Знакомьтесь, это моя мачеха!

Глава 1

Дом улыбался вечернему закатному солнцу бликами всех окон. Парень окинул фасад задумчивым взглядом и тяжело вздохнул. В этих стенах прошло его беззаботное детство, и эти же стены давят теперь на плечи непосильной тяжестью. Огромные площади дома, казалось, не дарили свободу, а нависали тяжелым грузом. В этот момент Артём почувствовал, что по-настоящему понимает никогда не спешащего домой после работы отца. Дом, как монумент одиночества, тяготел и удручал. Детское счастье в небольшой, но дружной семье теперь казалось далёкой иллюзией.

Однако, если быть справедливым, отец, в отличие от сына, не собирался продолжать разрушать собственную жизнь дальше. Мужчина словно переступил через невидимую линию, отделяющую его от прошлого и его ошибок. Последние несколько месяцев Константин почти никогда не задерживался на работе и выходные предпочитал проводить в обществе своей обворожительной невесты, во всяком случае, об этом Артёму рассказывала домработница, сам парень дома предпочитал только ночевать. Засиживаться на работе допоздна последнее время стало невозможным - такое рвение почему-то очень выводило из себя нового старшего помощника прокурора, который и не будучи раздражённым всегда презрительно косился в сторону усердного работника, и называл того не иначе, как калекой. Коллеги были удивлены, что молодой человек не вступится за себя, ведь несоблюдение законодательства, связанное с дискриминацией или нарушением прав инвалидов были его коньком. Весь город, а то и область точно знали к кому нужно обратиться в случае ущемления собственных прав. Все дела инициированные прокурором через его помощника Суркова рассматривались в кратчайшие сроки и всегда приносили результат: более тщательную подготовку дела трудно было себе представить. Заступаться же за себя Артём даже не собирался, терпеливо игнорируя насмешки, которые на самом деле раздражали куда меньше, чем извечное сочувствие остальных.

Тем не менее задерживаться на работе дольше было невозможно. Любимое, работающее допоздна кафе именно сегодня закрылось на уборку. Нужно было вернуться домой, но парень утешал себя тем, что посвятит оставшийся вечер тренировке и даже не заметит, как наступит ночь. Молодой человек приблизился к крыльцу, раздосадованно хмыкнул и вернулся немного назад, чтобы воспользоваться пандусом. К неприятным неожиданностям добавились забытые ключи от входной двери. Артём ещё раз проверил карманы, раздражённо выдохнул и воспользовался дверным звонком. Помощник прокурора прикрыл глаза и постарался отрешиться от всех проблем, вслушиваясь в знакомые с детства переливы.

— Сонечка, я открою! Наверное, курьер, - раздался нежный девичьий голос у самой двери, возвращая парня к реальности. Через мгновение дверь открылась. На пороге стояла Анжелика. В последнее время девушка сменила излюбленный строгий брючный костюм на яркие платья с пышным подолом, слегка приоткрывающим изящные колени. Сегодня платье было цвета морской волны. Некоторое время молодые люди молча смотрели друг на друга. Артём медленно слегка запрокинул голову, переводя взгляд с девичьей талии и смущённо сложенных на груди рук в красивые печальные глаза, невольно задержавшись на очаровательно приоткрытых в удивлении губках.

— Ой, Артём, привет! Ты сегодня рано, - опомнилась девушка.

— Привет, - почти равнодушно согласился парень, выждал ещё несколько секунд и нетерпеливо процедил, - прости, что напоминаю, но сделай шаг в сторону, чтобы я мог пройти.

— Зол так, будто испортили настроение на работе, но срываешься на мне, - не сдвинулась с места собеседница.

— Говоришь глупости, будто оглохла, но стараешься не подавать виду, - в том же тоне отозвался Артём, нетерпеливо продвинувшись вперёд, едва не наехав колесом коляски на девичью ногу. Лика вскрикнула и отскочила назад, чем пришедший сразу же воспользовался, чтобы отправится в свою комнату. Константин ещё зимой предлагал поставить лестничный подъемник, но сын был категорически против шумного громозкого механизма, который явно не будет органично смотреться в лаконичной классической обстановке гостиной, поэтому парень просто занял одну из комнат для гостей на первом этаже.

Анжелика бесцеремонно отправилась следом.

— Что на тебя нашло? Чем я опять провинилась?

— Я хочу побыть один, - огрызнулся парень, направляясь в ванную комнату, чтобы вымыть руки.

— Тём, что-то случилось? - девушка остановилась посреди комнаты, задумчиво скользя взглядом по обстановке.

— Оставь меня в покое! - под аккомпонемент льющейся в раковину воды раздалось из-за неплотно прикрытой двери. Собеседница пожала плечами и хотела выходить, раз уж разговор никак не клеится, когда её взгляд упал на лежащий на письменном столе небольшой блокнот в черной обложке из кожи. Среди страниц выглядывал уголок неровно вложенной фотографии. Лика пожала плечами и, не сопротивляясь любопытству, вытянула небольшой снимок. С фотографии на девушку смотрела она сама. Кажется, фото было сделано больше года назад, в тот день, когда Анжелика со своим бывшим учеником ездили в отцовский дом. Девушка вспомнила, что фото Артём снял на телефон, когда они брели по лесу после поломки автомобиля. Молодой человек тогда неожиданно остановился и с восторгом отметил, что в таком идеальном месте, при таком идеальном свете нельзя не сфотографироваться. Все последующие события поездки заставили учительницу и думать забыть о сделанном фото. А фотография получилась отличная: румяная от прогулки красавица смотрела на фотографа абсолютно счастливым взглядом, а волшебный пронизанный солнечным светом лес делал свою гостью похожей на жизнерадостную фею, впервые столкнувшуюся с чем-то сказочным и прекрасным, что, к сожалению, осталось за кадром.

Вернувшийся из ванной Артём застал непрошенную посетительницу за задумчивым разглядыванием собственной фотографии. Молодой человек приблизился и бесцеремонно выхватил фотокарточку из девичьих пальцев, мельком глянув на изображение, не сдержав взолнованный вздох.

— С ума сошла?! Воспроизвести тебе третью часть сто пятьдесят восьмой статьи УК?

— Зачем тебе это фото? - не дала себя отвлечь собеседница.

— Фотографии нужны людям, чтобы вспоминать события своей жизни, не забывать, как выглядят близкие, и...

— Она не в фотоальбоме была, - нетерпеливо перебила девушка, - а на твоём столе! Ты меня, так-то, каждый день лично видишь!

— Красивая же фотография! - парень вопросительно приподнял брови, не глядя, бросил фото на стол и, не дожидаясь реакции собеседницы, продолжил, - Папа просил найти твоё хорошее фото, чтобы по своему старомодному обыкновению поставить его в рамочку на свой рабочий стол.

— У тебя попросил? - слегка разочарованно протянула Анжелика, проследив взглядом за фотографией, - А зачем ты сам распечатал, мог бы просто отправить на телефон.

— Был неподалёку от фотосалона, сэкономил отцовское время, - тотчас отозвался Артём.

— Какая забота! - скептически прищёлкнула языком собеседница и потянулась за снимком, - Спасибо! Отдам Косте сама.

— Плохая идея! - возразил молодой человек, спешно, с громким хлопком, накрывая фото блокнотом, - Папа будет сердиться, что я проболтался. Иногда он осознаёт, что уже не молод и начинает переживать, что и ты заметишь его устаревшие заморочки.

— Вздор! - ошарашенно выдохнула Лика, — Он никогда ничего подобного мне...

— О, ну не тебе же ему об этом рассказывать, - перебил собеседник, - Он и мне ничего такого не говорил. Мы вообще не часто разговариваем... Но надо быть чуть внимательней.

— Или ты проецируешь на наши отношения свои комплексы, - неуверенно вставила девушка.

— Можешь проверить на практике, кто из нас прав, - принял подачу Артём, приподнимая блокнот и кивая на фотографию.

— Ладно, твоя взяла. А теперь рассказывай, что с настроением?

— То же, что с твоей памятью - скончалось, - разочарованно выдохнул парень, подталкивая непрошеную гостью в сторону коридора.

— Намекаешь на то, что я что-то забыла? - растерянно уточнила собеседница.

— Где находится выход, но я тебе помогу - вот он!

Дверь за спиной опешившей учительницы с громким стуком захлопнулась. Анжелика ещё некоторое время постояла у входа в комнату, но извинения за грубость, судя по всему, сложившейся ситуацией не предусматривались. Последнюю неделю Артём был особенно раздражительным и срывался из-за сущих пустяков, всегда выбирая жертвой своего плохого настроения будущую мачеху. А Лика уже было решила, что всё наладилось, никто точно ни на кого не в обиде и можно, наконец, назначать дату вечно откладываемой свадьбы. На самом деле девушке самой очень не хотелось выбирать дату для торжества, но тянуть дольше было неразумно. Жених безоговорочно принял условие, что свадьба должна состояться летом, тогда когда до лета оставалось едва ли не девять месяцев. Теперь первый летний месяц уже был на исходе и неизбежность прекращения оттягивания почему-то пугающего момента стала очевидной.

С тех пор, как Анжелика приняла предложение руки и сердца, прошёл почти год. Всё это время девушка провела, как во сне. Ей всё время казалось, что вот сейчас, что-то произойдёт, и она непременно очнётся от навязчивого кошмара. Но это был не сон. Константин с первых дней показал себя ответственным и желающим измениться в лучшую сторону. Пара много времени проводила вместе, настолько, что иногда казалось, что банкир совсем забросил любимую работу. На самом деле, это, конечно, было не так, но приоритеты в своей жизни Костя поменял решительно, признавшись самому себе, что не хочет повторения ошибок предыдущего брака. У мужчины словно выросли крылья и жизнь наполнилась яркими, невиденными прежде, красками. Когда в конце прошлого года в дом из больницы вернулся сын, Константин поначалу опасался, что тот не сразу найдёт общий язык с бывшей учительницей, но опасения были напрасными. Погружённый в собственную работу и попытки приспособиться к новому образу жизни Артём едва ли вообще хоть раз обсудил с отцом или его невестой их решение о браке. Вероятно, парня это совсем не интересовало.

Анжелика задумчиво оперлась о лестничные перила и не сразу заметила, что в гостиную из прихожей прошёл Константин. Мужчина несколько секунд полюбовался невестой и нежно прикоснулся кончиками пальцев к девичьему плечу, привлекая внимание:

— Добрый вечер, родная!

— Ой, Костя, привет! - опомнилась собеседница, ласково на доли секунды прижимаясь губами к мужской щеке, - ты сегодня поздно.

— Я был в ЗАГСе, - честно признался жених, в свою очередь оставив на щеке собеседницы едва уловимый поцелуй, - они предложили несколько дат на конец августа и ждут нас завтра с утра, чтобы мы определились и подписали заявление.

— Уже завтра? - невеста не смогла скрыть испуг.

— Не переживай, я думаю, это ненадолго, - многозначительно покачал головой Костя, словно прикидывая в уме, сколько времени может занять заявленная поездка, - Точно вернёмся ещё до того, как начнут приходить гости.

— Это хорошо, - как можно искреннее улыбнулась Анжелика. Так вот, что она забыла - день рождения Артёма! Хотя он же завтра, не думал же парень, в самом деле, что будущая мачеха с порога начнёт поздравлять с наступающим? Значит, есть что-то ещё...

— Как прошёл твой день? Что нового?

— С Артёмом только что поругалась, - тяжело вздохнув, на автомате поделилась собеседница.

— Он дома? - искренне удивился Константин и тут же продолжил, - Можем после ужина вместе посмотреть календарь и определиться с датой до завтра.

— Да, как скажешь, - рассеянно отозвалась Лика, — Знаешь, он всю неделю такой хмурый, может, на работе у него что-то случилось?

— Артём - большой мальчик, если ему понадобится помощь, он скажет, - пожал плечами мужчина, нежно обхватывая тонкую талию и заглядывая в карие глаза, - Лучше скажи, как ты смотришь на то, чтобы завтра объявить о грядущей свадьбе нашим родственникам и друзьям?

— Не люблю всю эту шумиху...

— Так и я о том же, не придётся собирать их ещё раз, тогда уж точно всё внимание на нас будет, а так, между делом скажем. И никакой шумихи! Не узнавать же им всем о нашей свадьбе из приглашений?

Константин весело подмигнул.

— Может, и правда приглашений было бы достаточно? - всё-таки ещё раз возразила девушка, - А вдруг это объявление перетянет на себя всё внимание от истинного виновника торжества? А Артём и так совсем потерянный последнее время. Может, ему...

— Прекратить занимать все твои мысли? - с тяжёлым вздохом перебил жених, - Моя попытка обсудить нашу жизнь в который раз выливается в разговор об Артёме. Ты это специально делаешь?

— Нет, что ты? - Лика отрицательно замахала руками, - Я просто переживаю за него.

— Добрая ты, моя красавица! - собеседник вновь осторожно прикоснулся губами к нежной раскрасневшейся от смущения щёчке, - Навязываться нехорошо, но я с ним прямо сейчас поговорю, чтобы ты больше не волновалась.

— Спасибо! Я тут подумала, у нас ведь совсем нет совместных фотографий.

— Ещё успеем, - Константин успокаивающе сжал в горячих ладонях девичьи пальцы, - У нас будет совместное свадебное фото.

— Вот его можно будет поставить в кабинете в рамочке на стол, - предложила собеседница, - Будет напоминать о прекрасном дне.

— Это в современном-то мире? - искренне рассмеялся Константин, - Кто-нибудь ещё так делает, когда всегда под рукой смартфон? Ты такая милая, Лик! Но твоя идея мне теперь запала в душу. Наверное, ничего нет лучше старых добрых распечатанных фотографий, которые можно передавать из рук в руки... Я обязательно об этом подумаю, но сперва поговорю с сыном, пока есть время. Увидимся за ужином?

— Да.

Анжелика проводила жениха взглядом и растроенно закусила губу. История с фото в рамках на рабочем столе на проверку оказалась несостоятельной, а, значит, зачем будущему пасынку понадобилась фотография мачехи всё ещё было непонятно. Нужно будет обязательно выяснить этот вопрос, а заодно и то, что подарить молодому человеку на день рождения. Девушка покачала головой и отправилась в свою комнату, чтобы переодеться к ужину.

Константин постучал в дверь и, не дождавшись ответа, повторил стук, приложив больше усилий, чтобы увеличить громкость.

— Господи помилуй, может вы оставите меня, наконец? - сердито пробубнил Артём через дверь.

— Я вхожу, - честно предупредил отец. Артём обернулся от стола:

— О, какие люди! Невероятно! Чем обязан?

— Решил напомнить себе, как выглядит мой сын.

— Напомнил? Можешь идти.

— Что на тебя нашло? - искренне удивился Костя - Ты раньше никогда не был таким беспричинным грубияном, ты-то как раз был рассудительностью и тактом.

— Не нравится? Просто не лезь ко мне, - сын прокрутил колесо коляски, чтобы отодвинуться от стола и отвернуться к окну. Мужчина подошёл ближе и положил руку на сыновье плечо.

— Не знаю, что там с тобой творится, но продолжаю надеяться, что ты повзрослел и, если поймёшь, что не справляешься, то попросишь о помощи. И... Раз уж ты тут, и я тут. Давай, сразу отдам подарок, чтобы избежать пафосного вручения на празднике.

— Ого, как ты ухитряешься свои хотелки оформить, как благородный порыв? Мой тебе юридический респект, - Артём горько усмехнулся, - Этот праздник никому не нужен ведь? Не поздно отменить?

— Вот ещё! - не согласился отец, - Шесть лет не отмечали, юбилей пропустили, нужно прекращать себя жалеть и возвращать нашу семью к жизни, не думаешь?

— Ладно, не буду спорить, - махнул рукой собеседник, - Отмечать, так с размахом, как всегда у Сурковых.

— Вот и верно, - улыбнулся Константин, - твой подарок.

Мужчина вынул из кармана и протянул сыну автомобильные ключи. Парень удивлённо приподнял брови, но подарок принял.

— Очередная комиссия только через пару дней, вдруг мне так и не удастся их убедить?

— Будь оптимистом, ты превосходно пересдал теорию вождения, прошёл всех возможных медицинских специалистов, и все они уверены, что тебе можно водить. А теперь у тебя есть отличный, надёжный автомобиль с ручным управлением.

— Спасибо за подарок, не слишком дорого?

— Будем считать это подарком за все отсутствующие до этого, идёт? - Костя настороженно прищурился. Сын неопределённо покачал головой и указал собеседнику на дверь:

— Приемлимо. Увидимся позже, я хотел потренироваться, пока есть время.

— Опоздаешь на ужин...

— Именно! Именно это и хочу сделать. Приятного аппетита, спокойной ночи, доброе утро, спасибо за поздравления, счастливой дороги. Ещё что-нибудь тебе пожелать, чтобы ты ушёл?

Отец только осуждающе вздохнул и вышел за дверь. Однако, отправиться в бассейн Артём вновь не успел. Наступившую было тишину нарушил очередной стук.

— Что за паломничество-то сегодня?! В моей комнате место силы или пространственно-временная аномалия?! Что за магнит притягивает всех, кому не лень?!

Парень резко распахнул дверь, и, терпеливо дожидающаяся в коридоре домработница едва не упала от неожиданности.

— Я только хотела сказать, что ужин готов, Артём Константинович.

— А то без этого ценного знания мой вечер обречён, - зло огрызнулся собеседник.

— Я просто делаю свою работу, - обиженно отозвалась Соня, - Я обязана проинформировать хозяина, если ужин задерживается, а остальных домочадцев о том, что ужин готов. Сегодня не буду на вас сердиться, я всё понимаю.

— Что же ты понимаешь? - немного опешил молодой человек.

— Вы не в духе, потому что сегодня ровно год с несчастного случая, который посадил вас в это кресло...

— Ты заметила? - искренне удивился Артём, - С утра не могу больше ни о чём думать, кроме того, что начинаю забывать каково это — быть у людей на уровне глаз, а не...

Парень прервался и благодарно улыбнулся собеседнице:

— Спасибо, что ты есть! Прости, что наорал.

— К вашим услугам! Извинения приняты, и неплохо было бы также извиниться перед всеми, на ком вы сегодня вымещали свой гнев.

— Отличная идея, - кивнул молодой человек, - Обязательно так и сделаю, чуть позже. Сейчас хотел устроить себе небольшую тренировку.

— Вам нужна какая-то моя помощь? - профессиональным тоном осведомилась помощница по хозяйству.

— Нет, - отказался Артём, - Я поплаваю, извинюсь перед папой и Ликой и прибегу, чтобы уже попробовать мой торт. Ты же приготовила?

Собеседник посмотрел на девушку глазами полными надежды. Соня умилённо улыбнулась.

— Конечно, Артём Константинович, я же всегда это делаю для... Для вас...

— Спасибо тебе! - поблагодарил парень, - Спасибо за твоё прощение, Сонечка! Я только недавно понял, что играть по папиным правилам тебе было ничуть не проще,чем мне, а кое в чём и больнее, но ты отлично справляешься и ещё и меня приводишь в чувства.

— Перестаньте говорить ерунду, - от смущения Соня покраснела до корней волос, - Потому я и заметила вашу сегодняшнюю дату, что сама считаю дни, уже который год после этой странной выходки вашей мамы...

— Не думаю, что она виновата во всём, мы все хороши, - пожал плечами собеседник, - Но, ничего, скоро папин новый счастливый брак расставит всё по своим местам.

— Не думаю, - девушка горько усмехнулась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Не думаю, что новый брак Константина Витальевича будет счастливым.

— И откуда же такие мысли? - молодой человек сосредоточенно нахмурил брови.

— Всё очевидно, Сурковым нужно научиться пошире раскрывать глаза. Простите, мне пора накрывать на стол.

Артём проводил девушку взглядом и досадливо поморщился. Настроение для тренировки пропало окончательно, но нежелание идти на ужин стало ещё сильнее. Парень захлопнул дверь комнаты и отправился в сторону бассейна.

Глава 2

Парень осторожно повернул ключ в дверном замке, с удовольствием убеждаясь, что за прошедший год замки также, как и всё остальное, остались на своих местах. Молодой человек шагнул в прихожую и с наслаждением вдохнул запахи родного дома. Из кухни, не смотря на ранний час, тянулся аромат свежего кофе. Артём бросил сумку в прихожей, остановился посреди знакомой гостиной и задумчиво посмотрел на висящий на стене портрет отца и матери. В утренних сумерках почти ещё ничего нельзя было различить дальше собственного носа, но сын знал, что родители счастливо улыбались, крепко держась за руки. Как же хорошо было вернуться домой! Парень так задумался, что совсем не заметил, как из двери, ведущей в столовую, вышла молоденькая стройная брюнетка. Мгновение спустя Артём был заключён в нежные объятия. Молодой человек нескромно вытаращил глаза, не отвечая на сладкий поцелуй.

— Всё ещё сердишься? - ласково поинтересовалась девушка, не размыкая объятий, - Поэтому всю ночь где-то пропадал? А во что это ты одет?

Брюнетка отклонилась, вгляделась в ошарашенные зелёные глаза, и на её лице отразился ужас узнавания. Девичьи щёки залились пунцовой краской.

— Ой, нет-нет-нет! Артём Константинович? Простите! Простите, пожалуйста! Я и подумать не могла, что вы вернётесь! Юлия Александровна ничего не сказала.

— А мама не в курсе, - весело улыбнулся собеседник, с облегчением выдыхая, - Я думал сделать сюрприз, рассчитывал на тёплый приём, но ты, Соня, превзошла все мои ожидания!

— Да перестаньте! - Соня внимательнее посмотрела на форму собеседника и добавила, - Очень глупо вышло, товарищ младший сержант! Можно это останется между нами?

— Не хочешь, чтобы твой парень узнал? - понятливо кивнул Артём, - Значит, он бывает в нашем доме, да? А кто это? Борис - садовник? Или мамин водитель? Он такой своеобразный, харизматичный парень... Как его... Не помню. А они вообще ещё работают?

— Водитель - Денис. Оба работают, - собеседница снисходительно улыбнулась, - Спасибо, за понимание!

— Пустяки, оставим этот поцелуй в секрете. Так я угадал, кто твой парень? Борис? Денис?

— Не угадал, её парень - я. И что ещё за поцелуй?

Беседующие молодые люди одновременно обернулись к лестнице на возмущённый голос.

— Сонечка, доброе утро! - отвлёк домработницу от воспоминаний голос Анжелики, - Ты чего такая грустная?

— Доброе утро, Лика! Я не грустная, просто задумалась.

Девушка раздражённо повела плечами, избавляясь от навязчивых мыслей. После вчерашнего разговора с хозяйским сыном из головы никак не шли болезненные воспоминания.

— Будешь завтракать?

— А мальчики?

— Артём Константинович уехал на работу рано утром, а Константин Витальевич вышел в сад, просил его позвать, когда ты спустишься, что я и сделаю. Но давай сначала тебя покормлю?

— Я не хочу завтракать, - отказалась собеседница.

— Что это с тобой? - искренне удивилась Соня, - Не заболела? Или опять голова болит?

— Нет, просто настроения нет.

— Завтрак - самый нужный приём пищи, - наставительно произнесла домработница, - Можно обед пропустить, а ещё лучше ужин. Не поешь сейчас, так к вечеру проголодаешься, что потом в свадебное платье не влезешь.

— Свадебное платье... - Лика задумчиво постучала пальцами по дверному косяку, - Вот ведь незадача...

— Чего ты там бормочешь, подруга?

— Нет, ничего, - Анжелика покачала головой, - Знаешь, у тебя же много дел с подготовкой праздника?

— Предположим.

— Я тогда тебя избавлю от бессмысленной прогулки до сада, найду Костю сама. Нет, ничего не возражай!

Анжелика строго погрозила пальцем открывшей было рот подруге.

— Я знаю всё, что ты скажешь. "У меня есть распоряжение", "Я должна делать работу, за которую получаю деньги", "Нужно знать своё место, чтобы всё было в порядке". Бла-бла-бла... Не знаю откуда у тебя эти классовые предрассудки, но это полный бред и...

— Когда я была в твоём возрасте, то и моя голова была полна глупостей. Я влюбилась в молодого хозяина дома, в котором работала. Но этот человек оказался не так демократичен, как мне казалось, поэтому он наигрался и бросил меня, не считая нужным объясняться, - неожиданно и для себя призналась Соня, - Поэтому я за субординацию.

— Какой ужас! Просто свинский поступок! - искренне возмутилась Анжелика, - Постой... Ты что встречалась с Артёмом?! Он и тебя бросил? Так вот в чём дело! У него, значит, хобби приударять за прислугой, водить за нос, а потом...

— Лика, остановись! - домработница ухватила подругу за плечи и несильно встряхнула, - Сама-то себя слышишь? Что за бред? До сих пор сердишься на него? Я почему-то решила, что вы давно всё выяснили...

— Какое там?! - Лика раздражённо выпустила воздух через неплотно сомкнутые губы, - В том-то и дело, что мы год уже почти не разговариваем. Живём в одном доме, а... Этот подонок, который тебя бросил, точно не Артём?

— Точно, - собеседница осуждающе прищёлкнула языком, - Это был не Артём Константинович. Цинично пользоваться людьми - точно не в его стиле, так ведь?

— Не знаю, - Лика досадливо сморщилась, - Ладно, прости, подруга, что заставила тебя вспоминать... Пойду в сад.

— Спасибо. Займусь подготовкой к приходу гостей.

Анжелика сразу же увидела жениха, сидящим в садовой беседке, но ещё некоторое время постояла в отдалении, в тени деревьев, прежде, чем подойти, чтобы унять сердцебиение от неожиданных новостей.

— Костя, доброе утро!

— Лика, здравствуй! - мужчина, ласково поглаживающий вырезанную на дальней опоре крыши надпись, невольно вздрогнул от неожиданности, но сразу же пришёл в себя, поднялся и раскрыл приветственные объятия, - Рад тебя видеть! Выспалась?

— Да, - собеседница благодарно устроилась в мужских руках, - Мы, наверное, опоздали в ЗАГС сегодня из-за меня?

— Нет, не переживай, я позвонил и договорился, нас подождут.

Большие горячие ладони трепетно накрыли тонкие девичьи пальчики.

— Ты уже завтракала? Не хочу тебя торопить, но опаздывать к празднику будет некрасиво.

— Ой, у меня же ещё запись в салон сегодня, - спохватилась девушка, и смущённо добавила, - хотела быть во всеоружии перед знакомством с твоими родственниками.

— Если выедем прямо сейчас, везде успеем, дорогая, - заверил Константин.

— Тогда едем, - решительно поднялась Анжелика, - Я только захвачу сумку и паспорт.

По дороге до ЗАГСа жених и невеста почти всё время молчали. Лика думала о том, о чём проговорилась Соня. Почему-то девушке казалось, что подруга что-то не договаривает. Задумчиво сморщив носик, учительница подсчитала, что около двадцати пяти лет от роду домработнице было лет шесть-семь назад, не так уж и давно. А вот в доме Сурковых, по собственному признанию последних, домработница работает довольно долго. Если обманувшим девушку хозяином дома был не Артём, то тогда кто - Константин? Совсем уж неправдоподобно... Жених с особенной теплотой, забывшись, периодически говорил о Юлии. Сложно было представить, что настолько влюблённый мужчина, пронёсший теплоту чувства даже через предательство супруги, сам мог ей изменять. Если только этот человек искренне не считал за измену интрижку с какой-то там прислугой? Анжелика тяжело вздохнула и бросила быстрый взгляд на сосредоточенного на дорожной обстановке водителя. Нет! Соня бы не осталась работать в доме, где её так обидели, а значит, именно после этого предательства подруга пришла работать в дом банкира, и теперь ни в коем случае не хочет каким-либо образом наступить на предыдущие грабли. Довольная собственными умозаключениями, Анжелика расслабленно выдохнула. Но облегчение тут же заместилось чувством вины - искренне желающий во всём угодить невесте Костя наверняка недоумевал, почему у его спутницы такое неразговорчивое настроение. Нужно было срочно завести о чём-нибудь разговор, чтобы мужчина не решил, что плохое настроение Лики связано с поездкой, а вернее её конечным пунктом.

— Костя, я давно хотела спросить, - невеста искренне улыбнулась, заметив, что водитель, услышав обращение, задержал на пассажирке нежный взгляд на доли секунды дольше необходимого.

— Спрашивай, милая.

— Та надпись в беседке, что она значит? Это ты её сделал?

— Надпись? - собеседник вздрогнул и едва не потерял управление, но, с завидной скоростью, исправил ситуацию, позволив себе многозначительное молчание для того, чтобы собраться с мыслями.

— Надпись про день рождения Артёма, - поторопила спутница.

— Ах, эта надпись... Вандализм его друзей.

— Там есть "спасибо", - припомнила Анжелика, - Что такое произошло, что его друзья решили отблагодарить его таким образом?

— Долгая история, - Константин повернул на парковку и теперь оглядывался в поисках свободного места, - Если вкратце: пятнадцатилетие они решили отметить в кафе. Пока они были там, взорвался газовый баллон. Тёма вытащил из-под обломков трёх человек. Спас им жизнь, а они испортили нашу беседку.

Жених весело улыбнулся и заглушил мотор.

— Приехали. Ну, ты чего так побледнела? Вот поэтому и не нужно было тебе рассказывать эту историю, которая случилась больше десяти лет назад. Ты так переживаешь, душа моя, словно кому-то до сих пор грозит опасность.

— А ты так спокойно говоришь об этом, словно ничего вообще не было, - удивлённо покачала головой собеседница, опуская глаза, чтобы не выдать действительную причину своего волнения.

— Я тут ещё подумала...

— Да? - спутник развернулся к пассажирскому сиденью и ласково прикоснулся костяшками пальцев к девичьему подбородку.

— Наша свадьба... Это же не только гости, но и праздник, поздравления, платье опять же... Это столько расходов на совершенно ненужное, ради одного дня. Может, вообще не нужна такая церемония? Распишемся и как-нибудь выпьем чай с самыми...

— Что ты? - перебил жених, озадаченно нахмурив брови, - Это же твоя свадьба! Девочки же любят всю эту мишуру и белое платье, и свадебный марш... Если всего этого у тебя не будет, я всю жизнь буду себя винить, а ты можешь однажды пожалеть, что у тебя не было этого праздника, - мужчина оставил нежный поцелуй на девичьей щеке, - Это должен быть твой день, родная! Свадьба - это же один раз в жизни!

Константин смутился и раздосадованно фыркнул:

— Из моих уст это, конечно, звучит неправдоподобно, но это такой важный день, что не нужно ставить его на перемотку. Договорились?

— Хорошо, - растроганно выдохнула собеседница, не сумев найти ни одного аргумента против пылкой речи спутника.

Вопреки опасениям невесты подача заявления состоялась в идеальной благожелательной обстановке. Все документы были подписаны, пошлина уплачена, а дата торжественного бракосочетания определена на двадцать девятое августа, спустя чуть более, чем два месяца.

Пара перекусила в кафе, Константин подвёз Анжелику до салона красоты и поехал на работу, чтобы до вечера успеть ещё решить кое-какие срочные дела. Девушка вернулась домой через несколько часов в прекрасном настроении. До официального начала праздника в честь дня рождения будущего пасынка оставалась ещё пара часов. Гостей пока не было, как, впрочем, и виновника торжества или его отца. Соня была занята последними приготовлениями к встрече гостей. Учительница переоделась в новое вечернее платье, подаренное женихом только пару недель назад, и внимательно рассмотрела своё отражение. Красотка в длинном золотого оттенка платье с высокой причёской и изящными браслетами на открытом правом плече смущённо улыбнулась из зазеркалья. Подол платья совсем скрывал туфли-лодочки в тон, от чего со стороны казалось, что Лика не шагает, а парит над полом. Ещё немного покрутившись перед зеркалом, чтобы убедиться в идеальности образа, девушка решилась спуститься в комнату именинника. Если он уже вернулся, то будет подходящий момент, чтобы извиниться за то, что почти состоявшаяся мачеха так и не определилась с подарком.

Артём домой всё ещё не вернулся, но дверь в его комнату была не заперта. Воровски оглянувшись, девушка скользнула внутрь и в нерешительности замерла посреди всегда идеально убранной комнаты. Неаккуратно сложенные вещи, по словам Суркова-младшего, имели обыкновение оказываться на полу, поднимать их откуда было очень неудобно. Времени на размышления было немного. Анжелика оглядела стол, в поисках виденного вчера чёрного блокнота, передвинула книги на полках, заглянула в ящики стола, и, наконец, увидела уголок кожаного переплёта, выглядывающий из-под подушки. Недолго думая, незваная гостья раскрыла блокнот и, перелистав несколько страниц, вновь наткнулась на собственную фотографию. Лика осторожно опустилась на кровать и вчиталась в написанные чернильной ручкой строки: "...беспросветная темнота какая-то! И чем больше пытаешься с этим что-нибудь сделать, тем сильнее вязнешь в этом болоте. Это нелогичное чувство вины никуда не уходит. Каждый день, каждый раз, когда вижу её разрываюсь от досады и восторга. Одновременно. Это уже шизофрения какая-то! Сумасшествие от любви - в копилку моих неизлечимых медицинских диагнозов". Анжелика отложила блокнот и постаралась унять сердцебиение. У Артёма есть возлюбленная, которая, похоже, не догадывается о его чувствах. Лёгкий укол ревности пронзил девичье сердечко. Кто же эта загадочная невольная мучительница? Может коллега с работы? Или Соня? Не дай Бог! Девушка снова раскрыла дневник. Не может быть, чтобы парень ни разу не назвал свою любовь по имени, нужно только найти эти слова. Учительница перевернула пару страниц назад и пробежалась глазами по аккуратным строчкам: "Я не могу её забыть! Умом понимаю, что она не моя, а сердце бъётся лишь тогда, когда она рядом! Хочется кричать на весь мир: Лика, я люблю тебя! Но..." Учительница не поверила своим глазам, хотела перечитать неукладывающиеся в голове слова, но в это время открылась дверь и в комнату вошла Соня с пипидастром и небольшой нарядной коробочкой в руках. Анжелика неаккуратно, сминая страницы, поторопилась захлопнуть блокнот, сунула его назад под подушку, и поднялась.

— Ой, Лик, ты чего это здесь? - искренне удивилась домработница.

— Да, я... Тут... Мне Артём обещал... - смущённо залепетала подруга. Соня настроженно хмыкнула, непонимающе приподняла брови и терпеливо продолжила слушать невнятные оправдания.

— Я думала, что он уже вернулся... Дверь была открыта... Я решила... Слушай, а может ты знаешь, где у него...

— В хозяйских вещах не роюсь, ничего не знаю, - отрезала собеседница, опустила свой подарок на письменный стол и шире открыла дверь, - Лучше сейчас уйти. Константин Витальевич приехал, скоро начнут приходить гости. Наверное, стоит его поддержать, да?

Анжелика коротко кивнула и пулей вылетела за дверь. То, что она прочитала в мужском дневнике окончательно выбило будущую мачеху из колеи. Это просто не могло быть правдой, ведь все полгода, после возвращения домой из больницы, парень ни разу, ни словом не дал понять, что всё ещё любит свою бывшую учительницу. Это было невозможно, ведь молодой человек сам бросил её, признавшись в обмане и манипуляциях. Значит, что-то должно было быть неправдой: слова в блокноте или прощальное письмо, вместе с целым годом напускного равнодушия. Сердце Анжелики кричало, что именно последнее - ложь и обман, но логика говорила об обратном. И хуже всего было то, что невеста Суркова-старшего сама от себя не ожидала, что может так разволноваться от мысли, что небезразлична Артёму, ведь целый год девушка убеждала себя, что всё в прошлом. Нужно было срочно найти жениха и отвлечься от бесполезного детективного расследования, заставляющего мысли носиться по замкнутому кругу, ведь проще простого спросить у самого будущего пасынка, когда он солгал? Пусть только вернётся домой!

Когда именинник, наконец, вернулся домой, часть гостей уже были в саду, но, прежде, чем здороваться с друзьями и родственниками, Артём решил переодеться и немного побыть в тишине. Пройдя в комнату, парень сразу заметил беспорядок: некоторые вещи были не на своих местах, кровать примята, а на письменном столе небольшой подарочный футляр. Молодой человек приблизился к столу, взял подарок в руки и тотчас открыл. Внутри оказались изящные запонки в виде буквы с и записка: "Тому, на кого всегда можно положиться, от того, на кого он всегда может рассчитывать".

Задумчиво побарабанив по подлокотникам кресла, Артём решился и набрал телефонный номер домработницы:

—Сонечка, прости, что отвлекаю, но ты мне срочно нужна.

Уже через минуту дверь комнаты открылась и совершенно не запыхавшаяся девушка прошла внутрь:

— Артём Константинович, вы вернулись. А гости уже вас заждались, все в саду. Чем я могу помочь?

— Спасибо за подарок! Мне приятно.

— Мне тоже. У меня много дел, Артём Константинович, - собеседница смущённо потупилась.

— Заранее прошу прощения, сейчас задам тебе вопрос, который тебя обидит, - тяжело вздохнул парень, виновато глядя на удивлённо взметнувшиеся девичьи брови, - в моей комнате кто-то что-то искал, не думаю, что это ты, но думаю, что ты знаешь, кто это. Скажешь?

Девушка сокрушённо покачала головой:

— Нет, я ничего не знаю.

— Мы с тобой столько лет знакомы, я знаю, когда ты говоришь неправду. Просто скажи, папа или Лика?

— Так не доверять своим родственникам, это, видимо, уже последствия вашей травмы. Может, стоит показаться врачу? - нахмурилась домработница, - Разве что-то пропало?

— Скажу, когда буду знать, где искать, для этого нужно знать, кто здесь был.

— Может, где-то в районе кровати посмотреть, - Соня закусила губу.

Парень метнулся к кровати, едва не опрокинув коляску, подхватил подушку, с разочарованным вздохом поднял измятый блокнот, быстро перелистал страницы и страдальчески застонал:

— Вот дурак! Какой же дурак! Неосторожный идиот! Скажи, что это был папа, да?

— Нет, - Соня осторожно сочувственно коснулась мужского плеча, - Она же ничего не забрала.

— Забрала, Сонечка, - возразил собеседник, запуская многострадальный блокнот на письменный стол, - Забрала и даже не спросила разрешения, говоря официальным языком, это кража, незаконное присвоение чужого имущества.

— И что же она присвоила? - окончательно растерялась девушка.

— Моё сердце, Сонечка! Моё сердце...

Глава 3

— Ого! Значит с нами ты не побегаешь... - мальчик грустно задумчиво вздохнул, - Так и сидишь в этом кресле? Всё время?

— Нет, — Артём одобряюще похлопал собеседника по плечу, - Я плаваю, когда хочется. Могу поспорить, что тебя обгоню.

— Он-то плохо плавает, папа говорит, что так плавают топоры, только я не знаю, что это, - сестренка мальчика задумалась и принялась накручивать на пальчик кончик косички.

— Топоры - это камни такие, - со знанием вклинился в беседу румяный толстячок в круглых очках на пару лет старше девочки, - Я читал книгу, где было написано, что топоры сыплются с горы!

— Спасибо за ценную информацию, - Артём едва сдержал улыбку.

— А почему ты не можешь ходить? - разрешив одну задачку любопытная малышка тут же нашла для себя другую.

— Я подрался с деревом, и оно победило.

— Длаться нехолосо! - рыжий веснушчатый мальчишка строго погрозил Артёму пальцем.

— Мне пришлось, - парень грустно вздохнул, — Это было большое дерево, и оно захотело обидеть мою маму. Я должен был заступиться.

— Ты правильно сделал, но всё равно заболел? - ужаснулся не по годам умный толстячок.

— Я здоров, всё в порядке, просто устал ходить, поэтому теперь катаюсь в кресле, - Артём напряжённо закусил губу, пытаясь понять устроил ли собеседника его ответ.

— Папа говорит, что наш дедушка устал. Его катают в таком же кресле, - вспомнила догадливая девчушка и повернулась к брату, - Я вспомнила! Камни только вниз плавают, а ты немножко прямо, значит ты не как топор!

— Ты права, - молодой человек облегчённо улыбнулся, радуясь смене темы разговора.

— Привет, именинник! Вот ты где! Это всё твои? - Лена наклонилась, чтобы ласково обнять друга и быстро пересчитала обступивших кресло детишек по головам, - Шестеро! Красота!

— Привет! - Артём обнял девушку в ответ, - Думаю, не мои, хотя они мне нравятся. Я бы хотел таких же!

— Ты нам тозе нлависься, - заверил рыжик, последовав примеру Лены, обнимая именинника. Ребятишки радостно завозились и мгновение спустя облепили коляску со всех сторон. Парень потрепал по голове, взобравшуюся на колени малышку и умилённо улыбнулся:

— Такие ласковые...

— А ты к нам в гости приедешь? - девчушка заглянула в зелёные глаза, - Поиграешь с нами!

— Мама не разрешает звать гостей! - испуганно шикнул на неё брат, - И папа сказал, друзей не заводить, потому что мы сюда приехали, чтобы посмотреть, как какие-то сурки много лет спустя вышли из...

Мальчик забыл слово, но сестра ему сразу подсказала:

— Из забора! Я запомнила! Я ходила смотреть, но возле забора нет сурков, наверное, убежали...

— Или укатились, - разочарованно протянул Артём.

— Так у них же лапы, они бегать могут, это только у тебя на кресле колёса, - авторитетно поправил самый старший из ребят.

— Нисего вы и не знаете, а я знаю, - заговорщицким тоном протянул рыжий мальчик, - нет здесь никаких звельков, мама говолила с одной тётей! И сказала, что плаздник нужен, стобы са... са... Са-сва-тать инвалида. А сто такое сосватать?

— А инвалид это кто? - снова заинтересовалась девочка с косичкой, - может, это сурок по-другому так называется?

— Молодёжь, - Артём поставил ребёнка на землю, — слушать разговоры взрослых - это плохо, а знаете, что хорошо? Кушать вкусный торт!

Ребятишки восторженно запищали, увлечённые новой идеей.

— Минуту! - Артём жестом подозвал, стоящую в отдалении у фуршетных столов Соню, — Сонечка, будь другом, угости эту гвардию твоим-моим тортиком.

— Конечно, но сначала давайте все вместе вымоем ручки!

Домработница увела детей за собой. Парень облегчённо выдохнул:

— Ангелочки меня что-то утомили.

— Не принимай близко к сердцу, - Лена сочувственно провела ладонью по мужской щеке, - Мало ли что люди болтают! У тебя же день рождения, нельзя грустить.

— Нет, я не грущу, - благодарно улыбнулся собеседник, — Что-то такое можно было предположить от внезапно устроенного выхода в свет... А где Стас?

— Стас с Владиком где-то здесь. Они давно не виделись, убежали куда-то обсудить все новости.

— Удивительно! - скептически фыркнул парень, - А поздороваться со мной в моём доме им даже в голову не пришло?

— Глупости! - блондинка очаровательно улыбнулась, - Ты тут спрятался в углу, отгородился детишками, я сама тебя случайно увидела. Пойдём к остальным?

— Не очень-то и хотелось!

— Не капризничай, Тём! Как тебя смогут сосватать, если даже не найдут? - собеседница умоляюще сложила руки перед грудью. Артём осуждающе покачал головой, но покорно отправился в сторону лужайки перед домом:

— Прощу тебе твои шуточки и сделаю, как ты просишь, чтобы не расстраивать беременную женщину.

— Спасибо! Погоди! А откуда ты..?

— Ты изменилась, - равнодушно пожал плечами собеседник.

— Поправилась? - с ужасом выдохнула Лена.

— Нет ещё! Ты похорошела, и взгляд как-то изменился... Значит, я угадал?

— Угадал, - блондинка смущённо потупилась, - Я сама недавно узнала.

— Мои поздравления! Иди, обниму!

— Моя дочь нашла твоего сына, я же говорил, - Острогорский довольно улыбнулся, заметив вышедших из сада, направляющихся к гостям Артёма и Лену, - А то, что это за день рождения без виновника торжества?

— Да, - согласился Костя, - Я вас оставлю тогда, вам есть о чём поговорить, а мне нужно поздороваться с остальными.

— Безусловно, - ректор согласно кивнул собеседнику и приветственно махнул рукой имениннику.

Константин побеседовал с некоторыми гостями, пытаясь одновременно понять, куда запропастилась невеста, но поиски не увенчались успехом. Это было странно и неприятно одновременно. Когда пришли первые гости, Анжелика вышла вместе с женихом, чтобы поздороваться, и немного позже призналась, что у неё разболелась голова. Поскольку было решено сообщить о новом семейном статусе, когда соберутся все, то мужчина предложил девушке немного отдохнуть в тишине, но Лика отказалась, а теперь пропала. Может, всё-таки решила воспользоваться дельным советом. Костя отправился в сторону дома, откуда ему навстречу вышел друг.

— О, Йосик, здравствуй! Сегодня ещё не виделись. Уже поздравил Артёма?

— Успеется, - сухо проронил собеседник, - А вот к тебе, Котя, у меня имеется один серьёзный разговор.

— Я слушаю, - друг удивлённо нахмурился, поражаясь строгости предложения.

— В кабинет пригласишь?

— Разумеется.

Мужчины зашли в дом и прошли в рабочий кабинет. Константин предложил спутнику присесть, но Меламед только отрицательно покачал головой:

— Послушай сюда, хоть на краешек уха, ради за интерес, как я поражаюсь твоей бессердечности! Собрал такой кагал, чтобы все эти стервятники имели возможность понасмехаться над твоим сыном!

— С ума сошёл? - искренне возмутился собеседник, - Уж от тебя я не ожидал такое услышать! Ты лучше всех знаешь, что после развода мы всю жизнь поставили на паузу, но тогда никто и предположить не мог, что случится с Тёмой. Этот праздник необходим! Моему сыну нельзя теперь сидеть в четырёх стенах, иначе он вообще всего лишится! У него должна быть обычная жизнь! И он сам согласился на...

— Ой-вей! Я тебя умоляю! - нетерпеливо перебил Иосиф, - не припомню случая, когда Артёмка мог сопротивляться твоему деспотизму.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, - мужчина не удержался от тяжёлого вздоха, - Но это совсем другое! Сейчас я всё делаю только для него. Все эти напыщенные индюки должны увидеть, что ничего не изменилось! В конце концов, здесь полно его друзей, которые любят и уважают моего сына. Чем не доказательство того, что он не выпал из обоймы? Несмотря ни на что, понимаешь?

— Отличный гешефт, да? - друг цинично усмехнулся, - Покупаешь мнимым благополучием сына своё собственное спокойствие. А всё потому, что совесть у тебя нечиста, друг мой.

— Да что ты заладил-то? - раздражённо отмахнулся собеседник, - Говори уже, что действительно тебя волнует, вместо того, чтобы поучать.

Иосиф осуждающе покачал головой, сложил руки на груди и посмотрел на Константина поверх очков:

— Во-первых, мне почти шестьдесят лет, я-таки только для того и жил столько лет, может, чтобы делиться умными мыслями с теми, у кого седина признак старости, а не мудрости. А, во-вторых, я тебя на тринадцать лет старше, мог бы и выслушать с подобающим почтением, шмендрик!

— Вещай, - Костя повторил жест друга.

— Я имею только один вопрос, почему моя Анжеличка всё ещё живёт в вашем доме?

— Анжелика - моя невеста, Йосик. Мы это уже обсуждали.

— Больше полугода обсуждаем, а вы всё ещё скрываете ваши несуществующие отношения ото всех, хотя она уже давно могла стать твоей женой, хас вэ халИля!

— Вот с этого и нужно начинать! - уже со злостью отозвался собеседник, - Каждый раз при обсуждении моей свадьбы, ты говоришь: "Не дай Бог!" Может, всё дело в этом? Я хочу сделать эту девушку счастливой, что тут непонятного?

— С себя начни, - всё равно не согласился друг, - Хватит уже крутить бейцы!

— Мы сегодня утром подали заявление, свадьба в августе, и как раз собирались сообщить, пока все здесь, радостную новость, ближе к концу праздника, - на одном дыхании выпалил Константин.

— Мишигине! - с ужасом выдохнул собеседник.

— Сам ты чокнутый! - не выдержал друг, разочарованно махнул рукой и хотел выйти, но Иосиф остановил его за плечо.

— Постой, Котя! Послушай сюда ещё крохотную минуточку. Я очень давно знаю тебя, и Жемчужинка моего сердца выросла буквально на моих глазах. Через этот брак, который вы затеяли, вам не будет жизни. Совершайте же ваши глупости, к примеру, таки без огласки. До августа ещё есть время передумать. Не ставь девушку, которую, как ты уверен, хочешь видеть своей женой, в неудобное положение. Оставь время на передумать, ферштейст?

Костя скосил глаза на удерживающую его руку и покачал головой:

— Понял. Ты, со свойственным тебе самомнением, считаешь, что лучше нас знаешь, что нам лучше.

— Именно, - подтвердил мужчина и обезоруживающе улыбнулся, - Так отложишь шокирующее объявление на пару недель?

— Только потому, что ты просишь, - согласился собеседник, - Ты в чём-то прав, сегодня ведь другой повод для радости. Анжелика вчера беспокоилась из-за этого.

— И действительно, пойдём найдём именинника.

Мужчины вышли из кабинета и прошли через гостиную, чтобы выйти в сад.

— Подожди-ка, я же хотел подняться наверх, проверить не у себя ли Лика, - вспомнил Костя, — Заодно скажу ей, что с объявлением о свадьбе пока лучше повременить. Ты иди, я догоню.

Константин развернулся и отправился к лестнице. Однако, невесты в её комнате не оказалось.

Анжелика сначала хотела вернуться домой, как и предлагал жених, но планам помешало ощущение словно за ней пристально наблюдают. У девушки мурашки побежали по коже от чьего-то внимательного взгляда. Красотка оглянулась вокруг. Все были заняты своими делами: кто-то разговаривал, кто-то принялся за угощение,на учительницу никто не обращал внимания. Лика пожала плечами и хотела было развернуться к дому, когда её взгляд задержался на беседке в глубине сада. Беседка была далеко у самой стены, но ведущая туда аллея открывала отличный вид со стороны дома, в отличие от другой слегка заросшей части, где между деревьев легко было спрятаться от посторонних глаз. В беседке кто-то сидел и смотрел прямо на Анжелику. Рассмотреть, кто это, мешали вечерние тени, но девушке сразу подумалось, что это Артём. Именинник, кажется, вернулся с работы и даже вышел на лужайку, чтобы поздороваться с гостями, но почти сразу же куда-то пропал. Будущая мачеха ещё раз оглядела полузнакомых и даже совсем незнакомых людей и решительно отправилась к беседке. Может быть, время было не самым подходящим, но было неизвестно выдастся ли сегодняшним вечером ещё случай поговорить наедине. Парень должен был окончательно развеять сомнения по поводу того, что Лика прочитала в его дневнике.

— Хорошо, что ты здесь, нужно поговорить, А... - девушка заглянула в беседку и разочарованно прервалась, — Влад? А ты, что здесь делаешь?

— И я рад тебя видеть, отрада моих очей, - немного оскороблённо протянул блондин, - Давно не виделись! Ты, как всегда, прекрасна! Главное, не смотрись в зеркало!

— Почему это? - собеседница испуганно оглядела себя и осторожно прикоснулась к лицу кончиками пальцев.

— Так ведь ослепнешь от такой красоты, - весело улыбаясь пояснил Влад, - Искала Котейку? Почему не его отца?

— Нужно было поговорить именно с Артёмом, - раздражённо нахмурилась Лика, - Вообще-то у него день рождения! А вот ты почему здесь сидишь один, как паук в углу?

— Дожидаюсь, пока в мои сети заглянет какая-нибудь восхитительная наивная бабочка, одна вот прилетела только что.

— Ха-ха, - язвительно проронила собеседница, - Ты в своём репертуаре, Владик. Я уже начала было отвыкать, ты редко заходишь.

— Дела, заботы, родители, невеста ещё... Совсем нет времени...

Молодой человек пожал плечами.

— Ого! - действительно удивилась Анжелика, - Ты женишься?

— Как только моя любимая отбросит все предрассудки и разрешит познакомиться с её семьёй и друзьями, так сразу.

— Вы всё ещё скрываете ваши отношения? - разочарованно протянула красавица, осторожно опускаясь на сиденье, - А я думала, что она здесь, и ты нас, наконец, познакомишь.

— Кто бы говорил? - насмешливо фыркнул собеседник, - О ваших с Константином Витальевичем планах на свадьбу вы тоже не спешите рассказывать. А моя девушка должна быть здесь, но за весь вечер даже не подошла ко мне ни разу...

— Странные всё-таки у вас отношения, - вздохнула девушка, - Уверен, что она не водит тебя за нос?

— Судишь по себе, душа моя? - скептически прищёлкнул языком парень.

— Мы подали сегодня заявление и вечером об этом расскажем, пока все здесь, - Лика очаровательно вздёрнула носик и поднялась.

— Ты это сейчас серьёзно? - изменился в лице Влад, - Лучшего момента, чем день рождение бывшего парня для такого объявления, конечно, не найти! Не думал, что ты такая жестокая, бриллиант моего сердца.

— Уже год прошёл, как Артём меня бросил! - резко отозвалась собеседница, - Признался, что пользовался моей наивностью! С чего бы меня вообще должны волновать его чувства?

— Неужели ты за целый год, так и не разобралась, что между вами происходит? - блондин в одно мгновение перекрыл выход из беседки, крепко вцепился в девичьи плечи и внимательно посмотрел в растерянные глаза.

— Я, честно, очень долго пытался понять, что ты делаешь со своей жизнью? Но так и не понял, прекрасная фея! Если ты не любишь Артёма, просто уйди. Почему Константин Витальевич? Ты же не хочешь быть его женой, это даже мне очевидно!

— Ты на самом деле ничего не понимаешь, - Анжелика поёжилась, пытаясь высвободиться из мужских рук, - Пусти меня! Я пообещала, я дала согласие, и Костя мне поверил.

— Так объясни ему, что ты погорячилась, - парень демонстративно, расправив ладони, развёл руки в стороны, — Константину Витальевичу не пятнадцать лет, он нормальный мужик, вроде, и всё поймёт.

— Да разве правильно будет отказываться от своих слов? - девушка едва не расплакалась от отчаяния, - Разве так можно? Это же будет предательство. Получается, что я его обману, как... Как Юлия Александровна.

— А, выйдя за него замуж, не обманешь? - голубые глаза испытующе уставились на собеседницу, — Все сплошь и рядом отказываются от своих слов, все! Уж мне поверь, я знаю, как сын человека дорабатывающего третий срок подряд на посту градоначальника. Знаешь, как за этот год меня уже достали ваши недомолвки и добровольные страдания! Никакой жизни ни себе, ни людям! Пожалуйста, Лика, ты же здравомыслящая женщина, поговори с ними, и с Котейкой, и с его папой. Зачем нужно объявлять о сомнительной свадьбе всему свету? Чтобы увязнуть в болоте окончательно?

— Но ведь Костя...

Лика закусила губу и всхлипнула. Влад одобряюще похлопал девушку по щеке. Карие глаза наполнились слезами и решимостью.

— Влад, скажи мне, прошу тебя, как друг. Артём меня обманывает?

— Себя он обманывает, - грустно вздохнул блондин.

— Прости, я должна идти.

Девушка прошла мимо собеседника и быстрым шагом отправилась по аллее к лужайке перед домом. Анжелика должна была как можно скорее сказать жениху, что объявление об их свадьбе сейчас неуместно. Нужно дождаться ухода гостей и поговорить, прежде всего с Артёмом. Константина даже не нужно было искать. Он вместе с Меламедом как раз выходил из дома. Ступив на лужайку, Лика приветственно помахала мужчинам, когда её внимание привлекло то же, что и всех присутствующих. Люди поспешно стекались к длинным фуршетным столам в углу лужайки, около дома, где именинник довольно громко выяснял с кем-то отношения. Никто даже не заметил, как к гостям присоединилась припозднившаяся Юлия. С ругающимся с Артёмом молодым человеком Константин познакомил Анжелику пару часов назад в самом начале праздника. Кажется, невысокого худощавого брюнета звали Иннокентием, и он приходился имениннику двоюродным братом, будучи сыном старшей сестры его матери.

— Не нужно было мне вообще приходить в дом самовлюблённых Сурковых! - разорялся брюнет.

— Не нужно, - довольно спокойно согласился Артём, - Уходи. Проводить до выхода, или сам найдёшь? Сможешь?

— Да, как ты смеешь? - Иннокентия окончательно вывело из себя равнодушное спокойствие оппонента, - Ты, что же думаешь, что можешь говорить, что угодно? Раз инвалид, то никто тебе и не ответит?!

— Жаль, Кеша, - только и произнёс Сурков младший.

— Что?!

— Жаль тебя, говорю, ведь физическая инвалидность всё же лучше олигофрении.

— Вот ты паскуда! - Кеша гневно сверкнул глазами и внезапно для всех ударил собеседника кулаком в лицо. От удара коляска немного откатилась назад. Артём охнул от неожиданности и боли. Пока все приходили в себя, из толпы с грациозностью богини Афины высвободилась Анжелика. Ни секунды не размышляя над своим поступком, девушка влепила Иннокентию звонкую пощечину:

— Как вам не стыдно!

Нимало не думающий стыдиться парень приложил ладонь к пылающей щеке и огляделся вокруг, ища сочувствия у окружающих:

— Стыдно должно быть не мне!

— Вы только что оскорбили и ударили хозяина дома и виновника торжества, человека, сидящего в инвалидной коляске! - не сбавила оборотов заступница, — это подло!

— Вы не имеете права меня осуждать! Да кто вы вообще такая?!

Немного пришедший в себя Артём виновато улыбнулся, оглядывая недоумевающих вместе с Иннокентием гостей, и приблизившись успокаивающе взял всё ещё дрожащую от раздражения руку Лики.

— Господа, знакомьтесь, это моя мачеха!

Глава 4

— Нет, ты только послушай, что он вытворяет! - себе под нос возмутился Меламед, - Пока взрослые люди пытаются сглаживать углы, этот пИшер таки-режет правду-матку в глаза всем, кто не успел зажмуриться! Котя, пропусти-ка меня, чтобы я мог ему отвесить ещё один флик!

Друг разочарованно покачал головой и развёл руками, глядя на очевидно не собирающегося приводить свою угрозу в исполнение Иосифа.

— Зато вопрос, говорить или не говорить, решился сам собой.

— Дядя Костя, так ты снова женился? - вновь привлёк всеобщее внимание нарочито издевательский тон Иннокентия, который, похоже, пришёл в себя от неожиданных новостей раньше остальных.

— Ещё нет, - растерянно отозвался дядя, одновременно пытаясь сообразить какой реакции от него ждут окружающие, - Свадьба через пару месяцев. Вы все приглашены.

— Значит есть ещё один повод для праздника! - громко и с наигранной весёлостью выкрикнул, протиснувшийся к лучшему другу Влад, - Это же надо успеть отметить, пока в программу не ворвался именинный торт! Константин Витальевич, Анжелика Геннадьевна, а не предложить ли всем шампанского?

— Конечно, - пожал плечами Константин, прошёл в круг и ласково приобнял раскрасневшуюся от смущения невесту за плечи, — Пожалуй, действительно стоит. Прошу!

По жесту хозяина гости проворно двинулись к столу за бокалами, на ходу поздравляя жениха и невесту с грядущим бракосочетанием.

— А мы с именинником пока проводим тех, кому уже нельзя пить, - потише, но всё ещё чётко добавил блондин, взялся за коляску и покатил её в обход дома в сторону калитки, не забыв, грубо ухватить за запястье Кешу.

— Что это ты себе позволяешь, Беркутов? - зашипел от боли схваченный брюнет, пошатываясь плетясь следом за коляской.

— Рот свой замолчи! Не надо меня байтить!- огрызнулся Влад, одарив поддатого собеседника презрительным взглядом.

— Всё, Бекки, хорош, - запротестовал Артём, едва троица вышла к воротам, - Кеше действительно нельзя пить, но он уже сам всё понял.

— Ты его защищать будешь? - искренне возмутился друг, возмущённо всплеснув руками, выпуская запястье невольного спутника из ладони.

— Шизанутые вы тут все! - воспользовался вновь обретённой свободой Иннокентий, проворно подскакивая к калитке, — Только зря вечер потратил! Счастливо оставаться!

— Скатертью дорога! - небрежно бросил Артём, но Влад удержал ретирующегося собеседника, сцапав за шиворот.

— Извиниться не забыл, торопыга?

— Вот ещё! - возмутился было Кеша, но получив болезненный тычок в бок, сменил интонацию на жалостливо плаксивую, — Тёма тоже хорош: язык, как бритва, вот я и не сдержался. Отпусти, Беркутов! Легко тебе прессовать того, кто слабее!

— Как только услышу "прошу прощения, Артём, больше не буду вести себя, как осёл. Ударить тебя было бесстыдно". Сразу же отпущу.

— Да, брось, - махнул рукой Артём, - Не нужны мне его извинения. Я тоже был неправ. Когда речь заходит о том дне, о маме, о разводе, о... Я, на самом деле, нёс дичь. Прости, Кеш. Не нужно нам пересекаться. Детство кончилось и ничего общего у нас не осталось.

— Жизнь всё расставляет на свои места, - язвительно подтвердил Иннокентий, получил от блондина очередную затрещину и зло добавил, — И ты меня прости, тебя и так жизнь наказала.

— Скройся уже!

— Тёть Юле привет передай, а то ж мы так и не увиделись, - невозмутимо потребовал избавленный от захвата собеседник, дождался утвердительного кивка, и юркнул на улицу, аккуратно прикрыв за собой калитку.

— С какой радости ты ударился в самоуничижение, Котейка?

Влад раздражённо пнул калитку ногой и повернулся к собеседнику:

— Я бы сам тебе сейчас надавал тумаков, если бы у меня не было принципа - именинников не бить! Лютый кринж! Зачем ляпнул про Лику и отца?

— Сказал, как есть, - пожал плечами Артём.

— Этого ещё нет, она пока тебе не мачеха.

— Дело времени. А ты-то чего так разволновался?

— Я, может, ещё надеялся увести Лику у Константина Витальевича, а теперь без шансов, - иронично произнёс блондин, — Если серьёзно, зачем так усложнять её жизнь? Теперь все знают, вся подготовка к свадьбе будет на ладони, а там ещё и советы начнутся, вот увидишь, и плакала спокойная жизнь! Ты же сам против свадьбы?

— Я не против, - снова возразил собеседник, — Я хочу, чтобы Лика была счастлива.

— Эту песню я уже слышал, но подпевать больше не собираюсь! — Влад сердито нахмурился, — Посмотри, что ты делаешь со своей жизнью? Что ты делаешь с Ликиной жизнью? Я от отчаяния насмелюсь и поговорю с Константином Витальевичем, если ты не поговоришь с Анжеликой, смекаешь?

— Мы каждый день с Ликой разговариваем, Бекки, не мели чепуху, - заметно напрягся Артём.

— И о чём же? Неужели, действительно, о том, что ты всё ещё без памяти от любви? Ты же любишь Лику, больше, чем вообще может вместить человеческое сердце!

— Люблю, - неожидано признался друг, — Но это не важно. Я её предал, это невозможно простить...

— Ты у неё спроси, возможно или нет?

— Папа дорожит Ликой, он всю жизнь будет с неё пылинки сдувать, он сможет её обеспечить, он добр, умён и... И... Здоров.

— И... И... К чему ты это клонишь? - передразнил блондин, - Ты боишься! Не хочешь признаться, что струсил, что всё решил за Лику, и до сих пор прикрываешься своей инвалидностью, чтобы оправдать своё же малодушие!

— Остановись, Бекки! - с болью в голосе попросил друг, — Не нужно меня шеймить! Кеша ведь прав, я должен получить расплату за все страшные вещи, что сделал. Разве могу я строить своё счастье, после того, как предал...

— Не хочу это больше слушать! —резко перебил Влад, — Ваша семейка меня с ума сведёт! Лицо-то как? Синяк будет, а завтра на работу. Может, лёд ещё не бесполезен? Пойдём, я тебя к морозилке фейсом приложу.

— Поздно уже, - отмахнулся Артём, - Давай, лучше Стаса найдём. Лена сказала, что вы вместе были, а я с ним даже ещё не здоровался.

— Значит, возвращаемся в сад. Только давай через дом пройдём, мне нужно выпить чего-нибудь покрепче шампанского.

— На здоровье.

Молодые люди вернулись в дом, миновали гостиную и столовую и прошли в кухню. К общему удивлению комната не была пустой: около холодильника с кувшином лимонада со льдом в руках стояла Анжелика.

— Ой, привет! - девушка от неожиданности едва не опрокинула кувшин, с громким стуком грохнув его на стол около холодильника, — С днём рождения, Тёма! Как-то мы с тобой никак не поговорим нормально сегодня.

— Спасибо! И за то, как ты бросилась меня защищать. Я растерялся, все оторопели и только ты...

— Кто-то должен был поставить этого вашего Иннокентия на место, - перебила собеседница, - Не сказала бы я, сказал бы кто-нибудь другой. Вот, Влад, например, да?

Блондин озорно подмигнул в ответ и прошёл ко второму выходу, прихватив кувшин:

— Пойду радовать всех лимонадом.

Влад вышел, и Артём с Анжеликой остались наедине. Молодой человек осуждающе посмотрел на закрывшуюся за другом дверь:

— Бекки в своём репертуаре. Идём догонять его?

— Подожди, - Лика сложила руки в умоляющем жесте, - Нам нужно поговорить.

— Давай поговорим, - обречённо согласился собеседник, — Присядешь?

Девушка кивнула, выдвинула из под стола, стоящего в углу, стул, поставила рядом с коляской и села напротив, так, что колено упиралось в мужское бедро, от чего парень страдальчески скривился, получив лишнее напоминание о собственном параличе. Некоторое время молодые люди молчали. Анжелика внимательно смотрела в печальные зелёные глаза, пытаясь угадать, что же сейчас чувствует их обладатель.

— Ты зря сказал всем, что я твоя мачеха. Это некорректно и поспешно.

— И ты туда же! Вы с папой тянете кота за хвост уже почти год, но в этом доме ты живешь, как невеста моего отца,. Вопрос ведь решённый?

Анжелика не ответила, тяжело вздохнула, зажмурилась на мгновение, собираясь с духом, и, наконец, неуверенно произнесла:

— Ты меня обманул? Ты всё ещё любишь меня?

— Нет, - для пущей убедительности Артём отрицательно помотал головой, - Когда я говорил, что у наших отношений нет будущего, я тебя не обманывал. Ты не смогла бы быть счастлива со мной, и это моя вина.

— Но я спросила любишь ли ты меня?

Лика положила ладони на мужские щёки, нежно прикасаясь к скулам кончиками пальцев, не давая собеседнику отвести взгляд. Артём, не в силах совладать с собой, слегка наклонился вперёд, чувствуя на лице тёплое девичье дыхание, утопая в глубине полных надежды карих глаз. Больше полугода Сурков-младший всеми правдами и неправдами избегал общения с будущей мачехой, стараясь общаться с отцовской невестой только в присутствии Константина, или ссылаясь на занятость и усталость, вовсе отказываться от возможных бесед. Это было больно. И то, и другое: и игнорирование, и любые разговоры. Больше полугода Артёму удавалось держать хорошую мину при плохой игре, заставлять себя верить в возможность отвлечься на рабочие задачи и решение чужих проблем. И вот теперь, не перестающая быть желанной любимая женщина, словно именинный подарок, сидела напротив так близко, что можно было услышать биение дорогого сердечка. От знакомого запаха мяты и бергамота, с едва уловимыми нотками зелёного чая, голова шла кругом, а ласковое прикосновение девичьих пальцев обжигало сладостным огнём. Парень медленно, словно неверя, что может это сделать, поднял руку и, в свою очередь, прикоснулся горячей ладонью к нежной щёчке. Лика смущённо выдохнула, неотрывно глядя на любимого. Жаждущие прекратить мучительную пытку непреодолимого расстояния губы слились в трепетном поцелуе. Истосковавшийся по ласке молодой человек закрыл глаза, отдаваясь нежным прикосновениям. Анжелика крепче прижала ладони к мужским щекам, не желая, чтобы долгожданный поцелуй заканчивался, невольно, прикасаясь к разбитому лицу, причиняя боль. Артём вздрогнул, поморщился и резко выпрямился, разрывая счастливую близость.

— Ух, кажется Кеша тренировался, перед тем как размахивать кулаками...

— Прости! - испуганно шепнула собеседница, — Прости! Прости, пожалуйста! Очень больно?

— Нет, нет, даже жаль, что не очень, - поспешил заверить парень, — Прости, что я в очередной раз позволил себе воспользоваться твоей добротой. Ты такая красивая, что невозможно удержаться. Не нужно было нам этого делать.

— Что ты имеешь в виду?! - Лика возмущённо вскочила с места, одновременно пытаясь перевести дыхание, - Прежде, чем ты продолжишь свои противоречивые показания, имей в виду, я случайно прочитала твой дневник. Тот самый, в котором лежит моя фотография. И...

— Я заметил, когда заходил в комнату, - перебил собеседник и тотчас добавил, тараторя от спешки, — Это глупое недоразумение, Лика. Мне так жаль, что ты читала этот старый блокнот. Я писал все эти романтические глупости прошлым летом, и теперь всё это неактуально. Я вообще больше не веду дневники, слишком много времени отнимает работа, на глупости не хватает...

Молодой человек выдохся и виновато посмотрел на собеседницу. Та некоторое время молча смотрела в пустоту, сглатывая непрошенные слёзы, пока не смогла выдавить:

— Но там же... Там написано... Зачем бы тебе тогда пытаться меня забыть?

— Я написал это перед тем, как окончательно решился с тобой порвать, - безжалостно соврал молодой человек, - Мне действительно жаль, что из-за моего беспорядка, ты всё неправильно поняла. Нам лучше забыть об этом разговоре и поцелуе, чтобы не придавать этому ненужное значение.

Артём раздосадованно хлопнул ладонями по подлокотникам кресла. В это самое мгновение в кухню со стороны сада прошёл Иосиф. При виде смутившегося от собственной лжи Артёма и совершенно сникшей Анжелики Меламед растроенно покачал головой.

— А вот и именинник! Рад видеть! Мои поздравления! Стесняюсь спросить, молодёжь, а, таки, что это вы тут потерялись, а не с гостями?

— Спасибо за поздравление! Я хотел взять лёд, - именинник указал на разбитое лицо, — А Лика только что зашла водички попить, в саду к вечеру стало совсем жарко, да, дядя Иосиф?

— Только лёд и водичка, а какая лапша сварилась из этого набора! Загляденье! - недоверчиво хмыкнул собеседник, — Тебя, именинник, искали твои друзья уже.

— Спасибо, что сказал, - натянуто улыбнулся парень, - Пойду, найдусь.

Молодой человек направился к выходу. Лика было тоже хотела выйти следом, но профессор её остановил.

— Задержись на секундочку, жемчужинка моего сердца, поухаживай за старым человеком, если тебе не сложно.

— Какой же вы старый, Иосиф Абрамович? - Лика вернулась в кухню, - С удовольствием вам помогу! Сделать чай? Или, может, кофе?

— Ничего не нужно, кетцале! Поговори со мной.

— Конечно, - с готовностью отозвалась собеседница.

— Уточню только за один крохотный вопрос, фейгеле, когда ты уже решила съехать из этого гостеприимного дома?

— Я здесь живу, Иосиф Абрамович, - непонимающе пожала плечами девушка, — Вы же слышали, что через пару месяцев у меня свадьба.

— Вейзмир! Разговорами об этой свадьбе, детка, ты загоняешь любящего профессора в гроб, и даже ещё глубже! Давай, в конце концов, начистоту! Зачем ты, к примеру, хочешь загубить свою молодую жизнь, устраивая семью с женихом не первой, и не второй свежести? Котя тебе в отцы годится! И к тому же уже проверен — прошлый экзамен на мужа и отца, он таки-не сдал!

— Его прошлое не имеет отношения к нашему настоящему, - вновь не согласилась красавица, складывая руки в замок на груди.

— А брох цу мир! - окончательно расстроился Меламед, — Ты даже не понимаешь, моя жемчужинка, на какие бесчеловечные вещи способен тот, кого ты именуешь своим женихом! Разве можно так опрометчиво соглашаться на этот шахер-махер?!

Лике сразу же вспомнился утренний разговор с Соней, но собеседник, похоже, не собирался вдаваться в подробности, а как задать правильный вопрос, обладая лишь той информацией, которой поделилась домработница, девушка не знала.

— Я выйду замуж за Костю, потому что этого хочу. Никто не заставляет меня это сделать, Иосиф Абрамович. Спасибо, что вы, как всегда, заботитесь обо мне, но это лишнее. Мы подали заявление и всем уже рассказали о нашем решении. Я достаточно знаю своего жениха и не понимаю, почему вы хотите заставить меня передумать?

— Ох, ну так как мне благословить тебя на этот шаг, Анжеличка? Если из всех плюсов твоей будущей семейной жизни в жизни в семье Сурковых, я вижу только, то, что ты перестанешь бояться загробную. Я - шлёмиль, совсем не подумал, что не обойдётся работой, мог бы предположить, что эти дамские угодники включат своё обаяние. Но ведь Котя! Котя, а даже не его сын!

— Что вы, Иосиф Абрамович, переживаете понапрасну? - Анжелика опустила ладони на плечи собеседника и удивлённо поинтересовалась, — Вы ведь были против того, чтобы я встречалась с Артёмом?

— Артёмка оказался сообразительней, чем я думал, всё понял после первого же разговора.

— Всё понял? - не поверила своим ушам собеседница, - А если не секрет, дорогой профессор, и когда это вы с ним поговорили?

— Давненько, - пожал плечами мужчина, поправил очки, задумчиво сдвинув брови, и припомнил, - Где-то с год назад, точнее не вспомню. Пообещай, жемчужинка, что обдумаешь то, что делаешь, ещё раз. Никогда не поздно всё изменить.

— Обдумаю, - сердито буркнула Лика. Уж не с подачи ли Меламеда Артём год назад так неожиданно решил, что у них нет общего будущего? Профессор всегда опекал свою любимую ученицу, в том числе, понимая что о круглой сироте некому больше позаботиться. Но, до настоящего момента, Анжелика была убеждена, что Иосиф всегда поддержит, даст совет, но никак не будет вмешиваться в её личную жизнь, пытаясь решить всё собственной только волей. Девушка сосредоточенно сдвинула брови, осуждающе вздохнула и добавила:

— Мне уже сейчас нужно подумать. Простите, Иосиф Абрамович, я пойду. До свидания!

— Хорошего дня!

Анжелика выбежала в столовую, миновала гостиную и взлетела вверх по лестнице. Мир перевернулся с ног на голову, не оставляя опоры, чтобы продолжать стоять на ногах. Нужна была пауза, чтобы девичье сердечко не разорвалось на части от сомнений и разочарований. Девушка уже хотела пройти к себе в комнату, когда заметила, что соседняя дверь открыта. Значит Костя тоже в доме и тоже решил отдохнуть от гостей. Всё таки у жениха и невесты было много общего. Когда Лика хотела уже зайти и поинтересоваться всё ли в порядке, выяснилось, что общего было ещё больше: мужчина был не один.

— Даже не думала, что ты всё ещё хранишь эту фотографию, - голос Юлии заставил учительницу спешно шагнуть назад к дверям своей комнаты, но любопытство не позволило зайти внутрь, - С твоей-то любовью к современным технологиям. Сколько это лет назад?

— Восемь. Совершеннолетие. Мы все здесь такие счастливые, последний год нашего семейного счастья...

— А мне показалось, что ты попрощался с прошлым: устроил сыну именинную вечеринку шесть лет спустя, пригласил всех, то есть и тех, кто знает нас дольше этих шести лет, а, и чуть не забыла, собираешься жениться!

— Всё верно, Юляша, - голос Константина был совершенно спокойным, тон ровным, — Пожалуй, тебе не стоит тратить своё время на осуждение моей грядущей свадьбы.

— Почему это ты решил, что я могу быть против? Я ведь ничего не сказала.

— У тебя всё на лице написано, - собеседник позволил себе добродушный смешок, — Я знаю тебя почти тридцать лет, и две трети этого времени мы жили под одной крышей.

— Я скучаю по этим временам, - неожиданно для Анжелики призналась Юлия.

— Я тоже, - грустно вздохнул Костя, - Мы были молоды, полны надежд и ещё ничего не разрушили.

— Послушай, если бы это было возможно, вернуть нашу семью назад, - невеста вытянулась в сторону двери соседней комнаты, стараясь не пропустить ни слова принявшего неожиданный поворот разговора, — ты бы хотел всё вернуть?

Напряжённая тишина в ответ заставила девушку понервничать. Пытаясь понять, что происходит в соседней комнате, Лика наклонилась ещё ближе ко входу и случайно выпустила дверную ручку, за которую держалась для устойчивости. Константин и Юлия, стоящие около раскрытого окна, одновременно обернулись на шум и стукнулись головами, расплачиваясь болью за слишком маленькую дистанцию. Мужчина, потирая ушибленный висок, тотчас бросился к растянувшейся в дверном проёме невесте.

— Лика, как же ты так? Ушиблась?

Девушка поднялась на ноги с помощью жениха и согласно кивнула головой.

— Искала тебя, увидела, что дверь открыта, поняла, что нашла, обрадовалась, поторопилась и споткнулась, - Лика виновато закусила губу.

— Где болит? Может, стоит показать врачу? - Костя встревоженно сжал в ладонях девичьи пальчики.

— Она всего лишь упала, Котя, - фыркнула Юля, направляясь к выходу из комнаты, - Я ещё не видела Артёма, пойду найду его, а то ты меня совсем заболтал.

Женщина повернулась к Анжелике и преувеличенно заботливо добавила:

— Береги себя, а то до свадьбы не заживёт!

Не дожидаясь ответной реакции собеседницы, пианистка вышла из комнаты, спорхнула вниз по лестнице и скрылась за дверями столовой.

— Почему она позволяет себе разговаривать со мной в таком тоне?!

— Не обращай внимания, родная, - собеседник ласково улыбнулся, - Артём вынудил нас признаться, но, ты была права, окружающим понадобится время, чтобы принять нашу новость. Юляша всегда такая саркастичная, тебе придётся привыкнуть.

— Почему? Она что, будет тут расхаживать, как у себя дома?

— Пока ещё не понял, - Костя в недоумении развёл руками, - Она не появлялась в этом доме семь лет, даже в Новый год, когда Тёму из больницы выписали, не пришла, хотя он приглашал, а теперь... По документам, если честно, половина дома всё ещё её. Я не стал ничего менять... В конце концов, мы строили его вместе.

— Так она жить с нами будет? - совершенно растерялась Анжелика, — Начинаю понимать, что имел в виду Иосиф Абрамович, когда отговаривал меня от свадьбы.

— Йосик уже и на тебя пытался повлиять? - мужчина весело рассмеялся, - Вот же ж жук! А ты что?

— Наша свадьба - это наше личное дело, так ведь? - неопределённо пожала плечами собеседница, — Я жалею только, что так долго откладывала подачу заявления. Скорее бы закончить с этой бюрократией и перестать ловить смешки и косые взгляды от сомневающихся!

— Осталось потерпеть совсем немного, - Константин нежно обнял невесту и трепетно прикоснулся губами к аккуратному ушку, - А для чего ты меня искала, красавица моя?

— Уже темнеет, кажется, время для торта, - нашлась Лика, - Думаю, нам стоит быть с гостями, вдруг понадобится помощь...

— Ты, как всегда, права, родная! Идём, если только у тебя всё в порядке, и ничего не болит.

— Всё хорошо, - кивнула собеседница, — Идём, а то можем опоздать.

— Идём, - мужчина взял невесту за руку и ласково поцеловал раскрасневшуюся после падения щёчку, — может, я, наконец, увижусь с именинником и смогу поздравить его лично?

Глава 5

— Не понимаю, что случилось? Я ведь просто предложил ей потанцевать, а она в слёзы!

Стас сокрушённо выдохнул и умоляюще посмотрел на друга:

— Что я сделал не так?

— Вроде ничего, - Артём растерянно пожал плечами, - Не убивайся так! Сейчас побудет одна и вернётся.

— Легко тебе говорить, - не согласился собеседник, — Мы женаты, конечно, только четыре месяца, но она никогда раньше не плакала без причины, то есть, я, наверное, просто не знаю эту причину, а если дело во мне?

— В какой-то степени, конечно, в тебе, - задумчиво отозвался молодой человек, - Но думаю, что сейчас гадать нет смысла, просто спроси, что случилось, сэкономишь нервы, что очень ценно в её положении.

— В каком положении? - искренне удивился Стас, — Что ты хочешь сказать?

— О, только то, что тебе есть о чём поговорить с твоей очаровательной женой, - отрицательно помотал головой Артём, - Пойди и найди её прямо сейчас.

— Она что? - друг нарисовал обеими ладонями полукруг около своего живота, — Ты это серьёзно?

— Мне откуда знать? - собеседник сделал вид, что рассердился, - Иди уже, не напрягай меня, в конце концов, у меня день рождения! Я меньше всего хочу участвовать в выяснении ваших отношений.

— Как скажешь, - насмешливо фыркнул Стас, — Я найду Леночку, и мы сразу вернёмся. Тортик без нас не начинайте!

— Ничего не могу обещать, - озорно усмехнулся Артём, - Не торопитесь, попрошу Соню, чтобы она оставила вам кусочек.

— Два, - многозначительно поднял вверх указательный палец молодой муж.

— Хоть три, иди уже, давай.

Парень проводил друга взглядом и отправился в направлении кухни, чтобы сдержать только что данное обещание. Сони у фуршетных столов не оказалось, зато там была Анжелика. Девушка собирала со столов использованные тарелки.

— Лика, ты сегодня за домработницу? - шутливо окликнул Артём. Собеседница вздрогнула от неожиданности и едва не выпустила посуду из рук.

— Тём! Ты чего подкрадываешься?

— Я не специально, - покаялся молодой человек, - Ты Сонечку не видела?

— Сонечку? - настороженно переспросила Лика, - С чего такая нежность?

— Просто сказал, - Артём пожал плечами, - Ты же ей помогаешь, вот я и подумал, что ты знаешь где она.

— Конечно, знаю, - обиженно отозвалась собеседница, - Соня в кухне, готовит к выходу в свет именинный торт.

— Уже?

Парень хотел было войти в дом, но увидел через открытую дверь отца и передумал.

— Лика, ты тогда передай Соне, что нужно завернуть Новакам торт с собой, они могут не успеть. Вернусь к гостям.

— Ладно, - девушка пожала плечами, глядя вслед удаляющейся коляске, развернулась и отправилась в дом, на пороге едва не столкнувшись с женихом.

— Ого! Чем это ты занята? — Константин в последний момент успел отпрянуть, спасаясь от "объятий" с грязными тарелками.

— Помогаю Соне.

— Соня получает зарплату, выполняя свои обязанности, если бы ей нужна была твоя помощь, мы бы не нуждались в её услугах.

— Это звучит грубо, если ты вдруг не заметил, - Анжелика внимательно посмотрела в грустные зелёные глаза.

— Пойдём уже, - Костя взял тарелки из рук невесты, проходя следом за ней в дом, — Я только хотел сказать, что не все, кто сегодня здесь присутсвует, могут правильно истолковать твой благородный порыв. Ты и одета не подобающе для...

— И много среди ваших гостей таких ужасающих снобов? - возмущённо перебила девушка, возвращая контроль над посудой.

— Не много, - разочарованно выдохнул собеседник, — Давай, начистоту, не хочу, чтобы у Юляши был лишний повод задеть тебя.

— Меня не задевают попытки твоей Юляши, - передразнила Лика, - самоутвердиться за мой счёт! Можешь не переживать!

— Я не хотел тебя обидеть, милая, - Костя виновато улыбнулся, - Оставь посуду, пойдём к гостям. Если ты очень хочешь помочь, попрошу у Сонечки, чтобы она оставила честь -перемыть эти тарелки, тебе.

— Сонечке? - в очередной раз поразилась собеседница, окончательно теряясь в догадках, кого из Сурковых подозревать в некорректном отношении к прислуге, и точно ли не стоит подозревать никого, — А откуда столько нежности, Костя?

— Даже не знаю, - смутился мужчина, — Вырвалось. Я ведь давно её знаю. Погоди-ка, ты ревнуешь, что ли? Не подумай ничего! К тому же...

— Я не ревную, - снова перебила невеста, - Это было бы глупо! Я только хочу понять, способен ли ты обидеть человека, который ниже тебя по социальному статусу...

— Обидеть женщину? - в свою очередь перебил собеседник, — Никогда специально этого не хотел. Наверное, ты права, все эти уменьшительные суффиксы выглядят пренебрежительно. Я слишком давно знаю Соню, что уже привык и чувствую, что она — член нашей семьи, поэтому не задумывался, что такое обращение может выглядеть оскорбительно. Спасибо, что подсказала, родная. Это тебе Соня пожаловалась на мою фамильярность?

— Нет, - немного помолчав, отрицательно покачала головой Анжелика, — После твоих шовинистских заявлений о том, что некрасиво убирать со стола в нарядном платье, я, вроде как, немного запуталась. Ещё и Артём что-то в том же ключе заявил... Вы так порой похожи.

— Ты видела именинника?

— Да, он, кажется, собирался вернуться к гостям.

— Надо найти его, а то он может подумать, что я специально его не поздравляю, - расстроенно покачал головой Константин, вновь узурпируя тарелки, — Давай, поможем Соне, и я поспешу, наконец, на поиски своего неуловимого сына.

— Давай!

Артём не отправился к гостям, а свернул на тропинку к беседке и удалился вглубь сада, где нашёл высокие лиственницы-ровесницы.

— Ну, привет, деревья! - молодой человек лаского погладил шершавый ствол, - Хоть кто-то из нас стоит двадцать шесть лет спустя... Если честно, я немного обижен на вам подобных...

Парень хотел ещё что-то добавить, когда внезапно почувствовал лёгкий укол в левом колене. Не веря своим ощущениям, Артём осторожно прикоснулся к ноге указательным пальцем, но результат оказался предсказуемым - ничего. Молодой человек попробовал пошевелить ногой и зло постучал по несчастному колену кулаком, прислушиваясь к собственным ощущениям. Рука заныла от боли. И больше ничего. Именинник разочарованно вздохнул и услышал за спиной знакомый голос:

— Что это ты тут делаешь?

— Мам? Ты пришла? - сын ловко развернул коляску, чтобы оказаться к собеседнице лицом, - Ты здесь.

— Да, - мать расплылась в довольной улыбке и присела на скамейку под деревьями, - Вот так сразу, гулять по саду я, конечно, не планировала, но ты не оставил мне выбора. Зачем ты здесь? Грустишь?

— А ты как думаешь? На самом деле, стараюсь не грустить, но это уже почти невыносимо.

— Это не так, - не согласилась Юлия, - Невыносимо — это видеть моего молодого и красивого мальчика в этой ужасной коляске!

— Есть вещи, с которыми нужно смириться, и тогда жизнь станет совсем не такой унылой, как казалось поначалу, - наставительным тоном произнёс сын.

— Боже мой, ты цитируешь отца, словно он Сократ какой-нибудь, - мать звонко рассмеялась, - Я сначала думала, что не пойду на эту вашу странную тусовку, но потом поняла, что ужасно соскучилась! С днём рождения, сынок!

— Спасибо, - собеседник с готовностью протянул раскрытую ладонь. Мать вынула из сумочки и вложила в мужскую руку два билета в концертный зал филармонии.

— Какое потребительское отношение к родной матери! - женщина вновь рассмеялась, - знаешь, что я никогда не прихожу с пустыми руками, да, малыш?

— Зачем их два? - с плохо скрываемой горечью в голосе поинтересовался именинник.

— Я подумала, что ты не захочешь прийти один, пригласишь какого-нибудь ценителя классической музыки с собой, да? - Юлия невинно улыбнулась, — Может, отец захочет сходить на мой концерт?

— Ты хочешь, чтобы мы с папой пришли? Как в старые добрые времена? Плохая идея, мам. Но спасибо за подарок, я обязательно буду, - молодой человек взглянул в билеты, - через неделю вечерком.

— Договорились, - мать задумчиво огляделась, — Совсем запустили сад, обормоты! Дремучий лес какой-то! После концерта выберу время, чтобы навести здесь порядок.

— Ты это серьёзно?

— А почему ты так удивлён?

— Ты давно не приходила... - собеседник грустно пожал плечами, — Я решил, что тебе слишком больно возвращаться сюда, но, похоже, ошибся?

— Время лечит. Пожалуй, я готова вернуться, хотя вы с Котей меня совсем не ждали, да?

— Подожди, подожди, - молодой человек возбуждённо подался вперёд, приближаясь к скамейке почти вплотную, — Ты хочешь вернуться? Жить здесь, с нами?

— А разве ты этого не хочешь? Будем жить дружно под одной крышей, как раньше.

— Как раньше никогда уже не будет! - с отчаянием в голосе выкрикнул сын, одновременно смущаясь собственной горячности, — Никогда, мам! И твоя комната, кстати, занята.

— Вашей слишком часто меняющей предпочтения учительницей, - с ехидцей в голосе согласилась Юлия, — Зато твоя комната наверху свободна.

— Это глупости, в доме полно свободных комнат, - осуждающе покачал головой сын, — Но возвращаться сюда, в любом случае, очень странная мысль.

— Давай начистоту, - нахмурилась собеседница, - Ты что же, не хочешь, чтобы я жила с вами?

— Не хочу, - не задумываясь отчеканил сын, - Ты сама ушла.

— Но ты же говорил, что простил меня? - в красивых зелёных глазах собрались слёзы, хрустальные капли застыли на пушистых ресницах, готовые сорваться в любое мгновение.

— Я простил, мама, - молодой человек неловко поёжился и прокрутил колесо коляски, отодвигаясь от скамьи, — я просто не хочу ничего возвращать. Это невозможно.

— Я тебя услышала, мой эгоистичный мальчик, — Юлия поднялась, поравнялась с коляской и потрепала сына по щеке. Слёзы так и не покинули глаз, но капельки на ресницах бесследно пропали.

— Ещё раз с днём рождения, Артём! И до свидания!

— Уже уходишь? - собеседник слегка опешил от неожиданного поворота разговора.

— У меня много дел, и репетировать нужно, я и собиралась прийти только на пять минут.

— В таком случае, спасибо, что нашла время.

— Не стоит. Ради моего любимого сына я готова прибыть хоть на край света, ты же знаешь, да?

— Знаю, мам.

Артём проводил Юлию до ворот и вернулся на лужайку, где оставшиеся гости с нетерпением ожидали продолжения праздника. Пришлось, как в детстве, под аплодисменты задувать свечи на торте, выслушивать официальные поздравления от родственников и собственноручно раздавать гостям угощение. К общему облегчению, праздник скоро подошёл к концу. Солнце спустилось совсем низко к обожаемому горизонту, распластав объятия лучей по самой земле, от чего в саду и на лужайке стало довольно темно. С сумерками успешно справлялись фонари, но они исправно работали только около дома. Гости разошлись. К счастью, из детей в сумеречном саду никто не потерялся, не заблудился и не отстал, а взрослые остались довольны тёплым приёмом и интересными новостями. Артём с Владом обсуждали прошедший день в столовой, когда из двери в гостиную вошёл Константин.

— Наконец-то я вижу именинника, и он не окружён толпой! - искренне обрадовался отец.

— Да, для толпы я немного скромноват, - не удержался от смешка блондин.

— Владик, реализуй это ценное качество "кроткость" - пойди отдыхать домой, - не оценил шутку Костя.

— Влад останется у нас, уже довольно поздно, а за руль он сегодня сесть не сможет, - Артём остановил послушно двинувшегося к выходу друга за руку.

— Тогда не буду вас задерживать, - осуждающе вздохнул мужчина, - покажи Владику его комнату и помоги устроиться. Надеюсь ты понимаешь, что у Сони сегодня и без того полно дел, чтобы устраивать на ночлег твоих друзей?

— Не волнуйся, - огрызнулся было сын, но передумал, - Я провожу Влада и хотел бы поговорить с тобой, если ты не против?

— Не против.

— В кабинете тогда?

— Буду ждать.

Проводы друга в гостевую уложились в пару минут. Догадливая домработница подготовила всё заранее, и уставшего блондина ждали убранная комната и чистая постель. Артём пожелал другу спокойной ночи, выслушал несколько колкостей по поводу прошедших безвозвратно лучших лет своей жизни и бессовестного занимания родительской жилплощади в таком солидном возрасте, и отправился в кабинет. Константин коротал время за просмотром каких-то документов и не сразу заметил, что его уединение нарушено. Артём немного постоял в дверях, раздумывая не отложить ли разговор на другое время, но отец как раз оторвался от бумаг и радушно раскрыл руки в приветственном жесте:

— Уже освободился? Проходи, не стой в дверях.

— Не хочу, у тебя тут ковер, а я из сада, все колёса в земле и траве.

Костя с готовностью вышел из-за стола, ловко загнул угол ковра, освобождая пол, дождался, пока сын войдёт, и закрыл за ним дверь.

— Пока ты не начал свой разговор, позволь, я всё-таки поздравлю тебя с днём твоего рождения! Я горжусь твоими рабочими успехами и хочу, чтобы ты был счастлив и вне работы! Пусть тебя всегда окружают твои хорошие друзья. Здоровья и исполнения желаний!

— Спасибо! - искренне поблагодарил сын, - не ожидал от тебя чего-то действительно семейного, думал ты, как обычно, во всеуслышание заведёшь пафосные речи о необходимости покорения новых и новых высот.

— Ты же и так об этом помнишь, - улыбнулся собеседник, - могу, наконец, не напоминать. Да и, как обычно - это явно не про сегодняшний день.

— Тут ты прав. У меня к тебе есть вопрос: ты знаешь, что мама собирается вернуться в этот дом?

— Знаю, - на мгновение запнувшись признался Константин, — Она мне сказала об этом сегодня.

— А ты? - возбуждённо вытянулся навстречу молодой человек.

— Это её решение, что я могу сделать? Похвалить или возмутиться?

— Именно, - с жаром подхватил Артём, - Возмутиться надо было. Ты же понимаешь, что это странно и ни к чему?

— Понимаю, потому что в её комнате живёт Анжелика, и Юляша, наверное, не до конца осознаёт, что это доставит ей ненужные неудобства.

— Мама сама доставит Лике неудобства, - собеседник возмущённо всплеснул руками, — Ты что хочешь, чтобы твоя невеста, как на похоровой бочке каждый день проводила?

— Не преувеличивай, Тём, - не согласился отец, - Это и Юляшин дом тоже, никто не может запретить ей здесь жить.

— Давай, превратим наш дом в общежитие!

— В общежитие наш дом превращаешь ты, - обиженно процедил Костя, - твои друзья ведь здесь днюют и ночуют.

— Они здесь в гостях, папа, не нужно утрировать. Пойми, мамин переезд превратит жизнь твоей невесты в ад. Ты не можешь так с ней... С ними поступить!

— На самом деле, мама ещё сама не решила, стоит ли ей переезжать, - задумчиво пожал плечами собеседник, - Уверен, она не станет делать глупости.

— Это же совсем на неё не похоже, - язвительно добавил сын, но тут же виновато развёл руками, — понял, разговор преждевременный, но я очень переживаю за Лику.

— Зачем это? У Лики есть я, чтобы за неё переживать, — мужчина мягко улыбнулся, - Это всё очень мило с твоей стороны, но, кажется, тебе нужно отдохнуть, день был тяжёлым, нервным, и ты слишком эмоционально на всё реагируешь. Как, кстати, твоё лицо? Очень болит?

— Нет, главное, не слишком явно выражать эмоции, - обиженно отозвался парень, - Я пойду. Спокойной ночи!

— Приятных сновидений!

Артём вернулся в свою комнату в определённо отвратительном настроении. Но один позитивный момент скрашивал печальные краски окружающего мира - день, наконец, подошёл к концу. Именинник принял душ и уже устроился в постели, когда почувствовал ноющую боль в левой голени. Артём резко сел в кровати, одновременно безуспешно пытаясь пошевелить ногой. На какое-то мгновение молодому человеку показалось, что он чувствует прикосновения лихорадочно дрожащих пальцев, но боль прекратилась, и вновь стало очевидным, что ничего не изменилось. Парень озадаченно вздохнул и откинулся на подушку, приходя к выводу, что острое желание вернуть возможность ходить играет злую шутку, даря обманчивые ощущения.

В то время, как Артём пытался примириться с собственным организмом, под дверями его комнаты в нерешительности топталась Анжелика, которую привело сюда желание подарить, наконец, имениннику подарок, но девушку останавливал тот факт, что до конца дня рождения оставалось всего десять минут, а значит молодой человек, наверняка, уже спит. Подарить подарок, конечно, нужно было раньше, но некоторое время назад во вселенной его не существовало. Когда гости разошлись, Анжелика помогла Соне на кухне, точнее попыталась помочь, но домработница почти ничего подруге не доверила, а позволенная помощь быстро состоялась и, чтобы не действовать подруге на нервы, Лика ушла в свою комнату, тем более, что видеть кого-нибудь из домочадцев до утра уже не хотелось.

Сначала девушка хотела лечь спать, но непрошенные мысли не давали успокоиться. Ещё пару месяцев назад Лика пришла к выводу, что ей жизненно необходимо найти какое-нибудь интересное занятие, чтобы не скучать долгими днями, а порой и вечерами. Константин старался по вечерам не задерживаться на работе, но, глядя правде в глаза, не всегда был готов выдержать напор общительной невесты, скучающей весь день в одиночестве. Вообще-то у учительницы была работа - уже почти год, как она работала штатным переводчиком в "Мармотфинанс", но работы было немного, то есть она появлялась только время от времени, к тому же Лика подозревала, что генеральный директор часть необходимых переговоров с иностранными партнёрами по привычке проводит без переводчика, то ли не желая привлекать дополнительных людей, то ли, просто, ограждая невесту от любого труда. Словом, в доме Сурковых Анжелика чувствовала себя нежным цветком в хрустальной вазе, который оберегали от любых трудов и волнений, что порой было даже неприятно. Костя очень просил девушку не устраиваться на ещё одну работу, чтобы всегда быть готовой к исполнению своих рабочих обязанностей в банке. Любую работу по дому выполняла Соня, ревностно оберегая своё поле деятельности от любых вторженцев. Можно было, конечно, заняться садом, но этого не хотелось самой Анжелике. Константин предлагал невесте чаще встречаться с подругами, но их у Лики никогда не было. Предложения ходить по магазинам, музеям и театрам казалось девушке совершенно неприемлимым для одиноких прогулок. Начать посещать школу танцев или кулинарные курсы, по совету жениха, переводчица тоже не решилась, абсолютно уверенная в отсутствии танцевальных талантов и вполне удовлетворённая достигнутыми уже навыками готовки. Дни бы так и проходили в тоске и растерянности, если бы Анжелика неожиданно не поняла, что ей нравится рисовать. Уже несколько месяцев, вооружившись альбомными листами и простым карандашом, девушка рисовала всё, что просилось на бумагу. К сожалению, никаких знаний о художественном творчестве, кроме полученных на школьных уроках изобразительного искусства, у Лики не было, но, неожиданно, для самой девушки, рисунки получались неплохими, а если бы начинающая художница решилась бы их кому-нибудь показать, то и вовсе узнала бы, что они отличные, для человека не знакомого с теорией и историей искусств.

Вечером дня рождения Анжелика так и не смогла уснуть, и даже сама не поняла, как в руках оказались лист и карандаш. Уже через пару часов на листе появился портрет. Пожалуй, это был самый реалистичный и красивый рисунок из всех, когда-либо написанных Ликой. Девушка некоторое время задумчиво смотрела на своё творение, пока не почувствовала, что непременно должна подарить портрет имениннику. Но, спустившись вниз, красотка пожалела о своей горячности. Впрочем, просто вернуться в свою комнату тоже было невыполнимым заданием. Неизвестно сколько ещё времени могла девушка простоять перед запертыми дверями, но Артём решил выпить воды и совершенно неожиданно для полуночной посетительницы дверь открылась и на пороге показался будущий пасынок.

— Лик, ты чего тут среди ночи?! - опешил парень.

— Ничего! - собеседница вспыхнула до корней волос, но в ночной темноте это почти не было заметно, - Я просто! И никак не ожидала тебя увидеть!

— Стоя под дверями моей комнаты?

— Знаешь что? Оставь свои домыслы при себе!

— Не кричи так, все спят, - Артём, не удержавшись, улыбнулся, — хорошо, я совершенно непредсказуемо оказался ночью в своей комнате, но раз уж это случилось, может, тебе нужна моя помощь?

— Что ты привязался?! Вот! - собеседница сунула в мужские руки альбомный лист, - Это должно быть у тебя. С днём рождения!

— Спасибо, конечно. А что это?

Но Анжелика уже убежала вверх по лестнице. Парень пожал плечами, вернулся в комнату, прикрыл дверь, зажёг свет и посмотрел на подарок. С листа на Артёма смотрел он сам. Молодой человек даже поначалу не поверил своим глазам.

— Вот это да! Удивительное сходство! С ума сойти! Оказывается Лика умеет рисовать, и делает это не хуже своего отца... Вот только... Неужели я действительно выгляжу таким несчастным? Надо будет обязательно сказать художнице большое спасибо... А может даже пригласить в знак благодарности куда-нибудь... Поужинать... Так... Нужно остановиться!

Артём аккуратно расправил слегка помятый рисунок и бережно опустил его в ящик письменного стола, не замечая, как губы расплылись в мечтательной улыбке.

Глава 6

Похожие друг на друга дни в особняке Сурковых нанизывались, как жемчужинки на нить, отливая матовым от скуки блеском. Если бы Лика решилась придумать сравнение для бесконечно тянущихся однообразных дней последней недели своей жизни, то, скорее, сравнила бы вязкое от рутины время со связкой вывешанных провялиться рыбок. Домочадцы после шикарного праздника, не сговариваясь, взяли паузу, а жаркие летние дни этому только способствовали. Константин погрузился в работу, решая какие-то не совсем типичные задачи, задерживаясь подолгу в банке, ругаясь с кем-то вечерами по телефону, по утрам за завтраком непременно извиняясь перед невестой, за то, что не может уделять ей столько времени, сколько и сам бы хотел. Жених пару раз пытался уговорить Лику выбрать свадебное платье, чтобы его могли не торопясь сшить к намеченному сроку, но девушка по-прежнему оттягивала поход к швее. Артём, как и обычно, работал на износ, теперь ещё ранним утром и вечером после работы на практике привыкая к новому автомобилю. Пару дней назад за ужином Молодой человек с искренней радостью рассказал будущей мачехе о том, что вновь созванная по его просьбе комиссия всё-таки приняла положительное решение о выдаче водительских прав "полупараллизованному инвалиду". Рассказ, полный забавных подробностей, с парочкой талантливых пародий на членов комиссии, уложился в десяток минут, по истечении которых парень отправился оттачивать водительское мастерство, а все последующие дни уходил до завтрака и возвращался уже ближе к ночи.

Анжелика за неделю написала еще три десятка эскизов и несколько вполне завершённых картин. Тоска по простому человеческому общению и желание хоть ненамного продвинутся в творчестве сподвигнули начинающую художницу заняться поиском наставника. Найти место, где можно было бы с нуля обучиться живописи оказалось не так просто. Хотя вернее будет сказать, непросто было найти место, которое бы удовлетворяло всем Ликиным запросам. В сети предлагали десятки онлайн курсов обучающих рисованию в любой технике, нашлась даже школа предлагающая не просто научиться рисовать, а сразу же открыть собственные курсы, чтобы осчастливить всех своих знакомых и неосторожно подвернувшихся незнакомцев новоприобретённым умением. Главным камнем преткновения очных курсов были занятия на строго оговорённые и, в принципе, рандомные темы, с групповой формой проведения, что, само собой, сводило общение во время них к минимуму, а возможность обсудить свои работы и весь процесс творчества была нужна, как воздух. Лика тщательно изучила предложения на нескольких сайтах с объявлениями, но индивидуальное обучение не по видеосвязи предлагали гитаристам, флейтистам и контрабасистам. Лицом к лицу и один на один с преподавателем можно было заняться даже совершенствованием навыков изготовления кукол вуду, но не рисованием. Красавица уже совсем было отчаялась, когда наткнулась на рекламу недавно открывшейся художественной галереи. Хозяином галереи был молодой, но уже известный художник Максимилиан Самойлов. С этим-то человеком Анжелика и решила поговорить, уж он точно должен был знать, где и как познакомиться с хорошими учителями.

Пасмурным пятничным утром в новой художественной галерее появилась немного растерянная брюнетка с объёмной папкой в руках. Пока незнакомка с явным интересом рассматривала картины современных художников, которые были выставлены в первом зале, из второго зала в окружении собственных картин за гостьей наблюдал хозяин галереи. В обычные дни, не посвящённые новым выставкам или каким-то мероприятиям галерея пустовала, посетители были редки, тем интереснее было рассматривать увлечённую девушку. От пристального взгляда Анжелике стало не по себе и она резко обернулась, сталкиваясь взглядом с неуспевшим отвести глаза незнакомцем. Мужчина сразу же взял инициативу в свои руки и официальное, желанное Ликой, знакомство состоялось, более того, новые знакомые сразу же с лёгкостью перешли на ты. Максимилиан, или как он просил его называть - Макс, оказался долговязым и ярко-рыжим, лет сорока на вид, очень общительным, увлечённым своим делом и, чего новая знакомая точно никак не ожидала, до крайности добрым. Художник внимательно выслушал свою гостью, искренне удивился описанной проблеме, пригласил красавицу в уютную мастерскую и напоил крепким чаем с удивительно вкусным брусничным вареньем, вызвавшись посмотреть девичьи работы, чтобы определиться с кем из коллег новой знакомой будет проще сработаться. Анжелика смущаясь протянула по-мальчишески нескладному собеседнику папку и с облегчением заметила на мужском лице действительный интерес. Некоторое время художник молча перебирал картины и эскизы, а потом задумчиво прищёлкнул языком и внимательно посмотрел в карие глаза:

— Только графика? - мужчина дождался неуверенного кивка и продолжил, - Так сколько уже, ты говоришь, твоему увлечению?

— Несколько месяцев, - пожала плечами девушка, - Я понимаю, что коряво, и вовсе не стоило всё это затевать, прости, что отняла время.

Лика потянулась за своими рисунками, но собеседник ухватил папку обеими руками и шутливо отвёл в сторону.

— Это просто потрясающе, Анжелика! Даже не в плане техники, это-то поправимо, а в плане прочувствованности образов, тебе определённо не стоит бросать это занятие, потому что из тебя может получиться замечательный художник. Так что ты правильно сделала, что пришла. И, знаешь, пожалуй, я найду время и сам возьмусь дать тебе несколько уроков.

— Правда? - не сразу поверила Анжелика, - Я бы с радостью переквалифицировалась из дилетанта в ученицу известного художника.

— Если я окажусь не слишком плохим учителем, - самокритично отозвался мужчина, - то со временем известным художником можешь стать ты.

— Даже не думала об этом, - скромно пожала плечами девушка.

— У тебя ещё будет время подумать, - уверенно отозвался Макс, возвращая собеседнице папку, вынув оттуда один рисунок, — Начнём с азов, так что ближайшее время ты будешь рисовать шарики, груши и вазочки, и много думать. Надеюсь, от этого ты не потеряешь вдохновение?

Девушка озадаченно покачала головой:

— Не знаю, раньше я рисовала, что в голову взбредёт, но я правда хочу научиться.

— Тогда у меня последний вопрос, - полюбопытствовал художник, разворачивая к Анжелике её рисунок, на котором, среди прочего, был изображён профиль Артёма, — Вот этот почему-то печальный молодой человек есть почти на всех эскизах. Муж?

— Я ещё не замужем, - закусила губу Анжелика и зачем-то добавила, - до августа...

— Значит, жених, - уверенно вывел собеседник, - Иначе откуда взяться такому шикарному обручальному кольцу. Это так вдохновляет, когда источником творчества становится настоящая любовь. Её в твоих работах больше, чем графита. Поэтому я и хочу помочь тебе усовершенствовать технику, чтобы ты смогла показать на бумаге всё то, что сложно выразить словами.

Макс резко поднялся, выбросив своё тело из кресла, как неожиданно распрямившаяся пружина и вернул художнице рисунок.

— Пойдём, покажу тебе портрет моей красавицы жены, ты поймёшь, что я имею в виду.

Лика провела в компании словоохотливого художника ещё пару часов. Выслушала истории создания некоторых картин и самой галереи, узнала, что в первом зале на выставке находятся работы друзей Максимилиана и получила обещание, что когда-нибудь там появится и картина Филиной Анжелики. Новые знакомые обменялись телефонными номерами и договорились о будущей встрече несколько дней спустя, за которые начинающая художница успеет приобрести все материалы для обучения, из длинного списка любезно расписанного наставником.

Вдохновлённая разговорами об искусстве и лучезарных перспективах, девушка собиралась уже отправиться домой, когда потянувшийся из соседнего здания аромат свежего кофе заставил вспомнить о пропущенном обеде. Недолго думая Анжелика зашла в кафе, чтобы слегка перекусить, после чего дорога до дома явно станет веселей. Начинающая художница наслаждалась кофе и круасаном, когда на стул напротив бесцеремонно опустилась невысокая и пышная, как сладкая сдоба, фигура.

— Филина! А я думаю, ты не ты! Надо же, сколько тебя не видела! Ты так и не уехала!

— Привет, Ту! - узнала Лика, - Я не уезжала, просто, не часто тут бываю.

— Оно и понятно, можно более топовое место найти, чтобы кофе выпить, - собеседница забавно потянула носом, изображая, что принюхивается к Ликиной чашке, и весело рассмеялась, - С коньяком и с крендельком! Не то, что здесь! Но это самое приличное кафе недалеко от суда, до которого можно добраться за обеденый перерыв. Так что я здесь бываю, а ты какими судьбами?

— Просто прогуливалась тут неподалёку, - растерянно пожала плечами художница, невольно косясь на стоящую на соседнем стуле папку с рисунками.

— Прогуливалась около суда? На открытое заседание что ли приходила? Скоро уже билеты нужно будет продавать, как в театр.

— Какое заседание? Какие билеты? - окончательно смешалась Лика.

— Ну, как же? Когда прокурор отправляет для участия в суде Суркова, всегда что-нибудь новенькое можно узнать. У него не только нетривиальный подход, но и сумасшедшая харизма. Слышала уже не от одного судьи, что Тёма у них главный фаворит - всех заставляет проникнуться рассматриваемым делом, и сам вникает в каждую мелочь - это вдохновляет.

— Это не будет причиной несправедливых приговоров? - обеспокоенно поинтересовалась собеседница, - раз Артём так всем нравится...

— Нет, конечно, - возмущённо фыркнула Ким, — Сурков чудовищно компетентный! А ненавистников у него столько же сколько поклонников. Ты так переживаешь, но сама не ответила ему взаимностью.

— Что ты имеешь в виду?

— На выпускном вечере с иностранцами он же тебе со сцены в любви признавался, но всё зря.

— Это было так давно, - задумчиво отозвалась собеседница, про себя поражаясь, что Ту так долго помнит казалось бы совсем незначительные события.

— Тебя, конечно, можно понять, - тем временем продолжила кореянка, пропуская замечание Лики мимо ушей, - что с него взять то, с безнадёжного калеки?

— Какие глупости! - искренне возмутилась Анжелика, - Артём вовсе не калека, он - перспективный, обаятельный и надёжный! Коляска не должна в людских глазах делать из человека беспомощного безнадёжного иждивенца! Он такой же человек, как и те, что ходят на своих ногах! Он имеет такое же право быть счастливым, нужным, люби...

— Поэтому-то ты ему и не дала никаких шансов, - цинично перебила Ту, - Красивые слова, Анжелика, не заменят и не поправят настоящих поступков.

Анжелика устало потёрла виски и вздрогнула от неожиданности от радостного взвизга.

— Ого! Имба! Вот это колечко! Так ты замужем? Или выходишь? А я тут тебя глупостями занимаю.

— Выхожу, - обречённо согласилась художница.

— Так... Колечко дорогущее, а значит и жених непростой... Знаю! Знаю! - Ту даже прихлопнула в ладоши, — Это ведь Беркутов? Он недавно заявил, что вот-вот женится, а невесту свою так и скрывает. Так и знала, что это ты!

— Не я это, - отмахнулась Филина, - Я вообще думаю, что Владик, наверное, свою девушку сам себе придумал.

— А кто тогда жених? - продолжила допытываться Ким.

— Ты его не знаешь.

— Я всех знаю и...

— В мире существуют не только юристы, Ту, - раздражённо перебила Лика. Собеседница мельком взглянула на часы и засуетилась:

— Что-то я с тобой заболталась! А время летит! Мне ещё нужно успеть пообедать, так что, счастливо оставаться!

— Приятного аппетита! - облегчённо выдохнула художница. Проводила собеседницу взглядом и жестом руки подозвала официанта, чтобы попросить счёт и скорее уйти от возможного продолжения беседы.

Оказавшись на улице, Анжелика снова повеселела. Облака расступились и приветливая погода сподвигла девушку отправиться за покупками по оговоренному списку. Занятие оказалось интересным, и Лика так увлеклась, что сама не заметила, как успела чудовищно устать и безнадёжно опоздать даже к ужину. Увешанная пакетами с покупками, как новогодняя ёлка игрушками, художница собиралась вызвать такси, когда обнаружила, что телефон малодушно разрядился. К счастью, машину легко можно было вызвать через администратора торгового центра, из которого красотка только что вышла.

Когда уставшая и счастливая невеста, наконец, показалась в гостиной, часовая стрелка приближалась к десяти.

— Лика! Ну, наконец-то! - хором выдохнули сразу два голоса, чем привели девушку в ужасное смущение. Сурковы дожидались возвращения Анжелики в гостиной.

— Лика, где ты пропадала? Мы тут с ума сходим! - Костя подскочил с дивана, подбежал к невесте, ласково прикоснулся губами к нежной щёчке, забрал из девичьих рук пакеты и небрежно ссыпал их в кресло.

— Я гуляла, - оторопела от неожиданной встречи учительница, - и долго ждала такси...

— Что с твоим телефоном? - сурово сдвинул брови Артём, складывая руки на груди. Молодой человек не сдвинулся с места, но под строгим взглядом парня у несчастной Лики даже ладошки вспотели.

— Разрядился телефон, - собеседница невинно улыбнулась и умоляюще посмотрела на жениха, ища у него поддержки.

— Вот видишь, разрядился, - с готовностью пришёл на помощь Константин, - Я же говорил тебе, что ничего страшного не случилось!

Отец многозначительно приподнял брови, глядя в зелёные глаза:

— Не стоило так переживать, Тём! Анжелика - самостоятельная и не будет делать глупости, о чём я тебе и говорил.

— Всё равно, - не согласился сын, — Погода так быстро меняется, а тут ещё непонятно, что вокруг происходит. Я сегодня беседовал с коллегами из следственного комитета... Короче, пап, давай наймём для Лики водителя, тем более, что мой первый автомобиль стоит без дела.

— Не знаю, - растерялся от неожиданного поворота разговора собеседник, - вообще это хорошая мысль, да, родная? Сможешь ездить куда и когда захочешь, и я тебя не буду терять...

— И я, - вклинился Артём, тяжело вздохнул и, развернувшись в сторону своей комнаты, добавил, - Подумайте над этим, серьёзно.

— Иногда я сильно сомневаюсь, что ему всего двадцать шесть лет, - Костя проводил сына взглядом, - Хотя ты, конечно, пропала без предупреждения. Проголодалась?

— Если честно, то да.

— Идём, найдём, что-нибудь от ужина в кухне. Соня сегодня уехала домой, так что придётся нам самим хозяйничать.

Спустя десять минут смущённая от непритворной заботы Анжелика сидела за накрытым столом в кухне и любовалась суетящимся у плиты женихом.

— Ещё минутку, и можно будет есть, - мужчина ещё убавил огонь и накрыл небольшую кастрюльку крышкой, — ты пока рассказывай, чем интересным сегодня занималась?

— У меня сегодня был день художников! - весело отозвалась невеста, отправляя в рот кусочек сыра, — Я тебе не говорила, но хочу научиться рисовать и нашла художника...

Лика прервалась, перебиваемая телефонной мелодией раздавшейся из мужского кармана. Константин вынул телефон , прочитал на экране "Макс" и удивлённо пожал плечами.

— Ликуш, это старый товарищ. Мне нужно ответить, ты пока ешь, а я поговорю и сразу вернусь.

Мужчина выключил газ, подмигнул благосклонно улыбающейся невесте и, приложив телефон к уху, отправился в кабинет.

— Привет, Костя! Узнал? - радостным басом поинтересовалась трубка.

— Узнал. Привет, Макс! Не поверишь, у меня только что был разговор о художниках. Ты чего так поздно звонишь? Что-то с кредитом?

— Нет, всё в порядке, - отказался собеседник, - С кредитом и галереей всё в порядке, не переживай! Я тут малёхо заработался, потерялся во времени. А звоню, чтобы поздравить тебя с грядущей свадьбой!

— Как быстро, однако, слухи распространяются, - разочарованно покачал головой банкир, - Спасибо за поздравление!

— Я хотел сразу Тёме позвонить, но у него телефон отключён, - тем временем продолжил художник, - никогда бы не подумал, что он у тебя решит так скоро жениться, тем более, после всего, что произошло... Но невеста у него красавица, конечно, и умница такая!

— Постой, постой! - Костя, наконец, смог вклиниться в восторженную речь, — У Артёма свадьба? Это для меня новость!

— У Артёма, конечно, а ты думал, с чьей свадьбой я тебя поздравляю? - удивился Макс, - В августе, говорят. И правда странно, что такую тайну из этого сделали. Невеста его любит до безумия, все её мысли только он и занимает, это я тебе точно говорю.

— Невеста Артёма... - Константин осторожно распробовал новое словосочетание, - Ты точно что-то перепутал.

— Ничего не перепутал! Невеста, - радостно подтвердил художник, - Она тоже скромная, конечно, сама-то ничего не сказала, ну я у неё и спросил. Не может быть, чтобы ты её не знал. Анжелика Филина, симпатичная такая брюнетка с очаровательными круглыми щёчками и огромными тёмно-карими глазами. Мы с ней сегодня познакомились, когда она...

Собеседник ухватился за спинку кресла, около которого стоял, в ушах зашумело, поэтому мужчина больше не слышал восторженной речи, точнее слышал, но совсем не разбирал смысла сказанных слов.

— Макс! Макс, постой! Прости, пожалуйста, мне нужно срочно идти. Давай, созвонимся завтра, договорились?

— Конечно, - басовито прогудела трубка, — Спеши! Ещё услышимся!

Константин сбросил звонок и тяжело опустился в кресло, небрежно бросив телефон на письменный стол. Нелепая и странная ситуация совершенно вывела жениха из состояния равновесия. Нужно было непременно обсудить всё с Анжеликой. Только сначала немного прийти в себя, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость.

Глава 7

Анжелика успела вкусно поужинать, перемыть посуду и заскучать. Константин никак не возвращался. Вероятно, разговор со старым другом оказался слишком увлекательным. Девушка задумчиво прошлась по кухне, выглянула в совершенно тёмное окно и широко зевнула. День был долгим и нужно было поскорее ложиться спать. Лика ещё раз обошла кухню кругом, заглянула в один из холодильников, оценивающе посмотрела на бутылку с молоком, но так и не решилась её достать, рассудив, что очень поздний ужин и так будет слишком трудным испытанием для сонного организма. Окончательно потеряв надежду на то, что жених вернётся, красавица решительным шагом отправилась в свою комнату. Девушка миновала тёмную столовую и тихую гостиную и взялась за лестничные перила, когда услышала из темноты голос Константина:

— Задержись, пожалуйста, нам надо поговорить.

Мужчина стоял в дверях кабинета, освящаемого только настольной лампой, поэтому тёмный силуэт, вкупе с излишне серьёзным голосом создавали соответствующее впечатление. Анжелика вздрогнула от неожиданности и невольно попятилась:

— Ты зачем так меня пугаешь, Костя?

— Прости, не хотел.

В темноте выражение лица собеседника было трудно разглядеть, но последняя фраза прозвучала с заметной растерянностью и смущением.

— Давай, присядем, разговор серьёзный, - Костя вышел в гостиную и указал собеседнице на диван.

— Тогда, может, лучше поговорить утром? - резонно предложила невеста.

— Лучше сейчас, - не согласился банкир, опускаясь в кресло напротив, - Некоторые вещи надо выяснять сразу на берегу, мы и так с этим слишком затянули.

— Затянули с чем? - окончательно растерялась Лика, аккуратно присаживаясь с краю дивана, вцепившись обеими руками в подлокотник.

— Ответь мне на один вопрос, родная, - жених с завидным самообладанием говорил абсолютно ровным голосом, а невозможность видеть в темноте выражение лица создавала довольно пугающую атмосферу, - Почему ты согласилась выйти за меня замуж, Лика?

— Ну... Я... Мне... Что за странный вопрос? - попыталась перехватить инициативу невеста.

— Вопрос не странный, - не согласился мужчина, - я опрометчиво решил, что понимаю твои мотивы, надеялся, что правильно догадываюсь, что ты чувствуешь и думаешь... Нам ведь хорошо вместе... Но ты, оказывается, стыдишься меня.

— Как... - началала было возмущённую фразу "Какие глупости!" собеседница, но Константин нетерпеливо перебил.

— Как своего жениха.

— Нет, конечно! - всё-таки возмутилась красавица, - Откуда вообще тебе пришло это в голову на ночь глядя? Все же и так знают, что я твоя невеста.

— Мне звонил Макс Самойлов, чтобы поздравить с грядущей свадьбой сына. Оказывается, у Артёма есть безумно влюблённая в него невеста, и эта невеста - ты, - сразу же раскрыл все карты собеседник.

— Ах, вот в чём дело! - Лика перевела дыхание, чувствуя как земля уходит из-под ног, но тут же возвращается обратно, - Макс всё не так понял, потому что я нарисовала Артёма, а из этого рисунка у художника сразу же появились какие-то выводы и умозаключения, но мне и слова не удалось вставить, чтобы переубедить... Ты что следишь за мной?

— Нет, конечно, зачем бы мне это? - жених искренне удивился повороту разговора, но ожидания неопытной в переговорах Лики не оправдались, переход в наступление, чтобы не обсуждать неприятную ситуацию, не удался, — мы с Максом старые друзья. Это просто совпадение. А вот тебе зачем понадобилось рисовать Тёму?

— Хотела сделать ему подарок на день рождения, - почти не соврала Анжелика, - старалась, чтобы красиво получилось, и, похоже, перестаралась...

— Недоразумение...

Мужчина виновато вздохнул и пересел на диван рядом с собеседницей, нежно касаясь горячей ладонью девичьего предплечья:

— Прости, Макс со своими фантазиями меня совершенно запутал, я напридумывал себе невесть что! Простишь?

— Я просто не успела тебе всего рассказать, слишком увлеклась прогулкой, - Анжелика одобряюще сжала лежащие на её руке мужские пальцы в свободной ладони.

— Но собиралась? — всё-таки уточнил собеседник.

— Собиралась, - заверила Лика, — Уже поздно...

— Раз уж у нас вечер откровений, - снова перебил Костя, - скажи мне, Лика, ты всё ещё любишь Артёма?

Девушка вздрогнула от вопроса, как от удара, но с появившимся за последние полгода навыком, быстро совладала с собой:

— Я даже не уверена любила ли его хоть когда-нибудь, до того, как он меня предал, использовал и бросил...

Собеседник эмоционально всплеснул руками и виновато вздохнул:

— Прости ещё раз, вечерние разговоры с художниками плохо влияют на моё чувство такта. Я не должен был заставлять тебя это вспоминать, вы ведь отлично общаетесь последние полгода. Наверняка сто раз всё обсудили, установили какой-никакой консенсус, а я весь в работе, даже не поинтересовался, каково вам живётся под одной крышей?

— Всё нормально, - без раздумий отозвалась Анжелика, но уверенности в её голосе не было совершенно. Константин, однако, не придал этому факту никакого значения или сделал вид, чтобы ещё больше не расстраивать невесту.

— Артём - мой сын, - продолжил мужчина, - и та ситуация, в какой он оказался... Он справляется, конечно, но я не могу сейчас бросить его на произвол судьбы, ты же понимаешь?

Лика коротко кивнула, на мгновение прикрыв глаза.

— Какая же ты хорошая, девочка моя, - жених довольно улыбнулся и неожиданно поймал себя на мысли, что переполняющее его чувство к сидящей напротив девушке на самом деле не больше, чем отеческая радость. Константин, как оглушённый, энергично потряс головой и виновато вздохнул, - Что ж, нам действительно нужно прощаться, уже очень поздно.

— Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! - Костя ласково поцеловал кудрявую макушку и протянул собеседнице руку, — Идём, провожу тебя до твоей комнаты.

— Проведём завтра вечер вместе? Расскажу тебе о рисовании.

— Прости, есть дела, - мужчина смутился, - в воскресенье возьму выходной, идёт?

— Да.

К завтраку начинающая художница успешно проспала, поэтому есть снова пришлось в одиночестве. Наскоро расправившись с омлетом, девушка прихватила с собой чашку с кофе и отправилась в кухню, где колдовала над приготовлением обеда домработница.

— Мне одиноко, Соня, я посижу с тобой.

— Как хочешь, - пожала плечами подруга, - вечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как бежит вода, и как кто-то другой работает. Могу тебе всё это сразу демонстрировать, для лучшего терапевтического эффекта.

Анжелика уже было хотела обидеться на грубоватое предложение, явно намекающее на бесполезность некоторых присутствующих, но помощница по хозяйству обернулась от плиты и обезоруживающе улыбнулась.

— Я рада, что ты живёшь в этом доме, подруга. Что ты делаешь - это твоё дело, но вот хозяева сегодня оба просто цвели и пахли дорогим парфюмом. Кажется, оба куда-то собираются после работы, чего давно не было. Ты одним своим присутствием оживляешь эту семью! Куда идёте с Константином Витальевичем?

— Когда? - окончательно растерялась собеседница, опуская почти полную кофейную чашечку на стол.

— Сегодня же, - не поняла Соня, через секунду звучно шлёпнув по собственному лбу изящной ладошкой, - Ой, так сюрприз, наверное, испортила!

— Ничего ты не испортила, - уже сердито буркнула Лика, - у Кости сегодня какие-то дела, может, какая-нибудь встреча важная за ужином, потому так тщательно и готовился... Лучше расскажи, как провела вчерашний вечер?

— Дома, - домработница вновь развернулась к столу, делая вид, что полностью сосредоточена на готовке.

— Да брось, - весело хихикнула Анжелика и передразнила, - дома! Скучать тебе не приходилось, да? Гостей принимала.

— Всё-то ты знаешь, - покачала головой Соня, но, тем не менее, поделилась, — Хороший был вечер! С ним так легко и всегда интересно... Знаешь, опять вчера предложила ему не уходить, и он почему-то остался... Я утром на работу собираюсь, а он спит, свернувшись калачиком на диване, как котёночек, так приятно на него смотреть... То ли действительно замуж выйти?

— А почему нет? - грустно вздохнула подруга, - Главное, чтобы чувство умиления не было главным при принятии решения, хотя я тут, конечно, не советчик. Вы ведь уже давно встречаетесь?

— Как посмотреть, года полтора где-то. Не думала, что так быстро к нему привыкну, - домработница задумчиво попробовала соус и потянулась за солью.

— А давай ты своего котёночка мне покажешь? Со стороны ж виднее, - на полном серьёзе предложила Анжелика, - Я тебе расскажу, какое он впечатление производит, и у тебя в запасе будет ещё одно мнение.

— Глупенькая, - собеседница ласково улыбнулась, - чтобы понять, хочешь ли ты до конца своих дней просыпаться рядом с конкретным человеком, вырастить с ним детей и вместе состариться, нужно спрашивать только своё мнение.

— А если ошибёшься?

— Бывает и так, - подруга прикрыла глаза, вспоминая, и девичье лицо на пару мгновений исказилось гримассой боли, - и всё равно... Думаю, если любовь есть, то и ошибаться не страшно.

— Думаешь, любви нет? - Лика встревоженно сдвинула брови.

— Думаю, порой мы принимаем за любовь что-то другое, а признаваться в этом не хотим.

Вода, закипевшая в кастрюле на плите, дала о себе знать жалобным шипением. Соня спешно сняла подпрыгивающую крышку, бросила рядом на стол и ухватила обожжёнными пальцами мочку уха.

— Прости, Лик, но мне нужно немного времени, чтобы с обедом всё было в порядке!

— Пойду, прогуляюсь, - понятливо вздохнула подруга, одним глотком допила кофе и вышла в столовую.

День для прогулки выдался замечательным. Солнце пригревало как раз столько, чтобы не становилось жарко. Довольные хорошей погодой птицы распевали в саду на все лады. Лика ещё раз вдохнула тёплый воздух, закрыла окно комнаты и взялась за пульт от кондиционера. На самом деле гулять в саду совсем не хотелось. Впрочем, вообще выходить сегодня из дома совсем не было настроения. Хотелось рисовать, но ночной разговор с женихом никак не давал покоя. Константин говорил о том, что его ожидания могут быть безосновательными, о том, что их грядущая семейная жизнь может быть ошибкой, но словно не был заинтересован в честном ответе. Теперь невеста могла себе признаться, что не была искренней в своих ответах, пытаясь обойти острые углы и ни в коем случае не разрушить видимость идиллии. Глядя правде в глаза, разговор по душам был отличным поводом, чтобы честно признаться Константину, что согласие на брак с ним было импульсивным и теперь уже нежеланным, но больше всего на свете Анжелика не хотела предавать доверие Суркова-старшего. Учительница боялась, что при виде неё в глазах Кости будет селиться такая же мучительная боль, как при любом упоминании бывшей жены. Несмотря на неясные новости последних дней, девушка была убеждена, что её жених действительно хороший достойный человек. Жить с этим внутренним противоречием, загоняющим в угол непременной свадьбы с нелюбимым мужчиной, становилось сложнее с каждым днём. Лика подумала, что ей просто необходимо на некоторое время переключиться, расслабиться и просто хорошо провести время в какой-нибудь приятной компании, чтобы продолжить выживание в собственноручно созданном испытании на прочность с новыми силами. Можно было попробовать пригласить Соню на пресловутый шоппинг, но что-то подсказывало, что помощница по хозяйству не оценит предложение.

От напряжённых размышлений красавицу отвлёк стук в дверь.

— Гуляешь? - скептически усмехнулась заглянувшая в комнату с озвученного разрешения домработница, — Обед готов, успела проголодаться?

— Не знаю, - равнодушно пожала плечами собеседница, проигнорировав колкость, отложив в сторону карандаш и чистый лист, — Если честно, совсем не хочется опять одной сидеть в столовой. Она огромная и для троих, не то, что для одного. Ты же, конечно, не позволишь пообедать с тобой в кухне?

— Конечно не позволю! - подтвердила подруга, - если жаждешь компании, то Артём Константинович вернулся, чтобы пообедать, и он просил накрыть ему в столовой.

— Это другое дело, - смущённо пролепетала Лика, пытаясь разобраться в спутанном клубке чувств, обрушившимся на несчастную девичью голову от услышанной новости, - Хорошо, я тоже буду.

— Очень рада, обед уже через десять минут, - педантично уточнила собеседница, одобрительно кивнула головой, прикрыла дверь и отправилась к лестнице.

Лика скептически оглядела свой наряд, пару мгновений поразмыслила и решила переодеться. Девушке показалось, что к выбору она подошла со всей возможной поспешностью, но опоздание на обед составило неполных двадцать минут. Артём уже пил чай, поглядывая на часы, чтобы вовремя отправиться на работу.

— Привет, Анжелика! - радостно поздоровался парень, едва будущая мачеха показалась в дверях столовой, - Очень рад тебя видеть!

— Спасибо, - Лика обогнула стол и села на привычное место напротив Артёма, перед вторым прибором. На некоторое время в столовой установилась напряжённая тишина, которую нарушил будущий пасынок.

— Ты сегодня такая задумчивая... Поссорились с моим отцом?

— Нет, - спешно возразила девушка, - У нас всё отлично. Завтра должен быть выходной, который мы договорились провести вместе.

— Прекрасно, - немного удивлённо произнёс нарвавшийся на непрошенные подробности собеседник, - Сегодня вечером, значит, ты свободна?

— Смотря для чего, - пожала плечами Анжелика, от неожиданного вопроса совершенно позабыв о еде.

— У меня билет в филармонию пропадает. Не на оперу, - собеседница весело улыбнулась уточнению, - сегодня фортепиано и оркестр. Ожидаются второй и даже третий концерты Рахманинова. Это очень красиво! Хочешь пойти со мной?

— Я? - искренне удивилась девушка, — Ты же можешь пригласить кого угодно.

— Мне бы хотелось порадовать тебя... - Артём сложил руки в умоляющем жесте перед грудью, — Ты сегодня особенно хороша, а, значит, обязательно должна выйти, чтобы порадовать людей. Вчера вечером я был груб, и хотел бы так извиниться за глупости, которые тебе наговорил. И тот подарок на день рождения - отличный и очень дорогой. Мне думается, что благодарность должна быть соответствующая. И потом, я вот уже год точно никуда не ходил, и ты, вроде... Дальше кинотеатра и той выставки технологий для инвесторов, да? И после вот этой милой папиной традиции еженедельных подарков у тебя же столько красивых платьев в шкафу скучают! Пойдем на концерт, да?

Парень выдохся, замолчал и испытующе уставился на собеседницу. Анжелика поразилась про себя памяти на факты из собственной жизни, которые и сама-то вспомнила только благодаря прозвучавшему монологу, и сделала вид, что задумалась над неожиданным предложением, но смогла притворяться только несколько секунд.

— Ну, хорошо, я согласна. Действительно, зачем сидеть дома, когда можно пойти на концерт?

— Отлично! - искренне обрадовался парень, отодвигаясь от стола, чтобы демонстративно радостно обернуться вокруг себя, — Только я сегодня поздно освобожусь и не успею заехать домой за тобой, встретимся у филармонии часиков в семь?

— Ладно, - девушка пожала плечами, — Нет проблем.

— Тогда до вечера, - молодой человек ещё раз улыбнулся и, направляясь к выходу, кажется, автоматически чмокнул красавицу в щёчку. Лика невольно судорожно вздохнула от неожиданности, поднося к запылавшей щеке ладонь.

— До вечера...

Артём невинно улыбнулся, нимало не смущаясь собственной раскованности, и вышел из столовой, сияя от удовольствия, как начищенный самовар. Начинающая художница слышала, как будущий пасынок в голос распевает, направляясь в прихожую, знаменитую песню Шарля Азнавура:

— У-уне ви дамур, унЭ ви пур симЭ авёглемо жескю суфле дер-рнье бон ан маль ан, мон амур, тимЭ о'кёр... Э тужур!

Анжелика удивлённо слушала пропетые счастливым тенором слова о жизни ради любви до последнего вздоха. Любви, независящей от того, плохо или хорошо. Любви, становящейся ещё крепче. Всегда... В сердце почему-то поселилось чувство непоправимой ошибки и потери. Словно что-то очень дорогое забрали, цинично усмехнувшись в лицо: "Попробуй, отними!" Все мысли в девичьей голове перепутались окончательно. Что же происходит?

— Он поёт, ты слышала? Это ты ему что-то сказала? - вернул Лику к реальности голос подруги, — Я подумала, что вернулась в прошлое... Какое у них раньше трио было! Соберутся вечером, кто-нибудь за роялем, и все поют... Заслушаешься!

— Не семья, а театральная труппа, - печально отозвалась Лика, не забыв приятно удивиться, - Даже не могла подумать, что Костя ещё и поёт.

— Да он почти и не поёт, - пошла на попятную густо покрасневшая собеседница, - Язык мой - враг мой! Только не говори Константину Витальевичу, пожалуйста, что я про трио вспоминала. Он меня уволит!

— Так сразу что ли? - не поверила своим ушам учительница, - не скажу, конечно.

— Есть вещи, о которых говорить в этом доме запрещено, Лик, - серьёзно покачала головой Соня, — Это тоже моя должностная инструкция.

— Как ты с этими их правилами до сих пор в робота не превратилась? - досадливо процедила подруга.

— Только благодаря исполнению мной этих правил я могу продолжать трудиться на любимой работе, - вновь не согласилась помощница по хозяйству.

— Как скажешь, - не стала спорить Анжелика, — Спасибо за обед! К ужину не жди, меня пригласили на концерт.

— Артём Константинович что ли?! Или Константин Витальевич всё-таки сделал сюрприз?

— Будто, кроме Сурковых меня никто никуда пригласить не может, - обиженно отозвалась собеседница, - Всё, я убегаю собираться!

— Когда твоя работа особенно никому не нужна, она перестаёт быть любимой, — осуждающе вздохнула Соня, собирая посуду с обеденного стола.

Глава 8

Возвращение на сцену филармонии было практически равносильно возвращению к прошлой жизни, а к прошлой жизни возвращаться определённо не хотелось. Много раз до этого самого дня Юлия кляла себя за необдуманный поступок. Спасала поддержка друзей и коллег, обрадованных повторному вступлению пианистки в свои ряды даже больше, чем можно было себе представить. Чтобы вернуться в прежную форму потребовалось время, но рано или поздно любая подготовка должна заканчиваться экзаменом. В этом концертном сезоне наступила и заранее оговорённая дата. Выступление, конечно, было для пианистки не в новинку. Лет восемь-десять назад фортепианные концерты Юлии Мармот непременно собирали полный зал. Даже и в этом сезоне пианистка уже несколько раз выступала в составе оркестра. Но этот концерт ощущался, как особенный - такой, который позволит доказать самой себе, что никакие ошибки прошлого не могут перечеркнуть настоящее. Концерт, после которого Юлия загадала начало нового этапа в жизни, свободного от сожалений, горечи утрат и навязчивых воспоминаний. Именно поэтому пианистка так нуждалась сегодня в поддержке близких.

Юля вышла на сцену, уже готовую к выступлению: инструменты и ноты нетерпеливо ожидали музыкантов. Женщина ласково провела рукой по крышке рояля, на пару мгновений прикрыв глаза, как при встрече с хорошим другом. Тяжёлый бархатный занавес был опущен. Из зала слышны были голоса зрителей. Первый звонок уже давали, а, значит, теперь можно было понять много ли желающих послушать Рахманинова и Грига собрались здесь сегодня вечером. Пианистка осторожно прильнула к небольшой щёлочке в портьере у края сцены и внимательно оглядела зрительный зал. Практически все места были заняты. Люди ещё приходили, торопливо протискиваясь к своим местам. Юля посмотрела на два места в середине седьмого ряда и разочарованно вздохнула. На одном из мест сидела миловидная блондинка, место у прохода, подаренное с расчётом на то, что в него будет удобно пересесть из кресла, почему-то ещё пустовало. Значит, Артём пригласил на концерт не отца, а девушку, но почему его самого до сих пор нет. Блондинка растерянно оглядывалась по сторонам, видимо тоже недоумевая, куда запропастился её спутник. Юлия тяжело вздохнула, приходя к выводу, что скорее всего сына задержала не всегда практически применимая доступная среда. Вот и пороги на входе в зал, пожалуй, были высоковаты. Пианистка ещё раз посмотрела на взволнованную девушку, пытаясь вспомнить, где раньше её видела. Вспомнилось только то, что блондинка точно была знакомой, но шестилетний абсолютный перерыв в общении с сыном и, по правде сказать, не очень-то активное контактирование после этого перерыва привели к тому, что у молодого человека появилась целая уйма новых друзей. Может, это коллега? Пока Юля в задумчивости скользила взглядом по залу пустующее место уже оказалось занято. Женщина покачала головой, поражаясь бесцеремонности современной молодёжи: припозднившийся брюнет нежно обнял девичьи плечи и при всех поцеловал. Напряжённо нахмурившейся пианистке даже показалось, что звук поцелуя был слышен на весь зал. Тем временем дали уже второй звонок. Брюнет из середины седьмого ряда, наконец, оторвался от своей спутницы и удобно устроился в кресле, пристраивая на коленях шикарный букет, который, видимо, и был причиной задержки. Парень, к страшному удивлению тайной наблюдательницы, оказался Стасом Новаком. Теперь сразу вспомнилось, что сидящая с ним рядом блондинка - его жена Елена. Но где тогда Артём? Окончательно растерявшаяся мать ещё раз тоскливо окинула зрительный зал взглядом, замечая, между прочим, установленную в проходе перед амфитеатром видеокамеру.

— Отлично! Теперь мой позор будет к тому же зафиксирован на плёнку, - едва слышно шепнула Юлия, собираясь отойти от занавеса, когда случайно увидела в шестом ряду родные глаза и знакомую задумчивую улыбку. Теперь можно было выступать хоть перед сотней камер. Именно эта поддержка нужна была пианистке, чтобы окончательно убедиться в своих силах. Женщина уверенно выпрямилась и довольно улыбнулась.

Когда в зале погасили свет после третьего звонка, сотни зрительских глаз в ожидании обернулись к медленно раскрывающемуся занавесу. Аплодисменты встретили вышедший на сцену оркестр. Несколько минут спустя, после объявления конферансье, к музыкантам присоединились солистка и дирижёр. Невысокий седой мужчина с длинными до плеч волосами, которые во время дирижирования всегда развевались так, словно кругом началась буря, вышел к зрителям под руку с изящной широко улыбающейся женщиной. Пара синхронно поклонилась под приветственные овации и каждый занял на сцене своё место. Пианистка аккуратно рассправила длинный, в пол, подол атласного изумрудного платья. Ещё раз кивнула дирижёру и положила хрупкие руки на клавиатуру рояля. Короткая барабанная дробь, и вот уже тоненькие пальчики уверенно и дерзко берут узнаваемые аккорды концерта ля-минор для фортепиано с оркестром Эдварда Грига. Увлечёная исполнительница словно бы стала с роялем единым целым, становясь его восторженной, подвижной и самоотверженной душой. Два часа концерта с небольшим антрактом пролетели для слушателей незаметно. Третий концерт Рахманинова во втором отделении произвёл фурор. Зрители не сводили глаз со сцены. Нежные, но сильные пальчики порхали над клавишами с ошеломительной скоростью. Порой казалось, что пианистка словно сказочная фея вспорхнёт вместе с роялем, и действительно с последним аккордом разгоряченная Юлия тут же вскочила с места. Зал взорвался овациями и утонул в восторженном единогласном "Браво!" Раскрасневшаяся пианистка счастливо улыбалась, даря первые секунды своего триумфа глазам только одного человека в зрительном зале.

Спустя чуть более, чем полчаса, в дверь утопающей в цветах гримёрки раздался уверенный стук, точнее три коротких и четвёртый с небольшим перерывом.

— Котя, заходи! - позволила Юлия, раскрывая вошедшему мужчине приветственные объятия. Константин ласково обнял пианистку, на доли секунды дольше, чем нужно, задержав горячие ладони на полностью обнажённой вырезом платья спине.

— Неужели наш пароль всё ещё только наш? - приятно удивился бывший муж.

— Конечно, кому ещё нужно пользоваться ритмичным стуком вместо того, чтобы просто попросить позволения войти, — собеседница, шутя, провела рукой по мужским волосам, взъерошивая причёску.

— Я очень рада, что ты пришёл.

— А почему тогда не позвала?

— Не хотела навязываться, у тебя вечно столько дел...

— А я хотел тебя поздравить, Юляша! - перебил собеседник, меняя неприятную тему.

— Спасибо! Польщена, - пианистка равнодушно махнула рукой, — Концерт, как концерт, ничего особенного.

— Вовсе нет, - возразил Костя, - Ты же, наконец, решилась на третий концерт! Исполнила свою мечту сыграть его перед всеми. Думаю, даже Рахманинову бы понравилось.

— Нет, Сергею Васильевичу бы не понравилось, — Юлия весело рассмеялась, — Я несколько раз от волнения чуть не накосячила.

— Всего три, и не накосячила же, - мужчина одобряюще прикоснулся кончиками пальцев к изящному плечику.

— А ты когда успел посчитать? Неужели, проникся, наконец, любовью к Рахманинову?

— Просто ты, когда сомневаешься, закусываешь губу, а потом начинаешь безззвучно проговаривать партитуру до конца фразы, - Константин задумчиво пожал плечами, — Нет, всё-таки Рахманинова я не понимаю. А вот за Грига большое тебе спасибо! Я словно вернулся в прошлое. Тот концерт накануне свадьбы, помнишь?

Собеседница утвердительно кивнула.

— "Любовь в каждой ноте", так ты тогда говорила?

— Именно, и по-другому быть не может, потому что Григ написал его в год своей женитьбы. Любовь в каждой ноте!

Пара некоторое время помолчала, погружённая каждый в свои воспоминания.

— А что это у тебя такое, картина? - окинув взглядом гримёрку, заметил мужчина, — Огромная какая!

— Картина, как картина, - отмахнулась Юлия, — Поклонник написал мой портрет.

Константин некоторое время изучал действительно большую работу. На картине, написанной маслом, была изображена пианистка за роялем, вероятно в какой-то очень экспрессивный момент игры - растрёпанные почему-то рыжие волосы и горящие огнём зелёные глаза делали картину довольно устрашающей.

— Вообще на тебя не похоже, - не оценил бывший муж.

— Ты в живописи никогда ничего не понимал, - со смехом возразила собеседница, — Тебе, что Ван Гог, что Петров-Водкин - всё одно.

— Я Айвазовского люблю, - резонно заметил банкир, осторожно поймав направленную в его сторону в обвиняющем жесте женскую руку и деликатно на секунду прикоснувшись губами к тонким пальцам.

— Когда мы ездили в Русский музей, ты сел напротив "Девятого вала" и уснул!

— Я тебе тысячу раз объяснял, Юляша! Тогда я только задумался, поэтому не сразу отозвался, — Костя тоже расхохотался, — Просто в этих ваших картинах нет жизни, что ли? Движения нет, динамики, звука...

— И я о том же, ты ничего не понимаешь в живописи. Хорошо, что для таких как ты, есть музыка.

— Музыка, литература и театр.

— Ага, и цирк, - Юлия устало вздохнула и внезапно вспомнила, — А ты Тёму видел? Я его не нашла в зале.

— Не видел, - отрицательно покачал головой отец, и с лёгкой ноткой ревности добавил, — Его ты, значит, позвала. Может он был на балконе, не хотел привлекать лишнее внимание? На него похоже...

— А давай у него и спросим, - с энтузиазмом ухватилась пианистка, — Одолжишь телефон, мой последнее время совсем не держит заряд.

— Конечно, - мужчина с готовностью протянул сотовый.

Юлия набрала телефонный номер сына, скпептически прищёлкнув языком от высветившейся в телефонной книге надписи: "Артём Константинович Сурков". Шесть длинных гудков красноречиво сообщили о том, что абонент не настроен разговаривать или, как это раньше частенько бывало, где-то забыл телефон. Женщина хотела уже положить трубку, когда услышала голос сына:

— Мам, добрый вечер!

— Здравствуй, Тём! - улыбка озарившая материнское лицо заставила стоящего рядом отца умилённо вздохнуть.

— Тебя уже можно поздравить с заслуженным триумфом?

— Так тебя всё-таки не было, - место улыбки за одно мгновение заняла мрачная гримаса, — Это был мой первый за семь лет сольник! Это был третий...

— Концерт Рахманинова, - перебил сын, — Мам, прости! Я попросил у звукорежиссёра, он обещал мне видео всего мероприятия. Стас так хотел попасть на твой концерт! Я правда хотел прийти, уже пришёл почти, но не мог же я отказать другу и его семье. Не сейчас, когда нужно беспокоиться о будущем наследнике Новаков.

— О ещё не родившемся Новаке ты беспокоишься, а о родной матери нет, — пианистка тяжело вздохнула, и ещё более обиженным тоном протянула, — Ладно, поговорим, когда посмотришь видео.

— Обязательно, уже завтра, обещаю! Доброй ночи, мам!

— Доброй ночи.

Артём положил трубку, вернул телефон в карман и задумчиво вздохнул. Может быть, стоило всё-таки поупорствовать и не отдавать билеты в филармонию другу, который заработался так, что забыл о годовщине знакомства с собственной женой. Хорошо, что Лена действительно без ума от фортепианной музыки, а ещё лучше, что и от Чайковского и Грига.

Анжелику Сурков-младший встретил, как и обещал у крыльца филармонии, где честно объяснил, что концерт отменяется и можно возвращаться домой, но девушка была этим вечером так хороша, что само собой вырвалось приглашение поужинать вместе в ресторане, в качестве компенсации за испорченный вечер. Лика сразу же согласилась, видимо домой ей совсем не хотелось, тогда и нужно было насторожиться, но парень совсем не догадывался, что его любимая учительница может решиться на какие-нибудь глупости.

Надо сказать, что выглядела девушка без сомнения просто очаровательно. Перебрав в шкафу все платья, так и не решившись надеть ни одно из них, Анжелика остановила свой выбор на белом шёлковом брючном костюме, приобретённом по случаю ещё в годы учёбы, но так до этого дня и ненадеваемый. Прямые удлинённые брюки, жакет-кимоно и распущенные уже скрывающие плечи густые локоны превращали красавицу в картинку с рекламы модного показа. Артём так залюбовался своей спутницей, что почти не обратил внимания на её замечание: "А ты что, ходишь в рестораны?"

— Как и все, - парень пожал плечами, — Поехали, покатаю тебя, будешь моим первым пассажиром.

— Так волнительно.

В ресторане, как это часто бывает субботним вечером, было много посетителей, но столик всё-таки нашёлся: очень пригодилась привычка Константина на всякий случай периодически бронировать столик для возможных неожиданных переговоров именно в "Ляпети". Бронь была оплачиваемая, но снималась, если никто не успевал ей воспользовался к определённому часу. До окончания сегодняшней брони, к счастью, оставалось чуть более пятнадцати минут. Молодой человек назвал известный ему номер, и пару проводили к столику у панорамного окна. Официант вручил гостям меню и сразу же предложил аперитив. Анжелика остановила свой выбор на коктейле, а её спутник от алкоголя отказался:

— Спасибо, я не пью.

— Ты не пьёшь? - скептически приподняла бровь Лика, дождавшись, когда они остались наедине, — Даже интересно с каких пор?

— Я же за рулём, - объяснил парень, — всегда теперь за рулём. Уже второй год не пью, не хочу получить штраф за вождение коляски в нетрезвом виде.

— Не смешно, - не оценила шутку собеседница, с наслаждением принимаясь за кисло-сладкий Кир Рояль.

Аперитив оказал положенное действие: аппетит и настроение красавицы исправно поднялись, как и желание выпить чего-нибудь ещё. Каберне Совиньон не было очень крепким, но оказалось очень вкусным. Было бы просто преступлением оставить напиток скучать в бутылке. Когда четвёртый бокал довольно быстро закончился, спутник слегка нахмурился:

— Анжелика, еда вкусная, налегай лучше на неё, а не на вино.

— Не будь таким скучным, - умоляюще протянула развеселившаяся девушка, залпом осушив последний бокал, — Всё так красиво, так хорошо и, правда, вкусно. Спасибо тебе за этот вечер!

В отличии от спутника, у Лики вечер действительно был просто замечательным. Поначалу она расстроилась, что не удастся попасть в филармонию, но, подумав, решила, что это даже к лучшему. За ужином в расслабленной обстановке можно поговорить, чего бы точно не удалось на концерте. Однако, для того, чтобы насмелиться вывести Артёма на откровенный разговор, чтобы раз и насегда выяснить, что между ними происходит, нужна была определённая доля смелости. Эта смелость и должна была появиться вместе с алкоголем, но концентрация почему-то никак не достигалась.

Несмотря на просьбу будущего пасынка забыть о поцелуе в день рождения, поцелуй никак не шёл у девушки из головы. В этом кратком мгновении наслаждения было что-то бесконечно настоящее, пожалуй, более настоящее, чем вообще всё, что происходило в жизни Анжелики за последний год. Очень хотелось надеяться, что окончательно запутавшееся девичье сердечко не ошиблось на этот раз. Быть может, бывший ученик, сам того не осознавая, всё ещё любит свою несостоявшуюся невесту. Лика жалела последнюю неделю особенно сильно, что так скоро согласилась выйти замуж за Константина, не оставляя выбора Артёму. Ведь бороться с соперником за счастье с любимой девушкой - это одно, и совсем другое, если этот соперник - твой отец. Конечно, в глубине души, и сама Анжелика не хотела становиться предателем в глазах своего жениха, именно это нежелание причинить боль и толкало девушку всё дальше к браку с нелюбимым мужчиной, но осознавать, что можно оказаться предательницей искренних чувств по-настоящему любимого человека было ещё больнее. Артём никогда за все полгода добровольно не заводил разговор о том, что же происходит между ним и невестой его отца, а от напрямую заданных вопросов просто уходил. В день рождения, благодаря Владу, Лике впервые удалось застать именинника врасплох, и случившийся поцелуй окончательно перепутал все фигуры. Настоящий цугцванг! Что оставалось делать? Всякий раз, когда начинающая художница ловила на себе взгляд Артёма, его полные боли глаза буквально кричали: "Пойми меня, пожалуйста! Я всё равно люблю тебя!" (именно такой взгляд невольно отражался во всех картинах и эскизах, с этого взгляда, если честно, и началась тяга к рисованию), но губы всегда говорили обратное. Теперь, когда Константин поднял тему о целесообразности женитьбы, поначалу испугавшейся невесте стало очевидно, что от брака можно отказаться, что для неё выход ещё есть. Но никак нельзя было предать искреннего и заботливого Костю, положившись только на догадки о чувствах его сына. Анжелика была готова принести в жертву всю свою жизнь, окружить будущего мужа искренней заботой, пусть даже возвращая своеобразный долг. Но знать, что эта жертва может невольно повлечь за собой страдания любимого было невыносимо!

Рассчёт Анжелики оказался в корне неверным. Алкогольный коктейль выровнял настроение, но смелости так и не прибавил. Останавливаться было нельзя, кто знает, может, такая благотворная для разговора по душам ситуация больше не повторится. Артём же по душам говорить не собирался, с удовольствием и участием слушая о новом художественном увлечении собеседницы, делясь интересными и забавными рабочими историями, но избегая любого личного контекста. Целая бутылка вина так и не смогла добавить девушке достаточно храбрости, чтобы попытаться пробить стену холодной деликатности спутника. Анжелика даже не догадывалась скольких усилий стоило самому Артёму выдерживать дружеский официоз разговора. Когда парень приглашал бывшую учительницу на встречу, которую не лукавя можно было назвать только свиданием, то и подумать не мог, как сложно будет выдерживать с почти состоявшейся мачехой нейтралитет. На концерте точно было бы проще, но в зале ресторана хотелось бросить все пустые светские разговоры и рассказать, наконец, от чего так беспокойно на сердце, которое забывает биться от восторга, глядя на любимую девушку. Лика, как специально, ничуть не помогала прийти в себя. Напротив, собеседница во время всего ужина словно не решалась рассказать что-то важное, а апофеозом зачем-то неразумно выпивала, не задумываясь о последствиях.

Лика ещё раз внимательно посмотрела на задумчиво глядящего за окно спутника, решилась, извинилась и встала из-за стола. Направившись в сторону уборных, девушка повернула и подошла к бару, где недолго думая указала изящным пальчиком на кальвадос. Бармен понимающе кивнул и так же жестом пригласил посетительницу вернуться за столик, но та только отрицательно помотала головой и устроилась за стойкой. Красивый, напоминающий цветок тюльпана, бокал наполовину наполнился янтарной жидкостью, манящей насыщенным яблочным ароматом. Рядом бармен поставил на небольшой тарелочке кусочки свежей дыни на шпажках. Лика с интересом оглядела угущение:

— Идеально круглые такие они у вас.

Бармен улыбнулся.

— Красивые! И вкусные, - девушка неуверенным движением отправила кусочек в рот, — А вот равиоли с этими, - учительница сделала страшные глаза и пошевелила вытянутыми пальцами прямо перед мужским лицом, — с лангус-стами просто отвратные!

— Они не всем нравятся, - с железным самообладанием подтвердил молодой человек, и, оценив девичье состояние, добавил, — Могу я предложить мадам сок или воды?

— Я - мадемуазель, - поправила собеседница, обеими руками вцепившись в чуть не убранный со стойки бокал, - один только глоточек. Это будет дижестив.

— Вам не нужно, мадемуазель, - ещё раз безуспешно возразил бармен. Ошибочность принятого решения пришла в девичью голову ещё в момент глотка, но повернуть время вспять было невозможно. Да и вовсе неважно!

— Мадемуазель, кальвадос пьют неспеша-а-а, - парень разочарованно сморщился и махнул рукой.

Артём уже начал беспокоиться, куда запропастилась его спутница. Мороженое в принесённом в отсутствие Лики десерте уже начало таять. Молодой человек успел поговорить по телефону с матерью и собирался отправиться на поиски, когда к столику с равнодушно-вежливой улыбкой подошёл администратор:

— Добрый вечер!

— Добрый вечер! - гость заинтересованно приподнял брови.

— Надеюсь, вам всё нравится.

— Давайте к сути, - позволил собеседник, действительно обеспокоенный пропажей начинающей художницы.

— Я вынужден попросить вас оплатить счёт, - аккуратная коробочка легла на стол, — и как можно скорее покинуть наш ресторан.

— Вот как? - искренне удивился Артём, с трудом скрывая раздражение от необходимости вести странный разговор, вместо того, чтобы искать Анжелику, - позвольте поинтересоваться, что произошло.

— Руководство имеет право отказать в обслуживании, не объясняя причин, но вас мы бы попросили больше совсем не приходить.

— Чуть подробнее, пожалуйста, - продолжил настаивать гость, заметив, что порученная обязанность самому адмиристратору страшно неприятна.

— Вы поужинали, потому что ваш столик был забронирован. Мсье Сурков наш постоянный клиент. Но ваш ужин слишком затянулся. Гости уже нервничают.

— Что, простите? - Артём с любопытством оглянулся, припоминая вопрос про посещение ресторанов от потерявшейся теперь спутницы. Так вот, что она имела в виду...

— Наши гости пришли сюда, чтобы отдохнуть и расслабиться, а ваш внешний вид мешает им это сделать.

— Что не так с моим внешним видом? - наивно поинтересовался молодой человек, оглядывая безупречный костюм. Администратор наклонился и трагическим шёпотом подсказал:

— Ваша коляска, мсье. Наши гости не хотели бы видеть во время своего отдыха чьи-то увечья, это лишает их аппетита.

Инвалид гордо выпрямился и скептически усмехнулся. Именно в этот момент к столику вернулась Анжелика. Девушка не очень уверенно стояла на ногах, по дороге запнулась о собственную штанину, чуть не растянулась в проходе, но удержалась, вцепившись в плечо высокого старика, сидящего за соседним столиком.

— Простити, пжалуста! Спасибо! - девушка огляделась, вспомнила о конечном пункте своего движения и радостно шагнула навстречу Артёму, но снова не справилась с управлением, поэтому повисла на шее ошеломлённого администратора, так и не успевшего понять от каких последствий усмешки помощника прокурора его спасло появление нетрезвой посетительницы.

— О, я вижу, ты очень устала, - искренне заботливым голосом протянул Артём, посмотрел на администратора и добавил, - А вот это, надо сказать, аргумент, чтобы очень скоро удалиться. Мне нужна ваша помощь. Будьте так любезны, проводите меня и мою спутницу до машины.

— Счёт, - покивал бровями на скучающую на столе коробочку собеседник.

— Берите с собой, там разберёмся, в ваших же интересах скорее отвести девушку на воздух.

— Тём, мы разве уходим? - растроенно всхлипнула одновременно поддерживаемая и поддталкиваемая незнакомцем к выходу девушка, — У меня там десерт же остался. Надо вернуться!

— Не волнуйся, я его съел, он был невкусным, - ласково улыбнулся Артём, - Приедем домой и съедим что-нибудь действительно вкусное.

— И коньяк этот я-аблошный у вас тоже какой-то пресный, - доверительным тоном сообщила девушка на ухо администратору. Парень только страдальчески вздохнул, мечтая избавиться от проблемных гостей, как можно скорее.

Глава 9

Артём припарковал автомобиль как можно ближе ко входу. Отстегнул ремни, вышел из машины, обогнул капот и открыл дверь у переднего пассажирского сиденья. За время поездки Анжелика успела задремать, хотя, скорее, просто отключилась, потому что не пожелала просыпаться и после того, как водитель осторожно попытался её растолкать. Задумчиво прищёлкнув языком, парень решился: аккуратно потянул пассажирку за плечо, и та свалилась мешком на мужские колени. Если Артём даже не почувствовал удара, то Анжелика недовольно завозилась, устраиваясь удобнее, сложила голову на широкое плечо, уткнувшись носом в гладко выбритую щёку, и крепко ухватилась за второе плечо обеими руками, одной обнимая спутника со спины. Впрочем, объятия были недолгими, вымотанный от чрезмерной алкогольной нагрузки организм скоро расслабился, и девушка безвольно уронила свободную руку, хотя и совсем коротких объятий хватило, чтобы молодой человек смог убедиться в сохранении исправных функций некоторых тазовых органов. Коляска к радости её обладателя с честью выдержала испытание увеличившимся весом. С ловкостью, приобретённой за последние полгода, и несколько большими усилиями Артём поднялся по пандусу и прошёл в дом. Преодоление порога оказалось не очень плавным, от чего пассажирка проснулась и растерянно потрясла головой, пытаясь понять где находится.

— Всё в порядке, мы дома, - почему-то шёпотом объяснил Артём.

— Ммм, - понимающе протянула собеседница и тоже шёпотом добавила, — ты, как всегда, всё решил за меня.

— Неправда, - почему-то воспротивился собеседник, — Да и ты была не в состоянии решать. Зачем столько выпила?

— Хотела с тобой поговорить, - честно призналась Лика, краешком сознания понимая, что уж придумывать что-то себе в оправдание, она точно не в состоянии. Девушка всхлипнула и неожиданно разразилась слезами:

— Ты меня совсем не жале-е-ешь! Во-одишь за нос! Говоришь, что не люби-и-ишь! А сам!

Молодой человек участливо вздохнул и неловким движением погладил плачущую красавицу по голове. Девушка уткнулась лбом в мужской висок и продолжила заливаться слезами. Запах мяты, бергамота и алкоголя кружил голову, заставляя мысли путаться, а желания пробуждаться.

— Я знаю, что ты меня а-абманул! Вот скажи, заче-э-эм?

— Да ты же всё равно завтра с утра ничего не вспомнишь! Как я могу говорить, что люблю тебя, если ни на что не способен! Погляди на меня, Анжелика! Я - беспомощный инвалид! Погляди, и пожалей, пожалуйста, - в отчаянии взмолился парень, - будь добра, если не можешь идти сама, то хоть подвинься.

Лика старательно выслушала мольбу собеседника, ненадолго задумалась, прислушалась к своим ощущениям и смущённо подскочила, однако, устоять на ногах не смогла, рухнула назад, старательно спускаясь ближе к коленям.

— А говоришь ни на что не способен, - девушка застенчиво хихикнула.

— Обхохочешься, - огрызнулся Артём и виновато добавил, — Уже очень поздно. К сожалению, я не смогу тебя проводить до комнаты, и с лестницей ты вряд ли в одиночку подружишься, поэтому поехали-ка в гостевую.

Будить кого-нибудь, чтобы получить помощь отчаянно не хотелось. К счастью, "дежурная" гостевая оказалась готова к приёму посетителей. Анжелика, приложив определённую долю усилий, перебралась с мужских коленей в кровать.

— Почему ты так любишь меня?

— Не говори глупостей, - нахмурился собеседник, - Я не люблю тебя. Я никого не люблю.

— Почему? Почему ты так любишь меня? А я такая су-ука! - девушка снова разрыдалась в голос.

— Ну, не реви ты, не надо, — Артём крепко сжал в ладонях девичьи плечи, — Утро вечера мудренее! Укладывайся спать. Вот только, костюм твой жалко... А давай я тебе свою пижаму принесу. Я сейчас.

Молодой человек вернулся уже через минуту, задержавшись только для того, чтобы развернуть коляску в ограниченном пространстве коридора, но Анжелика уже уснула, свалившись на кровать поперёк, поверх покрывала, скинув только одну туфлю и неосторожно заложив руку под спину. Просыпаться замученный организм отказался наотрез. Артём в сомнении закусил губу, в точности, как порой это делала Юлия, но непритворная забота победила все остальные чувства. Парень осторожно переодел Лику, едва удержавшись от неуместного поцелуя, при виде обнажённого плечика, накрыл гостью лёгким пледом и аккуратно расправил белоснежный костюм на спинке кресла, с сожалением обнаружив, что не дотягивается до пустых вешалок в угловом плательном шкафу. Выйдя из комнаты, Артём почувствовал, что напряжение вечера достигла апофеоза. С этим нужно было что-то делать, и на ум приходил только четвёртый этюд Шопена. Рояль, конечно, не очень подходил для ночной игры, но молодой человек опрометчиво понадеялся, что за несколько минут спящие домочадцы не успеют окончательно проснуться.

Не дающий ни на мгновение расслабиться этюд удался на славу, после него пальцы ныли от вынужденной скорости и дрожали от приложенных усилий. Исполнителю показалось, что звучание получилось плосковатым, в нескольких местах пришлось непозволительно замедлиться, но две с половиной минуты помогли, наконец, переключиться. Пианист вытер пот со лба, выравнивая дыхание, отодвинулся от рояля, развернулся, чтобы вернуться в комнату и увидел, облокотившегося на спинку дивана отца.

— Доброй ночи! - слегка испуганно от неожиданности поздоровался парень, — Разбудил?

— А ты как думаешь? Совсем стыд потерял, у рояля ты последнее время проводишь даже больше, чем в бассейне, и это на здоровье, но не без пятнадцати же одиннадцать Шопена, ну, Тём! Отлично, конечно, получилось! Я восхищён! Но хорошо, что Сони нет, а я не спал, а то бы точно инфаркт заработал.

— Не спал?

— Сидел у Лики в комнате, - подтвердил отец и убедительно попросил, — Ты только не нервничай, но Лика опять где-то гуляет, я её ждал...

— Это ты как-то недостаточно нервничаешь, пап, - фыркнул сын, — Лика дома, спит в комнате для гостей.

— Да? А что случилось? - на лице собеседника отразилась смесь облегчения и недоумения.

— Не смогла дойти до комнаты, потому что... Слегка перебрала.

— Вот как! Никак не ожидал от неё такого... Хорошо, что ты её встретил.

— Честно говоря, я был свидетелем того, как она нагружалась.

— Ты что споил девушку?! - Костя эмоционально всплеснул руками, — и так спокойно об этом говоришь?

— Никого я не спаивал, - обиделся собеседник, огибая диван, — Присядь, пожалуйста, нам нужно поговорить.

— Вот уж тут я с тобой соглашусь, - сердито пробубнил отец и плюхнулся в кресло напротив сына, — Выходит ты куда-то ходил с Ликой, вместо того, чтобы поддержать мать на концерте?

— Это мелочи, - отмахнулся Артём, — Скажи мне, пап, что у вас там с Ликой происходит? Ей очень плохо! Так и спиться недолго!

— Всё в порядке, происходит подготовка к свадьбе, - пожал плечами Константин, задумчиво сдвинув брови, — Я сам вижу, что с ней что-то творится, но не могу разобраться что...

— А ты пробовал с ней просто поговорить?

— Умерь сарказм, - отец строго поднял вверх указательный палец, - мы говорили, она сказала, что всё в порядке, ждёт не дождётся дня свадьбы. Я, грешным делом, решил, что она переживает всё ещё эту свою влюблённость в тебя, но она отрицает.

— Может, дело не во мне, папа, - обиженно процедил собеседник, - а Лика просто не хочет за тебя замуж?

— Да и я на ней жениться не хочу, - неожиданно подтвердил Костя.

— Ты издеваешься?! С каких это пор?

— Не знаю, - мужчина сложил руки на груди и закинул ногу на ногу, — Если начистоту, то год назад мне на мгновение показалось, что мы очень похожи, что она меня понимает лучше всех... Она ведь ещё и невероятная красавица и такая умница! Я сам не знаю, как у меня вырвалось это предложение, но она ведь согласилась. Я всё время думал, что ей это важно, что это было осознанное решение. Я готов сделать её счастливой, как муж, но, будучи до конца честным, с каждым днём всё яснее понимаю, что очень люблю эту девушку скорее, как дочь, как тебя...

— К твоим детям у тебя сомнительно, что есть чувство любви, - сердито отозвался сын, — Ты с Анжеликой всей этой милой историей делился?

— Нет, конечно, - Константин даже вскочил и принялся мерить гостиную шагами, - И что я ей скажу? Прости, милая, я оказался таким же подлецом, как мой сын, поэтому бросаю тебя, не доходя до алтаря. А! И увольняю заодно! Можешь быть свободна!

— А увольнять-то зачем?

— Действительно не понимаешь, что после такого невозможно работать с предавшими тебя людьми?

— Соня же вон работает, - резонно возразил парень.

— Соню не надо сюда приплетать, у неё совсем другая ситуация, хотя лично я всё ещё чувствую перед ней вину, не знаю уж, как ты?

— Ничуть не другая у Сони ситуация... Но мы сейчас о Лике говорим, пап. Ты должен её отпустить, но не выпроваживать же? Куда она пойдёт?

— Жить своей жизнью, не знаю я! - раздражённо бросил отец, вновь опускаясь в кресло, — Она ведь обидится и сделает ещё какую-нибудь глупость! Мы оба можем никогда её больше не увидеть, понимаешь это?

— Лика не твоя дочь! - почти выкрикнул Артём, - не надо манипулировать её жизнью, как ты это делаешь со мной! Пойми, ей очень больно! Она не может ничего понять, а ты её ещё больше запутываешь. Она видит тот путь, что предложил ей ты, но не видит альтернатив.

— То есть ты сейчас на полном серьёзе возлагаешь всю вину на меня? - искренне удивился Константин, — А не ты ли всю эту кашу заварил, самоуверенный щенок? Думаешь только о себе, словно ты единственный человек с инвалидностью во всей Вселенной! Кто вообще позволил тебе, бесцеремонный птенец, распоряжаться жизнью наивной девушки?

— А тебе? - молодой человек приподнял брови, даже не пытаясь замаскировать за вопросом нахальную претензию.

— Так, стоп! Никто не будет ничего решать за Анжелику, — отец решительно встал, — Хватит с неё наших попыток устроить её жизнь. Увидимся за завтраком!

— Мне на работу, и есть кое-какие дела, уйду до завтрака, так что увидимся за обедом, - поправил парень, демонстративно обогнул отца и скрылся за дверями своей комнаты.

Тёплый душ смыл все тревоги и беспокойства, позволяя чётко понять, что не нужно ничего решать сгоряча. Анжелика уже год живёт в особняке, лишь номинально считаясь отцовской невестой, а значит пара дней погоды не сделают. Стоит только Сурковым честно рассказать девушке, что у каждого из них на сердце, как всё может измениться в одно мгновение. Вот только, отец прав, скорее всего, Лика не захочет больше оставаться в доме, где ей пытались управлять и навязывать свою точку зрения на её жизнь. А значит нужно смириться, что только действительная свобода — девушке во благо. Смириться и отпустить любимую, не зная даже возможно ли когда-нибудь увидеть её снова.

Молодой человек высушил голову полотенцем и хотел уже пересесть в кровать, когда внезапная боль обрушилась на левое колено, следом, как от судороги свело голень, и почти сразу же огнём запылало бедро. Боль была сильной, почти нестерпимой, разрывающей ногу на части. Артём попробовал поменять позу, пошевелив ногами, но это, ожидаемо, не удалось. Парень тяжело дыша, вцепился в ручки кресла. Сердце колотилось, как сумасшедшее, подпрыгивая до самого горла. К счастью, боль прекратилась так же внезапно, как и началась. Молодой человек осторожно ощупал только что горевшую огнём ногу, привычно не ощущая на ней пальцы. День был слишком долгим, чтобы прийти к какому-то решению. Оставалось только попытаться отложить все размышления до утра. Парень откинулся на подушку, устало выдохнул и забылся тяжёлым сном, едва успев закрыть глаза.

Время уже перевалило за полдень, когда Анжелику разбудил решительный стук в дверь. И без того раскалывающаяся голова от мерзкого стука готова была разломиться пополам. Девушка с трудом разлепила пересохшие губы и не своим голосом хрипло крикнула: "Хватит барабанить!" Дверь тотчас распахнулась, и приоткрывшая опухшие глаза художница смогла увидеть прошедшего в комнату довольно улыбающегося Артёма с подносом в руках. Мыслительный процесс давался с трудом, но Лика сразу догадалась, что внешний вид у неё совсем не подходящий для того, чтобы принимать посетителей. Девушка с головой нырнула под плед и приглушённо попросила:

— Уйди, Тём! Мне что-то нехорошо.

— Я и не сомневался, - весело отозвался парень, — Пора уже вставать, Спящая Красавица! Я тебе принёс то, что поможет от головной боли и ещё утолить жажду.

Услышав заманчивое предложение, собеседница одним глазом выглянула из своего укрытия, и увидела, что гость сидит прямо напротив лица и нахально улыбается.

— Я не буду ничего пить, пока ты не выйдешь, - с трудом ворочая языком пробубнила Анжелика.

— Непременно, - усмехнулся молодой человек, - У меня только одна просьба, перед тем, как что-то предпринимать, внимательно прислушайся к тому, что ты сейчас чувствуешь, и ответь себе, хочешь ли ты ещё раз такое испытывать, и стоит ли так неосторожно выпивать, зная о последствиях.

— Уммм, уйди, Тём! - пристыженно взмолилась красотка, так и не показываясь из-под пледа.

— Ухожу. Приходи к обеду.

Лика дождалась, когда хлопнет закрывающаяся дверь и нетерпеливо бросилась к оставшимся на столике таблеткам и кувшину с ароматной, но не привлекательной жидкостью. Хотя бросилась девушка только в мыслях и желаниях, на деле передвижение получилось болезненное и неуверенное. Выпив лекарство и оказавшийся приятным на вкус напиток, Анжелика решила ненадолго прилечь, чтобы привести, наконец, мысли в порядок. На том месте, где должны были быть воспоминания о прошедшем вечере, зияла огромная чёрная дыра. Справедливости ради, стоит отметить, что кое-какие воспоминания после первого бокала кальвадоса были, но слишком обрывочные и без контекста совершенно непонятные. Ясно было, что Артём привёз выпившую подругу домой. На второй этаж, наверное, подниматься было излишне экстремально - так можно было объяснить своё пробуждение в гостевой комнате. Куда сложнее было с мужской пижамой. Лика никак не могла вспомнить обстоятельство, после которого на ней эта одежда оказалась. Кажется, ночью они о чём-то всё-таки поговорили по душам с Артёмом. Однако, проку от этого разговора было ровно ноль, ведь ничего припомнить не удавалось, как девушка не пыталась. От усилий только снова разболелась голова. Как ни странно, захотелось есть, поэтому, воровски оглядываясь, чтобы никого не встретить, Анжелика вернулась в свою комнату, где, наконец, смогла привести себя в порядок.

Когда девушка спустилась к обеду, то уже не выглядела помятой, измученной и даже уставшей, хотя удерживать на лице улыбку удавалось с трудом. Более всего потому, что учительница не помнила точных событий прошедшего вечера и не понимала, как стоит себя вести. Оба Сурковых сидели на своих местах за обеденным столом. Артём с кем-то увлечённо переписывался, временами довольно усмехаясь. Вообще-то в доме было принято оставлять звонки, рабочие вопросы и переписки, да и вовсе телефоны за пределами столовой, но отец не только не сделал сыну замечания, а и сам, задумчиво покачивая головой, изучал какие-то документы.

— Я смотрю, у вас очень плодотворное воскресенье в кругу семьи получается, - не удержалась от замечания Анжелика.

— О, Ликуш, привет! Очень рад тебя, наконец, видеть. Присоединяйся, - Константин широким жестом указал на свободный стул перед третьим прибором, нарушая установившуюся традицию, при встрече с невестой всегда подходить с нежным приветственным поцелуем. Хотя все дела мужчина тотчас отложил и смотрел на собеседницу с искренним участием, девушка всё равно почувствовала себя не в своей тарелке.

— Теперь отлично выглядишь, - подлил масла в огонь Артём.

— Если вы намерены издеваться, я, пожалуй, потеряла аппетит, - Лика обиженно нахмурила брови, голодными глазами глядя на накрытый стол.

— Это было грубо, Тём, - поддержал невесту отец, — Не обижайся, Лик! Хотя тебе есть за что обижаться... Знаешь, мы с Артёмом ночью поговорили, и он заставил меня понять одну важную вещь.

Анжелика видела, как парень, при мужских словах, напрягся и помрачнел, вцепившись в ложку так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Я вот так сразу с серьёзным разговором, - тем временем продолжил Константин, — но нужно всё выяснить уже, наконец! Я не хочу загонять тебя в ловушку, родная. Скажи, пожалуйста, без долгих раздумий и объяснений, и постарайся быть честной, ты хо...

— Подождите! - запротестовала Анжелика, - во-первых, я не думаю, что сейчас подходящий момент, а, во-вторых, ты не находишь, Костя, что такие вопросы лучше обсуждать наедине, и прежде со мной, а не со своим сыном?!

— Считайте, что меня здесь и не было, - с готовностью поднялся с места Артём.

— Прости, мне так поднадоела недосказанность, - продолжил жених, едва сын скрылся за кухонными дверями, — нужно было поговорить обо всём ещё в прошлый раз.

— Я тебя понимаю, - грустно вздохнула Лика, — мне так плохо от всего, что происходит...

— Но ты же знаешь, что можешь быть честной со мной, девочка моя? Ты ведь не хочешь за меня замуж, так?

— Я? Не... - ошалела от прямо заданного вопроса невеста, — Не знаю! Я запуталась, Костик! Ты такой хороший, а я...

— Боишься? - подсказал жених.

— Не уверена, - покачала головой собеседница, — Но я очень рада, что ты спросил. Когда я соглашалась на твоё предложение, то была уверена, а потом всё как-то запуталось... Я только хочу, чтобы ты был счастлив.

— Могу сказать то же про твоё счастье, — мужчина накрыл горячими ладонями, лежащую на столе прохладную руку, — Я обещаю, что если ты станешь моей женой, то я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Но если ты просто не хочешь этой свадьбы, то я могу попытаться помочь тебе обрести счастье, как сделал бы это, будь у меня дочь. Я не хочу, чтобы ты думала, что твоё обещание заставляет тебя поступить только так, а не иначе.

Лика всхлипнула и часто заморгала, чтобы не расплакаться:

— Но ведь обещания даются не для того, чтобы их нарушать.

— Для любящих людей нет законов, - одобрительно улыбнулся собеседник, — Иногда мы говорим одно, а думаем противоположное, но забота о мнении окружающих, только делает нас и наших близких несчастными. А нужно-то всего лишь быть честными. И мы с тобой можем решить всё, как захотим, только вдвоём, и не обижая друг друга. Ведь можем?

— И почему ты такой хороший и всё готов простить? - ещё раз всхлипнула девушка, подходя, чтобы нежно обнять мужские плечи.

— Это всё мой возраст, жизненный опыт и искренняя любовь к тебе, как хорошему человеку, - весело усмехнулся собеседник, обхватывая ладонями девичьи предплечья, - Я бы хотел попросить тебя не увольняться до конца года, или хотя бы пока я не подыщу другого сотрудника.

— Не увольняться? - удивилась собеседница, - Конечно, я подожду, как скажешь. Да уж, мой отъезд будет выглядеть довольно вызывающе для всех, после того странного объявления о нашей помолвке...

— Тебе совсем не обязательно уезжать теперь, - неожиданно предложил Костя, - вообще можем оставить всё между нами, чтобы избежать пустых разговоров, домыслов хватит и потому, что мы никому не отправим приглашения на нашу свадьбу. А когда будешь готова, заберём заявление и покончим с этим...

— Думаешь? - неуверенно пожала плечами Анжелика, возвращаясь за стол.

— Просто отпусти ситуацию, может, ты опять передумаешь? - мужчина мягко улыбнулся, - не заставляй себя принимать какие-то решения прямо сейчас, просто наслаждайся жизнью свободной от каких-либо обязательств. Дашь нам время?

— Если ты думаешь, что так будет правильно, - всё ещё неуверенно протянула девушка.

— Оставь сомнения на потом. Кстати, чуть не забыл. Макс звонил, вы должны были встретиться утром, говорит.

— О, нет, я совсем забыла! - разочарованно выдохнула начинающая художница.

— Я ему сказал, что ты себя неважно чувствовала вчера, всё ещё спишь, поэтому телефон отключен, и он предложил перенести встречу на завтра или другой день. Ждёт звонка твоего.

— Спасибо! - искренне поблагодарила собеседница.

— Пустяки, - смущённо отмахнулся Константин, — Так, дорогая, давай-ка я прекращу изводить тебя разговорами, и ты, наконец, поешь, а то я уже слышу жалобы твоего измученного желудка.

— Прости, - Лика покраснела и опустила взгляд.

— Ты сейчас извиняешься за мою тиранию, - погрозил пальцем несостоявшийся жених, - тогда продолжу - ешь, давай, без разговоров.

После еды настроение Анжелики окончательно выровнялась, хотя для того, чтобы понять, что произошло за обедом нужно было немного больше времени. В девичьей голове были ещё неразрешённые вопросы, которые не давали осознать последний разговор, и уж тем более определиться, как к нему относиться. Начинающая художница договорилась о встрече с наставником, забрала в своей комнате пижаму и постучалась к несостоявшемуся пасынку.

— О, а ты чего здесь? - насторожился парень, тем не менее, широко открыв посетительнице дверь.

— Пришла вернуть, - девушка на вытянутых руках подала молодому человеку аккуратную стопку, - Это же твоё?

— Да, - просто согласился собеседник, принимая одежду и небрежно отбрасывая её на кровать.

— Я хотела извиниться, вчера вела себя ужасно некрасиво и, к тому же, ничего не помню. Вот, и как переодевалась в твои вещи тоже...

— Это я тебя переодел, - опрометчиво легко признался Артём и, увидев в карих глазах перемешанный со смущением гнев, поспешно добавил, — ты отключилась, а спать в одежде - дело неблагодарное.

— И ты решил, что имеешь право... - разбушевалась Анжелика, но собеседник её осадил.

— Ты всё должна была решить, когда придумала устроить себе алкогольный марафон.

— Это всё из-за тебя! - окончательно взорвалась собеседница, — Ты уже полгода ведёшь себя, как Ламберт-Фишер, как я должна себя чувствовать, ты хоть раз подумал?

— Как кто, я себя веду? - округлились от удивления зелёные глаза.

— Самый большой в мире ледник, - объяснила девушка, хотела добавить что-то ещё, но не смогла, потому что Артём громко искренне расхохотался:

— Ты - чудо, Лика! Совершенно не ожидал от тебя такого кругозора.

— Не смешно, и даже обидно, - холодно процедила учительница, — Мне и так жутко стыдно, я же только хотела узнать... Ты... Или я... Мы же не позволили себе... Ничего неуместного?

— Эта тайна умрёт со мной, - молодой человек демонстративно сложил руки в замок на груди.

— Ты что издеваешься? - с ужасом выдохнула художница.

— А ты действительно подозреваешь в чём-то таком человека с нижним парапарезом?

— Об этом я не подумала, - собеседница задумчиво сморщилась, вытянув губы трубочкой к правой щеке, — Наверное, ты прав, но ведь я же была мертвецки пьяна...

— И это точно не добавило тебе привлекательности, да и, в целом, ты переоцениваешь значимость этого события, - скептически усмехнулся парень, — С кем не бывает! Не накручивай себя, пожалуйста! Не могло ничего быть! И мы с тобой, помнится, и на трезвую голову недавно целовались.

— Я с тобой согласна, это было жуткой ошибкой, - Анжелику окончательно вывел из себя тон собеседника.

— И прекрасно, - грустно вздохнул Артём, — Поговорили с отцом, кстати?

— Не твоё дело!

Лика выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью. Парень ещё раз вздохнул: не нужно было говорить в таком резком тоне, чтобы собеседница не обиделась слишком уж сильно, но одну истину молодой человек запомнил с детства - всё, что рвётся, нужно срывать резко, как пластырь, попытки смягчить или размочить, на деле, оборачиваются только большей болью. Печальный опыт разрыва отношений в семье Сурковых, к сожалению, имелся. Если отец решил освободить Анжелику от каких-либо обязательств, то она должна иметь возможность начать жизнь с чистого листа, для себя, без оглядки на чужие чувства. Вдалеке от особняка Сурковых Лика должна понять, что такое счастье и радость, и забыть о возможных лишь в воображении отношениях с человеком в инвалидной коляске. Артём, погружённый в свои тоскливые размышления, совсем не заметил, как потёр ладонью левое бедро, пытаясь унять неожиданно возникший и быстро пропавший зуд.

Глава 10

Взвинченная, как заправская пружина, Анжелика успела за день дважды сложить вещи в чемоданы, и дважды разобрать всё обратно. Отъезд из особняка Сурковых - точно был верным решением, но странное поведение обитателей этого особняка окончательно запутало девушку.

Несостоявшаяся невеста набрала горячую ванну и с удовольствием погрузилась в воздушные облака бело-розовой пены. Тёплая вода, расслабляющие ароматы и приятная тишина сделали всё, что от них требовалось, чтобы мысли в девичьей голове, наконец, выстроились в стройный порядок. Вероятность того, что ночной разговор на пьяную голову прошёл не по намеченному плану стала очевидной. Наверное, Лика сказала что-то лишнее, а Артём обиделся, со свойственной ему поспешностью и лелеемым самолюбием. Обида на предательство годовой давности вспыхнула в сердце красавицы с новой силой, старательно опаляя остатки зарождающейся благодарности. Анжелика не знала идея ли это Артёма, или его отца, но факт оставался фактом - ночью мужчины побеседовали, и при следующей же встрече с женихом, тот перестал быть таковым. На самом деле, затянувшуюся историю с предполагаемым браком уже давно нужно было оборвать, и очень хотелось сделать это безболезненно. Состоявшийся разговор снял все обязательства, и ответственность за случившиееся очень удобно нельзя было приписать одной невесте. Получается, что ночью Артём убедил отца закончить бессмысленный спектакль с бракосочетанием, не держа обиды на учительницу. Однако, самым важным оставался мотив, по которому парень так поступил. Причина зачастую могла нивелировать даже самый благородный поступок и, по мнению Анжелики, в этой причине и крылась вся соль происходящего. Более всего было похоже на то, что бывший ученик не прислушался к благородному порыву, оберегая близких от поспешного решения и его последствий, а просто решил, что ему надоело видеть начинающую художницу в особняке, и парень надеялся, что расставшись с Константином девушка сразу же уедет. Как иначе можно было объяснить неприкрытую агрессию при последнем разговоре? Оставалось только шире открыть дверь и помахать рукой вслед удаляющейся Лике. Ну уж нет! Так легко Анжелика не собиралась поступаться принципами. В конце концов, ничего предосудительного девушка не сделала. Да, поспешила с согласием на свадьбу, но ведь и жених оказался настойчив. Очень хорошо, что сам Константин предложил не торопиться с отъездом. Пожалуй, действительно, стоило остаться ещё на пару недель. Во-первых, пусть Артём не думает, что может управлять жизнью и решениями своей бывшей учительницы. Довольно этого было и год назад! Во-вторых, за это время можно подобрать действительно подходящее жильё, и придумать правдоподобную историю о неожиданном, но неизбежном расставании и отмене свадьбы. Да и самому несостоявшемуся жениху, в-третьих, не придётся ещё хотя бы пару недель делиться новостями о своём несложившемся браке.

Анжелике показалось, что принятое ей решение действительно было самым подходящим. А следом пришло осознание свалившегося с плеч груза ответственности за нежеланную свадьбу. Начинающая художница вышла из ванной в прекрасном, бодром настроении, которое слегка подпортил совершенно неожиданный стук в дверь.

— Минуту! - девушка скользнула в длинный шёлковый пеньюар и растерянно смахнула с лица мешающиеся влажные локоны, — Войдите!

За дверью оказалась Соня. Домработница терпеливо дождалась разрешения и с заученной интонацией отчеканила:

— Ужин гото...

— Спасибо! - нетерпеливо перебила собеседница, — Меня не нужно ждать к ужину, что-то совсем нет аппетита.

— Как скажешь, - с промелькнувшей на мгновение печалью отозвалась помощница по хозяйству, - пожалуй, мне пора увольнятся из этого дома.

— Почему же? - красивые карие глаза поражённо распахнулись.

— Потому что живущие здесь люди ничего не знают о таких вещах, как планы или режим, - ответила собеседница уже со спокойной улыбкой, — только я успела порадоваться, что обед посетили в полном составе, как все объявили бойкот ужину.

— А куда же подевались господа Сурковы? - искренне удивилась Анжелика, — У них же был выходной?

— За Артёмом Константиновичем заехал Новак с каким-то очень срочным рабочим моментом, а Константин Витальевич уехал помочь Юлие Александровне. У неё что-то с водопроводом, и она очень переживает за рояль.

— Ого, удобно, когда бывший муж - водопроводчик и грузчик в одном лице, - не удержалась от язвительного замечания Лика.

— Да ты ревнуешь? - домработница переломила брови в изумлении, - Я бы тоже стала, потому что Юлия Александровна умеет добиваться своего, стоит ей только захотеть, чтобы бывший муж вернулся...

— Я не ревную, - честно призналась собеседница, - но Костя такой добрый и, что ещё важнее, обходительный, что немного обидно, когда им пользуются.

— Во-первых, он взрослый мужчина и может за себя постоять, - хмыкнула Соня, — а, во-вторых, почему ты вообще решила, что его используют, он добровольно и с удовольствием откликается на просьбы о помощи. Юлия Александровна - вовсе не коварная злодейка, как тебе хочется думать.

— Не думаю я так, - пробубнила подруга и куда уверенней продолжила, — Раз уж никого нет, так и быть поужинаю, но только если можно будет это сделать в твоей компании.

— Нельзя, - сокрушённо вздохнула помощница по хозяйству, задумчиво нахмурилась и махнула рукой, — Ладно, давай накрою в кухне в честь праздника, но это между нами, хорошо?

— Отлично, - поправила собеседница, - я только переоденусь и сразу приду. Погоди, а что за праздник?

Ответа на законнный вопрос Анжелика не получила, потому что собеседница с удивительной поспешностью скрылась за дверями. Учительница пожала плечами и, пока сушила голову, перебрала все варианты возможных праздничных событий. В голову пришёл только один подходящий вариант - у подруги день рождения. Догадка нашла подтверждение, когда в кухне вдобавок к роскошному, как и всегда, ужину на столе был замечен небольшой домашний тортик.

— А почему свечей нет? - шутливо возмутилась Лика, проходя в дверь.

— А зачем? Вечером вчера вместе с моим делали, думаю, ты оценишь, потому что он с яблоками, как ты любишь.

Лика хотела объяснить, что именинных тортов без свечей не бывает, но в ярком свете кухонной люстры увидела то, что заставило передумать что-либо говорить. Девушка шокированно пошатнулась и неуверенно переступила с ноги на ногу, ища опоры, сжимая в ладонях спинку жёсткого диванчика у стола.

— Ну ты даёшь подруга! Скажи только, что оно помолвочное?

— Обручальное, - скромно потупилась собеседница.

— Ты отпросилась на вечер с работы и вышла замуж?! - подруга всё-таки опустилась на сиденье диванчика, не доверяя враз ставшим ватными от искреннего шока ногам.

— Да, мы всё обсудили и решили, что тянуть нет смысла. Жизнь проходит, а нам очень хорошо вместе. Поглядишь, как вы, нерешительные, мучитесь, и не на такое решишься, - девушка ласково улыбнулась и присела напротив подруги перед вторым прибором.

— Мои поздравления! Но как же праздник? - озадаченно поинтересовалась Анжелика, взяв в ладони правую руку сотрапезницы, разглядывая скромное гладкое серебряное кольцо, - Мне даже не сказала... Да что там, даже с жени... То есть, с мужем не познакомила.

— Не сердись, - умоляюще протянула подруга, — мы же с тобой это обсуждали, ты и помогла решиться на серьёзный шаг. Да и никогда не хотела праздник. А познакомить... Как-нибудь, при случае.

— Вот ты странная, - осуждающе покачала головой Лика, - Вышла замуж и прячешь мужа. Он-то сам к этому как? Вы вообще всё по-настоящему?

— Расписались, штамп в паспорт поставили, и уже почти съехались, и даже фамилию общую взяли, - перечислила домработница, загибая пальцы.

— Штамп, говоришь, - собеседница коварно прищурилась, - А дашь глянуть, какая у тебя теперь фамилия?

— Всё та же, - пожала плечами Соня, — мы мою взяли. Штамп, как штамп, нечего его разглядывать. Лучше давай уже поужинаем.

— Нет, вот ты мне ответь, - не унималась начинающая художница, - ты теперь мужняя жена, но продолжишь работать здесь? Это же отнимает у тебя почти всё время.

— Мне нравится эта работа, и муж пока не против, если ты об этом. Давай есть, хорошо?

— Хорошо.

Лика мельком посмотрела на безымянный палец собственной правой руки, где красовалось кольцо подаренное Константином. Признаться честно, сама бывшая учительница не верила себе, что способна разобраться даже в своей личной жизни, тем более что-то понять в запутанных отношениях ранимой подруги. Что ж, пусть всё идёт своим чередом, время способно, порой, на настоящие чудеса.

Вопреки ожиданиям Артёма, Анжелика не съехала из особняка в тот же вечер. Пролетела неделя, за время которой каждый раз, возвращаясь домой, парень видел отца и Лику вместе. Эти двое вместе смотрели фильмы, обсуждали уроки рисования у Самойлова. В среду, как оказалось, отпустили Соню сразу после обеда, а сами вместо ужина весь вечер делали сладкий пуддинг, а после до ночи, хохоча и шутливо переругиваясь, отмывали заляпанную кухню. На следующий день вместе разбили в саду около беседки клумбу с подсолнухами, и вообще наслаждались общением так, словно бы открыли какой-то общий на двоих секрет счастливой беззаботной жизни. Молодой человек и не подозревал, что странное поведение Константина и Лики связано как раз с тем, что они по обоюдной договорённости избавились от угнетающих обязательств и теперь могли позволить себе быть в приятном обществе без оглядки на статус и мнение окружающих. Анжелика впервые в своей жизни почувствовала настоящую отеческую заботу от несостоявшегося жениха. Родного отца девушка не помнила, Меламед скорее был старшим наставником, строго следящим за выполнением положенных им самим советов и рекомендаций. Сурков-старший, с неожиданным для себя удовольствием, реализовывал отцовский инстинкт и был первым, кто заботился о начинающей художнице, при этом позволяя ей чувствовать себя на равных. Отношения тайком разорвавших помолвку стали, наконец, отдушиной и возможностью просто узнавать друг друга, не заботясь о необходимости нежеланных никем обязательств и их последствий. Плохо было только то, что рано или поздно об отмене грядущей свадьбы узнают все. Костя даже не хотел представлять сколько злорадства, осуждения и недоумения может окружить несостоявшуюся невесту, да и его самого. Общество солидных лиц - бизнесменов и политиков, не терпело неожиданностей, но легко позволяло себе вмешиваться в личную жизнь отдельных своих представителей. Таков был пир на костях утраченного семейного благополучия после развода уже семилетней давности. Банкир рассчитывал, что дорогая его сердцу девушка сможет сразу же после необходимых новостей сменить место жительства и круг общения, чтобы не участвовать в непременном круговороте лицемерного сочувствия, хладнокровного цинизма и неудобных распросов. Поэтому мужчина и попросил бывшую невесту насколько это возможно, сохранить расставание в тайне, собираясь принять основной удар от общества на себя. По этой же причине, отец не захотел объясняться с сыном по поводу состоявшегося разговора с невестой за воскресным обедом:

— Мы взрослые люди, Тём, и сами во всём разберёмся. Твоё излишнее беспокойство начинает меня пугать. Ты слишком печёшься о Лике, что заставляет меня думать, что ты всё ещё не оставил идеи устроить её жизнь в соответствии со своим вкусом. Ты же убеждал меня, что всё в прошлом.

— Так и есть, - грустно подтвердил собеседник, — всё в прошлом. Я ожидал, что Лика уедет, но она всё ещё здесь, и вообще у вас какой-то долбанный медовый месяц начался незапланированный.

— Не преувеличивай, - осуждающе покачал головой отец, - просто, я недавно подумал, что жизнь уходит, а мы не делаем ничего, что нам нравится, ожидая подходящий час, но когда он наступит? Тогда, когда мы сами позволим ему наступить. Ждать надоело. Кстати, помнишь генерального фирмы по прокату авто "Юнель"?

— Де Мартена? Помню, - пожал плечами сын, сердясь от неожиданной смены темы разговора, которой не мог ничего противопоставить.

— Мы с ним виделись на днях, и он передал приглашение на свою свадьбу, тебе тоже.

— Аааа! - с ехидцей, сводящей к нулю понимающий тон, протянул парень, - этим летом решили жениться все бизнесмены за сорок...

— Напомни, когда ты превратился в такого циничного паршивца? - устало выдохнул отец, — Ты-то никогда таким не был! Я думал, что знаю тебя...

— Аналогично! - с энтузиазмом подхватил собеседник, — скажи-ка мне, почему мы получили заявление с запросом на прокурорскую проверку "Ляпети" с твоей подписью?

— А ты прикажешь спускать на тормозах их вызывающе некорректное поведение и дискриминацию посетителей? — удивлённо выдохнул отец.

— И когда это они тебя дискриминировали?

— Не меня, а тебя, - Константин сурово сдвинул брови.

— И кто тебе доложил? - Артём задумчиво постучал пальцами по подлокотникам кресла, — Парни не могли, значит дядя Слава, да?

— Конечно! Вообще-то ты мой сын!

— Вообще-то, я просил его тебе не говорить, - презрительно фыркнул помощник прокурора, - как вообще можно доверять мэру, который так наплевательски относится к данным обещаниям? Теперь и не знаю, стоит ли прибегать к его помощи... Погоди, а давно он меня сдал?

— Не называй это словом сдал, - поморщился Костя, — я всю неделю знаю.

— Значит все эти проверки: Роспотребнадзор, СЭС, МЧС, которые их трясли всю неделю, - твоих рук дело?

— РАО и налоговую ещё не назвал, - подтвердил собеседник, - И что же прокурорской проверки этой забегаловки мне не дождаться?

— Им устранять установленные нарушения ещё несколько месяцев, хорошо хоть не закрыли, - покачал головой парень, - вот пройдёт время, данное на исправление, и обязательно удовлетворим ваш запрос на проверку, господин Сурков, чтобы никто не расслаблялся.

— Удивительно, что ты так за них переживаешь? Я этой их высокомерной директриссе ещё в лицо выскажу, что думаю о её порядках.

— Этого точно не нужно, - молодой человек упреждающе вытянул вперёд расправленные ладони с растопыренными пальцами, — Я понимаю, что ты совершенно не уважаешь моё право на самостоятельность, но в другой раз, прежде чем творить страшную месть, узнай у меня, стоит ли?

— Это вместо благодарности? - скептически прищёлкнул языком отец.

— Ладно, спасибо, - махнул рукой сын, и обернувшись к висевшим на стене часам сокрушённо стукнул ладонью по лбу, — Ого, с тобой чуть не опоздал! До вечера!

— А куда это ты такой нарядный?

— На встречу с Виолеттой Снегирёвой, - беспечно бросил Артём, скрываясь за дверью.

— Эй, зачем это? С ума ты сошёл?! - Константин было бросился за собеседником, но парень с завидной скоростью уже вышел из дома.

Виолетта раздражённо мерила рабочий кабинет шагами. Неделька выдалась просто чудовищной. На самом деле, женщина уже думать забыла, сколько хлопот могут доставить бизнесу разнообразные проверки гоструктур и контролирующих организаций. Самое престижное и дорогое заведение в городе давно заработало своеобразную неприкосновенность. Хотя нежданные проверки помогли выявить незамечаемые раньше нарушения, устранение которых могло способствовать дальнейшему процветанию ресторана и спокойствию его владелицы. Ресторатор убеждала себя, что из всякой неприятности можно извлечь выгоду, но за прошедшую неделю нервы уже были на пределе.

Тем не менее, сегодня Виолетта старалась отбросить все негативные мысли, чтобы как следует приготовить себя, возможно, к самой судьбоносной встрече в своей жизни. Вчера женщине позвонил личный помощник известного на весь город, а может и страну, предпринимателя и инвестора Филиппа Новака и попросил о встрече в "Ляпети". Хозяйка, несмотря на выходной, приехала в ресторан за несколько часов до назначенной встречи, чтобы лично убедиться, что никаких неожиданностей почётного гостя не ожидает. Суть предстоящего разговора оставалась загадкой, однако, одно было ясно совершенно точно - личное, как, впрочем, и рабочее время Новака было расписано поминутно и очень дорого стоило, поэтому нужно было готовиться к чему-то грандиозному. Очень хотелось, чтобы бизнесмен решил вложиться в ресторанный бизнес, что было бы необычайно полезно, а ещё было не по себе от того, что Филипп с такой же лёгкостью и энтузиазмом может решить стереть "Ляпети" с карты общепита. Такое уже бывало, Новак приходил к предпринимателям и убедительно просил их сменить сферу деятельности. Спорить с ним было бесполезно, все решения его не обсуждались, а выполнялись, потому что работать чем-то неугодившим ему людям Филипп всё равно бы не дал, слишком уж много денег и власти было сосредоточено в его руках. А ведь всевозможные проверки бизнеса тоже могли быть инициативой Новака, в таком случае уж точно не стоило ожидать ничего хорошего. Женщина досадливо тряхнула головой, отчего собранные в высокий хвост длинные густые чёрные волосы рассыпались по плечам. Не так она себе представляла будущее дела всей своей жизни. Взбудораженная предстоящей встречей Виолетта даже не сразу заметила, как кабинет без предупреждения наполнился людьми. Секретарь остановилась в дверях и извиняющимся тоном протянула:

— Виолетта Андреевна, я им говорю, что вы заняты, у вас встреча, и неприёмный день, а они - вот...

Девушка виновато указала обеими руками с вывернутыми вверх ладонями на бесцеремонных посетителей. Трое молодых людей прошли в кабинет, нисколько не заботясь о получении приглашения.

— Безобразие какое! - первым делом возмутилась ресторатор, — У меня сейчас встреча, запишитесь у Лорочки на приём и...

— Лорочка на приёме полечит ушки, горлышко и носик! - беззастенчиво расхохотался один из посетителей - высокий голубоглазый кудрявый блондин, но двое других на него синхронно шикнули. Виолетта внимательней вгляделась в троицу. Кровь отлила от женского лица, когда она узнала сразу двух из присутвующих.

— Лорочка, спасибо, мы поговорим, ты пока можешь идти.

— Уверены? - секретарь настороженно оглядела начальницу, - охрану позвать?

— Не нужно.

— Здравствуйте, госпожа Снегирёва! - широко улыбаясь произнёс высокий загорелый красавец в безупречном костюме с дипломатом в руках. Этого парня владелица ресторана сразу же узнала, впрочем, не было, наверное, вообще людей, которые бы его не знали. Завсегдатай светской хроники, меценат, а с недавних пор один из самых востребованных адвокатов — сын Новака Станислав. Что значил его приход, после договорённости о встрече с его отцом оставалось только гадать. Виолетта растерянно закусила губу и сжала кулаки, чтобы твёрдо устоять на ногах. Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что Новак-младший великодушным жестом опирался на ручку инвалидной коляски третьего незваного посетителя. И этого парня женщина тоже вспомнила. На прошлой неделе она попросила менеджера, чтобы инвалида поскорее выпроводили из ресторана, после жалобы одного из постоянных клиентов на нежелание ужинать, да и вовсе дальше посещать ресторан, раз уж тут так легкомысленно относятся к выбору гостей, и калеки находятся в общем со всеми зале, портя остальным клиентам настроение.

Затравленный взгляд Виолетты Снегирёвой и отсутствие ответного приветствия подсказал нежданым посетителям, что всё идёт по намеченому плану.

— Меня зовут Станислав Филиппович Новак. Я адвокат Суркова Артёма Константиновича. Мы пришли сюда, чтобы мой клиент мог обсудить с вами одно важное дело.

— Простите, что без предупреждения, - вклинился блондин, — Но у нас очень мало времени, и нужно убедиться, что вы всё правильно понимаете.

— Я вообще ничего не понимаю! — окончательно радражаясь, выдохнула ресторатор, с облегчением понимая, что визит Новака-сына похоже только неприятное совпадение, — Я не думала, что...

Женщина растерянно указала на парня в инвалидном кресле, с неудовольствием осознавая, что пропустила его имя мимо ушей.

— Артём Константинович, - великодушно подсказал своё имя парень.

— Не думала ещё раз увидеть Артёма Константиновича. В прошлый раз мы довольно однозначно обозначили свою позицию...

— Позицию, нарушающую пункт три точка один сто восемьдесят первого Федерального закона о недопустимости в Российской Федерации дискриминации по признаку инвалидности, - невежливо перебил говорящую адвокат.

— Какая дискриминация?! - быстро теряла терпение взволнованная Виолетта, - Я забочусь о своих гостях, обеспечивая им комфорт...

— Согласно Федеральному закону о социальной защите инвалидов, - на сей раз перебил блондин, — любое различие, исключение или ограничение по причине инвалидности с целью умалить или отрицать реализацию и осуществление наравне с другими всех гарантированных прав и свобод в нашей стране - это и есть дискриминация.

— И что теперь-то? Я не сделала ничего плохого! Очередной штраф мне выкатите? Может мне нужно извиниться, господин адвокат? Письменно? Чтобы уже снять вопрос о дальнейших претензиях.

— Зачем штраф? Мы можем просто закрыть ваше заведение. Насовсем. Но мы здесь не за этим, - спокойно возразил Артём, — очень хочется, чтобы вы сами всё-таки осознали глубину и последствия вашего неблагонравного поступка.

— Так вы обиделись, Артём Константинович? - тоном, напоминающим сюсюканье с маленьким ребёнком произнесла владелица ресторана, — Закрытие "Ляпети" будет чудовищной несправедливостью, к вашему сожалению, я должна думать о приятном посещении для всех своих нормальных гостей...

Вдохновенный монолог вынуждено был прерван стуком в дверь. Почти в то же мгновение на пороге кабинета появилась запыхавшаяся Лорочка, за которой стоял сжимающий в руках колпак дородный мужчина с шикарными усами и в белоснежной рубашке с вышитой по-французски надписью "шеф".

— Виолетта Андреевна, здесь журналисты! - уже на грани паники поделилась секретарь.

— Какие ещё журналисты? Откуда?

— По-моему, вообще отовсюду!

— Они пар'алИ-зовалИ всю р'аботУ до ле кюзин! - едва не плача вклинился шеф.

— Ну вот, кухню парализовало. Думаю, наше время на объяснения заканчивается стремительно, — Влад шагнул к двери и одобряюще похлопал повара по плечу, — сейчас ваша начальница ва десидЕ, да? Возвращайтесь к работе.

— Всё р'ешит... - послушно повторил шеф и поплёлся к выходу.

— Да что вы себе позволяете?! - взвизгнула Виолетта, - и журналистов вы пригласили? И зачем же? Боже! И именно сегодня, когда у меня такая важная встреча.

— Не переживайте, папа придёт и не удивится, он в курсе, - мило улыбнулся Стас.

— Ага, и мой папа придёт, - добавил Влад, а заметив недоумение на женском лице, растроенно пояснил, — Беркутов Владислав Альбертович.

— А мэру, что у нас делать? - в ужасе выкрикнула ресторатор, окончательно падая духом.

— Вы же сами всех пригласили, - убедительно произнёс Артём, - вот все и пришли. В окно гляньте.

Женщина неуверенно подошла к окну и отодвинула в сторону жалюзи. У входа в ресторан было настоящее столпотворение. Неизвестные мужчины спортивного телосложения и в строгих чёрных костюмах, видимо из чьей-то личной охраны, суетились у входа, переходя по очереди поперёк неизвестно откуда взявшуюся красную ковровую дорожку. Официанты ставили у входа вазы с цветами, растягивали широкую красную ленту и какой-то большой плакат с надписью, не видной из окна. Журналисты устанавливали камеры и микрофоны. Но самым поражающим воображение была собравшаяся у входа и чего-то ждущая, скорее всего приезда мэра, группа нарядно одетых людей.

— Что это за цирк уродцев? — теряя самообладание, зашипела Виолетта, оборачиваясь к незваным посетителям.

— Это люди с инвалидностью, которых вы пригласили в свой ресторан, - с ледяным спокойствием пояснил адвокат, — В ваших интересах внимательно выслушать меня и моего клиента, пока мы всё ещё ждём почётных гостей.

— И подписать ряд необходимых документов. Тем более, что других вариантов у вас нет, - блондин многозначительно поднял брови и бесцеремонно захлопнул дверь кабинета прямо перед носом секретаря.

Вечером Анжелика пораньше вернулась домой с очередного занятия по совершенствованию художественного мастерства. Макс попросил свою ученицу дома выбрать красивое яблоко, чтобы написать его с натуры. Сначала начинающая художница хотела сразу же отправиться в кухню за фруктом, но диван в гостиной манил дать отдых уставшим от четырёхчасового стояния за мольбертом ногам. Можно было немного отдохнуть, дождаться с работы остальных домочадцев, поужинать, а после — рисовать скучное яблоко. Лика сбросила туфли, с наслаждением вытягивая ноги вдоль сиденья, и нечаянно задремала, когда в комнату прошла Соня с телефоном, что-то вещающим из динамиков восторженным детским голосом.

— Подруга, добрый вечер! - обрадовалась помощница по хозяйству, - новости смотрела местные сегодня?

— Нет, - сонно покачала головой собеседница, — Что-то случилось?

— Артёма Константиновича показывали.

— В прокуратуре же выходной? - карие глаза недоумённо округлились.

— Это не по работе, - Соня протянула подруге телефон, перемотав новостной ролик на нужный момент, - Держи.

— И теперь "Ляпети" не просто популярный, но ещё и социально направленный ресторан, что особенно ценно для людей неизбалованных жизненными обстоятельствами, - широко улыбаясь, вещал с экрана молодой человек, - Это большое достижение, позволяющее людям с инвалидностью жить полноценной жизнью, со всеми её приятными возможностями. Очень здорово, когда здоровые предприниматели включаются с пониманием и необходимой инициативой в такие важные проекты.

Следом, как гласили титры, выступала сама хозяйка ресторна Виолетта Снегирёва. Анжелика немного послушала как будто чем-то растроенную женщину и вернула телефон владелице.

— Так что там с пафосным "Ляпети"?

— В репортаже рассказывали, что теперь каждый четверг они проводят "инклюзивный день", - охотно поделилась домработница, - На четыре часа днём меняют меню и приглашают пообедать детей с инвалидностью и их родителей в тёплой дружеской обстановке. И вообще всегда ждут к себе людей с особыми потребностями, и взрослых, обещая свой классический шикарный сервис с весомой скидкой. Устроили сегодня мероприятие с концертом даже. Ты знала, что у нас есть хор, где все исполнители слепые и слабовидящие? Вот, теперь знаешь. И мэра приглашали, тот ленточку перерезал у "нового" ресторана, вместе с каким-то симпатичным мальчишкой в инвалидной коляске. Целое шоу устроили, пропиарились на весь город.

— Никогда бы не подумала, — Лика пожала плечами, — Мне вообще показалось, что там не очень-то жалуют инвалидов... Хорошо, что я ошиблась.

— Добрый вечер, девочки! - радостно поздоровался, прошедший в дом Константин, — Вы новости местные сегодня смотрели?

— Смотрели, - в голос отозвались подруги.

— Добрый вечер, Константин Витальевич! - добавила Соня, - ужин почти готов, мне нужно только ещё немного времени. С вашего позволения.

Девушка скрылась за дверями столовой.

— А давай ещё раз сюжет про ресторан посмотрим? - с энтузиазмом предложил оставшейся собеседнице Костя, - Чтобы в полной мере насладиться игрой слаженного оркестра выпускников юрфака прошлого года. Как по нотам всё провели. Молодцы, мальчишки!

— Давай поподробнее о своём восторге, — непонимающе уточнила Лика, - Что-то я теряю нить.

— Поподробнее мы у Артёма спросим, - улыбнулся мужчина, опускаясь на диван около девичьих ступней, - А пока просто насладимся телевизионным триумфом моего сына и его друзей.

— Хорошо, давай, - согласилась Анжелика, подбирая ноги, удобнее усаживаясь рядом с собеседником.

Артёма никак не хотели отпускать домой. Сначала пришлось принять приглашение на ужин в дом Беркутовых. Прежде всего из чувства благодарности за помощь с презентацией нового облика "Ляпети". Об этом приглашении тем более жалеть не пришлось, потому что Владислав Альбертович всегда охотно делился целой уймой известных ему новостей, а супруга его готовила просто восхитительные ягодные пироги. Влад давно не жил вместе с родителями, но с показным удовольствием составил другу компанию, а Стас поспешил домой к супруге. К удивлению гостя в доме мэра, именно отсутсвующий Новак стал самой частой темой для разговора за вечерним чаем.

— Стасик замечательный муж, правда, сынок? — мать в очередной раз умилённо вздохнула.

— У Новаков вообще очень крепкая семья, Стасу есть с кого брать пример, - вклинился Артём.

— Так и есть, - примиряюще согласился Владислав, потянувшись через стол, чтобы успокаивающе взять супругу за руку.

После ужина Артём вызвался подвезти друга до дома.

— Я смотрю у вас в семье следят за успехами Стаса больше, чем в его собственной.

— Стасик у нас тот самый сын маминой подруги, - невесело усмехнулся Влад, — Всегда на шаг впереди меня, о чём я слышу, сколько себя помню.

— Я не знал, - парень сочувствено похлопал спутника по плечу.

— Уж Новак-то тут точно непричём, так что, главное, реже ужинать с мамой.

— Ты поэтому так быстро от родителей съехал?

— И поэтому тоже, - просто согласился собеседник, - Домой поедешь, а то поздно, можешь у меня остаться?

— Терпеть не могу ночевать в чужих домах, тем более теперь, когда мне так много всего нужно, - вздохнул водитель, — я у тебя даже душ принять нормально не смогу. Слушай, есть предложение, которое тебе точно понравится, может, ты ко мне?

— С удовольствием! Я уж думал ты не предложишь, мистер Забыл, что такое гостеприимство!

Молодые люди весело рассмеялись.

Глава 11

Предрекая морозную зиму, погода старалась перевыполнить все нормативы по температуре, и, может, даже установить парочку рекордов. Работать и учиться в такую погоду совершенно не моглось, но единственной, кто из-за этого действительно переживал, была Анжелика. Остальные домочадцы с завидной стойкостью переносили капризы погоды, только Соня, для пользы и удовольствия, впрочем, остальных, готовила лишь холодные блюда, даже чай и кофе подавались со льдом.

Самый простой этап обучения рисованию Лика успешно преодолела, и теперь каждый день часами просиживала в тени раскидистых ив на набережной, пытаясь написать пейзаж, который бы устраивал и саму художницу, и её наставника. Самой большой проблемой оказалась невозможность охватить необъятное, а так хотелось, чтобы на картине было всё и сразу. Пару раз девушка уговорила бывшего жениха составить ей компанию, и они выезжали на набережную ночью. Анжелика хотела проникнуться речной красотой в свете луны и фонарей, но оба раза не успевала. Константин начинал шутливо жаловаться, что в такой поздний час любоваться пейзажами можно только из окна собственной спальни и тащил бывшую невесту в круглосуточное кафе-мороженое, где сразу же забывал о позднем времени, и с удовольствием делился новостями, касающимися их общей с Анжеликой работы.

— Мороженое можно было бы съесть и на улице, - раздосадованно заметила Лика, с аппетитом уминая уже второй шарик с персиковым вкусом.

— На улице, несмотря на ночь, жара невыносимая, - впервые на девушкиной памяти пожаловался собеседник, - даже в машине лучше. Хочешь полюбуемся твоим пейзажем из окна автомобиля?

— Это всё равно не то, — грустно вздохнула красотка, — мне вообще кажется, что проблема в месте, как-будто чего-то не хватает...

— А я думаю, ты слишком зациклилась на этой картине, я уже вторую неделю не вижу, как ты улыбаешься. Тебе нужно отвлечься и сменить обстановку.

— А у тебя, наверное, и варианты есть? - скептически хмыкнула собеседница.

— Есть, - Костя ласково улыбнулся, — Можем съездить за город на выходные.

— Вдвоём? - искренне удивилась Лика, — Нет, плохая идея. И, потом, наверняка ни в одном доме отдыха нет свободных мест, в выходные так тем более.

— Можем поехать не в дом отдыха, но быть всё время не вдвоём, а на интересном мероприятии, - заметив, что мороженое у спутницы закончилось, мужчина вопросительно приподнял бровь, дождался отрицательного покачивания головой и жестом подозвал официанта, - принесите счёт, пожалуйста.

— Давай уже, не говори загадками, - сдвинула брови к переносице художница, — Что там ты задумал?

— Это не я, - отрёкся Константин, - просто удачно совпало. Нас пригласили на свадьбу, которую будут отмечать в деревне в области.

— Нас?

— Ну, - собеседник задумчиво постучал по столешнице кончиками пальцев, — нас, потому что мы же никому не говорили, что ты больше не моя невеста. Жених ждёт, что я буду со спутницей.

— Ты же можешь с кем угодно пойти, - карие глаза встревоженно прищурились, — Ты же свободен, и можешь не скрывать это, ради... Ради меня...

— Будет неловко, если я вот так появлюсь один, а объявлять о нашем расставании накануне свадьбы моего друга - это, тем более, некрасиво. Прости, это всё выглядит так, словно я это заранее подстроил, чтобы заставить тебя играть роль моей невесты, - мужчина оставил в качестве оплаты почти в два раза больше денег, чем требовалось по счёту, встал из-за стола и двинулся к выходу.

— Я не думаю, что ты как-то хочешь меня использовать, - Лика догнала спутника и подхватила под руку, — Я же прекрасно вижу, как хорошо ты ко мне относишься, но мне будет неловко, я ведь буду совсем чужая на этом празднике, а все кругом будут думать, что я твоя почти состоявшаяся жена...

— Так вот, что ты имеешь в виду, - Костя обрадованно улыбнулся, — Знакомых там практически не будет, только если по работе ты с ними пересекалась, а из тех, что были на празднике у Тёмы, Давида почти никто не знает. Давид - мой друг, но круг общения у нас разный. И его друзья, как раз, не заносчивые, не медийные и не любопытные, как раз то, что нужно для успешных совместных бизнес-проектов.

— Интересно, не думала, что можно вращаться одновременно в таких разных, по твоим словам, компаниях?

— Так уж вышло, — пожал плечами собеседник, — И я тех и других без необходимости не знакомлю, только если появляются общие интересы. С коллегами и единомышленниками приятно общаться, но от общения с родственниками, управленцами и клиентами тоже никуда не денешься. Тем более, что хорошие люди встречаются неожиданно везде, как Меламед, к примеру. В общем, думаю нашего присутствия, как и нашего отсутствия никто, кроме жениха и не заметит.

Анжелика внимательно выслушала и задумчиво вздохнула:

— Всё равно это очень неожиданно... Чтобы не расстраивать этого Давида, можешь, к примеру, Юлию Александровну с собой позвать. Она точно лучше умеет в этот вашем высшем свете...

— Ты - само очарование! - с жаром перебил Сурков-старший, — Я же говорил, что тебе не нужно ничего из себя строить, чтобы другие люди чувствовали себя комфортно рядом с тобой. Между прочим, на дне рождения ты всем понравилась, и сразу после знакомства. И потом, я бы хотел чтобы ты посмотрела на это грандиозное праздненство. Такой шанс может выпасть разве раз в жизни! А Юляша вообще не любит праздники.

— Вот как? - в очередной раз удивилась девушка.

— И даже больше, чем ты можешь себе представить. Знаешь, как она вышла за меня замуж? - мужчина задумчиво улыбнулся вспоминая, — Мы просто расписались вечером после работы. Ни гостей, ни свидетелей, ни ресторана, ни даже свадебных нарядов.

— Подожди, а как же портрет в гостиной?

— Сделали много позже, когда Юляша забеременела, - объяснил Костя, — Ей тогда зачем-то очень хотелось, чтобы её будущие дети думали, что у мамы была шикарная свадебная церемония.

— Значит у тебя тоже не было красивого праздника, - сочувственно опечалилась собеседница, — Поэтому хочешь сходить на свадьбу друга?

— Да нет же! - Константин рассмеялся, отошел от спутницы на пару шагов и принялся демонстративно загибать пальцы, — во-первых, Дава — просто замечательный человек. Во-вторых, парень уверен, что нашёл любовь всей своей жизни, а значит шоу будет грандиозным. И, в-третьих, это все будет в очень красивой деревне, о таких видах мечтает любой художник. Не отказывайся!

— Ты не то, чтобы оставляешь мне выбор, - осуждающе покачала головой Лика, - Хорошо, я согласна.

Заранее поехать на свадьбу не получилось. Банкир был занят на работе, а художница не хотела пропускать очередное занятие с наставником, поэтому, для того, чтобы приехать к началу праздника в далёкую деревеньку Ореховое пришлось выехать ранним утром ещё затемно. Ехать решили на такси, чтобы желающие могли досмотреть недосмотренные сны в дороге, но никто не спал. Константин, по своему обыкновению, пролистывал и делал пометки в каких-то документах, на сей раз прямо на экране планшета. Анжелика любовалась видами, раскинувшимися за автомобильным окном и пыталась представить, где сейчас едет на своей машине Артём - обогнал такси или отстал? Ехать в деревню Костя каким-то образом уговорил и сына, чему Лика очень удивилась. Артём последнее время был совсем хмурым, может, на работе что-то неладилось, но девушка не могла узнать о причине настроения несостоявшегося пасынка, потому что за последние недели ни разу не смогла с парнем поговорить. Анжелике казалось, что никак не могущий состояться разговор, может быть разрешением всех её сомнений. Артём должен был сказать, наконец, почему вдруг так резко переменил своё отношение к бывшей учительнице, и, зная это, она могла бы начать новую жизнь, без оглядки на прошлое, понимая, каких ошибок не стоит повторять. Не понятно почему вообще девушка решила, что разговор должен состояться, но она совершенно точно понимала для себя, что между ней и Сурковым-младшим есть недоговорённость, которая не даёт перевернуть страницу и прекратить оглядываться назад.

Избегая находиться с Анжеликой рядом, Артём не отправился в поездку на такси с отцом и его спутницей, а предпочёл свой автомобиль, добровольно собираясь провести за рулём несколько часов. Такси приехало в деревню почти на полчаса раньше. К радости начинающей художницы, почти одновременно на площади показались ещё два автомобиля, из которых в полном составе вышло семейство Новаков. Елена, со свойственными ей дружелюбием и энтузиазмом, сразу же подхватила Лику под руку, и девушки отправились знакомиться с другими гостями, которые собирались все вместе около здания деревенской администрации. Оказалось, что жених будет выкупать свою невесту у брата и подружек, большинство гостей с удовольствием отправились посмотреть на традиционную игру, для чего нужно было дойти до дома невесты, то есть пересечь маленький парк и пару улиц. Анжелика с восторгом рассматривала всё вокруг голодными глазами художника, жалея, что в последний момент отказалась от идеи прихватить с собой из дома бумагу и карандаши. Впрочем, события развивались стремительно и времени на рисование всё равно бы не осталось. Гости весело проводили время, и начинающая художница встретила ещё нескольких знакомых, в основном по работе в "Мармотфинанс".

Когда свадебный организатор объявила о выкупе невесты, площадь стремительно опустела, а, успевший устать от приветствий и вопросов о самочувствии Артём остался около красивого шатра. Куда-то передвигаться по деревне не было желания. На сколько хватало глаз удобная асфальтовая дорожка заканчивалась сразу же у входа в парк, проверять проходимость кресла-коляски совсем не хотелось. Молодой человек огляделся и отправился ко входу в деревенский клуб, около которого стояло несколько столов. Мимо сновали официанты, а флористы привносили последние штрихи в общую картину. За одним из столов сидела невысокая брюнетка в круглых очках. Перед девушкой лежали белоснежные ленты разнообразной длины и ширины, нитки, ножницы и неаккуратная стопа белой ткани. Судя по нарядному платью, парень сделал вывод, что незнакомка - одна из гостей, а не из обслуживающего персонала, но тоже почему-то не отправилась на выкуп.

— Здравствуйте!

— Добрый день! - собеседница удивлённо подняла от своей работы глаза, — Вы на свадьбу? Со стороны жениха?

— Можно и так сказать, - неопределённо пожал плечами парень и представился, - Артём. А вы, видимо, со стороны невесты? Почему-то не ушли со всеми...

— Анна, - в свою очередь представилась девушка, — Я зашла внутрь и увидела чехлы на стульях. Они такие скучные, а у меня как раз есть время это исправить.

— А точно хватит времени? - оценил фронт работ собеседник, - Что вы хотите с ними сделать?

— Украсить цветами. Это быстро, — девушка подняла с соседнего стула и продемонстрировала несколько уже переделанных чехлов с изящными белоснежными цветами из атласной ленты.

— Давайте, помогу, - вызвался Артём, - Если научите.

— Конечно, - согласилась Анна, — Вдвоём веселее.

Сворачивание цветов из лент оказалось занятием увлекательным. Молодой человек быстро ухватил суть, и новой знакомой оставалось только крепить розовые бутоны к очередным чехлам. За работой словоохотливая девушка рассказала, что работает библиотекарем в библиотеке правления. Занять себя украшением из лент Анна решила, чтобы не идти к дому невесты. Библиотекарь не призналась напрямую, но собеседник догадался по некоторым случайно обронённым фразам, что причина такого не совсем уместного рвения к работе крылась в одном из братьев невесты.

— Он такой плохой человек, этот Александр, что вы лишний раз не хотите его видеть?

— Нет, что вы? - девушка настороженно нахмурилась, удивляясь выдвинутому собеседником предположению, - Шурик очень хороший, но он совсем один! Раньше он целыми днями заботился о сестре, а теперь и в доме совсем один останется... А на меня он совсем не обращает внимания... Мне так от этого грустно, и вот другие внимание обращают, говорят, что я "с постной рожей"... Не хочу портить другим веселье.

— Да... - парень с уже приобретённой ловкостью быстро свернул ещё одну пышную розу, — Я, кажется, понимаю о чём вы... Я, конечно, плохой советчик, со своей-то жизнью не могу разобраться, но скажу со стороны. Забейте вы на всех других и их бесконечно важное в их собственных глазах мнение. Знаете, если бы я слушал таких посторонних доброжелателей, то после травмы даже из дома бы не вышел, не то, чтобы устроился на работу и жил вполне полноценной жизнью. Вы очень милая, и эти грубые замечания к вам несправедливы. Не знаю вашего Шурика, но думаю, он многое теряет. Не отчаивайтесь. И... У вас очень красивая улыбка. Если вы не будете грустить, то Александр просто не сможет не обратить внимания на эту вашу улыбку!

— Спасибо, - собеседница смущённо опустила взгляд, - Вы ведь меня совсем не знаете, но пытаетесь подбодрить, и помогаете с этими цветами. Вы - хороший человек, Артём, и осчастливите ту девушку, что назовёте своей женой.

Зелёные глаза удивлённо округлились.

— Я очень много говорю, и всегда то, что думаю, - поспешила оправдаться Анна, - а это не всегда уместно. Конечно, это не моё дело, но я, просто, уверена, что ваша избранница будет очень рада быть вашей женой.

— Я... - молодой человек развёл перед собой раскрытыми ладонями, — Я же инвалид.

— А я и не заметила, - девушка озорно подмигнула собеседнику и совершенно серьёзно добавила, - нам нужно поторопиться, чтобы успеть всё доделать.

— Конечно, - ошарашенно согласился парень. Сворачивая белоснежные ленты в шикарные цветочные бутоны, Артём с интересом смотрел на новую знакомую. Деревенский библиотекарь заставила задуматься о том, что становилось очевидным только со стороны. Те люди, которые видели диагноз, прежде человека, уже давно прекратили общение. А остальные, похоже, не придавали парезу столько же значения, сколько он имел в жизни самого человека с инвалидностью. Перспективный помощник прокурора уже так привык, что при новых знакомствах необходимо доказывать свою, в том числе, профессиональную состоятельность скептикам, убеждённым, что все дороги открыты только тем, кто не имеет никаких физических изъянов и недостатков, что даже и думать забыл, что близким людям паралич не кажется этим самым недостатком, и им даже не нужно прилагать усилий, чтобы за человеком в инвалидном кресле увидеть просто Артёма Суркова. Значило ли это, что парень собственными руками, руководствуясь предрассудками, на эмоциях лишил возможного счастья и себя и дорогих сердцу людей? Это нужно было обдумать.

Праздник продолжался своим чередом. Украшенные чехлы, с помощью официантов вернулись на стулья и смотрелись, надо признать, очень красиво. Артём, чтобы отвлечься от печальных мыслей занялся своим любимым делом - вглядывался в лица знакомых и незнакомых людей. Эмоции у всех были разные и, как подумалось парню, не всегда подходящие к обстоятельствам. В глазах стройной блондинки, опоздавшей на праздник читались скука и зависть. Артём так увлёкся опасным эмоциональным коктейлем, что невольно привлёк девичье внимание. Блондинка радостно улыбнулась, призывно облизав губы, встала со своего места, не забыв прихватить свой бокал, и направилась к столику за которым молодой человек уже некоторое время сидел в одиночестве, потому что сотрапезники отправились на танцпол.

— Привет, Красавчик! - блондинка выдвинула соседний стул и беззастенчиво устроилась рядом с незнакомцем, — Скучаешь?

— Привет! Нет, не скучаю, - честно признался парень, — Прости, я тебя так безцеремонно разглядывал, что, наверное, смутил.

— А что, понравилась? — собеседница кокетливо повела плечами, широким движением убрала растопыренными ладонями упавшие на лицо распущенные волосы и облокотилась на стол, демонстрируя откровенное декольте.

— Не так сильно, как ты могла подумать, - поморщился Артём, - прости ещё раз, я сегодня в неподходящем настроении для...

— Твоё настроение можно исправить, - перебила незнакомка, залпом осушив свой бокал и оглядывая стол в поисках напитков, — Давай выпьем на брудершафт? Познакомимся. Ни за что не поверю, что такой милашка собрался провести вечер на свадьбе в гордом одиночестве!

— Это так и есть, - равнодушно пожал плечами собеседник, - Мы вроде и так сразу на ты, а я не пью.

— Что совсем?

— Ага, совсем, даже воду.

— Дурацкие у тебя шуточки, боцман! - тем не менее весело расхохоталась блондинка, - А в хорошей компании тоже не пьёшь?

— Найдёшь такую, дай знать.

— Вот ты грубиян, — собеседница опрокинула в себя вновь наполненный почти в ровень с краями бокал и нежно потрепала мужскую причёску, - Нельзя так себя вести с девушками, красавчик!

Артём терпеливо кивнул, соглашаясь. Устраивать скандал на свадьбе хорошего друга отца из-за слегка перебравшей незнакомки точно не стоило, поэтому гость просто молча гадал с чьей же стороны жениха или невесты приглашена эта странная девица. Девушка ещё некоторое время, забавно икая, жаловалась на невыносимо скучную жизнь последних нескольких месяцев, принимая молчание собеседника за сочувствие. Но, спустя ещё пару бокалов, блондинке захотелось развеяться и потанцевать. Попытавшись утащить нового знакомого на танцпол, девушка сделала шокирующее для себя открытие, фыркнула: "Предупреждать надо, что ты урод!" и умчалась танцевать в одиночестве.

Наблюдающий некрасивую сцену незнакомый брюнет из-за соседнего столика поравнялся с Артёмом и попробовал сгладить некрасивое замечание, но только сам нарвался на оскорбление от острой на язык блондинки. Парни немного поговорили, и Артём узнал, что добрая часть гостей, оказывается, не только не знакомы друг с другом, но и не знакомы самим виновникам торжества, как и эта случайно зашедшая на праздник в деревенский клуб столичная искательница приключений. Сурков-младший ещё раз внимательно посмотрел на новобрачных, поражаясь про себя, что кому-то в современном мире могло прийти в голову устраивать такое масштабное празднование без фейс-контроля на входе и обязательного наличия именных приглашений. Хотя, похоже, его собственный отец с невестой решили провернуть что-то подобное, ведь времени до оговорённой даты бракосочетания оставалось всё меньше, а приглашений определённо пока никто не получил. Уже состояшиеся муж и жена Де Мартены выглядели счастливыми, но немного уставшими, вероятно, от всеобщего внимания. Через пару столиков, в окружении коллег сидел Константин. Лика была рядом, о чём-то разговаривала с сидящей на соседнем стуле женой Филиппа Новака. Почувствовав пристальный взгляд, Анжелика огляделась в поисках его обладателя, но никого не увидела и вернулась к прерванному разговору.

Как не убеждал себя Артём, а всё равно практически весь вечер он то и дело возвращался мыслями и взглядом к будущей мачехе. Тем более, что особенно стараться для этого было не нужно. Отец и его спутница неплохо проводили время. Лика поучаствовала в паре забавных свадебных конкурсов, зажигательно танцевала с остальной молодёжью под весёлую музыку и с явным интересом включалась в беседы со всеми окружающими людьми, словно совсем не замечая присутствия на празнике и своего будущего пасынка, то есть, по его собственным выводам, и не нуждаясь в его присутствии. Со стороны праздник начинающей художницы выглядел идеальным, и только она сама знала, что большая часть веселья была напускной. Артём и в окружении толпы практически незнакомых людей ни разу за весь день не подошёл даже просто поздороваться, будто бы вообще не знал никого из гостей, благосклонно уделяя внимание только тем, кто сам проявлял инициативу.

К вечеру внимание некоторых гостей стало непропорционально склоняться к "милому, сидящему в сторонке мальчику", "обезноженному несчастному сыну банкира Суркова". Раздосадованный из-за этой запущенной кем-то из доброжелателей, передаваемой из уст в уста информацией, Артём скрылся от излишего внимания, выйдя на улицу. Уезжать, не предупредив отца не хотелось. Возвращаться и предупреждать тем более. Праздник, судя по всему, уже подходил к концу, поэтому парень просто спустился с крыльца и любовался начинающимся закатом, вдыхая свежий воздух, напоённый необычными ароматами прелой земли, скошенной травы и земляники.

Из клуба вышел ещё один человек - шафер на сегодняшней свадьбе. Этого молодого человека Артём неплохо знал. Пока Сурков младший учился в школе, то частенько заходил в находящуюся неподалёку станцию технического обслуживания автомобилей, где улыбчивый и опрятный молодой механик в свою смену всегда позволял любопытным школьникам наблюдать за своей работой, а иногда и пробовать свои силы. Позже, когда Артём с удивлением обнаружил механика приглашённым на ужин в собственный дом, выяснилось, что парень на самом деле был владельцем этой СТО, и на тот момент ещё пары десятков таких же. Артёму нравился непосредственный и прямолинейный бизнесмен, особенно тем, что общаясь на равных с заметно превосходящими его по возрасту другими управленцами, также точно никогда не превозносился и над теми, кто на десяток лет моложе. Артём помнил, что люди старшего поколения частенько называли его "феномен от Искры", вероятно, имея в виду название сети его станций "Искра", а, может, что-то ещё. А молодёжь предпочитала обходиться именем - Лёха. Кажется, в последние годы Лёха перебрался на постоянное место жительства как раз в эту деревню, а невеста сегодняшней свадьбы была его младшей сестрой.

Алексей приветственно махнул Артёму рукой и спустился с крыльца, набирая какой-то телефонный номер. Спустя десяток минут крепко призадумавшегося гостя окликнул серьёзный баритон:

— Сурков-младший, ты чего здесь? Что-то случилось?

— Просто вышел подышать, - пожал плечами молодой человек, разворачивая коляску лицом к собеседнику, — А ты?

— Уладил последние вопросы с транспортом для гостей и молодожёнов, им скоро в аэропорт. Если я скажу, что хочу с тобой серьёзно поговорить, уделишь мне время?

— Сейчас?!

— Мы с тобой видимся пару раз в год, так что, да - сейчас.

— Ладно, вещай, - Артём снова пожал плечами.

— Я хочу с тобой поделиться бесценным жизненным опытом.

— Ты вроде не такой уж старый, чтобы меня учить, - грустно улыбнулся собеседник.

— А ты вроде не так уже юн, чтобы огрызаться, - принял подачу Алексей, - Я бы не стал ничего говорить, если бы не подвернулся случай. Несколько раз за день удалось на тебя посмотреть, и вид не утешительный.

— Я в коляске, - скептически хмыкнул Артём. Собеседник осуждающе покачал головой и отвесил молодому человеку несильную затрещину.

— Дело не в ногах, дурень, а в глазах. Я знаю этот взгляд. Ты любишь эту девушку, которая с Костей приехала, Анжелика, кажется?

— С чего ты взял?!

— Просто увидел, - Алексей задумчиво вздохнул, - И если ты пустишь всё на самотёк, то все увидят, у тебя на лице написано. Ей говорил? Конечно, нет.

Парень сам ответил на свой вопрос и Артёму осталось только кивнуть.

— Я знаю, что ты чувствуешь. Я когда-то тоже это испытал и сделал свой выбор. Отпустить... - парень на мгновение прикрыл глаза и поморщился от неприятного чувства онемения в левой руке, — но я понимаю одну вещь, мне нужно будет смотреть на любимую девушку, как на чью-то, чужую жену, до конца моих дней. Спроси у себя, ты справишься?

— А ты думаешь, что нет? - с вызовом бросил Артём.

— Сам у себя спроси, и сам себе ответь.

— А ты сам, что же? Будешь смиренно страдать до конца дней?

Алексей усмехнулся и отрицательно покачал головой:

— Смирение - это покой, если есть страдания, значит смирения нет. А я сейчас пойду просить руку и сердце свидетельницы.

— Шутишь? - собеседник восхищённо присвистнул, — Кто так вообще делает?

— Я, - Алексей задорно рассмеялся, — Эту девушку я не оставлю ни при каких обстоятельствах, можешь мне поверить.

— Ну, да, что мне остаётся? - улыбнулся в ответ Артём, невольно поморщившись от внезапной боли в правом колене.

— И, пожалуйста, - парень резко сменил тон на совершенно серьёзный, — подумай над тем, что я тебе сказал. Прости за пафос, но именно ты сейчас решаешь, как дальше сложится жизнь твоя и этой девушки тоже. Ты должен всё правильно сделать, понимаешь?

— Ладно, спасибо за совет, - молодой человек приложил к горящему болью колену ладонь и шумно выдохнул.

— С тобой что? - нахмурился собеседник.

— Нога — зараза! Иногда болит, как настоящая, а прикосновений всё равно не чувствую, - растроенно выдохнул Артём.

— Может, фантомная боль какая-нибудь? - неуверенно предположил Алексей, взявшись за запястье левой руки друга, недолго помолчал, глядя на собственные часы, и возмущённо продолжил, - Нет, ты только посмотри, у тебя же пульс почти двести. Как-то слишком для кажущейся боли. А врачи, что говорят?

— Они уже скоро год, как всё сказали.

— Я завтра же сам позвоню своему реабилитологу и запишу тебя на приём, самоуверенный юнец! И ты этот приём не пропустишь, да?

Категоричный тон, с которым был задан вопрос, не предполагал, что варианты ответов могут быть разными, поэтому Артём просто обречённо кивнул.

— Вот и отлично! Ещё и сам за рулём ездишь, безответственный водитель?

— Морали ты умеешь читать не хуже папы!

— Будь ты моим сыном, я бы тебе ещё всыпал, - Алексей добродушно потрепал собеседника по плечу.

— Чтобы я был твоим сыном, тебе нужно было родиться лет на десять раньше.

— Спасибо, меня всё устраивает. Тут одного нашего доктора нужно подбросить до города, так что я его обрадую, что ты его подвезёшь.

— Ух ты, - Артём показал собеседнику язык, - сопровождение, да ещё и сразу врач.

— Он - кардиолог, - осуждающе выдохнул Алексей, - ты прав, есть ещё варианты, но ты поедешь с доктором. Прямо сейчас за ним и схожу, всё равно вечеринка закругляется, а ты дожидайся.

— Руководящие должности не идут тебе на пользу, - заметил в спину уходящему другу Артём, тот только равнодушно махнул рукой. Парень остался на улице один, раздосадованно стукнув кулаком по всё ещё ноющему от боли бедру. Быть может, навязчивая боль свидетельствовала о возвращении чувствительности? Молодой человек знал, что предпочтёт постоянную боль параличу, но ноги только болели временами и совершенно не слушались. Пожалуй, действительно стоит выслушать мнение ещё одного врача.

Глава 12

Анжелика три дня не отходила от мольберта. Весь мир сосредоточился для девушки на листе бумаги в графитовых линиях и тёплой гладкой поверхности карандаша. Поначалу, Константин был обеспокоен неожиданным затворничеством бывшей невесты. В первый день мужчина приносил художнице обед и ужин прямо в комнату, немного журил, наблюдая, как увлечённая красотка глотает еду обжигаясь, почти не жуя, и пытался хоть одним глазком глянуть на создаваемое произведение, но Лика ревностно охраняла своё творение от любых взглядов. Лихорадочно горящие девичьи глаза подсказали Косте, что лучше не вмешиваться в процесс, хотя вечером перед сном бывший жених всё-таки стучал в дверь соседней комнаты и напоминал о том, что пора всё отложить и забыться сном.

— Приняла к сведению! - кричала прямо через дверь Анжелика, фантастически удивлённая тем, как быстро пролетает время.

Просившаяся на бумагу картина получилась неожиданно большой, что самой художнице показалось очевидным недостатком. Тем не менее всё то, что хотелось выразить удалось. Вечером третьих суток художница свалилась на кровать счастливая от осознания выполненной работы, и от переживаний и изнеможения последних дней сразу же отключилась на добрых одиннадцать часов.

Поздним утром девушку разбудили яркие солнечные лучи, прокравшиеся из незанавешанного окна, вольготно устроившиеся на румяной ото сна щёчке. Красотка сладко потянулась и расплылась в улыбке. Невозможно было не заполучить сразу же по пробуждении уверенность, что день будет замечательным - полным новых чудесных открытий. Лика приняла бодрящий душ, привела себя в порядок и нарядилась в длинное шифоновое платье со свободными полупрозрачными рукавами. Небесно-голубой цвет платья придавал темно-карим девичьим глазам озорной блеск. Анжелика покрутилась перед зеркалом и решила, что не будет восполнять пропущенный завтрак, а сразу же отправится на оговорённую встречу с Максимилианом. Художник ждал свою ученицу ещё вчера, но в последний момент по инициативе Анжелики встреча отменилась, потому что девушка непременно хотела закончить и показать наставнику свою последнюю работу.

Выходить не только из дома, но даже из комнаты было немного страшно и непривычно, казалось, что за прошедшие пару суток в мире, живущем своей жизнью, прошли, как минимум, пара столетий. Девушка чувствовала, что пропустила очень много событий, произошедших, в том числе, и с близкими людьми, и к лёгкому мандражу примешивалось чувство вины. Поэтому Анжелика не стала искать встречи с домочадцами, а, прихватив картину, спешно скользнула вниз по лестнице и вышла за ворота дома, даже не дожидаясь, пока подъедет вызванное такси. Начинающая художница надеялась, что к ужину все соберутся вместе, и она из первых уст сможет узнать обо всех новостях и, может быть, поделиться своими, если они произойдут.

Встреча с наставником неоправдала никаких предполагаемых ожиданий. Макс не стал, как обычно, с ходу указывать на допущенные ошибки, а только молча разглядывал картину добрых десять минут.

— Макс, что не так? — не выдержала ученица.

— Подожди, - художник остановил собеседницу, жестом руки призывая к молчанию, и углубился в изучение картины ещё на пару минут, после чего звонко прищёлкнул пальцами обеих рук и повернулся лицом к Анжелике:

— Есть что сказать.

— Говори, - умоляюще протянула девушка.

— Во-первых, человек - это очень правильно и оживляет пейзаж, позволяет передать гораздо больше. Молодец! Во-вторых, и я молодец, потому что технику твою мы усовершенствовали очень хорошо. И, в-третьих, где это место? Ты так написала, что я хочу туда поехать.

— Спасибо, - Лика широко улыбнулась, довольная от заслуженной похвалы и рассказала наставнику о своём небольшом путешествии в деревню Ореховое.

— Вот как, и Артём тоже ездил, или ты нафантазировала?

— Ездил, - кивнула собеседница, — Хотела как раз поделиться с тобой, не знаю, правильно ли это, но уже второй раз такое. Я вышла из клуба, увидела Артёма, закат, эти облака волшебные... И поняла, что обязана это запечатлеть, что не могу иначе, я ни спать, ни есть толком не могла, пока это не закончила.

Девушка нежно провела по краю картины кончиками пальцев. Макс улыбнулся в ответ и подмигнул ученице:

— Если бы я до сих пор думал, что Тёма твой жених, то сказал бы, что это любовь. Но, давай, назовём это просто - вдохновением. Творить в таком порыве, с азартом и жаждой - это дар, так будет не всегда, ты уже догадалась, но обязательно ещё будет.

Художники ещё некоторое время обсуждали написанную картину. Анжелика уточнила, что есть несколько мест, которые ей кажутся не до конца совершенными и узнала, что, оказывается, среди таких, как она, перфекционистов, бытует мнение, что вообще не бывает законченных картин, также, как и книг, фильмов, скульптур, музыкальных произведений. Всё это невозможно на самом деле закончить, но можно остановиться в лучший момент, и останавливаться рано или поздно необходимо, и замечательно, когда остановка эта произошла вовремя для того, чтобы максимально точно передать авторские чувства. Максимилиан заверил ученицу, что она ищет изъяны в своей картине потому, что боится с ней распрощаться, но обязательно нужно держать в голове, что впереди будут и другие столь же вдохновенные произведения. Чтобы окончательно развеять девичьи сомнения, наставник забрал картину, изображающую сидящего в инвалидном кресле, любующегося деревенским закатом парня, для новой выставки в своей галерее.

— Так и подпишем: Филина Анжелика "Прогулка". А ты придёшь и послушаешь коллег и ценителей, договорились?

— Не знаю, я ведь рисую-то всего ничего, без году неделя, - растерялась собеседница.

— Скажу тебе честно, ты - явление редкое и ценное, потому, как раз, остальные могут у тебя поучиться: выплёскивать на бумагу чувства! Тут вообще не в технике дело, - мужчина увидел смущённое отрицательное покачивание головой и погрозил ученице пальцем, - и не вздумай со мной спорить! Кто здесь владелец художественной галереи и художник с мировым именем? Я или ты?

Анжелика весело рассмеялась.

Потребовалось ещё некоторое время, чтобы обсудить разнообразные нюансы участия начинающей художницы в первой в её жизни выставке. Девушка и её наставник пообедали прямо в мастерской, а потом увлеклись оформлением уже доставленных для выставки картин в рамки, споря о необходимости единого стиля по всему залу или тематического для каждого угла и стены.

Артём вернулся домой рано, ещё до ужина, работа совершенно не клеилась. К тому же, нужно было сбежать куда-нибудь подальше от людских глаз, чтобы устранить необходимость вежливых разговоров о пустяках. Причина добровольного затворничества, как, впрочем, и непривычной утраты работоспособности, была одна - со вчерашнего вечера боль в ногах почти не утихала, порой становясь просто невыносимой. Утром парень думал о том, что нужно, наверное, обратиться к врачу, но рассудил, что приём у доктора, очень занятого, и признанного одним из лучших специалистов в своей области, был назначен уже на завтрашнее утро, поэтому можно было отложить визит в больницу ещё на сутки. Ноги, похоже, с доводами разума согласны не были. Артём принял душ и, с сожалением, с десяток раз прощупал стопы, икры и бёдра, всё ещё напрасно надеясь на возвращение не только чувства боли, но и возможности шевелиться. Возможно от необходимости много раз поменять положение тела, боль немного утихла и помощник прокурора искренне обрадовался неожиданному визиту Влада. Голодные парни вместе поужинали, раньше положенного часа. Артём искренне удивился, когда Соня безропотно согласилась на бессовестное нарушение оберегаемых ей режима и расписания, но решил не задавать вопросов, чтобы случайно не обидеть отчего-то задумчивую домработницу.

После ужина друзья сидели в гостиной, поэтому видели, как домой вернулся Константин. Мужчина приехал не один, а с Юлией. Родители немного поговорили с молодыми людьми, но очень скоро ушли для важного разговора, правда, почему-то не в кабинет, а в Костину комнату.

— И давно Юль Санна приходит сюда в гости и для важных разговоров? - изумлённо переломил брови блондин, когда мужчина и женщина поднялись по лестнице и скрылись из виду, — Ты ничего не говорил.

— Мама и не приходила, нечего было говорить, - пожал плечами собеседник, - но, судя по их заговорщицкому виду, она всё-таки решилась вообще на переезд сюда.

— Ого! Вот это новости! - Влад шокированно потряс головой, белоснежные кудри мягко рассыпались, грациозно обрамляя лицо, — Это вообще уместно? Я смотрю у вас тут эпидемия странных идей и поспешных решений. А как же Лика?

— Странно, что об этом ты спрашиваешь, а не её жених задаётся вопросом, - язвительно протянул собеседник, страдальчески сморщившись от очередного приступа боли. Влад принял кислую мину друга за нежелание продолжать разговор, но решил не отступать до конца. Последнее время, блондину было очень обидно за друзей, разведших в своей жизни целый балаган из неправильных суждений и поступков. Нужно было убедить Артёма пересмотреть свои взгляды на ближайшее будущее. Объяснить, что принимая любые решения, молодой человек вольно или невольно влияет на всё, что происходит вокруг и с его близкими тоже. В жизни самого Влада недавно произошли значительные изменения, и парень теперь был убеждён, что каждый поступок или решение могут глобально повлиять на всё происходящее. Кроме того, у молодого человека появилось ощущение, что времени на разговор с другом осталось совсем немного, вероятно, потому, что Беркутов, как и все, ожидал скорой свадьбы Анжелики и Константина. Но было и ещё что-то, похожее на интуицию, предчувствие скорых грандиозных происшествий, влекущих за собой необратимые последствия. Влад уже второй месяц мучился от этого предчувствия и сейчас осознавал, что время отпущенное на попытку помочь другу разобраться в себе на исходе. Можно было списать всё на довольно скучную работу последнего полугода и богатую фантазию, но блондин чувствовал необъяснимую тревогу уже второй раз в жизни и предполагал, что теперь понимает, с чем имеет дело. В прошлый раз Влад непоправимо потерял лучшего друга, самого близкого человека и только Артём тогда помог вновь обрести веру в людей и радость жизни. Хотя лучший друг у молодых людей был один двоих, и с Артёмом эта дружба и привязанность очевидно были сильнее. Поэтому Владу думалось, что Суркову пережить ту потерю было куда сложнее, но парень никогда даже не упоминал об этом. Словом, разговор о наболевшем должен был состояться сегодня. Блондин тяжело вздохнул и внимательно посмотрел в измученные непрекращающейся болью зелёные глаза.

— Слушай, пока я в ресурсе, нам нужно серьёзно поговорить, друг.

— Вещай, - благосклонно улыбнулся собеседник.

Анжелика вернулась в особняк Сурковых, немного опоздав к ужину, и была приятно удивлена, что и отец и сын, судя по стоящим во дворе автомобилям, уже были дома. Правда, обе машины стояли прямо перед домом, что могло значить, что оба собираются сегодня ещё куда-то ехать. Лика была счастлива после новостей об участии в выставке и очень хотела поделиться радостными новостями с домочадцами. Девушка прошла в прихожую и сразу же услышала негромкий разговор в гостиной. По голосам художница узнала Артёма и Влада.

— Я знаю, что ты никогда не был бессердечным злодеем, - в ответ на пропущенную невольной слушательницей реплику собеседника отозвался приятный бас, - но ты так бессовестно не вёл себя даже тогда, шесть лет назад. Понимаешь, ведь, что несчастная девушка не должна страдать только потому, что страдаешь ты?

Анжелика в нерешительности остановилась в дверном проёме, не желая прервать разговор.

— Почему ты вообще решил, что Лика несчастна? - голос Артёма был пронизан то ли усталостью, то ли раздражением.

— Она из-за тебя, эгоист, будет вынуждена выйти замуж за нелюбимого мужчину! Этого нельзя допускать! Ты же должен хоть немного осознавать, что есть вещи, которые нельзя делать никогда, даже по глупости. Никто не должен быть вынужден кроить свою жизнь по чьей-то прихоти.

— Отец предложил ей выйти за него замуж, и она согласилась. О каком принуждении может идти речь? Видел бы ты их последние недели - воркуют, как голубки, - с заметным сожалением выдохнул собеседник.

— Ликусик мне сама сказала, что не хочет выходить замуж за Константина Витальевича, - резонно заметил Влад.

— Не хочет, пусть не выходит! - с отчаянием в голосе отозвался Артём, - Я сделал для неё всё, что мог. Я поговорил с отцом, и думал, что он меня понял. Папа не слепой, он прекрасно видит, как Лика к нему относится. И он знает получше нас с тобой, как добиваться своего. Пусть теперь сами разбираются...

— Ты сейчас шутишь? - бас насквозь пропитался удивлением, - Ты собственноручно написал сценарий этой пьессы, а теперь расписываешься в своём бессилии? Не ты ли почти сутки заставил влюблённую в тебя девушку сидеть под дверями палаты, чтобы потом расстаться с ней через дурацкое письмо? Ты пригласил всех этих художников и музыкантов. Ты купил чёртово кольцо. Такое, чтобы ей понравилось. И ты своими руками отдал это кольцо своему отцу, неужели, не предполагая, чем это всё закончится? Или нет?

Анжелика почувствовала, как земля уплывает из под ног, перед глазами всё закружилось. Девушка обеими руками ухватилась за стоящую рядом вешалку. По щекам побежали крупные солёные капли. На нетвёрдых ногах Лика ощупью выбралась из тёмной прихожей на крыльцо. Входная дверь отчётливо хлопнула, но беседующие в гостиной этого даже не заметили.

— Я думал, что она меня действительно любит, также сильно, как я её, - глухо, как эхо, проговорил Артём, — Я хотел, чтобы она поверила этому письму, и одновременно хотел, чтобы она не смогла поверить, если нам суждено быть вместе, даже не смотря на то, что я калека.

Молодой человек несколько раз подряд глубоко вдохнул, пытаясь унять боль, принявшуюся разрывать ноги с новой силой, и продолжил, глядя прямо в решительные голубые глаза:

— Ты прав, я сделал всё, чтобы она поверила. Я её вынудил. Я заставил её сидеть под дверями той палаты, чтобы голова не соображала толком, но сердце ведь могло подсказать...

— Почему ты не скажешь Лике, что любишь? Почему, если от этого молчания больно вам обоим? - нетерпеливо перебил собеседник.

— Потому что не могу! Потому что она будет счастлива только...

Парень прервался, застонал от боли, окинулся в кресле и закусил губу, чтобы не закричать.

— Эй, Котейка, ты чего это? - Влад подскочил со своего места и встревоженно склонился над другом, - Что случилось?

— Мне, наверное, стоит отдохнуть, - чётко выделяя каждое слово тихо произнёс Артём, — Прости, Бекки!

— И часто с тобой так? — блондин обошёл коляску, чтобы вести её в комнату.

— Последнее время всё чаще, - через силу улыбнулся собеседник, — опережая твой вопрос, уже завтра пойду сдаваться врачу.

— Хоть где-то ты - молодец, - хохотнул друг, — но выглядишь ужасно! Уверен, что не стоит отправиться в больницу прямо сейчас?

— Уже и не знаю, что на это ответить.

Тем временем Анжелика с жадностью вдыхала на крыльце по-вечернему свежий воздух, пытаясь, хоть немного собраться с мыслями. То, что девушка услышала в чужом разговоре произвело на неё совершенно оглушающий эффект. Лика со злостью глянула на тыльную сторону правой кисти и дрожащими пальцами стянула колечко, очаровательно сверкающее в закатном солнце бриллиантами. Оказывается, Артём не просто предал девичье доверие, растоптав этим предательством светлое чувство. Нет, этого ему было мало! Он решил цинично поиграть с разбитым сердцем! А Костя? Получается, что он был в курсе всего этого, как иначе бы он принял у сына кольцо и сделал предложение ровно на следующий день после злополучного письма? Нет, оставаться в особняке, где к ней относятся, как к игрушке для того, чтобы потешить собственное тщеславие, ещё хотя бы на одну ночь просто невозможно! Рациональные суждения в девичьей голове сетовали, что полученные из подслушанного разговора открытия случились очень невовремя. Искать новое жильё художница начала недавно и пока подходящих предложений не нашлось. Арендодатели хотели как можно более долгосрочной аренды и брали предоплату на много месяцев. Зарплата штатного переводчика крупного международного банка позволяла не скупиться, но только что Лика поняла, что не сможет больше и дня работать на Суркова-старшего ни под каким соусом. Таким образом, кроме жилищного вопроса в полный рост вставал и ещё один - устройства на новую работу. Анжелика прекрасно понимала: если начинать акцентировать своё внимание на этих вопросах, то можно надолго застрять в том же дурацком положении, на которое Артём обрек её уже больше года назад. Этого нельзя было допустить! Прежде всего нужно было уйти, а потом заниматься всеми остальными вопросами в порядке строгой очерёдности.

Когда взолнованная и решительная художница снова появилась в гостиной, там уже никого не было. Это было к лучшему: кого-то видеть сейчас точно не хотелось. Лика боялась, что если начнёт с кем-то разговаривать, то не сможет достаточно аргументированно объяснить свой срочный отъезд, без перехода на личности и высказывания всех пока что очень болезненных претензий. Вещи упаковались уже очень быстро. Девушка решила взять только самое нужное и мольберт. Хотелось, чтобы как можно меньшее в новой жизни могло напомнить об ошибках нынешней, в том числе безосновательном доверии семье Сурковых. Слёзы у художницы неожиданно скоро выплакались ещё на крыльце, злость на цинизм окружающих и собственную недальновидность пока преобладала над всеми остальными чувствами. За время сборов Анжелике с помощью неспешных, ровных, размеренных движений и глубокого дыхания удалось унять сердцебиение. В голове немного прояснилось, и там проявилась мысль о том, что Константин возможно сам стал жертвой холодного рассчёта сына. Не могло быть, чтобы бывший жених так правдоподобно изображал интерес и участие. С Костей нужно было попрощаться. Это было правильно. Лика очень надеялась, что мужчина не станет уговаривать бывшую невесту остаться, потому что справиться с мужским обаянием и железными аргументами, судя по имеющемуся опыту, было бы непросто.

Художница вынесла в тёмный коридор и оставила у лестницы чемодан и свёрнутый мольберт и отправилась в дальную комнату, из полуприоткрытой двери которой в коридор вырывалась неширокая полоска света. Значит, Константин не спал и появление девушки не станет неприятной неожиданностью. Лика так задумалась о том, что нужно сказать бывшему жениху при прощании, что не только не услышала тихие голоса, но и забыла постучать. Девушка шире распахнула дверь и увидела в комнате мужчину в компании бывшей жены. Пара стояла у письменного стола и увлечённо рассматривала какие-то бумаги. Секундной задержки Анжелике хватило, чтобы осознать неуместность своего появления и скрыться за дверью, прижавшись к наружному косяку, чтобы не создавать поспешным бегством ещё больше привлекающего внимания шума. Костя даже не заметил неожиданного вторжения, а Юлия на секунду приподняла голову, почувствовав, как по обнажённым рукам скользнул холодок от созданного открывающейся дверью сквозняка, и успела заметить в дверном проёме прозрачный небесно-синий краешек шифоного рукава.

— Коть, я устала, - демонстративно зевнула брюнетка, — Целых три дня никакого покоя от твоего сумасшедшего энтузиазма. В сотый раз тебе говорю, не нужно делать из моего переезда событие с перепланировкой.

— Это необходимо, - пожал плечами собеседник и ласково улыбнулся, - и доставляет мне удовольствие.

— Да,ты любишь всё раскладывать по полочкам. Слушай, я сейчас вспомнила, как мы ругались, когда разрабатывали план этого дома.

— И я помню, - Константин выпрямился и талантливо передразнил, — Не надо говорить со мной квадратами! Скажи просто длину и ширину!

— Ты меня совсем замучил тогда всеми этими архитектурными тонкостями, - голос Юлии стал ближе к двери, видимо пианистка отошла от стола.

— Нет уж, это ты никогда не позволяла мне потратить хоть пару минут на то, чтобы всё объяснить и говорить на одном языке, — мужской голос тоже приблизился, последовав за собеседницей, — Да уж, ругались мы знатно!

— Но всегда находили способ помириться, - нежно мурлыкнула бывшая жена, — чтобы никто не остался в обиде.

Пауза в разговоре подсказала невольной слушательнице, что лучшего момента, чтобы проявиться может не предоставиться. Она просто быстро попрощается и уйдёт. Девушка развернулась и ошарашенно застыла в наполовину скрытом дверью проёме. Константин стоял к двери спиной, а Юлия секунду спокойно смотрела в растерянные карие глаза, не отрываясь от страстного поцелуя, а после потянулась через мужское плечо и изящным движением ладони захлопнула дверь прямо перед Ликиным носом. Прощание определённо не состоялось. В сложившейся ситуации, оно и вовсе не было уместным. Может, отъезд Анжелики пройдёт в особняке Сурковых незамеченным, а она придумала переживать о чьих-то чувствах.

Художница медленно, стараясь не шуметь, стащила чемодан по лестнице, вернулась за мольбертом и вышла в прихожую. Девушка уже вызвала такси, когда подумала, что уходить совсем без объяснений всё-таки некрасиво. На столике в прихожей нашлись листы бумаги и карандаш. Лика написала Суркову-старшему прощальную записку, аккуратно свернула и ненадолго задумалась, где её оставить, чтобы Константин, а не Юлия, к примеру, послание точно нашёл и прочёл. Подходящий вариант был только один: передать письмо через домработницу, тем более, что не попрощаться с подругой совсем не по-дружески. Взяв ещё один лист, девушка не стала сопротивляться искушению и написала несколько слов и для Артёма. Телефон негромко звякнул, оповещением, что машина такси уже в пути и скоро будет на месте. Вытащив вещи на крыльцо, Анжелика вернулась в притихший дом и поспешила к комнате помощницы по хозяйству. Коротко постучав, экономя время, девушка сразу же распахнула дверь и поинтересовалась в непроглядную для ещё не привыкших глаз темноту:

— Сонь, ты спишь?

Судя по многоэтажной конструкции сорвавшейся с Сониного языка, подруга точно не спала, а по смутным проявившимся в темноте силуэтам была не одна и точно не ждала гостей.

— Да, бли-и-ин! - тоже не удержалась художница.

— Лика, подожди меня снаружи, пожалуйста, - умоляще протянула домработница, придя в себя от шока через пару мгновений.

Анжелика послушно выскочила за дверь, поочерёдно прижимая левую ладонь к горящим от стыда щекам. Из-за двери слышались шорохи и невнятный мужской шёпот.

— Послушай, что-то случилось, иначе бы она не пришла ночью. Я с ней поговорю и сразу вернусь, - отрезала Соня и через секунду вышла в коридор в небрежно запахнутом халате, прелестно раскрасневшаяся и слегка растрёпанная, но со счастливо блестящими глазами.

— Прости, Лик! Моя вина, не привыкла запирать двери, - оправдываясь зачастила подруга, - просто, в этом доме не принято входить без приглашения, как-то совсем не подумала, что может что-то срочное случиться. Ты как?

— Забудь, - отмахнулась Анжелика, - У меня просто сегодня день открытий! Я слишком, видимо, увлеклась рисованием последнее время, а когда решила, наконец, пообщаться, то безжалостная Вселенная, решила вывалить мне кучу новых знаний скопом. Погоди, — собеседница прервалась и настороженно прищурилась, - Ты с таким восторгом говорила о своём муже, что точно не способна на случайную интрижку, а, значит, там, - Лика указала на неплотно прикрытую дверь, — твой тот самый муж!

— Бинго, детектив Филина, - осуждающе нахмурилась Соня, — и он страшно недоволен, что я здесь, а не там. Так что у тебя случилось?

— Нет, нет, - неверяще пошатнулась собеседница, до боли быстро моргая, чтобы не расплакаться, — Ты же такая принципиальная... Все эти разговоры о правилах и должностной инструкции... Ты бы никогда не пригласила постороннего человека в этот дом... Ты бы никогда никого сюда не пригласила... А раз Костя сейчас наверху, то... То, значит, у тебя там...

— Да я это, я, - успокаивающе произнёс выходящий из-за двери молодой человек, облачённый только в перекинутую через одно плечо простынь, — Выдыхай, Ликусик! Чудовищно непринципиальный растлитель хорошеньких домработниц - это я!

— Влад? - удивлённо, но и облегчённо одновременно выдохнула Анжелика, - Так твоя тайная девушка - Соня? И ты... И вы...

— Соломония Шах - моя законная жена, - поправил парень, нежно обнимая супругу за плечи.

Телефон, который Лика вместе с записками крепко сжимала в правой руке, очередной раз звякнул, сигнализируя о подъехавшем автомобиле.

— Ладно, не буду вам мешать. Соня, отдай вот это, пожалуйста, Сурковым. Я спешу, спокойной ночи!

Художница протянула слегка смятые записки подруге, торопливо кивнула, прощаясь, и ушла.

— Ликусик, стой! Ты уже помешала, что это с тобой происходит? - подался было вслед блондин, но жена его остановила.

— Утром, всё можно узнать утром, как нормальные люди это делают.

— А если она там решила с собой покончить, а это предсмертные записки? Дай-ка, глянуть!

— И не мечтай! - Соня завела руку с письмами за спину, — Чужие письма читать бессовестно!

— А если это вопрос жизни и смерти?

— Это не вопрос жизни и смерти, - спокойно поправила собеседница, - Оденься, пойди разбуди Артёма Константиновича и отдай ему письмо, раз тебе не терпится, но только без меня.

— Хорошо, так и сделаю, - серьёзно кивнул супруг.

Проходя мимо комнаты Артёма, Анжелика в нерешительности остановилась. Парень наверняка спал. Спокойно спал, не подозревая, что его жертве всё известно о его коварной игре. Девушка точно решила перевернуть эту страницу жизненной книги, но только на секундочку глянуть на того, кем были заняты все девичьи мысли последние пару лет. Лика осторожно постучалась и замерла в ожидании. Ответа не последовало. Художница бесшумно приоткрыла дверь и некоторое время вглядывалась в темноту. Похоже, молодой человек уснул прямо в кресле посредине комнаты, немного карикатурно откинув голову. Девичье сердечко почему-то зашлось в непонятной тревоге, но время для размышлений о причинах этого закончилось, когда мелодично заиграл телефон. Анжелика спешно сняла трубку, чтобы не разбудить Артёма, уже догадываясь, что неизвестный номер принадлежит потерявшему свою пассажирку таксисту. Девушка аккуратно прикрыла дверь, не увидев, как рука молодого человека под собственным весом безвольно скользнула вниз и безжизненно повисла, увлекая в противоестественный наклон всю фигуру так и не открывшего глаза молодого человека.

Глава 13

Юлия сладко потянулась и покачала коленом стоящей на мужском бедре правой ноги. Лунный свет, просочившись через щель между шторами, блеснул на обнажённом теле. Константин ласково скользнул по женской голени свободной от объятий рукой, трепетно прикасаясь к бархатистой коже кончиками пальцев.

— Как будто и не было всех этих лет... - задумчиво произнёс мужчина, потянувшись, чтобы накрыть лежащую рядом одеялом. Юлия поёжилась от прохладных шёлковых прикосновений и теснее прижалась к мужской груди:

— Раз уж я пока сюда не вернулась, правильнее будет уйти до завтрака.

— Не говори ерунды! - с жаром возразил собеседник, — Зачем тебе уходить ночью из собственного дома?

— Не думаю, что Тёма всё правильно поймёт, его надо как-то к этому подготовить, - пояснила женщина, сладко зевнула и на несколько мгновений прикрыла глаза, горящие восторженным блеском даже в ночной темноте.

— Ты - его мать, - пожал плечами Костя, - Что может быть естественней твоего возвращения?

— И сразу в твою постель, - ехидно добавила собеседница.

— В мою не сразу, - весело улыбнулся мужчина, и наморщив лоб подсчитал, - в мою только на.... пятый раз?

— Я успела позабыть, как ты любишь всё упорядочить, банкир, - с лёгкой ноткой осуждения вздохнула Юля, — Но твои шутки сейчас не к месту, ты же прекрасно понял, что я имею в виду. Не думаю, что Тёма меня простил, после... После всего того, что произошло.

— Артём сердится и на меня, заслуженно, - тяжело вздохнул собеседник, — но мы все хороши, я теперь уже и не вспомню, кто тогда наговорил остальным больше всего гадостей.

— Ты помнишь, - Юлия села в кровати, удерживая одеяло у груди, — Это был наш сын.

— Это всё дела давно уже прошедшие, — Костя порывисто сел и ухватил прохладные женские ладони, отчего одеяло медленно скользнуло к талии, — Не нужно ворошить прошлое, Юляш. Тогда мы все сделали свой выбор, и все мучились от этого много лет, но теперь мы оба нужны Артёму. Ты согласна?

— Я согласна, — женщина повела плечами, освобождая руки, скрестила их и уже собиралась прижать ладони к плечам, но Константин её опередил, крепко обняв, ласково прикасаясь кончиками горячих пальцев к женским груди и талии. Нежный поцелуй пришлось прервать из-за начавшейся внизу довольно громкой, но непонятной возни.

— Что там произошло? - мужчина отстранился и прислушался.

— Там Владик чего-то басит, - лениво мурлыкнула собеседница, — что-то про Тёму. Чего-то не поделили?

— Он про скорую что-то говорит, - мужчина резко выпрямился и встал из кровати, бесцеремонно освобождаясь от объятий, — Спущусь, посмотрю, что там.

— Догоню через пять минут, - кивнула Юлия, наблюдая, как собеседник натягивает пижамные штаны.

— Договорились, - Константин стянул со спинки кресла шёлковый халат и, пытаясь на ходу попасть в рукава, вышел за дверь.

Юлия нехотя поднялась и неспешно оделась, не веря, что повод для ночной суеты на первом этаже может быть значительным. Женщина была убеждена, что Влад всегда цепляется за любой даже пустяковый повод, что поднять вокруг себя настоящий ураган внимания и шумихи. В общем-то обычно это убеждение не грешило против истины. Однако, сегодня определённо был не совсем обычный день. Картина, которую пианистка увидела, спустившись, наконец, на первый этаж не была похожа на обычный спектакль Беркутова, да и вовсе не походила на спектакль. Неподвижный сын был уложен на диване в гостиной, как глупый котёнок из детского стихотворения: ножки на подушке, на простынке ушки. Чрезмерно бледный бывший муж сидел в кресле рядом, прикрыв глаза, прижав правую ладонь к левой стороне груди. Соня с подносом, на котором стояли кувшин с водой и два наполовину заполненных стакана, подошла к журнальному столику, чтобы избавиться от своей ноши. Взъерошенный, как задиристый воробей, Влад в два широких шага подошёл к лестнице, чтобы устроить Юлию ещё в одном кресле:

— Только вы не бледнейте, Юлия Александровна! Всё под контролем! Котейка немного дышит, но в себя не приходит. Скорая уже едет. Константин Витальевич испугался за сына и зачем-то решил, что в этой ситуации его инфаркта как раз не хватает. Скорая всё равно едет. А некоторым впечатлительным отцам лучше помнить о том, что иногда нужно больше отдыхать.

— Владик, заткнись, - Константин осуждающе покачал головой, — и спасибо за твою полезную полуночную активность.

В ответ на благодарность блондин равнодушно махнул рукой и ещё раз обеспокоенно взглянул на так и не приходящего в сознание друга:

— После того, как я его нашёл, уже прошло минут пять, сколько всего он без сознания - не понятно, и...

Парень прервался из-за раздавшего от двери звонка домофона.

— Отлично, приехали.

Влад скрылся в прихожей, как раз в тот момент, когда Артём медленно открыл глаза.

— Сынок, ты в порядке? - Юлия бросилась к сыну с объятиями.

— Мам? Что случилось? - удивлённо поинтересовался молодой человек, непослушными руками с трудом обнимая мать в ответ, — Я потерял сознание, да? Но боль так и не прошла...

— Что у тебя болит, детка? - взволнованно нахмурилась женщина, — Спина?

— Юляша, дай ему прийти в себя, - погрозил пальцем Костя.

— Артём Константинович, может воды? - заботливо уточнила Соня. Отец не дал сыну ответить:

— Сейчас придёт врач и решит, чего этому безответственному мальчишке дать - воды или хорошую затрещину!

— Прекрати, Коть, — заступилась мать, - ты сам-то тоже заставляешь всех волноваться.

Семейную перепалку остановили проведённые Владом в гостиную бригада скорой помощи. Совсем юная на вид большеглазая доктор на деле оказалась строгим и компетентным специалистом. Внимательно выслушав пациента и нашедшего его без сознания Влада, доктор похвалила последнего за положение Тренделенбурга, и несколько минут, попутно измеряя температуру, давление, частоту пульса и объём кислорода в крови, отчитывала Артёма за наплевательское отношение к собственному здоровью, после чего безаппеляционно заявила, что не намерена приезжать ещё раз, если молодой человек вздумает впасть в предкоматозное состояние и поэтому забирает пациента в больницу, где будет возможность провести дополнительное углублённое исследование и тщательно разобраться в причинах произошедшего, дабы не допустить повторения.

Санитар и водитель уложили безыскусно ругающегося Артёма на каталку и отправились в автомобиль скорой.

— Ещё раз большое спасибо, господин Шах, без вашей своевременной помощи господин Сурков мог бы и не очнуться так скоро.

— Пустяки, - отмахнулся от похвалы блондин, — Скажите, в какую больницу вы поедете, поеду следом, не хочу оставлять его.

— А я поеду с вами, - вклинилась Юлия, отодвигая Влада, чтобы поравняться с его собеседницей, - не думаю, что мой сын сейчас в состоянии сам осилить все документы и формальности.

— Конечно, - согласилась доктор, назвала номер больницы и скрылась за дверью.

— Я тоже скоро приеду, — пообещал Константин, получивший от строгой докторши свою порцию выговоров и замечаний о бессовестном нерадении о своём здоровье, и не решавшийся заговорить, пока она оставалась в комнате, чтобы ненароком ещё кого-нибудь не расстроить. Тем более, что молодая врач грозилась и отца отправить в больницу, следом за сыном. Этого только не хватало!

— Я буду ждать, — согласно кивнула Юля, — Владик, будь добр, проводи меня до кареты, пожалуйста.

Блондин кивнул и вышел следом за женщиной на крыльцо.

— Ты меня удивил, дорогой! Я давно тебя знаю и никак не ожидала такого.

— Что вы имеете в виду?

— Этот твой странный мезальянс, - скпетически фыркнула собеседница, - и игру со сменой фамилии.

— Ах, это! - парень принуждённо расхохотался и резко перестал, — Это - не ваше дело! Спасибо за заботу, но, пожалуй, в том, что касается чувств и брака, я с вами, Юлия Александровна, советоваться не буду.

— Не нужно обладать каким-то авторитетом, чтобы понять, что это очень глупая затея, - обиженно протянула Юлия, — Тебя не смущает, что подбираешь то, что бросил твой лучший друг?

— А вас не смущает, что он мог это сделать именно из-за вашей выходки с разводом? Займитесь своей жизнью! - недовольно процедил Влад, открывая дверь автомобиля скорой помощи, — Сыном вот своим любимым займитесь, а у меня есть свои странные родители, чтобы постоянно транслировать своё неинтересное мне мнение о моей же личной жизни.

— Когда же ты повзрослеешь, Владик? - недовольно отозвалась пианистка.

— Вы чего там, мам? - Артём приподнялся на локтях, обеспокоенно вглядываясь в материнское лицо.

— А вы, больной, тихонько лежите, сейчас обезболивающее должно подействовать и станет лучше, - врач осторожно за плечо уложила пациента обратно на каталку и повернулась к его матери, — пожалуйста, давайте договоримся, пока что ничего не ясно до конца, но совершенно точно, что вашего сына сейчас не нужно волновать. Попридержите все новости и важные разговоры на потом, договорились?

— Конечно, - в свою очередь согласилась Юлия, с тревогой глядя на сморщившегося от непрекращающейся боли сына, — конечно, никаких волнений. Мой бедный сыночек!

Влад вернулся в дом, демонстративно попрощался с женой нежным обьятием и нескромным для невольных свидетелей поцелуем, забрал документы и ключи от автомобиля и поспешил в больницу.

— Чего это на твоего мужа нашло? - удивлённо приподнял брови оставшийся в гостиной Константин — Такие нежности...

— Не знаю, простите, - смущённо потупилась домработница.

— Надеюсь, ты внезапно не увольняешься? - обеспокоенно уточнил мужчина, - это страшный эгоизм, но я не представляю кого-то на твоём месте. Таких идеальных работников у меня вообще никогда не было и вряд ли ещё будут.

— Мы не обсуждали с Владом этот вопрос, - уклончиво отозвалась помощница по хозяйству, польщённая высокой оценкой своей работы.

— Не смею тебя больше задерживать, уже очень поздно. Я поеду в больницу, а ты, пожалуйста, объясни всё Лике утром. Странно, что она всё ещё не проснулась, да?

— Анжелики похоже нет в доме, - призналась собеседница.

— Вот как? - ещё больше удивился Константин, - А ты знаешь, где она?

— Нет, вот, - девушка вынула из кармана форменного платья сложенный вчетверо лист бумаги, - она просила вам передать.

— Спасибо, - собеседник принял записку и задумчиво, не разворачивая, повертел в пальцах, — Я буду в кабинете. Сонь. И ещё одна просьба, свари, пожалуйста, кофе, а то боюсь, как бы мне не заснуть за рулём.

— Принято, - домработница коротко кивнула и споро скрылась за дверями, ведущими в столовую. Костя прошёл в кабинет, устроился в кресле и развернул послание от Анжелики. Почерк местами был не совсем разборчивым, скорее всего потому, что девушка очень спешила, тем интереснее было узнать, куда нужно так торопиться, чтобы не предупредить лично.

"Костя, прости, что я пишу тебе то, что должна была сказать тебе, глядя в глаза, но ты был занят, и я подумала, что всё равно не должна уходить молча. Я всё теперь знаю. Но не хочу и не могу верить, что ты бессовестно манипулировал мной весь этот год, потому что продолжаю думать, что невозможно так долго изображать искреннюю заботу и участие, если совсем ничего подобного не чувствуешь. Спасибо, что не оставил меня, когда мне нужна была поддержка. Теперь она мне больше не нужна. Больше я не появлюсь в вашей жизни! И от меня больше не будет никаких проблем! Будь счастлив! Прощай!"

Мужчина перечитал письмо трижды, не желая верить своим глазам. Анжелика писала, что ушла навсегда. Ушла потому, что он пытался играть с ней, как с недееспособной дурочкой, предлагая свои однобокие правила и интересные только ему варианты. Мужское сердце тревожно забилось. Что если девушка наделает глупостей? Почему она решила, что могла создать какие-то проблемы? Нужно было убедиться, что отъезд, который правильнее было назвать бегством, действительно состоялся. Константин поднялся и невольно резко вздохнул от внезапной сильной боли с левой стороны груди, отдающей в плечо и затылок. Что-то последние события и непрекращающаяся уже неделю жара совсем плохо отражаются на самочувствии. Банкир медленно поднялся по лестнице, чтобы не вызывать новую волну боли. Дверь в соседнюю комнату была неплотно закрыта. Мужчина толкнул дверь и щёлкнул выключателем, всё ещё надеясь увидеть возмущённо хлопающую глазами сонную Анжелику в постели, но девушки не было. Сразу же бросалось в глаза, что не было и мольберта. Открытые дверцы шкафа подсказали заглянуть внутрь. Шкаф не был пустым, но с одной стороны сиротливо болтались сдвинутые вместе пустые вешалки. Костя провёл рукой, перебирая девичьи наряды, и с лёгкой горечью отметил, что бывшая невеста не забрала с собой ни одно из тех платьев, что он ей подарил. Обиженная девушка точно могла натворить глупостей. А что если какой-нибудь доброжелатель наплёл впечатлительной художнице каких-нибудь глупостей о неравном браке? Говорить гадости, оставаясь деликатным и в общем-то безобидным, получалось только у Меламеда. И ещё хуже, если Юляша рассказала об их с бывшим мужем вернувшихся отношениях. Бывшая жена, как и все вокруг, не знала, что помолвку Костя и Анжелика уже, по обоюдному согласию, расторгли, а, значит, могла поступить некрасиво и как угодно обидеть доверчивую художницу, чтобы наверняка убрать соперницу со своей дороги. Константин отлично знал Юлию и её умение идти к своей цели, совершенно не задумываясь о последствиях или чувствах окружающих. И если пианистка решила избавиться от Анжелики, то это целиком и полностью была вина Константина, который не предугадал такого развития событий. Что могло твориться в голове несчастной девушки, когда она решила, что все, кто был с ней рядом в последние годы предали её, нисколько не заботясь о её чувствах, словно бы она и не была живым человеком? Что она решит предпринять? Куда отправится? Да сейчас любой может обидеть несчастную красавицу с разбитым сердцем! Бедная девочка! Сегодняшним вечером дети решили доставить беспокойства на сто лет вперёд! Один падает в обморок от ужасной боли с непонятной причиной, а вторая сбегает в неизвестном направлении!

Было уже очень поздно, или, наоборот, слишком рано, чтобы попытаться выяснить куда глупенькая Лика могла отправиться так внезапно, и так категорично, но неизвестность никак не давала успокоиться. Константин неожиданно поймал себя на мысли, что чрезмерно глубоко дышит и, тем не менее, никак не может вдохнуть так, чтобы почувствовать, что воздух наполняет лёгкие. Мужчина спешно вышел из комнаты, хотел позвать Соню, но вместо крика получился жалкий визгливый шёпот. Лестница впереди казалась крутой, раскачивающейся из стороны в сторону горкой экстремального аттракциона. Костя вдруг отчётливо понял, что его жизнь подходит к концу, но эта мысль, как ни странно, заставила собраться и действовать. Левая рука совсем онемела и не слушалась, но правой можно было крепко вцепиться в перила, чтобы не упасть. Не такая уж и длинная, помнится, была лестница!

Соня вышла в гостиную с подносом в руках и сразу же увидела на середине лестницы пошатывающегося бледного Константина. Картина была такой впечатляющей, что помощница по хозяйству непрофессионально взвизгнула, роняя поднос и обжигая правую руку горячим кофе. Не обращая внимания на боль, девушка бросилась к леснице, подхватила мужчину под руку, помогла спуститься и усадила на диван.

— И чего это..? И как там..? А если бы..?

Соня не закончила ни одно предложение, но красноречиво погрозила указательными пальцами обеих рук прямо перед носом работодателя.

— Спасибо, - слабым голосом поблагодарил наконец отдышавшийся Константин.

— Должны будете, - раздражённо бросила перепуганная собеседница, второй раз за вечер набирая номер для вызова неотложки.

После успешного снижения сердечного давления, банкира увезли для обследования и дальнейшего лечения в ту же больницу, что и сына. Домработница убрала последствия кофейного апокалипсиса, закрыла дом и поехала следом, чтобы лично предупредить Юлию о том, что теперь в больнице оба Сурковых. Сообщать такие новости по телефону девушка считала совершенно неприемлимыми. Тем более где-то там в больнице был муж, чья поддержка после пережитого потрясения точно бы не помешала.

Юлия дожидалась результатов обследования Артёма, нетерпеливо меряя шагами коридор перед дверями ординаторской. Влад буквально пару минут назад пафосно заявил, что больше не выдержит ночного бодрствования без внушающей дозы кофеина и ушёл в буфет, оставив женщину в одиночестве. Одиночество заставляло переживать сильнее, чем в компании друга сына. Сам Артём спал под действием успокоительных препаратов, уснуть самостоятельно и хоть немного отдохнуть не давала непрекращающаяся боль, которую не могли надолго усмирить ни один из нескольких, перепробованных за последние часы, обезболивающих препаратов. Но больше всего Юлию раздражало растерянное выражение на лицах врачей и их абсолютная неготовность объяснить, почему её сын умирает от боли в параллизованных ногах. После того, как один из докторов неосторожно высказался о возможной психогенной природе болевых ощущений, пианистка потребовала немедленного перевода Артёма в "нормальную" больницу с компетентными специалистами. К общему облегчению, за случай молодого человека с охотой взялся задержавшийся после дежурства лучший в своей области специалист, к которому, оказывается, Артём был записан на приём как раз на завтрашнее утро.

Влад немного успокоил мать своего лучшего друга, уверяя, что сам Артём был убеждён, что именно этот доктор ему точно поможет, а уж перевозить несчастного Артёма из больницы в больницу - совершенно негуманно. Спокойствие, как рукой сняло, после появления в больнице Сони, которая рассказала о сердечном приступе Константина.

— Он сейчас тоже здесь, только в другом отделении на два этажа выше.

— Этого только не хватало! — Юлия обречённо опустилась на скамейку у стены, сосредоточенно сдвинув брови, то ли позабыв, то ли просто не желая поблагодарить девушку за принесённые вести, — Говорили же ему, сразу надо было ехать в больницу, а он доигрался до приступа! И ведь с сердцем у него всегда всё было в порядке, а я предупреждала, что этот трудоголизм до добра не доведёт...

— Я пойду. До свидания, - робко напомнила о себе собеседница.

— Нет, постой, - остановила пианистка, — Расскажи подробно, что там у вас произошло?

Соня пожала плечами, но честно пересказала все известные ей события с отъезда Юлии до очередного приезда скорой.

— Учительница уехала и оставила для Кости письмо? - ещё раз уточнила женщина, сжимая виски изящными пальцами. Дождалась утвердительного кивка и спросила ещё, — Совсем уехала? Что она ему написала?

— Я не знаю, - развела руками домработница, - наверное, совсем, потому что и для Артёма Константиновича письмо передала.

Соня сразу же поняла, что нечаянно сболтнула лишнее и попробовала сменить тему:

— А что-нибудь уже известно о состоянии Артёма Константиновича?

— Ещё нет, - ответила Юлия, проследила взглядом за неуверенно дрогнувшей рукой собеседницы и верно догадалась, — Письмо для него у тебя с собой? Отдай его мне.

— Но... Лика же просила...

— У Кости случился инфаркт из-за её записки!

— Вовсе нет, - снова возразила помощница по хозяйству, но Юлия не дала закончить мысль:

— Я лично прослежу, Соломония, чтобы тебя уволили из этого дома, где тебе слишком много позволено, как я погляжу! Или забуду обо всём, если ты благоразумно отдашь мне эту записку. Я всё ещё мать Артёма, и он сейчас вряд ли способен принимать решения самостоятельно, так ведь?

Соня тяжело вздохнула, вынула из кармана немного измятый лист и неуверенно протянула собеседнице. Женщина выхватила письмо, тотчас развернула и быстро прочитала. В записке была только одна фраза: "Я почти простила тебя и была готова поверить, что год назад ты сам запутался и не понимал, что делаешь, но после того, как узнала, как ты играл моими чувствами, использовав своего отца, я точно поняла, что никогда не смогу тебя простить, эгоистичный мерзавец!" На обратной стороне было написано: "Твоё дурацкое кольцо в прихожей, около двери, вместе с ключами". Сложив губы, Юлия медленно выпустила воздух вверх, отчего чёлка на мгновение поднялась, обнажив идеальные брови, разорвала письмо и тут же выбросила в стоящую неподалёку у лифта урну.

— Боже мой, какие интересные подробности открываются! Доктор сказал, что Артёму нельзя волноваться, - пианистка снова вернулась к Соне, в растерянности не находившей сил даже, чтобы сдвинуться с места, — и мы не будем его волновать, потому что все хотим, чтобы он быстрее выздоравливал, и потому, что помним, что случилось с Котей после чтения бесчеловечных записочек вредной учительницы, да? Ты ничего никому не скажешь. Ничего не видела и не знаешь, так ведь?

— Так, - с трудом выдавила из себя девушка.

— Молодец! Ты свободна.

Юлия тотчас потеряла к собеседнице всякий интерес, но Соня всё равно заученно произнесла: "С вашего позволения", прежде чем развернуться и отправиться прочь. От непрошенного уныния домработницу спас напившийся кофе муж, радостно улыбающийся в гостеприимно распахнувшем двери больничном лифте.

— Сонечка? А ты что здесь делаешь?

Девушка вошла в лифт и ещё раз пересказала историю с приступом Константина и его отправкой в больницу.

— Приехала, чтобы лично предупредить Юлию Александровну, - закончила собеседница, выходя из как раз доехавшего до первого этажа лифта.

— Ты - умница! - похвалил супруг, догоняя Соню и нежно обнимая за плечи, — Как ты после всего этого? Сильно испугалась?

— Немного, - домработница отрицательно покачала головой, — Мне нужно на работу, ещё очень много дел. Позвони потом, как узнаешь новости об Артёме Константиновиче или Константине Витальевиче, хорошо.

— Хорошо, - парень потёрся носом о девичью щёку и горячо шепнул в самое ухо, — Ты очень расстроена, не переживай так, всё будет хорошо.

— Юлия Александровна собирается вернуться, после всего, что было - мне думается, что это очень странная и даже ненормальная идея.

— Думаешь, она захочет навести в жизни Сурковых свои порядки? - Влад пожал плечами, — мне тоже показалось, что после второго развода, она стала куда циничнее в достижении своих целей, но Сурковы - её семья, может, она просто хочет всё исправить?

— Посмотрим, — Соня, не осознав, полностью повторила жест мужа, также неопределённо пожав плечами, — Теперь, когда Анжелика почему-то сбежала, им точно нужна поддержка...

— И поправиться для начала, - подхватил супруг, — Я всегда знал, что Тёма с отцом похожи, но чтобы загреметь в больницу одновременно, это уже перебор!

Парень весело рассмеялся, и этот смех задорным эхом прокатился по полупостому из-за позднего времени больничному холлу.

— Хочешь, подвезу тебя на работу?

— Нет, оставайся, ты здесь нужнее, а я доберусь.

Влад крепко поцеловал жену и разомкнул объятия:

— Береги себя! Я позвоню.

— Буду ждать!

Молодой человек некоторое время смотрел через стеклянную дверь на удаляющуюся женскую фигурку, потом мечтательно вздохнул и поспешил вернуться в отделение к другу, чтобы не пропустить на самом деле уже пропущенных новостей.

Глава 14

Как только домработница скрылась в лифте, возбуждённую от всех внезапно свалившихся новостей Юлию окликнул полузнакомый голос:

— Юлия Александровна, как хорошо, что вы здесь. У меня есть новости.

Пианистка обернулась к собеседнику и с усилием заставила себя сложить трясущиеся руки в замок на взолнованной груди.

— Очень скоро у вас проводятся все исследования. Это не оттого, что новости не очень хорошие?

— Нет, так быстро оттого, что Артём хороший друг Алексея Сергеевича, - честно признался доктор, - и ещё потому, что у моего пациента острая боль. Не волнуйтесь, пока ваш сын в больнице - мы все позаботимся о нём самым лучшим образом.

— Приятно слышать, - с заметным облегчением в голосе выдохнула мать, — где мы можем обсудить состояние здоровья моего ребёнка?

— У него в палате, разумеется, - врач искренне широко улыбнулся, - мне как раз сообщили, что он опять бодрствует, заодно, узнаем, как он себя чувствует.

— Постойте, - остановила уже развернувшегося по коридору мужчину собеседница, — вы считаете, что стоит ему сразу же знать все...

— Более того, если он захочет обсудить состояние своего здоровья только со мной наедине, - с ещё одной очаровательной улыбкой невозмутимо перебил нейрохирург, - то вам придётся ожидать в коридоре, такие правила.

Врач не успел понять от какой грозы оказался освобождён, потому что пациент благосклонно не стал настаивать на сохранении врачебной тайны. Скрывать что-то об очевидно неважном состоянии собственного здоровья от поддерживающей его обеспокоенной матери парень посчитал бессмысленным.

Доктор изучил показания приборов, на сей раз бегло осмотрел молодого человека, убеждаясь, что тому не стало хуже, некоторое время задумчиво смотрел какие-то записи в своём планшете и, наконец, обезоруживающе улыбнулся и произнёс:

— Проведённое обследование подарило нам две новости: хорошую и ещё одну информативную, начну с первой. Только вопрос: до сегодняшнего дня последнее МРТ, когда было сделано?

— Через месяц после травмы, - сразу же отозвался пациент, безуспешно пытаясь занять более удобное для беседы положение - сидя. Юлия с готовностью поправила под головой сына подушку, чуть приподнимая плечи, - даже не могу предположить, что за хорошая новость может быть о здоровье человека, который даже сесть не в состоянии.

— Это действие лекарств, не волнуйтесь, - успокоил собеседник, - думаю хорошей новости, вы приятно удивитесь не меньше, чем я час назад. Согласно сегодняшнему МРТ в месте травмы не осталось никаких физических повреждений, с ней связанных. Лечение и физиотерапия оказались эффективнее, чем предполагали ваши врачи, продлили бы вы его ещё на полгода, после контрольного снимка и, возможно, сейчас мы бы с вами обсуждали другие вопросы. А почему исследования не было?

— Не помню, - собеседник растерянно оглянулся на мать, — но, кажется, я много работал в декабре, был раздражён и не был примерным пациентом, выписался по собственному желанию до Нового года, да, мам?

Юлия пожала плечами:

— Разве сейчас это имеет значение? Все доктора в голос твердили, что такие травмы никогда не заживают. Про возможность консультации у вас мне никто ничего не сказал тогда, а сейчас моему сыну больно, и я не понимаю, чему вы радуетесь?!

— Я вернулся из длительной поездки за рубеж только два месяца назад, к сожалению, - охотно объяснил врач и вновь повернулся к Артёму, — Наверняка, у вас возникает логичный вопрос, почему при отсутствии травмы сохранился паралич? И вот тут мы переходим к причине вашей боли и второй новости. К сожалению, у вас, предположительно, спинальная менингиома.

— Менингиома? — женщина побледнела и насупилась, как обиженный ребёнок, — Это что?

— Это неоплазия позвоночного канала... - начал было хирург, но тут же решил, что терминология пока будет излишней, — новообразование.

— Опухоль? - зелёные глаза в одно мгновение наполнились слезами.

— У нас есть почти девяносто пять процентов вероятности, что менингиома первого типа, то есть доброкачественная, и её можно будет удалить без последствий, - собеседник подошёл к растерянной женщине, ненавязчиво усадил её в кресло, около которого та стояла, и вновь обратился к всё ещё молчащему, внимательно слушающему парню:

— Если дополнительные исследования подтвердят мои предположения, то мы сможем удалить эту неприятность, которая сдавливает спинной мозг, и вы снова сможете ходить. Меня беспокоит только...

— Вы сказали ходить? - не поверила своим ушам Юлия.

— Бегать, танцевать, но не всё сразу, а после терапии и восстановления, - отозвался врач, в очередной раз мягко улыбнувшись.

— Подожди, мам, - наконец, обрёл дар речи сын, — Вы не закончили, что вас беспокоит?

— Размер нашей менингиомы больше обыкновенного, что, к сожалению, позволяет предположить её агрессивность и быстрый рост, что может доставить проблем, - доктор одобряюще похлопал молодого человека по плечу, — нам нужно немного больше времени и информации, чтобы во всём разобраться. Я думаю, что она успела так вырасти, потому что вы долго не обращались в больницу. Обычно, пациенты приходят с сильной болью очень скоро, но ваш парез, наверное, до поры до времени заглушал болевые ощущения, что прибавит нам работы, но не испортит настроения. Пока вам нужно отдохнуть. И, ни в коем случае, не переживать. Мы запасёмся необходимой информацией и, при хорошем исходе, совсем скоро будем готовиться к операции. Я приглашу медсестру, она займётся анализами и поставит капельницу, договорились?

Артём кивнул головой.

— Спасибо.

— Пока ещё не за что, - доброжелательная улыбка через мгновение скрылась за дверями палаты.

— Не врач, а Чеширский Кот какой-то, - раздражённо фыркнула Юлия, — Как ты, детка?

— Немного в шоке, - озадаченно пожал плечами сын, — Я думал, что уже почти смирился со своей инвалидностью, но теперь так не думаю, и вообще не знаю, что думать. У меня ощущение, что стоит только обрадоваться, как всё это окажется просто хорошим сном. Мне нужно время, чтобы поверить.

— Ты стал слишком осторожным, - мать ласково потрепала мужскую макушку, — Мне нужно...

Женщина не успела договорить, потому что в дверь требовательно постучали.

— Расторопный медперсонал, - приятно удивилась пианистка, — похоже, действительно, всё по высшему разряду.

— Войдите, - позволил Артём.

В палату буквально ворвался Влад, вместе с ароматом свежего кофе и корицы:

— И снова здравствуйте, Юлия Александровна! Котейка, видок у тебя всё такой же отвратительный, тогда, колись, почему это по дороге сюда, я встретил твоего лечащего врача таким довольным?

— Спасибо за комплимент, - обиженно отозвался друг, — Давай расскажу, когда будет, что рассказывать?

— Замётано, — легко согласился молодой человек.

— Ты там, случайно, может и папу видел? Я, честно говоря, переживаю, он совсем плохо выглядел.

— Так Константин Витальевич же...

— На работе, - совершенно спокойным голосом безаппеляционно перебила Юлия.

— Ночью? - искренне взметнулись вверх в удивлении мужские брови.

— Только что уехал, - осуждающим тоном объяснила мать, — у него важная встреча, хотел сам ещё раз уточнить все ли документы в порядке.

— Похоже на него, - пришлось согласиться сыну. Очередной стук в дверь, очевидно, принадлежал медсестре, которая сразу же выставила посетителей за дверь.

— Вы собираетесь скрывать от Артёма, что его отец в больнице? - блондин скептически прищёлкнул языком, едва они с Юлией оказались в больничном коридоре.

— Артёма нельзя волновать, - ровным тоном отозвалась собеседница, — я поговорю с Костей, а потом уже скажу сыну. Сама.

— Да, пожалуйста, - демонстративно равнодушно зевнул блондин.

— Про Анжелику знаешь какие-то новости? - неожиданно поинтересовалась пианистка.

— Кроме того, что она была странной нынче вечером?

— Она уехала в Милан за свадебным платьем, - не моргнув глазом, соврала собеседница, - теперь вот я думаю, стоит ли ей сообщать о Котином состоянии.

— Естественно, - Влад недоверчиво прищурился, — Мне, правда, показалось, что у Константина Витальевича на уме последнее время другая женщина... А с чего это вдруг Ликусик уехала так скоро, и так удобно - в Милан?

— Это у Коти надо узнать, - пожала плечами Юлия, — Сейчас найду его, и про это всё тоже узнаю.

— Когда будете ей сообщать, - Влад неувенно выдохнул, но продолжил, — думаю, ей будет важно узнать и про Артёма.

— Разумеется, — легко согласилась женщина, - Я должна убедиться, что с Котей всё в порядке. Ты побудешь с Тёмой, когда его перестанут мучить?

— Само собой, - кивнул блондин.

— Вот и славно! И не волнуй его, договорились? Его врач сказал, что, возможно будет операция, нужно поберечь нашего Котейку, хорошо?

— Операция? — Влад серьёзно нахмурился, — Я - могила, можете не переживать.

— Рада, что могу на тебя рассчитывать.

Юлия нашла лечащего врача бывшего мужа, поговорила с ним о Костином состоянии здоровья и постралась посмотреть на всё с позитивной точки зрения, но получилось не очень хорошо. Немного бледный Константин с совсем белыми губами крепко спал. Бывшая жена села на стуле напротив кровати и долго внимательно смотрела на спящего. Мужчина казался совершенно беззащитным, и в глубине души пианистка понимала, что не только коварная учительница французского виновата в его плачевном состоянии. Юля чувствовала свою вину. Во-первых, потому, что вынуждала Котю врать своей новоявленной невесте, обманывать её и фактически изменять. Во-вторых, потому, что воспользовалась моментом, чтобы продемонстрировать свои прекрасные отношения с бывшим мужем, а ведь можно было просто поговорить. И ещё лучше предоставить возможность для разговора самому Константину. Может, тогда Анжелика не сорвалась бы с места и не написала бывшему жениху гадостей. Что вообще можно было написать, чтобы заставить здорового мужчину слечь с инфарктом. Хотя, конечно, свою роль сыграло и неудачное стечение обстоятельств: обморок Артёма и эта чудовищная жара последних дней. Помнится, вчера женщина очень удивилась впервые за всю жизнь, услышав от Кости вырвавшуюся отчаянную жалобу на беспощадное солнце. Но дело, конечно, было и в том, что банкир не привык ставить дела на паузу и представлял только, как можно работать ещё больше, а не где найти возможность отдохнуть. Свою роль не могли не сыграть и ежевечерние свидания, на которых бывшие супруги невольно забывали обо всём, в том числе на последний план отходила забота о собственном здоровье. Юлие казалось, что она вновь юная восемнадцатилетняя студентка консерватории, а рядом с ней надёжный, серьёзный и безумно влюблённый молодой муж. Этот восторженный взгляд серых глаз совсем не изменился за прошедшие годы. И этот-то взгляд, наверное, и запутал пианистку, возвращая в беззаботное время семейного счастья.

С горечью и досадой Юлия подумала о своей ошибке... Восемь лет назад уют семейного гнёздышка показался удушающим и чересчур предсказуемым, но какая же это была ошибка! Ошибка, которая сделала несчастной и полностью уничтожила родную семью. Ошибка из-за которой теперь, убеждена была женщина, любимый сын и муж лежали на больничных койках с непонятными последствиями. Ошибка, которая едва не стоила жизни, с перспективой умереть вдали от родной земли в окружении неудачников и наркоманов. Ошибка, из-за которой Юлия потеряла самое драгоценное, что только может потерять мать - своего ребёнка. Не проходило и дня, чтобы пианистка не слышала в своей голове пожелание сына: "Семейного благополучия, лживая, ты, сука!" Пожелания ставшего проклятием на все последующие годы. И парадоксальным образом, прошлогодняя травма Артёма стала той связующей ниточкой, дающей надежду на семейное воссоединение.

Нет, Юлия прекрасно понимала, что вернуть прошлое никак не получится, но можно было попытаться построить будущее на руинах настоящего. Нельзя было не попытаться. Погружённая в свои мысли женщина не сразу заметила, что Константин проснулся, а он, в свою очередь, не отказал себе в удовольствии полюбоваться точёным профилем дорогой сердцу посетительницы.

— Привет!

— Привет!

Бывшие супруги крепко взялись за руки и ещё некоторое время просто молчали с нежностью глядя друг другу в глаза.

— Что с Тёмой? - наконец, нарушил тишину Костя.

— Пока ещё обследуют, но этот новый доктор взялся за дело с сумасшедшим энтузиазмом, - поделилась собеседница, — думаю, с нашим сыном всё будет в порядке. Как ты сам себя чувствуешь?

— Неважно, вот поспал, но ощущения, что отдохнул нет, - честно признался мужчина.

— Ничего, у тебя будет время отдохнуть.

— Что ты имеешь в виду? - собеседник уселся в кровати и несколько раз тяжело вздохнул от вызванной этим движением усталости. Монитор, снимающий показания сердечного ритма тревожно запищал.

— Не волнуйся, - Юлия успокаивающе обняла мужские плечи, - просто доктор сказал, что тебе лежать в больнице недели три, если быстро пойдёшь на поправку.

— Это я основательно влип, - через силу улыбнулся Константин, — Ладно, заодно проверим, как мои сотрудники за прошедшие годы научились адекватности и самостоятельности. Пару встреч придётся перенести...

— Прекрати, - собеседница шутливо нахмурилась, - ты меня пугаешь, когда вот так, как робот, начинаешь решать какие-то рабочие задачи. Поболей спокойно!

— Хорошо, - сразу же сдался мужчина, откидываясь обратно на подушку, чувствуя, как силы покидают, убегая, как вода сквозь неплотно сомкнутые пальцы.

— Юляш, мне нужно тебе признаться.

— Признаешься, когда будешь чувствовать себя лучше.

— Нет,выслушай, пожалуйста, - строго потребовал собеседник, дождался утвердительного вздоха и продолжил, — Я должен был сказать тебе раньше, мы с Анжеликой разорвали помолвку уже почти месяц назад и ото всех скрывали.

— Не может быть! - пианистка в ужасе закрыла рот обеими руками, но скоро совладала с собой, - Почему?

— Расстались или решили скрыть? Впрочем, - банкир досадливо хмыкнул, — Расстались, потому что поторопились с помолвкой, мы совсем не подходим друг другу, и семья бы у нас вышла отвратительная. А решил всё скрыть я, чтобы Лика могла успеть уехать и её наивное сердечко не оказалось сломлено циничными замечаниями и осуждением нашего бессердечного окружения...

— Очень благородно, - согласилась собеседница, — но она уехала раньше, чем ты предполагал, да? Что за история с кольцом и Артёмом?

— А ты откуда знаешь? Погоди, она... - мужчина прервался и застонал под аккомпанемент заверещавших на разные лады датчиков.

— Я за врачом!

Юлия проворно бросилась к выходу, но пациент остановил её у самой двери, умоляще протянув:

— Дослушай, Юляш! Получается, что Лика узнала, что кольцо, которое ей подарил я, на самом деле было кольцом, которое купил Артём, когда собирался делать предложение? Что она сказала? Скажи мне.

— Боже, Сурковы, вы невыносимы! - женщина картинно вскинула руки к небесам, — не мог ты купить другое кольцо?

— Я не собирался делать предложение, всё вышло случайно...

— Только ты можешь случайно сделать предложение! - пианистка взялась за ручку двери и добавила, обернувшись, глядя прямо в серые глаза, — Анжелика, похоже, решила, что вы с Тёмой сговорились и играли её жизнью, как своей игрушкой. А я уж было подумала, что она на меня обиделась. Всё, я за врачом!

Константин с усилием заставил себя дышать глубже, стараясь не обращать внимания на сопровождавшую каждый вдох и выдох острую боль. Доктор вместе сразу же с двумя медицинскими сёстрами появились в палате меньше, чем через минуту. Какие-то иньекции и кислородная маска сразу же привели к облегчению самочувствия, за которым в то же мгновение навалилась чудовищная усталость.

— Уважаемая... - строго покачал головой кардиолог, — Простите?

— Я его жена, - подсказала Юлия, вновь пересекая палату, чтобы встать рядом с кроватью.

— Уважаемая жена, мы же с вами говорили, что пока что наша задача обеспечить пациенту полный покой, - безаппеляционно произнёс собеседник, - отныне, все посещения только с моего разрешения, вам ясно?

Юля коротко кивнула и ласково провела рукой по непослушным чёрным с едва заметной проседью волосам, убирая с Костиного лба взъерошенную чёлку:

— До встречи, родной! Я всегда рядом!

— Поспите, - посоветовал доктор, увлекая посетительницу за собой к выходу.

— Юляш! - слабым голосом позвал Константин, сдвигая с лица мешающуюся маску, — найди Лику, прошу тебя.

— Обязательно, - пообещала бывшая жена, - не волнуйся, Коть!

В коридоре Юлия обречённо сжала виски изящными пальцами:

— Искать вздорную девчонку, этого мне только не хватало! Но я, к счастью, знаю того, кому детективные расследования определённо доставят удовольствие.

Глава 15

Юлия убедилась, что лучший друг пока что собирается остаться рядом с Артёмом, не смотря на то, что последний вновь уснул, предупредила блондина, что ей нужно отлучиться и, наконец, уехала из душной поднадоевшей больницы с её излишне ярким освещением и едкими ароматами лекарств. Если бы Константин сам не лежал в больнице, бывшая жена, как и в прошлый раз, с удовольствием делегировала бы отцу все полномочия по уходу и присмотру за сыном. В нынешней ситуации приходилось рассчитывать только на себя. И именно Юля должна была придумать, как сообщить Артёму про состояние отца, чтобы не натолкнуть сына на какие-нибудь глупые решения, вроде отказа от спасительной операции в пользу временного облегчения состояния для возможности ухаживать за Константином.

Пока пианистка была в своей съёмной квартире, она договорилась о необходимой встрече через несколько часов, поэтому неторопясь приняла душ, переоделась и отзвонилась в филармонию, предупреждая о невозможности найти в своём теперь загруженном на две-три недели графике время для работы.

В уютное кафе на речной набережной пианистка всё равно приехала раньше оговоренного срока, заняла один из столиков на летней террасе и успела плотно пообедать.

— Добрый день, Юлия Александровна! - поприветствовал приятный баритон, - Приятного аппетита! Могу я присоединиться?

— Здравствуй, дорогой! - обрадованно отозвалась собеседница, отрывая взгляд от тарелки, — Спасибо! Садись, конечно! Рада, что ты нашёл время.

— Я легко могу представить, что у меня как раз обеденный перевыв, - скромно улыбнулся собеседник, опускаясь на стул напротив. Юлия рассказала последние новости о состоянии сына и его отца и закончила:

— Мне очень нужна твоя помощь, Стасик! Я осталась с этим совсем одна!

— Почти член семьи Анжелика и уже, как член семьи, Влад, разве не с вами? - Новак вопросительно приподнял брови, в глубине души побаиваясь услышать какие-нибудь ещё более шокирующие новости. Как оказалось, не зря.

— Анжелика всё и всех бросила, а Влад сейчас больше занят своей новой семьёй, чем Сурковыми, - не моргнув глазом, серьёзно преувеличила равнодушие блондина Юля.

Глаза Станислава шокированно округлились, но в остальном он не выдал своего удивления, спокойно улыбнулся и посчитал нужным заступиться:

— Когда новая семья ещё совсем юная, ей точно нужно уделять, как можно больше времени, потом будет ожидаемый результат, я думаю. А что же всё-таки случилось с Анжеликой? На неё совсем не похоже. Мне казалось дом Сурковых стал для неё родным...

— Взбалмошная девица всё бросила и укатила в неизвестном направлении, - поморщилась от последнего замечания собеседница, — решила начать с чистого листа, наверное!

— Укатила? - недоверчиво нахмурился Стас, — Они что рассорились с Константином Витальевичем? Поэтому он в больнице?

— Кто же его знает! - уже довольно раздражённо выдохнула пианистка, - Котя сейчас очень слаб, чтобы что-то объяснять. Но он попросил об одной услуге: просит найти свою невесту, чтобы прояснить всё до конца.

— Это правильно, - согласился парень.

— Стасик, ты же поможешь её найти? Из всех, кого я знаю, ты - человек с самым большим количеством разнообразных связей. Можешь поузнавать, где она могла остановиться? Нужно её найти и попросить встретиться с Котей.

— Я, конечно, могу попросить узнать не появлялись ли новые жильцы на съёмных квартирах, и попросить промониторить гостинничные номера, пожалуй, тоже, - задумчиво произнёс молодой человек, сложив ладони друг на друга на столешницу и постукивая всеми по очереди пальцами, — Правда, всё это только в случае официальной сдачи, а как-то сузить круг поиска получится? Не по всему же городу её искать! Она ничего не говорила перед уходом?

— Только то, как ненавидит Артёма, - отмахнулась женщина, — поищи для меня, пожалуйста, максимально по городу.

— Это займёт очень много времени и вряд ли даст результат, - покачал головой собеседник, — Так, выходит, Тёма виноват, что наша учительница убежала куда глаза глядят?

— Ты готов в это поверить? - Юлия погрозила собеседнику пальцем, — Тёма совсем не такой! Готова поспорить, что это бестактный Владик, теперь и вовсе живущий в нашем доме, наговорил учительнице каких-нибудь гадостей, но Тёма же всегда крайним остаётся, ты же помнишь?

— Не помню, - равнодушно улыбнулся Стас, старательно пропуская очередную шпильку в адрес Влада, видимо чем-то особенно насолившего Юлие, а также странную оговорку о принадлежности особняка Сурковых.

— Слушай, может, есть смысл поискать не по месту жительства, а на новом месте работы? Ты же можешь через кадры узнать?

— Могу, в теории, - пожал плечами парень, — Но ведь нет уверенности, что Лика поспешит устраиваться на работу. И куда? И кем? Переводчиком? Учителем?

— Художником-оформителем, - согласно кивнула собеседница, предполагая ещё один возможный вариант.

— Это верно, - обрадовался молодой человек, - с разговора с Самойловым и нужно начать наши поиски, он точно что-то знает, ведь последнее время они с Анжеликой очень сдружились.

— Спасибо, Стасик! Я всегда знала, что на тебя можно положиться!

Пианистка поднялась, выложила на центр стола несколько крупных купюр и протянула извиняющимся тоном:

— Мне нужно бежать в больницу, а то мальчики там совсем одни.

— Конечно, - Станислав коротко кивнул, - Я буду держать вас в курсе поисков. Передавайте Котейке и Константину Витальевичу привет от нашей семьи. Постараюсь как можно скорее найти время, чтобы их навестить.

— Постарайся поскорее найти Анжелику, - мило улыбнулась собеседница, — И не рассказывай, пожалуйста, Тёме о моей просьбе. Ему сейчас не нужно волноваться. Пусть лучше думает, что она уехала за свадебным платьем, свадьба ведь уже на днях.

— Действительно, - задумчиво согласился парень, - я и забыл, в календаре почему-то не отмечено, да и приглашений же не было. Перенесли? Из-за этого поссорились?

— Может быть...

Вопреки своей торопливости Юлия не поехала в больницу сразу же, а зашла на работу, где по совету художественного руководителя написала заявление на небольшой отпуск. Коллеги уговорили пианистку ненадолго задержаться, раз уж она всё равно приехала. В больницу женщина приехала уже ближе к ужину. Злой от усталости Влад доложил, что с утра обещался прийти лечащий Артёма для серьёзного разговора, неискренне извинился за невозможность составить компанию и отправился отсыпаться домой. Состояние Константина было стабильным, но посещения всё ещё запрещены, поэтому Юлия отправилась к сыну, который посетовал, что отец совсем заработался и не жалеет бывшую супругу и легко уговорил мать ехать домой, чтобы не проводить ещё одну ночь в больнице.

— Если с тобой действительно будет всё в порядке, то я уеду, но буду завтра же с утра, ничего?

— Тебя с работы уволят, если ты будешь дневать и ночевать в больнице, - молодой человек погрозил собеседнице пальцем, - и кто тогда будет играть на открытии сезона. Что там у вас? Бизе? Берлиоз?

— Всё верно, - смутилась осведомлённостью сына пианистка, — и Мейербер, и Делиб. Но до открытия сезона еще три недели, а сейчас у меня вообще недельный отпуск.

— Не нужно было из-за меня, - в свою очередь смутился собеседник, — Прости! Я слёг очень невовремя...

— Глупостей не говори, - оборвала мать и честно призналась, — Это не из-за тебя, а из-за папы.

— Подожди, ты что-то недоговариваешь? - уцепился Артём, — Мне весь день думается, что с ним что-то случилось, а он ещё и не появляется, как специально. Что происходит, мам?

— Всё в порядке! - с жаром возразила Юлия, лихорадочно пытаясь придумать подходящее оправдание, чтобы не отвлекать сына от необходимости грядущей операции, — У папы и без твоей больницы дел по горло, ещё и подготовка к свадьбе, поэтому он сейчас очень занят. Я хочу ему помочь, ведь ты и мой сын, и нет никакой разницы, кто тебя поддержит сейчас, понимаешь?

— Допустим, - при упоминании об отцовской свадьбе резко помрачнел молодой человек, — Передай, что может не беспокоиться, раз он занят, навещать меня не нужно, я же не ребёнок.

— Передам, - с трудом удержалась от довольной улыбки мать, ведь вопрос с пропавшим Константином разрешился сам с помощью благородного порыва сына, — Не сердись на папу, он ведь тебя очень любит. И я так рада, что ты, как я и знала, не вырос бессердечным напыщенным типом.

— Я просто хорошо маскируюсь, - грустно улыбнулся молодой человек, — в нашей семье и без того хватает самовлюблённых скандалистов.

— Давай, возьмём за правило, это исправлять?

— Как скажешь. Спокойной ночи, мам!

— И тебе добрых снов, мой любимый сыночек!

На обратном пути Юлия неожиданно попала в довольно продолжительную автомобильную пробку. Автомобили скопились около моста через железнодорожные пути, где перекрыли движение из-за прибытия спецавтомобилей. Женщина опустила оконное стекло и откинулась на сиденье, лениво наблюдая за вышедшим из машины таксистом.

— Одна идиотка, собирается прыгать с моста, другие собираются этого не допустить, - сердито пробурчал водитель, вернувшись в салон, — а мы все должны из-за этого стоять!

— Там что самоубийца? - Юлия сочувственно вздохнула.

— Дурочка какая-то! - немного смягчил сердитый тон таксист, - у меня дочь такого ж возраста примерно, работает, детей воспитывает, а у этой несчастная любовь, и она сразу с моста сигануть решила, хорошо, что кто-то увидел.

— Девушка? - пассажирка почувствовала, как в груди похолодело от догадки, — А как зовут?

— Так мне откуда знать-то? - поразился собеседник, — симпатичная, впереди дальнобой говорит, справная такая блондиночка.

— Бедная девочка! - Юлия облегченно выдохнула на последнем слове собеседника.

— Эгоистка она, - не согласился таксист, — и глупенькая. Вот сиганула бы? А кому хуже? Тот её, любимый-то, даже и не вспомнил бы ни разу, как она умерла...

— Конечно, бороться за счастье и отступать только для того, чтобы получить лучшее, будет правильней, - задумчиво прищёлкнула языком собеседница. Таксист хотел ответить, но началось активное движение по полосе, и мужчина оказался увлечён дорожной обстановкой.

Сон пришёл к вымотанной за день пианистке не сразу. Не поторопили его ни тёплая ванна, ни сытный ужин, поэтому утром Юлия благополучно, не просыпаясь, отключила надоедливый будильник, проспала и серьёзно припозднилась с визитом к госпитализированным родственникам.

Бывшая жена немного расстроилась, когда узнала, что состояние Константина по-прежнему без изменений, но кардиолог заверил, что угрожающего состояния больше нет, а чтобы оно не вернулось, лучше сегодня дать пациенту ещё немного отдохнуть в тишине и покое. Юля с горечью подумала, что бывший муж, наверное, ни разу в жизни не проводил столько времени безработы. Теперь вечный бег наперегонки, даже не с конкурентами, а с самим собой - вынужденно прервался. Впрочем, в этом можно было найти и позитивную сторону: начинать беречь здоровье когда-то всё равно приходится, и лучше чуть раньше, чем безвозвратно поздно.

Увлечённая собственными мыслями, Юлия без стука прошла в палату к сыну и удивлённо отпрянула, когда услышала сыновье:

— Мам, привет! Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, простите, нужно было постучать. И здравствуйте!

Пианистка приветственно кивнула лечащему врачу сына, сидящему в кресле напротив двери.

— Здравствуйте! - согласился доктор, — Артём Константинович, мы можем перенести наш разговор, если хотите, но, как вы уже поняли, не стоит откладывать решение надолго.

— Нет, я внимательно слушаю, - с абсолютным внешним спокойствием возразил пациент, — Мам, присядь. Мой врач расписывает мне мои перспективы.

— Да, пытаюсь увязать с действительностью новые диагностические данные, - подтвердил собеседник, внимательно посмотрел в зелёные глаза и вновь обернулся к Артёму, — Повторюсь, как выяснилось, менингиома больше, чем мы предполагали, и это неприятно увеличивает сложность и длительность операции, а, учитывая расположение новообразования, снижается и вероятность абсолютного успеха, увеличивается число возможных осложнений. Зато стало понятно, что менингиома доброкачественная и больше не растёт, а значит мы можем её не удалять, и очень быстро и качественно поставить имплант, сильно снижающий боль.

— И тогда я не смогу ходить? - уточнил Артём.

— К сожалению, по сравнению с прошедшим годом ничего не изменится, но боли почти не будет, - отводя глаза, ответил собеседник, перестав улыбаться.

— Я согласен на операцию. Удаляйте, - твёрдо заявил пациент. Врач посмотрел на невольную слушательницу, которая в ответ, пожала плечами, соглашаясь с решением сына, и тяжело вздохнул:

— Если вы решите подписать согласие на радикальное хирургическое вмешательство, то оно должно быть информированным и обдуманным. Вы должны прояснить для себя все критические моменты, поэтому спросите какова вероятность успеха подобной операции.

— Скажите нам, - мягко улыбнулась Юлия, перебирая тонкие длинные пальцы на руке сына в своих ладонях.

— Риск очень высок, к сожалению. Возможность полностью удалить опухоль и избежать рецедивов больше шестидесяти процентов, но мы должны понимать, что при этом есть процентов пятнадцать, что пациент просто не переживёт операцию.

— Этими цифрами вы нас только окончательно путаете, - нетерпеливо фыркнула собеседница.

— Я только хочу сказать, что есть только 5 шансов из шести, что дело не закончится летальным исходом, - ещё раз уточнил хирург, - установление же импланта даст почти стопроцентный положительный результат и не несёт столько рисков, через недельку уже можно будет выписываться.

— Вы хотите сказать, что мой сын должен выбирать между возможностью ходить и дальнейшей жизнью?!

— Я бы так не ставил вопрос, но решение очень серьёзное.

— И очевидное, ставьте ваш имплант.

Женщина разочарованно выдохнула.

— Мам, прости, но я не хочу полумер, - вежливо напомнил о себе сын.

— Ты умереть хочешь? - искренне удивилась Юлия.

— Нет, не хочу жить, оставив всё, как есть, - поправил парень, поворачиваясь к врачу, — Нам с мамой нужно поговорить, а вы, если можно, подготовьте согласие и включите меня в свой плотный график, пожалуйста.

— Нам нужно будет ещё немного времени на ряд иследований, - многозначительно напомнил доктор, — но я вас понял. Всего доброго!

— До свидания, - в голос попрощались мать и сын, провожая выходящего взглядами.

— Слышать ничего больше не хочу об этой рискованной операции, — как только дверь за хирургом захлопнулась, сразу же безкомпромиссно изложила свою точку зрения Юля.

— Договорились, не услышишь, но я её сделаю.

— Ты же разумный человек! Почему так хочешь рисковать своей жизнью?

— Потому что нет у меня этой жизни, уже больше года, как нет! - в сердцах признался собеседник.

— Что ты такое говоришь? - мать недоверчиво прищурилась.

— Знаешь чем я занимаюсь, почти всё время последние полгода, мам?

— Тщательно готовишься к судебным процессам, и устраиваешь на слушаниях целое шоу, как мне говорили, - вспомнила пианистка.

— Нет, мам, - молодой человек ненадолго замолчал и с силой стиснул зубы, чтобы не дать волю навернувшимся слезам, — Чем я действительно занимаюсь? Каждый день до самого вечера я пытаюсь доказать людям, что могу быть ничуть не хуже. До самого вечера... При каждом новом знакомстве меня преследуют скептические ухмылки, а большая часть людей и в общении остаётся при мнении, что всё, что мне удаётся — просто скидка инвалиду от сердобольного общества. Меня никто не видит, мам! Все видят коляску, диагноз, но не меня. Менее компетентные специалисты продолжают работать, как ни в чём не бывало, но я должен каждый день доказывать, что мне тоже можно доверять. Этим я занимаюсь, мам. Пытаюсь вписаться в общество, где никому до меня нет дела.

— Это их проблемы, а не твои, - возразила мать, — а иначе, что делать всем, у кого нет призрачного шанса встать на ноги?

— У меня он есть. И я не изменю своего решения.

— Что за глупое упрямство? - окончательно расстроилась Юлия, — Тогда уж попрощайся со всеми и объяви о своих предпочтениях для похорон, чтобы нам голову не ломать!

— Почему нет? - скептически хмыкнул собеседник, — Папа, наконец, дойдёт до моей палаты, и я уверен, будет на моей стороне. Ну, или попрощаюсь хотя бы, как ты хочешь.

— Хватит ёрничать! - рассердилась женщина, раздражённо вскочила и привела последний аргумент, — Ты что хочешь испортить отцу свадьбу своими похоронами?

— Свадьбу... - Артём вздрогнул, как от удара, — Может, папа захочет её перенести, чтобы мы...

— Папа может и захочет, а вот ваша Лика уж точно нет.

— Мам, Лика очень чуткая и добрая девушка, - заступился сын, — Вот увидишь, когда папа будет здесь...

— Его не будет! - в отчаянии призналась собеседница и, словно окончательно подводя черту, тут же придумала удачный аргумент, — я и поэтому не хочу, чтобы ты соглашался на эту опасную операцию, мы с тобой остались только вдвоём теперь...

— Что с папой? - нетерпеливо перебил Артём.

— Ты только не переживай! С папой всё в полном порядке. Он пока не сможет тебя навещать, потому что... - пианистка на секунду запнулась, но уверенно продолжила, — Вчера встреча в "Мармотфинанс" удачно прошла, поэтому они с Ликой решились и уехали в Италию, выбирать свадебное платье. Вернутся накануне свадьбы, а потом свадебное путешествие...

Каждое слово давалось Юлии с трудом, но она с завидной стойкостью за весь на ходу сочинённый рассказ не снизила ни темпа, ни громкости своей речи. Женщина готова была рассказать любую небылицу лишь бы объяснить сыну, почему отец его не навещает. Сказать правду о плачевном состоянии Константина матери в голову не пришло, сын и так был слишком взвинчен. Сейчас всем нужна была передышка.

— Папа уехал из страны и даже не явился попрощаться? - не поверил своим ушам собеседник.

— Что взять с влюблённого человека? - Юля правдоподобно пожала плечами, — он передавал своё прощание через меня. Все эти незпланированные поездки, перелёты, аэропорты - столько времени отнимают! Папа, просто, не успел...

— Ну, да, надо расставлять все дела по приоритетам, - кивнул Артём. Не смотря на уверенность матери, что придуманная ей новость не будет такой уж волнительной для сына, внутри у молодого человека всё переворачивалось от шока, хотя парень и старался не подавать виду. Честно говоря, Артём до последнего надеялся, что отец его понял и не потащит Анжелику в замужество, а отпустит жить своей жизнью, но, оказалось, что сын совсем не понимал и не знал Константина. Подумать только, сорваться в Италию ради свадебного платья, чтобы потом вернуться на родину лишь на пару дней, расписаться и вновь уехать... Артём предполагал, что понимает Лику, которая хотела просто оказаться подальше от всего окружения жениха, да и от его бывшей жены, и от сына, в том числе. Но отец... Парень даже и предположить не мог, что двигало Костей в принятии странного решения о спонтанном путешествии. Это было совершенно на банкира непохоже... Оставалось только сделать вывод, что Артём никогда по-настоящему не знал отца, который оказался непредсказуемым эгоистичным мерзавцем, наплевавшим на самочувствие сына и спокойно лгавшим тому в глаза, судя по всему, не только в разговоре о будущем Анжелики, но и, как минимум, последние лет шесть. А Артём после развода не просто остался с Константином, в угоду ему он полностью перекроил свою жизнь, согласился с целой уймой бесчеловечных условий, отказался абсолютно от всего, что было дорого, потому что думал, что должен поддержать отца, считал, что в этом и выражается настоящая любовь. А теперь получалось, что любви, собственно, не было, а был только коварный расчёт...

— Мам, прости, пожалуйста, ты ведь только приехала, но я хочу побыть один.

— Это из-за того, что папа не успел тебя навестить? - грустно вздохнула Юля, крепко обнимая сыновьи плечи.

— Нет, мам. Я устал, и мне всё ещё всё время больно, поэтому жизнерадостной компании со мной не получится.

— Конечно, отдыхай, - вынуждена была согласиться пианистка, — Я зайду вечером?

— Лучше завтра.

— Нет, вечером, — мать потрепала парня по голове, взъерошивая причёску, — Может застану здесь Владика или Стасика, и они выправят твоё настроение, а ещё лучше отговорят тебя от глупой затеи с опасной операцией.

— Я не собираюсь больше ни с кем обсуждать своё решение, - отрезал собеседник.

— Тогда, надеюсь, что ты сам передумаешь. До вечера, Тёма.

— Хорошего дня.

Юлия вышла из палаты и позволила себе в отчаянии сжать кулачки и вполголоса выругаться. Все обстоятельства складывались как можно более неудачным образом. Женщина ясно чувствовала, что совершенно теряет контроль над ситуацией, и хуже этого могла быть только вероятность по-настоящему потерять упрямого сына.

Глава 16

Несколько дней проведённые в относительном покое благотворно сказались на здоровье Константина. За время, вынужденно проведённое в одиночестве, пациент успел передумать обо всех событиях своей жизни в последние годы, и даже принять для себя пару важных решений, выспаться на десяток лет вперёд и страшно соскучиться по работе. Поначалу, когда лечащий врач разрешил посещения, сотрудники "Мармотфинанс" принялись ходить в палату генерального, как на работу. Кардиолог пришёл в ужас от тотального разрушения положенного постельного режима и уже на следующий день, после соответствующего внушения пациенту, поток посетителей сократился в разы. Тем не менее, каждый раз, когда Юлия приходила навестить бывшего мужа в палате кто-нибудь был, приходилось ждать и удивляться мужской работоспособности. И в этот раз, придя уже знакомой дорогой к нужной палате, пианистка с удивлением встретила уже выходящего из дверей знакомого нотариуса, много лет занимающегося всеми необходимыми семье Сурковых документами.

— Здравствуйте, господин Ким! - женщина изящно склонилась в непринуждённом полупоклоне.

— Здравствуйте, мама Артёма! - тотчас отозвался нотариус, повторив поклон.

— Неожиданная и приятная встреча!

— Скоро будем видеться чаще, - пообещал собеседник, благодушно улыбаясь, сузив и без того небольшие глаза за толстыми стёклами очков, — Константин сообщил мне новости. Позвольте поздравить с возвращением в семью, вас не хватало.

— Вы так говорите, словно речь идёт о мафии, - смущённо улыбнулась пианистка, от неожиданной информации с трудом, но успешно сохранив внешнее самообладание.

— Простите, что не могу продолжить нашу беседу теперь, очень много дел, но обязательно увидимся в ближайшее время, я думаю, - мужчина вновь склонился в поклоне, на сей раз задержавшись немного дольше.

Попрощавшись с нотариусом, Юлия без стука прошла в палату, застав Костю за внимательным изучением очередного многообразия документов на сей раз через экран планшета. Пару секунд полюбовавшись пациентом, бывшая жена протянула любимому мужчине руки для объятия:

— Ну, здравствуй, трудяга!

— Привет, Юляша! - искренне обрадовался собеседник, отложив в сторону планшет, чтобы ничто не мешало насладиться нежным объятием и трепетным приветственным поцелуем, — Ты сегодня раньше, до процедур целых полчаса.

Юля хотела признаться, что пришла необычно рано, потому что хотела успеть увидеться с сыном до операции, но не стала. Волновать только что начавшего приходить в себя отца было нечестно, переубедить Артёма было невозможно, а навестить парня Константин всё равно бы не смог, не раскрывая тайну о своём самочувствии.

— Соскучилась по тебе, - женщина томно вздохнула.

— Мне уже тоже надоело здесь прохлаждаться, - согласно улыбнулся собеседник и прозорливо поинтересовался, — Как там у Тёмы дела? Как он себя чувствует?

— Неплохо, — собеседница напряжённо закусила губу, - он полон энтузиазма, сегодня начал лечение, наконец. Его врач обещает, что боли не будет совсем.

— Это радует, - Костя устало откинулся на подушку, продолжая нежно обнимать бывшую жену, — Хорошо, что ты сегодня пораньше, а то я тут уже успел надумать всякого. Сегодня с самого утра вся больница судачит об уникальной операции, которую будет проводить местное светило. Какая-то очень рискованная, но в случае успеха, если колясочник не умрёт прямо на столе, снова сможет ходить. Я поначалу решил, что такое безрассудство не в духе нашего сына, потом подумал: какова вероятность, что это его состояние может толкнуть и Артёма на такой опасный шаг? Но ты меня успокоила.

— Придумал волноваться из-за каждой сплетни, - осуждающе протянула Юлия, удобнее устраиваясь на широком плече, — Твоя задача сейчас отдыхать, выздоравливать и как можно скорее возвращаться домой, чтобы повидаться с Тёмой, он здорово соскучился уже.

— Ты, конечно, права, - собеседник ласково успокаивающе поочерёдно прикоснулся губами к нежным щекам, — Слушай, может разузнать про эту операцию и, если она удастся, предложить Тёме такой вариант, если его проблему тоже можно решить? Мне думается, что он будет заинтересован.

— Ладно, разузнаю всё для тебя, авантюрист, - отозвалась женщина, — а ты должен пообещать быстрее выздоравливать!

— Я уже, — Костя весело рассмеялся, — Мечтаю выписаться отсюда и заняться, наконец, твоим переездом.

— Не нужно, — неожиданно для собеседника отказалась Юля, тяжело вздохнула, вывернулась из тёплых объятий и присела с краешка в изножье кровати.

— Почему? - Константин вновь сел и удивлённо всплеснул руками, — Я думал, что мы всё решили, Юляш?

— Я тоже так думала, Котя, — виновато всхлипнула собеседница, — Но это оказалось неподходящей идеей.

— Так почему? — окончательно расстроился Костя, — Я ещё не готов официально сделать тебе предложение, и не знаю, если честно, как ты на это посмотришь, но я по-прежнему считаю тебя своей женой, однако, если тебе это нужно, то обязательно всё оформим официа...

— Дело не в этом, Коть, - перебила жаркую речь Юля, — Я не против того, чтобы оформить всё официально, но я не хочу возвращаться в особняк. Думала, что переболело, что забылось, но стоит мне ступить за порог, как всё всплывает вновь. Там каждая комната, каждый уголок помнит о нашем счастье, там стены хранят звук песен нашего трио, там всё как раньше, но не так! Я не смогу! Я не смогу туда вернуться! Я хочу, но не могу...

Зелёные глаза наполнились влагой и пианистка поднялась и отвернулась к двери, чтобы собеседник этого не видел.

— И всего-то? - настороженно поинтересовался Константин у Юлиной спины, — Я тоже невыносимо из прошлого? Или только дом?

— Ты не только из счастливого прошлого, но и из прекрасного настоящего, — женщина смахнула непрошенные слёзы, вновь приблизилась к бывшему мужу и крепко взяла горячую ладонь в свои, — Я хочу остаться с тобой, но не в этом доме. Прости, что говорю сейчас, но я вижу, как ты радуешься этому переезду, оставить на потом было бы ещё больнее. Только, пожалуйста, не переживай, тебе нужно беречь себя...

— Юляша, ты какая была, так и не изменилась, - добродушно рассмеялся собеседник, подтянул собеседницу ближе, обхватив горячими пальцами изящные запястья, и крепко обнял второй рукой за плечи, — и не нужно так меня опекать, я уже вполне пришёл в себя. Повторю тебе в сотый раз: не всё в жизни можно предугадать, и не всегда...

— Нужно из-за этого переживать, - в голос с бывшим мужем закончила пианистка, — Я так запуталась, Котя! Уже сама не могу понять, что я делаю правильно, а что нет. Это я должна тебя поддерживать и помогать скорее поправляться, а...

— Глупости, - шутливо оборвал мужчина, — Я пообещал, что буду заботиться о тебе всегда, и почти шесть лет не выполнял этого обещания, так что никаких скидок, оправдания, вроде: я приболел, тут точно не помогут. Я люблю тебя! И очень благодарен всем жизненным обстоятельствам, которые дали нам второй шанс, его я упускать не собираюсь.

— Я тебя не заслуживаю, ты такой хороший! - Юля всхлипнула, но с завидной стойкостью всё-таки удержалась от слёз.

— Ты-то прекрасно знаешь, какой я на самом деле, - осуждающе покачал головой Константин, — но не отказываешься вновь стать моей женой. Что ж, я рад. Но что ты предлагаешь делать с нашим домом?

— Тёма говорил, что ты собирался продавать дом.

— Он принял за истину обычное старческое ворчание, - вновь рассмеялся собеседник, — У меня же были совсем другие планы. Во-первых, продать дом будет очень непросто, во-вторых, мне будет тяжело его кому-то отдавать, ну и, в-третьих, Артём никогда не простит, если мы ещё и дом продадим. Тёме после развода, на самом деле, пришлось хуже всех, а этот дом продолжил быть его опорой, вместо непутёвой семейки.

— Тогда пусть Тёма в нём и живёт, - равнодушно пожала плечами мать, — Мы ведь можем уехать... Я всю жизнь мечтала жить около моря...

— Но у нас здесь работа... Как ты себе это представляешь? - непонимающе приподнял брови собеседник, размыкая ласковые объятия, чтобы внимательно посмотреть в зелёные глаза.

— Помнишь скрипачку Маргошу Карибскую? - с готовностью отозвалась Юлия, дождалась утвердительного кивка и продолжила, — Она с мужем уже не первый год, как перебралась на море, но они продолжают работать здесь, снимают квартиру в центре, чтобы удобно было добираться из аэропорта и назад. И летают туда-обратно по несколько раз в год. Маргоша продолжает работать у нас в филармонии, а её муж Юрочка, кстати, тоже не оставил работу здесь, он каким-то главным специалистом трудится, вроде у Искриного внука.

— Я-то работаю на себя, и работы всегда полно, — недоверчиво покачал головой бывший муж.

— Я предлагаю тебе подумать, - ласково мурлыкнула собеседница, — твой банк не развалился, пока ты был болен, и теперь ты отлично управляешься и дистанционно.

— Может быть, - скептически прищёлкнул языком мужчина, — Я подумаю над этим, обещаю... Не хочется бросать Артёма совсем одного...

— Артём уже давно вырос, пора ему стать самостоятельней.

— Я чувствую вину из-за его инвалидности, - без обиняков признался Костя.

— Давай, пока просто подумаем над таким вариантом, я не предлагаю бросать сына одного...

— Хорошо, узнай всё подробно у своей Маргоши, — благосклонно улыбнулся бывший муж.

— УзнАю, люблю тебя! - искренне обрадовалась собеседница, расцеловала мужчину в обе щеки и оказалась, неожиданно для себя, поймана в нежные, но крепкие объятия. Поцелуй пришлось прервать из-за возмущения пришедшей в палату медсестры:

— Это что у вас тут происходит за нарушение решима, Сурков? Как не стыдно!

— Простите, - в голос смутилась пара. Юля виновато опустила глаза, в которых плясали озорные искорки.

— Забираю вашего мужа на процедуры, - не попалась на уловку со смущением медицинская сестра, строго погрозив Юлии пальцем, — доктору не доложу, потому что, судя по показаниям, больному такое нарушение только на пользу, но, чтобы больше мне не попадались!

— Принято, - бывшая жена согласно на мгновение прикрыла глаза, — Я ещё зайду позже, дорогой.

— Буду ждать.

Юля сразу отправилась из кардиологии обратно в нейрохирургию. В палате Артёма обнаружились Влад и Стас.

— Мальчики? Вы так и не ушли? - поразилась мать.

— Нет, — спокойно отозвался блондин и счёл нужным пояснить, — Я взял выходной, а Стасик перенёс все встречи на вечер.

— Это правильно, - согласилась пианистка, — Есть новости?

— Кроме той, что операция началась и идёт - никаких, - пожал плечами Станислав, — Как там Константин Витальевич?

— Гораздо лучше, - благодарно кивнула собеседница, облегчённо вздохнув от возможности на сей раз ничего не придумывать, — курс лечения закончится дней через десять и обещают выписать.

— Отлично, - искренне обрадовался Влад, — А Ликусик, когда собирается возвращаться? Можно было уже десяток платьев пошить, и свадьба через пару дней же.

— То есть время у неё ещё есть, - осуждающим тоном ответила женщина.

— Вы ей вообще сказали, что Котейка тут решился на рискованную операцию? Почему она не приехала, чтобы быть рядом? Мы же друзья... Я так думал...

— Она ничего не знает, Владик, - сарказм прокрался в женский голос, отчего тот стал звучать угрожающе, — Я скажу ей, она разболтает жениху, всё лечение пойдёт насмарку.

— Она бы всё поняла, - не согласился собеседник, — Артём ничего не сказал, но было видно, что он был бы рад поговорить с ней и с Константином Витальевичем до этой дурацкой операции. Надо было всем всё рассказать! А если мы вообще сегодня утром последний раз с ним говорили?! Как отцу с этим жить прикажете? Как вы сами с этим будете жить? Из-за ваших недомолвок они, возможно, не смогли даже попрощаться!

— Не смей так говорить! — Юлия замахнулась, чтобы наградить дерзкого блондина пощёчиной, но вовремя опомнилась, резко опустила руку и отвернулась к стене. Стас сочувственно посмотрел на едва вздрагивающие женские плечи и одобрительно похлопал друга по плечу:

— Действительно, Бекки, остынь, ты не один здесь переживаешь. Но ругаться и искать виноватых сейчас неконструктивно. Знаешь что? Ты тут точно в курсе, где самый нормальный кофе, принесёшь всем, пожалуйста?

— Ладно, - махнул рукой парень, вышел из палаты, пройдя мимо Юлии, едва не задев, и раздражённо хлопнул дверью.

— Спасибо, Стас, - поблагодарила женщина, оборачиваясь к собеседнику, — Вся эта ложь меня уже окончательно извела.

— Не стоит благодарности. Влад всегда, как вулкан, но он добрый парень, просто очень волнуется, как все мы, не принимайте на свой счёт.

— Не буду, конечно. Ты смог что-нибудь узнать об Анжелике, Стасик?

— Ничего, к сожалению, - парень грустно вздохнул, — Мои возможности не безграничны. Квартиру официально она не снимала, на работу официально не устраивалась, телефон отключен, с Самойловым на связь тоже не выходила. Он уже сам переживает. Оказывается, у него на выставке Ликина картина. Словом, никаких зацепок.

— Я тут подумала, глупость, конечно, но ты больницы ещё проверь, мало ли что могло случиться с этой взбалмошной девчонкой?

— Уже проверил, тоже, к счастью, безрезультатно, - грустно покачал головой молодой человек, — Мне Леночка посоветовала, она страшно переживает. И морги проверил. И приюты для бездомных, и вытрезвители, и ИВС... Никаких следов... Я, конечно, ещё не опускаю руки, но боюсь мы так её и не найдём, если она сама найтись не захочет.

— Не могла найти другого времени для своих капризов, — Юля разочарованно выдохнула и опустилась в кресло, уронив голову на руки, — Что будет с Котей, когда он узнает?

— Поищем ещё, - Стас отошёл к окну и побарабанил пальцами по подоконнику, - Не отчаивайтесь. Сейчас всем нужно держать себя в руках. Я схожу на пост, узнаю, есть ли какая-то информация об операции.

— Спасибо тебе, Стасик!

Операция продолжалась больше шести часов. По окончании, пациента перевели в реанимацию. Уставший хирург немногословно и без привычной улыбки заверил мать и друзей, что всё возможное было сделано, и теперь нужно ждать ещё как минимум сутки, которые остаются критическими, чтобы можно было говорить об успешном исходе. Реанимационная медсестра, подкарауленная Владом в коридоре, под лёгким напором обаятельного, но излишне настойчивого блондина призналась, что думает, что с прооперированным парнем всё будет хорошо, потому что врач после операции выглядел довольным. Как она это определила, осталось покрыто мраком тайны. К завтрашнему вечеру, если всё будет в порядке, Артёма уже обещали вернуть в палату, а родственников очень просили поехать домой, отдохнуть и возвращаться с новыми силами. Парни так и сделали, а мать, наконец, пообедала в кафе напротив больницы и, как обещала, вернулась в кардиологию.

Как ни странно, у Константина никого не было. Неприруждённый разговор не клеился. Юлия не могла избавиться от переживаний за участь сына. Правда, рядом с его отцом было легче, даже несмотря на то, что тот и не подозревал какая опасная грань между жизнью и смертью сейчас проходила в жизни Артёма. Поэтому уходить не хотелось и женщина провела с бывшим мужем около часа, почти в тишине.

— Ты такая грустная сегодня, как будто что-то скрываешь, - ласково заметил Костя, пытаясь спровоцировать собеседницу на разговор.

— Нет, то есть да, то есть грустная, но не скрываю, не то, что грустная, а вообще ничего... — пианистка окончательно запуталась, раздражённо поморщилась и замолчала.

— Ты ничего не рассказываешь о своих успехах в поисках Лики.

— Так нечего рассказывать, она, как сквозь землю провалилась! Ты только не подумай, я действительно ищу, подключила всех, но никаких результатов.

— Спряталась, напугали мы её, - сник собеседник, — Этого я и боялся, теперь мы её можем никогда не увидеть, и так и не извинимся...

— Только не унывай, — взмолилась бывшая жена и спешно продолжила, стараясь отвлечь мужчину от печальных мыслей, — Я видела к тебе приходил Ким Пхан Чхан, что-то случилось?

— Нет. Как раз, кстати, хотел тебе сказать. Спасибо, что спросила. Я просто подправил завещание и кое-какие документы.

— Ого! И что ты там решил поменять?

— Так я как раз об этом, — собеседник снисходительно улыбнулся, — Переписал дом на Артёма, и указал в завещании Анжелику, как правопреемника на все акции предприятий Новака.

— Щедро, - сдерживая удивление в который раз за день, произнесла Юлия, — Надеюсь, что нотариус окажется удачливей меня и найдёт вашу учительницу, чтобы огласить твоё завещание.

— Только вот мне тогда это уже будет без надобности, - неожиданно рассмеялся Константин, — А что Тёма говорит? Может он знает, куда Лика подевалась?

— Я ничего Артёму не говорила ещё, также, как и про твой инфаркт, — честно призналась собеседница, — Ему сейчас нужно думать только о своём здоровье.

— Согласен, но со мной уже всё в порядке, нет нужды переживать, он же расстроится, будет думать, что я его совсем забросил, и загрустит...

— Ему сейчас будет некогда грустить, - возразила пианистка, — Я должна тебе признаться, только пообещай, что не будешь волноваться, хорошо?

— Та операция, о которой мы говорили с утра, была у Артёма? - сразу же угадал Костя и продолжил после виноватого кивка собеседницы, — Так и знал! Нужно было сразу сказать, Юляш!

— Я так боюсь, что тебе снова станет хуже, и мне показалось, что ты утром мне поверил...

— Я всегда знаю, когда ты говоришь неправду, - напомнил бывший муж, — Я могу понять твоё беспокойство, но не нужно так со мной, договорились?

— Конечно. Я так устала вывозить всё это в одиночку, Коть!

— Я всегда рядом! Расскажи-ка мне по порядку, что там происходит с нашим сыном?

— Спасибо, родной!

Юля благодарно устроилась в мужских объятиях и начала свой рассказ, впервые за неделю чувствуя действительное облегчение от, наконец, растворяющегося в нежности и понимании одиночества.

Глава 17

Артём очнулся в палате реанимации ранним утром, о чём смог догадаться по указывающим время большим электронным часам на стене и беспрестанно зевающей реанимационной сестре, передающей ночную смену своей коллеге. Ещё до пяти своего пациента пришёл навестить лечащий врач, специально выделивший время до начала обхода. Доктор внимательно изучил все новые показатели, которые ещё не успели внести в систему, поинтересовался самочувствием и настроением парня, тщательно осмотрел повязку и рану под ней, а после в нескольких предложениях описал ход прошедшей операции.

— В целом, я доволен и считаю, что нам всё удалось, а вы нам помогли, отлично выдержав продолжительную анестезию, - подвёл итоги хирург, — теперь нужно не забыть о послеоперационной ране, её нужно поберечь, но уже завтра попробуем надеть корсет и вертикализироваться, а если всё пойдёт хорошо, то через пару дней вами займутся инструкторы ЛФК и робототерапии. Осталось только понять, всё ли идёт по плану?

Мужчина откинул одеяло, скрывающее ноги пациента:

— Волнуюсь вместе с вами, нужно попытаться сделать одну вещь, Артём Константинович. Пошевелите пальцами на ногах, пожалуйста.

Молодой человек заметно побледнел, от сковавшей всё тело неуверенности даже закружилась голова. Артём сосредоточенно уставился на собственные ноги, словно это могло помочь в движении. Несколько долгих секунд ничего не происходило, но потом пальцы обеих ног дрогнули и слегка пошевелились.

— Ура! - не удержавшись, радостно взвизгнула, стоящая у соседней кровати медсестра, на самом деле с самого начала с интересом наблюдающая за беседой хирурга и красивого зеленоглазого брюнета.

— У меня получилось? - удивлённо приподнял брови пациент, взглядом ища поддержки у лечащего.

— Так точно, — на лицо доктора вернулась уже подзабытая широкая улыбка, — вот и наша Елена Александровна так думает.

— Простите, - чудовищно смутилась медсестра, — Я просто очень обрадовалась, история болезни непростая и операция уникальная... Вы - гений, доктор!

— Но-но, — мужчина строго погрозил девушке пальцем, — Я делаю всё, что в моих силах, и вместо того, чтобы почивать на лаврах, сейчас всем нужно приложить усилия, чтобы поставить Артёма Константиновича на ноги.

— Можете рассчитывать на мои дисциплину и трудолюбие, — искренне заверил Артём, ещё раз, уже чуть увереннее, пошевелив пальцами, не веря собственным глазам и ощущениям.

— Отдыхайте пока, это необходимо после операции, — хирург вернул одеяло на место, — теперь вам не скоро удастся отдохнуть, потому что нужно будет всё время послушно трудиться. Елена Александровна, покормите пациента и пусть пока спит.

Врач ещё раз широко улыбнулся и кивнул, прощаясь.

— Большое вам спасибо! - горячо поблагодарил Артём, — То, что вы сделали, самое невероятное и восхитительное из того, что происходило в моей жизни!

— Самое восхитительное, кроме маминых глаз, поцелуя любимой женщины и слова "папа", услышанного в свой адрес от ребёнка, - лукаво прищурился хирург и вновь лучезарно улыбнулся.

— Пожалуй, - с неподдельной печалью в голосе отозвался пациент, - Но это не делает мою благодарность меньше.

— И я вас понимаю, но сейчас, отдыхать и набираться сил - ваша главная задача.

— Слушаюсь, - Артём благодарно улыбнулся вслед выходящему врачу.

Потянулись однообразные дни реабилитации. К вечеру от процедур и занятий пациент уставал так, что засыпал, едва коснувшись головой подушки. Постепенно успехи становились всё более очевидными, но до конечной цели - возможности самостоятельно ходить, было ещё довольно далеко. Пациента почти каждый день навещали родственники и друзья. Это общение было очень ценным, несмотря даже на то, что Артёму постоянно казалось, что все хором пытаются от него что-то скрыть. Подозрение только усугублялось тем, что при попытке намекнуть о возможных недомолвках все дружно принимались отводить глаза и пытаться перевести тему, что собеседник сразу поддерживал, не желая ссориться. На самом деле, молодой человек догадывался, что причиной, умалчиваемой и всегда обходимой в любых разговорах была состоявшаяся свадьба отца и Анжелики. Наверное, нетактичные гости были удивлены и не преминули поинтересоваться, почему вдруг сын жениха пропустил торжественное мероприятие. Глядя правде в глаза, Артёму было плевать, как всем объяснил его отсутствие отец и вообще сказал ли правду. Ведь, в действительности, участь Суркова-младшего никого не интересовала, а разрушение глянцевой картинки идеальной жизни в глазах пафосного окружения теперь было совершенно безразлично самому парню. Осталась только обида на то, что отец и его состоявшаяся жена продолжили избегать своего сына и пасынка, не поддерживая связь даже по телефону. Артём, казалось, мог понять Лику, которая вероятно не хотела, как можно дольше, сталкиваться с сыном своего мужа. В этом определённо была вина и самого парня. Все предыдущие встречи, из тех, что невольно длились дольше официальных трёх-пяти минут, к сожалению, всегда заканчивались каким-нибудь недоразумением, ставящим девушку в неловкое и двусмысленное положение. Поначалу взыгравшая обида на отца постепенно тоже утихла. Сын попробовал мысленно поставить себя на место родителя и пришёл к выводу, что свадьба с Анжеликой способна поглотить все мысли и чаяния вместе с окружающей действительностью настолько, чтобы забыть обо всём остальном. Жаль, если причина была не в этом увлечении, но, приведя себя к таким утешающим выводам, Артём даже почувствовал некоторую вину за то, что желал продолжать играть в жизни отца значимое первостепенное место, ведь тот был не виноват во внезапной болезни сына и не должен был ставить на паузу действительно важные для него события, которые точно не будет возможности перемотать и повторить позже. Скорее всего, как решил Артём, эгоистичное желание, чтобы Константин о нём не забывал, было вызвано обычным страхом. Молодой человек знал, что Сурков-старший может быть резок и категоричен, когда дело касается семьи. Возможно, именно этот страх оказаться забытым и брошенным, а вовсе не желание поддержать или уверенность в отцовской правоте, заставил парня остаться в особняке Сурковых после развода, приняв все, порой абсурдные, условия дальнейшего совместного существования. Надежду на беспочвенность подозрений и обид дарила и уверенность Артёма в том, что благоразумная и очень сама по себе хорошая мачеха за время установившегося перерыва в общении найдёт в себе силы простить своего пасынка и продолжить нечастое официальное общение с ним, начав с чистого листа. Правда, сам Артём не мог себе представить, чего всё-таки он ждёт от предполагаемого общения.

Окончательно обиду на родственников из души молодого человека вытеснил первый визит Константина чуть меньше, чем через три недели после операции. Отец и сын некоторое время молча внимательно разглядывали друг друга. Артем был очень бледным, на лице выделялись блестящие каким-то лихорадочным блеском глаза. Константин заметно похудел, хотя не выглядел измученным, как впрочем и особенно счастливым.

— Как я рад тебя видеть! - отец подошёл к кровати и наклонился, чтобы обнять собеседника.

— И я, - согласился сын, — прости, пока не встаю, только что с ЛФК, обязуют лежать не меньше часа. Ты выглядишь уставшим.

— Это ерунда, просто столько всего навалилось сразу, если честно, без кофе я не вывожу, его реально не хватает.

— Пытаешься вести здоровый образ жизни, чтобы продлить счастье супружеского существования, - понятливо вздохнул Артём.

— Прости, что меня не было с тобой тогда, когда я больше всего был тебе нужен... Сможешь?

— Я тогда решил, что ты и меня вычеркнешь из своей жизни и страшно разозлился, - честно признался парень, — но теперь вижу, что всё это досадные совпадения, а не злая воля. Я рад, что у тебя всё в порядке.

— Мне очень жаль, что я не смог поддержать тебя в важный момент, - сокрушённо покачал головой отец, - и я очень рад, что в решении о прощении своих близких за их свинские поступки ты не придерживаешься принципов Сурковых.

— Решил, что мне выгоднее быть новатором, - усмехнулся молодой человек и протянул собеседнику руку, — Не будем об этом больше вспоминать, хорошо?

— С удовольствием, - мужчина ответил крепким рукопожатием.

Отец и сын продолжили встречаться по установившейся ещё год назад традиции почти каждый день, намеренно не обсуждая личную жизнь, а всё время уделяя решению рабочих и организационных вопросов. С помощью Константина уже через полтора месяца после операции Артём смог вернуться к работе в знакомом дистанционном формате. Юлия, воспользовавшись появившейся возможностью, как только Костя появился в жизни сына, свела свои посещения больницы к минимуму, оправдывая себя тем, что за тот месяц, пока бывший муж лежал в больнице, практически ежедневных посещений пациентов женщине хватило на несколько лет вперёд. Пианистка с энтузиазмом и отдачей посвятила себя работе, выступая практически на всех концертах и мероприятиях вновь открывшегося в филармонии сезона.

Как только состоялась долгожданная выписка, Костя сразу же вплотную занялся официальным созданием новой семьи, хотя, вероятно, вернее было бы назвать это попыткой восстановления старой. С бывшей женой они расписались, как и в прошлый раз, не рассматривая вариант с торжественной регистрацией, без церемоний и гостей. Прямо говоря, не ставя вообще никого в известность. Константин думал о том, что стоит сказать о возвращении статуса кво только Артёму, но жена его отговорила, заверив, что это не та информация, которую правильно озвучивать в больнице, предложив дождаться выписки. Мужчина с аргументами согласился, не видя причин торопиться с новостью. В хлопотах, посвящённых обустройству быта в соответствии с новой реальностью, у родителей совершенно вылетело из головы, что несостоявшемуся пасынку так и не сообщили о внезапном отъезде Анжелики, как, естественно, и о том, что её так и не удалось никому найти.

Новость о бесследно пропавшей художнице одним из самых последних узнал Влад, недоумевающий почему невеста никак не возвращается из-за границы. Правду другу рассказал Стас, дождавшись прямого вопроса. Блондин совершенно точно не был согласен с теорией, что чтобы не волновать Артёма ему не нужно ничего говорить о Лике, и, в конце концов, именно Влад всё выдал своему лучшему другу морозным декабрьским днём, сумев продержаться в русле общего хранения тайны чуть больше трёх месяцев, но также, как и Новак, ничего не выдумывая, как только Артём прижал блондина к стене, устав от постоянных недомолвок.

Влад и Стас навещали друга так часто, как только могли вырваться с работы. Жёны молодых людей безоговорочно поддерживали стремление супругов не оставлять друга наедине с реабилитацией, неизбежной болью и сопутствующими печальными мыслями. Елена даже сама доехала до больницы несколько раз, не смотря на благополучно увеличивающийся срок беременности, взяв за правило привозить бывшему однокурснику очередной вполне удачный эксперимент собственноручного покорения внезапно полюбившейся индийской кухни. Соня ехать в больницу "не к другу мужа, а к сыну хозяина" категорично отказалась, зато, в отличие ото всех остальных прекрасно помнила, что в современном мире существует доступный способ связи - мобильный телефон. Домработница вообще была единственной, кто звонил застрявшему в больнице парню, регулярно, но излишне официально, избегая любых вопросов о творящихся в доме делах. Прилагая максимальные усилия тем более потому, что рассказать можно было много чего, но не превратиться при этом в сплетницу, к тому же осуждающую чужие решения и образ жизни, было невозможно.

Удивительной неожиданностью стали для Артёма визиты Ту Ким, с которой молодой человек за прошедший год практически не общался, изредка встречаясь только на судебных заседаниях, не всегда имея возможность перекинуться даже парой слов. Когда помощник прокурора вернулся к работе, к нему периодически отправляли курьера с необходимыми бумагами. И в один из дней, вместо курьера, с папкой документов приехала Ту, объяснив это желанием повидаться с бывшим однокурсником. После девушка стала появляться в палате Артёма с завидной периодичностью. Именно Ту уговорила парня на необходимую для продолжения прогресса в терапии прогулку по больничному скверу, от которой сам пациент по ему одному известным причинам категорически отказывался. На самом деле ноябрьские прогулки по заснеженной улице при достигнутом физическом состоянии были возможны только в коляске, которой Сурков-младший старался вообще не пользоваться, в помещении успешно перейдя на ходунки. Ким много шутила, как и всегда, безнаказанно закидывала спутника снежками, охотно включалась в обсуждение рабочих вопросов, приносила с собой свежие новости и мятные эклеры, и каждый раз спешно уходила, отговариваясь срочными делами, как только на горизонте появлялся ещё кто-нибудь из посетителей, регулярно навещающих пациента.

— Чувствую себя страшным серым волком, - весело рассмеялся Влад, плюхнувшись в стоящее у стены кресло, — Только я в дверь, как Мячик за порог.

— Беркутов, ты - тупой дятел! - зло бросила Ту, - говорю же, совсем забыла о времени, у меня уйма дел.

— Не бери в голову, Ту! - миролюбиво попросил Артём, — он же шутит.

— И я не Беркутов, - вставил свои пять копеек блондин.

— Всё время забываю, что ты вышел замуж, Шах, - язвительно отозвалась собеседница.

— Ты - сексистка, ретроградка и эгоцентристка! - всерьёз обиделся Влад.

— Хватит, ребят, - умоляюще протянул друг.

— Увидимся, Артём! - кореянка подмигнула собеседнику, показала блондину язык и вышла за дверь.

— Невыносимая! - осуждающе покачал головой Влад, — Я ведь не один заметил, что она убегает всякий раз, когда в вашем прекрасном дуэте появляется кто-нибудь третий?

— Нет у нас никакого дуэта, - фыркнул от смеха собеседник, — Просто не горит желанием общаться, что-то не так?

— А, по-моему,очевидно, что её интересует только общение с тобой наедине. Вкрашилась в тебя по уши, по-любому! Или успешно делает вид.

— Не неси чушь! - искренне удивился Артём, — Ты-то у нас на лютом подшаре во всём, что касается отношений!

— Отрицание очевидного, не приведёт к его исчезновению, - наставительно произнёс друг, проигнорировав подкол, — Тебе, конечно, решать, я же не знаю насколько у вас всё серьёзно, но Ту - реально ведёт себя не просто, как хороший друг, и со стороны это хорошо видно.

— Со стороны твои рассуждения видятся, как какая-то неуместная ревность, - пожал плечами собеседник, — У нас с Ту много общих тем, и она единственная и самая надёжная неофициальная связующая ниточка с судом.

— Ты сейчас признался, Котейка, что цинично используешь девушку в своих целях, - Влад сурово нахмурился, — давай тогда до конца доведём мысль: вы планируете встречаться? Ты видишь Ким Ту, как своего будущего партнёра?

Зелёные глаза сначала смешливо прищурились, а после возмущённо округлились:

— В своём ли ты уме, Бекки? Ещё спроси не хочу ли я на Ту жениться?

— Это был мой следующий вопрос, - без тени иронии продолжил блондин, — Я хочу, чтобы ты посмотрел на это со стороны. Тебе сейчас сложно, я понимаю, но задумайся, сколько тут незамужних девушек тебя навещает?

— Ни одной, конечно, - сразу же подсчитал Артём, - меня и замужние не все горят желанием навещать...

— А вот и нет! - громко хлопнул в ладоши Влад, отвлекая собеседника, от начинающейся хандры, — Не ни одной, а одна - и это Ту! Сразу прошу прощения, но надеюсь ты и сам помнишь, как наша громкоголосая дева, любящая давать всем прозвища, определила в универе тебя?

— Перспективный? - неуверенно предположил Артём.

— Молодец! Возьми конфетку. И сделай ещё пару умозаключений. Во-первых, Ким и на горизонте не было где-то с твоего юбилея, а теперь, когда ты решил встать на ноги, она тут, как тут! И, во-вторых, её отец уже который месяц заверяет всё новые и новые сделки с твоим отцом.

— А это-то тут причём?

— Думаю, Ту знает что-то о твоей грядущей возрастающей перспективности, что знают ваши папаши, но не знаем пока мы с тобой, - парень откинулся в кресле, сложив руки на груди и вопросительно глядя на друга.

— Брось! - неверяще тряхнул головой Артём, — Ким Пхан Чхан - профессионал, он не станет ни с кем обсуждать свою работу.

— Да, да, но и Ту везде без мыла пролезет, ты знаешь. А тут даже мне понятно, что назревает что-то грандиозное.

— Ты не прав, - упрямо возразил собеседник, — Обычные сделки с недвижимостью, например, всегда занимают уйму времени. К тому же, папа женился, наверняка, есть над чем поработать с нотариусом. А ты сразу же подозреваешь несчастную чуткую Ту во всех смертных грехах. Может, она просто полюбила волонтёрство и реализует навыки на практике?

— Ащщщт! - Влад зашипел, как спущенная шина, выражая полное несогласие с последним предположением друга, — Мы шесть лет учились с Ту бок о бок. У неё, как минимум, биполярочка! Не думаю, что связываться с ней, да ещё и на её условиях - хорошая идея. И обнадёживать девушку с твоей стороны тоже нечестно.

— Я понял, Ту - тебе неприятна, хотя её ругательства ты прям органично перенял... И когда это я успел её обнадёжить? - недоумевающе развёл руками пациент, — Мы же дружим с первого курса. Всё невинно.

— Как знаешь, - угрюмо отозвался блондин, — Моё дело предупредить. Будь осторожнее, и не улыбайся этой своей обворожительной улыбкой, что за манера?

— Это называется вежливость, Бекки!

— От этой твоей вежливости тут уже все медсестрички с ума посходили и Ту себе вообразила шикарную свадьбу и двух наследников Сурковых, похожих на папочку.

Влад вытянул гу бы уточкой и картинно похлопал длинными пушистыми ресницами. Артём усмехнулся и покачал головой. Наверное, над словами друга стоило задуматься. Последние месяцы молодой человек был слишком погружён в себя, чтобы объективно оценивать происходящее вокруг. Единственная девушка, о которой Сурков-младший думал каждый день, а если честно, то и вовсе каждую свободную минуту, была Анжелика. Парню никак не давал покоя факт, что состоявшаяся мачеха не торопится выйти на связь, хотя её муж бывает у сына как минимум через день. Артём даже пробовал сам проявить инициативу, чтобы покончить с поднадоевшей недосказанностью, но Лика, похоже, сменила номер телефона, потому что знакомый был отключен.

— Отгадай, что я выпросил у твоего инструктора? - отвлёк друга от печальных мыслей блондин.

— Надеюсь, выписку домой.

— Рановато, - отрицательно выдохнул собеседник, — Дополнительный час в бассейне! Правда, только разик и сегодня. Так что, хватай свои опорки, и полетели!

— Спасибо, Бекки! - расплылся в благодарной улыбке Артём.

— Всё, что угодно, лишь бы ты пришёл, наконец, в себя, — Влад искренне улыбнулся, — Давай уже пошевеливайся, Котейка копуша! Еле ноги переставляешь!

— Как только я смогу тебя догнать, я тебя утоплю!

— Напугал! Сначала догони!

Глава 18

Ким Ту грустно вздохнула и оценивающе посмотрела на небольшую, но сегодня особенно медленно продвигающуюся очередь к кассе в полюбившейся кофейне. Людей было необычно много, вероятно из-за объявленной предновогодней акции, и неспешно трудящийся бариста мог стать виновником опоздания, а опаздывать очень не хотелось. Больничный режим дня был расписан буквально по минутам. Горький опыт подсказывал, что промедление может стоить не только запланированного общения наедине, но и вообще возможности пообщаться, так как пациента заберут на длительные процедуры и занятия. Однако, нарушить сложившуюся традицию - приходить со сладостями, тоже не хотелось. В конце концов, всем известно, что больничная еда отвратительна, а путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Проторённый путь к сердцу конкретного мужчины был необходим непременно. Именно сейчас, когда Сурков-младший находился в уязвимом состоянии, можно было рассчитывать на привязанность с его стороны.

Шесть лет проведённые в одной университетской группе безошибочно научили девушку, что Артём слишком бережно относится к собственной личной жизни. За всё время обучения молодой человек ни разу ни с кем не встречался, игнорировал все вечеринки, которые собирали парочки или желающие таковую найти, и вообще ни с кем из сокурсниц не сближался настолько, чтобы позволить предположить хоть какой-то интерес. Создавалось впечатление, что у Суркова на уме вообще только учёба, романтических намеков он словно не понимал, а сказанное напрямую нахально игнорировал. Тем не менее, раковина со временем поддавалась и трескалась. На первом курсе Артём общался только с другом детства Владом. Одногруппники шушукались тогда, что в семье парня произошла какая-то трагедия, из-за которой он никак не мог прийти в себя. Постепенно лёд таял, и к выпускному курсу Сурков стал душой компании, оказавшись не только чудовищно начитанным, схватывающим всю учебную программу на лету, но и добрым, великодушным, порой забавным и всегда воспитанным и интересным. Ту сразу же приглянулся молчаливый зеленоглазый красавчик, но покорение его сердца было сравнимо с осадой неприступной крепости. Со временем доверив однокурсникам свои планы и настроение, проводя вечера в кругу друзей, Артём так и не открыл никому своего сердца. Тем не менее, к концу выпускного курса Ким стало казаться, что холод в сердце желанного красавчика уже не такой всепоглощающий, но оказалось, что весёлый блеск в глазах и нетипичная, но страшно привлекательная раскованность молодого человека появились из-за очевидной влюблённости в неизвестно откуда появившуюся учительницу. Ту не могла так просто отказаться от перспективного парня. При самом хорошем раскладе, в случае брака с Сурковым-младшим открывались дороги к карьерному росту, небывалым финансовым возможностям и даже смене круга общения. Для Сурковых путь в "высший свет" был удобен и открыт. Для этого нужно было только подвинуть досадное недоразумение — Филину.

Однако, сражения с соперницей не случилось. Планы амбициозной однокурсницы поменялись, после несчастного случая, произошедшего практически сразу после выпускного. Какими бы радужными не были перспективы, инвалид Ту был совершенно точно не нужен. Утешать, ухаживать и выслушивать сожаление или насмешки окружающих — всё это никак не вписывалось в представление девушки о своей будущей жизни. В правильности такого мнения легко было убедиться: ведь Артёма бросила даже горячо любимая им и совершенно неперспективная без него Лика. Зато, благодаря этому рациональному поступку учительницы, теперь парень был совершенно один. Все его друзья уже женились, что тоже создавало определённое давление, которое можно было использовать в своих целях. Ту собиралась приложить все усилия, чтобы поставить Артёма на ноги, раз уж такая чудесная возможность появилась. А заодно и прибрать парня к рукам, вместе со всё возрастающим последнее время финансовым благополучием, которое с учётом будущего наследства и вовсе кружило голову. Через отца Ким Ту узнала, что Константин Сурков собирается со старой новой женой уехать из города, хоть и не насовсем, но бывать здесь только наездами. Банкир, оставляя за собой бизнес, переписал на сына всю недвижимость и другое имущество и передоверил управление всеми действующими активами. Собственно говоря, если информация нотариуса была верно понята дочерью, после такого подарка Суркову-младшему можно было спокойно забыть о работе в прокуратуре или где-либо ещё, но молодой человек вёл себя так, как будто был не в курсе происходящего. И это тоже было Ту на руку, ведь в этом случае, никто не мог бы заподозрить девушку в корыстных замыслах. За прошедший в визитах в больницу месяц, помнится, только Влад находил странным перемену в бывшей однокурснице, но никаких аргументов, судя по всему, привести в пользу своей подозрительности не мог. Оставалось только доиграть роль заботливой подруги и наивной лапушки до конца, надеть на палец обручальное кольцо и выдохнуть с облегчением. И нужно было ускоряться. Бывший инвалид уже заново научился ходить, хоть ещё и неуверенно, и с каждым днём всё меньше нуждался в постоянной и тотальной опеке. Никак нельзя было позволить, чтобы пташка выпорхнула из так тщательно собранной и расставленной ловушки! Намёков парень, судя по всему, не понимал, а значит пора было действовать решительно. Всё просто: воспользоваться природными мужскими слабостями, которые должны удобно проявиться после нескольких месяцев заточения в больнице, а потом лаской или шантажом, в конце концов, заставить Артёма довести отношения до логичной женитьбы.

Отчитав баристу за недостаточно скорую работу, Ту, наконец, вышла из кафе и спешно отправилась в больницу. Когда девушка появилась в палате, вместе с ароматами мяты и приобретённых у самого входа в больницу роз, пациент был там. Девушка не удержалась от облегчённого вздоха и радостно поприветствовала, стоящего у окна парня.

— Привет, Артём! Интересуешься погодой, готовишься к прогулке.

— Привет, - обернулся от окна собеседник, — лучше тебе угасить энтузиазм, реабилитолог сегодня с утра предупредил, что для спины в лёгкой куртке слишком холодно, а что-то тяжёлое лучше пока не надевать, лишняя нагрузка. Так что можем прогуляться только по Зимнему саду.

— Ты порой страшный зануда, - несоответствующе весёлым голосом произнесла подруга, — придётся гулять в помещении, раз тебя нельзя морозить. Давай, только цветы поставлю в вазу, не смогла удержаться, чтобы не купить. Они такие красивые!

— Красивые! - согласился парень, неспешно, но совершенно самостоятельно, без дополнительной опоры преодолевая расстояние от подоконника до столика в углу, на котором стояла пустая ваза.

— Давай, помогу, — девушка уложила букет на кровать и взяла из мужских рук вазу, на пару секунд дольше необходимого задержав ладонь на тонких длинных пальцах.

— Ого, на улице действительно холодно, у тебя всё ещё не согрелись руки, - испортил всю зарождающуюся романтическую обстановку Артём. Ту закатила глаза, но с завидной выдержкой, удержалась от ответного колкого комментария.

Цветы заняли положенное место в вазе на тумбочке у кровати. Сверившись с часами и убедившись, что на прогулку можно выделить почти час, молодые люди отправились в Зимний сад. Ту поделилась с парнем хорошими новостями о последнем деле, которое поручил своему помощнику прокурор и увлечённо обрисовала, как преобразилось всё вокруг к новогодним праздникам. В оранжерее было влажно, безлюдно и очень тихо. Негромкие голоса беседующих молодых людей, затихая, прокатывались по всему помещению, путаясь в густой растительности, эхом отражаясь от зеркальных стен.

— Странный этот садик. Огромный и совсем пустой, - поёжилась спутница, словно невзначай прильнув грудью к остановившемуся под раскидистой пальмой, чтобы немного передохнуть, собеседнику. Парень удивлённо приподнял брови, поворачиваясь к девушке лицом, чувствуя жар девичьего тела даже через ткань.

— Можем уйти, если хочешь, тут действительно душновато.

— Да, жарко, — томно согласилась собеседница и медленно глядя прямо в зелёные глаза потянула вниз молнию на блузке, наполовину освобождая пышную аппетитную грудь, будто невольно скользя тыльной стороной ладони по тонкой ткани футболки. Девушка подняла подбородок, слегка запрокидывая голову, и приоткрыла в ожидании поцелуя пухлые губки. Артём чуть наклонил голову вперёд, внимательно вглядываясь в небольшие карие глаза, переложил трость в правую руку и одним резким движением, не глядя, застегнул молнию на блузке.

— Это что только что было, Ту? - парень выпрямился, шагнул в сторону, аккуратно прислонил трость к пальме и сложил руки в замок на груди.

— То же самое хочу спросить у тебя, пабоя-аа? — оскорблённо тряхнув головой, протянула собеседница.

— Не понимаю, зачем опять переходить эту грань нормальной человеческой дружбы? Мы же уже не раз это обсуждали,Ту!

— Обстоятельства ведь изменились, - непонимающе пожала плечами Ким.

— Моё мнение не изменилось. Ты - прекрасная девушка, Ту! Но мне не нравишься, к сожалению. И вообще, я влюблён, - неожиданно и для себя признался молодой человек и добавил севшим от волнения голосом, — Я люблю другую женщину, и вряд ли когда-то смогу полюбить кого-то ещё.

— Чам олла кыронда! Причём здесь любовь вообще? - искренне возмутилась Ту, — Мы с тобой можем заключить взаимовыгодный союз. Я же готова терпеть тебя со всеми твоими заморочками. Идеальную семью можно создать и без пресловутой любви! Почему ты никак не можешь понять своей выгоды?

— Наверное, потому, что упрямства у меня ничуть не меньше, чем у тебя. Ты же никак не откажешься от своей дурацкой идеи фикс, несмотря на то, что я сто раз говорил тебе, что мы можем быть только друзьями, - Артём устало выдохнул и неопределённо пожал плечами, — мне жаль твоего времени, если вся твоя забота и интерес преследовали только одну цель, но я не нуждаюсь в том, чтобы меня терпели. Учись понимать всё с первого раза, Ту.

— Если ты считаешь, что имеешь право разговаривать со мной в таком тоне, потому что я расстелилась перед тобой с этими прогулками, вкусняшками и курьерской доставкой, то ты сильно ошибаешься! — собеседница гневно сузила глаза и вновь подошла к парню почти вплотную, глядя снизу вверх, — И впереди отличный общий праздник, который ты из-за своего упрямства проведёшь в одиночестве! Ведь у всех, кто о тебе вспоминает, есть свои семьи, и ты всегда будешь лишним!

— О себе побеспокойся, дорогая подруга, - ледяным тоном произнёс молодой человек, окончательно раздражаясь от поворота разговора.

— Ккоджё! - зло крикнула кореянка, даже притопнув ногой.

— Уйти? - правильно догадался Артём, — Давай лучше ты? Я пока очень медленно передвигаюсь, замучаешься ждать.

Ким грубо выругалась, на сей раз на понятном русском языке, резко развернулась, а, проходя мимо злополучной пальмы, подхватила трость и с силой запустила в гущу деревьев.

— Отлично! Детский садик "Тормозок"!

— Всякий раз будет подниматься настроение, когда буду представлять, как ты будешь силиться, чтобы достать свою палку, убогий!

Ту заливисто расхохоталась, помахала растерянному парню рукой и скрылась за поворотом коридора. Пока Артём искал трость, то успел немного успокоиться и принять для себя очень важное решение: всё в жизни нужно было доводить до конца! Недомолвки могли очень дорого стоить. Поэтому нужно было непременно, как можно скорее, поговорить с Анжеликой и расставить все точки. Девушка должна узнать, что всё, что пасынок говорил за последние полтора года совершенно не отражает действительности. Необходимо было честно признаться, что оставляя в злополучной записке подсказки, парень, даже будучи уверенным в своей безнадёжной инвалидности, надеялся, что Ликино сердце расскажет ей, что в действительности бывший ученик не представляет себе жизни без своей любимой учительницы. Но этого не произошло... И чувство обманутой надежды не переболело и никак не хотело проходить, но теперь молодой человек понимал, что под это чувство маскировалась вина. Обманув любимую девушку, парень не позволял ей начать новую жизнь, невольно оговорками и недомолвками запутывая и расстраивая. Нужно было извиниться и отпустить. Отпустить, позволив мачехе быть счастливой с его отцом. Иначе жизнь всех троих могла превратиться в настоящий ад.

— Сурков, лапонька, а чего это вы решили углубиться в лес? - отвлёк Артёма от печальных размышлений, как поднять трость, если ни наклоняться, ни приседать не рекомендовано, голос знакомой реанимационной сестры.

— Ещё раз здравствуйте, Елена Александровна! Уронил трость, растяпа! Пытаюсь достать.

— Выбирайтесь-ка на равнинную местность, голубчик! Сейчас достанем ваше упущение.

Грациозно обогнув кадки с пальмами, оливами и мандаринами, через несколько мгновений медсестра вручила пациенту его потерю.

— Возьмите, держите крепко, больше не теряйте, золотце!

— Большое спасибо! Вы очень помогли! Чувствую себя неловко от того, что пришлось вас утруждать!

— Не берите в голову, душечка! Мне даже приятно, что могу помочь, вы ж мой любимый пациент!

— Не ожидал, а чем обязан?

— Вашей восхитительной улыбке, - ласково улыбнулась Елена, — и целеустремлённости. Я впервые вижу пациента, который ни разу ни на что не пожаловался, да ещё и всячески пытается не создавать проблем персоналу. Вы разительно отличаетесь от своего отца!

— Обычно говорят, что мы похожи, - парировал собеседник, — Думаю, если бы в больнице лежал мой сын, я тоже был бы невыносим.

— Да нет же, я имею в виду вашего папу, как пациента. Он всегда находил в работе окружающих несовершенства, пока лежал в кардиологии.

— А, ну тогда понятно, - немного растерянно отозвался парень, пытаясь не показать своего удивления от неожиданных новостей, — Спасибо вам ещё раз, Елена Александровна, мне пора торопиться, чтобы не опоздать на массаж.

— Бегите, миленький! И будьте осторожны!

— Благодарю! Хорошего дня!

Когда Артём вернулся в палату, там, как по заказу, был Константин.

— Здравствуй, сын! Я уж думал ты на процедурах.

— Здравствуй! Ещё минут десять есть. Рад тебя видеть! Как самочувствие?

— Нормально, вроде, - озадаченно пожал плечами отец, — почему вдруг спрашиваешь?

— Просто так, - задумчиво отозвался собеседник, — тебя не было пару дней.

— Дела, дела, совсем нет времени, - сокрушённо вздохнул мужчина.

— И всё равно ты его для меня находишь, спасибо. В отличие от твоей новослучившейся жены. Она после вашей свадьбы, так ни разу здесь и не появилась, словно я для неё чужой.

— Не нужно так говорить, - отрицательно замахал руками отец, сразу же предполагая, что речь идёт о Юлии, позабыв, что сыну ничего не известно о ситуации с Анжеликой, — у неё очень много работы! Вот каждый день расписан по минутам, я её сам очень редко вижу.

— Только по ночам, зато с приятной компенсацией, - не удержавшись, язвительно подсказал Артём.

— Только по ночам, - согласился было Костя, но вникнув в смысл фразы, рассердился, — не твоё дело думать о том, как и когда я вижусь со своей законной женой. Это отвратительно - то, что ты считаешь шуткой!

— Да, - просто согласился сын, — мог бы и не заставлять свою жену работать, чтобы чаще видеться.

— Кто ж её может заставить не работать?! - в сердцах поделился банкир, — Все мысли только о работе...

— Вы, прям, идеальная пара, - досадливо сморщился молодой человек.

— Я знаю. Слушай, Тём, - отец с надеждой заглянул в зелёные глаза, — до Нового года осталось совсем немного времени, может, ты выпишешься и приедешь домой на праздники? Пригласили бы твоих друзей...

— Нет, - помотал головой собеседник, — Благодарю за великодушие, но даже, если бы я хотел встречать грядущий год в вашей замечательной компании, у меня ещё двадцать три дня до конца курса лечения. Нужно сделать все правильно и до конца, чтобы к этому не возвращаться.

— Но ведь, пока будут праздничные выходные, всё равно... - начал было Константин, но сын его перебил:

— Перерыв только пару дней, отосплюсь как раз. Я не собираюсь прерывать лечение, только не сейчас, когда цель так близко.

— Мы собираемся переехать сразу после Нового года, - признался последним отчаянным аргументом отец.

— Переехать? Надолго? Зачем? Куда? - окончательно растерялся парень.

— Насовсем, поближе к морю, но мы первое время планируем возвращаться почаще, чтобы иметь возможность уладить рабочие дела.

— Тебе же всегда нравилось здесь? - непонимающе выдохнул Артём, — Это твоя супруга хочет сбежать и тянет тебя за собой?

— Ну, что ты такое говоришь? Всё обоюдно, всё добровольно. Твоя мама всю жизнь хотела жить на море.

Сын не успел вслух удивиться несоответствию последнего предложения со своим представлением о происходящем разговоре, потому что в палату за пациентом пришёл сердитый из-за нарушения графика процедур массажист.

— Ещё увидимся, Тём! - с трудом вклинился отец между возмущёнными: "Вы у меня, Сурков, не один!" и "Опоздаете и, как снежный ком, будете всё сдвигать и всех задерживать!"

Сын только молча и настороженно посмотрел в родительские глаза, выходя из палаты. Константин напряжённо сдвинул брови, пытаясь понять, что заставило настроение собеседника так резко измениться. Неужели уже решённый и теперь озвученный вопрос с переездом, мог так выбить взрослого самостоятельного парня из колеи? Не было ли дело в чём-то другом? Константин звучно хлопнул себя ладонью по лбу: Артёму ведь до сих ничего не было известно ни об Анжелике, ни о повторном браке отца и матери. Мужчина хотел дождаться сына, чтобы сразу же всё объяснить, но срочный рабочий звонок вынудил банкира уехать из больницы.

Глава 19

У Артёма было достаточно времени, чтобы обдумать все недомолвки, нестыковки и новые открытия о жизни близких вне предела его зрения, чтобы окончательно увериться, что имеет место быть какая-то не очень хорошая, но, похоже, скрываемая только от пациента реабилитации тайна. Проведение собственного расследования грозило ещё больше перепутать карты. Тем более слушать ложь, когда знаешь, что тебе лгут, невыносимей вдвойне. Настроенный, после последнего разговора с Ту, удалить любые недомолвки и нечестность из своей жизни, Артём выбрал единственный, как ему показалось подходящий, чтобы избавиться от тайн, вариант.

Уснуть, как положено, после дообеденного лечения, молодой человек не смог, как, впрочем, и заставить себя хоть что-то съесть. Сгорая от нетерпения, Артём едва дождался, когда до больницы доберётся, вызванный для срочного разговора лучший друг. Опрометчиво жизнерадостный Влад, принявшийся с порога, по своему обыкновению, каламбурить о невоспитанных товарищах, не думающих о личной, в том числе семейной жизни своих друзей, резко прервался наткнувшись на серьёзный обеспокоенный взгляд зелёных глаз.

— Та-а-ак, Котейка, что стряслось?

— Я подозреваю, что вы все не до конца были честны со мной последние месяцы, - без обиняков признался собеседник.

— Ашалеть, как тебя накрыло, друг!

— Нет, погоди, не говори ничего, меня уже заскамили по полной, только скажи, где Анжелика? Она ведь не в нашем доме, да?

— Аминь! — Влад присел в изножье кровати и тяжело вздохнул, — Слушай.

Через двадцать минут путанного и постоянно перебиваемого рассказа Артём, наконец, узнал историю о сбежавшей неизвестно куда Анжелике, инфаркте Константина и неожиданной для всех регистрации брака отца и матери. Новости не дали молодому человеку усидеть на месте, поэтому всё время, пока друзья ждали вызванных Владом родителей пациента, тот нервно прохаживался вдоль стены, периодически опираясь на жалобно скрипящий подоконник, не говоря ни слова.

— Слушай, хватит уже ковылять туда-сюда, пожалей свой позвоночник и мои нервы, пожалуйста, — демонстративно скривившись попросил блондин, протягивая собеседнику трость.

— Не нужно, - отказался от помощи Артём, — я могу ходить, как видишь.

— Не могу на это смотреть. Можно, я уйду?

— Даже не думай! Отец будет давить на совесть, а мама на жалость, не оставляй меня с ними наедине!

— Как скажешь, — друг в очередной раз тяжело вздохнул и обернулся на лёгкий стук, и последовавший тотчас за ним звук открывающейся двери. Родители приехали вместе, хотя, возможно, встретились уже в коридорах больницы. Юлия перевела обеспокоенный взгляд с взъерошенного сына на его опечаленного друга и поинтересовалась:

— Что у вас тут происходит, мальчики? Что за срочность и секретность?

— По секретности это у нас вы же специалисты, — не дав Владу и слова вставить, цинично усмехнулся Артём, впрочем, сразу же переходя на ровный спокойный тон, — Во-первых, разрешите поздравить вас с созданием семьи, мама и папа! И прости, пап, шутка про супружеский долг действительно была неуместной и отвратительной. Так мило с вашей стороны было не поставить меня в известность о том, что мы снова официальная семья!

— Мы хотели расказать тебе после выписки, - Константин слегка пожал, протянутую сыном для поздравления руку.

— Владик, ты проболтался? - осуждающе фыркнула Юлия, — Не такая уж и большая новость, чтобы делать из этого событие.

— Небольшая? - молодой человек непозволительно повысил голос, смутился и несколько секунд шумно дышал, прикрыв глаза, чтобы успокоиться. За это время оставшиеся собеседники успели обменяться многозначительными молчаливыми взглядами, из которых Влад понял, что кара за открытие истины лучшему другу может быть страшной или нет, но точно будет неизбежной. И всё равно это было лучше ежедневного договора с совестью прошедших месяцев.

— Папа, - вновь открыл глаза Артём, — Ты месяц пролежал в больнице, у тебя был сердечный приступ, ты мог умереть - и ты ничего мне не сказал?

— Всё это в прошлом, Тём, - виновато пожал плечами отец, — у тебя ведь у самого было непростое время, полное важных решений, я ведь даже не мог тебя поддержать и...

— Ты был не в том состоянии, чтобы переживать ещё и за Котю, - вклинилась мать, — Любой бы на моём месте пришёл к тому, что знать о диагнозе отца тебе было неполезно и просто ни к чему!

— Он мой отец, мам! - с болью в голосе напомнил сын, — Мне важно знать всё, мелочей не бывает. А если бы что-то случилось? Даже подумать страшно!

— Ничего не случилось! - резонно заметила собеседница, — Я не сделала ничего плохого! Мне тоже было непросто разрываться между вами, стараясь не сболтнуть лишнего.

— Ты рассказывала, что он за границей и отмечает свадьбу, - презрительно сощурился Артём, - А он был в больнице!

— Да я вообще не помню, что я говорила, потому что главное было, чтобы ты не переживал, - возмущённо-оправдывающимся тоном произнесла Юля.

— Да ладно, Юль Санна, все знают, что вы ещё тот газлайтер! - недоверчиво вставил блондин.

— Владик, умолкни! - сурово сдвинул брови Константин, — Оставь свои нелестные определения при себе.

— Всю эту кашу заварила именно Юлия Александровна, — не послушался Влад, — Только она и сможет рассказать, как всё было на самом деле, если не будет оправдываться. Сейчас совсем не тот случай, когда нужно сохранить белоснежность и пушистость на людях!

— Влад, закрой рот! Прямо сейчас, - снова предпринял попытку успокоить разошедшегося парня Костя.

— Ладно, он прав, Коть, - сокрушённо вздохнув, согласилась пианистка, с жалостью глядя на совсем сникшего сына. Не вдаваясь в лишние подробности, но достаточно чётко женщина описала всё, что случилось в день госпитализации мужа и сына и немного после этого, не забыв даже упомянуть злополучную разорванную записку Анжелики, которая так и не дошла до адресата.

— Подожди, я не понимаю, причём здесь кольцо? - нетерпеливо вытянулся Артём.

— Она не объяснила, но я думаю, что Лика решила, что мы с тобой сговорились, чтобы ты её бросил, а я сделал предложение, - предположил Константин.

— Конечно, она так и подумала, - уверенно произнесла Юлия, — Фантазия у вашей учительницы безграничная!

— А если она услышала наш разговор в тот день? - звучно стукнул себя по лбу Влад, — Я отлично помню, что нёс страшную околесицу! Помню потому, что всё время думаю, что мог спровоцировать тот твой приступ...

— Я тебе уже говорил, что ты не виноват, - Артём одобряюще похлопал друга по плечу, — но сейчас не об этом, я должен увидеться с Анжеликой, поговорить и всё объяснить!

— Я тоже был бы рад, - согласился отец, озадаченно прищёлкнув языком.

— Но никто не знает, где эта ваша Анжелика, - развела руками собеседница.

— Я иду выписываться и еду к Лике, — Артём решительно направился к выходу, все посетители бросились наперерез. Самым быстрым оказался блондин, который бесцеремонно ухватил друга за плечи, перегораживая дорогу:

— Не пори горячку! Никто не знает, где Лика! Стасик поднял все свои и папины связи, её нигде нет и...

— Я знаю, где она, - невозмутимо парировал молодой человек, — И я должен увидеться с ней, как можно быстрее!

— С ума не сходи! — Юлия встала позади Влада, создавая собой очередное препятствие к выходу, — Куда так торопиться?

— Издеваешься?! - вышел из себя сын, — она уже четыре месяца считает, что я её подло обманул, поигравшись с ней, как с куклой!

— Но... - начала было мать.

— Твои возражения не принимаются! - грубо оборвал Артём, обвёл всех горящим взглядом и продолжил, — И ничьи из вас! Потому что это вам надо сказать спасибо за то, что это всё недопонимание тянется столько времени!

— Поумерь претензии! - раздражённо фыркнула пианистка, — ты хотел бы, чтобы тебе всё рассказали в тот же день, и ты бы рванул к своей Анжелике, наплевав на лечение, и сейчас бы всё ещё ездил в инвалидной коляске!

— А ты разве не этого хотела, когда отговаривала меня от операции? - припомнил сын.

— Ты мог умереть, бестолочь! Я испугалась, что потеряю тебя! Что я должна была сделать?

— Прекратить думать только о себе! - Артём развёл плечи, избавляясь от дружеского захвата, и в свою очередь ухватил материнские предплечья, — Ты всегда так делаешь! Выстраиваешь себе зону комфорта, не считаясь с мнением других! Сначала ты разрушила нашу семью по своей прихоти, а теперь по своей прихоти решила вернуть всё назад. И тебя даже не волнует, что теперь ничего нельзя вернуть! Ничего, понимаешь? А ты любишь только себя!

— Артём, не смей так разговаривать с матерью! - Константин резко за плечо развернул сына к себе лицом, спиной к остальным собеседникам, парень не успел сразу разомкнуть пальцы, поэтому Юлия невольно вскрикнула от неприятного ощущения в руках, — Мои отношения с моей женой тебя не касаются, это касается только нас двоих, и это наше обоюдное решение.

— Значит так это теперь называется? - горько усмехнулся парень, — вы просто ссоритесь и миритесь, а всё, что происходит вокруг — досадные сопутствующие потери? Вы то разбежались, то снова вдвоём. Ну а я? А я всё равно остаюсь один!

— Не думаю, что сейчас есть смысл вытаскивать на белый свет всё, что вы в вашей семье наворотили за последние семь лет, — вклинился Влад, с болью глядя на неподдельное отчаяние в глазах друга, — Вам всем нужно успокоиться, особенно Котейке, а потом встретиться ещё раз и поговорить без истерик.

— Владик, на удивление, прав, - подхватила Юлия, — надо взять паузу.

— Катитесь хоть к дьяволу! - грубо огрызнулся сын, раздражаясь ещё и от резкой боли в спине, сопроводившей недобровольный разворот к Константину, — простите, был груб, забыл о субординации, я на выписку.

— Подожди, — умоляюще протянул отец, — А как же двадцать три дня до конца курса лечения?

— Можно считать, что уже двадцать два. Никак. Я сейчас не готов об этом говорить.

— Очень зря, — осуждающе покачал головой друг, — Куда теперь так спешить?

— Вам действительно непонятно, какие последствия у всех этих ваших интриг? Анжелика ведь была раздавлена от того, что приняла за правду, уничтожена, ей было очень плохо! Она всё это время была одна, наедине с этим предательством, и я не могу ждать ни три недели, ни вообще ни минуты.

В палате на десяток секунд повисла гнетущая тишина. Артём уже взялся за дверную ручку, когда Костя его окликнул:

— И где ты собираешься её найти?

— В доме её отца, конечно.

— В той деревне, куда никак не добраться? Ты же не хочешь сесть за руль? - ужаснулся отец, — это пока невозможно в твоём состоянии!

— У меня нет выхода, я должен быть...

— К счастью, у тебя есть друг, готовый под Новый год поработать водителем, — обречённо выдохнул блондин, — но выезжаем с утра!

— Спасибо, Влад! - искренне в голос поблагодарили отец и сын.

— Нужно ехать скорее, — умоляюще протянул друг.

— Я должен выспаться, — отрезал парень, — и жену в известность поставить.

— Хоть кто-то в пылу бредовых идей вспоминает о жене, — не скрывая уважения, произнесла пианистка, — не уверена, что вы разыщете Анжелику, но наличие в вашем поисковом отряде хотя бы одного здравомыслящего человека, внушает надежду, что хоть вернётесь назад.

— Пусть проверят, Юляш, - вступился мужчина, — это здравая идея, несмотря на состояние Артёма. А может, Владик один...

— Это не обсуждается! — Артём всё-таки открыл дверь палаты, — Давайте, поговорим, действительно, на холодную голову, когда мы приедем назад, дорогие родители. Будьте счастливы!

— Я с тобой, — выскользнул вслед за другом Влад, не желая оставаться с родителями наедине, — пока ты будешь ругаться с врачом, прогрею машину, чтобы подбросить тебя до дома.

— Влад, задержись-ка! - окликнула Юлия, — надо поговорить.

Константин поймал встревоженный взгляд блондина и жестом руки позволил молодому человеку уйти.

— Не трогай парня, Юляш! Сама же говоришь, что он адекватный, значит разберётся. Я переговорю с врачами Артёма, чтобы они объяснили, как ему помочь в домашних условиях. А ты лучше собери здесь вещи, сделай полезное дело.

— Почему ты разговариваешь со мной в таком тоне?!

— Потому что мы в больнице, и я вынужден быть вежливым, - раздражённо поморщился супруг, — давай, поможем нашему сыну, пожалуйста!

— Как скажешь, - с явной обидой отозвалась собеседница, подходя к шкафу, чтобы приняться за дело.

— И позвони, пожалуйста, Соне, пусть приготовит что-нибудь, что любит Тёма, - уже в дверях попросил муж.

— Что? - растерянно обернулась супруга.

— Просто попроси Соню, она справится, и будет рада.

— Ты считаешь, что я не знаю, что нравится моему любимому сыну?

— Юляш, просто попроси Соню.

— Да, пожалуйста! - зло огрызнулась жена, с силой дёрнув на себя дверцу шкафа.

Влад дождался раздражёного друга в машине. Ждать пришлось чуть больше трёх часов, но все формальности были улажены и выписка оформлена, как полагается. Бывший пациент вернулся в палату за курткой, коротко поблагодарил мать за старания, забрал ноутбук, планшет и документы и оставил на родителей решение всех остальных вопросов с вещами и больницей в целом.

Молодые люди добирались до особняка по вечерним к тому же предпраздничным пробкам довольно долго. Радовало, что пассажирское сиденье раскладывалось практически в горизонтальное положение и непривычная нагрузка на позвоночник слегка компенсировалась эргономичной позой. Несмотря на долгую дорогу и усталость сон к Артёму так и не пришёл, теперь вообще было сомнительно, что парень сможет уснуть до того, как увидит Анжелику. Для того, чтобы отключиться, нужно было прекратить представлять прошедшие месяцы с точки зрения преданной художницы, но все мысли молодого человека вертелись только вокруг этого. По дороге, в машине Влад почти всё время молчал, исключая два деликатных вопроса об удобстве пассажира, одно обречённое на неуспех предложение вздремнуть и одно, выданное, как факт, предупреждение, что туда-сюда он кататься не намерен, а поэтому остаётся ночевать у Сурковых, откуда сразу же утром можно выдвигаться в деревню. Артём на все попытки водителя пообщаться рассеянно кивал и снова отворачивался к окну, пропуская почти всю фразу мимо ушей.

От ужина, страшно расстроив домработницу, Сурков-младший отказался, сразу поднялся в свою комнату и запер дверь. Влад рассказал жене обо всём, что произошло и обещал поддержать её перед Константином и Юлией в неожиданно поступившем предложении. Супруги Сурковы вернулись в особняк очень поздно, но выслушали просьбу Шахов и нехотя согласились, то есть Константин согласился сразу и с энтузиазмом, а на Юлию немного надавил, но когда и это не помогло, посулил незабываемую романтическую обстановку в праздники.

Костя хотел поговорить с сыном, но на стук в дверь, парень трижды в течение часа отозвался: "Никого не хочу видеть", поэтому разговор так и не состоялся.

Сидя поздним вечером в кухне за чаем с супругой Влад грустно пожаловался:

— У меня такое ощущение, что я вернулся на семь лет назад. Видела бы ты его глаза, когда он узнал правду - разочарование и отчаяние, как в тот день, когда он из армии вернулся...

— Я тоже этот день вспомнила, когда его увидела, - невольно поёжилась собеседница, — Не надо было от него ничего скрывать, я же говорила.

— Теперь уже все глупости, какие можно было сделать, сделаны, и остаётся только пожинать результаты, - философски заключил муж, — Я сегодня понял, что Артём так и не простил своих родителей за тот развод.

— А ты бы простил, если бы твои родители с тобой так чудовищно поступили? - почти утвердительно произнесла Соня, —Хотя твои тоже горазды на разные подлости...

— Не знаю, я к своим родителям и их странностям привык, но у Беркутовых нет такой категоричности и принципиальности, как у Сурковых. Во всяком случае, в доме моих родителей наш брак никто мезальянсом не называл...

— Обычно на правду не принято обижаться, - резонно заметила супруга.

— Обычно своё мнение принято держать при себе, - парировал собеседник, — Тёма, в отличие от своих родителей, так всегда и делал, но сегодня в больнице реально вышел из себя. Он так орал, что я думал санитаров вызовут, чтобы его утихомирить.

— Артём? - искренне удивилась помощница по хозяйству, - Он даже в тот злополучный вечер ни слова не сказал. Как сейчас помню, Юлия Александровна его за плечи трясёт, рыдает и упрашивает: "Скажи что-нибудь! Что ты молчишь? Скажи!" А он потом только "нет" и сказал, когда она уже ушла. Он ведь потом год почти не разговаривал.

— Это с вами, со мной разговаривал, - признался Влад, — но я в то время так злился на него, мне казалось, что он слишком спокойный, слишком равнодушный что ли... А сегодня я понял, что включённый и агрессивный Котейка - это ни разу не весело! Надеюсь, у него это одноразовый срыв был... Как думаешь, уснул он, нет?

— Надеюсь, - сочувственно вздохнула Соня, — И нам пора, завтра рано вставать.

— Поддерживаю, - широко зевнул супруг, поднимаясь и собирая чашки, — Иди уже ложись, а я сейчас всё уберу и тоже лягу.

— Ты что? Давай, я сама, - попыталась вернуть власть над чашками собеседница, но блондин был непреклонен.

— Ты моешь эти чашки на работе, но сейчас твой рабочий день закончен, и я беру это на себя.

— Мы не дома, не забывай, пожалуйста!

— Не имеет значения! Брысь спать, непослушная женщина! Споры с тобой неконструктивны, но отнимают время, а мне завтра ехать за рулём по трассе. Доброй ночи!

— Доброй ночи! И не забудь протереть от воды раковину и погасить свет, - сдалась жена, на несколько мгновений задержавшись в дверях, чтобы полюбоваться любимым мужчиной.

Когда все устроились, наконец, в своих комнатах и дом погрузился в тишину и молчание, Артём спустился на первый этаж и вышел на улицу.

Глава 20

Анжелика сложила конспекты и ручки в сумку и встала из-за стола.

— Отлично поработали сегодня! Теперь встречаемся послезавтра. Но постарайся найти время за праздники, чтобы заняться переводом, если что-то будет нужно, ты знаешь где меня найти.

— Спасибо, Анжеличка Геннадьевна! - собеседница выбежала из-за стола и крепко обняла учительницу, — Как же хорошо, что ты к нам приехала!

— Я рада, что ты рада, — Лика неловко потрепала ученицу по голове, — Я пойду.

— Дядя просил уговорить тебя остаться на обед. А? Пообедаешь с нами?

— Нет, я не могу, - окончательно смутилась собеседница, — мне нужно домой.

— И зачем? - ученица смешливо вздёрнула веснушчатый носик и осуждающе тряхнула косичками, — Тебя же дома никто не ждёт? У тебя даже кошки нет!

— А должна быть? - удивилась Анжелика, за разговором уверенно понемногу продвигаясь к сеням.

— Конечно! Кто-то же должен скрашивать твои одинокие вечера... А погоди! - девчушка даже подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши от посетившей идеи, — может кто-то другой скрашивает? Вчера вечером приходил Валерка Блажной с крайнего дома, да ж?

— Прекрати собирать сплетни, юная барышня! - Лика строго погрозила ученице пальцем и надела пальто, — Валерий Семёнович — почтальон, он вчера вечером приходил ко всем с квитанциями об оплате за свет и воду. Твоё дело учиться хорошо, чтобы скорее уехать отсюда и найти другое развлечение, кроме сплетен о соседях!

— Я что же рада, что здесь застряла? - девочка обиженно сдвинула ярко-рыжие брови, — А в детдоме всё равно бы хуже было. А тут хорошо, даже лучше, чем в интернате...

— Я рада, что твой дядя забирает тебя на каникулы, и мы с тобой познакомились!

— Как подумаю, что каникулы кончатся, — грустно вздохнула собеседница, — Анжеличка, а давай ты за дядю замуж выйдешь, он вон какой хороший! Вы меня удочерите, и уедем в район!

— Какая ты скорая! - успешно сохранила внешнее самообладание учительница, натягивая шапку и расправляя шарф, глядя в зеркало, чтобы не столкнуться с девочкой взглядом, — Ничего ты не понимаешь ещё во взрослой жизни!

— А больно там есть, что понимать! - презрительно фыркнула собеседница, — Дядя два месяца по полдня у тебя дома проводил? Он сам говорил.

— Так он ремонт же делал, конечно проводил. А у него подруга между прочим есть. Да и у тебя родители...

— Родители-вредители, - ребёнок сокрушённо вздохнула, - развелись, разъехались, а меня в интернат спихнули, даже на каникулы никто не объявился, хорошо, хоть дядя забрал.

—Хорошо, на самом деле, — согласилась собеседница, — я пойду, у меня ещё есть дела.

— Приходи ночью к нам Новый год праздновать? Обещаешь?

— Нет, я по ночам сплю, а вот ты первого числа прибегай, договорились?

— Хорошо, с Наступающим! — девочка ещё раз крепко обняла учительницу, утыкаясь носом в приятно покалывающий шарф.

— С Наступающим!

Анжелика вышла на крыльцо, придержала дверь, чтобы ученице в сенях было легче задвинуть щеколду и отправилась домой. От морозного воздуха выступили слёзы, щёки обожгло ледяным огнём. Нет, в такой мороз и речи быть не может, чтобы идти к кому-то в гости. Честно говоря, даже идти на урок сегодня не хотелось, но оставлять маленькую ученицу без занятия было нечестно. Тем более, насколько Лика успела понять характер девчушки, не дождавшись урока та бы прибежала по холоду сама. Морозить ребёнка уж точно было не по-человечески. Десять минут до дома показались художнице добрым часом. Руки промëрзли, казалось, насквозь, несмотря на тёплые варежки, а самой девушке в довольно лёгком пальто пришлось ещё хуже. Непослушными одеревеневшими пальцами Анжелика с трудом повернула ключ во входной двери и подпрыгивая от холода, вбежала в тёплый дом. Как же хорошо, что соседка уговорила сделать небольшой ремонт, чтобы подготовить дом к холодному сезону, поэтому необычно холодная зима не застала новую хозяйку дома врасплох.

Когда далёких четыре месяца назад Лика бежала из дома Сурковых, она сразу поняла, что от коварной семейки можно ожидать всего, что угодно, но только не лёгкого прощания. Представив себе, что Артём с помощью своих друзей и связей сможет найти сбежавшую отцовскую невесту и на съёмной квартире, и на новом месте работы, девушка поняла, что не хочет слышать ни оправданий, ни извинений. И кто знает, на что вообще способны странно с каким-то маниакальным пристрастием привязавшие её к себе и своей жизни мужчины? Лучше было сбежать, не оставляя возможности вернутся. И выход был только один - отцовский дом. Жизнь в деревне, вдалеке от цивилизации не пугала Лику, в большей степени именно потому, что на тот момент она себе плохо представляла, как, собственно, эта жизнь выглядит и проходит. Но сдаваться девушка точно не собиралась.

Добраться до деревни оказалось проще, чем предполагалось. Поездом до старой станции, на приветливо дожидающемся такси до районного центра, а оттуда на ещё одном такси до точки назначения. Соседка встретила наследницу приветливо, хотя и посетовала, что приезд с рукастым парнем, как прошлый раз, пригодился бы больше. Анжелика, не скрывая, рассказала ласковой старушке о причинах своего окончательного переезда, на что та долго вздыхала и качала головой.

— Ну, раздобырдывать не будем! Решено, так решено. Ух, шабушная ты девка, вся в отца. И парень-то какой поноровной, ушлой да видной! А не спожилОсь вам! Ничё и другого найдём.

— Ой, нет, спасибо, не надо! - шутливо замахала руками собеседница, — мне бы в себе сейчас разобраться.

— Тады устроиться надо по-людски! - весомо добавила старушка.

С помощью соседки за пару недель Лика привела своё новое жилище в пригодный для проживания вид, с удовольствием освоившись и в отцовской мастерской. Тогда же добровольная помощница и указала наследнице дома на то, что в случае холодов, нужно провести небольшой ремонт и утепление. Добросовестный, по отзывам, всё той же соседки, работник в деревне нашёлся, материалы тоже, так что Лике осталось только наблюдать и оплачивать. Деньги пока были, за время работы в "Мармотфинанс" у художницы скопилась довольно хорошая сумма. О том, что делать потом, Анжелика старалась не думать, в глубине души надеясь заработать на жизнь продажей картин, что без телефонной связи и интернета было не совсем ясно как начать. Пока же Лика обустраивала свой быт, всё свободное время посвятив работе в мастерской.

В начале декабря неожиданно появилась подработка, хотя Лика и пыталась отказаться, но работодатель настоял, что любой труд должен оплачиваться, чтобы никто никому не становился обязан. Так Анжелика стала репетитором для тринадцатилетней девочки - племянницы того самого работника, что делал ремонт в унаследованном доме. Новая ученица оказалась способной и дисциплинированной, честно признаваясь, что этим хочет отплатить дяде за его доброту и возможность вырваться из опостылевшего интерната, в который её отправили родители, пообещав, что это временная мера, пока они решают вопросы развода. Учительница старалась не привязываться к новой подопечной, с первого дня сыплющей невероятными подростковыми идеями, могущими избавить от возвращения в школу, но девчушка оказалась невероятно очаровательной и милой, так что попытки оказались тщетными. Анжелике с трудом верилось, что её культурная и прилежная ученица прибыла в деревню на две недели раньше каникул, потому что в интернате её отстранили от занятий за хулиганство и грозились отчислить за неуспеваемость. На самом деле, эта волею судеб попавшая в захолустную деревеньку несчастная запутавшаяся девочка чем-то напоминала Лике её саму. Именно поэтому изо всех сил хотелось ученице помочь, вселяя надежду, что и для учительницы будет возможен лучший исход.

Жарко растопленная печь весело потрескивала дровами. Анжелика приготовила себе нехитрый обед из варёной картошки и лука. Мясо в местном магазине, как впрочем и многие другие продукты, заканчивались обычно в день привоза. Продуктов никогда не привозили достаточно, может из-за маленького кузова грузовой машинки, а может, предпочитая дефицит излишкам. Практически всё съестное в деревне было выращено ими на своих огородах и получено от ухода за своими домашними животными. Приехавшая практически в сентябре учительница, конечно, не могла сразу же обзавестись хозяйством, но на её счастье у соседки напротив сын уехал на заработки в Сибирь, и та за символическую плату делилась с новенькой молоком и яйцами, которых было много для неё одной. Перед Новым годом и без того маленькая деревня опустела. Все у кого были родственники и возможности уехали. В деревне осталось только четыре не пустующих дома: Анжеликин, старушки соседки, разнорабочего с племянницей, и совсем уже спившихся супругов, работавших в чудом уцелевших без посетителей библиотеке и клубе. А из всего транспорта остался один старенький трактор, принадлежащий как раз названным работникам культуры. Возможности выбраться в район, пока не вернётся кто-нибудь из двоих деревенских обладателей автомобилей, не было. Впрочем, Лике не хотелось никуда уезжать, ещё и потому, что никого не хотелось видеть. Хоть художница и не сказала никому о своём дне рождения, заставить саму себя выбросить мысль из головы никак не получалось. Душа требовала подведения итогов прошедшего года, а итоги выходили неутешительными. Да и какими они могут быть, если девушка встречает свой день рождения и следующий за этим Новый год в совершенном одиночестве.

Совсем не праздничный обед не лез в горло. Анжелика немного подумала и решила съесть припрятанные с прошлой покупки мандаринки. Фрукты лежали в верхнем шкафчике на кухне. Подставив стул и открыв дверцу, хозяйка деревенского дома вспомнила, что в этот же шкафчик когда-то осенью убрала найденную во время уборки в мастерской бутылку Шато Лагранж. По словам соседки, вино подарили Геннадию какие-то благодарные ценители искусства, однажды случайно заехавшие в деревню и получившие в подарок от принявшего их на постой художника один из особенно понравившихся пейзажей. Выходит, при определённой доле удачи можно продавать картины, оставаясь в деревне, нужно только начать, как-то заявить о себе что ли? А потом ждать, когда желающие приобщиться к искусству приедут в глушь, чтобы выбрать картину. В мастерской можно устроить целый выставочный зал, а работать в одной из комнат дома. Получится деревенская художественная галерея. Интересно, что бы сказал на это Максимилиан? Нелепая и абсурдная мысль одновременно позабавила и огорчила художницу.

Анжелика ещё некоторое время в нерешительности постояла на стуле, разглядывая содержимое шкафчика, но победило наличие поводов. Выпивать одной было нехорошо, но ведь и компанию никто составить не мог. Идти куда-то, даже к соседке, по морозу уж точно не хотелось. В конце-концов бокал вина ещё никому не повредил.

Закуска в виде мандарин не совсем подходила к вину, заглушая приятный и необычный вкус напитка, поэтому Лика съела только несколько долек и отложила фрукты до следующего раза. После первого бокала стало как-то особенно грустно и одиноко. Вспомнились все несправедливости и ложь последних лет. Как мог внимательный, деликатный Артём с горящими от любви глазами разыграть судьбу Анжелики, словно в настольной игре? После второго бокала стало немного веселей, настолько, что захотелось что-нибудь написать. Например, портрет несостоявшегося пасынка с гнусной улыбочкой, обнажающей длинные вампирские клыки. Правда, уверенность в движениях от лёгкого опьянения немного пострадала. Не страшно - можно же подправить уже готовый рисунок! Только в мастерской, наверное, немного прохладней, чем в доме, нужно накинуть что-нибудь ещё, чтобы не замёрзнуть, пока помещение прогреется. Художница вернулась в комнату, распахнула дверцы шкафа и вытащила оттуда длинный кардиган.

— Хоть иногда от тебя бывает польза, — умилённо мурлыкнула девушка, с третьего раза сумев попасть в рукава непопулярной одежды. Кардиган был слишком длинным и довольно тяжёлым, чтобы надевать его чаще раза в год. Помнится последний раз Лика ездила в нём в больницу к Артёму после несчастного случая, также схватив и натянув первую попавшуюся вещь. Художница зашла в кухню, чтобы прихватить с собой остатки вина, и попыталась уместить бутылку в просторном кармане кардигана, но ей что-то мешало. Поставив бутылку на стол, девушка вытащила из кармана неровно сложенный бумажный лист. Одна сторона листа была исписана, но так как он был согнут, сразу видны были только первые буквы в каждой строке. В глаза бросалась фраза, написанная вертикально большими буквами ближе к концу листа. Анжелика, недоумевая, развернула послание и вгляделась в написанное. Теперь увиденная только что фраза отлично прочитывалась по первым буквам стихотворных строк. И как только раньше можно было не заметить этот акростих, приняв его просто за пафосный псевдофилософский стишок. Лика ещё раз перечитала подзабытые строки:

"Ясным солнечным утром

Ты проснёшься одна...

Ель-старушка из сада

Будет в окна видна.

Яркокрылые птицы

В её ветках поют,

Самым смелым певицам

Ёлка дарит приют.

Расскажи им, не скроя,

А они всё поймут,

Вот тогда за тоскою

Новый будет уют.

Отдыхай, как цветочек.

Лучше будет и впредь.

Юридически точно:

Боль должна умереть!

Лишь запомни получше и точно держись:

Юность рядом, а с нею и счастливая жизнь!"

И короткая фраза после: "Надеюсь, ты меня поймёшь". Выходит, Артём хотел, чтобы она догадалась о его настоящих чувствах и не поверила во все те грубости и нелепости, что он написал на странице чуть выше? Но зачем вообще было играть в угадайку? От урагана мыслей и непрошеных воспоминаний в голове зашумело и дыхание перехватило, нужно было выпить водички, но под рукой оказалась только початая бутылка, которую Лика осушила залпом и, тяжело дыша, опустилась прямо на пол, сжимая в руке измятое письмо, слова которого расплывались кляксами от идеальных капелек воды. Что это было? Слёзы? В сознании всплыла сказанная в тот вечер бывшим учеником фраза: "Я надеялся, что если нам суждено быть вместе, ты меня поймёшь". Что ещё за фатализм и игры в подсказки? Получается, что Артём хотел, чтобы Анжелика не поверила в его подлость, и дала отношениям ещё один шанс. Но зачем вообще было всё это затевать? Впрочем, это ведь было так давно и теперь... Или нет? Тот дневник с фотографией! Ну, конечно, ведь парень писал о сумасшествии от любви, как ещё одном неизлечимом диагнозе, то есть точно не мог писать это до травмы, как сам сказал Лике в свой день рождения, после того невероятного трепетного поцелуя. В тот момент девушке показалось, что не было ни записки, ни ужасного разговора в больнице, ни вообще прошедшего года. Но почему? Зачем нужно было всё это нагромождение лжи, взаимных претензий и обоюдных страданий? Если Артём продолжал любить Анжелику, он ведь не стал бы заставлять её выходить замуж за Константина? Девушка устало потёрла виски, сжала голову в ладонях, пытаясь прийти хоть к каким-то выводам, и неожиданно вспомнила забытый разговор и неподдельное отчаяние в глазах собеседника: "Да ты же всё равно завтра с утра ничего не вспомнишь! Как я могу говорить, что люблю тебя, если ни на что не способен! Погляди на меня, Анжелика! Я - беспомощный инвалид!" Лика даже вскочила на ноги. Воспоминание словно окатило художницу ледяной водой. Вот идиот! Решил пожертвовать своим счастьем, нет, совместным счастьем, ради того, чтобы любимая девушка не должна была жить с инвалидом?! Как же это напоминает такое же по меньшей мере странное решение Филина Геннадия... И вот ещё что! В тот день, когда наследница дома впервые приехала с учеником в деревню, тот ведь попытался оправдать поступок отца: "Наверное, когда он принимал решение, ему казалось, что это настоящая любовь, не позволить любимой страдать, глядя как он медленно умирает". Настоящая любовь...

Анжелика безуспешно попыталась унять сердцебиение. Все новые открытия, нахлынувшие воспоминания и получившиеся выводы требовали действия. Нужно было прямо сейчас посмотреть в зелёные глаза и потребовать честного ответа. Это было невозможно. От осознания собственной беспомощности застучало в висках. Пожалуй, хватило бы и разговора по телефону и просьбы приехать. Артём должен был всё объяснить и окончательно развеять девичьи сомнения в невозможности играть с чувствами любимой. Но связи в деревне не было... И возможности выехать из деревни тоже. Ждать ещё неделю, как минимум...

Художница некоторое время в отчаянии мерила небольшую кухоньку шагами, как вдруг девушку осенило. Связь ведь была на остановке в двадцати девяти километрах от деревни. Туда при желании вполне можно дойти, часов за пять, ну, или шесть. Оптимистичное предположение подняло настроение и добавило решимости, несмотря на уже опустившуюся темноту. Нужно теплее одеться, наверняка в лесу и на трассе ещё прохладнее, чем в деревне. Анжелика нашла старый отцовский тулуп, который лежал в сенях на скамье в качестве утеплителя, закуталась в шаль, шагнула в чуть большеватые валенки, рассовала телефон и пауэрбанк по карманам, прихватила большой фонарь и уверенно вышла из дома. На крыльце новоявленная путешественница ненадолго остановилась. Ей пришла в голову мысль, что нужно оставить какую-то записку для соседки или ученицы, если кто-нибудь из них решит вечером зайти, чтобы поздравить с Наступающим. Дорога до остановки явно отнимет продолжительное время, поэтому нехорошо заставлять добрых соседей волноваться. Анжелика написала короткую записку, положила свёрнутый листочек вместе с ключом на полочку около выхода, открыла внутреннюю защёлку у небольшого окошечка сразу над полкой справа от двери и вернулась на крыльцо. Теперь можно было отправляться в путь.

На улице поначалу, казалось, немного потеплело, скорее всего потому, что затянувшие небо тяжёлые тучи щедро посыпали именинницу колючим снежком. После того, как деревня скрылась за спиной, а впереди раскинулся тёмный лес, прочерченный поперёк давно нечищенной, заваленной снегом дорогой, стало даже немного жарко - пробираться через сугробы было непросто. Своё неудобство доставила и большеватая обувь. Временами проваливающаяся по пояс девушка почти сразу же нагребла снега полные валенки. Обманчиво тёплая погода вскорости сменилась сильным ветром. Завьюжило и, без того тёмная дорога, совсем слилась в одну непроглядную белую пелену. На голом энтузиазме за пару часов девушке удалось преодолеть почти пять километров. Несоизмеримо мало по сравнению с конечной целью. Анжелика начала замерзать, то ли от выветрившихся алкогольных паров, то ли от навалившейся усталости. Дорога вышла из леса в поле, открывая необъятные просторы, а заодно путая направление. В заметённой местности было в общем-то непонятно, как двигаться, в темноте не сворачивая с дороги в поле. Разумнее было вернуться назад, учтя не только собственное желание, а и неблагоприятные погодные условия, но, не оценившей скорости своего передвижения, Лике казалось, что заброшенная остановка должна быть уже где-то недалеко. Художница с энтузиазмом несколько раз подпрыгнула на месте, чтобы немного согреться и продолжила путь.

Спустя ещё около полутора часов путешественница с удивлением отметила, что оставшийся за спиной лес почему-то стал возвышаться с левой стороны, да и дорога под ногами стала слишком уж холмистой, по сравнению с уже знакомой дорогой. Снег стал ещё глубже, усталость ещё сильнее, а вдобавок неожиданно сдох фонарь. Нужно было возвращаться в деревню, но теперь сделать это было уже не так просто...

Ещё полчаса Анжелика пыталась определиться с обратным направлением, подсвечивая себе фонариком бесполезного во всех остальных отношениях телефона. Так и не рассеявшиеся снежные тучи не позволяли встроенному навигатору определиться с местоположением, и этот факт окончательно повергал в отчаяние. Нужно было подождать. Но Лика понимала, что в запасе у неё не очень много времени, прежде, чем она замёрзнет окончательно. И зачем только она вообще куда-то подалась зимней морозной ночью?

Усталость стала невыносимой. Художница вытоптала себе небольшое углубление в снегу, чтобы укрыться от пронизывающего ветра. Нужно было хоть немного отдохнуть, может, за это время снег прекратится и удастся воспользоваться картой. Как только девушка присела на снег, глаза сами собой стали закрываться от усталости и мороза. Сколько смогла Лика боролась со сном, вглядываясь в совершенно однообразную темноту. Потяжелевшие веки опускались и оставались закрытыми с каждым разом на пару десятков секунд дольше. В очередной раз открыв глаза, Анжелика увидела впереди мерцающий качающийся в такт быстрому шагу огонёк. Девушка хотела позвать на помощь, но не смогла разомкнуть посиневшие губы. Собрав остатки сил, девушка выпрямилась, призывно помахала руками над головой, сделала пару шагов по направлению к огоньку, споткнулась и ничком упала без сил. Нужно только немного вздремнуть. Проваливаясь в небытие, Лика как будто услышала встревоженный голос Артема: "Лика! Лика! Я здесь! Всё будет хорошо!"

Глава 21

Влад проснулся совершенно разбитым. Выбираться из кровати, да и просто открывать глаза отчаянно не хотелось. Потянувшийся из-за двери аромат свежего кофе напомнил парню, что его ждут неотложные дела, посвящённые поиску могущей находиться в опасности подруги. Странно было, что будить и призывать друга к активным действиям всё ещё не явился Артём. А что если он не стал дожидаться, а решил поехать на поиски сам? От появившейся догадки Влад подскочил, как ужаленный. Не тратя время на умывание, парень спешно натянул джинсы, нырнул в толстовку, с первого раза попав в рукава, но немного запутавшись в поисках ворота, от чего пришлось больно стукнуться об дверь. Не обуваясь, молодой человек взлетел вверх по лестнице. Комната Артёма была не заперта, но хозяина в ней, ожидаемо, не было. Блондин съехал по перилам на первый этаж, успокаивая себя, что притягательный кофейный аромат как раз связан с перемещением друга в столовую. На всякий случай Влад заглянул по дороге в кухню во все комнаты на первом этаже.

— Привет! Проснулся? - радостно поприветствовала супруга Соня.

— Привет! - парень послал собеседнице воздушный поцелуй и сдвинув брови поинтересовался, — А где главный герой текущих Новогодних праздников?

— Ещё не приходил, - растерянно пожала плечами домработница.

— Или уже ушёл! - сокрушённо выдохнул собеседник, — Одну минуту, за которую я посмотрю на улице, а ты приготовишь всё для поездки, потому что придётся ехать в догонку и немедленно.

— Всё уже готово, - успокаивающе доложила Соня, понимающе кивнув головой вслед выходящему мужу.

Влад вышел на крыльцо, даже не накинув пальто, о чём сразу же пожалел. Во дворе рядом с припорошенным за ночь роллс-ройсом у ворот красовался белоснежный ягуар. У машины, прислонившись спиной к двери у пассажирского сиденья, стоял потерянный и теперь нашедшийся друг.

— Влад, ты долго ещё собираешься оттягивать наш выезд? - выдохнул облачко пара Артём.

— Я тебя, между прочим, по всему дому ищу! - возмутился собеседник, ежась от холода, — Что ты тут делаешь? И почему твоя машина не в гараже.

— Не мог уснуть, посмотрел прогноз погоды и подумал, — неспешно направился к крыльцу молодой человек, — что нужно быть готовым к довольно далёкой поездке, поэтому съездил до круглосуточной "Искры" и подшаманил своего ягуарчика: развал-схождение, диагностика, фильтры, масло, и ещё по мелочи. От твоего призрака у меня ключей не было, но у меня же тоже полный привод, а теперь ещё полный бак и отличная незамерзайка. Поехали уже?

Артём вручил блондину ключи от автомобиля.

— А завтрак? - грустно уточнил Влад, забирая ключи.

— Заедем в авто-кафе, чтобы не выходить, и поедим по дороге в машине, - нетерпеливо оглянулся на автомобиль парень.

— Ты что позволишь нам есть в твоей машине, Котейка? - действительно удивился собеседник.

— Если ты что-то сделаешь с моей машиной, я тебе обязательно оторву голову, но позже, сначала найдём Анжелику, - устало выдохнул Артём,— Поехали.

— У меня багаж, - осадил торопливого друга Влад.

— Зачем?!

— За шкафом, - язвительно усмехнулся блондин, — я, знаешь ли, не привык ездить в глушь без зубной щётки, и для тебя тоже прихватил.

— Отлично! - поддержал саркастичную интонацию собеседник, — Давай, помогу.

— Ещё не хватало! Сам справлюсь, — блондин вернул ключи и зябко повёл плечами, — Я забираю всё, а ты идешь в машину, включаешь печку и настраиваешь наклон своего козырного пассажирского места для долгой дороги, договорились?

— Договорились, — согласно буркнул парень, принимая ключи назад.

Прошло ещё около получаса, прежде чем всё оказалось готово к поездке. Был в этом и приятный момент: удобно устроившийся пассажир, устав от бессонной ночи и монотонных сборов, в которых ему не позволили принять участие, почти задремал, поэтому лениво поглядывал на суету вокруг, прекратив ругаться и поторапливать водителя.

Желающим позавтракать Влад оказался единственным, что, впрочем, блондина, не расстроило. Пока парень с аппетитом уплетал невзрачный, но дивно пахнущий фастфуд, Артём перенастроил автомобильный навигатор. С маршрутом до конечной точки вышла небольшая накладка. Сурков-младший собирался ехать по уже проверенному маршруту, но водитель категорически отказался повторить путь, на котором ведомый им автомобиль уже попадал в аварию, мотивировав, кстати, не этим фактом, а тем, что дорога совершенно не популярна, далека от федеральной трассы и сразу же попадает в зону отсутствия покрытия мобильных операторов.

— Если мы попадём в аварию, то даже помощь вызвать не сможем, а попутку там не дождёшься, и вообще откуда уверенность, что там кто-то почистил дорогу от снега? Застрянем и встретим Новый год посреди леса в автомобиле! Нет уж, я пас!

— Это самый короткий путь, - попытался возразить пассажир.

— Который легко может стать самым длинным, - скептически фыркнул Влад, — и мы потом такие, спасибо, что нашли нас, мы с прошлого года дожидаемся.

— Ладно, как скажешь, - примиряюще поднял обе руки вверх друг, — поедем долго, но как можно быстрее, да?

— Буду гнать, как могу, но учитывая ценность моего человеческого груза и необходимость всё-таки достигнуть конечной цели путешествия, — на полном серьёзе пообещал водитель.

Другая дорога в нужную деревню вела в обход, набирая десятки "лишних" километров, сначала вдоль железной дороги, затем от небольшой станции до районного центра, а уже оттуда до конечной точки. Погода за автомобильным окном решила напоследок в уходящем году побить все мыслимые рекорды по морозам. Артём вспоминал сквозняки, замеченные им ещё летом, в доме Геннадия и сокрушался от мысли о том, в каких условиях Анжелика вынуждена пребывать из-за недомолвок друзей и родных, а если уж зрить в корень, то из-за обмана самого бывшего ученика.

На автомобильной заправке в районном центре молодой человек не стал сразу же возвращаться в автомобиль, чувствуя, что все тело невыносимо затекло, а принялся неспешно прохаживаться вдоль заснеженной детской площадки, находящейся немного дальше. Из-за мороза на площадке никого не было, только заметаемые метелью качели в вечерних сумерках тягуче скрипели от порывов ветра. Влад перегнал автомобиль подальше от колонки и подошёл к степенно прохаживающемуся другу.

— Ты как? Молчишь почти всю дорогу...

— Стесняюсь, - пожал плечами Артём, — Я вот не знаю, что сказать Анжелике.

— Пфф! - не удержался от грубости собеседник, — И что теперь? Назад поедем?

— Нет, конечно, но я даже не представляю, с чего начать?

— Начни с "прости", а там, как пойдёт... Я бы на твоём месте начал не со слов, а с поцелуя. А там, глядишь, долго говорить не придётся, а после уже и не важно будет, что говорить, - Влад коварно усмехнулся и несколько раз подпрыгнул на месте, — Какая всё-таки морозяка сегодня!

— Да, у тебя совета спрашивать было не нужно, — осуждающе покачал головой собеседник, — Удивляюсь, всякий раз, как Соня тебя терпит?

— А давай у неё спросим?

— Ерунду не городи! - Артём шутливо толкнул друга кулаком в плечо, — Поехали уже, герой-любовник, немного осталось, у меня какое-то странное чувство, что нам нужно поторопиться.

— У тебя это чувство со вчерашнего вечера, оно называется невыносимая импульсивность и отсутствие выдержки.

— Чья бы корова мычала!

— Мууу!

Молодые люди вернулись в автомобиль, и водитель сразу же обернулся на заднее пассажирское сидение:

— Этот странный человек, взявший нас в заложники и заставляющий ехать по морозу в захолустье, утверждает, что хороший секс не может быть решительным шагом к примирению, хоть ты его разубеди?

— Это как же? - остолбенела от шока пассажирка, — Артём Константинович, не слушайте вы этого дурака.

— Я и не слушаю, — успокаивающе произнёс Артём и умоляюще сложил руки перед грудью, — Слушай, раз уж мы... Ты тут... Короче, ты можешь прекратить величать меня по имени-отчеству? Это как-то неуместно звучит.

— Если вы так считаете, то я постараюсь, — Соня обречённо выдохнула и густо покраснела.

— И без вы, давай, тоже?

Собеседница хотела ответить, но только взволнованно приоткрыла ротик, громко выдохнула, быстро кивнула и отвернулась к окну. Артём настороженно нахмурился, повернул голову, чтобы видеть водителя и негромко поинтересовался:

— Я походу что-то ляпнул, а сам не понял. Обидел твою жену?

— Расстроил, — поправил блондин, неотрывно следя за дорогой, мысленно проклиная разыгравшуюся метель, — голову включай, на ты с Сурковыми опасно переходить. Анжелика тому пример.

— Соня, — парень выпрямился в кресле, — Я действительно не подумал, что тебе это может быть неприятно от меня слышать, прости.

— Нет. Всё в порядке, уже всё нормально, просто неожиданно, не надо извинений, - заверила домработница, глядя в сожалеющие зелёные глаза.

— Спасибо! Я сейчас совсем плохо соображаю, только и думаю, скорее увидеть Лику. А сам даже не знаю, с чего начать?

— Во всяком случае, секс лучше отложить на потом, сначала вам нужно поговорить, — мягко улыбнулась Соня, — Будь собой и честно объясни, чего ты добивался, когда бросил её, написав дурацкое письмо. Лика, я думаю, любит тебя, и выслушает и постарается простить, если ты этого хочешь...

— Очень хочу! — заверил собеседник, с едва слышным стоном опускаясь на сиденье, — Как же я рад, ребят, что вы со мной! Один я бы уже с ума сошёл от ожидания.

— Держись, осталось немного, — добродушно хохотнул Влад, — Поговоришь с Ликусиком и, наконец, поедим по-человечески, как белые люди под крышей дома, а не машины.

— Как ты ухитряешься столько думать о еде? - весело рассмеялась жена.

— Поддерживаю в себе позитивный вайб. Предпочитаю мысли о еде, перемалыванию в тысячный раз прошлых разговоров и возможных вариантов развития событий, - в том же тоне отозвался супруг.

— Это ты сейчас на меня намекаешь? - возмущённо округлились зелёные глаза.

— Ну, что ты? Конечно, нет, - не скрывая язвительной интонации отказался блондин, — Всё, не отвлекайте от дороги, пока я куда-нибудь вас не завёз.

Слова Влада едва не оказались пророческими. Искомая деревня оказалась такой тёмной и безжизненной, что путешественники её почти проехали. Ситуацию спас возмутившийся неправильной дорогой навигатор. Въехать в деревню оказалось невозможно: обильные снегопады и ударивший следом мороз превратили неочищенные деревенские улицы в настоящее непреодолимое для седана препятствие. Влад ещё возмущённо бубнил по поводу сложившейся ситуации и необходимости для разгрузки багажника совершить несколько пеших рейсов по "пересечённой местности", когда Артём уже вышел из машины, от волнения нетерпеливо глотая морозный воздух.

— Возьмём у Лики лопату и сделаем тебе дорогу к самому дому, — пообещал друг, уверенно отправляясь вдоль по тёмной улице по едва заметной узкой тропинке вытоптанной почему-то в один след.

— Нас подожди, Котейка! - крикнул вслед блондин, открыв дверь и подав руку, чтобы помочь спутнице выйти из автомобиля, — Не хватало ещё заблудиться или потеряться в этой темени!

Дом Анжеликиного отца Артём нашёл без труда даже в темноте и по колено в снегу. Свет в окнах не горел.

— Спит так рано в Новый-то год? - удивился Влад.

— Может в гостях, — растерянно пожала плечами Соня, наблюдая за безуспешной попыткой Артёма достучаться.

— Ага, или её здесь вообще никогда не было, - грустно вздохнул муж.

— Надо у соседки спросить, — брюнет проворно сбежал с крыльца и ринулся мимо друзей во двор рядом стоящего дома, в окнах которого горел свет. Парень успел только преодолеть калитку, когда дверь дома открылась и оттуда вышла, кутаясь в шаль, старушка-хозяйка:

— А ну-коть, замри! Кто тут шастает?

— Это я, Артём. Друг вашей соседки Анжелики Филиной, — представился незваный гость, делая несколько шагов вперёд, чтобы попасть в полосу света из раскрытой двери.

—Батюшки! - всплеснула руками женщина, — А я ужо думаю млится мне, ан нет. И чевой ты тут?

— Мне нужна Лика, но в доме никто не открывает. Она была здесь?

— Тут она, - непонимающе покачала головой старушка, - исчо в обед была, куда б ей нынче? Погоди, сейчас снаряжусь, чтобы не ожигаться и вместе посмотрим, а то спужал ты меня.

Соседка не стала стучать к Анжелике, сразу определив, что девушки действительно нет. Через пару мгновений обнаружилась написанная неуверенной рукой записка на полочке под ключом.

— Не теряйте, я должна позвонить, мне нужна остановка, я туда и назад! — разобрал прыгающие буквы Влад, — И где её искать?

— Так нету телефонов у нас, — ещё больше молодых людей удивилась их добровольная помощница. Небольшой беспорядок в доме, опрокинутый стул, пустая бутылка из-под вина и измятая записка полуторагодовалой давности на кухонном столе добавили больше вопросов, чем подсказали ответов.

Небольшой совместный мозговой штурм привёл к тому, что решено было разделиться. Соню оставили дожидаться Анжелику в доме, соседка вызвалась помочь городской неумёхе растопить печь, а парни отправились поговорить с разнорабочим, племяннице которого Лика помогала подтянуть школьные знания. Немного испуганный поздним и неожиданным визитом незнакомцев заботливый дядюшка отказывался вообще разговаривать, пока неожиданно не узнал Артёма:

— Погоди, так ты же парень с картины! Со всех картин! У Анжелики в мастерской ты ж почти на каждой картине!

— Человек и пароход! - довольно хохотнул блондин, но тут же сменил тон на серьёзный, — наша Анжелика куда-то пропала, и нам нужна ваша помощь, чтобы её найти.

Мужчина впустил гостей в сени и озадаченно потёр подбородок:

— Чем я помогу? Если только племяшка что-то знает.

— Она говорила, что будет дома, - с глазами полными слёз выскочила в сени девочка, с самого начала слушающая разговор, — Она и к нам в гости идти отказалась. Ой, — девчушка на пару мгновений замерла, уставившись на Артёма, восторженно приоткрыв рот, — В жизни ты ещё красивей, чем на картинах!

— Но характер у него какой мерзкий! - не преминул заметить Влад, протягивая хозяину дома записку Анжелики, - написала какой-то бред про позвонить и передышку.

— Остановку, - поправил друг и звучно хлопнул себя ладонью по лбу, — Ну, конечно, старая автобусная остановка!

— Так до неё километров тридцать, как не больше, - скептически поморщился местный житель, — да и нет там связи, это только в район надо ехать. Но у нас и машин-то на выходные никого не осталось, толь...

— Она на остановке, — уверенно перебил Артём, - то есть туда и пошла. Из-за меня, конечно же!

— Ого! И самомнение такое, - удивлённо выдохнула девочка.

— Мне прошлым летом удалось оттуда дозвониться, поэтому Лика наверняка думает, что там есть сигнал, — объяснил свои слова собеседник.

— Если Анжелика ушла из деревни в такую метель, она может заблудиться и... Замерзнуть, - обеспокоенно добавил новый знакомый.

— Девочка бежала через поле, через лес. Снег пошёл и девочке... - собирался закончить в рифму блондин, но спутник его одёрнул.

— Бекки! Здесь ребёнок, а там моя Анжелика!

Влад примиряюще вскинул вверх руки:

— Уяснил! Это я от нервов.

— О! - гость показал на висящие на стене около вешалки объёмные приспособления, напоминающие теннисные ракетки, — Я возьму?

— Медвежьи лапы? Да, бери, конечно.

Парень поблагодарил, снял снегоступы, умоляюще посмотрел на друга и со словами: "Бекки, только ты не тупи!" вышел за дверь.

— Куда это он? - удивилась девочка.

— За своей Анжеликой, - передразнил Влад, - и главное "не тупи", будто я тупой, а могу и обидеться.

— Один? Тоже в лес? Вы тут, городские, с ума посходили?

— Да не переживайте за него. У него в школе кличка была "Кларк Кент", потому что он в пятнадцать лет в одиночку вытащил из-под завалов троих человек, при том, что самого взрывом задело. После этого у него, наверное, с логикой и начались проблемы. Бли-и-ин! Вот я тупой! Мне нужна помощь.

— Всем, чем могу, - с готовностью согласился собеседник.

Артём вышел из деревни и почти сразу же наткнулся на неровно протоптанную тропинку, которая, вероятно, была оставлена Анжеликой. Разыгравшаяся метель заметала следы, нужно было ускориться, чтобы не потеряться, да и просто догнать сбежавшую девушку. Идти через лес было довольно просто, деревья задерживали самые сильные порывы ветра и тропинка угадывалась без особенных проблем, но когда дорога вышла в поля, пришлось приложить максимум усилий, чтобы определиться с дальнейшим направлением. Вообще-то казалось, что поле лежит впереди сплошным белым покрывалом до самого горизонта, но кромешная тьма затянутой облаками ночи не давала разглядеть идущую где-то впереди девичью фигурку. Если только она была ещё в состоянии идти. Худшие опасения молодого человека подтвердились, вызывая смешанное чувство отчаяния и восторга, когда в паре сотен метров впереди ненадолго появилось какое-то движение, закончившееся глухим звуком падения. Уже не сомневаясь, что впереди Анжелика, предполагая, что в такой мороз вероятность встретить в чистом поле кого-то ещё ничтожна, парень максимально ускорился, игнорируя неприятное ощущение ноющей боли в пояснице.

— Лика! Лика! Я здесь! Всё будет хорошо! - ещё не добравшись до спасаемой красотки, парень начал перекрикивать завывающий ветер, надеясь, что это знание придаст сил вымотанной приключением девушке. В ответ никто не отозвался, что было нехорошо. Либо поиски так и не увенчались успехом, либо Анжелике было слишком плохо. Второе было едва ли не хуже первого, и, по закону подлости, именно это и оказалось причиной тишины. Лежащий лицом в землю человек в неестественно большом для невысокой фигуры тулупе не подавал никаких признаков жизни. Артём скинул мешающиеся снегоступы, поставил фонарь на снег, встал на колени, сразу же проваливаясь почти по пояс, и с усилием перевернул человека. Безжизненное белое лицо с посиневшими губами заставило спасателя вскрикнуть от ужаса, а в следующее мгновение невольно разразиться радостными слезами.

— Я тебя нашёл! Господи, спасибо! Я нашёл тебя!

Обжигающие капли часто падали на девичье лицо, отчего леденящее воздействие ветра грозило ускориться. Парень спешно утёр свои слёзы кулаком, осторожно, боясь причинить боль, кончиками пальцев высушил драгоценное лицо и, наклонившись, прислушался, пытаясь уловить дыхание. Несколько долгих секунд спустя лицо Артёма озарилось радостной улыбкой. Молодой человек поправил сбившуюся шаль и невольно вздрогнул от колючего прикосновения. Недолго думая, спасатель снял с девушки в конец промёрзший, ставший колом тулуп, взамен надевая на заледеневшие плечики свою разогретую от быстрого шага куртку. Беззащитную спину сразу же пронзили сотни игл.

— У-ух! - шумно выдохнул Артём, подскочил, открываясь ветру со всех сторон, и, вкладывая все силы, попрыгал на застывшем тулупе, с хрустом разбивая успевший сковать одежду ледок. Потерявший форму колокольчика тулуп был холодным, но в перспективе должен был обязательно дать долгожданное тепло. Парень надел на девичьи валенки снегоступы, а сам натянул рукав на левую руку, присел, приподнял и обхватил правой чуть пригревшуюся девушку, накрывая тулупом сразу же и женские плечи.

— Лика, очнись, родная!

Горячее дыхание, новая тёплая одежда и невольные движения немного разогнали девичью кровь. Анжелика нехотя разлепила глаза и даже улыбнулась посиневшими губами:

— Всегда хотела умереть в объятиях любимого мужчины!

— Подожди умирать, мне так много нужно тебе сказать, - искренне возмутился Артём. Продолжая думать, что всё происходящее только сон или предсмертный бред, девушка удобнее устроилась на мужском плече, подняв взгляд, чтобы в свете опрокинутого фонаря рассмотреть родное лицо. Парень ласково улыбнулся и нежно прикоснулся губами к девичьей щеке.

— Ты такой горячий, как настоящий, - старательно шевеля губами, но всё равно невнятно произнесла спутница.

— Зато ты холодная, как ненастоящая, - грустно отметил собеседник, живо представляя, как его найдут утром бездыханным в обнимку с укутанным сугробом, в каких-нибудь трёхстах метрах от погибшей из-за этого дивного реалистичного бреда художницы, — Прости меня, родная, я никогда не переставал любить тебя, я не хотел, чтобы ты страдала, но всё время делал тебе больно. Прости!

— Я тебя великодушно прощаю, — совсем пригрелась Анжелика, — Я ведь тоже не поняла, что ты чувствуешь, не настояла на разговоре, а сбежала.

Девушка сладко зевнула и закрыла потяжелевшие веки:

— Я так спать хочу. Ноги отваливаются от усталости. Я немного отдохну...

— Нет, нет, нет, — испуганно зачастил уже изрядно промёрзший в наполовину распахнутом тулупе Артём, — Нам нужно идти назад, нельзя отдыхать, мы тут закоченеем насмерть.

— А я разве ещё не умерла? - вяло хихикнула Анжелика.

— Нет ещё, - сердито отозвался собеседник, — И я не хочу умирать теперь, когда ты рядом. Пожалуйста, помоги мне!

Молодой человек с трудом поднялся на ноги, придерживая, совсем расслабленную спутницу, уже обеими руками. Девушка открыла глаза и сердито выдохнула:

— А говоришь, не умерла, а сам в любви признаёшься, на ногах стоишь... Давай отдохнём?

— Мы идём назад по своим следам, пока их не замело, — решительно возразил Артём, подхватывая с земли фонарь и делая первые решительные шаги в нужном направлении.

— Какой же ты занудный! Действительно, как живой, - продолжила бубнить Лика еле передвигая ноги под безапелляционным напором спутника, — о, я не проваливаюсь почти, так гораздо легче!

— Это точно, значит дойдём быстрее, — парень отвернул лицо от налетающих порывов ветра и стиснул зубы, чтобы не обращать внимания на усиливающуюся боль в спине.

Энтузиазма молодых людей хватило где-то на полчаса, скорее в пользу времени, а не расстояния. В довершение к усталости и холоду сгустившаяся после окончательной разрядки фонаря темнота добавила растерянность в определении направления движения. Тучи так и не разошлись, метель кружила, поднимала и пересыпала снег, заметая последние следы, по которым можно было вернуться. Анжелика идти уже не могла, Артём некоторое время тащил спутницу обхватив поперёк груди, пока не почувствовал явное онемение в ногах.

— Лика, Лика, родная, нам нельзя останавливаться, слышишь?

Парень рухнул на снег, увлекая учительницу к себе на колени, продолжая кутать в надетый на одно плечо, вновь застывший тулуп, и ласково посмотрел в удивлённо распахнутые от неожиданного падения глаза:

— Нужно подвигать плечами, это помогает согреться, и ещё подумать о тёплом пледе и горячем чае, — молодой человек говорил каждое слово всё тише, поэтому собеседница не расслышала половину фразы, а может и потому, что сознание заволокла тяжёлая дремота, выхватывающая из реальности только родное лицо и любимые зелёные глаза.

— Я люблю тебя, Тёма!

— И я тебя, Лика! Очень люблю...

Артём зажмурился от слепящего яркого света и поморщился от неожиданно ворвавшегося в сознание грохота железа и автомобильных сигналов, продолжая крепко обнимать Анжелику.

— Это они, - пророкотал совсем рядом густой полузнакомый бас. В ярком свете прорезался силуэт белокурого ангела смерти в чёрном развевающемся на ветру пальто, - Какое счастье, всe ещe живы. Я вас лично поубиваю, безответственная парочка! Дайте только до жилья добраться!

Глава 22

Влад поставил на уши всю деревню, не делая скидок на возраст, трезвость или ещё что-нибудь. Очень кстати оказалось, что мужчина, делавший ремонт в доме Анжелики, по образованию инженер с парой десятков лет опыта работы в конструкторском бюро. Блондин упросил одолжить трактор - единственное оставшееся в деревне средство передвижения, а новый знакомый чуть больше, чем за час приспособил найденный металлолом, чтобы починить имеющуюся, но редко используемую навесную лопату. Водить трактор умел только его хозяин, поэтому городской гость безапелляционно принялся за вытрезвление несчастного заведующего деревенским клубом. К тому времени, как снегоуборочная техника была готова, водитель для трактора был страшно зол, но во вполне вменяемом состоянии. Для пробы быстренько почистили одну из деревенских улиц. Получилось сносно. Ягуар, подпрыгивая на снежных кочках, успешно проехал следом за трактором и остановился у калитки Анжеликиного дома. В шесть рук мужчины почти мгновенно разгрузили багажник, забрали из дома одеяла и приготовленные Соней термосы с горячим отваром шиповника, а после отправились на поиски сбежавших в лес Лики и Артёма. Бойкая старушка убедилась, что приехавшая городская фифа вовсе не белоручка и успешно справляется с хозяйством в любых условиях, отвесила раскрасневшейся от смущения Шах с десяток комплиментов, и ушла к себе, ссылаясь на поздний час и усталость, попросив сообщить, когда спасательная экспедиция вернётся назад с любым результатом.

Продвижение по лесу, а после и полю давалось с трудом, но всё равно скорость трактора, грохочущего, как все разом всадники Апокалипсиса, наряженные в ржавые рыцарские доспехи, и переваливающегося за ним седана была не сравнима с пешей прогулкой. Оставалось надеяться, что водитель снегоуборочного транспорта не уснёт за рулём, а искомая парочка будет где-нибудь не очень далеко, и, желательно, вместе. Блондин периодически нажимал на клаксон, чтобы дать возможность заплутавшим друзьям идти на звук, попутно слегка отрезвляя тракториста. Впрочем, звук от спасательной процессии и без того раздавался в морозном воздухе на километры. Новый знакомый вызвался ехать вместе с Владом, чтобы помочь в случае чего устранить поломку лопаты. К счастью, эта помощь не понадобилась. По ещё свежим следам парочку довольно скоро обнаружили, замëрзшими, к общему облегчению, ещё не окончательно.

— Конечно, зачем нам куртка? У нас же со спиной всё в порядке, можно и в распахнутой дублёнке походить, — под нос бубнил Влад, пока они с инженером перенесли в ягуар и устроили на заднем сиденье найденную пару.

— Тепло-то как, - расплылся в блаженной улыбке Артём.

— Теперь главное, чтобы бензина хватило, — обеспокоенно произнёс блондин, усаживаясь за руль.

— Ничего, дотянем на буксире или дотолкаем, - обнадёживающе улыбнулся спутник, — Я больше переживаю за то, чтобы Михалыч, не отключился, пока в деревне не окажемся.

Возвращая веру в новогодние чудеса, опасения спасателей не подтвердились. В деревню вернулись без происшествий. Добрались до дома тракториста, где Влад тоже притормозил, чтобы пообещать выручившему клубному заведующему любые мыслимые награды, но не успел. Поворачивающий во двор через распахнутые инженером ворота снегоуборочный трактор зацепил ягуар лопатой. Машина даже сдвинулась с места, а на белоснежном боку автомобиля образовалась здоровенная царапина. Блондин взвыл так, словно сам попал под лопату или колёса, одновременно с ужасом представляя, как на подправленный внешний вид своего "ягуарчика" отреагирует Артём. Михалыч выкатился из кабины трактора и выскочил за ворота:

— Извиняй, мужик! Не нарочно я!

— Без сомнений, - с трудом сохраняя внешнее хладнокровие произнёс собеседник, что после вырвавшегося изначально сокрушённого стона не возымело, впрочем, никакого успокаивающего эффекта.

— Давай уж как-нибудь миром договоримся? Новый год ведь? А я такого красавца отродясь не видел! Никаких же денег не хватит, чтобы его залатать, - продолжил частить тракторист, в отчаянии заламывая руки.

— Домой-то не отпускаете его ичоли? - вышла из дома встревоженная супруга, хотя держаться на ногах у неё получалось с трудом, — Чё ж вы за изверги-то? Пришли, из-за стола человека вытащили, в холод забрали, а теперь-то чо?

— Ваш муж только что спас от смерти двух человек, - одобряюще похлопал Михалыча по плечу блондин, — Абсолютно неверно считать, что я смею его задерживать.

— Реально, мужик? Без претензий? - не поверил своему счастью тракторист.

— Без претензий, — подтвердил Влад, — я завтра ещё зайду, но не беспокойтесь про царапину забыли прямо сейчас, просто, может, я тоже смогу вам чем-то помочь в благодарность... А сейчас простите, пожалуйста, нужно везти моих друзей домой. С наступающим!

— Да почти ужо с Наступившим! - нетерпеливо вмешалась уже начинающая замерзать женщина, — Заходи уже, давай! А вы проваливайте!

— Я тоже домой побегу, а то племяшка уже вся извелась, наверное, — вклинился новый знакомый, — Сам же справишься дальше, да?

Собеседник согласно кивнул.

— С Наступающим! Заходи завтра, вместе с мелкой. Думаю, после обеда мы уже в себя придём.

— Зайдём, — в свою очередь согласился мужчина, — и тебя с Новым годом!

Влад с тяжёлым вздохом вернулся в поцарапанный автомобиль, чтобы переехать на соседнюю улицу и уже через пятьсот метров припарковаться возле дома Филиных.

Первым делом парень по очереди занёс друзей в дом, оставляя их заботам супруги и отправился к соседке, чтобы рассказать об успешном завершении спасательной миссии. Старушка счастливо разулыбалась от новостей, расцеловала растерявшегося блондина в обе щеки, и вручила приготовленный заранее травяной сбор для восстановления сил. Молодой человек искренне поблагодарил, поздравил с Новым годом и поплёлся в дом к друзьям, только теперь ощущая навалившуюся чудовищную усталость.

За время отсутствия Влада, с помощью Сони дом Анжелики совершенно преобразился. Теперь комнаты и кухня не только были приведены в порядок, после небольшого разгрома, учинённого хозяйкой, но и были украшены гирляндами и лентами, а в углу большой комнаты даже стояла пушистая украшенная ель, издалека похожая на настоящую. Весело трещали дрова в жарко натопленной печи. В воздухе царил аромат сладкой выпечки, мандаринов, оливье и мяса по-французски. Блондин сглотнул голодную слюну и радостно улыбнулся выходящей из хозяйской комнаты супруге. Соня плотно прикрыла дверь и улыбнулась в ответ.

— Лика тоже спит. Ты чего так долго ходил?

— Вот, - парень протянул собеседнице травяной сбор, — слушал, а затем повторял для контроля инструкцию по приготовлению чудесного отвара, успешно справился только на третий раз, прости!

— Ничего, сегодня очень необычный день получился, — супруга приняла мешочек с травой и виновато улыбнулась, — Артём Кон... Артём так крепко спит, я боюсь у него температура поднимется... Узнай, сходи, может ему что-нибудь ещё нужно?

— Слушаюсь, прекрасная повелительница моей жизни!

Через некоторое время переодетый в забавную пижаму с множеством медвежат в красных колпачках и с рождественскими леденцами в лапах, Влад вернулся из комнаты в кухню к празднично накрытому столу, за которым его дожидалась жена.

— Ты такой милый! — Соня широко улыбнулась.

— Благодаря твоему подарку, - блондин на пару секунд зажмурился, как пригревшийся на солнце кот, — Самолёт на долгожданный отдых мы с тобой сегодня пропустили, за что я прошу прощения. Я так ждал этого: только ты, я и все возможные фантазии, но вместо моря и пляжа у нас тут сугробы и отмороженные идиоты...

— Не печалься, всё ещё будет. Всё равно Юлия Александровна, раз уж она вернулась, не дала бы мне в праздники четыре выходных подряд.

— Я бы тебя похитил, - коварно усмехнулся собеседник, наклоняясь через стол, чтобы осторожно прикоснуться губами к нежной щёчке, — Знала бы Юлия Александровна, что сегодня выкинул её любимый сын, может, пересмотрела бы свои взгляды на отношение к окружающим.

— Только бы всё обошлось! - обеспокоенно выдохнула Соня, - Как подумаю, что они могут заболеть... Скорую же сюда не вызовешь.

— Погрузим в машину, домчу до района и сдам в больницу, - успокаивающе пообещал муж, — Будет им от меня подарочек. Слушай, а ёлку мы тоже с собой привезли? Она большая.

— В разобранном виде, даже вместе с игрушками, совсем нет, - отрицательно покачала головой собеседница, — Я подумала, вдруг у Лики не будет ёлки, так оно и вышло. Зато теперь есть.

— Ты просто молодец! - муж восторженно выдохнул, поднялся, подошёл к супруге и одним нежным, но уверенным усилием подтянул супругу, чтобы заключить в объятия, — Просто фея, которая любую дыру сделает сказочным местом, в котором захочется жить!

— Немного уюта никогда не помешает, — скромно отказалась от похвалы Соломония, — Мне нравится отгадывать, каким мог бы быть дом, и помогать ему хоть немного к этому приблизиться.

— Что ни говори, а без тебя особняк Сурковых был бы ледяной глыбой разочарований и потерь, — припомнил Влад, — И всё равно я тебя оттуда заберу... Как можно скорей.

— Подожди до лета, я сама уйду, — супруга умоляюще посмотрела в огромные голубые глаза.

— Почему до лета? Так долго.

— Всего месяцев шесть-семь, — не согласилась собеседница, — Давай, ужинать, а то всё остынет.

— Это я с удовольствием.

Молодые люди не успели приняться за еду, потому что из комнаты донёсся звонок мобильного телефона.

— Связь появилась? - удивилась Соня вслед спешно убегающему за мобильником супругу.

— Это будильник, — виновато улыбнулся Влад, возвращаясь в кухню, — Поставил ещё дома, чтобы не пропустить. И не зря! До Нового года осталось пять минут. Где шампанское от предусмотрительного Константина Витальевича?

— В холодильнике, - указала ладонью собеседница, — Ну ты и выдумщик, Владик!

Жена достала из шкафа два бокала, и, пока спутник возился с пробкой, налила в один из них ещё тёплый морс. Кухня на пару мгновений наполнилась ароматом клубники.

— Ого! Ты мне предлагаешь одному пить что ли? - искренне удивился парень, — Ты посмотри, это же Поль Роже, такое обязательно нужно попробовать. Поверь специалисту.

— Владик, сегодня был такой длинный день, я ужасно устала, мне только алкоголя не хватало, прости.

— Один бокал, - просительно изогнул брови собеседник, — только попробуй.

— Не уговаривай, — твёрдо отказалась супруга.

— Буду один пить, как алкоголик, - обиженно отозвался муж, наполняя свой бокал, — предупреждаю, выпью всё и пойду в лес искать бурундуков!

— А бурундуки-то тебе зачем? - едва сдерживая смех поинтересовалась Соня.

— Они всегда спешат на помощь, — в точности воспроизвёл интонацию заставки старого мультфильма молодой человек, — так что с ними не пропадёшь!

— А с тобой не соскучишься!

За шутливым переругиванием пара не заметила, как из комнаты покачиваясь вышел разбуженный бесцеремонным будильником Артём.

— Привет! А где Анжелика? Я же её нашёл, да?

— О, доброе утро! - вздрогнул от неожиданности Влад, — Анжелика напилась тёплого чая и уснула, как младенец. Она у себя в комнате.

— Отлично! - парень облегчённо выдохнул, наваливаясь на стену, — Спасибо вам, ребят!

— Пустяки, - ответила за двоих Соня, одарив вдохновенно приоткрывшего рот супруга пронизывающим осуждающим взглядом, — Через минуту Новый год, встретишь с нами? Морс хочешь?

— Я, если честно, и съесть бы что-нибудь не отказался.

— Этот точно жить будет, — блондин растянул губы в довольной улыбке, поднял бокал и на всякий случай с надеждой уточнил, — то, что ты чуть не рипнулся не поменяло твои недавно приобретённые строго трезвенические взгляды?

— Только не сейчас, Владик, ему нужно восстановиться после этой незапланированной прогулки, - не дала парню ответить Соня, протягивая ему бокал с морсом.

— Тогда я ещё успеваю сказать тост. Честно говоря, этот год был паршивым, поэтому давайте дружно загадаем, чтобы в следующем было лучше. Пусть воссоединятся разлучённые, приключения будут только приятными, а все семьи созидаются и растут, и не разрушаются!

— Ура! — поддержала тост супруга, — С Новым годом!

— С Новым годом! Давайте есть, — жалостливо протянул уже умирающий от голода Артём.

— Конечно, Артём Кон... Артём, - засуетилась домработница, - Давай тарелку, что будешь?

— Всё, это пахнет так вкусно, что я сейчас слюной захлебнусь.

Трое друзей наелись, распихали оставшуюся еду по полкам и в холодильник и дружно перемыли посуду. Точнее мыла тарелки, вилки и бокалы только Соня, Артём протирал насухо, а Влад возвращал всё в буфет. Убрав кухню немного поспорили, насчёт размещения на ночь на единственном, но довольно большом диване. Артём никак не соглашался доставлять неудобства супругам и порывался вообще уйти куда угодно, в том числе на пол, но Соломония была категорично настроена уложить человека после операции на диван, готовая сама свернуться калачиком в кресле. Ситуацию разрулил Влад, бескомпромиссно заявивший, что места хватит всем троим. Убеждённый, что в такой нелепой ситуации уснуть ему точно не удастся, Артём заснул едва только вытянулся с правого краешка. Перевозбуждённый ото всех событий прошедшего дня Влад ещё некоторое время ворочался с боку на бок, с завистью поглядывая на друга, расслабленно сопящего из-за слегка заложенного после лесной прогулки носа. Соня проверила мирно спящую Анжелику, оставила слегка приоткрытой дверь в её комнату и вернулась к молодым людям. Оба неподвижно лежали с закрытыми глазами, но когда девушка аккуратно прилегла с левой стороны, то почти сразу почувствовала ласковые, но крепкие объятия мужа. Супруга повернула голову, чтобы посмотреть в неугомонные голубые глаза и тихо прошептала;

— С Ликой всё в порядке, жара нет, просто согрелась вся, и пальцы на ногах стали обычные, зря я переживала, что обморожение, просто сильно замёрзла.

— Я рад, что перспектива среди ночи мчаться в район пока откладывается, — сладко зевнул собеседник, — Ты только посмотри на них! Все тут с ума сходили от беспокойства, а они спят!

— Обязательно завтра всё им выскажешь, — Соня ласково чмокнула блондина в нос и удобнее устроилась в родных объятиях, — А пока вы будете ругаться, я носочки довяжу.

— С каких пор ты вяжешь? - действительно удивился муж.

— Не знаю, - беззаботно пожала плечами собеседница, — С недавних.

Влад посмотрел на лежащую в его объятиях брюнетку в велюровом цвета лаванды спортивном костюме так, словно видел впервые. Странное для Сони увлечение, а ещё и такое равнодушное её собственное к этому отношение, подкинули мужскому мозгу неразрешимую задачку часа на полтора. В конце концов усталость взяла своё, и парень провалился в глубокий сон.

Первой в наступившем году проснулась Анжелика. Девушка открыла глаза, откинула тяжёлые одеяла и стянула колючие шерстяные носки. Воспоминания о последнем дне прошлого года постепенно и безжалостно проявлялись одно за другим. Художница прислушалась к своим ощущениям и поняла, что после вчерашней прогулки чувствует ломоту и слабость во всём теле, вдобавок неприятно саднило в горле, но в остальном самочувствие было на удивление приемлемым. Кто же спас опрометчивую учительницу, заблудившуюся в чистом поле, так далеко от человеческого жилья? Спас и принёс домой. Вчера казалось, что это был Артём, бесстрашно и вполне самостоятельно шагающий по снегу, как киношный супермен. Продолжать размышлять в кровати стало невозможным, вполне живой организм требовал удовлетворения естественных потребностей. Лика встала из кровати и сразу же схватилась за шею, от прикосновения тёплыми ногами к довольно холодному, даже через половицы, полу, горло отозвалось резкой болью. Вытащив из шкафа удобный домашний брючный костюм и мокасины, служащие комнатными тапочками, почти не открывая глаз, Анжелика прошла в ванную, которую, кстати, первым делом после переезда оборудовала маленьким, но очень выручающим водонагревателем. Теперь утренний и вечерний душ превратились из проблемы и досадной необходимости, в сплошное удовольствие. Увлечённая насущными делами Лика совершенно не обратила внимания на резко увеличившееся количество зубных щёток на полочке у раковины.

Сегодня долго наслаждаться водными процедурами не хотелось, в основном из-за откликающегося на всё болью горла и, как ни странно, присутствующего при этом аппетита, поторапливающего хозяйку деревенского дома в кухню. Художница вышла из ванной и ненадолго ошарашенно замерла. Кухня была совсем не такой, какой она её запомнила в прошлом году. Откуда-то взялись новогодние украшения, новая очень красивая скатерть на стареньком столе и мягкие накидки в цвет на стульях и даже неказистом табурете, стоящих вокруг стола. Но самое приятное изменение заключалось в дивном аромате еды, наполняющем всё пространство комнаты. Лика заглянула в теперь набитый до отказа холодильник и проглотила голодную слюну. Припоминая, что вчера спасённую из ледяного плена отпаивала тёплым и, кажется вкусным, чаем Соня, и глядя на ресторанное изобилие, Анжелика начала склоняться к тому, что всё, что она помнила о вчерашнем дне, могло оказаться близко к правде. В любом случае, есть в одиночестве приготовленную заботливой рукой еду было некрасиво. Нужно было обнаружить своих спасителей, а из вариантов для поисков оставалась только вторая комната дома. Девушка утянула скучающее от одиночества в дверце холодильника варёное яйцо, по Сониной привычке, помеченное с краю капелькой свекольного сока. На однажды заданный подругой вопрос, зачем так делать, если сырые и варёные яйца у хозяйки никогда не окажутся вместе, домработница объяснила, что это знак для детей. Яйцо с пятнышком можно спокойно разбивать и есть. Детей ни в доме Сурковых, ни здесь в деревне не было, но помощница по хозяйству так и не отказалась от своеобразной маркировки. Сегодня это было кстати. Лика, как тот самый ребёнок, точно знала, что яйцо с пятнышком можно сразу съесть. Дожёвывая самое вкусное в наступившем году блюдо, уже не такая голодная Анжелика прошла в большую комнату. Первую минуту хозяйка с восторгом маленькой девочки оглядывала нарядный интерьер и пушистую, со вкусом украшенную ёлку в углу, а потом обратила внимание на разложенный на половину комнаты диван и спящих на нём гостей. С правой стороны, вытянувшись в струнку, уложив руки вдоль туловища, словно оловянный солдатик, спал Артём, по центру тревожно вздрагивал во сне Влад, обнявший, как плюшевую игрушку, свернувшуюся калачиком Соню, сложив на супругу не только голову, но и правые руку и ногу. Трое друзей так сладко спали, что не было никакого желания разрушать эту идиллию. Увиденный собственными глазами состав спасателей заставлял поверить, что странные воспоминания скорее всего правдивы, но это только добавляло больше вопросов, от которых начинала раскалываться голова, вдобавок к горящему огнём горлу, в отличие от желудка совершенно не обрадовавшемуся съеденному яичку.

Художница так и продолжила стоять в дверях, любуясь спящим бывшим учеником. За прошедшие месяцы он немного изменился, побледнел, как после долгой болезни, и слегка осунулся — мышцы перестали проглядывать сквозь футболку заметным рельефом, но это был всё тот же любимый мужчина, теперь уже дважды спасший Ликину жизнь. Прокручивая в голове оставшиеся в памяти обрывочные воспоминания, Анжелика обвела глазами комнату в поисках инвалидного кресла, но его действительно не было. Неужели, на самом деле случилось чудо, и драгоценный сердцу парень снова смог ходить? От пристального взгляда Артём поморщился во сне и проснулся, сразу же распахнув бездонные зелёные озёра глаз. Девушка смутилась и первым порывом хотела тут же скрыться за дверью, но ласковый мужской голос остановил намерение.

— Лика, родная, я так рад, что ты жива!

Собеседница хотела отозваться, но только открыла рот, беспомощно пошевелила губами и, виновато улыбнувшись, указала на нежелающее воспроизводить звуки горло.

— О, ты так замёрзла вчера, что не удивительно, что простудилась, — сочувственно отозвался Артём, под удивлённым взглядом хозяйки дома, скинувший плед, повернувшийся на бок, аккуратно спустивший обе ноги на пол и уверенно вставший во весь рост, — Дай мне пять минут на ванную, и я постараюсь тебе помочь. Хорошо?

Собеседница согласно кивнула в ответ, так и не веря собственным глазам, аккуратно прикоснувшись к плечу, проходящего мимо молодого человека. Артём притормозил, вздрогнув от прикосновения, секунду поразмыслил и заключил Анжелику в крепкие объятия. Так они простояли какое-то время. Лика нежно обнимала мужскую талию, а парень девичьи плечи, слегка упираясь подбородком во вздрагивающую от беззвучных слёз макушку.

— Так! Жизнь продолжается, — первым взял себя в руки молодой человек, размыкая объятия и трепетно вытирая девичьи щёки большими пальцами, — мне нужно только немного времени на душ и почистить зубы, а потом мы больше не расстанемся, обещаю. Договорились?

Онемевшей Анжелике оставалось только ещё раз обречённо кивнуть и выпустить возлюбленного из объятий.

Глава 23

Лика дожидалась Артёма в кухне, нетерпеливо прохаживаясь от двери к окну. В девичьей голове миллионы вопросов топтались в ожидании своей очереди. Но планируемому утреннему разговору по душам не суждено было состояться, и даже не из-за пропавшего голоса. Пока парень был в душе, проснулись остальные гости. Впрочем, Влад, поздравив "очаровательных красавиц" с наступившим годом, заявил, что главное достоинство водителя скорость реакции, для которой нужно больше бодрости, и снова завалился спать, нисколько не страдая от солнечного света, разговоров и шума. А вот его жена, с присущей ей способностью, сразу же взяла верх и шефство на кухне, хотя, видимо памятуя, что она не на работе, легко позволяя друзьям принимать, даже и в готовке, своё посильное участие. Довольно поздний завтрак новогоднего утра больше походил на праздничный обед, но это всех устраивало. Впервые приехавшие в деревню городские гости с удивлением отметили, что пребывание на свежем морозном воздухе отлично разогревает аппетит, даже если не нужно трудиться и вообще выходить на улицу.

Артём настоял на том, чтобы не пускать воспаление горла у Анжелики на самотёк. Пока аптеки рядом не наблюдалось, парень хотел приготовить всем известный содо-солевой раствор, но оказалось, что сода закончилась ещё вчера. Молодой человек вызвался дойти до соседки и растерянно оглянулся вокруг:

— Соня, а тот заказ, который мы забрали перед выездом из города, не вижу?

— Пакеты с продуктами в сенях на холодке, и здоровенная тяжёлая коробка там же, а полотенца и посуда - вот, — собеседница неуверенно протянула в мужские руки пакет, — Ты уверен, что стоит самому нести, может, я Влада разбужу.

— Пакеты я донесу, тут же недалеко, - широко улыбнулся Артём, - А вот электродровокол весит килограмм сорок, так что помощь, правда, понадобится. Я схожу за содой и вернусь.

Молодой человек накинул куртку, забрал пакеты и вышел за дверь, Соня пошла в комнату, чтобы разбудить мужа, а Лика от нечего делать устроилась перед окном, выходящим на улицу, откуда было видно припаркованный у забора белоснежный автомобиль, покрывшийся за ночь слоем снега.

Артём сходил к соседке и очень скоро вернулся, но заходить в дом не стал, верно предполагая, что друг не поспешит на помощь, едва встав с кровати. На улице заметно потеплело, словно новогоднее пожелание сбылось, и вся метель и мороз остались в прошлом году. Пользуясь моментом, сокращая время будущих сборов, молодой человек отправился почистить от снега автомобиль. Об обязательной необходимости выехать в город сегодня же Сурков-младший подумал ещё ночью. Последний разговор с родителями превратился в обмен ругательствами, а хотелось конструктивного диалога, хотя бы раз. Во всяком случае, попытаться стоило. Но парень помнил, что отец говорил о скором отъезде и, зная мать, понимал, что та будет торопить супруга, специально, чтобы избежать любых разговоров с сыном. Кроме того, Константин точно будет рад видеть Анжелику, и им, наверняка, тоже есть о чём поговорить. В конце концов, нужно сообщить маме и папе о своей скорой женитьбе, ведь Лика должна согласиться, осталось только сделать официальное предложение. За раздумьями о будущем и грядущей поездке Артём неспешно счищал снег с автомобиля под умилённым взглядом следящей за процессом художницы. Красивый парень на заснеженных деревенских просторах и его железный конь - готовый сюжет для новой картины. Молодой человек обошёл автомобиль с противоположной к окну стороны и, сделав несколько взмахов щёткой, на пару секунд замер в неестественной позе с закинутой за голову рукой.

Лика поймала за руку проходящую мимо Соню и указала подруге за окно.

— Влад, а что там с машиной? - обернулась собеседница на супруга, — Артём идёт от неё сюда и, кажется, злым.

— Боже, девочки, спрячьте меня!

Только что закрывший дверь ванной комнаты освежившийся блондин, испуганно распахнул голубые глаза.

— Бекки! - грозно и очень громко воззвал от самой входной двери друг, — а ну иди сюда, подлое животное!

— Полегче! - обиженно насупился Влад, выглядывая из-за спины супруги. Артём, в два широких шага преодолев сени, попытался ухватить собеседника за воротник, потянувшись через Сонино плечо, но парень ловко отпрянул и через мгновение уже держал за плечи Анжелику, выставив девушку перед собой, как щит.

— Ты что сделал с моей машиной?!

— Спокойствие! Только спокойствие! - Влад с удивительной для только недавно проснувшегося человека скоростью, избегал попыток собеседника себя схватить, приплясывая вокруг Лики, не отпуская девичьи плечи, - Не нужно меня хватать, я тяжелый! Твоя спина этому не обрадуется!

— Хватит разыгрывать комедию! Отвечай, зачем ты убил моего ягуарчика?!

— Не надо размахивать руками, попадёшь ненароком по любимой девушке.

— А ты прекрати прятаться за её спиной, будь мужчиной!

— И тебе того же! Давай, спокойно поговорим, Котейка.

— Что с моей машиной? Как ты ухитрился совершить это безобразное беззаконие? - Артём устало опустился на стул, заботливо выдвинутый из-под стола домработницей. Собеседник после этого осторожно ногой выдвинул табурет и усадил, забывшую о сопротивлении Анжелику, прямо напротив бывшего ученика, а сам отошёл на пару шагов назад и рассказал о вчерашнем происшествии с трактором с лопатой.

— Гаишников вы вызвать не могли, - принялся рассуждать брюнет. Лика с испугом смотрела на нервно вздрагивающие кончики пальцев сидящего напротив парня, боясь представить какая буря бушует внутри молодого человека, и вообще-то не представляя из-за чего вообще столько переживаний, — да и ущерб там тысяч на сто - сто пятьдесят всего, поэтому вы всё сфотографировали и составили европротокол, да?

— Издеваешься, господин помощник прокурора? - цинично прошипел блондин, игнорируя обманутую надежду, появившуюся в зелёных глазах, — делать больше нечего, когда на дворе одиннадцать ночи, а в машине два отмороженных полутрупа! Находятся, знаешь ли, дела поважнее!

— Полный привет! - ярость владельца поцарапанного автомобиля в одно мгновение сошла на нет, — прости за грубость! Но благодарить тебя за то, что ты сделал с моей машиной я не буду.

— А ты редкостный... истец! - вовремя спохватился Влад, чтобы не выругаться, — выглядит, конечно, ужасно...

— Выглядит, - раздосадованно фыркнул Артём, — Чтоб ты знал, задняя дверь вообще не открывается! Походатайствуй мне ещё! Если, благодаря твоему пофигизму с оформлением ДТП, я не смогу договориться со страховкой, откуда ты предлагаешь...

— Так всё! - резко прервала говорившего Соня, обеспокоенно слушающая весь разговор с выражением полного изумления на лице, — Прекращайте! Артём Константинович, Влад сделал всё, чтобы вы с Ликой не замёрзли в лесу, несправедливо отчитывать его, как провинившегося школьника. Да что с вами? Это ведь совсем не в вашем духе!

— Что-то я и правда с катушек слетел, - ошарашенно потряс головой Сурков, — в голове такая каша, что впору в больничку ехать. Не знаю, что на меня нашло. Простите, ребят! Я, кстати, соду принёс.

— Другой разговор, - облегчённо выдохнула Соломония, забирая соду, — Давайте, уже к столу!

Но поесть молодым людям так и не удалось, потому что раздался стук в дверь и из сеней вместе с морозным воздухом зашли Дедушка Мороз и его внучка Снегурочка.

— А где тут у меня послушные ребятишки, девчонки и мальчишки! - старательно изменяя голос и округляя согласные произнёс вчерашний новый знакомый инженер из-под густой ватной бороды.

— Так вот же они, дедушка, ждут нас и стол накрыли, - едва сдерживая смех подхватила племянница, кокетливо перекинув прикрепленные к шапочке поролоновые косички из-за спины вперёд.

— Я только что влюбился в провинциальную самодеятельность! - от души расхохотался блондин.

Все прошли в большую комнату, где Дед Мороз похвалил нарядную елочку и, не выходя из образа, потребовал у молодёжи рассказать стишки в обмен на сладкие подарки. Снегурочка сразу же крепко обняла Анжелику, усевшись с ней рядом на диване, который Влад успел сложить, и, счастливо улыбаясь, сложила голову на учительское плечо. Лика, естественно, была от стихотворной повинности освобождена, поэтому новогодний волшебник сразу же вручил ей перевязанный яркой ленточкой нарядный мешочек с самодельной пастилой. Влезать на табурет городские гости категорически отказались, но стихи всё-таки благосклонно прочитали, чтобы не обидеть гостей. Артём, периодически забавно морща нос вспоминая, вымучил из себя, почти без ошибок подзабытую детскую песенку про маленькую ёлочку. Соня, поддерживая общее дурашливое настроение, с непритворным выражением прочла Есенинскую "Белую берёзу". После неожиданно продекламированного Владом стихотворения "Одиночество" Лермонтова, Снегурочка тихо заплакала, а Дед Мороз стянул белую бороду и колпак и печально сдвинул брови, борясь с противоречивыми чувствами грусти и восхищения талантом едва знакомого парня.

— И будут (я уверен в том)

О смерти больше веселиться,

Чем о рождении моём...

Душераздирающе закончил блондин и с тревогой вгляделся в лица окружающих.

— Что-то не так? Я опять что-то ляпнул?

— Нет, ты просто нечаянно слишком много нам о себе рассказал, — одобряюще улыбнулся друг, и обвёл глазами всю остальную компанию, — Владика у нас жизнь не баловала, конечно, но сейчас у всех праздник, и я предлагаю держать хвосты пистолетом.

— За стол? - с надеждой поинтересовался обсуждаемый парень.

— Давайте, сначала подарим соседке наш новогодний подарок и пригласим её к нам.

— Хорошая мысль! - поддержала Соня.

— Надевай, давай, свою бороду назад, идём дарить радость, — Влад приобнял уже наполовину разоблачившегося Деда Мороза за плечи, увлекая за собой в сени. Любопытная племянница напросилась с мужчинами, но вернулась уже через двадцать минут совершенно разочарованная:

— Скукота страшная! Притащили здоровую железяку в сарай, нашли какие-то полешки неколотые и, под предлогом показать всё бабушке, колют их и радуются, как дети, все трое.

— Мужчины всегда остаются детьми, - Соня ласково обняла девочку за плечи, — Игрушки у них становятся дороже, но суть от этого не меняется.

— Не пугай ребёнка, - тихим голосом с заметной хрипотцой попросила Анжелика.

— Ой, Анжеличка Геннадиевна, к тебе голос вернулся! - обрадовалась ученица.

— Вернулся, но почему-то пока не мой, — пожала плечами учительница, которую за время мужского отсутствия подруга не только заставила прополоскать горло, но и напоила горячим вином с гвоздикой, чтобы хоть немного восстановить голос.

Соня предложила дожидаться задерживающихся гостей в комнате, чтобы не залить голодной слюной накрытый стол, но сама очень скоро вернулась в кухню, беспокоясь о том, чтобы ничего не остыло, слишком не нагрелось и не потеряло вид, увлечённо наводя положенный порядок, разогревая, накрывая крышками и переставляя блюда в холодильник и назад.

— Странная такая, — шёпотом поделилась девочка с учительницей, — Так беспокоится, будто это ресторан, в который ещё и проверка придёт с минуты на минуту...

— Соня любит, чтобы всё было идеально, — заступилась за помощницу по хозяйству подруга, — Ты ещё не пробовала, но это всё не только красиво, но и безумно вкусно.

— Да, пахнет имбово, - согласилась собеседница и грустно вздохнула, — Урока же завтра... И вообще... Больше не будет...

— Почему ты решила? - искренне удивилась Лика, сама ещё не успевшая подумать над тем, что будет дальше.

— Пока они пёрли бабуле этот электротопор, блондинчик сказал, что согласен ехать обратно сегодня же. Они ещё успели обсудить, что нужно поторопиться...

— Ну, так это они и уедут, а не я, — фальшиво улыбаясь отказалась Анжелика, которая не получила всё ещё ни официального приглашения вернуться в город, ни объяснения, почему должна это сделать.

— Ты должна уехать со своим человеком с картины, — уверенно возразила собеседница, — Он такой сасный! А как он ринулся тебя спасать! И ещё он добрый.

— С чего ты решила?

— Ехал ведь за тобой, а подумал и о бабуле. Колотые дрова покупать дорого, а народу тут в деревне, чтобы нанять наколоть никого и нет. Дядя говорит с каждым годом всё меньше становится, остаются те, кто не может уехать, как он и бабуля. А это пенсионеры, да инвалиды. Дядя сам говорит, что если бы пенсию по инвалидности не получал и с девушкой своей в складчину не жил, то давно бы не смог даже платить коммуналку. Он вот рад работать, а одноногого брать не хотят, особые условия труда, говорят, нельзя обеспечить...

— И чего ты такая умная, не по годам, растёшь, — покачала головой Лика.

— Мне положено! - хитро улыбнулась девчушка, — кстати, дяде эти парни тоже понравились. Он сказал, что из-за них вчера впервые за пару лет деда Михалыча можно было почти трезвым увидеть... А ты уезжай! Мы тут и без тебя не пропадём, а ты упустишь такого парня, потом локти будешь кусать.

— Какая же ты забавная, - пожала плечами Анжелика, — к сожалению, не всё так просто...

От дальнейшего разговора собеседниц отвлекли, наконец, вернувшиеся мужчины, приведшие с собой и соседку. Изрядно проголодавшаяся компания поспешила за стол.

Все хвалили кулинарный талант Сони, делились интересными новогодними, и не только, историями, словно были давно и близко знакомы, и пару раз не удержались от того, чтобы пожурить хозяйку дома и её друга за вчерашнюю лесную прогулку. Время в компании пролетело незаметно. Короткий зимний день, первый в наступившем году, устало погружался в сумерки. Влад, извинившись, убежал к трактористу для обещанного вчера разговора. Все остальные тоже засобирались. Нагруженные угощениями и подарками, дядя с племянницей и старушка-соседка тепло попрощались с городскими гостями и отправились по домам. Соня в категоричной форме выставила Артёма и Анжелику из кухни, запретив помогать в уборке и сборах, на самом деле, не только опасаясь за их здоровье, но и надеясь, что им удастся, наконец, поговорить наедине. Догадываясь об истинных намерениях домработницы, чтобы не заставлять подругу непременно находиться в кухне, и не смущать могущего в любой момент вернуться Влада, молодые люди заперлись в комнате хозяйки, оставляя весь остальной дом в распоряжении Шахов.

Анжелика села на краешек кровати и жестом пригласила спутника занять место в стареньком потёртом кресле у плательного шкафа, но парень бесцеремонно устроился рядом на кровати, крепко обнимая девушку за плечи. Продолжительное молчание нарушил Артём:

— Как твоё горло? Очень болит?

— Уже не очень, — честно призналась Лика, морщась от хриплого звучания собственного голоса, — Думаю, скоро всё будет в порядке.

— В любом случае, надо показаться врачу.

— Не говори глупостей, - отрицательно покачала головой собеседница, — Пройдёт.

— Я не хочу показаться занудой, но ты вчера чуть не умерла, и осмотр врача тебе бы не помешал.

— Только, если ты тоже сходишь на осмотр к врачу, — парировала Лика.

— Как скажешь, — легко согласился собеседник, — Я так виноват перед тобой!

— В чём же? - удивлённо приподняла брови художница.

— Я не должен был играть с тобой, проверяя истинность наших чувств, не должен был говорить загадками, и вообще писать то письмо, не должен был мучить тебя, наблюдая, как ты готовишься к уничтожающему тебя браку с моим отцом! Но я не хотел, чтобы ты страдала! Я только хотел, чтобы ты была счастлива в браке со здоровым человеком, а не инвалидом.

— Я всегда это знала, — неожиданно, печально вздохнув, призналась девушка, — я, наверное, ещё в больнице догадалась, что ты затеял глупые игры, из-за своей инвалидности, но не хотела себе в этом признаваться, а ты меня только больше запутывал весь год... Я сейчас понимаю, что обманула Костю, согласившись на брак, только потому, что хотела всегда быть рядом с тобой. Только скажи мне, Костя и ты вы действительно мной манипулировали? Вы договорились, что будете держать меня при себе, под присмотром, или...

— Нет, — перебил парень, отпуская девичьи плечи, чтобы повернуть собеседницу лицом к себе и внимательно посмотреть в тёмно-карие глаза, — я действительно купил то кольцо, потому что хотел сделать тебе предложение, но папе его отдал, чтобы тот вернул его в ювелирный. И его предложение, это просто дурацкое совпадение, которое перестало быть таким, когда ты согласилась...

— Хочешь сказать, я сама виновата во всём? - шутливо прищурилась Анжелика, но тут же посерьёзнела, — я уехала четыре месяца назад и уже почти успела смириться с тем, что тебя больше не будет в моей жизни. А ты? Почему ты приехал? Почему только теперь?

— Чтобы не дать тебе замёрзнуть в чистом поле, - ласково улыбнулся парень, вновь крепко обнимая собеседницу и честно признаваясь ей во всём, что происходило в его жизни и голове в последнее время, откровенно отвечая на сотню нетерпеливых наводящих вопросов, верно истолковывая даже короткое недоумение промелькнувшее в карих глазах.

— Понимаешь, я даже одно время решил, что ты мне мстишь за то, что я тебя бросил и нарочно избегаешь встречи, - тяжело выдохнув закончил свой рассказ Артём, — Если бы я не фантазировал, то всё бы узнал гораздо раньше, давно был бы здесь и увёз тебя домой.

— Я теперь, наверное, не хочу возвращаться, — огорошила собеседника художница, — Я начинаю привыкать. И тут хорошо работается... Если хочешь, покажу тебе последнюю картину, мне думается, она лучшая из всех моих.

— Очень хочу, - с жаром отозвался молодой человек, выпустил девушку из объятий и опустился перед кроватью на колени, чтобы оказаться на одном уровне с карими глазами, — мне будет трудно жить здесь, но я согласен, если это настолько для тебя важно.

— Подожди, - отрицательно замахала руками Анжелика, — тебе не нужно быть здесь, в городе твоя семья, любимая работа, друзья...

— Но я же люблю тебя, - перебил Артём, — Я хочу всегда быть с тобой. Я теперь тебя больше никуда не отпущу и никогда не потеряю! Если ты хочешь жить в деревне, будем жить здесь.

— Ты это сейчас серьёзно?

— Более чем, — парень опустил правую руку в карман, достал аккуратный бархатный футляр и раскрыл его на ладони, протягивая любимой. В коробочке, переливаясь бриллиантами, блестело красивое кольцо, — Я безумно люблю тебя! И не представляю, что моя жизнь может продолжаться без тебя. Выходи за меня замуж, Филина Анжелика Геннадьевна, чтобы быть вместе в горе и в радости, никогда не расставаться и вместе растить всех наших детей в счастье и любви.

Анжелика, удивлённая неожиданным поворотом разговора, поначалу слушала предложение с невольной широкой улыбкой, но к концу фразы помрачнела и с болью произнесла:

— Нет, Артём, я не могу стать твоей женой.

— Ты всё-таки не любишь меня, - молодой человек дрожащими от растерянности пальцами аккуратно закрыл бархатный футляр.

— Люблю, - со слезами призналась Лика, — Но не могу портить твою жизнь. Я вообще не должна портить ничью жизнь, и быть чьей-то женой.

— Что за бред? - расстройство Артёма очевидно быстрыми темпами переходило в раздражение, — Когда ты это решила? За моего отца ты собиралась выйти на полном серьёзе!

— Костя это совсем другое, — девушка вскочила на ноги и, не сдерживая больше рыданий, бросилась к выходу из комнаты, но спутник нежно и уверенно остановил Анжелику за талию, развернул лицом к себе и потребовал ответа.

— Что? Что мешает тебе стать моей женой?

— Мы не должны быть вместе, ты не будешь счастлив...

— Я не смогу быть счастлив без тебя.

— У меня горло разболелось, — сквозь слёзы поморщилась собеседница, — Поговорим в другой раз.

— Я не оставлю тебя в покое, пока ты не скажешь, почему не хочешь быть моей женой, — продолжил стоять на своём спутник, вынуждая Лику сдаться и признаться дрожащим от обиды и разочарования голосом.

— Я не смогу иметь детей...

— Почему ты так думаешь? - с двадцатисекундной задержкой серьёзно поинтересовался Артём.

— У меня наследственное гормональное нарушение, - отрезала собеседница, — Оно неприятное и его нельзя вылечить, это на всю жизнь, как и моё из-за этого бесплодие.

— Твои регулярные головные боли из-за этого? - верно догадался парень, дождался сокрушённого кивка и продолжил с вновь появившимся энтузиазмом, — медицина же не стоит на месте! И потом, нужно ещё одно врачебное мнение, а вдруг есть способ... Я найду тебе лучших врачей, обещаю! Да и, даже, если всё безнадёжно, если честно, можно ведь осчастливить детей из детского дома. Давай, решать проблемы по мере их поступления, родная?

— Я просто не хочу, чтобы между нами продолжала оставаться ложь, - словно оправдываясь, добавила не ожидавшая такого монолога Анжелика, впервые посмотревшая на свою проблему со стороны.

Собеседник сложил руки на груди и, с отчаянной болью во взгляде, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился.

— Так это ты что-то скрываешь? - прозорливо поинтересовалась спутница, отступая на полшага, чтобы лучше видеть Артёма, но не размыкая объятий.

— Скрываю, — грустно согласился парень, — но это не моя тайна... Не только моя, я должен поговорить с родителями, но наших отношений это не коснётся, обещаю.

— Я тебе верю.

— Так ты окажешь мне честь быть моей женой, чтобы мы могли вместе решать любые вопросы и проблемы, пока смерть не разлучит нас? - широко улыбаясь, Артём вновь на раскрытой ладони протянул собеседнице кольцо, которое во время разговора всё ещë сжимал в кулаке

— Я люблю тебя, — призналась девушка, трепетно проводя кончиками пальцев по мужским щекам, — Я никогда не переставала любить тебя, и очень хочу всегда быть рядом. Я согласна...

— Я так счастлив!

Артём досадливо тряхнул головой, прогоняя выступившие от переизбытка чувств слёзы, осторожно надел на девичий палец кольцо и заключил невесту в крепкие объятия, горячо шепча на ухо:

— Я люблю тебя! Люблю! Никому больше не позволю встать между нами! Слышишь? Мы всё преодолеем, вместе... Больше не нужно плакать, притворяться, делать что-то наперекор себе. Я всегда буду рядом! Спасибо, что позволила это! Спасибо, что жива! Спасибо, что тоже любишь меня, не смотря на всё, что случилось.

Лика остановила пылкую речь, нежно прикоснувшись ладонью к мужским губам, и, впервые за последнее время, не увидела в родных зелёных глазах печати страданий.

— Можно я тебя поцелую? - спустя несколько минут тишины прошептал налюбовавшийся девушкой Артём.

— Не стоит, - грустно отказалась собеседница, невольно прикладывая ладонь ко всё больше саднящему горлу, уставшему от продолжительного разговора, — А вдруг ты тоже заболеешь, да и я, как ты говорил? Я не соответствую заявленным возможностям.

— Не беда, - не расстроился парень, — Я, наверное, тоже пока не соответствую, но могу побыть местной анестезией.

Молодой человек чуть наклонился вперёд и ласково прикоснулся губами к девичьей шее, заставляя спутницу млеть от удовольствия.

— Где ещё болит?

Когда Влад вернулся домой, то обнаружил в комнате сидя задремавшую за вязанием супругу. Осторожно вынув спицы из изящных пальцев, блондин аккуратно уложил жену на диван и отправился на поиски остальной компании. За окном уже совсем стемнело, и вновь довольно сильно похолодало. Выезжать в ночь в таких условиях совсем не хотелось, так же, как и будить Соню. Анжелика и Артём нашлись в другой комнате. Влад добросовестно постучал в дверь, для приличия даже дважды, но не дождавшись ответа бесцеремонно вошёл внутрь. Молодые люди тоже спали, видимо задремав от усталости, потому что друг сидел, облокотившись о подушки, продолжая сжимать Лику в объятиях. Влад покачал головой осторожно вытащил из-под спины Артёма подушку, обошёл кровать и нежно стянул спящего за обе ноги в лежачее положение, чтобы немного разгрузить тому позвоночник. Скатившаяся с мужского плеча художница растерянно села в кровати, сонными глазами пытаясь рассмотреть возмутителя спокойствия:

— Пора ехать?

Блондин безапелляционно за плечо вернул девушку в постель, уложив назад на мужское плечо:

— Спи, спи, сокровище моего друга! Успеем доехать.

Влад аккуратно поправил и устроил на груди Артёма до этого неловко вывернутую руку и, не удержавшись, присвистнул:

— Так ты согласилась, отчаянная лапуля?

— С чем? - снова приоткрыла один глаз Анжелика, — Попозже поедем, да.

— Замуж за этого бессердечного эгоиста и моего лучшего друга по совместительству согласилась выйти, - подсказал верный ответ собеседник, — Колечко тебе идёт. Мои поздравления!

— Ммм, - уже сквозь сон пробормотала Анжелика, — спасибо за всё, Владик!

— Да ладно, обращайтесь, пойду тоже вздремну.

Парень вышел из комнаты и плотно прикрыл за собой дверь.

Глава 24

Константин беспомощно поглядел на затворившуюся за сыном дверь и повернулся к Юлии:

— Характер у него определённо твой. Я боюсь, что он действительно не вернётся, неблагодарный щенок! Да я бы сам бежал отсюда без оглядки...

— Ты, как и он, несправедлив ко мне, Котя, — жена поджала дрожащие губы, стараясь не расплакаться, — Нам нужно договориться и официально оформить развод. За сына я не переживаю, он со всем разберётся, как делает это всегда.

— Излишне категорично, — недовольно пробурчал отец. Соня оглядела всех, находящихся в гостиной, и с отчётливостью осознала, что ушедшего парня никто не собирается останавливать и возвращать. Взволнованно выдохнув, девушка сорвалась с места и под крик пианистки "Куда это ты, Соломония?!" выскочила из дома. Беглеца удалось догнать уже у самой калитки. Домработница ухватила парня за рукав и молча умоляюще заглянула в глаза, не в силах так скоро перевести дыхание.

— Сонь, ты чего так торопилась?

— Ты же уходишь? - наконец, тяжело дыша смогла выдавить собеседница.

— Я чётко сказал об этом. Мне нечего делать в этом собрании лжи, эгоизма и самооправдания.

— Ты сейчас на эмоциях, нужно просто дать себе и... И родителям время...

— Ты там была и всё слышала, — устало закатил глаза собеседник, — я искренне не хочу быть сыном таких родителей, и папуля чётко сказал, что такой вспыльчивый и заносчивый юнец ему тоже не сын. Разобрались? Я ухожу.

— Константин Витальевич так не думает, он ведь тоже в шоке от того, что узнал...

Соня робко прикоснулась ладонями к мужским плечам, но раздражённый молодой человек резко вскинул руки, отступая на шаг назад.

— Не нужно меня уговаривать! Я не вернусь! Даже за вещами не приду, хватит с меня! Я не собираюсь больше иметь с этой семейкой ничего общего! Это они тебя отправили? Глупая попытка.

— Никто меня не отправлял, — нетактичные слова задели девушку, но она изо всех сил постаралась этого не показать, — Мне плевать, что вы там решите со своей семьёй, но как же мы?

— Мы? - зелёные глаза под насмешливо взметнувшимися бровями удивлённо округлились, — Ты что не поняла? Нет никаких "мы"! Любви нет! Отношения - ложь! Взаимность и семейное счастье - иллюзия и обман!

— Н-но как... Как же... - попыталась возразить Соня, однако собеседник её оборвал:

— Все эти отношения - фикция! Мы с тобой хорошо проводим время вместе, поженимся, построим дом, ты родишь мне пару милых детишек, а потом изменишь мне с каким-нибудь неумытым художником, — мужские кулаки в ярости сжались до хруста в суставах, — и потребуешь развода, после которого выйдешь замуж ещё раз. А что буду делать я?

— Я никогда с тобой так не поступлю! — с жаром возразила уже не скрывающая слёз собеседница.

— Не ты ли только сегодня утром целовалась с Артёмом, так удачно вернувшимся из своей армии?

— Это было недоразумение, Рома! Мы же тебе объяснили.

— Да, вы сказали, что ты перепутала меня с моим братом, — парень презрительно усмехнулся, — ещё одно доказательство неземной любви, а точнее её невозможности!

— Рома, вы - близнецы! - с отчаянием в голосе произнесла Соня, — Я же не знала, что он вернётся...

— Не хочу я это всё слышать, — устало оборвал Роман, — об этих вот оправданиях и самооправданиях я и говорю. Между нами ничего больше не будет, Сонечка! Я не хочу когда-нибудь ещё оказаться преданным. Это невыносимо больно. Прощай!

— Рома, подожди, — девушка ухватила ретирующегося собеседника за кисть и посмотрела в холодные зелёные глаза, — ты не можешь уйти, не взяв меня с собой, у нас будет ребёнок.

Молодой человек на секунду замер, задумчиво опустив взгляд, но сразу же нервно хохотнул и презрительно сощурился:

— Надо же как не вовремя... У нас ничего уже не будет! Ну, предложи Артёму воспитать своего ребёнка, ДНК же у нас одинаковые, он и не узнает.

Соня вспыхнула мгновенной яростью от обидных слов и влепила собеседнику звонкую пощёчину. Роман гневно сверкнул глазами и зло прошипел прямо в девичье лицо:

— Вот и разобрались! Прощай, Соломония!

Парень резко выпрямился, развернулся и вышел за калитку, с силой хлопнув дверью. Соня в ужасе приложила дрожащие пальцы к горячим щекам, горько заплакала и проснулась от собственных рыданий. Девушка резко села в кровати, стиснув зубы, чтобы остановить слёзы и, тяжело дыша, пытаясь унять сердцебиение. Сонный Влад, как восстающий из могилы фантастический мертвец, тоже сел в кровати и крепко прижал плачущую супругу к себе, взволнованно бормоча:

— Что, опять кошмар? Когда же это прекратится? Ведь уже давно не было, что случилось? Не плачь, милая, это только дурацкий сон.

— Это не сон, - сквозь рыдания отозвалась жена, — Я всё ещё помню это, словно это произошло только вчера...

— Я никому не позволю тебя обидеть, слышишь? - супруг решительно, но нежно встряхнул девичьи плечи, пытаясь привести собеседницу в чувство, — И ни один Сурков больше не сможет тебе навредить! Я даже представить себе не могу, что ты чувствуешь, ведь из-за всех их разборок и разводов ты потеряла ребёнка, но это никогда не повторится, понимаешь? Я с тобой! Хочешь, у нас тоже будет малыш? Я готов заняться его появлением хоть сейчас, - молодой человек карикатурно склонил голову набок, пытаясь рассмешить спутницу.

— Не нужно, — мягко улыбнулась Соня, после взволнованного монолога собеседника, приходя, наконец, в себя.

— Не нужно? Внезапно не хочешь детей? Или от меня, может быть, не хочешь? - блондин сделал вид, что рассержен, сложил руки на груди и замер от осенившей ещё одной причины, — Уже не нужно? У нас что будет малыш?!

Супруга кивнула, сдерживая улыбку:

— Ему уже пара месяцев. Прости, не хотела тебе говорить вот так, думала дождаться подходящего момента, но вот...

— Это самый подходящий момент! - Влад спрыгнул с дивана, как заправский акробат, и принялся отплясывать чечётку, потом сел напротив жены, сжимая прохладные пальцы в горячих ладонях и счастливо признался:

— Это самая сумасшедшая и радостная новость за всю мою жизнь! Мне даже не верится... Лучшего новогоднего сюрприза и не придумаешь. Спасибо, Сонечка, спасибо тебе! Я так тебя люблю!

— И я тебя, только давай тише, а то разбудим Артёма и Лику.

— А можно я им тоже расскажу? - с энтузиазмом подхватился блондин, но жена остановила неуместный порыв:

— Сейчас нет, давай, когда проснутся?

— Конечно, — спохватился одуревший от счастья собеседник, возвращаясь в постель, увлекая собеседницу в нежные объятия, — я вот теперь точно не усну.

— А я бы ещё поспала, — широко зевнула Соня, пригреваясь у родного бока.

— Спи, а я буду охранять ваш сон, — Влад тоже зевнул, — это же надо будет сделать детскую, и пора прекращать пить кофе, и меньше работать на этой опасной работе, а, может, всё-таки уволиться, Сурковы переживут так точно, а вот ребёнок Новаков будет нашему почти ровесник, и они ведь, наверное, тоже будут дружить, в одну школу пойдут...

Под мечтательное бормотание мужа, супруга скоро заснула крепким сном без сновидений.

Наутро первым проснулся Артём. Стараясь сильно не шуметь, молодой человек собрал вещи Анжелики, попытавшись наугад определить, что девушка захочет взять с собой. После парень вышел на улицу, чтобы почистить автомобиль и сложить в багажник всё, что нужно было увезти назад. Через час проснулись безмерно счастливый друг и его немного растерянная от повышенного внимания супруга. Влад не хотел отпускать Соню даже приготовить завтрак, но она возмутилась гиперопекой и с удовольствием занялась любимым делом, выслушав искренние поздравления от Артёма с прибавлением семейства и попросив спутников разобрать ёлку и снять украшения в доме, чтобы аккуратно сложить всё где-нибудь тут же до лучших времён. Анжелика проснулась, когда из кухни потянулся бодрящий аромат кофе и горячей еды. Артём сразу же озадачил свою невесту ревизией шкафов на предмет забытых нужных вещей и визитом в мастерскую, чтобы определиться, что художница увезёт с собой.

После сытного и вкусного завтрака блондин помог Лике упаковать и уложить в автомобиле картины, мольберт и другие вещи, которые девушка решила не оставлять в деревне, чтобы не пришлось слишком уж быстро возвращаться. Соня в категоричной форме заявила, что никому не доверит окончательную уборку в доме и сразу же принялась за исполнение своих слов. К счастью, за пару дней уже находившегося порядка и с помощью утренней помощи от парней, уборка не заняла много времени. Артём отнёс соседке продукты и ключи от дома, приунывшего в ожидании последующего очередного довольно продолжительного одиночества. Тем временем, Анжелика сбегала на соседнюю улицу, чтобы тепло попрощаться со своей ученицей и её дядей, а вернувшись, добрых полчаса беседовала с подругой отца, успев поблагодарить добрую старушку за помощь и выслушать пожелания счастья в грядущей супружеской жизни и приглашения по-возможности навещать "одинокую бабушку" хоть иногда. Пообещав не забывать дорогую соседку и её доброту, художница, наконец, вернулась к друзьям, нетерпеливо дожидающимся её уже в машине.

Выехали в первой половине дня, но неожиданно разразившийся снегопад внёс свои коррективы. Дорога оказалась непростой, ехать приходилось медленнее, чем хотелось бы, а водитель быстро уставал от практически непроглядной мельтешащей перед глазами белой пелены колючих снежинок. Время в дороге тянулось, словно впереди его ждала какая-нибудь ужасная неприятность, и оно готово было и вовсе остановиться, чтобы не прийти к неизвестной неудаче. Однако, дорога с каждым часом неумолимо приближалась к особняку Сурковых, а значит и неизбежно к новой жизни. После обеда метель, наконец, поутихла, но тучи так и не разошлись, а хмурое свинцовое небо передало своё настроение даже девушкам, беззаботно болтающим на заднем сиденье всю поездку. На заправке на въезде в город Влад неожиданно открыл единственную поддающуюся дверь у заднего пассажирского сиденья и, тоном не терпящим возражений, произнёс:

— Я больше не могу! Ликусик, ты за руль!

— Хочешь, чтобы она ехала по сумеречному городу? - удивился Артём.

— Хочу доехать хоть куда-нибудь сегодня, — парировал собеседник, — но, если вариант не подходящий, то я беру тайм-аут на сон, минут на двадцать, а вы можете прогуляться до кафе пока.

— Мы же почти приехали, - грустно улыбнулась Соня, в глубине души, не желающая выбираться из автомобиля куда бы то ни было.

— Я поведу, — спокойно согласилась художница, — Хотя не уверена, что получится безупречно, давно не приходилось.

— Хуже, чем сейчас, мой ягуарчик выглядеть уже не может, — нервно хихикнул Артём, — Скорей бы уже оказаться дома...

— Только вы сначала нас завезите к нам домой, - значительно приподнимая указательный палец правой руки, добавил Влад, с удовольствиям устраиваясь на заднем сиденье рядом с женой.

— Владик, мне нужно быть на работе, как можно... - начала было супруга, но муж перебил:

— Только не сегодня! Юлия Александровна, если они ещё не уехали, уже сегодня придумает тебе триста тридцать три задания, которые в общем-то могли бы подождать и до завтра. Поэтому едем ко мне, да, Ликусик?

— Ладно, едем, — осторожно выдохнула Анжелика, — если вы мне адрес назовёте.

— В навигаторе всё есть, - заботливо подсказал Артём, ткнув пальцем в кнопку избранных маршрутов.

— О, наш дом на первом месте? - не стал сдерживать интерес друг, — Так часто ездишь к Соне?

— Напротив, никак не запомню, как ехать и приходится пользоваться картой, - осадил неуместную ревность собеседник, — Поехали? Кажется, все уже устали.

— Поехали, — постаралась, как можно оптимистичнее улыбнуться новоиспечённая водитель, от волнения сжимая руль, мысленно возвращаясь в день сдачи практического экзамена на получение прав. Несмотря на первоначальную тревогу, Анжелика быстро освоилась и уже через пару десятков минут чувствовала себя куда спокойнее, аккуратно, но уверенно ведя автомобиль по нужному маршруту. Город ещё не влился в привычный ритм после праздника, поэтому вечерние дороги порадовали не особенно длинными пробками, и вскорости семейство Шахов оказалось во дворе нужного дома.

— Спасибо, сокровище моего лучшего друга! - искренне поблагодарил успевший немного задремать блондин, сдерживаясь, чтобы не зевнуть, - Теперь буду знать, кого пригласить, если буду нуждаться в водителе.

— Я не очень люблю водить, - стеснительно пожала плечами Лика.

— Может, тогда переночуете у нас? - заботливо предложила подруга, — А утром Влад отвезёт нас всех к вам?

— Неудобно вас обременять, - спешно отказался Артём и с надеждой поинтересовался у невесты, — Сможем сейчас до дома доехать?

— Конечно, - Анжелика широко улыбнулась, — Нужно уже довести нашу поездку до логического конца.

— Какой боевой настрой! - хохотнул блондин, одобрительно подмигнув девушке, — Тогда увидимся завтра!

Супруги вышли на улицу и синхронно напутственно помахали удаляющемуся автомобилю рукой.

— Поверить не могу, что мы наедине, душа моя, — Влад нежно обнял женские плечи, — между прочим, впервые за год!

— Я так рада, что всё это приключение с деревней состоялось! - парировала жена, в свою очередь ласково обхватывая мужскую талию, — Надеюсь, у Артёма и Лики, наконец, всё будет хорошо.

— Если только они выдержат испытание прибабахнутыми Тёмиными родственниками, - озадаченно пожал плечами собеседник.

— Константин Витальевич стал последнее время гораздо мягче и покладистей, — резонно заметила супруга, следом за Владом проходя в подъезд, — Мне кажется, это именно Анжелика на него так повлияла. Она, как будто, растопила эту ледяную глыбу боли вокруг него...

— Так да, но Юлия Александровна вернула себе трон, а она, кажется, наоборот за последние годы стала ещё жёстче в отстаивании своих интересов, - покачал головой муж, свободной от объятий рукой набирая код электронного замка на входной двери.

— Уверена, что Тёма не даст Анжелику в обиду, тем более на растерзание своей маме, — уверенно произнесла Соня, — он не хуже нашего знает, что Юлия Александровна может быть ещё той занозой, но это его семья. И нашей учительнице тоже нужно становиться частью этой семьи.

— Сомнительная привилегия, — коварно усмехнулся собеседник, потянувшись, чтобы помочь спутнице снять шубку, — Но я буду очень рад, если всё получится. Тёма, наконец, начал улыбаться, опять и глазами тоже... Вам с малышом нужно что-нибудь съесть. Что будете?

— Я с ног валюсь, Владик, — удивилась неожиданной смене разговора собеседница, — спокойно дождусь завтрака.

— Тебе нельзя сейчас так редко есть. То есть, я думаю, что не полезно быть очень голодной, что непременно будет к утру. Банан или молоко с мёдом?

— Спасибо за заботу, — Соня крепко обняла мужа и нежно поцеловала, — банан, и чур я первая в душ, а то усну раньше, чем дойду до кровати.

— Договорились, - Влад поцеловал супругу в ответ, — Пока ты будешь в ванной, я успею сгонять в супермаркет за прошлогодними фруктами и молоком. И никаких возражений!

Резко прервав очередной сладкий поцелуй, молодой человек вывернулся из объятий и решительно пошёл к выходу:

— Я мигом.

— Береги себя! - попросила девушка, закрывая за блондином дверь.

Артём и Анжелика добрались до особняка Сурковых без приключений. Свет в доме не горел, но автомобиль отца стоял в гараже, что могло быть признаком того, что родители ещё не уехали, если только они не воспользовались услугами такси.

Единогласно, за минутный разговор, решив, что все вещи можно оставить и в машине до завтра, молодые люди, взявшись за руки прошли в дом.

— Слушай, кто знает, что там папа и мама с комнатами порешали? - на ходу призадумался Артём, — Давай, ты сегодня переночуешь в моей комнате на втором этаже, а я в той, что была моей на первом?

— У меня всё равно нет своих предложений, — растерянно пожала плечами собеседница, зажмуриваясь от неожиданно загоревшегося в гостиной яркого света. Сверху на лестнице стоял Сурков-старший, а немного подальше, облокотившись о перила, пронизывала пришедших холодным взглядом зелёных глаз его супруга.

— Мам, пап, не спите? - со смешанным чувством радости и необъяснимой тревоги поинтересовался сын.

— Вы так громко разговариваете, - серьёзно преувеличил отец, — что спать невозможно. Анжелика!

Константин скоро спустился вниз и заключил девушку в крепкие отеческие объятия:

— Я так счастлив тебя видеть, девочка моя! Заставила же ты меня поволноваться!

— Я рада, что с тобой всё в порядке, — собеседница обняла мужчину в ответ, — Прости, что уехала, не попрощавшись и ничего толком не объяснив! Я не хотела, чтобы ты так сильно волновался!

— Теперь всё позади, — вклинился Артём, с лёгкой ноткой ревности бесцеремонно перехватывая спутницу из отцовских объятий, чтобы нежно сжать в правой ладони правое девичье плечико, — Анжелика не только согласилась приехать, чтобы с тобой поговорить, но и - стать моей женой.

— Действительно? - искренне поразился новости Костя. Анжелика согнула правую руку в локте, прислоняя к плечу расправленную ладонь, чтобы продемонстрировать кольцо на безымянном пальце.

— Неожиданно и опрометчиво, - скептически фыркнула успевшая незаметно для остальных тоже спуститься на первый этаж Юлия.

— Пожалуй, опрометчивыми были все те решения, что я принимала до этого, — спокойно возразила художница, на мгновение виновато глянув на жениха, - но теперь всё правильно.

— Что ж, в таком случае, совет да любовь! - успешно скрыв саркастичную интонацию, добавила будущая свекровь и посмотрела прямо в зелёные глаза, — Ваше решение не назовёшь поспешным, но и в его обдуманности есть некоторые сомнения.

— Оставь детей в покое, — миролюбиво попросил Константин, подходя к супруге со спины, чтобы обнять за плечи, — Уже поздно, вы ведь устали в дороге и, наверное, хотите спать. Предлагаю обсудить всё утром. У нас самолëт поздно вечером, ещë будет время.

— Ты можешь переночевать в той комнате, в которой и раньше жила, - великодушным жестом указала пианистка, — Мы тут ничего не меняли, потому что переезжаем, да и времени не было.

Выдержав секундную паузу, мать сочла нужным дополнительно пояснить:

— Нам с Котей хватает и одной комнаты пока. Вы могли бы её оставить, чтобы мы могли приезжать к вам в гости, когда будем возвращаться сюда.

— Хорошая мысль, — с энтузиазмом подхватил отец, — Остальное оставим на завтра. Всем спокойной ночи.

Подавая пример, Константин первый отправился на второй этаж, увлекая за собой и жену.

— Спокойной ночи, — в голос попрощались спутники, недоуменно переглянувшись.

— Я ожидал, как минимум, скандала.

— Не волнуйся, у нас ещё завтра впереди, — обречённо выдохнула невеста, — Пообещай, что будешь со мной!

— Ну, конечно!

Парень подмигнул собеседнице и трепетно сжал в ладонях прохладные девичьи пальцы.

— Пойдём скорее спать! Папа прав, завтра нам предстоит серьёзный разговор.

— Ты меня пугаешь...

— Всё будет хорошо.

На пару минут задержавшись на лестничном пролёте, вновь погрузившемся во тьму по щелчку выключателя , молодые люди разомкнули нежные объятия и решительно разошлись в разные стороны, каждый к своей двери.

Глава 25

Яркие солнечные лучи с интересом заглянули в комнату и вольготно расположились на подушке. Анжелика повернулась, в попытке спрятаться от беспощадного света, невольно открывая глаза. Судя по яркости солнца, утро уже давно вступило в свои права. Окончательно проснувшись, девушка резко села в кровати и оглядела знакомую обстановку. У самой двери были аккуратно составлены чемоданы, а к стене у выхода прислонены картины и свёрнутый мольберт. Похоже, пока художница смотрела беспокойные сны, все в доме уже принялись за активные и интересные дела. Недолго думая, Лика решила, что пора присоединяться.

Контрастный душ и нашедшееся в шкафу, когда-то оставленное тут, уютное платье-футляр в крупную сине-розовую клетку, прибавили бодрости и подняли настроение. Подол платья скрывал изящные колени, но, благодаря высокому разрезу, левым коленом вместе с бедром можно было, при желании, любоваться при каждом девичьем шаге. Анжелика подобрала туфли и спустилась на первый этаж. Гостиная была пуста, но из столовой слышались голоса. Девушка некоторое время в нерешительности постояла у двери, пытаясь определить уместность своего появления, но из-под двери тянулись такие соблазнительные ароматы, что продолжать обдумывание было невозможно. Художница широко раскрыла дверь, на мгновение замерла на пороге, удивлённая пристальным вниманием всего семейства, широко улыбнулась и прошла в комнату:

— Всем доброе утро!

— Доброе утро, Анжеличка! - первым радостно поприветствовал Константин и, не нарушая когда-то сложившуюся традицию, поднялся со своего места во главе стола, чтобы выдвинуть для присоединившейся гостьи стул.

— Соня, принеси ещё приборы пожалуйста, — крикнула в сторону кухни Юлия, пытаясь за заботливой интонацией скрыть неожиданно появившуюся вместе с сотрапезницей довольно ощутимую ревность, одновременно принимая решение приезжать в гости к сыну и его почти состоявшейся жене в будущем как можно реже, чтобы сберечь нервы себе и окружающим.

— Как спалось? Отдохнула? Горло не болит? - с живым интересом поинтересовался Артём, отставляя в сторону пустую кофейную чашку.

— Да, всё в порядке, — немного растерянно улыбнулась собеседница и повернулась к вышедшей из кухни с посудой в руках домработнице, — Здравствуй, Соня! Рада тебя видеть!

— Доброе утро, Анжелика Геннадьевна! — официально отозвалась подруга, — Приятного аппетита!

— Спасибо, — художница озадаченно закусила губу, поражаясь холодности собеседницы.

— Теперь ты для нас всех не учительница. Вчера мой любимый сын заявил, что ты - почти состоявшийся член семьи Сурковых, — назидательно произнесла Юлия, — В этом доме принята субординация.

— Но когда я была невестой Кости, - неосторожно напомнила Лика, от чего собеседница едва слышно раздражённо фыркнула, но продолжила совершенно невозмутимо:

— Костя не отдавал никаких распоряжений, видимо понимая, что рано или поздно ваши игры в жениха и невесту закончатся.

— Вовсе не поэтому, - мягко возразил Константин, — были другие дела, кроме установления официального статуса моей...

Мужчина запнулся и виновато взглянул на супругу, но Лика проигнорировала объяснение и, сердито сдвинув брови, посмотрела на жениха:

— А вот Тёма сразу вспомнил о распоряжениях!

— Прекрати обвинять, не разобравшись, - осуждающим тоном протянула пианистка, не дав сыну и слова вставить, — Распоряжение отдала я, для того, чтобы сразу пресечь любые недоразумения, могущие возникнуть из-за вашего панибратства.

— Какие недоразумения? - девушка окончательно разозлилась от словно неожиданно воцарившихся в особняке классовых предрассудков. Артём ласково улыбнулся, потянулся через стол и взял невесту за руку:

— Не спорь. Мама любит, чтобы во всём был порядок. Дай им спокойно уехать.

— Когда это ты успел стать таким циничным и расчётливым? - усмехнулся отец, — от тебя-то я такого не ожидал.

— Как раз об этом и нужно поговорить, пап, - с готовностью отозвался молодой человек.

— Вот и поговорите, - предложила пианистка, расслабленно откидываясь на стуле, — А мы с Анжеликой в саду посекретничаем, да?

Девушке оставалось только обречённо кивнуть.

— Только дай ей нормально позавтракать, - попросил сын, поднимаясь.

— Конечно, никаких разговоров за столом, — мать демонстративно невинно похлопала огромными зелёными глазами, — как будешь готова, выходи. Там сегодня чудесная погода!

Юлия тоже встала из-за стола и неспешно удалилась.

— Сонь! - негромко позвала Анжелика, оставшись в одиночестве, и повторила, прибавив звука, — Со-о-онь!

— Чем могу быть полезна? - показалась в дверном проёме домработница, но увидев, что они с собеседницей остались наедине, задорно продолжила, — Ты чего такая ошарашенная, любительница нарушать общепринятые правила?

— Фух! - облегчённо выдохнула подруга, — А я уж думала ты теперь так и будешь строить из себя запрограммированную машину для предубеждений!

— Ты не перестаёшь быть моей дорогой подругой, как бы я тебя не называла, — строго нахмурилась собеседница, подошла к Лике, попутно ещё раз вытирая руки о передник, и крепко обняла девичьи плечи, ненадолго уткнувшись подбородком в макушку.

— Я этому рада! - художница обняла помощницу по хозяйству в ответ, — Что это вообще сейчас было? Какой-то средневековый завтрак аристократа?

— Юлия Александровна очень любит всю официальную атрибутику, которая, как она думает, должна прилагаться к её статусу... - с готовностью пояснила Соня, — Ты просто раньше не видела Сурковых вместе за столом. Я сегодня словно в прошлое вернулась, лет на восемь назад.

— Артём был какой-то... Не такой, - растерянно пожала плечами собеседница, — У меня такое ощущение, что я была знакома совсем с другим человеком! Возможно, я поторопилась с согласием выйти замуж.

— Да прекрати! — сердито нахмурилась подруга, — Не вздумай включать заднюю! Или просто забирай свои вещи и уходи, но никогда не возвращайся. И тебе и Артёму нужно продолжать жить дальше, и теперь ты решаешь, будете вы жить вместе или нет. Только не нужно больше метаний и сомнений, определись! В конце концов, жить тебе не с Константином Витальевичем, и точно не с Юлией Александровной. Они точно не смогут испортить вашу жизнь, ведь они уезжают. Да и они бы не захотели, потому что очень любят Артёма и хотят, чтобы он был счастлив, а без тебя - он не будет.

— Ладно, - ошарашенная монологом домработницы, смогла выдавить из себя Лика, — Наверное, ты права. Пойду поговорю со своей будущей свекровью, как она хотела.

— Хоть что-нибудь съешь для начала, переговорщица, - помощница по хозяйству сменила тон на обеспокоенно заботливый.

— Да, съем и тогда пойду, - легко сдалась собеседница, голодными глазами оглядывая стол.

Артём и Константин добрых десять минут просидели в кабинете молча. Каждый думал о своём и не торопился начать разговор, синхронно жалея о невозможности вообще его избежать. Отец решился первым.

— Тём, я подготовил все документы, чтобы ты стал владельцем всего имущества и активов компании. Ким Пхан-Чхан всё заверил, так что всё, что было нашим — стало твоим.

— Зачем такая категоричность, пап? Как обычно, в твоём духе... - возмущённо всплеснул руками сын, — Мне не нужны все эти твои... Подарки.

Молодой человек сдержался и благоразумно сказал не то слово, которое напрашивалось на язык, но банкир проницательно усмехнулся:

— Ты - мой сын, поэтому всё равно всё это стало бы твоим. Я принял решение оформить всё сейчас, чтобы ты имел возможность подумать о том, стоит ли тебе дальше работать в прокуратуре.

— Так вот в чём дело! - парень сурово сдвинул брови, — Я не собираюсь оставлять дело всей своей жизни, ради...

— В любом случае, теперь я спокоен, - бесцеремонно перебил собеседник, — теперь, даже если тебе вдруг надоест дело всей твоей жизни, ты не останешься на улице без возможности найти другую работу. Впрочем, тебе можно будет и вовсе не работать, наверное.

— Прекрати так делать! - Артём с силой стукнул обоими кулаками по столешнице, всё, что стояло на столе, довольно звучно подпрыгнуло, — Не нужно опять перекраивать мою жизнь по своей прихоти! Мне это не нужно!

— А твоя будущая семья скажет мне спасибо.

— Оставь свои манипуляции, - раздражённо поморщился парень, — Я смогу обеспечить свою семью, если ты об этом.

— Я о том, что раз уж ты смело решил созидать своё семейство, - отец откинулся в кресле и смерил собеседника оценивающим взглядом, — можно прекратить играться в дюже самостоятельного помощника прокурора. И пока ты не начал спорить, — мужчина остановил поток возражений едва заметным жестом, — скажу, что не требую от тебя увольняться сию минуту, я пока могу работать в банке и продолжу это делать, но было бы неплохо, в будущем, тебе этим заняться.

— Я не собираюсь работать в "Мармотфинанс" ни в будущем, ни в другой жизни, - решительно воспротивился сын, — Ты это знаешь. Какие бы планы вы с мамой не строили, я никогда не хотел быть частью семейного бизнеса. Всё это... Всё это...

Артём с силой сжал кулаки до хруста в суставах, пытаясь через болезненное ощущение придать себе решимости закончить фразу впервые за более, чем семь лет.

— Это всё должно было стать жизнью и будущим Ромы, а не моим. Ему всё это нравилось, и у него был талант во всём, что касается финансов...

Константин в удивлении округлил красивые серые глаза, от неожиданного поворота разговора чувствуя, как земля уходит из под ног, всё быстрее вращаясь в сумасшедшем круговороте. Имя второго сына Сурковых не произносилось в этих стенах уже семь с половиной лет.

— Я всегда надеялся уговорить тебя на контрольный пакет акций, чтобы ты мог останавливать не в меру разбушевавшегося брата, ты же знаешь. Теперь бессмысленно об этом говорить, Романа здесь нет.

— Ты знаешь, где он? - Артём наклонился через стол и внимательно посмотрел в отцовские глаза.

— Не знаю, и знать не хочу, - твёрдо отозвался мужчина, встал из-за стола и отошёл к окну, отвернувшись от собеседника, — Зачем ты сейчас решил об этом поговорить, Тёма? Семь с половиной лет назад, когда я спросил тебя хочешь ли ты остаться со мной, или с Юляшей, или уйти, ты сказал, что остаёшься, и мы договорились никогда больше не вспоминать о Романе, который сам решил уйти от нас всех. Почему ты говоришь о нём спустя столько лет?

— Мне всё ещё его не хватает, пап, — честно признался собеседник, поднимаясь и тоже подходя к окну, — Я пообещал тебе, что забуду его, потому что тебе было очень плохо тогда, и потому что он наговорил кучу обидных вещей о маме, о тебе, обо всех. Я тогда разозлился и подумал, что тебе лучше знать, как поступать в подобных ситуациях, но теперь я понял, что ты был неправ! Нельзя было вычёркивать моего брата из моей жизни! Из твоей и маминой, как хотите, но не из моей!

Артём закусил губу и перевёл дыхание, чтобы не дать воли навернувшимся слезам. Отец сложил руки в замок на груди и терпеливо дождался, пока парень сможет продолжить.

— Ты сказал тогда, что это не мы его оставляем, а он нас бросил, как и мама, но у меня как-будто... - сын ненадолго задумался, подбирая слова, и продолжил дрожащим от всё-таки одолевающих слёз голосом, — половину сердца отняли... Это невыносимо, пап! Ты знаешь, почему в пятнадцать в том кафе я вынес из-под обломков трёх человек? Потому что тех двоих я нашёл, пока пытался вытащить Рому. А когда нашёл его, больше уже никого не спас...

— Не говори глупостей, Тём! - не согласился собеседник, — Ты не просто нашёл тех людей, а отнëс их в безопасное место, а когда нашёл, наконец, брата, то от перенапряжения и травм потерял сознание там же, и двое суток не приходил в себя. Тебе не в чëм себя винить.

— Дело не в этом, а в том, что тогда я нашёл его. Я не остановился, пока не нашёл. А после развода, я ведь тоже тайком искал Рому, но не смог... Я не смог его найти...

— Я тоже искал, - тяжело вздохнул Костя, — Долго... Но выяснил только, что он уехал за границу, но куда? Прости, Тём, но я всё ещё считаю, что поступил правильно, когда...

— Когда сделал вид, что у меня никогда не было брата? - с болью в голосе перебил собеседник, собираясь, наконец, высказать всё, что не решался, — Ты вычеркнул его имя из всех документов, ты уничтожил фотографии, и запретил даже упоминать его! Запретил всем! Даже Соне не поленился прописать в должностной инструкции страшную кару за любое случайное слово о том человеке, от которого она ждала ребёнка, твоего внука, пап!

— К тому времени Сонечка уже потеряла моего внука из-за всех переживаний, на которые обрекла её безответственная выходка Романа, — уточнил отец, чувствуя, как тяжелеет и немеет левая рука, отзываясь всё более явным покалыванием в груди, — Соня сама согласилась на все новые условия. Она сказала, что ей будет даже легче, если она сможет делать вид, что Ромы не было в нашей жизни...

— Но он был!

— Он сам захотел исчезнуть, - снова напомнил собеседник, медленно возвращаясь в кресло, понимая, что стоять становится слишком тяжело, — Я не нашёл его, а он не вернулся, поэтому всем будет лучше его забыть. Я даже не знаю, жив ли он...

— Он жив. Я бы понял, если бы с ним что-то случилось, я уверен. И я не смогу его забыть, теперь точно знаю, что не смогу, проверил временем, - обречённо покачал головой Артём, оборачиваясь, чтобы вновь посмотреть в отцовские глаза, — Пап! Папа, ты чего это? Плохо? Воды? Врача?

— Не суетись, — Константин крепко сжал руку, обеспокоенно подскочившего сына, — всё в норме, устал немного. Скажи лучше, почему ты ничего не говорил семь с половиной лет, но решил сейчас?

— Я хочу рассказать обо всём Анжелике, - без обиняков отозвался молодой человек, присаживаясь на край стола рядом с отцовским креслом, скрещивая руки на груди.

— Рассказать, что где-то в этом мире у тебя есть брат-близнец, про которого ни разу никто не упоминал, а подтвердить его существование документально теперь ещё сложнее, — Костя потянулся и крепко ухватил ладонь сына обеими руками, — Чего ты этим добьешься? Подожди, пожалуйста, не перебивай. Даже совершенно посторонние люди согласились с тем, что поступок моего второго сына был безответственным и свинским. Я тебе просто напомню, что перед тем как исчезнуть, твой брат обчистил все счета, к которым у него был доступ. Снял всë в ноль, видимо, не особенно задумываясь. И, кстати, хотя денег и без того уже было предостаточно, он бесцеремонно продал квартиру в Парижском округе Люксембург, которую дед оставил именно тебе. И мы прекрасно понимаем, что для этой своей махинации, он должен был притвориться тобой, что вообще незаконно, — мужчина тяжело вздохнул, но продолжил недрогнувшим голосом, — Из тех, кто знал его, никто о нем не вспоминает, или хотя бы не упоминает. Ты был на своём дне рождения. Я, честно говоря, подумал, что ты согласился, потому что смирился, наконец. Никто ничего не говорил про Романа, кроме вашей матери, которую можно понять. Она хотела найти твоего брата, когда с тобой случилось то несчастье в парке... Я её разубедил. Хотел сам, если честно, попытался опять его отыскать, но теперь уже столько воды утекло, что...

— Зачем ты всё это говоришь? - Артём непонимающе тряхнул головой, высвобождая руку, — Что я должен понять?

— Влад был лучшим другом Ромы, так ведь? - вопросительно приподнял брови собеседник и, не дожидаясь очевидного ответа, продолжил, — И он правильно понял, что это не мы все отказались от Романа, а он отвернулся от всех нас. Я, честно говоря, удивился, когда понял, как вы с Владиком сдружились за последние годы. И тебе стоит взять пример с твоего теперь лучшего друга, как Влад мне сказал, переверни страницу и живи дальше.

— Я не думаю, что смогу.

— Как знаешь... Но я запрещаю тебе посвящать Анжелику. Достаточно уже запутывать девочку. Она может снова испугаться, потому что вся эта история действительно скверно выглядит. Я вчера увидел, как вы счастливы вместе, и теперь не могу представить, как вы сможете выжить друг без друга, если не сможете быть рядом. Не лишай себя и Анжеличку возможности спокойной счастливой жизни из-за странной и ненужной информации о своём прошлом.

— Вот значит, с какой стороны ты теперь заходишь, - парень энергично потёр виски ладонями, подскочил и принялся мерить кабинет шагами, — Не сказать моей невесте, что у меня вообще-то есть брат, всё равно, что солгать. Как с этим жить?

— Не придавать этому столько веса, - Константин откинулся в кресле, слегка поводя головой, наблюдая за метаниями сына, — Ты не сказал своей невесте, как впрочем и всем своим новым знакомым, однокурсникам, преподавателям, коллегам и начальству, что у тебя когда-то был брат. Это не бывшая жена, не внебрачный ребёнок, не другие родители. Это не скандал и не сенсация, кроме того, Романа больше нет в нашей жизни, он не давал о себе знать почти восемь лет. И всё-таки это семейное дело, поэтому расскажешь Анжелике после того, как она станет твоей женой и твоей семьёй, если не передумаешь. Это называется взрослая жизнь, дорогой сын. Я не прошу, чтобы ты меня понял, но ты должен выполнить это моё условие, последний раз... Ты меня услышал?

Артём резко остановился и обернулся к собеседнику. В зелёных глазах застыли слёзы.

— В последний раз, пап... Я сделаю это, чтобы вы с мамой могли спокойно уехать и начать, как хотите, новую жизнь. Я сделаю это потому, что Рома об этом не узнает, и потому что, как и вы, постараюсь начать всё заново, потому что я люблю Анжелику... Я хочу, чтобы она была счастлива со мной. И у нас и без того, есть проблемы, которые требуют решения.

— Какие проблемы? - искренне разволновался отец.

— Не требующие посвящать в них тебя, - равнодушно парировал Артём, — Мы со всем разберёмся сами, твои способы решать проблемы никому не нравятся, даже тебе.

— Тут ты прав, - Константин рассмеялся, но тут же снова стал серьёзным, — Я надеюсь, что когда-нибудь ты простишь нас с мамой за всё, что тебе пришлось вынести из-за того дурацкого развода, хотя бы, когда у тебя появятся свои дети...

— Посмотрим, — раздражённо поморщился сын, напоминание о будущих потомках, после известия о возможном бесплодии невесты, неприятно отозвалось в глубине сердца.

— По-моему, мы с тобой заболтались и слишком надолго оставили Анжеличку наедине с твоей мамой, — спохватился собеседник, встревоженно подскакивая и направляясь к дверям, — Юляша иногда может сказать какую-нибудь обидную глупость из лучших побуждений.

— Лика согласилась выйти замуж за меня, а не за маму, поэтому мама может говорить, что хочет, - с показным равнодушием отозвался молодой человек, спешно отправляясь следом за отцом, — она же не может сказать что-нибудь такое, что разубедит мою невесту в верности озвученного согласия. Не может, так ведь? Да?

— Анжелика не даст себя в обиду, - озадаченно пожал плечами отец, натягивая пальто, — мы все так её запутали в последнее время, что трудно знать наверняка, как она может отреагировать на какие-нибудь Юляшины заявления, но ведь ничего криминального быть не может.

— Или нет, — Артём обошёл спутника и сдёрнув с вешалки куртку, ещё не одевшись, первым вышел на улицу.

Анжелика после неторопливого сытного завтрака нашла почти состоявшуюся свекровь в садовой беседке. Юлия, несмотря на довольно сильный мороз, закрыв глаза, неподвижно сидела на присыпанной снегом скамейке, уткнувшись лбом в испорченную вырезанной когда-то надписью "26.06 – теперь 2-й д. р. Спасибо, Тёма! РС» дальнюю опору.

— Вы хотели поговорить? - дала о себе знать девушка, проходя в беседку.

— А вот и моя невестка, — Юлия открыла глаза, выпрямилась и оглядела пришедшую снизу вверх, — Присаживайся.

Лика недоверчиво глянула на промёрзшие доски, но всё-таки села напротив собеседницы, в попытке сохранить тепло, перекрещивая ноги и руки. Пианистка осуждающе выдохнула, глядя на получившуюся максимально закрытую девичью позу и демонстративно расправила плечи и опустила расслабленные кисти на колени, ладонями вверх.

— Я хотела извиниться за ту выходку с поцелуем. Думаю, моё излишне демонстративное поведение привело к тому, что ты решилась сбежать, не поговорив с Котей. А из-за этого тебе пришлось полгода думать невесть что в глухой провинции, вместо того, чтобы просто помириться с Артёмом. И в свою защиту хочу добавить, что не знала, что вы с Котей уже расстались на тот момент, поэтому решилась на некрасивое представление.

Лика ошарашенно выслушала извинения и аргументы, но от растерянности не нашла, что ответить.

— Ты сейчас пользуешься своим выгодным положением, - по своему истолковала ответное молчание Юлия, — Что вообще-то тоже некрасиво. Я бы извинилась перед тобой и раньше, но ты же потерялась. У нас тут было чем заняться, кроме твоих поисков, но Тёма же тебе всё рассказал, наверное. Знаешь, когда вчера ночью я вас увидела... Тёма давно так не улыбался. Я эту улыбку видела в день того несчастного случая, тогда он тоже говорил о тебе. И я хочу, чтобы мой любимый сын, наконец, был счастлив. Пожалуйста, береги его! Теперь он твоя часть, а уже не моя...

— Я люблю Артёма, — наконец обрела дар речи художница, — Я хочу всю жизнь провести рядом с ним и видеть его улыбку каждое утро, как только открою глаза. Можете не беспокоиться, Юлия Александровна, я больше не отступлю от своего счастья.

— Многообещающе, — скептически фыркнула собеседница и не удержалась от облегчённого вздоха, — я рада, что ты не упоминаешь о финансовом благополучии своего жениха, потому что мы с Котей решили, что нашему сыну будет полезно всего добиться самому и лишаем его содержания с этого года.

— Ну, ладно, как скажете, — не понимающе развела руками Анжелика, не успевшая пока ещё задуматься о материальном обеспечении своей будущей семейной жизни. Юля внимательно вгляделась в карие глаза и восхищённо присвистнула:

— С ума сойти! Тебе действительно нужен мой сын, даже без наших денег. Если что, насчёт отмены содержания я пошутила, Котя наоборот всё, что мог переоформил на Тёму, теперь у нас миллиардер Сурков-младший, а не старший.

— Ладно, - снова повторила собеседница, понимающая, что теряет суть разговора, но не желающая показаться невежливой.

— Надеюсь, ты не всегда такая отмороженная, а только потому, что сейчас действительно холодно, - покачала головой Юлия, поднялась и протянула девушке руку, — Вернёмся в дом.

Анжелика послушно протянула свою ладонь и встала рядом с пианисткой.

— Только помни, пожалуйста, что я продолжу следить за тобой, дорогая, поэтому тебе лучше не делать глупостей и...

— Мама! Что ты такое говоришь? - в беседку ворвался запыхавшийся Артём, сразу же оттесняя невесту от матери, буквально загораживая возлюбленную своим телом.

— Всё в порядке, Тём, - выглянула из-за мужского плеча действительно подмёрзшая художница, — только давайте пойдём в дом, а то у меня снова начинает горло болеть.

— Конечно.

Парень подхватил невесту под руку и спешно отправился в сторону дома.

— Надеюсь, ты не пыталась напугать мою сноху, Юляш? - со смехом уточнил подошедший к беседке Константин, крепко обнимая жену за плечи.

— Надеюсь, она не передумает, - парировала супруга, — Пока, к сожалению, ещё рано называть эту ветреную особу нашей родственницей.

— Не передумает, - отрицательно покачал головой собеседник, — Ты сама видела, как они смотрят друг на друга. Я всё время вспоминаю нашу молодость, когда вижу их вместе.

— Да, - согласилась Юлия, — взгляд у Тёмы именно такой, каким ты смотришь на меня. Но я очень боюсь, что она может обидеть и разочаровать нашего сына, даже несмотря на то, что она прошла пока все мои проверки.

— Лучшее, что мы можем сделать, Юляша, — наставительно произнёс муж, игриво прикасаясь к женскому носу кончиком указательного пальца, — Это не устраивать бестолковые проверки, а оставить детей в покое. У нас с тобой и так есть, чем заняться, да?

— Да, - женщина приподнялась на цыпочки, вцепившись в воротник пальто изящными пальцами и страстно поцеловала супруга.

Артём и Лика вернулись в дом. Парень усадил невесту в гостиной на диване, укрыв пледом, сбегал в кухню, чтобы попросить у Сони горячий чай с мёдом и сразу же вернулся назад, устраиваясь рядом под тем же пледом.

— Соня пообещала, что чай будет через пару минут, пока мне остаётся только самому пытаться тебя согреть.

Молодой человек крепко обнял Анжелику и ласково расцеловал девичьи щёки.

— Так когда ты выйдешь за меня замуж?

— Когда станет потеплее? - виновато улыбнулась собеседница.

— Отлично, - спокойно согласился парень, — как только праздники закончатся, я тебя запишу к врачу, а потом подадим заявление, да?

— Какой циничный прагматизм, - Лика обняла жениха в ответ, прижимаясь ухом к широкому плечу, — Не бойся, я больше никуда не убегу.

— Я тебя больше никуда и не отпущу.

В гостиную с подносом в руках прошла Соня:

— Ваш чай, господа Сурковы!