесь в десять раз больше, чем Саша планирует платить Егерю? Может, проще кого-нибудь подкупить?

— И пропустить всё веселье?! — Катя подошла к столу и прыгнула за свободное место. Мария встала позади. — Мне фишек на сто тысяч!

Мария выпучила глаза, а когда Катя спокойно оплатила фишки через терминал, врученный ей крупье, так и вовсе потеряла дар речи.

— Ты что творишь?! — она прошептала ей на ухо, но Катя дёрнула плечом, готовясь к раздаче.

— Сейчас повезёт, вот увидишь!

Раздач было много, а Кате было всё мало. С каждым проигрышем она всё повышала и повышала ставки, пока на её балансе не осталось десять тысяч фишек. Улыбка пропала с её лица, но азарт разгорался всё сильнее. Мария понимала, что ещё чуть-чуть и Катя снова потянется к своей банковской карте, и допустить этого никак нельзя. К тому же, за час они так ничего и не узнали.

— Подруга, твоя план трещит по швам. Может, уступишь мне место, и я сыграю вместо тебя?

— Ты? — Катя удивлённо посмотрела на Марию. — Играть-то хоть умеешь?

— Умею, — сухо ответила Мария и отодвинула Катю в сторону со стула. — Подвинься.

— Девушки, это не по правилам, — крупье попытался вмешаться, но, заметив грозный взгляд Марии, развёл руками. — Как Вам удобно. Фишки докупать будете?

— Нет, ставлю всё, — Мария выставила вперёд оставшиеся две фишки, номиналом по пять тысяч. — Раздавай.

Крупье, Катя и остальные игроки с сомнением посмотрели на Марию. Это был рискованный ход, ведь денег больше не осталось. Как назло, Марии пришли две пятёрки. В сумме, всего десять очков. Плохая ситуация с учётом того, что у дилера на столе лежит туз. Возможный «блек-джек». Недолго думая, Мария просит раздать ей ещё одну карту, и тут Катя взвизгнула.

— Победа! — она запрыгала от радости, глядя за тем, как Марии кладут туза. — Победа, победа! Ура!

— Рано радуешься, — Мария усмехнулась и, забрав фишки, снова поставила, но уже двадцать тысяч. — Раздавай.

Никто за столом, кроме Марии, больше не побеждал. Ей везло так, будто её поцеловала фортуна. Уже через двадцать минут у неё на столе лежало шестьсот тысяч с копейками. Она не проиграла ни одной раздачи, почти каждый раз удваивая ставку, ставя на кон всё, что у них было. Глаза Кати горели от той огромной суммы, которую они получили. Мария при этом была совершенно спокойна и будто чего-то ждала.

Это произошло ровно через двадцать минут, когда у неё сыграла очередная ставка, и фишек на столе валялось больше миллиона. Катя взвизгнула, но не от радости. К ней и к Марии подошли крепкие мужчины в чёрных костюмах, подхватывая девушек подмышки.

— Пройдёмте с нами, — только и произнесли они суровыми голосами, уводя девушек подальше от стола.

— Эй, а как же наш выигрыш! — Катя попыталась дёрнуться, но мужчина её не отпустил. — Отпусти, придурок!

— Помолчи, Катя, — Мария взглянула на девушку и улыбнулась. — Всё идёт по плану.

— По плану? — Катя нахмурилась. — По какому ещё плану?

— Сейчас узнаешь.

Девушек вели не на улицу и даже не в кабинет хозяина. Их вели в какой-то подвал, находившийся прямо под главным залом. Проведя их по длинному, узкому коридору, завели в бетонную комнату без окон и приказали ждать. Внутри находились стол и два стула.

— Блин, тут так холодно! — Катя попыталась согреть руки, растерев их друг об друга. — Зачем так с девушками? А ведь говорят, что победителей не судят, хамы чёртовы!

Катя взглянула на спокойную Марию.

— И что за план ты придумала? — Катя вздрогнула.

— Простой, но действенный, — Мария снова улыбнулась и огляделась, проверяя, нет ли тут камер. Они точно есть, просто их не видно. — Нужно увидеться с хозяином этого места, и скоро он будет здесь.

— Хозяин? Ой, а у нас не будет проблем? — Катя вздрогнула, но в этот раз не от холода. — Ты ведь столько выиграла! А если они подумают, что ты жульничала?

— Так я жульничала, — Мария посмотрела на Катю как на дуру. — И они об этом знают так же хорошо, как и я. Просто не понимают, как. Вот и привели сюда, чтобы разобраться, а я хочу предложить им сделку.

— Сделку?

— Ага, они нам - информацию про нашего человечка и твои сто тысяч, а я им - способ, как я их надула. Ну и деньги оставлю им, само собой.

— Эй, значит, миллион мы не заберём? — Катя расстроилась.

— Нет и, вероятнее всего, чёрные карты получим, но это пустяки.

Лицо Кати побледнело.

— Да не сцы ты, лягуха, — Мария усмехнулась. — Видела я, какая ты азартная. Тебе это только на пользу пойдёт. О, а вот, кажется, и хозяин!

Глава 5

— Саша! — кто-то толкнул меня в плечо. — Просыпайся, артефакт скоро перестанет работать. Пора идти.

Продрав глаза, увидел перед собой Болтуна. Не понял, а он разве не наверху?

— Дима, что ты здесь делаешь? — я попытался встать, но тело было вялым, уставшим. Будто я совсем не выспался. — Блин, я так устал…

— Я решил к вам вернуться. Не могу вот так сидеть наверху, пока вы тут сражаетесь.

— В самом деле? — я удивился. — А Дэн как?

— Всё хорошо, вон он, — Дима указал в сторону. Там и в самом деле стоял Дэн, собственной персоной. И выглядел совершенно здоровым. — Готов сражаться. Ты как?

— Я? — в голове всё комом, говорить всё труднее. — Как-то не очень. Помоги встать.

— Полежи, раз тебе плохо, — Дима положил мне руку на плечо и положил на место. — Не пытайся встать!

— Чего? — я удивлённо посмотрел на Диму. — Зачем кричать-то?

— Не вставай, Саша! Громов, сука, не вставай! — Дима закричал ещё громче, и моя голова начала зудеть. Мир начал расплываться. — Сыч, оттащи его назад!

Да что здесь происходит?

Не прошло и десяти секунд, как я всё понял. Начав расплываться, мир будто выдернул меня в реальность. Похоже, я до сих пор спал, и это был просто сон. Но то, что я увидел, когда проснулся, меня совсем не обрадовало. Сыч и Гриша сражались с пчёлами, наседавшими на нас большим числом. Значительно большим, чем раньше. Мы находились в закутке улья, где едва ли могли поместиться все члены нашего отряда. Я лежал на полу, а из моего бедра торчало жало. Нога кровоточила, сильно зудела, и вряд ли я мог продолжать сражаться.

— Какого хрена происходит? — только и вырвалось из моего рта. Говорить было трудно, во рту всё пересохло, а в горле встал в ком. — Где Рыжий?

Моё сердце пропустило удар. Я не видел Рыжего. Сыч цокнул языком и отбил наседавшего на него защитника. Дела наши были плохи, и у ребят не было времени мне отвечать. Чёрт, да как всё так вышло?! Мы же были защищены артефактом!

— Громов, сиди и помалкивай! Не трать силы! — Гриша с одного удара размозжил башку одного из нападавших, отправив его в полёт. Своей тушей, защитник забрал ещё троих, но этого было мало.

Нет, нет, нет! Всё не может закончиться вот так! Это ведь невозможно! Умереть здесь?! Сейчас?

— Саша, заклинания использовать можешь? — Гриша отвлёкся буквально на секунду, но этого было достаточно. Ему в плечо прилетело жало, и его отбросило на метр назад. Пчёлы залетели в закуток, и оставалось совсем немного времени до того, как они попросту задавят нас числом. — Сука!

Мой меч вдруг завибрировал. Я взглянул на его рукоять и, недолго думая, схватился за неё. То, что произошло дальше, не описать словами. Какие-то неведомые силы заставили меня подняться на ноги. Будто, сам меч тянул меня наверх. Взмах и передо мной появился рифт. Гриша и Сыч бросили в мою сторону немые взгляды. Недолго думая, они нырнули в него, а я следом за ними. Мир закрутился, завертелся и нас вышвырнуло наружу. Прямо рядом с порталом, посреди военного лагеря. Выпав из моих рук, меч прокатился пару метров по земле и застыл на месте. Рядом со мной приземлились Сыч и Гриша.

— Какого чёрта? — Гриша закряхтел и перевернулся на спину. — Это был твой меч?

— Ага, но лучше ты мне скажи, что за хрень произошла? Где Рыжий и почему артефакт нас не защитил?

— Сам не знаю, — Гриша тяжко вздохнул. — Я очнулся, а пчёлы уже наседали на нас, артефакт ослаб. Рыжий бросился их задержать. Мы отступили, но что произошло с ним дальше, я не знаю. Я едва успел среагировать, разбудить Сыча и унести ноги. В тебя сразу попали жалом, пока ты спал. Ты так и не проснулся, пока нас не зажали. Дальше ты всё видел.

— Сука, да как же так?! — Сыч был единственным, кому не досталось от пчёл, и он смог подняться на ноги. Разозлившись, он куда-то пошёл, что-то громко крича на немецком.

Я проводил его взгляд и скривил лицо. Нога адски болела. Теперь я понимаю, о какой боли говорил Рыжий. Невозможно даже думать, всё тело будто пронзили миллиардом иголок. Конечно, боль не нарастает, а постепенно спадает, но как Рыжий вообще ходил? Или это мне так повезло, что жало попало в ногу? Вот хрень, а крови много выходит.

— Гриша, мне бы врача, — я кашлянул, в глазах начало темнеть. — Надеюсь, Сыч за ним и отправился…

— Эй, Саша! — я посмотрел на Гришу. Его взгляд говорил сам за себя. — Ты чего? Саша, не отрубайся! Слышишь?! Врача, быстро врача! Сыч, зови медиков! Кто-нибудь!

Игорный клуб «Два нуля»

Подвальное помещение

— Так-так-так, — в комнату зашёл статный мужчина средних лет. Серую рубашку с закатанными до локтей рукавами украшала чёрная сорочка и галстук, убранный под неё. На руках виднелось несколько золотых перстней, один из которых явно обозначал наличие у этого человека влиятельного Рода. Волосы были красиво уложены набок, а на лице красовались дорогие оранжевые очки с золотой оправой. — Кто тут у нас? Две красавицы, решившие, что им всё дозволено? Не бойтесь, я не кусаюсь, просто хочу немного поболтать.

Пускай мужчина и выглядел слегка слащаво, но чувствовалось, что в нём есть сила. И Катя с Марией это отчётливо понимали. Владелец казино не может быть слабаком. Иначе его бы здесь уже давно не было.

— Прошу вас, дамы, присаживайтесь. Не люблю заставлять девушек стоять, — он усмехнулся, но села только Катя, вздёрнув носиком и всем своим видом показывая, что ей на всех и всё плевать. Мария, напротив, осталась стоять, глядя на хозяина заведения надменным взглядом. — А Вы, молодая леди? Не желаете присесть?

— Я постою, — сухо ответила Мария. — Хочу поскорее решить дела и уйти из этого места.

— Уйти? — мужчина удивился уверенности Марии. — Вы надеетесь уйти? После того, как ограбили моё казино почти на миллион Орланов?

— Ограбили? Я просто обыграла вашего крупье, как круглого лоха. Удивлена, что кто-то до сих пор ведётся на такие старые трюки.

— Трюки? — мужчина прищурился. — Ты даже не будешь отпираться, что сжульничала?

— А зачем? Я в любом случае не претендую на те фишки, которые мы выиграли. Я здесь для того, чтобы предложить Вам сделку.

Глаз мужчины едва заметно дёрнулся. Он явно не ожидал, что столь красивая девушка может так уверенно себя вести в его присутствии. И тем более предлагать ему какие-то сделки. Обычно подобные девушки уверенно чувствуют себя только в одном положении. На нём.

— Сделку? Это шутка? — он усмехнулся и посмотрел на своих охранников, которые стояли позади с немыми лицами. — Парни, вы это слышали? Она предлагает мне сделку! Ха-ха-ха! Что за чушь?!

Последние слова он произнёс нервно, чуть не надорвав голос.

— Соплячка, да я тебя в бетон закатаю, ты поняла?! Никаких сделок в моём казино! Как я скажу, так и будет! Это моя территория! Я здесь Царь и Бог!

Мария горько вздохнула.

— Я рассчитывала, что ты окажешься умнее… — не успев дать мужчине переварить сказанные ею слова, она в миг преодолела разделявшее их расстояние и схватила наглеца за причинное место, сжав его с такой силой, что взбухшие вены на голове владельца, выдавили оправу очков, и они свалились на землю. — Слушай меня сюда. Деньги мне ваши не нужны. Я выдам тебе всю схему, как я обыграла твоё казино, но ты выдашь мне одного человека. Уверенна, он бывает здесь часто. И вернёшь сто тысяч, которые эта лохушка здесь проиграла. Ты уяснил?!

Мужчина хотел ответить колко, но, заметив, что его охранники даже не шелохнулись, испугавшись Марию, он с трудом выдавил из себя:

— Я не сдаю своих клиентов… — Марии пришлось надавить посильнее, и мужчина перешёл на фальцет. — Я - граф Голден! Ты не имеешь… Ай, сука!

— Повторю свой вопрос. Ты уяснил, что я тебе сказала?! — Мария схватила второй рукой мужчину за подбородок и подняла его лицо к своим глазам. — Ещё десять секунд и твоим бубенчикам уже не помочь. Они посинеют, потом почернеют и отвалятся. Стоит твоя гордость того, чтобы всю оставшуюся жизнь жить как евнух?

Голден вздрогнул.

— Х-хорошо… — в этот раз он почти пропищал, будто мышка. — Я согласен.

— Отлично! — Мария сразу отпустила его и отошла на два шага назад, опёршись задницей о столешницу. — Тогда сначала я хочу получить от тебя информацию про вот этого человечка.

Мария достала телефон и открыла фото Хрулёва, развернув его экраном к Голдену.

— Знаешь?

***

— И как он повёлся на твой развод? — Катя улыбалась, выходя из казино. — Ещё и деньги вернул, даже немного сверху подкинул! Удивительно!

— Я его не разводила, — Мария усмехнулась, забивая в GPS полученный от Голдена адрес Хрулёва. Глупый адвокат слишком часто брал у казино деньги в долг, а потому его адрес им был уже давно известен. — Он и в самом деле узнал от меня про схему, благодаря которой можно легко побеждать. Она настолько простая, что все про неё забывают. Я просто ему о ней напомнила.

— Офигеть! Так то, что ты там рассказывала, и в самом деле работает?

— Да, но не советую идти куда-то и пробовать. Если он не дурак, то продаст эту информацию сегодня же другим владельцам.

— Блин! — Катя в миг погрустнела. — А я надеялась заработать деньжат, чтобы помочь Саше!

— Если хочешь ему помочь, вызывай такси на этот адрес. Надо проверить, дома ли этот придурок.

Катя взглянула в экран телефона, что-то пробурчала и достала свой, вызывая такси.

— Хорошо, а что мы с ним планируем сделать?

— Расспросить и узнать, кто ему заплатил за то, чтобы засадить нашего Егеря.

Армейский лагерь недалеко от Амберга.

Карантинная зона.

— Der patient ist aufgewacth! — в голове эхом разнёсся женский, слегка встревоженный голос. Открыв глаза, я увидел натянутую брезентовую крышу цвета хаки. В воздухе пахло пыльцой.

— Где я? — первое, что взбрело в голову. Я услышал чей-то топот, а затем голос Сыча.

— Как спалось? — теперь я его и увидел. Сыч выглядел заспанным и встревоженным. — Самочувствие? Süße Dame, ich werde ihm folgen.

Медсестричка, одетая в военный халат и респиратор, кивнула и удалилась.

— Что ты ей сказал?

— Что всё хорошо и я за тобой прослежу.

— Как Гриша, где Рыжий?

Лицо Сыча стало пасмурным, как Питерское небо.

— Гринч в полном порядке. Отдыхает. Рыжий остался там, мы не видели его, когда проснулись.

— Думаешь, он…

— Ничего не думаю. Надеюсь, что он жив и сейчас где-то там. Ждёт, пока мы вернёмся. Мы ведь вернёмся? Шансов мало, но мы не можем его там оставить.

Я вздохнул и взглянул на свою ногу. Она уже не болела. Жало вынули, рану чем-то обработали и перевязали. Незамедлительно стал гнать туда энергию. Это должно ускорить лечение.

— Пойдём, когда я смогу нормально ходить. Но в этот раз, я отправлюсь один.

— Один?! — Сыч встревожился. — Громов, ты головой ударился? Куда ты один пойдёшь? Ты хоть видел, что там творится? Да тебя живьём сожрут!

— Даже если так. Я не планирую больше никем рисковать. Кстати, Болтун и Снежинка. Где они?

— Уже вылечились и рвутся в бой. Здешняя медицина на уровне. Дэн и вовсе чувствует вину, хочет помочь. Слушай, одному туда точно не вариант. Я поговорил с военными. Они готовы выделить нам стволы и пару коробок с маг-боеприпасами второго класса. Пчёл будем бить наповал.

— Это не будет слишком громко?

— Да какая уже разница? Рифт не успел восстановить своих жителей. У нас есть ещё часа три до следующего всплеска, должны успеть, если отправимся через час.

— Погоди, та ситуация с артефактом… Это может быть из-за всплеска?

— Да, он каким-то образом уничтожил артефакт. Всплески происходили и до этого, но мы их не замечали, потому что находились на первых этажах. Но чем глубже мы спускались, тем сильнее это подмечалось.

— Я ничего не чувствовал, — попытался вспомнить что-то похожее, но ничего не было.

— Ты был слишком занят зачисткой пчёл и убийством того странного мужчины. В любом случае нужно выходить как можно скорее. Если Рыжий ещё жив, ему нужна наша помощь. Да и рифт в любом случае придётся закрыть. Когда военные услышали о том, сколько мы прошли и сколько осталось, они стали значительно сговорчивей. Я думаю, с пушками у нас будет значительно больше шансов. Как минимум, ты не будешь сражаться один. Так что, ты как?

— Сейчас узнаем… — я попытался встать, и у меня это даже получилось. Опёршись на больную ногу, я почувствовал резкую боль, но ходить всё же мог. — Терпимо. Думаю, за пару часов моя нога пройдёт. Нужно только перегонять туда больше энергии. У меня остались частицы, этого хватит. Кстати, я забыл спросить, сколько частиц ты собрал?

Сыч как-то лукаво улыбнулся. Этот прохиндей точно успел нарыть плюшек с этого рифта!

— Два забитых мешка. Почти полторы сотни зелёных и парочка синих.

— Сколько?! — у меня глаза на лоб полезли, и я принялся считать. Если сдавать их в Центр по сто тридцать за штуку… Ещё и парочку синих. — Это же больше двадцати тысяч выходит!

— А то! — Сыч усмехнулся. — Жаль, что такие слабенькие частицы падают, но всё же лучше, чем ничего. Правда, разделить между ребятами придётся, и тогда уже копейки выходят, но… Надеюсь, что там будет матка и с неё выпадет что-нибудь посолидней.

— Если мы её осилим, — я улыбнулся.

— Должны, со стволами так точно. Пчёлы точно не будут проблемой. Сначала зачистим все этажи, а там уже и на шестнадцатый спустимся. Вот только, пауки эти совсем неприятные твари. Небольшие, но юркие и глазастые. Мимо них не прошмыгнуть. И этажей может намного больше оказаться. Да и аура там на нижнем этаже жуткая. Я всерьёз подумываю просто взорвать этот улей и не париться.

— Ага, а если ты взорвёшь, а матка выживет? Как ты потом к ней спускаться после обвалов будешь? Не вариант.

— Тоже самое мне Гриша сказал. Ссыкуны вы, оба, — Сыч вздохнул. — А я, если честно, был о тебе немного иного мнения, Громов. Надеялся, что хоть ты меня поддержишь!

— Не мели чепуху, Сыч. Одно дело - геройствовать обдуманно, а другое - подвергать риску всю операцию и мир в целом. Хотя, знаешь. Я тебе обещаю. Если всё пойдёт через одно место, мы подорвём этот улей. Так что, пока будем спускаться вниз, можешь устанавливать свою взрывчатку. Главное - держи детонатор подальше, чтобы нас вместе с маткой не завалило, хорошо?

— Ты сейчас серьёзно? — у Макса глаза на лоб полезли. — Реально можно?

— Реальней некуда! — я рассмеялся. — Но только, если всё пойдёт через одно место и другого выхода не будет. Похороним это место вместе с собой, чтобы спасти мир!

— Шутишь, да? — Сыч насторожился и прищурился. — Никак не могу понять, ты - герой или сумасшедший?

— Сумасшедший в квадрате, друг мой! — я хлопнул того по плечу и поковылял на улицу. — Готовь заряды, полыхнём напоследок!

— Нет, он точно обезумел.

Выходя из шатра, я уже знал, куда направлюсь. За своим оружием. Ведь в шатре при мне его не нашлось. Значит, кто-то его прикарманил. Уверен, это был Гриша. Слишком он любопытствовал на его счёт. Да и это хороший для него повод выведать у меня лишнюю информацию. Уверен, он не побрезгует возможностью воспользоваться такой удачной ситуацией. Захочу вернуть меч, должен буду выложить ему всё на блюдечке.

Так и оказалось. Гришу я нашёл быстро. Он находился в соседнем шатре и с интересом разглядывал лезвие моего меча, сидя на койке. Заметив моё приближение, он хмыкнул.

— Пришёл забрать? — он поднял на меня взгляд и снова опустил на меч. — Знаешь, а ведь я был прав. Он создаёт альтернативный выход из рифта. Удобная штука, как для одиночки. Всегда можно вырваться даже из самой адовой задницы. Почему ты раньше не рассказывал, что у тебя такое есть?

— Сам не знал, на что он способен, — я пожал плечами и зашёл в шатёр. Чувствую, разговор предстоит сложный. — Удивлён, что ты догадался до всего сам, почти ничего о нём не зная.

— Интуиция, логика, построенная на догадках. Мне просто повезло.

— Ага, как же, — я усмехнулся и сел напротив, на соседнюю койку. Мне в задницу впилась пружина, и я пересел в бок. — Кому ты лапшу на уши вешаешь, Покровский?

— В каком это смысле? — Гриша удивлённо поднял на меня глаза.

— Не ты один умеешь выстраивать красивые, витиеватые логические цепочки, — я пристально вгляделся ему в глаза. — Ты ведь Знатный, я прав?

Глава 6

— Знатный? — Гриша нахмурился, но всё это было игрой. Я чувствовал это нутром. Жаль, что Первый снова куда-то пропал. Он умеет распознавать ложь лучше меня. Он бы мне в этом разговоре пригодился. Или он здесь, но наблюдает? Нет, раз молчит, значит, его здесь нет. — О чём ты? О том бреде, который нёс безумец в рифте? Не понимаю, о чём ты. Я сам хотел с тобой об этом поговорить.

Я вгляделся в глаза Гриши. Странная реакция. Совсем не переживает. Любой обычный человек на его месте как минимум бы замялся. Но ему будто наплевать и до лампочки, что я подумаю. Да и слишком много странностей его окружают. Неспроста ведь он подобрал мне документы Громова? Он точно знал о том, что это за Род. Гриша не простой человек, да и Первому я привык доверять. И раз он сказал, что Покровский странный, значит, так оно и есть.

— Гриша, давай откровенно. Кто ты такой? На самом деле.

— Кто я такой? — Гриша усмехнулся. — Обычный человек, искоренитель, любимец женщин и просто твой друг. Кого ты во мне увидел, что смотришь таким взглядом, будто готов меня убить?

— Я не смотрю на тебя так. Мне хочется узнать, что ты скрываешь. И не нужно юлить. Почему ты дал мне именно эту фамилию? Почему Громов? Ты ведь знал, что это за Род?

Гриша долго молчал, вглядываясь мне в глаза. Я не знаю, о чём он думал, но точно о чём-то, что было не для моих ушей. Его глаза остекленели, будто он читал мою душу, рыская по её самым тайным закоулкам. В итоге он всё же заговорил, но говорил неуверенно, рвано.

— Да, я знал, что это за Род, но я не Знатный, как ты мог подумать, — я насторожился. Он так спокойно об этом сказал, будто знает, кто такие Знатные. — Я понимаю, ты удивлён, но я точно знаю о том, кто такие Знатные. Удивлён, что и ты один из них. Хотя это, скорее всего, и не удивительно. Слишком ты сильный для человека, всю жизнь просидевшего взаперти в поместье. Хочешь узнать, откуда я знаю про Знать? Довелось общаться в детстве с одной девушкой, которая была из ваших. И она носила твою фамилию.

— Общался? С Громовой Анастасией?

— Нет, с её сестрой, Вероникой, — Гриша вздохнул. — И да, это было чуть больше двадцати лет назад. Тогда мне было пятнадцать.

— Постой, так тебе сейчас тридцать пять?

— Тридцать шесть, но не суть, — Гриша посмотрел на меч и покрутил его в руках. — Она была неописуемо красива и очень сильна в моральном плане. Знаешь, если бы не она, я бы ничего в своей жизни так и не добился. Я никому об этом не рассказывал, и даже мои ребята не знают обо мне всей правды, но вырос я без родителей. До момента, пока я не встретил Веронику, я жил в приюте. Скотские условия, скотские люди и обиженные жизнью дети. Думаю, ты можешь представить, какого мне было жить. Без веры в лучшую жизнь, с медленно угасающими амбициями. Вероника Громова стала для меня открытием. Мы встретились случайно, на улице. Буквально столкнулись лбами, когда убегали от проблем. Она убегала от своей сестры, которая над ней всегда подшучивала, а я от воспитателей, которые терпеть не могли меня и мои выходки. Судьба это или нет, но мы с ней стали общаться. Даже и не знаю, что она нашла во мне. В человеке, который своим внешним видом отталкивал даже дворовых кошек. Возможно, этим она и запала мне в душу. Она была старше меня на три года, но вела себя совсем как ребёнок. Мы любили видеться с ней по вечерам, я дарил ей сорванные из клумб приюта цветы, а она подкармливала меня едой из дома. Странные у нас с ней были взаимоотношения, но она вовсе меня не сторонилась. Так прошёл почти целый год, пока она вдруг не пропала.

— Пропала? — Гриша замолчал, и я позволил себе задать наводящий вопрос, чтобы вернуть его к истории. Признаюсь, она меня зацепила, и я хотел её слушать и слушать. Впервые он мне открылся. И если об этом и в самом деле никто не знает, то это офигеть, как круто!

— Да, тогда я не знал куда. В нашем приюте даже телевизора не было. Да и за то, что я постоянно сбегал, меня часто запирали в комнате, где даже на окнах решётки. Вот скажи мне, о какой нормальной жизни может идти речь, если детей держат за решётками, будто в клетке? — Гриша горестно вздохнул, будто погрузился в то время. — И я не знаю. Как и не знаю, почему я в тот вечер решился сбежать и отправиться её искать. Возможно, меня одолевали чувства, которые я испытывал к девушке, которая не относилась ко мне, как к дерьму. Возможно, я просто хотел ещё раз её увидеть. Но этому было не суждено сбыться. В тот злополучный вечер я проходил мимо кафе, звук из которого привлёк моё внимание. Да чего уже там, новости о том, что Род Громовых был уничтожен, гремели из каждого утюга. Я бы в любом случае это услышал, так что не понимаю, за что себя корю. Я не мог её спасти, как и помочь ей. Но в тот вечер я узнал, что она погибла, как и вся её семья.

Гриша снова замолчал и кажется, из его глаза потекла одинокая слеза. Он быстро её вытер, не желая показывать свои эмоции и продолжил.

— Тогда мне некуда было идти. В приют я возвращаться не желал, а дома своего у меня не было. Я не знал никого в этом городе, кроме Вероники, но и её у меня забрали. Она почти ничего мне про себя не рассказывала, но, украв у какого-то пьяницы телефон, я смог найти адрес её дома и отправился туда. Опять же не знаю даже зачем. Может, надеялся, что она жива и я смогу её спасти, вытащив из передряги, или просто хотел хоть глазком увидеть мир, в котором она жила. Там я и встретил человека, который изменил мою жизнь. Он был одним из полицейских, прибывших к их дому, чтобы его огородить от лишних глаз. Что-то он во мне разглядел, чего я сам в себе не видел. Не буду вдаваться в подробности, так как этого человека уже нет в живых, но благодаря нему я и стал военным. Царство ему небесное.

— И что было дальше?

— Дальше? Дальше я учился, строил карьеру и изучал информацию по делу Громовых. Мой отец, не побоюсь этого слова, ведь именно им он для меня стал, поддерживал меня во всём. Очень много информации прошло через меня, и очень много странностей я узнал. Как и о том, что все в Роду Громовых – Одарённые. Никто в мире не знает, по какому принципу рождаются такие люди. По крайней мере, я так считал. Пока не стал узнавать про это больше и не получил доступ к более секретным данным. То, что я узнал, поразило меня. Ведь все Одарённые - дети особых людей, одарённых нечеловеческой силой. Упоминания о них протекают с давних времён и тщательно скрываются во всём мире. Как я понял, это и есть те самые Знатные, о которых идёт речь. И главное, о чём я узнал, все Громовы были Знатными.

— Все? — я присвистнул. — Если это правда, то удивлён, что они погибли.

— Меня тоже это насторожило. И ещё больше насторожило то, что все они имели один Дар, что не присуще людям. Насколько мне известно, основателем Рода был человек, имевший гены, которые подавляли все остальные.

— Доминантный Дар?

— Да, что-то вроде того, — Гриша снова погрустнел. — Но даже так, их это не спасло. Больше накопать мне не удалось и это всё, что я знаю. И к сожалению, это никак не поможет мне вернуть Веронику.

— А зачем её возвращать? — я заставил Гришу удивиться своему вопросу.

— В каком смысле?

— Так она же переродится.

— ЧЕГО?! — кажись, его сейчас кондратий хватит. Он даже привстал с кровати.

— Погоди, ты не знал?

— О чём?

— Слушай, присядь для начала и меч в сторону отложи, — я подался вперёд и забрал у него своё оружие. — Вот так, успокойся. Спокоен?

— Да, о чём ты говорил? — Гриша смотрел на меня с неподдельным интересом и надеждой во взгляде.

— О том, что Знатные перерождаются. И если твоя Вероника была Знатной, значит, она переродится. Если уже не переродилась.

— Правда?! Но она ведь тогда совсем маленькой будет, крохотной…

— Кто сказал? Обычно мы перерождаемся в тела людей постарше. От восемнадцати до сорока. Когда как, я точно не знаю. Я вот, например, появился в этом теле меньше, чем пару месяцев назад, — сам не знаю почему, но я захотел Грише это рассказать. Не думаю, что он станет о таком трепаться. Особенно, с учётом того, что он уже и так знал о Знати и молчал.

— Правда? Чёрт, так, а как мне её найти?

— Вот этого я не знаю. Она может хоть на другом конце света появиться.

— В самом деле? — Гриша заметно расстроился. — Постой, но если так, то она должна будет приехать в Москву! Как минимум из-за тебя! Если ты восстановишь Род!

— Возможно, я этого точно не знаю, — я пожал плечами. — Так, давай пока от этой темы отойдём. Я думаю, ты прекрасно понимаешь, что болтать об этом налево и направо не стоит. Хочу спросить у тебя про другое. Если ты прекрасно знал, что Род Громовых уничтожен, почему ты дал мне именно эту фамилию?

Гриша бросил на меня странный взгляд.

— Ты не знаешь? Честно, я считал, что ты знал…

— О чём?

— Как? — Гриша кашлянул. — Признаюсь, я тебе немного соврал, когда сказал, что больше ничего не узнал. На самом деле, я узнал кое-что ещё…

Рязанский проспект

— Это здесь? — Мария нахмурилась, оглядывая взглядом шестиэтажку. — Не в самом богатом районе он живёт. Хотя с его то зависимостью от казино это не удивительно. Больше удивляет, как он смог стать адвокатом.

— Продажным, — Катя ухмыльнулась. — Не забывай об этом, это важная часть его биографии. Какая у него квартира, этаж?

— Сорок первая, шестой. Кажется… вот это подъезд, — Мария указала рукой на металлическую, обшарпанную дверь с кодовым замком на ней. Как и повелось в РИ, он был уже давно кем-то сломан, и попасть внутрь можно было без особых проблем. Внутри пахло плесенью, перегаром и чем-то очень неприятным. Тем, что невозможно описать.

— Фи… — Катя прикрыла нос. — И люди тут живут?

— Ты удивишься, дорогуша, но девяносто процентов людей в этом мире живут в похожих или худших условиях. Со стороны так не кажется, ведь, зачастую ты видишь огромные города, красивые квартиры, дорогие рестораны, но даже не задумываешься, сколько на самом деле на планете живёт людей. А ведь их скоро девять миллиардов будет. Миллиардов! — Мария подняла палец вверх, аккуратно поднимаясь вверх по лестнице и посматривая вверх, через перила. — Вот и выходит, что где-то девять сотен миллионов людей живут хорошо, а остальные вынуждены жить вот так. Это статистика, мать её за ногу, и против неё не попрёшь.

— Да ну! Не верю! Бред какой-то!

— Тебе сложно понять, ты масштаба проблем не видишь, а это так. За красивым глянцем прячутся бедность, нищета и безработица. А там смертность, пьянство, преступления, насилие. Когда дети растут в таких условиях, единицы из них могут чего-то добиться в жизни. И это не только в Российской Империи. Так везде.

Катя зажала нос руками.

— Как-то здесь очень плохо пахнет.

— Согласна, тухлятиной или мертвечиной. Плохое у меня предчувствие.

Поднявшись на шестой этаж, девушки застыли у двери под номером сорок один.

— Чёрт, да у меня сейчас слёзы из глаз пойдут! — Катя прикрыла нос и рот локтем. — Это из его квартиры запах!

— Похоже на то, — вместо того, чтобы закрывать нос руками, Мария прогнала по телу энергию, дабы убрать лишние запахи. Энергия способна на всё, главное - уметь ею управлять. Катя до такого пока не догадалась. — Думаю, звонить бессмысленно. Я уже, кажется, догадываюсь, что там произошло.

— Что? — Катя удивлённо взглянула на дверь из-за спины Марии. — Что там?

— Сейчас и узнаем, — подойдя к дверной ручке, Мария схватилась за неё рукой и приложив силу, отломала её с корнем. Замок был сломан, дверь открылась, и девушкам в нос ударил концентрированный запах тухлятины. Катю чуть не вырвало. — Отойди, тебе лучше туда не соваться. Я всё проверю.

— Х-хорошо! — Катя даже не думала о том, чтобы лично туда идти. В этой ситуации, соперничество было ни к чему. — Я т-тебя здесь подожду! А лучше, внизу!

Мария усмехнулась и зашла в квартиру, закрыв за собой дверь. Катя сиганула вниз по ступенькам, не желая больше здесь находится.

— Теперь всю одежду сжечь придётся!

Зайдя в квартиру, Мария быстро огляделась. Такая себе, совсем обычная для РИ квартира. Длинный коридор, слева кухня. В самом конце туалет и по бокам спальни. По центру квартиры гостиная.

— И что же ты натворил, Хрулёв? — Мария шмыгнула носом и скривила лицо. Как ни крути, но энергия не могла полностью убрать запах. Она его только подавляла.

Медленно проходя по квартире, Мария сначала заглянула на кухню. Одинокий стул стоит рядом со столом, на котором застелена старая скатерть. На столе недопитая кружка чая, а рядом с ней конверт. Подняв его в руки, Мария покрутила в руках. На нём была только одна надпись: «Завещание».

— И что ты собрался завещать? — она хмыкнула и убрала конверт за пояс. — Ладно, посмотрим.

Осмотрев всю кухню сверху до низу, Мария не нашла больше ничего интересного. Холодильник пустой, в шкафчиках только специи, сахар и пара упаковок с чаем. В гостиной та же история. Ничего интересного, кроме шкафов с книгами, которые Хрулёв не смог продать. По центру шкафа виднелись отрезанные провода от телевизора, в спешке снятого с кронштейна. Либо забрали за долги, либо сам продал, но торопился.

В гостиной было настолько пусто, что даже как-то грустно стало. Похожая история с левой спальней, в которой совсем не осталось мебели. Часть обоев содрана, люстра вырвана с корнем, шторы плотно завешаны. Только туалет и остался в целости, словно им совершенно никто не пользовался. А вот последняя дверь оказалась закрыта и вела во вторую спальню. И закрыта она изнутри.

Судя по тому, что никто не пришёл встречать гостей, да и запах здесь стоит просто мертвецкий, Мария уже понимала, что произошло, и без лишних зазрений совести выломала дверь. Внутри всё оказалось именно так, как она и ожидала.

Перекинув петлю на удивительно крепкую люстру, Хрулёв подвесил своё исхудавшее тельце, в надежде свести счёты с жизнью. И у него это получилось. Притом, достаточно давно. Тело начало разлагаться и вонять. И как соседи до сих пор полицию не вызвали? Терпеливые или просто глупые?

— М-да… неприятная картина, — сделав шаг внутрь комнаты, Мария огляделась. — И где же ты хранил документы, дружок?

Обыскав всю комнату, Мария ничего не нашла. То ли у адвоката не было никаких документов дома, то ли ему их просто не доверил. В любом случае, всё пусто. Оставалось проверить только его карманы, чем Мария и занялась. В кармане нашёлся бумажник с парой купюр, которые она побрезговала трогать, чья-то визитка и телефон. Вот это было уже интересней и недолго думая, Мария забрала их с собой.

— Спасибо! — посмотрев на Хрулёва, она горестно вздохнула. — Пускай земля тебе будет пухом!

Напоследок окинув помещение взглядом, она покрутила головой и пошла на выход. Не забыла и двери все за собой закрыть. Ручки протирать не стала, но аккуратно вставила их на место. Захотят найти, найдут в любом случае, даже без отпечатков. Незачем скрываться, но время потянуть можно.

Быстро спустившись на улицу, Мария увидела сидящую на лавочке Катю.

— Рано тебе в бабку превращаться! Валим отсюда и побыстрее!

— Как? Куда? — Катя удивлённо подскочила с лавочки. — И почему в бабку?

— Сидишь подходяще, — Мария оглянулась на подъезд и ускорила шаг. — А валим, потому что вздёрнулся наш Хрулёв. Повесился, если простым языком. И уже давненько.

— Серьёзно?! — Катя удивлённо посмотрела на Марию. — И что мы будем делать?

— Снимать штаны и бегать! Блин, Катя, не тупи! — Мария показала телефон и визитку. — Достала это из его штанов. Найдём способ выкрутиться. Нам нужно узнать, как Егеря вытащить, и раз не может помочь сам Хрулёв, поможет его телефон! Всё, валим, нечего тут отсвечивать!

Катя посмотрела на Марию как на икону, но быстро поняла, с чем они имеют дело и огляделась.

— Ой, а если на нас его труп повесят?

— Да не повесят! — Мария усмехнулась. — Такси только не вызывай, на общественном доберёмся. Ты когда-нибудь на метро ездила?

— Не-а, — Катя крутанула головой. — Ме… что?

Глава 7

Особняк «Щита»

— Лютый, отойди! Я не игрушка! — Катя отдёрнула ногу, и волчонок отпрыгнул в сторону, продолжив играться. Набрав разгон, он снова побежал к Кате, но та ловко отпрыгнула в сторону, и бедный щенок улетел вперёд, не имея сцепления с поверхностью. Проскользив пару метров, он чуть не влетел в Няшку, которая спокойно прогуливалась по дому. Благо, паучиха была уже научена горьким опытом и увернулась. Вздохнув, Катя направилась к дивану, уселась на него и посмотрела на Марию, которая пыталась зарядить старый телефон Хрулёва. — Что там? Выходит?

— Нет, у него старая модель. Наши зарядки слишком мощные для него. Он врубается и сразу вырубается.

— Может, попробовать подождать?

— Боюсь, он может и не выдержать такого напряжения. В этих моделях плохая защита, если взорвётся аккум, информацию из него будет сложно достать.

— Эх, и зачем он повесился? — Катя откинулась на мягкую подушку и, подняв ноги на диван, обвила их руками. — Для чего люди так жизнь заканчивают? Неужели у них в жизни ничего хорошего не остаётся?

— Да кто их знает? — Мария пожала плечами, но тут вспомнила про завещание и выложила его на стол. — Такие люди себе на уме и очень часто остаются без поддержки. Уверенна, Хрулёв мог стать отличным адвокатом, будь у него кто-то, кто смог бы его поддержать. Но, судя по тому, что я видела в его квартире, у него совсем никого не было. Возможно, даже родителей. Хотя, если он там провисел столько времени, и никто не спохватился, значит, так оно и есть. Но вот это зачем-то оставил.

— Бедный… — Катя бросила взгляд на конверт. — Это завещание?

— Да, но я не очень хочу его вскрывать. Чувство у меня, будто нужно Сашу дождаться, прежде чем делать это.

Заскучав, Катя встала с дивана.

— Ты куда? — Мария совсем не отвлекалась, даже не посмотрела в сторону Кати.

— Пойду в зал, немного расслаблюсь. Побегаю.

— Давай, только много сил не трать.

— Почему? — Катя удивлённо захлопала ресницами.

— Вдруг облава? — Мария хмыкнула. — Придётся ноги уносить, а ты уставшая. Я ведь тебя брошу, сама понимаешь.

Катя оскалилась.

— С такими бидонами, как у тебя, ты вряд ли пробежишь быстрее меня. Смотри, чтобы они тебя не перевесили. Упадёшь лицом в собственное бахвальство! Ха-ха!

— Коза… — прошептала Мария, когда Катя ушла из гостиной. — Но стоит отдать ей должное, весёлая.

Армейский лагерь.

— О чём ты говоришь? Что ещё ты узнал?

Я затаил дыхание, ожидая от Гриши раскрытия секрета, который он скрывал. Сам он не спешил его раскрывать, но всё же решился, когда поймал на себе мой заинтересованный взгляд.

— О сестре Вероники, Насте. Насколько мне известно, она единственная, кто смогла выжить и сбежала на юг, где родила ребёнка, но сама после этого почти сразу пропала без вести. Это не подтверждённая информация, ведь она из весьма закрытых источников, но… Судя по тому, что я знаю, настоящий сын Анзора Багратиона утонул в возрасте двух лет на речке. И ты - приёмный сын, которого он подобрал на улице у девушки, чья внешность очень схожа с Анастасией Громовой. Повторюсь, об этом нет упоминаний ни в одной базе данных, но, если смотреть на старые фото Громовых, ты один в один, как твой отец. Настоящий отец! Ведь ты Громов Александр, сын Громовой Анастасии! Я сразу это понял, когда увидел тебя в первый раз. Ты напомнил мне Веронику, у неё были такие же глаза, такой же взгляд, как и у тебя. И характер, такой же настырный и боевой. Чёрт, да это же очевидно, если подумать об этом всерьёз! Поэтому я и решил дать тебе именно эту фамилию, а не по какой-либо другой причине. Хотелось узнать, правда ли ты Громов или нет…

— Выходит, ты решил сделать из меня подопытную крысу? — вопрос сам вырвался из моих уст, а мне стало не по себе. Значит, Давид вовсе не сын своего отца? Если так подумать, то я изначально об этом подумал. Слишком у нас разная с Анзором внешность. Он смуглый, я светлый, а южные гены почти всегда доминантные. И если он подобрал Давида у девушки с улицы, а ею была Анастасия Громова… Значит, я и есть настоящий Громов?! Чёрт, да это уже не просто совпадение, это судьба!

— Почему крысу? — Гриша нахмурился. — Ты не подумай, я с уважением отношусь к этой фамилии. И когда я готовил для тебя документы, я почти на сто процентов был уверен, что ты и есть тот самый Громов. И знал, что ты сдюжишь всё, что с тобой произойдёт.

— Даже если так, я всё равно не могу понять твоих мотивов, и из каких источников ты получил всю эту информацию? Не думаю, что про Знатных так легко узнать.

— Если с ними не общаться, то сложно, но признаюсь, Вероника однажды упоминала о том, что она не обычный человек. В то время мне это казалось шуткой, пока меня не подобрал отец, который меня всему научил. Он был фанатиком и был одержим идеей заговоров. Большая часть того, что он изучил за свою долгую жизнь была бредом, но были и достоверные факты из разных источников, которые пересекались. И только из этого можно было сделать выводы, что это всё правда. Да и я сам оброс серьёзными связями к своим двадцати пяти, получил доступ к недоступным для обычных людей документам. Скажу тебе так, верхушка знает обо всём, что происходит, и о том, кто такие Знатные. Так что это не такой уж и большой секрет. Те, кто интересуется, знают обо всём, что творится в мире.

Как бы мне не хотелось поспорить с Гришей, но он был прав, и в его словах была истина. Я и сам давненько уже догадывался, что за такой огромный срок существования Знатных, люди должны были узнать об их существовании. Хотя бы частично. Похоже, так оно и есть, но держится в строжайшем секрете. Не верить Грише у меня смысла нет. Да, он многое от меня скрывал, можно сказать, что даже подставил, скинув на меня эту фамилию, но… Если это и в самом деле моя фамилия, а я нахожусь в теле Громова, значит, так оно и должно быть. Судьба, чтоб её.

Но и тут возникают новые вопросы. Как Грише позволили сделать мне такие документы, кто позволил сделать, и, если я настоящий Громов, значит, у меня должен быть их Дар? Хм… вот это и в самом деле интересно.

Хотел я спросить у Гриши ещё кое-что, но к нам в палатку зашёл Сыч. Он был какой-то дёрганый. И было не ясно, то ли он рвётся в бой, то ли что-то произошло.

— Гриша! — забежав в палатку, он заметил меня и кашлянул. — Командир, мы готовы отправляться обратно в рифт. Вы как?

— Мы сейчас выйдем, — он кивнул и бросил взгляд на поклажу Сыча, которую он держал на плече. — А это что? Для чего?

Сыч неуверенно посмотрел на меня. Я невольно улыбнулся. Слишком рано он спалился.

— Так… это, взрывчатка.

— На кой хрен тебе взрывчатка? Мы же уже решили, что не будем улей взрывать. Ты хочешь нас всех там похоронить? — Гриша был зол, но по-доброму. — Из ума выжил?

— Я… — он посмотрел на меня, горько вздохнул и убрал поклажу в сторону. — Хорошо, командир. Без взрывчатки, так без взрывчатки.

Сыч отсалютовал и вышел из палатки. Гриша цокнул языком и посмотрел на мою перебинтованную ногу.

— Как твоя нога?

— Всё хорошо, — к счастью, жало не порвало мою штанину, но кожу всё-таки проткнуло. Крови я из-за этого много потерял, но весь яд в ногу не впитал. — Мне повезло, уже могу ходить.

— Отлично, значит, ты сможешь сражаться?

— Думаю, что да.

— Тогда давай собираться.

— Разговор оставим на потом?

— Да, обсудим всё за стаканом чего-нибудь покрепче, когда закончим с этим кавардаком. Хочу уже поскорее закрыть этот чёртов рифт. У тебя есть идеи, как мы будем его закрывать?

— Для начала надо попытаться найти Рыжего. Если он жив, то ему точно нужна наша помощь. Для этого лучше подойдёт Сыч, он точно его найдёт. Да и военные дадут нам свои стволы с маг-боеприпасами. Зачистка точно пойдёт легче, чем раньше. Надеюсь, что пчёлы не успели наплодиться, пока нас не было.

— Не строй ожиданий, чтобы потом не разочароваться, — Гриша усмехнулся и, хлопнув меня по плечу, встал с койки. — Пойдём, Рыжего нужно вытаскивать, тут ты прав. Уверен, он нашёл способ выкрутиться и сейчас не в лучшей ситуации. Отправляйся к рифту, я соберу остальных. Только, Громов, прошу тебя как друга, не лезь туда один. Подожди нас.

Я кивнул. Вроде и не собирался этого делать. С чего он, вообще, решил, что я стану? Вроде, я говорил об этом Сычу. Или он уже успел растрепать об этом Грише? Ладно, в любом случае после того, как я там чуть не помер, желание соваться туда в одиночку у меня пропало окончательно. Умереть там я точно не намерен. Это точно не то, чего я хочу.

***

Ребята собрались быстрее, чем я того ожидал. У них ушло минут десять, чтобы оказаться перед рифтом в полной боевой готовности. Я решил отказаться и не стал брать себе оружие. Во-первых, это лишний вес, а, во-вторых, я хочу пользоваться своей собственной магией. Она надёжней и сподручней. К тому же на моём поясе и так красуются два меча. Этого вполне достаточно, если дела пойдут худо.

— Готовы? — Гриша окинул нас взглядом. — Военные уже начинают серьёзно нервничать. После того, как мы сходили в рифт, здешняя среда стала значительно агрессивней. Рифт старается бороться. В этот раз мы должны его закрыть, другого шанса уже может не предвидеться. Все согласны?

— Да! — хором ответили ребята. Я кивнул.

— Тогда план такой. Сыч, заходишь первым и сразу отправляешься на разведку. Ищи Рыжего. Уверен, он ещё жив. Крепкий он парень и бороться будет до последнего. Остальные, не подставляемся. Как показала практика, защитные артефакты здесь работают плохо. Нужно действовать быстро, слаженно и не забывать, где мы находимся. Стреляем во всё, что летает, ползает и всем своим видом показывает, что оно не человек. В этот раз мы значительно лучше подготовились и должны закрыть рифт без трудностей. Всё, бойцы. Никому не погибать! Когда выйдем, с меня выпивка!

В этот раз никто не ответил боевым кличем. Как бы всем не хотелось, но поводов для радости было мало. Пока Рыжий где-то там, внутри рифта, радоваться совсем нечему. Его нужно вытаскивать, и это понимают все. Особенно за него переживал Сыч, рванув вперёд всех почти сразу, как Гриша отдал команду. Но оно и понятно, ведь у него самая важная роль - разведка.

Жаль, что связи у нас нет от слова совсем. Даже рации внутри рифтов не работают, а специальных артефактов, которые позволят общаться на расстоянии, у нас не нашлось. Такие есть, это точно, но я даже предположить не могу, где они могут продаваться и сколько будут стоить. У Добрыни, например, я такого никогда не видел. Может, он и знает, где такое достать. Надо будет потом у него поинтересоваться. Как ни крути, но это надёжней, чем любой другой способ общения на расстоянии. Ведь рации, телефоны и другую технику возможно прослушать, а артефакты труднее, если, в принципе, возможно. Это точно будет полезным приобретением. Даже для моей гвардии.

Внутри рифта было тихо. Пчёлы не успели нарастить свою мощь, и до десятого этажа мы прошли без сопротивления. Зато, когда спустились на пролёт между десятым и одиннадцатым, встретили целую орду пчёл. В этот раз они не представляли для нас совершенно никакой угрозы. Ребята поливали их свинцом, и пчёлы умирали на ура. Я тоже вносил свою лепту, то и дело используя заклинание обычной молнии. Высшую магию я решил придержать до конца. Всё же незачем расходовать сильную магию и много энергии, когда дело и так идёт как по маслу.

За два часа мы добрались до пятнадцатого этажа. Это был неимоверный успех, ведь от матки нас отделял всего один этаж. В это же время вернулся Сыч, чтобы сообщить нам не самые приятные новости. Здешние пчёлы оказались не похожими на тех, что мы привыкли видеть в нашем мире. Эти были намного опасней и не из-за того, что они были больше и агрессивней наших, а из-за того, как они обращались с теми, кто стал их жертвой.

Сыч нашёл Рыжего и сделал это очень вовремя. Ведь Рыжий нашёлся на шестнадцатом этаже, почти в самом его начале. Не знаю как, но Сыч нашёл способ прошмыгнуть мимо пауков, и они его не заметили.

— Расклад такой. Не знаю зачем, но эти твари укутали его в кокон и подвесили к потолку. Работа пауков, это точно. И ещё, Рыжий живой, но он там не один.

— Не один? — Гриша нахмурился. — А кто ещё?

— Ещё с десяток людей, но живы только некоторые. Многие уже всё.

— Стало быть, это немецкие группы. Не повезло им, но то, что хоть часть жива, уже хорошо. Что насчёт Рыжего? Как он?

— Дышать может, вроде цел, но чувствует себя хреново. Я предупредил его, что мы за ним идём, но он в бреду. Мало что понимает, хоть и откликается.

— Ладно, понятно, — Гриша кивнул и окинул нас взглядом. На нас не было ни царапины. С этим оружием зачистка улья стала значительно проще. Были бы у военных печати, они бы и сами могли этот рифт закрыть. С трудом, с потерями, но смогли бы. — Тогда выдвигаемся. Веди нас, Сыч.

— Есть!

Полчаса мы пробивались через очередную партию пчёл. На выстрелы стянулись почти все защитники улья, и сражаться было тяжко, но мы справлялись. Пару раз были на волоске, но опасность проносилась мимо. Чувствовал себя героем какого-то фильма про суперов, где они спасают товарищей и мир, ставя на кон свои жизни. Адреналин так и хлестал в крови, а когда мы добрались до Рыжего, то сильно прифигели от того, сколько здесь было «коконов» с людьми. Выглядело это ужасно, даже немного противно. По пути пришлось поубивать всех пауков, которых мы встретили. Их было около трёх десятков, и были они юркими, но против маг-боеприпасов не попрёшь. Полегли все и очень быстро.

Всех пленников мы быстро сняли с потолка и освободили от паутины. Она резалась обычным ножом, и это было хорошо. Я переживал, что с этим могут возникнуть трудности. Помня то, какими свойствами обладает паутина Няшки, я думал, что у этих пауков она может оказаться прочной, как сталь. Живых было всего трое, считая Рыжего, но говорить они не могли. Обезумели, бедолаги, за то время, что здесь находились. Оно и понятно. Страшно вот так жить, понимая, что в любой момент тобой могут перекусить. Боюсь представить, сколько времени им теперь нужно будет провести с психологом до того, как они придут в себя. Если вообще смогут прийти в себя.

— Сыч, ты с нами. Болтун, Снежинка, вы выводите раненых и Рыжего. Им нельзя с нами.

— Гринч, ты уверен? — Болтун взглянул на Гришу с сомнением. — Может, лучше закроем рифт вместе, а потом всех выведем? Так сподручней будет. Чем нас больше, тем лучше.

— Нет, это слишком рискованно. Что будем делать, если у нас не получится закрыть рифт? Мы не сможем отступать с раненными, и погибнем тут все. Выполняйте приказ и ждите снаружи. Мы закончим со всем сами.

— Хорошо, — Болтун кивнул, и они с Дэном стали пытаться приводить в чувство выживших. — Как поступать с трупами?

— Когда со всем закончим, сообщим об этом военным. Они их вынесут, я надеюсь, — Гриша вздохнул и окинул взглядом это помещение. — Ужасное зрелище. Всё, пойдём. Не будем терять время. Скоро очередной всплеск. На этом этаже это будет очень заметно. Не хочу, чтобы у нас за спиной появились монстры. Сыч, Громов, готовы?

— Да, — мы с Сычом ответили одновременно.

— Тогда идём.

Зачистить весь шестнадцатый этаж оказалось просто, ведь большая часть защитников погибла ещё в момент, когда мы на него спускались. Пчёлы очень расточительно использовали свои военные ресурсы, благодаря чему мы почти не почувствовали сопротивления. Но за это стоит сказать спасибо маг-боеприпасам. Штука мощная, и мне очень захотелось, чтобы моя будущая гвардия была оснащена чем-то подобным. Убойно, и всё тут!

Наши предположения оказались правдивыми. Шестнадцатый этаж оказался последним, и на нём находилась матка. Огромная, уродливая пчела, метров пять ростом и с таким размахом крыльев, что она с трудом помещалась в этом месте. Мы застали её спящей, но даже так подходить не решались. Слишком опасной она выглядела.

Зал, в котором находилась матка, встретил нас ещё примерно сотней защитников, которые не решились оставлять свою госпожу в одиночестве. Они не спали, роясь вокруг неё и осматривая зал на предмет посторонних. Всё это выглядело очень устрашающе, и разбудить эту машину для убийств мы очень не хотели.

Сразу вспомнилось предложение Сыча взорвать, к чёрту, этот улей. И кажется, ребята думали о том же, если судить по их лицам. Ещё и аура этого места… На шестнадцатом этаже неимоверно трудно дышать. Даже энергия не справляется. И судя потому, что мы тут увидели, именно матка улья источает эту ауру. Ощущение, будто улей подпитывается за её счёт. Не знаю, как ребятам, но мне очень хотелось как можно скорее покинуть это место, но дело нужно было закончить до конца.

В конечном итоге, мы всё же решились действовать. Затягивать было нельзя, ведь проведи мы в этом месте чуть больше времени и рискуем совсем остаться без энергии. Конечно, можно использовать частицы, но от истощения они, опять же, не спасают. Значит, выход только один. Убить всех, кто здесь.

Ребята поняли мой намёк без слов. Мы атаковали разом. Гриша и Сыч начали стрелять по защитникам, а я сконцентрировался на матке. В её сторону сразу полетела шаровая молния. Когда послышались звуки выстрелов, защитники, как ополоумевшие, полетели в нашу сторону, всем скопом. Матка продолжала спать, почти не шевелясь и не собираясь просыпаться. Это был наш шанс, чтобы покончить с ней раз и навсегда.

Шаровая молния настигла свою цель и, к моему удивлению, поразила её с лёгкостью, не оставив ей и шанса на жизнь. Кажется, трудность этого рифта заключалась далеко не в том, чтобы убить матку, а в том, чтобы до неё дойти. Ведь как только шаровая молния прошила матку насквозь, все защитники замедлились, а потом и вовсе полетели под потолок и начали по нему бесцельно ползать, будто ничего только что и не было.

— Это всё? — Гриша удивлённо посмотрел наверх. — Что с ними?

— Кажется, они потеряли матку, а значит, защищать им больше некого, — предположил Сыч. — Думаю, их можно не опасаться, но убить придётся. Иначе рифт не закроется.

Он был прав. Убить их точно будет необходимо, а потом и весь остальной улей прошерстить сверху донизу. Кто-то из пчёл мог затеряться, и мы попросту могли их пропустить. Такого допускать нельзя. Если в улье нет «сосредоточия энергии рифта», то придётся убить всех жителей, чтобы его закрыть.

— Убьём позже, — Гриша улыбнулся. — Сначала, нужно проверить трофеи.

Я не стал противиться, предоставив эту возможность Грише. Как ни крути, но все плюшки с этого рифта его. Я не могу на них претендовать. Да и копаться в мозгах этой пчелы переростка, то ещё занятие. Спасибо, но мне такого не надо! Иначе, всю жизнь потом сниться будет.

Подойдя к матке, Гриша достал нож и филигранно вскрыл её череп. Изнутри засветило красным цветом. Я прищурился, а через мгновение увидел в руках Гриши красную частицу. И судя по тому, что он мог её спокойно держать в руках, он был достаточно для этого силён. Это показатель.

— Красная! — Гриша радостно поднял частицу над головой и пошёл в нашу сторону.

Проходя мимо двух валунов, Гриша вдруг остановился, будто к чему-то прислушиваясь. Неожиданно, стены улья содрогнулись, а с потолка посыпались крошки воска. Мы переглянулись, но не успели и с места дёрнуться, как услышали сверху такой грохот, что сердце ушло в пятки.

— Улей разрушается! — только и успел прокричать Гриша, но было уже поздно. Всё, что я увидел перед тем, как мир потемнел, это обрушившиеся своды шестнадцатого этажа. Кажется, наш самый главный страх обрёл жизнь. Улей обрушился.

Глава 8

Особняк «Щита»

— Фух! Хорошо позанималась! — выходя из зала, Катя бросила взгляд на диван. Мария уже успела зарядить телефон и вот-вот готовилась к тому, чтобы подобрать пароль. Для этого на столе уже стоял ноутбук, и валялась связка проводов. — Ого, ты уже почти всё сделала! Долго тебе ещё? Я успею помыться?

— Да, если быстро, — Мария не отрывалась от ноутбука, что-то набирая на клавиатуре. — Телефон старый, но защита на нём стоит интересная. Я даже удивилась, когда увидела. Это обнадёживает. Похоже, у него здесь хранится нечто занимательное.

— Правда? — Катя приятно удивилась. — Тогда я быстро в душ и к тебе! Ничего без меня не смотри!

— Ага, как же… — Мария хмыкнула, услышала позади себя щелчок закрываемой двери в ванную комнату и улыбнулась, глядя за тем, как подбирается последняя цифра пароля. — Что же ты прячешь, Хрулёв?

Московское управление полицией.

Кабинет полицмейстера Дениса Потёмкина.

Вытерев со лба испарину, Денис горько вздохнул и приложился к стакану с недопитым со вчерашнего вечера виски. Вот уже как два дня в городе творится сущий кавардак. Разгул преступности, чтоб им всем неладно было! Так и вырвали прямо с рабочего места. Щукин никак не уймётся, в надежде вернуть деньги за «свой» завод и совершенно не хочет никого слушать. Упёрся, вот и всё.

И сегодня снова новости. На Рязанском проспекте найден труп. Давно уже сгнивший труп. Самое обычное типовое самоубийство, и в обычной ситуации никто бы на него и внимания не обратил, но примечательной деталью стал факт, что квартира его была взломана. Кем и когда не установлено, камер в том районе почти нет, это мог быть кто угодно. Очевидцы никого не видели, из свидетелей только старик, проживающий в квартире по соседству, но и он проблемный. Родных нет, чем-то болеет и всё забывает. Даже имя своё с третьего раза назвал.

— Уродский день… — допив стакан, Денис скривил лицо и посмотрел на потолок. — И что может сделать его ещё хуже?

Неожиданно в дверь постучали. И постучали так сильно, что полицмейстер чуть со стула не грохнулся.

— Кто?! — он закричал, ведь был не в лучшем расположении духа. Шанс того, что за дверью стоит кто-то влиятельный, крайне мал. В таких случаях, ему звонят на телефон. Скорее всего, какой-нибудь очень настырный заявитель явился. Сегодня ему точно не до него.

Дверь в кабинет распахнулась, и Денис потерял дар речи. На пороге стоял никто иной, как Щука, собственной персоной. Это было не просто удивительно, это было до ужаса страшно.

— Ты офанарел?! — Денис закричал и поднялся со стула. — Что ты здесь делаешь, урод?!

— Завались, Денис, — Щука аккуратно и без шума прикрыл за собой дверь. — Зачем шумишь? Никто меня и не заметит, если ты кричать не будешь.

— Это отделении полиции, а ты - бандит! — Денис не мог сдержаться, слишком он переживал за свою работу. — Я, в первую очередь, полицейский! Ты это понимаешь?

— Ты? Полицейский? — Щука усмехнулся. — Говно - ты, а не полицейский. Вот я видел настоящих полицейских, и ты на них совсем не похож. Был тут один на районе, помер уже небось, но, когда служил, его даже воры уважали. Хрен кому об этом говорили, но уважали. Знаешь за что? Да потому что он взяток не брал. Горбатился за копейки и жизнь свою был готов за дело положить. Ты бы смог жить на те деньги, которым сейчас только жопу подтирать?

— Да как ты?! — Денис побагровел.

— Заткнись, сядь на место и слушай меня. Я к тебе по делу пришёл. Лично пришёл, если ты не заметил. Должен был уже понять, что дело серьёзное.

Потёмкин сел на место и нахмурился. Как бы он не хотел этого признавать, но раз Щука сам заявился в отдел, значит, повод у него для этого был действительно серьёзный. И жаль, но Потёмкин даже не подозревал, к каким событиям приведёт эта встреча. Правду говорят, мир маленький, а в пределах одного города – крошечный. И судьба очень часто приносит людям сюрпризы, о которых они даже не могли догадываться.

— Дело Егеря помнишь? — Щука уселся в кресло, как у себя дома, закинув ноги на стол Потёмкина. — Какого хрена я только сейчас узнаю, что адвокат по его делу повесился? Мы же оставили ему тучу бабла, чтобы он свалил и больше никогда не появлялся в Империи! А сегодня до меня до ходит информация, что его квартиру обчистили, телефон пропал! Кто знает, что ещё они там могли найти!

— Хрулёва? — Потёмкин попытался выкрутиться, как мог. — Да это же просто шпана какая-то квартиру обчистила! Ерунда. Даже если что-то и найдут, не поймут, что нашли. Нам не о чем переживать.

— Придурок! — Щука взревел. — Ты хоть понимаешь, что он мог при себе хранить?! Мы и убрать его не могли из-за этого компромата! Не дай Бог он попадёт не в те руки, и тогда наши с тобой головы полетят с плеч! Там хватит и тебе, и мне на пару пожизненных! Забыл того урода, которого мы с тобой убили и повесили на Егеря? Или ещё помнишь?!

— Тише ты! — Потёмкин нервно сглотнул слюну. — Мы же в отделе полиции… Нельзя здесь о таком говорить.

— Придурок ты, Денис! Если в твоём собственном управлении тебе поставили жучки, то ты не просто говно, ты - говнище! Сука, решай этот вопрос!

— А… как же «Сталь-Юн»?

— Да плевал я на этот завод! Быстро пришёл, быстро ушёл! Есть проблемы посерьёзней. Ты хоть горы сверни, но найди то, что может вывести на нас. И помни, даже если решат подставить только меня… Я в горло тебе вгрызусь и утащу за собой, понял?

Руки Потёмкина затряслись. Никогда прежде он так сильно не боялся, а ведь к его голове ни раз приставляли дуло пистолета. Но это не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас. Неожиданно Щука принюхался и сморщил нос.

— Чем у тебя здесь воняет? — он встал с кресла и пошёл на выход. — Если ты обосрался, то советую тебе сменить штаны на коричневые. Если ничего не поменять, скоро ты поймёшь, что такое тюрьма и как там обращаются с продажными полицейскими. Береги своё очко, Дениска!

Щука вышел за дверь и пропал, будто его здесь и не было, а неприятный осадочек остался. Трясущимися руками Потёмкин потянулся рукой к телефону, нажал на кнопку вызова помощницы и произнёс:

— Юлечка, принеси в мой кабинет новые штаны. Эти я заляпал.

Особняк «Щита»

Вглядываясь в содержимое телефона Хрулёва, перекинутое на ноутбук, Мария широко раскрыла глаза и присвистнула:

— Охренеть! — протянула и откинулась назад, оставив на компьютере изображение Потёмкина, который в очень интересной позе трахает полуживую шлюху. Где-то на заднем фоне маячит Щука, а по центру всего этого безобразия обезображенный труп мужчины в погонах. И судя по всему, всё это ещё и под наркотой происходило. — Кажется, народ совсем озверел…

— Что там?! — выбежавшая из ванной комнаты Катя только и успела, что укрыться полотенцем. Пробежав по гостиной, оставляя за собой мокрые следы, она подбежала к дивану и скривила лицо. — Фу, что это такое?!

— То, что я достала из телефона Хрулёва. Похоже, это компромат на наших общих знакомых. И кажется, в моей голове начинает вырисовываться картина происходящего.

— Какая картина? — Катя заинтересовано посмотрела на Марию, перепрыгнула через спинку дивана и уселась на него мокрой задницей. — Рассказывай, хочу знать!

— Да всё очень просто. Хрулёв наш - взяточник. Значит, работал с теми, кто ему эти самые взятки давал. Вот этот мужчина, — Мария указала на Потёмкина. — Полицмейстер московского управления, тоже замечен за взятками. Он тогда приезжал к башне твоего отца, пытался нас с Сашей забрать. Рядом с ним, предположительно, Щука. Под описание подходит, хоть я сама его никогда и не видела. Только читала про него. Тоже такой себе тип. Неприятный, скользкий мужчина. Подкуп - это его тема.

— И к чему ты клонишь? — Катя нахмурила брови. — И кто это по центру? У него, кажется, погоны…

— Это, дорогуша, компромат. Пока не знаю, кого они там грохнули, но раз это было в телефоне у Хрулёва, значит, эти олухи сильно облажались, скинув ему столь важную фотку. Или он сам её где-то достал. Не важно, но теперь другой вопрос. В самом ли деле это было самоубийство или его убрали? Если так, то почему не забрали телефон? Вариант с тем, что они совсем дебилы, отметаем. Скорее всего, он и в самом деле сам себе голову петлю положил. Но зачем? Мог ведь жить припеваючи, запросив у этих двоих денег в обмен на снимки. Если боялся за свою жизнь, зачем тогда сам себя убил? Что-то не сходится.

— Думаешь, его всё-таки убили?

— Похоже на то, но я пока не понимаю, кто и зачем. А может, мы просто не видим всей картины. Но одно я знаю точно, Егеря вытащить будет проще с этими снимками.

— Почему?

— Да потому, что мы сможем надавить на полицмейстера Потёмкина! А значит, и Егеря нашего выпустят. Он ведь в одной из местных тюрем отдыхает. И вообще, это вроде твоё задание было, чего это всё я за тебя решаю?

— Так… — Катя запнулась и мило улыбнулась. — Ты ведь такая хорошая, спасибо, что выручила! А то я так в зале умаялась, просто ужас… Ни о чём думать не могу! Но я сейчас же обо всём позабочусь. Можешь отдыхать!

— Уверена? — Мария скосила на Катю неуверенный взгляд. — Что-то у меня к тебе мало доверия.

— Можешь на меня положиться! Абсолютно точно тебе говорю, я это дело расшевелю, и уже к приезду Саши Егерь будет на свободе!

— Блин, кстати… — Мария тяжко вздохнула. — Как он там? Жив хоть?

— Точно… — Катя тоже немного погрустнела. — Да ладно! Это ведь Саша! Он точно со всем справится! Даже если на него дом упадёт, он всё равно выживет!

— Вот в этом я сомневаюсь… Но да, он и не на такое способен.

Красный рифт.

Где-то под завалами.

— Сука, чтоб меня! — Гриша громко выругался, но слышно его было плохо. — Надо мной висит острый, как бритва камень! Ещё пара сантиметров, и мне был бы кирдык! Повезло, что я меж двух валунов оказался. Вы как, ребята, живы?

— Живы! — вместо меня ответил Сыч, находящийся рядом со мной. — Но у нас проблема!

— Какая ещё проблема?

— Ты - дебил или слепой? — Сыч истерично рассмеялся. — Мы под завалом, сука!

— А почему Громов молчит?

— Потому что я «купол» держу, чтобы нас не придавило! В отличие от тебя, нам не так повезло оказаться рядом с валунами! Мы на открытом пространстве стояли! И энергия у меня уж очень быстро уходит! Что делать будем?! Надо быстрее решать, пока нас не придавило!

— Так!.. — Гриша хотел что-то сказать, но громко выругался. Послышался громкий хлопок. — Меня чуть по новой не завалило! Да тут как по минному полю ходить! Один камешек убери, два свалятся, и никогда не знаешь, какие! Слушай, идей у меня нет, честное слово. У вас есть?

Я пытался размышлять, как мог, но все силы уходили на поддержание купола. Было сложно концентрироваться на двух вещах сразу. Трындец. Чего боялись, на то и напоролись. И как так вышло? Вроде как, энергию рифта никто из нас не получил, значит, он до сих пор не закрыт. Так, почему же произошёл обвал?

— Ребят, а ведь рифт мы не закрыли! Энергию кто-нибудь ощутил?

— Не-а! — Сыч и Гриша ответили хором.

— Хреново, почему тогда обвал произошёл?

— Да хрен его знает. Может, матка эта весь улей своей аурой поддерживала. А как её не стало, всё и посыпалось к чертям. Нам не об этом сейчас думать надо, а как выбраться отсюда живыми!

— Кстати, про живых. Как думаете, Болтун и остальные выбрались наружу?

— Должны были уже, по идее. Вот хрень, да чего так тяжко-то?!

Идеи проскальзывали через мою голову на огромной скорости, но надолго не задерживались. Единственный выход, который я видел, это принять свою судьбу и спокойно умереть. Но это был вовсе не выход! Да куда идут мои мысли?! Хорошо, что хоть клаустрофобией никто из нас не страдает. Иначе быть беде. Так, Алекс, соберись. Подумай, как можно выбраться из этой ситуации. Какие заклинания могут помочь?

Первым на ум почему-то лезет «сонар», но он совсем бесполезен. Он только на энергию реагирует, а у воска и земли её нет. Да и находимся мы под многотонными её толщами. Даже если бы «сонар» показывал на выход, как до него добраться?

Была идея использовать меч, но в таком тесном пространстве им не размахнуться, да и пытался уже. Не выходит. Почему-то второй раз он не срабатывает. У меня даже начались закрадываться сомнения, что возможность открытия дополнительного выхода из рифта зависит от количества поглощённой мною энергией этого самого рифта. Если так, то дела наши плохи, ведь использовал я его совсем недавно, а энергией, судя по всему, насытиться не успел.

Что остаётся? Плеть, слабенькие заклинания стихий и шаровая? Из слабых заклинаний может помочь только каменная стена. Она, пожалуй, единственное, что может сработать. Остальное полная хрень. Ну, ещё шаровая молния может прогрызть путь наверх, но идея тоже так себе. Как прогрызет, так и расчистит путь для других камней, которые по новой к нам повалят. Можно ли это как-то скомбинировать? Хм…

— Ребят, есть у меня одна идея, но она чертовски безумная.

— Какая? — Гришу было слышно плохо, но всё же слышно, и я отчётливо слышал, как он пыхтит. — Надеюсь, ты не собираешься ничего взрывать?

— Было бы чем! Ха-ха! — я позволил себе рассмеяться. — Есть у меня одно заклинание, которое может нас освободить. Но для этого мне придётся отменить то, что я использую сейчас. Шанс будет один. Если я промедлю, нас с Сычом завалит.

— Эй, а ты уверен в своих возможностях? — Сыч посмотрел на меня с недоверием.

— Честно или для справки? — я иронично улыбнулся.

— Сука… а другой выход есть?

— Ещё минут пять так простоим, и заклинание само по себе спадёт. Так что, нет. Другого выхода у нас нет. Придётся пробовать. Ты как, готов? Когда скажу, сразу наклоняйся в самый низ. Выиграем хоть пару десятых секунды.

— Ребят, вы уверены в том, что хотите сделать? — Гриша звучал очень встревоженно.

— Если выгорит, мы спасены. Если нет, то умрём. Но, если ничего не предпринять, умрём в любом случае. Так что, надо действовать. Ладно, давайте насчёт три, — я набрал полные лёгкие воздуха и подготовился к тому, чтобы активировать заклинание. — Хотя нет, постойте. Знаете, а может, немного поболтаем? Хоть чуть-чуть. Чего-то у меня мандраж какой-то.

— Сдрейфил? — Сыч рассмеялся. — Громов, смотри в штаны не напруди перед смертью!

— Отставить, бойцы! — Гриша закричал, и сверху что-то громыхнуло. — Ёкарный бабай… Так, отставить планы умирать! Все выберемся и живыми! И уже через шесть часов будем вспоминать обо всём в Империи! Поняли?

— А почему именно через шесть? — Сыч улыбнулся, понимая, что это всё идёт к не очень остроумной шутке.

— Да потому что после такого, я часа три с толчка не слезу!

— Ха-ха-ха! — мы с Сычом рассмеялись и сделали это искренне, хоть шутка была и не такая смешная. Люди меняются на пороге у смерти, это правда. И шутки кажутся смешнее, и сигареты приятней, и водка слаще. Жаль, что перед смертью всем этим вдоволь не насладишься. Я посмотрел на Сыча. — Ладно, я, вроде… готов.

— Раз готов, то давай, запускай свой отсчёт, — он вздохнул и посмотрел мне в глаза. — От тебя зависят наши жизни, малой. Не подведи.

Ну, спасибо! Теперь мне будет ещё легче сделать то, от чего зависят наши жизни.

— И без тебя знаю… — я снова собрался с духом, набирая в лёгкие воздух. Выдохнул, снова вдохнул и выдохнул. Посмотрел на Сыча и себе под ноги. — На счёт три я снимаю купол и активирую заклинание каменной стены. Их появится сразу две, под углом в сорок пять градусов. Они появятся над нашими головами и, по идее, спасут от падения обломков. Если прокатит, мы окажемся уже не под завалами, а под крепкой крышей. Места будет очень мало, но мы хотя бы выиграем для себя побольше времени.

— Действуй уже, не треплись, — Сыч кивнул. — Я в тебя верю.

— И я! — Гриша старался звучать позитивно. — У тебя всё выйдет, Саша, я точно знаю!

— Ну… раз в меня верит два самых сильных бойца шестого отряда Искоренителей, то грех не поверить в себя самому, — я улыбнулся. — Ладно, поехали…

Я затаил дыхание и закрыл глаза.

— Раз… Два… Три!

Купол спал, и я услышал, как начинают двигаться камни, находящиеся над нами. Доля секунды, и мы согнулись в сидячее положение. Кастую сразу две каменные стены. Камни не торопятся падать, но уже вот-вот придавят нас. Ещё доля секунды. Слышу, как стены появляются, заклинание сработало! И тут слышу громкий хлопок. Темнота, кромешная. Купол больше не освещает пространство вокруг, ничего не видно и неясно. Сработало?

Глава 9

— Живы? — я услышал приглушённый голос Гриши. — Ребят?

— Да, живы, — теперь заговорил Сыч, и у меня отлегло от сердца. — Громов, чего молчишь? Посвети, ничего не видно.

— Сейчас, — я сразу активировал в руке крохотный огненный шар. Он осветил ярким светом наше крохотные укрытие. Здесь даже сесть нормально было невозможно. — Трындец…

— И что будем делать дальше? Как вылезать? — Сыч взглянул на меня с надеждой. Надеется, что я всё вырулю?

— Для начала надо бы до Гриши добраться, но это уже будет сложнее. Так, погоди, — я активировал «сонар». Всё же он мне пригодится, чтобы найти Гришу. Ага, он где-то в паре метров перед нами. — Гриша, скоро будет шумно. Погоди где-то минуту, и я всё сделаю.

— А что ты хочешь сделать? — Гриша был встревожен.

— Провернуть с тобой тоже самое, что с нами. Не переживай, я знаю, где ты стоишь, и энергии сейчас смогу собрать больше. Стены будут толще и выше. Тебе даже пригибаться не придётся. Хотя, погоди, есть другая идея… — я задумался. А почему я не могу снова создать новое заклинание? Раз я смог сделать это раньше, почему не могу сейчас? — Гриша, полчаса продержишься?

— Да я-то продержусь, лишь бы на меня тут ничего не свалилось, — он тяжко вздохнул, и слышно это было даже здесь. — Не по себе мне от этой ситуации.

— Всем не по себе! — Сыч рассмеялся. — Терпи, казак, атаманом будешь!

— Иди ты!

Я закрыл глаза, решив не слушать их словесную перепалку. Эти двое, как всегда. Даже в сложившейся ситуации продолжают друг друга подкалывать. Что с них взять, лучшие друзья, этим всё сказано. Сам я решил сконцентрироваться на своих мыслях.

Что мне нужно для того, чтобы мы смогли покинуть это место? Идеальным вариантом был бы телепорт. Но на такое не способен в этом мире никто, насколько мне известно. Разве что кто-то всё же способен, но тщательно это скрывает, да и без Дара там не обошлось.

Может, использовать что-нибудь вроде превращения? Перевоплотиться в того гигантского червя и пробурить проход наверх? Идея хорошая, но вряд ли я смогу такое реализовать, хотя про анимагов я слышал. Да и Сычу не поздоровиться, когда я значительно увеличусь в размерах и придавлю его. Подобный вариант точно отметаем.

Что ещё можно сделать? Какое-нибудь заклинание земли, способное изменять саму её структуру? Это мне ничего не даст. Во-первых, тут слишком много воска, среди залежи земли и камней. Это создаст серьёзные проблемы, когда я стану изменять структуру. Да и преврати я ту же землю в гравий или песок, чем мне это поможет? Правильно, ничем. Нас засыплет, и я только ускорю нашу кончину.

Значит, нужно придумать что-то, что позволит нам выбраться наружу, желательно либо обойдя завал, либо избавившись от него. Как это можно сделать? Ума не приложу…

Минут пять я молча сидел, сконцентрировавшись на своих мыслях, пока меня не осенило. Зачем превращаться в червя, чтобы бурить туннели? Я ведь могу попробовать сделать это при помощи магии! Молния сюда точно не подходит, она тратит много энергии и слишком опасна в применении. Так почему бы всё же не использовать изменение структуры, но не только земли, а всего? И не превращать ту же землю в песок, а расщеплять её на атомы?

Идея отличная, но как реализовать? Ладно, это не проблема. Если есть идея, найдётся и решение, а как создавать новые заклинания, я уже знаю. Главное - сделать так, чтобы оно не жрало много энергии. Иначе, застрянем мы тут надолго…

Ресторан «Хуторок»

Юрий Павлович Щукин, как всегда, находился в своём излюбленном месте. Здесь он мог отдохнуть, выпить и насладиться приятной компанией молодых девушек. Да и безопасно здесь было. Никто из конкурентов не посмеет сунуться в этом место, даже если сильно захотят. У Щуки всё схвачено. Охрана, снайперы на крышах и замечательная система безопасности. Всё для того, чтобы ничто ему не угрожало. Но если насчёт безопасности своего тела Щука не переживал, то насчёт предприятий и свободы - очень.

Произошедшее со «Сталь-Юн» и пропажа компромата, будто удар под дых, выбили у Щуки дыхание. Да и, в целом, его моральное состояние в последние дни очень часто подрывалось, и он даже не мог представить, кто за этим стоит и чем это обернётся в дальнейшем. И так бы и было, если бы не поступивший ему на телефон звонок. И звонок не абы от кого, а от дочери Соколова – Екатерины!

Это было настолько неожиданно, что Щука даже дышать на несколько секунд прекратил, когда услышал, с кем ведёт разговор. Указательный палец на левой руке дрогнул, а глаз подвергнулся нервному тику.

— Зачем ты мне звонишь? — он не желал общаться с ЭТОЙ девушкой в уважительной форме, ведь прекрасно был осведомлён о том, что она якшается с Громовым. У всех есть свои связи и уши в городе, глупо было бы предполагать, что у Щуки их нет. — Решила бросить своего дружка и переметнуться ко мне? Прости, но место подстилки занято. Если хочешь, я могу освободить, но бьюсь об заклад, ты не выдержишь моего напора и десяти минут!

— Напора? О каком напоре идёт речь? — девушка рассмеялась. — Ты перепутал, с кем говоришь. Твой проктолог на другой линии, голубчик.

— Чё?! — Щука взревел и, привстав со стола, ударил по нему кулаком. — Знай своё место, шалава! Где ты сейчас?! Давай встретимся, я лично научу тебя манерам!

— Ой, не переживай! — она ещё громче рассмеялась. — Мы обязательно встретимся. Вопрос заключается в том: «Где именно?». Видишь ли, у меня сейчас перед глазами очень занимательные изображения, где ты и некий Потёмкин занимаетесь не очень лицеприятными вещами. Господи, да тут столько всего, что, если это попадёт не в те руки… Ха-ха! Боюсь представить, как громко будут свистеть ваши задницы!

— Сука! — Щуку было не узнать. Его глаза покраснели, а лицо побагровело. Он сразу понял, о чём идёт речь. — Я тебя придушу! Откуда у тебя это?!

— Там, где взяла, уже нет. И зачем сразу душить? Мне, конечно, нравится такое, но исключительно по любви! Ты пока что на твёрдую двоечку в моём списке ухажёров. По стобалльной шкале. Если хочешь исправиться, дари подарочки! Хорошие, дорогие подарочки! Я, вот, люблю канал Дискавери смотреть и прямо обожая наблюдать, как егеря, — Катя сделала акцент на этом слове, — живут свободной, счастливой жизнью!

— Егеря? — Щука нахмурился.

— Ты правильно меня понял, дружок. Он выйдет на свободу так или иначе, но я предлагаю тебе выбор. Либо ты поменяешься с ним местами и сядешь в тюрьму на пару пожизненных на пару со своим продажным дружком, либо вытащишь Егеря из тюрьмы, получишь компромат и будешь жить спокойной, размеренной жизнью Щуки. Или как живут пресноводные хищники? Щука - это ведь пресноводная рыба?

— Сука… — Щукин тихо выругался. — Его нельзя вытащить, это невозможно.

— Всё возможно, голубчик. Вот я уже знаю, как это сделать, но решила дать тебе шанс исправиться. И да, мой Сашенька просит тебе передать, что если ты ещё раз к нему сунешься, то потеряешь не только завод, но и всё остальное. Начиная с репутации и заканчиваю своей жизнью.

— Так это был он?! — Щука взревел. — Сука, я вас прикончу!

— Даю тебе сутки на размышления. Позвони по этому номеру, когда решишься принять мои условия. Если не решишься, пеняй на себя. Чао-какао!

— Сука, сука, сука! — услышав в трубке гудки, Щука начал колотить телефоном по столу, пока не пробил в столешнице дырку. Крепкий телефон оказался, а вот стол не очень. — Бутылку «Белуги», быстро!

Особняк «Щита»

— Интересно, я не переборщила? — Катя задумчиво посмотрела в потолок, бросая трубку. Рассмеявшись, она откинулась на спинку дивана. — Да нет! Всё пройдёт отлично! Когда Саша вернётся, он будет очень счастлив!

— От чего? — в гостиную неожиданно вернулась Мария.

— Ой, ты уже здесь? Я думала, ты занимаешься!

— Вернулась, чтобы налить себе воды, — Мария показала пустую спортивную бутылку. — Что ты уже успела натворить?

— Я? — Катя дёрнулась и засмущалась. — Просто позвонила Щуке и сообщила ему, что у нас есть на него компромат…

— ЧЕГО?! — Мария выпучила глаза так, что казалось, будто они сейчас вывалятся. — Зачем ты это сделала?!

— Хочу, чтобы он сам вытащил Егеря. Дала ему сутки на размышления, а заодно пригрозила, чтобы больше не приближался к нам, иначе потеряет не только свой завод, но и всё остальное!

Мария секунд десять смотрела на Катю, будто превратилась в камень. В конечном итоге, она тяжело вздохнула и пошла на кухню, разочарованно крутя головой.

— Вот скажи мне, ты - дура? Зачем ты это сделала? А если Саша не хотел, чтобы Щука знал о том, что это из-за него «Сталь-Юн» сгорел? И зачем ты вообще ему позвонила? Компромат можно было использовать иначе. Теперь, когда он обо всём знает, у нас только лишние проблемы нарисовались!

Катя нахмурилась.

— Ничего, Саша с ними разберётся!

— Саша? Разберётся? — Мария рассмеялась. — Да что ты заладила: «Саша то, Саша это»? Тебе самой не смешно? Посмотри на себя и на то, в какую дуру ты превратилась. Совсем не смыслишь в том, как дела вести. Или после той ночи ты до сих пор в облаках витаешь?

Катя дёрнулась, вспоминая тот вечер, и покраснела.

— Ничего я не витаю! Просто подумала, что так будет правильно!

— Вот стоило оставить тебя всего на десять минут… — Мария набрала себе в бутылку воду и сразу отпила половину. — Чёрт, ладно. Расскажи мне, что конкретно ты сказала Щуке. И в подробностях! Будем думать, как сделать так, чтобы не опозориться, когда Саша вернётся. Иначе, боюсь, он будет в бешенстве. Надеюсь, всё не так критично, как я предполагаю.

Красный рифт.

Где-то под завалами.

Так, кажется, получилось. Сложное вышло заклинание. Не по использованию или затратам энергии, скорее по своей структуре. Пришлось приложить немало усилий и сожрать две из четырёх оставшихся частиц хаоса, чтобы понять принцип его создания. Зато на выходе вышло что-то нереальное!

Назвал его «Распад». Отличное название для заклинания, которое позволяет мне касанием руки буквально уничтожать любую твёрдую поверхность. Притом, я могу без особых проблем выбирать ширину и глубину действия заклинания. Простыми словами, стоит мне коснуться поверхности и пожелать, чтобы в ней появилась дыра, так оно и будет. Но энергии оно должно тратить больше, чем я планировал. Это я узнал опытным путём, проверив на небольших участках земли, на которой мы лежали. К большим масштабам пока решил не прибегать. Но оно было и не нужно. Главное, что заклинание работало, а дальше уже дело за малым.

— Я готов, — решительно произнёс и посмотрел на Сыча. — Частицы хаоса у тебя остались? Или ты оставил все в лагере?

— Взял с собой десяток, — Сыч кивнул. — А тебе зачем?

— Долго объяснять, но могут пригодиться, — я замолчал. Так, ещё одна красная, если что, есть у Гриши. Не думаю, что придётся к ней прибегать, но, если понадобится, я не думаю, что он будет против. Сейчас не лучшее время, чтобы беспокоится о выгоде и луте с этого рифта. Речь идёт о наших жизнях, а они значительно важнее, чем какие-то деньги. — Гриша, готовься, скоро мы с тобой встретимся.

— Чего? Как? — Гриша заметно удивился, но мне было не до его эмоций.

Я посмотрел на Сыча.

— Готовься, сейчас кое-что произойдёт.

— Что? — он удивлённо посмотрел на меня, хлопнув ресницами.

— Смотри под ноги! — я улыбнулся и, прикинув примерный радиус и глубину действия заклинания, коснулся земли. В это же мгновение, пол под нами буквально испарился, и мы свалились в яму, глубиной около двух метров и шириной почти под полтора. Как только мы приземлились на ноги, я активировал заклинание «каменной стены», и потолок над нами закрылся. Это предосторожность во избежание несчастных случаев. — Как тебе?

В моей руке появился огненный шар, и я увидел ошарашенное лицо Сыча, который не верил своим глазам, рукам, ушам и другим вещам, которыми воспринимал этот мир.

— Как ты это сделал?!

— Пока мы там лежали, я создал новое заклинание. Назвал его «Распад». Если простыми словами, могу убирать любую твёрдую поверхность, если я до неё дотронусь. Чем твёрже поверхность, тем больше энергии трачу, но не критично. Выбраться теперь будет не сложно.

— Охренеть! Создал заклинание?! Я никогда не слышал, чтобы кто-то делал это так быстро и без манускриптов! Ты сделал это прямо в голове?

— Правда? — я удивился. Мне казалось, это проще, чем кажется. — Да, я сделал это в голове. Не думал, что это нечто особенное, так что, лучше помалкивай об этом. Не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал. Хорошо?

Сыч кивнул, но смотрел на меня таким взглядом, будто ещё больше стал уважать.

— Тогда, я пока отменю огненный шар. Освещение мне не нужно, я должен достать Гришу, и мы отправимся на выход. Иди за мной и не задерживайся.

— Хорошо.

Когда подтверждение от Сыча было получено, я сразу отключил огненный шар. Поддерживать и «огненный шар» для освещения, и «сонар» для поиска Гриши, попутно убирая землю перед нами с помощью «распада», будет невероятно трудно. Два одновременных заклинания я ещё выдержу, а вот три… Ладно, для «сонара» мне не нужно освещение. Главное - знать, где находится Гриша, а с моим любимым поисковым заклинанием это проще пареной репы!

Сказано-сделано. Уже через десять секунд мы с Сычом стояли прямо под Гришей. Решил не пугать его и не убирать сразу весь пол. Вместо этого, проделал маленькую дырочку, отключил сонар и снова активировал «огненный шар».

— Гриша, ты меня слышишь?

— Громов? — Гриша удивился и, кажется, прильнул к полу. — Ты снизу? Какого хрена происходит?

— Долго объяснять, — я усмехнулся. — Готовься, сейчас пол под тобой пропадёт. Не пришиби нас тут, хорошо?

— Что? Пол пропадёт?.. А-а-а-а! — я ответил на его вопрос самым простым из способов. Сделал то, что обещал. Но Гриша не сплоховал и приземлился на ноги, а не на задницу и быстро сориентировался. Увидев меня и Сыча, он улыбнулся и даже полез обниматься. Я не мог ему в таком отказать, а вот Сыч не мог отказать себе в том, чтобы подколоть своего товарища.

— Визжал, как девчонка!

— Посмотрел бы на тебя, окажись ты в такой ситуации, когда под тобой пол пропадает!

— Так я был в такой же ситуации, буквально пару минут назад. Но почему-то не визжал, — Сыч хмыкнул. — Громов, а ты ему случайно ничего лишнего не чикнул, когда пол убирал? Слышь, Гринч, я бы на твоём месте проверил штаны. Вдруг там чего не хватает!

Гриша скосил на Сыча грозный взгляд, но долго не продержался и, рассмеявшись, полез к нему обниматься.

— Ах ты, негодник! Я уже думал, что конец нам всем! Чёрт, как же хорошо, что с нами Громов! Ума не приложу, как вы это провернули? Впервые вижу подобное заклинание. Это ведь магия?

— Магия-магия, — я кивнул, удовлетворённо наблюдая за тем, как ребята радуются встрече. — Недавно придумал новое заклинание. Знаю-знаю, много вопросов, но так мало ответов. Отвечу на всё потом и расскажу подробней. Но сначала нам нужно выбираться отсюда. Не знаю, как вам, но мне здесь совсем некомфортно.

Я посмотрел наверх.

— Чёрт, совсем забыл, — ударил себя по лбу и активировал «каменную стену». Потолок над нами зарос. — Вот так-то лучше.

— Поражаюсь тебе, Саша, — Гриша удивлённо посмотрел наверх. — Ты столько заклинаний знаешь. И высшая магия, и множество стихий, теперь ещё вот это. Скажи честно, ты на самом деле Архимаг, но от всех это скрываешь?

— Если я скажу, что да, тебе будет спокойней?

Гриша и Сыч напряглись, переглянулись. Они в самом деле в это поверили?

— Вы чего? Я же пошутил.

— Пошутил? — Гриша выдохнул. — А я уже поверить успел! Зачем так пугать?

— А что, будь я Архимагом, ты бы меня боялся? Разве это не лучше, оказаться в ТАКОЙ ситуации с Архимагом?

— Лучше или нет, но такие люди вызывают у меня двоякие чувства. Слишком они сильные, будто не от мира сего. Хотя, признаюсь, ты иногда похуже некоторых Архимагов будешь…

— Это как? — я удивлённо посмотрел на Гришу.

— Пугаешь, Громов. Пугаешь.

Глава 10

Армейский лагерь.

— Дэн, вернёмся за оставшимися? — Болтун взглянул на Снежинку, который передавал выживших немецким военным. Им сразу же надевали респираторы и куда-то уносили на носилках. Удивительно, что они в принципе выжили, не умея прогонять энергию по своему телу. Такой же респиратор вручили и Рыжему, но уносить его пока не торопились. Носилок было слишком мало, как и людей в лагере. — Да и ребятам стоит помочь, не думаешь?

— Нет. Командир сказал ждать, значит, будем ждать, — Снежинка кивнул на Рыжего. — И за ним следить. Ему плохо.

— И без тебя вижу, — Болтун горько, но немного облегчённо вздохнул. — Но как-то мне очень неспокойно на душе.

Снежинка кивнул и наклонился к Рыжему, который до сих пор так нормально и не пришёл в себя.

— Похоже, яд пчёл действует на него сильнее, чем прежде.

— Не переживай за него, его подлатают. Медицина здесь хорошая. Не то что армия…

Красный рифт.

Где-то под завалами.

— Ну что, выбираемся наружу? — Гриша радостно улыбнулся.

— Да, давно пора, — Сыч подтвердил. — Хочу наружу и баночку пива выпить! Как ни крути, но рифт ведь мы закрыли!

— Погодите, — я насторожился, когда услышал слова Сыча про закрытие рифта и вспомнил, что энергию никто не получил. — А вы уверены, что мы его закрыли?

— Как? — Гриша удивился и с улыбкой на лице достал из мешочка красную частицу. — А это что? С матки взял, значит, закрыли.

— Да, матку мы убили, улей разрушили, но энергию рифта никто не получил. Значит, он до сих пор считается открытым. Вам не кажется это странным?

— Странным? — Сыч нахмурился. — Ну, не получили и что? Главное, что пчёл всех убили. Под этими завалами они точно не выжили. А если и выжили, скоро умрут. Не думаю, что среди них найдётся кто-нибудь, способный сотворить такие же заклинания, как у тебя.

— Дело не в этом. Я уже не один раз убеждался в том, что закрытие рифта зависит не только от населяющих его монстров. Иногда, центром сосредоточия энергии служат кристальные шары, которые необходимо разбить.

— Ты уверен? Я ничего похожего в этом рифте не видел, — Сыч почесал затылок. — Хотя, я абсолютно точно прошерстил его целиком. И точно ничего не пропустил. Каждый закуток проверил.

— Но того мимика ты ведь пропустил, — подметил Гриша. — А ведь он нас чуть не прикончил. И если он смог скрыться от твоих глаз, значит, и мы что-то могли упустить.

— Именно. Раз рифт не закрылся после убийства матки, значит, здесь что-то другое. Не может рифт закрыться, не передав нам энергию. Так не работает.

— И что ты предлагаешь? — Гриша вопросительно вздёрнул бровью. — Даже если тут и есть что-то, что мы упустили, мы вряд ли это найдём.

— Вот в этом я сомневаюсь. Подождите секунду, — я закрыл глаза и активировал «сонар», предварительно настроив его на площадь всего улья. С моим нынешним запасом энергии, это проще простого. Вот только, испускаемые им волны, в таком случае, двигаются медленно и редко. Ничего, мы никуда не торопимся.

Всего я получил с три десятка сигналов. Волна вернулась ко мне примерно через минуту. Два сигнала были самыми чёткими и принадлежали Грише с Сычом. Ещё двадцать семь, это пчёлы. Они находятся наверху, где-то под завалами, и жить им осталось недолго. Их энергия постепенно угасает. Это я понял из второй волны, которая ко мне вернулась. Она то и показала мне незначительную, но разницу в их «следах». И можно было подумать, что всё хорошо, рифт скоро закроется, когда все пчёлы погибнут, и нужно просто подождать, но это было не так.

Меня смущал последний сигнал, исходящий откуда-то снизу. Он был всего один, но его размеры превышали все остальные вместе взятые. В нём не чувствовалось энергии пустоты, как в том, что я ощущал в Японии, но он всё равно вызывал у меня странное чувство.

— Странно, — я открыл глаза и посмотрел себе под ноги. — Скажите, а под нами что-то должно быть?

— Кроме земли? Если этот рифт такой же, как и все остальные, то под нами, кроме неё и пустоты, ничего нет.

— Ты что-то там увидел?

— Да, оттуда исходит самый сильный сигнал, и это меня смущает. До него метров триста, что тоже очень странно. В остальном, наверху есть подранки пчёл, но они скоро умрут. Правда, не уверен я, что, когда они покинут этот мир, рифт закроется. Похоже, нам предстоит спуститься вниз, иного пути я не вижу.

— Вниз?! — Сыч посмотрел на Гришу, ища поддержку. — Он с ума сошёл?

— Замолчи, Сыч, — Гриша сурово посмотрел на меня. — Малой, ты уверен в своих убеждениях?

— Я когда-нибудь тебя подводил?

Гриша покрутил головой.

— Тогда послушайте меня. Я понимаю, что вы опасаетесь спускаться ещё ниже. Я и сам не знаю, что может нас там ждать, но ради чего мы всё это проделывали? Ради того, чтобы убить матку, завалить улей, вернуться в Империю, а через год узнать, что всё было напрасно? Я, лично, не хочу бросать дело в самом конце. Если уж и делать, так на славу, чтобы точно быть уверенными, что мы справились.

— Чёрт, я не знаю, — Сыч вздохнул. — Мы тут уже почти двое суток торчим. Ты точно уверен, что внизу что-то есть? Что будем делать, если свалимся в пустоту? Никто так и не понял, что это и с чем его едят. И мы не знаем, какие тогда будут последствия.

— Во-первых, мы никуда не свалимся. Я могу убирать землю по диагонали. Если что-то пойдёт не так, я просто использую магию земли и закрою дырку. Тогда мы просто вернёмся назад и забудем об этом. Во-вторых, да, я уверен, что мы должны это проверить. Иного выхода я попросту не вижу. В любом случае, мы ничем не рискуем.

Сыч и Гриша переглянулись. Секундные раздумья, и я вижу, что их лица меняются, они принимают мою позицию.

— Хорошо, если ты так говоришь, так и поступим, — Гриша одобрительно кивнул. — Есть идеи, что там внизу?

— Без понятия, но скоро мы это узнаем!

***

Пятнадцать минут мы спускались вниз. Заклинание всё же сжирало энергию, и мне пришлось поглотить ещё одну частицу. Осталось всего одна серая. Тело, вроде как, начало к ним привыкать. Можно и на зелёные переходить, но пока не хочу. Но не то время и не то место, чтобы экспериментировать.

— Долго ещё? — когда до сгустка энергии оставалось метров десять, Сыч начал немного нервничать.

— Почти на месте, — я аккуратно дотронулся до земли, готовясь убрать ещё метр земли. И как только я это сделал, то земля под нами начала медленно осыпаться. Этого я точно не ожидал. Среагировать я не успел. Мы дружно полетели вниз, в полной темноте. Мой огненный шар почти сразу растворился, ведь я хотел использовать каменную стену, но время было не на моей стороне. — Чёрт!

Летели мы недолго, буквально секунду. А когда приземлились, то с силой ударились обо что-то ровное и твёрдое. По ощущениям похожее на каменную кладку. Наши доспехи нас защитили, но просели где-то на половину. Как ни крути, но от падения они защищали хуже, чем от чего-либо другого.

— Какого хрена это было? — первым голос подал Сыч. — Громов, ты же говорил, что успеешь стену скастовать?!

— Не успел, — ответил спокойно, попутно активируя огненный шар в руке. Странное ощущение в груди, будто мы попали в очень важное место. — Ого!

И похоже, это и в самом деле было так. Ведь место, в котором мы оказались, явно никак не относилось к этому рифту. Но всё ещё имело в себе частичку его энергии. Или энергии мира, к которому они вместе с ульем принадлежали. По крайней мере, это место точно было не из нашего мира.

Освещал огненный шар очень хорошо. Пускай и оказались мы в огромном зале, буквально вытесанном из камня. Он был полупустой, а по его углам находились широченные колонны, поддерживающие своды. Они были исписаны витиеватыми незнакомыми письменами, да и, в целом, выглядели очень красиво, но чужеродно. Как и стены, потолок и пол этого места. Но больше всего меня привлекало не это. А незнакомая статуя красивой девушки, находящаяся по центру зала, размером почти в пять метров в высоту.

— Охренеть! — Сыч и Гриша одновременно произнесли то, что крутилось на наших языках. — Где это мы?

— Без понятия, — я сделал шаг вперёд и остановился, запустив «сонар». В этот раз на меньшую площадь, чтобы увеличить скорость сканирования. Да, без сомнения, энергия исходит из статуи. — Но энергия исходит от этого памятника.

— Ты уверен? — Гриша оглядел его с ног до головы. — А кто это?

— Тоже не знаю, — я встал в трёх метрах от ног статуи, разглядывая её. Это была статуя женщины с повязкой на глазах в пышном платье. Статуя была выполнена настолько искусно, что будто была живая. Все изгибы, неровности и складочки были переданы со скрупулёзной точностью. В руках она держала скипетр, древко которого почти касалось земли, но не доставал буквально пару сантиметров. Второй рукой она держала раскрытую книгу, но смотрела вперёд, а не на неё. Я обернулся. В той стороне, куда был направлен её взгляд, прикрытый повязкой, находилась дверь, высотой чуть больше самой статуи. Это, скорее, была не дверь, а врата. Чем-то они напоминали те, что я видел в Золотом городе. Что-то мне всё это не нравится. — Сыч, проверь дверь. Откроется они ли нет.

— Хорошо! — Сыч кивнул и тут же испарился. Хорошо, что именно он оказался здесь с нами. Если тут есть ловушки, он их заметит. Но что-то мне подсказывает, что их тут нет.

— Так… и откуда исходит энергия? — я нахмурился и подошёл к ногам статуи. Энергия исходила из постамента, на котором она стояла. Осмотрев его глазами, я быстро нащупал неровность и надавив на неё, случайно открыл сокрытый от глаз тайник. Мне в лицо хлынула энергия, но она в меня не впиталась. Просто, её было там настолько много, что она буквально вырвалась наружу. Это почувствовал и Гриша.

— Что там случилось? — настороженно произнёс он, но подходить не решился.

— Вроде, всё хорошо, — я затаил дыхание и подсветил полость взглядом, поглядывая на статую. Было у меня ощущение, что она может в любой момент начать двигаться. Я очень надеялся, что это не так, но кто знает… — Тут что-то лежит.

— Что? — Гриша попытался заглянуть через мою спину, но стоял слишком далеко.

— Эм… тут свиток!

— Свиток? — в его голосе послышалось удивление. — Что за свиток?

— Не знаю, — я пожал плечами и потянулся к нему рукой. Стоило мне до него до коснуться, как я ощутил, как в меня перетекает вся энергия из этого рифта. Он закрылся, как только я коснулся свитка, но что-то было не так. Свиток оказался невероятно тяжёлый, будто весил десяток пудов. И поднять его я никак не мог. — Чёрт, он тяжеленный!

Мне никто не ответил. Я попытался достать свиток ещё раз, но вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Моё сердце пропустило удар.

— Ребят, только не говорите мне, что статуя ожила?

И снова тишина. Никто не отвечает. Так, это уже не хорошо. Набравшись смелости, я развернулся и увидел застывшего, словно статуя Гришу. Его рот был открыт, будто он пытался что-то сказать, но не мог. Даже его глаза не шевелились. В дальнем конце зала был Сыч. Он так же замер, в весьма странной позе. Я посмотрел наверх, и мне захотелось провалиться под землю.

Статуя опустила голову и смотрела на меня сверху вниз жёлтыми, как янтарь глазами. Повязка пропала с её лица. Девушкой она была красивой, но ужасающей. Хотя, скорее всего, это из-за того, что статуи, в принципе, не должны двигаться, а эта двигается!

— Это Ваше, да? — я нервно сглотнул слюну и попытался отпустить свиток, но моя рука будто к нему прилипла. — Извините, но я не могу его отпустить! При всём желании! Очень хочу, но не могу!

— Кто ты такой? — к удивлению, у статуи был приятный голос, и я даже как-то немного успокоился. Не было в нём ничего враждебного.

— Я? — мой голос дрогнул, и я истерично улыбнулся. — Громов Александр, а Вы кто?

— Ещё один Знатный? Хм… разве вы все не вымерли? — статуя задумчиво прищурилась. — Постой, нет… Ты из другого мира. Как ты сюда попал?

— Как я сюда попал? — я совсем не знал, что на это отвечать. — Через рифт.

— Рифт? Что это такое? — статуя разговаривала со мной так, будто я был для неё ходячей энциклопедией.

— Ну… это такая штука, появляющаяся в пространстве нашего мира… Мы в них заходим, сражаемся с монстрами и тому подобными. Вот мы с Вами, кстати, в одном из таких рифтов, — я пытался говорить максимально вежливо. Мало ли, что у неё на уме. Скажи я что-нибудь не так, и прибьёт меня своим посохом, а я ведь даже пошевелиться из-за этого долбанного свитка не могу!

Статуя долго молчала, сверля меня взглядом. Мне стало не по себе. Неужели я где-то ошибся, и сейчас меня ждёт кара? Да нет, я вроде ничего такого не сказал, на вопросы все ответил. Почему она молчит? И ещё момент, она знает, что я – Знатный, и что-то сказала про то, что мы вымерли. Что это значит?

— Похоже, я была неправа, и они всё же не остановились, — статуя горько вздохнула. — Я ощущаю пустоту рядом с нами. Значит ли это, что наш мир уже канул в лету?

— Ваш мир? — я непонимающе посмотрел на статую. — О чём Вы?

— Да, мой мир, — статуя едва заметно погрустнела. — В нём тоже были Знатные. Постой, я ощущаю ещё кого-то. Его энергия, она пронизана пустотой… Тебе нужно уходить! Забирай свиток и беги! Храни его, как зеницу ока! Нет ничего важнее этого свитка! Сейчас!

Меня вдруг отбросило назад. Не знаю, сколько метров я проехал на своей спине, но свиток всё ещё находился в моих руках. Я ощутил на себе чей-то взгляд и сильную жажду крови. Меня пробрали мурашки.

— Саша! — я услышал голос Гриши, посмотрел на статую. Она вернулась в исходное положение и не двигалась. Что только что произошло? Огляделся, никого вроде нет. Откуда исходит эта аура?! — Что случилось?

— Надо уходить! — я посмотрел на Гришу и, встав на ноги, подбежал к нему. — Где Сыч?

— Я здесь! — он прокричал из другого конца зала. — Эта дверь не открывается. Что делаем дальше?

Не знаю, что это было. Шестое чувство, или просто повезло, но я вдруг отдёрнул голову в сторону и в том месте, где она только что была, пролетел кинжал. Я отчётливо увидел его, будто в замедленно съёмке. Проследив за его траекторией, я повернулся туда, откуда он был выпущен. Прямо перед статуей появился новый рифт, и из него выходила девушка из моего сна. Та самая, что никогда не стеснялась своего тела. Всё, что было на ней из непрозрачной одежды, это трусики. Всё остальное, включая бюстгальтер, было сделано из прозрачной ткани. И побрякушки, на ней их было много.

Её заметил не только я, но и Гриша, а там уже и Сыч.

— Кто это, чёрт возьми?! — Гриша напрягся и встал в боевую стойку. Через пару секунд, рядом с нами оказался и Сыч.

— Ого, да она - красотка! — он усмехнулся. — Это местный «босс»? Разве, в рифтах бывают такие? Никогда бы не подумал, что и люди могут попадаться.

— Это не так, — я медленно достал свой меч из ножен, понимая, что драки не избежать, хотя очень хочется. Аура от неё исходит ужасная. Она явно готова нас прикончить, и мы вряд ли сможем её остановить. — Она - человек и подруга того, что мы прикончили ранее.

— Ещё одна?! — Гриша нахмурился. — И она тоже может создавать рифты?

— Мальчики, привет! Вижу, вы всё же закрыли этот рифт? Эх, как хорошо, что мой господин это предусмотрел и заранее приставил за ним слежку! Ещё и этот кинжал, он просто замечательный! Кстати, да, именно благодаря ему я и попала к вам, представляете? — девушке улыбнулась, покрутив в руках своё оружие. Прокрутив его вокруг пальцев, будто он совсем ничего не весил, она убрала его за пояс и посмотрела на нас. — Вы как? Сильно устали? Давайте подерёмся! Я, жуть, как хочу свежей крови! Давно её не пила! Представляете, уже пару дней! Меня одолевает жажда! Вы сможете её утолить?

— Вампирша? — Сыч усмехнулся и даже тут нашёл повод съязвить. — Не знаю, кто ты и зачем пошла за нами, но, если хочешь испить крови, ты точно знаешь, где её сейчас больше! Ха-ха!

Вместе со словами он показал на свои штаны. Ну точно, он неисправим. Девушка скривила лицо.

— Фу, как невежливо предлагать такое даме в лицо! — она очень наиграно прикрыла лицо рукой. — А как же первое свидание? Где цветы, вино, комплименты? Разве тебе не нравится моя фигура?

Она погладила себя ладошкой от груди до бёдер и оскалилась. Ситуация накалялась. Ребята этого не ощущали, но я точно понимал, что вокруг начинает витать странный запах. Такое уже когда-то использовала Мария, попытавшись меня хомутать. Очарование? Похоже на то.

— Сыч, не хочу прерывать вашу милую беседу, но она пускает на нас свои чары. Если продолжишь с ней говорить, скоро превратишься в овощ.

Девушка стрельнула в меня глазками и оскалилась.

— Так значит… Ты и есть тот самый?.. Догадался о моей уловке. Что же, вам это всё равно не поможет!

Со следующей главы книга станет платной!