Знать. Книга II

Глава 1

Спустя 78 дней после раскрытия миру правды.

Главный центр «РИФТ-Компани»

Кабинет начальника.

Кирилл Анатольевич Евграфов совсем недавно перебрался в Москву из столицы и ещё не успел до конца обустроить свой кабинет. Количество проблем и забот, свалившихся на его голову, было непомерным.

День катастрофы запомнился всему миру, и в народе его стали называть «Пришествие». Почему именно так? Никто не знает, но название прижилось. Весь мир охватили языки пламени, и даже те, кто до этого воздерживался от войн, были вынуждены пустить все свои резервы на увеличение военной мощи и развитие потенциальных, одарённых борцов с нечистью.

Количество погибших исчислялось миллионами, если не десятками миллионов, а может, и сотнями… Точных цифр никто не может назвать до сих пор. Рифтов открылось слишком много, и скрыть их от глаз людей более не представлялось возможным.

Империя отреагировала на это быстрее всех. Ещё задолго до массового открытия рифтов по указу Императора были сформированы отряды Искоренителей. Людей, способных противоборствовать нечисти, прущей из образовавшихся аномалий. Благодаря их содействию, удалось избежать многих жертв, но цену за это пришлось заплатить непомерную. Многие из отрядов сгинули в рифтах, так и не вернувшись назад.

Стало ясно, что Искоренителей слишком мало, а новые рифты открываются каждый день и появляются по всей территории РИ. В некоторых местах в особо крупных масштабах. Такие места назвали «Плато безмолвия». Из-за тишины, которая там царила. Количество рифтов в таких местах может достигать сразу пяти штук и многие могут иметь высочайшие уровни.

Как не трудно догадаться, нужного количества бойцов для закрытия подобных мест попросту не нашлось. Из-за этого, вокруг плат возвели целые рубежи обороны. Как показала практика, большая часть нежити уязвима к тяжело вооружённой технике и специальным снарядам, изготавливаемым при помощи маг-кристаллов.

Первые две недели было туго, но, когда военные научились сражаться с ордами монстров, прущими из рифтов, жить стало заметно проще. Количество ненужных смертей на территории РИ снизилось, врата перестали быть серьёзной угрозой. Их «запечатали», ожидая момента, когда найдётся смельчак, который сподобится их закрыть.

И ему было где взяться. Империя и тут успела первой. Благодаря уже имевшемуся у страны опыту Искоренителей, были созданы специальные Центры «РИФТ-Компани». Аналог армии, нацеленный на защиту мира от внешней угрозы – рифтов. Набирались сюда все, кто имел хоть толику магии в теле и желал бороться за мир во всём мире. Прежнее название было решено поменять и изменить на более созвучное «Рифтовики».

Даже с учётом того, что финансирование у Центров было громадное, денег на всех не хватало. Количество желающих стать сильнее и попасть в Центр в мгновение ока перевалило за всевозможные предположения аналитиков. Русский народ был непоколебим и патриотичен. Бесспорно, многие из пришедших были простыми бандитами или бездомными, но и они, при должной сноровке, могли стать сильными бойцами. Это их шанс получить новую жизнь, и никто не собирался у них его отбирать. Каждый маг был на вес золота.

Для того, чтобы новоприбывшие не погибли в числе первых, были разработаны специальные курсы и тренировки, нацеленные на увеличение энергии в телах новобранцев. Подготовка проходила успешно, а по истечению оной, в случае успешной сдачи экзамена, претендент получал звание: «Рифтовик седьмого класса», но лишь на бумаге, формально. До момента, как он получит настоящее звание.

Всего классов было восемь штук. Изначально планировалось создать аналог армии и ввести аналогичные звания, но спустя где-то неделю у тех, кто закрывал рифты, начали проявляться на запястьях некие печати. Как выяснилось позже, они отражали их силу и позволяли без особых проблем заходить в рифты, даже если в них уже кто-то находился.

Раньше, чтобы попасть в портал группой, необходимо было держаться за ручки в прямом смысле. Сейчас эта проблема сошла на нет, но лишь для тех, у кого были печати. Как их получить, было установлено очень быстро. Всё, что для этого требовалось, -собственноручно закрыть три рифта. Какого класса, не важно. Главное, чтобы энергия этих самых рифтов перешла в тело и напитала его силой.

Очень скоро в мире стали появляться люди с разными печатями, имевшими лишь одно сходство. Каждая печать выглядела как семиконечная звезда. Вот только у некоторых концы звезды имели лишь окантовку, а у кого-то были частично или полностью заполнены чёрным цветом. От количества заполненных концов и считался класс рифтовика. С первого по седьмой.

Тех, кто имел одну или две грани, было очень много, а вот тех, кто находился выше… Их можно было сосчитать. Но даже на фоне самых сильных бойцов, имевших первый класс, выделялись те, кто смог раскрыть печать полностью и зажечь последний элемент – центральный круг. Их назвали Ульты, и они имели крайний, восьмой класс, но во всём мире их нашлось не больше десятка, и большая их часть уже имела Ранг Архимага. Самые настоящие монстры, сила которых находится за гранью понимания. Даже лучшие аналитики Империи не могут до конца просчитать их силу, а имеющиеся у человечества приборы не способны её измерить.

К сожалению, их слишком мало, и в РИ нашёлся всего один такой человек, но и он находится под прямым руководством Императора. Это очень печалило Кирилла Анатольевича, ведь сила этого уникума ему бы сейчас очень пригодилась. Проблем на его голову свалилось и в самом деле дохренища!

Последние два года он провёл на пенсии, куря бамбук и наслаждаясь спокойной жизнью со своей женой и детьми. Будучи отставным полковником Российской Империи, он получил приказ выступить на службу одним из первых. И это даже несмотря на его ранение.

В прошлом Кирилл Анатольевич лишился левой ноги, и остаток жизни должен был пройти с протезом. Пускай и с самым крутым, что можно было достать. Подарок от Империи за хорошую службу и боевое ранение. Полковнику было плевать на свою ногу. Тем более, что протез иногда слушался его лучше, чем собственная конечность, которая часто болела из-за проблем с суставами. Больше его волновали безделье и невозможность служить на благо Империи.

Когда ему пришёл приказ явиться в Москву и занять должность начальника Центра «РИФТ-Компани», Кирилл Анатольевич словно заново родился. Лёгкие наполнились воздухом, глаза загорелись ярким пламенем, а голос задрожал, и слёзы сами по себе потекли из его глаз. Как же он был рад, что снова мог вернуться к любимой работе, даже несмотря на своё ранение и статус инвалида. Сам он себя таковым не считал.

Вот только никак не мог полковник подумать, что сидячая работа в Центре станет для него сложнейшим испытанием в жизни. Ещё более сложным, чем перенесённая операция, реабилитация и осознание того, что ногу уже не вернуть.

Работа начальника Центра была простой, но в тоже время очень тяжкой. Всё, что от него требовалось, руководить процессами и проводить беседы с особо отличившимся бойцами. Координировать группы и вести переговоры с вышестоящими инстанциями. Если руководить группами, выстраивать лучшие стратегии для закрытия рифтов и наращивать мощь Центра он мог без проблем, то общение с «особыми» Рифтовиками, которые находились под пристальным контролем верхушки, давалось ему с трудом.

Одним из таких был Громов, свалившийся на голову бедного полковника, как гром среди ясного неба. Ох, сколько же крови выпил у него этот юнец, возомнивший себя пупом земли! С самого первого дня он отличился, когда вывалился из «безнадёжного» рифта без одежды с взъерошенной головой и бешеным взглядом. Он тогда словно саму смерть увидел, но при этом не имел на себе ни царапины. Только сажей был покрыт с ног до головы. Все его тогда за безумца посчитали и запереть хотели до установки личности. Не успели. Через два часа в Центр заявился бывший капитан шестого отряда Искоренителей.

Покровский вывалил на стол пачку документов, приоткрывших завесу тайны «безумца в семейниках». Им оказался Громов Александр, бывший участник отряда, считавшийся мёртвым. Фактически, наследник давно сгинувшего рода Громовых. Откуда он взялся, не уточняется, но, по словам Покровского, информация секретная и разглашению не подлежит.

Полковник знал Гришу ещё давно. Приходилось им иногда сталкиваться, и словам он его доверял, а потому взял парня под своё крыло. Вот только своенравным он оказался, строптивым! Нет, работу выполнял на отлично, но позволял себе значительно больше, чем другие.

И вот сегодня дверь кабинета вновь распахнулась без стука, а на пороге появилось сияющее лучезарной улыбкой лицо Громова. В руках он тащил огромную башку минотавра из рифта, который не могли закрыть уже неделю. На пол закапала густая кровь, и лицо полковника медленно начало приобретать однородный с нею цвет.

— Разве я тебе не говорил, что трофеи следует нести сразу на склад?

— Так Вы же сами просили, чтобы я лично Вам в руки его голову принёс! — Громов нахмурился. — Или это фигура речи?

— Удивляешь ты меня, Громов, удивляешь! — полковник горько выдохнул и кивнул в сторону. — Брось туда и садись, поговорить нам надо.

Смерив начальника упорным взглядом, парень пожал плечами и с грохотом свалил голову на пол в уголке комнаты. Оттряхнув руки, он быстро подошёл к столу и уселся за стоящий рядом стул. Его взгляд, как всегда, был проницательным и очень тяжёлым. Даже Кириллу Анатольевичу было тяжко смотреть ему в глаза дольше десяти секунд. И что же таится в этом парне, чего все так опасаются?

— Может, кофе? — полковник потянулся к кружкам, стоящим позади него, но Александр заставил его остановиться.

— Откажусь, у меня и так переизбыток энергии. Лишняя чашка кофе мне только навредит.

Вздохнув, полковник развернулся и таки посмотрел в глаза парнишке. Пускай он и был странным, но полковник успел с ним сродниться.

— Есть во всём этом некий нездоровый идиотизм, — задумчиво произнёс он, кивая на голову поверженного монстра. — Мало того, что ты в одиночку рифты зачищаешь, так ты ещё и шуток не понимаешь. Нет, ты не подумай, я благодарен тебе за то, что ты нам помог, но…

— Но вы удивлены?

— И это слабо сказано! — полковник слегка повысил тон и выпучил глаза. — Тебя как с этой штукой в Центр пропустили?!

— Да я в окно залез, — Громов лукаво улыбнулся. — Я уже неделю как в лазарет пробираюсь к Наташке. Она всегда бумажку меж ставней пихает, чтобы окно не закрывалось до конца.

— ЧЕГО?! — полковник снова покраснел, как спелый помидор. — К моей Наташке?! Да как ты посмел! Это же моя дочь!

— Да шучу я! — Громов улыбнулся и выставил вперёд ладони. — Вот видите! Сами шуток не понимаете!

Полковник едва сдерживал себя, чтобы не придушить наглого паренька, но не мог. Пускай и был он своенравным, но силы в нём было предостаточно. Да и человек он всё-таки хороший… Кирилл таких сразу чует, а гнильцу распознаёт сразу. И от этого парня ею не пахло.

— Хрен с тобой, золотая рыбка, — полковник позволил себе улыбнуться. — Ещё раз спасибо, что закрыл рифт. Орланы мы тебе переведём, репутацию повысим. Разве что… есть у меня к тебе ещё одна просьба. Сверх той, что ты уже выполнил.

— Ещё?! — теперь настал черёд Громова хмуриться и злиться. — Мы же договаривались, что после этого рифта я смогу заняться своими делами! Вы же знаете, мне надо усадьбу восстановить, Род свой с колен поднять, жениться, детей завести…

— Ха-ха-ха! — полковник искренне рассмеялся. — Детей? Вот это ты завернул! Нет уж! Спасибо, не надо! Когда на земле появятся твои отпрыски, нас ждёт неминуемый крах и погибель. Убереги Землю от такого несчастья.

Заметив укоризненный взгляд Александра, полковник кашлянул и уселся поудобней.

— Ладно, неважно, — он открыл ящик стола и достал оттуда какую-то папку. — Вот, ознакомься.

Вздохнув, Громов поднял папку и неспеша её открыл, вчитываясь в текст. Когда глаза его начали наливаться кровью от осознания того, что ему предстоит, полковник поспешил добавить:

— Отказаться нельзя, — он отрицательно покрутил головой. — Вылетаешь завтра, с раннего утра. О сопровождении узнаешь там же.

— Что будет, если я откажусь?

— Измена родине, а затем плаха. У тебя нет вариантов, сынок. Ты либо делаешь и живёшь спокойно до следующего подобного инцидента, либо не делаешь и больше не живёшь.

— А что, если я откажусь и сам придам суду тех, кто попытается меня казнить? — слова Александар прозвучали серьёзно, и взгляд его отражал то, что говорит он без сомнений.

У полковника встал ком в горле. Что-то подсказывало ему, что Александр не шутит. И не побоится он никого, даже Имперских палачей.

— Слушай, Алекс, — полковник обратился к парню по его кличке. — Дело очень важное. Мы никого другого послать не можем. Если ты откажешься, пошлём других, но каждый из них там попросту погибнет. Рифт там особенный и не пускает больше одного человека. Да и выйти из него нельзя, пока не зачистишь.

— Выходит, меня либо там убьют, либо здесь, — Александр хмыкнул. — Что мне за это будет?

— О награде позже, если справишься.

— Вот как! Значит, пойду убиваться просто так?

Полковник выругался себе под нос.

— Мне самому не нравится, что тебя туда отправляют, но не можем мы иначе. Саша, ты мне уже как сын, понимаешь? В таких вопросах я могу только на тебя положиться. Если мы этот рифт не закроем, проблемы у всех будут. И не только у тебя, но и у меня! Знай я, что ты с этим не справишься, твоей кандидатуры в списках бы не числилось.

— Не нравится мне всё это, но что поделать, — Громов поднялся со стула и пошёл к выходу. — Лишний раз докажу себе и всем, что ничто не может сломить Громова Александра! Но перед этим заскочу-таки,к Наташке! Ежели мне завтра умирать, то терять больше нечего! Ха-ха!

Громко смеясь в своей излюбленной манере, Громов закрыл за собой дверь и удалился, оставив полковника наедине со своими мыслями, трясущимся глазом и парой новых седых волос на затылке.

— Вот ведь засранец!

78 дней назад.

Где-то на просёлочной дороге.

Что можно сказать о моём умении водить мотоцикл? На ум приходит только одно слово: «СТРАШНО!» Никогда бы не подумал, что экстремальная езда, особенно после выкрутасов Марии, сможет меня удивить. Ан, нет! Удивляет и ещё как! До усрачки страшно!

Пока мчал к рифтам, по приказу Гринча, всерьёз понял весь риск и то, что фраза «накрутиться на дерево», не просто игра слов. Хорошо, что обошлось, и Первый вовремя перехватывал контроль, выкручивая наше тело каким-то невообразимым способом, и мы избегали трагедии. У него тоже всё было плохо с навыком езды на двухколёсном транспорте, зато всё было отлично с акробатикой. Пускай под моей задницей и не находился какой-нибудь японский кубовый монстр, но «ИЖ», кажется, раньше принадлежал какому-то психу. Мало того, что оный умудрился прикрепить к нему катализатор маг-кристаллов, так ещё и движок, судя по всему, был полностью пересобран и усилен. Без этого мощь катализатора он мог и не выдержать.

«ИЖ» стабильно набирал обороты, и поначалу управлять им выходило с большим трудом. Гнал я по ухабистой просёлочной дороге, и каждая колдобина отбивала мою пятую точку. Но всё это меркло по сравнению с теми мыслями, которые роились в моей голове.

Первая и самая главная: «Что за трындец произошёл в мире?». То, что мы узрели с мониторов, поражало и пугало. Трагедия была мирового масштаба, и что-то мне подсказывает, что всё это не случайность. Ещё и этот сон… Рассказать о нём Первому я не успел, но я уверен, он знает больше, нежели я.

Остальные мысли были насчёт Марии и Искоренителей. Я был уверен, что все они выживут и смогут за себя постоять, но мне было отчего-то очень тревожно. Словно я упускал какую-то важную деталь, но никак не мог про неё вспомнить.

— Здесь налево, — мотоцикл вдруг издал голос Васи, отчего я чуть не улетел на обочину. — Ты почти на месте.

Дёрнувшись, я посмотрел вниз и увидел небольшой монитор, встроенный в тахометр. На нём появилась схематичная карта с маршрутом до ближайшего рифта. Рядом с ним находился едва заметный динамик, который я сначала не заметил.

— Вася?! — я невольно улыбнулся, поняв, что больше не один. — Так тут и рация есть?!

— А ты как хотел? — девушка рассмеялась. — Пришлось архивы поднимать, чтобы вспомнить, на какую она у тебя частоту настроена. Да и с передатчиком повозиться. Энергия кристалла сработала как «ЭМИ» и вывела большую часть техники из строя. Напугала тебя?

— Ещё бы! — теперь и я позволил себе издать нервный смешок. — О таком надо заранее предупреждать! Как и о том, что этот монстр способен с лёгкостью меня угробить!

— Так я же тебя предупредила, — сухо ответила Вася. — И сказала, чтобы на дерево не намотался. Забыл?

— Я думал, это просто фигура речи! — резко крутанув влево, я поддал газу и прищурил глаза.

Вася ничего не ответила и заговорила через пятнадцать секунд, когда я подъехал к очередной развилке.

— Двести метров направо, в лес. Там находится первый зелёный рифт. Будь осторожен.

— Это они пусть будут осторожны! — я повеселел, но Вася не поддерживала мой настрой.

— Тебе следует быть рассудительней. Ты не можешь знать, что тебя там ждёт. Пускай цвет и зелёный, но ты и сам ещё зелень-зеленью! Старайся лишний раз не духариться!

— Ладно! — я вдарил по тормозам и исполнил трюк, который в мотоспорте называют «стоппи», остановив мотоцикл передним колесом. — Скоро вернусь!

Остановившись и заглушив двигатель, я поставил мотоцикл на подножку и осмотрелся. Вокруг не было ни души. Это очень хорошо. Если моего железного коня украдут, мне придётся туго. Ладно, делать нечего, и время терять я не могу. Нечисть не спит, и нам нельзя!

— Первый, прогуляемся немного? — отойдя от мотоцикла, позволил себе говорить голосом. — Есть желание кому-нибудь навалять? Меня вот, отчего-то прямо распирает!

— Девку тебе надо, Алекс, — Первый выдал своё любимое. — Девку и срочно!

Разгонять его и без того чрезмерно пошлый настрой не стал. Вместо этого решил сосредоточиться на деле. Со всем остальным разбираться буду потом, когда руки дойдут. Сейчас нужно закрыть эти рифты. И вроде как, я могу забить, уехать и больше никогда не возвращаться, но… Что-то мне подсказывает, что рифты мне придётся закрывать так или иначе. И не важно, буду я Искоренителем или нет. Слишком мне нравится энергия, которая из них прёт, и отдавать её кому-то другому я не намерен!

— А вот это, друг мой! — Первый прочитал мои мысли и философски протянул. — Это уже в тебе дух Знатного проснулся! Теперь ты не сможешь просто взять и прекратить жить на полную.

Я и без Первого это понимал. Не знаю, хорошо это или плохо, но драйв и в самом деле доставляет мне самое настоящее удовольствие. Такого раньше со мной не было, и я не могу сказать наверняка, из-за чего со мной происходит подобное. Одно я знаю точно – мне это чертовски нравится!

К моему счастью, рифт и в самом деле оказался недалеко, в лесной глуши. Нечисть ещё не успела из него вырваться, но, судя по его частому мерцанию, сделает она это совсем скоро. Медлить не стал и сходу нырнул в рифт, желая поскорее покончить с тем, что там меня ждёт.

Глава 2

Не успел я появиться по ту сторон рифта, как в меня сразу же полетело чьё-то заклинание. Притом мощность его была сравнима с тем, какое когда-то я запустил в наёмников.

— Ох ты ж, твою мать! — я взревел, уворачиваясь от летящего в мою сторону огненного шара. — Да ну, насмерть!

Шар пролетел по касательной и приземлился где-то позади, громыхнув с такой силой, что земля задрожала. Находился я, кстати, в ущелье из красного камня. Неба, само собой, не было. Зато было очень много краснощёких и невероятно агрессивно настроенных тварей, похожих на чёртиков с крыльями. Ростом они были небольшие, максимум по полметра каждый, но их количество! Да сколько их тут?!

Сосчитать я не успел. Мне не дали даже дух перевести после первого выпущенного в мою сторону снаряда. Каждый из этих уродов решил, что их долг – запульнуть в меня ещё по одному такому огненному шару. Никогда в жизни я так быстро не бегал.

И почему мне так везёт на коротышек, так и норовящих в меня чем-то швырнуть?! Ай! Больно ведь, засранцы!

От большей части шаров я увернулся, но вот один всё-таки меня достал. Вася не соврала, когда говорила, что доспех будет мощным. Прямое попадание шара он выдержал, вот только срезало с него сразу треть, и удар был уж очень неприятным. Настолько, что отбросило меня на десяток метров вперёд. И всё бы ничего, да вот внизу было ещё одно ущелье, которое вело куда-то вглубь этого странного места.

Сколько летел не знаю, не считал, но в конце грохнулся на что-то твёрдое в кромешной темноте. Доспех просел почти до конца, но я остался цел. Хоть одна хорошая новость! В остальном… Похоже, я серьёзно влип.

И не успел я подняться на ноги, как ощутил, что оказался у кого-то в лапах. В буквальном смысле! Кто-то подхватил меня, как котёнка, и понёс в неизвестном направлении, тяжело при этом дыша и с грохотом перебирая лапами. Притом лапы были исполинского размера. Вот тебе и зелёный портал, мать вашу!

Неделю спустя.

Периметр «бракованного» рифта.

Молодой поручик Арсений стоял на своём посту и тихо курил сигарету. Вечер был пасмурным, небо застилали тучи, и погода разгоняла по округе прохладный ветер. Набрав в лёгкие едкий дым, постовой горько выдохнул и кинул хабарик себе под ноги.

— Вот сколько нам тут ещё стоять? — он посмотрел на своего напарника. — От начальства есть вести? Домой хочется, к жене в кроватку…

— Успеешь ты своего солдатика пристроить! — Миша устало зевнул и потянулся, задев дуло своего автомата рукой. — Сказали охранять – значит, охраняем! Кто знает, какие твари могут оттуда вылезти?!

— Так уже шесть дней тут дежурим, и никого!

— И что? Видел, какие страсти по каналам показывают? Мы с тобой – единственный рубеж между этими тварями и мирным населением! Уйдём мы, кто будет мирняк защищать?

— Да ладно тебе, какой ещё рубеж? — Арсений отмахнулся. — Мы с тобой – просто пушечное мясо. Если твари полезут, нас убьют раньше, чем подмога подберётся.

— Уверен? — Миша скосил взгляд на крупнокалиберный пулемёт, под завязку заправленный маг-боеприпасами. — С такой бандурой нам никто не страшен! Ха-ха!

— Полчаса выстоим, не больше.

— Скептицизма тебе не занимать. И что только Ленка в тебе нашла? Сопля - ты, Арсюша. Сопля! — Миша шмыгнул носом и лукаво улыбнулся, глядя на то, как его товарищ багровеет. — Да не обижайся ты так. Шучу я, нечего дуться.

— Пошёл ты… — Арсений сухо отвёл взгляд на портал.

— Как хочешь, — Миша пожал плечами и снова уселся на стул, доставая из кармана сигарету. — Я вот как думаю. Твари эти сильные, спору нет, но против технологий не попрёшь. У нас ведь, как это всегда работало? Кто сильнее, тот и…

— ТРЕВОГА! — Арсений завопил и вдруг схватился за пулемёт, начав шмалять в сторону рифта. — А-а-а-а! Умрите, суки!!

Ошалевший от безумства своего товарища Миша выронил сигарету изо рта и подскочил со стула.

— По кому ты шмаляешь, идиот?! — опомнившись, он оттолкнул своего товарища в сторону и вгляделся в рифт. — Ты зачем добрую половину магазина потратил?! Нам ведь теперь за каждый патрон отчитываться! Совсем крыша поехала?!

— Там кто-то вылез! — глаза Арсения блестели животным страхом. — Я точно видел! Кто-то вылез!

— Да не пори ты чепуху! — Миша нахмурился, но вдруг заметил чей-то силуэт, стоящий напротив рифта. Из-за того, что снаряды летели невпопад, в воздух поднялось много пыли, и разглядеть, кто именно стоит перед рифтом, было почти нереально. Вот только силуэт был всего один и очень походил на человека. — Не может быть…

— Что там?! — Арсений, который, кажется, уже наложил в штаны, нашёл в себе силы, чтобы подняться и посмотреть. — Кто там?!

— Человек, походу… — не веря своим глазам, Миша достал ещё одну сигарету и мигом её закурил, после чего схватился за ручки пулемёта. — Звони начальству, доложи о случившемся. Пускай высылают сюда отряд, бегом!

Арсений не думал ни секунды. Новость о появлении из рифта человека или его подобия была в мгновение ока доставлена куда надо. Где-то далеко зашевелился отряд бывших Искоренителей, которые когда-то потеряли в этом рифте своего новичка.

— Кто ты такой?! — Миша показательно направил на незнакомца дуло пулемёта, а про себя подумал: «И как он до сих пор жив? Сеня в него половину патронов спустил. Неужели ни разу не попал?». — Назовись!

Незнакомец молчал, стоя на одном месте. Стрелять в него было нельзя. Когда они только прибыли сюда, то сразу получили донесение о том, что внутри может быть кто-то живой. Верилось в это слабо, особенно учитывая то, что рифт стоял уже целую неделю и никакого движения из него не наблюдалось. Но на то они и военные, чтобы чётко следовать приказам.

Пыль постепенно оседала, и, когда осела окончательно, глаза Миши расширились. Прямо перед рифтом стоял человек! И был он в одних лишь трусах. Волосы взъерошены, глаза выпучены, а тело целиком покрыто сажей.

— К-какого?.. — Миша нервно сглотнул слюну и повернулся к Арсению. — Отряд уже едет?! Это человек! Ты, сука, мазила! Радуйся, что ни разу в него не попал!

— Отряд в пути. Там внатуре человек?! — Арсений выглянул из-за мешка с песком. — Охренеть! А чего он без одежды?!

— Да чёрт его знает! — Миша скривил лицо и плюнул на землю. — Отведи его от рифта. Нас по головке не погладят, если он тут кони двинет!

***

Неделю… Целую, блин, неделю я находился в плену у демоницы. Слепой, глуховатой демоницы, которая посчитала меня одним из своих детей. Спасибо хоть, что грудью не кормила. Нет, женскую грудь я люблю, но не таких же размеров! Да и сомневаюсь я, что пережил бы подобное.

Но хорошо всё то, что хорошо кончается. Из-под её опеки мне удалось сбежать, пускай и с большим трудом. Ещё и одежду всю потерял из-за того, что гнездо своё она постоянно подогревала огненным дыханием. Доспех-то держался, и тело моё не пострадало, а вот одежду пришлось снять, чтобы совсем от жара там с ума не сойти. Так она и сгинула в сполохах пламени… Решил оставить трусы, чтобы совсем голышом не бегать.

Чего уж тут говорить, даже Первый не знал, как из подобной ситуации выбираться. Если бы не удалось нам улизнуть, так бы мы там и дожили свою короткую жизнь под пристальным присмотром «мамочки». Брр!..

Повезло, что удалось смыться. Даже дважды повезло, если можно называть такое везением. Когда выбрался из рифта, какой-то псих по мне с крупного калибра шмалять начал. К счастью, всё ушло в молоко. Одна лишь пуля попала, но доспех стерпел, опустошив почти всю накопленную энергию.

Потом какой-то вояка ко мне подбежал, в покрывало укутал. Вопросов не задавал, но оно и понятно. Видок у меня был тот ещё. Да и сам я слишком ошалел от всех этих событий. Так что ни с кем говорить мне не хотелось.

Только когда за мной Сыч с Болтуном заехали, вот тогда-то я и очухался. О моём появлении им доложили быстро. Правда, рассказывать им ничего не стал, хоть Дима и допытывал меня, словно я проходил по делу крупного ограбления. Вопросами он засыпал ежесекундно, но заткнулся, когда Сыч на него рявкнул, призвав к тишине и сославшись на то, что я и так натерпелся.

Он был прав. В ситуацию я попал патовую и зарёкся больше не бродить так беспечно по рифтам. Иногда нужно хоть немного, но подготавливаться. Моя излишняя вера в Первого меня чуть не погубила.

К моему удивлению, повезли ребята меня не к бункеру Искоренителей. По словам Сыча, место, в которое мы ехали, называется – Центр «РИФТ-Компани». За ту неделю, что я провёл в другом измерении, мир претерпел значительные изменения.

Теперь все знали о том, что такое рифты и с чем их едят. Само собой, власть скрывала настоящий уровень их угрозы, стараясь не сгущать краски, чтобы не создавать лишнюю панику среди населения. Но и без их речей все и всё понимали.

Искоренителей расформировали и переименовали в рифтовиков. Название так себе, мне больше по душе старое. Первому тоже не понравилось:

— Как корабль назовёшь, так он и поплывёт…

Я был с ним полностью согласен, но это было не самое важное. Пока мы ехали, Сыч ввёл меня в курс дела. Рассказал про всё, что знает, и предупредил, что Вася с Гринчем очень злые. Они уже знают о моём появлении, и им очень не понравилось, насколько безрассудно я себя повёл.

Этой встречи я страшился, но больше переживал из-за другой проблемы… Мария.

Девушке наскучило сидеть одной в гостинице, и она каким-то образом вышла на Гришу. Не знаю как, но она его нашла. Возможно, воспользовалась своими Знатными связами, но сейчас она тоже ждёт меня где-то там… Ох, весёлый же предстоит разговор! И вот спрашивается, а зачем я вообще от той демоницы сбежал? Может, стоило всё-таки согласиться на титьку?..

— Приехали, — Сыч вальяжно крутанул рулём, заворачивая в сторону и паркуя джип прямо рядом с главным входом в двухэтажное белое здание, тянущееся на сотни метров в обе стороны. — Советую прикрывать голову.

— Чего? — я нахмурился и непонимающе посмотрел на Сыча.

— Голову береги, говорю, — он хмыкнул и кивнул в сторону входа, из которого выходила троица моих знакомых. — У Васи удар поставлен. Она за тебя знаешь, как переживала? А ты ещё и бабу сюда притащил…

— Трындец тебе, Алекс, — Болтун подтвердил и хмуро посмотрел вперёд.

Я поймал себя на мысли, что испугался. В самом деле? Я страшусь какую-то девчонку? И это после всего, через что я прошёл? Так, Алекс, соберись!

— Нет на свете страшнее существа, чем злая женщина, — Первый подлил масла в огонь и одобрительно хмыкнул. Похоже, ему было по душе, что я скоро получу тумаков. Что же, радует, что он тоже неделю страдал от гнёта нашей «мачехи».

Ждать, пока меня силой вытащат из машины не стал и вышел сам. Стоило мне показаться на глаза троице, как они тут же остановились и прищурились. Будто совсем не верили, что это и в самом деле я. Гринч и вовсе подошёл к Сычу и тихо произнёс:

— Это что за домовёнок? Ты же говорил, что Алекса нашёл.

— Так, это же и есть он, — Сыч непонимающе посмотрел на командира, но быстро понял, что это была просто шутка. — Етить! Гриша, давай без твоих выкрутасов! Парень из какого-то ада вылез, это заслуживает уважения.

— Даже твоего?! — Гринч удивился и присвистнул. — Раз ты так говоришь, то значит, всё серьёзно. Алекс, как себя чувствуешь? Ранен?

— Нет, — Я ответил без утайки, тихо радуясь тому, что Гриша на меня всё-таки не зол.

— Ладно, поболтай с девчонками, потом ко мне в кабинет. Они тебя проводят, — он обошёл машину и хлопнул меня по плечу, совсем не брезгуя моим внешним видом. — Между прочим, обе за тебя переживали, но верили, что ты жив. Мария даже питомца вашего с собой притащила. Удивительно создание, но страшненькое…

Последние слова он произнёс тихо, почти шёпотом. Я удивлённо вылупился на Марию.

— Питомец?

Девушка лукаво улыбнулась и не стала напрямую отвечать на мой вопрос.

— Я тоже рада тебя видеть! — слова из её уст прозвучали искренне, но было в них что-то фальшивое. Я заметил, как она скосила взгляд на Васю. Ага, понятно, вот в чём дело. Ревнует!

— Расскажешь, где целую неделю шлялся? — немного подумав, добавила она.

Ан, нет! Всё-таки злится. Что же, правду рассказывать не вариант. Заклюют, курицы… Будем врать и делать это филигранно!

— Скажем так. Рифт этот опасней, чем казался на первый взгляд. Минимум красного уровня, а может, и оранжевого, — Гриша и КО уже успели удалиться к моменту, когда я завёл эту речь, и я мог не переживать, что они раскусят мою ложь. На лицах девушек проступило недоверие. — Внутри были очень опасные монстры. Больших усилий мне стоило не выпустить их в наш мир. Целую неделю я с ними бился. Мы были равны по силе и не могли нанести друг другу урона. Это была битва на выносливость, и я одержал в ней верх. Вот только,до конца закрыть рифт не удалось. Боюсь, это никому не под силу. Раз даже я не справился.

Да, соврал. Да, очень нагло и глупо. Да, теперь мне придётся подчищать этот хвостик за собой, чтобы никто не узнал правды. Не хочется туда возвращаться, но придётся. Вот только, точно не сейчас. Позже, когда наберусь сил.

— Что ты нам тут чешешь? — Вася выступила вперёд и нахмурилась. — За дур держишь?! Рифт – зелёного цвета! Он не может быть равным по силе оранжевому! Такое и дураку ясно!

— Вот-вот! — Мария закивала головой, хоть совершенно не понимала, правильные ли вещи сказала Вася. Похоже, это просто сработала женская солидарность. — Врёшь ты всё, кобель! Но знаешь, если это, и правда, так…

Она прикусила губу и посмотрела на меня самым похотливым взглядом в жизни.

— Я не против того, чтобы ты сегодня переночевал со мной. Надеюсь, ты пойдёшь со мной, а не с ней? — Мария посмотрела на Васю с презрением.

Лицо Васи нужно было видеть. Её чуть не вырвало от слов Марии.

Я язвительно улыбнулся и скосил взгляд на свою Знатную подругу.

— Это ревность? — я не мог отказать себе в удовольствии насладиться этим зрелищем. — В самом деле?

Мария быстро поняла, что сболтнула лишнего и, нахмурившись, крутанулась вокруг своей оси, после чего удалилась. Вот это номер. То хочет со мной ночевать, то уходит. Совсем не понимаю я этих женщин. Что я сделал не так?

Тоже самое хотела сделать и Вася, но, поняв, что я тут совсем один одинёшенек, решила не бросать меня на произвол судьбы.

— Я отведу тебя к Грише, но знай! — она подошла прямо ко мне и ткнула меня пальцем в кончик носа. — Меня не провести! Я тебе не верю, и у меня на тебя зуб! Куда ты дел мой мотоцикл?!

— Так он твой?! — я улыбнулся и сразу словил на себе прожигающий злобный взгляд бойкой девушки. — Я оставил его на дороге! Ты извини, я не знал, что задержусь там так надолго!

Вася сжала губы, продолжая пристально смотреть мне в глаза, докапываясь до истины. Что-то откопав, она облегчённо выдохнула и отвела взгляд.

— Ладно, нестрашно, — её словно подменили, и она вновь вернулась в нормально-спокойное состояние. — Так, может, расскажешь, что на самом деле там произошло? Может, по нам и не скажешь, но мы все за тебя переживали. Сыч и вовсе считал тебя трупом, но мы с Гришей и Марией настаивали на том, что ты жив.

— Выходит, не зря.

— Ага, иначе щеголял бы ты сейчас по лесам в своих семейниках, чёрный как домовёнок!

— Как чебуратор.

— Кто? — Вася повернулась и непонимающе хлопнула глазками.

— Да так, один вымышленный персонаж из детства. Не вдавайся в подробности.

Девушка пожала плечами и пошла вперёд. Я следом за ней. Поднявшись по низким мраморным ступенькам, мы вышли к главному входу с двумя толстенными стальными дверьми на фасаде. Вася потянулась и, отворив дверь, учтиво пропустила меня вперёд. Усмехнувшись её поступку, я шагнул внутрь и неожиданно для себя в кого-то уткнулся.

Послышался громкий шестиэтажный мат, звон разбитого стекла и ещё одна порция добротного мата. Внутри было темно, и я не сразу разглядел того, кто стоял передо мной. Это был невысокий крепкий мужчина средних лет. Вместо левой ноги протез, одет в слегка переделанную форму Искоренителей, а на голове красуется седая копна волос, прямо у виска. Опустив взгляд чуть ниже, увидел разбитую бутылку то ли виски, то ли коньяка.

— Вашу же мать! — мужчина громко выругался. — Кого ещё чёрт принёс?!

Принюхавшись, я уловил дубовые нотки.

— Эх, какой вискарь задаром пропадает! — для Первого это был удар ниже пояса, даже с учётом того, что пить он особо не любит.

— Товарищ полковник, это наш новенький. Громов Александр, — Вася скосила на меня взгляд и призывающе мотнула головой в сторону полковника. У меня новое имя? Это хорошо, это замечательно! — Он только сегодня вернулся из очень сильного рифта. Вот, веду его к Покровскому на собеседование.

— Новичок?! — полковник поднял взгляд и увидел моё перепачканное сажей тело. — Ёкарный бабай! Ты откуда вылез, малец?!

— Из задницы дракона, — ответил я максимально серьёзным голосом. — Кажется, самка была.

Глаза полковника расширились, и он медленно перевёл взгляд на Васю.

— Это шутка?

— Не могу знать! — Вася выпрямилась по струнке и едва сдержалась, чтобы не усмехнуться.

— Да что же за день сегодня такой! Один из задницы вылез, другой… ай, да пошло оно всё к чёрту! — выругавшись себе под нос, полковник развернулся, но вовремя опомнился и снова повернулся ко мне. Выставив вперёд палец, он немного подумал и добавил. — После Покровского ко мне. Ну, то есть… сначала в душ, потом ко мне.

— В трусах? — я показательно распахнул покрывало. — У меня из одежды только трусы.

Глаза полковника нужно было видеть. Похоже, у него шаблон треснул. Ну, а что? Пересмешник я или кто?

— ВАСИЛИСА! — он заорал, как ненормальный. — Проследи, чтобы он помылся, оделся и явился ко мне. Будет ещё вопросы задавать, кляп ему в рот!

— Х-хорошо, командир! — Вася уже вся тряслась от распирающего её смеха. — Будет сделано!

Смерив меня гневным взглядом, полковник цокнул языком и удалился. Мы с Васей остались наедине, и девушка-таки позволила себе рассмеяться.

— Вот это ты выдал. Никогда не думала, что Анатольевича можно из себя настолько вывести! — она крутанула головой, убирая смешинку. — Поражаюсь тебе, Алекс. И как ты до сих пор живой с таким странным чувством юмора?

— Это всё врождённая харизма и непомерное чувство такта! — я улыбнулся.

Вася прищурилась, снова вглядываясь в мои глаза, и отлипла секунд через пять.

— Ладно, иди давай, харизма! Введём тебя в курс дела и хорошенько отмоем. Иначе, так и будут от тебя все шарахаться.

— Надеюсь, душ общий? — я посмотрел на девушку с ухмылкой, и она в миг покраснела. — Шучу! Но от компании не откажусь. Боюсь, сам себе я спину не отмою!

— Дурак! — Вася покраснела и зашла внутрь, закрыв передо мной дверь.

Глава 3

Диалог с Гришей выдался приятным. Вася нас оставила, как только я зашёл в его кабинет, и мы остались с ним один на один, если не считать Первого. Капитан был рад меня видеть и ещё больше был рад тому, что увидел меня живым и здоровым. Допрашивать меня не стал, сказав, что это моё дело и я сам волен выбирать, раскрывать правду или нет. Попытался намекнуть, что лишняя информация для закрытия рифта не помешает, но я решительно ответил, что сам его закрою, когда придёт время.

Гришу такой расклад полностью устроил, но он дал мне на это ровно месяц. Всё-таки, рифты штука опасная, и на их сдерживание требуется много сил и денег. Если с первым проблем не будет, то вот со вторым у Центра серьёзные проблемы. Месяц они готовы потянуть, но не больше. Будь это рифт синего цвета, времени дали бы ещё меньше.

Во время разговора Гриша вывалил на стол пачку документов. Как он мне объяснил, это моя новая личность, и мне необходимо с ней ознакомиться. Оказывается, пока я неделю торчал в том рифте, ребята не переставали в меня верить, и Гриша решил устроить мне более благоприятные условия для существования. Всё-таки, благодаря моим показаниям, дело коррумпированного полицмейстера вышло на новый этап, и теперь ему может грозить реальный срок за содействие бандитам. Конечно, до суда дело ещё не дошло, и времени он потянет достаточно, но наказания ему не избежать. Как минимум, Империя плотно сядет ему на хвост и старательно проверить все отчётности. Где-то, да и всплывут косяки.

Не забыл Гриша и справки навести о том, кто такой Давид Багратион. Вот тут не обошлось без очень неудобных вопросов, на которые мне пришлось отвечать честно. Рассказал Грише всё, что знаю о намечавшейся свадьбе и союзе юга с Волконскими. Капитан ответил, что примерно так и предполагал, ссылаясь на свои закрытые источники. Чувствую, не обошлось здесь без содействия Марии, которая была в курсе всех моих дел.

Моей новой личностью стал некий Громов Александр Юрьевич. Граф. Род увядший, поместья своего нет, как и прав на него. Даже своего Родового перстня не нашлось. Как сказал Гриша, поместье и все Родовые вещи сейчас принадлежат другому Роду. Какому именно, неизвестно. Данные об этом либо утеряны, либо тщательно скрыты.

С одной стороны, новая личина подходит мне лучше всего. Увядший род – это прекрасная возможность вести свои дела, не привлекая лишнего внимания. Вот только, аристократ без перстня и своего собственного поместья – это не аристократ. Без него я, как без рук, и этим всё сказано.

Решил пока об этом не думать и прежде тщательно изучить досье своего нового имени. Легенда у меня простая. Жил заграницей, вернулся совсем недавно. Как и откуда, не уточняется, но это я уже сам могу додумать. Благо, у меня есть Первый, и в вопросах других культур и стран он меня просветит, в случае чего. Поймать меня на ошибке или неточности в информации будет затруднительно. Даже для сведущих в этих вопросах людей.

Ещё одной новостью для меня стало то, что Гриша по собственному желанию вписал меня в ряды рифтовиков. Спрашивать, хочу ли я этого, он не стал. Похоже, решив, что моя помощь им пригодится. Собственно, я не был против. Так или иначе, я планировал продолжить бороться с рифтами. Это бесплатный доступ к новой силе. С душами пока что у меня серьёзные проблемы, а вот рифтов много, и энергия там слаще!

Напоследок, когда я уже собирался уходить, предварительно поблагодарив товарища за помощь, Гриша меня окликнул:

— Алекс, ты в таком виде на глаза Анатольевичу не попадайся. Его кондратий хватит, если он тебя увидит. Сходи помойся и оденься во что-нибудь. Мария твои вещи привезла, но в итоге всё сожгла.

— Сожгла?! — я пропустил мимо ушей слова про начальника Центра, ведь уже с ним увиделся. Хорошо, что Гриша об этом не знает. — Зачем?!

— Цитирую: «Беспонтовая одёжка! Гори-гори ясно, беспонтовая одёжка!» — пропел Гриша и усмехнулся. — Как-то так. Она потом добавила ещё что-то про стильные наряды для упругой попки, но я не уверен в точности формулировки.

— Ясно… — я нахмурился. Мария как всегда. — И что мне тогда носить? У меня, выходит, ничего, кроме трусов, и нет.

— Одежду тебе мы выдадим, но больше не теряй.

— Хорошо, — я уже хотел уходить, но меня вдруг заинтересовал один вопрос. — Кстати, Гринч, а на каком ты счету в этом центре? Гляжу, у тебя и кабинет свой есть.

Гриша лукаво улыбнулся:

— Тренирую молодых бойцов, — он оскалился. — Тебе, к слову, тоже предстоит пройти эту самую тренировку.

— Мне?! — у меня глаза на лоб полезли. — Зачем?

— Правила, Алекс. Правила! — он махнул рукой. — Всё, иди. Мне ещё кучу дел надо сделать.

Из кабинета вышел в смешанных чувствах. Вроде тренировка и не помешает, но на кой чёрт мне это нужно? Я ведь уже знаю, что такое рифты, и со всякой зеленью меня не сравнить. Или же Гриша задумал показать новобранцам, какими они могут стать? Что же, тогда я должен буду показать себя во всей красе! В этот раз мы с Первым точно уложим капитана на лопатки! Ха-ха!

Вася ждала за дверью, и как только я вышел, повела меня в сторону душевых, попутно показав мою комнату. Здание было огромным и вмещало в себя почти две сотни жилых помещений. Удобства здесь были, и даже большая часть комнат оказались одноместными. Это хорошо, делить своё место с кем-то я не хотел. Мне хватает Первого, который иногда зудит и капает мне на мозги.

Точно, нужно будет озаботиться вопросом его тела на досуге. Иначе, идея его соседства на всю жизнь мне как-то не с руки.

Душ был для меня словно благословление, но оказался общим, хоть и разделялся на мужчин и женщин. Но оно и понятно, никому не нужно, чтобы бойцы тут совокуплялись, а потом девушки в декрет уходили. К счастью, в нём никого не оказалось, и я смог спокойно сделать своё грязное дельце. Как же я устал ходить весь вымазанный сажей. Отмывался долго, стараясь не пропустить ни единого пятнышка. Простоял там почти полчаса. Вася умаялась меня ждать и просто оставила одежду в раздевалке. Жаль, я был не против её компании.

Когда выходил, увидел аккуратно сложенные военные штаны, футболку цвета хаки, пару высоких кожаных ботинок, аналог берцев и обшитый позолоченной строчкой китель с заклёпками под погоны. Оных не нашлось, но это и не важно. Мне не очень хочется приобщать себя к армии. Против военных ничего не имею, но предпочитаю более свободный стиль жизни.

Одежда пришлась впору, села как влитая, словно была сшита специально под меня. Оно и не удивительно. Армейцы всегда умели делать качественную и удобную форму, сноса которой нет. У Искоренителей была похожая форма, вот только её я умудрился потерять. Но ничего, дело это наживное. Я теперь граф и когда-нибудь обзаведусь своим поместьем, а там и гардероб у меня будет подобающий. Эх, мечты-мечты!

Затягивать дальше не стал. Было слишком много дел, которые нужно решить. Первое – заглянуть к начальнику Центра. Чувствую, с ним у меня отношения точно заладятся. Мужик он неплохой, сразу ощущается. Конечно, если он выдержит мой стёб, ха-ха!

Вторым делом надо бы заглянуть к Марии и узнать, что там за питомца она притащила. Кошку какую-то с улицы подобрала или, может, собаку? В любом случае, надеюсь, что выгуливать она это существо будет сама. У меня нет на эти глупости времени.

Кабинет начальника находился в противоположном крыле здания, почти в самом конце. Такой себе кабинет, небольшой и весь забит коробками с вещами. Рядом с окном стоял стол, заваленный документами, и виднелось кожаное кресло, за которым сидел сам начальник. Вошёл я без стука, совсем забыв, что здесь так принято. Можно сказать, что я пробрался в кабинет бесшумно. Петли у двери были смазаны отлично, и звуков она не издала. Из-за кипы бумаг мужичок меня даже не заметил.

— Кхм, — я кашлянул, привлекая его внимание. — Извините, можно?

Начальник дёрнулся и чуть с кресла не свалился. Его спас обратный механизм, который вернул спинку в изначальное положение.

— Етить твою! — начальник подскочил и выглянул из-за бумаг. — Ты кто и почему без стука?!

— Громов. Вы сами просили меня к Вам зайти, как помоюсь и оденусь, — я показательно окинул себя взглядом. — Как видите, я всё сделал.

— Громов? — мужичок заметно успокоился и оценивающе смерил меня взглядом. — Так ты выглядишь куда лучше, нежели испачканный в саже. Лет сколько?

— Восемнадцать! — ответил без запинки. В моём досье возраст схож с предыдущим, только день рождения отличается. Запутаться будет сложно.

— Присаживайся, — он указал рукой на стул, отодвинул кипу бумаг в сторону и подождал, пока я усядусь. — Меня зовут Кирилл Анатольевич. Отставной полковник Российский Империи. Теперь служу на благо родине здесь, в Центре «РИФТ-Компани». Я здесь главный, я здесь решаю все вопросы, и ко мне следует обращаться, если возникают какие-то существенные проблемы.

— Приятно познакомиться, — решил пока не донимать старика. Невежливо это. — Граф Громов Александр. Ко мне можно обращаться просто Саша.

— Граф? Не виконт? — полковник прищурил глаза. — Сирота, выходит. Ещё и совсем юнец, а уже метишь в рифтовики? Покровский доложил, что раньше ты состоял в отряде Искоренителей, но данных о тебе передать не смог. Почему?

Заметив смятение в моих глазах, он отмахнулся:

— Впрочем, неважно. Какой у тебя Ранг?

— Без понятия, — я пожал плечами. — Никогда не узнавал.

— Плохо, Саша! — Анатольевич принялся копаться в документах. Отыскал какую-то папку и тут же её открыл. Выглядела она на фоне остальных, как новёхонькая, совсем недавно испечённая. На лицевой стороне красовалось моё имя. — Угу… Ага… Мм…

— Если туда каким-то образом попали мои обнажённые фото, то попрошу вернуть назад. Это недоразумение, — без тени сомнений произнёс я. Чёрт, ну что я могу поделать? Вырвалось!

— Чего? — глаза полковника поднялись вверх с недоумением.

— Говорю, фоточки верните. Не пяльтесь так.

— Какие ещё фоточки? — кажется, полковник поплыл.

— Ну… голые которые, мои.

Уже третий раз за день глаза бедного полковника выкатились из орбит, а лицо покраснело, как помидор. Да он так скоро перезреет. Ой, а это что? Откуда у него пистолет? Эй, что за фигня?!

— Пока экзамен не пройдёшь, не возвращайся! — прокричал он вслед закрывающейся двери кабинета.

Бежал я быстро и за десять секунд добежал до центрального холла, спрятавшись за угол и встав на лестнице. Пробила одышка, и я невольно рассмеялся. Адреналин в моей крови зашкаливал. Вот так дед! Нет, мы точно с ним поладим! Нужно просто его приучить к моему юмору, и тогда проблем с общением не будет! Но в этот раз я перестарался. Он ведь мог в меня и шмальнуть. Конечно, вреда бы мне это не нанесло, но шумиху подняло бы точно. Мне она пока-что не нужна.

— Эй, новенький! — позади меня послышался насмешливый и властный мужской голос. — С дороги!

Я оглянулся, увидев перед собой высокого парня в такой же форме, как у меня. Вот только, на его погонах красовалась семи конечная звезда.

— Чего встал?! — поправив серые волосы, упавшие ему на лицо и явно перекрашенные и завитые химией, он смерил меня презрительным взглядом. — Дай мне дорогу!

— Ты ещё что за хрен с горы? — само по себе вырвалось из моего рта. Упс! Снова нарываюсь? Ладно, ничего не поделать. Похоже, моя Знатная натура сама по себе вылезает наружу.

Брови незнакомца нахмурились, и он за одно движение перескочил через все разделявшие нас с ним ступеньки. Встав напротив меня, он пристально вгляделся в мои глаза. Я ощутил исходящий от него шлейф дорогого одеколона. Пижон какой-то.

— Как ты меня назвал?.. — он старался говорить спокойным голосом, но его прямо распирало. — Повтори!

— Хрен с горы, — я пожал плечами. — У тебя ещё и со слухом проблемы?

Его лицо надо было сфоткать и в рамку поставить. Ха-ха! Похоже, какой-то залётный аристо, решивший выслужиться и завоевать почёт и славу. Кстати, идея хорошая. Может, и в самом деле носить с собой фотоаппарат, а потом создать целый зал с описанием моментов и ситуаций, в которых я вот так бесил людей? Да это же гениально!

— Ну ты попал, урод! — он буквально зарычал. — Я вызываю тебя на дуэль! Сейчас же!

— Дуэль? — из-за угла вдруг вышла Вася, явно подслушивающая наш разговор. И откуда она только взялась? Следила за мной? — Олег, ты ведь знаешь, что они здесь запрещены. Хочешь подраться, запишись с ним на спарринг.

— Тебя забыл спросить, подстилка! — вот это он зря сказал. Я спиной почувствовал, как у Васи аура изменилась. Она, что, не только технарь, но и драться умеет? Не удивительно, что она находится на службе у Гриши.

— Не забывай, с кем ты говоришь, — сухо ответила Вася, сдержав свои эмоции. — Мне ничего не стоит сломать тебе нос, а может, и жизнь. Как тебе идея остаток дней провести с пальцем в заднице?

Я удивлённо обернулся посмотреть на Васю. Это сейчас она сказала? Охренеть!

— Огонь - баба! — Первому она тоже пришлась по душе. — Даже более дерзкая, чем Мария!

Олег ничего не ответил Васе, только скривил лицо и злобно посмотрел на меня.

— Конец тебе, сволочь!

— Хоть не повторяешься, уже достижение, — я усмехнулся. — Тебе же сказали, что дуэли запрещены. Как собрался меня наказывать? Да и не боишься, что на кулак напорешься? Не хочется такое личико портить. Ты, поди, пользуешься спросом среди мужчин.

Сзади послышался смешок. Вася оценила мой юмор. Это хорошо, она всё больше мне нравится. А вот Олег совсем не оценил. Из него прямо попёрла энергия. Я ощущал, что ещё чуть-чуть, и даже смогу его душу захватить. Вот только он вовремя себя сдержал и расстроил меня этим. Эх, а я так хотел забрать его себе…

— Ты ведь только прибыл? Значит, завтра у тебя первая тренировка, — он оскалился. — Я буду с нетерпением ждать тебя там. Завтра ты пожалеешь о том, что посмел так со мной говорить!

Махнув головой, он обошёл меня стороной и бросил упорный укоризненный взгляд на Васю. Девушка одарила его таким же взглядом и, когда он ушёл за угол, повернулась ко мне.

— Алекс, вот как ты умудряешься? Ты хоть день без передряг прожить можешь? — она тяжко вздохнула и, покрутив головой, поднялась ко мне. — Знаешь, с кем сцепился?

— Без понятия, — я отрицательно крутанул головой. — Залётный аристо?

— Князь Олег Андреевич Черкасов. Его отец – важная шишка при дворе.

— Стало быть, Род у него сильный?

— Ещё какой! — Вася закатила глаза. — Промышляют импортом маг-кристаллов в страну. И ещё там всякими не очень чистыми делишками. Не советую связываться, но, если честно… Давно ему надо зад надрать. Он тут всего три дня, а уже столько шороху навёл. Погоны свои получил по блату, вперёд всех, и кичится этим, словно зубами их у врагов вырвал.

— Стало быть, нужно спустить мальца с небес? — я оскалился, и Вася это заметила.

— Ты всерьёз удумал с ним драться? — девушка заметно напрягалась. — Я слышала, что ты заставил Гришу Дар использовать, но не зазнавайся. Олег - сильный Ранговый.

— Просвещённый небось?

— Не-а, — девушка медленно покрутила головой. — Уже Мастер первой ступени.

— В его-то возрасте? — я присвистнул. — Сильно, но недостаточно.

— У тебя у самого какой Ранг? — Вася прищурилась, вглядываясь в мои глаза. Пытается считать ложь?

— Не знаю, — я решил не врать, но в конце всё же нагнал пафоса. — Пока никому не удалось измерить мою силу! Ха-ха!

Вася нахмурилась.

— Странный ты, Громов, очень странный, — назвала по фамилии и, развернувшись, удалилась, напоследок добавив. — Не помри там завтра, иначе ты очень меня разочаруешь.

Я остался стоять один на лестнице, но Первый решил разбавить моё одиночество.

— Женщина должна принадлежать тому мужчине, который избавит её от проблем, — пафосно произнёс он. — Понимаешь, к чему я клоню?

— К тому, что я обязан надрать зад тому засранцу?

— Именно! — Первый громко рассмеялся. — Как считаешь, справишься?

— Постараюсь. — я вздохнул и пошёл наверх, в свою комнату.

Комната моя находилась на втором этаже, чуть левее лестничного пролёта. Ключ был не нужен, комната была не заперта. Похоже, здесь никто не переживал о том, что могут что-то украсть. Или просто не озаботились о такой маленькой, но очень важной деталью. Ладно, не суть. Хочу нормально поспать! На нормальной кровати! И чтобы без огромных красных титек, размером с переспелые арбузы!

Открыв дверь своей комнаты, я ожидал увидеть что угодно, но не то, что там узрел. Стоило двери открыться, в мою сторону рванул метровый огненный паук! Такой же, каких я прикончил в своём первом рифте. Дёрнувшись, я машинально потянулся к клинку, но на поясе его не оказалось.

— Да ну насмерть! — я закричал и начал кастовать молнию, как вдруг услышал голос Марии.

— Няшка, ко мне!

Паук вдруг застыл на месте, посмотрел мне в глаза и резво развернулся, засеменив ножками к моей подруге. Я удивлённо вытаращился на это зрелище, не веря своим глазам.

— Няшка? — я аккуратно сделал шаг вперёд и узрел картину, как паук лежит на ногах у Марии и ждёт, когда она его погладит. — Что это за чудовище и где ты его взяла?!

Глава 4

Няшка… Какое же глупое имя для столь эпатажного питомца. Хотя, как ЭТО можно назвать питомцем? Сначала я даже и не понял, о чём мне говорит Мария и откуда он взялся. Только потом вспомнил, что собственноручно вынес яйцо из рифта с пауками. Тут-то у меня пазл и сложился. Совсем я забыл о том, что планировал вырастить из этого яйца своего собственного паука. Разве что, как это… планировал? Просто предполагал, что такое может произойти. А тут на тебе! Самый настоящий питомец, пускай не с виду, но по поведению.

И самое приятное, что он не только ласкаться умеет и бесполезно стучать по полу лапками в три ночи, не давая нормально спать, но и защищает! Как мне рассказала Мария, паук спас её от нападения неизвестного наёмника, который пробрался к ней в номер, пока она пряталась в туалете. Детали истории и подробности о том, почему она пряталась, я узнавать не стал. Но факт на лицо. Паук убил наёмника и спас свою хозяйку от гибели. Хотя, тут правильней будет слово «мама». Ведь он именно так её воспринимает?

В остальном, это чучело на ножках было бесполезным. Бегало в разные стороны, иногда даже по потолку. Плевалось паутиной в пролетавших мух. Вот это плюс, комары по ночам особенно больно кусаются. Ну и до кучи вечно лезло на кровать. Мария из-за чего-то решила оставить его именно в моей комнате. Как она сама сказала: «Ему нужно к тебе привыкнуть, а тебе к нему. Вы тут развлекайтесь и не скучайте, ребятки!». После этого она удалилась из комнаты и сделала это чрезвычайно быстро. Похоже, она строила из себя добренькую только при Няшке, чтобы он её не загрыз ненароком.

Меня вот он пытался жвакнуть, когда я отказался с ним играть. Пришлось влепить малому затрещину, чтобы больше не лез. Сработало, и он перестал предпринимать попытки сократить свою и без того короткую паучью жизнь.

Выспался я, вопреки всем помехам, кошерно. Спать на мягкой кровати под жужжание комаров и скрежет лапок Няшки было проще, нежели, когда над твоей головой нависают два огромных арбуза, давящие на череп с огромной силой! Чудом не помер и, если бы не доспех, закончил эту жизнь самой позорной из позорных смертей.

Проснувшись поутру, быстро оделся, сходил умылся и отправился в столовую. Такая тут тоже была, об этом мне перед сном ласково сообщила Мария. Девушка была рада меня видеть, но и обиду хранила. Первый считал, что именно из-за этой обиды она и наслала на меня проклятье в виде Няшки. Вообще, меня сильно удивило, что она здесь и не собирается уходить. Похоже, сильно я её тогда у Аваловых зацепил, раз она в рифтовики подалась следом за мной.

Мой новый «друг-паук» не отходил от меня ни на шаг. Когда его бесперебойное постукивание лапками мне надоело, я предложил ему залезть ко мне на плечо, и он без раздумий согласился. Няшка оказался лёгким, чрезмерно лёгким пауком. Он доставлял мне не больше дискомфорта, чем если бы я носил на плече сумку. Да и лапками он работал филигранно, совсем не портя мою одежду.

Когда заходил в столовую, поймал на себе удивлённые взгляды всех собравшихся и заодно послушал разные перешёптывания. Народу здесь было много, просто дофигища. Человек сто, не меньше. Удивительно, что вчера я не встретился почти ни с кем из них. Может, тренировались?

Все в столовой были одеты в ту же форму, что и я. Контингент был разный, но подавляющая часть людей была молодёжью. Лишь некоторые выделялись на общем фоне, но и им было не больше двадцати пяти. Погонов не было ни у кого, кроме уже знакомого мне Олега. Он сидел в самом конце в компании каких-то индюков и таращился на меня злобными глазами. Ну ничего, он ещё получит своё. Сегодня я его приструню.

Очень быстро я зацепился взглядом за Марию, которая тоже была одета в форму! И как она согласилась променять свою короткую юбчонку на это? Хотя, даже в таком наряде она смотрелась элегантно, стреляя в меня глазками и выпячивая вперёд свою грудь. Как она умудряется быть сексуальной даже тут? Рядом с ней сидела Вася. Девчонки что-то бурно обсуждали и, кажется, заметила моё приближение только Мария.

— Здравия желаю! — я выпрямился по струнке, расслабился, улыбнулся и сел за стол, за что тут же поймал на себе недоумевающие взгляды девчонок. — Вы чего такие хмурые?

— Пока ты не пришёл, были весёлые! — сухо ответила Вася. — Ты, кстати, проспал! Завтрак уже закончился, надо раньше было приходить!

— В самом деле? — я удивлённо поднял одну бровь и огляделся. Все уже успели опустошить свои миски и чего-то ждали. — Во дела…

На плече пискнул Няшка.

— Тоже кушать хочешь? — я вздохнул. — Иди, стащи чего-нибудь. Если сможешь, и мне захвати.

Послышался радостный писк, и паук в миг соскочил с моего плеча. Не ожидал, что сработает, но питомец, похоже, не такой глупый, каким кажется. Надеюсь, притащит что-нибудь съедобного, если его не прихлопнут там перепуганные повара. Такого паука можно увидеть раз в жизни. До того, как он тебя сожрёт, ха-ха!

— Куда это он? — Мария проводила пробегающего меж столов Няшку взглядом. Тоже самое сделали и все остальные бойцы, собравшиеся в столовой.

— Он убежал, но обещал вернуться… — пафосно произнёс я и снова улыбнулся, глядя на девчонок. — Ну в самом деле, чего такие хмурые?

Вася и Мария переглянулись. Похоже, зря я это спросил. Судя по их взглядам, назревает буря.

— Дело в том, что сегодня к нам приедет рифтовик из другого Центра, — Вася посмотрела на меня и нахмурилась. — Специально для сегодняшней тренировки. В обычное время это бы не вызвало ни у кого вопросов. Но сейчас другой случай. Новость о том, что ты поцапался с Князем Черкасовым, разлетелась по Центру и дошла до руководства. Евграфов решил тебя проучить и прислал по обмену нам нового тренера. Гришу сегодня специально послали в рифт, чтобы он не мешался. Понимаешь, к чему я клоню?

— Что сегодня мне попытаются сломать ноги? — я ухмыльнулся и бросил косой взгляд на Олега. Он держался из последних сил, чтобы сдержать свою ненависть, которая его распирала. — И новый тренер не станет этому мешать? Разве это законно?

— На спаррингах всякое случается, сам понимаешь, — Вася вздохнула. — Наш тренер понесёт ответственность, если ты пострадаешь, но там не обычный человек приедет. Ему плевать на штрафы и законы. Захочет – откупится. Да и тебя, если что, подлечат. Просто больно будет и очень. Я слышала, что Олег планирует биться с тобой на полную, не сдерживаясь.

Испугался ли я? Конечно же нет! Ну будет этот выродок драться на полную и что? Мне это лишь руки развяжет. Спущу на него Первого, а он там со всем разберётся. Этот идиот даже опомниться не успеет, как Первый ему руки и ноги поломает. Или, может, лучше шею свернуть? Нет… я ведь не садист, и парень мог оступиться. Шанс исправиться я ему дам, но лишь один. Да и чувствую, своим действием я и себя подставлю под удар. Однозначно – убивать его не стану. Овчинка выделки не стоит, просто покалечу.

— Замечательно, — спокойно ответил и посмотрел на Марию. Девушка потупила взгляд и, кажется, погрустнела. — Ты потому же поводу грустишь? Мне казалось, ты в меня веришь.

— Верю, Дав… Саша, но… — Мария запнулась и посмотрела на Васю, ища поддержки. — В общем, не важно. Просто забудь, всё хорошо.

Я не стал ничего на это отвечать. Хотят разобраться, вот и славно. Я не против навалять кому-нибудь под зад. Руки так и чешутся! Неожиданно в метре от меня раздался тихий писк. Опустив взгляд, я увидел Няшку. Он принёс мне булочку с кунжутом. Притащил, проткнув своей лапой. Хорошо хоть, что не в пасти. Ох, а что у тебя там, дружок?

Наклонившись, я погладил паука по голове и взял булочку в руки, заодно рассмотрев содержимое его жвал. В зубах он держал крысу, которая явно в чём-то повалялась. То ли в каком-то супе, то ли в соусе… Серьёзно? У них тут крысы водятся и еду дегустируют? Брр… Хорошо, что я опоздал на завтрак.

— Чего это он там жуёт? — Мария попыталась посмотреть на сытный завтрак Няшки, приподнявшись со стула, но я опустил её назад. — Ты чего? Если хочешь меня потрогать, можешь делать это нежнее?

И снова она за своё.

— Захочу потрогать, но не здесь, — я улыбнулся. — Но поверь, ты не хочешь знать моих истинных мотивов.

Мария нахмурилась, но вдруг встрепенулась, увидев кого-то у меня за спиной. Через мгновение я услышал громогласный голос, который привлёк всеобщее внимание.

— Бойцы! — говорил этот статный молодой человек, ростом почти под два метра с шикарной шевелюрой на голове. Одет он был в схожую с нами форму, но на погонах у него красовалось сразу две звезды. — Прошу всех встать и пройти за мной! Ваш тренировочный день начинается!

— Началось… — прошептала Вася и устало поднялась со стула.

— Да не парься ты так! — я оскалился и встал впереди неё. — Сегодня кому-то не поздоровиться, и это буду не я! Ха-ха!

***

Вывели нас прямиком на улице. На задний двор здания, на широкую лужайку. Её переоборудовали на скорую в полигон для тренировки рифтовиков. Раньше здесь, кажется, было что-то вроде сада. Следы от выкорчеванных пней видны до сих пор. Или это следы от ударов заклинаний?

Когда все собрались на лужайке и встали ровными рядами, наш тренер вышел вперёд и, гордо задрав нос, выпрямился. Опустив взгляд на планшет, он одобрительно хмыкнул и снова вернулся к нам.

— Доброго времени суток, бойцы! Для начала представлюсь! Меня зовут Лавров Константин Юрьевич. Можете обращаться ко мне просто – Лавр. Сегодня будет необычная тренировка! Вам предстоит разделиться на две группы. Условно слабую и условно сильную. Повторюсь, условно! — он окинул нас взглядом, кого-то выискивая. — Все вы разделитесь по парам и проведёте спарринги один на один. Несложно догадаться – победители пойдут в сильную группу, проигравшие в слабую. Сражения будут в полном контакте с использованием всех ваших способностей. Единственное ограничение – убивать оппонента нельзя. Все остальные травмы вылечат. Когда группы будут сформированы, тренировочный день будет окончен. На следующем занятии будете отрабатывать сражение и управление крупной группой бойцов. Время отдыха тоже считайте тренировкой, ведь каждой группе необходимо за это время выбрать себе лидера! Всем всё ясно?

— Да! — хором ответили бойцы, чуть не оглушив меня своим возгласом.

Возмущений, к удивлению, не последовало. Похоже, все и так понимали, для чего был выбран подобный метод тренировки, и спорить никто не собирался. Во-первых, это и в самом деле выявит слабых и сильных бойцов. Во-вторых, если сражения на следующий день будут происходить между двумя этими группами, то слабые сильно подтянут навыки. Да и некоторые смогут проявить свои лидерские качества. Неплохой план, но без сомнений, единственная цель этого урода – стравить меня с Черкасовым. Зуб даю, спарринг у меня будет именно против него.

— Начнём же распределение! — мужчина громко крикнул и посмотрел в планшет. — Когда назову вашу фамилию или кличку, выходите из ряда и идите в ту сторону, которую я укажу!

Очень долго он называл фамилии и клички бойцов. Постепенно, наши ряды редели. Васю и Марию, на удивление, назвали по имени и ни у кого не возникло сомнений, что обращались именно к ним. Они не хотят называть свои фамилии? Почему?

В конечном счёте всё дошло до того, что мы с Олегом остались стоять вдвоём в ряду. Подняв взгляд, Лавр хищно оскалился, но тут же убрал оскал с лица и кашлянул.

— Громов и Черкасов, — он поднял взгляд. — Верно?

— Так точно! — выкрикнул Олег и гордо поднял подбородок.

— Угу… — промычал, решив, лишний раз не выёживаться.

— Отлично, Ваш поединок будет первым, — он убрал планшет в сторону и раздал команды остальным бойцам. — Всем разойтись в стороны! Первый спарринг вот-вот начнётся!

Вот ведь сукин сын! Он специально решил оставить нас напоследок, чтобы стравить нас в самом начале? Хитёр бобёр! Делать нечего, придётся драться. Как бы после нашей драки тренировку и вовсе не свернули. Не планирую я сдерживаться!

— Доспехи снять, — спокойно произнёс Лавр и кинул нам по кольцу. — Оденьте эти, условия будут равные. Дерётесь на кулаках. Магия, Дар – всё разрешено.

Поймав кольцо, я с сомнением взглянул на него. Мою догадку подтвердил Первый.

— Подсуживает, падла. Колечко слабое совсем, а тому идиоту посильнее дал. Отсюда энергию чувствую.

— Ему это всё равно не поможет, — сняв свой доспех, нацепил на кольцо новое и поймал на себе насмехающийся взгляд Олега. — Урод…

Лавр вышел слегка вперёд и посмотрел на нас по очереди, словно рефери на боксёрском поединке. Остальные новички ушли в стороны, следя за нами издалека, чтобы никого не задело.

— Готовы? — он поднял руку вверх и как только получил от нас одобрительные кивки, махнул рукой вниз. — К бою!

Лавр сразу исчез, растворившись в воздухе. Я даже не заметил, как он пропал. Использовал какой-то навык? Или, может, Дар? Похоже на то. Он точно не совершал рывков.

— Зазевался! — перед моим лицом появился Олег с радостной ухмылкой и усиленным энергией кулаком, нацеленным прямо в мою челюсть. Неплохо он ускорился. Вот только, всё равно он не такой быстрый, как Гринч. У того хотя бы силуэт был размыт, а этого я прекрасно вижу.

Сделав быстрый шаг в сторону, ухожу от удара и резко поднимаю колено. Удар приходится прямо по солнечному, но доспех его держит. По моим прикидкам, снял с него где-то треть. Вот так доспех у него… Мой бы уже сломался. И это честно?

— Сука! — Олег взревел и, исполнив нижний брейк, отпрыгнул назад. В следующую же секунду он начал каст какого-то незнакомого для меня заклинания. Его руки покрылись чёрной жижей. Опустив их в землю, он ухмыльнулся. — Попался!

Понять я ничего не успел. Земля под моими ногами сама по себе стала жидкой, и я по пояс в неё провалился. Олегу это доставило небывалое удовольствие. Его прям распирало от желания поскорее мне навалять. Так как мои ноги и частично руки были под уже затвердевшей землёй, он совсем не переживал, что я смогу атаковать его в ответ.

Он вальяжно пошёл в мою сторону, а в пяти метрах появился довольный Лавр.

— Вот теперь то ты и ответишь за всё, что сделал! — Олег радостно оскалился. — Готовься молить о пощаде, червяк!

— Это он нам? — Первый разозлился. — Можно я уже выйду и наваляю ему?

— Да погоди ты кипишь наводить. Дай посмотреть, что дальше будет.

— Снова сценки свои строить будешь?

— Почему бы и нет, — я издал мысленный смешок.

Олег приближался, подготавливая какое-то заклинание. Остановившись в паре метров, он оглядел присутствующих взглядом.

— И так будет с каждым, кто противиться воле Князя Черкасова! Запомните все, что происходит с теми, кто переходит мне дорогу!

— Слушай, Лавр, — я старался не обращать внимания на завывания этого идиота. — Оснований останавливать поединок не видишь?

— Нет, — Лавр безучастно отвёл взгляд.

— Понятно, — я вздохнул. — Судья ты галимый. Будь на моём месте кто-нибудь другой, то ты бы поступил неверно, не остановив поединок. Скину твой поступок на острую чуйку и веру в мою победу. Только поэтому не стану тебя калечить.

— ЧЕГО?! — пускай Лавр и делал вид, что не слушает меня, но он прекрасно расслышал каждое моё слово. — Что ты сказал?!

Я ничего не ответил. Подождав ещё секунду, пока незадачливый оппонент сам подойдёт поближе, я резко вырвал руки из земли, а следом за ними и ноги, уперевшись ладонями в оную. Сделав рывок в сторону, я сблизился с Олегом и нанёс быструю серию ударов по корпусу. Доспех его слетел за считаные секунды, а сам Олег кубарем покатился по земле, глотая пыль.

Хотел бы я его пожалеть, но он показал мне, что сам на это он был не готов. Такое я простить не мог. Подойдя к нему, без стеснения приподнял идиота за волосы и с размаху начал лупить тому по носу. Лавр настолько охренел от моей выходки, что остановил бой лишь после десятого удара. К этому моменту, на лице Князя не осталось живого места. Он не умер, но больно ему было очень. Думал ещё руки сломать, но бой остановили раньше.

— П-победил… Громов! — слова дались Лавру с трудом, и он сам не верил в то, что это говорит.

Я ушёл с поляны без лишних разговоров. Всё равно сегодня меня больше не ждали поединки, и делать тут было нечего. Хотелось, конечно, посмотреть, как дерутся Вася с Марией, но это можно было сделать и из окна второго этажа. Зато, как пафосно я оттуда ушёл! Без слов и эмоций, словно так и было надо! Чёрт, а я хорош! Ха-ха!

Бонус от автора:

Алекс, Мария и Няшка. Изначально, этот арт планировался как обложка под вторую часть. Пришлось отказаться, слишком далеко оказалось от моего представления стиля произведения. Здесь Алекс обзавёлся пухлыми губами и ушами как у эльфа. Небольшое упущение, но не страшно! Зато, Мария получилась именно так, как я её задумывал.

Не забывайте ставить лайки и оставлять комментарии. Это мотивирует автора работать больше! Дополнительные награды к произведению улучшают взаимоотношения автора с хомяком.

Глава 5

Битвы закончились к вечеру. И даже травмы Олега никак не помешали проведению этого замысловатого «турнира». Лавр не соврал, и его быстро поставили на ноги. Вася и Мария тоже прошли в сильную команду, и когда мы с ними встретились за ужином, то успели обсудить прошедшую тренировку.

Девушки были вне себя от восторга и того, с какой лёгкостью и виртуозностью я одолел Князя! Да и вообще, у меня появилась огромная куча поклонников или подражателей. Хрен знает, как их называть. За ужин ко мне подошли как минимум человек десять. Расспрашивали о моих способностях, хвалили за красивую победу и просто были рады тому, что Олега наконец-то поставили на место.

Как же он успел всех задолбать за три дня, что моя над ним победа произвела такой фурор среди рифтовиков-новобранцев? В любом случае, проблемой он больше не был. Пока что. Что-то подсказывало мне, что он это дело так не оставит. Будь он хоть чуточку умнее, забыл бы про меня, как про страшный сон, и никогда бы больше не совал свой нос в мои дела. Но, судя по его взгляду, которым он сверлил меня весь вечер в столовой, останавливаться он не планировал и вовсю готовил план мести.

Еду подали сносную. Варёную курицу с гречей и стакан морса. Няшка, который на время турнира убежал терроризировать крыс, кажется, справился со своей задачей на отлично. В еде не были замечены их следы, а сам паук с набитым до отвала пузом лежал на полу и сопел.

Наступило свободное время. Все начали расходиться по своим делам. Девчонки изъявили желание отправиться в город и немного погулять. Хотели и меня с собой потащить. Я даже согласился, решив, что развеяться мне не помешает, но этому было не суждено сбыться.

Стоило мне пересечь порог столовой, передо мной появился Лавр. Загородив мне проход, он скосил взгляд на Васю с Марией, намекая, что им следует убраться. Девушки встали за меня горой, что меня сильно удивило и не хотели оставлять одного. Вася и вовсе сняла с пояса свой ремень, накрутив его на руку, чтобы бляха свободна висела. Убойное оружие!

К счастью, обошлось без лишней суматохи, и я попросил их оставить нас наедине. Незачем лишний раз портить отношения с Центром. Да и не уверен я, что у Васи получится одолеть Лавра. Даже у меня могут возникнуть с этим проблемы, если он будет драться всерьёз. Во время сражения с Олегом я дал маху, сказав, что одолею его без труда. Азарт битвы, чтоб его… После боя Первый вправил мне мозги, ссылаясь на то, что Лавр - очень сильный противник. Возможно, даже сильнее Гриши.

Когда мои подруги нехотя удалились, мы остались с Лавром наедине. К удивлению, он не стал мне угрожать или злиться. Напротив, он повёл меня прямиком в кабинет к начальнику Центра. Выглядел он спокойно, как и Евграфов.

Появившись в его кабинете, я сразу увидел его добрую улыбку и кружку горячего кофе на столе. Чего это он вдруг?

— Здравствуй, Саша! — Анатольевич пригласил меня за стол. — Присаживайся, не стесняйся!

Я удивлённо оглянулся на Лавра. Тот молчал, нацепив на лицо спокойную беспристрастную маску. Что-то мне это всё не нравится…

Делать было нечего, и я сел за стол. К той кипе бумаг, которая до этого лежала на столе, добавилась ещё одна такая же. Похоже, полковник попытался прибраться на столе перед моим приходом, и сейчас эта метровая стопка сильно бросалась в глаза. Казалось, она вот-вот грохнется прямо на меня, и не избежать мне тысячи мелких порезов…

— Вы позвали меня сюда из-за происшествия на тренировке? — взяв быка за рога, начал я. — Он сам нарывался и был готов избить меня до полусмерти. Я просто вернул ему долг той же монетой. Что со мной теперь будет? Меня изгонят из Центра? Может, под трибунал пустят?

Полковник удивлённо вздёрнул бровями и посмотрел куда-то за спину на Лавра. Тренер пожал плечами и отстранённо отвёл взгляд. Так, а это что за немая сценка?

— Саша, ты здесь из-за этого, но о каком наказании идёт речь? — полковник вновь посмотрел на меня. — Ты действовал в рамках установленного задания. Конечно, Род Черкасовых уже попытался выдвинуть нам претензии, но, так как мы полностью вылечили Олега, все они безосновательные. Тебе ничего не грозит.

— Тогда зачем Вы меня сюда позвали? — я всё ещё не понимал смысла этой встречи, но часть груза с себя скинул. Уверен, Черкасов ещё попытается что-то выкинуть, но хоть проблем с его Родом у меня не будет.

— Дело в том… — полковник запнулся и посмотрел на чашку кофе, к которой я и не притронулся.

Поняв немой намёк, я взял чашку в руки и залпом её опустошил, после чего поставил на место и уставился на полковника. Его глаза снова расширились, но спустя секунду он усмехнулся.

— Эх, молодёжь! — он отпил из своей чашки глоток и поставил её на стол. — Всё спешите, а ведь это кофе я сам сварил! С душой! Из лучших зёрен, привезённых из заграницы.

— Вкусный, но Вы так и не ответили на мой вопрос, — долго сидеть здесь мне не хотелось. Мужик он хороший, но у меня нет настроения его подкалывать, а иначе разговор у меня не вяжется.

— Хорошо… — он тяжко вздохнул и попросил Лавра удалиться. Когда тренер вышел из кабинета, полковник сурово посмотрел на меня. — То, что ты сегодня показал, Саша… Скажу так, это напугало даже Лавра.

— Напугало? — настал мой черёд удивляться. — Что именно?

— То, как ты двигался и справился с магией земли среднего уровня. Сам я не видел, но Лавр утверждал, что у тебя не возникло совсем никаких трудностей. И во время сражения был расслаблен, даже умудрился угрожать тренеру, — Анатольевич усмехнулся. — На такое даже Покровский не пойдёт. Ты хоть знаешь, что Лавр, как и Гриша - Одарённый?

— Были догадки, — сухо ответил я. — И что дальше?

— Да ничего, — полковник отклонился на спинку кресла. — Он на тебя не в обиде. Азарт битвы, все дела. Более того, он порекомендовал твою кандидатуру на досрочное прохождение экзамена. Уже завтра ты сможешь выпуститься и получить погоны. Официально станешь рифтовиком, у тебя будет зарплата, страховка…

— И обязательства, — я лукаво улыбнулся.

Вот тут Анатольевич не растерялся.

— Да, обязательства тоже будут, а как ты хотел? Ты будешь на службе у Центра, а значит, на службе у Империи. Рифтовики обязаны выполнять свою работу, хотят они того или нет.

— Можно узнать подробнее?

— Ну, во-первых… — полковник пытался подобрать правильные слова, чтобы я не сбежал. А я был близок к тому, чтобы покинуть это место. — Ты должен будешь зачищать в неделю как минимум один рифт по указанию Центра.

— Неугодный вам, как я понимаю?

— Да, именно.

— И те, что я буду зачищать лично, в счёт идти не будут?

— Нет, но за них ты будешь получать репутацию и деньги, разделяемые на всю группу. В случае успешного закрытия рифта, само собой.

— Понятно, — уходить пока не собирался. Всё-таки один рифт в неделю не такая сложная задача. И деньги будут за него платить, просто замечательно! Вот только про репутацию не понял. Ладно, спрашивать не буду, потом разберусь. — Что-нибудь ещё?

— Если дослужишься до третьей ступени, будешь обязан раз в месяц проводить тренировки новичков…

— Отказываюсь, — я без раздумий встал из-за стола и направился к выходу. — Меня это не интересует.

Похоже, полковник не ожидал от меня такой реакции. Он аж дар речи потерял на мгновение, но быстро опомнился. Всё-таки есть в нём хватка и воля!

— Постой! — он тихо выругался, но я это услышал. — В качестве исключения мы можем тебя от этого освободить.

— Даже так? — я удивлённо повернулся. — Просто так?

— Конечно же нет! — полковнику, кажется, поплохело. — Вместо этого будешь зачищать ещё один рифт в месяц! С группой новичков! Вместо тренировки!

Так, это уже лучше, но водить за собой мелочь тоже не с руки. Помрут ещё… А я ведь даже ещё не разобрался со своими способностями. Не хочу лишний раз подставляться, спасая какого-нибудь залётного из жопы.

— Согласен, но без группы новичков.

— Так не пойдёт! — полковник нахмурился, поняв, что на его условиях я здесь не останусь. — Ладно, хрен с тобой! Один рифт с новичками, потом как сам захочешь.

— Вот это уже другой разговор! — я широко улыбнулся и сел назад. — А теперь расскажите мне, как ступени повышать? За хорошую службу? Сколько рифтов надо закрыть?

— Ты не знаешь? — полковник вздёрнул бровями и потом вдруг словно опомнился. — А-а-а, я забыл, что ты у нас неделю в другом измерении проторчал. Про печати тоже не слышал?

— Печати?

— Да, печати, — полковник кивнул. — Мы совсем недавно об этом узнали и в срочном порядке изменили всю методику присвоения званий, как и их самих. Печати – это нечто, что появляется на руке у каждого человека, который закрыл три рифта. Притом важно, чтобы именно человек убивал последнего в нём монстра. Когда третий рифт закроется, на руке рифтовика проявляется печать в виде семи конечной звезды. Примерно такая.

Полковник отрыл какой-то документ и положил передо мной распечатанную чёрно-белую фотографию с печатью на чьей-то руке.

— Как видишь, закрашены не все концы. Опытным путём удалось установить, что количество закрашенных граней отражает силу человека. Притом, на обычную энергию, которую ты можешь преобразовывать в магию, это никак не влияет, и к ней не относится. Простыми словами, чем больше граней у тебя закрашено, тем выше твоё звание и больше сила.

— Ого! — информация была для меня новой. — И печати появляются сами по себе? Как?

— Никто не смог этого установить. Власти не знают ничего об этих аномалиях. Как и о том, откуда они взялись. Пинали на действия враждебных стран, но после случившегося по всему миру эту версию откинули.

— Ясно… — я серьёзно призадумался, вспоминая свой сон. — Хорошо, я согласен. Экзамен завтра? В каком виде он будет проходить?

— Ты должен будешь сразиться с Лавром и Гринчем.

— Сразиться с ними?! — я аж со стула привстал. — Это шутка?!

— Можешь не беспокоиться, они не будут использовать магию и свои Дары.

— Гринч уже однажды мне такое говорил, в итоге обманул!

— Вот раз ты с ним уже сражался, тебе же будет проще! Уверен, ты справишься. Всё, на этом разговор окончен. Можешь быть свободен.

Я ещё несколько секунд находился в зависшем состоянии, после чего быстро встал и ушёл. Вот так старый хрен! Он это специально сделал, это точно! А ведь прикидывался добреньким и славным! Или это я излишне многого захотел и зря с ним торговался? Решил отомстить своими методами, сделать так, чтобы я проиграл, а потом поставить уже свои условия? Похоже на то…

— Первый, мы их осилим? — я решил обратиться к единственному человеку, который может решить для меня эту проблему.

— Без шансов, — спокойно ответил он. — Только если к завтрашнему дню ты не станешь в десятки раз сильнее. Но это маловероятно.

— Но всё-таки возможно? — на моём лице появилась ухмылка, и в голове родилась идея.

— Теоретически, — сухо ответил Первый и, прочитав мои мысли, встрепенулся. — Постой, ты что удумал?!

— Скоро узнаешь! Весь Центр узнает, ха-ха!

Родовое гнездо Багратионов.

Неделей ранее.

Анзор Амиранович находился за ужином, когда ему на телефон пришло сообщение от заместителя главы службы безопасности. Содержание письма было кратким, но очень ясно передавало всю суть произошедшего.

«Женя погиб. Его труп найден в гостинице «Королевская Ложа». Номер 62. Убит собственным ножом. Лицо разодрано неизвестным зверем. Какие дальнейшие действия?»

Смерть своего лучшего безопасника Анзор воспринял с горечью. Ему стало неприятно от осознания, что даже Женя не смог справиться с поставленной ему задачей. Аппетит улетучился, в груди появилась тревога.

Не найдя, куда деть свои эмоции, Князь вышел на улицу, чтобы прогуляться. И не успел он даже зайти в сад, как его телефон раздался трелью. Опустив взгляд на экран, Анзор выругался.

«Неизвестный абонент»

Пускай номер и был скрыт, но Князь точно знал, кто ему звонит. Тяжко выдохнув, он поднял трубку и поднёс телефон к уху. Этот телефонный разговор был не для лишних глаз и ушей.

— Слушаю. — он говорил спокойно, но его голос едва заметно дрогнул.

— Анзор, добрый вечер, — голос из трубки был размеренным, успокаивающим, но в нём чувствовалась мощь и сила. — Сегодня мне доложили, что Вы упустили Давида. Мои источники сообщают, что его браслет неактивен. Вы решили нарушить условия нашей сделки? Вы знаете, что Вам за это грозит?!

Последние слова незнакомец произнёс на повышенных тонах, и у Анзора сердце ушло в пятки. Но не от страха перед незнакомцем, а из-за новости о сыне. До этого момента он не знал, что его браслет неактивен. И на это могут быть всего две причины. Либо он как-то снял браслет, что маловероятно, либо погиб. И на ряду с теми событиями, которые развернулись в мире, он склонялся ко второму варианту.

— Я ничего об этом не знал. Мой человек, присланный проследить за ним, погиб, — вопреки всему, Князь держался как мог, стараясь не подавать виду, что ему плохо от мысли о гибели сына. — Для меня это такой же шок, как и для Вас. Уверяю Вас, я в этом никак не замешан.

Голос из трубки долго молчал. Настолько долго, что Князю это время показалось вечностью. Его взгляд застыл на одном месте, но он ничего перед собой не видел. Когда из трубки послышался голос, он вновь вернулся в тяготящую его реальность.

— Со второй стороной тоже возникли проблемы. Стая Волков редеет, — в голосе мужчины послышалось раздражение. — Сегодня пришлю к Вам своего доверенного человека. Он проследит за тем, чтобы никаких проблем больше не возникало. Если Ваш сын ещё жив, его следует найти, и сделать это как можно быстрее.

— Вы считаете, он ещё жив? — Князь зацепился за слова своего собеседника, как утопающий цепляется за спасителя.

— Это не исключено, — голос притих и с кем-то говорил. — Мой человек будет у Вас через сутки. Попрошу без пышного приёма. Всё должно пройти тихо. Вы меня услышали?

— Да, услышал, — спокойно ответил Анзор.

— Это Ваш последний шанс исправить положение. Если Ваш сын не найдётся, Вы прекрасно знаете, что будет с Вами и Вашим Родом. Всего доброго, Князь Багратион.

Из трубки послышались монотонные, давящие на мозг гудки. Убрав телефон в карман, Князь позволил себе пустить скупую слезу, но быстро её вытер и направился обратно в поместье. Сегодняшний день для него стал переломным, ведь не только он сам был поставлен под удар, но и его Род.

Свадьба его сына с дочерью Волконского была лишь поводом для того, чтобы Давид оказался в столице. Просто фиктивный брак, обе стороны которого должны были оказаться в выигрыше. Ведь истинная цель этого брака состояла в другом.

— Если Давид жив… — Князь пробубнил себе под нос, заходя в кабинет. — Никто не должен узнать правду о нём!

***

Я проснулся утром от зудящей головной боли и жуткого похмелья. То, что я вчера устроил в Центре, а точнее, в городке, который находился всего в паре километров, было не описать простыми словами.

Вчера пили все «студенты» Центра без исключения. И собрал всех я, возжелав отпраздновать свой «выпуск». Новость о том, что я уже допущен к экзамену, разлетелась по учреждению со скоростью света. Никто не стал отказывать себе в удовольствии, особенно, когда я проставляюсь. Даже Олег там был, но он старался со мной не пересекаться.

Потратить пришлось пару тысяч Орланов, но это того стоило. Зачем я это сделал? Всё очень просто. Мне нужны были души, и помог мне в этом деле Первый. Будучи мастером красноречия, он всю ночь толкал разные байки и истории. Смешил народ и с каждым своим словом всё больше заставлял людей расслабить свою ментальную оболочку. Выпивка тоже помогала в этом нелёгком деле.

Пришлось убить почти пять часов, чтобы я смог захватить первые души. За вечер мне удалось собрать немного, штук десять, но и этого было достаточно, чтобы мой сосуд прыгнул сразу на пятую ступень. Усиление небольшое, но в сравнении с тем, что у меня было до этого – значительное!

Большая часть народа, всё же оказалась сильнее, чем я предполагал, и их оболочки не дрогнули. Было очень обидно, но обменять всего две тысячи Орланов на пятую ступень сосуда оказалось очень выгодно. Первый похвалил меня за эту идею и под конец, кажется, вошёл в кураж.

Вот только, не углядел я за ним, и контролировал тело он слишком долго. Из-за этого я словил истощение и по утру чувствовал себе очень хреново. Когда в мою комнату зашла качающаяся Вася, а точнее, две Васи, меня чуть не вырвало.

— Боец! — она громко крикнула, и её слова зазвенели в моей голове. — Подъём! Скоро экзамен, айда в душ и завтракать!

— Уже? — я ещё не умел перегонять энергию по своему телу, и похмелье было для меня худшим врагом. — Можно ещё хоть чуть-чуть поспать…

— Бегом, я сказала! — Вася сдёрнула с меня одеяло и икнула.

Делать было нечего, и я поднялся с кровати, с трудом переступая с ноги на ногу. Оглянуться не успел, а Вася уже заняла моё место и сладко уснула, накрывшись одеялом.

— Трындец…

Глава 6

В Центре было тихо. Настолько тихо, что я слышал собственное сердцебиение. Если не знать, что вчера творилось с ребятами, я бы посчитал, что все они вымерли. С трудом смог прийти в себя, но контрастный душ отлично выправил ситуацию и охладил голову. По пути в столовую заглянул в комнату к Марии. Девушка спала без задних ног и со спущенной до колен юбкой. Вчера она всё-таки переоделась перед вечеринкой в привычный для себя наряд. В груди всё сжалось, ведь видок мне открылся прелестный. Кружевные трусики на девушке особенно подстёгивали во мне страстные желания, но мне удалось себе перебороть. Мария настолько напилась, что даже не смогла нормально раздеться, и я не мог позволить себе воспользоваться её слабостью. Уверен, она бы не отказалась от моей компании и ничуть не обиделась бы, но… Решил, что так поступать нельзя. Оставлять её в таком виде тоже не стал и укрыл одеялом. Она что-то пробубнила на пьяном и повернулась на бок.

— Вот вроде девушки, а пьют как мужчины… — философски произнёс Первый.

Я ничего не ответил и молча пошёл в столовую. Повара были на месте, и моё появление вызвало у них восторг. Похоже, они переживали, что зря готовили еду. Что же, не зря. У них есть как минимум два жутко голодных рта. Я и Няшка. Паук, кажется, уничтожил всех мышей и крыс, и теперь ему совсем некого было терроризировать.

Когда я сообщил об этой просьбе поварам, они без лишних слов выделили мне две порции. Притом раза в два больше обычных. Оно и логично. Сюда больше никто сейчас не придёт, а еда испортится, если её никто не съесть. Не дело это.

Набив живот до отвала, подождал, пока Няшка доест и, усадив его на плечо, отправился на улицу. Паук заметно потяжелел и с трудом удерживался на своём месте. Нужно было немного растрясти содержимое наших с ним желудков. Иначе, сложно мне будет драться против сразу двух сильнейших рифтовиков в этом Центре! Хотя, может, и не самых сильных? Кто знает, насколько силён Евграф. Аура от него исходит очень суровая, это без сомнений. Не удивлюсь, если он окажется Великим Магистром или того хуже – Архимагом!

Кстати, во сколько будет экзамен? Мне ни слова на этот счёт не сказали, а ведь были должны. Или я что-то упустил?

— Эй, залётный! — откуда-то сбоку донёсся знакомый голос.

Повернув голову, я увидел подъезжающий джип, из окна которого виднелась голова Гринча и всей его своры. Похоже, экзамен скоро начнётся. Невовремя, меня ещё подташнивает.

— Почему залётный? — я подождал, пока они со мной поравняются и улыбнулся. — Привет, Гринч, Болтун, Сыч, Рыжий, Снежинка… а где Крата потеряли?

И в самом деле. В машине Крата видно не было. Ребята как-то странно переглянулись. Гриша вышел из машины и отвёл меня в сторону.

— Ты разве не слышал? — тихо произнёс он с грустью.

— Чего? — я непонимающе на него уставился.

— Крат погиб, — сухо ответил Гринч и посмотрел на ребят. Они сидели в машине и молчали. — В оранжевом рифте… Такая ересь творилась. Мы в засаду попали, он на себя огонь принял. Нас спас, дал время, чтобы перегруппироваться, но сам не выжил.

— В засаду? В рифте?

— Да, непонятная какая-то хрень была. Не вдавайся в подробности, но лучше про него не говори. Ребят задела его смерть. Пускай он и был молчуном, но был частью команды. Твоей, кстати, тоже, — он ткнул меня в грудь пальцем. — Я думал, Вася тебе об этом рассказала.

— Не говорила, — я покрутил головой, и настроение моё быстро потухло. Крата я знал меньше всех остальных, но отчего-то мне было его очень жаль. Он не создавал впечатление плохого человека. Скорее… наоборот. Очень хорошего и доброго парня, которому просто не повезло. В очередной раз убеждаюсь, что смерть забирает лучших. — Ладно, извини и прими мои соболезнования.

— Да ладно, на войне и не такое случается, — он вздохнул и посмотрел на небо. — А мы ведь сейчас на войне. И втянуты в неё все, без исключения. Жертв не избежать. Уверен, он не хотел бы, чтобы мы грустили. Ты как сам? Готов к сегодняшнему экзамену?

Спокойствие Гриши меня удивило, но быстро поставило на ноги. Грусть как-то сама собой улетучилась. Решил не думать об этом, но Крата всё равно не забуду. Как я уже сказал, парнем он был хорошим.

— Вроде, готов, — я размял плечи и ехидно взглянул на капитана. — А ты?

— Вот такой настрой мне нравится! Ха-ха! — Гриша кинул мне руку на плечо и повёл к ребятам. — Слышали, что малец говорит? Хочет у меня реванш взять!

— Я так не говорил, да и ты меня не победил, — ответил я с насмешкой. — Если кому и брать реванш, так тебе!

— Ого! — из машины выглянул Сыч. — У парнишки яйца выросли, или он просто горячительного принял?

— Без этого не обошлось, но мной движет непоколебимая сила духа! — я широко улыбнулся, и ребята громко рассмеялись.

— Кажется, сегодня нашему капитану зубки-то, пересчитают! — Рыжий вывалился из машины, а следом за ним и остальные. — Гринч, лично я ставлю на Алекса, ты уж извини.

— И я! — Сыч поддержал своего товарища. — Малой перспективней выглядит. Да и ты уже староват, Гринч.

— Вы совсем охренели? — Гриша нахмурился, но было видно, что он не злиться. Скорее улыбается и нравятся ему эти дружеские подколы. — Я ведь не один буду сражаться! Один на один, он, может, и сильный боец, но против двоих – без шансов.

Все затихли. Аргумент был весомый, и они ждали, что я поставлю против. Слова сами вырвались из моих уст. Я не знал, можно ли так по правилам и что из этого выйдет, но почему-то сказал.

— А нас тоже двое! — я кивнул на паука. — Знакомьтесь, это Няшка, и он наваляет зад любому! Его крысами не корми, дай зазнавшихся рифтовиков попинать!

Няшка издал подобие боевого клича, похожее на радостный писк, и, спрыгнув с моего плеча, понёсся в сторону ребят.

— Эй-эй! — Сыч закричал. — Я думал это игрушка у тебя на плече! Какого хрена?! Убери!

— Няшка, ко мне! — громко пробасил, и паук тут же вернулся назад, встав рядом с моей ногой. — Ты чего, Сыч, пауков боишься? Девчонка, что ли?

— Таких огромных – да! — выпалил он и набрался духу, чтобы выпрямиться. — Такую тварь любой испугается! Где ты её достал?

Няшке не понравилось, как его обозвали, и он прыснул в сторону Сыча паутиной. Он среагировал моментально, и паутина прошла мимо, но врезалась в дверь джипа и начала плавить её с завидной скоростью.

— КАКОГО ХРЕНА?! — тут уже взревел Гринч. — Это же наш джип! Алекс, ты что натворил?!

— Тише, успокойся, — я погладил Няшку по голове. — Он у меня слишком нежный. Нельзя с ним так обращаться. Вот Сыч его тварью обозвал, за это чуть не получил. Сам виноват, пускай он за ремонт и платит.

— Да где ты вообще его откопал, такого «нежного»? — Гринч вздохнул и пошёл осматривать повреждения. — Тут ремонта на пару тысяч…

— Там, где нашёл, больше нет, — я решил не раскрывать им всю правду. Захотят забрать его себе, а мне Няшка ещё пригодится! — Но вы можете не переживать. Он полностью безобидный.

— Безобидный? — Болтун насторожено смотрел то на Няшку, то на зияющую в двери джипа дыру. Неплохо так паутина постаралась. — Что-то не похож он на милого и пушистого. И что за имя такое?

— Не вдавайся в подробности, — я выпрямился и окликнул Гришу. — Так что, можно мне с ним на экзамен?

Гриша выдохнул, ещё раз и повернулся ко мне.

— Раз это твой питомец теперь, то можно. Вот только, паутина его мне совсем не нравится. Ежели такая зацепит, может и убить.

— Доспехи не прогрызёт, — спокойно ответил я и тут же понял, что сморозил глупость. — Или вы без доспехов?

— Ага, именно так, — Гриша встал и подошёл ко мне. — Надо же хоть как-то шансы уравнять. Ты ведь знаешь, что Лавр специально постарался, чтобы ты экзамен не прошёл? На кой чёрт ты с ним сцепился?

— Я догадывался о подобном, но как он в этом начальника убедил?

— Да чёрт его знает, — Гриша пожал плечами. — Анатольевича ты тоже чем-то задел. С одной стороны, понравился ты ему, но слабаков он не любит. Может, и решил тебя испытать. Скажу так, если хоть десять секунд продержишься, уже хорошо будет. Лавр - сильный боец, и Няшка твой тебе не поможет.

— Это мы ещё посмотрим, — я оскалился и уверенно посмотрел в глаза Грише. — Смотри сам за десять секунд не продуй.

Гриша замолчал, ища что-то в моих глазах. Остальные стояли молча, наблюдая. В итоге во двор вышел Лавр, собственной персоной. Шёл он вальяжно, с широкой победоносной улыбкой на лице. Явно что-то задумал.

— Здорово всем, кого не видел, бойцы! — подойдя к нам, он отодвинул в сторону Болтуна и подошёл к Грише. — Гринч, как жизнь?

— И тебе не хворать, жизнь нормально, — Гриша повернулся к старому знакомому. — Чего такой весёлый?

— Да вот, щенка твоего наказать собираюсь. Слишком много шкодит, — он бросил в мою сторону презрительный взгляд. Выходит, вчера это всё был фарс перед начальником? Выставил меня в хорошем свете и сильным, чтобы выбить этот изначально неравный поединок? Чёрт возьми, вот урод! Он же просто хочет меня проучить! — Надо его хорошенько приструнить, чтобы больше не тявкал.

Гриша вышел вперёд и закрыл меня собой. Странный манёвр от человека, который будет биться сегодня против меня.

— Не зазнавайся, Лавр, — Гринч заметил, что его товарищи тянутся к оружию и поднял руку вверх, призывая всех остановиться. — Если хочешь что-то сказать, лучше покажи это на деле, во время реального боя. Можешь не переживать, я не стану ему поддаваться и буду биться на полную, как и договорились. Но я тебя уверяю, малец уложит тебя на лопатки. И выбьет из тебя всю ту дурь, которая досталась тебе от твоего папаши!

— Ого! — Лавр наиграно отступил назад, подняв руки вверх. — Задел тебя? Ты уж извини, а вот отца не трогай. Ты сам знаешь, что он с тобой за это может сделать, если услышит.

— Его здесь нет, — сухо ответил Гринч и даже не думал, чтобы отводить свой суровый взгляд. Казалось, он вот-вот прожжёт Лавра насквозь.

— Сейчас – нет, но если я ему позвоню, то сюда прибудет наша гвардия. И тогда вам всем будет худо.

Бойцы усмехнулись. Угроза была странная, даже для такого идиота.

— Ты слишком полагаешься на свой Род, — в этот раз я влез в разговор. — Он тебя не спасёт, когда я буду вбивать твою голову в землю. Беги, строчи письмо папочке, чтобы он тебя спас. Но сколько тут ехать со столицы? Не думаю, что они успеют до того, как твоя башка превратиться в фарш.

Звучало пафосно и очень сурово. Сам не понял, как такое произнёс. Первый мой напор оценил, но назвал дураком, который лишний раз дразнит льва. Согласен с ним, идея глупая, но промолчать я просто не мог. Это было не по мне.

Лавр вдруг побагровел. Похоже, я задел его самолюбие. Хорошее начало. Вряд ли он позволит своей ментальной оболочке треснуть. Пускай и не знает о её существовании. Просто, у таких людей она сама по себе сильная, и на моём нынешнем уровне силы сломать такую почти нереально. Но кто сказал, что это невозможно?

Моим словам удивились все без исключения. Лавр с каждой секундой вскипал всё больше, и Грише пришлось вмешаться, чтобы бой не начался раньше времени. В итоге, Лавр удалился, пообещав сломать мне хребет и засунуть язык в жопу. Угроза была настоящая, но даже если так, мне ничего не грозит. Бой будет не до смерти, и таких травм он мне не нанесёт. Хотя, я, вроде, не собираюсь проигрывать. Зачем об этом думаю?

— Ты что творишь? — Гриша повернулся ко мне и был не менее злым, чем Лавр. — Совсем опупел с Лавровыми связываться? У тебя мозги набекрень после недели в рифте или что? Отряды его гвардии и в Москве есть, раз на то пошло. Прибудут сюда быстрее, чем ты подумаешь ему навредить. У него в браслете передатчик стоит, который считывает его состояние. Случись что не то, сюда сразу прибудет отряд быстрого реагирования и трындец нам!

Я понял свою оплошность и извинился. Вот только, одна вещь меня в его словах заинтересовала.

— Кстати о браслетах. У нас ведь их теперь нет. Новые поставят?

— Если сделаешь запрос в Центр, то могут сделать. Тебе нужен? Ты же к свободе рвался.

— Так я теперь новый человек! — я улыбнулся. — И по легенде, прибыл из заграницы. Значит, и браслета у меня никогда не было, а теперь полагается. Вот и подумалось.

— Да живи ты себе спокойно. Пошёл слушок, что их скоро и вовсе отменят. Небезопасные они, — Гриша вздохнул и посмотрел на бойцов. — Так, отряд. Можете ехать, вы мне здесь больше не нужны. Заберёте вечером, надеюсь, не из лазарета.

— И даже не посмотрим на ваш поединок? — Сыч расстроено посмотрел на командира. — А как же ставки?

— Потом узнаете об исходе! — Гриша был непреклонен. — Всё, бегом, я сказал!

— Со свистом поедем? — Болтун рассмеялся, указывая на дыру в двери. Сам я для себя подметил, что Гриша всерьёз прикинул вариант, что может мне проиграть. Это достойно уважения.

Ребята посмеялись над шуткой Болтуна и быстро сели в джип, после чего удалились. Кажется, они не сильно расстроились, что не застанут наш бой. Уверен, им есть, чем заняться. Гриша не стал мне больше ничего говорить и приказал через два часа прийти на полигон, то бишь на задний двор, где проходили тренировки.

Делать было нечего, и я пошёл к себе в комнату. Совсем забыл, что там спит Вася. Она всё ещё спала, мешать ей не хотелось, и я пошёл слоняться вокруг Центра. Пока слонялся, увидел стоящего в окне Анатольевича. Он меня не видел и стоял ко мне спиной, а сам рылся в шкафу. От безделья решил за ним немного последить и увидел много чего интересного.

По большей части всё ерунда, но вот то, что он достал из шкафа. Мне невольно захотелось смеяться по-злодейски. Уж очень интересную информацию я выудил на ровном месте. При удобном случае нужно будет её использовать, ха-ха! Ну, Евграфов, ну даёшь!

***

В итоге, прослонялся без дела и пришёл на полигон раньше времени. Гриша там меня уже ждал, а вот Лавра видно не было.

— Вовремя прийти, значит, опоздать? — Гринч улыбнулся. — Как настрой?

— Боевой, — спокойно ответил я. — Где этот засранец?

— Ты тише будь, услышит ещё, — Гриша напрягся и огляделся.

— Так его боишься?

— Его нет, а вот его Род – да. Мне есть кого защищать, и никого из них я не хочу подставить под удар. А если нарваться на Лавровых, под раздачу все попадут. Без исключения. Без преувеличения Лавровы – одна из сильнейших династий Империи. Занимаются вооружением армии Империи и промышляют поставками оружия из заграницы. Понимаешь, какая у них гвардия?

— Выходит, мой Род примерно так же вымер?

Гриша заметно напрягся и искоса посмотрел на меня. Он что-то знал, но говорить об этом не хотел.

— Не советую тебе в это дело лезть. Живи себе спокойно, лишний раз не высовывайся и реже фамилию называй.

— В каком смысле? Что за Род ты мне подсунул?

— Это был единственный вариант, чтобы ты мог более или менее спокойно жить. Просто прислушайся к моему совету и всё. Тебе же будет проще.

— Ни черта не понимаю… — я тяжко вздохнул и посмотрел на часы, которые висели на задней стене Центра. — Он такими темпами опоздает.

Гриша хотел что-то ответить, но перед нами вдруг появился Лавр, собственной персоной. Притом, появился прямо из воздуха. Минута в минуту.

— Я никогда не опаздываю! — выпалил он и принялся разминать кулаки. — Ну что, готов получить по морде? Тебе придётся ответить за каждое слово, сопляк! Уж я за этим прослежу!

— Без летальных травм, Лавр, помнишь? — Гриша выдохнул и посмотрел на меня. — Готов?

— Да, а мы прям так начнём?

— Конечно нет! — Гриша усмехнулся. — Разойдёмся и начнём по отсчёту. Где Няшка?

— Вот это тебя не касается, — я лукаво улыбнулся и отошёл в сторону.

Няшка у меня теперь диверсант. Пускай хоть какую-то службу послужит. Иначе, толку от него будет мало. Ребята быстрые, а его отсутствие может их сбить с толку. Мне же на руку, если он сможет поджарить кого-нибудь из них в самом начале. Вот только, я и сам не знаю, где он прячется. Что же, похоже, он делает это хорошо, раз даже я его не вижу.

Гринч и Лавр так же отошли метров на десять в сторону и встали напротив меня. Нас разделяло где-то тридцать метров. Достаточное расстояние, чтобы среагировать на их выпад и решить, как я буду действовать. И вот же хрень! Только сейчас начинаю понимать, насколько нереальный этот экзамен, стоя напротив этих монстров. Аура от них исходит нечеловеческая! Ещё и сам экзамен… Условий в нём нет, мне просто надо с ними подраться. И неясно, нужно побеждать или просто необходимо продержаться какое-то время? Может, просто не проиграть?

— Готов? — спереди послышался голос Гриши. — Если да, то даём отсчёт.

— Готов! — я выкрикнул в ответ, а сам весь напрягся, как гитарная струна.

— Тогда… — Гриша начал отсчёт. — Три… два… один… Бой!

Глава 7

Этот бой нельзя было назвать равным. Изначально мой «выпуск» был направлен на то, чтобы ужесточить моё становления рифтовиком. Без сомнения, Евграфов видел во мне потенциал, и история с Олегом отлично подстегнула его к тому, чтобы завербовать меня на лучших для себя условиях. Шансов победить Лавра и Гринча вместе взятых у меня почти не было. Вот только…

— Раз… два… три. Бой! — прокричал Гринч и в этот же момент я ощутил ещё более жуткую ауру, которую никогда прежде до этого не ощущал. Она лилась со стороны Лавра, и, кажется, даже Гринч удивился тому, что выплеснул из себя Лавров.

Я даже двинуться не успел, как он в мгновение ока сократил половину дистанции. Среагировать я успел, вот только он за это время сократил и вторую половину. Гринч из-за чего-то особо не торопился нападать. Наверное, надеялся, что Лавр уложит меня в одиночку. Так бы и было, не будь на мне моего доспеха, который достался мне ещё на базе Искоренителей. К счастью для меня, никаких ограничений на этот экзамен у меня не было, и я мог использовать всё, что только пожелаю. Кроме оружия.

Первым же ударом ноги Лавр отправил меня в полёт и снял добрую половину моего доспеха. Было больно и очень неприятно, но терпимо. Крутанувшись в воздухе, я приземлился в пяти метрах и начал кастовать разряд молнии. В этот момент на лице Лавра проступила ухмылка. Я тут же отменил каст. Первый учил меня следить за эмоциями противников и понимать, когда они блефуют. Сейчас Лавр не блефовал, и моя магия никак не могла ему навредить.

Поняв, что дело пахнет жаренным, и ещё парочка таких ударов точно отправят меня в нокаут, я сменил заклинание на огненный шар. В этот раз Лавр не ухмылялся. Он начал быстро со мной сближаться, но сделать этого он не успел. Ему не хватило буквально доли секунды, и шар в моей руке взорвался. Прогремел нешуточный взрыв, нас отбросило в разные стороны. И я тоже пострадал, но не так сильно, как Лавр. Стоит отдать ему должное, он оказался серьёзным противником и даже без доспеха смог сдержать моё заклинание.

Вот только, одежда его подгорела, а волосы встали дыбом. Да и выражение его лица сменилось на гнев и самую настоящую животную ярость. И, похоже, зря я так поступил. Ведь теперь в бой пошёл и Гринч. Прокричав Лавру какие-то непонятные слова, он рванул в мою сторону. В это же время, Лавр побежал куда-то влево и начал напитывать своё тело энергией.

Хреновы дела. Похоже, Гриша убедился, что просто так меня не победить, и они стали действовать слаженно. Если я всё правильно понимаю, Гриша будет меня отвлекать, а Лавр в это время атаковать с фланга. Хотят зажать в тиски! Плохи мои дела, очень плохи!

Гриша был значительно быстрее Лавра, но в этот раз его силуэт не выглядел таким размытым, как раньше. Выходит, не зря я души поглощал, и сосуд прокачивал. Но этого всё равно не будет достаточно, чтобы победить капитана. Нельзя подпускать его к себе и позволять Лавру бить мне в спину. Кстати, а где Няшка, когда он так нужен?!

— Прекрати ворон считать! — Гриша был серьёзен, но первый его удар я пропустил вскользь. Он хотел ударить ногой, но тут сработали мои инстинкты. Подпрыгнув, я оттолкнулся от его груди ногами и, сделав сальто, отлетел на пару метров назад. Снова кастую огненный шар, прямо в полёте. Не успел. Снизу появился Лавр и, показав чудеса гибкости, ударил меня носком по хребту. Ещё минус четверть прочности щита и боль…

Скривив зубы, я использовал магию земли и создал прямо под Лавром стену. Его вознесло вверх на мою высоту. Я крутанулся и застал его врасплох. Он не ожидал, что я проверну подобное и получил по носу. Из-за того, что щита на нём не было послышался хруст, и из носа хлынула кровь. Попытался нанести ещё один удар, но Лавр взревел и, схватив меня за китель, отбросил в сторону.

Похоже, действовал он на эмоциях, ведь это был глупый поступок. Благодаря этому броску, он помог мне сократить дистанцию и не нанёс серьёзно вреда. Снова кастую огненный шар. Энергия ещё есть, но хватит её максимум на четыре шара. Плохо, но должно хватить.

Первый шар полетел в Лавра. Он был уже немного поджарен, и шансов попасть в него у меня больше. Вот только, в этот раз он увернулся, и шар взорвался где-то позади. Снова громыхнуло. В воздух полетели ошмётки земли, и меня вдруг осенило. Я решил сменить тактику и, развернувшись, резво дал дёру.

— Не убежишь! — прокричал Лавр и рванул за мной. Вот только я и не планировал убегать. Дождался момента, как он почти меня догонит, и резко остановился. Подо мной появилась стена из земли. Лавр врезался в неё по инерции и пробил насквозь. Вреда ему это не нанесло. Зато я оказался сразу меж двух противников. В обычной ситуации я бы ухудшил своё положение, но не сейчас. Вот и Лавр не раскусил мой план. — Идиот, теперь тебе точно конец!

Гриша и Лавр ринулись ко мне, напитывая тела энергией. Фактически, магию им было использовать запрещено, но это была и не магия. Так что всё в рамках правил. Но мне было на это плевать. Дождавшись момента, кога они подберутся достаточно близко, я создал каменные стены по кругу, создавая замкнутое пространство, но без потолка. И в этот же момент пускаю ВСЮ свою энергию на создание огненного щита.

Похоже, от меня такого не ожидал никто. Ведь в обычной ситуации - это самоубийство. И прибегать к такому будут только те, кому уже нечего терять. И в данный момент, я как раз в таком положении. Энергия скоро истощится, ранен только Лавр, да и незначительно. А вот Гриша целёхонек и спокойно добьёт меня, даже если я уложу Лавра, что вряд ли.

Исходя из этих данных, решил прибегнуть к единственно верному варианту. Заманить их в западню и взорвать огненный шар, напитанный остатками энергии. Мой доспех уравняет наши шансы, и, возможно, я даже не отключусь. Ранен буду, это точно, но, может, и не сильно. Всё-таки доспех не такой слабый, пускай и осталась в нём четверть заряда. А вот ребятам достанется. На них доспехов нет.

Среагировать они не успели. Прошло не больше секунды до момента, как шар в моей руке разросся и рванул с такой мощью, какой я ещё не видел. Хотя, вру. Один раз видел, когда случайно уничтожил заброшенную винодельню. Взрыв был примерно равен по силе. В тот раз я нечаянно использовал всю свою энергию. В этот раз, это был далеко не мой максимум. Выходит, сила во мне возросла многократно, и это всего лишь после нескольких ступеней сосуда! Боюсь представить, на что способны Знатные с большей ступенью. Надо поскорее достичь десятой и получить Дар.

Кстати, я не отключился. Доспех слетел, поглотив основной удар, а вот остаточный жар расплавил на мне большую часть одежды и поджарил часть кожи. Было очень больно, но терпимо. И снова я остался в одних трусах. Какие-то они у меня очень прочные! Надо будет с этим что-то делать, иначе прославлюсь как единственный в мире рифтовик, сражающийся голышом.

Когда пыль осела, а было её просто дофигища, я увидел лежащего на земле Лавра. Он отключился, и досталось ему серьёзно. Очень серьёзно. Большая часть тела обгорела и легко он не отделается. Кажется, даже пару пальцев на руке оторвало. Чёрт, перестарался. Надеюсь, его смогут вылечить. Хотя, зачем? Теперь он точно поубавит свой пыл. Конечно, если Род Лавровых не окажется таким же лояльным, как Род Черкасовых, то у меня будут большие проблемы.

С другой стороны, может, оно и к лучшему? Где проблемы, там энергия! А где энергия, там новая сила и души! А я не откажусь стать сильнее! Ха-ха!

— Охренеть… — сбоку раздался голос Гришы. Признаюсь, он меня удивил и не отключился, но для этого ему пришлось использовать свой доспех. Он оказался умнее, чем Лавр, и защитил себя от лишних травм, поняв, что проигрыш неизбежен. Что же, умён бобёр!

Гриша стоял в паре метров от меня и ошарашенно смотрел то на меня, то вокруг, разглядывая воронку от взрыва. Глянув мне в глаза, он не мог поверить в то, что говорит:

— Ты победил.

Радость распирала меня, и, кажется, держался я только на ней. Ведь когда осознание того, что можно отдохнуть пришло, меня начало косить на бок. Я услышал нервный голос Первого, но расслышать, что он говорит, не мог. Я упал на одно колено и тяжело задышал. Мои силы были на исходе, и, кажется, я больше не мог сражаться. Истощение прибило меня к земле похуже похмелья, и душ здесь не поможет. Мне срочно нужно подлечиться, и сделать это как можно скорее!

Как там говорят? Победителей не судят? Похоже, Лавр об этом не знал или попросту плевал на эти негласные правила. Каким-то образом этот чудик очнулся. И самое интересное, плевал он на свои ранения. Даже Гринч ничего не успел сделать. Лавр вскочил на ноги и с остервенением понёсся ко мне. Его охватывала ярость, безудержная ярость. Я ощутил, как нагревается воздух под воздействием его ауры, а все его раны начинают медленно заживать. Даже пальцы на руках стали заново отрастать.

Он, что, берсерк?!

— Урод! — он взревел и замахнулся кулаком, целясь мне по голове. — Я тебя убью, сволочь!

— Стой, Лавр! — Гриша рванул вперёд, но он не успевал. Я ощутил дыхание смерти. Холодное и душераздирающее. Ещё мгновение и его рука опустится на мою голову и ничем хорошим мне это не светит. Один удар и я труп. Он размозжит мою голову вдребезги.

— Алекс, беги! — Первый попытался перенять контроль, но из-за истощения моё тело отвергло его. Было слишком поздно что-то предпринимать.

И не хотел я так умирать. Слишком мало я пожил и слишком многих людей узнал. В прошлой жизни у меня не было такого. Да, был Митяй, но всё это не шло ни в какое сравнение с теми эмоциями, которые я испытал в этом теле. Я знаю, что у меня ещё будет шанс, я перерожусь, но не хочу терять всё вот так!

— Умри! — он зарычал и вдруг замер, а мы с Гришей уставились на него, как истуканы. Я захлопал глазами, не понимая, что происходит. И тут он вдруг заорал, как резаный. — А-а-а-а! Помогите-е-е-е!

Он начал хлопать себя по телу, чесаться и прыгать с ноги на ногу, словно пытался кого-то стряхнуть. Мы с Гришей переглянулись, и тот сразу подбежал ко мне, закрывая меня от безумца. Кажется, пронесло. Вот только, что с ним творится?

— А-а-а-а! — он продолжал вопить, как ненормальный, и вдруг прямо на его груди вырос горб размером с голову человека. Он выпирал из-под одежды и… шевелился? — Какого хрена?! Что это?!

Мы с Гришей не верили своим глазам до тех пор, пока одежда не порвалась и наружу не вылез Няшка, собственной персоной. Мой питомец каким-то образом смог оказаться под одеждой Лавра и без устали кусал того, испуская из жвал какой-то яд. Через десять секунд Лавр упал на землю и, кажется, не дышал.

Я сразу подозвал Няшку к себе, а вот Гриша удивил меня ещё раз. Достав откуда-то телефон, он набрал какой-то номер:

— Бригаду медиков на полигон, быстро!

Он начал оказывать ему первую помощь и даже использовал лечебную магию. Это возымело свой эффект, и Лавр задышал. Что же, он хотя бы не умрёт. Это хорошо, проблемы с его Родом мне не нужны. Помри он тут, они бы точно попытались отомстить. Я посмотрел на Няшку, который с гордым видом жевал кусок кожи Лавра.

— Как ты там оказался? — я погладил питомца по голове и кашлянул. Говорить было трудно, всё тело зудело от пульсирующей боли.

Няшка посмотрел на меня, как на идиота, и вдруг уменьшился в размерах, а затем снова вернулся в прежнее состояние. Я присвистнул:

— Выходит, ты можешь менять свой размер? Ха-ха! Кто бы мог подумать! — я улыбнулся и снова погладил питомца. — Спасибо, ты меня спас…

Мир вдруг начал меркнуть. Мне стало дурно, и голова закружилась.

— Истощение, чтоб его… — только и успел прошептать я до того, как грохнулся на землю и отключился.

Сон.

Я вновь очнулся в кромешной темноте, и со мной не было Первого. Я уже знал, где оказался. Без сомнения, это был сон наяву. Такой же, как и в прошлые разы. Вот только, теперь я был здесь совершенно один. Ни той парочки, ни безумного мужчины на троне. Один, в кромешной темноте.

Но так продолжалось недолго. Через секунду мир начал постепенно заполнятся красками. Словно кто-то очень быстро рисовал его кистью. Я начал видеть очертания разрушенного дворца Императора, а затем и самого Императора. Он стоял в проходе в левое крыло дворца и смотрел вниз на чёрный рифт, вокруг которого копошились военные. Бронетехники было так много, что и не сосчитать. И самое главное, прямо напротив рифта стоял человек в тёмной мантии, скрывающей его целиком.

Даже сквозь видение я ощущал его ауру, которая нехотя, но пробивалась наружу. Это была далеко не вся его мощь, но даже так, она вызывала у меня ужас. Император смотрел вниз со спокойным выражением лица. Я перенимал его эмоции и то, что он испытывал, меня удивило.

Он верил в этого человека. Верил, что он справится и… надеялся на это?

Я вновь посмотрел вниз и увидел, как незнакомец делает шаг вперёд и пропадает в чёрной густоте рифта. Император улыбается и удаляется, шагая по ярким коридорам своего дворца.

Мне хотелось ещё немного последить за Императором, но сделать мне этого не дали, и мир померк.

***

— Очнулся! — я услышал сладкий голос Марии, которая держала меня за руку.

Открыв глаза, я увидел лишь замыленный вид лечебной палаты Центра. Моргнув пару раз, я стал видеть лучше и смог разглядеть трёх людей, нависших надо мной. Мария, Гриша и… а это что за красавица?

Я широко улыбнулся, видя растерянный взгляд рыжеволосой красотки с яркими зелёными глазами. На ней был надет полупрозрачный белый халат, а в руках она держала планшет с документами. Заметив мой пристальный взгляд, она смутилась и щёлкнула ручкой, начав что-то записывать в документы. Мария тоже заметила, куда я смотрел, и ей это не понравилось.

— Только очнулся и уже на девушек заглядывается?! — кажется, её это разозлило. Ревнует, бесспорно!

— Да что ты, Машенька, — я усмехнулся и посмотрел на Гришу, который едва сдерживался, чтобы не засмеяться. — У меня такооое истощение, что я едва что-то видеть могу! Ложись ко мне, если хочешь. Вижу плохо, но двигаться могу! Ха-ха!

Мария заметно успокоилась, но подозрительно прищурилась и посмотрела на сексапильную медсестричку.

— Он врёт?

Девушка осела, не зная, как отвечать, но, заметив, что я подмигиваю ей левым глазом, подтвердила мои слова. Наша школа, так держать! Мария недоверчиво перевела взгляд на меня, но её волнение быстро сошло на нет.

— Ладно! — Мария улыбнулась и встала. — Ложиться к тебе не буду, тебе нужно отдохнуть. Да и я сама, едва на ногах стою. Боюсь, не выдержу я твоего напора! Рада, что ты очнулся, но сил тебе нужно набраться, а мне надо много дел сегодня переделать!

— Каких? — я удивился. — Или Лавр уже восстановился, и ты на тренировку собралась?

— Восстановился? — в разговор вмешался Гриша. — Да после того, что вы с Няшкой устроили, он ещё неделю в лазарете лежать будет. Вон он, на соседней койке лежит.

Я перевёл взгляд в бок и увидел Лаврова, который был подключен к каким-то аппаратам и дышал через трубку.

— Во дела! — я присвистнул. — Это я его так?

Мария нахмурилась, поняв, что вижу я отлично. Я поспешил изобразить больного, но это не прокатило.

— Дурак ты, Громов! — она ударила меня в плечо и крутанув попкой, вышла из палаты. Остановилась ещё раз прямо у выхода и добавила. — Кобель!

Мы с Гришей переглянулись, но смеяться не стали. Всё-таки медсестра была ещё здесь. А я, чего уж там греха таить, восстановился. И после битвы у меня появилось жуткое желание женской близости. И совладать с ним я не мог. Боюсь, если сдержусь, то озверею, как Лавр, и наброшусь на первую встречную. Нужно срочно с этим что-то делать.

Я взглянул на Гришу и лукаво улыбнулся:

— Слушай, сигарету хочу, жуть, — я ему подмигнул и скосил взгляд на девушку. — Сможешь сбегать?

Гриша понял всё и без моих намёков. Уже через десять секунд он покинул палату, и я остался с девушкой наедине.

— Девушка, а я ведь не соврал. Похоже, у меня и в самом деле проблемы со зрением.

— Этого не может быть, — сухо ответила она, продолжая рыться в планшете. — Ваши показатели в норме.

— Да? А почему тогда мои глаза никак не могут оторваться от вашего милого личика? — я широко улыбнулся.

Несмотря на мой «очень жирный» комплимент, девушку это улыбнуло. Хорошее начало! Думаю, мы с ней поладим. А Лавр… ежели проснётся, пускай наблюдает, ведь победителей не судят! Ха-ха!

Глава 8

В палате пришлось задержаться на целую ночь. И ночка была жаркой! Девушку звали Наташа, и она стала моей первой, но точно не последней женщиной в этом мире. Ох, что она вытворяла! Если Лавр и просыпался, то завидовал мне по-чёрному. И её фигура, и голос, и то, что она умеет… Всё на высшем уровне!

Как оказалось, полное отсутствие у меня опыта отлично компенсировалось моим возросшим до небес либидо. Да и Первый отлично помог, влив частички своих знаний про женщин. Узнал столько для себя нового, о чём раньше и подумать не мог!

По утру я всё-таки её покинул, хоть и не хотелось. Да и сама Наташа бросала на меня такие взгляды, что хотелось задержаться ещё вот на чуть-чуть. Но я прекрасно понимал, что дело это гиблое. Задержись я тут ещё на полчасика, остался бы на ещё один день. А в нынешних реалиях целый день жизни – это прорва всяких интересных возможностей! И упустить я их никак не могу. Женщины - хорошо, но всему нужно знать меру. Да и эта медсестричка слишком ненасытная. Если надо, она будет ждать меня в любой момент. Правда, фамилия её меня смущает. Евграфова… не дочка ли она нашего начальника случаем?

Решив совместить приятное с полезным, отправился к Анатольевичу. Вчера Гриша-таки вернулся с сигаретами, примерно через полчаса. Видимо, чтобы Наташка не заподозрила меня в обмане и восприняла мой флирт не как специально подготовленную операцию, а как импровизацию. Заодно сообщил, что Евграфов меня ждёт, как только выкарабкаюсь. Знать о том, что я уже стою на ногах, ему было не обязательно. Гриша немного прикрыл меня перед ним, и огромное ему за это Знатное спасибо!

В кабинете всё было по-старому. Вошёл снова без стука и застукал, ха-ха, начальника за своим излюбленным делом. Копошением в документах. Интересно, а он позу меняет? Или всегда сидит здесь, не вылезая из-за стола? Протез у него, вроде не дешёвый, он с ним и бегать может. Да чего уж там, многим фору даст!

— Анатольевич! — я по-дружески окликнул начальника, надеясь, что мы с ним уже на таком уровне отношений. — Я поправился!

От такого обращения полковник снова чуть с кресла не грохнулся. Поднял голову и удивлённо вздёрнул бровями, но на удивление не стал злиться. Улыбнулся, потянулся и потянулся за чашками.

— Громов? Отлично! — он достал фужер с готовым тёплым и ароматным кофе. — Присаживайся, поболтаем!

Вот такой Анатольевич мне нравится! Надеюсь, я не его дочь всю ночь в медпункте шевелил. Ежели так, то это уже залёт!

— Ну, как ты себя чувствуешь? — полковник разлил по чашкам кофе и протянул одну мне. Я не стал отказываться и с удовольствием из неё отпил. Кофе и в самом деле был очень приятным. Хотя я больше люблю растворимый с едва уловимым привкусом земли. Но всё же зря в прошлый раз не распробовал и сразу залпом выпил. — Вижу, здоровый уже.

— Да, меня хорошо подлатали, — я показательно сжал кулак, проверяя силу в руках. — Хорошие у вас тут медсёстры!

— О, ты уже с дочкой моей, небось, познакомился? — Анатольевич подхватил рамку со стола и развернул её ко мне лицевой стороной. На фото была та самая медсестричка, с которой я провёл последнюю ночь. В моём горле встал ком. Попадос… — Правда, красавица? Наташенька - моя любимая и единственная дочь! Так что заранее предвижу все твои мысли. Замуж не отдам, даже не пробуй к ней подходить. Девочка она неприступная, и я очень хорошо научил её подбирать мужчин.

— Ага… — я медленно закивал головой. В голове невольно начали всплывать воспоминания о нашей с ней ночи. — Зачем Вы меня сюда позвали? Я так понимаю, чтобы сообщить об успешной сдачи экзамена?

— И это тоже! Кстати, поздравляю. Покровский очень лестно отзывался о вашем поединке. — Евграфов весь светился от счастья, даже несмотря на то, что не смог ужесточить условия нашей с ним сделки. Конечно, если пытался. — Но дело у меня к тебе другое. Вчера открылся рифт, который требуется закрыть. Как ты уже понял, ты первый на него в очереди.

— Я? — наигранно удивился. На самом деле, это было ожидаемо. — С чего такая честь?

— Во-первых, ты ещё не получил свою печать. Тебе нужно постепенно к этому идти. Впереди три рифта, и тебе нужно их закрыть.

— Два, — спокойно ответил и поймал на себе удивлённый взгляд полковника. — Один я уже закрыл.

— В самом деле? — он вздёрнул бровью, но лишь больше повеселел. — Тогда тебе будет ещё проще! Но рифт закрыть придётся. Как-никак ты теперь рифтовик первой ступени!

— Всего первой? — я хмыкнул. — Как-то Вы меня слабо оцениваете.

— Это не моя прихоть, — спокойно ответил Евграфов. — Это стандартная оценка для всех рифтовиков.

— Но ведь Черкасов уже имеет звание, хотя он ещё не рифтовик.

— Система неустоявшаяся, а Род Черкасовых оказал неоценимую поддержку Центру. Он так или иначе получит эту ступень – она низшая. Это ни на что не влияет и не даёт ему никаких привилегий.

— Он так не считает.

— Слушай, Саша, — полковник вдруг стал серьёзным. — Я понимаю тебя. И разделяю твои позывы, но и ты нас пойми. Когда нам дают шанс пополнить казну Центра почти на половину от общей суммы годового бюджета всего лишь за одно желание зазнавшегося аристократа, мы не можем отказаться. Это сильно нам помогло, и, если бы не финансирование Родов, Центров бы открылось меньше. Значит, и жертв среди мирного населения оказалось бы больше.

Аргументы у него были железобетонные, и противопоставить им мне было нечего. Да и смысла не было. Не моё это дело. И Первый был с этим согласен. Мы с ним здесь за другим.

— Значит, теперь и мне вручат погоны? Кстати, форма новая тоже не помешает, и желательно, что-нибудь более износостойкое, — я окинул взглядом свою пижаму, в которую меня переодели в лазарете, пока я спал. — В последнее время очень часто теряю свою одежду из-за огня.

— Вот это не проблема, — полковник хмыкнул. — По секрету тебе скажу, сейчас наш Центр как раз ведёт разработку новой, более износостойкой ткани. Да и оружие тоже теперь нужно новое.

— Новое? — я удивился. — Из чего вы собрались его делать?

— А вот это очень хороший вопрос! — полковник потянулся к ручке ящика стола и достал оттуда странный мешочек. — Вот этот мешочек сделан из новой ткани. Пока прототип, но отлично сдерживает частицы и не рвётся.

— Частицы? — моё любопытство росло с каждой секундой. — О чём вы?

— Ещё один отличный вопрос! — полковник заулыбался и открыл мешок. Быстро перевернул и высыпал содержимое на стол.

На столешницу посыпались какие-то синие колючки с разноцветной сердцевиной. Здесь были зелёные, синие и парочка оранжевых. Все они источали слабую энергию, схожую с той, что обитала в рифтах. В мою голову начали закрадываться сомнения и где-то в глубине моей души проснулся вездесущий хомяк. Я очень надеялся, что ошибаюсь, но что-то подсказывало мне, что это не так.

— Это и есть частицы. Мы прозвали их частицы хаоса. Очень острые, и неподготовленный человек не сможет взять их в руки. Вот, попробуй, — полковник без труда взял в руки оранжевую частичку и протянул мне. Я без сомнений протянул ладонь в ответ. Как только он положил частичку мне на руку, её иглы тут же впились в мою кожу, и это вызвало у меня жгучую колющую боль. Я скривил лицо, и полковник тут же убрал её назад. — Вот это и называется, неподготовлен! Будь ты посильнее, взял бы её в руки с лёгкостью. А так, без специальной ткани не выйдет.

— У меня сразу два вопроса, — я посмотрел на свою руку. Раны начали затягиваться, были-то они незначительными. Слабее укола, но всё же сильнее комариного укуса. — Где вы их добыли и как собираетесь изготавливать из них оружие?

— Добыты они были в рифтах. Многие монстры, которые нам попадались, имели их в своей голове. Нашли случайно, потом проверили и утвердились в своих догадках. Пока что мы не можем установить на них точную цену, но уверены, в скором времени, кроме фиксированной платы за закрытие рифтов, будет и премия за сданные частички.

— Ага, ясно, а что насчёт второго вопроса?

— Вот с этим сложнее, и раскрыть всех тайн не могу, — я понимающе кивнул в ответ. Я понимал, что вряд ли мне раскроют этот секрет, но попытаться стоило. — Секрет фирмы!

— Да, понимаю. Тогда, раз больше не о чем говорить, я могу идти?

— Куда? — полковник удивлённо захлопал глазами. — Ты же ещё погоны не получил и на сайте не зарегистрировался!

— Погоны? Регистрация? — я горько вздохнул. — А без меня обойдётся? Я бы хотел заняться своими делами. Рифт закрыть, например.

— Ай! — Анатольевич отмахнулся от меня рукой. — Иди, без тебя всё сделаю. Вот только дождись пока тебе планшет выдадут специальный с необходимым для работы софтом. Туда придёт вся информация про рифт и твою команду.

— Команду? — я нахмурился. — Вы снова за старое? Мы же договорились!

— Да помню я, помню! — полковник рассмеялся. — Но попытаться ведь стоило!

Я улыбнулся и допил кофе, который ненароком оставил на столе.

— Спасибо за вкусный напиток, жду планшет и данные.

— Уверен, что тебе не стоит денёк отдохнуть?

Я лукаво посмотрел на полковника. Эх, если бы он только знал, сколько во мне сил! Да я прямо сейчас готов идти и ему внуков делать! Ха-ха! Хотя, нет. Всё-таки не готов. Морально так точно.

— Ладно, вижу, что цел и здоров. Свободен, Громов!

— Есть! — я выпрямился по струнке и наигранно отдал честь.

Хороший мужик - полковник. С каждым днём мне он всё больше нравится. Конечно, его тайна меня немного смущает, но… Ай, оставлю это на потом, когда нужно будет на него надавить. Не люблю я решать вопросы шантажом, но я - пересмешник или кто?!

— Эй, Первый! Тут? — пока шёл до комнаты Марии, решил немного поболтать. — Расскажи мне какую-нибудь балладу, давно твоих историй не слышал!

— Это я с радостью! — весело ответил Первый. — В общем, дело было так…

Из прошлой жизни Первого.

Что можно сказать про Знать? Да много чего. Все они такие же люди, как и мы, только с одним огромным «НО»! Знатные живут множество жизней и копят полученные знания. Одним словом – тело у них смертное, а вот душа и сознание - нет! Да и все они - очень интересные личности, без исключения. Не побоюсь этого слова – эпатажные личности, коих не сыскать среди простолюдинов. Даже их разные ветви и абсолютно несхожие подходы к жизни никогда не мешали им творить несусветную дичь. Простолюдинам приходилось долгие века и эпохи терпеть их выходки, а некоторые из Знатных меняли историю и не раз.

В разное время Знатных воспринимали по-разному. Когда-то их почитали, а когда-то порицали и гнали в шею из общих мест. Всё зависели от времени, места, эры и выходки, на которую решался Знатный. А решались они на разное, вплоть до кровопролитных воин, которые могли тянуться десятилетиями. Но эта история не о воинах и не о смертях. Это история о человеке, который пошёл против, столкнул две крайности одной и той же сущности. Речь идёт о любви и ненависти.

Первый всегда был сильнейшим и позволял себе больше остальных. Из-за этого он выделялся на общем фоне. В то время, как великие творцы занимались своим любимым делом – творчеством и приковывали к своим произведениям бессчётное количество заинтересованных взглядов… Первому было невтерпёж всё испортить и как-то нашкодить. Рядом с творцами он вёл себя как маленький ребёнок, желавший немного поиграть. И пускай большая часть его проделок были пустяковыми забавами, один из эпизодов таковым не являлся.

В то время Первый носил имя господаря Валахии – Влада, Третьего своего имени, Цепеша, по прозвищу «Дракула». Куролесил он тогда Знатно, и многое из той жизни запомнилось его «коллегам» на долгие годы, даже века. Его стали опасаться, и многие из Знатных обходили его стороной, а когда он появлялся на их пути, прятали свои творения подальше. Слухи про него превратились в легенды, а сам он превратился в извращённую икону проказ и забав.

Но были и те, кто его любил, чтил и относился с теплотой. Одним из таких людей был живший в то время Леонардо Да Винчи. Шестой из Знатных, один из величайших творцов того времени. Вдобавок ко всему, один из самых близких друзей Первого. В той жизни они виделись редко, но метко, и одна из подобных встреч оставила след в истории на века!

Первый всегда был человеком со своими тараканами в голове, но один таракан никак не хотел уползать из его головы, сколько бы он не старался его оттуда прогнать или прибить тапком. Это была любовь. Беспамятная и бурная. Девушка тоже была Знатной, одна из немногих, если не единственная, кто смогла растопить лёд в сердце сильнейшего человека на свете. К сожалению, вместе они были недолго. Она ушла от него, когда поняла, что его не укротить. Первый – слишком строптивый жеребец, и даже для неё удержать его рядом - непосильная задача. Сколько бы она не старалась, он не поддавался и всегда пытался улизнуть. Хоть и любил её всей своей душой.

Возможно, она и смогла его забыть, хоть и вспоминала о нём в каждой из своей последующих жизней. Ведь ОН – сильнейший, и его имена так или иначе витают у народа на слуху. Не знать о нём невозможно. Но он об этом не знал.

В то время, она носила имя величайшей картины современности. Имя – Мона Лиза. И как не трудно догадаться, рисовал её Леонардо, лучший друг Первого. Что можно сказать про эту картину? Красивая, притягательная, умопомрачительная? Может быть, захватывающая? Я бы сказал проще, она таит в себе секреты. Тайны, которые сокрыты от обычных глаз. Вещи, о которых простолюдины не догадываются. Ни в одну из эпох никто так и не смог раскусить скорлупу этой тайны, ведь видели её только Знатные. И всё благодаря Первому.

В свой крайний визит той жизни к Леонардо Первый застал друга за любованием своим новым шедевром. Первый сразу понял, кто изображён на картине и без труда определил свою возлюбленную. Леонардо смог очень чутко передать её взгляд, который сразу зацепился за Первого, стоило ему зайти в комнату. Второго такого не было во всём мире. По крайней мере, он никогда не встречал, а людей он повидал много. Больше, чем любой другой из живущих.

Буря эмоций одолела его, и никто не мог её успокоить. Он не смог сдержать гнев, не мог пройти мимо и не желал мириться с тем, что его любовь замужем за каким-то простым торговцем шёлком! Он рвал и метал, грозился сжечь картину, но Леонардо удалось утихомирить буйного товарища. Впервые в своей жизни Первый был настолько зол. Он хотел как-то испортить картину, указать наглецу, забравшему его женщину на то, что он просто ничтожество по сравнению с ним.

Долгих уговоров стоило Первому, чтобы Леонардо согласился оставить на картине тайное послание, которое могли увидеть только Знатные. Без ветви, ни один человек в мире не мог этого разглядеть, а те, кто могли… Без ошибок могли прочитать на лбу Моны Лизы выразительную надпись: «У Франческо дель Джокондо крохотный пен…».

Долгое время картина висела в Лувре, и никто из простых людей не догадывался о том, что на ней на самом деле изображено. Первый был вне себе от счастья. Ему было и не нужно, чтобы кто-то это видел. Да и большая часть Знатных либо знала об этом, либо видела собственным глазами. Шалость удалась.

В конечном итоге, подлинник картины куда-то пропал. Был утерян, возможно, кто-то его украл или сжёг. В Лувре установили её копию, почти неотличимую от оригинала. Рисовал её, кстати, тоже Шестой, но уже под другой личиной. Она была как две капли воды похожа на первую картину, но уже не была той, что была изначально. Ведь шарм ей придавала именно надпись, пускай о ней никто и не знал. Куда пропала истинная Мона Лиза никто не знает до сих пор, но в одном Первый уверен. Её украл кто-то из Знатных, чтобы стереть этот позор с лица Земли. Эх, а ведь ему так хотелось, чтобы эта шалость растянулась подольше.

Глава 9

Целый час я провёл, шляясь по Центру без дела. Все студенты, которые мне встречались, смотрели на меня странным образом. Настолько, что мне стало даже как-то некомфортно. Так я и ходил, как белая ворона, пока не встретил в столовой Васю и Марию. Девушки снова о чём-то щебетали, находясь за своим любимым столиком. Его, кстати, никто, кроме них, не занимал. Боялись меня или просто уважали? Этот вопрос останется без ответа, да и мне наплевать.

— Привет! — я широко улыбнулся, усаживаясь за стол. За мою ногу тут же уцепился Няшка, проведший последнюю ночь с Марией. — Скучал, что ли? Ну иди сюда!

Я подхватил паука на руки и принялся его наглаживать. Вася с Марией смотрели на меня непривычным взглядом. Не заметить это было сложно.

— Да что с вами всеми сегодня? — я вздохнул, пытаясь сдержать в руках Няшку, который норовил сбежать и пойти на охоту. Крыс тут не осталось, и, на кого собирался охотиться, я даже боялся предположить — Почему все смотрят на меня, словно я - отщепенец какой-то?

— А ты совсем ничего не знаешь? — Вася усмехнулась и покосилась на Марию, которая с самого моего появления была красная, как помидор. — Про твои похождения весь Центр болтает! И про то, как ты Лавра с Гринчем завалил и как дочку начальника оприходовал! Ха-ха!

Вот тут мне стало не по себе. Хрен с ним, с Лавром и Гринчем. Откуда все узнали про Наташу? Хотя… мы так шумели, что сложно было не заметить. Удивлён, что Анатольевич ещё об этом не знает. И не дай Бог ему про это прознать! Жениться ведь заставит, а я не хочу! Это был просто секс, на одну ночь и не более! Мы оба это понимали, и, возможно, даже не против были повторить, но свадьба? Нет, мне такого не надо!

— Ты чего так напрягся, Алекс? — Вася ехидно прищурила глазки. — Стыдно? А я думала, что тебе на подобное до лампочки. Бабникам всегда плевать на девушек, которые испытывают к ним чувства…

Это она что сейчас делает? Пытается раздраконить Марию? Или хочет задеть меня? Вася, чтоб тебя! Прекрати!

— Я не бабник, просто очень обаятельный, — попытался увести всё в шутку. — Что я могу сделать со своей харизмой? Врождённый дар!

Мария вдруг подскочила с места и уверенным шагом направилась на выход. Вася посмотрела на меня укоризненным взглядом.

— Чего?

— Да ничего, дурак ты, Громов, — Вася встала со стула и, отобрав у меня Няшку, пошла следом за Марией. — Неисправимый дурак! Она тебя ждала, даже в рифтовики записалась ради тебя, а ты вместо неё выбрал дочку начальника. Если хотел повышение получить, то ты выбрал не тот способ!

Вася своими словами выбила у меня дыхание, и я остался в гордом одиночестве, даже Няшку мне не оставили. И что я такого сделал? Она ведь сама эту тему подняла. В чём я провинился? Да и хотелось мне энергию куда-то скинуть, а Наташа для этого лучше всего подходила. Мария ведь сама отказалась.

Стоило девушкам уйти из столовой, в неё зашёл молодой парень в форме, которого я раньше не видел. Или видел? Точно, это один из новобранцев Центра. И идёт он прямо ко мне. Притом, уверенно. Ещё один залётный? Нет, вроде не похож.

— Привет! — парень по-доброму махнул мне рукой, встал напротив и указал пальцем на выход. — Чего это с ними? Чуть не снесли меня, как паровоз пёрли.

— Да, не обращай внимания, — я отмахнулся и вопросительно посмотрел на парнишку. — Тебе чего?

— А, ой! — он улыбнулся и ударил себя по лбу ладошкой. — Я от начальника! Держи, вот!

Он достал из кармана небольшой планшет. Обычный телефон едва-едва уступал ему в размерах. Но на вид он выглядел прочнее и значительно толще. Ну да, с ним ведь придётся в рифты гонять. Не удивительно, что он противоударный, а может, и вовсе от пуль защиту имеет!

— Тебя как звать? — я взял планшет в руки и быстро убрал в карман. Позже с ним разберусь.

— Толик, — спокойно ответил парнишка. Я обратил внимание, что погонов у него нет. Отлично, значит, не залётный. — Друзья называют просто Толя.

Я улыбнулся. Отлично, просто замечательно!

— Спасибо тебе, Толя. Меня Саша зовут, но ты можешь называть Алекс, — я специально сделал акцент на его имени, чтобы показать ему своё дружеское расположение.

— Я знаю, как Вас зовут, — вот уважительного тона я от него не ожидал. — Весь Центр знает!

— Правда? — я сделал вид, что удивился.

— Да, все слышали о том, как Громов одолел сразу двух тренеров! Разом! Некоторые, кто успел к тому моменту отойти от вечеринки, которую Вы устроили, даже видели! — глаза парнишки загорелись ярким пламенем. Похоже, у меня и в самом деле появились фанаты. Быстро как-то.

— То ли ещё будет! — Первый рассмеялся. — Скоро весь мир будет скандировать твоё имя!

— Не гони лошадей, — я отмахнулся от своего назойливого попутчика и снова переключился на Толю. — Слушай, раз ты уже здесь. Не в службу, а в дружбу, помоги с одним делом.

— Конечно! — Толя загорелся от счастья. Значит, не ошибся, на него можно положиться. Сначала соглашается, а потом узнаёт, что делать. — Что от меня требуется?

— Видел тех девушек, которые из столовой выходили?

— Да, — Толя кивнул и немного покраснел. — Красивые…

— Вот раз ты так говоришь, то должен понимать, насколько они мне важны. Особенно та, что с розовыми волосами. Она на меня серьёзно обиделась…

— Из-за дочки Анатольевича? — невзначай спросил Толя.

— Да чтоб меня… Реально все уже знают?

— Ага, но Вы не переживайте, мы - могила! — Толя показательно провёл пальцами по губам, изображая молнию и выкинул ключ. — Начальник не узнает!

— Это хорошо, — я немного успокоился. — Так вот, девушку зовут Мария. И ей нужно сделать хороший подарок. Хороший подарок, значит, дорогой и красивый. Понимаешь, о чём я?

Толик замялся и нахмурился.

— Понимаю, но… денег у меня совсем нет на такое… — он планировал заплатить со своих?

— Постой-постой! — я поднялся со стула и широко улыбнулся. — Денег я тебе дам, но тебе нужно будет съездить в город и купить что-нибудь хорошее. У тебя подруги есть?

— Подруги? — Толя задумался и почесал подбородок, уставившись куда-то в потолок. — Есть парочка, а Вам зачем?

— Ну не тупи, Толя! Кто лучше знает, что нужно девушке, чем другая девушка? Хватай с собой свою подругу, а лучше нескольких и летите в город. Прикупите что-нибудь, что произведёт на неё неизгладимое впечатление. О деньгах не переживай, дай свой номер, я тебе сейчас переведу средства.

Толя оказался очень добрым и понимающим парнишкой. Не таким толковым, каким мне хотелось бы его видеть, но всё же лучше, чем ничего. Да и ум его мне здесь не нужен. Только чувство стиля, верность и понимание. Этого у него было хоть отбавляй. Насчёт стиля не уверен, но это, если что, дополнят его подруги. У девушек, по большей их части, с этим проблем нет. Мог я, конечно, приказать сделать это тем студентам, чьи души уже принадлежали мне, но это было не то. Всё-таки нужно, чтобы воля исходила от самого человека. Не мог я доверить столь важное задание тем, кто беспрекословно мне подчиняется. Тут нужна искренность!

Когда я перевёл ему на счёт десять тысяч Орланов, Толя чуть дар речи не потерял. Объяснил ему, что две тысячи – это ему и его подругам на чай. Ну и на такси там…

Толик пытался отнекиваться, но я смог его убедить, что так надо. Не стал говорить, что подкупаю его таким образом. Решил сделать вид, что просто благодарю. Не забыл упомянуть, что за качество подарка он отвечает своей головой. И если Марии он не придётся по душе, то отвечать он будет передо мной. Он не струховал и пообещал, что всё будет в лучшем виде, после чего удалился.

Глупец ли я, что просто так отдал ему такую огромную сумму денег? Вовсе нет. Во-первых, в случае чего, я его найду и деньги свои верну. Так или иначе. Ну и, во-вторых, Марию потерять я не могу. Пока что она - единственная из Знати, кого я знаю в лицо. Первый не в счёт, он всегда со мной и никуда не денется. Мария, напротив, может не просто пропасть, но и встать против меня. Как ни крути, она - сильный союзник. Чего только стоит факт, что она самолично приехала сюда в поисках меня.

Сделав ей подарок, я пусть и не заглажу перед ней вину, но точно смогу немного растопить ту ледяную стену, которая выросла между нами. Уверен, у Толика всё получится, и уже сегодня вечером я смогу нормально поговорить с девушкой.

Оставшись один в столовой, я достал планшет и сразу его разблокировал. Внутри и в самом деле находился софт, нацеленный только на работу рифтовиков. Ни интернета, ни социальных сетей, ничего. Только приложение с одноимённым названием «Рифт», которое нельзя закрыть.

Само по себе приложение было простым, но очень информативным и имело незамысловатый дизайн. Вкладок было несколько. Профиль, в котором была моя личная карточка с фото. Кстати, откуда оно у них? Ещё и в форме. Не помню, чтобы меня фотографировали. Может, нейросеть? Впрочем, не важно.

Внутри карточки были все мои данные. ФИО, Род и возраст. Напротив пометки «Ранг» стоял прочерк, а вот напротив пометки «Звание» находилась надпись: «Рифтовик 1-го класса. (Не подтверждён)».

Была ещё вкладка с репутацией, а на которой отображался топ всех рифтовиков. Примерно по той же аналогии, как и с наёмниками. Вот только здесь у меня, напротив моего имени красовался круглый ноль. Да и в самом топе находилось пока что всего два десятка человек, и у самого верхнего репутация не превышала десятка. Зато ему уже была открыта возможность самому набирать группы для походов в рифт. Об этом я узнал из его профиля.

Рифтовик 2-го класса, Занудов Сергей Валерьевич. Ха-ха! Вот так фамилия. Не позавидуешь ему. Хотя стоит отдать парнишке должное. Уже второй класс, а значит, и метку свою он получил. Выходит, закрыл три рифта и не такой слабак, каким кажется на первый взгляд. Взгляни я на его фото и не знай, какой у него класс, посчитал бы слабаком. Верно говорят, не суди книгу по обложке!

Так, а это что? Я увидел мигающий символ напротив вкладки: «Рифты». Открыв её, увидел целый список зарегистрированных в Центрах рифтах. Их тут было не просто десятки, а сотни, если не тысячи, и все они имели разный цвет. У многих рядом стояли пометки, имелось время жизни, то есть время с момента их обнаружения, и количество попыток на их закрытие. Имелась и геолокация, что было очень удобно.

Рядом с каждым рифтом красовалась зелёная надпись: «Свободен/закрепить» или красная «Занят». Всё было интуитивно и понятно. Хочешь в рифт, регистрируйся и закрывай. Получай деньги за успешное закрытие и репутацию. Вот только не нравится мне это. Репутация – это подъём в рейтинге, а это уже чревато лишним вниманием, к которому я пока не готов. Мне и так хватает слухов в Центре про мою персону.

Идею с тем, чтобы броситься закрывать открытые для всех рифты, пока отбросил на задний план. Меня больше интересовала соседняя вкладка: «Личные поручения». Вот это уже была обязаловка, и от неё не убежать, не спрятаться.

Открыв вкладку, попал на страницу с поручениями от центра. У меня оно было всего одно и пока-что горело зелёным. Значит, я его ещё не просрочил.

«Закрыть серый рифт»

Время на закрытие – двое суток.

Группа – нет кандидатов.

Имелись и координаты, а вот сводки по рифту не было совсем. Видимо, открылся он совсем недавно и находился всего в часе езды от Центра. Что же, удобно, и мне подходит. Закрыть его всё равно придётся, время у меня пока есть. Вряд ли Толик справится с моим поручением быстрее, чем я закончу со своими делами. Всё, откладывать больше нельзя.

— Первый! — я улыбнулся, убирая планшет и доставая телефон, чтобы вызвать себе такси. — Мы отправляемся убивать!

— Вот это по-нашему! — Первый рассмеялся. — Останется лишь один! Ха-ха! То есть, двое!

Санкт-Петербург.

Имение Лавровых.

Глава Рода Лавровых – Юрий Венедиктович сидел у бассейна своей Родовой усадьбы и потягивал виски из хрустального бокала. Погода на улице в кой-то веки стояла солнечная, и упустить возможность немного напитать тело витамином Д он не мог. В свои семьдесят шесть лет Юрий имел скверное здоровье, и даже циркулирующая по его телу энергия, доведшая его до Ранга Великого Магистра, никак не спасала ситуацию.

Врачи советовали ему избегать стрессов, пить больше витаминов и чаще заниматься спортом. Вот только стресса в его жизни с каждым годом всё больше. И чем ближе он к старости, тем сильнее он начинает накапливаться. И никакие витамины ему не помогают. Даже красавица жена, на поддержание модельной внешности которой он спустил почти миллион Орланов, никак не скрашивает его будни. Нет, он её любит, как и остальных своих семерых жён, имевших лишь незначительные отличия во внешности, но…

Ситуация в мире вновь подняла уровень стресса до небес. А новость о Константине, его младшем сыне, и вовсе выбила Юрия из колеи. Пришлось снова взяться за старое, и в тайне от жён оприходовать бутылочку виски. Врачи всегда говорили ему, что пить и курить ему противопоказано, но кто может его остановить? Разве что, только смерть, а встречать её трезвым он не желает.

— Скажи мне, Антошка, что-нибудь уже известно про Костю? — Юрий повернулся к своему помощнику, который всюду таскался за ним. Даже в туалет его провожал, но Юра на это и не обижался. Он ему за это платил, и работу свою парень делал отлично. Молодой, конечно, и глуповатый, зато много не говорит. — Как у него самочувствие?

— Постепенно приходит в себя, — спокойно ответил Антон и заглянул в планшет, прочитать последние новости из Москвы. — Потрепало его значительно, но ничего того, с чем не справиться медицина. Его Дар вовремя сработал и залечил большую часть ран. Медики говорят, если бы не его способности, погиб бы он сразу, ещё от болевого шока. Его каким-то ядом накачали, ранее такой не встречался.

— Ядом, говоришь… — Юрий горько вздохнул и задумался, глядя на самый сильный яд в его руке – алкоголь. — Ну ничего, выкарабкается. А что насчёт того, кто его помял?

— Личность установили, — Антон нажал что-то на планшете и протянул его Юрию. — Некий Громов Александр. Совсем недавно прибыл из заграницы. Откуда, не уточняется.

Юрий взял планшет и чуть виски не поперхнулся, расплескав добрую часть стакана на себя. Кашлянув, он с удивлёнными глазами посмотрел на своего помощника.

— Громов?! — казалось, будто у Юрия сейчас случится инфаркт. — Ты уверен, что это не опечатка?

— Уверен, — Антон насторожился и аккуратно забрал у господина стакан с виски. Юра не стал противиться, теперь у него появились дела поважнее, чем солнечные ванны. — Ошибки быть не может.

— Бегом за моими вещами и принеси мне мой телефон! — Юра подскочил с шезлонга в одних плавках. — Бегом, я сказал!

У Юрия Венедиктовича резко подскочило давление. Так быстро вскакивать с шезлонга явно не стоило. Подождав, пока его помощник скроется из вида, он сел обратно и тяжело задышал. Его одолевала буря эмоций.

— Громов, с-сука! — прошипел он. — Тот самый Громов? Да не может такого быть! Они ведь все мертвы! Уже давно! Я лично придушил одного ещё в люльке! Нет, это совпадение!

Громко матерясь, он подхватил планшет и всмотрелся в фото человека, который искалечил его сына. И тут из него полилась новая волна матов. Эта внешность и взгляд. Он ни с чем их не спутает. Без сомнения, парень потомок тех самых Громовых. Юрий готов голову на отсечение поставить! Вот только, откуда он взялся?! Неужели кто-то сумел сбежать?!

Додумать Юрий не успел. Антон был молодым и бегал быстро, а потому уже через минуту в руках у Лаврова находился его телефон. Специальный телефон… тот, который он не использует для обычных звонков. Только для тех, которые должны быть сокрыты от чужих ушей и глаз. Он бросил косой взгляд на помощника, и тот всё понял без лишних слов. Когда Антон удалился, Юрий набрал широкими пальцами номер.

Прозвучали гудки, всего три, затем послышался хриплый мужской голос:

— У аппарата.

— Игнат, это я. У нас ЧП, слышал, что с моим сыном стряслось?

— Слышал, — сухо ответил мужчина. — Ты ради этого мне звонишь по закрытой линии?

— Да нет же! — Юрий впервые позволил себе повысить тон при общении с Игнатом. — Я сейчас перекину тебе файлы, просмотри их, и сразу поймёшь, о чём я говорю.

Убрав телефон от уха, Юра с трудом смог переслать файл и снова вернул телефон к уху.

— Получил? — встревоженно спросил он.

На той стороне долго молчали. Томительное ожидание съедало Лаврова, но вот в трубке прозвучал заветный ответ.

— Громов? Ты уверен?

— Нет, мы несколько раз проверяли, — Юрий вытер проступивший на лбу пот. — Да и ты на фото посмотри! На фото! Это точно Громов, сомнений нет! Что будем делать?

— Пока не знаю, — Игнат замолчал, но через пять секунд продолжил. — Созвонюсь с нашими, нужно это обсудить. Ты приедешь?

— В Екатеринбург? — Юра хмыкнул. — Ты смеёшься? Здоровье уже давно не позволяет. Я, как обычно, по связи.

— Хорошо, я сообщу тебе, когда будет собрание. Отключаюсь, — из телефона прозвучали гудки, и Юра выдохнул.

— Громов, чтоб его…

Глава 10

Такси приехало не сразу. Пришлось немного подождать. За это время я успел переодеться в новую форму. Она ещё не была укреплена частицами, но выглядела отлично. Её стоимость, кстати, вычли из моей зарплаты. Об этом меня уведомили на складе, когда приходил её забирать. Эх, а я ведь даже не знаю, какая у меня будет зарплата! И уже расходы. Ладно, деньги - это наживное, с ними у меня проблем не будет, я уверен. В крайнем случае, заставлю Первого заняться спекуляциями на бирже. Поднимет мне состояние, и уедем мы с ним жить в Лондон!

Почему в Лондон? Да не знаю, так в песне какой-то поётся, а так я бы хотел на Сейшелы. Говорят, там можно жить красиво и тихо, если карман разрывается купюрами. Вот только одному туда ехать не дело, да и Первому к тому моменту нужно тело подыскать. Иначе, мне в любом месте, даже на курорте, некомфортно. Вот бывает у меня настроение, когда хочется его послушать, но это редко. В остальное время хочется, чтобы он помолчал. Уж слишком он болтать любит, и этого у него не отнять.

Геолокация рифта почти сразу полетела таксисту на телефон. Не стал заморачиваться и просто попросил его отвести до места. Когда он узнал, куда мы едем, то испугался, но приятный: «Дзыньк!» - на его телефоне заставил его передумать. Что мне какие-то сто Орланов? А вот для таксиста – это очень много работы и упорного труда. Да, я из тех, кто считает, что любой труд должен быть оплачен. И не считаю, что таксисты заслужили меньше, чем те же военные или чиновники. Безусловно, работа разная, и каждому в этой жизни даётся своё, но кто сказал, что им не трудно?

Таксистом оказался добродушный армянин смуглой наружности. Всю дорогу он травил истории, рассказывал мне про свою семью и сотню раз упомянул, как он гордится своим сыном, который не пошёл по его стопам и сейчас учится в колледже. И меня обо всяком спрашивал. Я не стеснялся ему отвечать, но часто врал, чтобы лишний раз себя не раскрывать. Отношение у него ко мне сложилось крайней положительное. Как я понял, военных любят везде, а рифтовиков и подавно. Как же быстро молва о нас распространилась среди народа! Но оно и понятно. Мы ведь защищаем граждан от нечисти. Как нас не любить? Ха-ха!

Пока мы болтали, даже не заметил, как приблизились к пункту моего назначения. Таксист не решился приближаться ближе, чем на сотню метров. Мне это было и не нужно. Попросил его, чтобы тот остановился и подождал меня здесь пару часиков. У меня ещё были планы на время после закрытия рифта, и я планировал с ними разобраться. Благо, рифт слабенький, управиться должен быстро.

Немного посомневавшись, таксит согласился с новым предложением, но сказал, что отъедет подальше, и вручил мне свою визитку. Когда буду выходить, наберу, и он подъедет. А удобный у них тут сервис! Даже визитки есть, как погляжу! Отказываться не стал, так будет даже лучше.

Рифт уже был зарезервирован под меня, и мне ничего не мешало войти в него и закрыть. Так и поступил. Находился он в лесу, в паре десятков метров от дороги, за болотом. Долго искал окольные пути, чтобы не увязнуть в трясине, и таки нашёл.

По ту сторону оказалась схожая местность, что и снаружи. Я появился по центру острова, вокруг которого находилось болото. Вот только, в этой трясине я мог потерять не только ботинок, но и свою жизнь. Она бурлила, как едкая кислота, и, зуб даю, в ней кто-то плавал. Да и выглядела она совсем уж непрезентабельно. К тому же источала какой-то едкий дым. Даже на внешний вид было ясно, что дышать им не стоит.

— Так… и это серый уровень? — я горько вздохнул. Кажется, снова попал. И что мне теперь тут делать? Кого убивать? — Эгегей! Вылезай, нечисть болотная!

— Ты чего кричишь? — вместо тварей мне ответил Первый.

— Монстров выкуриваю, нет никого, видишь?

— Совсем дурак? — Первый рассмеялся. — А аллигаторы тебе на что?

— Какие ещё аллигаторы? — я напрягся, ведь совсем никого не видел.

— Похоже, ещё и слепой. На два часа, приглядись.

Я нахмурился, но к совету прислушался. Вглядывался секунд десять, как вдруг увидел два жёлтых глаза, смотрящих прямо на меня метров с десяти из глубины трясины. Серьёзно? Аллигаторы?! В болоте?!

— Убедился? — Первый хмыкнул. — Тебе ещё нужно многому научится, друг мой. Вот если бы ты уделял больше времени тренир…

Договорить он не успел. Уверен, стой он сейчас рядом со мной, наши бы с ним челюсти отвалились бы одновременно. Та тварь, которая сидела в болоте, вовсе не была аллигатором. Более того, тварь эта была в десятки раз больше! Улитка! Чёртова, мать твою, улитка! Размером с двухэтажное здание! Не меньше! И сейчас эта тварь, болтая своими глазами-усиками, медленно ползла ко мне, вылезая из болота.

В воздух поднялась вонь, трясина затряслась, а следом за ней и земля. Улитка медленно, но верно приближалась ко мне. А я даже пошевелиться не мог, насколько меня шокировало её появление.

— Первый, ты уверен, что аллигаторы так выглядят? — я сглотнул слюну и сделал шаг назад. Моя нога чуть не провалилась в трясину.

— Не-а, — тихо ответил Первый. — Но эта тварь пострашнее выглядит. Это улитка?

— Похоже на то! Выходит, если тут и были аллигаторы, то она сожрала здесь всех! — я позволил себе матюкнуться. — Что будем делать?

— Валить!

— Её или сами?

— Да пофиг, лишь бы она к нам не приближалась!

Ко мне вернулась уверенность. Улитка была медленной и неповоротливой, но и островок был небольшим. Убегать больше я точно не могу. Прошлый инцидент с демоницей был первой и последней каплей. Эту тварь я точно убью! И ни за что не останусь с ней тут ночевать! Ни за какие коврижки!

Спустя секунд десять, улитка-переросток выбралась на островок и громко заорала. Рот у неё, кстати, был огроменный и весь был утыкан острыми зубами по кругу. Самая настоящая мясорубка. Попадать туда не хочется. Перемелет и не заметит. И как её убивать?

В этот раз я взял с собой оружие. Благо, меч я тоже получил на складе. Простенький, не самый крепкий, но всё же меч. Не уверен, что он возьмёт панцирь этой штуковины, но вот глазки ей порубит – это точно.

Дожидаться, пока улитка первая нападёт не стал. Да и ждать бы этого пришлось целую вечность. Медленная она, зараза, даже для своих размеров. Решил сыграть на опережение и сделал рывок в сторону. Хотел обойти её с фланга и ударить в бок, но тут она меня удивила. Стоило мне двинуться, как она ускорилась! И сделала это настолько неожиданно, что я чуть не прыгнул мимо твёрдой земли. Ещё бы на пару сантиметров в сторону и поцеловался бы с жижей.

Улитка атаковала меня с разбегу, как бы странно это не звучало. Широко раскрыла пасть и закрутила своими зубами. Выглядело угрожающе. И ещё больше было страшно от того, что отступать мне было некуда. Пока было время, активировал доспех и зарядил огненный шар. Запустил в улитку, и… ничего. Она просто широко раскрыла пасть, проглотила его и после рыгнула, выпустив облачко чёрного дыма. А затем стала ещё больше и снова поползла на меня!

— Какого хрена?! — этот расклад меня не устраивал совсем. Чтобы улитка и жрала мои заклинания?! Да где это видано?! — Получай, тварь болотная!

— Эй! — Первый почему-то принял это на свой счёт.

Я его не слушал. В улитку уже летела молния, но и тут меня ждал полный провал. Вместо того, чтобы съесть моё заклинание или умереть, как и подобает глупому монстру, она подставила под удар свой панцирь. Молния срикошетила и врезалась в трясину, подняв столп ила в воздух.

— Сука! — я зарычал, пиная себя за то, что так и не изучил новых заклинаний, а уже давно бы следовало! — Ну держись!

Впервые за всё время я решил прибегнуть к той магии, которую до этого считал бесполезной. Хуже неё только водная магия, которой могу себе воды в стакан налить. И о чудо! Она мне помогла. Воздушные клинки справились с поставленной задачей на отлично. Улитка их даже не заметила и с первого же моего залпа лишилась глаза. Он упал на землю и растворился, впитавшись в землю. Вот только, отрубленный глаз отрос заново, а сама улитка стала чуть меньше.

Я начал понимать, что тут происходит, и на моём лице появился оскал.

Битых полчаса я запускал в неё воздушные клинки. Улитка теряла глаза, части головы, но никак не останавливалась. Мне приходилось прыгать, бегать, кружить вокруг неё, как цирковой шут, лишь бы она меня не достала. И в конечном итоге, напротив меня осталась улитка размером с тумбочку. Теперь она уже не выглядела так грозно, а вот я потратил почти все свои силы на то, чтобы довести её до такого состояния.

Мне вспомнились аборигены, которых я встретил во втором разломе. Вот там всё, правда, было просто, но только с физической точки зрения. Туземцы не могли доставить мне хлопот, а вот эта улитка… Цвет рифта вроде один, а отличия грандиозные! И чего только стоит синий рифт? Тот самый, где я достал яйцо Няшки. Вот разве он был сложным? Да этот в разы сложнее! Хотя мне, скорее всего, повезло найти к ним нужный подход раньше, чем они меня прикончили.

По сути, эта улитка тоже лёгкий противник. Уворачиваться от её атак проще простого, а сама она совсем не умеет защищаться от воздушной магии. Разве что попади сюда человек, неспособный эту самую магию использовать… Ух, у него были бы серьёзные проблемы. А мне… мне просто повезло родиться в сильном теле. Но новые заклинания мне всё же следует изучить. Хотя, пока не знаю как, но и с этим, думаю, разберусь!

— Ну, зараза… — я усмехнулся и схватился за меч. — Пора нам прощаться!

Хотел уже прирезать улитку, как она меня вдруг снова удивила. Вместо того, чтобы попытаться защитить себя или напасть, она склонила голову и запищала. Боится меня? Не хочет умирать?

— Слушай, так уже как-то неинтересно, — я вздохнул. — Ты хоть сделай вид, что нападаешь. Не могу я безоружных убивать.

Улитка подняла свои глазки, выпрямила их и посмотрела на меня как котёнок, жалобно молящий о пощаде. Чёрт! И что мне с ней делать? Вот теперь мне совсем её убивать не хочется, но и не закрыть этот рифт я не могу.

— Да грохни ты её, и дело с концом! — Первому не нравилось, что я проявляю излишнюю доброту к существу, которое планировало меня прикончить.

— И без тебя знаю, что надо её убить. У меня других вариантов нет, но не могу я! — сказал я это вслух, и улитка дёрнулась. — Да, блин!

— Слюнтяй ты, Алекс! — Первый попытался перехватить контроль, но я его остановил. — Ты чего опять? Давай я её убью, раз ты сам не можешь.

— Погоди ты, — я посмотрел на улитку, которая старательно показывала мне глазками в сторону. — Ты что-то хочешь мне сказать?

Улитка кивнула. Во дела! Она меня понимает!

— Хочешь куда-то отвести?

В этот раз она отрицательно крутанула глазками.

— Значит… хочешь что-то показать?

И снова в отказ. Да что же она от меня хочет?

— Я тебя не понимаю, — я пожал плечами и выпрямился. — Чего ты от меня хочешь?

Улитка развернулась и поползла к трясине. Пытается свалить? Нет, вроде непохоже. Что же она тогда делает? Интерес меня переборол, и я решил её отпусить. Первый на мой «подгон» долго и громко матерился. Отчасти он был прав. Если я неправильно понял эту, теперь уже, малявку, то она ещё не скоро выберется наружу. И закрыть этот рифт я смогу не скоро. И прилетит мне за это по шапке… а если кто-то сюда сунется без магии воздуха, пока меня не будет, то ещё и труп его будет на моей совести. Но что-то мешало мне убить это создание. Словно кто-то шептал мне на ухо: «Подожди… не трогай её…». Вероятнее всего, это был мой хомяк, который желал получить от улитки нечто ценное, в обмен на жизнь. Вот только, что здесь могло быть такого, что может заставить меня прервать экзекуцию?

Прождал я где-то минут пятнадцать и успел наслушаться от Первого столько всего, сколько не слышал до этого ни разу. И кем он только меня не называл… Всё это продолжалось до того момента, как улитка к нам вернулась. Первый закатал губу и замолчал, ведь улитка тащила на своём панцире с десяток частиц хаоса! Все они были с серой сердцевиной, но это было уже что-то! И мешочек у меня для них тоже был. На складе получил. Простенький, как раз такие только и выдержит, но уже что-то!

— Вот за это спасибо! — я улыбнулся и принялся собирать частицы хаоса в мешочек. Руки они мои не кололи, а значит, силы во мне было достаточно. И как она только умудрилась столько собрать? Похоже, она уже давно всех здешних обитателей прикончила, поглотила, а частички где-то на дне припрятала. Выходит, эта улитка клептоманка?

Но удивления на этом не прекратились. Когда частицы я все собрал, улитка вдруг начала рыгать, стараясь что-то выплюнуть. Получалось у неё это плохо, но, когда получилось, наружу вывалился круглый чёрный шар, размером с футбольный мяч.

— Что это? — я удивлённо посмотрел на улитку. Та, в свою очередь, глазками указала на мой меч. — Сломать?

И снова утвердительный ответ. Вот дожил! Общаюсь с улиткой! Кому расскажи – не поверят! Так, а вот шар интересный. Выплюнула и говорить ломать… Ладно, мы - ребята не гордые! Ломать – не строить! Ха-ха!

Одного удара шару хватило, а вот то, что произошло дальше, меня удивило сильнее всего. Как только шар треснул, в меня полилась энергия и начала заполнять второй сосуд. Тело обдало приятным теплом, и я широко улыбнулся, глядя на улитку. Рифт считался зачищенным, но улитка всё ещё была жива. Выходит, можно и так?

— Спасибо, красавица! — я вспомнил, каких размеров она была, и добавил. — Можешь бежать, но обещай не жрать людей! Вот всех остальных можно, а людей не надо! Хорошо?

Улитка кивнула и поплыла в своё болото. Я, в свою очередь, не упустил возможности подколоть Первого.

— Хотел грохнуть своего собрата? — насмешливо произнёс, провожая улитку взглядом.

— В каком смысле?

— Ну как же! Она медленная в физическом плане, а ты в умственном. Поступи мы по-твоему, улитка бы погибла, а мы бы не досчитались сразу десяти частиц хаоса!

— Иди ты… — Первый выругался, но язвить в ответ не стал. Что-то я жёстко с ним. Обиделся?

— Ладно тебе, Первый! — я вышел из рифта и тут же начал набирать таксиста. — Не глупый ты, просто методы у тебя своеобразные, отличные от моих! Ты не переживай, мы тебя ещё научим, как правильно с животиной обращаться. Иначе ты только о бабах и думаешь. Кстати, может, съездим в какой-нибудь клуб?

— И это ты мне говоришь про баб? — Первый заметно повеселел. — Знаешь, а давай. Я не против.

— Отлично, тогда я уже знаю, куда мы направим нашего водителя! — таксист как раз поднял трубку. — Алло, это Эмиль? Да, это снова я. Дела свои закончил, можешь подъезжать и ничего не опасаться. Жду тебя на месте.

— Хорошо, Александр джан!

Уже через три минуты таксист был на месте на своей новенькой белой пежо.

— Давай с ветерком до лучшего клуба города. Желательно такого, где снуют все именитые аристо города! Знаешь такой?

— Это Вам в «Ангел» надо, — Эмиль улыбнулся, глянув на меня через зеркало заднего вида. — Там все сливки общества обитают. Вот эти, как там их, аристо! Но я Вам туда не советую, Александр.

— Почему это?

— На Вашем пальце перстня нима, — он вздохнул. — Вас там уважать не будут.

— Думаешь, уважение можно заслужить только каким-то перстнем на пальце? — я улыбнулся. — У меня другие мысли на этот счёт. Да и после зачистки рифтов энергия из меня прямо прёт! Если ты понимаешь, о чём я.

— О-о-о! — Эмиль радостно покачал головой в сторону. — Юношеский задор! Когда-то и я таким был! О семи жёнах мечтал! Но теперь люблю одну, и никого краше неё для меня на всём белом свете не сыскать!

— Вот для этого туда и еду. Девушек посмотреть, может, жену подобрать! — я решил слукавить, чтобы не обижать Эмиля. Хороший он человек.

— А может, Вам племяшку мою показать? Она девка во! — он показал большой палец и улыбнулся всеми зубами, показав золотую коронку, которая предательски блеснула на свету от проезжавших мимо авто. — Она уже взрослая, ей можно!

Первый громко рассмеялся.

— Алекс, да ты такими темпами снова на юге окажешься! Разве в этом состоял твой план? Ха-ха!

Глава 11

Таксист гнал с ветерком. Не так быстро, как любила Мария, но уже через полчаса мы оказались напротив вечернего клуба «Ангел». На часах было ровно семь часов вечера. Не самое лучшее время, чтобы напиваться и уж тем более ходить по клубам, но на самом деле, я здесь и не за этим. Конечно, меня прямо распирает от желания приударить за какой-нибудь жгучей красоткой, но Мария такого жеста не оценит. Да и вернуться я должен назад побыстрее. По моим расчётам, Толя закончит дело примерно через два часа.

Зачем я сюда приехал, раз не собираюсь никого цеплять? А вот это уже совсем другой разговор. Я хочу нарваться! И нарваться на кого-нибудь сильного, желательно, аристократа. Стычка с Лавром и Гришей хорошо показала мне разницу в наших силах. Прокачиваться за счёт рифтов хорошо, но и забывать про силу Знатного тоже не стоит. Всё-таки, это прямой путь к получению Дара или раскрытию того, что уже сидит в теле Давида. Так или иначе, мне нужно как можно быстрее достичь десятой ступени.

Сейчас у меня пятая ступень, и, чтобы дойти до десятой, нужно постараться. Да и люди, чья душа принадлежит мне, отчасти подконтрольны моей воле. А собрать свою, пускай и крошечную армию я хочу! Как мне объяснил Первый. Каждая ветвь Знати может по-разному управлять людьми. Не знаю, почему он скрывал это раньше. Видимо, чтобы не обидеть, но информация оказалась чрезвычайно полезной.

Завоеватели, например, имеют больший шанс отправить человека на убой. Как бы заставляя его пожертвовать собой, ради благой цели. Но если Знатный слабый, то шанс на это маленький. У воителей ещё меньше, но зато если речь идёт о чём-нибудь попроще. Набить кому-то морду или схватить неугодного, воители тут как тут.

Дельцам сложнее заставить человека пойти на риск, но они искусно владеют даром убеждения. Не тем, который получают за десятую ступень, а самым простым, врождённым. Возможно, именно поэтому им и удаётся так легко зарабатывать себе деньги на безбедную жизнь. В любой из жизней.

Творцы могут управлять людьми за счёт своих творений. До конца не понимаю, как это работает, но раз Эрмитаж, Лувр и множество других музеев ещё не закрылись, значит толк в этом какой-то есть.

Что касается Пересмешников… Вот тут Первый помочь мне не смог. Он не знал, какие особенности у подчинения моей ветви. Сам я опытным путём установить многое не смог. Не хотелось мне пытаться стравить студентов, чьи души мне принадлежали, а потому и полный тест провести не получилось. Зато я точно для себя узнал, что люди, которые находятся под моим контролем, могут врать. И делать это искусно, словно всю свою жизнь были лжецами. Возможно, даже делали это искренне, и никакой артефакт не сможет различить ложь от правды. Помню я, как Гриша с Васей меня развели на допросе при помощи такой штуки. Неприятно было…

В любом случае, клубы - это отличное место, чтобы найти себе приключений на задницу. А уж вывести здешний сброд на эмоции – ещё проще! Не думаю, что для меня составит большого труда нарваться, вывести какого-нибудь аристо из себя и захватить его душу. И уехать восвояси, прокачав свой сосуд. Самое приятное во всём этом, что в случае успеха, претензий от Рода можно не ждать. Ведь несчастный, который попадётся мне, будет плясать под мою дудку и говорить всё, что я только пожелаю. Даже если будет находится на другом конце света. Как же я обожаю то, что я - Знатный!

Таксиста я попросил постоять ещё недолго. Буквально полтора часика. Он не был против, так как я уже заплатил ему добрую половину его недельного гонорара. Перед тем, как выйти из машины, ещё немного подумал и перевёл тому ещё сотню. Хороший он мужик, даже племянницу мне свою предлагал. Конечно, я отказался, но он, вроде как, и не обиделся. Мне хотелось загладить перед ним вину.

«Ангел» был клубом для господ. Об этом говорила не только золотая вывеска на фасаде испещрённого витиеватыми фресками здания, но и швейцар в дорогом смокинге. Народ постепенно начинал подтягиваться, и, похоже, я прибыл сюда вовремя. Самое время для того, чтобы запустить свой план в действие.

На общем фоне я сильно выделялся. Мало того, что подъехал на обычном такси, когда остальные добирались до клуба на личных авто с суровым водителем, так ещё я был единственным, кто находился тут форме. Форма, кстати, всё ещё без погонов, а для получения печати мне требуется закрыть ещё один рифт. Да и Родового перстня на моём пальце не красовалось, как и фамильного клинка. По сути, Родовые мечи стали ещё более бесполезным оружием, когда в мир пришли рифты. Мой сломался очень быстро. Вот только, каждый уважающий себя аристократ всё равно таскал эту безделушку с собой.

Поднявшись вверх по ступенькам, обрамлённых золотой каёмкой, я попытался пройти вперёд, но швейцар закрыл перед моим носом дверь. Это ещё что за дела? Я с удивлением посмотрел на мужчину в бордовом пиджаке со странной шляпкой на головой, притянутой к голове резинкой.

— Сегодня вечер только для аристократов, — он брезгливо окинул меня с ног, до головы. — Прошу Вас уйти, молодой человек. Приходите по средам, это свободный для посещения день. И отойдите с прохода, не распугивайте наших гостей.

Если бы я заранее не знал, как в этом месте относятся к простолюдинам, благодаря россказням Эмиля, то челюсть моя пробила бы дно. Он это мне сейчас сказал?! Да он совсем охренел! Ему я так, само собой, не сказал.

— Уважаемый, моя фамилия Громов. Граф Александр Громов, — я говорил спокойно и уверенно. — Не вижу причин не пускать меня внутрь.

Брезгливость на лице швейцара усилилась.

— Громов? — он шикнул в сторону. — Не слышал про такого. Кто может подтвердить Ваши слова… граф Громов?

Мне захотелось выругаться. И как мне поступать? Браслета у меня нет, перстня и клинка тоже. Даже печатью ещё не успел обзавестись. Чёрт, план трещит по швам ещё в самом начале! Может, вырубить этого придурка, а тело спрятать? Тогда зайти проблем не составит. Разве что огребу я потом за это по полной. Вспомнит он меня, как пить дать! Да и свидетелей слишком много. Артефакт я на такие глупости использовать не хочу, он одноразовый. Значит, разворот, и обратно в Центр? Ох, как же не хочется. Такой путь проделал, и зря?!

— Эй, красавчик! — позади меня послышался приятный женский голос. Повернувшись, увидел напротив себя белокурую красотку, хлопающую наращёнными ресницами. Хотел бы я сказать, что ресницы у неё были вызывающие… Но вырез на пятом размере груди привлекал значительно больше моего пристального внимания. Настолько я залип, что даже не обратил внимание на совсем неприкрытый комплимент с её стороны. — Глаза подними! Ха-ха! Ты чего тут встал на проходе? Не пускают?

Я едва ли смог оторвать от неё взгляд и скосился на ошарашенного швейцара.

— Госпожа Соколова! — швейцар поклонился настолько низко, что мог лбом коснуться ступней девушки, на которых красовались яркие красные туфли. — Прошу Вас, проходите! Мы сейчас же уберём это недоразумение с дороги.

— Куда это ты его уберёшь? — девушка нахмурилась и, кажется, разозлилась. — Он же назвался графом Громовым! И вообще, он со мной!

Она вдруг подхватила меня под руку и повела внутрь. Настолько быстро, что я даже опомниться не успел. Двери перед ней распахивались сами по себе, и шла она вальяжно, словно плыла по воздуху. Казалось, будто перед ней открыт весь мир. Ещё и платье вызывающее, в тон туфелькам. Да кто она такая?!

На нас глазели все, кому мы попадались на пути. Пройдя просторный зал с шикарной хрустальной люстрой, висящей с потолка и отполированным до блеска чёрно-белым мрамором, мы свернули в сторону. Девушка приоткрыла красную ширму, и мы с ней попали в помещение, надпись рядом с которым гласила: «VIP». Удивительно, но её никто не попытался остановить.

Пройдя ещё пару десятков метров, мы остановились рядом с очередной ширмой. Девушка проверила, нет ли никого внутри и беспрепятственно вошла внутрь, не забыв и меня с собой прихватить. Внутри находился диванчик с небольшим круглым стеклянным столиком. На нём стояла табличка: «RESERVED». Девушка схватила табличку и отбросила её в сторону, после чего уселась на диван и тяжело вздохнула. Я остался стоять, не решаясь и с места сдвинуться. Что это только что было?

Когда она, наконец, заметила моё смятение, то рассмеялась:

— Ты чего такой испуганный? — она улыбнулась и пригласила меня на диван. — Присаживайся, не кусаюсь.

Я не стал отказываться и сел, но вот смотреть на девушку не перестал. Наконец, я-таки решился задать вопрос, который крутился в моей голове.

— Что это сейчас было?

— Что? — девушка достала из сумочки зеркальце и принялась разглядывать себя в нём, поправляя макияж.

— Вот это всё, — я огляделся. — Зачем ты мне помогла?

— А не должна была? — она оторвалась от зеркала и посмотрела на меня. — Могу попросить охрану, тебя выведут.

— Не-не-не! — я нервно улыбнулся. — Спасибо, просто мне непонятны твои мотивы.

— Да просто захотелось, — она убрала зеркальце, сжала пухлые губы, разжала и посмотрела на меня. — Скоро должен мой жених явится, хочется спустить его с небес на землю. Пускай немного поревнует.

— Жених? — мои глаза чуть не вывалились из орбит. — И он спокойно к этому отнесётся?

— Конечно нет, — она покрутила головой. — Разозлится, пойдёт нас искать. Обязательно найдёт, вызовет тебя на дуэль…

Она говорила об этом так, будто ничего странного в своих словах не слышала. Хотя, не стану скрывать, мне это даже на руку. Вот только не люблю я, когда мной пользуются.

— Как обычно, короче.

— Как обычно?! — я позволил себе повысить тон. Она делает это не в первый раз? Совсем сумасшедшая?! — И ты не думала, что он может меня прикончить?

Конечно же, я об этом не переживал. Просто не мог поверить в то, что кто-то так безрассудно распоряжается чужой жизнью. Даже если меня вызовут на дуэль, я всегда могу отказаться и сохранить жизнь, но потеряю честь и достоинство. И ей на это плевать?

— Не убьёт он тебя, — кажется, девушке стало скучно. — Слабак он, просто мнит себя крутым. За него всё его папаша решает, вот он и бесится, что я не хочу за него замуж.

— Так он же твой жених? — я ещё меньше стал понимать, что здесь происходит.

— Я, может, по любви хочу! — девушка надула губки. — А этот слюнтяй мне не ровня, хоть и Князь! Но его отец богат, и мой хочет, чтобы наши Рода были в союзе. Сильнее будем, многое сможем, большего добьёмся… Это он мне так говорит.

— И почему ты просто не откажешься?

— Да ты просто отца моего не знаешь, — девушка вздохнула. — Он тот ещё козёл.

Я присвистнул.

— Понимаю, мой тоже тем ещё уродом оказался. Хотя, раньше он мне казался нормальным.

— Постой, ты ведь Громов, верно? — девушка стрельнула в меня глазками. — Это не тот Род, который распался около двадцати лет назад? Я считала, что все Громовы давно уже погибли. Откуда ты взялся? Или ты и в самом деле пытался соврать моему швейцару?

— Твоему? — кажется, картина происходящего начала вырисовываться в моём мозгу.

— Да, это мой клуб, — спокойно ответила девушка. — Так… ты не ответил на мой вопрос. Ты врал, когда назывался Громовым?

— Нет, — я покрутил головой. — Громов Александр, приятно познакомиться. Могу я и твоё имя узнать?

— Графиня Соколова Екатерина Олеговна, — как по бумажке ответила девушка. — Вот только, что-то мало ты похож на аристократа. Даже титул свой не назвал…

Она прищурилась, но я и тут нашёл способ выкрутиться.

— Да не люблю я всю эту шушеру, — я показательно дёрнул себя за воротник. — Мне больше по душе служба. Люблю, знаешь ли, мир защищать! И ты уже знаешь, что я - граф.

Первый рассмеялся. Вот падла! Подслушивать не хорошо!

— Ага, ясно… — Катя смерила меня взглядом и вдруг улыбнулась. — Знаешь, а тебе идёт такой стиль. Уверена, в смокинге ты бы смотрелся ещё лучше, но так тоже очень хорошо!

— Спасибо. Тоже самое могу сказать и про тебя. Что касается умения одеваться, то ты бесстрашно креативна!

— Ого! — глаза девушки расширились от удивления. — Мне такого ещё никто не говорил! Спасибо!

Откуда-то снаружи послышался возмущённый мужской голос. Кто-то спорил с охранником. И он был поразительно мне знаком.

— Я - её жених, чтоб его! Пусти меня, амбал, иначе ты будешь иметь дело с моим Родом! Пропусти, я сказал!

Катя горько вздохнула, но с места не встала, ожидая того, как её «суженый» ворвётся в нашу приватную ложу.

— Началось, — спокойно произнесла она и бросила на меня взволнованный взгляд. Ага, значит, всё же переживает. А хотела казаться такой бесстрашной! Ха-ха! Вот ведь, девушки! Удивительные существа!

— Дай пройти! — голос приближался, и с каждой секундой я слышал его всё громче. — Где они, сука?!

Через мгновение наша ширма открылась, и перед нами показался Черкасов, собственной персоной. Вот это да, вот это совпадение! Ха-ха! Чего это он здесь забыл? Почему не в Центре? Прогуливает? Точно, он ведь у нас залётный… Ещё и разоделся-то как! Дорогой серый костюм, на руках золотые запонки и не менее вызывающие часы. Волосы аккуратно уложены, а лицо припудрено. Пижон хренов…

— Привет! — я улыбнулся и махнул ему рукой. — Мы вот с твоей невестой тут болтаем. Она столько всего мне рассказала. Интересный ты человек, Олежа.

— Вы знакомы?! — лицо Кати нужно было видеть. Эх, дорогуша. Знала бы ты, насколько близко мы с ним знакомы.

— Доводилось встречаться, — я посмотрел на Олега, который побледнел, когда меня увидел. Весь его гонор сразу испарился. А ведь он шёл сюда «убивать»… — Мы с ним в одном Центре обучение проходили.

— Какого хрена ты с НИМ?.. — Олег повернулся к Кате и снова включил режим «убиватора». Он, что, всерьёз решил, что раз общается не со мной, то может позволять себе говорить таким тоном? — Катя!.. Быстро пошла за мной!

— Никуда я не пойду! Мне и тут хорошо! — девушка занервничала и попятилась в мою сторону. — Или ты снова меня ударишь?!

Ударит? Он её бьёт? Вот скотина!

— Катя, чтоб тебя! — Олег хотел сказать ещё очень многое, но, поймав мой взгляд, закрыл рот. — Прошу тебя по-хорошему, пойдём со мной.

— Давай по-плохому, — я встал перед Олегом. — Хочется услышать, за что я сейчас тебе морду буду бить.

— Саша! — Катя попыталась отдёрнуть меня назад. Ох, зря ты меня по имени назвала. Он же теперь взбесится.

— Саша?! — Олег зарычал. — Вы с ним уже настолько близки?! Урод! Я… я…

— Вызываешь на дуэль? — я оскалился, ведь понимал, что после произошедшего на тренировке, он вряд ли на это решится. — А я вот согласен! Не прочь подраться, косточки размять. Тем более, когда за всем этим будет наблюдать такая красавица.

Я позволил себе отвлечься от Олега и посмотрел на Катю. Ух, она и в самом деле хороша. Как я и думал, мои слова возымели нужный эффект. В голове этого придурка что-то перемкнуло, и он уже не мог себя сдерживать. Его лицо покраснело, глаза налились кровью, а сам он был готов прибить меня прямо на месте. Остался последний аккорд!

— Ну что? Дуэль? Или ты струхнул? — я усмехнулся ему прямо в лицо. — Если так, то скажи прямо. Обещаю, настаивать не буду и никому не расскажу. Разве что Катенька это запомнит.

В помещении повисла гробовая тишина. Соседние кабинки были заняты, но и они слышали весь наш разговор. Даже чавкать перестали и шептаться. Похоже, мои слова произвели на них впечатление, и сейчас они гадали, кто же прячется за ширмой и так общается. Граф Громов, мать вашу! Ха-ха!

— Дуэль, с-с-сука! — прорычал Черкасов. — До смерти!

Вот это очень опрометчивый шаг с его стороны. Убивать его я не планирую. Мне за это не только от его рода по шапке прилетит, но и от Центра. Да и Соколова ко мне будет относится плохо. Судя по тому, как она ойкнула, ей не по нраву смерть жениха. Пускай и фиктивного. Что же, придётся идти на компромисс.

— Ты уже мне проиграл однажды. Уверен, что хочешь сразиться насмерть? Это билет в один конец, дружок, — самоуверенно произнёс я. — Советую выбрать дуэль до того, как противник сдастся. Ежели ты уверен в своих силах и хочешь меня побить, валяй. Если духу хватит.

Олег, кажется, понял, что ляпнул, и побледнел. Хорошо, что хоть частичка рассудка у него сохранилась. Катерина выдохнула, поняв, что я не собираюсь его убивать. Почему-то, она верила именно в мою победу и правильно делала!

— Ладно! — он крикнул. — Дуэль до отключки или добровольной сдачи оппонента! И раз ТЫ вызвал меня на дуэль, то я выбираю оружие!

— Хорошо, — я раскинул руками в одобрительном жесте. Гнилой ход с его стороны, но мне плевать, чем и как драться. — Выбирай!