Знакомьтесь, это его жена!

Глава 1

Дом казался уже не таким огромным, как раньше, хотя с виду совсем не изменился. Всё те же стены и окна, будоражащие воспоминания и кружащие голову от осознания того, что большая часть жизни прошла именно в этих стенах. По обе стороны от дорожки, ведущей от ворот к дому, простирался ровный газон. Несмотря на идеально постриженную бодрую зелень, молодому человеку подумалось, что жизни в этом пространстве совсем нет. В детстве на газонах росли цветы, а с левой стороны от крыльца была игровая площадка с горкой и качелями, о которой теперь совсем ничего не напоминало. Парень почувствовал, что от непрошеных воспоминаний на глаза наворачиваются слёзы, и зло тряхнул головой. Не хватало ещё сантиментов! Достаточно и просто вынужденного возвращения под сень родного дома. Хотя, глядя правде в глаза, вернуться действительно хотелось. Теперь молодой человек особенно остро почувствовал, что несмотря на тщательно лелеемую и выращенную обиду, это место, в котором он сейчас находился, вызывало в нём только сладко щемящую душу ностальгию, ни раздражения, ни ненависти не появилось, хотя и ожидалось сразу по возвращении в город. Зато появилось, неожиданно, совсем неподходящее к ситуации желание развернуться и сбежать, но теперь, когда до цели оставалось уже так немного, поддаваться сиюминутным порывам было неразумно.

Калитка около ворот оказалась открыта, что, впрочем, нельзя было принимать за какой-нибудь знак свыше, потому что такое и раньше бывало. Тем более, что у дома стоял жёлтый автомобиль с шашечками. Когда молодой человек, подъехав к дому, выбрался из почти такого же, водитель весело поприветствовал ожидающего коллегу. Радоваться за дружелюбных таксистов пассажир не стал, а сразу же отправился к дому, раз уж нежданно столкнулся с таким гостеприимством. Теперь нужно было только позвонить в дверь. Парень глубоко вдохнул и решительным нажатием до упора утопил кнопку звонка. Знакомая приятная мелодия заставила гостя искренне улыбнуться. Совсем рядом раздался приятный женский голос: "Сонечка, не беги, я в прихожей и открою!" и в следующее мгновение входная дверь приветливо распахнулась. На пороге стояла незнакомая девушка, как не смог не отметить посетитель, очень симпатичная. Гость медленно перевёл взгляд с наманикюренных пальчиков, выглядывающих из летних туфель с открытым носком, и аппетитных ножек в лёгких свободных шифоновых брюках, к соблазнительно выглядывающей полоске обнажённой кожи на животике, струящимся по груди кружевам, грациозной шейке и, наконец, красивому лицу с разрумянившимися круглыми щёчками и в удивлении распахнутыми огромными глазами.

— Тём! Ты почему не предупредил, что раньше приедешь?!

— Хотел сделать сюрприз, - абсолютно искренне отозвался собеседник, усилием воли заставив взметнувшиеся было в удивлении брови не выдавать эмоций своего хозяина.

— У тебя получилось, — ещё больше смутилась девушка, робким движением отодвигая от лица выбившийся из тугого пучка локон, — А я тебе со вчерашнего вечера не могу дозвониться, телефон отключён.

— Кажется, я потерял телефон, - пожал плечами парень, продолжая откровенно любоваться незнакомкой. Собеседница осуждающе покачала головой:

— Совсем на тебя не похоже. И ты и сам на себя не похож, — неуверенно добавила красавица, с ещё большим удивлением вглядываясь в стоящего напротив собеседника в узких тёмно-синих рваных на коленях джинсах, белоснежной футболке и джинсовой рубашке на два тона светлее, с закатанными почти до локтя рукавами.

Молодой человек виновато развёл руками и тут же оказался заключён в нежные, но крепкие объятия.

— Я так скучала!

Девушка поняла, что гость не торопится с ответными объятиями и ошарашенно отступила на шаг:

— А что случилось? Почему ты вернулся? Что...

— Я очень устал, - с явным раздражением перебил поток вопросов собеседник, мы можем ничего не обсуждать сейчас?

— Да мне, собственно, и некогда с тобой тут болтать, - одновременно оскорблённо и непонимающе отозвалась собеседница, - Я уже и так опаздываю на встречу с Максом, и вообще меня такси уже ждёт, потому что надо было предупреждать заранее, что приедешь!

— Или думать заранее, кто может не оценить твой сюрприз, - равнодушно возразил парень, проходя в дом и пропуская девушку в дверь, — Ты же здесь живешь? Так что возвращайся, глупенькая, и вместе посмеёмся над этой ситуацией, когда я немного отдохну, идёт?

— Не знаю, что на тебя нашло, но тебе нужно будет очень постараться, чтобы мне было смешно!

Собеседница сердито прищурилась, резко развернулась и почти бегом отправилась к калитке, бормоча на ходу: "два месяца его ждёшь, потом неделю выслушиваешь непонятные оправдания и сомнения по телефону, и вот - на, тебе! Приехал, когда не ждали... И он устал, а я посмеюсь, конечно... Конечно, только успокоюсь... Глупенькая я, а он умненький, значит!"

Гость скептически хмыкнул и захлопнул дверь. Оставив в прихожей небольшой городской однолямочный рюкзак, молодой человек, обуреваемый целой гаммой не до конца осознанных чувств, убедил самого себя всё-таки пройти в дом. Как и ожидалось, за восемь долгих лет гостиная изменилась, хоть и не до неузнаваемости. Парень осторожно обошёл комнату по кругу, поморщившись от отвращения, глянув на свадебный портрет на стене, и вспомнил, что сердитая незнакомка упоминала о Соне. Неужели это действительно Соломония? Спустя столько лет... И раз домработница всё ещё не вышла в гостиную, значит она должна быть в кухне. Гость в несколько широких шагов миновал столовую и прошёл в распахнутую настежь кухонную дверь. Помощница по хозяйству действительно стояла у плиты. Дверь находилась у Сони за спиной, поэтому догадаться о прерванном уединении удалось только из-за прозвучавшего от входа ласкового баритона:

— Ну, здравствуй, красавица! Я вернулся.

Соня медленно обернулась от плиты, продолжая держать в руке ложку, которой перемешивала соус, а, увидев гостя, попятилась назад, едва не опрокидывая горячие кастрюли.

— Рома?!

— Бли-и-ин! - разочарованно выдохнул парень, — А я хотел тебя разыграть. Как ты меня сразу узнала?

— При свете дня я вас с Артёмом точно никогда не перепутаю, — пожала плечами Соня, — И твой брат не допустил бы такого фамильярного обращения.

— Конечно, Тёма у нас святой, - ехидно усмехнулся собеседник, переводя разговор к более интересующей теме, которая стала очевидна, как только домработница повернулась к парню лицом, — А ты времени даром не теряешь? Решила подарить миру ещё одного ребёночка. И кто же отец? Артём?

— Нет, - холодно отрезала собеседница, — и это не твоё дело!

— Да брось, - умоляюще протянул Роман, — Восемь лет назад ты уверяла, что ждёшь от меня ребёнка, почему я не могу поинтересоваться о его брате или сестре, ну, и о нём тоже...

— У нас нет детей, — с трудом выталкивая каждое слово, произнесла Соня, проглотив подступающие слёзы, — За восемь лет ты ни разу не поинтересовался ни мной, ни ребёнком! Даже жалкого сообщения не написал! А я... У меня был выкидыш, когда ты нас бросил...

— Я сожалею, — белоснежная улыбка мгновенно исчезла с мужского лица, — И я рад, что ты... Ты смогла это выдержать и решилась на новые отношения. Поздравляю!

— Можешь оставить свои поздравления при себе, - сердито нахмурилась собеседница, вновь оборачиваясь к плите, чтобы выключить конфорки. Роман подошёл к помощнице по хозяйству и ласково коснулся кончиками пальцев женского плеча, за что сразу же поплатился. Соня запустила парню в лоб ложкой, которую всё ещё держала в руках и с завидной проворностью отскочила в сторону, словно спасаясь от змеи.

— Не смей ко мне прикасаться! Понял?!

— Ты чего, Сонь? - слегка опешил парень, делая шаг навстречу собеседнице.

— Не подходи!

— Ладно, ладно, — молодой человек примиряюще выставил перед собой раскрытые ладони, отступил назад и демонстративно устроился на диванчике за столом в углу кухни, — Я понял, ты мне не рада. Но ты всё ещё тут работаешь. Так что поработай, будь добра. Сделаешь мне кофе, пожалуйста?

— Яичный и без сахара?

— Если можно, - Роман расплылся в очаровательной улыбке, — Приятно, что ты помнишь.

— Это просто моя работа.

Некоторое время парень молча смотрел, как домработница варит кофе, то и дело одёргивая себя, чтобы не слишком уж откровенно пялиться на живот беременной.

— У меня к тебе будет ещё парочка вопросов, — Роман решил занять ожидание разговором, чтобы немного утихомирить носящиеся по кругу разнообразные мысли, — Прошу, ответь сама, чтобы избежать всяких недоразумений. Просто потому, что это твоя работа. Всё официально, окей? Где мой братец? Я так понял, что он в отъезде.

— Артём в командировке за границей, уже почти два месяца, — рассказала собеседница, не отрываясь от процесса, перемешивая подогретое молоко с яичным желтком.

— У "Мармотфинанс" открывается новый филиал, и Константин Витальевич отправил сЫночку позакручивать гайки, — уверенно предположил парень.

— Нет, Артём не работает в банке, он старший помощник прокурора, - спокойно возразила Соломония и добавила официальным тоном заученную, слышанную за последние пару месяцев сотни раз от супруга, фразу, — его отправили во Вьетнам в рамках сотрудничества в сфере уголовного судопроизводства для сопровождения при экстрадиции, чтобы заодно набирался опыта.

— Далековато забрался... В детстве я хотел туда поехать, а поехал он... Надо же, прокуратура... Отец его, наверное, рвал и метал. А где он, кстати?

Собеседник тепло улыбнулся, принимая чашку с кофе и кивком головы предложил Соне сесть рядом, та воспользовалась приглашением, но устроилась напротив на табурете и ответила на вопрос.

— Константин Витальевич больше здесь не живёт, они с женой переехали к морю, но приезжают каждые два-три месяца на две-три недели, останавливаются в своей новой городской квартире, но и сюда приезжают в гости, конечно.

— Новостей у вас набралось... — Роман в один глоток осушил половину чашки, — Значит Константин Витальевич снова женился. Невероятно! А на ком? Я её знаю?

Соня замялась и отвела глаза, не зная, как правильно ответить.

— Чего это ты замолчала, красавица? - заметно напрягся собеседник, — Что там за история? Расскажи сразу, потому что лучше я всё узнаю от тебя, чем пойду выяснять отношения со всем семейством, так ведь? Почему не хочешь говорить? Надеюсь его жена - это не та милая, но сердитая барышня, которая открыла мне дверь и убежала по делам, потому что она безобразно юна для отца.

— Анжелика? - удивилась предположению и оценке домработница, — она, как раз, невеста Артёма.

— Не шутишь?! Характер у неё такой нордический, шуток совсем не понимает, и традиционно перепутала меня с братом, - Роман невесело усмехнулся, допил кофе и отставил чашку, — Такое ощущение, что она понятия не имеет, что у жениха есть брат-близнец, вроде сомневается, но всё равно считает, что говорит с Артёмом.

— Лика действительно не знает о тебе, - резонно заметила собеседница, — Как, впрочем, и все новые знакомые, друзья и коллеги семьи Сурковых.

— То есть как?

— Очень просто, - Соня забрала опустевшую чашку, поднялась, придерживая поясницу и отправилась к раковине, по дороге кратко рассказав о решении Константина вычеркнуть одного из сыновей из собственной жизни, после безуспешных попыток его найти.

— Погоди-погоди! - прервал рассказ молодой человек, — Это сюр какой-то! Вычеркнули из всех документов? Уничтожили фотографии, говоришь? Сделали вид, что меня не существовало?

Парень от волнения вскочил на ноги и принялся нервно прохаживаться от двери к барной стойке и обратно.

— Ты первый заявил, что у тебя больше нет семьи, — напомнила помощница по хозяйству, убирая чистую чашку в посудный шкаф, — Константин Витальевич просто довёл то, что начал ты до конца, пусть и немного абсурдного.

— Немного?! Ты хоть понимаешь, что ты говоришь?! Моя семья вычеркнула меня из своей жизни и не вспоминала восемь лет?! Как такое возможно?!

— Всем было непросто, Ром, когда ты исчез. Может, Константин Витальевич, пытался так справиться со своей потерей? - заступилась Соня.

— Ты не понимаешь, это невозможно! - собеседник резко остановился, в зелёных глазах бескрайним морем бушевало отчаяние, — мой родной брат, даже не подумал сказать своей невесте, что у него есть близнец! Как такое можно скрывать?

— Ты заявил, что не желаешь и знать никого из Сурковых, а потом пропал на восемь лет, - ещё раз напомнила домработница, — Ты бесследно пропал, не давал о себе знать, а теперь внезапно появляешься и предъявляешь претензии, что тебя не встретили с цветами и не расстелили ковровую дорожку?

— Не перегибай, Соломония! - окончательно вышел из себя парень, — ты представить не можешь, что я сейчас чувствую! Мой родной брат меня предал... Они все...

— Роман, остановись, - деликатно попросила собеседница, — ничего страшного не произошло, сейчас-то ты точно всем о себе заявишь.

— Можешь не сомневаться! И Константин Витальевич тоже, как и Тёма, скрывает меня от своей второй жены?

— Ему не пришлось, - грустно выдохнула Соня, возвращаясь на табурет, чувствуя, как от волнения живот наливается неприятной тяжестью, — твой отец снова женился на твоей матери.

— Ха! - с силой вытолкнул воздух собеседник, и нервно рассмеялся, — Отличная шутка, Сонь! В следующий раз, лучше не стоит, я и так на взводе.

— Я не шучу.

— Нет? - всё ещё недоверчиво уточнил Роман, дождался утвердительного кивка и расхохотался в голос, — Высший балл, чёрт побери! Она бросила всех нас, ради этого бездарного дизайнера, а потом вернулась как ни в чём ни бывало, и честнЫм пирком, да за свадебку?!

— Ты же не знаешь всего, - попыталась заступиться собеседница, - за годы твоего отсутствия многое могло измениться.

— Измена стала считаться добродетелью, пока меня не было? А, может, заживо хоронить родного брата, и даже не вспоминать о нём - признали нормой, а?

— Я не могу тебе ничего ответить, тебе нужно обсудить это с братом и отцом, и с матерью, - вздохнула Соня, ласково поглаживая напряжённый живот, — Ты же вернулся! Пропал бесследно, а теперь нашёлся. Они обрадуются, я уверена! И Владик тоже обрадуется.

— А чего ты Влада вспомнила? - хитро прищурился Сурков, и указывая на женский живот добавил, — Это вот не его ли творение? Вы с Беркутовым сошлись, что ли?

Домработница коротко кивнула головой, не видя смысла отпираться, да и уже не ощущая сил для любых разговоров.

— Что ж, сердцу не прикажешь... Вы только не разбегайтесь, раз уж всё так серьёзно. Любишь его?

— Я не собираюсь это с тобой обсуждать, — устало выдохнула собеседница, — Тем более, что ужин ещё не готов.

— Забудь про ужин! - приказным тоном потребовал собеседник, — Когда Артём должен вернуться, лучше скажи?

— Самолёт должен вылететь завтра ночью, плюс девять часов полета, значит, послезавтра днём, - посчитала Соня.

— А пока он не вернётся, я поживу в его комнате, — обрадовано улыбнулся Роман, — Мою же, небось, обошли по периметру с огнемётом?

— Нет, просто закрыли, - поделилась домработница, поднялась, вытащила из кармана передника внушительную связку ключей, недолго поискала, отцепила один из них и протянула молодому человеку, — Держи, там никто ничего не трогал с твоего отъезда, только я иногда заходила: проветрить и пыль протереть. Вчера как раз была. С возвращением!

— Спасибо, - принимая ключи, парень словно невзначай удержал женские пальцы в горячей ладони, но Соня резко отдёрнула руку, отпрыгивая назад, с грохотом опрокидывая табурет.

— Не трогай меня! Это же очень просто запомнить! Держи дистанцию!

— Прости, не удержался, — с виду вполне искренне повинился молодой человек, — Ты как-то побледнела. Тебе плохо?

Роман обошёл собеседницу по большой дуге и поднял табурет.

— Оставь свою заботу, мне это не нужно! - окончательно разозлилась помощница по хозяйству, уверенным шагом направляясь к плите, — И сам иди уже в свою комнату, мне нужно заняться ужином.

Собеседник ловко обошёл беременную и загородил плиту собственным телом:

— Тебе нужно отдохнуть, Сонь! Ты действительно плохо выглядишь.

— Обойдусь, уйди с дороги!

— Чтобы потом меня обвинили в потере ещё одного ребёнка? Вот уж дудки! Я немного перегнул палку со своими расспросами, кто ж знал, что у вас тут творится?! И ещё я вижу, как тебе неприятно находиться со мной наедине, в чём тоже я виноват. Поэтому, у тебя, Соломония, выходной! Даже два.

— Подожди! - возмутилась домработница, — А ужин?! И почему ты меня выгоняешь? Какое право...

— Тишина, - перебил парень, строго погрозив пальцем, — уж с ужином то я сам справлюсь, без ненужных жертв от глубоко беременных женщин! И я тебя не увольняю же, пока, у тебя ведь скоро декрет. Тебе нужно прийти в себя, и я чувствую себя виноватым. Ещё мне нужно время и возможность поговорить с братом, поэтому не рассказывай пока никому, что я вернулся, пожалуйста. Я встречу Артёма, поговорю с ним, а ты вернёшься со своим мужем, чтобы устроить ужин примирения. Просто отдохни до послезавтра, пока я прошу по-хорошему.

— Что ты задумал, Рома? - Соломония испуганно отступила назад.

— Ничего, - обезоруживающе улыбнулся собеседник и добавил абсолютно холодным тоном, никак не вяжущимся с этой улыбкой, — я должен поговорить с братом наедине, и не хочу, чтобы кто-нибудь его предупредил о моём приезде, и он успел придумать какое-нибудь оправдание. Не мешай, Соломония.

— Ой, Сурковы, делайте, что хотите! - окончательно обиделась Соня, — Как хочешь, я подожду, пока ты сам объявишь о своём возвращении, но только до вечера возвращения Артёма, и, надеюсь, ты ничего не задумал?

— Обижаешь, - фыркнул Роман, — ты же меня знаешь, я безобидный.

— Именно, я тебя знаю.

— И поэтому спокойно уходишь и держишь язык за зубами, - весомо добавил собеседник.

Домработница тяжело вздохнула и поспешила уйти. В женскую голову запутанную угрозами и одновременно притворной заботой даже не пришло то, что кроме ещё не приехавшего Артёма в доме остаётся ничего не подозревающая Анжелика. Соня вообще не ожидала, что возвращение человека, которого она впервые полюбила, отзовётся такой болью в глубине сердца. Несчастная беременная пока даже не до конца осознала, что только что произошло, но панический страх, усугубляемый, видимо, гормонами, подталкивал не только бежать подальше, но и вообще спрятаться где-нибудь под одеялом, и ни с кем не видеться и не разговаривать.

Роман дождался, пока Соломония уйдёт, прошёлся по дому и саду, нашёл нанятого Артёмом несколько месяцев назад садовника, и от лица брата предоставил и тому пару выходных. Теперь на ближайшие сутки в доме оставались только сам Роман и должная к вечеру вернуться Анжелика. Парень не удержался и ненадолго заглянул в свою комнату, но предаваться воспоминаниям было некогда. Приняв душ и переодевшись в комнате брата в его одежду, Рома спустился в кухню, чтобы довести до ума наполовину приготовленный ужин. Нужно было успеть создать приятную и романтическую обстановку, чтобы не оставить Лике шансов в чём-нибудь засомневаться. Брат не удосужился сказать невесте, что у него есть брат-близнец, что ж, сам виноват!

Глава 2

Анжелика вернулась домой уже очень поздно вечером, голодная из-за пропущенного ужина, но счастливая от проделанной работы. Персональная выставка художницы Анжелики Филиной в галерее Максимилиана Самойлова была почти готова, а в обед, к тому же, позвонили из Парижа с предложением в ближайшее время поучаствовать в выставке в галерее самой Дины Верни. Предложение было невероятным, но Лика была рада уже самому его наличию, честно признавшись наставнику сразу же после звонка, что предпочтёт отказаться. Связанная с повышением непредвиденная командировка и разлука с женихом явно не пошли отношениям на пользу. Ежедневные звонки не спасали ситуацию, а только, судя по всему, раздражали увлечённого работой Артёма. Усугубляла ситуацию и разница в часовых поясах. Когда Артём мог выделить перед работой время для звонка, у Анжелики ещё была ночь, а когда к вечеру освобождалась для разговора невеста, ночь наступала уже во Вьетнаме. Нельзя сказать, что чувства между влюблёнными угасли или стали меньше, но молодые люди, не имея возможности встречи, невольно отдалились. Лика неожиданно поняла, что испытывает неразумную ревность к работе будущего мужа, хотя бы и потому, что парень безоговорочно согласился на поездку на другой конец мира, отложив уже почти состоявшееся бракосочетание на время своего возвращения, а подписка о неразглашении и вовсе связывала старшего помощника прокурора по рукам и ногам, вынуждая отмалчиваться на многие вопросы невесты. На самом деле, Артём предлагал любимой расписаться накануне отъезда, отложив только торжественную церемонию, но девушка категорически отказалась, о чём, впрочем, позже не раз пожалела, но не призналась в этом даже себе.

Чем ближе был день долгожданного возвращения парня на родину, тем, как ни странно, натянутее становились телефонные разговоры. Артём строил грандиозные планы, нетерпеливо дожидаясь встречи, но Анжелике, погрузившейся в творчество и успехи на этом поприще, вдруг стало казаться, что возвращение жениха может лишить её привычной уже свободы. И упрёк парня в последнем телефонном разговоре, что расписаться было нужно уже давно, чтобы не забивать голову напрасными сомнениями, обретал всё больше смысла. Последний этот телефонный разговор привёл к первой ссоре между влюблёнными, что было тем более глупо, раз уж разговор состоялся только по телефону. Похоже, серьёзно обидевшийся Артём отключил телефон, а теперь внезапно приехал, не похожий сам на себя, в непонятном настроении и с непонятными намерениями. Поэтому художница и не хотела теперь ехать во Францию, даже ради невероятного шанса выставить свои работы в знаменитой галерее. Ещё одной неожиданной разлуки отношения с женихом могли не пережить. Правда, в глубине души, Лика надеялась, что можно будет уговорить парня отправиться в Париж на долгожданный медовый месяц, чтобы совместить приятное с полезным. Однако, прежде чем предлагать Артёму этот интересный вариант, нужно было хотя бы помириться. При дневной незапланированной встрече этого определённо сделать не удалось...

Анжелика прошла в гостиную и растерянно остановилась у лестницы, на ступенях которой лепестками роз была выложена стрелка в сторону столовой. Девушка не стала долго размышлять, а послушно отправилась в указанном направлении, навстречу притягательному аромату горячего ужина. В столовой за накрытым столом, художницу дожидался парень с огромным букетом розовых роз в руках.

— Привет! - молодой человек застенчиво улыбнулся и протянул вошедшей красавице букет.

— Привет! - отозвалась Лика, даже в интимном полумраке комнаты, освещаемой только дрожащими огоньками множества больших и маленьких свечей, заметно покраснев от смущения.

— Начнём сначала? - умоляюще протянул собеседник, — Сделаем вид, что до этого самого момента ничего не было?

— Давай попробуем, — благосклонно согласилась художница.

Парень деликатно вернул себе цветы, чтобы поставить в вазу посредине стола и выдвинул для Анжелики стул.

— Пытаясь загладить свою вину, приглашаю тебя к королевскому ужину, которого ты достойна.

Собеседник подмигнул Лике и поинтересовался:

— Вина?

— Не думаю, что... - неуверенно возразила девушка, припоминая последствия наслаждения алкоголем в отвратительном настроении, — Я устала и хочу поговорить.

— Нам определённо нужно немного расслабиться, - не согласился с доводами парень, — А поговорить можно и завтра... Предлагаю сегодня ни о чём не думать и просто радоваться прекрасному вечеру, нам же никто не может запретить? Только по бокалу, к мясу очень подойдёт.

— Подожди, а ты с каких пор пьёшь?

— А с каких это пор я не пью? - откровенно поразился собеседник.

— Так с тех самых, чтобы не оштрафовали за вождение коляски в нетрезвом виде, а потом "уже как-то привык". Сам же сказал...

— Либо я не помню некоторых моментов своего жизнерадостного младенческого прошлого, либо люблю присочинить, — как пришло в голову истолковал слова о коляске Роман, — Столько воды утекло. Пожалуй, мне очень нужно выпить, только один бокал.

— Один бокал, - сдалась Анжелика. Похоже, во Вьетнаме происходило что-то на самом деле серьёзное, иначе почему бы жених вдруг изменился почти до неузнаваемости.

Молодой человек разлил рубиновое в мерцающем свете свечей вино по бокалам, и пара принялась за еду. Некоторое время, пока голодные и переволновавшиеся за день едоки наполняли желудки, за столом царило молчание. Парень ел медленно, делая большие паузы перед тем, как отправить в рот следующий кусочек, и не переставая любовался засмущавшейся уже от такого внимания спутницей.

— Ты что так смотришь, будто собрался на десерт меня съесть?

— Я бы не против, — автоматически ляпнул собеседник, но в ответ на искреннее возмущение в тёмно-карих глазах спешно добавил, — У меня всегда был хороший вкус, и ты невероятно хороша, но я, конечно, тороплю события. Прости, повелительница моего сердца! Я очень соскучился!

— Торопишь... - согласилась художница, удивляясь про себя необычному обращению, присущему скорее Владу, а не его лучшему другу, — Лучше ешь, молча, пока что... Соня сегодня превзошла саму себя!

— Ты просто очень голодная, - весело улыбнулся парень.

— Да, нет же! Действительно очень вкусно! Вот ты сначала попробуй толком, а потом...

— Напробовался пока готовил, - перебил брюнет, виновато пожав плечами, — теперь уже не хочется.

— Да ладно? - распахнулись в удивлении карие глаза, — Ты готовил? Соня говорит, что единственное, что ты можешь делать в кухне - это есть.

— Она просто конкурентов не любит, - коварно прищурился собеседник, запоздало соображая, что признание в авторстве ужина было лишним и несвоевременным, Артём никогда не стремился совершенствоваться в кулинарном искусстве, в отличии от брата, который когда-то именно поэтому и сблизился с домработницей, — на самом деле, я только немного помог Соне, если честно, но всё ради тебя!

— Предположим, - озадаченно выдохнула Лика, с неудовольствием отмечая, что несмотря на плотный ужин, поммар добавил некоторую рассеянность мыслей, при этом заставляя отдельные фразы слетать с языка без необходимого участия мышления.

— Ты, похоже, уже сыта, - покачал головой спутник, — давай-ка я провожу тебя в комнату, думаю, серьёзный разговор лучше перенести, да?

— Нарочно меня накормил, напоил, как в сказке, чтобы спать уложить, — обиженно протянула Анжелика, — поговорить всё равно нужно, но ты прав, на трезвую голову будет лучше.

— Тогда идём, а я потом вернусь и уберу.

Парень проворно подскочил со своего места, споро потушил все свечи и галантно подал спутнице руку, пропуская вперёд себя в дверь. В гостиной вышла небольшая заминка: проходя мимо рояля молодой человек невольно умилённо вздохнул. Художница остановилась и удивлённо приподняла брови:

— Что с тобой?

— Бегал целый день, как заведённый и даже не подошёл к роялю.

— Так подойди.

Роман не заставил себя упрашивать, отпустил девичий локоток и с особенной нежностью прошёлся по крышке инструмента кончиками пальцев, мечтательно прикрыв глаза.

— По-моему ты скучал по роялю больше, чем по мне, — попыталась пошутить Анжелика, с удивлением и нотой восхищения наблюдая, как жених обходит инструмент по кругу.

— Ревнуешь к роялю? - скептически фыркнул парень, но тут же сменил тон на восторженно-назидательный, — Это же высший пилотаж и невероятное мастерство! Одним словом — Бехштейн! Ты знаешь, что у Баха был такой и, кстати, у Дэвида Боуи?

— Рада за них, — великодушно улыбнулась девушка.

— Сыграем? - неожиданно для спутницы предложил молодой человек, безапелляционно вновь ухватывая локоток и увлекая красавицу на банкетку перед инструментом.

— Я же не умею, — воспротивилась напору девушка.

— Я помогу, - не послушал возражений Роман, ласково перехватывая и направляя нежную ладонь, - Смотри, сейчас будем играть Бетховена. Ты будешь моей левой рукой. Всё просто. Октаву играем пятым и первым пальцем. Сначала до-диез, считаем до четырёх, потом си - до четырёх, теперь ля - до двух, и соль-диез до двух. Отлично! Молодец! И ещё пару аккордов. Смотри...

За несколько минут парень научил спутницу небольшому отрывку партии левой руки.

— У тебя здорово получается, восхитительно сообразительная красавица!

— Это не совсем похоже на музыку, - смутилась от комплимента девушка.

— Подожди, сейчас соединим, и будет волшебство, — парень многообещающе взмахнул правой рукой, — Готова?

Анжелика кивнула. Мелодия получилась с первого раза, хотя и немного дёрганная, но если художница увлекалась наблюдением за играющим парнем, тот аккуратно левой рукой направлял движение девичьих пальцев. Сидеть на банкетке вдвоём приходилось вплотную друг к другу. Мужское лицо, когда Роман поворачивал голову, чтобы подсказать партнёрше нужный аккорд, находилось всего в нескольких сантиметрах от Ликиного. Возбуждённое от музыки горячее дыхание каждый раз проносилось по девичьей щеке, заставляя пульс учащаться. Выученная часть сонаты закончилась, и молодой человек, смущённо повёл плечом, в которое девушка невольно упиралась грудью, заставляя и художницу залиться краской.

— Беру свои слова назад, волшебство удалось и музыка получилась, - Анжелика выпрямилась, отодвигаясь от соседа, и улыбнулась, — А почему ты раньше не предлагал вот так поиграть?

— Не знаю, - искренне удивился собеседник, — Мы действительно никогда не играли раньше вдвоём?

— Почему ты спрашиваешь? — девичьи брови удивлённо переломились.

— Я был странным, надо исправляться.

— Сыграй для меня, пожалуйста, - Лика поднялась и подошла к роялю сбоку, — Я ведь до сих пор помню и часто вспоминаю ту "Лунную сонату" на синтезаторе, у Острогорской на вечеринке. Знаешь, я уже тогда поняла, что ты удивительный... Музыка так много значит для тебя, но ты теперь редко подходишь к роялю, будто я... Сыграй?

— Только не Бетховена, — внимательно выслушавший признание парень озадаченно покачал головой, не желая подавать слышавшей музыку в исполнении брата собеседнице ещё один повод к сомнению в доверии собственным глазам и чувствам, - А ты знаешь, что я ещё и пою?

— Конечно. Странные вопросы, Тём. Что с тобой сегодня?

— Усталость, вино, твое присутствие - голова крУгом, - молодой человек удобнее устроился за роялем, — Ладно, слушай.

Лирическое вступление сменилось довольно задорной мелодией. Роман посмотрел как будто в самую глубину заинтересованных тёмно-карих глаз и завёл завораживающим бархатным баритоном:

— Ай, ай уил би кинг, энд ю, ю уил би куин!

Анжелика удивилась услышав английский, за время знакомства с Артёмом, уже ставшая ассоциировать общение с ним именно с французским. Возможно, во Вьетнаме парню чаще приходилось говорить на английском, а не французском, поэтому он вспомнил и решил исполнить именно эту песню. Но, даже при таком раскладе, вопросов оставалось больше, чем ответов. Слова песни были странными, и исполнитель пел их с такой подкупающей искренностью, что, силясь разгадать загадку выбора, Лика даже отступила на пару шагов назад, пытаясь увидеть картину целиком. "Да, мы влюблённые, и это так. Хоть ничто не удержит нас вместе, Мы могли бы украсть время хотя бы на один день... Мы можем быть героями хотя бы один день. Мы можем быть самими собой хотя бы один день..." Финальный песенный проигрыш пианист сыграл зажмурившись и закусив губу. Когда собеседники вновь встретились взглядами, девушке показалось, что зелёные глаза наполнены слезами.

— Красиво, - первой пришла в себя Анжелика, — Но почему такая песня?

— Это же Боуи? - Роман поднялся и невесело усмехнулся, — Раз уж мы его сегодня вспоминали.

— Мне показалось, что ты пел это про нас, - Лика подошла к собеседнику и трепетно прикоснулась прохладными ладонями к гладко выбритым щекам, — но почему только один день? Я готова быть с тобой всю жизнь.

Не сопротивляясь искушению, молодой человек привлёк девушку к себе, положив одну ладонь на спину, а вторую на затылок, вопросительно прищурился и горячо прошептал:

— Ты этого хочешь?

— Хочу, - сразу же отозвалась Анжелика, хотела добавить что "нужно просто расставить все точки над и", но только беспомощно мурлыкнула под напором страстного поцелуя. От урагана чувств закружилась голова и зашумело в ушах, заставляя сомневаться в возможности контролировать происходящее. Девушка обвила широкую спину руками, усиливая объятия, откидывая голову и приоткрывая ротик, сдаваясь трепетно изучающему каждую клеточку сладких губ мужскому языку. Роман же почувствовал странную робость перед этой легко сдавшейся на его милость почти незнакомой девушкой, и, одновременно, обиду и злость на свою семью, и неожиданное настоящее влечение к аппетитной, но чужой красавице. Парень отстранился и с болью в голосе произнёс:

— Уже поздно, радость моей души! А мне ещё посуду мыть. Давай провожу тебя до комнаты.

— Хорошо, - выдавила из себя собеседница, с трудом приходя в себя. Пламенная страсть вместо привычной ласковой нежности сбивала с толку, но, тем не менее, новый способ целоваться Анжелике понравился. Было в этом нежданном пылком чувстве, что-то непривычное и маняще привлекательное.

Пока девушка принимала душ, она не могла отделаться от мысли, что всё то, что произошло сегодняшним вечером между ней и женихом - это что-то не только необычное, но определённо новое и, как будто, совсем им не принадлежащее. Навязчивая мысль заставляла тревожиться и не давала уснуть. Художница проворочалась в постели добрых полтора часа, пока не решилась на разговор с Артёмом. Позднее время не могло остановить вдруг появившуюся решимость. В конце-концов, можно просто постучать, и если с той стороны двери ответа не будет, убедиться, что парень спит, и дожидаться утра. Анжелика накинула на плечи короткий шёлковый халатик и босиком отправилась через лестничный пролёт. Девушка уже хотела постучать, когда увидела, что дверь в комнату Артёма приоткрыта, что, в очередной раз за сегодня, было на парня совсем не похоже. Помнится, однажды Анжелика слышала, как Стас Новак, предлагая друзьям для обсуждения каких-то важных рабочих вопросов подняться в комнату Суркова-младшего, сказал; "Идём туда, где сквозняков нет, а дверь обязательно плотно прикрыта". И, действительно, молодой человек обычно всегда закрывал дверь, независимо от того был в комнате, или вышел из неё, зашёл на пару минут, или только на секундочку отлучился. Так было даже и с той комнатой, в которой парень жил на первом этаже, пока не мог подниматься по лестнице. Приоткрытая дверь по-настоящему испугала и без того встревоженную Лику. Девушка без стука заглянула в комнату и поинтересовалась в темноту:

— Тём? Артём, ты спишь?

— Нет, - наконец отозвался парень, сел в кровати и потянувшись щёлкнул выключателем настольной лампы, — А ты что здесь бродишь в такой час?

— У тебя дверь была открыта, я волновалась, - зажмурилась от света собеседница, — С тобой всё в порядке? Что случилось?

— Душно, — пожал плечами Роман.

— Так ведь окно... - начала было Лика, но собеседник нетерпеливо перебил:

— А с окном слишком свежо, воздух из коридора в самый раз. Скажи лучше, почему ты не спишь до сих пор?

— Не получается уснуть, — честно призналась художница.

— Иди сюда, - позвал молодой человек, спуская ноги с кровати и хлопнув ладонью рядом с собой, — Раз всё равно не спишь, наверное, хочешь поговорить.

— Не хотела навязываться, — пошла на попятную собеседница, тем не менее проходя в комнату и присаживаясь на кровать, пытаясь одновременно неприметно немного одёрнуть коротенький шёлковый подол, откровенно обнажающий девичьи бёдра, но от Романа этот жест не укрылся, и парень расплылся в довольной улыбке. Впрочем, продолжение речи ночной гостьи заставило улыбку проглотить.

— Ты сегодня совсем на себя не похож, то есть... Это мне так кажется. Я ведь давно тебя знаю, но сегодня, как будто совершаю открытие за открытием, узнавая всё заново. И я должна сказать тебе спасибо! За вечер. Не знаю, как сказать? Наверное, самым верным будет: я как будто побывала в параллельной вселенной. И мне это понравилось, если честно...

— Ты поэтому пришла? - парень ласково прижал собеседницу к себе, крепко обнимая за талию левой рукой.

— Наверное, - девушка искренне пожала плечами, и удерживаемый мужской рукой халатик от этого беззаботного движения натянулся и скользнул с правой стороны, открывая взгляду аппетитную округлость верхней части груди, — Я запуталась.

— Но ты верно решила, что я могу тебе помочь распутаться, - молодой человек чарующе улыбнулся и ласково прикоснулся губами к оголившемуся плечу, одновременно опуская левую руку с талии вниз, и прикасаясь кончиками пальцев к бедру в том месте, где халатик уже заканчивался. Анжелика, повинуясь непреодолимому порыву, развернулась к Роману и нашла губами ждущие губы молодого человека. Обрушившаяся с новой силой страсть в тесных объятиях и смелых прикосновениях дарила восхитительные и неповторимые минуты эмоциональной близости, ведя за собой неизбежное абсолютное единение, но Лика вдруг поражённо выдохнула и настороженно замерла, упираясь ладошками в мужские плечи.

— Что, детка? - чуть хриплым голосом заботливо поинтересовался парень, послушно отстраняясь, но не спеша размыкать объятия.

— Твой шрам... Из того взорвавшегося кафе... Я... Мне казалось... То есть, я думала, что он на груди, а не на спине... Это какое-то безумие! Сегодняшний день сведёт меня с ума!

— Не забивай голову, — равнодушно мурлыкнул Рома, вновь склоняясь над девушкой, покрывая нежную шею и плечи горячими поцелуями, заставляя забыть о любых сомнениях. Впрочем, уже через минуту, молодой человек остановился и замер, уткнувшись лбом в упругую грудь.

— Ты что не можешь сказать точно, где у меня здоровенный шрам?

— Прости, — виновато протянула Лика, уже жалея, что доверилась внутренней убеждённости и поделилась сомнениями, — Вообще-то я была уверена, а теперь... Это странно, но...

— Более, чем странно, — решительно приподнялся на вытянутых руках парень и продолжил обречённым тоном, — У нас с тобой ещё не было секса.

— Потому что я решила не вовремя поговорить о шрамах, — смущённо согласилась Анжелика, отчётливо чувствуя горячее желание собеседника и сквозь прохладную ткань пижамных брюк.

Парень страдальчески сморщился и с разочарованным стоном встал из кровати:

— Нет! Я так не могу! Это будет уже слишком!

Девушка непонимающе нахмурилась, нашарила в постели халатик и села, одеваясь.

— Слишком для чего, Тём? Для твоего самолюбия что ли? На минуточку, я всё ещё здесь, в твоей комнате, впервые в твоей постели. И с моей самооценкой сейчас тоже происходит что-то определённо сокращающее и умаляющее.

— И это хуже всего! - отчаянно рыкнул собеседник, со злостью ударив кулаком неосторожно подвернувшийся шкаф. Боль переключила рецепторы и приоритеты, позволяя мыслить яснее, — Сейчас не важно, что я, то есть, чего мы хотим. Уже очень поздно. Утро вечера мудренее.

— Да что с тобой?! - искренне поразилась Лика, отходя к дверям, — Какие-то сомнения, жертвы, непрошенные... Мы договорились дождаться нашей свадьбы, ещё и из-за моего обследования, но оно за эти два месяца завершилось... Я здесь... А ты... Вот теперь точно похожий на себя, таким и был уж весь последний месяц так точно... Спокойной ночи!

— Добрых снов! - огрызнулся вслед захлопнувшейся двери Роман, подошёл и снова на треть приоткрыл её.

Глава 3

Артём прошёл в дом, взглянул на большие настенные часы и перевёл наручные на четыре часа назад, таким образом и символически возвращаясь, наконец, домой. Ночь выдалась тёмная, почти полную луну затянули тяжёлые тучи, поэтому в гостиной, даже не смотря на панорамные окна было довольно мрачно, но свет парень зажигать не стал. Кругом всё было знакомо до мелочей. Молодой человек аккуратно обошёл комнату, вдыхая знакомые с детства ароматы, и трепетным прикосновением прошёлся по крышке рояля, грустно вздохнув от невозможности прикоснуться и к клавишам. Два месяца проведённые ужасно далеко от дома, наконец, закончились, но Артёма преследовало странное ощущение, что все испытания, наоборот, впереди. Это было неудивительно, ведь последнее время отношения Суркова-младшего и его любимой невесты стали какими-то натянутыми, что ли? Молодые люди скучали вдали друг от друга и вынужденно свыкались с мыслью об одиночестве. Это была неприятная и опасная ловушка. Долгожданная встреча становилась настолько волнительной, что порой приходили мысли о том, как бы её и вовсе избежать. Во время последнего телефонного разговора жених заметил, что Лика как будто не рада скорому возвращению старшего помощника прокурора на родину, и, честно говоря, не подумав, сказал об этом самой причине своей тревоги. Конечно, предположение было несправедливым и девушка имела полное право обидеться, что и сделала, бросив трубку. В тот момент ошарашенный парень решил, что позвонит немного позже, когда Анжелика слегка остынет, но неожиданно было объявлено о переносе времени вылета. Представители и группа сопровождения были проинформированы о готовящихся беспорядках, поэтому все планы перекроили, отдав указание отключить телефоны и поставив под запрет любые средства связи. Можно было только гадать, ужасаясь от собственных предположений, что могла подумать несчастная художница, оказавшись со своими мыслями в одиночестве, не имея возможности связаться с женихом.

В страну Артём прилетел ещё в первой половине дня, но все необходимые встречи, передача дел и документов были безотлагательными, нарушение порядка влекло за собой уголовную ответственность, и приходилось смиренно решать все бюрократические задачи, старательно не думая о том, как близко родной дом и красавица Анжелика. Вернуться в родные стены удалось только глубокой ночью. Зато впереди был выходной день. Целые сутки не вспоминать о работе, после непрерывного двухмесячного труда, было настоящим подарком. Молодой человек нерешительно потоптался на лестничном пролёте второго этажа, борясь с искушением сразу же пойти к Лике, разбудить её ласковым поцелуем и просидеть в её объятиях до самого утра. Но идея была плохой. Во-первых, будить девушку было некрасиво. Во-вторых, факт ссоры при последнем разговоре позволял предположить, что встреча и приветствие могут не совсем или вовсе не соответствовать ожиданиям. Значит, нужно было немного вздремнуть и порадовать невесту уже с утра, хотя ожидание могло и не дать уснуть, но попробовать стоило.

Разобравшись с планами на ближайшее время, парень отправился в свою комнату, на мгновение растерянно остановившись на пороге. Дверь в комнату была приоткрыта. Что это могло обозначать? Соня после уборки точно не могла оставить дверь незатворённой, зная, как важно Артёму, чтобы комната была заперта. Правда, не до конца затворить вход могла Анжелика. Девушка иногда не прикладывала достаточно усилий, чтобы плотно прикрыть дверь. Значит она могла недавно заходить в комнату. Тосковала или злилась? Узнается только утром. Пожав плечами, молодой человек прошёл в комнату, не включая свет, разделся, бросив одежду на кресле возле письменного стола, и отправился в душ. Возвращаясь обратно на пороге ванной комнаты парень автоматически щёлкнул выключателем. Со стороны кровати раздалось недовольное мычание, и Артём успел увидеть только, как кроватный узурпатор натягивает одеяло, укрываясь с головой. Похоже, Лика, пытаясь разобраться в своих чувствах нечаянно уснула прямо в комнате жениха. Зато появился приятный повод разбудить и расцеловать красавицу прямо сейчас. Артём плотнее запахнул мягкий вафельный халат и осторожно подойдя к кровати, чтобы не напугать гостью, аккуратно стянул с девичьего лица одеяло. В следующую секунду, испытавший непередаваемую гамму чувств парень отшатнулся и ухватился за край стола, чтобы не упасть. В своей кровати Артём ожидал увидеть, кого угодно, но никак не брата. Роман, не просыпаясь, недовольно сморщился от света, отвернулся к стене и вновь забрался под одеяло с головой. Брат на нетвёрдых ногах подошёл к выключателю, и комната погрузилась во тьму. В голове старшего помощника прокурора толпились, перекрикивая друг друга, целая уйма безответных вопросов. Что происходит? Не сон ли это? Почему Роман вернулся, и когда? Где столько времени пропадал? Знает ли он об отцовском радикальном решении проблемы непослушного сына? А о том, что причина побега парня из дома в виде родительского развода, уже скоро год, как канула в небытие? Что он по поводу всего этого думает? А что подумала бедняжка Анжелика? Как сам Рома объяснил всё будущей родственнице? И почему он в его комнате? Не потому ли..?

Внутри у Артёма всё похолодело от страшной догадки. Конечно, прошло столько лет, и брат мог измениться до неузнаваемости, но тот Роман, которого парень знал, не преминул бы воспользоваться подвернувшейся ситуацией. В сложившихся обстоятельствах, если вычеркнутый из документов и неупоминаемый в разговорах парень узнал о своём статусе, то безобидная шутка могла превратиться в довольно жестокую. Это было не беззаботное детство, когда по просьбе брата Артём дважды сдавал экзамен по обществознанию, а Роман в это время, тоже притворяясь своим близнецом, отправился на свидание с уже несколько месяцев недающей прохода родственнику старшеклассницей. После того злополучного свидания несчастная девушка при виде Артёма сразу же меняла направление движения на противоположное. Роман не особенно заморачивался над тактичностью своего поведения, всю мягкость и деликатность, видимо, оставив брату ещё внутриутробно, но парень всегда добивался своего, мог поставить на место любого нахала и предпочитал идти к желанной цели напрямую, не обходя острые углы и другие препятствия. Что если Роман представился Анжелике Артёмом и наговорил каких-нибудь глупостей? Почему бы ещё ему предпочесть комнату брата своей?

Артём вышел из комнаты, аккуратно прикрыв входную дверь, спустился на первый этаж и прошёл в кухню. Нужно было выпить воды, чтобы попробовать успокоиться и заставить мысли перестать носиться по кругу, со всё увеличивающейся скоростью. Вода казалась недостаточно холодной, поэтому убрав кувшин обратно в холодильник, парень, нерассчитав, насыпал в свой стакан льда едва ли не до половины. Вытесненная вода скользнула через край запотевшего стакана, и Артём едва не выронил посудинку из руки, небрежно поставил стакан на стол и огляделся в поисках полотенца, сталкиваясь взглядом с вошедшей в кухню Анжеликой.

— Родная, - нежно выдохнул чуть опевшивший парень, забывая про полотенце, делая навстречу невесте несколько широких шагов. Артём заключил девушку в нежные, но крепкие объятия.

— Как же я рад тебя видеть! Прости меня, идиота, за всё, пожалуйста! Разбудил?

— Нет, я не смогла уснуть, - Лика вздрогнула от мокрого прикосновения к шее, но уже через мгновение растворилась в трепетных объятиях, — Услышала, что ты ходишь по лестнице туда-сюда и решила узнать, что случилось?

— Пустяки, жажда замучила, - счастливо выдохнул собеседник, — Я так виноват перед тобой!

— Это нечестно, пока ты меня обнимаешь, я не могу на тебя сердиться.

— Это очень полезная информация, — озорно улыбнулся Артём, крепче обнимая спутницу. Простоять в объятиях хотелось вечность, но парень понимал, что прежде всего должен самостоятельно объяснить невесте внезапное появление своего брата близнеца, и этого факта не отменяло даже поспешное девичье заявление о всепрощении.

— Ты очень хочешь спать или найдёшь в себе силы выслушать меня?

— Совсем не хочу спать, — спешно согласилась Лика, внутренне радуясь, что жених наконец-то решился на разговор, нивелируя все странности минувшего вечера.

— Тогда нам лучше присесть, — обречённо выдохнул молодой человек. Анжелика дождалась собеседника в гостиной, пока тот удалился в прихожую. За время мужского отсутствия девушка успела удобно устроиться на диване и даже немного задремать. Артём вернулся, неся на плечиках военную форму с погонами без привычных уже звёздочек, а только с двумя узкими лычками. Лика вопросительно приподняла брови.

— Это моя армейская форма, — объяснил парень, присаживаясь рядом с собеседницей на диван.

— Зачем? - искренне удивилась Анжелика.

— Нам нужна не форма, а тайник.

Артём достал из внутреннего кармана форменной рубашки небольшую фотографию и протянул невесте. Лика неуверенно взяла снимок:

— Что это?

— Посмотри сама.

Со снимка на девушку глядели два жизнерадостных улыбающихся абсолютно одинаковыми улыбками зеленоглазых красавчика. Артём и... ещё один Артём.

— Это какая-то шутка?

Анжелика перевернула карточку и прочла надпись с обратной стороны: "Вспоминай на службе! АС и РС всегда вместе! Как 26.06". Что-то подобное художница раньше видела. Девушка наморщила носик, вспоминая, и испуганно выдохнула, когда её осенило. Точно! Надпись, вырезанная благодарными друзьями на опоре садовой беседки. Лика в ту же секунду догадалась, что всё это означает, но поверить в догадку казалось невероятным, даже не смотря на то, что все нестыковки и странное поведение жениха прошедшим вечером обретали теперь объяснение. Но Анжелика ждала, чтобы Артём сам рассказал ей то, что собирался.

— Что это за фотография?

— Я спрятал её здесь, чтобы отец не нашёл и не уничтожил, как все остальные, - рассказал собеседник, принимая фотокарточку назад, — На снимке я и мой брат. Его зовут Роман.

Девушка в ужасе закрыла лицо руками, поднялась, но тут же в бессилии рухнула на диван обратно:

— Мы знакомы не первый год, но ты же никогда не говорил, что у тебя есть брат, похожий на тебя, как две капли воды, почему? Как такое возможно?

В тёмно-карих глазах застыли слёзы. Артём сморщился, как от боли, и отвернулся, отводя взгляд:

— Мы поссорились. То есть он обиделся на маму из-за развода, поругался с отцом и уехал неизвестно куда, заявив, что у него больше нет семьи. И папа решил воплотить угрозы Ромы в реальность. А мы... Все, кто был тогда рядом... Эту безумную идею поддержали. И я... Злился сначала, а потом перестал... Моего брата вычеркнули из нашей жизни даже документально...

— Но почему ты мне не сказал? - Анжелика в отчаянии вцепилась в мужские плечи, вынуждая собеседника посмотреть в глаза, — Если бы ты сказал...

— Я виноват, не хочу себя оправдывать, — в изумрудах глаз блеснуло отчаяние, — но, клянусь, больше никаких тайн!

— Разве теперь это важно? - по девичьим щекам против воли побежали слёзы, — Скажи, пожалуйста, что это ты вернулся домой сегодня утром.

— Утром, - как эхо повторил молодой человек, от подтверждения страшной догадки с трудом заставляя онемевший язык повиноваться, — Почему ты это спрашиваешь, родная? Роман сказал тебе, что он - это я? Что он тебе наговорил?!

— Ничего такого, что не мог мне сказать ты, - Лика вновь подскочила с дивана и бросилась к лестнице, причитая на ходу, — Господи, как же это? Почему же я? Это же кошмар! Кошмар!

Артём нагнал невесту и крепко обнял со спины, не позволяя убежать, горячо шепча на ухо :

— Всё хорошо, любимая! Ты же ничего не знала! Это я виноват! Я!

Лика высвободилась из объятий и повернулась к собеседнику лицом:

— Я должна убедиться. Раздевайся.

— Зачем? - искренне удивился молодой человек, но девушка уже бесцеремонно дёрнула в стороны отвороты халата, обнажая мужские плечи. Длинный неровный шрам, оставленный обломком рухнувшей балки, тянулся от левого плеча по груди, заканчиваясь в сантиметре над левым соском. Художница закусила губу, неверяще потрясла головой и дрожащими руками прикоснулась к гладко выбритым мужским щекам:

— Сегодня вечером со мной был не ты... Не ты...

— В каком это смысле? - в ужасе выдохнул собеседник.

— Во всех, — слегка преувеличила Анжелика, горько всхлипнула и бросилась вверх по лестнице в свою комнату.

— Постой! Родная, подожди!

Артём едва не врезался в захлопнутую перед самым носом дверь.

— Уйди! Оставь меня в покое! Я не могу поверить...

— Я не могу оставить тебя одну, потому...

— Просто уйди!!

— Хорошо, хорошо, поговорим утром, — обречённо согласился парень, — Я буду в доме, когда бы ты не захотела поговорить.

Внутри у старшего помощника прокурора всё клокотало от ярости. Хуже всего было даже не то, что Роман воспользовался ничего не подозревающей чужой невестой, а то, как больно от этого сейчас было самой девушке. Хотя нет, брат должен был ответить за своё свинское поведение и перед обманутым женихом. Невероятная, совершенная, желанная Анжелика досталась негодяю практически без усилий, но фактически ложью и, значит, не по своей воле. Чудовищнее ничего не придумаешь.

Артём пересёк лестничную клетку, вошёл в свою комнату, не потрудившись закрыть дверь, бесцеремонно зажёг свет и принялся расталкивать брата.

— Просыпайся, зараза! Подъём!

Роман нехотя разлепил глаза и проворчал, отпихивая трясущую за плечо руку:

— Тём, чего ты пристал? Который час? Все твои дела подождут до утра.

— Вставай, давай! - не отступился собеседник, ухватывая брата под локоть буквально вытаскивая из кровати и таща за собой в ванную.

— Умом тронулся? - уже громче отозвался Рома, спешно пытаясь сообразить, как передвигать ноги, чтобы не свалиться носом вперёд.

— С твоими выходками нормальным остаться невозможно, - огрызнулся Артём, включая ледяную воду и вытягивая лейку душа прямо над головой собеседника.

— Э! Э! Харэ! - окончательно разозлился брат, оттолкнул нахального спутника и выключил кран, — Полоумный придурок!

— Проснулся? - совершенно спокойным голосом поинтересовался Артём.

— Будто у меня был выход!

— Точно проснулся?

— Точно!

— Уверен?

— Уверен!

— То есть соображаешь и реагируешь, как положено?

— И что, если да?

Артём легко без размаха, но и без предупреждения, выбросил вперёд кулак левой руки:

— Это тебе за Анжелику, подонок!

Роман отшатнулся от удара и едва не упал, но устоял, уцепившись за раковину. Парень осторожно, кончиком языка, дотронулся до разбитой губы, осуждающе покачал головой и ударил брата в ответ. Артём покачнулся и приложил ладонь к пострадавшему глазу:

— Ожидаемо, хоть и не заслуженно.

— Ты первый начал, идиот! Я просто спал...

— С моей невестой, кобель ты безнравственный! — со злостью и отчаянием добавил собеседник.

— Не трогал я твою невесту! - искренне возмутился Рома.

— Слушай, я прекрасно знаю, когда ты врёшь, - Артём аккуратно ощупал припухшую щёку.

— Ну, ладно, трогал, не удержался, - послушно согласился брат, отметил вспыхнувшие новой яростью глаза собеседника и поспешно затараторил, на всякий случай проворно отскочив назад, — она очень соблазнительная, ты, как всегда сорвал джекпот! Но между нами ничего такого не было, я клянусь. Хотя ей бы точно понравилось. Уж лучше игнора с твоей стороны. Вот ты же сам не спал с ней, а теперь бесишься, будто я виноват в том...

— Рома, заткнись! - угрожающе прошипел собеседник, — ты сейчас копаешь себе могилу, с каждым словом всё глубже.

— Это я виноват в том, что ты сделал вид, что меня никогда не было, и не соизволил даже невесте сказать, что у тебя есть брат?! - парировал Роман, зябко переступая босыми ногами по мокрому холодному полу.

— Это ты меня бросил! Одного! — Артём ухватил брата за плечи, — Тут всё вверх дном было, а ты просто сбежал! Ты восемь лет не появлялся! И с чего решил объявиться? Деньги закончились?

— Замолкни, циничный стервец! - настал черёд Романа обижаться на несправедливое замечание, — Мне тоже было непросто, знаешь ли! У меня весь мир перевернулся! Я видел эту парочку каждый день, они оба лгали мне прямо в глаза! А бесхарактерный Константин Витальевич просто начал винить во всём себя! И это я был в этом круговороте лжи совсем один, потому что тебе приспичило безотлагательно отдать долг Родине!

— Ты уже перегибаешь, — Артём, протестуя, выставил перед собой обе руки с расправленными ладонями, — Взаимными обвинениями мы ничего не добьемся. Но я слишком устал, чтобы сейчас что-то решить. К сожалению, придётся продолжить утром.

— Не могу не согласиться, — облегчённо зевнул собеседник, — Не стоило меня и будить, просто, чтобы отработать удар левой. Сладких снов, Котейка!

Парень с готовностью вышел из ванной и уже направился было к кровати, но остановился от грубого окрика:

— К себе проваливай, самозванец!

— С превеликим удовольствием!

— И не вздумай заговорить с Анжеликой! Даже просто подойти к ней, усёк?!

— Лишь бы твоя драгоценность сама ко мне не подошла, — ехидно произнёс Роман, уже выходя за дверь комнаты, и ещё раз широко зевнул. Артём хотел было отбрить неуместную колкость, но только махнул рукой. Всё, что можно было разрушить и испортить в отношениях с невестой, сегодня было разрушено и испорчено. Спасаясь от навалившегося отчаяния, парень тщательно убрал беспорядок в ванной, надел пижамные штаны и решил ещё раз спуститься в кухню, за льдом. Пострадавшая от кулака брата скула горела огнём и отдавала резкой болью в глаз, не только при наклонах, а и при любом неосторожном движении головой. Приложив к щеке и глазу пакет со льдом, Артём хотел было поговорить с Анжеликой, но она закрылась в комнате и, возможно, уснула, потому что, когда парень осторожно поскрёбся в дверь, то ответа не получил. Молодой человек заглянул в приоткрытую, как и обычно, комнату брата. В предрассветном сумраке было видно, что Роман крепко спал, хмурясь и вздрагивая во сне. Рассудив, что утро вечера мудренее, молодой человек вернулся к себе, рухнул в кровать и старательно попытался уснуть.

Глава 4

Анжелика так и не смогла уснуть до утра. Когда солнце величаво всплыло над горизонтом, озаряя сонный сад и стучась в окна, девушка поднялась из кровати, в которой уже битый час лежала поверх одеяла, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Приступивший к художнице ужас от всего произошедшего накануне слегка оставил позиции после горячего душа, под которым Лика с неадекватным усилием пыталась смыть следы прикосновения чужих губ и рук. На смену страху явилась растерянность: нужно было решить, что теперь делать? Предпринять какие-то действия, чтобы избавиться от чувства полной пассивности и невозможности участвовать в собственной жизни. От осознания, что Сурковы повели себя с художницей, как с собственной марионеткой разбудило гнев и обиду. Сперва Анжелика обижалась на посмевшего воспользоваться её неинформированностью Романа, но очень скоро злость добралась и до жениха. Если вдуматься, во всём был виноват именно Артём. Стоило ему только признаться, что они с родителями вычеркнули из своей жизни его брата близнеца, ничего могло бы не произойти. Но из-за странной тайны, греющей лишь спокойствие особняка и самолюбие его жителей, чуть не случилось непоправимое. Почему любимый парень посчитал, что сохранность нелепой семейной тайны дороже осведомлённости невесты о возможных недобрых братских происках? Уж не потому ли, что парень так и не принял для себя решение, действительно ли он хочет, чтобы Лика стала его семьёй. Продолжая рассуждать в том же духе, можно было загнать себя в бездну отчаяния окончательно, поэтому девушка приняла решение поговорить с женихом, перед тем как приходить к каким-либо окончательным выводам. В конце концов, это Роман придумал играть с чувствами незнакомки, а Артём выглядел действительно очень расстроенным. Из комнаты с другой стороны лестницы, как только художница заперлась в своей, некоторое время были слышны мужские крики и другие звуки, по которым можно было предположить потасовку. Первым порывом Анжелики было вмешаться, чтобы не допустить братоубийства, но девушка не стала ничего предпринимать, потому что на тот момент меньше всего хотела видеть хоть одного из парней. Когда всё стихло, дом погрузился в предрассветную тишину, а Лика окончательно осталась наедине со своими невесёлыми мыслями. И если с предательством и обманом жениха можно было найти силы и примириться, как и со злой шуткой его брата, то оставить без должного внимания и тщательного разбора свою собственную реакцию на розыгрыш девушка не могла. Конечно, красотка и предположить не могла, что обладателей совершенно прекрасного лица с блестящими зелёными глазами и озорной улыбкой может быть двое, но ведь не возникло в её голове и тени сомнения, что парень может оказаться не тем, за кого себя выдаёт. Да, весь вечер Анжелика чувствовала будто что-то изменилось, сам жених изменился, едва ли до неузнаваемости, но, положа руку на сердце, художница не могла сказать, что изменения эти были отталкивающими. Стоило только девушке вспомнить страстные поцелуи и жаркие объятия, как против воли дыхание её учащалось, и это точно не было следствием раздражения. Нет, красотка действительно злилась на Романа, ведь он воспользовался её доверчивостью, но, в то же время ничего против воли своей невольной жертвы парень не предпринял, отказавшись даже и от желанной близости, едва понял, что между его братом и невестой не было ещё настолько интимных отношений. Когда мысли Лики возвращались к обдумыванию мотивов коварного брата близнеца, то красотка начинала ощущать, что, на самом деле, не так уж и зла на Романа за его безобразную выходку. Стокгольмский синдром какой-то! Чтобы разобраться в себе нужно было срочно поговорить с женихом, да и с его братом, пожалуй, тоже. Пока всё это не стало напоминать сумасшествие всё убедительней.

Девушка вытащила из шкафа летнее платье пастельных оттенков. Свободный крой одежды и вечно норовящие сползти с плеч бретели привели к тому, что Лика надевала это платье всего пару раз, но сегодня очень кстати оказалось то, что одежда не стесняла движений, да и вообще едва чувствовалась на обнажённом теле, хотелось как раз облачной лёгкости, которая непременно появлялась при каждом движении пышного, но не многослойного подола. Анжелика поначалу только заколола пряди около лица, оставив волосы распущенными, но, секунду поразмыслив, пришла к выводу, что так или иначе, а в доме находится посторонний для неё самой человек, поэтому нужно оставить уже вошедший в привычку за последнее время домашний вид. Художница собрала волосы в свободный пучок и задержалась в комнате ещё ненадолго, чтобы нанести лёгкий макияж. Вряд ли кто-то из домочадцев уже проснулся, но осознание своей готовности к встрече поднимало настроение, как и мысль о том, что возможно самой управлять своей жизнью. Теперь-то она всё знает и точно не попадётся ни на какие уловки близнецов, если они снова решат сбить с толку.

Лика спорхнула в гостиную, едва касаясь ногами ступеней и тут же замерла, разом растеряв все напускные решимость и спокойствие. Через открытую дверь, ведущую в столовую, было видно, что за обеденным столом сидит с кофейной чашкой кто-то из братьев. Девушка хотела было вернуться назад, но парень, почувствовав пристальный взгляд, обернулся к двери, увидел Анжелику и поднял руку в приветственном жесте:

— Доброе утро, цветочная фея!

Собеседница едва удержалась от облегчённого вздоха. Жених именно так называл свою любимую красавицу всякий раз, когда она наряжалась в это платье. Это было очень мило и всегда напоминало тот день, когда парень спас будущую ещё тогда невесту, не позволив утонуть в бассейне. Анжелика пересекла гостиную и нерешительно остановилась в дверях:

— Доброе утро! Не думала, что ты уже проснулся.

— Больше не смог уснуть, как и ты, вероятно...

— Я прекрасно выспалась, — зачем-то соврала девушка, переступая, наконец, порог, — А что это такое ты пьёшь?

— Вьетнамский кофе, - с готовностью отозвался молодой человек, — с яичным желтком. Хочешь попробовать?

Анжелика автоматически сделала глоток из протянутой к лицу чашки и поморщилась:

— Горький такой!

— Можно подсластить, — парень осушил чашку и подмигнул собеседнице, — Могу тебе сделать вкуснее, если хочешь.

— Нет. Я думала, ты тоже любишь слаще, — неуверенно отказалась Лика, вновь начиная сомневаться, что говорит с женихом.

— За пару месяцев, сахарок, я успел привыкнуть уже к такому кофе, - осуждающим прокурорским тоном отозвался собеседник, от чего у девушки всё-таки вырвался облегчённый вздох, который она попыталась не афишировать, но от чуткого мужского слуха утаить не получилось. Парень обезоруживающе улыбнулся, поднялся и нежно, но крепко взял Анжелику за руки.

— А где Соня сегодня? Опаздывает? - постаралась завести разговор на отвлечённую тему девушка, чувствуя, как ноги подкашиваются от горячей мужской близости.

— Попросила дать ей немного отдыха, что простительно в её положении, обещала к вечеру быть.

— Странно, что она мне ничего не сказала, ты ведь только приехал, а уже в курсе, а я...

— Не могу говорить о кофе и прислуге, когда знаю, что ты на меня сердишься и, к тому же, заслуженно, — бесцеремонно перебил спутник, — Я поговорил вчера с братом.

— Слышала я, как вы разговаривали, - вздохнула собеседница, не в силах оторвать взгляд от печальных зелёных глаз, — а ещё и вижу теперь, лицо разбито...

— Покушение на твою честь требует отмщения, — ласково шепнул молодой человек.

— Ты знал, что твой беспринципный брат способен зайти так далеко, но всё равно меня не предупредил, — напряжённо закусила губу Анжелика, чувствуя как окончательно теряет нить разговора от того, как близко подошёл собеседник. Похоже, виновата была слишком долгая разлука, а может животный магнетизм Романа, накануне разбудивший в художнице какие-то неизвестные ей ранее чувства и желания.

— Это глупо прозвучит, но выслушай, пожалуйста, - попросил парень всё тем же бархатным шёпотом. Да что же это такое?! Неужели нельзя говорить другим тоном? Лика судорожно вздохнула и обречённо кивнула.

— Я поговорил с братом, и он признался, что вообще-то, притворяясь мной, хотел тебя красиво и эффектно бросить, - абсолютно искренне заверил собеседник, — но ты оказалась такой хорошенькой, что он передумал уже за ужином. Его трудно винить, зная, какая ты аппетитная, Лик...

— Ты сейчас серьёзно? - ошарашенно тряхнула головой девушка.

— Погоди, не пугайся. Давай, покажу тебе кое-что, - молодой человек решительно потянул собеседницу за собой в сторону кухни. Уже через минуту спутники вышли из дома с обратной стороны, а ещё через пару минут почти бегом оказались около садовой беседки. Парень втянул девушку под крышу и подвёл к дальней опоре с надписью: "26.06 – теперь 2-й д. р. Спасибо, Тёма! РС".

— Вот, посмотри! Это его рук дело. Он не знал, как ещё выразить свою благодарность. Это лучше, чем постоянно меня преследовать, пытаясь хоть как-то утихомирить свою признательность. А знаешь почему ему так хотелось донести это своё спасибо?

Анжелика недоумевающе покачала головой, ведя указательным пальчиком вдоль надписи.

— Я его искал, очень долго... Разбирал эти завалы руками... И нашёл еле живого, ещё до того, как приехали спасатели, а потом сам отключился, ничего не помню... И знаешь, почему я это делал? - в зелёных глазах собрались непрошенные слёзы и молодой человек на пару секунд зажмурился и глубоко вздохнул, — Он очень мне дорог! Я из своих секретных армейских войск, сразу, как получал телефон, звонил лишь брату, не родителям, а только ему. Он - не плохой, пойми, если сможешь. Просто, он очень обижен, ведь мама и папа хладнокровно выкинули его из своей жизни. Он виноват, но сейчас ему слишком больно, чтобы извиняться или входить в положение.

— Мне сейчас тоже непросто для благородных прощений, - сердито нахмурила брови собеседница и обвиняюще ткнула пальчиком в мужскую грудь, — Не могу понять, почему тебя сейчас волнует как бы я не слишком обиделась на твоего брата, а не то, как вы оба обидели меня?

— Вини меня, пожалуйста. Это будет справедливо, и сердись на меня, ведь это наши с тобой отношения, - смиренно согласился парень, подошёл к спутнице со спины, ухватил девичьи руки за запястья, вытянул вдоль тела, лишая возможности сопротивления, и трепетно прикоснулся губами к мочке уха, — с самой ночи не могу ни о чём думать, кроме того, как скучал по тебе, по этой щёчке, по этой шейке, по этому плечику...

Перечисляя, собеседник ласково целовал по очереди названные части тела, обжигая нежную кожу взволнованным дыханием. Анжелика окончательно растерялась и потеряла волю под беспощадным напором блаженной неги, источаемой каждым выдохом спутника.

— Чего ты добиваешься? - лукаво улыбнулась художница, поворачиваясь через плечо, чтобы посмотреть парню в глаза, — Я же говорила тебе, что не могу сердиться в твоих объятиях, но это нечестно. Мы ведь так ни к чему и не пришли.

— Дождёмся, пока выспится мой уставший брат, и соорудим семейный совет, на котором подвергнем его заслуженному суду. Обещаю, о лучшей стороне обвинения ты не могла и мечтать.

— Что ж, господин старший помощник прокурора, раз уж по вашему ходатайству суд перенесён, может, вернёмся в дом?

— Не хочу тебя отпускать, — горячо шепнул молодой человек. Сражённая нежностью и страстью в зелёных глазах, Лика потянулась, чтобы поцеловать родные губы, но спутник отпрянул и покачал головой, быстро прикоснувшись кончиком языка к разбитой губе.

— Прости, моё избитое братцем лицо сегодня не в состоянии достойно принять твою инициативу, но поцеловать тебя сам я могу.

В подтверждение своим словам Роман ласково расцеловал глаза, щёки и подбородок собеседницы, избегая прикасаться к губам, чувствуя, что всё больше теряет над собой контроль. Доверчивые тёмно-карие глаза смотрели, казалось, в самую глубину мужской души. Девушка была очаровательно прекрасной, даже слишком, и рядом с ней парень чувствовал необъяснимую нежность и ещё какое-то чувство, похожее на трепет, невольно вызывающий следом за собой раздражающее чувство вины. Этот коктейль давно не испытываемых чувств заставлял молодого человека злиться и торопиться хоть что-нибудь предпринять для своей защиты. С одной стороны, было обидно, что эгоистичному брату досталось такое невероятное, нежное, наивное и аппетитное сокровище, с другой, ещё хуже было то, как брат своё счастье абсолютно не ценил. Ночью после мстительного братского удара по лицу перед парнем ясно открылся план его собственных дальнейших действий, любые благородные порывы в котором, нивелировались конечной целью. Вспоминая прошлое, Рома отметил про себя, что братья практически никогда за всю свою жизнь не ссорились, и с высоты полученного опыта становилось понятно почему: Артём всегда прощал близнецу все выходки и капризы, но ситуацию с Анжеликой не простил. И это могло обозначать только одно: невеста заняла в сердце Артëма то место, что предназначалось до этого только брату. Появление Анжелики разрушало все представления о жизни в стенах родного дома, которые парень нафантазировал, когда был вынужден принять решение вернуться. Лика всё испортила и запутала! А ведь Роман был искренним с девушкой, когда от лица брата говорил о своих первоначальных планах, спутанных неожиданно появившимся влечением, и также правдив, когда говорил о катастрофе в кафе или звонках из армии, но этого теперь было мало. Анжелика была слишком лакомым кусочком, который с каждой секундой заставлял всё быстрее чувствовать весь спектр эмоций от всепоглощающей нежности до тотальной ненависти. Если бы эта восхитительная девушка не была невестой брата, всё могло бы закончиться по-другому, но сейчас брат, конечно, был важнее.

Анжелика хотела повернуться к спутнику лицом, но он не позволил, понимая, что слишком рискует быть раскрытым, стоит только красавице нащупать шрам в неположенном месте. Роман перехватил девушку поперёк талии, обездвиживая руки, покрывая ласковыми поцелуями шею и плечи. Лика закрыла глаза и чуть откинулась назад, прогнувшись в пояснице, невольно пытаясь не упустить ни одного нежного прикосновения. Чуть потревоженная бретель свободного платья предательски скоро скользнула с левого гладкого плечика, обнажая невероятно соблазнительную часть тела. Парень сразу же спрятал упругую полусферу в правой ладони, пользуясь моментом, левой рукой осторожно вынимая из широкого кармана шёлкового халата сотовый телефон, вытягивая его в руке и включая фронтальную камеру. Вид получился пикантный и многообещающий. Молодой человек подмигнул собственному изображению на экране смартфона, ловко сделал несколько фотографий, трепетным языком касаясь девичьих шеи и плеча, не без удовольствия нежно поглаживая аппетитную грудь, и убрал телефон обратно. В следующее мгновение Анжелика была освобождена из горячих объятий, а спутник деликатно и неумолимо вернул платье в подобающий вид.

— Что-то не так? - в тёмно-карих глазах плескалось недоумение, разочарование и обида, — Хотя лучше, конечно, вернуться домой...

— Да, - просто согласился Роман, не удержавшись, вновь пряча девичью фигурку в своих объятиях, задумчиво упираясь подбородком в слегка растрепавшуюся причëску, — Я бы не хотел, чтобы всё было именно так.

— Что ты имеешь в виду? - художница подняла к собеседнику удивлённое лицо с раскрасневшимися щеками, вздрагивая от возмущённого окрика:

— Рома? Лика? Что вы здесь делаете?

Девушка отскочила от спутника, как ошпаренная, переводя растерянный взгляд с него на появившегося около беседки близнеца и обратно. Увидеть парней рядом вживую было дополнительным стрессом. Зато сразу же стало понятно, что когда братья вдвоём их можно различить, если постараться. Анжелике даже на мгновение пришло на ум сравнение с ангелом и демоном: оба до предела харизматичные, но несущие буквально противоположную энергетику. Артём разрушил яркую картинку, нарисовавшуюся в голове художницы, ворвавшись в беседку и ухватив брата за отвороты халата:

— Ты что вытворяешь, мерзавец?! Я недостаточно доходчиво тебе объяснил, чтобы ты не подходил к моей невесте?!

— Ну, что ты? Я ни в чём не виноват, — Роман внешне сохранил абсолютную невозмутимость, — Но я ведь тебя предупреждал, что она сама ко мне придёт. Прикажешь бессердечно прогонять несчастную?

— Хватит мне зубы заговаривать, - Артём бросил халат и несильно толкнул брата в плечи, — Ты не поленился написать мне записку, а теперь утверждаешь, что всё это совпадение?

Парень бросил на столик помятый листочек, который до этого сжимал в кулаке, и Анжелика смогла прочитать надпись на нём: "Потерялась невеста? Поищи в беседке",

— Ты очень долго шёл, - осуждающе хохотнул Роман, — Можно было пару раз успеть сорвать твой цветочек, и искушение было велико.

Артём не стал терпеть оскорбительную насмешку и наградил брата немилосердной оплеухой. Парень отлетел назад, и от падения его спасла только опора беседки.

— Я тебя убью, мерзавец!

Эта угроза привела, наконец, стоящую с противоположной стороны стола художницу в чувство, одновременно награждая осознанием того, что только что произошло. Роман провёл её дважды, и сегодня уже после того, как красотка знала о наличии коварной копии жениха. Была пара моментов, когда девушка хотела проверить с кем говорит, но убедительная имитация близнеца сбивала с толку и заставляла отказаться от своих сомнений. Ещё и это обращение "цветочная фея" - никак не могло быть заготовкой, потому что об этом знали только сама Анжелика и её жених, а значит, братья ещё и думают одинаково, что значительно затрудняет идентификацию. А что если дело в том, что Лика с первого взгляда по уши втрескалась в Рому, сразу же забыв про Артёма, и просто не хотела замечать очевидных несовпадений, желая сблизиться именно с братом жениха, а не с ним самим? Девушка зло притопнула ногой, даже подпрыгивая на месте. Вся эта ситуация всё больше злила, заставляя сомневаться в себе и своих чувствах, а парней, как будто, интересовало только какое-то с детства сохранившее соперничество, ведь на гнев художницы никто даже не обратил внимания.

Роман выпрямился, потирая ударенную об опору спину одной рукой, а вторую прикладывая к разбитому носу.

— Я всё делаю ради тебя, болван! Эта красавица тебя не любит.

— С чего ты это решил вообще? - Артём покрутил пальцем у собственного виска.

— А недостаточно того, что она не может отличить своего жениха от меня?

— Вообще-то, ушлёпок, мы - близнецы, а я ни слова не сказал об этом Лике.

— До вчерашнего дня, замечу, - собеседник многозначительно поднял вверх указательный палец, — но она либо тупая, либо бессердечная!

— Свои эпитеты оставь... - начал было Артём, но его перебил возмущённый крик невесты, которая повысила голос в надежде привлечь внимание, и неожиданно для себя добилась своего:

— Немедленно замолчите! Если хотите обсудить мои чувства, говорите со мной или дождитесь моей смерти, чтобы это было последним, что вас будет волновать!

— Очуметь! - ошарашенно выдохнул Роман, — Да она совсем, как мама, что ни разу не комплимент, потому что Юлия Александровна - двуличная мерзавка!

— Анжелика, родная, прости, — проигнорировал замечание брата Артём, — Он несёт какую-то ахинею...

— Вы оба! - окончательно разозлилась собеседница, — Я не хочу... Не могу видеть ни одного из вас! Вы меня совершенно запутали! Мне нужно всё обдумать и, — девушка предупреждающе выставила вперёд руку, не дав жениху возразить, — ваша помощь не требуется! Собачтесь сколько влезет! А меня оставьте в покое! Я не трофей!

Девушка протиснулась между молодых людей к выходу из беседки и бросилась по дорожке в сторону дома.

— Когда будешь думать, обдумай секс втроём, а то вдруг мы договоримся, - крикнул вслед убегающей красотке Роман.

— Вот ты кретин! - зло огрызнулся Артём, с тоской глядя вслед уходящей невесте, — Ты вернулся, чтобы испортить мне жизнь?

— Нет, чтобы открыть тебе глаза на безобразие, которое в твоей жизни происходит, — совершенно серьёзно отозвался близнец, усаживаясь на скамейку, бросая на столешницу разблокированный телефон с открытым приложением, демонстрирующим фотографии, — Вот, любуйся! Свежак! Пяти минут не прошло.

Собеседник послушно взял телефон, усаживаясь на скамью напротив. Для того, чтобы оценить изображение в галерее телефона Артёму хватило нескольких секунд, за которые он с извращённым мазохизмом пролистал все сегодняшние снимки, а после запустил телефонный аппарат в голову Романа. Брат едва успел увернуться, смартфону повезло меньше, он с грохотом свалился на пол беседки и отскочил под скамейку, очевидно разбиваясь.

— Это что?! - грозно поинтересовался старший помощник прокурора, поднимаясь и нависая над собеседником устрашающей горой гнева и неминуемого возмездия.

— Она вообще не улавливает разницы, неужели не видно? Расплавилась в моих объятиях с первого поцелуйчика, - Роман опасливо вжал голову в плечи и приподнял руки к плечам, готовясь защищаться, — либо она ничего не чувствует к тебе, либо она испытывает симпатию к любому, кто с ней ласков. Может, я нынче первый по расписанию. Я тут тебя обвинял, что динамишь её, но не подумал, что она и сама могла тебе не да...

— Заткнись! - грубо оборвал брат, прицелился и размахнулся для удара, но со всей силы ударил в спинку скамейки в сантиметре от ошарашенного лица, — Я предал свою невесту из-за тебя, а теперь выслушиваю твой бред, вместо того, чтобы быть рядом с ней. Лучше бы ты никогда не возвращался! Иди ты к чёрту!

Артём разочарованно покачал головой и бегом бросился домой вслед за невестой.

Глава 5

Анжелика злилась и переживала, что одновременно было не очень просто делать. Вернувшись в дом, девушка некоторое время бесцельно покружилась по гостиной, пытаясь унять поднимающуюся в груди волну недоумения и растерянности, но гонки по кругу явно не могли утихомирить это цунами. Художница поднялась в свою комнату и с силой захлопнула дверь, стараясь вложить в этот удар всю бурю накрывших с головой чувств. В знакомом, уже ставшем родным месте голова должна была сгенерировать хоть какую-то идею, подсказывающую выход из сложившейся ситуации. Вместо ожидаемого спокойствия, на деле в голову полезли новые сумбурные мысли и непрошенные выводы. Артём: безусловно любимый, абсолютно родной, долгожданный, терпеливый, щедрый и ласковый, человек, уже дважды спасший девичью жизнь. И Роман: дерзкий незнакомец, страстный и импульсивный, но внимательный и соблазнительный. Что, кроме благодарности, ещё испытывала Лика к своему жениху? Могла ли за неполные сутки начать испытывать что-либо серьёзное к его брату? Доводы разума говорили об очевидности и однозначности ответов, но сердце не могло так просто с этим согласиться, хотя девушка очень этого хотела. И дело было не в братьях, а в ней самой. Оказалось, что спокойная, размеренная и предсказуемая жизнь, к которой художница успела привыкнуть, не была пределом девичьих мечтаний. Сумбур и горячую страсть, которые принёс в особняк Сурковых вернувшийся Роман не отталкивали, а скорее наоборот - окрашивали жизнь новыми красками тогда, когда Анжелика вдруг поняла, что нуждается в каких-то изменениях и свежих эмоциях. Это было странно и неприятно. Девушка была бессильна разобраться с этим в момент, поэтому должна была каким-то образом выиграть время. Было понятно, что стоит только увидеться сейчас с любым из Сурковых, и не стоит ждать от самой себя хоть мало мальски разумных решений, а уж если парни решат включить своё обаяние, то можно ждать неразумных. Помнится, любимый профессор Иосиф Абрамович когда-то говорил, что лучший способ справиться с хаосом в голове — всецело отдаться работе. Тогда всё постепенно встанет на свои места, когда мозг займётся привычным и понятным делом, а не самокопанием и попытками предугадать будущее или посмотреть на прошлое в сослагательном наклонении. Работа у Анжелики была. И, очень кстати, требовала сосредоточения и непосредственного участия. В конце концов, на носу первая персональная выставка, так что решение личных вопросов можно отложить на как можно более поздний срок.

Девушка надела строгий брючный костюм и туфли на небольшом каблуке, чтобы иметь возможность не сильно уставать и работать в галерее, как можно дольше. Выход из дома некстати задержался, появившимся на пороге близнецом. Анжелика оторопело отступила на пару шагов и сразу протестующе, словно защищаясь, выставила вперёд очаровательные круглые локотки:

— Не знаю, кто это из вас, но я не собираюсь с тобой разговаривать!

— Не глупи, — мягко возразил собеседник, — Это прилично одетый я, а Роман всё ещё в халате бродит где-то по саду. И да, у него с недавних пор разбит нос. Пока нас очень просто идентифицировать.

— Я уже не знаю, чему верить, - грустно выдохнула художница, отрицательно качая головой, — Мне, к сожалению, очень трудно привыкнуть к мысли, что вас двое, особенно, когда вы по-отдельности.

— Таскать его за собой, ради твоего спокойствия? - ласково улыбнулся молодой человек, — он ведь может и согласиться.

— Я просто не хочу ещё раз ошибиться, - честно призналась собеседница.

— Ты не виновата. И это я, - молодой человек бесцеремонно стянул футболку и указал сложенными вместе пальцами левой руки на длинный шрам на груди. Девушка согласно кивнула и смущённо опустила глаза.

— Оденься, аргумент засчитан, но мне нужно идти.

— Мы так и не поговорили с тобой по-человечески, родная, — печально возразил парень, послушно натягивая футболку снова, — Чем дольше тянем, тем туже узел. Хочешь, уйдём отсюда вместе?

— Я хочу побыть одна! Неужели это так сложно понять? - с отчаянием в голосе отозвалась красотка, — Мне нужно решить, как быть дальше!

— Это будет сложное решение, — согласился Артём, — поэтому я и хочу быть рядом, чтобы сразу же ответить на .любые твои вопросы, не заставляя мучиться от неизвестности или собственных догадок. Я хочу всегда быть с тобой, не только в радости, но и в горе, я же тебя люблю!

— А я не знаю! - в сердцах выпалила художница. Зелёные глаза удивлённо распахнулись:

— Как это?

— Я не могу тебе сейчас ничего сказать, дай пройти, пожалуйста! Поговорим позже.

Парень сделал шаг в сторону, пропуская Анжелику, растерянно разводя руками:

— Я ничего не понимаю...

— Как и я.

Лика виновато пожала плечами и юркнула за дверь, прежде чем собеседник успел понять, что происходит. Художница уже облегчённо выдохнула, но, как оказалось, слегка преждевременно. У калитки прямо на газоне рядом с дорожкой стоял второй парень. Ссадина на губе и припухший разбитый нос точно выдавали в нежелательном препятствии Романа.

— Почему-то так и подумал, что ты решишь прогуляться, — весомо произнёс собеседник.

— Тебе какое дело? - огрызнулась девушка, минуя парня, приближаясь к калитке. Молодой человек ловким властным движением ухватил Анжелику за локоть и резко развернул лицом к себе:

— Невежливо уходить, когда с тобой ещё разговаривают.

— Не желаю я с вами разговаривать, — безуспешно попыталась вырваться художница, шипя от боли в сжатой тонкими сильными пальцами руке.

— А я хочу только убедиться, что это нежелание достаточно сильное, — невинно улыбнулся Рома, чуть ослабляя хватку, не желая оставить яростно сопротивляющейся красотке синяки, — ты же заявляешь, что тебе нужно время, так бери с запасом, чтобы точно нигде не ошибиться. Тёме тоже нужно время, поэтому не стоит мозолить ему глаза, чтобы он ничего с горяча не нарешал.

— Ты меня прогоняешь что ли? - искренне возмутилась собеседница, на секунду даже передумав уходить.

— С чего бы? - парировал молодой человек, — просто хочу, чтобы ты не торопилась и не устраивала качелей: хочу - не хочу, буду - не буду... Артёму и так досталось по жизни, да ещё увидел, как мы обнимаемся... Хотя... знал бы он подробности того, что мы делали вчера ночью...

Роман коварно усмехнулся и подмигнул собеседнице, окончательно выводя ту из состояния напускного хрупкого равновесия.

— Я думаю, по ходу, быстрее тебя, — продолжил парень с непритворной заботой в голосе, — поэтому решил, что если ты просто, почти как и я, чувствуешь непреодолимое влечение, мы можем ничего не говорить моему брату. Мы же современные люди. Встретимся столько раз, сколько захочешь, в постели попробуем всё, что захочешь, и перевернём эту страницу. Тёма никогда от меня не узнает.

— Да что ты себе позволяешь?! - девичьи щёки залились пунцовой краской, а тёмно-карие глаза едва не метали молнии, — Развратник! Думаешь, что все вокруг, как ты...

— Да я не думаю, я наблюдаю, делаю выводы и предлагаю варианты. Неплохие, между прочим!

— Наблюдает он... Маньяк! - окончательно оскорбилась Анжелика, — Счастливо оставаться!

Художница вышла на улицу, демонстративно громко хлопнув дверью.

По дороге в галерею Анжелике неожиданно позвонили. Заинтересовавшиеся французские галеристы попросили девушку дать ответ, как можно скорее, потому что картины художницы очень подходили концепции нового проекта, который хотелось реализовать незамедлительно. Поначалу Лике показалось, что сейчас звонок с предложениями совсем не вписывается в то, что происходит в её жизни, но несколько минут прослушивания аргументов полных энтузиазма незнакомых французов кардинально поменяли мнение художницы. На самом деле, это был идеальный вариант! Уж если нужно было побыть наедине с собой, то лучшего места, чем подвернувшаяся работа за границей точно не придумаешь. Тем более, что импульсивно передумать и бросить всё за сотни километров будет гораздо сложнее. Да и, в конце концов, отказываться от столь заманчивого предложения довольно опрометчиво, ведь такие предложения поступают не часто, может, вообще раз в жизни. Анжелика уже почти решила соглашаться и лететь, останавливала только необходимость расстаться с женихом, даже толком не успев встретиться. Девушка понимала, что именно отчуждения и следующего за ним равнодушия она боялась больше всего, поэтому и хотела безоговорочно отказаться от поездки вчера, когда только узнала об интересе знаменитой галереи. Но обстоятельства теперь изменились! Теперь вообще не важно было, что было раньше. Все трепетные и нежные чувства к Артёму были перечёркнуты его обманом, из-за которого Анжелика совершенно потеряла голову, так и не зная, как воспринимать новые появившиеся у неё самой чувства и ощущения, как относящиеся к жениху, или всё-таки принадлежащие уже его брату?

За размышлениями художница даже не заметила, как добралась до галереи. Макс вышел встретить ученицу и коллегу и сразу же настороженно прищурился и сложил уже было протянутые для приветственных объятий руки на груди.

— Здравствуй, Лика! Ты без предупреждения, и явно не с добрыми вестями?

— Здравствуй, Макс! - собеседница обвела зал тоскливым взглядом, — открытие выставки нужно перенести, потому что я не смогу присутствовать.

— Что-то случилось? - в ужасе выдохнул мужчина, слегка карикатурно вскидывая руки с напряжёнными расправленными пальцами, — Что-то с Артёмом?

— Нет, - покачала головой ученица, — Всё в порядке, но я лечу в Париж к Дине Верни.

— Открытие же уже завтра, — всё ещё не осознал всей катастрофы владелец галереи, — Не думаю, что для моей репутации будет полезно всё отменять. Ты же можешь отложить поездку на денёк-другой?

— К сожалению, нет, — виновато вздохнула ученица, — Я обо всём договорилась, и уже оплатила билеты, и мне нужно забрать несколько картин.

— И мою любимую "Прогулку", — сразу же догадался художник, сожалеюще выдохнув, — Ты меня без ножа режешь, Анжелика!

— Прости, Максик, миленький, — умоляюще протянула девушка, — Ты столько для меня сделал, и на базе своей галереи решил выставку организовать к тому же! Я всё это помню и ценю! Но из Парижа снова звонили, торопили с решением, и я не смогла устоять...

— Конечно, где Максимилиан Самойлов, а где Дина Верни! - обиженным тоном протянул наставник, — Манеры у этих ценителей современного искусства, уводят у меня художницу прямо из-под носа! Придётся выдумывать какой-то перформанс из твоего равнодушного отсутствия, но выставку я не отменю, пожалуй, приглашу ещё эпатажного Лаврентия Бородина. Он точно перетянет на себя всё возможное внимание. И ещё, буду много думать перед тем как с тобой связываться в другой раз.

Последнюю сердитую фразу Макс произнёс нарочито весёлым тоном, чтобы коллега не восприняла его всерьёз, и одобряюще похлопал огромной ладонью по девичьему плечу:

— Признаться, вчера я удивился, когда ты сказала, что не хочешь ехать, но теперь всё встало на свои места.

— Спасибо, Макс!

— Пойдём, помогу тебе с упаковкой работ. Когда самолёт?

— Сегодня вечером.

— Ого, это оперативно, — собеседник восхищённо присвистнул, — Тогда нужно поторопиться.

— Есть ещё кое-что, — Анжелика нерешительно замялась в дверях.

— Говори уже, что? - добродушно усмехнувшись, подбодрил наставник.

— Если Артём будет спрашивать, не говори ему, пожалуйста, где я, — собеседница сложила руки в умоляющем жесте, — Я не хочу испортить сюрприз, хочу сама ему всё рассказать. Для меня это очень важно!

— А ты не темнишь ли, тайнотворица? - Самойлов удивлённо приподнял брови в ожидании ответа.

— Нет-нет, — поспешила заверить ученица, и добавила, почти не слукавив, — Мы действительно немного повздорили, но это пустяки, поэтому и не хочу ему сразу говорить, чтобы не отговаривал. Непременно позвоню из аэропорта.

— То есть за границу ты не от жениха бежишь, так? - Макс внимательно посмотрел в тёмно-карие глаза. Лика спешно отрицательно покачала головой.

— У тебя глаза сейчас такие, какие были, когда мы только познакомились, — задумчиво протянул собеседник, — Любовь и боль, как близнецы братья...

— Давай уже займёмся картинами, пока я не опоздала на самолёт, — спешно перебила художница, вздрогнув от странного ощущения холодного камня в животе от одного только слова "близнецы".

— Как скажешь, мировая знаменитость, - с готовностью отозвался мужчина, — Если быстро управимся, пообедаешь со мной? Хотел успеть задать тебе пару вопросов, из тех, чем могут заинтересоваться завтрашние гости. Может, удастся вообще видеоконференцию завтра организовать?

— Не могу пока сказать насчёт конференции, но согласна и на обед и на вопросы, — решительно кивнула головой художница.

Когда Анжелика не пришла домой ночевать, жених действительно забеспокоился. Телефон был отключён. В голову стали приходить мысли о том, что невеста, по своему обыкновению, решила убежать от проблем, но соглашаться с этими мыслями не хотелось. В ожидании возвращения Лики, парень внимательно огляделся в девичьей комнате. Ничего не говорило о том, что хозяйка не собирается возвращаться. Тем более странным с каждым часом становилось Анжеликино отсутствие. Старший помощник прокурора ещё в обед позвонил на работу и предупредил, что берёт больничный на несколько дней, потому что заявиться на работу с небольшим, но довольно заметным синяком на слегка распухшей скуле совсем не хотелось. Но свободная после этого звонка от рабочих моментов голова принялась с утроенной силой размышлять о пропаже невесты.

Ближе к полуночи, устав бороться с собственными мыслями, Артём спустился в кухню, где обнаружил довольно бодрую домработницу.

— Артём, так и не уснул?

— Я не смогу, пока не узнаю, где Лика, — тяжело вздохнул парень, — А ты что по ночам бродишь?

— Зашла воды попить, — объяснила Соня, ласково погладив живот, — Стоит только мне прилечь, как у сына начинается дискотека, вот хожу, укачиваю, если задремлет, и мне удастся поспать.

— Тяжело? - сочувственно выдохнул собеседник, — Может, ну его, работу? Занимайтесь уже с Бекки ребёнком...

— И оставить тебя в таком состоянии, неизвестно ещё с Ликой что, да и Роман - не самая надёжная компания, - искренне возмутилась помощница по хозяйству, — и не уговаривай, доработаю, как положено, итак уже почти ничего не делаю. Я так перед Ликой виновата! Сама растерялась и перепугалась, а ей даже не подумала рассказать, и твой братец наворотил дел, как только он может! А где, кстати, он? На ужин не пришёл, весь вечер не появлялся.

— В комнате сидит, говорит, у него приступ ностальгии с головной болью, - почти равнодушно пожал плечами молодой человек.

— Очень может быть, нос ты ему расквасил знатно, даже спасибо тебе, - весело улыбнулась домработница, — Вы же не в состоянии войны?

— Я его побил и очень далеко послал, но, как ни странно, пока нет, - усмехнулся в ответ парень, — а почему спрашиваешь?

— Чай ему приготовлю от головной боли, отнесёшь?

— Не стоит напрягаться, он сам спустится, если...

— Моя работа обеспечивать хозяйский комфорт и предупреждать желания, - резко перебила Соня официальным тоном и продолжила печально глянув в зелёные глаза, — Я ничего уже к нему не чувствую, хочу, чтобы мой ребенок перестал воспринимать мои страх и неуверенность. Завтра сюда приедет Влад и мне будет ещё проще.

— Жду не дождусь, когда Влад приедет, - поддержал собеседник, — Ладно, готовь свой чай, отнесу, не тебе же по лестнице бегать... И мне будет полезно отвлечься...

Парень в очередной раз глянул на экран невыпускаемого из рук смартфона, с горечью убеждаясь, что ни пропущенных звонков, ни новых сообщений не появилось.

Артём успел не спеша выпить два стакана молока, прежде чем Соня поставила перед ним поднос с чашкой горячего чая и пиалой с миндалём.

— Пахнет заманчиво, на зелёный шартрез похоже, — оценил парень, — А мне можно тоже чашечку?

— Это пиретрум так пахнет, — мягко улыбнулась собеседница, — тебе не понравится, горько. Хочешь зелёный с мёдом?

— Нет, лучше иди спать, - молодой человек благодарно сжал женскую кисть в горячих руках, — До завтра!

— Постарайся и ты уснуть, вдруг Лика до утра так и не придёт.

— Может быть, - Артём коротко кивнул собеседнице на прощание, подхватил поднос и отправился к брату. Дверь в комнату Романа, как и всегда была приоткрыта, но посетитель всё равно постучал в неё ногой.

— Проходи, варвар, — буркнул из комнаты брат, включая настольную лампу, потому что сидел в темноте.

— Я не варвар, у меня руки заняты, — Артём послушно вошёл в комнату, подошёл к столу и опустил прямо перед носом Романа поднос, - Чай тебе от головной боли. Пей, а то из-за него пришлось беременную женщину среди ночи напрягать.

Собеседник послушно сделал глоток и зажмурился от удовольствия.

— Надо же, сарацинская мята. У Соломонии не голова, а суперкомпьютер, помнит всё!

— В том числе, как ты её бросил, — скептически прищёлкнул языком гость, бесцеремонно усаживаясь в кресло у стола, напротив кровати, — Не вздумай попытаться её обидеть, потому что будешь иметь дело не только с Бекки, но и со мной.

— Не собираюсь я причинять вред беременной женщине, - оскорблённо фыркнул Рома, — Тем более у нас с ней есть и уйма приятных воспоминаний, она никогда не была очередной из проходящих девиц... Мне эти воспоминания дороги.

— Ушам своим не верю, — отрицательно покачал головой собеседник, — То есть ничего не зная об Анжелике, ты легко решил, что она для меня ничего не значит и просто очередная из проходящих девиц?

— Нет, — возразил брат, отставил полупустую чашку и забросил в рот пару орешков, — Она мне не понравилась. То есть она обояшка и всё такое, но она тебе не пара.

— Кто дал тебе право решать? И вообще вмешиваться в мою личную жизнь, в которой тебя, кстати, восемь лет вообще не было!

— Со стороны виднее, — спокойно отозвался Роман, — Понятия не имею, что тут у вас происходило, но вы, вижу, друг к другу попривыкли и решили приспособиться, что вовсе не обязательно. Эта твоя Анжелика - даже не твоя жена. Да что там, у вас даже секса не было! Лучше порвать сейчас, это будет не так больно. Всё равно она тебя не любит.

— Ты нисколько не изменился, хоть столько лет прошло, - с горечью произнёс Артём, поднимаясь, — Везде сунешь свой нос и наведёшь свои порядки. Оставь меня и мою будущую жену в покое, ясно тебе? Без тебя разберёмся.

— Больно надо, неблагодарный баран, — Роман состроил обиженное лицо и показал брату язык, — Только я что-то не вижу твою будущую жену. Не знаешь, куда она подевалась. Может уже давно устроила свою жизнь с кем-то другим? Такая пылкая красотка точно долго одна не останется.

— Ты совсем больной?! Думай, что несёшь, недоумок! - Артём в два широких шага преодолел расстояние до собеседника, схватил за плечо и поднял из кровати, чтобы сурово посмотреть в насмешливые зелёные глаза, — Ты сейчас так говоришь, как будто через полминуты у тебя будет рука сломана.

— Чего ты злой-то такой? - брат повёл плечами, избавляясь от захвата и поморщился от боли, — Я просто предложил приятный вариант. Лучше думать, что твоя потрясающая женщина с удовольствием согревается в чужих объятиях, чем гадать, какой несчастный случай мог с ней произойти и в какой больнице её искать.

Брат ошарашенно посмотрел на Романа и в голос застонал от отчаяния:

— Ты сейчас издеваешься? Действительно думаешь, что с ней могло что-то произойти?

— Ты мне скажи, часто она где-то пропадает после полуночи? Я ж её не знаю.

— Вот точно — издеваешься... Спокойной тебе ночи!

Парень спешно вышел из комнаты, по привычке плотно прикрывая за собой дверь. Мозг просто взрывался от обильно хлынувших в него новых ужасающих предположений, одно другого хуже. Артём прошёл в комнату невесты и до самого рассвета обзванивал все городские больницы, морги и полицейские участки в алфавитном порядке. К счастью, такие поиски не увенчались успехом. Ранним утром чудовищно уставший парень практически сполз по лестнице, чтобы сварить себе кофе. По дороге в столовую переволновавшийся за ночь, так и не сомкнувший глаз молодой человек налетел бедром на диванный подлокотник. Диван был такой мягкий, а нога принялась противно ныть. Старший помощник прокурора опустился с краю дивана, чтобы отдохнуть всего пару минут. Вышедшая через три минуты в гостиную Соня побоялась тревожить молодого человека, поэтому пришедший к десяти часам Влад нашёл друга спящим сидя. Даже во сне парень продолжал так крепко сжимать телефон, что Влад не смог его отобрать, но зато получилось уложить несчастного и укрыть, стянутым с соседнего кресла пледом. Шах тяжело вздохнул, глядя на спящего друга, и отправился на поиски жены. Она точно должна была объяснить, что такое происходит с их другом.

Глава 6

Станислав прошёл в гостиную особняка Сурковых, неся на предплечье правой руки автомобильную люльку со спящим младенцем, а в левой - пару объёмных сумок. При виде друга Роман встал с дивана и удивлённо распахнул зелёные глаза:

— Ого, Стасик, это твой? - молодой человек, глядя на ребёнка, умилённо улыбнулся, — Привет, карапузик!

— Это, конечно, моя. А что с твоим лицом? - собеседник растерянно пожал плечами, задумчиво нахмурился, небрежно бросив сумки в стоящее рядом кресло, вздохнул от осенившей догадки и внимательно вгляделся в смутившегося от такого внимания парня, — Кажется я догадываюсь о каком сюрпризе говорил Бекки. Ромка, ты?

— Я, - согласился Роман, — Лицо заживёт, сам виноват. Представь себе, ни Котейка, ни Бекки, даже словом не обмолвились, что ты уже отец. Знакомь с дочерью.

— Новак Ольга Станиславовна, — официально представил Стас, — А это, Оленька, блудный брат дяди Артёма — дядя Рома.

— Привет! Я не дядя, просто Рома.

Девочка внимательно посмотрела на нового знакомого, широко улыбнулась и протянула навстречу ручки.

— Я ей понравился, - самодовольно заключил собеседник, — Можно возьму?

— Обычно она не жалует незнакомцев, — с лёгкой ноткой ревности отозвался отец, — Видимо, думает, что ты Артём.

— Ничего не могу поделать, — коварно усмехнулся парень, подхватывая малышку на руки и поднося к своему лицу, — И в кого же ты такая милашка? Наверное, в мамочку?

— С Леной тоже познакомишься, она чуть позже придёт, — обречённо выдохнул Станислав, — Она даже не знает, что у Артёма есть брат... Это будет удивление...

— Значит Новаки тоже участвовали в заговоре моего забвения, - грустно произнёс Роман, но тут же тепло улыбнулся Оле, — Совсем их одних оставить нельзя, сразу хулиганить начинают. Дорогая Ольга Станиславовна, не бери с них пример!

В гостиную со стороны столовой вышел Влад. Увидев Новака, парень обрадовано улыбнулся и подавил удивлённый возглас, при виде играющего с малышкой Романа. Молодые люди обменялись приветствиями и рукопожатиями.

— Ну, что, есть новости, Стасик? - голубые глаза с надеждой вцепились в лицо друга.

— Нет, ничего нового, — виновато развёл руками Стас, — Наверное, она уехала из города, но так как прошло больше трёх дней, мы можем только ждать, что она вернётся, или отправить официальный запрос, а для этого нужно объявить Лику в розыск, нужны основания опять же.

— Как был занудой, так и остался, — осуждающе протянул Роман.

— Я с ума сойду от неизвестности, вместе с Артёмом, - страдальчески выдохнул блондин, — уже неделя прошла, это разве не основание, чтобы искать человека?

— Она ушла с намерением уйти, - пожал плечами собеседник, — по-моему, нужно просто запастись терпением. Насколько я знаю Анжелику, она рано или поздно всё равно захочет поговорить.

— Лучше бы не поздно, потому что Артём совсем потерялся, — Влад устало опустился в кресло, — Целыми днями сидит в Ликиной комнате, и пьёт вино, забыв про еду и сон...

— Он же не пьёт? - искренне удивился Новак.

— Уже пьёт, — ехидно процедил Роман, и тут же обеспокоенно добавил, — Скоро допьётся до реанимации, в лучшем случае.

— Может, я с ним поговорю? - предложил Стас.

— Пробовали, бесполезно... Бутылкой он в тебя запустит, - отрицательно покачал головой блондин, — С ним Соня ушла разговаривать, и, судя по тому, что она всё ещё не спустилась, на беременную женщину ему хватило рассудка не набрасываться.

— Ты всё-таки отпустил жену к этому депрессивному алкоголику? — Роман плюхнулся на диван, аккуратно устроив малышку на коленях, — Дядя Бекки вообще не ценит того, что ему досталась самая терпеливая женщина во Вселенной, и не бережёт её. Не влюбляйся потом в таких недалёких придурков!

— Хватит уже учить мою дочь жизни, — полушутя погрозил пальцем Новак, — Иди ко мне, Оленька!

Отец хотел забрать девочку, протянул руки, но малышка даже не обратила на отца внимания, увлечённо изучая и безуспешно пытаясь затащить в рот плетёный кожаный ремешок наручных часов Романа.

— Да дай поводиться, — с лёгким смешком собеседник спрятал ребёнка в руках, — не боись, не заберу!

— Водись на здоровье, — обиженно пожал плечами Стас, устраиваясь в соседнем с блондином кресле, — Может тебя няней взять, а то никак найти не можем?

— Хочешь окончательно испортить несчастного младенца, превратив её в циничную копию этого засранца? - Влад осуждающе прищёлкнул языком, но весело рассмеялся.

— Ой, нет, второго такого планета не вынесет, — шутливо замахал руками "ужаснувшийся" от предложенной собеседником перспективы отец.

Парни ещё некоторое время обменивались колкостями, пытаясь отвлечь себя и друг друга от печальных мыслей и выводов.

— А что это за звук? Слышите? - удивлённо поинтересовался Стас, поморщившись от отдалённого неприятного ритмичного звона. Собеседники прислушались.

— Что это? - пожал плечами блондин.

— Привет из прошлого! - удивился Роман, поднимаясь и передавая Олю в отцовские руки, и продолжил, по пути к рабочему кабинету, — Похоже это стационарный телефон. Константин Витальевич когда-то оставлял пару трубок в кабинете и своей комнате. Отсюда и стереоэффект... Надо же, не думал, что они ещё работают. Пойду поищу, может, удастся найти и поговорить.

Молодой человек скрылся за дверью кабинета и, спустя совсем короткий срок, ритмичный звон прекратился.

— У Сурковых есть домашний телефон? Ты знал, Бекки?

— Кажется, нет, но меня больше сейчас волнует, кто знал?

Когда Соломония поднялась на второй этаж, то сначала на всякий случай проверила комнаты слева от лестницы, обе были заперты и пусты. Дверь в комнату Анжелики была открыта почти настежь, что было очень странно для Артёма, который всегда закрывал комнату, если был внутри. Соня несмело заглянула за дверь. Артём сидел прямо на полу, опираясь спиной о кровать, рядом стоял полупустой бокал с вином, чуть дальше лежало несколько пустых бутылок. Парень смотрел прямо перед собой, то есть должен был увидеть нежданную посетительницу, но зелёные глаза уставились в пустоту с совершенно бессмысленным выражением. Помощница по хозяйству немного испуганно выдохнула и нерешительно переступила с ноги на ногу.

— Артём! Ты как?

Молодой человек даже не пошевелился. Соня испугалась по-настоящему. В два шага собеседница пересекла комнату и опустила ладонь на мужское плечо, слегка потормошив:

— Ночной дозор! Всем выйти из Сумрака!

— С ума сошла, так пугать? - вздрогнул Артём, поднимая голову и фокусируя взгляд на женском лице.

— Это ты меня испугал, — облегчённо выдохнула домработница, придерживая живот, опускаясь на кровать, — Выглядишь ужасно! Одежда мятая, щетина недельная и круги вокруг глаз, чернее, чем у панды. С ума сошёл столько пить, совсем голова выключится!

— Я и хочу, чтобы выключилась, наконец, — объяснил молодой человек на удивление трезвым голосом, — Ничего не помогает! Я так хочу хоть ненадолго забыть, что Лика пропала, потому что я, кретин... Но ничего не выходит!

— Да уж, Лика страшно обрадуется, когда вернётся и увидит тебя в таком состоянии!

— Думаешь, она вернётся? - с надеждой спросил собеседник, совершенно проигнорировав циничный тон.

— Конечно! Это же Лика. Она не сможет оставить всё без объяснений, ей захочется поговорить и расставить всё на свои места.

— А если в этом новом порядке не будет места для меня? - зелёные глаза наполнились нечеловеческой болью.

— Она ведь любит тебя, с первого взгляда, наверное, влюбилась, — озадаченно пожала плечами Соломония, не желая признавать, что неожиданное исчезновение Анжелики после выходки Романа, уже наталкивало на подобные мысли, — Ей нужно время...

— Она так и сказала, - парень закусил губу, чтобы сдержать наворачивающиеся слёзы, и невесело усмехнулся, - зато алкоголь обострил все мои эмоциональные реакции, вернись Лика сейчас, я и двух слов без слёз сказать не смогу. Ты права, Сонь, мне нужен душ и привести голову в порядок, но я не могу! Боже, а если с ней что-то случилось?!

— Ну, что ты? - осуждающе выдохнула собеседница, — Если бы с Ликой что-то случилось, мы бы точно узнали. Значит, с ней всё в порядке. Но ты верно говоришь, надо брать себя в руки и приводить в порядок.

— Но тогда почему она заставляет меня так волноваться? — собеседник поднялся, тяжело опираясь о кровать и неуверенно распрямился, — Просто позвонила бы и сказала, что с ней всё в порядке.

— А ты бы сказал: “Я рад, возвращайся, как придёшь в себя", да?

— Нет, — Артём понимающе кивнул головой, — Но я ведь... В конце концов, она должна понимать, что я тут переживаю, это нечестно исчезать без...

— Не рассказать ей о том, что у тебя есть брат близнец, вот что нечестно, — перебила собеседница, — Ты - прекрасный человек, Артём! Но это было большой ошибкой.

— Прекрасный? Куда там?

— На ещё один комплимент нарываешься? — Соня поднялась и крепко сжала в руках правую прохладную мужскую ладонь, — Я же не просто так тебя нахваливаю, ты спас мне жизнь.

— Я... - начал было парень.

— Да не перебивай ты! После той моей неразумной истерики, после отъезда Ромы, когда я потеряла нашего малыша, я не хотела жить. И больше всего тебя не хотела видеть, потому что вы похожи, но ты всё равно мне помогал... И целую неделю ходил по дому в масках разных зверюшек и изъяснялся только с помощью блокнота, "чтобы не тревожить свежие раны". Это всё было слишком, — домработница тяжело вздохнула, — но именно твоя поддержка помогла мне тогда перевернуть страницу. Я тебе благодарна безмерно!

— Брось! - отказался от благодарности собеседник, — Мне самому нужна была помощь тогда, просто я видел, что тебе ещё хуже, вот и всё... Ладно, пойду я, пожалуй, в душ, а потом надо с Ромой поговорить, может Лика ему как-нибудь обмолвилась о своих планах, а он не понял.

— План действий - это уже половина дела, — похвалила помощница по хозяйству, — Ты иди, а я тут уберу, а то Лика страшно разозлится, когда увидит, во что ты превратил её комнату.

Соня проводила парня до двери, и он уже было двинулся в сторону своей комнаты, но внезапно остановился:

— Ты слышишь? Это же из комнаты родителей.

— Наверное, телефон? - предположила собеседница, — Тот, который стационарный. Сейчас кто-то ещё ими пользуется?

— А может это Анжелика? - с надеждой протянул Артём, решительно меняя направление.

— Она что, знает городской номер? Да и зачем бы ей? - пожала плечами Соломония. Артём открыл дверь комнаты и нерешительно огляделся, пытаясь сориентироваться по звуку:

— А где он тут, этот телефон?

— В шкафу над письменным столом, левая дверца у окна, верхняя полка, — подсказала собеседница. Молодой человек послушно отправился по указанным координатам, но телефон затих так же внезапно, как разразился однообразной трелью до этого.

— Сбросили?

— Если номером ошиблись... Может, внизу взяли трубку, в кабинете же ещё одна. Я спущусь и узнаю.

Домработница крепко ухватилась за перила и, как могла, поспешила на первый этаж. Парень, оставшись в одиночестве, хотел было уже идти в свою комнату, но странный звонок не давал покоя. Почему-то Артём был почти уверен, что звонила невеста. Поразмыслив ещё некоторое время, молодой человек пришёл к выводу, что обязательно должен сам снять трубку. Старший помощник прокурора убедил себя, что только послушает есть ли в трубке голоса, и определит кому они принадлежат, а после, если этот звонок не касается Анжелики, просто положит трубку, не обнаруживая себя и не пытаясь вникнуть в разговор. Молодой человек подошёл к столу, распахнул дверцу шкафа у окна и снял с верхней полки телефонный аппарат. Нерешительно постояв ещё с минуту, Артём приложил трубку к уху, одновременно нажимая на кнопку соединения. Вернувшаяся в комнату Константина и Юлии домработница увидела парня, молча стоящим у стола и сжимающим в руке телефонную трубку. Слов, доносящихся из динамика разобрать было невозможно, но это определённо был голос Лики. Подруга было радостно улыбнулась найденной пропаже, но лицо жениха выражало такую боль и отчаяние, что радость показалась неуместной. Тем временем возгласы из трубки прекратились и до слуха помощницы по хозяйству донеслись короткие гудки. Артём продолжал молча стоять, прижимая телефон к уху, пока Соня не подошла и не отняла трубку, заботливо вглядываясь в влажные от слёз зелёные глаза.

— Что такое случилось? Это же была Анжелика?

— Она, — обречённым бесцветным голосом согласился Артём, — Кто взял трубку, Сонь? Кто взял трубку?

— Влад сказал, что Рома.

— Конечно, — согласился с какими-то своими внутренними умозаключениями собеседник, решительно и не очень осторожно отодвинул Соню со своей дороги, и бросился к лестнице.

Анжелику увлекла шумная жизнь французской столицы, приправленная богемой. Работа в галерее, новые знакомства, общение с единомышленниками, неожиданно свалившаяся популярность и действительная возможность делиться творчеством с ценителями — всё это кружило голову и заставляло забыть обо всём прочем. Но забыть жениха, его ложь и безобразную выходку его брата совершенно точно никак не получалось. Поначалу это выводило из себя. Уж коль скоро принять правильное и взвешенное решение никак не получалось, то очень хотелось, по установившемуся обыкновению, пустить всё на самотёк и дождаться саморазрешения или хотя бы времени, когда боль и недоумение поутихнут. Отключив телефон ещё в галерее Самойлова, девушка хотела включить его в аэропорту и сообщить Артёму, что на некоторое время уедет из страны, чтобы парень не собрался искать свою потерянную невесту, тем самым лишая еë возможности обдумать всё без давления со стороны. Однако, телефона в сумочке не оказалось. Анжелика перепроверила все карманы в одежде и догадалась, что оставила смартфон в такси. Надеяться вернуть потерянную вещь, не имея под рукой телефона, чтобы связаться с таксистом или диспетчером было практически бесполезно. Выход можно было поискать, но регистрация на рейс уже подходила к концу, вынуждая поторопиться и сменить приоритеты. Пока художница оформляла багаж, в голову неожиданно пришла мысль, что потеря телефона - это очевидный знак судьбы, и намёк на то, что ничего не происходит случайно, и, к тому же, к лучшему. Слышать голос Артёма на самом деле сейчас совсем не хотелось, как и его оправдания или аргументы. Да и вообще, за последние два месяца дурацкие телефонные разговоры опостылели окончательно. Но нет телефона — нет проблем! Три дня в Париже - это не катастрофа, а возможность ещё раз вдали друг от друга разобраться в своих чувствах. И этой возможностью надо пользоваться.

Тремя днями интересная работа в парижской галерее не ограничилась. С каждым днём пребывание в красивом городе, среди гостеприимных коллег становилось всё более интересным и остановиться на достигнутом было просто невозможно. Но с каждым же днём всё сложнее было обходиться без оставленных в подвешенном состоянии выводов о собственной личной жизни. Чувства в груди Лики бушевали, как в заправском вулкане, выливаясь в творческий порыв, но не могущие удовлетвориться лишь им. День ото дня становилось всё яснее, что Анжелике жизненно необходимо увидеться с женихом, не просто поговорить, но заглянуть в глаза, взять за руку, чтобы разобраться, наконец, и в себе и в том, что делать и как жить дальше. Уехать из Парижа не представлялось возможным, но ведь можно было попросить, чтобы жених сам приехал. Тянуть дальше казалось не только невыносимым, но и довольно жестоким. Спустя неделю своего пребывания во Франции, художница, наконец, осознала, что так и не сообщила несчастному парню, где находится и чем занята. Ситуация выходила неловкая и двусмысленная, к тому же, к собственному стыду, Анжелика поняла, что не знает телефона Суркова-младшего наизусть. Выход был один - возвращаться. Художница решила прогуляться ранним утром по городу на прощание, а заодно окончательно решиться на приобретение билета на Родину. В задумчивости прогуливаясь по парку, перекладывая из руки в руку заграничный паспорт, Лика не заметила, как подошла опасно близко к велосипедной дорожке. Несущийся мимо велосипедист на приличной скорости выбил документы из девичьих рук. Паспорт шлёпнулся на землю в паре метров впереди, выпуская из плена когда-то заложенные между страницами несколько записок с никак не желающими запоминаться номерами и паролями. Художница скоро подобрала свою потерю, присела на скамейку и перебрала найденные листы. Телефонного номера Артёма на них не оказалось. Кстати, потому, помнится, что листочек с этим самым номером, Лика принципиально сожгла в печке почти год назад. Девичье внимание привлекла одна из записок, написанная знакомым почерком любимого профессора. Передавая этот листочек драгоценной ученице, Иосиф Абрамович со смехом заметил, что при всей тяге Сурковых к современным технологиям, они одни из неполного десятка его близких знакомых, кто до сих пор не отказался от использования стационарного телефона. “Вот номер записал тебе сейчас, пока вспомнил, сохрани, может, когда-то и пригодится". Пригодилось! Едва не подпрыгивая от радости, художница отправилась в гостиницу, чтобы спокойно дозвониться в особняк Сурковых.

Наконец, номер был набран и в трубке послышались долгожданные гудки. Анжелика считала каждый, всё больше отчаиваясь в своей затее, с ужасом ожидая тишины, но на том конце провода трубку всё-таки подняли.

— Добрый день!

У девушки закружилась голова и мурашки побежали от знакомого бархатного баритона, поэтому она не сразу сориентировалась, чтобы ответить.

— Здравствуйте! - нетерпеливо продолжил невидимый собеседник, — Вы меня слышите?

— Да! - спохватилась Лика, — Привет, Артём!

— Господи помилуй, Анжелика! - искренне обрадовался Роман, — Как хорошо, что ты позвонила, родная! Что случилось? Где ты?

— Я в Париже, — честно созналась собеседница.

— Это под Челябинском? - недоверчиво уточнил парень, — или во Франции?

— Во Франции. Мои работы сейчас на выставке в галерее Дины Верни. Прости, что сразу не сказала.

— Я тут неделю волнуюсь, как сумасшедший, ищу тебя всеми возможными и невозможными способами, так что одного "прости" тут явно не хватит, — сердито пробубнил собеседник, — Кто вот так уезжает в другую страну без предупреждения?

— Прости, — виновато вздохнула художница, сдерживая слёзы, вцепившись в телефон, побелевшими от напряжения пальцами, — всё так неожиданно сложилось, я была обижена, и телефон ещё потеряла, а потом...

— Ладно, — перебил Роман, — Время и нервные клетки уже не вернёшь. У тебя всё в порядке? Почему звонишь?

— Да, всё хорошо, — спешно заверила Анжелика, — Мне очень нужно тебя увидеть и поговорить с глазу на глаз? Ты приедешь?

— В Париж? - удивлённо выдохнул парень, — А ты не собираешься вернуться?

— Сейчас у меня здесь столько работы, но я ужасно соскучилась... И запуталась, мне очень нужно, чтобы ты был рядом!

— На секундочку, у меня тоже есть работа, — осуждающе фыркнул собеседник, — Можешь сказать всё, что хочешь, прямо сейчас.

— Но я так надеялась с тобой встретиться. Ты не приедешь?!

— А почему это я должен приезжать, скажи-ка? - Роман резко сменил интонацию с заботливой на равнодушную, от ледяных ноток в дорогом баритоне художнице стало не по себе, — За весь разговор, только и слышно, что "я"! Ты и запуталась, и уехала, и надеялась, тебе нужно, ты хочешь! А как же я? Скажи, почему я должен внезапно срываться в другую страну, ради девушки, которая меня совершенно не любит?

— Почему ты так говоришь? - в девичьем сердце выстроились в очередь недоумение и обида.

— Ты неделю про меня не вспоминала! И потерянный телефон не оправдание, когда тебе понадобилось, ты нашла способ позвонить. Могу ещё напомнить, что ты в ста процентах случаев не отличила меня от моего циничного и невоспитанного брата, что немного обидно, не кажется?

— Ты ещё и меня обвиняешь в том, что твой Роман бессовестно меня обманул?! - Анжелика могла расплакаться, но единственное чувство, которому удалось взять верх, было раздражение, — И ты сам меня обманывал всё время, что мы знакомы! Это ты должен извиниться!

— А давай я приглашу к телефону Романа, и он расскажет мне, наконец, что такого сделал, чего я не знаю и от чего по твоему мнению должен перед тобой извиняться? А то вдвоём всё обсуждать как-то нечестно, не находишь?

— Как это в наших отношениях вдруг появился твой придурочный братец? - окончательно разозлилась Анжелика. Ярость, приправленная справедливой обидой, клокотала внутри, мешая думать и не позволяя задержаться для объективной оценки хоть на секунду. В лице жениха девушка не только не нашла поддержки в которой нуждалась, тот ещё и переложил всю ответственность на девичьи плечи, искренне не желая признавать своей вины, да ещё и оправдывая ненормальную игру своего брата, совершенно не беря в расчёт пострадавшую от обмана невесту. Как можно было раньше не заметить такую неразумную семейную привязанность? Конечно, Лика никак не могла стать членом семьи Сурковых по разным обстоятельствам, но выходит, что несмотря на всё пережитое, девушка оставалась для Артёма совершенно чужой, более того угрожающей семейному благополучию! От звенящей тишины со стороны собеседника стучало в висках. Неожиданно, в трубке звякнуло сигналом того, что кто-то на линии присоединился к разговору с помощью параллельной трубки. Бессовестный Роман, конечно, не смог остаться в стороне.

— Как хорошо, что теперь все в сборе! - горько усмехнулась художница, — главное, конечно, чтобы Артём был здесь, но в вашей дружной семье секретов друг от друга же не бывает!

— Несомненно, выкладывай уже, что хотела, хватит ядом плеваться, — холодно процедил Роман.

— А прямой эфир уже организован? - со злостью поинтересовалась собеседница, по интонации поняв, что в разговоре принял участие только что присоединившийся брат. Роман послушно вышел из кабинета, включив громкую связь, выставив трубку перед собой, как знамя на параде, и подошёл к сидящим в гостиной друзьям.

— Как скажешь, тебя все слушают.

— Отлично! Тогда официально сообщаю всем, что наша помолвка с Сурковым Артёмом Константиновичем расторгнута окончательно! Человек способный годами хладнокровно обманывать, недоговаривать и вести свои игры - это не тот, с кем я хочу быть рядом! Я тут на досуге подумала и поняла, что не хочу иметь ничего общего с Сурковыми! Я не хочу больше жить во лжи! Это очень больно, когда тебя обманывают! Постараюсь забыть наше знакомство, как страшный сон! И вам того же желаю! Хочется верить, что хоть что-то искреннее было между нами, поэтому постараюсь тебя не ненавидеть, Артём! Прощай!

Девушка сбросила звонок, выпустила из руки телефон и спрятала лицо в ладонях. Сказанные сгоряча слова совершенно точно разбили сердце молодого человека, повернуть назад, взять сказанное обратно, конечно, не получится. Но Анжелика не могла позволить, чтобы Артём снова её бросил, не могла пройти через эту боль ещё раз. А теперь ещё и не могла вернуться. Гораздо проще действительно попытаться вычеркнуть события последних пары лет из жизни и памяти. Начать новую жизнь с чистого листа: во Франции, чтобы не иметь возможности вернуться к прошлому. Слишком много сил, времени и душевного равновесия отняла подработка, предложенная когда-то любимым профессором. Просто нужно убедить себя, что всё, что происходило - и было только этапом, интересной, но недолговечной работой, а впереди другая, на сей раз, настоящая жизнь.

Как бы не пыталась Анжелика убедить себя, что всё будет в порядке, но слёзы, помимо воли, всё равно бежали из глаз, в груди нестерпимо жгло и никакие прекрасные перспективы не могли унять боль уничтоженной любви. Девушка упала ничком на кровать и разрыдалась в голос.

Глава 7

Артём сбежал по лестнице и сразу же увидел брата и друзей в недоумении всё ещё гипнотизирующих телефонную трубку у Романа в руках. Артём подбежал к брату, с силой уцепился тому в плечи, увлекая за собой прочь из круга друзей.

— Ты взял трубку? Что ты ей сказал?

— Я взял, но сказать ничего не успел, — возмутился собеседник, пытаясь вывернуться из крепкого болезненного захвата, — Она сразу начала кричать, что всё поняла и тебя ненавидит, и требовать, чтобы я передал тебе трубку.

Роман наконец-то освободился, не в результате собственных усилий, а благодаря великодушно расправившему ладони Артёму, и спешно отступил на пару шагов:

— Какого лешего тебе понадобилось самому поднимать трубку? Может, мне бы удалось её успокоить.

— Судя по всему ты не очень-то преуспевал в успокоении, — досадливо фыркнул блондин, — Лучше бы дал им вдвоëм поговорить.

— Она не хотела разговаривать, — вновь заступился за себя Рома, — а только декларировать, что решила бросить Артёма.

— Она не могла так поступить, — неверяще покачал головой брат, — Тут что-то не так... Мне нужно с ней поговорить!

— Как? - развёл руками собеседник, — Она ничего о себе не сообщила, а эта древность, не сумела запомнить номер входящего вызова.

— Этого всего не может быть, — Артём в отчаянии сжал виски ладонями.

— Сейчас невозможно что-то решить, — Стас заботливо похлопал друга по плечу, — Тебе нужно прийти в себя, и вместе подумаем, что делать дальше.

— Она меня бросила, вы же тоже слышали? — парень вцепился в собственные волосы обеими руками, — И я заслужил! Чёрт, я такой идиот!

— Не ругайся при ребёнке, — вежливо, но твёрдо попросила, спустившаяся со второго этажа домработница, удостоившись благодарного кивка от отца.

— Тём, а я рад, что ты вышел из своей раковины, — брат напряжённо закусил губу, — Пока ты не решил ползти обратно, приведи себя в божеский вид, переоденься, поешь, в конце-концов, а потом можешь дальше убиваться по своей эгоистичной паршивке!

— Рома, ротик офф, — Влад резко шагнул вперёд, загораживая парня собой, одновременно дружески сжимая в ладонях локти несчастного экс-жениха, — Он дело говорит, с работы твоей сегодня уже дважды звонили. Возвращайся в адекватное состояние, с Анжеликой всё решим, обещаю.

— Ещё и работа... — Артём провёл пальцами левой руки по недельной щетине и покачал головой, — Я ни о чём не могу сейчас думать! Прости, Бекки! Мне нужно побыть одному.

— Может, я тебе обед принесу? - с надеждой поинтересовалась Соня.

— Просто оставьте меня, пожалуйста, я ничего уже не могу понять.

— Пусть идёт, — благосклонно махнул рукой Роман, провожая брата взглядом, — Только без глупостей, договор?

Собеседник только устало пожал плечами.

— Он точно не сделает ничего, о чём мы все потом пожалеем? - помощница по хозяйству вопросительно посмотрела на парней.

— Ну, что ты, Сонь? - обнадёживающе мурлыкнул муж, заключая супругу в объятия, — Это же Артём.

— Сегодня все странно себя ведут, - скептически прищёлкнул языком Станислав, не переставая укачивать уставшую малышку, и, изящно изогнув одну бровь, поинтересовался у Романа, — Ты уверен, что Лика сразу же начала с криков и оскорблений, на неё это совсем не похоже?

— Что ты хочешь сказать? - встал на свою защиту собеседник, — Я вообще ничего не успел понять, кроме того, что эта особа неделю думала, и, наконец, придумала, что ненавидит Артёма.

— Вот ерунда какая-то... - озадаченно выдохнул Влад, — Что теперь будет с Котейкой? А с Ликой вообще, что такого случилось, что она так разозлилась? Не помню, чтобы раньше она так кричала...

— Вы все так хорошо её знаете, с ума сойти, — укоризненно протянул Рома, — А она наплевала на все ваши прекрасные дружеские отношения и устроила всем проблем!

— Вообще проблемы начались после твоего приезда, — резонно заметила Соломония, — Восемь лет никаких проблем не было!

— Вот не надо утрировать! Это не так, — холодно перебил близнец, — Проблемы точно начались ещё года два назад, уж не тогда ли Тёма со своей Ликой познакомился? Я приехал, чтобы помочь брату и поддержать его.

— Как интересно, а почему ты так решил? - искренне удивился Стас, осторожно укладывая задремавшую дочь обратно в автолюльку.

— Я просто всегда чувствую, если с Тёмой творится что-то не то, что бы вы себе не напридумывали, я люблю своего брата и хочу для него только хорошего.

— Что же ты пару лет назад не объявился? - ехидно поинтересовался Влад, вспоминая, как плохо было другу после несчастного случая в парке, помощь брата тогда бы точно пришлась кстати.

— Я собирался, — собеседник напряжённо закусил губу, — Но не смог.

— Ого, и что же это тебя на два года задержало? - никак не мог уняться блондин.

— Я что на допросе?

— Конечно, нет, — Влад отрицательно покачал головой на молчаливые просьбы супруги прекратить разговор, — Тебя-то мы тоже знаем, Чешир! Честно скажешь, почему приехал?

— О, не забыл ещё, — скептически ухмыльнулся Роман, услышав своё детское прозвище, — Для того, чтобы рассказать вам, почему я здесь, нужно будет вам узнать, что вообще со мной было, когда я уехал.

— А мы не откажемся послушать, — Стас опустился на диван рядом с люлькой, не переставая поглядывать на девочку, оберегая её сон, — У меня весь вечер свободен.

— А я откажусь, — Соня демонстративно отправилась в сторону столовой, — у меня как раз полно дел.

— Я помогу, — блондин отправился вслед за женой, но она его остановила.

— Справлюсь. Ты это всё затеял, так что будь добр выслушать. В конце концов, Рома ведь был твоим лучшим другом...

— Восемь лет назад, — Влад поморщился, но послушно устроился в кресле, напротив дивана, и вопросительно уставился на Романа. Тот осуждающе нахмурился и сел с другой стороны от люльки.

— Постараюсь быть краток. Из дома я уехал во Францию...

— Это мы как раз знаем, — перебил блондин, — Ты там продал Тёмину квартиру.

— Квартира была его только формально, — возразил собеседник, — Дед завещал жилплощадь старшему внуку, для Котейки всё решили двадцать три минуты. Я был очень зол и... Хотел доставить нашей развалившейся семье как можно больше неприятностей, все деньги, что я выручил с продажи, между прочим, так и лежат на счёте, можно хоть сейчас купить парочку парижских квартир в районе попроще.

— Ты продолжи, что с тобой-то было, — нетерпеливо напомнил Станислав.

— Я уехал из Парижа в Америку, немного поработал, подготовился и через три года поступил в Стэнфордский университет.

— Рофлишь? - недоверчиво присвистнул Влад и виновато улыбнулся Стасу ревностно нависшему над дочкой, вздрогнувшей во сне от высокого звука.

— Почему? Учёба отлично отвлекает от депрессивных мыслей о несправедливом устройстве жизни. У меня была спортивная стипендия, и все первые места по плаванию за честь университета, и два национальных рекорда в полуфиналах чемпионата, и даже приглашение в сборную страны, а приятным бонусом обучение экономике и управлению.

— Выходит, что пока мы думали, что ты где-то прожигаешь уведённые из семейного бюджета деньги, ты учился в Стэнфорде и продолжал заниматься своим любимым плаванием, — задумчиво произнёс Новак, слегка покачивая люльку с малышкой.

— Так плохо обо мне думать, я поводов не давал, вроде.

— Так здесь ты что делаешь тогда, когда должен уже готовиться к выступлению на Олимпиаде? - не разделил восторга одного друга и демонстративной обиды второго Шах.

— Начинается неприятная, но, как я теперь оцениваю, справедливая часть моей истории, — иронично ухмыльнулся Роман, — Пару лет назад в конце мая-июне мне почему-то стало казаться, что у Тёмы что-то не то происходит, я решил ему написать или даже позвонить, но долго собирался и не успел. Вот так... Загремел в больницу, а потом стало не до того. После выписки стало понятно, что лучше мне вернуться, заодно и выяснить, наконец, что с Котейкой происходит, и вот — я здесь.

— Спустя всего пару лет после выписки, — проигнорировал торжественную интонацию собеседника Влад, — сама расторопность!

— Мне нужно было уладить вопросы с документами, жильём и работой. И после выписки прошло около полугода всего, — заметно обиделся на несправедливое замечание Рома.

— Погоди, ты что полтора года в больнице пролежал? — ужаснулся Стас, едва своим возгласом не разбудив дочь, дождался равнодушного кивка Суркова-младшего и продолжил, — Что такое с тобой случилось?

— А чёрт его знает, — собеседник поморщился от неприятных воспоминаний, — Так толком ничего и не выяснили... Написали, спинальный инсульт от слишком интенсивных тренировок, только лечение от него не помогало, а потом просто само прошло, в пользу твердящего о психосоматике психотерапевта, вот и всё...

Роман задумчиво пожал плечами и тяжело вздохнул:

— Я тогда думал, что это мне было возмездие за то, что уехал из дома. Очень ударило по самолюбию. В разгар отборочного смотра, на пике формы, накануне дня рождения у меня неожиданно отнялись ноги, прямо в бассейне. Я с перепугу чуть не утонул тогда...

— Что у тебя случилось? - Влад даже вскочил с места, — Отнялись ноги? На полтора года?

— Я понимаю, звучит, как странная выдумка, но так и было, — подтвердил парень, — Чувствительности не было где-то около года, а потом постепенно вернулась, но встать на ноги, после стольких месяцев в постели - то ещё приключение...

— Ты понимаешь, что это значит? - блондин обернулся с вопросом к Станиславу.

— Чешир не преувеличивал, когда сказал, что между братьями есть связь, — немного оторопело согласился молодой отец.

— О чём это вы? - настороженно сдвинул брови Рома.

— Пожалуй, тебе стоит кое-что узнать, — Влад вернулся в кресло, — это, прям, какое-то "Очевидное-невероятное" получается...

Роман внимательно выслушал короткий, без лишних подробностей, но чёткий рассказ друга о травме и болезни брата.

— Спасибо за информацию... — парень задумчиво уставился в какую-то точку прямо перед собой, — Это всё, конечно, многое объясняет, но вопросов, если честно, гораздо больше появилось...

— Молодые люди, идите обедать, уже накрыто, а я за Оленькой присмотрю, — из столовой вышла домработница.

— Спасибо, Соня! Леночка должна вот-вот приехать, — виновато вздохнул Новак.

— Вы идите, а мне надо с Котейкой парой слов перекинуться, — брат решительно отправился к лестнице.

— Он хотел побыть один, — напомнил Шах.

— Ещё успеет!

Роман прошёл в комнату Анжелики, но там никого не было. Соломония уже успела навести косметический порядок, и всё равно почему-то складывалось ощущение, что в комнате давным-давно никто не живёт. Парень пожал плечами, досадливо сморщился, вышел, особенно плотно прикрыв за собой дверь, и прошёл через лестничный пролёт к Артёму, не потрудившись постучать в дверь. Вопреки ожиданиям, убитого горем родственника, лицом к стене лежащего в кровати, не наблюдалось. Молодой человек растерянно огляделся и хотел было отправиться на дальнейшие поиски, когда открылась дверь в ванную, и оттуда вышел и направился к шкафу посвежевший, гладко выбритый брат.

— Ого! Не ожидал от тебя такой прыти!

— Ты-то что здесь делаешь? — Артём вздрогнул от неожиданности, оборачиваясь на голос.

— Поздравляю с возвращением в свою комнату! А я думал, что ты тут в отчаянии, и требуется моя помощь.

— Вот уж спасибо, твоей помощи уже за глаза! — не скрывая сарказма, отозвался брат, тщательно застёгивая яркую льняную кобальтового цвета рубашку, — Что ещё тебе нужно?

— Поговорить, есть пара моментов, которые нужно обсудить, — Роман отрицательно покачал головой, глядя на ремень, который собеседник уже взял в руки, и указал в шкафу на другой похожий. Артём оценивающе посмотрел на предложенный вариант и согласился.

— Говори, — парень застегнул новый ремень и шире открыл шкаф, чтобы посмотреть в зеркало с внутренней стороны двери, оставаясь довольным получившимся результатом.

— Ты почему не сказал мне про инвалидность?!

— А кто сказал? - собеседник с силой захлопнул шкаф, — Мы с тобой за неделю так толком и не поговорили, сейчас я здоров, да и вообще, какое тебе дело?!

— Какое мне дело?! - завёлся с пол-оборота Рома, — На тебя свалилось грёбаное дерево, а потом у тебя была здоровенная опухоль позвоночника и ты, твою мать, решился на супер криповую операцию, чтобы встать на ноги. А мне не говоришь, хотя я очень хочу сказать тебе спасибо!

— За что? - брат окончательно растерялся.

— За мою возможность ходить на своих двоих. Пойми меня правильно, я действительно очень благодарен!

— Обьясни толком, что тебе от меня нужно, — начал закипать собеседник.

— Давай, присядем и поговорим, — Роман бесцеремонно хлопнулся на кровать и дождался, пока близнец усядется на стул напротив. По мере рассказа брата, зелёные глаза всё больше удивлённо округлялись.

— Почему? За что такая несправедливость? — Артём в смятении приложил обе ладони к груди, пытаясь унять взволнованное сердцебиение, — Мы были на разных концах планеты, Рома. Подожди, у меня в голове не укладывается! Слишком много всего для одного дня!

— Не кипишуй! - благосклонно улыбнулся брат, — Жаль, что ты не слёг внезапно, когда я лет пять назад подхватил какой-то дурацкий вирус, а то одного случая для теории маловато будет. Но один вывод точно напрашивается: я слишком хорошо тебя чувствую, чтобы желать тебе боли и неприятностей. Прости, что влез в вашу историю с невестой, но я не хотел ничего плохого.

— Сладко поёшь, - обречённо выдохнул собеседник, — Но и не согласиться не получается... За что ты извиняешься, Ром? Что ты ей сказал, что она так обиделась?

— Опять двадцать пять! - Роман с силой хлопнул ладонями по коленям и встал, — Я ничего не успел сказать, а извиняюсь за то, что разозлился и притворился тобой. За поступки твоей странной подружки я не отвечаю.

— Ладно, не злись, — близнец тоже поднялся, подошёл ближе и протянул руку, — Ты со своей местью появился очень не вовремя! Мы долго не виделись с Ликой, успели наговорить глупостей по телефону, а тут ты со своим неуёмным тестостероном. Ты всё в конец запутал... И... Возможно... Всё разрушилось окончательно... Но это уже моя вина. Нужно было говорить всю правду, и сразу, — парень нетерпеливо покачал протянутой рукой, — Мир?

— Мир, — радостно улыбнулся собеседник, пожимая протянутую ладонь сразу обеими руками, — Что собрался делать? Может, поешь, а то уже глаза ввалились.

— Не преувеличивай!

— Да я преуменьшаю!

— Угомонись! Сейчас поеду на работу через авто-кафе, меня уже ждут. Работы накопилось... Целая гора. Мне нужно переключиться ненадолго, чтобы не сойти с ума.

— То есть с Анжеликой ты не прощаешься? — зелёные глаза внимательно вгляделись в свою точную копию, — Будешь её искать?

— Буду, но ты не представляешь, как хорошо она умеет прятаться... Только бы с ней всё было в порядке!

— Что ей сделается? В шоколаде она будет твоя ходячая проблема, — фыркнул Роман, — Уверен, что не стоит всё забыть, как она просила?

— Уверен, — холодно отозвался собеседник, брат даже поёжился, — Вот бы она позвонила ещё раз.

— На городской? Для того, чтобы не терять эту надежду, тебе придётся безвылазно сидеть дома.

— Не обязательно, — расплылся в довольной улыбке Артём, — Я уже поговорил с оператором и настроил переадресацию звонков на свой мобильный.

— Ого! Ну, молодец, - не нашёл что ещё сказать Роман, - Я бы тебе, конечно, посоветовал бросить эту затею и забыть об этой взбалмошной девице, но моё мнение не учитывается, да?

— Да.

— Как знаешь, пойдём провожу до выхода, может, удастся шокировать нашим совместным появлением очередную жертву заговора моего забвения.

— Ты про Лену? - Артём строго погрозил брату пальцем, - Не вздумай шутить над кормящей женщиной!

— Бо-о-оже! - картинно закатил глаза парень, — Понасоздавали семей, а теперь трясутся над своими женщинами, как над хрустальными вазами.

— Что такое ценить близких, тебе, конечно, неведомо, - осуждающе вздохнул собеседник, подталкивая Рому в спину к выходу, — Иди уже! Иди! Молча.

Брат изобразил, как застёгивает рот на замок и послушно пошёл к лестнице.

Глава 8

Роман проснулся в отличном настроении. Погода за окном расстаралась с самого утра: тепло и солнечно. Как раз подходит для того, чтобы делиться прекрасным настроением с как можно большим числом людей. Хорошо бы и днём, когда на вечеринку в честь дня рождения соберутся гости, погода оставалась такой же дружелюбной к гуляющим. Парень был рад празднику не потому, что это был его день рождения, и не потому, что это была отличная возможность увидеться с друзьями, узнать все новости и просто повеселиться, и даже не потому, что любил радостные шумные компании. Чувство счастья, переполнявшее молодого человека, несомненно было связано с согласием брата на организацию мероприятия. Это согласие вселяло надежду на то, что Артём, наконец, пришёл в себя и хотя бы попытается жить нормальной жизнью.

После отъезда Анжелики, как всем думалось, в неизвестном направлении, несостоявшийся жених очень долго приходил в себя. Работа на износ только усугубляла плачевную ситуацию, ведь всё свободное время парень посвящал поискам пропавшей невесты. Спустя несколько дней, после злополучного звонка на стационарный телефон, Артём догадался, что нужно узнавать о планах Лики у её наставника и коллеги Максимилиана Самойлова. Галерист признался не сразу, внутренне убеждённый, что сама девушка видимо не хотела раскрывать своего места нахождения, раз ничего не сообщила о нём, вопреки обещанию. Неделю Артём после работы приходил в галерею и до самого закрытия нарезал круги по залу с персональной выставкой работ Анжелики Филиной. Макс сначала посмеивался, потом удивлялся, разозлился и грозил судебным запретом, а после расстроился, но позиций всë равно решил не сдавать, то есть тайной отъезда ученицы не делиться. Дело сдвинулось с мёртвой точки, когда сам художник неожиданно потерял связь с Ликой. В очередной раз, когда девушка должна была позвонить своему наставнику, чтобы, как и обычно, поинтересоваться делами в галерее и судьбой своих картин, Максимилиан как раз собирался сообщить художнице, что на некоторые работы нашлись покупатели, а саму галерею уже неделю осаждает безутешный жених, но Лика на связь так и не вышла. Самойлов был обеспокоен и признался Артёму, что девушка улетела во Францию, чтобы участвовать в выставке в галерее Дины Верни. Артём не дал себе времени даже удивиться, как далеко отправилась его любимая, а уже через пару часов был в аэропорту, чтобы отправиться следом. Но поездка не увенчала поиски сбежавшей невесты успехом. Оказалось, что Анжелика собрала свои работы, тепло попрощалась с коллегами и уже появившимися друзьями, и уехала, не сообщив куда, в вечер своего злополучного звонка в особняк. Новые знакомые рассказывали, что заметили, что девушка была чем-то расстроена, но она заверила всех, что в порядке, и хочет попробовать себя в другом деле, поэтому и забирает картины. Настоящих друзей у художницы всё-таки не оказалось, потому что своими планами она ни с кем не поделилась и никому это не показалось странным. Артём, как заведённый, десять дней бегал пешком и колесил на автомобиле по парижским улицам, обойдя все возможные музеи, картинные галереи и другие выставки, но Лика туда не приходила и никто её не видел. Поиски пришлось прекратить, когда молодого человека срочно вызвали на работу. Из Парижа парень уезжал с тяжёлым сердцем, в котором поселились отчаяние и безысходность. Огромный город казался Артёму маленьким, грязным и душным местом, в котором не найти пропавшую невесту мог только законченный неудачник и болван. Быть может, они проходили по одной улице в одно время, только лишь по разным сторонам, или останавливались в гостиницах в одном районе, заходили выпить кофе в одно и то же кафе? Но факт оставался фактом: найти Анжелику, при всём желании и неуёмной энергии бывшему жениху не удалось. Французская столица безжалостно поглотила последнюю надежду, спрятав красавицу от жаждущего встречи Артёма. Девушка перестала общаться со всеми своими парижскими знакомыми и больше уже не участвовала в мероприятиях и встречах, организуемых для всех любителей и представителей современного искусства.

Из Франции брат вернулся мрачнее тучи. На все вопросы и попытки Романа подбодрить страдальца, тот только отмахивался и просил дать ему ещё немного времени, которое тянулось, как мягкая карамель, заставляя Рому чувствовать жалость и надоедливые угрызения совести. Артём перестал походить на себя, превратившись в собственную мрачную тень. Парень не интересовался ничем, кроме работы, и в свободное время, занимаясь только ею, что, впрочем, в итоге принесло плоды и повышение, но, похоже, самого молодого человека это нисколько не обрадовало.

Неожиданным спасением для совсем разволновавшегося Романа, стало рождение сына Шахов. Артём случайно оказался рядом с тем магазином, в котором у беспечной мамочки начались слегка преждевременные, зато довольно стремительные роды, и приехал на выручку быстрее не только молодого отца, но и кареты скорой помощи. В больницу парень поехал вместе с подругой, и едва не оказался в родильном зале, потому что врачи приняли смертельно бледного, но решительного настроенного молодого человека за желающего присутствовать при родах отца. В большей степени это недоразумение состоялось потому, что Соломония до последнего держала Артёма за руку, но не потому, что боялась того, что с ней происходит, а для того, чтобы, воспользовавшись моментом, поддержать, наконец, не желающего жалости или утешений друга. Никто не узнал, что тогда сказала Соня, это осталось только между ней и Артёмом, но после того дня парень стал понемногу возвращаться к жизни. Снова стал разговаривать с братом и перестал отказываться от встреч с друзьями. Жизнь как будто, стала почти что прежней, во всяком случае, такой, какой её помнил Роман до отъезда брата для службы в армии. И только близнец и, пожалуй, крепче всего вхожий в семью Сурковых, Влад понимали, что Артём продолжал переживать свою потерю, наверное, так же сильно, как и раньше, но перестал подавать вид. Однако, согласие на именинную вечеринку у заместителя областного прокурора не пришлось выпрашивать, как ожидалось. Напротив, молодой человек согласился на шумный и многолюдный праздник легко, как будто ему было совершенно всё равно. Роману хотелось надеяться, что это равнодушие брата приведёт к нему за собой и утерянную способность наслаждаться жизнью.

По выходу из душа неожиданно выяснилось, что закончился лосьон после бритья. Недолго думая, Роман отправился в комнату брата, беззаботно насвистывая, в одном полотенце на бёдрах. Дверь в соседнюю комнату почему-то оказалась приоткрыта.

— Артём, ты тут? - брат обеспокоенно заглянул внутрь. Хозяина в комнате не оказалось, зато на его кровати села слегка растрёпанная, чуть заспанная, ярко-рыжая кореянка.

— Что за шум? — девушка потёрла глаза и сердито наморщила носик.

— Где мой брат? Отвечай быстрее, рыжий нетопырь!

— А, имитация Артёма, доброе утро! - ехидно поприветствовала Ту, — и с самого утра обзывается!

— Просто сравниваю, - принял подачу Роман, — Ты такая же мелкая страшненькая и бесполезная, как эти летучие мышки!

— Летучие мыши очень даже полезные, чтоб ты знал! И снова напоминаю, что, между прочим, ты говоришь с помощником председателя суда! - презрительно фыркнула собеседница, грациозным движением поправляя растрепавшиеся волосы, — столько дел, сколько я делаю за час, тебе не приходилось и за всю жизнь!

— Сон в чужих кроватях тоже входит в список твоих дел, — зло прошипел парень, теряя самообладание, — где мой брат, я тебя спрашиваю? На простой вопрос достаточно дать простой ответ, и всё.

— Сейчас позеленеешь от зависти, — иронично вздохнула Ким, поднялась, эротично поправив сбившийся с одного плеча сильно большой мужской халат и подошла к собеседнику почти вплотную, — Поищи-ка сам, кессэки! Не смей мне указывать!

Роман на секунду приподнял брови, словно удивившись услышанному, но тут же коварно прищурился и, воспользовавшись неосторожно сокращённым собеседницей расстоянием, в одно мгновение ловко положил горячую ладонь на рыжий затылок, второй рукой крепко обняв девичьи плечи, наклонившись, прижался носом к обнажённым плечу и шее, и шумно с наслаждением вдохнул. От горячего мужского дыхания и жарких объятий у не до конца проснувшейся Ту закружилась голова, а небольшие глаза удивлённо и испуганно округлились. Девушка попыталась отстраниться, но существенная разница в росте не оставила никаких шансов на успех этой неуверенной попытки. Парень только усилил объятия, провёл носом по нежным шее и щеке и горячо шепнул в самое ухо:

— Знаешь, чем ты пахнешь?

— И чем же? - едва слышно поинтересовалась в ответ Ким, принимая правила странной игры, с удивлением отмечая, что от мужской близости по телу побежали приятные мурашки. В конце концов, Роман был внешне очень похож на Артёма, а впечатление портило только то, что дочь нотариуса точно знала, что даже упоминания Романа нет ни в одних имущественных документах Сурковых. С другой стороны сумасшедшей привлекательности близнецов и демонстративно сексуального поведения Ромы никто не мог отменить. Все эти мысли в одно мгновение обрушились на голову кореянки, а парень, тем временем ответил на вопрос, с чувственным придыханием касаясь горячими губами мочки девичьего уха:

— Ты пахнешь, — молодой человек вдруг резко выпрямился и сложил руки на груди, увеличивая расстояние до собеседницы, — цинизмом, самоуверенностью и коварными планами, с лёгким оттенком неизбежной неудачи. Пожалуй, это не в моём вкусе. Брата моего в покое оставь, злобный лепрекон! Или пожалеешь.

Освобождённая из мужских объятий Ту в ужасе от услышанных слов отступила на шаг назад.

— Ты больной?

— А тебе справка нужна? Просто, пошла вон.

Роман презрительно повёл плечами, но эффектного прощания не получилось из-за предательски скользнувшего к ногам полотенца. Впрочем, эффект всё равно вышел незабываемым. Ту не стала скрывать интерес к неожиданно открывшемуся виду, и приготовилась уже к язвительному замечанию в адрес чертыхнувшегося парня, наклонившегося, чтобы вернуть свою потерю, но задержалась, пытаясь исключить из голоса нотки явного восхищения, и не успела ничего сказать, потому что молодой человек с криком боли ухватился за собственные голени и в следующую секунду рухнул на пол, как подкошенный.

— Ты, придурок, что вытворяешь? — испуганно отскочила ещё дальше собеседница.

— Артём! Артёма найди, сейчас же! Шевелись! — обеспокоенным тоном потребовал Роман и, заметив замешательство на девичьем лице, чуть сбавил тон, — Ему может потребоваться помощь, а я сейчас не в том состоянии. Беги, пожалуйста!

— Бежать? - девушка неуверенно переступила с ноги на ногу.

—Пожалуйста, найди Артёма, скорей.

Ту недоверчиво прищурилась, оглядев распластавшегося у её ног парня, но всё-таки вышла из комнаты и спешно сбежала по лестнице на первый этаж. Артёма не было в гостиной, коридоре и гостевых комнатах. Послушно продолжая поиски, Ким заглянула в кабинет и столовую. Парень нашёлся в кухне.

— У тебя тут всё нормально? — собеседница скептически оглядела лужу на полу и лежащие в ней осколки стеклянного кувшина. Бледный молодой человек сидел тут же, прислонившись спиной к кухонному столу.

— Да, ерунда, упал просто, — Артём улыбнулся, но улыбка получилась вымученной, - Доброе утро! И спасибо за беспокойство!

— Не можешь встать? - проигнорировала благодарность Ту.

— Могу, — соврал собеседник, — Но хочу сначала убрать то безобразие, что натворил. Лидия Ивановна уже пришла, и она привела твой костюм в порядок, должна была оставить его возле кабинета в гостевой, в шкафу. А вот Виталия сегодня не будет до самого обеда, так что могу предложить тебе только кофе в своём исполнении, в остальном не силён. Будешь? Или, может, уйдёшь, наконец?

— Ты меня выгоняешь? Сидя среди осколков и воды на полу?

Ту возмущённо сжала пухлые кулачки, успешно продолжая игнорировать страдальческое выражение на лице молодого человека.

— У тебя, наверное, много дел. И у меня есть. Тем более вечером увидимся же?

— Точно... Вечером! — девушка звучно хлопнула в ладоши, — до вечера мне действительно нужно кое-что успеть. И не поздравляю я тебя потому, что хочу сделать это вечером.

Ким принуждённо рассмеялась, но резко прервалась, поняв, что собеседник её не поддерживает.

— Но нам ведь нужно поговорить о том, что было вчера вечером.

— Не нужно. Ту, мне нужно навести порядок, а тебе идти.

— Тогда, до вечера, — девушка нерешительно склонилась над парнем, размышляя о нелепости поцелуя с так и продолжающим сидеть на полу.

— До вечера, иди уже, Ким, — явно на показ замахал на собеседницу руками Артём, — наше прощание уже слишком затянулось.

— Ладно, — Ту осуждающе вздохнула и вышла. Общение с Артёмом на любые темы, кроме работы совершенно не ладилось. С тем же успехом можно было поболтать о пустяках с каменной стеной. Узнав от Лены Новак новость о том, что наследник состояния владельца Мармотфинанс переживает расставание с невестой, дочь нотариуса Кима решила, что нужно всё-таки ещё раз попытаться получить расположение и дружбу парня. К удивлению девушки, Артём ни словом не обмолвился о безобразной выходке с тростью в больнице, полуторагодовалой давности, с готовностью вызвался помочь в работе, но вёл себя очень холодно, как бы девушка ни старалась разжечь огонь страсти, могущий перерасти в пожар и закончиться долгожданным браком с наследником состояния банкира Суркова.

Роман пришёл в себя минут через пятнадцать. Как только парень почувствовал, что в состоянии подняться на ноги, он сразу же спустился вниз и обнаружил близнеца на диване в гостиной, смотрящего в телефон и периодически делающего заметки в лежащем на подлокотнике ежедневнике.

— Привет! С днём рождения! - искренне улыбнулся Артём, увидев брата.

— И тебя, конечно же! Да уж, ничего не скажешь! Отличное поздравление! - сердито пробубнил именинник, бесцеремонно хлопаясь на диван рядом с собеседником, — Вместо праздника надо принудительно отвести тебя к врачу.

— Себя отведи, — обиделся Артём, — у меня всё под контролем, чего прицепился с самого утра?

— Я прицепился?! - Роман сердито сдвинул брови, изо всех сил стараясь держать себя в руках, — Если ты помнишь, наши приступы случаются одновременно, но зависят только от тебя! Я уже боюсь из дома выходить. Кто знает, когда ты свалишься, и где я буду, когда у меня отнимутся ноги. А если за рулём, Тём?

— Не надо, — собеседник поморщился как от боли, — Я же говорю, можешь не переживать. Мой врач пришёл к выводу, что это всё от стресса, нужно только меньше нервничать...

— С твоей-то работой?

— Да нет, с работой как раз всё в порядке, это с Ту свяжешься и потеряешь спокойную жизнь.

— Вот-вот! - брат крепко вцепился в плечи Артёма и грозно поинтересовался, — Спал с этой девицей?

— Тебе-то что? — парень ловко вывернулся и сложил руки на груди, — Прости, но эрекция у нас одновременно не случается же? Сам же хотел, чтобы я жил в собственное удовольствие.

— Очень смешно, — обиженно фыркнул брат, — хочешь жить в своё удовольствие, этого корейского вампира нужно обходить десятой дорогой. Сам-то не видишь, что она нацелилась на твои деньги? Будешь с ней спать, потом не отвяжешься, уж она-то ловко использует всë против тебя.

— Да не спал я с ней! - окончательно вышел из себя собеседник, — С чего ты вообще это решил?

— В твою кровать её ветром надуло, скажешь?

— Меньше нужно интересоваться моей личной жизнью, и спать будешь спокойней, — весело рассмеялся парень, — Ким явилась вчера очень поздно вечером, вроде как с рабочими вопросами, но в зале ей было неуютно. Поднялись по её просьбе в комнату, где она случайно опрокинула на свой костюм чашку кофе. И тут же его сняла: "Посмотри, наверное, ожог!"

Роман потрясённо выдохнул:

— И себя не жалеет, бедняжечка! Тяжёлая артиллерия идёт в ход, как я посмотрю. Давно упираешься?

— Давно, — ограничился брат, — пока она окончательно не разделась, как намеревалась, затолкал её в ванную, и через дверь дал инструкцию, чтобы оставалась в комнате до утра.

— А сам сбежал, — в свою очередь расхохотался Рома, — В другой раз попроси меня, избавишься от её притязаний раз и навсегда.

— Спасибо, но откажусь от твоих услуг, цена которых - моя репутация, мы уже давно не школьники, — Артём тяжело вздохнул, и поднялся, — Разберусь сам. Мы друзья, Ту очень умная, но иногда зацикливается, а вообще безобидная на самом деле.

— Не будь так уверен, — собеседник оценивающе посмотрел на близнеца, — Как спина твоя? Уже норм?

— Да, думаю, да, — пожал плечами брат.

— Тогда зарядку в бассейне? Пожа-а-алуйста!

— Тогда ты готовишь завтрак? — вопросительно приподнял брови Артём.

— В любом случае: не ты, — снова рассмеялся Роман.

Тренировка в бассейне прошла успешно и доставила обоим братьям бодрость и удовольствие. В традиционном финальном заплыве наперегонки Рома был уверен, что, как и всегда, обойдёт своего соперника, но неожиданно приостановившийся на середине бассейна, прислушавшийся к чему-то молодой человек с такой скоростью продолжил движение вперёд, что с легкостью обошёл родственника больше, чем на пол корпуса. Бывшая надежда национальной сборной чужой страны по плаванию изящным движением перетёк из воды на бортик и раздосадованно крикнул вслед уже бегущему в сторону раздевалки брату:

— Ты хоть заметил, что пришёл первым, Фелпс?

— У меня звонок с неизвестного номера, — на ходу отмахнулся парень, скрываясь за дверью.

Роман грубо выругался, обиженный не сколько неожиданным проигрышем в соревновании с, казалось бы, предсказуемым финалом, сколько абсолютным равнодушием соперника. Когда молодой человек дошёл до раздевалки, брат всё ещё был там, сидел на скамейке, с телефоном в руке и таким мрачным выражением на лице, что близнец невольно поёжился.

— Да... Непременно... Всё сделаем... Конечно, можете не сомневаться... Уже завтра... Я лично проконтролирую. Буду держать вас в курсе... Хорошо... До свидания! Хорошего дня!

Артём опустил телефон на сиденье рядом с собой и тяжело выдохнул.

— Это звонили с работы, — проницательно высказался Рома, — Но ты не рад. Увольняют, может, наконец?

— Очередным внеочередным повышением грозят, — безразлично отозвался собеседник, направляясь к шкафчику за полотенцем.

— Это всё потому, что ты безотказно продолжаешь работать даже в свой выходной, к тому же в день рождения, — сочувствующим, но с явной ехидцей, голосом произнёс брат, — Так и до генпрокурора недалеко.

Роман немного подождал ответной реакции на своё заявление, но не дождался и решил не тянуть с открытием всех карт сразу:

— Ты так несёшься к телефону на мелодию звонков от неизвестных абонентов, потому что всё ещё надеешься, что твоя Анжелика тебе позвонит?

— Анжелика уже не моя, — с болью в голосе поправил близнец.

— Уже больше года прошло, Тём! Пора ставить точку! Что ж ты такой упёртый-то?! Она же тебя бросила!

— Я всё ещё люблю её, - Артём пожал плечами, — И я не смогу всё забыть, пока не поговорю с ней и не узнаю, почему она так сделала.

— Уверен, она и думать о тебе забыла, тем более странно ждать звонка. Отпусти ситуацию и забудь!

— Это моя жизнь, Ром! И твоего совета я спрошу в последнюю очередь. Давай сначала завтракать, а потом уже в душ, потому что сейчас явится твой Виталий и займёт всю кухню приготовлением к вечеринке.

— Ты вообще забил на найм домашнего персонала, — Роман отправил полотенце в корзину и отправился к выходу, — Если бы не я, к вечеринке всё бы готовил ты.

— Гости бы точно не оценили, — Артём вышел следом. Забытый телефон остался лежать на скамейке.

Глава 9

Константин и Юлия пришли на праздник, посвящённый дню рождения детей, заранее. Банкир сухо поприветствовал сыновей, посетовал, что у переезда к морю выявился серьёзный минус необходимости акклиматизации при любом возвращении, пожаловался на головную боль и ушёл к себе в комнату. Пианистка немного задержалась в машине, забирая с заднего сиденья пакеты с подарками. Парни только что проводили отца и дожидались гостей, сидя на диване. Мать с удивлением отметила про себя, что Роман вновь оделся точно так же, как брат, из-за чего с первого взгляда казалось, что двоится в глазах. Юлия была уверена, что продублировать братский наряд догадался именно любящий розыгрыши Роман, потому что классический стиль одежды выдавал выбор Артёма.

— Вот они, мои мальчики! — привлекая к себе внимание, преувеличенно громко и наигранно произнесла женщина, одновременно протягивая сыновьям подарочные пакеты, — С днём рождения, мои дорогие!

— Спасибо, мам, — смутился от излишнего внимания Артём. Роман повернулся к брату и удивлённо поинтересовался:

— Ты тоже это слышишь? Какой-то неприятный звук, словно крыса где-то пищит. Я слышу.

— Ромка, прекрати паясничать! — мать сердито нахмурилась.

— Вот, опять, — Рома не удостоил собеседницу даже взглядом, — Снова этот писк слышу. Очень противный звук!

— Не обращай внимания, мам! — Артём отвесил брату чисто символический подзатыльник и забрал из материнских рук сразу оба пакета, — Простим Роме его дурачества в честь его дня рождения. Хочешь, выйдем в сад? Твои розы как раз зацвели, посмотрим.

Парень бросил пакеты в кресло, подхватил забывшую о сопротивлении собеседницу под руку и увлёк за собой к выходу в сад. Роман раздосадованно повёл плечами, не заглядывая внутрь, неосторожно скомкал оба пакета и выбросил в мусорную корзину в кухне.

— Чем-то помочь вам? - с готовностью поинтересовался повар, вынужденный потесниться, чтобы дать доступ к корзине.

— Нет, Виталий, не нужно. У нас всё готово?

— Конечно, закуски и напитки уже в саду. Желаете что-нибудь попробовать?

— Непременно, но позже, — парень благодарно кивнул и вышел из кухни. Уже через минуту молодой человек стоял на втором этаже у входа в комнату родителей.

— Константин Витальевич, разреши войти, — Роман аккуратно поскрёбся в дверь.

— Входи, Ром, — безошибочно догадался по обращению отец, — Что-то случилось?

— Пожалуй, — согласился собеседник, проходя в комнату, с комфортом устраиваясь в кресле около стола, — думаю, у тебя проблемы с инициативным аудитом. По-моему, вашему аудитору не понятно, что такое аудиторская тайна, это чревато, знаешь ли, не только административной ответственностью для него, но и разными проблемами для Мармотфинанс.

— Ого, ты, как всегда, с места и в карьер, - Константин сосредоточенно нахмурился, — Даже не буду спрашивать, откуда у тебя эта информация, раз уж ты работаешь в аудиторской фирме. И что ты предлагаешь?

— Аннулировать результаты проверки, привлечь этого индивидуального аудитора к ответственности, и больше не пользоваться услугами ИП, — сразу же отозвался парень, — если хочешь, помогу набросать претензию в СРО, или сделать презентацию для совета директоров про внутренних аудиторов, или и то, и другое.

— Может, я тебя возьму к нам аудитором? - неожиданно для сына предложил Костя. Молодой человек задержался с ответом на пару секунд, переваривая удивление:

— Нет, конечно, мне ещё пару лет трудиться, не меняя место работы, чтобы иметь право вести индивидуальную деятельность.

— У меня есть вакансия финансового аналитика, — собеседник слегка прищурился, ожидая реакции на своё деловое предложение, — говорю тебе, потому что обычно вижу толковых людей, а не из-за того, что ты мой сын.

— Охотно верю, — презрительно фыркнул Роман, — Я даже удивлён, что ты вообще вспомнил о нашей родственной связи. Я не интересуюсь делами Мармотфинанс, разве только по инерции, просто так совпало с этим аудитом, потому и сказал тебе. Но предложение, конечно, интересное. Не буду отказываться сразу, мне нужно взвесить всё и обдумать. Видишь ли, мой отец лишил меня всего, что мне принадлежало, поэтому я вынужден задумываться о финансовой стороне вопроса.

— Понимаю твою ситуацию, — в тон собеседнику отозвался банкир, — в семьях чего только не бывает! Меня мой сын бессовестно ограбил и исчез на восемь лет, а потом заявился, как ни в чём не бывало.

— И опять мы вернулись к тому же, — грустно вздохнул молодой человек, — на сей раз продержались секунд на тридцать дольше обычного.

— Ты всегда начинаешь первым, — резонно заметил отец.

— Ты никогда не оставляешь мои выпады без внимания, — парировал парень.

— Как только окончательно состарюсь, так сразу.

— Я по-моему преуспею в старении первым, — весело рассмеялся собеседник, поднимаясь и направляясь к двери. У выхода Роман остановился, обернулся, немного помолчал, но на сей раз решился:

— Слушай, Константин Витальевич, всё хочу у тебя спросить, почему ты простил эту женщину и даже на ней женился? Какой резон?

— Никакого, — Константин ласково улыбнулся, — Твоя мама совершила ошибку, в которой действительно раскаялась, а я просто люблю её, и так будет всегда.

Сын поднёс два пальца к открытому рту и изобразил будто сейчас стошнит:

— Вы с Тёмой совершенно непробиваемые романтики! Однолюбы, твою дивизию! Это лютый трэш!

Парень в возмущении помахал перед лицом расправленными ладонями и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Подходившая к лестнице Юлия вздрогнула от громкого звука, взглянула наверх и, увидев сына, поспешила скрыться в коридоре, ведущем к бассейну. До супруга дойти она ещё успеет, а встречаться с раздражённым сыном наедине совсем не хотелось. Опасения матери не были совсем уж беспочвенными. Пару раз, когда пианистке выпадал разговор с вернувшимся парнем без свидетелей, у неё была возможность убедиться, что молодой человек всё ещё очень зол. В последнем случае дело не ограничилось циничными замечаниями и оскорблениями. Роман пообещал Юлии заслуженную по его мнению затрещину. До дела не дошло, но на плече, за которое сын держал свою собеседницу, прижимая её к стене, размахнувшись для несостоявшегося удара, остались заметные и болезненные синяки. Юля справедливо полагала, что сыновья ярость поутихнет, и никакого физического вреда молодой человек на самом деле причинять матери не собирается, но убеждаться в истинности своих предположений не хотела. Артём последнее время, после расставания с Анжеликой, наоборот стал ближе с пианисткой, и та старалась не замечать тоскливый блеск в зелёных глазах и явно наигранную общительность и весёлость. Парень так старался выглядеть довольным и общаться сохраняя иллюзию нормальности, что Юля даже боялась, что и в отношениях с любимым сыном может наступить прежний холодок, если душевные раны парня каким-то образом будут залечены или сами заживут. Тем не менее, долго находиться рядом с демонстративно весёлым и активным парнем было тяжело. Артём мгновенно замечал, когда в интонации собеседницы появлялась неизбежная жалость и мрачнел от этого слишком уж очевидно. Поэтому Юлия старалась ограничить общение с сыном несколькими минутами. Заменяя качество встреч, их частотой, в то время, когда они с мужем возвращались в город, ненадолго покидая своё новое жилище на морском берегу. Вот и сегодня, полюбовавшись розами, пианистка оставила сына развлекать уже начавших подходить гостей, и с удовольствием сбежала в дом, чтобы привести в сад мужа, рядом с которым было спокойно, интересно и всегда безопасно. Встреча с Романом в планы матери не входила, тем более после его очередной выходки во время вручения подарков.

Юля медленно прогулялась вдоль бассейна, полюбовавшись холодным отблеском прозрачной воды. Когда пианистка решила, что достаточно играть в прятки, и отправилась к выходу, со стороны раздевалок донеслась довольно громкая мелодия. Женщина, недолго думая, пошла на звук и обнаружила на скамейке забытый Артёмом телефон, оповещающий о входящем вызове с неизвестного номера. Юлия взяла телефон в руки, немного постояла в нерешительности, но сын был очень далеко, а звонок мог быть важным. Для того, чтобы заместитель районного прокурора мог перезвонить, неплохо было бы узнать кто и с какой целью пытается дозвониться до неосторожно забывчивого молодого человека. Мать приняла входящий вызов и приложила телефон к уху:

— Слушаю, говорите.

— Добрый день! - раздалось смущённое и неуверенное приветствие из трубки, — Сонь, ты?

— Нет, это Юлия Александровна, Анжелика, — в отличии от собеседницы сразу же узнала пианистка, — Никак не ожидала тебя услышать. Артёму звонишь?

— Да, — только и смогла выдавить из себя растерявшаяся от неожиданного напора девушка.

— Зачем же? - совсем уж ледяным тоном поинтересовалась Юлия, окончательно перехватывая инициативу.

— Хотела с ним поговорить, — начала приходить в себя оробевшая собеседница, — передайте ему, пожалуйста, трубку.

— Давай, я лучше передам ему то, что ты хочешь сказать, — внесла предложение пианистка, — но если ты вдруг внезапно решила поздравить бывшего парня с днём рождения, то знай, что это была самая нелепая идея за всю твою жизнь.

— День рождения! Точно, — испуганно и обрадовано одновременно пискнула трубка, — но я не хочу ему ничего передавать, я хочу поговорить с ним.

— Свои хотелки можешь оставить при себе, — резко отозвалась мать, — Ты бросила моего сына по телефону, а теперь что же решила вернуться, вспомнив, что не наигралась? Так не пойдёт, девочка!

— Да что вы себе позволяете?! - горячо возмутилась Лика, — кто дал вам право вмешиваться и судить? Уж вы-то ничего не сделали для наших отношений, хотя могли бы рассказать, что у вас два сына.

— А какое отношение это имеет к вашей истории? - слегка опешила собеседница, но тут же вернула былое самообладание, — Послушай меня, нахальная соплячка, в этом доме тебе не рады. И Артём не хочет с тобой разговаривать и не будет! Забудь о его существовании! И больше сюда не звони, поняла?

— Вы, конечно, не обижайтесь, но ваши грубости никак не помогают проникнуться доверием к вашим речам, — Анжелика шумно выдохнула, — Я позвонила, чтобы поговорить с Артёмом, а не выслушивать ваше мнение обо мне, с этим и так всё было ясно. Позовите Артёма, пожалуйста, или, лучше, я перезвоню.

— Подожди, — пианистка остановила собравшуюся сбросить звонок Лику, — Я сейчас его позову, просто, он с гостями. Подожди минуту.

Юлия споро прошла мимо бассейна и столовой и едва удержалась от облегчённого вздоха, убедившись в том, что в гостиной никого нет. Женщина вернулась немного назад, подошла к выходящему в сад окну в столовой и открыла его, чтобы в трубке стал слышен шум праздника. Артём, как раз обернувшийся к дому, заметил мать и сделал призывный жест левой рукой. Юля согласно кивнула головой, виновато улыбнулась и указала на прижатый к уху телефон, дождалась понимающего кивка от сына и вновь закрыла окно, потому что увидела то, что подсказало ей подходящую идею для дальнейшего разговора. На некоторое время поставив телефонный звонок на удержание, пианистка перевела дух и вновь приложила трубку к уху.

— Прости, Анжелика, но разговор не состоится. Артём сейчас слишком занят своей невестой, чтобы отвлекаться на странные звонки бывшей.

— Невеста? — не удержалась от растроенного вздоха Лика.

— Да, ты ж её знаешь, его однокурсница Ким Ту. Очень умная и хорошая девочка, — фальшиво радостным голосом тут же отозвалась собеседница и, на дожидаясь реакции, продолжила, — Оставь, пожалуйста, моего мальчика в покое. Он забыл о тебе, и ты не напоминай, не унижайся. Пусть всё будет, как есть. И ты найди себе подходящую партию. Артём перевернул эту неприятную страницу своей жизни, стоит и тебе.

— Я не собиралась возвращать отношения с Артёмом! - от растерянности Анжелика непозволительно скоро вышла из себя, — Я только хотела поговорить с вашим сыном. Мне ничего от него не нужно.

— Вот и не звони сюда больше, — холодно припечатала собеседница, — В нашем доме больше нет времени на пустые разговоры, мы готовимся к свадьбе, а тебе лучше исчезнуть, наконец.

— Да, пожалуйста! Прощайте! - художница обиженно фыркнула и бросила трубку. Вряд ли эта недотрога скоро захочет позвонить вновь. Надо же какая навязчивая особа! Сломала сыну всю жизнь, разрушила все понятные планы и перспективы, а теперь ещё и звонит, чтобы "просто поговорить". Юлия отдавала себе отчёт, что не очень хорошо знает бывшую невесту сына, но одно было ясно совершенно точно: вздорная девица наверняка звонила с корыстными целями. И скорее всего хотела озадачить несчастного Артёма какими-нибудь односторонне полезными и наверняка неприятными просьбами, зная о безотказности парня. Ну уж нет! Бросила? Исчезла? Так тому и быть! Нашим легче! Артём только недавно стал, кажется, приходить в себя, и всё испортить из-за нежданного звонка точно не стоило.

Юлия постаралась унять переполняющую ненависть к глупой девчонке, и сделала несколько глубоких вдохов. В прояснившуюся голову пришла здравая мысль. Необходимо удалить запись о звонке из журнала входящих вызовов, чтобы Артём точно не узнал о ненужном ему разговоре. Женщина вгляделась в телефон и раздосадованно хмыкнула. Для того, чтобы что-то удалить, телефон нужно было разблокировать. Что ж, видно неприятной встречи не избежать.

Пианистка хотела отправиться в сад на поиски сына, но судьба оказалась куда благосклонней, чем можно было представить. В кухне что-то увлечённо обсуждал с поваром второй близнец. То, что нужно! Юлия подошла к сыну почти вплотную и выставила перед собой телефон.

— Рома, глянь-ка сюда!

Парень автоматически отозвался на зов и поднял голову. Телефон пиликнул, сигнализируя об успешной разблокировке, после распознавания лица.

— А, нет, уже не нужно, - успокаивающим тоном добавила мать, разворачиваясь, чтобы уйти, одновременно открывая в телефоне журнал вызовов.

— Юлия Александровна, ты чего это там задумала? - прозорливо догадался о какой-то недоговорённости Роман.

— Абсолютно ничего, — собеседница даже не обернулась, на ходу выделяя последний входящий номер, стирая его из памяти телефона.

— Ладно, Виталь, остановимся на том, что есть, — обречённо махнул рукой Рома, бегом бросаясь следом за матерью, — Стой! Что там у тебя?

— Говорю же, ничего, — зелёные глаза возмущённо распахнулись, — ты сейчас серьёзно в чём-то меня подозреваешь?

Юлия отступила к дивану и постаралась как можно аккуратней незаметно для преследователя опустить на сиденье телефон, но парень услышал лёгкий хлопок экрана о диванную подушку и, крепко схватив пианистку за плечи, резко сдвинул её в сторону, чтобы сразу же увидеть что происходит у матери за спиной.

— Это же телефон Артёма! Тебе-то он зачем, стерва?

— Хватит так со мной разговаривать, несносный ребёнок! - Юлия резко повела плечами, высвобождаясь из болезненной хватки, — Хотела отдать телефон владельцу.

— А разблокировать тебе его зачем понадобилось? - прозорливо поинтересовался молодой человек.

— Не понадобилось, я просто сначала подумала, что это твой телефон, а когда он разблокировался, выяснилось, что там на рабочем столе всё ещё фото этой навязчивой художницы, то есть это телефон Тёмин. Слушай, может, удалить эти фотки, и дело с концом?

— Телефон - это личная вещь вообще-то, — покачал головой собеседник, — Не нужно наводить свои порядки ещё и там. Ты и так перекроила жизнь всей нашей семьи по своему извращённому сценарию, радуйся теперь.

— Между прочим, я о твоём брате беспокоюсь, — обиженно нахмурилась женщина.

— От твоего беспокойства бывают неприятные последствия, так что обойдёмся. Давай телефон сюда.

— Зачем? — Юлия подняла телефон и нерешительно сжала его обеими руками.

— Я на самом деле отдам владельцу, — парень постучал согнутым указательным пальцем правой руки по собственному лбу и осуждающе выдохнул, — Ты уж прости, но не могу больше допустить твоих афер, лживая ты дрянь...

Пианистка сунула телефон в руки сына и возмущённо рыкнула:

— Пойди вон, именинник! Задрал уже делать из меня во всём виноватую! Будто ты - сама невинность!

— Нет, к сожалению, — демонстративно вздохнул Роман, — но против генетики не попрёшь. Знала бы ты, какая сука у меня мать, то ничему бы не удивлялась.

Прежде чем остолбеневшая от такого наглого заявления собеседница успела отреагировать, парень резво развернулся и вышел из дома через парадный вход. Едва молодой человек спустился с крыльца, как услышал голоса, а после и увидел их обладателей. Случайный свидетель отошёл в тень дома, чтобы не обнаружить себя раньше времени и не отказывать себе в удовольствии послушать о чём беседуют неожиданно уединившиеся у калитки, в тени растущего с обратной стороны забора дерева, Артём и Ту.

— Сурков, я тебя вообще не понимаю! — девушка тряхнула головой, отчего чёрные прямые волосы поочерёдно коснулись носа с левой и с правой стороны, — Ты что, хочешь, чтобы я ушла что ли?

— Именно, — абсолютно спокойным голосом отозвался собеседник.

— Но я только что пришла, и праздник ведь только начался?

— Ты пьяна, во-первых, а во-вторых, всем вокруг говоришь о том, что мы вместе, а Станиславу пятнадцать минут рассказывала, какие у нас с тобой будут красивые дети, и как они будут дружить с его дочерью, ведь у них будет небольшая разница в возрасте.

— Ну, разве я не права, Артём? — Ким шмыгнула носом, — Ты такой хороший, а я точно знаю, как помочь тебе развивать твои таланты. И родители же не против.

— Я против, — парень возмущённо всплеснул руками, — Я не тебя люблю, Ту!

— Так это дело наживное, — небольшие глаза похотливо прищурились, собеседница крепко обхватила мужскую шею обеими руками и впилась в губы жадным поцелуем, правда немного промахнулась, поэтому поцелуй пришёлся в нижнюю челюсть.

— Ту, чокнулась? — Артём бесцеремонно отцепил от себя невменяемую от опьянения девицу и растерянно выдохнул. На помощь неожиданно пришёл Влад. Блондин сбежал с парадного крыльца и поравнялся с парой:

— Именинник, ты куда делся-то? И братец твой куда-то потерялся. Я что ли должен за вас гостей развлекать?

— Я занят, не видишь? - протянул друг умоляющим тоном, бровями и глазами пытаясь подсказать собеседнику, что без его участия уже не может обойтись.

— Ой, и Мячик здесь! - бодро и с пониманием включился Влад, — Новый цвет волос просто улёт! И стрижка — огонь! Это ты удачную причëску отмечала? Перебрала малёхо, да?

— Это всё из-за него, — девушка надула губки, как обиженный ребёнок, и указала на Артёма, — Я чем плоха? Я уже и волосы покрасила, раз ему брюнетки нравятся, а он только о своей училке и думает! Я могла бы залечить твою боль! А ты...

— Очень благородно, но не нужно таких жертв, да, Котейка? — блондин одобряюще похлопал собеседницу по плечу, отчего та едва не упала, но чудом удержалась на ногах, — Может, тебе лучше домой поехать, Мячик?

— Не хочу я домой! - заупрямилась Ким, — то есть я должна уехать, а Артёмчик будет в шоколаде? Что не так-то, ты скажи мне?

Артём виновато вздохнул:

— Я был не прав, когда пытался играть с тобой в бескорыстную дружбу однокурсников, прости, Ту, но нам лучше вообще не общаться. Никогда, с этого дня.

— Ты сам слышишь, что несёшь, ппонг ганна-а?

— У кого это тут крыша поехала? - присоединилась к беседующим обошедшая дом Елена, — Ту, дорогая, на кого это ругаешься? Владик, ты её довёл?

— На сей раз не я, — блондин развёл перед собой раскрытыми ладонями.

— Это я, — признался именинник.

— Он всё ещё страдает по своей Лике, — кореянка хотела доверительно приобнять блондинку за плечи, но не удержалась на ногах и повисла на подруге всем весом, — А я, представь себе, вешаюсь на него! А чем она лучше? Она же кинула его, как сломанную игрушку, а он такой перспективный! Только нужно уметь играть, а не выпендриваться. Я всего лишь хочу подобрать и починить...

— Я не игрушка! - неожиданно для окружающих вышел из себя заместитель прокурора, — Найди себе другой объект для благотворительности! Просто, скройся!

— Тёмчик, ну, ты чего? — примиряюще заступилась Лена, — уверена, Ту протрезвеет и...

— Будет держаться от меня подальше! - перебил парень, - Простите, но мне ещё нужно побыть хозяином на моём дурацком празднике.

Именинник резко развернулся вокруг себя и отправился в дом.

— Ты ещё пожалеешь! — Ту грубо выругалась по корейски и попыталась снять туфлю, чтобы запустить ей Артёму вслед, но подруга остановила пьяный порыв.

— Дорогая моя, тебе нужно выспаться, — блондинка обернулась к всё ещё стоящему рядом со скорбным выражением на лице Владу, — Скажи, пожалуйста, Стасику, что я отвезу Ким домой, пусть не теряет.

— Конечно, но, если хочешь, подвезти могу и я.

— Вы с ней поубиваете друг друга, не проехав и двести метров, — как маленькому ребёнку объяснила Новак, — у вас же с первого взгляда взаимная неприязнь, а ей и так не сладко сейчас.

— Понял, принял.

Блондин закрыл за уходящими калитку и тоже пошёл к дому.

Роман прошёл в дом следом за братом и нагнал его в гостиной.

— Браво! Преклоняюсь перед твоей суровостью! - произнёс близнец вполне серьёзным тоном и демонстративно похлопал в ладоши.

— Тебя только не хватало, — обречённо простонал Артём, — А чего не подошёл поиздеваться?

— Не мог оторваться от зрелища, как ты становишься, наконец, самостоятельным мужчиной, учишься заступаться за себя и говорить нет, — собеседник промокнул в уголках глаз несуществующие слёзы.

— Мы оставили гостей без внимания, а так не делается, мы вообще-то сами всех позвали, — проигнорировал очередной подкол брат, — Вы там с Виталием обсудили меню на год вперёд?

— Нет, я ещё успел отнять у Юль Санны твой телефон, — обиженным тоном отозвался Роман, вынимая смартфон из кармана и протягивая Артёму, — Будь внимателен, а то любящая мама может удалить пару ненужных, с её точки зрения, фотографий.

— Спасибо! А что ты имеешь в виду?

— Не бросай телефон, где попало.

— Да я и не...

— Ты сказал, что мы должны идти к гостям, — бесцеремонно перебил собеседник.

— Правильно, идём.

— Меня подождите, — присоединился к братьям блондин, — А тебя где носило, Чешир? Ты сейчас такую сцену пропустил, тебе бы понравилось.

— Он уже в курсе всего, Бекки, - виновато пожал плечами Артём, — В этом доме, по-моему, ничего не может произойти без его ведома.

— Теперь да, — печально кивнул Роман, но тут же сменил тон на радостный, — Соломония рассказала, что Артур Владович, наконец, соизволил отпустить опору и ходить самостоятельно.

— Есть такая тема, — Влад смутился так, как будто речь шла не о сыне, а о нём самом.

Молодые люди уже вышли в сад, когда из кармана Артёма раздалась телефонная мелодия. Парень в ту же секунду достал телефон и взглянув на экран, заметно побледнел. Начало номера с долгожданных цифр после плюса — тридцать три, заставило сердце практически остановить свою работу.

— Котейка, ты чего это? - обеспокоенно поинтересовался Влад.

— Всё в порядке, вы идите, это с работы, я отвечу и вас догоню.

Артём вернулся обратно в дом, дрожащими от волнения пальцами со второго раза смог ответить на вызов и приложил телефон к уху:

— Алё! Жекут.

Глава 10

Анжелика после разговора с Юлией почувствовала себя разбитой и для того, чтобы немного прийти в норму отправилась на прогулку. Конечно, девушка звонила в особняк Сурковых не потому, что больше года спустя решила, что ошиблась и хочет вернуть Артёма, но неуверенность в правильности принятого прошлым летом решения никак не давала художнице покоя. К тому же недавно Артём начал сниться своей бывшей невесте. Раз или два в неделю Лика видела во сне, как во время её совместной с Артёмом прогулки у того внезапно отнимаются ноги, а когда спутница бросается, чтобы как-то помочь парню, он отталкивает её и осуждающе произносит: "Вообще-то я не Артём!" Сон оставлял после себя неприятный осадок и трудно было и по пробуждении чувствовать себя в своей тарелке. Анжелика хотела поговорить с Артёмом, увидеть его и доказать себе, что не ошиблась: совместного будущего у неё и Суркова-младшего быть не могло. Тем не менее весть о том, что у молодого человека есть невеста, почему-то выбила художницу из колеи, как, впрочем, и вообще весь незапланированный грубый разговор с несостоявшейся свекровью. Особенно больно было от того, что Артём решил связать свою жизнь с Ким Ту. Лика и раньше замечала, что кореянка неровно дышит к парню, но, по мнению сбежавшей невесты, однокурсница совершенно не подходила молодому человеку. Даже не потому, что ему подходила сама Лика, а просто потому, что Ким смотрела на Суркова, как на инвестицию в своё счастливое будущее, а не как на человека. Впрочем, Анжелика могла и ошибаться, ведь невестой Артёма, по словам Юлии, Ту уже стала, а значит препятствия к этому и очевидная несовместимость могли быть не такими уж существенными или вовсе надуманными.

Мысли об Артёме продолжали крутиться в девичьей голове, не давая покоя и заставляя почувствовать настоящую потребность в разговоре с самим молодым человеком. К тому же решимость для звонка появившаяся именно сегодня утром в подзабытый день рождения парня — могла быть истолкована только, как добрый знак. Когда девушка осознала, что просто обязана совершить ещё одну попытку поговорить с молодым человеком, ведь его почти состоявшееся семейное счастье не должно трогать расставшуюся с ним больше года назад художницу, тогда и выяснилось, что телефон был в попыхах оставлен дома. Можно было бы вернуться домой, но Лика не только боялась потерять решительность для звонка, но и не хотела больше ждать ни минуты. Один звонок, который должен решить всё: если Артём не подойдёт к телефону, девушка на самом деле больше никогда не позвонит. Художница купила в киоске телефонную карту, выбрала городской автомат на краю парка, вставила приобретённую карточку, набрала уже запомнившийся наизусть номер дома Сурковых и вслушалась в щелчки и шорохи в трубке, очень скоро сменившиеся длинными гудками.

В тот момент, когда Лика хотела положить трубку, из динамика раздался знакомый до боли голос, на хорошем французском произнесший: "Алло! Я слушаю".

— Артём, привет! Я так рада тебя слышать! - не сумев скрыть восторг на русском отозвалась Анжелика.

— Лика! - Артём выдохнул и забыл вдохнуть снова, слушая долгожданный волшебный голос, пытаясь поверить своему счастью.

— С днём рождения тебя!

— Спасибо, — совсем тихо отозвался собеседник, но, взяв себя в руки, продолжил куда уверенней, — Я так скучал, Лика! Я уже было решил, что потерял тебя навсегда. Это лучший подарок, который мог приключиться в мой день рождения. Как ты? Всё в порядке?

— Да, всё хорошо, — заверила трубка, и довольным голосом сообщила, — В прошлом году я открыла курсы обучения русскому с нуля, а теперь у меня небольшая школа иностранных языков в хорошем районе.

— Конечно, иностранные языки! - парень даже хлопнул себя по лбу, — Ты - молодец! Я очень рад за тебя! А картины пишешь ещё? У тебя здорово получалось.

— Пишу, — девушка ласково улыбнулась и теплоту улыбки можно было почувствовать даже по телефону, — Я хотела извиниться перед тобой, я очень долго собиралась это сделать, но теперь понимаю, что зря тогда на тебя разозлилась - всё это должно было произойти, чтобы я оказалась там, где я сейчас.

— Это я должен перед тобой извиниться, — горячо возразил собеседник, — Я очень жалею, что допустил, чтобы между нами были все эти тайны и недомолвки, такого больше никогда не повторится, обещаю!

— Да я тоже, как-то слишком разволновалась тогда, — успокаивающе протянула а ответ Анжелика и добавила голосом, полным надежды, — Я, кажется, очень соскучилась. Мне бы так хотелось тебя увидеть, потому что эти телефонные разговоры — это, конечно, не то.

— И я тоже, очень хочу тебя увидеть! - с энтузиазмом согласился Артём.

— Я тут подумала, у меня сейчас как раз конец учебного года, время экзаменов и аттестаций, осталось ещё пара недель и...

— Приезжай через пару недель, я буду ждать с нетерпением, — перебил собеседник.

— А я хотела тебя пригласить, — слегка опешила Лика, — Ты не дослушал, есть ещё обстоятельства, из-за которых я хочу, чтобы ты приехал.

— Приехал в Париж? — удивлённо выдохнул молодой человек, — Я там был год назад, когда искал тебя, но не нашёл...

— Ты приезжал? - в свою очередь удивилась собеседница, — я не знала... Впрочем, сейчас всё будет по-другому: я тебя встречу прямо в аэропорту, меня не нужно будет искать.

— Это будет кстати, — весело улыбнулся Артём, но сразу перешёл на серьёзный тон, — Я не смогу приехать, родная! Из-за работы, у меня первая форма до...

— То есть ты не приедешь? - разочарованно выдохнула трубка и продолжила с явными слезами в голосе, — Из-за работы, конечно... Я понимаю, я совершено зря надеялась, что тебе будет важно меня увидеть, просто, столько времени прошло, я, наверное, сама себе надумала то, чего нет, решила, что ты всё бросишь и приедешь, но ты ведь не обязан и...

— Я приеду, слышишь? Я приеду.

— Правда? - восторженно пискнула собеседница, — Правда?

— Конечно, только не прям завтра, нужно будет немного с работой разобраться.

— Долго? - в голосе собеседницы с завидной скоростью снова поселилось разочарование.

— Не знаю, — совсем расстроился Артём, — это будет не просто.

— Или не нужно... — окончательно сникла Анжелика, — Прости, плохая была идея. Не нужно было звонить.

— Я приеду, Лика, — твёрдо возразил парень, — Я обязательно приеду.

— Если бы ты успел, — в трубке послышалось шуршание и соединение стало прерываться, проглатывая половину звуков и скрадывая смысл сказанного, — за... ли... И тогда бы с... м... бе... Ты же не против?

— Очень плохо слышно, Лик? Ты слышишь? Да?

— Я так рада! Ты лу... ко свя... — видимо в обратную сторону соединение тоже принялось заикаться, — Давай, тогда я бу... ть.. числА... И в ... ать... Слы... И я встре... ка... у!

— Лика, подожди! Вообще ничего не слышно... Лик?!

Связь прервалась окончательно и в трубке послышались надрывные короткие гудки. Артём растерянно взглянул на экран телефона и почувствовал нарастающую боль в пояснице. Спустя буквально пару мгновений жгучая волна стала невыносимой и разлилась вниз по позвоночнику, захватывая ноги и заставляя парня со стоном согнуться пополам. Ещё через секунду молодой человек рухнул на пол, перестав чувствовать ноги, но продолжая мучиться от нестерпимой боли в спине. Когда красная пелена, наконец, спала с мужских глаз, парень увидел обеспокоенно лицо склонившегося над ним Влада.

— Эй, Котейка, ты как? Слышишь меня?

— Всё в порядке, Бекки, живой, — через силу улыбнулся собеседник, подтягиваясь на руках, чтобы прислониться к стене коридора в сидячем положении, ожидая пока к ногам вернётся чувствительность.

— Чешир матерился страшными словами, он упал прямо в шикарную розовую розу в начале аллеи, сломал всё, поцарапался, разозлил Юль Санну и напугал Константина Витальевича, — блондин сдержал напрашивающуюся от воспоминаний улыбку, — Они решили, что сын слегка перегрелся на солнце. Не знают что ли о ваших приступах?

— Нет, а зачем? - пожал плечами молодой человек.

— Они ж родители, — Влад равнодушно пожал плечами, — Ладно, дело ваше, но Ромка сказал, что это второй раз за день, и в крепких выражениях просил вызвать тебе врача.

— Себе пусть вызовет, — огрызнулся уставший после болезненного приступа Артём, — Всё в порядке, ничего нового, просто я немного распереживался.

— А что случилось? - друг взглянул на всё ещё сжимаемый собеседником в кулаке телефон, и прозорливо уточнил, — Это из-за звонка? С работы? Или какие-то новости от Анжелики?

— Лика звонила.

— Ты серьёзно? — голубые глаза поражённо округлились, — Поздравляла тебя с днём рождения? Значит, не забыла? Где она? Что хотела?

— Отвечать можно? Или это ещё не весь список волнующих тебя аспектов? — насмешливо уточнил заместитель прокурора.

— Отвечай, — великодушным жестом позволил блондин. Влад внимательно выслушал пересказ разговора, периодически закусывая губу, чтобы не перебивать.

— В общем, Анжелика будет меня встречать в аэропорту ябуть числа с атьслы часового рейса, а если я не прилечу, то будет мне кау... — грустно закончил собеседник.

— Перезвони и уточни, камон!— недоумённо развёл руками друг.

— Точно! Как я сам не додумался! - обрадовался Артём, перезвонил на номер последнего входящего вызова, приложил трубку к уху, выслушал металлическую речь французского автомата и тяжело аздохнул.

— Анжелика звонила из таксофона, и из всех ей попался тот, что без личного номера, позвонить на все соседние автоматы с одним номером одновременно нельзя...

— Подстава... И что будешь делать?

— Надеяться, что она ещё перезвонит...

— Почему бы нет, — Влад пожал плечами, — один раз же уже позвонила. Вам нужно, наконец, поговорить, и, конечно, лучше не по телефону, а то на тебя последние полгода совсем смотреть больно. Значит, ты едешь в Париж?

— Если бы я мог! - Артём страдальчески вздохнул, — во время того, последнего оперативно-розыскного мероприятия мне оформили первую форму допуска к гостайне. Я не могу выехать за границу ближайшие пять-десять лет, даже если уволюсь сегодняшним днем: допуск закроют, но ограничения останутся.

— Потому что тебя понесло в уголовку, начиная с этого твоего Вьетнама, — осуждающе протянул друг.

— Ты не помогаешь, — заметил собеседник, аккуратно, вдоль стеночки, поднимаясь на ноги.

— Сейчас я помогу, — в дом прошёл Роман, — оклемался, сволочь?

— Как и ты, я вижу, — принял подачу брат, — Бекки, оставишь нас на пять минут?

— Уверен? - на всякий случай уточнил блондин.

— Уверен, — рявкнул Рома, выставляя друга за дверь и вновь оборачиваясь к близнецу, — Как ты собираешься оправдывать своё бессовестное поведение, дорогой братец? Полюбуйся!

Брат продемонстрировал расцарапанные по локоть руки.

— Ром, мне тоже больно, и я это тоже не контролирую, прости, — виновато пожал плечами Артём, — Я даже не знаю, чего следует избегать, чтобы не провоцировать очередной приступ.

— Разговоров с твоей Анжеликой нужно избегать!

— С чего ты решил... — начал было собеседник, но брат остановил оправдания вытянув вперёд правую ладонь, резко смыкая пальцы перед лицом близнеца.

— Скипнем все отговорки, очевидно же, что тебе позвонила твоя странная художница.

— С чего это очевидно?

— В зеркало посмотри, придурок. За весь год впервые что-то живое в глазах появилось, явно не от звонка с работы, — почти равнодушно хмыкнул Роман.

— Ну... Ладно... Только это всё бесполезно, потому что Лика хочет, чтобы я к ней приехал.

— Кто бы сомневался! Очень постоянная девушка.

— Что ты имеешь в виду? - насторожился брат.

— Только то, что с её появлением в твоей жизни всегда начинаются проблемы, — отмахнулся Роман, — Значит, вы славно поговорили, и она тебя обругала за то, что ты к ней не едешь?

— Я пообещал, что приеду, — собеседник досадливо прищёлкнул языком.

— И как ты собираешься это сделать? - зелёные глаза буквально вытаращились из орбит.

— Не знаю, уволюсь, и постараюсь добиться у комиссии разрешения на выезд, но быстро, конечно, не получится...

— Ага, и это всё будет выглядеть ни разу не подозрительно, — усмехнулся брат, — Тебя не только не выпустят, но и присадят. А давай я соглашусь на экономический форум и съезжу в твой Париж, послушаю, что хочет твоя странная бывшая.

— С ума сошёл?! - оскорбился близнец, — хочешь, чтобы я своими руками отправил тебя мучить несчастную девушку? Как тебе это в голову пришло? Только попробуй, и я никуда не смогу поехать, потому что буду отбывать срок за твоё убийство!

— Да чего ты сразу-то? - обиженно фыркнул Роман, — Предложение, конечно, заманчивое, но я не собираюсь притворяться тобой, сразу доложу твоей Лике, что приехал по твоему поручению, раз уж ты невыездной.

— Так и вижу эту картину! - скептически усмехнулся собеседник, — Не вздумай, я сказал!

— Не больно и хотелось! И что будешь делать-то?

— Не знаю, — Артём тяжело вздохнул, — Буду думать. Пойдём пока к гостям, а то это будет последний праздник, на который они приняли приглашение. Сегодня мы очень плохо справляемся со своими хозяйскими обязанностями.

— У нас есть Виталий и Лидия Ивановна, и я только что был там - никто не скучает, и папа отлично принял все пресловутые обязанности на себя. Но всё равно поторопимся.

Братья вернулись в сад. Праздник получился замечательным, в этом нужно было отдать должное организовавшему всё Роману, но парень категорически не принимал похвалу. К вечеру немного испортилась погода: стал моросить дождик и подул неприятный, хоть и не сильный ветер. Часть приглашённых сразу же засобирались домой, в том числе Новаки и Шах, остальные отправились есть именинный торт в дом. Последними домой ушли родители. Артём проводил мать и отца до автомобиля и задержался в саду. Вечерний летний воздух после дождя дарил приятную прохладу, но именинник был слишком занят невесёлыми мыслями о невозможности выполнить данное Анжелике обещание, чтобы наслаждаться погодой. Молодой человек сидел в беседке, когда его окликнул брат.

— Котейка, вот ты где спрятался! Не кисни, я решил твою проблему!

— Какую проблему? - опешил собеседник, — Я не прятался, это ты где-то пропадал последние пару часов, пока я всех провожал, как и обычно, в одиночестве.

— Ты перестанешь бубнить, когда узнаешь, чем я был занят, — загадочно прищурился близнец, — Я говорил с твоим начальником.

— Что ты делал?! Ты видел, который час?!

— Ага, он тоже так сказал, - расхохотался Рома, но тут же вновь стал серьёзным, — В общем, он всё простил, потому что я согласился на работу, от которой ты почему-то отказывался. Так что - поздравляю! Завтра утром ты едешь подтверждать очередное повышение, товарищ прокурор, и первым же делом отправляешься в командировку для помощи иностранным коллегам в оперативно-розыскных мероприятиях, там что-то секретное, я не слушал.

— Что за бред? Ты хоть понимаешь, что то, что ты сделал - преступление? - шокировано выдавил собеседник.

— Где? Это же ты передумал, позвонил, согласился, и завтра едешь получать новую должность и работу в Париже.

— Подожди, — Артём поднялся и ухватил брата за плечи, — Куда у меня командировка?

— Ты слышал...

— Как так получилось? Откуда ты знал?

— Я очень внимательно слушаю и хорошо запоминаю, особенно то, что не нужно, — отмахнулся близнец, — пару недель назад, когда твой начальник был у нас на ужине, он случайно проговорился, что ему опять нужен сотрудник для загранкомандировки во Францию, только там зама будет мало, нужен целый прокурор. Потом ты обмолвился, что тебе грозят нежеланным, вроде, повышением. А пока я думал, как помочь тебе с твоей бывшей, всё всплыло и состыковалось!

— Почему ты вдруг мне помогаешь? — собеседник непонимающе покачал головой.

— В честь дня рождения, балбес, — оскорблённо произнёс Роман, — Потому что вижу, что тебе плохо, и это не закончится, пока ты с ней не увидишься и не поймёшь, что зря хотел. Вот такой я злодей, брат.

— Спасибо! - искренне поблагодарил Артём, заключая брата в объятия, — Спасибо! Но в следующий раз просто скажи мне, и я сам с утра позвоню начальнику, напрошусь на личную встречу, и всё решу.

— Так я же так и сделал, — недоуменно развёл руками и озорно подмигнул собеседник— Кто ж виноват, что ты был слегка навеселе из-за праздника и отправился звонить прокурору вечерком.

— Ты неисправим, Чешир! Абсолютно неисправим!

— В этом и есть вся соль, братец!

Глава 11

— Рома, если ты не прекратишь заигрывать со стюардессой, я лично помогу ей выставить тебя через эвакуационный выход, — Артём сердито нахмурился, но впечатление от угрозы испортил грустный усталый вздох, — Напомни мне больше никогда не соглашаться с тобой куда-то ехать.

— Мы летим, — довольным голосом возразил брат.

— Не суть, - отмахнулся собеседник, откидываясь на сиденье и прикрывая глаза, — Дай полчаса тишины, пожалуйста! От твоего неуёмного энтузиазма мне хочется тебя придушить.

— Вообще-то ты должен радоваться ещё больше меня, — пожал плечами Роман, — Для меня это только первое за долгое время небольшое путешествие с братом, и грядущий интересный форум с новыми знаниями и знакомствами, а ты же едешь не просто на опостылевшую работу, но и встретиться со своей Анжеликой, наконец.

— Анжелика уже не моя, — в который раз поправил Артём, и честно признался, — думаю радость моя была бы больше, если бы ты не устроил это странное совместное путешествие.

— Я по-твоему должен был тебя одного на растерзание этой не, - Рома особенно выделил частицу, — твоей Анжелике. Кто знает, что она задумала? Поддержка родного человека точно не помешает.

— Спасибо за заботу, — осуждающе покачал головой собеседник, — Что же она могла задумать? Сварить колдовское зелье, где я буду главным ингредиентом? Не смеши, Ром! Мы уже давно не дети и не должны всюду быть вместе.

— А мне тебя восемь лет не хватало, — опечалились красивые зелёные глаза.

— Мне тоже, — поспешно согласился Артём, - Но если ты не прекратишь паясничать, я начну сомневаться в адекватности этого чувства.

— Нет проблем!

Роман примиряюще развел руками и принялся демонстративно оглядывать салон самолёта, неизбежно сталкиваясь взглядами с внимательно изучающей близнецов брюнеткой, сидящей сразу через проход. Парень выдержал пытливый взгляд карих глаз и удивлённо приподнял брови, без слов интересуясь, чем вызван нескромный интерес. Девушка нисколько не смутилась, напротив, томно облокотилась на подлокотник, демонстрируя глубокое декольте и рвущуюся из него на свободу шикарную привлекательную грудь, которая сразу же перетянула на себя всё внимание от лица с тонким правильным носом и пухлыми густо накрашенными губами. Роман оценивающе хмыкнул и завораживающе бархатным баритоном поинтересовался:

— Вы что-то хотели, милая девушка?

— Жё нэ компран па, — виновато пожала плечами собеседница, в свою очередь продемонстрировав певучий обволакивающий альт.

— Бонжур, мадмуазель! - широко улыбнулся собеседник, — Фёзон конэсанс.

Незнакомка согласилась на предложение перестать быть таковой и охотно представилась.

— Мелани, а ты?

— Роман, — парень обворожительно улыбнулся.

— Это твой брат? — Мелани указала заинтересованным взглядом на Артёма, — Вы невероятно похожи друг на друга!

Роман обречённо кивнул, не видя смысла добавлять что-то к очевидному. Сидящая рядом с брюнеткой миловидная миниатюрная блондинка несильно толкнула соседку в плечо и умоляюще протянула:

— Мелани, прекрати! Не докучай людям, пожалуйста!

— Что вы? - искренне удивился собеседник, — Я совсем не против разговора, тем более, что мой брат сегодня явно не в настроении. А это ваша сестра? — Роман в свою очередь кивнул в сторону нахмурившейся блондинки.

— Нет, это сестрёнка шефа, доставляю её домой, — охотно объяснила новая знакомая, и, наклонившись через проход, томно предложила, — Вы, похоже, очень интересный мужчина, мы могли бы познакомиться поближе, для этого я могу поменяться местами с вашим братом.

— Или я с вашей подопечной, - согласно кивнул собеседник, обернулся к брату и только успел открыть рот, но не озвучить просьбу.

— Меняться местами — плохая идея, — даже не глядя в сторону близнеца, холодно по-русски произнёс новоиспечённый прокурор, — Прекрати заигрывать с француженками, Ром.

— Если мне нельзя заигрывать с француженками, то я вернусь к тому, чтобы заигрывать со стюардессой, - в ультимативном тоне отозвался брат, — Сделай доброе дело, не порти полёт, пожалуйста! Заметь, это не я предложил меняться, а моя новая знакомая.

— Её спутница не будет против? - уже по-французски поинтересовался Артём, чуть наклонившись вперёд, обращаясь к девушкам. Блондинка равнодушно махнула рукой.

— Простите за этот цирк с конями, — грустно и виновато высказался парень, как только смена мест состоялась. Теперь братья сидели у прохода с разных сторон. Мелани села на место Артёма рядом с Романом, и они сразу же принялись увлечённо болтать, как старые знакомые. Девушка весело смеялась и очень часто, будто невзначай, прикасалась к молодому человеку рукой или коленом. Собеседник благосклонно принимал внимание, уже через десяток минут осмелев и протянув руку поперёк спинки соседнего сиденья. Новая знакомая этому не возражала, увлечённая беседой, словно заворожённая довольными, как у сытого кота, зелёными глазами.

— Цирк с конями... — распробовала выражение соседа на вкус блондинка, задумчиво вздохнула и повторила по-русски, с легко узнаваемым французским акцентом, — Цирк с конями... Такое странное выражение? Что вы хотели сказать?

— Мой брат способен навести суету в любом месте, в любое время и по любому поводу, не интересуясь мнением окружающих, - развёл руками собеседник.

— Это Мелани нашла снова ещё одну жертву для своей привлекательности, — забавно сморщившись от задумчивости, сформулировала блондинка, — Раз уж мы оказались вовлечены в эту игру, давайте знакомиться. Меня звать Жаклин Люк, а вас?

— Артём Сурков, - представился собеседник и не удержался от комплимента, — Вы так хорошо говорите по-русски.

— Нет, не очень, - смутилась девушка, — Но мне нравится ваш язык, к тому же Мелани его плохо понимает, и я чувствую себя уютней.

— Ваша спутница вам не по душе? - искренне посочувствовал Артём.

— Просто мы разные, - покачала головой Жаклин, — но брат решил, что одна я не смогу прилететь, а только с ней. Он беспокоИться.

— Летите к брату в гости? - уточнил сосед для поддержания разговора.

— Возвращаюсь домой. Я стажировалась в МосковскОй государственнОй академии хореографии несколько лет, вот и научилась ещё и русскому языку.

— Очень интересно, - парень действительно заинтересованно улыбнулся, - так вы — балерина?

— Балерина, - кивнула блондинка, — А вы летите в Париж в гостИ, учиться?

— По работе, но надеюсь, что ещё и встречусь с очень дорогим для меня человеком, - честно признался Артём.

— А кем вы работаете, Артём?

— Прокурором, — буднично поведал парень, и, заметив округлившиеся не то от удивления, не то от ужаса, голубые глазищи, неуклюже перевёл тему разговора, — Мелани сказала, что работает на вашего брата, у него, может, школа танцев или театр?

— Нет, он очень далёк от искусства, — весело рассмеялась собеседница, — у него небольшая транспортная компания, а Мелани - его личный помощник и главный бухгалтер уже лет шесть.

— Вот как, — согласно кивнул Артём, пропуская почти всю информацию мимо ушей, наблюдая, как брат с новой знакомой продолжили общение в ещё более тесных объятиях, вызывая осуждающие вздохи сидящей сзади пожилой пары и довольно явно завистливые от молодого парня с соседнего с Мелани сиденья. Новоиспечённый прокурор хотел было провести обратную передислокацию, но в это время самолёт слегка подпрыгнул, попав в воздушную яму, и над сиденьями загорелось табло, призывающее пристегнуть ремни. От покачивания самолёта Жаклин тихо вскрикнула и крепко вцепилась в правую ладонь соседа обеими руками. Артём сочувственно посмотрел на побледневшую блондинку и ласково по-отечески накрыл прохладные ладони свободной рукой:

— Не любите самолёты?

— Не то слово! Я скорее мертвая, чем живая в этих опасных машинах!

Девушка только теперь заметила, что взяла спутника за руку и осторожно высвободила ладони, впрочем всего на мгновение, за которое успела только извиниться, как следующее подпрыгивание самолёта заставило француженку немилосердно ухватиться уже за локоть соседа. Артём внимательно выслушал объявление капитана воздушного судна о необходимости обойти грозовой фронт и извинения за доставленные неудобства и вновь повернулся к девушке:.

— Вот видите, ваш брат — большой молодец, потому что не допустил, чтобы вы оказались в опасной и страшной ситуации в одиночестве.

— Действительно, - блондинка задумчиво сдвинула бровки, — Я не думала об этом под таким углом. Спасибо, Артём! Вы очень чуткИй мужчина!

— Хотите попрошу Мелани вернуться на своё место? - проигнорировал комплимент собеседник. Жаклин уже открыла рот, чтобы отказаться - сидящий рядом парень точно был более приятной и надёжной компанией, чем навязанная братом заносчивая девица. В это время самолёт качнуло сильнее, и ненадолго отключился свет. Спутница побледнела и вцепилась в руку парня ещё сильнее, зажмуриваясь и горячо шепча: "Маман! Ту'тира бьен!"

— Всё действительно будет хорошо, только не переживайте, — ласково принялся увещевать сосед, следом за девушкой переходя на французский,— Ничего страшного. Это просто гроза. Расскажите лучше о вашей стажировке. Наверняка это было очень интересно.

— Да, — Жаклин осторожно выпустила мужскую руку и виновато вздохнула, — Простите! Не думаЮ, что вам интересно будет слушать про вредную муху, которая летала над артистами кордебалета прямо во время спектакля, или, как я, после концерт, пару раз пугала сценическим макияжем детей, ещё был случай, когда я заблудилась в театре, и ещё, когда сломала пальцевые туфлИ прямо на генеральной репетиция... Лучше вы расскажите о своей работе, она, наверняка, интересная.

— Нет, совсем не хочу говорить о работе, - отказался молодой человек, — да и не могу, если честно. Поделимся историями из детства?

— Отлично! - обрадовалась Жаклин, — тогда я начну...

Блондинка с увлечением принялась рассказывать о заботливом брате и своих первых танцевальных успехах, а собеседник с облегчением отметил, что на очередной прыжок самолёта девушка даже не отреагировала.

Полёт в хорошей компании закончился быстро. За этот промежуток времени у пары, сидящей через проход, уже успел случиться первый кризис в только ещё наклёвывающихся отношениях, поэтому чем-то оскорблённый Роман, ухватил брата за руку и потянул в сторону выхода, едва только объявили об успешной посадке и задние сиденья стремительно опустели. Жаклин поднялась сразу же за Артёмом, а недовольная Мелани встала следом за сестрёнкой босса.

— Я смотрю, ты ворковала с русским всю дорогу, — едва слышным шёпотом, который всё равно не помогал скрыть язвительную интонацию, произнесла брюнетка в самое ухо своей спутницы, — Что-то будет с твоим братом, когда он узнает, какой распущенной тебя сделала чужая страна, а всё время жалилась - занята с семи утра до десяти вечера, ни на что времени не остаётся, всё болит, когда уже домой?

Пока Мелани передразнивала балерину, та нервно кусала нижнюю губу, в итоге в уголке рта даже выступила кровь. Блондинка с удивительным терпением дождалась конца монолога и чуть повернув голову с удивлением поинтересовалась:

— Ты так сильно завидуешь, что не можешь удержаться от грубостей? Мой тебе совет: лучше следи за тем, чтобы мой брат не узнал о твоём поведении. Я все эти годы молчу, потому что знаю, как он расстроится, если узнает, что его правая рука вовсе не святая невинность, как ты ухитряешься его убедить.

— Как только ты попытаешься ему что-то рассказать, я расскажу про тебя такие истории, чтобы тебе не отмыться до конца жизни. И будь уверена, их правдивость не будет вызывать сомнений, — Мелани невинно улыбнулась и картинно похлопала огромными глазищами, на секунду показалось, что пушистые ресницы подняли ураган, а в глубине глаз сверкнули молнии. Жаклин поёжилась и отвернулась, заодно пытаясь убедиться, что новые знакомые не слышали некрасивый диалог. К облегчению блондинки, парни совершенно не обращали на стоящих позади внимания, увлечённо вполголоса что-то обсуждая между собой.

После прохождения паспортного и таможенного контроля Артём с чистой совестью отправил брата забирать багаж, а сам остановился, чтобы дождаться, в углу около сувенирного бутика, с удовольствием разглядывая, открывающийся из панорамного окна вид. Ради этих разнообразных видов и стоило путешествовать и соглашаться на командировки. На несколько мгновений парень даже забыл свою боль и действительную причину приезда. От визуального наслаждения молодого человека отвлекли нескромные девичьи объятия:

— Русский! Ну, надо же! Вы всё ещё здесь! Это, определённо, знак!

— Например, того, что я не Роман, мадам, - Артём увернулся от щедрых приветственных поцелуев со второго раза, поэтому Мелани дважды чмокнула воздух, но с виду совершенно не расстроилась.

— А! Так ты, второй!

— Вообще-то это он второй, я, как раз, первый, — справедливо заметил близнец.

— Ты напряжён и раздражён, как я посмотрю, — продолжила милое щебетание собеседница, — Неужели Люк тебя так достала во время полёта? Давай, исправим это неприятную оплошность. Я сейчас понимаю, что могла поставить не на того парня, может...

— Вы во всём ошиблись, ничего не просчитали, а я уже откланиваюсь, — отрицательно замахал руками ошарашенный поворотом диалога Артём.

— Мелани, я везде тебя ищу! - раздался рядом голос Жаклин. Через секунду обернувшиеся на голос молодые люди увидели и саму его обладательницу, тянущую за собой невероятно огромный чемодан на колёсиках ослепительного неоново-розового цвета, — Ой, Артём Сурков, и вы здесь!

Блондинка залилась пунцовой краской, отчего щёки стали почти одного цвета с чемоданом.

— Ваша спутница хотела что-то передать моему брату, - объяснил парень, демонстративно увеличивая расстояние между собой и брюнеткой.

— И что же? - удивлённо поинтересовалась балерина.

— Скажу ему лично, потому что вот и он!

Мелани приветственно помахала обеими руками приближающемуся с одинаковыми чёрными сумками в каждой руке Роману и стуча каблучками споро отправилась навстречу.

— Посоветуйте своему брату не связываться с Мелани, — охотно переходя на русский, пожала плечами вслед удаляющейся фигуре спутницы Жаклин, — Не хочу лезть не в своё дело, но она меняет парней едва лИ не каждую неделю...

— Возможно, это не тот фактор, что может отпугнуть Романа, — сочувственно вздохнул собеседник, — но я непременно озвучу ему ваши опасения.

— Раз уж мы ещё раз увиделись, хотела ещё раз поблагодарить вас за вашу помощь в самолёте!

— Пустяки! Мне было приятно с вами познакомиться, вы интересный собеседник и, я думаю, хороший человек.

— Если у вас будет свободное от вашей работы время, мы можем увидетьсЯ, — ободрённая комплиментами предложила девушка.

— Я буду очень...

Артём хотел сказать "занят", но подошедший Роман закончил фразу за брата:

— Рад!

Жаклин подпрыгнула на месте и едва удержалась от того, чтобы похлопать в ладоши.

— Простите, милые девушки, — на французском продолжил Рома, — нас уже ждёт наш трансфер, поэтому мы вынуждены прощаться, работа не ждёт.

Брат всучил несопротивляющемуся Артёму одну из сумок и потащил его к выходу.

— Позвоните мне! - крикнула вслед блондинка.

— Конечно! - отозвался прокурор.

— Ого! Вы уже и телефонами обменялись! - Роман одобряюще похлопал брата по плечу, — Мне это нравится!

— Зря, - фыркнул собеседник, оглядываясь в поисках ждущего автомобиля, — Не обменялись, я и не собирался.

— Подожди, ты же сказал, что позвонишь, - растерянно округлились зелёные глаза, — Ты только что на моих глазах обманул симпатичную и явно заинтересованную в тебе девушку?

— Ром, она, похоже, хорошая, зачем нам созваниваться или встречаться ещё раз? Это будет нечестно, по отношению к милой балерине!

— Бо-о-оже! От твоей порядочности аж дурно! Но мы не унываем, устроить вам ещё одну встречу может Мелани, ведь мы с ней телефонными номерами обменялись.

— О, это от твоей распущенности может стать плохо! Когда вы успели вновь помириться? — парировал собеседник, — Жаклин предупредила, что твоя новая знакомая не влюбилась в тебя с первого взгляда, а просто любит приключения.

— Так это и так ясно, — Рома широко улыбнулся и совершенно серьёзным тоном заверил, — Я знаю, как тут быть, товарищ прокурор! Никаких личных моментов о себе не раскрывать, секс только в презервативе, а все деньги и документы хранить в сейфе.

На последнем слове молодой человек не удержался и прыснул со смеху.

— Это не так уж и смешно, - осуждающе покачал головой Артём, наконец, увидев автомобиль и направляясь к нему, — Твоя любовь к приключениям, однажды, не доведёт до добра!

— А доведёт до зла, но то, увидев меня, сбежит в ужасе, - вновь весело рассмеялся брат, укладывая свою сумку в багажник следом за спутником, — Я не собираюсь экстремалить, Котейка, расслабься.

Молодые люди поприветствовали водителя, утрясли последние формальности и уселись в автомобиль.

— И у меня есть для тебя хорошая новость: я успел подумать над твоей проблемой, и, кажется, знаю неплохой вариант, как тебе всё-таки встретиться с... — Роман на секунду запнулся и язвительно продолжил, — с не твоей Анжеликой.

—Очень интересно, - даже если бы Артём попытался скрыть интерес и благодарность, у него бы не получилось, — Вещай, давай, что ты там придумал?

Глава 12

План Романа по встрече с Анжеликой выглядел вполне жизнеспособным, если надеяться на то, что назначенное девушкой время встречи не успело пройти, пока молодые люди улаживали всё, что необходимо с получением виз, разрешением на выезд и другими документами. Работник одной из компаний, организующих трансфер, за соответствующее вознаграждение дожидался Лику в аэропорту всякий раз, когда в расписании был рейс из России. На пару вечерних рейсов несколько раз в неделю успевал приехать Артём. Однако за прошедшие безрезультатно две с половиной недели волей неволей напрашивалась мысль о том, что оговорённая художницей дата давно прошла. Сомневающийся в добросовестности трансфера Роман как-то без предупреждения приехал в аэропорт проверять усилия встречающего по поиску девушки, но здоровенная табличка, на двух языках вещающая, что Артём Сурков ищет Анжелику Филину, заставила забыть о сомнениях.

Артём, не ставя брата в известность, всё свободное время посвящал самостоятельным поискам. В Париже оказалось очень много небольших частных школ иностранных языков. Часть можно было отмести сразу, по разным причинам, в том числе и потому, что они были открыты раньше, чем год назад. Но и оставшихся школ было довольно много. Вечером, сразу после работы, если удавалось не задержаться, парень выбирал одну из школ и отправлялся туда. Впрочем, такой подход тоже никак не мог увенчаться успехом, всё больше расстраивая молодого человека и повергая его в настоящую пучину отчаяния. Долгожданная встреча, казалось, была уже совсем близко, но так и не могла состояться. Недобрым знаком можно было посчитать и тот факт, что первая школа, которую выбрал для посещения новоиспечённый прокурор, оказалась закрыта на весь день из-за аварии на водопроводе, о чем красноречиво вещала записка, приколотая к входной двери. Артём разочарованно посмотрел на аккуратный двухэтажный домик, приютившийся между двумя высотками. Ярко голубые ставни, резное крыльцо и изящно свисающие из оконных ящиков цветы делали дом будто ненадолго вышедшим из сказки в этот суровый бренный мир. Анжелике бы наверняка понравилось... Возможно этот факт и заставил бывшего жениха вновь вернуться к этой же школе, спустя почти три недели бесплодных поисков, а может и то, что эта школа находилась в относительной близости к отделению, в котором парню необходимо было работать. Так или иначе молодой человек снова оказался перед синей дверью, на которой, на сей раз, никакой записки не наблюдалось.

Молодой человек поднялся на крыльцо и безуспешно поискал глазами звонок. Пожав плечами, Артём уверенно постучал в дверь, но ответом послужило, только раздавшееся где-то внутри эхо стука. Парень внимательно перечёл табличку около входа, по которой выходило, что до конца рабочего дня сегодня оставались ещё добрых полтора часа, и хотел уже было поинтересоваться у соседствующего в этом же здании симпатичного кафе, работает ли вообще школа, ведь потратив время прийти в третий раз зря совсем не хотелось. Но, разочарованно оперевшись ладонью о дверь, молодой человек выяснил, что та открывается вовнутрь и не заперта. Может, ещё идут уроки и выглянуть на стук просто некому? Артём с удовольствием прошёл в дом, аккуратно прикрыл за собой дверь, огляделся и замер в изумлении. Можно было не сомневаться, что поиски увенчались успехом: небольшой холл с пустующим ресепшеном был весь заполнен картинами, и пришедший посетитель точно был уверен в их авторстве. И почему только он не пришёл сюда на следующий же день после первой неудачи, потратив столько драгоценного времени на бесполезные варианты? Правда, оставался ещё момент: хозяева этой школы могли просто оказаться ценителями Анжеликиного творчества. Но, и в этом случае, они наверняка должны были знать, где найти любимую художницу. Не сопротивляясь искушению, забыв о времени, приличиях и цели своего визита, Артём неспеша принялся обходить комнату по кругу. На каждой стене картины были как будто расположены в соответствии с какими-то жизненными вехами. От полузнакомых парижских пейзажей, молодой человек перешёл к до боли знакомым, раньше виденным картинам, и остановился в недоумении напротив ещё одной - собственного портрета, единственного портрета во всей небольшой авторской галерее. Артём ещё не успел ничего подумать по поводу увиденного, когда уединение, наконец, было нарушено. Молодой человек услышал за спиной о чём-то спорящие женские голоса, один из которых заставил сердце удвоить частоту ударов. Парень обернулся и вгляделся в вышедших из коридора спорщиц, некоторое время пытаясь ухватить суть слишком быстрого эмоционального разговора на уже привычном, но всё ещё чужом языке.

— Она была очень зла и обещала зайти и всё вытрясти лично из вас, но я ей сказала, что не нужно вообще тут разнюхивать, - отчаянно вздёрнула носик незнакомая очень невысокая брюнетка в кажущимися особенно огромными на маленьком лице круглых очках с толстыми линзами.

— Не нужно было тебе и вовсе с ней связываться, — убеждающим тоном возразила Анжелика. Девушка по-прежнему оставалась для Артёма родной и во всём совершенной, хотя внешне заметно изменилась: сильно похудела, совсем коротко постриглась и предпочла классике или летящим воздушным платьям, белоснежную, будто мужскую рубашку и джинсы клёш идеально синего цвета. Парень и дальше молча наблюдал бы за девушками, если бы одна из них его не заметила.

— Ой! Я же говорю, что слышала как кто-то стучал, — незнакомка ошарашенно перевела взгляд с посетителя на портрет за его спиной и обратно, — АнжелИк, кажется, стук случился из-за того, что кто-то выпал из картины.

— Что за чушь, Софи? - Анжелика, наконец, повернулась к Артёму лицом и не удержалась от радостного крика, — А-а-а! Артём! Ты приехал!

Собеседница бросилась вперёд и хотела было обнять долгожданного гостя, но в смущении остановилась в двух шагах, складывая на груди, раскрытые уже для объятий руки.

— Привет, — смущённо по-русски поприветствовал подругу Артём.

— Привет! - в том же тоне отозвалась девушка, обернулась к Софи и добавила, возвращаясь к французскому, — Софи, ты права! Это действительно мой самый близкий друг — месьё Артём Сурков. Артём, это моя коллега — мадмуазель Софи Лепети.

— Очень рада! - Софи протянула новому знакому руку для приветствия. Парень мягко пожал женскую ладонь:

— И я тоже рад знакомству с вами, мадмуазель!

— Анжелик, я всё-таки хочу ещё раз посмотреть документы, потом всё проверю и закрою, а ты сможешь уйти пораньше, - Софи подмигнула коллеге и ещё раз протянула руку Артёму, — Надеюсь на ещё одну встречу с вами! Приятного вечера!

— Благодарю, — собеседник ласково улыбнулся, — И вам всего доброго!

Молодые люди проводили скрывшуюся в коридоре Софи глазами, и Лика указала раскрытой ладонью на входную дверь:

— Похоже, что на сегодня моя работа завершилась.

— Благодаря хорошей и понимающей подруге, - согласился Артём, вновь возвращаясь к русскому языку.

— Я уже отвыкла от того, что с кем-то можно свободно говорить на русском помимо уроков, - виновато пожала плечами собеседница.

— Главное, не разучиться, — ляпнул в ответ парень и тут же примиряюще поднял вверх обе руки, — Прости, говорю ерунду. Я так рад тебя видеть!

— И я. Как ты здесь оказался?

— Чудом, — признался собеседник, — Я был тут в начале месяца, но вы были закрыты.

— Точно, - припомнила учительница, — у наших соседей из кафе трубу прорвало, тут всё плавало. Это была проверка на прочность, но мы справились!

— Никогда не сомневался, что так и будет. Ты справляешься со всем за что берёшься!

— Да уж, вношу свой позитивный вклад в развитие экономики страны, - смущённая комплиментом раскраснелась Анжелика.

— Что делаешь? - Артём искренне удивился знакомой официальной формулировке, из уст собеседницы звучащей куда неприятней, чем ожидаемое: "Я всегда занимаюсь любимым делом, поэтому не могу трудиться вполсилы", — Ты хочешь получить гражданство?

— Конечно, а как же иначе? — легко согласилась Лика и тут же перевела разговор, — я, если честно, не ожидала, что ты приедешь так рано, но очень-очень рада, что у нас будет время, чтобы подольше пообщаться до свадьбы!

— Из-за отвратительной связи я прослушал, когда ты меня ждешь, и думал, что опоздал, — объяснил молодой человек и округлил красивые зелёные глаза от неожиданного удивления, — Подожди, а о какой свадьбе речь?

— О моей, - непонимающе пожала плечами девушка, — Ты разве не поэтому приехал, чтобы быть свидетелем?

— О твоей свадьбе? - ещё раз тихо переспросил парень, чувствуя, как обжигающая боль, охватившая поясницу, обрушивается лавиной, красной пеленой застывая перед глазами. Артём застонал и сполз на пол вдоль стойки ресепшена, у которой стоял. Учительница вскрикнула от неожиданности и упала на колени, рядом со свернувшимся от боли собеседником.

— Тём! Артём?! Что случилось? Что с тобой?

Девушка тронула полубессознательное тело рукой и обеспокоенно заглянула в потемневшие от боли, наполнившиеся слезами глаза.

— Что происходит? Господи! Что? Что мне делать? Скорая! Конечно! Скорая!

Лика трясущимися руками достала из сумочки телефон и только с четвёртой попытки сумела справиться с блокировкой, лишь после этого осознав, что для вызова неотложной помощи это не было необходимо. Девушка уже приложила телефон к уху: "Алло! Скорая? Мне нужна помощь...", когда её крепко ухватила за запястье горячая мужская ладонь.

— ПасбезОн де мЕдсэн, — еле слышным голосом прохрипел Артём, безвольно роняя руку вновь на пол, медленно закрывая глаза.

— Как это не нужны врачи? - искренне возмутилась Анжелика, тем не менее послушно сбрасывая звонок.

— Будешь трещать в трубку на русском, перепугаешь всех! Пока они сообразят подключить к тебе переводчика, линия будет занята для тех, кому нужна помощь, - через силу улыбнулся собеседник, с трудом сдерживая стон боли.

— Тебе не нужна, значит? - осуждающе протянула художница, — Но ты рухнул к моим ногам и корчишься от боли. Это ненормально, Тём!

— Я знаю, родная, - кивнул парень, наконец, чувствуя в себе силы открыть глаза, чтобы сочувственно взглянуть в побледневшее перепуганное девичье лицо, — Это у меня, с недавних пор, такая дурацкая реакция на неожиданные новости.

— Это официальный диагноз такой? - недоверчиво уточнила Анжелика, стараясь унять дрожащий от волнения голос.

— Нет, но официальный тоже есть, и смысл примерно такой.

— Это из-за травмы, да? Или из-за операции?

— Это из-за моей дурной головы, - виновато вздохнул молодой человек, — дай мне минуту, пожалуйста!

Художника коротко кивнула и терпеливо дождалась, пока дыхание собеседника выровняется, и он вновь сможет говорить.

— Прости, что напугал! Не могу это контролировать, к сожалению...

— Тогда тебе не за что извиняться, — Лика поднялась на ноги, демонстративно отряхивая колени, и протянула собеседнику руку, — Часто с тобой это?

— Нет... Не думаю...

Артём отрицательно покачал головой и осторожно сел, опираясь на стойку ресепшена, подтягивая непослушные ноги с помощью рук.

— Мне нужно немного больше времени, прости.

— Не стоит постоянно извиняться, а то я чувствую себя виноватой, - огорчённо вздохнула собеседница, — мне показалось, что ты не хочешь быть моим свидетелем на свадьбе?

— Тебе не показалось, - согласился Артём, — Конечно, не хочу!

— Почему? - искренне удивилась девушка.

— Ты сейчас серьёзно?! - даже разозлился собеседник, — Ты была моей невестой! У нас должна была быть свадьба! И ты так спокойно говоришь, что я должен за руку подвести тебя к алтарю и отдать какому-то мужику, благословляя на счастливый брак? Это слишком цинично, чтобы вообще прийти здравомыслящему человеку в голову!

— Ты всё неправильно понимаешь, - с жаром возразила Анжелика, — Я думала, что мы с тобой остались друзьями. Ты дважды спас мне жизнь, если помнишь. Ты дорог мне, я считаю тебя родным, не смотря ни на что! И я хочу, чтобы ты разделил мою радость, в самый счастливый момент в моей жизни!

— Вот уж, дудки! Уволь! Я беру самоотвод! Радуйся без меня, пожалуйста! - Артём опираясь о стойку медленно встал.

— Но зачем тогда ты вообще приехал? - уже со слезами в голосе спросила собеседница, не скрывая жалости глядя на слегка помятого парня.

— Чтобы увидеть тебя. Чтобы поговорить с тобой. Я очень скучал, Лик, всё это время, очень...

— Ты скучал? - учительница нервно расхохоталась, — Невероятно! Ты меня бросил! Променял на свою работу! А потом решил, что скучаешь?

— Подожди, что это ты имеешь в виду?

— Уже неважно! Спасибо, что приехал, можешь уезжать!

— Я не собираюсь уезжать, — собеседник растерянно развёл руками, — и у меня здесь работа...

— Кто бы сомневался, — сердито пробубнила Анжелика, направляясь к дверям, — без работы-то тебя бы здесь и не было. Ну, спасибо, что забежал по пути. И почему я решила, что наша дружба может что-то для тебя значить?

— Лика, подожди, — Артём догнал собеседницу и ухватил прохладную кисть, — Я не хочу уезжать, потому что приехал к тебе, и, если хочешь, я готов быть свидетелем на твоей свадьбе. Я не хочу, чтобы мы ссорились, я ведь совсем не для этого приехал и так долго искал тебя.

— Правда? — тёмно-карие глаза наполнились надеждой. Девушка осторожно высвободила ладонь и виновато улыбнулась.

— Я очень рада, что ты меня нашёл. Давай, поужинаем?

— С удовольствием.

— Только мы с утра договорились об ужине дома, потому что к Этьену должен прийти какой-то коллега. Заодно и познакомитесь, да? - Лика вновь достала из сумочки телефон, — Я позвоню и спрошу, да?

— Сегодня вечером? — собеседница удивлённо вскинула брови, наблюдая за неподдельным ужасом в мужских глазах, — Я не могу, и, к тому же, тоже обещал быть дома, ну, то есть в отеле.

— Кому? А! - догадалась художница, — Ту! Ту тоже здесь, да?

— Причём здесь Ту? — Артём подал спутнице руку, чтобы помочь спуститься с крыльца.

— Вот я глупая! Какая же девушка откажется поехать с женихом в Париж? Уж точно не Ту! Приходите, конечно, вдвоём! Так здорово посидим, расскажете о ваших планах.

Парень так был ошарашен темой разговора, что даже не заметил явно неискреннего тона.

— Причём здесь Ту? Откуда такие странные фантазии? Мы никогда не встречались, и не собирались, я вообще уже давно Ким даже не видел, и у меня совсем нет никакой невесты. Я приехал с Романом.

— Судя по всему не с "Мадам Бовари" за пазухой, — разочарованно поморщилась собеседница, — А со своим братом...

— Да, с Ромой, - кивнул Артём.

— Без него было никак, да? - учительница напряжённо сдвинула брови, собиралась что-то добавить, но не успела, потому что телефон в руке заиграл "Лунный свет" Дебюсси, — О, а вот и Этьен!

Девушка подняла трубку и приложила телефон к уху. Артём с интересом и лёгким непониманием отметил, что перед тем, как ответить, невеста на секунду замерла, приложив свободную руку к груди, словно пытаясь унять волнение.

— Этьен, добрый вечер! - радостно поздоровалась художница, спохватилась и перешла на французкий, — Ой, то есть - добрый вечер! Ты уже освободился? Конечно, помню! Я скоро буду! Ты не поверишь, кого я встретила?

В продолжении разговора Анжелика неспешно двинулась вдоль по улице, и спутник не стал догонять, чтобы не смущать. Девушка вернулась на прежнее место уже через пару минут, очаровательно раскрасневшаяся и очень довольная.

— Этьен, приглашает вас с Ромой к нам на ужин сегодня вечером!

— Это странно, неожиданно и неудобно, - запротестовал собеседник.

— О возможном отказе он и слышать ничего не хотел.

— Давай, в другой день, - всё-таки ещё раз возразил Артём, — Неожиданно приготовить ужин на плюс два человека - та ещё морока...

— Не бойся ты так! - со смехом перебила Лика, — Ехать нужно сегодня, это точно. Знаешь, вообще Этьен не очень-то любит гостей, но сегодня они всё равно будут, поэтому он сказал, что хочет одним камнем сразу нанести все возможные удары и на несколько дней забыть о гостеприимстве.

— Надеюсь удары не по головам гостей, — скептически усмехнулся молодой человек.

— Роману бы не помешало, например, - парировала собеседница, но тотчас снова радостно улыбнулась, — Я очень рада, что ты приехал! Мне столько нужно тебе рассказать!

Молодые люди обменялись телефонными номерами, Анжелика отправила гостю адрес, а после вызвали два такси и попрощались до следующей встречи через пару часов.

Ничего не подозревающий Роман в прекрасном настроении сразу после очередного заседания конференции встретился с Мелани. Встреча за прошедшее после перелёта и знакомства время была далеко не первой. Парню нравилась раскованная и энергичная француженка, а та была не против нового ни к чему не обязывающего интересного знакомства. Инициатива общения всегда принадлежала девушке. Она звонила, писала, назначала встречи и выбирала места. Не столько потому, что ей было проще это сделать, как местной, а потому что не хотелось нарушать привычное течение жизни, просто вписывая нового знакомого в обычный распорядок. Амбициозная брюнетка не собиралась заводить с молодым человеком долгоиграющие отношения, но была не против приятно провести время в обществе галантного, красивого и интересного кавалера, кажется, не скрывающего за новыми отношениями никакого второго дна. Парень "по русской привычке" всегда платил за двоих, при каждой встрече делал милые приятные подарки и, словно волшебник, всегда угадывал и предупреждал любые желания своей спутницы. А ко всему прочему божественно целовался! Это было во всех отношениях подкупающе.

Этим вечером молодые люди поужинали в отличном итальянском ресторане, столик в котором забронировали ещё пару недель назад, и прогулялись по красивой набережной, наслаждаясь тёплым летним воздухом и любуясь нарядными огнями вечернего города. Встреча удалась на славу и прекращать её решительно не хотелось. Мелани кокетливо повела плечами, склонила голову набок, заглядывая в зелёные глаза, и трепетно сжала в горячих пальцах прохладную мужскую ладонь.

— Сегодня особенно сильно не хочется с тобой расставаться, Русский.

— Можем не расставаться, — сразу ухватил правила игры Рома, — Куда ещё хочешь сходить, моя очаровательная лань?

— Хочу к тебе, - капризно и одновременно соблазнительно надула губки Мелани.

— Я живу в отеле, моя мими, — парень виновато пожал плечами.

— В хорошем же? - девушка томно вздохнула и призывно облизала верхнюю губу кончиком языка.

— В отличном, — согласился парень, — и всё-таки встречаться в номере — это пошло, не находишь?

— Я обещаю, что заставлю тебя передумать и ещё забыть, что ты самодовольный филистер. Едем!

Номер в отеле у Романа соседствовал с номером брата, и по вечерам парни постоянно переходили из номера в номер, чтобы что-нибудь обсудить и поделиться новостями. Вечер был ещё в самом разгаре, и обычно довольно поздно возвращающегося Артёма, скорее всего, не было. Наверняка близнец бродит где-нибудь по Парижским улицам в надежде встретить свою Анжелику, а, может, и предпринял что-нибудь, чтобы её найти... Во всяком случае, оставалось надеяться, что вывешенная на ручку двери табличка "не беспокоить" не заставит жаждущего общения брата тарабанить в закрытую дверь.

Для создания романтической обстановки в ход пошли легко доступные без предварительного согласования вино, фрукты, красивая музыка и приглушённый свет. Молодые люди пили вкусное Филипп Пакале, танцевали и страстно с упоением целовались.

— Хочешь массаж, Русский? - неожиданно предложила Мелани.

— Бо-о-оже, какие щедрые предложения посыпались! А ты? - собеседник коварно усмехнулся и нежно провёл по женским шее и подбородку кончиками пальцев.

— Тогда сначала мне, — спутница ловко вывернулась из объятий и за несколько мгновений избавилась от бархатного топа с открытыми плечами. Роман довольно выдохнул и отступил на шаг назад, любуясь и наслаждаясь предвкушением. Мелани медленно повернулась вокруг себя и провела по обнажённому телу раскрытыми ладонями, томно вздыхая и многообещающе улыбась. Спутник сделал шаг вперёд, намереваясь вернуть прежнюю близость, когда почувствовал, как обе ноги будто пронзило сотнями раскалённых игл. Парень, сдерживая стон, замычал от боли сквозь сомкнутые губы и рухнул на пол у женских ног, грубо выругавшись на русском. Француженка в первую секунду испуганно отскочила, но уже в следующую взяла себя в руки, отошла в противоположный конец комнаты, наблюдая за безуспешными попытками молодого человека встать, и неторопливо оделась.

— Нельзя же так напиваться, Русский, - осуждающим тоном протянула девушка, и, перешагнув через Романа, прошла к столику у кровати, чтобы забрать сумочку, возвращая в неё телефон и презервативы.

— Уходишь? - обречённо поинтересовался Рома, сумевший сесть и удобнее уложить постепенно возвращающие чувствительность ноги.

— Попробую исправить свой вечер, — презрительно поджала губки собеседница, — ты, как протрезвеешь, напиши мне, ещё увидимся, если у меня будет время.

— Я и не пьян совсем, — обиженно возразил парень.

— Ха-ха! - демонстративно оскорбительно произнесла гостья и отправила молодому человеку воздушный поцелуй, — Счастливо оставаться, мой крольчишка!

Роман проводил Мелани глазами, поморщился от громкого хлопка входной двери, осторожно неуверенно сумел подняться на ноги и обеспокоенно произнёс вслух:

— Надеюсь, с этим впечатлительным идиотом всё в порядке! Но пусть только заявится!

Чтобы как-то отвлечься от тревожных мыслей, молодой человек принялся за уборку, продолжая бубнить под нос:

— Я тебя распатроню так, что мало не покажется! Куда же ты вляпался, эгоистичный и беззаботный засранец? Я из тебя душу выну, зараза бесчеловечная! Только бы знать, что сейчас с тобой ничего не случилось!

Глава 13

Блудный брат вернулся в течение часа, не давая близнецу окончательно сойти с ума от переживаний, но, в то же время, не позволяя заслуженному раздражению достаточно остыть. Артём без стука прошёл в номер брата, громко хлопнув входной дверью, и застал брата нервно расхаживающим из угла в угол.

— Очень рад, что ты дома! Есть разговор.

— Пффф! - фыркнул от сумасшедшей бесцеремонности собеседника парень, остановившийся на идеально одинаковом расстоянии от каждой стены, — Добрый вечер, во-первых, нахальный ты тип!

— Добрый вечер, - виновато согласился и без того бледный и растерянный молодой человек.

— И, во-вторых, как ты тут? Не ударился? Тоже упал? Всё в порядке?

— Прости, — не задумываясь попросил брат, — Я же говорил тебе, что от меня ничего не зависит.

— Пару сотен раз, — Рома плюхнулся в кресло, подойдя к панорамному окну и тяжело вздохнул, — Я понадеялся, что конец нашим приступам. Почти месяц тишины, ни одного случая в Париже! Я уже было решил, что здесь целительный воздух, или вода, или в круассанах противоядие какое-нибудь, но ты всё испортил. У меня такой ламповый вечер намечался... Эх... Сам-то ты как?

— На своих ногах, как видишь, — отмахнулся собеседник, — И сразу тебя порадую, ты был прав, мне действительно нужна твоя помощь.

— Ой, да ладно, — язвительно протянул Роман, — Что толку в твоих словах, если... Погоди, а что случилось?

— Я встретил Анжелику сегодня.

— Какую Анжелику? - брат вскочил на ноги и ошарашенно потряс головой, — Нашу Анжелику?

Заметив полезшие на лоб от удивления глаза близнеца, Роман спешно исправился, но только запутался ещё больше:

— То есть, твою Анжелику? То есть, не твою Анжелику? Короче, невероятно! Где вы встретились? В аэропорту? На улице столкнулись?

— В её школе, неважно, — устало выдохнул Артём, — Важно то, что она выходит замуж, и сегодня со своим женихом ждёт нас с тобой в гости. Ты же пойдёшь со мной?

— Что, что она делает? - теперь настала очередь Ромы удивлённо вытаращить глаза, — Замуж выходит?

— Да прекрати всё переспрашивать! - начал заводиться брат.

— Это я по-твоему должен прекратить? Ну, Анжелика! Ну, мерзавка! Свинтила в Париж, год не объявлялась, а теперь, ну, надо же! Выходит она замуж! Скажи ещё, что эта злодейка хочет, чтобы ты был гостем на её свадьбе?!

— Бери выше: я буду свидетелем, - сокрушённо выдохнул близнец.

— Что за кринж? Этого ещё не хватало! А что значит буду? Ты что? Согласился?

— Конечно, как я мог ей отказать? - развёл руками Артём.

— Да она тебя бросила, Котейка! Наговорила гадостей, споро нашла муженька, а теперь вызвала тебя в чужую страну и издевается! А ты мне расказываешь, что не можешь ей отказать?!

— Я люблю её! - в отчаянии выкрикнул брат, подошёл к окну, упёрся ладонями в прохладное стекло и несколько раз шумно вздохнул, пытаясь унять подкатившие непрошенные слёзы. Роман подошёл к близнецу и крепко сжал в левой ладони правое братское плечо.

— Так, брат! Бери себя в руки. В конце концов, мы же ничего ещё не знаем. И гульнуть на свадьбе нахаляву очень неплохо... А сейчас пойдём знакомиться со щуплым очкариком, ценящим искусство и русских женщин.

— С чего ты это решил? - сдержал смешок собеседник, — Просто, поддержи меня. Не знаю, зачем я ляпнул, что ты тоже здесь, но я буду рад, если ты просто составишь мне компанию, без глупостей.

— Обижаешь, Котейка! Когда это я делал глупости? Это, может, и не заметно, но я десяток раз обдумываю последствия своих будущих действий и взвешиваю каждое слово!

— Да-да, — Артём облегчённо улыбнулся.

— Ну, наконец-то! - обрадовался близнец, — Запомни это выражение и не меняй его ни при каких обстоятельствах! Эта сладкая парочка не должна радоваться, видя, как ты страдаешь.

— Ты сразу так предвзят, — пожал плечами прокурор.

— Это ты слишком наивен. Вот и посмотрим, кто прав.

Уже через час два гладко выбритых, идеально причёсанных, абсолютно одинаковых брата прибыли по назначенному адресу в гости к Анжелике и её жениху. Схожести добавляла и идентичная одежда, на которой настоял Роман, мотивируя тем, что не собирается давать новому знакомому и его невесте расслабиться, чтобы им было сложнее лгать. Почему молодые люди должны были лгать, Артём так и не понял, но не стал сопротивляться братскому натиску.

— Уверен, что этот роскошный дом тот, что нам нужен? - уточнил Рома, нетерпеливо вновь нажимая на кнопку звонка. Брат успел только кивнуть, когда дверь, наконец, отворилась. Поражённый видом гостей хозяин молча застыл на пороге. Артём также беззвучно с интересом рассматривал высокого хорошо сложенного блондина с холодными голубыми глазами. Парень явно следил за формой, что красноречиво подтверждали сидящие по фигуре брюки и едва не лопающаяся на рельефной мускулатуре греческого бога белоснежная рубашка, расстëгнутая почти по пояс. Хотя плечи у стоящего в дверях незнакомца были уже, чем у пловцов, зато кулаки со сбитыми, но уже зажившими костяшками, выдавали увлечение боксом или подобной борьбой и разительно превосходили изящные ладони пианистов с длинными тонкими пальцами. Нельзя было не отметить, что близнецы и новый жених художницы внешне почти во всём оказались полными противоположностями. Роман едва слышно скептически хмыкнул и, наблюдая неприлично задержавшуюся немую сцену, решил взять инициативу в свои руки и, глядя прямо в голубые глаза, произнёс по-французски:

— Привет! Этьен, надо полагать?

— Да, - наконец, очнулся хозяин, оказавшись обладателем приятного тенора, — Привет! А вы Сурковы - русские друзья моей прекрасной невесты? Надо сказать, она не говорила, что вас... Что вы...

— Близнецы, - великодушно подсказал Артём, протягивая руку для приветствия.

— К тому же поразительно похожие, - пробормотал собеседник, крепко, до явного болевого ощущения, пожимая протянутую ладонь, — Этьен. Рад знакомству!

— Артём, — в свою очередь представился парень, едва сдержавшись, чтобы не поморщиться от боли. Этьен пожал руку и Роману, молодые люди также представились и, следуя за хозяином, прошли в дом.

— Садитесь, — радушно пригласил француз, указывая гостям на диван, в свою очередь, усаживаясь на такой же напротив, — Отвернулся только, а уже перепутал, кто из вас кто?

— Это временный эффект, — счёл нужным утешить Рома, сдержав лукавую усмешку.

— А где Анжелика? - с некоторым нетерпением даже, поинтересовался Артём.

— Прихорашивается, - с расслабленной улыбкой отозвался Этьен, — Скоро будет. Девушки всегда опаздывают, вы же понимаете. Вы давно приехали? Уже успели посетить все туристические места?

— Мы здесь по работе, — с излишней сухостью для непринуждённой беседы, за двоих ответил прокурор, — Свободного времени не очень много.

— Тогда я очень рад, что вы нашли время, чтобы прийти, - собеседник вновь улыбнулся, совершенно равнодушной улыбкой, не позволяя понять, радостные ли чувства испытывает на самом деле, — у нас в Париже очень много мест, где действительно интересно - и это не Эйфелева башня и не Нотр-Дам. Если найдёте время, с удовольствием проведу вам настоящую экскурсию по великолепному городу! А кем вы работаете?

— Я — аудитор, а он — прокурор, — теперь за двоих всё выложил Рома, — А вы чем занимаетесь?

— Прокурор? - искренне изумился хозяин, братьям даже показалось, что собеседник на несколько секунд побледнел, — ну, надо же! Очень интересно, наверное. Моя работа куда прозаичнее: просто доставляю людям грузы и помогаю при переездах.

— Водитель, - с видом разгадавшего загадку ребёнка разулыбался Роман.

— Гендиректор, — заметно оскорблённо поправил Этьен, но тут же вновь нарисовал на лице улыбку, — давайте, на самом деле, не будем в такой прекрасный вечер о работе. Расскажите лучше, что вам больше всего понравилось в нашем городе?

— Люди, — мило похлопал глазами Рома, — особенно девушки. Хотя вот уж тебе-то нравятся, как раз, русские красавицы. Оно и понятно: наши краше, добрее и целомудренней.

— Спорный вопрос, — покачал головой француз, — Чтобы так утверждать, надо иметь возможность сравнивать. Из русских я знаю Анжелику. Она, действительно, сокровище. Но в защиту француженок, явно могу привести свою сестрёнку - образец прелести и скромности.

— Нет уж, своя семья не считается, - азартно возразил собеседник, — Я лично успел познакомиться с такой пылкой француженкой, что уже через пару встреч готов был забыть о любых принципах и предосторожностях. Но она оказалась не розой, а белладонной...

— Тогда странно, что эта опасная красавица обратила на тебя внимание, — со смешком усомнился Этьен.

— Вероятно хочет присовокупить к богатому сексуальному опыту ещё и иностранца, - задумчиво прищёлкнул языком парень.

— Где же встречаются такие циничные особы? - с неискренним сочувствием добавил хозяин, — возможно, их что-то привлекает в конкретных людях? Меня окружают только прекрасные и телом и душой девушки. Не знаю ни одной развратной мадам.

— Это же прекрасно! - постарался закруглить странную и довольно неприятную тему Артём, — Кто ищет, тот всегда найдёт то, что ищет... Хотя, справедливости ради, я понимаю о какой девушке говорил мой брат, и готов подтвердить, что та неприятно развязна и навязчива.

— Вам обязательно нужно познакомиться с моей сестрой, она придёт чуть позже. Вы должны будете убедиться насколько чисты и искренне наши девушки.

— С удовольствием, - благосклонно согласился Роман, — А вам, чтобы убедиться в обратном, нужно хоть со стороны поглядеть на Ме...

Молодой человек вынужденно прервался, потому что в комнату прошла Анжелика. Ярко-жёлтое платье-сорочка в пол с разрезом до середины бедра и открытой спиной выгодно подчёркивало стройную фигуру и придавало тёмно-карим глазам особенный блеск. Трое мужчин одновременно поднялись со своих мест и, невольно, в голос восхищённо выдохнули. Сильнее всего был удивлён Роман, парень даже ущипнул себя, чтобы убедиться в реальности представшей глазам картины, и страдальчески сморщился.

— Тём, Роман, вы уже пришли? - девушка интуитивно безошибочно посмотрела гостям в глаза, называя их имена.

— О, моя блошка! — Этьен подошёл к невесте и нежно взял её за запястья, — Прекрасно выглядишь, что, конечно, извиняет то, что ты заставила всех ждать.

— Прости, — потупилась собеседница, заливаясь пунцовой краской, — Может, пойдём за стол? Или лучше дождёмся остальных гостей?

— Да, конечно, немного подождём, — ласково промурлыкал жених, перенося одну руку на девичью талию, — Пойдём-ка вместе проверим, всё ли готово, моя креветочка? Мы скоро, не скучайте.

Блондин увлёк свою спутницу за дверь, которую плотно прикрыл за собой.

— Слышал, как он её назвал? - едва сдерживая смех, по-русски уточнил Роман, и продолжил передразнивая, — Моя блошка! Кошмар какой! Моя блошка, добрый вечер! И тебе привет, мой тараканчик! Моя креветочка, что у нас на ужин? Бульончик из планктончика, мой лангустик!

— Хватит, — Артёму тоже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться от братской пародии, — Ма пюс, звучит довольно мило, пожалуй, если забыть, что это о блохе, как и ма крёвет...

— Иди ты! - не согласился близнец, — называть любимую девушку чем-то членистоногим - это странно.

— Не для французов, наверное, — пожал плечами собеседник, и обеспокоенно продолжил, — Тебе Этьен не показался знакомым? Я его словно видел раньше.

— Нет, — беззаботно отмахнулся брат, — Откуда он может быть тебе знаком? Может, рекламировал спортивное питание?

— Он, конечно, мог, - с какой-то обречённостью в голосе согласился парень, — Только я не интересуюсь спортивным питанием.

— Ну... Не знаю, может, на улице видел случайно? Когда в прошлом году приезжал?

— Нет, — снова отказался прокурор, сосредоточенно сдвинув брови, — Но я, обязательно вспомню.

— Ладно, дерзай.

Звонок в дверь заставил беседующих прекратить разговор и с абсолютной синхронностью обернуться к входным дверям, что не укрылось от вернувшегося в комнату хозяина.

— Вы, прям, как один человек, — с удивлением отметил француз и продолжил, направляясь к дверям, — Это, наверняка, мой друг и коллега. Прошу меня извинить, ещё всего на минуту.

Молодые люди вновь одинаково и одновременно благосклонно кивнули головой, что вызвало у Этьена лёгкий нервный смешок. Парень скрылся в прихожей, когда в комнату вернулась Лика.

— Я рада вас видеть! - по-русски произнесла девушка, искренне улыбаясь.

— Ещё бы! Мстительные порывы требуют удовлетворения, красавица! - сразу же набросился Роман.

— Чешир, заткнись! - заступился Артём, виновато глядя на чужую невесту, — Прости, это исключение из приличного общества вообще-то обещало вести себя прилично.

— Поэтому скажу, -Роман расплылся в довольной улыбке, — расставание с моим братом пошло тебе на пользу, ты стала ещё краше прежнего.

Фраза повисла в воздухе, потому что реакция собеседников не состоялась из-за вернувшегося из прихожей Этьена в сопровождении ещё одного незнакомца. Гость оказался смуглым, среднего роста молодым человеком с круглым лицом, очень тёмными карими глазами и черными вьющимися волосами до плеч.

— Знакомьтесь, мой друг и коллега — Фатин, - представил Этьен. Артём благоразумно, хотя и с трудом удержал на месте ползующую вверх от удивления правую бровь, поэтому приветствовал нового знакомого слегка отстранённо, что не укрылось от цепкого взгляда почти чёрных глаз.

— Очень приятно познакомиться, — Фатин до боли сжал в обеих руках правую ладонь Артёма и энергично потряс захваченную конечность, подозрительно глянув на Романа, — Ну, надо же, как вы с братом похожи! Вам это, наверное, всё время говорят.

— Постоянно, — с неудовольствием согласился Рома, тоже заметивший странную братскую озадаченность.

Гость переключился на осыпание комплиментами смутившейся от такого внимания Анжелики и все направились к столу, поэтому Артём оказался избавлен от возможности разрешить своё недоумение. Наблюдая за усаживающимися вокруг большущего стола мужчинами, прокурор постарался вернуть лицу прежнее спокойное выражение, несмотря на то, что убеждённость в собственной догадке росла с каждым мгновением. Фатин, представившийся хозяином небольшой транспортной компании "в пять грузовиков", определённо был не тем, за кого себя выдавал. Этого мужчину точно звали Жан, но мешать ему играть свою игру явно не стоило. Размышления о странных обстоятельствах необходимо было прервать, чтобы поучаствовать в разговоре. Ожидаемая беседа об обстоятельствах знакомства Этьена с его невестой и принятия ими решения о свадьбе не состоялась, потому что мужчины разговаривали о работе, автомобилях и международном экономическом положении, нимало не смущаясь вынужденной молчать и изредка соглашаться плавающей во всех этих темах присутствующей художницы. Наверное, ей было бы интересней, если бы к ужину успела сестра Этьена, но та, со слов брата, безнадёжно опаздывала, поэтому её дожидаться не стали. Впрочем, девушка не скучала, как могло показаться со стороны. На самом деле Лика глаз не сводила с сидящего напротив Артёма, который на фоне окружающих казался ей выгодно выделяющимся. Парень сразу расположил к себе новых знакомых, очаровательно улыбался, а стоило ему начать что-нибудь рассказывать, как всё внимание сидящих сосредоточивалось только на нём. Гости и хозяин даже о еде забывали. Учительница подумала, что она на сей раз верно определила, кто есть кто из близнецов, и это определение не показалось ей тягостным или вовсе невозможным, как больше года назад. Подтверждая верность догадки, к Лике шёпотом обратился сидящий рядом заскучавший от светских разговоров Роман:

— Если продолжишь сверлить Тёму глазами, то добьёшься логичного приступа ревности от законного жениха.

— Никого я не сверлю, — так же шёпотом и по-русски отозвалась Анжелика, слегка повернув к собеседнику голову, — Я просто рада, что Артём уже пережил наше расставание, и я не должна больше мучиться виной из-за этого.

— Откуда такая уверенность? - усмехнулся парень.

— Он улыбается и шутит, и совсем не смущён тем, что сейчас в гостях у моего жениха.

— Просто ждёт, когда ты выйдешь замуж, - пожал плечами Рома.

— То есть? - действительно растерялась собеседница. Молодой человек обвёл задумчивым взглядом всех сидящих за столом, приветственно улыбнувшись столкнувшись глазами с сидящим напротив Фатином, и, убедившись, что никто не заинтересован в его разговоре с соседкой, продолжил:

— Как бы тебе объяснить, наивная душечка? Давай расскажу одну историю, чтобы тебе стало понятнее.

— Попробуй.

— Давным-давно один благородный и храбрый пират потерпел кораблекрушение. Его вынесло на необитаемый остров вместе с обломками корабля, но из полезного в груде мусора был только ящик рома, набор для ведения бортового журнала и рабочий пистолет с одной пулей. Остров, однако, оказался очень гостеприимным - пресная вода, непуганная дичь и всё такое прочее. Пока был под рукой ром, вообще было не страшно, верилось, что спасение где-то рядом. Потом стало печальнее, но парень не отчаивался. Чтобы ускорить своё спасение, пират каждый день выбрасывал в море по одной бутылке с запиской об обстоятельствах кораблекрушения,его примерных координатах и просьбой о помощи. Вскорости, бутылки закончились, спасение всё не торопилось, и моряку пришлось обживаться на суше. На этом острове несчастный пират прожил больше двадцати лет, обустроив свой быт в соответствии с самым взыскательным своим вкусом. Каждое утро начинал он с разглядывания морских далей, в ожидании спасительного корабля, но того всё не было. Наготове держал он основание для сигнального костра и тот самый пистолет, могущий привлечь внимание выстрелом. Годы шли. Однажды, заскучавший пират решил обогнуть свой остров с той стороны, где песчаный пляж заступался островерхими опасными скалами. Никогда не был он в той стороне, всё необходимое находя в более гостеприимной части своего пристанища. Собравшись с силами пожилой уже пират осторожно выдвинулся навстречу неизвестности, обошёл неприступную скалу и замер, поражённый увиденным. В небольшой бухте с этой стороны острова качались на волнах все когда-то отправленные им письма в бутылках, принесённые сюда коварным течением. В тот же вечер, на этом месте старый пират пустил пулю из спасительного пистолета себе в голову. Спасение, кстати, прибыло на следующий день, но было уже не нужно.

Роман одобрительно усмехнулся.

— Зачем мне эта история? - окончательно смешалась Анжелика.

— Не нужно было звать своего бывшего на свою свадьбу, если только ты не хотела, чтобы он покончил с собой, - холодно подсказал вывод из своей аналогии собеседник.

— Ты что серьёзно? - не поверила своим ушам девушка.

— Как можно быть серьёзным в доме твоего гостеприимного кролика, - фыркнул в ответ парень.

— С чего это он кролик?

— Степашка же, — охотно пояснил Рома.

— Моего жениха зовут Этьен, - оскорблённо поправила Лика, вновь перейдя на французский, — И говори, пожалуйста, по-французски, в этом доме так принято.

— Слушаюсь и повинуюсь, - склонился в картинном полупоклоне собеседник, вслушиваясь в продолжающийся разговор и опрометчиво залпом опрокинул в себя ещё один бокал крепкого коньяка.

— Чего только в жизни не бывает, - искренне рассмеялся Этьен, похлопав по плечу сидящего рядом Артёма, только что закончившего какую-то забавную историю, — Ты удивительно интересный и разносторонний человек, Артём! Понимаю, почему Анжелика выбрала тебя своим лучшим другом.

— После того, как отменила все договорённости об их свадьбе, — резонно заметил Роман, — Ты знал?

— Рома! - одновременно возмутились брат и Лика.

— Видишь, какое у них до сих пор единодушие, - парень вооружился салфеткой и сделал вид, что должен промокнуть около глаз слёзы умиления. Фатин с нескрываемым интересом и обеспокоенностью молча наблюдал за происходящим.

— Что ж... Все мы не без прошлого, - с удивительным самообладанием протянул Этьен, — Я так и думал, что моя невеста настолько замечательный человек, ведь не перестала хорошо относиться к бывшему, даже не смотря на его, видимо, чертовски отвратительное поведение. Моя капусточка ведь такая ранимая! Ай-яй-яй, Артём! - блондин демонстративно погрозил гостю пальцем, — Надеюсь, ты не хочешь больше обижать мою любимую девушку?

— Конечно, нет, - вынужден был согласиться сконфуженный парень. Неловкая, повисшая над столом тишина была нарушена робким девичьим голоском раздавшимся от входа:

— Всем добрый вечер! Этьен, я вернулась!

— А вот и моя сестрёнка, - узнал хозяин, поднимаясь, чтобы поприветствовать пришедшую поцелуем. Все гости дружно обернулись к двери, и близнецы одинаково нескромно вытаращили глаза, увидев свою недавнюю знакомую.

— Разрешите вам представить, моя сестра мадмуазель Жаклин. Вы ещё не раз услышите её имя, когда она станет прославленной балериной. Джей, знакомься, это мой коллега мсьё Фатин, и друзья Анжелики братья Сурковы - мсьё Артём и мсьё Роман, только я не знаю, кто из них кто?

Молодой человек непринуждённо рассмеялся. Его сестра внимательнее вгляделась в присутствующих, не веря своим глазам, покачала головой и ослабшим голосом произнесла:

— Очень рада знакомству... Этьен, мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок, но, с вашего позволения, я скоро присоединюсь.

Блондинка поспешно скрылась за дверями.

— Этот вечер начинает нравиться мне всё больше, - довольно мурлыкнул Роман, откидываясь на стуле с блаженной улыбкой обаятельного кота.

Глава 14

После ухода Жаклин разговор за столом плавно сместился на обсуждение культурных мероприятий французской столицы. Роман, подключившись к любимым темам, почувствовал себя в своей тарелке и почти сразу же переключил всё внимание присутствующих на себя, нимало удивив брата, о чем последний, впрочем, всё равно не подал виду. Оказалось, что внезапно открывшаяся разговорчивость близнеца, как часто бывало, имела под собой ещё одну цель - неосторожной, если не сказать довольно злой шутки.

— Этьен, ты не обманывал, когда говорил, что у тебя очень красивая сестра!

Роман лукаво улыбнулся, мельком глянул на часы и облокотился на стол, с напускной тревогой глядя на собеседника:

— Уже ведь довольно поздно. Мы все понимаем, в каком городе с вами находимся, точнее каких людей последние годы полно здесь. Юной блондиночке может быть небезопасно на улицах в столь поздний час.

— У нас очень хороший район, — почти не потеряв самообладания, возразил хозяин, — Правда, Анжелика?

Невеста согласно кивнула.

— Вот это меня и беспокоит! - громко произнёс собеседник, хлопнув ладонями по столу и резко выпрямившись, — Ты и Ликусика собираешься отпускать на прогулку по ночам, когда она станет твоей женой? Я возражаю, и собираюсь убедить свою подругу оставить опасную мысль выходить за тебя замуж!

— Что ты такое несёшь?! - ошарашенно округлились зелёные глаза.

— Похвальная забота, — примиряющим тоном вклинился всё больше в течении вечера молчащий Фатин, — Но я думаю вы сделали неверный вывод. Этьен никогда не подвергнет любимую сестру или девушку опасности.

— Конечно, - пришёл в себя блондин, — Обычно Жаклин вообще не прельщают ночные прогулки, но сегодня её позвали друзья, но она всё равно дальше калитки не ходила одна. Для таких случаев у меня есть проверенный человек, который всегда будет рядом с моей сестрёнкой.

— Телохранитель? - с видимым уважением присвистнул Рома.

— Нет, девушка явно неловко чувствовала бы себя в окружении друзей с телохранителем за спиной, - весело отмахнулся Этьен, — У меня есть доверенный человек, моя правая рука в бизнесе, и к тому же просто замечательная мадам.

— Ты о Мелани! - догадался коллега.

Артём поперхнулся соком, который как раз неосторожно отпил из своего стакана, а близнец удивлённо вытаращил глаза от неожиданности, но тут же взял себя в руки и закусил губу, сдерживая смешок.

— Конечно, о Мелани, — подтвердил блондин и посмотрел прямо в глаза Роману, — Если возвратиться к нашему разговору о совершенных женщинах, это ещё одно подтверждение их существования. Мелани - благочестива, умна и честна, ей я доверяю, как себе. И она может сопровождать дорогих мне красавиц, когда это не совсем удобно мне. И она всегда согласна и прекрасно справляется, так, Анжелика?

Жених снова обернулся за подтверждением к учительнице, едва не застав еë врасплох, увлечённо глазеющую на даже покрасневшего от попытки не расхохотаться Артёма.

— О, да, Мелани всегда рядом и готова решить любые вопросы, по просьбе Этьена, - поспешно согласилась невеста, невольно обречённо выдохнув.

— Именно поэтому вам не стоит волноваться. В моём доме и за его пределами у моей сестры и жены всегда будет скромная и надёжная компаньонка, которая...

— Ох, - едва слышно выдохнул Артём, вынужденный утереть набежавшую от напряжения слезу. Этот вздох не укрылся от внимательного, всё замечающего Фатина:

— Что-то случилось?

— Да, — с усилием выдохнул парень и, чувствуя себя не в силах обрести прежнее самообладание, продолжил, - Мне что-то нехорошо. Я, пожалуй, выйду ненадолго. Прошу меня извинить.

Прокурор вскочил из-за стола и поспешно скрылся за дверями.

— Я... - тут же подскочила со своего места обеспокоенная Анжелика, — Я... Должна пойти проверить, как он? Вдруг ему что-то нужно?

Уже подбежав к дверям, девушка нерешительно остановилась.

— Конечно, моя гостеприимная выдрочка, - благосклонно позволил Этьен, дождался, когда дверь за невестой закроется и повернулся к оставшемуся брату, - Хочу, хоть на некоторое время разобраться с вашими именами. Так как твоë имя, не бывший?

— Я - Роман, - честно признался молодой человек, - И, кстати, готов признать своё полное поражение и капитулировать, если ты меня познакомишь со своей сногсшибательной Мелани. Она свободна? Не замужем? Может мне удастся растопить лёд в её сердце?

— Думаю, что это девушка не твоего уровня, - отрицательно покачал головой собеседник.

— Даже интересно знать, а какие же, по-твоему, моего? - демонстративно оскорбился Рома.

Оставшийся гость ещё довольно продолжительное время вслушивался в шутливо-серьёзную перепалку, незаметно беспокойно оглядываясь на дверь, и, наконец, решился и поднялся:

— Пойду, покурю. Я скоро, не рассорьтесь тут окончательно, пока не вернусь.

— Брось, Фатин, - улыбнулся Сурков, - невозможно сердиться на милейшего хозяина этого дома, ты же сам знаешь. Давно у меня не было таких интересных собеседников!

— Тогда рад за вас, - мужчина коротко кивнул и вышел за дверь.

Анжелика догнала Артёма, обогнала и перегородила дорогу:

— Ты что вытворяешь, Тём?!

Девушка сложила руки на груди и возмущённо уставилась, на тихонько покатывающегося со смеху собеседника.

— Что такого смешного?

— Всё, - с трудом перевёл дух парень, — Прости, я, кажется, хватанул лишка, но это очень забавно! Этьен и Рома поспорили о благопристойности русских и француженок. Ромка поделился историей не очень приятного знакомства с одной распущенной девицей, а потом его оппонент выдаёт такую оду благочестивым качествам Мелани, не подозревая, что они говорят об одной и той же девушке. Эта бестия, вероятно, может обвести вокруг пальца кого угодно!

— Соглашусь, Мелани не та, с кем бы мне хотелось продолжать знакомство, - непроизвольно грустно выдохнула Лика, — однако, Этьен, похоже, совсем не замечает её двуличности. Да и, надо признать, работает она прекрасно, своё дело знает на зубок, прям, очень компетентный специалист, я думаю.

— Ты так близко к сердцу принимаешь присутствие в своей жизни этой мадам? - задумчиво протянул собеседник, невольно вспоминая грусть в глазах Жаклин при очень похожем разговоре, — Хочешь, я раскрою глаза твоему кролику на её странности. Это может что-то изменить?

— Нет, не думаю, не нужно, - поспешно отказалась учительница и запоздало спохватилась, — А почему ты называешь моего жениха кроликом?!

— Он же Степан, Степашка то есть, как в детской передаче.

— А вообще кто ты? С кем это из вас я говорю? - окончательно растерялась Анжелика, совсем было позабывшая ощущение неуверенности от невозможности различить близнецов.

— Узнать это будет не просто, — уязвленно пожал плечами Артём, — по-твоему Роман у нас источник и транслятор гадостей, а Артём молча терпит любые странности и на всё согласен?

— Я знаю, как очень просто узнать кто ты, - девушка гордо вскинула очаровательный подбородок.

— И как?

— Так.

Лика приблизилась к парню и, быстро расстегнув половину пуговиц на рубашке, чуть дольше задержавшись только на второй, скользнула правой рукой под ткань, ведя кончиками пальцев по мужским плечу и груди, прижав ладонь к длинному неровному шраму.

— Ты - Артём, - художница почувствовала, как от близости горячего мужского дыхания начинает вдруг кружиться голова, и подкашиваются ноги, и хотела уже убрать дрожащую руку, но спутник неожиданно предугадал жест и остановил движение, прижав девичью ладонь своей, смяв рубашку.

— Я и мечтать забыл, что ты когда-нибудь снова ко мне прикоснёшься.

Мужское сердце трепетало под девичьей ладонью, и Анжелике показалось, что время остановилось, а окружающий мир рассыпался в прах, оставляя стоящих посреди комнаты только вдвоём. Девушка не стала пытаться освободиться, а прикоснулась кончиками пальцев второй руки к гладко выбритой щеке и, теряя голову, чуть наклонилась, касаясь кончиком носа мужского подбородка, с наслаждением вдыхая знакомый аромат бергамота и спелых яблок. Артём обеими руками ласково приподнял раскрасневшееся лицо и нежно посмотрел в тёмно-карие глаза. Губы слились в трепетном поцелуе. Лика, в первое мгновение, с жаром ответившая на поцелуй, в следующую секунду не отстраняясь прошептала: "Что... Что мы делаем?" И сразу же получила от ласково и крепко обнимающего её парня такой же невнятный ответ: "Это надо сейчас же прекратить". Но воли остановиться у молодых людей не доставало. Вопреки своим словам, учительница ещё теснее прижалась к бывшему парню, со страстью запуская пальцы в мужскую причёску. И Артём не мог себя заставить оторваться от чужой невесты, чувствуя всем существом какую-то сумасшедшую уверенность в невозможности прервать сладкий поцелуй.

Жаклин, сменив к ужину джинсы и кроссовки на лёгкое летнее платье и изящные туфельки, хотела присоединиться к брату, его гостям и невесте за столом, но неожиданно для себя застала по дороге сладко целующуюся парочку. Первым порывом девушки было громко закричать, привлекая всеобщее внимание, но этому помешал появившийся тут же Фатин. Сразу же оценив обстановку, парень бросился к блондинке и аккуратно, но твёрдо, одной рукой, заключив хрупкую фигурку в объятия со спины, второй рукой закрыл девичий ротик.

— Эй, голубки, давайте скромнее, девушку пугаете.

Артём и Анжелика, с некоторой растерянностью возвращаясь в реальность, как от удара током резко разошлись на пару шагов и синхронно с единодушием стыдливо опустили глаза в пол.

— Я тебя сейчас отпущу, — абсолютно спокойным ровным голосом объяснил Фатин пытающейся избавиться от захвата Жаклин, — если ты пообещаешь быть хорошей девочкой и не привлекать внимание остальных, не подумав, хорошо?

Девушка согласно закивала головой, тут же оказалась свободна и сразу же дрожащим от обиды, растерянности и негодования голосом возмутилась, впрочем, не повышая тона, как и обещала:

— Что это было? У Этьена будет разбито сердце, когда он обо всём узнает!

— Если он обо всём узнает, — поправил Фатин.

— А как же иначе? Анжелика, - разочарованно протянула блондинка, - мы недавно знакомы, но я была убеждена, что ни на что подобное... Ужасное... Ты не способна. Как же так?

— Лика не виновата, — заступился Артём, застегнув рубашку, с завидным внешним самообладанием пытаясь растопыренной пятернёй уложить волосы без помощи зеркала, — Этого никогда не повторится! Это всё моя вина!

— Артём, не нужно, - возразила Анжелика, не переставая прикладывать к щекам то ладони, то их тыльные стороны, пытаясь согнать краску, — Жаклин, он мой бывший парень, и я не знаю, что на меня нашло... Я не собиралась... И никому не хочу сделать больно.

— Конечно, перед таким обаянием трудно устоять, - словно сама себе подтвердила француженка, — От вас, Артём, я тоже не ожидала такой подлой выходки, ведь вы сейчас в доме моего брата, а рядом с вами его невеста!

— Мне жаль, что вы стали свидетелями моей слабости, — ещё раз повинился Артём, — Не верю, что говорю это, но прошу вас: не рассказывайте брату о том, что видели.

— Почему я должна прислушаться к вашей наглой просьбе? - изящные бровки взлетели вверх.

— Это выставит невиновную Анжелику в ужасном свете! Ведь ваш брат согласился принять меня гостем в своём доме, по просьбе невесты. А я, выходит, злоупотребил оказанным доверием. Я не хочу огорчать Этьена, и не хочу, чтобы моё появление разрушило будущее счастье дорогой для меня девушки. И...

— Если Этьен бросит меня, не разобравшись, из-за этого поцелуя, то, наверное, будет прав, — неожиданно вклинилась Анжелика.

— Он не будет тебя бросать из-за пустякового поцелуйчика, насколько я его знаю, — беззаботно покачал головой Фатин, — Он просто убьет Артёма.

— Не смешная шутка, - фыркнул прокурор.

— Этьен очень вспыльчивый, - яростно закивала Жаклин, — Боюсь, действительно может наброситься с кулаками.

— Только не это! - в ужасе выдохнула художница, — Жаклин, милая, пожалуйста, не говори ничего своему брату, я умоляю! Хочешь, на колени встану?

Анжелика порывалась тут же выполнить своё предложение, но Артём и Фатин не позволили, с двух сторон удержав девушку за руки.

— Не нужно, не нужно, — спешно запротестовала блондинка, — Я не хочу быть причиной ничьей боли. Вы же обещаете, что не будете больше так делать?

— Конечно, конечно, не будем, — благодарно зачастила Лика, — Спасибо, Жаклин! Нам нужно возвращаться за стол, пока нас не потеряли.

— Я выйду покурить, — вспомнил Фатин и тут же скрылся в прихожей.

— Анжелика, иди одна вперёд, а мы по очереди чуть позже, — попросила будущая золовка, — чтобы не вызывать лишних вопросов.

— Да, да.

Совсем растерявшаяся, теперь смертельно бледная учительница оставила Артёма и Жаклин наедине.

— У меня есть условие, — тут же продолжила француженка, смущённо заглядывая в зелёные глаза.

— Условие? - насторожился собеседник.

— Я не расскажу ни о чём брату, если вы пообещаете сходить со мной на четыре свидания.

— Что вы такое говорите? - ещё больше удивился парень, — Свидание по принуждению? Так вы себе это представляете?

— Я представляю добровольные встречи, — не отступилась от своего собеседница, — Вы находите меня абсолютно непривлекательной?

— Нет, конечно, — сразу же возразил Артём, — но вы точно достойны большего, чем глупых неискренних свиданий.

— А вы будьте искренни, раз уж я вам всё-таки нравлюсь, — невинно пожала плечами блондинка, — В любом случае, это условие моего молчания.

— Ладно, как скажете, — махнул рукой молодой человек.

— Тогда я вам напишу, а ещё лучше позвоню, по номеру телефона, который вы мне так и не сказали в прошлый раз, но теперь я его спрошу у Анжелики.

Девушка направилась к дверям:

— Я пойду, Этьен очень не любит ждать... А вы возвращайтесь ещё через пару минут.

Собеседник кивнул и проводил Жаклин глазами. Когда через три минуты парень собирался уже исполнить договорённость, на плечо легла тяжёлая мужская рука.

— Как же удачно, что ты один! Задержись! На два слова.

— Я слушаю, — предчувствуя очередную неприятность, Артём медленно развернулся лицом к новому знакомому.

— Раз уж я немного оказался посвящён в твою личную жизнь, и, к тому же, спас твою репутацию от разрушения излишне невинной сестрёнкой, думаю, имею право просить награды за своё молчание.

— А я не думаю, — огрызнулся уже изрядно раздражённый собеседник, — между мной и Анжеликой ничего нет, и не будет. То, что ты, к несчастью, видел, было ошибкой и не повторится.

— О, нет, Этьен точно не будет вникать в эти подробности, — саркастично усмехнулся Фатин, - жаль только будет, если и его невесте перепадёт под горячую руку...

— Да как ты смеешь?! - молодой человек разозлился по-настоящему, — Может мне стоит самому рассказать мсьё за дверью что-нибудь интересное про тебя, мсьё Жан?

— Так и думал, что ты меня узнал, — совершенно невозмутимо довольно оскалился мужчина, — И, молодец такой, не стал ничего говорить! Вот и не говори. Если своим языком ты посмеешь испортить мне работу последних пяти лет, то я забуду обо всех своих принципах и лично бесповоротно испорчу жизнь и тебе, и мадмуазель Филиной, и твоему совершенно невиновному брату. Веришь?

— Что тебе нужно?

— Долго объяснять, поэтому встретимся завтра, я пришлю тебе адрес. А теперь идём к остальным, - Жан бесцеремонно дружески обхватил спутника за плечи и добавил, — Не забываем приветливо улыбаться!

Позднее время и обилие впечатлений очень скоро подвели ужин к логическому концу. Хозяин повинился перед гостями за то, что не организовал их досуг, но извинил себя тем, что встреча была незапланированной. Ласково упросив невесту, не откладывая, разобраться со столом и посудой, сам блондин отправился с коллегой в кабинет, чтобы обсудить скучные, но конфиденциальные рабочие моменты, а сестру отправил проводить близнецов до входной двери.

— Мы пришли сюда по приглашению и Анжелики тоже, - грустно заметил Артём, чувствуя неловкость из-за невозможности даже попрощаться, не то, чтобы обсудить неожиданный поцелуй, — ещё есть немного времени, и мы могли бы дождаться, когда она освободится, чтобы...

— Этого как раз не нужно, Артём, - холодно отказала блондинка и гостеприимно улыбнулась Роману, — Было очень приятно видеть вас в нашем доме, у нас редко бывают гости. Надеюсь, ещё увидимся!

— Непременно, - плохо скрывая нетерпение отозвался Рома, переводя удивлённый взгляд с одного собеседника на другого, — Доброй ночи!

Брат ухватил Артёма за плечи и буквально вытащил за дверь.

— Хорошей дороги!

Жаклин закрыла замок и невольно поёжилась от воспоминаний. Честно говоря, балерина часто думала о своём новом русском знакомом, после их встречи в самолёте. Парень действительно понравился красотке, пожалуй, впервые в жизни. Было в нём что-то, чего она никогда не замечала раньше в других парнях, хотя это и не означало, что у других этого не было, но именно печальный, но спокойный и доброжелательный молодой человек, до конца полёта полтора часа нежно державший девичью руку, заставил сердце биться чаще, наполняя грудь сладкой истомой и ожиданием чего-то прекрасного.

Несколько лет, проведённые за границей, привели к тому, что жизнь в родной столице закружила француженку суетой, новыми впечатлениями, знакомствами и почти бесконечными встречами со старыми друзьями. Но мысли и даже мечты о загадочном, неприступном прокуроре почти каждую свободную минуту занимали очаровательную головку. На прошлой неделе Жаклин случайно узнала, что её постоянная, навязанная братом спутница продолжает знакомство с весёлым прокурорским братом. Мелани будто случайно оставила телефон в ванной, куда после неё зашла блондинка и именно в этот момент Роман перезвонил на только что сброшенный вызов. На экране телефона высветилась фотография улыбающегося парня, а его голос из динамиков, точно повторяя интонацию Алена Делона, с чувством произнёс: "Как странно... Что со мной такое этим вечером? Я вижу тебя как будто бы в первый раз... Я не знаю как сказать тебе... Ты - ветер, играющий на струнах скрипки и уносящий вдаль аромат роз... Да послушай же меня!" Француженка была точно уверена, что голос принадлежал одному из близнецов, ей казалось, что она никогда не забудет ласковое звучание баритона, от которого даже теперь учащалось дыхание, а в животе начинали волноваться бабочки. Звонок прервался и на экране осталось только напоминание о пропущенном вызове от Русского. Жаклин забрала телефон и вернула владелице.

— Тебе звонили. Это же тот парень из самолета. Вы продолжаете общаться?

— Естественно, - самодовольно улыбнулась собеседница, - как видишь довольно тесно. Он специально для меня записал эту мелодию для вызова, чтобы я точно знала, когда мне он звонит.

Не без гордости поделилась Мелани, естественно умолчав, что обстоятельства записи были скорее проникнуты настроением веселой дружеской шутки, чем романтики.

— А с его братом ты тоже видишься? - не посчитав нужным скрывать свой и без того очевидный интерес, спросила Жаклин.

— Нет, - честностью на честность отозвалась собеседница, — А ты, похоже, голову потеряла, детка? Как я и думала! Поэтому, слушай внимательно.

Мелани понизила голос и доверительно приобняла блондинку за плечи.

— Забудь и думать об этом парне. Во-первых, твой брат тебя берёг все эти годы, чтобы ты удачно вышла замуж, а не путалась с первым попавшимся попутчиком. Во-вторых, этот парень русский, захочет увезти тебя из родного дома, а Этьен и так еле дождался, пока ты вернёшься. И, в-третьих, он - прокурор, а это совершенно не подходящая компания для Люк.

— С чего бы это? - Жаклин испуганно распахнула глаза, — Ты опять втянула моего брата в какую-то аферу? Он же обещал мне: больше никаких противозаконных перевозок!

— Детка, я работаю на твоего брата, - обиженно процедила главный бухгалтер и личный помощник генерального директора транспортной компании, — Всё, что он делает - исключительно его инициатива, и говори тише.

После этого разговора сестра уже решила, что начала смиряться с безнадёжностью даже мыслей об ещё одной встрече с по-настоящему понравившимся парнем. Но, оказалось, что Артём Сурков был бывшим парнем невесты брата, к тому же они с Анжеликой, видимо, расстались друзьями, раз уж он пришёл в гости к Этьену, а тот его радушно принял, что вообще случалось не часто. Едва только Жаклин уговорила себя свыкнуться с мыслью, что мечта может осуществиться, как оказалась свидетельницей поцелуя, который совершенно точно нельзя было назвать дружеским. В первые мгновения девушка была страшно разочарована разрушившимся на глазах образе идеального мужчины, а в следующую минуту пыталась мысленно оправдать молодого человека, обвинив во всём Анжелику. Но и эта затея была обречена, потому что недавнее знакомство с невестой брата уже показало, что та была скромной, тихой и действительно любила Этьена: во всём соглашалась со своим женихом, ничего не делала без его одобрения и ни разу за почти что полный месяц ни в чём не упрекнувшая порой довольно взбалмошного француза. Так или иначе, но сложившаяся ситуация послужила отличным шансом продолжить так желанное знакомство. Жаклин сама не поняла, как слова о четырёх свиданиях сорвались с губ, и вообще пришли на ум? Может она читала об этом в какой-то книге или видела в романтической мелодраме? Как бы то ни было, Артём согласился! Блондинка не смогла сдержать блаженной улыбки при воспоминании серьёзного мужского лица и печальных зелёных глаз. Теперь, главное, чтобы Фатин или кто-то из сладкой парочки сами не проговорились Этьену о случайном поцелуе, а очарование мужчины своей мечты балерина возьмёт в свои изящные ладошки, ведь такая неожиданная встреча не может не быть судьбоносной!

Глава 15

Едва только входная дверь гостеприимного дома закрылась, как Роман облегчённо выдохнул:

— Ну, наконец-то! Я думал, что этот вечер никогда не закончится! А ты ещё заладил: дождёмся Анжелику!

— Вообще-то мы не попрощались, — обиженно выдохнул собеседник, с тоской вглядываясь вдоль улицы, в ожидании вызванного такси.

— Ты лучше расскажи, чем вы там занимались, когда выходили, - с явным неудовольствием потребовал близнец.

— Что это ты имеешь в виду?

— Ничего, — фыркнул Рома, — Пока вас не было, я истратил все запасы своего красноречия, чтобы Степашке было некогда думать, чего вы там застряли. Но, когда вы демонстративно по очереди начали возвращаться, стало ещё хуже. Анжелика растрёпанная и напуганная. Жаклин удивлённая, с горящими от возбуждения глазами. Фатин довольный, как слон после купания. А ты мрачный и притормаживающий. Мне правда интересно, что произошло.

— Спасибо за старания, - снова выдохнул Артём, - неужели ты всё вот это так сразу заметил?

— Уверяю тебя, не только я, но и Этьен. Ему надо отдать должное, почти не показывал удивления, но быстро взял ситуацию в свои руки, всё закруглил, всех разделил и разогнал - красавчик! Не вспомнил, где его видел?

— Нет, - ещё больше помрачнел брат, — Ориентировки посмотрю, там, наверное.

— Да, ладно, — присвистнул собеседник, — Спроси у прокурора, где познакомились, и он скажет в суде. Ты так и не ответил, что у вас случилось?

— А я обещал?

— А я не имею право знать, почему должен был прикрывать ваши спины, злоупотребляя гостеприимством почти незнакомого и, если честно, неприятного мне человека?

— Имеешь, но не навлечёт ли это знание на тебя ещё больше неприятностей?

— Колись уже, товарищ прокурор! Не томи!

— Жаклин и Фатин застали нас с Ликой, когда мы целовались, - скороговоркой отозвался брат.

— Что?! - эмоции Романа плохо поддавались определению даже их обладателем, но удивление, восхищение, зависть и ужас явственно прочитывались в произнесённом местоимении.

— Наше такси, - невозмутимо заметил Артём. Парни устроились в автомобиле. Ни одного слова выудить из собеседника до конца поездки брату не удалось. В гостинице близнец хотел было сразу же спрятаться в своём номере, но Роман безапелляционно вошёл следом и демонстративно уселся на диван, сложив руки на груди:

— Я не собираюсь отсюда уходить, пока ты мне всего не расскажешь.

— Слушай, Ром, — брат сел рядом и внимательно вгляделся в воодушевлённые ожидаемой историей зелёные глаза, — Твой форум же уже закончился?

— Предположим.

— Тебе пора возвращаться домой. Все, наверное, с нетерпением ждут твоего отчёта о новом опыте.

— Чего это ты меня гонишь? - подозрительно прищурился Рома, — я сюда приехал, чтобы не оставлять тебя одного, и, как вижу, не зря. Так что, даже не заикайся.

— Разве тебя не ждут обратно? - не отступился Артём, — Я отлично со всем справляюсь сам. Тем более, что с Анжеликой - исход очевиден... Погуляю на свадьбе, помогу найти афериста и домой.

— О, ты афериста ищешь! - уважительно хмыкнул собеседник, стараясь не особенно выказывать удивление тем фактом, что всегда осторожный в своих словах прокурор, впервые поделился подробностями своей работы.

— Только помогаю, - вяло махнул рукой брат и отвернулся, — по десятому кругу допрашиваю свидетелей, роюсь в документах, ищу зацепки и нестыковки, я же не следователь - моё дело предъявление обвинения. Но сейчас речь о тебе. Поезжай домой.

— Я не могу, — близнец развёл руками и обезоруживающе улыбнулся, - уже договорился с начальством и устроился на стажировку у местных. Пока никак не уехать.

— Зачем тебе это было нужно? - разочарованно всплеснул руками парень, резко развернулся лицом к собеседнику и крепко ухватил братские плечи, — Ты же можешь всё отменить и уехать, да?

— Да зачем мне это делать?

— Слушай, Ром, — снова задумчиво начал Артём, — кажется, я влип в какое-то довольно опасное дело, я не хочу и тебя подвергать опасности. Мне на самом деле будет спокойнее, если тебя в этой стране не будет.

Если прокурор рассчитывал на братское сочувствие в ответ на свою честность, то просчитался.

— Именно потому, что я понимаю, что ты куда-то вляпался, даже не рассчитывай от меня избавиться. Тебе рядом точно пригодится человек, который не покроется испариной и не потеряет дар речи при виде чела явно мафиозной внешности. Оно и понятно, что у тебя богатый опыт общения и в голове куча ненужной информации об опасностях современного мира, но так таращиться на незнакомого человека - даже некрасиво. Фатина аж смутила твоя реакция.

— Всё-то ты замечаешь, — брат одобряюще улыбнулся, — но ничего не понимаешь. Фатина я не испугался, он, кстати, тоже это понял, я просто удивился, что он представился не своим именем и солгал о том, чем занимается.

— Так ты его знаешь? - Роман заинтересованно прищёлкнул языком,— Ну, и гнусная у тебя работа, брат! Всех бандитов знать в лицо! Жесть! Если честно, мне показалось, что и Этьен что-то темнит, ему очень не понравился род твоей деятельности, заметил?

Артём снисходительно покачал головой:

— Сколько энтузиазма! То есть, домой ты не собираешься? У меня есть ещё один аргу...

— Да на кой они мне? - бесцеремонно перебил близнец, — Лучше расскажи, как так вышло, что ты уже успел впиться в НЕ свою Анжелику.

— Я люблю её, Чешир, — собеседник обречённо уронил голову на руки и продолжил после секундного молчания, — Я смотрю на неё и мне кажется, что ничего не произошло, что не было последнего года... У неё просто не может идти подготовка к свадьбе! Да ещё с этим странным кроликом... Но я должен ему уступить, потому что больше года Лика жила своей жизнью, без оглядки на меня, наконец, свободной жизнью. Она изменилась, и я не имею права сейчас всё разрушить. Умом это понимаю, а сердце кричит о противоположном... Мне нужно время, чтобы смириться, и разговор по душам с Анжеликой, чтобы убедиться, что у неё всё в порядке и успокоиться.

— Серьёзный подход, — уважительно заключил брат. Хотел что-то добавить, но в это мгновение на телефон Артёма, выложенный на журнальный столик, пришло сообщение. Роман автоматически подхватил трубку, с куда более быстрой реакцией, чем собеседник, раздавленный своим положением и мыслями о нём. Свою ошибку близнец осознал сразу же, но не отказал себе в удовольствии прочесть чужое сообщение и тут же отправить в ответ голосовое: “Ещё нет. А ты что не спишь?"

— С кем это ты? - встрепенулся Артём.

— Тебе, ловелас ты этакий, блондиночка пишет, ууу! - со смехом вытаращил глаза собеседник, дразня брата, крутя телефон у того перед носом, — Ты таки-успел её охмурить? Уважуха, брат!

— Отдай, - спокойно попросил близнец, — Если бы у нас с Жаклин намечались какие-то отношения, тем более было бы неуместно твоё вмешательство.

Не прислушиваясь к молодому человеку, Роман нажал на воспроизведение отправленного в ответ голосового.

— Завтра вечером будешь свободен же? Есть идея для нашего первого свидания, — смущение девушки явно ощущалось даже через запись, льющуюся из телефонного динамика.

— Буду, делись идеей, - тотчас отправил в ответ Рома.

— У Лувра в семь вечера, успеешь? - сразу же прилетел ответ.

— В музей идём, а он не закроется? - решил уточнить парень. Артём наблюдал за переговорами с выражением обречённого спокойствия, уже не пытаясь вмешаться.

— Так пятница же, почти до десяти открыто, — радостно сообщила Жаклин.

— Тогда уже сейчас начинаю ждать нашей встречи!

— Спокойной ночи, Артём! - последнее сообщение было произнесено таким мечтательным голосом, что хозяин телефона от стыда чуть под землю не провалился. Парень отобрал у переставшего сопротивляться брата трубку и печально произнёс:

— Вот ты редкостная сторона процесса! Вечно ты так!

— Я только хочу, чтобы ты не пошёл на попятную, а встретился, наконец, с какой-нибудь милой девушкой, раз уж у вас взаимный интерес.

— Нет у нас интереса. Она меня шантажирует: если не встречусь с ней четырежды, расскажет о нашем с Ликой поцелуе брату, опозорив невесту из-за моей несдержанности.

— Эпический же сюжет! - выругался Роман, — А раньше не мог сказать?

— А то ты слушал, - многозначительно поднял брови собеседник.

— Мог бы всё равно сказать, — легкомысленно пожал плечами молодой человек, — Ну, Жаклин! Вот даёт! А такая паинька, что и не скажешь сразу... Ладно, давай телефон, деликатно отбрею.

— Ты меня слушаешь? - даже разозлился Артём, — Нельзя её обижать, что ей взбредёт ещё в голову, ты берёшься предугадать?

— Тогда придётся завтра идти, — ехидно усмехнулся брат.

— Да уж, идти и объяснять, как согласие на свидание...

Парень прервался, потому что телефон вновь сигнализировал о новом сообщении.

— Ещё какие-то условия? - Роман нетерпеливо вытянулся в сторону телефонного экрана, но близнец поднялся и отошёл на пару шагов.

— Да что ж такое!

— Что там? - брат хотел вновь отнять телефон, но Артём сунул аппарат в карман и отрицательно покачал головой.

— Спрос! Кто спросит, тому в нос. Подставляй!

— Чего она хочет?

— Это не Жаклин. Мне только что назначили важную встречу за пол часа до семи в другом конце города. И её я тоже не могу пропустить...

— Важную встречу, - недоверчиво уточнил Рома, — Придётся переносить свидание? Или встречу?

— Встречу не перенести, но я без тебя разберусь прекрасно, — заверил собеседник и указал брату на выход, — Иди уже к себе, пора баиньки.

— Как скажешь, - обиженно фыркнул близнец и вышел из номера, хлопнув дверью. Секреты, которыми новоиспечённый прокурор так скоро обзавёлся после встречи с бывшей, совершенно не нравились брату. Из них могли родиться серьёзные проблемы, чего Артёму, как лицу при исполнении в дружественном государстве - явно не нужно. Тем более, не логична была упёртость брата в отказе от помощи, а особенно попытка сплавить близнеца назад в Россию. Рома отлично запомнил упоминание о том, что ненужным свидетелем поцелуя учительницы с бывшим был и загадочный, если уж честно нагоняющий ужас Фатин. Легко было представить, что этот скользкий тип тоже выдвинул Артёму какие-нибудь нелепые условия, раз уж даже Жаклин решила шантажировать нового знакомого. А виновата во всех бедах была Анжелика! Мало того, что целый год не давала о себе знать, так за это время ещё и связалась с непонятным сбродом, а теперь выдернутый из налаживающейся жизни братишка вынужден отплясывать перед сумасшедшими и бандитами, из опасения разрушить репутацию художницы, мало думая о своей...

Ранним утром Романа разбудил брат, пришедший с двумя стаканами кофе из ближайшей довольно неплохой кофейни.

— Сердишься на меня? - сразу же поинтересовался гость, едва жилец после душа и одевания, наконец, устроился за столиком, стоящим на небольшом балконе, откуда открывался поистине восхитительный вид на рассветную столицу.

— Нет, - соврал Рома, — Кофе сладкий и холодный. Фу!

— Это колд брю, который начали готовить ещё накануне, явно не для того, чтобы ты ругался, - осуждающе покачал головой собеседник, едва ли не морщась от заметного горьковатого привкуса, от которого не спасало наличие в напитке небольшого количества ананасового сиропа, - погода сегодня жаркая, нам точно нужно взбодриться перед длинным непростым днём.

— Что-то придумал, чтобы везде успеть?

— Да, перенёс Лувр ещё на полчаса позже, так что всё по плану.

— Успехов! Ты мне точно не хочешь ничего сказать?

— Если честно, хочу. Я тебе отправил адрес моей первой встречи, просто, чтобы ты знал и, если что-то пойдёт не так - был в курсе, - волнуясь, Артём сделал большой глоток кофе и даже вздрогнул от горечи.

— Что может пойти не так? Ты чего меня так пугаешь? - брат сдвинул брови и так крепко вцепился в кофейный стакан, что даже немного смял его.

— Не знаю, — успокаивающим тоном отозвался собеседник, — Но есть важное условие, ты никому ничего не рассказываешь и не показываешь этот адрес, если всё нормально, иначе можем навлечь на себя беду из-за братской солидарности.

— Хорошо, - немного поразмыслив решил Роман, — Нам нужна какая-то кодовая фраза тогда. "Ошибка резидента", как всегда?

— Договорились. Всё, пора на работу. Идём.

— Идём.

— Я только заскочу в номер, надо забрать портфель.

Новая работа оказалась интереснее, чем представлял себе стажёр. Идеальную картину портило только отношение коллег, видевших в сотруднике лишь неопытного юнца, стремящихся постоянно поучать парня и превозноситься за счёт своего мнимо превосходящего опыта. Молодой человек благоразумно помалкивал и спокойно терпел снисходительность окружающих, несмотря на то, что стажировка была затеяна начальством скорее для обмена опытом, чем только для обучения перспективного сотрудника. Когда поведение коллег становилось совсем уж невыносимым, Роман мысленно напоминал себе, что всё происходящее ненадолго и происходит только потому, что брат очень хочет помочь Артёму, который, очевидно, совсем не справляется самостоятельно. Печальные выводы подтвердились, когда около шести вечера новоиспечённый прокурор, дня не могущий провести, чтобы не влипнуть в неприятности, позвонил близнецу.

— Я слушаю, - подняв трубку, невозмутимым голосом доложил Рома.

— Ром, выручай. Очень нужна твоя помощь, - без предисловий, очень ровным тоном отозвался собеседник.

— Что я должен сделать?

— Побыть смс-кой, - виновато вздохнула трубка, — Встреча, о которой я тебе говорил... Тут оказалось, что не всё так просто... Словом, я точно не успеваю в Лувр, но у Жаклин вот уже полчаса, как отключён телефон, может, разрядился... Не знаю. Но её нужно предупредить, чтобы она меня не ждала.

— Сделаю, — сразу согласился брат, — Надеюсь, всё, как ты говоришь, так и есть. А как насчёт халвы, Бекас?

— Нет, всё в порядке, - по голосу было понятно, что собеседник широко улыбнулся, — Спасибо, что выручаешь.

— Сделаю с удовольствием.

— Только скажи ей, что меня не будет, и всё, — интонация наполнилась явной обеспокоенностью, — Никакой самодеятельности, да? Я разберусь со всем сам, хорошо. Всё, мне пора.

— Не извольте беспокоиться, сударь.

Роман положил трубку и многозначительно покачал головой. Что там происходит за встреча такая, что брат не может выбрать время не только для того, чтобы встретиться с хорошенькой блондинкой, но и даже просто до неё дозвониться? Но утверждает, что всё в порядке. Хоть бы оно, действительно, так и было!

Парень огляделся вокруг и, к своему удивлению и удовольствию, увидел невдалеке машину с узнаваемым маячком, который приветливо горел зелёным. Водитель заметил призывный взмах рукой, и через несколько мгновений молодой человек уже садился на заднее сиденье автомобиля.

— Бонжур! А говорят в Париже в пятницу вечером найти свободное такси нереально, — поделился радостью пассажир.

— Бонжур! Вероятно для вас наступил вечер чудес, — приветливо ответил таксист, улыбаясь ослепительно белозубой улыбкой, включая счётчик.

— Что это значит? - заинтересовался Роман.

— В такие вечера нужно особенно внимательно следить за знаками судьбы, чтобы не упустить своё грядущее счастье, или не потерять что-то действительно важное, - охотно объяснил мужчина, — Думаю, кто-то там, наверху, очень хочет, чтобы вы прибыли туда, куда спешите, вовремя.

— Теперь и не знаю балдеть или ужасаться, — осуждающе выдохнул собеседник.

— Так куда едем?

— Докинь до ближайшего метро, пожалуйста. Если будет жёлтая линия, удвою оплату.

— Так давайте, лучше до места довезу, — радушно предложил таксист, — Вам, такому ухоженному, неудобно в вечер чудес в метро спускаться.

— Да, что ты? - растерянно выдохнул пассажир, — Тогда скажи, сколько будем добираться до Лувра?

— Минут двадцать, — оптимистично пообещал водитель.

— Хорошо, - сдался Роман на волю загадочного вечера чудес. Как иначе ещё было объяснить, добровольный отказ таксиста от двойного тарифа?

Пока слегка взъерошенный и чуток встревоженный парень искал Жаклин в очередях и на площади, в его голове сложился план действий. Нужно было вежливо объяснить блондинке отсутствие брата на встрече, заодно пожурив красавицу за разряженный или вовсе где-то позабытый телефон, чтобы девушка не решила, что в несостоявшемся свидании может быть виноват Артём. А после, пусть уже парочка сама разбирается, встречаться ли им ещё раз, когда и где. Балерину на такси нужно будет отправить домой, а самому немедленно ехать по оставленному близнецом адресу. Чтобы товарищ прокурор не говорил, помощь брата могла оказаться полезной, а может и необходимой.

Десяток минут молодой человек быстрым шагом проходил мимо многочисленных туристов, размышляя о ближайшем будущем, пока не решил, что можно попробовать дозвониться до Жаклин. Вдруг телефон уже включён. Роман притормозил, чтобы выудить из кармана телефон, и даже вздрогнул от неожиданного нежного прикосновения к плечу.

— Салю, Артём! - блондинка лучезарно улыбнулась и продолжила на русском, — Я могла подумать, что ты никогда не придёшь. Очень рада тебя видЕть!

— Прости за опоздание, — смутился Роман, нескромно вытаравщившись на красавицу. Девушка удивлённо приподняла брови, не понимая, чем может быть вызвана подобная реакция собеседника, и осторожно, стараясь не выдать своих опасений, осмотрела свои прямые белые классические брюки, топ с корсетом в цвет, и уютный шерстяной кардиган ярче на пару тонов, на предмет пятен, затяжек или ещё каких-нибудь изъянов, но ничего не обнаружила. На самом деле парень смотрел не на одежду. Настоящее удивление вызвали длинные, шикарные, чуть вьющиеся, на сей раз распущенные локоны, всегда до этого затянутые в строгий, лаконичный пучок.

— Что же ты неподвижен? - совсем смутилась француженка, — Я нашла для нас с тобой экскурсию, оплатила билеты и мы должны быть у входа через десять минут, иначе все уйдут без нас.

— Тогда поторопимся, — наконец, обрёл дар речи молодой человек, успевший решить, что огорошить балерину заявлением, что он - второй брат, приехавший только, чтобы извиниться за первого, будет очень некрасиво. Ведь девушка потратила на экскурсию не только деньги, а и время, наверняка, обдумывая и прикидывая, что может понравиться её спутнику. Зачем расстраивать юную леди, если можно просто ничего ей не говорить. Притворяться братом Роману было не в первой, Жаклин вряд ли что-нибудь заподозрит, а Артём потом ещё и поблагодарит: минус одно нежеланное свидание из четырёх - приятный бонус. Парень поймал себя на том, что не сводит пристального взгляда с чуть приоткрытых от волнения губ, насыщенного винного оттенка.

— Веди меня, Терпсихора! Насладимся искусством, новыми знаниями и общением!

Глава 16

Фатин, он же Жан, назначил Артёму встречу в небольшом, если не сказать, довольно маленьком складе одного из десятка разномастных портов ютящихся по берегам Сены то друг напротив друга, а то и на довольно почтительном расстоянии. Обозначенный адрес прокурор нашёл не сразу, пришлось немного поплутать, однажды даже ошибившись с портом, которые у изгиба реки почти вплотную соприкасались набережными. Тем не менее, на месте гость столицы был почти за двадцать минут раньше назначенного срока, но Жан уже ждал, поэтому замечательный план по ориентировке на местности и приобретению преимущества оказался обречён на провал.

— Заходи, давай, - требовательным тоном произнёс француз, чуть шире приоткрывая на проржавевших скрипучих петлях металлическую дверь в помещение, почти сплошь заставленное набитыми битком шкафами, стеллажами и ящиками. Артём протиснулся внутрь, с удивлением отметив, что не почувствовал спёртого запаха и духоты, которых ожидал, в связи с общей довольно небрежной обстановкой. За одним из длинных шкафов оказалось оборудовано вполне просторное место для работы: короткий диван, стол, небольшой столик в углу с кофейником и чашками, а рядом трюмо, заставленное разнообразной косметикой.

— Что это за место? - поздоровавшись, решил уточнить Артём, послушно, по жесту хозяина, усаживаясь на диван и складывая руки на груди.

— Если бы я пригласил тебя в свой офис или квартиру, кто-нибудь мог тебя увидеть, ровно потому же я не мог прийти в отделение, - как маленькому ребёнку объяснил собеседник, усаживаясь через стол на невысоком табурете, — Это место, где я бы мог отсидеться в случае чего, потому что о нём знают только двое - мой начальник, и я. А! Ну, теперь ещё и ты. И, я надеюсь, ты хвост за собой не привёл? Не хотелось бы из-за тебя лишиться такого прекрасного гнёздышка.

— Ты издеваешься? - ошарашенно отозвался парень, — Я кто по-твоему? Оперативник какой-нибудь? Откуда я могу знать, что за мной может кто-нибудь увязаться? В какие игры ты меня втягиваешь, Жан?

— Предпочту: ТомА, - поправил мужчина, — специальный агент Жан Тома. Тебя, иностранец, и втягивать никуда не надо, сам вляпываешься - нарочно не придумаешь. Значит, это тебя прислали для помощи в деле Монсиньи? На фото ты, кстати, выглядишь старше.

— А у тебя на фото стрижка короткая, - пожал плечами Артём, — Видел моё досье?

— Как и ты моё, так что, один-один, — Жан звучно расхохотался, отчего помещение наполнилось рокочущими раскатами, но сразу же взял себя в руки.

— Монсиньи был мне знаком по службе, поэтому директор сразу предупредил, что заезжему прокурору предоставят все сведения. Я просто привык понимать, с кем имею дело. А у тебя отличная память на лица!

— Как и у тебя, - равнодушно пожал плечами молодой человек, — У меня не слишком. Уже второй день ломаю голову над тем, где видел одного типа, и не могу вспомнить.

— Я даже могу предположить о ком идёт речь. Об этом чуть позже. Ты меня вчера шокировал своим появлением в доме Люков, чуть всю маскировку мне не сорвал, пришлось весь вечер думать,в какой момент ты собираешься меня сдать Этьену. Зачем ты вообще туда заявился? Подозреваешь именно меня в чём-то? Я же сто раз давал показания, что был слишком увлечён своим делом и был не в курсе планов Монсиньи.

— Я пришёл в этот дом к Анжелике по вопросам никак не связанным с работой, — отрицательно покачал головой молодой человек, — Наша встреча - случайность, как и наше заочное знакомство.

— По каким вопросам ты явился к новой пассии Этьена, я вчера мог наблюдать во всей красе, — брюнет сузил чёрные глаза и осуждающе вздохнул, — Допускать такие опрометчивые выходки при волшебно высоком уровне доверия - это ужасный непрофессионализм!

— Это вышло случайно, - вновь отрёкся Артём, — Я не спецагент какой-нибудь, я просто пришёл увидеться с подругой и поддержать её во время серьёзных изменений в её жизни.

— А, так ты в курсе, что у них намечается свадьба? - тоном, каким разговаривают с глупцами или наивными детьми, поинтересовался Жан.

— В курсе, - вынужден был отозваться прокурор, — Что тебе-то от меня нужно?

— Помощь, - совершенно серьёзно произнёс собеседник, — То, что я сейчас тебе расскажу, останется между нами, потому что уровень допуска у тебя практически нулевой, а мы говорим о государственной безопасности Франции.

Парень серьёзно кивнул.

— Если проговоришься хоть одной живой душе, я тебя убью, - тем же невозмутимым голосом пообещал агент. Артём невольно поёжился, что не укрылось от глаз собеседника и вызвало у того широкую довольную улыбку. Мужчина неспешно встал, подошёл к одному из шкафов, вынул увесистую папку и плюхнул её на стол перед гостем.

— Прости, в связи с секретностью цифровое ведение дела отложено до его завершения, так что любуйся по старинке, а я тебе всё объясню.

Артём неуверенно положил на папку ладонь, мысленно обругал себя за недальновидность, любопытство и неосторожность, и перевернул обложку, в ту же секунду вспоминая, где раньше мог видеть Этьена - упоминание о том было в досье Тома, как о деле, которым агент занят в настоящее время.

Этьен Люк - широко известный в узких кругах бизнесмен уже шестой год находился в разработке у бюро специальных расследований. Основной доход в карман бизнесмена, по выводам полиции, приносила не сама транспортная компания, занимающаяся, в основном, домашними и офисными переездами, а услуги оказываемые Люком под прикрытием своей компании. Транспорт бизнесмена предположительно занимался перевозкой и ввозом в страну оружия и его компонентов из Албании, Македонии и Словакии. Однако, прямых доказательств добыть правоохранители не смогли. Внезапные проверки бизнеса ничего не дали. В деле значилось, что правая рука Люка - некая Мелани Фортье - гениальный бухгалтер и логист в одном лице, ловко заметает любые следы незаконной деятельности. Сам Этьен крайне редко входит с кем-то в партнёрские отношения, объясняя это своей врождённой нелюдимостью. Тома, в качестве угрюмого Фатина Билала, почти два года пытался войти в доверие к контрабандисту, надеясь получить возможность поучаствовать в транспортировке незаконного груза, и почти добился своего, но окончательное решение Этьен накануне так и не принял.

— У меня тут появилось предположение, что все нужные нам компрометирующие документы Люк хранит в доме, у него в кабинете здоровенный сейф, но заглянуть в него никак не получается, тут и нужен ты.

— В смысле? - зелёные глаза ошарашенно округлились.

— Я знаком с этим человеком уже не первый год, - издалека начал агент, — И только недавно, всеми возможными и невозможными манипуляциями добился от него приглашения в гости, а ты попал в дом Люков даже не будучи с ним знаком! У тебя есть гигантский потенциал. И ты испортил Этьену настроение, поэтому он вновь не посвятил меня в свои грязные делишки. Так что, документы из сейфа добудешь ты.

— Что? Нет! - Артём даже подскочил от возмущения, но тут же опустился назад, под осуждающим взглядом собеседника.

— Выхода у тебя нет. Подключи связи, напросись в гости, нам только нужно знать, когда и где будет следующая поставка.

— Выход у меня есть, — осторожно возразил прокурор, — А вы почему не получите ордер, не заберёте сами все нужные бумаги и не проверите нужные поставки?

— Ты совсем глупый? Или прикидываешься? - тяжело вздохнул мужчина, — Мы во Франции, детка! Здесь всё делается строго по закону! И законных оснований для получения ордера у нас как раз и нет, тем более, что в прошлый законный раз кто-то успел контрабандиста предупредить - никаких доказательств противозаконной деятельности мы, ожидаемо, не обнаружили.

— О, так был прошлый раз?!

— Читай внимательней, - собеседник перелистнул несколько страниц к началу дела и ткнул в документ пальцем, - проверка проводилась по заявлению сестры подозреваемого — Жаклин Люк. Девочка пришла в отделение вся перепуганная... После того безрезультатного обыска, Этьен, как законный опекун после гибели родителей, сплавил свою родную сестру сначала в балетный интернат, а потом и вовсе на обучение за границу. А теперь, когда малышка вернулась он её чуть не за ногу привязал к Фортье - контролирует каждый шаг.

— Я рад, что Жаклин в этом не замешана, - просто поделился Артём, — Но моей помощи не будет. Я сейчас же заберу из этого дома Лику и больше мы не будем иметь к вашему расследованию никакого отношения.

— Если ты помнишь, за угрозу разглашения только что полученной информации, я буду вынужден тебя убить, не дожидаясь, пока ты действительно проболтаешься, - с демонстративной грустью вздохнул Жан, - но Анжелика замешана в ещё одном деле и потерять её сейчас никак нельзя... Так что, вынужден тебя огорчить, Филина нужна мне рядом с Этьеном, ничего не знающая о его незаконной деятельности, потому что, как я успел вчера увидеть, актриса из неё довольно посредственная.

Француз поднялся и достал из шкафа ещё одну увесистую папку:

— Есть ещё одно дело, которое тебя заинтересует.

— Но о котором я не должен знать, — нервно хохотнул прокурор, чувствуя, как от волнения начинают потеть ладони. Парень вытер руки о колени.

— Я готов тебя выслушать, но сначала должен отменить одну важную встречу. Мне нужно позвонить.

— Давай, — равнодушно пожал плечами собеседник, потянулся, чтобы выключить, лежащий на полке у дивана генератор помех и там же взял пульт от кондиционера, сделав температуру в помещении ещё на пару градусов ниже.

Артём вышел на улицу и, делая вид, что заинтересован в стоящем тут же ржавом катере, осматривая судно со всех возможных сторон, попытался дозвониться до Жаклин, а потом позвонил брату. За все полчаса прогулки рядом с местом пребывания молодого человека так и не появилось ни одного человека, набережная была пуста, как холст потерявшего вдохновение художника. Прокурор с действительным уважением оценил выбор места для незаметной встречи, ещё несколько минут поразглядывав мутную речную воду, собираясь с духом для продолжения разговора, и вернулся на склад.

Тем временем Роман и Жаклин с единодушным удовольствием наслаждались экскурсией по знаменитому музею, время работы которого постепенно приближалось к концу. Оплаченная девушкой экскурсия была обзорной и включала в себя прогулку с экскурсоводом только по самым знаменитым местам коллекции, только в правом крыле, только на первом и втором этажах дворца. Когда гид объявила, что участники экскурсии могут потратить оставшееся время для того, чтобы ещё раз пройтись по знакомым теперь залам, но уже в обратном порядке, Роман хитро улыбнулся и предложил спутнице:

— Поднимемся на третий этаж? Есть у тебя там какая-нибудь любимая картина, не посмотрев которую уйти из Лувра нельзя?

— Если честно, нет, — смутилась балерина, и продолжила на французском, — я родилась и почти всё время прожила в Париже, но здесь только второй раз. А сейчас времени осталось так мало. Не уверена, что есть смысл.

— Есть, — твёрдо возразил парень, подхватывая блондинку под руку и увлекая к лестнице, — Тогда смотрим только одну картину. Надеюсь, тебе понравится. Нам нужен девятьсот тридцатый, или двадцать девятый, или тридцать первый зал... На месте разберёмся.

— Ого, какая точность, — собеседница улыбнулась увлечённому молодому человеку, стараясь не выдавать, как запыхалась от быстрого шага. Физические нагрузки были танцовщице не в диковинку, но полуторачасовое стояние на изящных шпильках - давало о себе знать, как и существенная разница в росте со спутником, — Нельзя по музею так носиться, Артём! Ты же должен знать, ведь, оказывается, не впервые здесь, как я думала.

— Больше десяти раз точно, — Роман чуть сбавил темп, — Но я очень люблю сюда приходить, поэтому очень рад твоему приглашению.

— Надо же, - Жаклин всё-таки не смогла скрыть досаду в голосе. Мужчину мечты на первом свидании хотелось не только порадовать, но и впечатлить. Сногсшибательных экспонатов в Лувре было полно, но мало вероятно, что они могли поразить воображение, как рассчитывала француженка, будучи увиденными уже даже не десятый раз.

— Когда ты успел?

— Лет восемь назад, я недолго жил в Париже, частенько просвещался после обеда.

— Я и не знала, что ты жил во Франции? - искренне удивилась собеседница, — надо было сразу сказать, что Эйфелева башня, Лувр и Нотр-Дам - пройденный этап, я бы придумала что-нибудь интересней.

— С девушкой я в Лувре ещё не был, — честно признался спутник, — Да и интерес пока не растерял. Ага, а вот и она! Смотри!

Роман, как заправский экскурсовод, указал ладонью на небольшую картину, изображающую молодую девушку в красном платье.

— Это Жан Оноре Фрагонар "Портрет танцовщицы Мари-Мадлен Гимар". Скажи, хорошенькая? И стройняшка, прям как ты, и не напудрена, а это для начала восемнадцатого века скорее исключение а вот лет через пятьдесят она бы стала первой красавицей уже в общепринятом смысле.

— Тебе нравятся женщины опередившие время? - сделала вывод Жаклин, не сводя взгляда с портрета изящной красавицы.

— Нет, - весело улыбнулся в ответ собеседник, — наверное, мне просто балерины нравятся, раз уж я верно запомнил, где Мари-Мадлен можно найти.

— Ты сейчас серьёзно? - взволнованно вздохнула спутница, глядя полными надежды огромными голубыми глазищами в самую душу парня.

— Ну, конечно, — Роман согласно кивнул и с раскатившимся по пустующему залу грохотом рухнул к девичьим ногам.

— Ой, мамочка! - взвизгнула Жаклин, склоняясь над спутником, — Артём, ты в порядке? Что случилось?

— Да, да, — спешно согласился парень, виновато улыбнулся и осторожно сел на пол.

— Мсьё, что произошло? Нужна помощь врача? - к молодым людям подошли взволнованные, привлечённые шумом сотрудники музея.

— Нет, спасибо за беспокойство, - отказался посетитель, неуверенно поднимаясь, невольно почти всем весом опираясь на плечи спутницы, чтобы хоть как-то удержаться на ногах.

— Уже всё в порядке, — лучезарно улыбнулась Жаклин, приобнимая молодого человека, чуть выше талии, невольно стремясь лучше распределить нагрузку, — Мой друг так увлёкся Фрагонаром, что споткнулся.

Охранник и наблюдатель зала переглянулись и, ещё раз заверив посетителей, что, если потребуется, окажут всю необходимую помощь, напомнили, что музей закрывается, и, настороженно оглядываясь, всё-таки оставили парочку наедине.

— Прости, пожалуйста, - повинился Роман, — я уже около часа чувствовал, что ноги подводят, но надеялся, что в этот раз обойдётся. Надо было тебя предупредить, чтобы не пугать.

— Всё в порядке. Значит так выглядят приступы, о которых ты случайно упомянул в самолёте, я думала, это что-то вроде эпилепсии, и рада, что ошибалась, — блондинка шумно вздохнула, пытаясь унять дрожь в подогнувшихся коленях, — Но ты такой тяжеленный!

— Пардон! - парень резко выпрямился, с сожалением увеличивая расстояние до раскрасневшегося от смущения личика, и продолжил на русском, — Вообще-то, я на две головы выше тебя, отсюда и заметная разница в весе.

— Это мне удалось заметить, - развеселилась балерина, — Скоро закроется, поэтому нам нужно уходить. Спасибо, что провёл этот вечер со мной!

— Мне было приятно, - честно признался Роман, — Даже жаль, что музей так скоро закрывается.

— Ой, нет, я уже так устала, - невольно выдохнула блондинка и тут же смущённо закрыла рот обеими ладошками.

— Наелась искусства, - расхохотался собеседник, обернулся на встрепенувшихся сотрудников и шёпотом добавил, — Тогда пора выбираться, а то вдруг вот эти милые работники после закрытия оборачиваются в вампиров и ужинают запоздавшими экскурсантами.

— Не смешно, - осуждающе покачала головой девушка, несильно толкнув плечо молодого человека хрупким кулачком.

— Так я разве шутил? - изобразил искреннее удивление Роман.

Шутливо переругиваясь и беззаботно болтая, молодые люди, не торопясь, вышли из музея и продолжили прогулку по площади, по дороге договорившись вместе поужинать. Идиллия была нарушена внезапным появлением Мелани.

— Вот ты где, маленькая безответственная дрянь!

Мелани разглядела пару, неспешно отделившуюся от всё ещё не расходящейся толпы на площади, подбежала сзади и крепко ухватила сестрёнку шефа чуть выше локтя. Настроение, у брюнетки и так было не важное, под стать вечно раздражённому последнее время начальству, а тащиться поздним вечером на поиски пропавшей дурочки точно не вписывалось в планы. Но отказать Этьену в такой, в сущности пустяковой, просьбе было никак нельзя. Люк умел убеждать, и ссориться с ним хотелось меньше всего. Хорошо ещё, что недалёкая девчонка оставила в комнате открытый ноутбук со страницей подтверждения покупки билетов и экскурсии в Лувр, как, кстати, и давно разрядившийся телефон. Но даже понимание направления поисков не отменяло того факта, что нужно было тащиться на ночь глядя практически через полгорода. Накопившееся раздражение, к счастью, можно было выместить на глупенькой балерине. Скорей бы уже братец придумал, как устранить это досадное, всюду сующее свой нос недоразумение. Билета в Лувр было два, поэтому догадаться, что Жаклин может быть не одна, не составило труда, но вот личность спутника заставила обычно не теряющую самообладания Фортье слегка растеряться, тем более, что возмущённый неожиданным нарушением уединения Роман сразу же перешёл в наступление, хоть и довольно деликатно:

— Добрый вечер, дорогая Мелани! Ты, кажется, нас с кем-то перепутала.

— Что ты себе позволяешь?! - в тон спутнику отозвалась Жаклин.

— Очень интересное кино! - Мелани, вынужденная немного сбавить обороты, окинула молодых людей подозрительным взглядом, — Не смотря на все предупреждения, ты гуляешь с Русским? А ты-то зачем с ней связался, Сурков?

Брюнетка снова повернулась к подопечной и, сильнее сдавливая прохладный локоть, язвительно поинтересовалась:

— И с которым же из очаровательных братьев ты сегодня встречаешься?

— Это Артём, - внесла ясность блондинка, безуспешно пытаясь освободить руку. Роман заметил этот жест, положил ладонь сверху на кисть Мелани и осторожно сжал:

— Отпусти уже, у неё синяк будет.

— Будет ей напоминанием, брать с собой телефон, — недовольно пробурчала собеседница, тем не менее разжимая пальцы, — Этьен с ума сходит от волнения, а ты крутишь хвостом перед...

— Уймись, Мелани, он всё ещё стоит рядом, - Жаклин виновато посмотрела в зелёные глаза, — Я действительно забыла телефон, и ни разу про него не вспомнила, очень неудобно получилось. Мне нужно пойти домой, Артём.

— Я провожу, - сразу же вызвался Роман.

— Провожу я, - холодно поправила Мелани, - а ты, дорогой, отправишься к себе и подумаешь о том, как оставить эту девушку в покое. Ничего серьёзного у вас не получится, а на баловство вам тратить время не резон.

— Не говори глупостей, Мелани! - с жаром возразила блондинка.

— Взрослые люди, пожалуй, разберутся без указок доброжелателей, - осуждающе покачал головой парень, — Вечер был прекрасным, Жаклин! Ещё увидимся, - молодой человек подмигнул девушке и повернулся к её спутнице, — Можно тебя на минутку, чёрная мамба?

— Придурок, - обиженно прошипела Фортье, однако, с готовностью следуя за собеседником, пригрозив блондинке, — Не вздумай сдвинуться с места, поняла?

Роман сдвинул брови, недовольный обращением одной дамы к другой, и, желая только восстановить справедливость и выровнять настроение совсем загрустившей Жаклин, опрометчиво, но скоро, склонился к девичьей щëчке, подарив трепетный поцелуй. Мелани схватила наглеца за запястье и потянула за собой, оставив ошарашенную балерину с глупой улыбкой на лице.

— Совсем с ума сошёл, идиот? Ты хоть понимаешь, куда ты лезешь, и кому собираешься перейти дорогу? Довольствуйся, мазохист, своей унизительной ролью свидетеля на свадьбе твоей безмозглой бывшей! Не лезь никуда больше, кретин! Понял?

Мелани добавила ещë несколько совсем нецензурных определений и пожеланий. Роман, не собираясь скрывать раздражение, крепко ухватил девушку за щёки большим и указательным пальцем, вынуждая замолчать.

— А теперь ты послушай меня. Если ты думаешь, что спокойно можешь разбрасываться необоснованными оскорблениями, то ты слишком глупа. Не вздумай обидеть Жаклин или Анжелику, усекла? Я буду следить за тобой, очаровательная лань с дрянным характером!

— Что-что? - искренне удивилась собеседница, осторожно растирая ноющие щёки, — Что я слышу? Так ты второй?

— О чём это ты? - Роман удивлённо выгнул правую бровь и усмехнулся, — Помни, я за тобой слежу. Не делай глупостей.

Мелани проводила уходящего взглядом и вернулась к покорно дожидающейся Жаклин.

— Твой брат с тебя шкуру спустит, когда узнает чем и с кем ты тут занималась!

— Со своим братом я сама разберусь, - блондинка гордо повела плечами, — поехали уже, я устала и спать хочу.

— Как скажете, Ваше Высочество! - собеседница презрительно рассмеялась, направляясь к парковке, — Иногда думаю, какого чёрта я делаю рядом с Люками, но потом посмотрю, как интересно вы живёте, и все вопросы отпадают. А ты уверена, что с тобой сегодня гулял Артём?

— Конечно! - Жаклин залилась краской и смутившись собственного смущения даже закашлялась, — Роман - эгоистичный, самовлюблённый, недалёкий тип! За пару часов, я бы точно догадалась, что имею дело с ним, а не с деликатным, разносторонним и милым Артёмом.

— Как скажешь, — Мелани покачала головой, — тебе видней, но со стороны они слишком похожи, чтобы быть уверенной. Ладно, садись, поедем уже. Этьен и так слишком долго ждёт.

Глава 17

Артём пытался осознать все новости, которые свалились на него за последний час, но пока плохо получалось. От усердия у парня даже в висках застучало, не говоря уже о том, что последние сорок минут от пережитого волнения спина разрывалась от боли, мешая сосредоточиться на разговоре.

— Эй, прокурор, может тебе водички? - с настоящей заботой поинтересовался собеседник, — Что-то ты совсем плохо выглядишь.

— А как я должен выглядеть, после всего того, что ты мне наговорил? - молодой человек жестом отказался от предложенного стакана, и энергично потёр щёки ладонями с растопыренными пальцами, — Этот человек контрабандист и торговец оружием, что ещё для счастья нужно? А ты мне говоришь, что он ещё и играет с несчастными женщинами! Зачем такие риски?

— Торговля оружием и контрабанда его основной источник дохода, - равнодушно пожал плечами Жан, — а брачные аферы - так! Хобби!

— Хобби?! Издеваешься?

— Вовсе нет, увлечение, которое приносит неплохой дополнительный доход, и, судя по всему, его развлекает.

— А то скучна и неказиста жизнь французского контрабандиста, - зло пробубнил Артём на русском. Агент непонимающе приподнял брови, но собеседник только махнул рукой и снова принялся за изучение лежащего перед ним уже второго дела Этьена Люка. По документам, фотографиям и протоколам там содержащимся получалось, что новый жених Анжелики - так называемый брачный аферист, от которого пострадало, как минимум уже четыре женщины за последние пять лет. То есть брак с Ликой должен был стать пятым браком её будущего мужа. По словам Жана, Этьен знакомился с молодыми иностранками, желающими закрепиться во Франции, очаровывал их настоящей парижской романтикой и предлагал оформить гражданство по сокращённой схеме, то есть не через работу для государства, а через брак. Однако, интересовали его только те молодые женщины, которые уже до знакомства с ним открыли своё небольшое дело и получили вид на жительство. Небольшой фотосалон, атмосферное кафе с вьетнамской кухней, уютная гостиница на пять номеров, скромная компания с ограниченной ответственностью, занимающаяся разработкой приложений для умных устройств, а теперь ещё и перспективная школа иностранных языков. Действия афериста всегда были примерно одинаковы. После согласия на брак, с разрешения невесты ей с бизнесом начинала помогать Мелани Фортье, внимательно изучая все тонкости и нюансы. Удивительным для иностранных предпринимательниц было то, что спустя несколько недель после свадьбы, неожиданно выяснялось, что все документы по бизнесу переоформлены на мужа, некоторые женщины даже свидетельствовали, что это могло быть сделано и задним числом, то есть фактически документы передачи права собственности должны были составляться и подписываться даже до знакомства с Этьеном, что, конечно, было невозможно. А сам супруг, пользуясь, прописанными им лазейками в брачном договоре подавал на развод в связи "с недостойным поведением супруги" и оставался при "своём нажитом до брака имуществе", в который документально входил и бизнес бывшей жены. Сам бизнес, впрочем, мошеннику нужен не был, поэтому вскорости выгодно продавался.

— И как он так скоро, да ещё без шума и пыли, со всеми разводился? - — Артём задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Из того, что мы знаем, можно предположить, что была некая из раза в раз похожая схема, - охотно отозвался на озвученный вопрос собеседник, — Нелюдимый обычно Люк устраивал шумную вечеринку ради любимой супруги. Конечно, ни одна девушка перед таким неожиданным предложением не устоит. Каждая жена на празднике почему-то слишком много выпивала, а на утро получала электронное письмо с фотографиями своего неподобающего поведения, включающего и измену любимому мужу, о которых ничего не помнила. Как минимум одна из них подтвердила, что в случае несогласия дать развод без суда, Этьен грозился использовать фото для окончательного разрушения репутации супруги.

— Что он делает с женщинами, что они во всём его слушают? - без восхищения произнёс парень, потёр виски и снова вчитался в материалы.

Окончательным штрихом в этой мошеннической истории было то, что ни одна из бывших жён не подала на афериста в суд и не попыталась вернуть свой бизнес. После разговоров с правоохранителями, которые сами нашли обманутых жён, женщины отказывались подписывать протоколы допросов и все, как одна, твердили, что сами во всём виноваты, и ничего уже не поделать, тем более, что их делом и результатами кропотливого труда к тому моменту уже на вполне законных основаниях пользовались абсолютно посторонние люди. Всё осложнялось и тем фактом, что гражданства у несчастных так и не было, а без собственного дела и, соответственно, уплаты налогов - после очередной проверки все лишались и вида на жительство. Две бывшие отказались общаться категорически, а на сотрудничество с полицией согласилась только одна — третья из четырёх — бойкая итальянка с дипломом программиста, влюблённая в свою потерянную компанию куда больше, чем в бывшего мужа. Но никакие заявления подписаны не были и ей, спустя совсем короткий промежуток времени после развода итальянка погибла, и дело так и не перешло на официальное рассмотрение.

— Что случилось с третьей женой? - не смог не поинтересоваться всё больше бледнеющий Артём.

— Перебрала с алкоголем и выпала из окна на двадцать втором этаже, хотя, может, и не выпала...

— Хочешь сказать её убили? - в зелёных глазах отразился ужас.

— Нет, судмедэксперты склонны предположить, что это самоубийство. Однако, смерть итальянки была Люку на руку, после этого остальные его бывшие окончательно отреклись от сотрудничества с полицией, — агент задумчиво повёл плечами, — Я разговаривал с одной из них, она была раздавлена и явно нуждалась в помощи специалиста в области психологии. Другие, судя по всему, тоже... Вот, не знаю, когда это с ними случилось и по каким критериям Этьен выбирал своих жертв, но думаю, что у каждой девушки случилось какое-то горе, и Люк манипулировал стрессом на этой почве, потому они так легко и соглашались на брак, и не замечали всех махинаций.

— Вполне рабочая версия, - прокурор откинулся на спинку диванчика и закрыл лицо руками, — Это я виноват в том, что Лика оказалась рядом с этим подонком!

Боль в спине, словно решив воспользоваться отчаянием молодого человека, стала просто невыносимой. Обжигающая волна прокатилась по ногам перед тем, как обе сковало ледяной цепью. Парень выдохнул воздух сквозь неплотно сомкнутые губы и невольно сложился пополам от острых болезненных ощущений, сменяющих друг друга быстрее, чем мозг успевал осознавать происходящее. От очередного приступа боли, охватившего поясницу, Артём невольно вскрикнул и на добрых полминуты потерял сознание.

Как только Сурков очнулся, сразу же увидел над собой обеспокоенно склонившегося Тома. Агент осуждающе покачал головой и помог собеседнику сесть.

— В твоём досье тебя так нахваливали, что я и предположить не могу, что ты впечатлительный, как наивная мадмуазель, поэтому решу, что это последствия несчастного случая и травмы.

— Реши, - согласился Артём, досадливо сморщившись от слабого и дрожащего тона собственного голоса.

— Как бы то ни было, решать твои медицинские проблемы нам некогда, есть дела и поважней, — Жан вернулся на свой табурет напротив и сел, скрестив ноги.

— Я должен спасти Анжелику от этого бессердечного маньяка!

— Не нужно спасать Анжелику, нужно сделать так, чтобы Люк больше никому не смог навредить, — резонно заметил собеседник, — Если бы всё было, как обычно, то можно было бы попробовать поймать его на мошенничестве с браком, а потом постараться найти доказательства контрабанды, но единственный вариант сейчас сразу отправить его за решётку за торговлю оружием.

— А почему сейчас не как обычно? - насторожился молодой человек, пытаясь устроиться удобнее, вернувшие чувствительность ноги принялись ныть, как от чрезмерно долгой пробежки.

— Люк никогда не теряет время даром. Знакомство со следующей женой он заводил всегда за четыре-пять месяцев до свадьбы с нынешней. Но до свадьбы с Анжеликой осталось меньше месяца, а новой жертвы и на горизонте нет, — Тома задумчиво перевернул несколько листов лежащей перед ним папки и продолжил, — Кроме того, все свадьбы проходили без празднования. Сэкономленные деньги муж предлагал потратить на путешествие, которое, конечно, так ни разу и не состоялось. Родственников и друзей тоже не ставили в известность, потому что "счастье любит тишину". Будущая свадьба не похожа на попытку экономии, гостей будет не меньше сотни. Даже я приглашён.

— И я, - грустно озвучил очевидное Артём, — Может, это чудовище на самом деле полюбило Лику остатками своего сердца? И не хочет её обманывать, как других...

— Наивный ты прокурор, - не удержался от короткого, но обидного смешка, агент, — Возможно, какую-то роль играет вернувшаяся сестра, она-то не в курсе всех махинаций, и братик, видимо не хочет, чтобы Жаклин что-нибудь заподозрила. Ведь однажды она его уже пыталась сдать полиции. Но скорее всего ему нужно продлить брак, потому что школа не принесёт дохода без своего основного преподавателя, поэтому нужно отнять бизнес, только после того, как из него будет выжато по максимуму. Не вызывая подозрений, получить как можно больше денег. Ну, и ты же видишь: из всех предыдущих женщин, Анжелика действительно привлекательная, так что вариант продлить брак выгоден, как ни крути.

— Цинично и бесчеловечно, - неверяще потряс головой прокурор, — Я не могу допустить, чтобы эта свадьба состоялась.

— Делай, что пожелаешь, но только после того, как завершится операция по борьбе с контрабандой.

— И сколько вообще будет длиться эта твоя операция? - сердито поинтересовался собеседник, - Сам же говоришь, что уже несколько лет ходишь вокруг без видимых результатов.

— Между прочим, добыть и структурировать всю информацию, которую ты сейчас получил на подносе и с цветами, тоже не просто, и требует времени, - оскорбился агент, - Как долго продлится операция зависит только от тебя.

— А, ну да, я же должен заделаться медвежатником, - обречённо промямлил Артём на русском языке.

— Что ты бормочешь? - действительно начал выходить из себя Тома.

— Как я должен вскрыть сейф по-твоему? - зло поинтересовался молодой человек, наклонившись через стол, чтобы внимательно посмотреть в тёмно-карие глаза, - Я же обыкновенный прокурор, а не мафиози какой-нибудь.

— Ты мне всё больше нравишься, - губы Жана растянулись в широкой улыбке, — у вас в стране и правда прокуроров по выходным учат взламывать замки, что ты так всë интерпретируешь?

— Нет, конечно, но ты же сам сказал, что я должен попасть в дом и добыть документы из сейфа.

— Это значит, что твоя задача добыть верный код, сейф открою я, не опасаясь неожиданностей, когда ты уведёшь Люка на продолжительное время из дома, и проследишь, чтобы он не вернулся раньше времени.

— А, так мне достаются сущие пустяки, - нервно хохотнул Артём, — Завтра же позвоню Этьену и поинтересуюсь, какой код он использует для сейфа, а после приглашу на рыбалку.

— Как вы получаетесь-то, ведущие специалисты, с такими слабыми нервами? - с искренней заботой выдохнул Тома, — Тебе вообще, кроме Этьена, настоящие уголовники лично встречались? Ты их видел в живую, разговаривал?

— Приходилось, - довольно равнодушно отозвался молодой человек, стараясь вернуть самообладание. Выглядеть глупо перед самоуверенным агентом определённо не хотелось, хотя и не получалось.

— Тогда ты точно не струсишь, - благосклонно оскалился Жан, поднялся, отошёл в другой конец склада к высокому металлическому шкафу и вернулся с небольшим футляром, который протянул собеседнику.

— Что это? - Артём открыл коробочку и внимательно вгляделся в маленькую точку и круглую кнопочку с огоньком, лежащие рядом на пенополиэтиленовой подложке.

— Это камера, - охотно объяснил специальный агент.

— А крошечка?

— Крошечка - это камера, - Тома не стал удерживаться от улыбки, — А устройство рядом помогает найти эту камеру, чтобы её можно было демонтировать.

— Ага, - понимающе отозвался прокурор, осознавая, что на самом деле ничего не понимает.

— Передающее устройство я уже припрятал в садике под нужным окном, но во время нашего разговора в кабинете, Этьен был слишком раздражён твоим поведением и, как коршун на охоте, не спускал с меня глаз. Ты только должен установить камеру на стене рядом с подоконником, так отлично будет видно кодовый замок и надеюсь место, в котором хранится ключ. Как только всё узнаем, ты уведёшь подонка далеко и надолго, я добуду всё, что нужно, поймаем контрабандистов с поличным и твоя подруга будет спасена.

— Класс! - язвительно прошипел Артём, - один ньюанс: я не полевой агент.

— Попасть в кабинет в ближайшее время, пока нужная поставка не состоялась, можешь только ты, - развёл руками собеседник, - советую, выспаться и подумать, как всё устроить.

— Не думаю, что стоит полагаться... - начал было парень, но Тома его перебил.

— Я изучал твоё досье. Ты умный, правда пока не заметно, - мужчина коротко хохотнул, - И мне бы тоже хотелось, чтобы Анжелика не успела пострадать от этого бесчеловечного подонка. Выхода у тебя нет, Сурков. Лучше сделай всё правильно.

Мелани привезла Жаклин домой, когда часы уже показывали начало двенадцатого. Фортье извинилась, что не может остаться, чтобы быть свидетельницей семейного воссоединения, потому что всем приличным девушкам в такой час положено находиться дома, и спешно удалилась.

Жаклин прошла в дом, напилась воды в кухне и хотела уже идти в свою комнату, но чуть не столкнулась в коридоре с братом.

— О, ты вернулась, — Этьен довольно улыбнулся и раскрыл сестре приветственные объятия.

— Доброй ночи, брат, - поздоровалась блондинка, едва удержавшись от облегчённого вздоха, ведь по словам Мелани парень был очень раздражён тем, что сестра ушла без предупреждения, к тому же забыв телефон. Молодые люди обнялись и, совершенно неожиданно для сестры, блондин, ухватив тонкое запястье, резко завёл руку за спину. Жаклин вскрикнула от боли и попыталась освободиться, но хватка была настолько крепкой, что приложенные усилия почти не отразились на положении. Этьен наклонился вперёд, приближая своё лицо почти вплотную к лицу собеседницы:

— Этому ты научилась за границей? Уходить без предупреждения, выключив телефон?

— Тьено, мне больно! Что за варварство?

— Хочу, чтобы ты запомнила, что живёшь теперь в моём доме, я должен знать, куда и с кем ты уходишь! - парень, не ослабляя захвата, чуть потянул руку вверх, заставив сестру причитать от боли.

— Всё, всё, всё, я поняла, поняла... Я на самом деле привыкла ни перед кем не отчитываться, но я не собиралась сделать что-нибудь плохое, ты же меня знаешь! Я просто гуляла.

— Слишком поздно для прогулок, милая Джей! - брат, наконец, разжал пальцы и позволил девушке отойти на пару шагов, — Я ведь волнуюсь, понимаешь? С кем ты встречалась так поздно?

— Ни с кем, - беззаботно покачала головой Жаклин, потирая едва не вывихнутое плечо, — Уже, правда, поздно и...

— Я знаю, что ты была не одна, и просто спрашиваю, с кем ты была? Я что же, по-твоему, не имею права знать, с кем ты так поздно гуляешь?

— Было не поздно, - голубые глаза недоуменно округлились, - Мы с Мелани просто долго добирались домой.

— Я всё ещё не услышал, с кем ты была? - Этьен сделал шаг навстречу сестре, и та испуганно вздрогнула, пряча руки за спиной, и взволнованно зачастила:

— Мы ходили в Лувр с Артёмом Сурковым. Он тоже любит искусство, пригласил меня, чтобы я ему показала музей глазами местного жителя. Я, правда, жалею, что не подумала о телефоне и не предупредила тебя!

— Больше так не делай, дорогая, — блондин в один широкий шаг преодолел остававшееся между собеседниками расстояние, крепко обнял Жаклин и ласково погладил по голове, — Я страшно волновался! Как быстро этот парень заводит новые близкие знакомства? А казался приличным. Он плохо на тебя влияет. Больше с ним не встречайся, хорошо?

— Если ты так хочешь, - согласилась блондинка, боясь в братских объятиях не только пошевелиться, но даже достаточно глубоко дышать.

— Какая ты умница! - парень звучно чмокнул белую макушку и отстранился, — Ты даже представить себе не можешь, как я волновался! Мало ли что могло произойти!

— Что? - девушка сложила руки в замок на груди, — Этьен, ты же так переживаешь не из-за того, что снова занялся чем-то незаконным?

— Опять ты за своё! - собеседник обиженно отвернулся, — Ты должна бы помнить, что всё оказалось твоей фантазией, ничего противозаконного не было, глупышка! Ладно, беги уже отдыхать, устала ведь. Доброй ночи!

— О ревуар!

Этьен внимательно проследил за сестрой глазами, пока она не скрылась за дверью, и отправился в свою комнату. Уставшая за день Анжелика уже сладко спала у себя. Проходя мимо, блондин притормозил и задумчиво побарабанил пальцами по дверному косяку, но всё-таки решил не тревожить невесту сейчас, поделиться переживаниями по поводу безобразного поведения сестры можно и утром. Парень до хруста в суставах сжал кулаки и вновь расправил пальцы. Приезд хорошего друга из России грозил обернуться неприятностями. Мало было того, что гостей оказалось двое, к тому же, абсолютно одинаковых, так один из них оказался ещё и бывшим ухажёром Лики. Хорошо, что парень к тому же оказался ещё и бабником: едва познакомившись, принялся окучивать милую юную блондинку. Об этом вот и хотелось поведать спящей учительнице прямо сейчас, потому что сама она, похоже, слегка потеряла голову от близости русского гостя. Непонятно, что наговорил чужой невесте заграничный прокурор, но та весь вчерашний вечер была сама не своя, слишком растеряна и, пожалуй, даже перевозбуждена, чего почти никогда не бывало раньше. Лучше раскрыть Лике глаза на слишком активную позицию бывшего и найти нового свидетеля, чем позволить прокурору ошиваться вокруг и что-нибудь случайно или специально узнать. Нельзя быть уверенным, что после той выходки Жаклин, когда она случайно подслушала обсуждение поставки очередного груза, до сих пор в отделении где-нибудь не висят фото контрабандиста в фас и профиль. Доказательств, к счастью полиция тогда не нашла, но о том, что флики просто закроют дело и обо всём забудут речи тоже не шло, уж слишком серьёзные обвинения озвучила перепуганная сестра. Поэтому нужно было не дать ей устроиться в Оперу Гарнье, откуда уже пришло приглашение на собеседование, а отправить куда подальше, например, в не менее соблазнительный Марсельский Национальный балет. Оставалось надеяться, что сама балерина не будет очень против такого вмешательства в свою карьеру, и всё удастся провернуть без скандалов. Вероятно, отправлять сестру так далеко от себя в прошлый раз не было верным решением, контролировать её стало трудней, но брат обязательно напомнит ей, кто в доме хозяин, и очень скоро.

Глава 18

Артём не мог решить, как поступить со свалившейся на него тайной и ответственностью. Первой мыслью было поделиться всем с братом и попросить у того совета, но втягивать парня в сумасшедший круговорот уголовных преступлений, тотальной опасности и собственных растрёпанных чувств, на самом деле, не хотелось. Молчаливого, погружённого в себя прокурора, безуспешно пытающегося выглядеть жизнерадостным, всякий раз, когда вынужден был идти на контакт с окружающими, Роман вывел на откровенный разговор спустя пару дней.

— Объяснишь мне, что происходит, юный Вертер? - брат встал перед выходом в номер, преграждая путь.

— Уже поздно, пора спать, все эти наши разговоры ни о чём откровенно странны и бесполезны, - непонимающе пожал плечами собеседник.

— Именно поэтому я и хочу, чтобы ты пришёл в себя и вернулся, - согласно закивал головой Рома, — Мы сюда, помнится, приехали, чтобы ты нашёл Анжелику и смог с ней откровенно поговорить. А что получается? Анжелику ты нашёл, встретился с ней, ни о чём не поговорил и успокоился?

— Я не успокоился, - возразил Артём, — но я не знаю, что ей сказать?

— Это потому, что она решила выскочить замуж? - сочувственно вздохнул брат, — Я, если честно, чувствую себя немного виноватым из-за этого.

— Поэтому в доморощенные психологи заделался? - осуждающе заключил прокурор, — Не беспокойся, ты ей жениха не искал и на брак с ним не уговаривал, или я чего-то не знаю?

— Нет, - сразу же отказался Роман, стараясь не показать, что ему и правда есть, что скрывать, - я просто всë ещë думаю, что если бы не затеял тот глупый розыгрыш, то она бы и не уехала.

— В том, что она уехала, куда больше моей вины, чем твоей, - резонно заметил Артём, — я должен был сразу предупредить её, что у меня есть странный брат. Мы же это сто раз обсуждали, не заставляй снова.

— Раньше мы не знали, что тут происходит, - усмехнулся близнец, — А теперь выясняется, что твоя возлюбленная время даром не теряла и подцепила какого-то бандита. Может она это только затем, чтобы тебе насолить, а по...

— Она не такая, - резко перебил собеседник, — Я понимаю, что это попытка представить всё в лучшем свете, но я кое-что узнал, и думаю, что знакомство с Этьеном, и уж тем более свадьба - не инициатива Лики. Боюсь, она сама не до конца понимает, что делает.

— Это да... Похоже на самоутешение и притягивание фактов за уши, - согласился брат, — но я готов тебе поверить, потому что мне совсем не понравилось то, что я увидел.

— А почему ты именно сейчас решил об этом сказать, если сразу не понравилось?

— Кое-что изменилось, но я пока не уверен, поэтому решил поделиться сомнениями с тобой.

— Вот как! И что же ты увидел? - ошарашенно поинтересовался Артём.

— Кроме того, что тебе совершенно наплевать на серьёзные изменения в жизни твоей любимой? - язвительно спросил близнец, но не дал времени оправдаться, а сразу продолжил, - ты-то всегда таким был: романтичный идиот, готовый простить предмету своего обожания всё, что только можно представить. Но Лика всё равно ведёт себя странно, даже если принять, что она понимает, как ты устроен.

— Хватит ходить кругами, - раздражённо выдохнул брат, возвращаясь в комнату и демонстративно устраиваясь на диване с явной готовностью выслушать всё, что Роман захочет сказать, выложив на журнальный столик телефон, в знак того, что готов к продолжительной беседе, — Что не так? Говори прямо, я сразу признаю, что я недалёкий болван, зацикленный на себе, и не замечающий очевидного.

— Это так, - спокойно произнес Роман и тоже сел на диван, — Я объясню. Когда я узнал всё про свадьбу и твою роль свидетеля, то решил, что эта красотка мстит и издевается, но она вела себя странно. Девушка, которая вот-вот собирается замуж за любимого должна делиться своей радостью и другими счастливыми эмоциями, невольно, но эти двое вообще за весь вечер о свадьбе ни разу не упомянули. Анжелика почти всё время молчала, никого не слышала кроме тебя, и совершенно нетипично реагировала на любые мои провокации. Она чего-то боится, дорогой братец! Или кого-то... Я могу даже предположить кого.

— Меня? Или тебя? Из-за того, что мы её обманули... Но...

— Кролика своего, - брат несильно постучал указательным пальцем по лбу собеседника, — Она ничего не делает без его одобрения. Я же сидел рядом и заметил, что когда Этьен с ней говорит, у неё явно учащается пульс, даже зрачки расширяются.

— Я это тоже видел, - печально вздохнул Артём, — Лика волнуется, потому что влюблена в этого мерзавца.

— Ага, как кролик в удава, — поморщился близнец, — И что я слышу? Ты всерьёз принимаешь Люка за своего соперника? Даже противное определение ему присвоил.

— Это не моя оценка, а констатация факта. Думаю, Этьен Люк - очень опасный человек. И тем больнее, что Лика выбрала его. Я не могу позволить ей совершить такой опасный поступок, но не могу разрушить своими руками её искреннее чувство. Я не знаю, что мне делать. Я уже всю голову сломал. Не могу остаться в стороне, но не хочу вмешиваться в её жизнь, как всегда это делал... Это будет слишком...Что ты думаешь?

— О, давно бы так! - Рома довольно улыбнулся, — а то: "пусть выходит замуж, лишь бы была счастлива и сама всё решила". Это не тот случай. Нашу Анжелику нужно спасать!

— От чего? - молодой человек даже потряс головой, чтобы убедиться, что правильно расслышал местоимение, которым обозначил художницу собеседник.

— В первую очередь, от дурного общества, - невозмутимо продолжил парень, — Тебе вот Мелани сразу пришлась не по душе, а я только на днях понял, что эта француженка не та, кем может казаться. Знаешь, какие необоснованные грубости она себе позволяет? Уши вянут. А ведь эту неуравновешенную особу вполне можно считать членом семьи. Этьен позволяет ей унижать собственную сестру, думаю, и Лике перепадает, а нет, так перепадёт, а они обе этого не заслуживают.

Артём только молча покачал головой и крепко взял брата за руку.

— Ты чего? - искренне удивился близнец.

— Я и забыл каким ты чутким можешь быть... Если бы я только мог рассказать тебе всё, что знаю, ты бы точно нашёл выход...

— Так, что мешает?

— Обещание ничего не рассказывать.

— А ты не рассказывай, запиши, - вполне серьёзно предложил Роман.

— Не могу, - отказался Артём.

— Не ломайся, я правда хочу помочь.

— Я понимаю, но...

— А у нас как раз сегодня, через час, совершенно случайно, заказан столик в отличном ресторане, - словно только что вспомнив обрадовано произнёс близнец, - хотел, чтобы ты немного расслабился, но могу тебя случайно напоить и выведать все тайны, а?

— Не выйдет, пить мне сейчас хочется меньше всего. Я должен по...

От дальнейших расспросов, объяснений и уговоров прокурора спас телефонный звонок. Звонила Жаклин. Артём нерешительно взял телефон и задумчиво вздохнул.

— Дай мне поговорить, — брат протянул обе руки за трубкой.

— Ещё чего! Судя по тому, что ты рассказал о вашем не должном состояться походе в музей, эта девушка жаждет второго свидания, а мне сейчас только с ней не хватало проблем.

— Да какие могут быть проблемы с балеринкой? - Рома всё-таки выхватил из братских рук трубку, но звонок уже прервался, — Я совсем не против того, чтобы взять на себя обязанность походов на нежеланные свидания.

— Это просто нужно прекратить, Ром! Нельзя продолжать обманывать девушку.

— И премию за самую несвоевременную искренность получает Сурков Артём Константинович! - близнец выразительно поаплодировал, не выпуская телефон, ударяя свободной ладонью по внутренней стороне предплечья другой руки, — Тебе в твоём состоянии сейчас точно с Жаклин разговаривать нельзя. Всё испортишь.

— Что - всё?

— Конспирацию, придурок, - растянул губы в дурацкой улыбке собеседник, — и настроение ни в чём неповинной блондинке. Просто, оставь мне хоть эту возможность тебе помочь.

Брат не успел ответить, потому что Жаклин перезвонила и Роман тотчас взял трубку и приложил к уху, виновато пожав плечами:

— Жаклин, добрый вечер!

— Здравствуй, Артём! - смущённо отозвалась трубка, явно не ожидавшая, что повторный звонок будет принят так скоро, — Прости, что беспокою так поздно. Я хотела написать, но не нашла в себе сил.

— О, ничего страшного, я совсем сейчас не занят, просто первый раз не успел подойти, в душе был, - на ходу придумал парень, — А потом ты уже перезвонила. Что-то случилось? У тебя печальный голос.

— Да... Нет... В общем всё в порядке, но... - девушка окончательно запуталась в собственных противоречиях и смущённо замолчала.

— Ты хотела меня услышать? - предположил молодой человек и, не дожидаясь ответа, сразу добавил, — Тогда можешь не переживать, я рад тебя слышать.

— Правда? - радостно выдохнула трубка. Артём показал брату кулак, но тот только отмахнулся и вышел в соседнюю комнату, чтобы продолжить разговор наедине.

— Я бы с бОльшим удовольствием тебя ещё и увидела, - продолжила блондинка.

— Давай, - легко согласился Рома, — Будем считать это нашей второй встречей?

— Вторым свиданием, - поправила Жаклин.

— Как скажешь. Назначай время, место. У меня завтра вечер свободный, чего тянуть?

— А сейчас ты же не занят? - умоляюще протянула трубка, чем привела собеседника в некоторое замешательство, — Мне нужно выйти из дома...

— В общем-то нет, не занят, конечно, - спустя пару секунд невыносимого молчания, наконец, отозвался парень, — Куда пойдём?

— Я бы что-нибудь съела, - грустно вздохнула собеседница, — но уже очень поздно, и в приличном заведении места не найти.

— Я найду, - тут же заверил парень, — Пришлю тебе геолокацию, встретимся через час, успеешь? Или за тобой заехать?

— Я приеду, - не скрывая радости отозвалась балерина.

— Тогда, увидимся.

Роман положил трубку и вернулся к брату, тот всё ещё не вернулся в свой номер и, по появившемуся обыкновению, стоял, закрыв глаза, прижавшись лбом к оконному стеклу.

— Любуешься видом? - почти без издёвки спросил близнец, подходя, опуская руку на плечо собеседника.

— Ага, - Артём повернулся к брату лицом и виновато улыбнулся, — думаю, ты прав, я должен тебе всё рассказать прямо за ужином. Идём?

— Нет, прости, но наш ресторан отменяется, я должен встретиться с Жаклин.

— Прямо сейчас? - ошарашенно округлились зелёные глаза, — Рома, это неправильно.

— Я же для тебя стараюсь, - беспечно пожал плечами собеседник, — Вообще-то на дурацкое условие со свиданиями согласился ты, а я только сглаживаю углы и тяну время до свадьбы, чтобы разобидевшаяся балерина не наговорила своему братцу гадостей про Лику, и ты не стал причиной её унижения, так?

— Это всё равно странно, ты слишком стараешься, - осуждающе выдохнул Артём, - У меня такое ощущение, что ты вошёл во вкус и...

Телефонная трубка в руке Романа в очередной раз разразилась нетерпеливым жужжанием.

— О, видишь? Это балеринка уже в нетерпении, - не сдержав довольную улыбку перебил близнеца собеседник, поворачивая телефон к братскому лицу. Парень мельком глянул на экран и резко выхватил трубку:

— Это Анжелика!

— Очень не вовремя, - Рома вернул телефон, снял трубку и, не дожидаясь приветствия, ласково пропел, — Лика, детка, перезвоню через пару минут с другого номера, жди.

Молодой человек бесцеремонно сбросил звонок, в пару широких шагов добрался до тумбочки у кровати, снял с зарядки свой телефон, вложил его в руки ошарашенного близнеца и подтолкнул брата к выходу из номера:

— Топай к себе, мне нужно собираться и ехать на встречу с блондиночкой. И, да, телефон твой, мне прям очень нужен. Номер Анжелики сейчас отправлю. До завтра!

Артём несколько секунд смотрел на закрывшуюся перед носом дверь, пытаясь понять, стоит ли вернуться, чтобы привести взбаламученного брата в чувства, но звук пришедшего на сжимаемый в руках телефон сообщения увёл молодого человека из реальности, и все проблемы отошли на второй план, перестав иметь значение. Прокурор сунул телефон в карман, вернулся в свой номер и некоторое время держал голову в раковине под струёй холодной воды, прежде чем набрать номер из только что присланного контакта.

— Привет, Анжелика! Это я. Прости, что сразу не смог ответить.

— Привет! - девушка радостно улыбнулась, что неминуемо отразилось на интонации и заставило мужское сердце участить удары вдвое, но удовольствие было недолгим, оборвавшись вслед за следующей фразой собеседницы, — На самом деле, извиняться ты должен за то, что пропал на три дня, и даже сообщения не прислал. Обиделся, что мы не попрощались тогда? Это глупо. Или это из-за поцелуя? Вышло ужасно!

— Нет, что ты? Я всё понимаю, - спешно отказался от любых претензий и взял любую возможную вину на себя Артём, — Я с головой ушёл в работу, совсем нет времени даже на разговор.

— А я уж подумала, что ты передумал быть свидетелем, — с заметным облегчением отозвалась художница, — как же я рада, что в моей жизни есть хоть один надёжный человек!

— Постой, а как же Этьен? - искренне удивился парень.

— Этьен - не в счёт, - сразу отозвалась Лика, — Я хотела сказать, что рада, что ты есть. Просто у меня здесь за этот год так и не появилось настоящих друзей, я людям не кажусь интересной и...

— Не говори глупостей! - с жаром перебил собеседник, — Ты удивительная и уникальная! Не может быть, чтобы людям было с тобой скучно.

— Ты мне льстишь, - смутилась красавица, с удивлением ощущая, как по щекам разливается румянец от ставших в последнее время непривычными похвалы и бесхитростного комплимента, — Я хотела узнать, когда ты будешь свободен? Есть несколько дел, которые должен сделать свидетель.

— А давай встретимся завтра в обед, и ты мне всё подробно расскажешь.

— Давай, - Анжелика вновь улыбнулась, облегчённо, ещё мгновение назад не ожидая, что разговор так быстро подойдёт к необходимому результату. Но Артём так легко согласился на встречу, и, можно предположить, на все следующие походы и встречи в роли свидетеля, что бывшей его невесте невольно вспомнился разговор уже больше чем годовой давности.

— А как же твоя работа? - с замиранием сердца уточнила учительница, так и не сумев скрыть язвительные нотки в голосе, — Наша встреча точно не помешает?

— Абсолютно. В конце концов, твоя свадьба уж точно важнее моей бюрократической возни.

— Ты меня совсем засмущал, - рассмеялась Лика, — Чтобы твои слова не остались пустыми, давай сразу договоримся о том, где и во сколько увидимся.

— С удовольствием.

Артём, всё время пытаясь унять не к месту порхающих в животе радостных бабочек, появившихся едва только в трубке раздался знакомый голос, предложил собеседнице заехать за ней на работу и отвезти в успевшее полюбиться кафе, которое очень удобно располагалось как раз между отделением и школой. Девушка уже хотела прощаться, когда собеседник неожиданно уточнил:

— А Этьен к нам присоединится?

— Нет, он любит обедать прямо в офисе, экономит время, - объяснила Анжелика, — ты хочешь с ним встретиться?

— Да, конечно, - голос прокурора звучал максимально уверенно и доброжелательно,— хочу узнать его поближе, мне он показался очень интересным человеком.

Собеседница немного помолчала, но решилась и без обиняков поинтересовалась:

— Жаклин рассказала мне о вашем свидании, и о том, что брат не очень этому обрадовался. Хочешь извиниться перед Этьеном и попросить встречаться с его сестрой?

Парень старательно сдержал в себе первый возмущённый порыв и довольно спокойно ответил:

— Мне просто хочется провести время в приятном обществе, я не собирался ни к кому свататься.

— Было не похоже.

— Я знаю, что могу на тебя положиться, и сейчас открою тебе один секрет, если ты пообещаешь никому его не рассказывать, ладно?

Лика согласно торжественно кивнула, но опомнилась и озвучила:

— Говори.

— В тот день я работал и вовсе не встречался с Жаклин, это был Роман.

Учительницу захлестнули совершенно противоположные чувства, к которым она, как тут же стало понятно, была совершенно не готова. С одной стороны, от признания молодого человека почему-то стало легко и приятно. Облегчение, неожиданно принесло и осознание того факта, что выводы жениха о Суркове, как о беспринципном бабнике совершенно не оправдались. С другой стороны, бесхитростное заявление о подмене, всколыхнуло, казалось бы, уже подзабытые чувства. Первой мыслью стало желание уличить бывшего парня во лжи, могущей разрушить жизнь невиновной ни в чём балерины, но вторая немного остудила пыл и заставила только уточнить:

— Как так вышло?

— Очень долгая история, но невинная по сути. Ты только никому не рассказывай об этом, пожалуйста! Для Жаклин оказался большим шоком наш тот случайный поцелуй, Роман попытался её убедить, что не нужно ничего рассказывать брату, но она решила, что хочет увидеться именно со мной. Оно и понятно, - Артём устало вздохнул, — Я хотел перенести встречу из-за работы, но Рома всё уладил. Некрасиво, конечно, получилось...

— Ладно, не нужно больше об этом, — художница поморщилась, но пообещала, — Я спрошу у Этьена, какие у него планы на завтрашний обед. Мне так странно, что ты хочешь с ним сблизиться.

— Ничего странного. Мы друзья. Я хочу быть ближе к тому, что происходит в твоей жизни, а Этьен, похоже, ещё и отличный мужик, ведь так?

— Он, наверное, идеальный, - не задумываясь отозвалась Анжелика, заставив собеседника до хруста сжать кулаки. Телефон жалобно скрипнул от приложенных усилий. Девушка даже растерялась, когда Артём неумолимо и уверенно закруглил беседу и положил трубку, прощаясь до завтра. Приходилось признать, что даже разговор по телефону дарил необъяснимое чувство тепла, поэтому и не хотелось, чтобы он заканчивался. Лика не могла перестать радоваться тому, что парень приехал и согласился быть рядом до самой свадьбы, одновременно осознавая, что радость эта была неуместной и странной. Хуже всего было то, что все последние дни, каждую свободную минуту учительница вспоминала тот самый нечаянный поцелуй. И каждый раз внутри всё переворачивалось от восторга и неизвестно откуда берущегося ужаса. Нужно было объясниться, расставить все точки над и, чтобы успокоить эмоции и хоть немного разобраться в них, а для того поговорить с Сурковым наедине, перед тем, как исполнять его странную просьбу о встрече втроём с женихом.

Анжелика поднялась с дивана и хотела идти в свою комнату, когда в гостиную широким шагом прошёл Этьен.

— Я искал тебя, моя блошка! Чем занята?

— Ничем, - пожала плечами собеседница, — болтала по телефону.

— С кем?

— С Артёмом, — девушка настороженно нахмурилась от странно прозвучавшего приказного тона вопроса.

— И о чём же?

— Ни о чём конкретном, договорились встретиться завтра, чтобы обсудить его помощь, как свидетеля.

— Когда встречаетесь?

— Этьен, — Лика мягко улыбнулась и прикоснулась кончиками пальцев к мужским плечам, — у меня создаётся впечатление, что я на допросе.

— По твоему, я не имею права знать, чем ты занята и чем планируешь заняться? - оскорблённо выдохнул собеседник, — Я волнуюсь за тебя, моя выдрочка! Ты же, глупышка, совсем не разбираешься в людях, тебя любой может обвалять в муке!

— Ты преувеличиваешь, - не согласилась Анжелика, - и потом нет причин опасаться Артёма. Он - замечательный! Вам только нужно познакомиться поближе.

— Мне даже обидно от того, что ты до сих пор считаешь человека, который тебя бросил, более достойным доверия, чем меня, хотя я столько всего для тебя сделал и продолжаю делать!

Парень повёл плечами, избегая прикосновения, отступил на пару шагов и демонстративно отвернулся, вынуждая невесту следовать за собой.

— Это не так!

Учительница обошла собеседника и заглянула в холодные голубые глаза.

— Я действительно ценю всё, что ты для меня сделал. Всё благодаря тебе. И успех моей школы тоже. А твоя страна скоро станет и моей. Спасибо.

— Я рад, что ты это помнишь, — всё ещё обиженным тоном произнёс блондин, резко, грубовато притянул собеседницу к себе и крепко поцеловал. Анжелика не ответила на поцелуй и попыталась отстраниться, не считая разговор оконченным, но вынуждена была подчиниться превосходящей силе.

— Ты всегда выглядишь недовольной, когда я проявляю к тебе нежность, - осуждающим тоном заявил Этьен, оторвавшись от искусанных в порыве страсти губ, но продолжая держать девушку в объятиях.

— Нет, последнее время ты стал слишком настойчив, - резонно отметила собеседница, виновато опуская глаза, - а мне неловко, ведь приехала твоя сестра, мы теперь не одни в доме.

— Джей — взрослая и понимающая девушка, - покачал головой парень, — не волнуйся, она скоро уедет.

— Что ты? Я совсем не это имела в виду! - действительно напуганным голосом возразила художница. Не смотря на неуместную ревность, которая отчего-то появилась, когда Анжелика узнала о свидании балерины с Артёмом, сама блондинка будущей невестке понравилась. Жаклин была отзывчивой, жизнерадостной и весёлой. В её лице Лика надеялась найти подругу и поддержку в непростые минуты, которые порой случались, несмотря на размеренную и устроенную жизнь. Когда Этьен настоял на переезде в его дом, девушка с удивлением обнаружила, что вместе с этим широким жестом лишилась не только привычной самостоятельности и свободы действий, но и постепенно практически всего круга общения. Как это случилось, учительница не смогла понять, надеясь на то, что любящий жених замечает перемены в жизни любимой и поможет справиться с неожиданным одиночеством, ведь, что ни говори, Анжелика теперь точно была не одна, о чём Люк непременно напоминал всякий раз, когда его невеста могла засомневаться в правильности принятия решений последнего года.

— Мне показалось, что Жаклин не хочет уезжать в Марсель, тем более, что её пригласили в Гранд-Опера...

— Будущее моей сестры моя забота, а не твоя, креветочка, - ласково но твердо обозначил Этьен, - Джей сопротивляется, потому что не видит всех перспектив, а вы, женщины, любите жить иллюзиями и держаться за придуманные принципы. Вот, как ты, за эту старую русскую традицию спать со мной в разных кроватях, несмотря на то, что мы уже почти муж и жена.

Мужчина рассмеялся и ласково потрепал собеседницу по голове:

— Ты меня совсем не жалеешь, моя капусточка! Вынуждаешь меня идти на крайние меры.

— Какие меры? - беззаботно подхватила шутливый тон девушка.

— Пока решаю, что лучше - найти себе девушку на одну ночь или взять тебя силой.

Анжелика вздрогнула от абсолютной серьёзности произнесённой фразы и испуганно округлила глаза:

— Это совсем не смешная шутка, Этьен.

— Может, я и не шучу, - не меняя интонации ответил собеседник, размыкая объятия, чмокнув невесту в лоб.

— Ты меня пугаешь. Зачем ты говоришь такие ужасные вещи?

— Разве? Ты, как всегда, преувеличиваешь. Я так устал сегодня спорить с Джей о том, что для неё лучше, что уже сейчас пойду спать. До завтра, мое совершенство!

— До завтра!

Анжелика проводила жениха взглядом, прошла в свою комнату, оставляя, как и обычно дверь открытой. Уже устроившись в кровати, девушка долго не могла уснуть. В голову одна за другой приходили тревожные мысли. Этьен, последнее время как будто изменился. Может, это было связано с приездом Артёма? Такая нехарактерная в общем-то резкость в словах могла быть вызвана новостью о том, что лучший друг невесты и свидетель на свадьбе - её бывший. Лика нарочно не говорила об этом жениху сразу, надеясь и вовсе сохранить тайну: зачем создавать конфликтную ситуацию на пустом месте, ведь между художницей и прокурором всё давно кончено. Правда, после личной встречи с Артёмом, Анжелика не была уверенна, что правильно толкует все свои чувства. А что если Этьен узнал о поцелуе? И сделал какие-нибудь выводы, которых не сделали до сих пор сами поддавшиеся порыву молодые люди? На месте жениха учительница точно чувствовала бы себя обманутой, а может даже и преданной, несмотря на то, что поцелуй всё-таки нужно считать нелепой случайностью. Лика уже привыкла думать, как на её действия отреагирует Этьен. Скорее, привыкла оценивать все свои поступки в русле того насколько они могут понравиться или не понравиться её будущему мужу. Хотя угадать и подстроиться всё равно было сложно. Невеста ещё пару раз перевернулась с боку на бок, пытаясь отключиться и ни о чём не думать, но сон пришёл только после того, как Анжелика вернулась к двери и закрылась на ключ.

Глава 19

Роман примчался в ресторан, едва только успели закончиться сорок минут из отведённого им самим часа до встречи. Столик для ужина с братом находился немного в стороне от остальных. Обещанные при бронировании тишина и спокойствие определённо напрашивались для характеристики грядущего вечера.

Жаклин опоздала всего минут на десять. Пока парень дожидался свою спутницу, он успел заказать ужин и попытался поговорить с братом по телефону, но Артём трубку не взял, что, конечно же, не добавило хорошего настроения, зато присоединившаяся к ужину спутница исправила любые неполадки с этим самым настроением. Роману было мило в балерине всё, начиная от внешнего вида и заканчивая привычкой закусывать нижнюю губу от смущения так сильно, что видны были жемчужинки зубов.

Ресторан, выбранный аудитором, для серьёзного разговора с братом был популярным и дорогим. Дресс код на входе никто не проверял, но все посетители, невольно повинуясь строгой атмосфере заведения, выбирали классические и скромные наряды. Жаклин, по собственному признанию, никогда раньше не была в этом ресторане, и так торопилась уйти из дома, что не стала уточнять в каком месте назначено её второе свидание с русским прокурором, поэтому приходилось извинить выбивающийся из общей массы наряд девушки, состоящий из классических джинс, белой удлинённой блузы и распахнутого кашемирового кардигана, цвета какао с молоком. На шее был повязан яркий шёлковый платочек.

Роман заранее предположил, что подобная ситуация с внешним видом может произойти, ведь приглашение было неожиданным, и от этого чувствовал вину. Конечно, блондинка никак не могла подумать, что внезапно возникшую встречу можно так удачно организовать в столь презентабельном месте. Долго не раздумывая, поймав парочку направленных на их столик косых взглядов, парень демонстративно спрятал галстук в карман пиджака, который снял и небрежно бросил на спинку стула, а из-за пояса вынул спрятанные там подтяжки и надел на плечи. Рукава рубашки молодой человек на треть закатал, и расстегнул две верхние пуговки на вороте. Наблюдающая за этим преображением из-за соседнего столика солидная дама довольно громко вздохнула. Во вздохе ясно прочитывались и осуждение, и восхищение. Рома не остановился на достигнутом эффекте и ловко на несколько сантиметров подвернул штанины, демонстрируя оказавшиеся с принтом носки. В очередном вздохе осуждение явно возобладало, чем парень оказался доволен.

— Ну, вот, теперь мы можем спокойно поужинать, понимая, что если на нас кто-то пялится, то тому виной - я.

— Не стоило этого делать, Артём, - смущённо улыбнулась Жаклин, — теперь нас могут вообще отсюда выставить. Это у тебя акулы?

Девушка указала ладонью на носки и, не сдержавшись, хихикнула.

— Отличные акулы, между прочим, - собеседник сделал вид, что оскорблён пренебрежительным отношением, но на самом деле был рад, что взволнованная и даже напуганная поначалу спутница, наконец, позволила себе расслабиться, — Я уже заказал ужин, пока был в костюме. Его уже начали готовить, так что нас сначала покормят, а выгонят уже потом, если только не будем слишком шуметь или долго возиться.

От успокаивающего тона молодого человека блондинка невольно вновь расплылась в улыбке.

— Это я виноват, что не подумал, что ты не всегда ходишь в нарядах принцессы, - ободрённый девичьим настроением добавил Роман, — нужно было написать в сообщении с геолокацией "надень платье". Ты, кстати, потрясающе выглядишь.

— Не преувеличивай, - отмахнулась балерина, — Я правда рассчитывала съесть салатик в каком-нибудь кафе, но ты меня удивил. Спасибо!

— Шок - моё второе имя, так что привыкай, - беззаботно хохотнул спутник и не удержался от ещё одного комплимента, — мне нравится, когда ты распускаешь волосы, это очень красиво!

Жаклин заметно покраснела и, закусив губу, сделала вид, что с интересом рассматривает окружающую обстановку.

Ужин оказался вкусным, как и обещала популярность и дороговизна заведения, и прошёл в очень тёплой атмосфере, не смотря на периодическое нелестное, но и ненавязчивое внимание других посетителей и персонала ресторана. Отдалённость столика также поспособствовала тому, что торопиться поужинать не приходилось, ведь привлекаемый необычным видом интерес к странной парочке был далеко не всеобщим.

К обоюдному удивлению молодых людей у них оказалось не мало тем для разговоров. Собеседники говорили об искусстве, национальной кухне и литературе. Девушка была приятно удивлена раскрывшемуся с другой стороны прокурору. В самолёте парень казался слегка отстранённым и разговаривал с заведомой установкой на самом деле свести разговор к концу. В Лувре парень разговорился и неожиданно приоткрыл для спутницы свою разностороннюю личность, которая оказывается сосредоточена не только на довольно равнодушном приободрении незнакомых красавиц. Теперь собеседник, похоже, окончательно расслабился и получал настоящее удовольствие от вечера, свидания и встречи с балериной. Однако, было кое-что, что серьёзно беспокоило Жаклин.

— Я хотела спросить про тот вечер, Артём. Мне тогда показалось, что вы с Анжеликой действительно любите друг друга... Зачем иначе вам было так опрометчиво решаться на тот поцелуй.

— Мы не решались, так случайно вышло, — уверенно отозвался Роман, — Мы давно не виделись, а она ведь не чужой мне человек, — парень напряжённо посмотрел на внимательно и недоверчиво слушающую его собеседницу, и продолжил нелепое оправдание, решив смутить девушку, чтобы она сама перевела разговор:

— Знаешь, у меня сто лет уже не было секса и гормоны, порой, мешают нормально мыслить, когда рядом бывшая невеста. Я оказался недостаточно готов к нашей встрече.

— Я удивлена твоему признанию, - блондинка смущённо опустила глаза, — ты, наверное, всё время вспоминал Анжелику, поэтому не мог найти девушку.

— Я, наверное, не искал, - пожал плечами Рома.

— Анжелика очень много про тебя упоминала в разговорах, - добавила Жаклин, — Как только мы познакомились, она мне доверилась... Но она невеста Этьена, и я вижу, что он дорог ей.

— Если ты думаешь, что я хочу расстроить Ликину свадьбу, то ты ошибаешься, а если решила извиниться за то, что поставила условие на сохранность тайны, то — добро пожаловать!

— Нет, я не собиралась извиняться, - искренне возмутилась девушка, — если ты подумал, что я хочу прекратить наши свидания, то тут ошибаешься ты.

— Ладно, забыли, — миролюбиво выдохнул Роман, — а вот и десерт. Я понадеялся, что после лёгкого ужина из рыбы и травы, ты не откажешься от творожного мусса с ягодами? Но если откажешься, то его съем я! Выглядит аппетитно, и мне пообещали, что там нет сахара.

— Я попробую, - собеседница в который уже раз за вечер смущённо улыбнулась и подвинула креманку к себе, — но доедать точно тебе. Ты остался голодным?

— Нет, - отказался парень, — Мне всё понравилось. Иначе и быть не могло, в такой-то замечательной компании.

— Я рада, — балерина отправила в рот ложечку мусса и мечтательно улыбнулась, — вкусно, спасибо. Как из детства. Мама очень вкусно готовила, каждые выходные придумывала что-нибудь новенькое и устраивала семейную дегустацию.

— Интересно. У моей мамы отлично получался киш-лорен. Но я его не люблю, совсем.

— У него вкус странный, да? - подхватила собеседница, — Это из-за теста, наверное.

За разговорами о детских впечатлениях, кулинарных предпочтениях и любимых местах для отдыха Жаклин не заметила, как с аппетитом умяла половину десерта. Девушка доела бы мусс целиком, но спутник демонстративно утянул креманку, шутливо возмущаясь прожорливостью некоторых знакомых балерин.

К концу вечера стало окончательно понятно, что, вопреки опасениям, руководство ресторана и его посетители отнеслись к нетипично выглядящим молодым людям благосклонно, поэтому торопиться отужинать не пришлось. За проведённое вместе время пара успела почувствовать удовольствие от общения и увлечённость от новых открытий, приходящих вместе с всё более развивающимся знакомством. Когда ужин закончился, и сидеть за столиком дальше было уже нецелесообразно, Роман поймал себя на мысли, что вновь не хочет расставаться с Жаклин. Осторожными расспросами убедившись, что домашние со слов балерины знают, куда она отправилась этим вечером, а значит встречи с разъярëнной Мелани можно не опасаться, молодой человек предложил не торопиться расходиться и прогуляться по городу в сторону дома Люков, на что спутница с радостью согласилась. Дорога была не близкой, но доставила собеседникам только удовольствие. Оба даже не заметили, как пролетело больше сорока минут, и до дома девушки и её брата осталось три квартала. Не сговариваясь, устроились в небольшом сквере на узкой лавочке, чтобы немного передохнуть. Парень с заметным недоумением осознал, что сердце в груди колотится быстрее обычного, и причиной этому точно не была долгая прогулка. Рядом с блондинкой мысли путались в радостном вихре, перебивая друг друга, поэтому, когда наступал момент что-нибудь сказать, выходила какая-то нелепица и бессмыслица, но Жаклин это совсем не расстраивало. Она вместе со спутником весело смеялась над его ошибками, вероятно догадываясь о причине мужской несобранности. Где-то на задворках сознания Рома осознавал, что встреча с балериной была необходима только потому, что нужно было помочь брату выпутаться из непростой истории с опрометчивым поцелуем и последующим шантажом, но думать об этом обстоятельстве почему-то хотелось меньше всего. Роман готов был поклясться, что никогда ему не нравившиеся запылённые и неаккуратные городские улицы действительно дышали романтикой и были сегодня прекрасны, как это утверждали все любители Парижа, чувствующие и раньше особую атмосферу этого города для влюблённых.

Разговор уже давно угас, уступив место многозначительному молчанию. Голубые глаза с тоской и восторгом внимательно в рассеянном свете фонаря изучали каждую клеточку мужского лица. Парень решился и осторожно опустил ладонь на хрупкое девичье плечико.

— Ой, ты холодная. Нужно поспешить домой, - произнесённые вслух слова разрушили очарование тишины и помогли сбросить обоюдное оцепенение.

— Ты прав, — Жаклин грустно улыбнулась, — Я пойду домой и буду любоваться этим букетом и думать о тебе. Жаль, что я не догадалась тебе ничего подарить.

— Мне ничего и не нужно, чтобы вспоминать тебя.

Собеседник снял пиджак и накинул на хрупкие плечики:

— Вот тебе ещё один повод меня не забыть.

— Тогда держи и ты, — осенило блондинку, и она сняла с длинной изящной шеи шёлковый платочек и протянула Роману. Молодой человек с трепетом принял подарок, приложил хранящий тепло тела лоскут к щеке и поражённо выдохнул, глядя на обнажившуюся часть девичьего тела:

— Это что у тебя?!

— Ерунда, - залилась пунцовой краской собеседница, безуспешно пытаясь прикрыть хрупкой ладошкой четыре свежих длинных симметричных синяка.

— Это не может быть ерундой! - воспротивился Роман, сурово сдвинув брови, невольно в гневе сжимая кулаки, — Кто это сделал?!

— Говорю же, пустяки, - не призналась балерина, - неудачно упала, стукнулась... о порог.

— Четыре раза подряд? - от ледяного тона собеседника, а также от добавленных следом нескольких непонятных, но явно ругательных русских слов, Жаклин в страхе вжалась в скамейку и приготовилась заплакать, но парень вовремя догадался, что перегнул палку и продемонстрировал девушке раскрытые ладони и отсутствие любых скрытых намерений, — Ты тут упоминала, что брат не желает тебя слушать и пытается полностью контролировать не только твоё настоящее, но и будущее. Это сделал Этьен?

Напряжённая тишина в ответ утихомирила гнев молодого человека, заменив его всепоглощающим неподдельным сочувствием.

— Если это так, ты просто кивни.

Жаклин неуверенно коротко кивнула и умоляюще посмотрела на собеседника:

— Он не хотел сделать мне больно, у него не было выхода, я сама виновата, что затеяла этот спор и не желала прислушиваться к аргументам.

Роман несколько раз глубоко выдохнул, ненадолго задумался, закусив щëки, вытянув губы трубочкой, и с видимой беззаботностью произнёс:

— Хорошо! Давай с тобой поиграем. Просто представь, что мы с тобой в каменном веке. Кругом леса, пещеры, дикая первозданная природа. Я не имеющий представления о цивилизации первобытный человек, - парень небрежно почесал всей пятернёй уже начинающую пробиваться щетину и выдвинул вперёд нижнюю челюсть, вызвав невольную улыбку спутницы, — А ты моя прекрасная первобытная женщина. Представила?

— Наверное, — ещё шире улыбнулась блондинка, расслабленно опуская руки на колени.

— Хорошо. И теперь представь, что тебе втемяшилось отправиться на рыбалку среди бела дня, не дожидаясь меня и вечера. Мы с тобой поспорили. И ты всё равно ушла. И вот на следующее утро, мы с тобой разбираем этот инцидент. У меня здоровая дубина, а у тебя три маленьких рыбки, которые ты ухитрилась поймать, так на один зубок. И вот мы, не умея разговаривать, рычим, значит, друг на друга. Представила?

— К чему ты клонишь, Артём? - нахмурилась девушка, складывая руки в замок на груди.

— Клёва не было. Ты была неправа, а я был прав. Ты меня не послушала и стоишь на своём, суёшь под нос своих жалких мальков. Я тебя ударю?

— Что ты такое говоришь? - окончательно растерялась балерина.

— Я тебя ударю?! - почти выкрикнул Рома.

— Да, - обречённо выдохнула Жаклин и повторила громче, — Да!

— Нет, - спокойно возразил собеседник, осторожно пряча девичьи ладошки в своих ладонях, — Нет, потому что я хочу выжить. Ты очень хрупкая, и от моего удара заболеешь, а может и умрёшь, а как же потомство? Ты была сердита на меня, но вернулась, где ещё найти такую преданность? И как долго придётся выстраивать подобные отношения с новой пассией? Из твоих мальков, кстати, можно сварить уху на всех. И самое главное, этот первобытный я любит свою женщину, и хочет, чтобы она это знала, а дракой этого не докажешь. Понимаешь?

Блондинка растерянно вздохнула и кивнула.

— Тогда последний вопрос. Твой брат хоть ненамного цивилизованней первобытного дикаря?

— Да, конечно. Глупый же вопрос, Артём.

— Никто, — зелёные глаза испытующе впились в раскрасневшееся личико, — никто, слышишь? Никто не смеет поднимать на тебя руку, ещё и прикрываясь заботой о тебе. Ты — личность, и ты имеешь право на безопасность, поняла?

Жаклин снова кивнула и, высвободив ладони, потёрла нос, чтобы не расплакаться.

— Не позволяй никому себя обижать, договорились?

— Я поняла, - девушка благодарно улыбнулась.

— А если он не поймёт, что ты больше не девочка для битья, сразу скажи мне, я этого так не оставлю. Ты скажешь?

— Знаешь, я в детстве всегда представляла, что придёт сильный и добрый полицейский и будет меня защищать, - весело улыбнулась балерина, — думаю, прокурор тоже подойдёт, как исполнение детской мечты.

— Конечно, — неожиданно сникнул собеседник, — Мы очень задержались, давай, провожу до дома.

— Не нужно, я дойду сама, - отрицательно покачала головой Жаклин, — Район у нас отличный и безопасный.

— Тогда обязательно напиши мне, что ты уже дома, как доберёшься, - попросил Роман. Парень вызвал такси, с трудом уговорив спутницу не дожидаться машину, чтобы проводить, и молодые люди тепло попрощались, позволив себе нежные дружеские объятия. Рома смотрел вслед девушке, пока она не скрылась за поворотом, и только после этого отправился к находящейся за углом ближайшего здания автомобильной стоянке, где его должен был дожидаться таксист.

Жаклин прошла в притихший и уже уснувший дом на цыпочках, стараясь не шуметь и никак не выдать своего присутствия. По дороге в свою комнату девушка никого не встретила, с облегчением принимая тот факт, что никого не потревожила и может спокойно готовиться ко сну. Неприятная ссора с братом, из-за которой балерина и захотела проветриться и заодно встретиться с русским прокурором, так и не завершилась ни на чём. Этьен вышел из себя, даже не пытаясь выслушать сестринские аргументы в пользу работы в Париже. Элементарное желание балерины стать сопричастной знаменитейшему театру вовсе не учитывалось. Едва только Жаклин вернулась домой, как воспоминания о ссоре с братом чуть окончательно не вытеснили впечатления от восхитительного вечера, проведённого в компании удивительного русского парня. Блондинка прошла в свою комнату, скинула мужской пиджак и прижала его к лицу, вдыхая притягательный аромат яблок и бергамота. Написав обещанное короткое сообщение, девушка опустила телефон на кровать, рядом с мужским пиджаком. До того, как отправиться спать, нужно было ещё позаботиться о небрежно брошенном тут же роскошном букете белоснежных лилий. Жаклин оставила цветы в комнате и отправилась в кухню за вазой. Чтобы меньше ходить по дому, девушка сразу же набрала в вазу воды и на выходе из кухни едва не столкнулась с Этьеном. Мужчина помог вздрогнувшей от неожиданности сестре придержать тяжёлую вазу и вопросительно изогнул брови:

— Ты что это по ночам бродишь, Джей?

— Спасаю цветы от жажды, - объяснила собеседница, кивая на посудину в своих руках, — Прости, если разбудила.

— Я не спал. Что за цветы?

— Лилии.

— Не строй из себя дурочку, - сразу же рассердился мужчина, — Я спрашиваю, откуда у тебя эти лилии, и где ты ходила до поздней ночи.

— Это подарок молодого человека, с которым я сегодня ужинала и немного прогулялась по городу, — терпеливо объяснила сестра, обходя собеседника, чтобы вернуться в свою комнату. Этьен благосклонно позволил девушке избавиться от тяжёлой вазы, следуя по пятам.

— Откуда среди твоих знакомых появились такие безответственные парни, что им непременно нужны ночные прогулки? - брат бесцеремонно прошёл в комнату и презрительно окинул взглядом лёгкий беспорядок, замечая между прочим и чужой мужской пиджак, — Ты сама наблюдаешь за собой, видишь, что ведёшь себя совершенно неподобающе для приличной девушки?

— Нет, - абсолютно спокойно ответила блондинка, устраивая цветы в вазе на письменном столе, — Тебе не нужно волноваться, Тьено.

— Ты так говоришь, потому что влюбилась, - безошибочно определил собеседник, — И это совершенно неуместно! Я, как твой брат, должен защитить тебя, если твой выбор может причинить тебе боль, поэтому я должен знать, с кем ты шлялась?

В два широких шага брат приблизился к Жаклин и больно ухватил девичьи предплечья:

— Отвечай, когда тебя спрашивают!

— Тьено, я уже давно не малышка и сама могу принимать решения в своей жизни, — морщась от боли всё-таки возразила девушка, — А ты можешь спокойно заняться собой и своей будущей свадьбой. Я удивлена, как спокойно вы с Анжеликой проходите через все эти предсвадебные хлопоты, словно это вас практически не касается. Анжелика постоянно на работе, да и ты сам...

— Моя свадьба - это моя забота, - презрительно фыркнул Этьен, выпуская хрупкие руки, ухватывая взамен девичий подбородок, — Начинай собирать вещи в Марсель. С этой минуты ты под домашним арестом до отъезда. Завтра пришлю тебе Мелани, она поможет собраться.

— Нет! Я сама решу, как мне жить!

— Не шуми, - прошипел блондин, крепче сжимая ладонь, поднимая запястье, заставляя собеседницу запрокинуть голову, — Только я могу знать, что для тебя лучше. Ты ничего вокруг не видишь из-за своей глупой влюблённости. Так что, закрой свой рот и не отсвечивай.

— Я тоже личность, и тебе придётся со мной считаться! - ухитрилась вывернуться из хватки блондинка. Девушка отступила к окну и даже вооружилась первым, что попалось под руку. Этим чем-то довольно удачно и угрожающе оказался дырокол, поэтому брат был вынужден отступить и обиженно пробубнить:

— Я только забочусь о тебе, а ты сразу же решаешь играться в войну, глупая девчонка! Надо было понять, что сегодня разговор у нас с тобой не склеится. Вечно ты закатываешь свои истерики, не считаясь с моей заботой!

— Но это же не так, - растерялась сестра, которой вообще впервые в голову пришло возразить и заступиться за себя решительнее, чем обычно.

— Раз уж ты такая грубиянка, я больше не хочу с тобой разговаривать. Подожду, пока ты соизволишь извиниться.

Этьен решительно отправился к выходу, ожидая, что собеседница его остановит, но Жаклин ничего не предприняла, спокойно ожидая, когда окажется в комнате одна.

Когда брат вышел, блондинка не удержалась от облегчённого вздоха, а после со страхом и недоумением уставилась на собственное отражение в зеркале, приложив ладони ко рту. Неужели она смогла ответить так, чтобы не заработать новых синяков и садин? Неужели Артём оказался прав и нужно просто чётко озвучивать свои чувства, чтобы обидчик бросил применять несоразмерную и непозволительную силу? Жаль, что одним удачным исходом ссоры не перекрыть всех предыдущих лет... В кровати звякнул новым сообщением телефон. Жаклин прочла: "Очень рад, что ты добралась без проблем. Сладких снов, милая Терпсихора! Спасибо за вечер". Балерина расплылась в счастливой улыбке и рухнула в постель, обнимая и зарываясь лицом в складки мужского пиджака.

Глава 20

Анжелика огляделась по сторонам, убеждаясь, что не привлекла лишнего внимания. С первого взгляда казалось, что все продолжали заниматься своими делами. В сквере возле гостиницы, как всегда, было многолюдно и одинокая фигурка на скамейке за деревьями не привлекала внимания, но плакать всё равно не стоило. В конце концов, за прошедшую неделю можно было предположить, что дело может подойти и к разрыву отношений, но попытки убедить себя в этом ни к чему не привели. Больно было по-прежнему: невыносимо. Девушка понимала, что сама произнесла последние слова и обозначила конец целого этапа своей жизни, но была убеждена, что иного выхода у неё не было. Лика ожидала, что взволнованный бывший жених поддержит её идею личной встречи, ведь спорить с тем, что увидеться и поговорить действительно стоило было бы глупо. Но вместо поддержки художница дождалась только упрёков и обвинений, что было не просто несправедливо, а грубо и непростительно. Учительница была так поглощена мыслями о собственном горе, что даже не заметила, как по щекам снова побежали слёзы, как и того, что за ней уже довольно давно наблюдает высокий незнакомец. Опомнившись, Анжелика спешно утёрла слёзы, прямо ладонями и заметив на тех разводы от туши достала из сумочки салфетки и зеркальце, чтобы немного привести свой внешний вид в порядок. Опасаясь, что красавица в скорости собирается уйти, незнакомец покинул своё укрытие и приблизился к скамейке.

— Добрый вечер! Простите за беспокойство.

Девушка подняла на неожиданного собеседника заплаканные тёмно-карие глаза, в которых вместе со смущением отчётливо читался испуг, что парня более, чем устраивало, но он не подал вида.

— Добрый вечер! Чем могу помочь? - на безупречном французском отозвалась собеседница. Незнакомцу пришлось сделать над собой ещё одно усилие, чтобы не удивиться. Когда молодой человек наводил о красавице справки, то узнал, что она хорошо говорит на французском языке, но услышанное в живую превзошло все самые смелые ожидания и даже вызвало непрошенное уважение.

— Мне показалось, что мы с вами встречались раньше. Вы же Филина Анжелика! Меня зовут Этьен, - блондин обворожительно улыбнулся, и продолжил говорить о вещах, не имеющих с реальностью ничего общего, —На прошлой неделе я был на новой выставке в галерее с другом и пришёл в восторг от одной картины, и на вас мне показали, как на творца этого великолепия, но вы постоянно были окружены людьми и я не решился подойти, чтобы выразить вам своё восхищение. Надеюсь, сейчас я не опоздал со своими восторгами.

— И что же за картина вам так понравилась, Этьен? - озадаченно поинтересовалась растерянная художница, никак не ожидавшая встретить поклонника на другом конце города, к тому же возле гостиницы, — Неужели "Прогулка"?

— Конечно, разве может быть иначе?! - источая непрекращающийся восторг подтвердил парень, — Прогулка! В ней столько жизни, чувства, движения!

— Вам так показалось? - искренне удивилась Анжелика, не ожидавшая, что кому-то пейзаж с парнем в инвалидной коляске может показаться наполненным движением.

— Мне да, — не отказался от своих слов, никогда не видевший картину блондин, слишком хлопотно и не стоит потраченного времени. Но в интонации художницы незнакомец чётко определил недоумение, поэтому тотчас перешёл в наступление, — Господь милосердный! Я, наверное, своим восприятием разрушил авторский замысел? Я же совсем не разбираюсь в искусстве, а полез к творцу со своим мнением. Простите! Я уже жалею, что подошёл и окончательно испортил ваш вечер! Простите меня, идиота! Мне так жаль!

— Прекратите извиняться, - умоляюще протянула Лика, за потоком жалостливых слов и самобичевания потерявшая их окончательную суть, но неизбежно начиная чувствовать жгучую вину, — Знаете, мой наставник тоже всегда говорит, что ему представляется, что этот человек встанет с коляски и отправится в путь. Так что нет никакой беды в том, что и вам так показалось, да?

— Спасибо, вы так великодушны! - Этьен ненавязчиво присел с другого края скамейки и дружеским тоном, каким, наверное, мог бы обратиться друг, знакомый с самого детства, произнёс, — Это так удивительно, что мы с вами встретились этим вечером так далеко от галереи. Я и мечтать не мог, что всё-таки смогу с вами поговорить. Скажите, вы верите в судьбоносные совпадения?

Разговор с новым знакомым непринуждённо продолжился, к удивлению Анжелики затрагивая неожиданные и порой совершенно не относящиеся к искусству темы. Но блондин был так приветлив, а Лике так хотелось отвлечься от своих печальных мыслей, что ей ничего не показалось странным, а всё, что вызывало удивление, собеседником легко объяснялось неизбежностью судьбы. За разговором время пролетело незаметно, начало смеркаться, а девушка сама не заметила, как разоткровенничалась, вовсе не собираясь этого делать поначалу. Новая знакомая рассказала, что приехала в страну совсем недавно из России ради той самой выставки, на которой блондин её впервые увидел. С Этьеном было легко, он ласково улыбался и, казалось, искренне интересовался своей новой знакомой, слушая так внимательно, словно это было единственное, что происходило с ним интересного за всю жизнь. Наблюдательный парень отметил и заплаканные глаза и, конечно, поинтересовался причиной. Застигнутая врасплох этим вопросом, не желающая возвращаться к своей разрушенной жизни, Лика ограничилась тем, что за последние дни произошло несколько неприятных событий и это едва не выбило её из колеи окончательно. Блондин предложил спасаться в творчестве, на что художница честно призналась, что единственное чего ей хочется сейчас - это спрятаться от всего мира, а не погрузиться в богемную тусовку. Полушутя, Этьен, от всё ещё переживаемого удивления, предположил, что его собеседнице всегда можно переехать во Францию насовсем, сменить деятельность и приносить пользу новым согражданам, устроившись работать учителем хоть русского, хоть французского языка, раз уж она владеет обоими в совершенстве. В тот момент парень и не предполагал, что художница решится открыть собственную языковую школу, надеясь, что девушка может неплохо заработать в чужой гостеприимной стране именно своим неожиданно популярным творчеством, может, даже откроет свою небольшую галерею. Сама же Анжелика ухватилась за шутливое предложение, как утопающий за соломинку. Девушке показалось, что полная смена жизненного уклада, страны и сферы деятельности может стать спасением. Пока учительница обдумывала неожиданный план спасения, её незапланированный спутник заметил, что уже поздно, предложил проводить, получил ожидаемый отказ и исчез, заметив на прощание, что нужно будет обязательно встретиться ещё, но не поинтересовался ни номером телефона, ни адресом своей новой знакомой. Впрочем, даже, если бы поинтересовался, то и место жительства и номер девушка всё равно в скорости сменила.

Со свойственными ей активностью, настойчивостью и тщательностью Анжелика взялась за изменение и исправление своей жизни. Тепло попрощалась с новыми творческими знакомыми, забрала с выставки все свои работы, сняла маленькую, но уютную квартирку в хорошем, но не центральном районе города, переоформила визу через посольство и организовала онлайн курсы обучения французскому языку для иностранцев, открыв счёт для оплаты услуг во французском банке. Цену за одно занятие учительница не стала завышать, с долей неизменного в работе везения довольно быстро набрала учеников и, удивляя сама себя начала свою новую жизнь в новой стране. Спустя несколько месяцев, Анжелика взяла кредит и открыла собственную школу иностранных языков. Сначала совсем маленькую, арендуя один из офисов в торговом центре, а потом побольше в небольшом красивом здании по соседству с довольно популярным домашним кафе. Занятость на занятиях и отсутствие обширного финансового образования сподвигли художницу после переезда в новое здание нанять двух работниц: ещё одну учительницу и бухгалтера. Почти непрерывная и действительно интересная работа совсем не оставляла времени на любимое рисование, но зато также не позволяла задумываться над прошлым и вспоминать свою, теперь казалось, что совсем далёкую и даже какую-то чужую жизнь в особняке Сурковых.

Совершенно неожиданной для Анжелики оказалась ещё одна незапланированная встреча с Этьеном. Молодые люди случайно, как это поняла художница, столкнулись в торговом центре, где девушка на тот момент дорабатывала последние оплаченные за аренду офиса дни. Люк объявил встречу судьбоносной и сразу предложил Лике встречаться, мотивируя тем, что ему так будет легче справиться с совсем недавним болезненным разрывом с девушкой. Со слов парня, именно о такой девушке, как Анжелика он мечтал всю сознательную жизнь. Собственно говоря, сама девушка не планировала ни с кем встречаться и вообще в ближайшее время начинать любые отношения с перспективными планами, но Этьен был не только настойчив, но и, что удивительно, одновременно ненавязчив, как будто позволяя красавице самой принять решение. Любая фраза учительницы, любое случайно оброненное слово, или неосторожный взгляд тут же приводились в исполнение, как по приказу строгого командования. Стоило Лике заикнуться о том, что она сегодня не в настроении, потому что не выспалась и, может, потянула шею, неудачно устроившись на подушке, как Этьен сразу же после работы тащил её в магазин ортопедических постельных принадлежностей, и этой же ночью после немилосердно тщательной консультации специалиста художница спала уже на новом ортопедическом матрасе с не менее ортопедической подушкой. Если, проходя с молодым человеком мимо витрины, Анжелика задерживала взгляд на каком-то заинтересовавшем наряде, то этот предмет гардероба парнем тут же покупался. Если бы девушка была до конца честной с собой, то непременно заметила бы, что во всех этих актах дарения совершенно не учитывалось мнение самой одариваемой персоны. Ей отводилась только роль смиренно благодарящей за дары королевы, избежать очередного подарка было абсолютно невозможно. Щедрые и без какого либо повода подношения ухаживающего за своей истинной любовью парня кружили голову, даже несмотря на то, что меркантильность, как таковая, была мадемуазель Филиной не свойственна. Но было очень приятно, что любые возникшие проблемы или пожелания, тотчас исполнялись без усилий самой девушки, хотя специально и умышленно Лика ни разу ничего не попросила, это ей и в голову не пришло, настолько за пару месяцев её жизнь регламентировалась и подчинилась великодушной натуре нового парня.

Сбивающими с толку были только постоянные исчезновения блондина. Он мог неделю проводить с Анжеликой все свободное от работы время, а потом без предупреждения пропасть дней на десять, а то и больше. Однажды, Люк где-то пропадал больше двух недель. В такое время телефон его был отключён. И никакие обычные свои места он не посещал. Так что узнать, где он отсутствовал было совершенно невозможно, без какого-нибудь специального расследования. Лика всегда сначала переживала, что с молодым человеком могло случиться что-то нехорошее, потом начинала думать, что наскучила своему кавалеру, а если тот отсутствовал слишком долго, даже подозревать, что никаким другим исход отношений быть не мог, потому что она большего и не достойна. Но потом Этьен всегда возвращался. Возвращался, окружал девушку ещё большей заботой, чем раньше, извинялся, объяснялся и клялся, что такого никогда больше не повторится, придумывая каждый раз самые невероятные истории, из-за которых не смог связаться раньше и объяснить своё отсутствие, потому что рассказать художнице, что проводил всё это время в хлопотах о свадьбе, а потом и разводе со своей четвёртой женой, аферист, конечно, не мог. Самым сильным аргументом в пользу очередного прощения оказывались с каждым разом только усиливающиеся любовь и нежность молодого человека. Он так искренне раскаивался, так сожалел, и так желал исправиться, что не простить его было невозможно. На самом деле, у Анжелики действительно не оставалось какого-то иного выхода. Нелогичное, но обязательно возникающее чувство вины перед умоляющим о прощении парнем, не позволяло прекратить эти отношения вовсе и навсегда. Эмоциональные качели от постоянных исчезновений и возвращений постепенно становились привычны и даже должны были войти в норму, если бы всё так и оставалось, но Этьен уладил все дела с разводом и перешёл к следующему этапу своего плана.

Показная щедрость генерального директора небольшой, но, судя по всему, успешной транспортной компании не знала границ. Бесконечные непрошенные одолжения, выполнение неозвученных просьб и просто приятные мелочи и непрекращающаяся забота, в глазах Анжелики, делали девушку все больше обязанной своему новому парню. Разорвать такие отношения точно было бы не просто, и стало фактически невозможно после того, как возвратившийся после самого долгого своего отсутствия блондин неожиданно досрочно погасил Анжеликин кредит, взятый на открытие школы. Конечно, узнав об этом, учительница захотела вернуть деньги, о чём Этьен заранее подумал и предложил красавице, чтобы быстрее набрать необходимую сумму, съехать со съёмной квартиры, и переехать к нему, тем более, что он только об этом и мечтал всю свою сознательную жизнь. Лика сама не поняла, как согласилась, на с виду вполне логичный, переезд. Почти сразу после него Этьен предложил Анжелике выйти за него замуж, предварительно путём с виду случайно оброненных слов и вечерних непринуждённых разговоров за чаем, убедив свою будущую невесту, что отсутствие искренних чувств и любви не может стать препятствием к столь выгодному союзу. Во-первых, любые воображаемые и действительные долги внутр семьи не будут уже иметь значения, когда всё станет общим. Во-вторых, получение гражданства после заключения брака с гражданином Франции, можно было ускорить, по сравнению с процедурой предусмотренной для имеющих вид на жительство предпринимателей, исправно платящих налоги в бюджет. В-третьих, сам Этьен будет безумно счастлив, что девушка его мечты согласилась на брак, и его чувств определённо должно будет хватить, чтобы разжечь огонь в сердце прекрасной русской художницы, любовь, как ей и положено, должна будет родиться в этом браке.

От всех этих аргументов Лика окончательно растерялась, но сопротивляться напору не смогла. Никаких других подводных камней в предложенном союзе, кроме действительного отсутствия пылкого чувства, девушка не видела. Правда, пришлось признаться самой себе, что за всё прошедшее время, она так и не сумела забыть Артёма и на самом деле, в глубине души, не была уверена, что в их отношениях расставлены все точки, но что-то предпринимать теперь, спустя столько месяцев, казалось абсурдным и нереализуемым. Однако, как только окончательное решение о свадьбе было принято, подсознание принялось напоминать о бывшем женихе с завидным постоянством, не давая покоя даже во сне. Поэтому Анжелика решила попытать счастья и пригласить Артёма в свидетели на собственную свадьбу, рассказав жениху, что очень хотела бы видеть на свидетельском месте своего старого друга, который когда-то спас ей жизнь, и раз отца у невесты нет, вообще-то является самым близким ей человеком. Этьен без каких-либо уговоров согласился, чем удивил учительницу, ведь к этому времени, стараниями жениха, в её окружении совсем не осталось близких друзей, и в первую очередь нерукопожатными стали мужчины. Каждый из них оказался не подходящей компанией для художницы: кто-то, по наблюдениям Люка, был слишком меркантилен, кто-то желал только эмоционально подпитываться от подруги, плачась ей в жилетку по любому поводу, кто-то и вовсе плохо скрывал сексуальный интерес. Тратить время на всех этих недостойных личностей, по убеждению Этьена, было нецелесообразно. Но ещё большее удивление, в сложившейся ситуации вызвало согласие Артёма принять участие в свадьбе. Хотя, как выяснилось, парень и не догадывался, что едет на свадьбу, но для Лики это было прекрасным шансом просто поговорить, наконец. Этьен так просто согласился на странную просьбу невесты, надеясь после приезда давнего друга, практически родственника, которых у Анжелики не было, получить ещё один рычаг для манипуляций довольно своенравной художницей. Честно говоря, справиться с ней, подчиняя своей воле, было сложнее, чем со всеми предыдущими, но тем интереснее была задача, в азарте решения которой Люк иногда позволял себе непростительные ошибки, но со свойственным ему оптимизмом, всегда решал, что эти мелочи ещё не станут той каплей, что обрушит цунами на его тщательно продуманный план. Впрочем, удача в последнее время изменила аферисту, и началось всё некоторое время спустя после согласия на предложение невесты, пригласить свидетеля из-за границы. Сначала выяснилось, что их, оказывается, двое и оба в наличии, потом, что профессия Артёма ни много, ни мало, а прокурор. Так он ещё и в данный момент работает с полицией Франции, хладнокровно совмещая приезд на свадьбу с полезным трудом. И на закуску, обнаружилось, что мсьё Сурков едва не стал мужем Анжелики, о чём та, кстати, даже не упомянула, в очередной раз подтверждая догадку, что полного контроля над невестой достичь так и не удалось. И разобраться со всем этим эффективно и сразу мешал и несуразный приезд сестры, окончившей свою стажировку в России и вернувшейся с чувством воображаемой свободы и справедливости. И как заговорила: "Я тоже личность!" Кому это вообще может быть интересно?

Хорошего настроения не прибавляла и с трудом продвигающаяся незаконная сделка. Поставщики постоянно подозревали слежку, бесконечно откладывая передачу товара, и это злило покупателей, которые уже готовы были отказаться от услуг знакомой транспортной компании, но контрабандисту удалось убедить постоянных клиентов, что не стоит искать новых решений в неясной и, возможно опасной, ситуации, которую пытаются прощупать и разрешить зарубежные партнёры. Всё это отнимало слишком много сил и не давало толком сосредоточиться на любимом и приятном деле, где бал правил сам Люк, а не трусливые бандиты, пока ещё имеющие немного больше власти и денежных знаков в наличии. Этьен тяжело вздохнул и в очередной раз перевернулся с боку на бок. В своём спектакле нужно было, как и всегда, брать всё в свои руки, устанавливая ещё более тщательный контроль. В первую очередь, поговорить с руководителями Оперы Гарнье, чтобы они сами отказались от идеи заполучить себе в танцовщицы его взбалмошную и бесполезную сестрёнку. Затем постараться понравиться и втереться в доверие к новому знакомому прокурору, который, судя по совместному ужину и последовавшему затем свиданию с Жаклин, оказался жизнерадостным повесой и должность в прокуратуре вместе с заграничной командировкой получил удачно состроив глазки какой-нибудь генеральше. Главное, было проследить, чтобы никуда не вмешался странный, циничный и резкий близнец. В конце концов, его никто не приглашал. И, наконец, отыграть красивую свадьбу для попавшей в клетку птички и насладиться своей победой всецело. У строптивой Анжелики он отберёт не только работу и возможность скорого получения гражданства. Нет! Он отнимет всю её жизнь, всё, что могло бы порадовать её после неизбежного расставания. Он растопчет все её мечты и надежды, вынуждая на коленях вымаливать пощады и простого участливого взгляда. Это будет уже совсем скоро, пусть пока радуется своей хрустальной западне и строит бестолковые планы.

Этьен расслабленно выдохнул и уже через мгновение уснул крепким, здоровым сном, продолжая улыбаться своим мыслям.

Глава 21

Если Анжелика после телефонного разговора с будущим свидетелем на собственной свадьбе была немного удивлена проявленным парнем энтузиазмом, то во время оговоренной тогда же встречи на следующий день изумление стало прямо-таки всеобъемлющим. Началось вам с того, что Артём приехал в школу минут на двадцать раньше, что при его ставшей привычной за годы работы пунктуальности, сменившей студенческую беззаботность, было уже по меньшей мере странно. Лика была не готова выходить прямо сейчас, потому что как раз в это время заканчивала принимать зачёт у одной из групп обучающихся. Но посетителя этот факт, видимо, абсолютно не расстроил. Раздав по шикарному букету второй учительнице и уже знакомой бухгалтерше, оставив ещё один, огромный, для художницы в её кабинете, молодой человек напросился к Софи познакомиться с документами. Поначалу девушка отнеслась к просьбе насторожено, но устоять перед напором обаятельного брюнета все-таки не смогла, тем более, что за полгода ежедневного любования портретом русского красавчика француженка успела проникнуться к парню симпатией, граничащей с родственными чувствами. Анжелика и не догадывалась, что её новая сотрудница вечерами, не опасаясь посторонних глаз, ведёт с удивительно талантливым портретом грустного парня беседы о работе, да и своей пока не совсем удачной личной жизни. Молодой человек с портрета, конечно, учтиво молчал в любом разговоре, но по его печальным глазам можно было догадаться, что он сочувствует своей словоохотливой собеседнице. Поэтому, после личной встречи с Артёмом, Лепети никак не могла отделаться от чувства, что они с Сурковым давно знакомы, и он уже знает всё о том, что происходило в школе и за её пределами в последние месяцы.

Интерес прокурора оказался кстати, несмотря на совсем непрофессиональные экономические знания. У Артёма было заметное преимущество в понимании, что школу хочет прибрать к своим рукам Этьен. В разговоре с Софи выяснилось, что Анжелика собирается, по просьбе жениха, оформить генеральную доверенность на Фортье, чтобы меньше заниматься делами бизнеса, посвящая свободное время подготовке к грядущей свадьбе. Сама бухгалтер была против, утверждая, что Мелани и без того слишком интересуется школой и, что особенно неприятно, именно экономической стороной вопроса. Поддержав Софи в категоричном настрое против вмешательства сторонних людей в предпринимательские дела, Артём, тем не менее, сам внимательно просмотрел уставные документы и все, касающиеся собственности бизнеса, оставаясь, в целом, довольным, но заметив кое-какие странности в вопросах аренды и кредитования, на которые Софи призвала не обращать внимания, как на обычные формулировки, но парень всё равно решил на досуге проконсультироваться у брата, потому что сама уверенность бухгалтера была основана на том, что эту же фразу ей сказал Этьен, который, оказывается, и сам, без помощи своей правой руки, охотно помогал невесте, делясь собственным, несомненно более богатым, предпринимательским опытом. Против вмешательства лично Люка Софи ничего не имела, тем более, что её мнение не то, чтобы учитывалось.

— Когда на горизонте появляется Этьен, Анжелик предпочитает полностью довериться его мнению, ведь я впервые веду весь учёт без руководства, и, на самом деле, могу что-то упустить. Тем более, что это Мелани странная, может играть и в грязные игры, как мне кажется, а уж Этьен точно может быть заинтересован только в том, чтобы школа процветала.

— Ого, какая уверенность, - не удержался от скептической усмешки Сурков.

— Ничего смешного, - даже немного оскорбилась Софи, - Этьен вложил в школу кучу денег и точно не хочет их потерять.

— Вот как, - тяжело вздохнул молодой человек, — Думаю, именно поэтому мне кажется, что здесь просматривается перекредитование под залог бизнеса.

— Да где? - уже раздражённо поинтересовалась собеседница, и вновь ткнула пальчиком в строки документа, — Здесь всё нормально.

— А, может, есть ещё какие-то допсоглашения? - поинтересовался парень, — И я не вижу договор с банком.

— Так и кредит уже погашен, - непонимающе развела руками девушка, — Что ещё нужно? Никаких дополнительных соглашений нет.

— О чём это вы так горячо спорите? - поинтересовалась вошедшая в кабинет Лика. Артём сразу же забыл о только что состоявшемся разговоре, с восторгом рассматривая учительницу, как будто перед ним вместо девушки появился шедевр знаменитого художника. Восхищённый взгляд не укрылся ни от самой Анжелики, ни от её сотрудницы, которая, в отличии от начальницы, не промолчала:

— Артём, что это с вами? Анжелик, вот так на тебя должен глядеть твой жених, с таким же упоением. Какой же вы трепетный и впечатлительный мужчина!

В ответ на замечание Софи собеседники синхронно залились краской, что ещё больше позабавило француженку:

— Вы просто отлично смотритесь! Словно созданы друг для друга! На месте Этьена, Анжелик, я бы точно не удержалась от ревности.

— Глупости не говори, Софи! Нет причин для ревности, - отрицательно помотала головой школьный директор, но уверенности в её голосе не было совсем.

— Анжеликой невозможно не восхищаться, - в тон отозвался и пришедший немного в себя Артём, — Она - совершенство, и достойна самого лучшего! Разве Этьен - это не то, что нужно?

— Этьен - влюблённый Апполон, - в ответ на вопрос собеседника хихикнула Софи, — Вы совершенно правы: Анжелик очень повезло, но она этого достойна.

— Прекратите, - умоляюще протянула обсуждаемая учительница, — Вы меня окончательно засмущали.

Артём отдал Анжелике цветы, но та предпочла оставить их в школьном кабинете, не желая раздражать жениха. Последний раз, когда невеста пришла домой с куда более скромным букетом от благодарных учеников, был грандиозный скандал, посвящённый наглости окружающих и распущенности поведения самой Лики, которое позволяет предположить, что кто-нибудь практически посторонний может оказывать художнице подобные знаки внимания. Артём, конечно, не был настолько посторонним, но этот факт, к слову, мог разве что обострить ситуацию. Словом, не отдавая себе отчёта, девушка не желала будить лихо, провоцируя Этьена, который очень болезненно реагировал на подобные знаки внимания к своей невесте по совершенно непонятным самой Анжелике причинам. Даритель с энтузиазмом поддержал идею учительницы оставить цветы радовать свою обладательницу во время работы. Никто не заметил, как на несколько мгновений после этого решения брови молодого человека напряжённо сошлись на переносице, а кулаки непроизвольно сжались. Артём сразу и верно догадался о возможной причине такого несправедливого отказа в доме действительно прекрасному букету, но высказать свои искренние эмоции по этому поводу было нельзя. Во всяком случае, не теперь, при пристальном внимании мадемуазель Лепети.

Когда Артём и Анжелика на некоторое время остались наедине, парень попросил сфотографировать некоторые особенно непонравившиеся ему документы, чтобы получить позже мнение о них у "одного компетентного экономиста из соседнего номера", объяснив всё своей прокурорской привычкой всегда вникать в самую суть любого дела, чтобы быть до конца убеждённым, что всё в порядке. Лика непонимающе пожала плечами, пообещала отчитать Софи за доверчивое предоставление информации, едва ли не первому встречному, заверила, что всё в порядке, потому что по экономической части охотно помогает Этьен, процветание бизнеса которого явно служит доказательством его компетенции, но позволила сделать все нужные снимки, "чтобы не дать повода разыграться необоснованной прокурорской паранойе". Артём был рад, что не пришлось объяснять свой интерес и упрашивать бизнес-леди сотрудничать, но в то же самое время оказался разочарован и даже поражён выработавшемуся за прошедший год обыкновению девушки соглашаться даже на явно неприятные или кажущиеся ей ненужными вещи, только чтобы избежать споров и скандалов. Этьен недооценивал насколько хорошо ему удалось "выдрессировать" свою нынешнюю невесту, попутно совершенно разрушая её самооценку, но Артёма новая версия любимой девушки шокировала. Молодому человеку стоило больших усилий не подать виду, как он расстроен замеченными изменениями. Тома оказался прав: после длительного тесного общения с Люком женщинам требовалась, как минимум, консультация хорошего психолога. Нарочито тщательно фотографируя нужные документы, прокурор пытался убедить себя игнорировать напрашивающиеся выводы, обусловленные и знакомством в портовом складе с двумя объёмными папками. Нужно было подойти к ситуации непредвзято, ведь дело касалось не кого-нибудь, а Анжелики. Ошибиться и поторопиться было нельзя.

Стремясь сократить время на улаживание транспортных формальностей, связанных с вызовом такси, и больше времени провести в обществе любимой учительницы, Артём ранним утром арендовал автомобиль, поэтому мог с комфортом и без лишних ожиданий доставить Анжелику для обеда в обещанное кафе, на деле оказавшееся небольшим ресторанчиком с паназиатской кухней.

Анжелика заинтересованно огляделась, удобнее устраиваясь в мягком кресле у окна, и ещё раз растерянно перелистала меню:

— Французская и вьетнамская кухня, кому пришло в голову совместить их?

— Вьетнамцам и французам, - мягко улыбнулся спутник, - Ты даже не представляешь, как сильно влияние французской культуры в её бывшей колонии. Вот, посмотри, тот же фух'.

Парень забавно выдохнул последнее слово и показал на картинку в меню.

— Суп фо-бо, - прочитала девушка, - ты так смешно это сказал.

— Пытаюсь воспроизвести так, как слышал во Вьетнаме, - пожал плечами собеседник, - Так вот, смотри, бульон, которым всё заливается, варится же отдельно, есть мнение, что его использование - это отголоски французской кухни, а есть места во Вьетнаме, где это блюдо подают совсем без бульона.

— Спасибо за экскурс, - в свою очередь улыбнулась Анжелика, — Теперь даже хочется попробовать это.

— Тогда давай, - с энтузиазмом поддержал молодой человек и жестом руки подозвал наблюдающего официанта.

Обед получился вкусным и насыщенным новыми для учительницы вкусовыми оттенками и впечатлениями. Девушка не могла не заметить, что её спутник словно пытается воспроизвести их встречу такой, какой она могла быть год назад, если бы не приехал Роман. Складывалось впечатление, что парень только что вернулся из затянувшейся заграничной командировки и охотно делится с подругой новыми знаниями и эмоциями. На самом деле Артём не отдавал себе отчёта в том, как выглядит их с Ликой обед со стороны или даже изнутри, просто делясь, наконец, всем тем, чем так давно хотелось поделиться. После своего возвращения из Вьетнама парень так ни с кем и не говорил о том, что ему понравилось, а что нет в этом путешествии в далёкую страну. Делиться ни с кем не хотелось, ведь когда молодой человек был за границей все его мысли были наполнены только ожиданием возможности раскрыть переполняющие душу и сердце новые чувства перед любимой. Когда состоявшаяся встреча пошла не по плану, а Лика и вовсе пропала, все впечатления померкли. Теперь, когда парень, наконец, вновь видел свою любимую учительницу, и был с ней наедине, всё угасшее уже год назад, казалось бы, умершее, вновь возрождалось, устремлялось и переворачивало душу, будто не было прошедшего в тоске и боли года. Но обстоятельства стояли не на стороне чувств. Тем более было совершенно неизвестно, что теперь думает и чувствует Анжелика.

Девушка окончательно растерялась, когда к концу обеда настроение спутника неожиданно стало совсем мрачным.

— Что-то не так, Тём? - обеспокоенно поинтересовалась Лика у только что внезапно замолчавшего собеседника, гипнотизирующего пустую кофейную чашку.

— Нет, - грустно покачал головой Артём, — Ты не обидишься, если я задам нескромный вопрос, ответ на который мне важно знать, как свидетелю на твоей свадьбе?

— Попробуй, - осторожно согласилась Анжелика, с видимой беспечностью откидываясь в кресле.

— Почему ты выходишь замуж за Люка?

— Он позвал, - попыталась пошутить девушка, никак не ожидавшая такой формулировки вопроса, и, если быть до конца честной, не могущая даже себе дать откровенный ответ на заданный вопрос.

— Я серьёзно, Лик. Ты любишь его?

— Он очень заботливый и многое для меня сделал, - искренне попыталась объяснить собеседница, — Я привыкла к нему, и наш брак несёт для нас обоих только одни плюсы. Я хочу провести остаток своей жизни с этим прекрасным человеком, и уверена, что смогу полюбить его, как он меня.

— То есть ты не любишь Этьена? - неверящим голосом уточнил молодой человек, испытывая одновременно радость, боль и непонимание, даже кожей ощущая нависающую неясную опасность от того, каким образом повернулся разговор.

— Я не хочу пока никого любить. Это слишком больно. Ты помог мне это понять, потому что я любл... ила тебя, - художница едва не всхлипнула, но удержалась, глубоко вздохнув, — Теперь у меня новая жизнь, и её надо жить не совершая прошлых ошибок. И я очень рада, что ты отнёсся ко всему спокойно и готов меня поддержать. Так всем нам будет проще.

— В таком случае, давно хотел принести тебе извинения за наш поцелуй, - ледяным тоном отозвался внимательно выслушавший собеседник, с сокрушительной быстротой потерявший любую надежду на взаимность так и не угасших чувств. В одно мгновение прокурор принял решение: если Роман не сможет подтвердить догадки и опасения по отъятию бизнеса, а сам Этьен хоть на немного сможет убедить в искренности чувств, испытываемых к невесте, Тома может разразиться любыми земными или небесными карами, помогать в разоблачении Люка Артём не станет. Не может человек быть настолько разным в представлении двух людей, кто-то обязан ошибаться...

— Наша история закончилась...

— Так и не начавшись, - горько усмехнулся молодой человек, но сразу же взял себя в руки, — Я тебя так заболтал, что ты так и не рассказала, в чём я могу помочь твоей свадьбе. Рассказывай!

Но беседу прервал телефонный звонок. Анжелике позвонил жених, поинтересовался не закончился ли ещё её обед и попросил в оставшееся время приехать домой, чтобы увидеться. Утром невеста ушла на работу раньше обычного, пока все домочадцы ещё спали, поэтому девушка предположила, что Этьен расстроен тем, что не успел попрощаться. Вчерашний вечерний разговор получился больше похожим на ссору, чем на пожелание друг другу добрых снов. В любом случае, на просьбы Люка Лика уже привыкла отвечать согласием, ведь в итоге всё всё равно устраивалось так, как этого хотел блондин. Узнав, что учительнице нужно срочно съездить домой, Артём с энтузиазмом вызвался подвезти подругу, тем более, что по дороге можно было обсудить пресловутые обязанности свидетеля.

Когда молодые люди приехали в дом Люков, самого Этьена там ещё не было, и спутник нахально напросился на экскурсию. Анжелике, на самом деле, совсем не хотелось расставаться с бывшим женихом, поэтому она легко согласилась. Единственное, что интересовало гостя - это рабочий кабинет хозяина, но, чтобы не выпячивать этот явно подозрительный интерес, парень с подобающей увлечëнностью выслушал похвалы уютной кухне, просторным комнатам, тёплым полам и отлично звукоизолирующим стенам, параллельно не переставая любоваться чужой невестой, со щемящей болью в сердце осознавая, что никогда не сможет по-настоящему признать своё поражение на условном поле боя с французом за девичью любовь и привязанность.

— Вот и всё, - закончила свою экскурсию Анжелика.

— А там? - вопросительно кивнул на запертую проигнорированную экскурсоводом дверь гость.

— А! Там кабинет Этьена, - равнодушно махнула рукой собеседница.

— Из него, наверное, окна выходят в сад, - с совсем уж излишним энтузиазмом подхватил Артём, решительно опуская ручку и проходя в комнату, — Должно быть самое светлое помещение в доме!

Лика ошарашенная бесцеремонностью парня не сразу догадалась войти следом, поэтому молодой человек беспрепятственно и легко, за пару секунд, установил на стене около подоконника, напротив сейфа крошечную камеру, принесённую в кармане пиджака. Небольшая точка, прилипнув к ровной поверхности, единожды мигнула зелёным огоньком, сигнализируя о связи с передающим устройством за окном, и сразу погасла, сливаясь с узором на объёмных обоях. Отпустивший руку новоиспечённый спецагент сморгнул и сам потерял микроскопическую камеру, только теперь понимая, зачем Жану нужна была та кнопочка со светодиодом, для поиска установленной ранее камеры, найти её невооружённым глазом, действительно, было непросто. Оставалось надеяться, что прокурор нигде не ошибся, и угла обзора камеры хватит, чтобы запечатлеть код, когда Люк решит воспользоваться сейфом. Развеивая любые сомнения на телефон пришло сообщение от Тома: "Получается, что я зря решил, что ты тупой, как метла! Отличный вид!" Переводя сбившееся от волнения дыхание, Артём упёрся кулаками в подоконник и уставился невидящим взглядом за окно.

— Очень красивый вид, правда? - художница догнала гостя и опустила ладонь на мужское плечо. Собеседник вздрогнул от неожиданности, неловко повернулся и едва не упал, чувствуя, как поясница горит огнём, рискуя в любой момент потерять чувствительность ног.

— Очень красивый, — шепотом произнёс Артём, ухватывая хрупкие плечики, чтобы устоять на ногах. Лица молодых людей оказались в сантиметре друг от друга. Лика подняла взгляд и утонула в бездонных зелёных озёрах. Все благородные и разумные решения последних суток испарились, словно их никогда не было.

— Я не смогу тебя забыть, — парень услышал свой голос, как со стороны, — Ты не можешь... Ты не должна...

— Что? - изящные девичьи брови вопросительно изогнулись, — Чего не должна?

В этом вопросе Артёму послышалась надежда и мольба, но ничего ответить он не успел. Сначала на телефон бесцеремонно звякнуло очередное сообщение, а в следующее мгновение от входной двери послышался голос Этьена:

— Анжелика, ты уже дома?!

Девушка испуганно выдохнула, зрачки расширились и дыхание участилось. Учительница ловко выскользнула из объятий и опрометью бросилась на голос. Артёму пришлось задержаться, перевести дыхание и, превозмогая боль, увереннее встать на ноги, а после убедиться, что пришедшее сообщение было не с работы. Сообщение было от Жана: "Давайте скромнее, вы не одни!" Телефон отправился обратно в карман. Непосредственную встречу жениха и невесты прокурор не застал и мог судить о происходящем только по долетающим из прихожей обрывкам разговора. Судя по всему Люк сразу же взял инициативу в свои руки, а Лика даже не успела сообщить, что в доме гости. Голоса поначалу приближались, а потом стали глуше, потому что беседующие зашли в одну из комнат. Артём отправился на поиски и обнаружил хозяев в ванной. Открывшаяся картина заставляла поверить во все самые абсурдные предположения Романа и самые жестокие выводы Тома о характере французского контрабандиста и его отношении к Анжелике и женщинам вообще. Этьен крепко сжимал девичье запястье и оскорблённым тоном повторял, указывая на почти идеально ровно висящие на полотенцесушителе полотенца:

— Ты же это видишь? Видишь? Два сантиметра разницы? Видишь?

Тёмно-карие глаза были наполнены ужасом:

— Прости, пожалуйста! Я не хотела, я забыла поправить, я не нарочно... Ты же понимаешь?

— Какая же ты бестолковая дура! - напустился блондин, привычным движением неаккуратно дёргая изящную ручку, заставляя спутницу выдохнуть от резкой боли, — Ты хоть понимаешь, как из-за тебя начался мой день? Всё вверх дном из-за...

Мужчина не успел закончить, потому что в дверной проём вступил гость.

— Доброго дня! Куда это вы запропастились? Лика ушла встречать жениха и исчезла, нехорошо бросать гостей, — голос молодого человека был до такой степени наполнен металлом, что впору было прямо на месте открывать рудник и сталелитейное производство, но блондин только широко искренне улыбнулся прокурору, выпуская из захвата покрасневшую руку, и перевел взгляд на невесту:

— Ты это хотела сказать, моя козочка? У нас гости. Так неожиданно. Не успел по тебе соскучиться, Артём, но рад тебя видеть. Чем обязаны?

— Я пришёл обсудить с Анжеликой подготовку к вашей свадьбе, - объяснил гость, — Никак не могу понять, что тут происходит у вас?

— Ничего, — умоляюще пролепетала совсем побледневшая Анжелика, — Небольшое недопонимание.

— Вот как... - с расстановкой продолжил прокурор, — Как я могу оставить теперь тебя наедине с ним, чтобы быть уверенным в твоей безопасности?

— Я никогда не обижу, мою блошку! - с жаром и вызовом бросил Люк, — Ты явился в наш дом, чтобы делать опрометчивые выводы о наших отношениях?! Это принято в вашей стране? Или в твоей профессии? Может ещё камеры в моём доме поставишь, чтобы убедиться, что неправильно всё истолковал? Анжелика, расскажи ему, как часто я поднимаю на тебя руку. Давай! Будь честной!

— Ни разу, - искренне ответила девушка, действительно не считая довольно частые проявления насилия таковым. Пусть это были вполне безобидные шлепки или щипки, но всякий раз Этьен успешно оправдывал себя провокацией со стороны невесты и невозможностью поступить иначе. Ударять или душить Лику, как это регулярно происходило с сестрой, блондин ещё не видел повода, кроме того всё-таки опасаясь, что ранимая учительница может отказаться от свадьбы. Столько усилий не должны были пропасть даром, а успешная школа иностранных языков не должна была уплыть из рук.

Неожиданно для окружающих Люк рухнул перед невестой на колени и принялся целовать ей руки, причитая:

— Моя креветочка, прости меня, дурака! Навалилось всё сразу: на работе проблемы, волнения из-за свадьбы, из-за будущего Джей... Это было непростительно! Попробуй простить меня, моя кошечка! Прости...

Блондин едва не плакал. Артём расправил невольно сжатые кулаки, резко развернулся и пошёл в обратную сторону, бросив на ходу: "Поговорим у тебя в кабинете". Борясь с яростью и осознавая свою фактическую беспомощность, молодой человек прошёл в комнату, хлопнулся на кожаный диван и сложил ноги на элегантный журнальный столик из чёрного дерева. Вопреки ожиданиям гостя, хозяева быстро договорились и безупречно выглядящий Этьен, без следа и даже намёка на след только что случившегося, стоял в кабинете уже через две минуты, осуждающе глядя на начищенные туфли на столешнице.

— Если хотел сказать что-то дельное, поспеши, мне нужно возвращаться на работу.

Артём демонстративно неторопливо поднялся с дивана, подошёл к собеседнику и твёрдо посмотрел в холодные голубые глаза:

— Если ты хоть пальцем тронешь Анжелику, или свою сестру, или любую другую девушку, то пожалеешь. Пожалеешь, что не умер в то же мгновение, как только решился поднять руку на беззащитную жертву. Я тебе обещаю.

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга, пока Этьен не расхохотался:

— Я почти поверил тебе! Как ты суров, месьё прокурор! Жаль, что никаких недоразумений больше не предвидится, я бы посмотрел, как ты будешь осуществлять свои угрозы.

Собеседник добродушно улыбнулся в ответ, наконец совладав с бурей ненависти и презрения. Теперь-то стало совершенно ясно, что Лику нужно спасать, как можно скорее. Для этого нужно было увести поганца из дома, дав возможность Тома вскрыть сейф, и сделать это было гораздо проще назвавшись другом и единомышленником, как бы противно это не было. Правда теперь завоевание доверия могло стать непростой задачей, но Артём знал, что делать - прикинуться дурачком, как этого наверняка ожидает сам Люк. Наивного глупца трудно заподозрить в скрытых намерениях. Размышляя об этом парень ещё раз покосился на сейф у стены.

— Ты так разглядываешь мой сейф, словно решил меня ограбить, - не укрылся этот взгляд от контрабандиста.

— Скорее, наоборот, - натянул очередную простодушную улыбку собеседник, — Хочу кое-что отдать тебе на хранение, хотелось бы верить, что этот твой ящик - надёжная штука.

— Код из десяти цифр и ключ, который всегда при мне, - блондин вытянул большим пальцем из-под рубашки длинную цепочку, на которой действительно висел небольшой ключ со сложным профилем.

— То есть Лика в сейф не заглядывает?

— Конечно. Зачем ей это? Даже заинтриговал. Продолжай.

— Вот, - Артём вынул из внутреннего кармана пиджака небольшой футляр и сразу же открыл. Внутри оказалось роскошное колье. Этьен с первого взгляда определил, что цена украшения, пожалуй, была выше, чем все предполагаемые расходы на грядущую свадьбу вместе взятые.

— Мой свадебный подарок Анжелике. В гостиничном сейфе оставить не рискую. Сам понимаешь - слишком приметно. А таскать везде с собой - тоже не дело. Подержишь пока у себя?

— Конечно, - сразу согласился контрабандист, — Верное решение. Давай.

Брюнет неаккуратно захлопнул футляр и небрежным движением передал собеседнику, с удовольствием отметив про себя, что Этьен, похоже, купился на историю с доверчивым русским парнем, которого всегда можно будет успеть обвести вокруг пальца, без особенных изысков и не торопясь, пусть только сначала принесёт в клювике как можно больше дохода в пользу почти сложившейся семьи.

— Я вижу, что это очень дорогая штучка. Может, это некрасиво, но я поражён доходами российских прокуроров, - не удержался от комментария блондин, пока убирал украшение в сейф.

— Я не живу от зарплаты до зарплаты. Мне повезло. Я — богатый сын богатого отца, - почти не солгав, признался Артём, — Это удобно, если не очень любишь принимать решения, всегда есть надёжный тыл.

— И не поспоришь, - неопределённо хмыкнул собеседник.

— Ого! Я уже опаздываю на работу, давай и Лику подброшу: я на машине и мне по дороге.

— Давай, - благосклонно согласился жених, — Слушай, нам надо познакомиться поближе. Всë-таки ты лучший друг моей будущей жены, а я совсем ничего о тебе не знаю. Может, сходим куда-нибудь?

— Я подумаю, - скрывая радость, кивнул прокурор.

Анжелика, пряча свежий кровоподтёк на запястье, сменила блузу с коротким рукавом на платье с длинным, и уже дожидалась молодых людей в прихожей. Жених и невеста тепло попрощались, обменявшись нежными поцелуями. Учительница села в машину, арендованную другом, и сразу же сказала на русском:

— Это было недоразумение, Тём. Я иногда такая рассеянная, ты же знаешь. Надеюсь, ты всё правильно понял?

— Я всё правильно понял, — заверил водитель, лучезарно улыбаясь, и добавил уже только про себя: "Я тебя вытащу отсюда, родная! Чего бы мне это не стоило! Только потерпи немного!"

Глава 22

Следующие пару недель Артём целеустремлённо и с отдачей всё свободное время посвящал подготовке свадебного торжества для Анжелики и Этьена. Оказалось, что вторым свидетелем молодожёны пригласили Мелани, и та ещё месяц назад сразу же заявила, что согласна поставить свою подпись, а всю организацию доверить невесте, потому что у них абсолютно разное представление о прекрасном. Новобрачных это устраивало. Правда, когда выяснилось, что ещё одним свидетелем будет русский друг невесты, то Фортье, противореча своим словам, попробовала принять участие в необходимой подготовке, хотя и не привнося никакой пользы, а только докучая Артёму. Парень сам удивлялся своей выдержке. Настоящая цель: изобличение коварного двуличного контрабандиста, придавала каждому действию молодого человека смысл и твёрдость, поэтому удавалось даже на выходки Мелани реагировать с завидным спокойствием и самообладанием.

Согласно сложившейся традиции, в обязанности свидетеля входила помощь жениху в выборе свадебного костюма. Артём великодушно предложил не только помощь, но и оплату. Щедрость парня была в первую очередь обусловлена его желанием создать видимость не понимающего денежной ценности простачка, чтобы окончательно развеять любые возможные сомнения Этьена на счет нового русского знакомого. Пожалуй, излишне тщательно следящий за всеми действиями прокурора спецагент, поражённый удивительной способностью молодого человека одевать добродушную маску и хладнокровно идти к цели, пообещал, что, в случае успешного исхода операции и ареста контрабандиста, напишет заявление, чтобы его начальство покрыло все расходы парня, связанные с его сотрудничеством и помощью. Впрочем, самого Артёма мало волновал этот факт. Влюблённый молодой человек был готов на любые расходы, неприятности и неудобства, лишь бы освободить Анжелику из липкой паутины лжи и манипуляций Люка.

Жених, как и ожидал свидетель, пользуясь щедростью последнего, остановил свой выбор на одном из самых роскошных костюмов. Приходилось признать, что костюм действительно смотрелся на блондине великолепно, о чём Артём искренне сообщил.

— Думаешь, на Анжелику это произведёт достаточно впечатления, чтобы этот день остался в её памяти навсегда?

— Непременно, - уже привычно растянул губы в добродушной улыбке брюнет.

— Анжелика сегодня допоздна работает. Пробует открыть новую вечернюю группу, - Артём едва удержал слетающую с языка неуместную фразу: "Я это знаю", но минутное замешательство на лице собеседника не ускользнуло от внимания Этьена, который, к счастью, истолковал это по-своему, и понимающе усмехнулся:

— Меня тоже удивляет, что она так много работает. Непременно после свадьбы нужно будет запретить ей так перетруждаться, не то она растеряет всю свою красоту.

— Она любит свою работу, как мне показалось.

— Не больше, чем меня, - Люк лукаво улыбнулся, - Но вот её портниха уже неделю одолевает звонками, потому что моя невеста безответственно никак не выберет время для того, чтобы явиться на последнюю примерку.

— Я могу взять это на себя, - без раздумий предложил Артём, — Заодно, после того, как увижу платье, помогу подобрать к нему серьги, например.

— Ты соришь деньгами, потому что привык? - вопросительно приподнял брови блондин, — или потому, что вы с моей Анжеликой очень близки.

— Ни то и ни другое, просто хочу погулять на идеальной красивой свадьбе, раз уж сам могу поучаствовать в её организации.

— Эстет, значит, - неопределённо покачал головой собеседник и, взглянув на часы, сокрушённо добавил, — Ого, как много времени отнимает всё это наведение красоты. Я уже опаздываю. Ты на машине, или могу подвезти тебя до метро?

— На машине. Ты можешь торопиться, а я останусь ещё, посмотрю костюм для себя. Увидимся!

—Конечно.

Этьен оставил костюм на кассе и уехал. Артём смог, наконец, облегчённо выдохнуть. Дружеские отношения с контрабандистом давались новоявленному спецагенту с большим трудом. Если бы можно было действовать открыто, парень предпочёл бы плюнуть в ненавистное лицо, забрать несчастную учительницу и исчезнуть, но Тома одолевал прокурора постоянными сообщениями и звонками, не давая забыть о роли в поимке торговца оружием, торопя решить вопрос и увести Люка из дома, но так, чтобы тот не брал с собой ключ от сейфа. Артём уже всю голову сломал, и пока так и не смог придумать, как это сделать. Молодой человек и сам понимал, что нужно поторопиться, ведь день нежеланной свадьбы неумолимо приближался. Хуже всего было то, что ревнивый жених, несмотря на свой очевидный настрой устроить торжество силами и деньгами лучшего друга своей невесты, делал всё, чтобы Артём и Анжелика как можно меньше находились наедине, возможно, подозревая, что этим двоим есть о чём поговорить без свидетелей, а, может быть, осознавая, что неприятный случай в ванной, которому русский прокурор был свидетелем, может навести того на мысли о невозможности брачного союза лучшей подруги и неуравновешенного генерального директора небольшой транспортной компании. Поэтому Артём так скоро и с финансовым энтузиазмом вызвался отвести Лику к портнихе, если честно, не особенно надеясь на успех, но, неожиданно, всё сложилось лучше, чем ожидалось.

Выбор костюма был отговоркой, чтобы перевести дух, но саму покупку можно было всё-таки сделать, чтобы не вызывать подозрение у беспрестанно снующего туда-сюда консультанта. Похоже, что Сурков заразился нездоровой паранойей от нового знакомого специального агента. Картина, увиденная молодым человеком, после выхода из примерочной, чтобы рассмотреть свой выбор при другом освещении, заставила его пожалеть о незапланированном шоппинге. Картина в гордом одиночестве сидела в кресле, закинув ногу на ногу слишком откровенно для выбранной длины платья, и неспешно потягивала шампанское, видимо, предложенное сотрудниками бутика или вытребованное самой посетительницей. Судя по расслабленной позе и неуверенным движениям за вечер бокал был далеко не первым. Увидев Артёма Картина элегантно поднялась из кресла, сбрасывая одиночество, демонстрируя вызывающее платье во всей красе:

— Русский! Давно не виделись!

— Добрый вечер, Мелани, - вежливо поздоровался парень, избегая объятий, в последнее мгновение отклонившись назад, чтобы выплеснувшее из бокала шампанское не попало на рукав пиджака.

— Ты чего такой сердитый? - надула губки собеседница, — Взялся за подготовку свадьбы Люков, будь добр терпеть моё присутствие. Этьен просил за тобой присмотреть.

— Вот как? - искренне озадачился парень, — И как успехи?

— Неплохо, — приоткрыв ротик, улыбнулась девушка, - Ты убежал от меня из ресторана, и из оранжереи, но тут тебе, как минимум, нужно будет переодеться, чтобы уйти, так что мгновенно сбежать не получится.

— Я могу уйти и не переодеваясь, - покачал головой собеседник, — но не стану этого делать.

Парень жестом подозвал консультанта:

— Пусть будет этот.

— Отличный выбор...

— Не забудьте про тот, что мы выбрали для мсьё Люка, - нетерпеливо перебил покупатель, — И принесите, будьте добры, девушке чашку крепкого кофе, пока я буду в примерочной.

— Будет сделано, мсьё!

Работники бутика действительно ухитрились напоить Мелани кофе, быстро и аккуратно упаковали покупки и произвели расчёт. Артём хотел, чтобы ещё и вызвали такси, но неожиданная спутница категорически отказалась ехать с незнакомым водителем, заявив, что русский парень обязан доставить её домой самолично. Не желая разводить новый конфликт, молодой человек согласился, с горечью осознавая, что общение с Этьеном заставляет всех научиться избегать любых скандалов, какие бы цели это общение не преследовало.

Прокурор доставил свою неожиданную спутницу по названному ей адресу и с удивлением увидел, что это ночной клуб.

— Прости, что вмешиваюсь, но тебе лучше сегодня уже ехать домой, продолжение вечеринки грозит какими-нибудь неприятными последствиями.

— Какой ты занудный, русский! - фыркнула в ответ Мелани, отстёгивая ремень безопасности. За время поездки девушка перестала злиться на несвоевременный кофе и обзавелась вполне благодушным настроением, — А ты проследи, чтобы со мной ничего не случилось.

— С чего бы это? - поморщился Артём, вкладывая в эту фразу как можно больше возмущения, чтобы хотя бы со стороны она выглядела полностью искренней, - Большая девочка, сама за собой последишь.

— Грубиян! - почти не обиделась брюнетка, — А вот твой обаятельный клон точно никогда бы не оставил девушку в беде.

— Что ты имеешь в виду?

— Я всё пытаюсь понять, как ты ухитряешься быть в двух местах одновременно? И с Жаклин встречаешься, и Этьену голову морочишь. Признавайся, вы с твоим братом, затеяли какую-то аферу? Только вы об этом пожалеете, потому что решили связаться не с той семьёй.

— Мой брат здесь вообще не при чём, — отказался Артём, - я просто помогаю своей подруге со свадьбой, и нашёл ещё друзей, в лице Люков.

— Сам-то себя послушай, - закатила глаза собеседница, — Ты ведь и не знаешь, что уже час, как должен быть в номере Интер Континенталь с Жаклин, а значит с ней там развлекается твой братец. Хорошенькая дружба у вас получается, Русский!

Молодой человек приложил все усилия, чтобы не выдать своих удивлений и растерянности, но непроизвольное замешательство не укрылось даже от нетрезвой Фортье.

— Поэтому я и хочу с тобой попрощаться, чтобы не заставлять Жаклин ждать ещё дольше, хоть и предупредил, что задерживаюсь.

— Как благородно, - язвительно протянула девушка, - И как некрасиво заставлять новую подругу ожидать своей очереди на секс.

— Лучше замолчи, - не очень вежливо попросил собеседник, с ужасом осознавая, что доверился безответственному брату, который, конечно, мог организовать встречи с наивной балериной так, чтобы преследовать и свой интерес, а не только помогать близнецу.

— А то что же, тебя задевает мой упрёк, а значит он заслуженный? - собеседница осуждающе усмехнулась, плавно повернулась лицом к водителю и томно вздохнула, — Я могу проскочить без очереди, Русский? Прямо сейчас...

Изящная ладонь с ярким неоновым маникюром легла на мужской затылок. Не сопротивляясь, Артём наклонился вперёд, внимательно, несколько долгих секунд разглядывал горящие огнём неудовлетворённого желания глаза и негромко решительно произнёс:

— Нет, Мелани, ни сейчас, ни когда-либо после. Забудь.

— Ты, кажется, не до конца понимаешь, как выразить согласие на французском языке, - Мелани призывно облизала губы кончиком языка, — Так согласись на русском. Мне нравится, как звучит ваш язык... Ну, давай...

— Иди в баню, эротоманка нелеченная, - не задумываясь по-русски брякнул собеседник. Француженка плохо понимала язык, но интонация парня и любовь подопечной к разговорам на русском сделали своё дело: общий смысл сказанной фразы брюнетка уловила абсолютно верно. Собеседница гневно сверкнула глазами, эмоционально всплеснула руками, складывая их в замок на пышной груди и возмущённо выкрикнула на ломанном русском:

— Ты имеешь наглОсть говорить про меня такой... недобрЫй слова! А я... Поимею решимость... ПоставИть тебя на твоё местО!

Артём отшатнулся от звонкой пощёчины, поморщился от боли и ответил, возвращаясь к французскому:

— Возможно это было заслужено.

— Да я могу запомниться тебе гораздо больше, дурачок! Что ты зациклился? Её брат с тебя шкуру спустит, когда узнает, а про нас с тобой он не узнает никогда! Что скажешь? - карие глаза наполнились действительным интересом.

— Предпочитаю менее доступных женщин, - равнодушно пожал плечами парень.

— Она хочет отдаться тебе на третьем, если я не сбилась со счёту, свидании! Это тоже, знаешь ли, не похоже на целомудрие! Или ты из спортивного интереса совращаешь невинных дурочек? Точно! Тоже заливаешь ей про то, что она большая девочка, а...

— Я не собираюсь обсуждать с тобой твои фантазии, - с трудом сохраняя самообладание перебил молодой человек, — А сейчас выходи из машины и иди по своим делам.

— КонАр'! - прошипела Мелани, выскакивая за дверь, случайно от резкого движения зацепившись кольцом за ткань сразу же под декольте. На платье осталась заметная затяжка, — Вот чёрт! Всё ты виноват!

Собеседница добавила ещё несколько совсем уж нецензурных определений.

— Платье всё равно было неудачным, - утешил водитель, саркастично усмехнувшись, потянувшись, чтобы закрыть пассажирскую дверь.

— Ты хоть знаешь, сколько оно стоит?! Во всяком случае уж точно побольше того костюма, что на тебе! ФарфелЮ!

— А что тебе в моём костюме не нравится? - растерялся Артём.

— Ты!

Мелани резко захлопнула дверь, едва не прищемив мужские пальцы, гордо вскинула подбородок и, громко стуча каблуками, отправилась прочь. Молодой человек только покачал головой и, не теряя времени, запросил у навигатора маршрут в отель Интер Континенталь. Предчувствия были самые неприятные. Неужели Роман по своему обыкновению решил поиграть с наивной девчонкой, несмотря на все предупреждения брата? Кто бы мог ему помешать, если это так? Не нужно было сразу же соглашаться на помощь, зная, что блондинка может оказаться под ударом самолюбия близнеца. Артём крепче вцепился в руль и прибавил газ, рискуя быть остановленным и оштрафованным за превышение. Романа нужно было остановить, но ведь могло быть уже поздно...

Жаклин прекрасно понимала, что со своей "нянькой" опасно делиться любыми подробностями личной жизни, поэтому старалась скрывать свои новые отношения с русским прокурором. Тем более, что отношения эти хотелось сберечь. Однако, к несчастью балерины, Фортье обладала колоссальным опытом и уникальной наблюдательностью, кроме того, не гнушаясь просмотром чужих переписок, пролистыванием истории браузера или банальным подслушиванием разговоров.

Блондинка почти две недели общалась с русским парнем только по телефону, да и то, в основном, сообщениями. Девушке было неловко снова увидеться с молодым человеком до того, как исчезнут кровоподтёки на шее и плечах. Совсем избавиться от синяков не удалось. На левом плече и спине чуть ниже лопаток появились свежие ссадины, которые ещё не успели зажить, но откладывать встречу ещё дальше Жаклин не хотела, ведь противостоять грубым выходкам брата всё-таки не получалось. Возможно, сил и решимости для этого могла придать следующая личная встреча с уже дорогим сердцу парнем, но блондинка желала встречи совсем не по этой причине.

Тщательно взвесив все свои ощущения и распутав клубок собственных мыслей, Жаклин пришла к единственно верному выводу - она влюбилась. А вот во взаимности уверенности не было. От этого в сердце бушевала такая тоска и такой ужас, что всё может закончиться, что это сбивало балерину с толку. Никогда раньше она не встречала ещё человека, который бы был ей так дорог, так хорошо понимал её и, самое удивительное, интересовался ей, как человеком. Брат убедил Жаклин, что её посредственность совершенно непривлекательна и она никогда не сможет действительно понравиться мужчине, поэтому её единственный шанс дождаться выбора брата и связать свою жизнь с тем, кого тот упросит пожалеть несчастную сестрёнку. Но последние недели, как будто, говорили об абсолютной лживости такого подхода. К несчастью, у девушки имелся печальный опыт отношений, к тому же единственный. Когда балерина ещё училась в Париже, не достигнув даже совершеннолетия, за ней принялся настойчиво ухаживать однокурсник. Парень был слишком неподходящей партией для Жаклин. Грубость, доходящая до пошлости никогда бы не ужилась в трепетном и нежном сознании, как норма. Но парень был настойчив, нескромен и решителен, что слегка льстило девичьему самолюбию. После нескольких месяцев безыскусных ухаживаний, парень счёл, что достаточно вложился в отношения, и потребовал ответного жеста со стороны своей пассии. Мягкая, абсолютно домашняя балерина вполне разумно не захотела торопить события, предлагая дождаться хотя бы своего восемнадцатилетия, чтобы убедиться в крепости чувств ухажёра и разобраться в своих. Но это решение повлекло за собой неприятные последствия, как и можно было ожидать от простодушной связи с аморальным человеком. Недолго поуговаривав девушку не тянуть время, танцовщик затаил на недотрогу лютую обиду, дожидаясь её совершеннолетия, тайком встречаясь с другими сокурсницами, посмеиваясь с ними за девичьей спиной. В день рождения, которого сама Жаклин ожидала с трепетом, испытывая настоящий мандраж перед вступлением, как ей тогда казалось, в действительно взрослую жизнь, молодые люди договорились о встрече в комнате общежития, откуда были по-договорённости на пару часов выпровожены соседки. Парень даже не купил цветов, заявив, что лучший подарок его девушка получит, отдавшись ему, наконец. Балерине было страшно, но ухажёр совершенно не обратил на это внимания. Управившись без прелюдий, не раздеваясь, за несколько минут удовлетворив свои похотливые потребности, парень натянул штаны и широко раскрыл дверь комнаты, пригласив дожидающихся там по его просьбе однокурсников поздравить кутающуюся в окровавленные простыни блондинку с совершеннолетием. Жаклин долго переживала то унижение, к счастью, не в одиночестве. Нашлись сокурсницы, вставшие в этой ситуации на сторону несчастной блондинки. Этьен узнал обо всём спустя пару месяцев, вытянув информацию у поникшей сестры во время очередных каникул. Когда все вернулись на учёбу, обидчика Жаклин среди них не было. Говорили, что парень забрал документы, потому что его семья переезжала в другой регион. Позже, больше, чем через год, до училища дошли слухи, что семья переехала потому, что их сын неожиданно пропал, а, спустя несколько дней, во дворе дома оказался его изуродованный труп. Родители умершего подозревали в расправе Этьена Люка, но тот в момент совершения преступления был занят на работе, самолично проверяя новый маршрут доставки грузов, взяв с собой и сестрёнку, чтобы она развеялась. Убийц тогда так и не нашли и Жаклин не была уверена, что брат не приложил к этому руку. Впрочем, независимо от того, кто имел отношение к убийству, отношение Этьена к сестре становилось всё хуже. Для него хрупкая блондинка стала "окончательно испорченной дрянью", которую можно унижать без зазрения совести. Уезжая на стажировку за границу, Жаклин выдохнула свободней, получив передышку от издевательств и побоев на несколько лет. Возвращаясь с уже подзатянувшимися душевными ранами девушка надеялась, что в её семье, наконец, возродится теплота и дружеские отношения. Впрочем, зря.

После той истории в день восемнадцатилетия именно Мелани, которой на тот момент Жаклин доверяла, как старшей многоопытной подруге, сказала, что всё случилось потому, что балерина "ломалась и строила из себя недотрогу". Эти слова врезались в память блондинки, как непреложная истина. Теперь девушка не хотела терять действительно понравившегося парня, "повторяя прошлые ошибки". В шутку и для эпатажа сказанную Романом фразу о том, что у него давно никого не было, Жаклин приняла за намёк и начала подготовку к принесению себя в жертву мужской физиологии. Надо сказать, что ожидание встречи и её естественного исхода не только пугало балерину, но и, напротив, неожиданно вызывало сладкий трепет и неясное волнение. Блондинка хотела не только удержать парня, но и, как оказалось, сама была не против подобного развития событий. Прокурору о своих намерениях Жаклин сообщать не стала, но Мелани не составило труда понять, что за свидание готовит сестрёнка шефа, стоило только взглянуть на список тематических статей и историю интернет-заказов.

Артём примчался в отель, путём бесхитростного и щедрого подкупа выяснил номер, в котором уже почти два часа находились Роман и Жаклин, и первым порывом хотел ворваться, разрушая любые намерения брата, но вовремя сообразил, как глупо и некрасиво это будет выглядеть. К тому же абсолютно точно раскроется подмена, что может ударить по самолюбию балерины ещё больней, чем то, что настоящий Артём станет свидетелем того, как ей нагло воспользовался его бессовестный брат. Это близнецы уже проходили. На телефонные звонки Роман не отвечал. Чувство такта позволило прокурору только снять соседний люкс и, проклиная себя на все лады, нетерпеливо прохаживаться по коридору или вслушиваться в звуки через стену, надеясь не услышать девичий крик о помощи, или хотя бы вовремя прийти на помощь. Постепенно, Артём пришёл к выводу, что безопасность девушки дороже всех возможных психологических травм и решительно постучал в дверь номера, а после ещё несколько раз увеличивая громкость, пока дверь, наконец, не открылась.

Роман встретился с Жаклин у входа в Оперу Гарнье. Парень уже успел соскучиться по хрупкой блондиночке, с удивлением для себя отмечая, как чаще начинает колотиться его сердце всякий раз при получении нового сообщения от балерины. Это чувство было совсем новым, повергало в растерянность и даже немного раздражало, но Роман ни за что бы не хотел, чтобы оно исчезло.

Парень думал, что балерина поведёт его в театр, но, неожиданно, девушка заявила, что конечная цель их встречи находится через дорогу. На противоположной стороне улицы оказался роскошный исторический отель. Роман снова ошибся, когда предположил, что свидание пройдёт в шикарном ресторане отеля. Конечным пунктом оказался люкс с видом на крышу Гранд Опера. Впрочем, поужинать наедине в таком красивом месте было заманчиво и Роман по-достоинству оценил выдумку спутницы. После неприятного навязчивого внимания окружающих на прошлом свидании, желание уединения было более чем понятно. Ужин пролетел, как одно мгновение. Парень даже не мог припомнить съел ли вообще что-нибудь, настолько оказался увлечён разговором, но два бокала крепкого и вкусного коньяка точно оказались выпиты и оценены по достоинству. Жаклин заказала себе вино, но так и не притронулась к своему бокалу. Роман заметил, что спутница чем-то обеспокоена ещё только взглянув на неё, но всякий раз, когда парень собирался спросить о причине этого беспокойства, блондинка вдруг начинала шутить, делиться забавными историями или осыпать собеседника вопросами так, словно использовала для этого рог изобилия. Наевшись и налюбовавшись прекрасным видом исторического центра Парижа, Роман пришёл к выводу, что пора расходиться по домам. Расставаться с француженкой вовсе не хотелось, но парень предпочёл бы длительную прогулку до дома девушки сидению в красивом, но бездушном гостиничном номере. Вообще, Роман отели недолюбливал, слишком часто ему за годы своей жизни вдали от семьи приходилось селиться в гостиницах, где даже самая роскошная обстановка напоминала о том, что парень живёт здесь потому, что у него нет настоящего дома.

— Может по домам? Я бы с удовольствием тебя проводил.

— Хорошо, я бы тоже получила удовольствие от того, что ты меня провожаешь, - Жаклин в нерешительности закусила губу, демонстрируя белоснежные зубки, и продолжила, - У меня же ещё есть для тебя сюрприз!

— Не слишком много сюрпризов на сегодня? - весело уточнил парень.

— Последний остался. Ты меня подожди здесь, я сейчас...

Блондинка втолкнула спутника в спальню и молниеносно скрылась за дверями. Плотные шторы не пропускали в комнату свет закатного солнца, а декоративные бра создавали причудливую игру света и тени. Выпитый коньяк не давал мыслить рационально и выдвигать какие-нибудь предположения. Хотелось поскорее проветрить голову, чтобы в ней перестали возникать неприличные картинки с Жаклин в главной роли. Чтобы немного отвлечься, Роман обошёл помещение по кругу, поразглядывал узоры на стенах, успел заскучать, плюхнулся на огромную кровать и принялся изучать потолок.

— А вот и я.

— Ну, наконец-то, - иронично протянул молодой человек, резко садясь в кровати, - Ты чего так долго, как будто прихорашивалась, чтобы...

Парень прервался и, нескромно вытаращив глаза, уставился на вошедшую в комнату блондинку. Девушка распустила волосы, собранные раньше в высокий хвост, и сменила изящное хлопковое платье с отложным воротничком на полупрозрачный пеньюар с открытыми плечами. Новый наряд вкупе с освещением позволял строить смелые догадки о том, что под ним скрывается, заставляя фантазию Романа наполнить сознание множеством ярких красок. Жаклин, вполне довольная произведённым эффектом и расплывшейся на лице парня невольной улыбкой, решительно подошла к кровати, остановившись почти вплотную к сидящему и потянула завязку ворота, позволяя угольно-черному шифону свободно разойтись, открывая взгляду кружева и нити на белоснежной коже. Роман шумно сглотнул, не в силах оторваться от привлекательного зрелища, и почувствовал, как по телу начинает разливаться нешуточный пожар. Блондинка прекратила разглядывать красивое даже в своём недоумении лицо, перестав надеяться встретиться с молодым человеком взглядом, и в свою очередь скользнула глазами по мужскому телу, невольно отступив на шаг назад, получив возможность убедиться, что точно произвела ожидаемое впечатление.

— На самом деле я не знаю, что делать, Артём, но надеюсь, что ты мне поможешь.

— Бо-о-оже! - Роман ухитрился одновременно вложить в слово восхищение, возбуждение, разочарование и злость, судя по всему, не прилагая для этого никаких усилий, — Жаклин, постой! Погоди! Дай мне минуту.

— Хорошо, - коротко кивнула собеседница, недоуменно разведя руками, отчего халатик легко скользнул по девичьему телу и лёг у ног.

Парень страдальчески застонал, повернулся, схватил подушку и обнял её, бросив на колени.

— Ты можешь включить свет?

— Свет? - совсем растерялась блондинка, - Мне при свете будет... Но если хочешь...

— Ты права, - возбуждённо закивал головой Роман, и дрожащей рукой указал на пеньюар, - сначала надевай вот это, потом свет.

— Надевать? Почему?

— Я не хочу... - поймав возмущённый взгляд собеседницы, молодой человек исправился, - Глупо отрицать, что хочу. Но я так не могу! Так нельзя, ведь этого не хочешь ты.

— Почему ты решил? - удивилась собеседница, не удержавшись от облегчённого вздоха, подняла пеньюар, оделась и включила свет, на некоторое время зажмурившись от ставшей непривычной яркости.

— Меня больше интересует, почему ты решила, что этого хочу я? Вот так: в отеле, во время встречи оговорённой условиями шантажа, как ни крути.

— Но ты сам сказал, что у тебя очень давно не было секса, - честно призналась Жаклин, покраснев до корней волос, — И я подумала...

— Так вот в чём дело, - грустно улыбнулся парень, — Но даже, если так, то ты не должна была...

— Ты мне нравишься, разве я не обязана? - поразилась Жаклин.

— Конечно, нет! Уж точно не против воли! В конце концов, это же мои проблемы. И целая индустрия существует для их решения.

— Ты про проституцию? - испуганно уточнила девушка, пытаясь плотнее завернуться в полупрозрачный шифон.

— Именно, - спокойно подтвердил Роман, - Не надо у них отнимать работу. Только не пойми меня превратно, но твой великодушный жест совсем неправильный и даже немного глупый... Ты же почти меня не знаешь...

— Я... Не хочу, чтобы ты уходил... Если я...

— Я и не собираюсь уходить.

— Но ведь осталось только одно свидание.

— Ещё целое свидание, - поправил парень, пробурчал под нос: "И локацию для него буду выбирать я", похлопал ладонью по матрасу около себя и предложил, переходя на русский, - Присядь, в ногах правды нет.

— Что это означаЕт? - удивилась собеседница, послушно пристраиваясь на край кровати, невольно на доли секунды прикоснувшись обнажённым предплечьем к горячему даже через ткань рубашки мужскому плечу, заставляя Романа вздрогнуть, но сам парень не придал этому значения, а взял прохладные от волнения ладошки в свои руки и заботливо произнёс:

— Говорят, что это выражение означало невозможность выбить долг из должника телесными истязаниями. Били по пяткам, и называлось это правёж.

— Ты так много знаешь, Артём, - восхитилась девушка, едва касаясь проведя указательными пальцами по горячим ладоням, не заметив изменившейся реакции парня. От такого же жеста в самолёте Артём морщился от щекотки, а Роман только ласково улыбнулся, принимая нежность.

_ Ага, чего не надо...

— С тобой интересно... Не подумай, я не хотела тебя обидеть...

— Ты никогда не должна делать что-то, от чего тебе дискомфортно и неприятно, ради удовольствия других, - назидательно произнёс собеседник, — Тем более, если дело касается твоей безопасности. Тебе вообще раньше об этом говорили? Ты самоценна, понимаешь? Никто не имеет права пользоваться тобой, как вещью.

Жаклин потрясённо молчала, глядя в полные непритворной заботы зелёные глаза, осознавая, что никто и никогда в жизни так искренне не проявлял своего беспокойства о её судьбе, и теперь начиная жалеть о том, что романтика вечера, похоже, испарилась безвозвратно. Роман крепко сжал хрупкие ладошки в своих руках и, решившись, признался:

— Ты мне нравишься, Жаклин. Ты мне на самом деле нравишься.

Девушка прикрыла глаза, чуть наклонившись вперёд, а её спутник, не сдерживая радостной улыбки, осторожно приблизился к приоткрытым в ожидании губам цвета спелой вишни, наслаждаясь ощущением теплого дыхания на своих губах, растягивая удовольствие от предвкушения, перед прикосновением. Стук в дверь нарушил трепетное уединение.

— Кто это может быть? - удивилась балерина, подскакивая и сокрушённо оглядывая свой неподходящий для встречи посторонних наряд.

— Ошиблись, наверное.

Стук повторился, став ещё громче и настойчивей.

— Может быть что-то случилось?

— Ладно, я проверю, а ты можешь спокойно одеться, - вызвался парень, отбрасывая подушку и поднимаясь.

За дверью оказался тот, кого Роман точно не ожидал увидеть.

— Котейка? Ты что здесь делаешь? Да ещё такой нетерпеливый? - брат вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь номера.

— Меня больше волнует, что здесь делаешь ты? - Артём внимательно оглядел немного взъерошенного, слегка перевозбуждённого близнеца, одетого, к счастью, явно не наспех.

— А чего это ты так мной интересуешься? Явился и всё удовольствие испортил.

— Где Жаклин? Что ты сделал?

— Бо-о-оже! Так вот в чём дело! Балеринка дала объявление в газету, что хочет меня? Или нет? У нас таки-синхронизировалась эрекция?

— Хватит нести чушь, - разозлился брат, — Мелани была уверена, что ты соблазнил Жаклин и склонил её к близости.

— Мелани, - передразнил собеседник, - некоторые люди не умеют завидовать молча, ты, кстати, в их числе. Не надо лезть ко мне в постель со своими советами!

— Ты хоть помнишь о том, что эта девушка думает, что ты - это я?! Как тебе в голову пришло...

— И точно! Тебе лучше уйти, чтобы балеринка ни о чём не догадалась и не обиделась, - Роман взялся за ручку двери, — Давай поговорим дома, в гостинице, я приеду через час. И, предвосхищая твоё праведное возмущение, не волнуйся, я точно не собираюсь обижать Жаклин.

Парень скрылся в номере, не дожидаясь реакции близнеца на своё заявление.

— Вообще уже не понимаю, что происходит! - озадаченно развёл руками Артём, одновременно облегчённо вздыхая.

Глава 23

Роман рассказал слегка напуганной балерине, что в дверь стучали, чтобы извиниться за невозможность предоставить к завтраку некоторые пункты меню, на что гость сказал, что, в таком случае, они передумали ночевать и освободят номер в течении десяти минут. Жаклин укорила спутника в издевательстве над ни в чём не повинными сотрудниками, но была готова отправиться домой уже через две минуты. Молодой человек извинился, что не сможет проводить блондинку, отговорившись необходимостью обдумать всё, что произошло за последний час, пообещав оставаться на связи и назначить встречу в ближайшие дни. Роман посадил девушку в такси, проводил автомобиль взглядом и крепко выругался, жалея о сократившемся времени общения с дорогой сердцу француженкой. Парень уже хотел вызывать автомобиль для себя, когда его окликнул знакомый голос. Оказалось, что Артём не стал торопиться уехать в гостиницу, а дожидался брата в автомобиле. Роман демонстративно сел на заднее сиденье и назвал адрес отеля, всем своим видом показывая, что недоволен тем, как сложился его вечер.

— Своим обращением со мной, как с таксистом, ты пытаешься заставить меня почувствовать себя виноватым? - удивился близнец, мельком глянув на пассажира в зеркало, трогаясь в путь.

— А ты хочешь, чтобы виноватым чувствовал себя я? - парировал Рома, складывая руки на груди и отворачиваясь к окну.

— Я прошу прощения за то, что попал под впечатление слов беспринципной и завистливой Мелани и заподозрил моего братишку в нечистых намерениях, - искренне повинился водитель.

— Извинения приняты, - великодушно отозвался собеседник, —Но мой вечер это не исправит. Мы даже не попрощались толком!

— Я же не стоял у тебя над душой, - в свою очередь обиделся брат, — Мог бы спокойно прощаться так, как сочтёшь нужным. Ну, уж точно не этим жалким поцелуйчиком.

Парень усмехнулся и коротко чмокнул собственный кулак, изображая деликатное прикосновение Романа к девичьему лбу при прощании.

— Чего в лоб-то, как покойницу?

— Ты что следил за нами?!

— Ничего подобного, я только дожидался тебя, - отрёкся прокурор, — но, если честно, ожидал больших нежностей.

— Клубнички тебе в жизни не хватает?! - зло огрызнулся близнец, — Вежливый и скромный Артём Сурков никогда не позволит себе вольности в отношениях с девушкой. Ты приказал не портить твою репутацию.

— Значит мне ещё стоит извиниться за то, что ты притворяешься мной, - обречённым тоном сделал вывод Артём, — Извини, я не мог знать, что у тебя возникнут чувства к Жаклин.

— Какие чувства?! - оскорблённо фыркнул Роман, но через мгновение страдальчески застонал, — Бо-о-оже! Это ведь именно так и называется! Я влюбился... Втрескался по уши... А она даже не знает, как меня зовут... И всё благодаря тебе!

— Конечно, - спокойно согласился собеседник, — Именно благодаря мне ты смог сблизиться с такой милой девушкой. Если серьёзно, я не против, чтобы ты деликатно рассказал ей о том, кто ты на самом деле, но боюсь, что это может сорвать операцию Тома.

— Какую ещё операцию? - растерялся пассажир, — И что за Тома? Знакомый хирург?

— Уж лучше бы хирург, - грустно выдохнул молодой человек, — Давай, доедем до гостиницы и я тебе всё расскажу. Мне очень нужна твоя помощь, брат.

— Так я не против, — испуганным тоном отозвался близнец, - Вечно ты куда-то вляпываешься, а потом тянешь до последнего...

Когда Артём, наконец, выложил брату часть известной ему информации о тайнах брачных аферах Этьена Люка и опасения за жизнь и ментальное здоровье Анжелики, связавшейся с явно нездоровым типом, Роман принялся генерировать идеи с такой скоростью и азартом, словно всю жизнь только об этом и мечтал. Одно из предложений показалось близнецу приемлемым, и молодые люди договорились попробовать его осуществить. Точнее попробовать должен был прокурор, и он надеялся, что всё получится, то есть Анжелика согласится играть в давно придуманную близнецами игру.

У Артёма камень с души свалился, когда он смог поделиться волнующими новостями с братом. Пусть о контрабанде оружия прокурор и словом не обмолвился, но поддержка Ромы в деле спасения Лики была словно глоток свежего воздуха. Тем более, что брат сразу и безоговорочно принял все новые сведения, так как и сам был уверен, что Жаклин приходится не сладко в доме брата из-за его немотивированной агрессии.

Пару дней спустя Артём, наконец, смог согласовать своё и Анжеликино расписание. Молодые люди встретились в школе, чтобы ехать к портнихе на примерку.

— Погода сегодня сказочная, и время ещё есть, прогуляемся? - спросил парень, с надеждой изучая тёмно-карие глаза.

— Если честно, я бы лучше перекусила.

— Можно совместить приятное с полезным: как насчёт стритфуда? Я тут знаю одно место, где готовят замечательные крепы с салями!

— Ты меня удивляешь, не думала, что ты ешь крепы , раз уж даже знаешь, где продают самые вкусные, - искренне удивилась девушка.

— С Романом научишься наслаждаться и довольно вредной, но ведь, согласись, вкусной, едой. Он может научить получать удовольствие от жизни, - глубокомысленно изрёк собеседник.

— Не говори мне про своего брата, - поморщилась Лика, — и про его отношение к удовольствию, особенно. В любом случае, мне нельзя блины. Они точно скажутся на моей фигуре.

— Брось, - беззаботно рассмеялся Артём, - Ты - красавица! Это совсем не из-за фигуры, а от одного блинчика хуже точно не будет, тем более, что у тебя такие голодные глаза.

— Не знаю, - засомневалась собеседница, — Скоро свадьба. Этьен считает, что мне нужно следить за фигурой, чтобы не вернуться к тому весу, что был раньше.

От обычно бодипозитивной учительницы странно было слышать подобную аргументацию. Парень беззвучно пошевелил губами, чтобы не произносить напрашивающиеся на язык ругательства, а после высказался:

— Совершенство нельзя взвешивать. Знаешь, какой главный критерий в определении красивой фигуры?

— И какой?

— Здоровье, - Артём ласково похлопал собеседницу по плечу, - но никак не обхват талии. Ладно, пойдём, съедим нисуаз у твоих соседей и поедем примерять платье. Можешь мне кое-что пообещать?

— Что ещë? - Лика настороженно нахмурилась.

— Если ты почувствуешь, что тебе нужна помощь, что что-то идёт не так, что тебе страшно, напиши мне или позвони и скажи: "Как насчёт халвы?"

— Что ты такое говоришь? - тёмно-карие глаза удивлённо округлились.

— У нас с Романом была такая игра в детстве, что-то вроде секретного пароля, - молодой человек доброжелательно улыбнулся, - Просто пообещай, что запомнишь и скажешь, если будет нужно.

— По-моему, твоего Романа слишком много в твоей жизни, - скептически фыркнула художница, — Если для тебя это важно, то я обещаю. Скажи, это из-за того глупого недоразумения с полотенцем, ты так обо мне беспокоишься?

— К сожалению, ничего не могу с собой поделать, и беспокоюсь о тебе независимо от любых недоразумений, - честно признался парень, но тут же добавил, — Такая ерунда со мной всегда, когда я голоден. Все эти разговоры о крепах и салатах сделали своё дело: я ужасно проголодался!

Молодые люди почти всё время молчали следующий час, пока обедали и добирались до ателье. Задумчивость невесты огорчила и озадачила почти состоявшегося свидетеля: нужно было разобраться с чем это связано? Лика могла быть не уверена в своём согласии на свадьбу, или наедине с женихом таки-случались огорчающие девушку ситуации, или учительница просто пожалела, что пригласила бывшего жениха на свою нынешнюю свадьбу. Последнее было не совсем уж невероятным, и парень постоянно задавался вопросом - не является ли его наигранная специально для Этьена дружелюбность причиной, по которой подруга никак не решится на разговор по душам. В том, конечно, случае, если Лика действительно хотела поговорить...

В ателье инициативу быстро перехватила жизнерадостная разговорчивая швея. Женщина, как по писанному, без остановки щебетала о замечательной внешности невесты и о том, какой прекрасный у неё вкус. Портниха предложила сопровождающему угоститься чаем, который можно было приготовить самостоятельно, воспользовавшись всем необходимым в небольшой комнате слева от входа, и утянула немного растерявшуюся Анжелику в примерочную. Оставшись в одиночестве, Артём послонялся из угла в угол, после сытного ужина пить чай совершенно не хотелось, и приземлился на небольшой мягкий диванчик. Атмосфера в помещении была рабочая: кругом на манекенах были готовые и ещё не законченные платья, а на журнальном столике перед диваном лежал целый ворох белоснежных лент разной длины и ширины. Швея и невеста задерживались в примерочной. Видимо, что-то всё-таки приходилось подправить до идеального состояния. От нечего делать, а больше даже для того, чтобы занять руки, и не позволить голове заняться очередными печальными размышлениями о злодействах Люка, прокурор принялся сворачивать из лент цветы. Оказалось, что руки помнят навык, полученный и единожды использовавшийся на деревенской свадьбе несколько лет назад. За работой время пролетело незаметно. Скоро на столике появились пышные цветы и нежные бутоны сказочных цветов. Парень даже не заметил, как из примерочной, наконец, вышла Анжелика.

— Фантастика! Какая красота! Да у вас просто талант, мсьё! - не стала сдерживать искреннее восхищение портниха, прошедшая в помещение следом за невестой, сразу же принимаясь перебирать рукотворные цветы. Артём отвлёкся от своего занятия, поднял голову и хотел поблагодарить женщину за комплимент, но увидел Лику и только восторженно приоткрыл рот, беспомощно хлопая глазами.

— Нравится? - лукаво улыбнулась девушка, наблюдая за реакцией спутника.

— Потрясающе! - на русском отозвался парень, наконец, обретя дар речи. Собеседник хотел встать, потому что сидеть в присутствии божественной красоты было неловко, но поясница не согласилась разделить человеческий восторг. Спровоцированная слишком сильными эмоциями резкая боль заставила молодого человека вскрикнуть и согнуться пополам. Обжигающая волна, как истинное цунами, обрушилась на нервные окончания невыносимой мукой. В глазах потемнело и Артём потерял сознание, рухнув на пол около дивана, свалившись с парализованных ног, как подкошенный.

Очнулся парень спустя долгих пять минут, за которые перепуганная Анжелика успела вызвать неотложную помощь, а не менее перепуганная, но, как оказалось, довольно прагматичная швея украсила цветами из лент пояс и подол платья таким образом, что казалось будто невеста только что появилась из чудесного бутона, как мифическая Афродита из пены. Убедив спутниц, что с ним уже всё в порядке, молодой человек на нетвёрдых ещё ногах вышел на улицу, где встретил сотрудника службы быстрого реагирования, извинился за беспокойство, подписал несколько бумаг, необходимых для оплаты счёта за вызов и вернулся в ателье.

Как раз в этот момент из сумочки учительницы фортепианной мелодией донёсся "Лунный свет". Артём не сразу вник в разговор, но когда догадался, что звонящий жених безапелляционно отчитывает художницу за то, что не смог дозвониться несколько минут назад из-за того, что линия была занята, то не на шутку разозлился. Все чувства в душе русского прокурора ещё были взбудоражены недавним приступом, поэтому плохо поддавались контролю.

— Мы действительно всё ещё в ателье, Этьен, - оправдывающимся тоном произнесла девушка, когда, наконец, дождалась возможности вставить хоть слово в своё оправдание, — Платье нужно было немного ушить. Артёму стало плохо, и я воспользовалась телефоном, чтобы вызвать неотложную помощь... Какие глупости! Конечно всё так, как я говорю и...

— Пусть едет сюда и убедится, - ледяным тоном перебил Артём, подходя к девушке и бесцеремонно выхватывая трубку, — Этьен, добрый вечер! Приезжай-ка сюда, чтобы не выдумывать себе глупости! И повидаемся, а то давно не виделись.

Люк заметно растерялся от неожиданного напора собеседника, но тот не позволил опомниться и уверенно сочетая в интонации усмешку и дружелюбие уговорил жениха приехать в ателье. Больше всего новость об ещё одном посетителе взволновала швею, потому что та принялась причитать, что совершенно недопустимо, чтобы Этьен увидел свою невесту в свадебном платье до свадьбы, поэтому сейчас ей придётся очень быстро сделать последние отметки и помочь Лике снять наряд. Сама невеста, привыкшая бежать к Люку по первому его слову, а то и намёку, удивилась сложившемуся повороту, но и не подумала возражать, а только резонно заметила на русском:

— Иногда я чувствую, что ничего в тебе не понимаю. Как ты всё-таки относишься к Этьену? Уважительно и по-дружески или с точностью до наоборот?

Артём неопределённо хмыкнул в ответ, а через секунду вновь остался в одиночестве, чем воспользовался для того, чтобы с нескрываемым наслаждением опуститься на диван, сложив ноги на освобождённый от цветов журнальный столик. Из-под туфли скользнул и медленно спланировал на пол небольшой разноцветный листочек. Молодой человек нагнулся и поднял пёструю рекламную брошюрку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся флаером одного из ночных клубов. Парень внимательно прочёл информацию и расплылся в довольной улыбке. Вот оно! То, что нужно!

На этот раз портниха вышла к скучающему Артёму раньше, чем клиентка, потому что девушка, извлечённая из плена свадебного платья, теперь ещё более шикарного, потяжелевшего из-за цветов раза в полтора, осталась в примерочной, чтобы привести себя в порядок. Прокурор, словно невзначай, поинтересовался у хозяйки ателье рекламными листовками и выяснил, что флаеры ей принесли в качестве компенсации за поздний шум, после того, как она пожаловалась на ночной клуб, недавно открывшийся ровно через дорогу в подвальном этаже дома. В клубе обосновались любители тяжёлой музыки, постоянно приглашающие для выступлений популярные и начинающие музыкальные рок-группы. Заведение было довольно дорогим, но специфическая музыка предполагала, что клиенты клуба могут быть весьма разнообразными и даже эпатажными. Попросив у швеи разрешения позаимствовать несколько флаеров, парень, не откладывая, перешёл через дорогу и наведался, в уже открывший свои двери для ранних клиентов клуб. Как молодой человек и предполагал, система безопасности была на высоте. Хозяева заведения предпочитали перегнуть палку, отпугнуть нескольких клиентов, но обеспечить остальным максимальный комфорт и уверенность в собственной безопасности. К тому времени, как в ателье приехал немного утихомиривший по дороге агрессию контрабандист, Артём уже дожидался во всеоружии, надеясь только на то, что блондин, несколько раз упомянувший во время ужина в собственном доме популярных рок-музыкантов и их песни, действительно является ценителем жанра. Первоначальный замысел, состоящий в том, чтобы ненавязчиво, но твёрдо поставить обижающего невесту афериста на место, потерял свою актуальность, но, к общему облегчению, настроение Этьена выровнялось и он, кажется, совсем не собирался срывать свои негативные эмоции на ни в чём неповинной невесте, действительно задержавшейся в ателье волей обстоятельств.

Артём едва не подпрыгнул от радости, когда новый французкий товарищ с удовольствием принял идею посетить ближайший концерт. То ли из-за действительной любви к тяжёлой музыке, то ли из-за возможности , уже по обыкновению, возложить все расходы на плечи свидетеля. Молодые люди с энтузиазмом принялись за обсуждением мероприятия, горячо споря о преимуществах и недостатках,выбирая между фан-зоной и танцполом. Блондин было поначалу заикнулся о приятном вечере за столиком в вип-ложе, но собеседник со смехом отвергнул предложение пассивного наслаждения, сразу убедив Этьена в неоспоримости собственного мнения. Для себя Артём решил, что уж если ему придётся идти на концерт с ненавистным бандитом, то нужно получить от этого максимум удовольствия, стараясь, чтобы в следующий раз подобные мероприятия не ассоциировались с блондином и секретной операцией специального агента.

Неожиданностью оказалось желание Анжелики составить молодым людям компанию. Мотив девушки тоже был не вполне ясен. Конечно, со стороны это выглядело, как желание поучаствовать в общем деле с женихом, но самой себе Лика могла признаться, что вызвалась посетить концерт потому, что это была ещё одна возможность увидеться с Артёмом до собственной свадьбы, пусть и не наедине, но всё ещё не в качестве чужой жены. В глубине души красотка надеялась, что в расслабленной обстановке всеобщего веселья, ей удастся поговорить с бывшим парнем. Заявление Суркова о том, что может понадобиться секретный шифр для того, чтобы предупредить друга о грозящей ей опасности, окончательно выбило Анжелику из колеи. Впрочем, в любом случае, ужасаясь собственной хладнокровностью, помня о действительном, кажется, крайне негативном отношении художницы к тяжёлому року, Артём мгновенно воспользовался ситуацией, чтобы намекнуть на нужные ему действия. Этьен же с радостью согласился взять невесту с собой, прочитав трёхминутную лекцию о том, как важно разделять интересы почти состоявшегося супруга, и поэтому, как можно реже расставаться. Лика предложила позвать с собой Жаклин, чтобы Артём не скучал в одиночестве, но Люк раскритиковал эту идею, твёрдо убеждённый, что его сестра не тот человек, что сможет получать удовольствие от подобного формата мероприятия, и ещё раз порадовался, что учительница согласна разделить мужское увлечение. Под почти незаметными намёками прокурора разговор постепенно сдвинулся в русло выбора подходящего для концерта наряда.

— Не думаю, что у меня есть что-нибудь для концерта, но обещаю, что посмотрю, что от меня требуется.

— Только не поддайся навязываемым стереотипам, - с искренней заботой произнёс Артём, — украшения лучше выбрать скромные, велик риск их потерять или травмироваться. Красивая серёжка может стать причиной разорванного уха.

— Что ты её пугаешь?! - расхохотался блондин, и его смех эхом отразился от ближайших стен, — это всего лишь концерт.

— Она на таких не бывала, - собеседник пожал плечами с видимым равнодушием, - а я по опыту могу сказать, что лучше, например, свести к минимуму количество всего металлического, что будет на тебе и с собой. Будет досмотр, всё это будет раздражать металлоискатель, охрану, а потом, в суете можно забыть чего-нибудь надеть обратно. А в толпе все сжаты, как сельди в банке, и вообще можно потерять что угодно, хоть нательный крест. Бывает такая толчея и давка, что можно не отделаться синяками, а и попрощаться с целостностью одежды.

— Это ты уже точно преувеличиваешь, - с закравшейся нотой сомнения фыркнул Этьен, — Может всё-таки столики для вип-слушателей?

— Глупости! Только фан-зона! С комфортом посидеть в ложе можно и в опере, но ведь так можно и не почувствовать всей атмосферы происходящего. И тогда какой смысл вообще идти?

— До чего ты увлечённый, оказывается! - потрясённо выдохнул Люк, — Чем больше тебя узнаю, тем больше убеждаюсь, что с тобой не соскучишься, просто говорю. Как в одном человеке могут уживаться столько интересов и талантов?

— Твоя невеста не я, так что оставь все свои комплименты, - отшутился собеседник, задетый язвительным тоном последней фразы.

— Как хорошо, что ты помнишь, что Анжелика моя невеста, — из глубины голубых глаз потянуло ледяным презрением, но уже через мгновение Люк тепло и жизнерадостно улыбнулся.

В кармане у Артёма заиграл телефон. Парень поинтересовался, кто звонит, но не стал поднимать трубку.

— Это девушка? - не удержалась от законно возникающего вопроса Анжелика, успевшая краем глаза заметить надпись, загоревшуюся при звонке, — Она из Франции? Может её позовёшь с нами на концерт?

— Это - Роман, — собеседник весело рассмеялся, — Тоже, наверное, недоумевает, почему я ещё не дома. Время позднее...

— Надеюсь, что своего странного брата ты не пригласишь с нами? - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Этьен.

— Нет, Ромка не интересуется такой музыкой, ему больше классика по душе, - ровным тоном объяснил прокурор, успешно не выдав своего раздражения, возникшего от категоричности предложения.

— А почему в телефонной книге Роман у тебя записан "Долли"? - Лика удивлённо изогнула изящные брови.

— Потому что овечка Долли - клон, - равнодушно пожал плечами парень.

— Грубовато, - сдержала улыбку художница.

— Это просто шутка. Я не удержался и переименовал контакт, когда увидел, что в его телефоне я записан как "Идеальный донор".

— Тогда возьму своё замечание назад, - покачала головой учительница, — Спасибо, что помог с платьем. Теперь оно на самом деле выглядит сказочно!

— Пожалуйста, ты же знаешь, что всегда и во всём можешь на меня рассчитывать, — многозначительно нахмурился молодой человек.

Люк не смог сдержать недовольство, неприятно резким движением ухватывая невесту под локоть и увлекая её к машине:

— До следующей встречи, Артём!

— С меня при следующей встрече серёжки, нужно выполнять обещания, - отозвался парень и добавил на русском, — Береги себя!

Пока молодые люди усаживались в автомобиль, до невольного слушателя донеслась раздражённая фраза Этьена: "Этот твой русский друг на все руки мастер! Он что, ещё и шить умеет?"

На пару следующих встреч в ювелирном салоне и с организатором торжеств в ресторане будущие молодожены приходили вдвоём. Жених выглядел очень заботливым и, кажется, всерьёз задался целью недопустить в голове Анжелики любых сомнений по поводу грядущего брака. Терпение же почти состоявшегося свидетеля, напротив, было на исходе, стремительно улетучиваясь по мере приближения даты свадьбы, но Артём прилагал все усилия, чтобы больше не давать Этьену поводов заподозрить себя в двойной игре. В день концерта молодой человек с самого утра места себе не находил, безуспешно пытаясь сосредоточиться на работе. Утешение пришло в виде сообщения от специального агента: “Снял и оставил в ящике стола. Хорошая работа! Последний этап нашего сотрудничества можно считать официально открытым".

Глава 24

Несмотря на обещание, Роман очень долго собирался с духом, чтобы решиться на очередную встречу с Жаклин. В отеле, дожидаясь пока балерина будет готова покинуть номер, парень бессовестно воспользовался опрометчиво брошенным блондинкой телефоном, поменяв местами в телефонной книге свой телефонный номер и номер Артёма, надеясь на то, что впечатлительная девушка не помнит цифр наизусть. Теперь переписываться с дорогой сердцу француженкой можно было не дожидаясь, когда брат вернётся домой. И, что было ещё приятнее, в течении дня можно было отправлять собеседнице милые смайлики, забавные картинки и просто интересоваться настроением и новостями. Жаклин, конечно, заметила, что сообщений от русского парня стало больше, и все они стали ещё трепетней и нежней, чем раньше, но поверить во взаимность чувств было сложно, ведь молодой человек старательно избегал новой личной встречи, что было не удивительно после глупой выходки блондинки. Обсуждать неловкую ситуацию в гостиничном номере по телефону было страннее, чем даже в неё попасть. Кажется, балерина сама разрушила возможное счастье и любое будущее...

А вот Этьен, наконец, когда до свадьбы остались считанные дни, принялся за подготовку к торжеству. Брат выглядел особенно довольным, когда вернулся после очередного рабочего дня, во время которого, видимо, каким-то образом решился давно беспокоящий вопрос, касающийся бизнеса. Блондин был настолько счастлив, что позволил сестре не уезжать в другой город до свадьбы и добавил: "Ты могла бы тогда прийти и на регистрацию. Анжелика думает, что это будет уместно, так сделаем ей приятно". Жаклин приняла приглашение с тяжёлым сердцем. С одной стороны, исчезнувшая необходимость немедленно уехать в другой город по воле брата не могла не радовать, ведь можно было продолжать надеятся на ещё одну, пусть и последнюю встречу с нерешительным Артёмом, даже если эта встреча пройдёт в официальной обстановке свадебного торжества. С другой стороны, девушка прекрасно видела, что чем больше энтузиазма в регистрации своих отношений проявляет брат, тем более холодной становится его невеста. Анжелика стала задумчивой, предпочитая по вечерам после работы вовсе не выходить из своей комнаты. Балерина знала, что в любое другое время посвящение вечера себе, а не уходу за женихом, непременно должно было вызвать скандал, но Этьен как будто охотно поставил жизнь на паузу. Жаклин не могла отделаться от мысли, что действия брата похожи на медленный танец паука вокруг своей жертвы. Нужно было затянуть потуже все нити ловушки, не спугнув обед, чтобы своими трепыханиями тот не испортил так тщательно продуманного плана. В глазах Этьена сестра не видела любви к Анжелике, только холодный расчëт и радость охотника. Блондинке было невдомёк зачем вообще брат затеял всю историю со свадьбой. Каковы были мотивы Лики, чтобы участвовать во всём этом фарсе, было и вовсе непонятно. Увлечённая собственным сердечным чувством балерина поначалу вообще не замечала того, что происходит вокруг, но когда разобралась со своим восприятием грядущей свадьбы, то решила поговорить с художницей, надеясь, что та всё объяснит и успокоит.

Жаклин опрометчиво решила, что сможет поговорить с будущей невесткой в тот единственный на неделе день, когда Анжелика возвращалась домой больше, чем на час раньше жениха. Расписание брата и его невесты балерина выучила автоматически и очень скоро, по укоренившейся ещё с детства привычке, появившейся в тот момент, когда девочка догадалась, что отклонения от привычного расписания у брата с большой вероятностью несут за собой плохое настроение, придирки, побои и прочие неприятности. Чтобы разговор остался только между Жаклин и Ликой, блондинка соблюдая максимальную осторожность опустила записку в карман лёгкого плаща художницы. В записке будущая золовка попросила не задерживаться на работе, чтобы поговорить с глазу на глаз, пока Этьена не будет дома. Это было ошибкой. Проходя мимо вешалки, Люк обратил внимание, что плащ висит недостаточно ровно. В обычное время парень заставил бы учительницу исправить свою оплошность, но Анжелика всё больше выходила из-под контроля, грозя разрушить весь тщательно продуманный женихом план, поэтому девушку нужно было поберечь. Молодой человек сам встряхнул плащик, чтобы расправить складки, и из кармана спланировал небольшой листочек. Прочитав записку, контрабандист пожалел, что согласился оставить сестру в доме, надеясь, что та немного развлечёт и отвлечёт невесту. Всё получалось с точностью до наоборот. На следующий день Этьен отправил к Лике Мелани, чтобы та в очередной раз предложила помощь с документами и максимально задержала учительницу на работе.

Жаклин ждала возвращения Анжелики, поэтому, услышав стук входной двери, спешно вышла в прихожую и столкнулась с братом. Встречу можно было бы списать на неприятное совпадение, а разговор с художницей перенести на другой день, но Этьен сразу же взял ситуацию в свои руки.

— Ожидала увидеть не меня?

— Да, ты рано. Я подумала, что это Анжелика, — девушка было развернулась, чтобы вернуться в свою комнату, но собеседник остановил движение в полоборота, крепко вцепившись в хрупкое плечо:

— И о чём таком важном ты хотела поговорить с моей невестой, что даже выскочила в прихожую?

— Просто хотела поздороваться.

Блондин отвесил сестре звонкую пощёчину:

— В твоих интересах сразу же сказать, что задумала. Говори, что у вас за секреты?

— Нет никаких секретов, — упрямо возразила собеседница, дёрнувшись в безрезультатной попытке освободиться из сжатых на плече пальцев, — Ничего такого, что я могла бы от тебя скрывать.

— Я прекрасно вижу, когда ты врёшь! - почти взвизгнул блондин, отпуская плечо, чтобы расправленной ладонью толкнуть девичий лоб. Жаклин пошатнулась, оступилась и отступила на пару шагов, упираясь в стену спиной. В испуганных голубых глазах дрожащими озёрами собрались слёзы.

— Я не вру тебе, Тьено.

— Идиотка! Ты же сама своим тупым враньём вынуждаешь меня спрашивать снова и снова!

Мужчина схватил сестру за волосы и потянул вниз, заставляя наклонить голову к плечу:

— Что ты хотела сказать Анжелике?

— Ты же её не любишь! - сквозь слёзы выкрикнула девушка, и продолжила скороговоркой, тяжело дыша от боли, — Она это чувствует, но из-за того, что свадьба скоро, не может решиться всё отменить. Она запуталась, ей нужна помощь, а ты тянешь её в пропасть и, как будто, даже наслаждаешься этим!

— А ты - добрая самаритянка? - искренне удивился Этьен, сложил руки на груди и осуждающе покачал головой. Оказывается, глупая романтичная сестричка решила заступиться за бестолковую художницу, не позволив той вступить в брак без взаимной любви. Люк незаметно для себя облегчённо улыбнулся. Последнее время самообладание изменяло французскому контрабандисту: слишком много значимых событий, при участии многих людей происходили в его обычно размеренной, до мелочей предсказуемой жизни. Балерина и её досадное желание почувствовать себя полноценной личностью были только малой частью подкинутой жизненными обстоятельствами головоломки. Хуже было бы, если бы блондинка снова каким-то образом узнала о контрабанде оружия и решила поведать об этом Анжелике. Хотя с прошлого раза Люк стал куда осторожнее: вёл все переговоры, в том числе и телефонные, только в офисе, а итоговые документы и договоры имел только в единственном экземпляре и хранил в надёжном сейфе в домашнем кабинете. Пусть все эти бумаги не называли вещи своими именами, но цифры поставок и оплаты нужно было фиксировать, а догадаться о неполной достоверности документов при внимательном чтении было довольно просто. Поэтому договоры единожды при оформлении видела только Мелани, а после Этьен лично вносил изменения в даты поставок и прятал бумаги в сейф. За годы сотрудничества с торговцами оружиями подход французского контрабандиста снискал уважение и считался у поставщиков надёжным и безопасным, несмотря на некоторую замороченность. Однако, последняя поставка застопорилась, потому что прошёл слух о том, что коридоры и точки разрабатывает бюро специальных расследований. Когда информация, наконец, не получила подтверждения, и дата поставки была определена, Этьен обрадовался не меньше изнервничавшихся из-за задержки покупателей, поэтому мог допустить, что какие-то детали его поведения могли показаться сестре странными, поэтому она могла решить, что брат вновь занимается контрабандой. Как хорошо, что эти предположения и подозрения оказались напрасными! Зато дело, которым контрабандист обычно занимался для удовольствия, окончательно из приятного стало непредсказуемым и раздражающим. Недотрога Анжелика, как оказалось, слишком ценила свои свободу и независимость, настороженно относясь к любому давлению, и превратилась для афериста в личную цель, которую нужно было уничтожить во что бы то ни стало. А ещё на горизонте нарисовался странный русский прокурор. Кутила и повеса, с одной стороны, и строгий наблюдатель с опасным взглядом, с другой. Каким парень был по-настоящему, даже не было времени выяснить, но Люк задался целью поиметь с нового знакомого всё, что возможно, как компенсацию за нервные клетки, потраченные в ходе обработки его бывшей. Всё вместе это выводило из равновесия и заставляло предельно сосредотачиваться, что приносило раздражительность и мигрень почти на постоянной основе.

— Забудь о том, чтобы вмешиваться в мою личную жизнь, Джей, - ласково попросил брат, — Ты преувеличиваешь свою значимость и способность к пониманию. Даже не думай заговорить с ней о своих пошлых подозрениях и глупых выводах. Твоя задача - развлекать Анжелику, чтобы она расслабилась и не делала глупостей. Когда я посчитаю нужным, разведусь также легко, как сыграю свадьбу. Ты поняла?

Мужчина словно невзначай довольно резко вскинул руку, чтобы только кончиками пальцев похлопать по девичьей щеке. Жаклин невольно вжала голову в плечи и судорожно вздохнула.

— Мы договорились?

— Да, - едва слышно прошептала собеседница.

— И славно, - Этьен резко развернулся и пошёл в свою комнату, на ходу небрежно бросив, — Те, кто не держат обещания, бывают жестоко наказаны.

Балерина закусила губу, чтобы не расплакаться, потёрла ноющее плечо и последовала примеру брата. Может, на самом деле не стоило всего этого затевать? Кто она такая, чтобы думать, что может разобраться в чужих чувствах? Если на то пошло, то она и в своей жизни разобраться не может... В тот момент, когда девушка уже совсем отчаялась, телефон сигнализировал о новом сообщении. "Я нашёл свободный вечер, восхитительная Терпсихора! И придумал, куда нам пойти на наше четвёртое свидание, если ты согласишься составить мне компанию. Ну, как?" Жаклин улыбнулась и отправила в ответ: "Я согласна. Пиши: когда и куда?"

Убедившись, что сестра не представляет опасности для планов, Этьен позволил себе ослабить контроль. Предложение Артёма посетить концерт популярной группы оказалось кстати. Хорошая музыка и энергичная атмосфера должны помочь отключиться от постоянного прокручивания в голове вариантов будущего. За годы своей незаконной деятельности контрабандист привык к тому, что все обстоятельства предусмотреть невозможно, как и предугадать действительное развитие событий, но аферист был твёрдо убеждён, что переиграть неуклюжую законническую машину всегда можно при помощи уверенности, интеллекта и, на худой конец, блефа и элементарного отречения от содеянного. В этот раз уверенность подводила Люка. Наверное, сказывалась усталость из-за заминки в поставках и вынужденных неприятных долгих разговоров. В концерте же были почти что одни плюсы: русский прокурор собирался, похоже, оторваться, может быть, выпить, а значит будет ещё охотнее расставаться с деньгами, отрабатывая коэффициент собственной пользы по максимуму. К тому же на мероприятие напросилась Анжелика, а значит и она будет под присмотром.

Вернувшись домой, чтобы переодеться и забрать невесту, Этьен снял цепочку с ключом от сейфа и оставил в ящике письменного стола. Блондину врезалось в память замечание прокурора о том, что на концерте в толпе легко можно потерять какое-нибудь украшение. Рисковать не стоило. Тем более, что и Жаклин сказала, что её не будет дома, так что шанс, что любопытная сестра может воспользоваться случаем, был из разряда невероятного, ведь знание кода тоже никто не отменял.

Вечер обещал быть приятным. Молодые люди встретились у клуба и Артём вручил своим спутникам билеты, которые нужно было обменять на печать, поставленную на запястье. Поскольку приехали заранее можно было свободно выбрать более удобное место. Прокурор хотел стоять левее, чтобы наблюдать за барабанщиком, ударная установка которого уже стояла с правой стороны сцены. Этьен предпочёл бы центр чуть позади от основной массы людей, чтобы меньше толкаться и иметь вполне неплохой обзор. Для Лики главным было не разделяться: времени до выхода группы было ещё довольно, а люди прибывали в зал с увеличивающейся в геометрической прогрессии скоростью. Фан-зону и танцпол девушка уже сейчас не назвала бы наполненными людьми, скорее уж набитыми, хотя свободных мест было достаточно, но Анжелика только теперь осознала, что ей неприятно находиться в окружении радостно возбуждённой толпы. Артём с искренним беспокойством наблюдал за то бледнеющей, то краснеющей спутницей, поэтому подчинился выбору Люка, дальше от сцены было элементарно безопасней. Начало концерта по обыкновению запаздывало, и Лика успела немного привыкнуть к окружающей обстановке и повеселеть. Больше всего Артёма поразило насколько спокойно к тревожному состоянию невесты отнёсся Этьен, но предпринимать что-нибудь, чтобы устыдить жениха прокурор не стал. Главным приоритетом сейчас было наслаждение концертом до самого конца, чтобы осторожный специальный агент успел вскрыть сейф и найти там всё, что собирался.

Выход группы и первая музыкальная композиция выровняли настроение и уняли волнение. Краем глаза брюнет продолжал наблюдать за контрабандистом и учительницей. Этьен на самом деле наслаждался атмосферой мероприятия. Артём даже удивился способности Люка отложить все мысли и жить моментом. Анжелика осторожно прислушивалась к музыке, озираясь по сторонам, как испуганный зверёк. Во вполне лиричной поначалу песне к концу композиции солист перешёл с пения на скриминг. Готовая к этому, знакомая с репертуаром группы, толпа перед сценой отозвалась ответным криком, а кое-где и воем. Лика испуганно вздрогнула, попятилась и наткнулась на незнакомого парня, который уже открыл рот, чтобы обругать недотёпу, но Артём тут же пришёл девушке на помощь, одной рукой обхватывая стройную талию, отстраняя от недовольного незнакомца, второй - проведя перед собой в успокаивающем жесте раскрытой ладонью: "Пар'доне ну!" Парень охотно переключил своё внимание на сцену, понимающе кивнув головой.

В перерыве между композициями в относительной тишине Артём негромко попенял учительнице:

— Нужно быть осторожнее, а то начнёшь преждевременный слэм.

— Как все вокруг могут это слушать с таким удовольствием? - поёжилась собеседница, — Всё-таки я совсем не понимаю этот ваш рок.

— Хуже может быть только опера? - парень широко улыбнулся и подмигнул художнице. Девушка шутливо толкнула кулачком мужское плечо. Новая песня заставила молодого человека обернуться к исполнителям. Любимая мелодия возвращала приятные воспоминания, заставляя погрузиться в дивный мир фантазии, минимизируя восприятие внешнего мира. Артём подпевал припеву вместе с окружающими, когда осознал, что спутницы нет рядом. Парень рястерянно оглянулся, обманываясь в ожидании увидеть Анжелику рядом с женихом. Этьен увлечённый музыкой покачивал головой, неотрывно следя за сценой. Прокурор ещё раз повёл головой во все стороны и, кажется, увидел учительницу, выходящей из зала. Короткая стрижка и белое плечо на мгновение мелькнули в просвете открывшейся двери. Других вариантов не было, поэтому молодой человек начал уверенно пробираться к выходу. Судя по возмущённым возгласам людей, мимо которых пришлось проходить: "Сколько можно!" направление было выбрано верное.

В клубе Анжелики не было. Нашлась девушка на улице, в небольшом переулке сразу же за углом здания. Художница, запрокинув голову, вглядывалась в клочок ночного неба между домами.

— Сбежала, значит, — тихо окликнул Артём, проходя в переулок. Учительница обернулась на голос и улыбнулась в ответ.

— От тебя не убежишь, надо понимать.

— Не убежишь, и понять это лучше поздно, чем никогда, — лукаво усмехнулся собеседник, — Неужели всё так плохо с концертом?

Парень не удержался от сожалеющего вздоха.

— Очень плохо! Теснота, духота, крики, грохот... Нет, такой опыт я называю "никогда больше"! Но ты вовсе не обязан здесь со мной стоять, возвращайся.

Анжелика тяжело вздохнула, опираясь на стену. В помещении разболелась голова, но на улице, вопреки ожиданиям, легче никак не становилось. Зато вечерний воздух казался особенно прохладным после тесноты клуба, не давая дышать полной грудью, обжигая горло холодом. Артём только теперь заметил, что спутница сильно побледнела, а обнаженная кожа на девичьих плечах покрылась мурашками. Судя по всему тонкие рваные джинсы и укороченная свободная туника на узких бретелях были рассчитаны на жару в клубе, а не прогулку. Кардиган девушки остался в машине, а ключи от машины остались у Этьена.

— Не хочу оставлять тебя одну, — молодой человек подошёл ближе, снял повязанную на поясе рубашку в красную и чёрную клетку и протянул собеседнице, — Надень, станет немного теплей.

— Спасибо, - искренне поблагодарила Анжелика, принимая одежду, украдкой прижимаясь щекой к ещё хранящей чужое тепло ткани, — Мне теперь очень неудобно, что из-за моей прихоти ты не попал на концерт, к которому так готовился. Образ отличный! Особенно подводка вокруг глаз.

— На самом деле никак я особенно не готовился, - отказался парень, по интонации догадавшийся, что собеседница не иронизирует, — С собой, конечно, брать такой наряд мне было ни к чему, но зато у Романа всегда найдутся джинсы с дырками на коленях, черные футболки, кожаные жилеты и вот это вот всё. Подводка, кстати, тоже его.

— Не ожидала, что это может выглядеть так привлекательно, а ещë больше, что тебе так подойдёт...

— Это ты меня до армии не видела, пока я не учился на юридическом, - равнодушно отмахнулся Артём, не задумываясь, осторожно поправляя рубашку на хрупких плечах. Анжелика поёжилась, как от холода, и с внимательной задумчивостью вгляделась в мужские глаза. За время, прошедшее с той неудавшейся экскурсии для русского друга в доме жениха, девушка много думала о том, как складывается её жизнь, и взвешивала все свои чувства и ощущения так тщательно будто имела для этого высокоточные весы. Момента для того, чтобы поделиться результатами этих душевных исследований могло больше не представиться, нужно было решаться прямо сейчас.

— Ты изменился... - девушка услышала свой голос, как со стороны.

— Внешне?

— Нет... Когда ты приехал на мою свадьбу, не задумываясь, и стал так активно во всём помогать... Я будто увидела тебя совсем с другой стороны, — Анжелика вновь тяжело вздохнула, отвернулась, выскальзывая из-под горячих ладоней, недолго помолчала и продолжила, — на самом деле тогда, когда мы поцеловались, я почувствовала что-то ещё... Я скучала по тебе! Если бы ты не отказался приехать тогда, когда я тебя приглашала, то всё могло бы быть по-другому, наверное...

Артём медленно обошёл собеседницу и участливо заглянул в тёмно-карие глаза:

— Когда ты меня приглашала? Что ты имеешь в виду?

— Уже не важно, - покачала головой потерявшая было решимость для разговора Лика, — Я, теперь, — невеста. Не твоя... И... И... И я не хочу этой свадьбы!

— Но почему ты просто не скажешь об этом Этьену? - ошарашенно округлились зелёные глаза.

— Потому что не могу! - художница эмоционально всплеснула руками, — Я запуталась! Этьен столько всего для меня сделал, продолжает делать... Я не могу так с ним поступить! Но я не люблю его, я его... Боюсь.

Произнеся последнее слово, девушка сама удивилась, как странно это прозвучало. Артём чётко осознал, что настал момент, когда необходимо было сказать своей любимой девушке правду. И не о своих чувствах, а о том, что из себя представляет её жених. За срыв операции и разглашение информации посторонним специальный агент Жан Тома, не скромничая, грозил смертью. Прокурор, конечно, понимал, что это явно превышающая полномочия угроза, но главным было то, что Тома был убеждён, что узнавшая всю правду Анжелика бесспорно послужит катализатором уничтожения более чем пятилетней работы агентства. Однако, в эти самые минуты Жан должен был вскрыть сейф, найти все нужные ему доказательства и оставить в покое, наконец, русского прокурора и запутавшуюся художницу. Но ещë Сурков отлично помнил, что основной целью агенства было взятие контрабандиста с поличным, а значит требовалось оставить перепуганную учительницу в опасной ситуации и дальше. Это всё было нелепо и невыносимо! Нужно было сделать так, чтобы Анжелика ушла от афериста сама, не зная всей подоплёки, но тот же голос Тома в мозгу твердил, что неудача в очередном браке может перекроить все планы торговца оружием, и все усилия по вычислению даты и места поставки партии станут напрасными... Но оставлять всё, как есть, было точно нельзя! И предпринимать любые действия именно сейчас - грозило едва ли не большей опасностью для хрупкой мадемуазель Филиной.

Пока Артём лихорадочно соображал, как помочь возлюбленной выйти из ситуации без потерь хотя бы для неё, если не для агенства и национальной безопасности Франции, послушавшая тишину Анжелика решилась поделиться ещё одним выводом:

— Я ничего не понимаю и не могу знать, что ты чувствуешь, но я постоянно о тебе думаю... Я не хочу прожить свою жизнь ни с кем, кроме тебя... Я думаю, что всё ещё люблю тебя.

От неожиданного признания молодой человек окончательно потерял дар речи. Такие простые слова о взаимности чувств встали комом в горле.

— Ты молчишь?! - дрожащим от разочарования голосом поинтересовалась Лика.

— Я тоже тебя люблю, - почти неслышно выдохнул Артём, стараясь не замечать навалившейся ноющей боли в пояснице. Учительница сделала шаг, чтобы оказаться почти вплотную к собеседнику и иметь возможность увидеть мужское лицо в свете от уличного фонаря, тускло освещающего переулок, и поражённо констатировала:

— Ты плачешь?

— Это подводка дурацкая тянет всю пыль, как магнитом, - наконец, прорезавшимся, хриплым голосом отозвался парень, — Соринка попала.

— Дай, посмотрю, — сразу же вызвалась собеседница, наклонилась к родному лицу, обдавая щёки горячим взволнованным дыханием, с головой погружаясь в знакомый аромат цветущего бергамота и спелых яблок.

— Кажется, всё в порядке...

Артём осторожно прикоснулся раскрытой ладонью к девичьим щеке и шее, судорожно вздыхая от сдерживаемых слёз:

— Я не представляю своей жизни без тебя. Давай, сбежим? Прямо сейчас! Куда-нибудь на другой конец света. Я увезу тебя, вернусь, чтобы всё уладить, а потом обратно к тебе, чтобы больше никогда не расставаться. Весь этот ужас закончится.

— Ты же шутишь? - ласково улыбнулась Лика, нежно обвивая руками мужскую шею, — Какой ещё ужас? Я бы всю свою жизнь провела только рядом с тобой, но всё так сложилось...

— Любые обстоятельства - только небольшие препятствия, - с жаром перебил собеседник, — Мы сможем всё...

Артём вынужден был прервать свою речь, невольно увлекаясь таким возможным и таким желанным поцелуем. Нежное прикосновение губ с горько-солёным привкусом слёз выхватило молодых людей из реальности на несколько долгих минут. Зайдясь в сумасшедшем ритме, сердца на мгновение замерли и продолжили биться в унисон. Мир вокруг погас и замер, растворившись в ночной несовершенной тишине. Парень крепко обнял художницу, словно боялся, что та исчезнет, как наваждение. Ничего больше не могло иметь значения, кроме восхитительного аромата сладкого дыхания и трепетных прикосновений горячих губ. Неожиданно новая вселенная с шумным треском рассыпалась от ворвавшегося поражённого крика, эхом несколько раз отразившегося от стен:

— Анжелика?! Что происходит?!

Девушка отпрыгнула от Артёма, как от оголённого провода, успокаивающе выставила вперёд ладони, и, даже не отдавая себя отчёта в появившемся рефлексе, оправдывающимся тоном произнесла:

— У него соринка, и я...

— Во рту?! - блондин крепко выругался и вопросительно поднял брови, ожидая продолжения оправданий.

— В глазу, - непонимающе и по-настоящему испуганно пискнула Лика.

— Тогда мне неясна причина, по которой ты сейчас с ним лизалась, как похотливая шлюха?!

— Хватит! - потребовал, наконец, пришедший в себя Артём, — Оставь девушку. Давай поговорим спокойно.

— Пасть завали, щенок! - рявкнул в ответ Люк, — С тобой я ещё не разговариваю.

— А придётся говорить только со мной, — собеседник вышел вперёд, спиной загораживая девушку от раздражённого контрабандиста, — Я люблю Анжелику и заберу её с собой, твоя история закончилась.

— Вот ты как заговорил?! - парень цинично расхохотался, резко прервался и нервно покивал в такт своим мыслям, - Лучший друг, значит! Щедрый русский парень! Втёрся ко мне в доверие, чтобы обвести вокруг пальца и увести мою невесту... Так, ты думаешь, это происходит? Разочарую тебя: ты даже не представляешь какую ошибку совершил и с кем связался.

Этьен усмехнулся, холодно поглядел на Анжелику, перевёл взгляд на её спутника и, улыбаясь, резко ударил парня кулаком в лицо, вкладывая всю силу натренированных мышц. Артём невольно попятился, но блондин ухватил молодого человека за футболку, бесцеремонно собирая ткань на груди в комок, и свободной правой рукой ударил не успевшего опомниться ещё раз в челюсть и следом в солнечное сплетение. Люк разжал кулак, выпуская ткань, не забыв придать дополнительный импульс, и Артём молча рухнул на землю, пытаясь восстановить дыхание. Противник размахнулся, пользуясь беспомощностью, но на мужском предплечье, останавливая удар, повисла подбежавшая Лика:

— Этьен, остановись, пожалуйста! Не надо!

— Тебе его жаль, да? - весело рассмеялся собеседник, но тут же перешёл на резкий грубый крик, — Так пожалей, ведь это ты виновата! Тупая шлюха! Я его убью из-за тебя, поняла?!

Ударом ноги в лицо блондин завершил неудачей попытку Артёма подняться, подошёл и ещё раз пнул, целясь в поясницу. Брюнет вскрикнул от боли, и Анжелика смело бросилась вперёд, упираясь хрупкими ладошками в широкие плечи:

— Нет, Этьен! Пожалуйста! Он ни в чём не виноват!

— Предлагаешь тебя убить вместо него? - собеседник изобразил искреннее удивление и, воспользовавшись замешательством девушки, больно вцепился в девичий подбородок, заставляя смотреть в глаза, — Не нужно так на него оборачиваться, сейчас очухается. А ты мне скажи, что ты готова сделать ради него?

— Всё, что ты скажешь, Этьен, - по девичьим щекам ручьями потекли слёзы, но она только дрожащими руками прикоснулась к мужскому лицу, и продолжила, торопясь быть услышанной, — Давай уедем! Просто уедем! Я умоляю тебя, не трогай его больше! Прошу!

Блондин самодовольно выдохнул, одарил презрительным взглядом медленно, по стеночке поднимающегося соперника, и ласково произнёс:

— Хорошо, моя креветочка! Прости, что не сдержался. Едем домой, подожди меня у машины, я недолго, хорошо?

Люк протянул невесте ключи и телефон, но та замерла в нерешительности.

— Иди, - с нажимом повторил собеседник, — Я тебе обещаю, что только поговорю с этим подонком. Он будет жить. Но твои нежные ушки не должны страдать от мужского разговора. Подожди в машине, моя блошка.

— Тём? - Лика всхлипнула.

— Скажи ей, чтобы убиралась в машину, — раздражённо буркнул Этьен, оборачиваясь, — Ты же не хочешь, чтобы она пострадала, и я не хочу.

— Иди, Лик, - на русском попросил Артём, выпрямляясь и делая пару неуверенных шагов вперёд, чтобы подойти к сопернику и дружески похлопать по плечу, — спасибо! Всё будет в порядке, мы же цивилизованные люди. Прости меня!

— Тём... - девушка разрыдалась и отрицательно замотала головой.

— Обещай, что и пальцем её не тронешь, — потребовал прокурор, твёрдо глядя в ледяные голубые глаза.

— Обещаю, — легко согласился блондин, — Хватит уже испытывать моё терпение. В машину!

— Иди, - снова перешёл на русский Сурков, — Всё будет хорошо. Чтобы утешится у нас ведь есть общая любимая сладость, только предложи, хорошо.

Девушка судорожно кивнула и вышла из переулка, забыв забрать автомобильные ключи. Как только невеста скрылась из виду, Этьен, не размениваясь на цивилизованный разговор, с кулаками набросился на несостоявшегося собеседника. На этот раз Артём был готов к драке и, парировав первые удары, смог нанести довольно болезненные ответные, но контрабандиста только раззадоривала боль. Ожидать честного поединка с бандитом в переулке около ночного клуба было бессмысленно, поэтому прокурор, воспользовавшись случаем, сбил противника с ног и на некоторое время получил преимущество. Блондин весело смеялся от каждого достигающего своей цели удара соперника, а оказавшись в крепком захвате, лицом в асфальт, повернул голову и язвительно произнёс:

— Это очень мило, что ты так уверенно трепыхаешься. Жаль, что всё зря!

Блондин с удивительной ловкостью и силой, почти играючи, освободился и тут же вернул себе инициативу, некрасиво, но действенно выведя противника из строя ударом колена в пах. Свою решающую роль сыграла разница весовых категорий и предпочтения в спорте. Плавание в драке оказалось не таким полезным, как бокс. Бросив парня на землю, Люк ещё некоторое время с наслаждением отрабатывал удары ногами по пояснице, прежде чем наклониться, придавив уже неподвижное тело коленом, а голову ладонью и прошипеть в самое ухо:

— Просто запомни, никогда не попадайся на моём пути! Больше твои уловки не сработают! Если попробуешь вмешаться, или решишь, что на твоей стороне будут твои флики, то пожалеешь! Очень сильно! Но сначала пожалеет Анжелика. Чёрт! Мне это доставит удовольствие, но тебе стоит подумать, ублюдок!

— Не вздумай... Тронуть... Анжелику...

Артёму пришлось с усилием проталкивать в горло каждое слово, сплëвывавая кровь, после каждого вздоха.

— Всё теперь зависит только от тебя.

Этьен поднялся, ногой перевернул молодого человека на спину и попытался поднять, ухватив за запястье и подбородок, но ноги парня онемели окончательно, и попытка не удалась.

— Мы... ещё... не закончили.

— Как раз наоборот. Надеюсь, ты меня понял, бедолага! Отдыхай, вызвать тебе неотложку, что ли? Хотя... сам оклемаешься, пожалуй.

Ещё один прицельный удар лишил Артёма сознания.

Анжелика стояла у машины, но увидев приближающегося жениха, бросилась ему навстречу. Парень с пульта открыл автомобильные двери и небрежным, но резким движением руки указал девушке противоположное её стремлениям направление, крикнув:

— В машину садись, живо!

— С Артёмом всё в порядке? - сразу же поинтересовалась послушно севшая в автомобиль учительница, едва дождавшись, когда Этьен устроится на водительском сиденье. На мужских пальцах и ладонях, лежащих на руле, была кровь. Художница вскрикнула и бросилась было на улицу, но дверной замок уже был заблокирован.

— Это кровь?! Ты обещал! Ты обещал, что не тронешь его! Что ты сделал?!

— Ничего, — с равнодушным спокойствием выдохнул блондин, осуждающе покачал головой и завёл мотор, — И я и впредь не трону твоего любовника, если ты будешь хорошей девочкой!

— Он мне вовсе не... - начала было собеседница, но Этьен раздражённо перебил:

— Закрой свой грязный рот, хорошо? И пристегнись. Поговорим дома. Сейчас у меня немного болит голова, этот подонок оказался не так безобиден, как можно подумать...

Прошло точно не меньше получаса, прежде чем Артём пришёл в себя. Голова гудела, как набатный колокол, зато к ногам вернулась обычная чувствительность, а поясница разрывалась от боли, как во время приступов. Парень точно помнил, что хотел задержать французского контрабандиста как можно дольше любой ценой. Но зачем? О, нет! Спецагент сейчас должен быть в доме, уверенный в своей безопасности! Он ведь рассчитывает, что Люк не вернëтся с концерта раньше, чем через четыре часа.

Молодой человек, приложив невероятные усилия, вытащил из кармана телефон, тот к счастью ещё работал, хотя по разбитому в драке экрану побежали чёрные полосы. С трудом разобравшись с наполовину заплывшем чернотой экраном и тем, как управлять собственными руками, Артём, наконец, набрал номер Жана и приложил трубку к уху. Несколько мучительно долгих гудков сменились тишиной, в ответ на совершившееся соединение.

— Тома? Тома, ты ещё в доме? Уходи немедленно!

Ответный голос в трубке был крайне удивлён и явно не принадлежал секретному агенту:

— Надо же! Объясни-ка мне, мсьё прокурор, почему это ты звонишь Фатину Билалу, которого я только что застал за вскрытием сейфа?

Глава 25

Роману пришлось добрых десять минут приходить в себя, прежде, чем он смог подойти к балерине, которая уже начала встревожено оглядываться, удивлённая тем, что обычно чрезвычайно пунктуальный спутник так и не появился.

— Добрый вечер, восхитительная Терпсихора! Ты великолепна! - сразу же выразил восторг парень, — Прости, что опоздал.

— Добрый вечер! Я только что пришла. Ты тоже хорошо выглядишь, - Жаклин абсолютно серьёзно пробежалась по молодому человеку оценивающим взглядом и, судя по всему, смокинг и галстук-бабочка пришлись блондинке по душе. Особенно потому, что элегантный парень составлял идеальную пару самой балерине, облачённой в длинное, вечернее, изумрудного цвета платье.

Девушка взяла Романа под руку, и молодые люди отправились в здание театра. Парень решил, что идеальным местом для четвёртого свидания с балериной будет посещение балета, где увлечённость происходящим и невозможность полноценно беседовать во время действия на сцене, не позволит много говорить да и вовсе вспоминать неловкую ситуацию прошлой встречи. В Гранд-Опера давали классический балет "Синяя борода" гастролирующего русского театра. Признаться, успешный стажёр преуспевающей аудиторской компании большую часть времени занятый интересной, но сложной работой, сам шёл на представление с нескрываемым удовольствием. Лучше балета могла быть только опера, но тогда пришлось бы ждать встречи с француженкой ещё три дня, а времени и так было упущено достаточно. Кроме того, именно сегодня поздним вечером брат шёл на рок-концерт, поэтому можно было предположить, что неожиданная помощь близнецу, наслаждающемуся любимой музыкой, не понадобится, а ненужных нотаций и глупых предупреждений, напротив, удастся избежать, так как Артём занят своими важными делами.

Роскошное, сверкающее золотым убранством помещение театра никого не могло оставить равнодушным, но пару оно почти не занимало. Роман, живя в Париже в прошлый раз, успел побывать в Опере Гарнье пару десятков раз, не сумев отказать себе в желании приобщиться к международному искусству, пытаясь таким образом унять тоску от неожиданного предательства близких людей. Для балерины мрамор, картины и диковинные светильники были интерьером желанного, но не состоявшегося места работы, поэтому вызывали грусть и даже досаду, но девушка успешно не показывала своих чувств, хоть и не могла изобразить искреннего восторга. Зато за время неспешной прогулки молодых людей по театральным коридорам балерина успела встретить нескольких знакомых, которые живо интересовались её спутником. Двойник русского прокурора благоразумно помалкивал, чтобы не приобрести ненужных знакомств, грозящих, ко всему прочему, раскрыть тайну его личности раньше, чем он сам будет к этому готов. Довольно скоро устав фальшиво улыбаться, Роман подхватил свою спутницу под руку и бесцеремонно повёл в сторону от дружелюбной толпы, но желанное уединение не состоялось.

— Эй, что это на тебя нашло?! Может, я не хочу так скоро уходить? - шутливо возмутилась балерина, на всякий случай, крепко вцепившись в мужское предплечье, чтобы молодой человек не подумал исполнить её просьбу.

— Может, я хочу в час нашего свидания больше быть с тобой... - Роман резко прервался, строго нахмурился и вполголоса поинтересовался, — А она-то что здесь делает?

На ближайшем лестничном пролёте, опираясь об изящные перила, стояла Мелани. Брюнетка распустила свои роскошные волосы, которые теперь шёлковой шоколадной рекой лились по покатым плечам, открытым замысловатым покроем платья с глубоким декольте. Несмотря на максимальную длину подола обворожительно красивая нога демонстративно оголялась разрезом, достигающим середины бедра. Струящаяся и переливающаяся серебристая ткань делала женский образ утончённым и вызывающим одновременно. Однако, определиться с первого взгляда, что всё-таки преобладает,было довольно сложно. Именно поэтому Рома не хотел даже и начинать общение с главным бухгалтером небольшой транспортной фирмы, но Мелани заметила знакомых и приветственно помахала рукой.

— Наверное, тоже хочет насладиться балетом, - обречённым тоном выдохнула Жаклин, пока женщина грациозно спускалась по мраморным ступеням, — Надеюсь, это не Тьено еë отправил, следить за мной...

— Жаклин! Русский! Какая приятная и неожиданная встреча!

— Неожиданная, так точно, - грустно подтвердила блондинка.

— А ты, милашка, я смотрю перебираешь, - лукаво усмехнулась в ответ собеседница, — С одним братом в музей, с другим в оперу.

— Разочарую тебя, это всё ещё Артём, - с лёгкой досадой отозвалась балерина, — Непостоянство - это не мой конёк.

— Странно, - брюнетка невинно похлопала огромными глазищами, — мне казалось, что Артём сегодня собирался совсем не в театр, поэтому я и подумала, что с тобой его во всём похожий на него брат.

— Ты ошиблась, что неудивительно, не стоит судить всех вокруг по себе.

— А может ты и сама не дога... - начала было Мелани, но до сих пор молчавший парень её перебил:

— Девочки! Я тоже здесь. Можете спросить меня, как меня зовут?

— Вот ещё, какие глупости, - рассмеялась Жаклин, — Я это и так знаю. А Мелани свои сомнения и язвительные замечания может припасти для другого случая.

Брюнетка уже собиралась что-то возразить, но в этот момент спутник балерины негромко охнул и почти бесшумно съехал на пол. Терпеть недавно начавшуюся боль ещё было вполне возможно, но молодой человек решил попробовать не сопротивляться навязчивым ощущениям, надеясь, что кратковременный отдых заставит ноги образумиться и не портить такой прекрасно начавшийся вечер. Кроме того, одновременно можно было и ещё одной цели достигнуть.

— Артём, с тобой всё в порядке? - встревоженно склонилась над спутником балерина, успешно скрывая парня от нескольких любопытных взглядов в меру пышным подолом изумрудного платья, — Приступ?

— Да, да, всё нормально, - поспешил заверить Роман, — Но я буду тебе очень благодарен, если ты найдёшь для меня стакан воды.

— Конечно, я сейчас, - с готовностью отозвалась блондинка и спешно удалилась, бросив на ходу, — Мелани, не бросай его одного, пожалуйста.

— Не буду, - пообещала брюнетка, дождалась когда собеседница скроется из виду и повернулась к Роме, почти любовно обнимающему мраморную колонну-основания светильника в виде держащего на голове канделябр футуристического мужского бюста.

— Отличный спектакль, мой крольчишка Роман! - сразу же догадалась о двойном дне происшествия брюнетка.

— Это не спектакль, - обиженно пробубнил парень, — Я не крольчишка, и уж точно не твой!

— Но и не отрицаешь, что не Артём, - с искренним весельем из-за правильной догадки пропела собеседница, — Потому что я точно знаю, что твой брат сегодня с Этьеном и его пассией идёт на концерт в клуб. И когда я увидела, что девчонка, против своего обыкновения, решила сходить в Оперу Гарнье в качестве зрителя, и поняла что она будет не одна, то сразу догадалась, что ты в очередной раз решил обмануть дурочку с согласия своего не менее коварного брата.

— И как это ты такие выводы сделала так скоро? - осуждающе покачал головой парень, совершив, наконец, успешную, хоть и неуверенную попытку встать на ноги, потому что проходящие мимо люди начали бросать на сидящего на полу удивлённые взгляды, а некоторые даже, превозмогая чувство такта, останавливаться немного в отдалении, чтобы наблюдать за развитием событий.

— Жаклин тщеславно предпочитает платья, открывающие взгляду её красивые ноги, - охотно объяснила свою логику Мелани, — Специально для тебя купила новое платье в пол, как полагается даме, идущей в оперу со спутником.

— У меня всё в полном порядке! - Роман окинул вызывающим взглядом окружающих и тяжело вздохнул, — Лучше нам уйти из фойе в галерею, где меньше любопытных. Помоги-ка!

Парень на мгновение тяжело опёрся на женское плечо, но почти сразу же выпрямился и двинулся рядом со спутницей довольно уверенным шагом, напоминая себе сохранять невозмутимое выражение лица, чтобы никто не догадался с какой болью ему даётся лёгкая походка.

— Да ты на самом деле больной? - почти восхищённо выдавила из себя поражённая брюнетка, — А мне почему не рассказал ни разу? Получается, что тогда, когда мы были в твоём номере ты не перепил, а только ненадолго вышел из строя? А я-то подумала... — Мелани расхохоталась, — Очень жаль, что так получилось...

— Я очень рад, что всё получилось именно так, — раздражённый неделикатным смехом, повёл плечами спутник, окончательно отказываясь от лёгкой опоры на изящную женскую руку, — Послушай-ка, знаток дресс-кода, ты, смотрю, тоже в длинном платье сегодня. И где твой спутник?

— Мой спутник - ты, конечно, - удивилась Мелани, - Хотя надеть длинное платье можно и в одиночестве, не наоборот же.

— Я здесь с Жаклин, — отрицательно покачал головой молодой человек, невольно улыбнувшись при виде направляющейся к нему блондинки.

— Я вижу, что тебе стало легче, — радостно улыбнулась девушка, поравнявшись с парой, и бесцеремонно втиснулась между молодыми людьми, подхватывая Романа под руку, — Я без воды, но её обещали принести прямо в ложу.

— Да вы шикуете, — с лёгкой завистью произнесла Мелани, осознав, что коридор, по которому они идут, ведёт к ложам первого яруса.

— Да, - восторженно отозвалась балерина, — Артём взял билеты в пятую ложу, ту самую!

— Ту самую? - задумчиво сморщила носик собеседница.

— Ту самую, где появлялся Призрак!

— А! Вот в чём дело! - брюнетка снисходительно улыбнулась, — Не боитесь навлечь на себя несчастье? Ты так заинтересованно об этом говоришь, что я, пожалуй, составлю вам компанию, договорившись поменяться местами с вашими, надеюсь, менее восторженными соседями.

— Прелесть пятой ложи в её плохом из-за колонны обзоре, - ехидно отозвался парень, — сегодня балет, поэтому в продаже билеты только на первый ряд, и там, как и во втором и третьем, только два кресла. Извини, но тебе придётся смотреть представление со своего места.

— Посмотрим, — многообещающе мурлыкнула брюнетка.

Жаклин и её спутник уже успели удобно устроиться в легендарной ложе и с нетерпением ждали представления, когда бархатная штора позади сидений открылась и вошла Мелани. Кого и как она уговорила нарушить правила, француженка так и не созналась, села в кресло позади Романа и сделала вид, что наблюдает за закрытой пока сценой, хотя вероятно вид со второго ряда кресел открывался совсем не впечатляющий. Осведомиться у новой соседки целью её посещения балетного спектакля не удалось, поскольку представление началось. Жаклин ещё в программке показала парню знакомых по русской стажировке балерин и танцовщиков, и первое время едва слышно делилась с соседом сильными сторонами коллег, пока окончательно не увлеклась происходящим на сцене. Роман по-настоящему наслаждался балетом, хотя небольшая часть сцены с его места была закрыта колонной. Невозможно было придумать лучшего вечера, чем вечер в театре в невообразимо прекрасной компании. Парень не мог удержаться от того, чтобы временами не бросать нежные взгляды на свою спутницу. Девушка слегка наклонилась вперёд, чтобы увеличить обзор, и не сводила со сцены огромных голубых глаз, наполняющихся то строгим сосредоточением, то трепетным восторгом. Девичьи щёки раскраснелись от удовольствия, грудь взволнованно вздымалась, а наблюдать за то хмурящимися, то взлетающими от удивления изящными бровями можно было бы бесконечно, если бы представление было менее интересным.

За время первого акта зрители успели позабыть, что находятся в ложе не одни, поэтому Рома даже невольно вздрогнул от неожиданности, когда к шее прикоснулась опустившаяся на плечо прохладная рука. На доли секунды парень вспомнил легенду о Призраке и успел за это время покрыться мурашками с головы до ног, несмотря на абсолютную уверенность в отсутствии любой мистики. Уверенные тонкие пальчики левой руки умелыми движениями прошлись по мужским шее, левой скуле и подбородку, и ласково изучили каждую складочку ушной раковины, со страстью и нежностью задержавшись на мочке. Молодой человек неодобрительно чуть качнул головой. Рука на мгновение опустилась на спинку кресла, лишь затем, чтобы предоставить черёд действия правой. Мелани запустила пальцы в мужскую причёску, с горячей настойчивостью прижимаясь ладонью к затылку и верхней части шеи. Роман с виду расслабленно откинулся на спинку и, чуть запрокинув голову, вежливо и еле слышно попросил:

— Прекращай баловство, отвлекаешь же от балета.

— Если подумать, то именно этого я и добиваюсь, — страстно мурлыкнула спутница, прикасаясь губами к мужскому уху.

— Зря. Не видишь сцену и заскучала? Можем поменяться местами.

— Не нужно, - сразу же отказалась собеседница, чуть наклонилась вперёд, прижалась коленом левой ноги к впереди стоящему креслу и с изящной ловкостью опустила левую ладонь на мужское бедро, продолжая шептать на ухо:

— Зачем ты тратишь время на эту пустышку? Мне казалось, что между нами было понимание и искра, почему бы не продолжить наше тесное знакомство где-нибудь наедине, пока блондиночка смотрит скучный балет.

В подтверждение серьёзности намерений, женская ладонь скользнула на внутреннюю сторону бедра и выписывая сложенными вместе пальцами замысловатые узоры, двинулась выше по ноге.

— Щекотно, - поморщился Роман, закинул ногу на ногу, избавляясь от навязанной ласки, подвинулся вправо, ласково приобнял за плечи увлечённо следящую за кордебалетом Жаклин, и, обернувшись, добавил, — Ключевое слово в твоей страстной речи: "казалось". Займись лицезрением балета, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

— Ты что-то сказал? - блондинка, удивлённая нежными объятиями, повернулась к собеседнику.

— Тебе не кажется, что здесь прохладно, говорю? - невинно округлились зелёные глаза. Мелани оскорблённо откинулась в кресле, сложив руки на груди.

— Нет, даже как-то жарковато, - честно призналась Жаклин, вновь обращаясь к сцене, — И зачем только Изора прислушалась к этому духу Любопытства?

— По закону жанра, ей положено было пооткрывать все двери, чтобы развлечь зрителя, - цинично вмешалась в разговор брюнетка.

— На самом деле девушка не могла поступить иначе, должна же она понимать с кем она живёт, — заступился Рома,— хотя некоторые двери действительно лучше не открывать...

— Наверное, — балерина задумчиво вздохнула и спутник заметил, как она неосознанно прикоснулась кончиками пальцев к шее и плечу так, словно прикосновение это вызывало боль.

На сцене чередой великолепных танцев проходили удовольствия, роскошь и богатство. Шелка, драгоценности и золото кружили голову, как настоящие. Балерины порхали над сценой, как невесомые бабочки, а танцовщики кружились в сумасшедшем вихре, едва касаясь пола. Один за другим лились мотивы: восточный японский, индийский, арабский... Рубины, сапфиры и бриллианты сменяли друг друга в ярком вальсе, но всё это уже не трогало Романа. Парень почти неотрывно смотрел на блондинку. Пёстрое великолепие неожиданно перестало вызывать девичье восхищение. Девушка часто дышала от волнения и то и дело потирала лоб или виски, пытаясь, видимо избавиться от каких-то навязчивых мыслей. По мере того, как главная героиня приближалась к страшной комнате, отворяемой железным ключом, Жаклин всё больше бледнела, а на её лбу даже выступили капельки пота. Поначалу Роман решил, что балерина заметила выходку Мелани и расстроилась из-за вполне благосклонной со стороны реакции парня, но когда роковая дверь на сцене была открыта, молодой человек вдруг с полной ясностью осознал, что всё дело в представлении. Конечно! Надо же было догадаться пригласить впечатлительную блондиночку на балет, посвящённый, в том числе, чудовищному домашнему насилию. Появившиеся на сцене жертвы Синей Бороды не только "лишили чувств" его очередную супругу, но и едва не заставили Жаклин вскрикнуть. Блондинка испуганно вскинула руки, закрывая лицо, и Роман поймал левое запястье и успокаивающе сжал в своих ладонях. Вспыхнувший в зрительном зале свет и гром оваций, ознаменовавшие антракт, немного привели балерину в чувство. Девушка смущённо покраснела, глядя на свою захваченную в ласковый плен кисть, но не сделала попытки освободиться.

— Прости, Артём! Что-то я перенервничала, мне теперь ужасно неловко...

— Глупости! Это я должен извиняться, что затащил тебя на этот дурацкий балет. Просто фильм ужасов какой-то...

— Вы либретто читали? - удивлённо вклинилась Мелани, — Всё будет в порядке: любопытную дурочку спасут от синебородого маньяка раз и навсегда. К чему такие драмы?

— Мне, кажется, нужно на воздух, - окончательно погрустнела Жаклин, — Что-то мне дурно...

— Хочешь вообще уйдём? - с готовностью поднялся со своего места молодой человек.

— Но ведь третий акт? - нерешительно покачала головой собеседница, но по выражению лица парень понял, что спутнице идея пришлась по душе, поэтому проявил настойчивость.

— Ещё раз придём и досмотрим, а сейчас я провожу тебя домой, надеясь, что это хоть как-то извинит мою абсолютную некомпетентность в театральном репертуаре.

Жаклин с удовольствием согласилась уйти, не ожидая от себя, что будет так благодарна молодому человеку за странную идею пропустить третий акт балета. Представление совершенно неожиданным образом растревожило те сердечные уголки, где, как думала, француженка вечным сном спали опасения и сомнения, касающиеся брата. Вспомнились не только предположительное занятие Этьена опасными незаконными перевозками, но и возможное инициативное участие в расправе над однокурсником балерины. Никаких доказательств этого не было, но сестра слишком хорошо помнила, как на её невольное удивление внезапным исчезновением обидчика, брат, не задумываясь, уверенно и с ледяной улыбкой произнёс: "Нечему удивляться, какая жизнь, такая смерть". Странное поведение Этьена в последнее время и, всколыхнувшее старые воспоминания, новое чувство привели к тому, что сюжет знакомой с детства сказки слишком болезненно отозвался в душе.

Роман и Жаклин хотели было попрощаться с Мелани и ехать к дому Люков, но брюнетка, не желая так скоро и безрезультатно расставаться, настояла на том, что время ещё детское, всем нужно расслабиться, а она точно знает, где это можно сделать. Неожиданно для своего спутника, балерина согласилась на предложение Мелани, уверенная в том, что непрошенная нянька умеет отдыхать и развлекаться, в глубине души, надеясь как можно дольше не расставаться с Артёмом, далеко не уверенная в реальности следующей встречи, приняв боль в зелёных глазах, вызванную сочувствием к несчастной судьбе девушки, за разочарование её излишней впечатлительностью.

Вечер продолжился, и русский аудитор-стажёр в сопровождении двух шикарно одетых француженок, словно сошедший с крыши Гранд Опера Аполлон с Терпсихорой и Эвтерпой, побывал в доброй половине роскошных развлекательных заведений центра Парижа, о многих из которых даже не догадывался. Преследуя свою цель всё-таки сегодня соблазнить русского парня, Мелани угощала своих спутников крепкой выпивкой. Жаклин, возможно от неопытности, потерявшая контроль, уже после второго бокала, расслабилась и продолжила алкогольный марафон с удвоенным энтузиазмом. Не желая показаться более сдержанной, на фоне слишком уже развеселившейся балерины, её навязанная братом наставница, тоже довольно скоро перебрала, потеряв любые первоначальные цели. Роман поначалу почти не пил, понимая, что хотя бы один адекватный человек в их троице должен остаться, но наблюдать за веселящимися спутницами на трезвую голову было печально до обидного. Бокал за бокалом приблизили парня к весёлому миру беззаботных развлечений, лишая надежды на достойное завершение вечера.

Вымотавшись от дерзких, соблазнительных танцев втроём в очередном фешенебельном ночном клубе, приобретя завидную популярность среди других посетителей, молодые люди, сидя в вип-комнате, коротали и без того нещадно спешащее время, за простенькой игрой. Каждый по очереди называл соседу слово, на которое тот должен был отозваться первой попавшейся ассоциацией. Почти каждая выдаваемая мозгом, одурманеным алкоголем, пара слов вызывала у собеседников неудержимый смех, заставляя позабыть о любых действительных или надуманных неприятностях.

— Балет, - вполне ожидаемо продолжила ряд довольно нелепых ассоциаций блондинка.

— Балерина, - с готовностью подхватила Мелани, успевшая за время игры устроиться в максимальной близости от спутника, едва ли не на его коленях.

— Жаклин, — озорно усмехнулся парень.

— А имена тоже можно? - на секунду запнулась собеседница, — Тогда — Артём.

— Роман, — кокетливо похлопав глазами, с придыханием произнесла брюнетка.

— Влюблён в Жаклин, — искренне отозвался молодой человек, в ту же секунду осознавая, что слишком расслабился и доверился своему иррациональному состоянию. В течении всего вечера парень постоянно держал в голове неотступное следование притворству братом, то есть отзывался на имя Артём и смиренно посмеивался шуточкам про юриспруденцию вообще и прокуратуру в частности, которые лились из Мелани, как из рога изобилия. Пару раз брюнетка явно хотела поймать русского спутника на лжи, но тот всякий раз ловко переводил разговор. В тот момент, когда молодой человек уже решил, что настала пора сознаваться, блондинка обиженно протянула:

— Ну, вот! Словосочетания-то точно нельзя! Ты вообще не понял правила! Всё, ты проиграл!

— Согласен, - сразу же ответил Роман и добавил, — Девочки, уже поздно. Вечер прекрасен и его нужно закончить, пока он не превратился в катастрофу.

Спутницы легко согласились расходиться, но сначала уговорили парня выпить ещё, по русской традиции "на посошок". Мелани четыре раза пыталась выговорить коварное слово, но так и не преуспела, пока собеседник милостиво не позволил заменить конструкцию на "на дорожку".

Из клуба весёлая, но изрядно подуставшая компания выдвинулась едва ли не через полчаса после одобренного решения расходиться, что, в их случае, было по-настоящему спринтерской скоростью. Молодые люди отправились к стоянке такси в ста метрах от входа в заведение. Девушки пристроились с обеих сторон от своего спутника, ближайшей рукой обнимая мужские плечи, а второй крепко ухватившись за смокинг. Роман обнимал красавиц за талии, будучи всё-таки немного трезвее спутниц, таким образом обеспечивая некоторую устойчивость конструкции. В ожидании автомобиля Жаклин совсем разморило, она прижалась щекой к мужскому плечу и жалобно выдохнула, путая звуки, глупо причмокивая и спотыкаясь на каждом слове:

— Не хочется домой... Хорошо, что Тьено на концерте, не то бы он рассердился... Он рассердится утром... Это будет нехорошо...

— Мне так жаль тебя... Тогда давай я приду с самого утра и мы вместе уйдём куда-нибудь? - предложил Роман, наклонил голову к собеседнице и, не удержавшись, от близости прекрасного лица с наполненными слезами океанами голубых глаз, крепко и нежно поцеловал манящие губы. От переизбытка чувств закружилась голова и шаткая человеческая конструкция потеряла свою опору. Чуть не завалившаяся на молодых людей Мелани грубовато потянула парочку на себя, прерывая поцелуй, и обиженно протянула:

— А меня вот дома вообще никто не ждёт! Я всегда одна...

Девушка всхлипнула, а Роман повернулся и искренне посочувствовал:

— Мне и тебя тоже очень жаль...

Страстный поцелуй вынуждено прекратился от нетерпеливого сигнала подъехавшего такси. Первой домой уехала брюнетка. Роман с трудом уговорил её отпустить свою руку, чтобы закрыть автомобильную дверь. Жаклин, садясь в автомобиль, посмотрела на оставшегося парня с такой печалью, что у того засосало под ложечкой от непонятно откуда взявшегося стыда и странного предчувствия. Отель, в котором остановились близнецы, был совсем рядом, поэтому Роман собирался рассадить девушек по машинам и прогуляться до гостиницы, попутно проветривая голову, но оставить Жаклин именно сейчас было просто невозможно.

— Двигайся, давай, провожу тебя до самого крыльца, — решился поменять свои планы парень, — Вдруг твой братец уже вернулся, я ему должен всё объяснить.

— Концерт недавно начался, - возразила блондинка, тем не менее проворно скользнув по сиденью, уступая место.

— Но я всë равно провожу, - убедительно произнëс молодой человек, закрывая за собой автомобильную дверь.

Вся дорога была наполнена страстными объятиями и ласковыми поцелуями, не могущими прерваться и от осуждающе-завистливых вздохов таксиста, создавая последнее приятное воспоминание вечера, перед не ожидаемой никем встречей в доме Люков.

Глава 26

Поездка в такси оказалась до того вдохновляющей, что Роман и Жаклин не смогли расстаться. Оговоренные проводы до крыльца, заменились проводами до входной двери, а после и до самой комнаты балерины. Парень даже не заметил, как оказался внутри, настолько был поглощён страстными объятиями и соблазнительными поцелуями. Блондинка на секунду отвлеклась, чтобы сдвинуть на край кровати покрывало, прямо с разбросанными по нему вешалками с одеждой.

— Я не ждала гостей, и у меня беспорядок, - смущённо выдохнула собеседница, задержавшись, не возвращаясь в горячие мужские руки, вне которых, как оказалось, думается свободнее и логичнее. Но Роман пропустил оправдание мимо ушей, возвращая хрупкую фигурку в пламенные объятия. Сладкие поцелуи нуждались в продолжении, одежда сковывала движения и должна была уступить страстному желанию. Первым, составив компанию небрежно сброшенным с кровати платьям, на пол полетел смокинг, а следом за ним кушак. Галстук-бабочка, после того как Жаклин бесцеремонно потянула её за крылышки, беспомощно свесилась длинными лентами.

— Прощай, бабочка, как у Джеймса Бонда! - слегка сожалеющим тоном протянула балерина, довольно ловко расправляясь с тремя верхними застёжками мужской сорочки.

— Я не часто бываю на таких официальных мероприятиях, - хохотнул брюнет, прервался, чтобы нежно прикоснуться губами к впадинке между ключицами и притворно возмущённо продолжил, — Я потратил семь минут, чтобы бабочка была идеальной, а ты распустила её за секунду.

— Наша встреча уже неофициальная и может пройти без галстуков, - подхватила блондинка.

— И без всего остального тоже, - согласился собеседник, сильнее прижимая к себе девушку одной рукой, второй нащупав потайную молнию, потянув, чтобы расстегнуть, но нетвёрдые пальцы скользнули с тонкого брелка и попытка не удалась. Девушка чуть отстранилась, и изящные пальчики тут же исправили мужскую оплошность, а освободившаяся из плена застёжки ткань легко скользнула с плеч и груди, на пару мгновений задерживаясь на талии, чтобы с шелестом упасть к ногам, демонстрируя белоснежные кружевные узоры изысканного белья.

— Ты совершенство, - по-русски произнёс молодой человек, трепетно прикасаясь к тонкой талии кончиками пальцев, — Я не уверен, что мы не торопимся...

— Прекращай уже болтать, — блондинка осуждающе вздохнула и ласково прижалась ладонями к гладко выбритым щекам.

— Я слишком пьян, всегда начинаю трепаться, когда напьюсь, — повинился парень, отбрасывая, наконец, лишние мысли, наслаждаясь близостью восхитительного женского тела, покрывая поцелуями очаровательные шею и грудь. Тонкие пальчики в порыве сжали в хрупких кулачках белоснежную ткань наполовину расстёгнутой сорочки на мужских плечах.

— Артём! - томно вздохнул чарующий голос. Парень осторожно подхватил балерину на руки, аккуратно опустил в прохладу шёлковых простыней, на мгновение склоняясь над девичьим лицом, чтобы крепко поцеловать желанные губы, и резко выпрямился.

— Прости, оставлю тебя на минуту, мне нужно в ванную.

— Возвращайся скорей, - только успела попросить у закрывшейся уже через мгновение входной двери растерянная Жаклин. Девушка сладко зевнула, с наслаждением устраиваясь в удобной постели, озадаченно нахмурила бровки, хотела было пойти следом за гостем, но не решилась, обняла одну из подушек и почти сразу же задремала.

Роман прошёлся по тёмному коридору, безошибочно определив по памяти расположение ванной комнаты. Молодой человек внимательно вгляделся в собственное растрёпанное отражение, с горящими от возбуждения, блестящими изумрудным блеском глазами, в страсти искусанными губами, в мятой, до середины груди распахнутой сорочке.

— Бо-о-оже! Что ты вытворяешь, пьяная скотина?!

Парень с силой постучал ладонями по сразу же раскрасневшимся щекам и досадливо мотнул головой, пытаясь чётче уложить необходимые мысли, суетливо пьяно разбегающиеся по краям сознания. Уйти, не попрощавшись, будет некрасиво, но разве в такой странной ситуации может быть другой выход? Роман погасил свет, вышел из ванной и решительно, но стараясь не шуметь, отправился к выходу из дома, успев убедить себя, что оставленную в спальне одежду можно будет забрать в другой раз. Проходя мимо двери кабинета, Роман услышал за ней непонятный шорох. Не мыши же тут хозяйничают? Этьен, видимо, уже вернулся с концерта? Так рано? А где тогда Анжелика? С женихом в кабинете, где ж ещё? Определённо нужно поздороваться! Мысль о неуместности вежливого порыва в нетрезвую голову даже не заглянула.

Внутренне радуясь грядущему недоумению хозяев дома, гость осторожно открыл дверь кабинета и от удивления сам застыл на пороге. Комната освещалась только настольной лампой, которая была спущена со стола и повёрнута так, чтобы раскрытая дверь сейфа не давала свету быть заметным в окно с улицы. А перед раскрытым сейфом на одном колене, полностью поглощённый своей неизвестной задачей, стоял Фатин Билал, одетый, как и полагается вору, во всё чёрное.

С трёх секундной задержкой чужак обернулся на лёгкий скрип открывшейся двери, и этого времени Роману хватило, чтобы, не раздумывая пройти в кабинет и, зайдя со спины, энергично приложить успевшего только удивлённо округлить глаза араба кулаком по затылку. Мужчина даже не охнул и мешком свалился у ног стажёра-аудитора, перед раскрытым сейфом. Благородный борец с преступностью постарался собрать в кучу мысли и идеи по поводу только что произошедшего, но успел только похвалить себя, потому что грабёж - дело отвратительное, даже если обчистить собираются сейф ненавистного брачного афериста.

— Ты мне сразу не понравился, мутный тип, - вслух признался Роман, аккуратно, но невежливо ногой переворачивая бессознательное тело на спину и наклоняясь, чтобы убедиться, что мужчина дышит, опасаясь, что с пьяной головы и от поспешности мог и не рассчитать силу удара. Фатин дышал, а в его кармане едва слышно вибрировал телефон. Не сопротивляясь любопытству, парень вытащил мобильник, глянул на него и даже почувствовал, как хмель начинает от шока улетучиваться из взбудораженной увиденным головы. На экране обозначился входящий вызов от "Мсьё прокурора Суркова". Роман снял трубку и приложил телефон к уху:

— Тома? Тома, ты ещё в доме? Уходи немедленно! - на том конце провода действительно был человек с голосом Артёма.

— Надо же! Объясни-ка мне, мсьё прокурор, почему это ты такой взволнованный звонишь Фатину Билалу, которого я только что застал за вскрытием сейфа?

— Чешир?! - неверяще уточнил брат, — Что ты там делаешь? Где Жан?

— Надеюсь, ты имеешь в виду не странного дружка Люка Фатина? - обречённо поинтересовался близнец.

— Именно его, - согласился собеседник, - Где он? Что у вас там происходит?!

— Этот твой странный Жан-Фатин вскрыл сейф своего якобы друга, но что-то мне подсказывает, что ты в курсе этого, - мрачно произнёс Роман, оборачиваясь на осветившие на пару секунд окно фары подъехавшего к дому автомобиля, — Я его вырубил.

— Ты сейчас не шутишь? - страдальчески застонала трубка, но тут же взяла себя в руки, — Хватай его и немедленно уходите! Немедленно, слышишь! Если Люк вас увидит, он вас убьет! Уходите!

— Погоди, не шуми так, - грубо оборвал брат, вслушиваясь через дверь в раздающиеся в прихожей голоса: "Просто уйди сейчас в комнату! Замолчи! Я сейчас с тобой поговорю, только загляну в кабинет. Вы мне все нервы вытрепали, даже показалось, что кто-то стоит там. Живо в комнату!"

— Рома, что ты молчишь?! Умоляю, беги! - Артём с недоумением и настоящим ужасом уставился на телефон в своей руке, который металлическим голосом спокойно сообщил: "Абонент, с которым вы разговаривали, поставил вызов на удержание".

Тем временем, Роман повернул настольную лампу ко входу в комнату, а сам встал слева от двери и, успокаиваясь, с шумом выдохнул. Через мгновение неплотно прикрытая дверь комнаты распахнулась и неожиданно для себя, ослеплённый светом лампы Этьен, шагнув в кабинет, невольно прикрыл глаза ладонью, возмущённо интересуясь:

— Что это такое?! Кто здесь?!

Не дожидаясь, пока хозяин оправится от неожиданности, парень проверенным приёмом нанёс удар по затылку блондина сложенным кулаком. Этьен со стоном выпустил воздух и так же, как спецагент минуту назад, свалился на пол. Роман снял звонок близнеца с удержания и присел перед телом афериста, чтобы пощупать пульс.

— Прости, тут возникла заминочка, так чего ты там орал?

— Рома, слава Богу! - облегчённо выдохнула трубка, — Если всё в порядке, тебе нужно забрать Тома и срочно уходить, пока не вернулся Этьен.

— Этьен вернулся уже, — честно признался брат и торопливо, пока собеседник его не перебил, рассказал обо всём, что только что произошло в кабинете, напоследок грозно потребовав, — Я теперь с места не сдвинусь, пока ты, зараза, не объяснишь мне, что происходит и куда ты опять вляпался?!

Не имея сил и времени, чтобы придумать подходящую историю для сокрытия государственной тайны, Артём честно в двух словах рассказал об операции специального агенства по выведению на чистую воду опасного контрабандиста.

— Мы с тобой сорвали важнейший этап, и Тома испытает неслабый тильт и, в результате, нас посадит, если, конечно Люк не грохнет нас ещё раньше, - уныло закончил брат, — Я тебе всё сказал, нужно уходить.

— Так скажи, что нужно было достать из сейфа, я сделаю, будет вам доказательство преступлений. Сейф твой агент успешно вскрыл уже.

— Самая главная идея была в том, чтобы Этьен ничего не заподозрил, если бы ты смог найти документы, отснять, а потом вернуть всё, как было, что должен был сделать Тома... Попробуешь сам? А ещё лучше приведи в чувство Жана? Вы успеете, пока мсьё контрабандист без сознания? - отчаянно взмолился Артём.

— Нет, глухой номер, - покачал головой Роман, — Даже если я растолкаю твоего агента, у него, как минимум, сотрясение и сделать всё быстро и красиво он точно не сможет. А я сам слишком нуб в секретных операциях и слишком пьян, чтобы надеяться на безупречно незаметное перекладывание бумаг в чужом сейфе.

— Я, конечно, слышу, что ты нетрезв, - усомнился близнец, — но настолько ли, как думаешь? Ты же только что вырубил двух здоровых мужиков с одного удара.

— Я почти семь лет прожил в Калифорнии, там неспокойно. Умение отключать людей - необходимый навык для трусливого выживания, - скептически усмехнулся собеседник, — ты не представляешь в каком состоянии мне приходилось пару раз применять этот навык, но мне пока везло.

— Хорошо, приводи в себя Тома и убирайтесь оттуда, пока Люк не очнулся, - умоляющим тоном протянул брат, — Я буду ждать тебя в гостинице.

— Буду немного позже, у нас же ещё есть Анжелика! - с энтузиазмом ухватился за неожиданно пришедшую мысль Роман.

— Даже не вздумай!

— Так! Я хочу воспользоваться шансом спасти супер секретную операцию и моего бестолкового брата. Не будь душным! Всё будет чикибамбони, Котейка!

— Рома, не смей!

Ответом на праведное возмущение были только короткие гудки. Брат сбросил звонок, отключил телефон, вернул его в карман владельца и отправился в комнату к Анжелике.

Девушка надела мягкий темно-синий халат и собиралась принять душ, стараясь отбросить тревожные мысли об участи Артёма и, одновременно, отложить разговор с женихом на как можно долгий срок. Осторожный стук в дверь больше удивил, чем напугал. Несмотря ни на какие разговоры и стабильность последнего месяца, Этьен всегда сначала дёргал дверную ручку запертой двери, а после немилосердно колотил кулаком. В дверь постучали второй раз, не пытаясь войти, и до боли знакомый голос едва слышно произнёс:

— Лика, очень нужна твоя помощь, выйди, пожалуйста.

Роман не успел ещё и договорить свою просьбу, как Анжелика уже выскочила из комнаты и встала напротив парня, испуганно распахнув свои и без того большие тёмно-карие глаза.

— Артём? - девичий голос дрожал от собирающихся слёз, — Ты жив? С тобой всё хорошо?

В сумраке коридора широко доброжелательно улыбающийся молодой человек в классических брюках с шёлковыми лампасами и белоснежной небрежно распахнутой до середины груди сорочке выглядел, как эфемерный ангелочек.

— Лика, мне очень нужно, чтобы ты сейчас была сильная и адекватная, — обеспокоенно нахмурился Роман, в непрерывном обдумывании плана дальнейших действий прослушав неправильное обращение.

— Я буду, Тём. Я обещаю, - Лика вытерла слёзы и попыталась улыбнуться.

— Я не Артём, — наконец, догадался поправить собеседник, — но и мне и ему очень нужна сейчас твоя помощь.

— Почему не Артём? - обиделась учительница, порывисто бросаясь в мужские объятия, — Только не это! Мне так страшно, ты должен мне помочь, Тём!

— Я - Роман, - терпеливо повторил парень, в свою очередь ласково обхватывая дрожащие плечики, — Приди в себя, у нас мало времени.

— Ты меня обманываешь, — отчаянно замотала головой художница, — Чтобы Этьен не узнал? А где он?

Анжелика испуганно встрепенулась, как попавшая в силки птичка, и, догадавшись, скользнула тёплой ладошкой под мужскую рубашку. На груди шрама не было, не желая верить собственным ощущениям и терять такую восхитительную надежду, девичьи пальчики пробежались обратно к плечу и встревоженно замерли на границе кривой широкой полосы сбегающей от левого плеча к правой лопатке, пересекая спину неровной диагональю.

— Ты и правда Рома, - разочарованно выдохнула Лика, собираясь отстраниться, но собеседник удержал девичью руку за запястье, второй рукой ещё крепче обхватывая тонкую талию.

— Бо-о-же! Мне тебя так жаль!

Парень наклонился вперёд будто собираясь поцеловать растерявшуюся от его напора собеседницу, но только с шумом выдохнул в девичье лицо, сложив губы трубочкой, и звонко расхохотался, выпуская спутницу из объятий:

— Прости, Лика! Не удержался. Ты такая милая.

— Ты пьяный, да? - поморщилась Анжелика.

— В этом всё и дело, восхитительно догадливая спасительница прокурорской репутации и судьбы государства, - пафосно подтвердил Роман, неуверенными движениями пытаясь справиться с застёжками сорочки.

Пока молодой человек приводил себя в порядок, он успел вкратце рассказать своей грядущей сообщнице то, что только что узнал от брата и какую роль приготовил для учительницы в деле спасения секретной операции. Анжелика сначала не могла поверить своим ушам. Да, Этьен был скрытным и, порой, грубым, но контрабанда оружия - это уже слишком! Потом Лика прокрутила в голове события сегодняшнего вечера и вынуждена была согласиться, что впечатление о женихе придётся составлять заново, вся сформировавшаяся картина выглядела слишком неправдоподобно.

Новоявленные заговорщики прошли в кабинет, где Лика вооружившись нашатырным спиртом попробовала привести в чувства спецагента, а Рома, грубо ругаясь и бормоча под нос откровенно нецензурные замечания о комплекции французского знакомого, утащил бессознательное тело Этьена в его комнату, где осторожно уложил на кровать, заботливо сняв кеды. Дверь в комнату Роман закрыл на замок, который легко было открыть изнутри, но довольно громкий щелчок должен был в самом неблагоприятном случае заранее предупредить самозваных агентов о том, что контрабандист очнулся. Пришедший в себя Тома, в двух словах познакомленный Анжеликой и Романом с событиями текущего вечера, пополнил словарный запас окружающих новыми словами из раздела "французская нецензурная брань", пообещал низвести все возможные небесные и земные кары на головы братьев Сурковых, и, к собственному горячему сожалению, понял, что координация движений после травмы оставляет желать лучшего, в руках осталась неприятная слабость. Очередной раз пообещав убить распускающего руки русского аудитора, Жан согласился, что нужно воспользоваться единственным шансом и попытаться найти необходимые документы, с помощью аккуратных действий Анжелики. Пока девушка, предварительно сфотографировав внутренности сейфа, осторожно по очереди доставала папки и передавала их спецагенту, который с отрицательным мычанием возвращал их обратно, Роман смастерил для пострадавшего самодельный гипотермический пакет изо льда и полотенца, и осторожно заглянув в комнату Жаклин, забрал свои вещи, накрыв съёжившуюся посредине кровати, спящую блондинку обнаруженным в ногах одеялом.

К общей радости, заговорщикам несказанно повезло и нужный договор обнаружился довольно быстро. Жан, сияя, как начищенный медный пятак, чуть неуклюже установил на стол камеру для документов, отснял каждый лист договора и вернул Анжелике. Девушка, сверяясь со сделанной ей фотографией навела в сейфе прежний порядок и вместе с Тома аккуратно закрыла дверцу, возвращая ключ на прежнее место. Опасаясь, что Люк вскорости может очнуться, ведь все манипуляции заняли не меньше получаса, мужчины доверили учительнице самостоятельно навести порядок в кабинете, чтобы скорее уйти. Спецагент всё ещё пошатывался при ходьбе, но сознание его достаточно прояснилось, вероятно роль в улучшении самочувствия сыграла плохо скрываемая радость от всё-таки выполненной работы. В прихожей Жан удержал художницу, вышедшую закрыть за тайными гостями дверь, за руку и наставительно вполголоса произнёс:

— Теперь всё зависит от тебя, мадемуазель Филина. Нам крупно повезло, мы успели, поставка только через два дня. Люка нельзя спугнуть. Ты должна продержаться эти дни так, чтобы он ничего не заподозрил. Справишься?

Лика неуверенно кивнула, невольно вспоминая ярость в глазах жениха в переулке у ночного клуба, и абсолютное издевательское спокойствие его во время последней поездки домой.

— До свадьбы ещё восемь дней, — успокаивающе потрепал собеседницу по щеке Роман, — Ты не станешь женой этого чудовища. Через два дня его арестуют, а тебе нужно только немного потерпеть. Будь умницей!

Жаклин проснулась внезапно от естественной потребности посетить уборную, поэтому выскочила в коридор в одном распахнутом халатике и стала невольной свидетельницей прощания будущей невестки с ночными посетителями и благодарной фразы девушки в ответ на утешение Романа.

— Я буду! Идите давайте. Будьте осторожны. И... Спасибо, Ромочка, за всё!

— Пустяки, — отмахнулся парень и ошарашенно замер, перестав даже поддерживать плохо держащегося на ногах спутника, от чего тот едва не повалился носом вперёд, но успешно задержал падение и уверенно встал на ноги. В прихожую, неслышно ступая босыми ногами, влетела очаровательная в своей несобранности балерина и с искренним удивлением трагическим шёпотом поинтересовалась у Анжелики:

— Ты... Ты почему назвала Артёма Ромочкой?

— Да чтоб тебя! - также шепотом выругался Тома, — Ещë одного свидетеля нам только не хватало!

— Жаклин, прости, - сокрушённо произнёс Роман, виновато опуская глаза.

— Нам нужно идти, — Жан бесцеремонно потянул русского знакомца в сторону выхода.

— Я всё объясню, обещаю, — заверила Лика. Выходя за дверь мужчины слышали, как блондинка всхлипнула:

— Анжелика, что происходит? Пожалуйста, скажи, что происходит?

— Я-то вовсе не должен идти с тобой, — притормозил у крыльца Сурков, — Я должен вернуться.

— Я не оставлю тебя здесь, зная, что ты и так чуть не сорвал всю операцию, придурок, — зло огрызнулся Тома, — и, по твоей милости, я теперь вообще не уверен, что сам смогу дойти до места встречи.

— Сам придурок, - обиженно фыркнул собеседник, - Прямо сейчас затолкаю тебя в такси, и катись!

— Нельзя такси! Нас никто не должен видеть, неандерталец ты отсталый!

— Понял я, понял, - обречённо пробубнил Роман, и продолжил вполголоса по-русски, — Веди уже, дегенерат, блин, продвинутый!

— Сейчас до переулка, сворачиваем туда и ещё дважды налево на следующих перекрестках, - понятливо отозвался спутник.

— Направо, налево, налево, - передразнил парень, не возвращаясь к французскому, нарочито неаккуратно и быстро топая в озвученном направлении. Местом, в которое направлялись новоявленные напарники, оказалась небольшая площадка между глухими стенами домов.

— И где твой транспорт?

— Надо сообщить им, что мы здесь, наивный ты щеночек.

— Хватит уже обзываться!

Жан равнодушно хмыкнул, полез в карман за телефоном, но достал пистолет и оценивающе взвесил его в руке.

— Как понимать твой жест? - насторожился спутник.

— Просто проверяю, - задумчиво отозвался Тома и, глядя позади собеседника на дорогу облегчённо выдохнул, - уже и без приглашения едут, какие молодцы!

Роман доверчиво обернулся через плечо в указанном направлении и тут же получил удар рукояткой пистолета в висок, вскрикнул от боли и упал на землю без сознания. Спецагент достал телефон, набрал нужный номер и произнёс в трубку:

— Специальный агент Двойник, пароль: ноль девять двенадцать рыцарь пять. Нужна срочная эвакуация из каменного мешка и подкрепление, у меня здесь нападение на агента при исполнении.

Мужчина небрежно бросил телефон назад в карман и с мстительным удовольствием ткнул бессознательного парня носком ботинка в живот:

— Больше я не позволю русским выскочкам угрожать национальной безопасности и моей работе!

Глава 27

Артём ещё с десяток минут сидел в переулке у ночного клуба, прислонившись к стене, обречённо разглядывая лежащий в руке, жалобно пискнувший напоследок чёрный брусочек телефона, пока не пришло осознание, что помощь чудесным образом не придёт из ниоткуда, и нужно справляться самому. Мысли о том, что сейчас нетрезвый брат пытается втолковать Анжелике, и когда очнётся Этьен, парень старательно задвинул на периферию сознания. Проблемы необходимо было решать по очереди, в противном случае русский прокурор рисковал не справиться ни с одной.

Первым на очереди стало, мягко говоря, неважное самочувствие. И если с горящей огнём поясницей всё можно было попробовать решить элементарным обезболивающим, то с почерневшим боком, отдающим режущей болью при каждом вздохе, самому справиться вряд ли было возможно. Артём помнил боль от перелома ребра на соревнованиях в студенческие годы и мог предположить, что дело обстоит похожим образом. Приходилось порадоваться, что Люк предпочёл обуть на концерт не более атмосферные камелоты, а удобные и практичные кеды, которые хотя бы не усугубляли и без того сильные и некрасивые удары ногами. Ежесекундно напоминая себе, что никто не позаботится об Анжелике, если друг сам будет сидеть сложа руки, молодой человек аккуратно по стеночке поднялся на ноги. Пошатываясь, парень побрёл вдоль улицы, кажется, припоминая, что где-то недалеко должна находиться больница. Продвижение получалось очень медленным и фактически бесполезным. Если боль во всём теле и затруднённое дыхание ещё можно было терпеть, то душащий кашель с кровью заставлял останавливаться и пережидать очередной приступ. Артём старался представить себя героем компьютерной игры, которому нужно пройти из точки А в точку Б, и максимально абстрагироваться от происходящего. Небольшая красивая улочка, привлекающая туристов и местных уютными кафешками и сувенирными магазинчиками, на которую парень неожиданно вышел, осталась без должного внимания русского прокурора. А вот администрация одного из заведений как раз вынуждена была заинтересоваться, вроде бы идущим мимо странным прохожим, который с шумом опустился на стул пустующего, как и большинство других, крайнего столика и разразился жутким кашлем. Другие посетители открытой террасы редкого для Парижа ресторанчика, открытого до поздней ночи, поспешили подозвать официантов, чтобы расплатиться и покинуть гостеприимное заведение. Неподходящий же гость уходить не думал. Старший официант и администратор некоторое время смотрели на явно избитого парня с лёгким испугом, но недовольство взяло верх, и парочка вышла на улицу и попыталась выдворить неадекватного гостя. Артём и сам был бы рад уйти, но перед глазами всё плыло, как в карусели, а живот подводило от преследующего ощущения головокружительного падения. Как назло из головы вылетела добрая часть полезных знаний, поэтому молодой человек прекрасно понимал, что ему говорят, но в ответ на французском приходили в голову только совершенно нецензурные фразы.

— Я разделяю ваше беспокойство, мне нужна только одна минута, — вежливо, но по русски попытался объясниться нежеланный гость, чем привёл официальных представителей ресторана в ещё большее недоумение и раздражение. Администратор уже собиралась вызывать полицию, когда к столику подошли белокурая девушка и высокий, с виду страшно уставший, блондин. Оказалось, что они проходили мимо, услышали русскую речь, и решили помочь соотечественнику. По счастливому совпадению, девушка некоторое время получала медицинское образование, давненько бросила, но элементарные знания остались. Окинув внимательным взглядом русского незнакомца, блондинка подошла вплотную, бесцеремонно приблизила лицо к мужской груди и на некоторое время задержала сложенные пальцы на сонной артерии, после чего резко выпрямилась и обеспокоенно доложила спутнику:

— Надо срочно в больницу. Бледный, потный, сердце колотится, как сумасшедшее, и, по-моему, экскурсия грудины слева ограниченная.

Белобрысый незнакомец понимающе кивнул и, к радости ресторанной администрации, подхватил не имеющего уже возможности сопротивляться Артёма и осторожно потащил к расположенной рядом автомобильной стоянке, где его спутница уже завела автомобиль.

В больнице, которая и на самом деле была недалеко, трое новых знакомых, так и не успев толком познакомиться, оказались довольно скоро. Артёма сразу же забрали дежурные доктора отделения скорой медицинской помощи, диагностировали левосторонний травматический пневмоторакс, дренировали лёгкое, обработали ссадины и рану на голове и поставили капельницу. Русский прокурор, которому после расправления лёгкого стало гораздо легче, задумчиво разглядывал ссадины на собственных пальцах, пытаясь виртуально взять октаву и несколько аккордов и приходя к неутешительным выводам. Руки болели, и сыграть ими сейчас на фортепиано было бы невозможно, да и, в целом, вид у парня был непрезентабельный, поэтому молодой человек смутился, когда а нему в палату прошли его спасители. Посетители дружелюбно решили не оставлять избитого парня в одиночестве, а дождались, когда пострадавшего переведут в палату, чтобы лично убедиться, что помощь оказана надлежащим образом. Уставший и немного грустный Ярослав и его спутница с неоконченным медицинским образованием Дина в Париже оказались в честь своего медового месяца, чем охотно поделились с окончательно засмущавшимся от таких подробностей пациентом.

— Я очень рад, что могу лично поблагодарить вас за своё спасение, теперь, когда снова могу говорить, - искренне улыбнулся парень, хотя с разбитой губой и припухшей челюстью это и выглядело довольно жутковато.

— Ярик сказал, что никогда бы не простил себе, если бы мы прошли мимо, ведь ты бы, наверняка, сам до больницы не дошёл, - ещё возбуждённая от произошедших событий блондинка очаровательно раскраснелась.

— Мои родители погибли, потому что к ним так никто и не подошёл и не предложил помощь, - грустно вздохнул молодой муж, — Я обязан сделать этот мир лучше, если предоставляется такая возможность.

— Главное, в таком случае, не спасти какого-нибудь бандита или афериста, - беззаботно рассмеялась Дина, — А ты чем занимаешься, Артём?

— С точностью до наоборот, я - прокурор, - поделился собеседник, досадливо потерев зудящую руку рядом с иглой капельницы, и в свою очередь поинтересовался, — А вы чем занимаетесь, в свободное от спасения чужих непутёвых жизней время?

— Ярик - главный специалист по работе с корпоративными клиентами в огромном банке, - с гордостью поделилась Дина и скромно добавила, — А я бросила мед, поступила в театральный.

— Терпеть не могу свою скучную работу, — покачал головой Ярослав, — Подумываю о том, чтобы тоже удариться в поиски себя и сменить профессию.

— Приходи в прокуратуру, - весело подмигнул Артём, — Мой брат - аудитор. Тоже всегда жалуется на работу, цифры и коллег, но стоит предложить ему какой-нибудь другой вариант деятельности, как и в аудиторской работе находится уйма плюсов.

— Я тоже не уйду с работы, - впервые с момента встречи улыбнулся блондин, — У меня на шее безбашенная сестрёнка и её не менее безбашенная подружка.

— Уже шестнадцать дней, как твоя жена вообще-то, - Дина нахмурила брови, но по озорным искоркам в девичьих глазах, не сложно было догадаться, что молодожёны находят удовольствие в шутливом переругивании.

Артём ещё несколько раз поблагодарил сердобольную парочку, без зазрения совести соврал насчёт того, с кем и из-за чего подрался, обменялся с соотечественниками контактами и, сославшись на неважное самочувствие, пожелал остаться один. Рассуждения нового знакомого натолкнули русского прокурора на до этого успешно ускользающую мысль, касающуюся дела, ради которого его отправили с рабочим визитом во Францию. Нужно было проверить информацию ещё раз, отправить запрос на проведение допроса, но и без этого Артём был почти уверен в своей правоте, как и поражён тем, как раньше не догадался до такого элементарного предположения. Видимо, приходилось признать, что вместо работы все мужские мысли занимала Анжелика и то, в каком положении она оказалась. И за прошедшие несколько часов положение девушки, как и брата могло по-настоящему ухудшиться. После капельницы самочувствие ещё оставляло желать лучшего, но перед глазами уже ничего не плыло и, при попытке пройти в заданном направлении, траектория почти не петляла, поэтому молодой человек отказался оставаться в больнице до утра, оплатил счета, получил знакомую эластичную повязку на торс с парочкой рецептов и отправился в гостиницу на такси.

Артём ожидал увидеть в отеле брата, но тот не появился. По-настоящему начинающий паниковать, прокурор бессовестно решил воспользоваться служебным положением. Парень умылся, переоделся и устроился в номере со стационарным телефоном, вытащив телефонные номера из облака с помощью ноутбука. Первый же звонок раскрыл тайну пропажи близнеца. По счастливому совпадению дежуривший именно сегодня в отделении коллега страшно удивился, когда понял, что разговаривает с русским прокурором. Оказалось, что "намудривший что-то во время своей полевой работы" Тома передал службе эвакуации человека, который совершил на него нападение, ничего толком не объясняя, а сам отправился куда-то зализывать полученные раны. Агенты, не долго думая, доставили бессознательного дебошира, обезвреженного доблестным Жаном, в самое надёжное отделение, как раз и занимающееся подобными случаями, где неизвестного закрыли в камере, обозначив в протоколе задержания пьяный дебош. Новоявленный заключённый довольно быстро очнулся и закатил чудовищный скандал, пользуясь, словно принципиально, только русским языком, в основном, его нецензурной составляющей. Воспользовавшись бодрым и активным состоянием скандалиста сотрудники отделения попробовали установить его личность, но парень идти на контакт отказался, документов при себе не имел, но кто-то из полицейских признал в нём командированного из России прокурора. Ещё больше ошарашенные сотрудники решили дождаться утра и начальника отделения, чтобы он сам разбирался со странным задержанным. Опознанный прокурор, не подозревая об открытии окружающих, устал скандалить, на чистом французском попросил таблетку от головной боли и лёд для ушибленной головы, а вскорости и вовсе заснул сидя, сложив руки на столешнице под голову, не дождавшись, пока решится вопрос, кто будет допрашивать неожиданно знаменитого дебошира.

Артём внимательно выслушал историю своей неизвестной преступной деятельности и холодным тоном попросил, чтобы начальника отделения будили прямо сейчас, чтобы тот успел доехать до места работы раньше адвоката задержанного. На недоумение дежурного, собеседник пригрозил международным разбирательством за неправомерное заключение под стражу сотрудника российской прокуратуры при исполнении и организацией личных неприятностей разговорчивому коллеге за разглашение непроверенных данных непроверенному лицу.

Жаль, что к ответу за превышение полномочий нельзя было призвать Тома, пока его спецоперация не закончилась. Но Артём решил, что обязательно ещё поговорит с агентом по душам, как только тот засадит за решётку контрабандиста и брачного афериста в одном лице. Судя по тому, что оба (и Жан, и Роман) оказались живы, им удалось хоть на некоторое время сработаться и найти нужную информацию, вероятно, тоже.

Подозревая, что пословица о встрече по одёжке сейчас может пригодиться, как никогда раньше, парень, стараясь не тревожить три своих сломанных ребра, надел новый костюм, приобретённый в том самом салоне, где и свадебный костюм Этьена. Идеальный вид, уложенные волосы, дорогие часы и роскошный дипломат в правой руке, немного портила разбитая губа и всë ещë припухшая челюсть, но образ всё равно получился шикарным, будто бы только что сошёл с красной дорожки на какой-нибудь церемонии вручения каких-нибудь именитых премий.

Появление Артёма в участке действительно произвело фурор. Некоторые впечатлительные сотрудники даже бросились к камерам, чтобы убедиться, что перед ними другой человек, а заключённый не исчез, а всё ещё остаётся в камере. Не позволяя окружающим опомниться, парень объяснил, что является братом-близнецом, а по-совместительству адвокатом незаконно задержанного прокурора, и потребовал немедленной встречи со своим клиентом в отдельном помещении без камер. Встречу организовали, на удивление быстро, скорее всего потому, что начальник ещё не успел приехать, а оставление без должного внимания законного требования и без того скандальной парочки могло вылиться дополнительными неприятностями для всех причастных лиц. К вящему везению для братьев, допрос так и не состоялся, и вся ситуация развивалась на полуофициальной основе.

Довольно вежливо разбуженный и проведённый в другую комнату Роман обрадовался брату, но виду не подал, считая близнеца виновником того, какая нелепая и неприятная ситуация сложилась. Тем не менее, молодые люди, без лишних разговоров, скоро дополнили друг другу представление о событиях минувшего вечера и договорились о дальнейших планах и об общей линии повествования для будущих вопросов.

— Уверен, что этот твой начальник тебя выслушает, а не засадит за решётку, мотивируя угрозой госбезопасности.

— Вообще-то я сюда работать приехал. Возможно, меня спасёт моя приверженность делу, — Артём неоднозначно пожал плечами и поморщился от вызванной этим невинным движением острой боли.

— Чем дальше, тем больше мне это не нравится... Ещё и вот это: я после балета сразу же отправился в гостиницу, а потом забеспокоился о долго невозвращающемся брате, но я же здесь?

— Тут-то как раз всё элементарно, - спокойно отозвался Артём и добавил, сразу же подавая пример, — Раздевайся давай, побыстрей.

Роман ещё некоторое время пытался понять, что от него требуется, но когда, наконец, догадался, то поменялся с близнецом одеждой едва ли не на сверхзвуковой скорости.

— Спасибо! И всё равно не понимаю, что мы сможем сказать против, когда свои показания будет давать твой этот злопамятный спецагент?

— Операция Тома секретная, и отчётность у него тоже секретная, не волнуйся я договорюсь с этим самоуверенным подонком. Его показания в отчётах не будут противоречить нашим, потому что тебе, в частности, этот засранец жизнью обязан, а он тебя отрубил, как телёнка на скотобойне, да ещё и сдал в отделение. Должен будет!

— Я первым начал, - печально напомнил собеседник, зашнуровывая туфли, — Уверен, что справишься сам? Забинтован, как мумия...

— Всё в порядке, — через силу улыбнулся прокурор, — Во мне обезбола хватило бы на десятерых, ни привыкать, ни выбирать всё равно не приходится.

— Отчаянный и самоуверенный, ты, болван, — осуждающе вздохнул Роман и попробовал перевести тему, — А чего костюм-то белый, словно с собственного концерта сбежал?

— Сказал человек в смокинге и с носками на подтяжках, - парировал брат.

— Я был в опере.

— А я купил первый попавшийся костюм, чтобы не разрушить легенду для Этьена, а в итоге всё равно всё разрушил и подставил Анжелику, к тому же...

— Ещё и Жаклин узнала, что ходила на свидания со мной, а не с тобой. Всё - факап!

— Я уверен, что Жаклин, как раз, всё правильно поймёт, ты ей сразу понравился, - подбодрил близнец, критически оглядывая себя и неожиданно для брата громко возмутился, перейдя на французский, заставив вздрогнуть всех, кто по неосторожности находился слишком близко к противоположной стороне двери:

— А я тебе ещё раз повторяю, что ни в каком адвокате не нуждаюсь и говорить буду за себя сам! Свободен!

Пока ошарашенный Роман переводил дух, демонстративно обмахивая лицо обеими ладонями, брат продолжил гораздо тише уже на русском:

— Теперь сохраняешь такое ошарашенное лицо и уходишь отсюда очень быстро, пока никто ничего не понял.

— А ты?

— Со мной всё будет в полном порядке, — Артём одобряюще улыбнулся, задумался на секунду, решился и крепко, насколько позволили сломанные рëбра, обнял брата, — Береги себя!

— Сам тут глупостей не наделай! Два дня. И всё закончится.

— Два дня...

Молодые люди попрощались, и Роман спешно покинул отделение, идеально изображая обиду от непринятого братом благородного порыва. Артём так же демонстративно отказался сотрудничать и ему пришлось ещё пару часов просидеть в камере, пока, наконец, не появился начальник. Комиссар несказанно удивился, когда узнал в явно немилосердно избитом задержанном присланного для помощи специалиста.

— Господин прокурор, что случилось? Простите, что пришлось ждать. Я, признаться, сначала не поверил, что вас задержали за пьяный дебош.

— Потому что не было никакой пьянки, — оскорблённо фыркнул собеседник, — Специальный агент Жан Тома когда-нибудь был замечен за превышением полномочий?

— Нет, само собой... Поговорим-ка в моём кабинете.

Разговор получился тяжёлым и напряжённым, к тому же пошёл совсем не в том русле, в котором его предполагал комиссар. Артём, не пытаясь очернить агента, почти честно рассказал о том, что, кажется, стал свидетелем какой-то секретной специальной операции. По неудачному стечению обстоятельств, видевший личное дело Тома прокурор не мог не догадаться, что перед ним не Фатин Билал - партнёр и коллега жениха лучшей подруги, на свадьбу которой Артём был приглашён, но искреннее замечание наедине со спецагентом, вероятно, повергло того в недоумение. Беспокойство о сохранности государственной тайны привело к тому, что бессознательный Сурков оказался в отделении, но угрозы для госбезопасности никакие действия и познания прокурора, подписавшего, кстати, в рамках рабочего процесса подписку о неразглашении, нести не смогут, потому что тот - законопослушный гражданин, ничего толком и не знающий, к тому же, ни о каких специальных операциях.

— Готов тебе поверить, - комиссар внимательно выслушал собеседника, не перебивая, — почти во всём, кроме последнего. Я знаю, что Тома импульсивен, поэтому и сомневаюсь, что ты так уж ничего совсем не знаешь о его операции.

— Я абсолютно ничего не знаю, пока Жан не сдаст свой отчёт после завершения дела, - многозначительно отозвался Артём, - но мне птичка напела, что это будет довольно скоро.

— Дату птичка не напела случайно? - стараясь не выпячивать интерес сразу же поинтересовался начальник, но блеск в глазах всё выдал.

— Напела, наверное, но я не запомнил, - парень подмигнул собеседнику.

— А до этого времени, что прикажешь с тобой делать? - тоном заботливого отца спросил комиссар.

— Представить, что меня здесь не было, ну, или я пришёл по-другому вопросу и самостоятельно, потому что меня осенило, по делу Монсиньи, например.

— Ого, и чем же это тебя осенило? — собеседник наклонился вперёд и сложил руки в замок на столешницу, — Неужели мотив у нас появится?

— Почти уверен, что да, - с горящими от энтузиазма глазами начал прокурор, — Мне сразу казалось, что мы что-то упускаем, ведь два случая преступной деятельности за год в одной команде - это ненормально. Ваш прокурор сказал, что дело в том, что предыдущего преступника ещё не наказали, в связи с затянувшимся рассмотрением дела, поэтому Монсиньи просто плохо себе представлял какие последствия будут у его преступления и понадеялся, что его подозревать не будут.

— Чушь, - презрительно фыркнул комиссар, — Монсиньи - один из самых лучших наших агентов... был, а стратегия обвинения строится на том, что он не читал уголовный кодекс?! Неудивительно, что нам потребовалась помощь со стороны. Так, продолжай.

— В деле отмечено, что во время задержания Монсиньи не оказал сопротивления, а ещё сказал: "Явились, цепные псы! Чтобы сделать этот мир лучше, приходится ещё и дожидаться". Почти уверен, что точно цитирую, но лучше всё-таки уточнить.

— Ты что все протоколы наизусть помнишь? - уважительно присвистнул начальник, — говорили мне, что русский прокурор - гений, но я был настроен скептически раньше.

— Они сами запоминаются, - отмахнулся Артём, - постоянно просматриваешь, прокручиваешь в голове, просто мне повезло со зрительной памятью, но сейчас речь о Монсиньи. Жобер был другом Монсиньи. В его деле об этом упоминают несколько коллег, но за месяц до преступления между ними словно кошка пробежала...

— Постой, так ты и дело Жобера изучил? И причём тут кошка?

— Я имел в виду, что друзья поссорились и разорвали все отношения, - охотно пояснил прокурор, — я могу предположить это из-за того, что Монсиньи узнал, что задумал Жобер. И не смог друга отговорить...

— Тогда его преступление становится совсем уж нелогичным, - недоверчиво уточнил комиссар.

— Он и руководствовался не логикой, а чувством, - беззаботно пожал плечами собеседник, — Жобер продал информацию с личными данными специальных агентов, но не всю базу, хотя имел к ней доступ, и сорок процентов из "проданных" уже сейчас находятся под следствием. Может быть парень выбирал кого слить? И значит, все те, чьи данные он продал, имеют и на него зуб.

— К чему ты ведёшь?

— К самому интересному, - парень расплылся в довольной улыбке, — Когда анонсировали вынужденное уплотнение в отделении для уязвимых лиц в арестантском доме Флёри-Мерожи, помните?

— В мае, кажется...

— За три дня до того, как Монсиньи совершенно глупо попался на том же, на чём его бывший друг.

— Они подельники? - изумлённо изогнул брови француз.

— Они друзья, - не согласился Артём, — Монсиньи понял, что уровень безопасности для Жобера резко снизится, и решил, что никто лучше него самого не сможет проследить за другом, поэтому попался на той же статье, в том же отделении, чтобы попасть до суда в тот же арестантский дом. Я бы так на его месте подумал...

— Ставить себя на место преступника полезный, но опасный навык... Но догадаться до такого, действительно нужно влезть в их шкуру...

— Я ставлю себя не на место преступника, а на место человека, который беспокоится о своём друге, - равнодушно возразил прокурор, — Монсиньи отказался сотрудничать со следствием, и ни слова не сказал при допросе, чем в равной степени мог себя и очернить, и обелить. Но, полагаю, что мотив мы всё-таки нашли... В любом случае, я уже отправил запрос на повторные допросы в связи с новыми сведениями у обвинения, и на очную ставку. Вам осталось санкционировать. И ещё запустите прокурорскую проверку во Флёри-Мерожи, думаю у Монсиньи были основания полагать, что заключённые не находятся в достаточной безопасности.

— Разрешения на допросы подпишу как можно скорее, а проверку можете с коллегами сами инициировать.

— А я разве не отстранён от дела из-за вопроса о моей благона... - не веря своим ушам, начал было собеседник, но начальник бесцеремонно перебил:

— Не в моих правилах разбрасываться ценными сотрудниками, нарываясь ещё и на международный скандал, из-за непроверенных заявлений глупых, но усердных мальчишек. Пока я не прочитаю отчёт Тома, по завершении его операции, я ничего не видел, не слышал и не знаю.

— Спасибо, - искренне поблагодарил Артём.

— Не обольщайся, как только получу отчёт, ты сразу же будешь вызван на допрос, - комиссар усмехнулся, — Вид у тебя, как будто Тома тебя полчаса без остановки ногами бил. Отправляйся высыпаться, можешь взять больничный на пару дней.

— Пожалуй, воспользуюсь вашим щедрым предложением, — согласился парень, — Вернёмся к нашему разговору о моём допросе, когда я немного отдохну.

— Как скажешь, — собеседник согласно кивнул, и неожиданно подмигнул, — Брат твой на тебя похож, как клон. Мне парни показали запись с камеры от входа, так у вас даже лицо с одной стороны одинаково разбито, по крайней мере пока он входил, но после встречи с тобой стал выглядеть гораздо лучше...

— Спасибо, — ещё раз поблагодарил прокурор, поспешно подскакивая со своего места, — Я могу идти, господин комиссар?

— Пока да, - благосклонно кивнул мужчина, — и поторопись, пока кто-нибудь из моих особенно ретивых молодцов тоже не решил приглядеться повнимательней.

Артём кивнул и покинул кабинет. Оставалось надеяться, что и у Романа дела идут неплохо. Жаль, что сейчас нельзя навестить готовящегося к финалу специальной операции агента. Но больше всего на свете молодому человеку хотелось увидеть Анжелику! Каково бедняжке в логове чудовища изображать смиренную глупышку? Купится ли на девичью игру жестокий до бессердечности Этьен?

Русский прокурор вышел из полицейского отделения и вынужден был пристроиться на лавочке в сквере неподалёку. Переломы обжигали бок калëным железом, напоминая об излишней активности и подозрительно коротком сроке действия обезболивающих. Стараясь не дышать глубоко, парень собрал последние силы и медленно, но решительно двинулся вдоль по улице. Нужно было, наконец, купить телефон и связаться с братом. Только бы с Анжеликой всё было в порядке! Когда уже пройдут эти ненавистные два дня?!

Глава 28

Этьен очнулся внезапно от чудовищной головной боли и жажды. Мужчина с трудом разлепил отёкшие глаза и неуверенно сел, с удивлением понимая, что сидит в собственной кровати прямо в одежде. Хорошо хоть ботинки снял. Мужчина приложил ладонь к звенящему, как заправский гонг, затылку и постарался вспомнить прошедший вечер. За окном было ещё довольно темно, хотя первые красноватые солнечные лучи уже показались над горизонтом, пока неуверенно расцвечивая небо красками зари. Блондин поморщился с досадой осознавая, что не помнит, как оказался в своей комнате. Постепенно прогоняя в мыслях весь прошедший день, Люк успел убедиться, что почему-то обзавёлся неприятным провалом в памяти, чего никогда раньше не было, даже если мужчина крепко выпивал. Вспоминать прошедший день в подробностях было особенно неприятно, как дополнительное осознание собственного глупого провала. Как этот русский прохвост смог вообще так искусно втереться в доверие? Как можно было не заподозрить, хотя вернее было бы сказать не придать значения? Об отношениях невесты и её друга более нежных, чем приятельские, Этьен, конечно, не мог не догадаться, но это изо всех щелей прущая доброжелательность и доверие, как-то автоматически требовала ответного зеркального жеста. Контрабандист привык играть по своим правилам и манипулировать людьми в своих интересах, тем досаднее было осознавать, что в этот раз провели его. И ведь не только искушённый, видимо, в актёрской игре, русский прокурор, но и абсолютно бездарная актриса Анжелика. Хотя... Скорее всего, наивная девчонка тоже стала жертвой коварного плана лучшего друга, пожелавшего вернуть свою бывшую невесту, усыпив бдительность её жениха дорогими подарками и дружелюбными речами. Вспоминая виденный в переулке страстный поцелуй, блондин поморщился, словно у него разболелся зуб и, непроизвольно сжал кулаки. Разбитые костяшки отозвались ноющей болью. Мужчина шумно выдохнул, расправляя ладони, утешая себя мыслью, что противный Сурков мог бы сделать одолжение и подохнуть в том же переулке. Когда Этьен уходил, выглядел парень неважно...

Итак, Этьен вернулся в автомобиль, пропустив большую часть интересного концерта, кстати! Забрал невесту, и они приехали домой. Когда подъезжали, хозяину показалось, что в окне кабинета он видел чей-то силуэт. А дальше... Дальше Люк ничего не помнил. Ни то, как вошёл в дом, ни то, как оказался в своей комнате. Конкретные обстоятельства травмы головы часто исключаются памятью, как дополнительный травмирующий фактор, но контрабандист об этом не знал и мог только предположить, что вчерашняя драка с Артёмом могла иметь неприятные последствия в виде той самой частичной потери памяти. Это было ещё одним раздражающим фактором в копилку ненависти к новому знакомому.

Блондин решительно поднялся из кровати и хотел уже идти, чтобы проверить мучившее опасение о нарушенной безопасности и возможное ограбление, но рассудил, что времени всё равно прошло уже слишком много, чтобы торопиться, поэтому со спокойной совестью отправился привести себя в порядок в душ, искренне удивившись почему-то запертой на ключ двери в комнату. Не прекращающаяся боль в затылке отравила даже практически магическую водную процедуру. Удалось освежиться, но упорядочить мысли или настроиться на бодрое продолжение дня никак не выходило. Мужчина тщательно убрал ванную комнату, но донимающая головная боль даже заставила его позабыть о брошенных как попало на полотенцесушитель полотенцах. Непременно нужно было найти того, кто ответит за паршивое состояние. И это за пару дней до такой долгожданной сделки! Во всём был виноват русский мальчишка, ворвавшийся в расписанную до мелочей, размеренную жизнь французского контрабандиста. Он уже должен был предстать перед Божиим судом и ответить за все свои прегрешения, а здесь за его грехи вполне может ответить его бывшая невеста. Но сначала в кабинет.

Этьен размашистым шагом пересёк коридор и решительно распахнул дверь кабинета. В мозгу на несколько мгновений возникла картинка слепящего света и чёрных силуэтов предполагаемого беспорядка, но кабинет, освещённый рассветным солнцем, был идеален, как и всегда. Первым делом, мужчина вернул на шею цепочку с ключом, и сразу же открыл сейф. На первый взгляд всё было на месте. Даже небрежно сложенный вчетверо маленький бумажный квадратик, как и положено спланировал на пол, как только раскрытая дверца взбудоражила окружающий воздух. Травмированный Тома вчера едва не забыл предупредить Анжелику об этой нехитрой сигнализации, когда они вместе закрывали сейф, но так и не смог вспомнить с какой полки листочек планировал. Попробовали все варианты и остановились на самой верхней. На самом деле Этьен всегда оставлял квадратик на второй полке, но именно сегодня маршрут падения листочка не был отслежен хозяином, больше обеспокоило то, что всегда падающий у ног, сегодня листочек немного отлетел в сторону, получив больше времени и расстояния для планирования. Но деньги, драгоценности и документы были на месте, в идеальном порядке, а смена траектории "сигнализации" могла произойти из-за чересчур резкого дёрганья дверцы от волнения и сомнений.

Люк закрыл сейф и задумчиво устроился на диване. Всё было, казалось бы, в полном порядке, но что-то не давало покоя. Ещё эти странные потерянные воспоминания... Надо же было произойти такому неприятному случаю именно незадолго до очередной поставки! Что если волнения не беспочвенны? Кто-то может пытаться вычислить время и место незаконной сделки. Но отменить всё сейчас равносильно тому, как выйти из незаконного бизнеса насовсем. Маршруты и контакты контрабандиста последнее время считались сомнительными в бандитских кругах и нужно было непременно доказать, что всё чисто, и правительство не сможет подкопаться к перевозке диванчиков, столов и офисных стульев для небольшой фирмы, решившей открыть несколько филиалов по стране, но заказавшей всю партию дизайнерской мебели в Париже. Нужно было решить, как обезопасить себя в случае возможного провала, чтобы нельзя было связать оружие с транспортной фирмой. Задумавшись Этьен потёр затылок и сразу же получил новую порцию пронзительной боли. Кажется, или действительно на голове красовалась шишка? Когда это безупречно благородный даже в драке, Артём успел ударить противника по голове? От возникшей мысли о, вероятно, ещё одном провале в памяти, отвлекло блестящее на первый взгляд решение. Перевозку нужно совершить чужими руками, то есть чужими автомобилями, и есть человек, который точно не будет сомневаться в так неожиданно наклюнувшейся сделке, потому что давно хочет иметь свой кусок пирога в высококонкурентном бизнесе. И это — Фатин Билал. Стоит только поплакаться ему, что изобилие заказов не позволяет принять выгодное предложение и чуть-чуть переплатить за срочность, внезапность и невозможность официально оформить документы о помощи. А в самом неблагоприятном случае всё можно будет свалить на подставившего его жадного араба. Главное, чтобы поставщики и покупатели не оказались против такой замены транспорта. Впрочем, нужно только оставить своих грузчиков и водителей и претензии даже не смогут возникнуть: какая разница, как выглядит фургон? Прекрасное решение гипотетической проблемы даже подняло мужчине настроение, но необходимость срочных встреч, разговоров и возможность непредсказуемых реакций всех заинтересованных лиц тотчас уронили это самое настроение на прежний уровень. К тому же вспомнились незавершённые со вчерашнего дня неприятные выяснения отношений с Анжеликой. При очередном воспоминании украденного поцелуя Этьен вновь непроизвольно сжал кулаки. Кто бы мог подумать, что ранимая, впечатлительная художница окажется самой непредсказуемой и своенравной за последние пять лет. Даже импульсивная итальянка - программист, изначально желающая сама воспользоваться выгодным браком с парижанином, не доставляла столько хлопот. Избавиться от неё, кстати, оказалось невероятно просто. Такая гордая и независимая женщина не выдержала угроз, унижений и побоев и сломалась быстрее всех, в итоге вообще покончив с жизнью, что Люку, конечно, было только на руку. Но какими бы не были жёны афериста ни одна из них не смела ему изменять. Все, как одна, трогательно удивлялись и до последнего отрицали увиденное собственными глазами на постановочных фотографиях. Напоить глупышек до беспамятства, нанять безымянных актёров массовки для красивых фото - всё это не составляло для Этьена труда. Сложнее было не рассмеяться при виде искреннего изумления на женских лицах. А с тихоней Анжеликой получился удивительный и неприятный сюрприз. Эта легкомысленная дрянь, обещавшая выйти за француза замуж, посмела бессовестно целовать в грязном переулке противного прокуроришку тогда, когда жених был совсем рядом. И хуже всего был даже не сам поцелуй, а то, как молодые люди в порыве нежности закрыли глаза, как льнули друг к другу, как страстно прикасались горячими руками к раскрасневшимся щекам. Это было отвратительно! Мужчина вышел из кабинета, хлопнув дверью так, что зазвенели стёкла и в несколько широких шагов преодолел расстояние до комнаты невесты. Дверь, по обыкновению, оказалась заперта. Блондин ещё раз дёрнул ручку, будто это могло изменить реальность или заставить замок передумать, и громко, требовательно постучал.

— Кто там? - сонным голосом немного погодя отозвалась учительница, изо всех сил стараясь успокоить сердце, колотящееся от страха уже где-то в горле. На самом деле Анжелика и Жаклин так и не легли спать в эту ночь, просидев в кухне за непростым, но бесповоротно назревшим разговором. Лика без утайки рассказала сестре жениха не только о том, что ей было известно о непреднамеренной подмене близнецов, но и об ужасающей преступной деятельности Этьена. В тот момент взволнованная художница даже не допустила мысли, что блондинка может оказаться на стороне брата или с ним заодно. Договорившись делать вид, что ничего не случилось в ближайшие два дня до ареста, девушки решили держаться вместе и помогать друг другу во всём. Когда перед рассветом щёлкнул замок на двери комнаты контрабандиста, новоиспечëнные сообщницы дождались, когда мужчина удалится в ванную и разбежались по своим комнатам, чтобы не провоцировать лишние вопросы и избежать встречи с опасным бандитом как можно дольше.

Из своей комнаты Жаклин слышала, как брат колотил в дверь к Анжелике. Учительница открыла дверь и молодые люди почти сразу же принялись ругаться. Этьен точно был не в настроении, потому что грубо оскорблял свою собеседницу, не позволяя той и слова вставить в своё оправдание. Блондинка точно знала, что если перепалка затеяна Люком из спортивного интереса или для того, чтобы спровоцировать собеседника на ответные действия, мужчина легко позволял оппоненту возражать, с той целью, чтобы, в итоге, обернуть все оправдания против. Блондину нравилось искажать чужие слова, заставлять человека сомневаться в только что сказанном. Но если к разговору примешивалось раздражение, то цель у Этьена была только одна - выместить злость. Обсуждать можно было всё, что угодно, но итогом всё равно станет рукоприкладство. Сейчас брат точно был раздражён... Худшие опасения балерины подтвердились, когда в комнате через коридор послышался неясный шум, звук падения чего-то тяжелого, отчётливый шлепок хлёсткой пощёчины и женский вскрик. Жаклин ещё некоторое время вслушивалась в рыдания и грубые окрики, но решилась. Несколько секунд вылетевшая из своей комнаты, как пробка из бутылки, балерина стояла перед раскрытой дверью, приложив руки к груди, чтобы унять сердце, оглушительно бьющее в рёбра так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Анжелика стояла в углу комнаты у окна. На полу в беспорядке валялись книги и тетради, обычно лежащие на письменном столе. Этьен угрожающе нависал над беспомощной девушкой и уже размахнулся для, возможно, не первого удара, когда сестра ворвалась в комнату, крича на ходу, срывающимся от страха голосом:

— Тьено! Что у вас тут происходит?! Что за крики с самого утра?!

Блондин медленно выпрямился, развернулся лицом к новой собеседнице и презрительно протянул:

— Дже-е-ей! Ты ещё не сдохла?

— Почему ты так говоришь? - пролепетала растерявшаяся девушка.

— Потому что ты совершенно не заботишься о своей никчёмной жизни, сестричка, - с выражением брезгливого отвращения пояснил Люк, — шляешься по ночам неизвестно где и неизвестно с кем, получаешь удовольствие от такой жизни?! Какие же вы обе никчёмные!

— Прекрати меня оскорблять! - задыхаясь от собственной смелости выпалила блондинка, наступая. Голубые глаза в секунду стали влажными, но слёзы были спутниками не страха, а гнева, — Ты ничего обо мне не знаешь, потому что интересуешься только собой!

— Только потому, что ты - ничтожество! - скептически усмехнулся собеседник, ухватывая оба плеча неосторожно слишком приблизившейся девушки, — От тебя одни проблемы, позорище!

— Замолчи! - прошипела Жаклин, глядя прямо в ледяные хрусталики братских глаз, — Я по крайней мере не нарушаю закон!

— Дура!

В сильных руках хрупкая фигурка балерины вздрогнула, как тряпичная кукла.

— Думай, что говоришь, идиотка! И не суй свой нос, куда не следует, поняла?!

— Я всё расскажу полиции, — дрожащим от боли голосом прошептала блондинка, — Ты ответишь за все унижения и издевательства. Я не позволю, чтобы ты сделал больно ещё и Анжелике!

— Если будешь жива, - совершенно спокойно отреагировал Этьен, смыкая ладонь на тонкой шейке. Голубые глаза в ужасе распахнулись, блондинка беспомощно открывала ротик, как выброшенная на берег рыбка, вцепившись в мужское запястье обеими руками, но силы были даже близко не равны. Очнувшаяся, как от кошмарного сна, учительница бросилась на помощь, молотя хрупкими кулачками по широкой спине.

— С ума сошёл, Этьен! Немедленно прекрати! Ты же убьёшь её!

— Удивительно, как ты любишь заступаться за всякое ничтожество, — Люк слегка ослабил хватку и с улыбкой повернулся к невесте, — Чувствуешь родственные души в этих человеческих подобиях? Чем тебя не устраивала твоя жизнь, моя блошка? Почему нужно было всё испортить спутавшись с этим...

Этьен не смог подобрать слов и только зло сплюнул. Набравшая воздуха в грудь сестра, вкладывая все силы, пнула блондина под колено, выскальзывая из захвата и отпрыгивая на полшага назад:

— Анжелика, не слушай это чудовище! Ненавижу! Ненавижу!

Мужчина взвыл от боли, пошатнулся, едва не упал, но удержался на ногах, одним лёгким движением плеча отбросил мешающуюся брюнетку на кровать и, наклонившись вперёд, схватил Жаклин за волосы, размашистым жестом наматывая их на кулак, сбивая девушку с ног:

— Лучше бы ты молчала, идиотка. Я же тебя предупреждал.

— Ты говорил, что всё равно женишься на Анжелике, но этому не бывать, - балерине пришлось завести обе руки за голову, чтобы хоть попытаться уменьшить тянущую боль, — Она не выйдет теперь за тебя, потому что ты показал, кто ты такой! А ты проведёшь остаток своих дней в тюрьме за все свои преступления, - Жаклин нашла в себе силы улыбнуться, — Ничего уже никогда не будет, как ты задумал!

— Закрой рот, стерва! — свободной рукой блондин отвесил сестре оплеуху, но когда та, выгнувшись, упираясь пятками в пол, закричала: "Анжелика, беги!", не жалея силы ударил кулаком в девичье лицо. В кратковременной тишине отчётливо послышался хруст ломающейся кости, из носика блондинки ручьём хлынула кровь. Алые капли на лице девушки и собственном кулаке немного охладили пыл контрабандиста. Он бросил блондинку и, расстроенно вздохнув, повернулся к невесте:

— Побежишь? Я бы как раз размялся в догонялки. Или не станешь убегать, а я не буду убивать эту мразь, возомнившую о себе невесть что?

— Конечно, я выйду за тебя замуж, Этьен, — вложив в голос всю возможную искренность произнесла Анжелика, мимо мужчины бросаясь к забившейся в угол стонущей от боли балерине, закрывающей разбитое лицо обеими руками.

— Стоять! - рявкнул жених, на ходу сгребая в кулак коротко остриженные волосы на девичьем затылке, — Каждый должен понести наказание за свои проступки. Сам.

— Ей нужна помощь, - Лика попыталась освободиться.

— А ты должна уяснить, что мне нельзя возражать, — мужчина уже размахнулся, чтобы также ударить невесту по лицу, но неожиданно передумал, — Нет, нельзя же тебе портить личико, моя креветочка! Какая же ты красавица! Поцеловать бы тебя и забыть обо всём...

Учительница едва заметно кивнула, не в силах даже вдохнуть от сковавшего страха.

— Нет... Гляжу на тебя и не могу не вспоминать, как ты своими чудными губками прикасалась к этому мерзкому флику! Как ты вся трепетала в его объятиях... Я бы тебя в порошок стёр, но у нас же скоро свадьба, моя капусточка. Никак нельзя допустить, чтобы ты была несовершенна, да?

Задумчиво повернув кулак в обе стороны вокруг своей оси, блондин прищёлкнул языком и внезапно нанёс сильный удар в солнечное сплетение. Художница рухнула на пол, из разом опустевших лёгких вырвался хрип, из глаз брызнули слёзы, но Этьена не тронула чужая боль, контрабандист ещё пару раз успел ударить девушку в живот, пока на ноге не повисла подползшая сестра.

— Тьено! Нет!

— Зато никаких следов, - равнодушно усмехнулся Люк, поворачиваясь к зеркалу, чтобы привести собственный взъерошенный вид к приличному, — Ничего ей не будет! С пустоцветом только так и стоит поступать!

— Что ты несёшь, Тьено? - Жаклин, рыдая, склонилась на скорчившейся на полу Анжеликой, стараясь закрыть ту своим телом, в случае новых ударов, но Этьен только брезгливо повёл плечами:

— А ты спроси у своей новой подружки, какие медицинские документы она прятала на своём рабочем компьютере? Так не хотела, чтобы кто-то об этом знал, что не скачала их дома, а оставила на работе. Мелани случайно обнаружила, что идеальная мадемуазель Филина оказывается бесплодна! Но теперь всё это не будет иметь значения, дорогая! Посмотри на меня! Посмотри, я сказал!

Анжелика послушно выпрямилась, садясь на полу, пряча на плече лицо блондинки, крепко обнимая вздрагивающую от боли девушку, и смело посмотрела в ледяные голубые глаза.

— Молодец! Готовься к свадьбе! Чего нам ждать? К чёрту все эти приготовления, и всех этих людей! Распишемся послезавтра, в мэрии я договорюсь.

В мужскую голову неожиданно пришла замечательная идея - обеспечить себе алиби на время совершения сделки, варианта заметнее и лучше, чем собственная свадьба точно не придумаешь.

— Жаклин нужен врач, - дрожащим хриплым голосом отозвалась невеста.

— Я позвоню Мелани, она приедет и всё решит, если будет нужно, - благосклонно кивнул Этьен, — Не вздумай ничего выкинуть! Иначе я забуду о своём обещании не трогать твоего любовника прокурора и с удовольствием его убью, поняла?

— Артём мне не любовник, — не согласилась Лика, сжимаясь от ужаса, представляя, на что способен страшный человек, стоящий напротив, — Можешь и не вспоминать о нём больше. Есть только ты и я...

Блондин подошёл к сидящим на полу, наклонился, ухватил брюнетку за подбородок и требовательно поцеловал. По девичьим щекам потекли слёзы, но учительница не позволила себе не только воспротивиться грубости, но даже просто пошевелиться.

— Умница, - собеседник расплылся в довольной улыбке, — Мы с тобой найдём общий язык и всё будет хорошо, правда, моя кошечка?

Тёмно-карие глаза на пару секунд прикрылись в знак согласия.

— Схватываешь на лету.

Мужчина вышел из комнаты, прихватив телефон с тумбочки у зеркала, закрыл дверь и в следующую секунду щёлкнул дверной замок. Анжелика бросилась к двери и несколько раз повернула ручку.

— Что ты делаешь, Этьен? Открой!

— Не ломай дверь, Анжелика, - осуждающе вздохнул невидимый собеседник, — Она легко открывается снаружи. Остыньте и подождите Мелани.

Удаляющиеся шаги подсказали очевидность невозможности дальнейшего диалога. Лика вернулась к всё ещё сидящей на полу спутнице по несчастью. Жаклин хотела подняться, устремляясь к зеркалу, но художница её удержала:

— Спасибо, что заступилась за меня! Мне так жаль!

— Глупости! - отказалась блондинка, — Я должна была сразу рассказать тебе какой Тьено жестокий и непредсказуемый...

— Не думаю, что просто бы поверила твоим словам...

— С Артёмом у вас всё серьёзно, да? - грустно вздохнула балерина, — Ты так хочешь его защитить.

— Я люблю его, - призналась и самой себе учительница, — Очень давно люблю, и никогда не переставала, но столько глупостей сделала! Если бы вернуть назад! Артём - потрясающий! Он никогда бы не смог сознательно обидеть девушку, которой дорожит, а я придумала себе такие глупости, ещё и Рому впутала, сбежала, и он обиделся, отказался приезжать, а я... оказалась здесь...

— Когда я думала, что со мной встречается Артём, мне казалось, что только он и может быть таким нежным, внимательным, понимающим, а теперь получается, что их таких двое... — Жаклин попыталась улыбнуться, но только стиснула зубы от боли.

— Тебе нужно отдохнуть, отчаянная голова, - заботливо выдохнула Лика, помогая собеседнице лечь в кровать, — Скоро к врачу. Этьен же, правда, позовёт Мелани? Она поможет.

— Мелани всегда с ним заодно...

Контрабандист не стал уходить из дома до прихода своего личного помощника и главного бухгалтера, всем существом чувствуя подвох за притихшими в комнате девушками. Понервничать заставила и всегда расторопная и пунктуальная брюнетка. Жестокое похмелье и так и не испарившееся следом за алкоголем разочарование в собственной жизни, заставили Мелани нагрубить начальнику по телефону и задержаться с приездом на добрый час. Это было опрометчиво. И без того взвинченный Люк встретил сотрудницу многоэтажной нецензурной бранью, угрозами и унизительными определениями. Жаклин свернулась на кровати калачиком и задремала, хотя, возможно, отключилась от непрекращающейся боли, а Анжелика и через дверь слышала площадную ругань и ещё какие-то звуки, напоминающие не то шлепки, не то хлопки и звон стекла. Кажется, Мелани запустила в собеседника чем-то хрупким, потому что мужской крик неожиданно прекратился, а некоторое время спустя громко хлопнула входная дверь. Замок на комнате Анжелики открылся не сразу, девушка даже думала стучать, но не хотела разбудить стонущую от боли даже во сне балерину. Мелани, не снимая туфель, прохаживалась по дому, сначала задержалась в ванной, где вода шумела так долго, что Лика едва не подумала, что гостья решила принять душ. Потом остановка была в кухне, где звенела посуда и отчётливо хлопали дверцы шкафчиков и ящики. Когда учительница уже всерьёз решила привлечь внимание, дверь наконец-то открылась и гостья прошла в комнату со стаканом виски в одной руке и надкушенной плиткой шоколада в другой.

— Бонжур! Оказывается, на сегодняшний день я совершенно свободна и могу, к сожалению, быть няней двух непослушных девчонок.

— Не прошло и года, - сердито пробубнила художница по-русски, но Мелани проигноривала непонятную фразу, с нездоровым интересом разглядывая кожу на лице блондинки, пошедшую под глазом на месте перелома сине-фиолетовыми пятнами, и нарастающий отёк.

— Какой ужас! Это она не в стену ведь врезалась, да? - почти равнодушным тоном поинтересовалась брюнетка, невольно прикасаясь костяшками пальцев, сжимающих шоколад, к разбитому от звонкой пощёчины уголку рта.

— Это Этьен, - зачем-то подтвердила Лика, — Он и тебя ударил?

— Сама нарвалась, - покачала головой бухгалтер, сделала большой глоток из стакана, который продолжала сжимать в руке, и страдальчески сморщилась, — Если Люка не доводить, он совершенно неагрессивный, тебе просто нужно научиться не отсвечивать. Не сложно же.

— А ты почему не научилась? - огрызнулась собеседница и тут же добавила, сочувственно вздохнув, — От таких, как Люк надо бы держаться подальше, ты ведь не дура, а значит он и тебя держит при себе против твоей воли, да?

— Не твоё дело! У меня голова раскалывается и без твоих дурацких вопросов, — брюнетка залпом осушила стакан, — Мне, вообще-то, по вашей милости сидеть в четырёх стенах за запертой дверью, пока Этьен не разберётся со своими делами. Детский сад! Как надо было довести мужика, чтобы он к вам няньку приставил?

Фортье неискренне рассмеялась и хотела что -то добавить, когда из-за окна послышалось громкое пение. Приятный и очень знакомый мужской баритон выводил знаменитую песню Адриано Челентано. Анжелика бросилась к окну. В небольшом отдалении от дома, так, чтобы иметь лучший обзор, стоял с огромным розовым букетом один из близнецов. Судя по заметной надписи с именем на футболке - Роман. Парень увидел, что к окну кто-то подошёл и сделал приветственный жест рукой, не прерывая пения, а потом осторожно положил букет у ног и взял в руки стопку табличек. На табличках на французском языке крупными буквами был написан перевод каждой иностранной строчки. Жаклин, словно героиня исполняемой песни, проснулась и осторожно села в кровати:

— Что это за пение?

— К тебе пришёл Роман, - улыбнулась Анжелика, не отворачиваясь от окна, читая надписи.

— Роман... - распробовала каждую букву блондинка, — Я что-то ни слова не понимаю...

— Это итальянский, принцесса Аврора, - Мелани пьяно икнула и тоже подошла к окну, — о, да тут перевод! "Ты неповторимая, ты самая-самая", какая милота! "А теперь просыпайся, я хочу сказать тебе это, пусть даже ты уже знаешь, что я хочу сказать". Банальщина!

Следующую строчку парень неожиданно для слушательниц запел на русском: "Я тебя люблю и жить без тебя не могу!", а следующую на французском: "Да, да, я тебя люблю, каждый раз, когда ты просыпаешься!" Для следующих строк на английском и немецком были готовы субтитры на табличках. Балерина хотела было присоединиться к девушкам, но бросила взгляд в зеркало и, разочарованно застонав, осталась в кровати. Анжелика понимающе вздохнула и принялась читать вслух специально для блондинки:

— Да, да, я тебя люблю, это так просто и говорить и делать. Я, я тебя люблю, потому что только ты заставляешь меня смеяться...

Мелани терпеливо дождалась конца исполнения, раскрыла окно, демонстративно поаплодировала и цинично заметила:

— Браво! Концерт без заявок прошёл успешно. Признание в любви на пяти языках сразу - чрезвычайно сентиментально!

— Мелани? Ты чего здесь? Впрочем, неважно, мне нужна Жаклин, - Роман вновь подхватил букет и крикнул громче, — Терпсихора, где ты? Выгляни хоть на минутку, я хочу извиниться, глядя тебе в глаза.

Жаклин закрыла лицо руками и судорожно вздохнула, борясь с желанием увидеть парня и нежеланием показаться ему в неприглядном виде.

— Она не хочет тебя видеть, - усмехнулась Фортье, — Такая, ик-и-рония!

— Рома, не слушай ты её, - вклинилась Лика, перевешиваясь через подоконник, -- Ты знаешь, где Артём? С ним же ничего не случилось?

— Котейка жив и полон энтузиазма. А где Жаклин-то?

— Она тебя слышит, но не может пока подойти, так что смело говори всё, что хотел.

— Почему не может? - в мужской груди похолодело от страшной догадки.

— Роман, я в порядке! - крикнула блондинка, — и слушаю.

От крика по лицу, как будто, вновь ударили, и балерина со стоном повалилась на кровать. Анжелика подошла к девушке и помогла той устроиться удобнее.

— Я не хотел тебя обманывать, Жаклин! Я думал, что только раз притворюсь Артёмом, потому что он занят, а ты так старалась найти билеты и экскурсию. Но когда я увидел тебя у Лувра, то... Я... влюбился в тебя. Ты совершенная! Ты невероятная! Ты самая чудесная девушка во Вселенной! Для меня уже больше ничего не имеет значения! Я люблю тебя, я хочу быть с тобой, и я рад, что ты знаешь, что я не мой брат! Только прости меня, пожалуйста! Я не хотел, чтобы этот обман длился так долго. Давай, начнём всё сначала, Жаклин? Скажи только, что ты меня простила. Слышишь? Я...

— Достаточно разговоров, - сердито перебила Мелани, которая продолжала стоять у раскрытой створки окна, с завистью слушая чужое признание, — мы уже всё услышали про тебя и твои сожаления, а теперь убирайся!

— Мелани, не вмешивайся, - раздраженно отозвался собеседник, — Какое тебе дело?

— Непосредственное, - брюнетка сурово сдвинула брови, — Ты как вообще здесь оказался, когда в ворота никто не стучал?

— Через забор, — честно признался парень, — Жаклин! Что мне сделать, чтобы ты смогла меня простить?!

— Жаклин сказала, что ты прощён, но ей нужно время, - вернулась к окну учительница.

— А сама она...

— Просто дай ей время, Ром.

— Пошёл вон! Пока я не вызвала полицию! - Мелани запустила в парня стаканом и, на удивление, почти попала, фонтан осколков разлетелся у самых ног.

— Больная! А если бы в меня?! - разозлился Роман.

— Вон!

Фортье вытащила из кармана телефон и демонстративно принялась набирать телефонный номер, с пьяной головы не сумев справиться с этой задачей с первого раза. Жаклин со всей возможной поспешностью, подошла к навязанной братом няньке, скорее давно уже превратившейся в надзирательницу, и взяла женские руки вместе с телефоном в свои.

— Пожалуйста, Мел, не нужно... Он всё равно сейчас уйдёт.

Роман увидел знакомый тоненький силуэт и крикнул так громко, что с садовых деревьев с шумом вспорхнули перепуганные птицы.

— Я люблю тебя, Жаклин!

— Слышала? Он меня любит, — Жаклин мечтательно улыбнулась и даже пошатнулась от вызванной этим невинным жестом острой боли в сломанной глазнице.

— Это весь район слышал, - зло огрызнулась Мелани, с невольным сочувствием глядя на совсем побледневшую балерину, — Убирайся по-хорошему, крольчишка!

— Ладно, - парень примирительно поднял вверх обе ладони, небрежно роняя букет в осколки, и на обратном пути к забору добавил, — Напишите мне, что всё в порядке, или позвоните, хорошо?

Анжелика с тоской вздохнула, понимая, что телефон в ближайшие дни ни ей, ни Жаклин увидеть не удастся. Незваный гость уже подошёл к забору, когда учительница решилась рискнуть.

— Рома! Рома, как насчёт халвы?

Молодой человек тотчас замер с одной вытянутой вверх рукой, резко развернулся и настороженно поинтересовался на русском:

— А что сладкая? Или такая себе?

— Сладкая, до беспамятства, - собеседница сглотнула слёзы, - даже решили угощение на свадьбу сделать, послезавтра.

— Как послезавтра? - Роман вернулся на лужайку.

— Что у вас происходит? - окончательно разозлилась Мелани, закрывая створку окна и отталкивая Анжелику в комнату, но девушка сразу же вернулась, нырнула под руками надзирательницы, пихая ту локтем в бок, и высунулась в сад:

— Ни в коем случае Артёма не угощай, я сама съем! Ты только Жаклин накорми! Пожалуйста! Я боюсь за неё. Ты понимаешь?

— Вот ты дрянь, русская!

Помрачневший собеседник не успел ничего ответить, потому что Фортье бесцеремонно втащила Лику в комнату, девушки рухнули на пол, а к окну подошла Жаклин, почему-то прикрывая ладонью половину лица.

— Уходи, Роман!

— Жаклин! Жаклин! Я хоть сейчас тебя заберу с собой! Если не можешь открыть дверь, не страшно, сломаю и...

— И станешь преступником, - перебила блондинка, — Ты потому и нравишься мне, Роман, что ты не такой. Уходи, пожалуйста!

На пару мгновений, потянувшись чтобы закрыть окно, балерина отняла руку от лица, но этого было достаточно, чтобы стоящий внизу увидел то, что так тщательно от него скрывалось. Окно закрылось, и на мужской крик больше никто не отозвался. Сталкиваться с полицейскими, которых могла вызвать Мелани, с перспективой снова оказаться в полицейском участке, Роману определённо не хотелось, поэтому парень выбрался с территории частного домовладения таким же способом, как до этого попал сюда, перемахнув через забор.

Артём из отделения хотел поехать в гостиницу, чтобы переодеться и встретиться с Тома, но ноги сами привели русского прокурора к дому Люков. Необъяснимая тревога не давала уйти, хотя от мысли о встрече с Этьеном Суркова даже начало мутить, но очень здорово было бы увидеть Анжелику или хотя бы Жаклин, чтобы убедиться, что у девушек всё в порядке и оставшиеся пару дней они продержатся без потерь. Появиться через парадный вход было точно неразумно, а по-другому попасть на участок можно было разве что через забор. Сломанные рёбра бы точно не позволили провернуть подобный фокус. Артём решил только напоследок обойти вокруг дома и неожиданно наткнулся на брата. Близнец неуверенной шатающейся походкой двигался прочь от дома к небольшому скверику. По раннему времени в благополучном парижском районе почти не было прохожих. Из-за травмы Артём не мог ни подбежать, ни достаточно громко окликнуть Рому, но тот, к счастью, не торопился и в узкой аллее сквера молодые люди, наконец, поравнялись. Близнец положил свою руку на плечо приостановившегося брата и обошёл ссутулившуюся фигуру, чтобы заглянуть в отрешённые зелёные глаза.

— Рома, что случилось?

Собеседник осмысленно взглянул на Артёма и на мгновение приложил пальцы к глазам, удивлённо хмыкнув, когда заметил собственные слёзы. Парень, всё так же пошатываясь, отошёл на несколько шагов в сторону, сжал кулаки, судорожно вздохнул и рухнул на колени, не сумев подавить короткий крик отчаяния. Пока спутник, сжатым кулаком, сдерживая рыдания, с силой бил по земле, иногда попадая по собственному колену, брат прислушался к своим ощущениям, но дело определённо было не в привычном уже, синхронном параличе. В конец обеспокоенный молодой человек с невольным стоном присел рядом с братом, крепко ухватил того за плечи и встряхнул:

— Что такое, Ром?

— Бо-о-оже, Тём, что мы наделали? Что мы наделали? Он их убьет! Понимаешь?

— Бери себя в руки, Чешир! - Артём помог близнецу встать и твёрдо посмотрел в глаза, — Рассказывай по порядку. Уверен, мы для всего найдём решение.

Глава 29

Мелани, потрепанная после неожиданной потасовки с учительницей и уязвлённая искренними признаниями Романа, крепко обиделась и оставила своих подопечных в запертой комнате, не собираясь принимать участие в их судьбе, полагая, что вернувшийся хозяин дома сам разберётся со своими несносными девицами. От волнений и вовремя не оказанной, видимо, медицинской помощи, у Жаклин поднялась температура. Девушка свернулась на кровати калачиком и то стонала от боли и жара, то забывалась тревожным сном. Не находящая себе места Анжелика, в ожидании возвращения жениха, который был теперь единственным шансом на помощь балерине, решила навести хотя бы косметический порядок в комнате, разгромленной с утра уже несколько раз, и случайно нашла закатившийся под кровать в пылу драки телефон навязанной надзирательницы. Разблокировать телефон художница конечно бы не смогла, но и возвращать его владелице просто так не собиралась, тем более, что мобильник великодушно предлагал набрать номер телефона для срочной связи без применения пароля. В первую очередь, Лика вызвала неотложную помощь для блондинки, а после сразу же позвонила Этьену, номер которого помнила наизусть, по той простой причине, что сам Люк настоял на том, чтобы невеста запомнила необходимые цифры "на всякий случай" и всегда могла связаться. К счастью, телефонный номер начальника находился в списке экстренных контактов и совершить на него вызов удалось без особого труда. Блондин поначалу удивился, что на том конце провода оказалась Анжелика, а не Мелани, но сердиться и выяснять причину такого несоответствия не стал, пребывая в лучезарном настроении после удачно заключённой без шума, пыли и документов сделки с Фатином Билалом. Контрабандист пообещал, что разблокирует замок на входной двери дистанционно, но предупредил, что врачи могут прийти, оказать необходимую помощь и уйти, но никто из находящихся в доме девушек не выйдет оттуда, потому что право на прогулку нужно заслужить. Анжелика согласилась на все условия, понимая, что не сможет уйти, оставив на произвол судьбы Жаклин, тем более, что любая попытка нарушить договорённости могла грозить серьёзными неприятностями дорогому для сердца Артёму, а этого учительница точно не собиралась допускать.

За время ожидания скорой, Анжелика с трудом достучалась до невольной тюремщицы, уже теряющей адекватность от неумеренного количества выпитого алкоголя, и та благосклонно отперла дверь и до самого приезда врачей, ходила вокруг художницы кругами, как готовящаяся к нападению акула, но Лика демонстративно игнорировала неприятное внимание, успешно не отвечая на провокационные вопросы и предложения. Приехавший доктор осмотрел "случайно ударившуюся о дверь" пациентку, поставил какой-то, по его словам успокоительный, укол и констатировал неосложнённый перелом глазницы и нервный срыв, порекомендовав отдых и наблюдение в поликлинике для того, чтобы правильно подобрать терапию и избежать пресловутых осложнений. К счастью, Мелани было совсем не интересно слушать о медицинских диагнозах и рекомендациях, поэтому с самого начала Анжелика и Жаклин оставались с доктором наедине. Убедившись, что надзирательница не желает ничего знать о состоянии своей подопечной балерины, учительница, включив на максимум всё своё обаяние, очень натурально изобразив испуг и отчаяние, хотя особенно изображать и не пришлось, доверительно поведала медику очевидный факт, что травма блондинки связана с домашним насилием и умолила мужчину забрать пациентку в больницу под любым предлогом, хотя бы на пару дней. К облегчению художницы, врач оказался понимающим даже больше, чем сама она ожидала, поэтому пообещал, что отвезёт пострадавшую в больницу, которая занимается помощью как раз в подобных случаях, оказывая поддержку всем попавшим в трудную жизненную ситуацию, имея целый штат психологов-волонтёров, парочку юристов и общежитие в пригороде, куда можно было попасть после выздоровления и оттуда уехать в любой из центров социальной помощи в стране, чтобы получить помощь и даже начать жизнь с чистого листа. Удивительное совпадение, по которому доктор оказался настолько погруженным в нужную тему, порадовало Анжелику и убедило её в правильности принятого решения. Мелани, воспротивившуюся было незапланированной госпитализации подопечной, врач смог убедить в необходимости забрать свою пациентку в несколько коротких фраз, назвав, между прочим и адрес больницы, куда собирается доставить пациентку, как заметила Анжелика не просто отличный от названного учительнице, но и вообще находящийся на другом конце города. Мелани записала адрес в блокнот, лежащий на тумбочке в прихожей, проводила доктора и довольно бодрую пациентку до входной двери и осознала, что потеряла телефон. Воспользовавшись моментом, пока тюремщица была увлечена поисками, Анжелика закрылась в ванной, где достала пропажу, чтобы совершить ещё один звонок. Единственный способ, который пришёл девушке в голову, был отнюдь не незаметным, но временем придумывать что-то ещё учительница не располагала, поэтому беспощадно сбросила телефон до заводских настроек. Почти сразу же обнаружилась ещё одна проблема - взволнованное сознание отказалось вспоминать полезные номера и вообще полезных людей, к которым можно было бы обратиться за помощью. Художница набрала то сочетание цифр, что несколько раз за последний год давало ей надежду и так же легко отнимало, и прислушалась к протяжным гудкам.

Трубку на том конце провода поднимать не спешили, да и вовсе, наверное, сделать это было некому. Лика всхлипнула и обернулась на прозвучавший из коридора голос Мелани:

— Анжелика, где ты есть, своевольная ты дрянь?!

— Я в ванной, Мел, - спокойно отозвалась собеседница, демонстративно включая воду в душе, - Скоро выйду.

— И поможешь мне найти телефон, из-за вас потеряла, - разочарованно пробубнила брюнетка и направилась в кухню за очередным стаканом "успокоительного напитка", без которого пережить этот день без потерь не представлялось возможным.

— Здравствуйте! - неожиданно прозвучал в трубке знакомый бас, наполненный ироничными нотками, — Вы дозвонились в особняк Сурковых. Чем могу помочь?

— Владик! — Анжелика, не сдержавшись разрыдалась в голос, но тотчас взяла себя в руки и всхлипнув, энергично растёрла лицо ладонью, чтобы прийти в себя.

— Ликусик! - сразу же узнал блондин и искренне удивился,— Рад, конечно, тебя слышать, но ты чего сюда звонишь?

Шах уже успел подзабыть, что перед отъездом заграницу, Артём настроил на телефон друга переадресацию стационарного номера особняка, чтобы парень мог ответить Анжелике, если она всё-таки позвонит, когда братья уже будут во Франции. Когда Анжелика нашлась в Париже, прокурор отправил блондину сообщение, что встреча состоялась и ждать звонка на городской телефон уже нет смысла, но друг в суете своих будней и думать забыл об отключении переадресации, как оказалось, к лучшему.

— Владик, у меня очень мало времени, просто пообещай мне, что как можно скорее передашь адрес и сообщение Роману, и ничего не скажешь Артёму, хорошо.

— Как скажешь, но это более, чем странно. Что у вас вообще происходит, сокровище моего друга?

Услышав знакомое, но уже подзабытое обращение, собеседница едва удержалась, чтобы вновь не расплакаться, но глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Нельзя было сейчас позволять эмоциям взять верх. Обязательно нужно было спасти балерину. Анжелика назвала Владу настоящий адрес больницы, попросила добавить для Романа, что Жаклин там, и нужно поторопиться, пока её не нашёл брат, попрощалась и положила трубку, на всякий случай снова обнуляя телефон.

Вопреки опасениям невесты вернувшийся вскоре жених не злился на пропажу сестры и не бросился сразу же её искать, а только задумчиво протянул: "Упорхнула... Жаль не сдохла, но пусть потрепыхается, пока может, так даже интересней". От искренней, но жуткой улыбки парня в этот момент учительнице стало страшно, но она с завидным самообладанием не подала виду. Люк был в прекрасном настроении и даже не намекал на то, что сердит на свою невесту, и только сегодня утром из-за этого избивал её и запер в комнате. Будить лихо определённо не хотелось. Жизнерадостный контрабандист не особенно расстроился даже когда обнаружил в кухне уже до безобразия нетрезвого главного бухгалтера своей транспортной компании. Блондин убедительно потребовал от невесты, чтобы она немедленно занялась свадебным платьем, то есть договорилась о его преждевременной доставке в связи с переносом даты свадьбы, а сам перекинул Фортье через плечо и отправился в ванную.

Явно протрезвевшая Мелани в мокром мятом платье выставила начальника из ванной уже через пятнадцать минут, а ещё через десять вышла сама в Анжеликином халате с идеально высушенными волосами и почти незаметным, но совершенно скрывающим последствия бурного времяпрепровождения макияжем.

Быстро договорившаяся о переносе даты доставки платья, заодно дозвонившись до любимого салона красоты, и приготовив, по сложившейся за последние полгода традиции, нехитрый ужин, Анжелика сослалась на головную боль и оставила жениха и его хмурую сотрудницу наедине. Не стесняясь могущей всё услышать невесты, Этьен предположил, что пришедшая в себя балерина может в очередной раз попытаться подпортить брату жизнь и работу, поэтому необходимо сработать на опережение и уничтожить все подозрительные или двусмысленные документы. Пока одежда Мелани была в сушке, контрабандист и его помощница устроили целый разгром в кабинете, а после Фортье уехала в офис, чтобы навести конспирацию и там. После тщательной "уборки" ничто не должно было указать любым проверяющим на незаконную деятельность небольшой транспортной компании, как это было и в прошлый раз.

Анжелика опасалась, что Этьен, после отъезда Мелани, вновь вспомнит, что сердит на невесту и её неподобающую симпатию к русскому прокурору, но аферист не хотел портить себе настроение, поэтому просто сделал вид, что всё в порядке, хотя и не строил из себя нежного и понимающего, но и не нарывался на конфликт, до самого утра предоставив учительнице возможность побыть наедине с собой, с завидным спокойствием занимаясь делами своей фирмы, продолжая подготовку к незаконным поставке и перевозке.

Уснуть девушка так и не смогла, вместо этого ворочаясь с боку на бок, гоняя в голове образы непременно ужасающего будущего и невольно представляя себе, что может случиться с Артёмом, если сама художница окажется недостаточно хорошей актрисой или любым способом не угодит Этьену, который был так позитивно настроен, что в девичью голову невольно закрадывались сомнения об успешном исходе операции специального агента. Во всём кошмаре сложившейся ситуации был и светлый луч надежды на то, что Жаклин всё-таки встретилась с Романом, и для неё страшная сюрреалистическая действительность растворилась в спокойствии и безмятежности. Надежда была не напрасной. Сурков действительно побывал в больнице и увёз оттуда балерину в тот же день. Об этом в доме Люков узнали только следующим вечером. Этьен, с извращённым садизмом решивший, что сестра непременно должна присутствовать на свадьбе, которой она так противилась, отправил за ней в больницу Мелани. Весь день мужчина был занят проверкой и подготовкой грузовиков, составлением и утверждением маршрутных листов и прочих документов для водителей, и остальной подготовкой поставки, чтобы всё задуманное назавтра легко свершилось без непосредственного участия самого контрабандиста, поэтому у Фортье было время, чтобы найти действительную больницу, в которую накануне отправили балерину. Жаклин не было уже и там, но она оставила записки не только для брата и его и невесты, но и для самой надзирательницы. Записки Мелани привезла к запертой почти на весь день в одиночестве без телефона и интернета Анжелике. Мысли о побеге несколько раз за этот день приходили в девичью голову, и больших трудов стоило не соглашаться с ними, чтобы не разрушить и без того хрупкую надежду на спасение. Оставалось только надеяться, что беспечность и беззаботность Люка - это именно тот результат, что ожидался от тщательной подготовки специальной операции.

По дороге в дом начальника Фортье заехала в магазин, и Анжелика встречала уже изрядно подвыпившую гостью, которой ещё утром Этьен опрометчиво доверил знание сегодняшнего кода замка входной двери, поэтому Мелани легко попала в дом и так же спокойно могла бы уйти, если бы захотела. Но пришедшая с неприятными для хозяина новостями главный бухгалтер уже нетвёрдо стояла на ногах и уходить, похоже, никуда не собиралась. Лика гостеприимно хотела напоить нетрезвую брюнетку чаем, но та беспечно отказалась, прошла в кухню только, чтобы добавить желудку более крепкий градус из домашнего бара Люка и сунула собеседнице записку от подопечной:

— Ты только посмотри, что эта дурочка пишет. "Ты никогда не была права... Я теперь знаю, что могу быть счастлива... Я люблю и любима". Какая чушь!

Художница вгляделась было в измятый листочек, но Фортье почти сразу же вернула записку в задний карман джинс.

— Ты виделась с Жаклин, но не привела её сюда, - озадаченно пожала плечами учительница, боясь и при пьяной подчинённой афериста выказать любую эмоцию, которую можно счесть за радость.

— Не виделась! Эта идиотка сговорилась с крольчишкой и подкупила докторишку, чтобы ехать в другую больницу. Я узнала в какую, но оттуда голубки уже сбежали. И ты видела, как она пишет: "Его зовут Ромео!" - женщина брезгливо сплюнула, залпом опрокинула в себя почти ещё на треть наполненный бокал рома, найденного в кухне Люков, и страдальчески сморщилась, — Это всё нечестно! Это несправедливо! Даже эта гадость, - Мелани вновь наполнила бокал, — называется "ром", куда ни глянь, везде этот придурок! Когда, скажи, русская? Когда это они успели так влюбиться?

— Наверное, они предназначены друг для друга, - не смогла сдержать довольной улыбки собеседница, — Значит, ты так и не нашла Жаклин?

— Ни эту легкомысленную дрянь, ни её любовничка! Уверена, что они уже на полпути в Россию! Крольчишка точно не будет рисковать, чтобы попросить руки своей драгоценной блондинки у её брата, и просто украдёт глупую девку!

— Уверена они будут счастливы, - не удержалась от замечания Анжелика.

— До чего же вы обе наивные! - раздражённо фыркнула брюнетка, обернулась, словно желая убедиться, что в комнате больше никого нет, и наклонилась через стол, доверительно сжав ладонь собеседницы в своих, — Ты, небось, тоже уже нарисовала себе счастливую семейную жизнь с Люком?

— Ты думаешь кто-то может быть счастливым рядом с этим человеком? - неопределённо выдохнула Лика, удивляясь неожиданной трогательной заботе.

— Конечно, не думаю. А ты, значит, понимаешь, что Этьен - жестокий и эгоистичный человек, но всё равно хочешь сыграть свадьбу? Ради чего? Из-за денег?

— Конечно, нет, - оскорблённо отозвалась девушка, высвобождая руку и поднимаясь, чтобы отойти к окну и окинуть тоскливым взором покрытый сгущающимися сумерками сад, — Но у меня действительно нет выхода.

— Нет, никогда не поверю, - энергично отрицательно потрясла головой Мелани, неуверенно отрываясь от стула, чтобы присоединиться к собеседнице у окна, - Ты же такая вся хорошая, правильная, безотказная и надёжная, не может быть, чтобы тебя что-то держало рядом с Этьеном! И какая же выгода у тебя на уме?

— Я останусь с Этьеном, чтобы он не причинил вреда Артёму, - призналась Анжелика, успев решить, что не может рассказать Фортье о надежде на избавление от брака, благодаря завершению спецоперации агенства национальной безопасности, но совершенно не подумав о том, что вся эта доверительная беседа может оказаться инициативой жениха. Мелани нервно рассмеялась, вернулась к столу, чтобы ещё выпить, и неожиданно резко подбежала к собеседнице, ухватив за плечи и довольно энергично встряхивая.

— Он никогда не остановится на полпути! Вот вчера: всё подчистили и скрыли, а он всё равно бессовестно обнулил мой телефон, со всей личной информацией, между прочим... И даже ради тебя он не изменится, ты хоть понимаешь? Этот твой Артём сам виноват, если перешёл Этьену дорогу, тот его всё равно уничтожит! Ты ничего не сможешь сделать! Но ты можешь уйти прямо сейчас, я открою тебе дверь, и ты уйдёшь, чтобы не возвращаться, да?

— Нет, - грустно покачала головой художница, стараясь не думать о том, насколько заманчивым и простым было предложенное решение. Девушка отлично запомнила слова Фатина о том, что нельзя допустить, чтобы планы контрабандиста в чём-нибудь нарушились, потому что это грозит срывом долгожданной поставки, а с ней и ареста, и возможности заставить чудовище наконец-то заплатить за все совершённые преступления. Бандит и так почему-то перенёс свадьбу, а сбежать прямо накануне - это, скорее всего, может стать той самой причиной, из-за которой сорвётся вся спецоперация. Нет, уверенной в безопасности дорогого Артёма можно быть, только если Этьена арестуют, наденут наручники и уведут в тюрьму.

— Не сомневайся, сейчас или никогда, - продолжила убеждение Мелани, впившись в девичье лицо горящими от возбуждения глазами, — не упусти! Забудь про Артёма, он - не жилец, а ты можешь от всего этого сбежать! Пожалуйста! Ты можешь, это я не могу, а ты должна, пока есть шанс, пожалуйста, не глупи! Этьен тебя уничтожит, если ты останешься здесь! Он втопчет тебя в грязь, разрушит всё, что тебе дорого, он ни перед чем не остановится!

— Да почему он должен так сделать? - Анжелика попыталась успокоить явно переволновавшуюся собеседницу.

— Потому что может! Не повторяй моих ошибок, беги пока можешь!

— Каких ошибок, Мелани? Объясни толком, наконец.

— Я работаю на Люков почти пятнадцать лет, — неожиданно заговорщицким тоном начала брюнетка, отступая на полшага и принимаясь с видимой беззаботностью расстёгивать ремень на джинсах, — пришла совсем девчонкой, ещё на последних курсах колледжа. Вся моя работа, мои отличные знания и нужные умения - всё это я получила здесь, и это тоже здесь...

Мелани стянула джинсы до самых колен, повернувшись спиной, слегка наклоняясь, и собеседница с ужасом увидела целую россыпь почти идеально круглых шрамов, скорее всего от сигаретных ожогов, на левой ягодице и внутренней стороне бедра до самого колена.

— Что это?! - в ужасе выдохнула учительница, — Кто это сделал, Мелани? Это Этьен!

— Нет, - равнодушно покачала головой Фортье, - Этьен исправно выплачивает мне достаточно большие премии, которые я откладываю на пластику. Как видишь, правая сторона уже идеальная, - собеседница невесело рассмеялась, щегольнув правым боком и возвращая джинсы на талию, - последнее время дела шли как-то не очень, но после завтрашней сделки, моей зарплаты должно будет, наконец, хватить на следующую операцию.

— Но тогда откуда эти шрамы, и почему Этьен беспокоится о том, чтобы ты могла от них избавиться? - окончательно растерялась собеседница.

— Это работа его отца, - Мелани поморщилась вспоминая, — Он... Был... Очень властным и категоричным человеком, а я глупой и трусливой дурочкой. Он делал со мной... Ужасные вещи. Его сын обо всём знал, но не предложил мне помощь. И я справилась сама, - женщина справилась, наконец, с ремнём, вернулась к столу, налила ром в бокал почти вровень с краями и неспешно, но не отрываясь, выпила почти половину.

— Люк-старший был любитель выпить, поэтому напоить его до беспамятства мне было просто, а четыре раза воткнуть нож в его чёрное сердце ещё легче... Этьен застал меня с ножом в руках над трупом своего отца, но никому ничего не сказал и как-то всё уладил, но, конечно, поставил условие, что я останусь у него работать, и буду помогать во всём, чтобы ему не пришло в голову рассказать полиции о том, что я сделала. Теперь ты знаешь, — брюнетка икнула и залпом опрокинула в себя всё, что оставалось в бокале, — почему я не могу уйти, а ты должна это сделать прямо сейчас.

Лика только в шоке хлопала огромными тёмно-карими глазами, пытаясь осознать только что услышанное, когда от кухонных дверей раздался голос жениха:

— Так что моя драгоценная невеста должна сделать прямо сейчас, повтори, Мелани.

— Я говорю, что она последние дни неважно выглядит, — с удивительным самообладанием отозвалась брюнетка немного заплетающимся от излишне выпитого языком, — И ей нужно пойти спать прямо сейчас, чтобы завтра на свадьбе быть для тебя самой прекрасной женой.

— Так, значит? - скептически переломились светлые брови, в сторону невесты мужчина даже не бросил взгляда, — Ты что опять пила? Это - запой, дорогуша! А завтра и ты должна прилично выглядеть, ведь ты свидетель на моей свадьбе. А где Жаклин?

Новость о сбежавшей сестре Этьен выслушал с ошеломляющим спокойствием, но во время чтения записки, протянутой подрагивающей рукой с вызывающим чёрно-красным маникюром, хмурился и несколько раз не удержался от нецензурных замечаний.

— Что ж, пусть бежит, надеется и верит... Думает, что я её не найду, наивная идиотка! Ты читала, что пишет эта курица?!

— Конечно, нет, не для меня же, - искренне призналась Фортье, раздражённо морщась от неприятного ощущения в потяжелевшей голове, дарящего слабость в руках и ногах, и непрекращающийся шум в ушах.

— Ты за всё заплатишь, но я этого уже не увижу, и ты меня больше никогда не увидишь, - презрительно нахмурившись, процитировал блондин, сминая записку в кулаке, и, наконец, повернулся к совсем похолодевшей от страха художнице, так и продолжающей стоять у окна, не рискуя даже пошевелиться.

— А как прошёл твой день, моя блошка? Решились все вопросы с подготовкой к нашему торжеству?

— Платье обещали доставить к завтрашнему утру, - ровным голосом отозвалась собеседница, неудачно попробовав улыбнуться, — И завтра же утром у меня запись в салон, чтобы сделать свадебные причёску и макияж.

— Я отменил твою запись, — словно вспомнив, вскинул указательный палец правой руки Этьен, — Парикмахер и визажист придут к нам в дом, чтобы тебе не пришлось никуда ехать.

— Как скажешь, — Лика едва удержалась от разочарованного вздоха, похоронив надежду, уехав в салон больше уже не увидеться с ненавистным женихом, в расчёте, что ко времени регистрации того успеют арестовать, — Будешь ужинать?

— В этом алкогольном царстве? - собеседник язвительно фыркнул, — Устроили в моём доме невесть что! Превратили кухню в грязный бар для своих пошлых посиделок! Но...

Люк неожиданно широко улыбнулся, приблизился к Анжелике и заключил её в крепкие объятия.

— Я сегодня так плодотворно поработал, что ничто не сможет испортить моего настроения. Пожалуй, мне даже совсем не хочется как-то тебя наказывать, моя креветочка... Эта змея, которая считалась моей сестрой, знаешь, что написала? На удивление подходящие нашему вечеру слова: посоветовала мне растянуть удовольствие, чтобы насладиться всем изобилием возможностей после нашей свадьбы... Эта идиотка написала, что это я смогу сделать в последний раз, но я, на самом деле, так и поступлю, моя кошечка, в очередной раз.

Учительница невольно шумно вздохнула, оказавшись освобождённой из тесных объятий и настороженно взглянула на жениха исподлобья.

— Иди спать, и больше не попадайся мне на глаза, а наша гостья придёт в себя и уберёт тот бардак, что вы тут устроили, ведь ей не нужно торопиться домой, она останется ночевать здесь, чтобы ненароком не напиться и не опоздать на нашу свадьбу.

Мужчина грубо поднял пытавшуюся возмутиться произволом подчинённую и, больше не обращая внимания на невесту, потащил Фортье в сторону ванной, едва ли не за волосы.

Анжелика послушно юркнула в свою комнату и какое-то время прислушивалась через дверь к разговору между контрабандистом и его главным бухгалтером, но разговор этот был, вопреки ожиданиям, тихим и разобрать о чём идёт речь было невозможно. Уснуть, при всём желании, художница вновь так и не смогла, поэтому когда ближе к полуночи в дверь тихонько поскреблись, услышала сразу же. Уже точно зная, что подобная деликатность жениху не свойственна, Лика накинула халат и открыла дверь.

— Мелани, что случилось?

— Ты упустила свой шанс, дура, - разочарованно выдохнула совсем измученная и расстроенная ночная посетительница, — и я, чтоб ты знала, не собираюсь быть свидетелем того, как ты себя заживо хоронишь.

Брюнетка уже хотела идти назад, в комнату Жаклин, где ей приказал оставаться начальник, но спохватилась и быстро сунула в руку художницы небольшой аккуратно сложенный тетрадный лист:

— Эгостичная дрянь и тебе же послание настрочила, а я чуть не пропила этот факт.

— Спасибо, — искренне шепнула собеседница, но Мелани уже не слушала, пересекла коридор и закрылась в комнате.

Анжелика вернулась к себе, зажгла настольную лампу и нетерпеливо развернула записку, с удивлением и радостью осознавая, что она вовсе не от Жаклин, а от Романа. Значит, всё действительно получилось - парень спас свою драгоценную балерину! И они на самом деле убежали вместе!

"Анжелика, спасибо тебе большое! Ты должна знать, что балеринка сейчас в безопасности благодаря тебе! Зная, в какой ситуации сейчас ты находишься, я искренне восхищаюсь твоим мужеством и решительностью! Этот Тома полный придурок, но я никогда ещё в жизни так не хотел, чтобы у такого козла всё получилось так, как он задумал. Я уважаю твой выбор, поэтому, как ты и просила, ничего важного не сказал Артёму, чтобы он не нарвался на ещё большие неприятности. Мой брат мне дорог. И я хотел тебе признаться. Жаль, что не сказал раньше, но я только теперь понял какая ты - искренняя и верная, а не пустоголовая красивая мордашка. Ты должна помнить тот день в прошлом году, когда позвонила из Парижа к нам домой, чтобы попросить Артёма приехать. Тогда по телефону с тобой разговаривал я, а мой брат только стал свидетелем того, как ты разорвала вашу помолвку. Он ничего не знал и не знает о содержании нашего того разговора, поэтому и не просит прощения за все грубости, что тогда были сказаны, как ты, наверное, ждала. Мне очень жаль! Я был неправ тогда, что вмешался в ваши отношения и всё испортил, я это теперь понимаю, когда сам чувствую эту самую настоящую любовь в своём холодном циничном сердце. Не хочу, чтобы ты меня прощала, потому что не заслуживаю, но хочу, чтобы ты знала и не держала обиды на Артёма. Пусть операция завершится победой добра над злом, чтобы ты, если захочешь смогла ещё один раз поговорить с Артёмом. По-настоящему с ним, и чтобы никто не мешал. Он очень любит тебя! Не переставал любить всё это время. Удачи! Будь умницей!"

Девушка перечитала текст несколько раз, чтобы точно убедиться, что всё правильно поняла, свернула измятый лист и аккуратно вложила в толстый том, посвящённый грамматике французского языка, втиснув книгу на полку. В голове шумело от всей неожиданно свалившейся за вечер информации, а глаза застили непрошенные, но настойчивые слёзы. Лика свернулась калачиком в кровати и уткнулась лицом в подушку:

— Как я могла так ошибиться? Что же ты наделал, Рома? Что теперь с нами со всеми будет?

Глава 30

Артём ещё раз перечитал последнюю страницу и уверенно поставил размашистую подпись в конце листа.

— Подпись твоя, как минимум для гендиректора, а не скромного прокурора, — хохотнул подошедший и заглянувший через плечо брат, — Но и работаешь ты так, словно вся судебная система только на тебе и держится. Хоть ложился спать?

— Рёбра, зараза, болят, - устало выдохнул близнец, — Обязательно высплюсь, как только всё заживёт. А ты что так рано подорвался?

— Выспался, - соврал Роман, — Давай что-нибудь съедим, пожалуйста. Один я не смогу себя заставить, и, кажется, скоро меня ждёт голодный обморок.

— Давай, - согласился собеседник, — Падать в обморок не время, тебе нужно спасать любимую девушку. Последний раз спрошу, уверен, что всё серьёзно, не заскучаешь, не наиграешься? Ты же...

— Везёшь девушку в чужую страну. Она полностью от тебя зависит, - перебил Рома, передразнивая брата.

— Помнишь всё, что я говорю, - уважительно хмыкнул прокурор.

— Ты всего только тысячу раз это сказал, - улыбнулся парень и внимательно посмотрел в уставшие, но горящие энтузиазмом зелёные глаза, — Всё будет в порядке. В тысячный раз повторю и я: очень люблю Жаклин! Это невозможно изменить. И спасибо, что устроил всё, чтобы мы могли уехать прямо сейчас.

— Это была идея Тома, - чуть слукавил Артём, — Ты его так хорошо приложил, что он действительно опасается ещё как-то с тобой пересекаться. Поэтому твоя задача: держать язык за зубами, а агент в своих рапортах ничего не упомянет о твоём участии, только о моём. Жаклин, конечно, так просто со счетов не списать, но ей, как бы цинично это не звучало, помогла её травма. Жан провёл её по базе программы по защите свидетелей. Путешествие балерины с тобой в Россию отлично вписывается в эту легенду. Её вызовут на допрос уже в суд, значительно позже.

— Ты мог бы поехать с нами, - не надеясь на согласие тихо вздохнул брат, наблюдая, как прокурор аккуратно складывает бумаги.

— У меня всё ещё полно работы, и я никуда не уеду, пока не буду уверен, что...

— С Анжеликой всё в порядке, - снова, передразнивая, перебил Роман.

— Как же так получается, что ты помнишь всё, что я говорю, но, при этом, продолжаешь...

— Я голодный, - бесцеремонно напомнил собеседник, демонстративно прикрывая рот брата сразу обеими раскрытыми ладонями, — Жаклин уверена, что Этьен будет растягивать удовольствие, чтобы отыграться после свадьбы. С нашей Анжеликой точно всё в порядке.

Неуклюжая ложь заставила своего транслятора заметно покраснеть, но близнец этого не заметил. Раздражённо отмахнувшись от чужих рук у лица, парень отошёл к окну и прижался лбом к стеклу, надеясь, что от прохлады мысли выстроятся хоть в какой-нибудь маломальски стройный порядок. Несмотря на очевидно фальшивые заверения брата и спецагента, что ситуация в доме Люков находится под контролем, Артём беспокоился об учительнице настолько, что это беспокойство не давало ни на чём сосредоточиться или на что-нибудь отвлечься. Именно это беспокойство на самом деле и не давало молодому человеку уснуть, боль в сломанных рёбрах под постоянной дозой обезболивающего была вполне терпимой.

— Чего ты опять к стеклу прирос? - разочарованно протянул Роман, бесцеремонно направляясь к сейфу, из которого достал какие-то свёртки, красивую бархатную коробочку, деньги и документы, аккуратно составляя всё на журнальный столик, — Давай, ты ненадолго выйдешь из депрессии, покормишь меня и проводишь нас с Жаклин на вокзал.

— Покормлю, помогу собраться, но проводить не смогу.

— Почему? - явно насторожился близнец.

— Ты будешь выезжать уже через пару часов, чтобы забрать Жаклин. У меня дела, но, может, я успею подъехать к отправлению поезда.

— Какие это дела, Котейка? Тебя же на больничный отправили, — собеседник присел с краю кровати и убедился, что билеты вложены каждый в нужный паспорт, — Только не говори, что хочешь наведаться в мэрию.

Артём промолчал, отошёл от окна к тумбочке и задумчиво, взвесив в ладони, принялся перекладывать из руки в руку тяжёлую коробочку люксовых французских духов ограниченного выпуска.

— Это очень плохая идея, Тём! — Роман вернул паспорта на тумбочку и поднялся, — Если всё выйдет у Тома, то они не приедут, потому что этого мерзкого мафиози поймают с поличным и арестуют, а всё выйдет, потому что Жан не может облажаться, это же дело всей его жизни.

— А если Этьен специально перенёс дату свадьбы, чтобы обеспечить себе алиби, то он не поедет в порт или на склад, а как раз будет в мэрии, — отрицательно покачал головой брат, — И Анжелика с ним. Я с ума схожу от своей беспомощности!

— Бо-о-оже! Вечно ты накручиваешь, — нахмурился близнец, — Будто бы только личное присутствие контрабандиста во время сделки обеспечит копам возможность предъявить обвинение. Зачем бы ему так выкручиваться и стараться ради такого сомнительного алиби?

— Затем, что он не дурак, к сожалению, - тяжело вздохнул Артём и страдальчески поморщился от боли, — В этом бизнесе Люк уже больше десяти лет, с самой смерти своего отца, и за эти годы его положение только улучшалось. Боюсь, он знает, что делает...

— Вот, про его отца, кстати, брат, — собеседник в волнении сцепил побелевшие пальцы в замок перед грудью, — По рассказам Жаклин, их папаша был той ещё сволочью. Что если это кролик его грохнул? Моя звезда говорит, что убийцу так и не нашли... А если Этьен — убийца, в чём, глядя на тебя, можно не сомневаться, тебе-то, тем более, не стоит с ним встречаться.

— Да, брось, - отмахнулся прокурор, — Все эти твои сомнения не имеют ничего общего с реальностью. Со мной понятно, но зачем бы Этьену убивать собственного отца, каким бы он ни был?

— Например, потому что... надоел, — совершенно серьёзно отозвался Рома, — Жаклин рассказывала, что этот бесчеловечный мужик (язык его отцом назвать не поворачивается) контролировал каждый шаг своего отпрыска, а за малейшее отклонение от регламента до полусмерти избивал свою дочь, непременно на глазах её брата, приговаривая, что если этот расходный материал кончится из-за частых сыновних провинностей, то Этьен должен будет сам выбрать и привести новую негодную девку, из тех, что ему будет хоть немного жаль...

— И после этого ты хочешь, чтобы я был уверен, что с Ликой всё в порядке, — ужаснулся собеседник.

— Да я, блин, не к этому же говорю, - отрицательно замотал головой близнец, — а к тому, что тебе нельзя идти в мэрию! Категорически! Мужчины семейства Люков, реально, психи!

— Там Анжелика, - спокойно возразил Артём, — Я не могу забрать её из дома этого, как ты говоришь, психа, чтобы не нарушить всю эту конспирацию Тома, но в мэрию мне не запретишь идти даже ты. Не переживай, сам же говоришь, что никто не придет.

— Если бы я знал, что этим всё закончится, точно не стал бы отказываться приезжать в прошлом году, - страдальчески выдохнул Роман. Зелёные глаза собеседника ошарашенно распахнулись. На мгновение брату показалось, что от взмаха ресниц поднялся ветер, а в комнате стало темно.

— Что ты сделал? Отказался приезжать, когда разговаривал с Ликой по телефону в прошлом году? - в голове прокурора мгновенно встали на место все недостающие кусочки и пазл сложился в ясную и объёмную картинку. Так вот о каком предательстве и отказе постоянно упоминала учительница, вот почему решила расстаться - потому что, притворившись близнецом, Роман наговорил глупостей и отказался приезжать именно тогда, когда любимой художнице нужно было поговорить и во всём разобраться. От ледяного тона заданного вопроса брат поёжился и молча обречённо кивнул, с горьким сожалением осознавая, что проговорился в самый неподходящий момент. Уже два дня парень думал, как поделикатнее признаться близнецу в прошлогоднем обмане, но так и не смог ничего придумать. Как ни крути, получалось, что вина была слишком высока, чтобы узнавший тайну смог отреагировать спокойно и великодушно.

— Ты понимаешь, что ты сделал? - в ледяную пустыню прорвались нотки беспощадного ураганного ветра, — Ты всё разрушил! Она страдала! Она сейчас в чудовищной опасности из-за твоего обмана, мерзавец! Зачем?!

— Я виноват, я понимаю и раскаиваюсь. Но вернуть прошлое нельзя, — сожалеюще протянул молодой человек, в растерянном жесте проводя перед грудью и лицом раскрытыми ладонями. Это парня и спасло. Клокочущая от ужасающей новости ярость близнеца заставила того запустить в брата первым, что попалось под руку, а точнее тем, что оказалось в руках.

— Понимаешь и раскаиваешься?! Подонок!

— Уймись, пожалуйста, - охнув от вынужденного вратарского броска, спасаясь от тяжёлой коробочки с духами, Роман недовольно поморщился и аккуратно извлёк флакон, проверяя целостность, — Что ты вытворяешь? Это же под заказ делалось, пробегая мимо Галери Лафайет, не купишь.

— Пошёл ты! - огрызнулся собеседник. От резкого замаха ещё не зажившие переломы одарили своего несчастного обладателя жгучей болью, поэтому брюнет медленно прошёл мимо брата и со стоном опустился на диван.

— Не разбились, — облегчённо выдохнул близнец, вернул духи на тумбочку и устроился на противоположном конце дивана, — Прости, просто я очень хотел вручить этот подарок, а ты его чуть не угробил.

— Ты - чудовищный эгоист, Чешир! - строго нахмурился Артём, — Как ты можешь сейчас выговаривать мне про духи, когда Лика... Она ведь, благодаря тебе, не знает, что я никогда бы её не бросил, не представляет насколько мне дорога, думает, что я отказался к ней приехать, когда был нужен...

— Всё верно, но в прошедшем времени, - поправил собеседник, — Я ей признался, написал письмо и оставил с письмами Жаклин. Если наша Анжелика получила это письмо, то теперь ненавидит только меня.

— То есть, она знает? - недоверчиво уточнил парень, дождался подтверждающего кивка и продолжил, — не прошло и года. А нет! Прошло! Крайне своевременное признание, не находишь?

— Умерь сарказм, лучше послушай, — с болью в голосе попросил Рома. Близнец послушно замолчал и внимательно выслушал братскую речь с пересказом подробностей старого телефонного разговора, кратким содержанием написанного позавчера ночью письма и красочным описанием мук совести за совершённую жестокость. Единственный напрашивающийся из пламенной речи близнеца вывод был в том, что ничего нельзя вернуть, но можно попытаться хоть что-нибудь исправить, тем более, что повинную голову и меч не сечёт.

— Я до конца своих дней не смогу искупить свою вину, — в очередной раз искренне повинился Роман.

— От этого Анжелике точно легче не станет, — Артём раздражённо покачал головой, — Я сейчас не готов всё это обсуждать, тем более, что ваш тот разговор по телефону смог состояться потому, что это я обманул свою невесту, не сказав, что у меня есть брат. Вернёмся к выяснению отношений дома, когда всё будет позади, потому что сегодня из-за того, что происходит и может произойти с Анжеликой, я не могу больше ни о чём думать. Даже толком злиться на тебя не могу.

— Не злись, это вредно для здоровья, а оно у тебя как раз не очень, а к разговору непременно вернёмся. Слушай, согласие на предложение пообедать ещё в силе?

— Пожалуй, нужно было сразу прибить тебя, бессовестный засранец, — осуждающе выдохнул брат, — Только что страдал от раскаяния, а теперь едва ли не лопаешься от счастья. В чём твой секрет?

— Я предвкушаю скорую встречу с моей любимой балеринкой.

— Духи ты, кстати, выбрал опрометчиво, - глянув на всё ещё распакованную парфюмерию, скептически прищёлкнул языком прокурор, — Жаклин вряд ли подойдёт этот аромат, но уверен, что попытку она засчитает, ведь это очень дорогой подарок, а то, что это мамины любимые духи можно и не упоминать. Ты ведь знал?

— Знал, - собеседник сдержанно кивнул и аккуратно закрыл коробочку, проведя большими пальцами обеих рук по бархатистой поверхности, - и эти духи не для Жаклин.

— Подожди! - зелёные глаза в очередной раз раскрылись в удивлении, — А... Тогда... Для... Неужели, для той, о ком я думаю?

— Не умею читать мысли, к сожалению, но да, духи для Юл... Для мамы, — поправился Роман и добавил, — Она же всегда привозила их из Франции, когда ездила на конкурсы и фестивали, помнишь?

— Помню. И удивлён, что ты помнишь. Удивлён даже больше, чем рад, — собеседник озадаченно потёр подбородок, — Мама не изменилась, пока мы были здесь. Это точно. А твоё отношение, судя по всему, да?

— Папа любит её, — смущённо улыбнувшись, пояснил близнец, — и если она любит его, хотя бы в половину так, как я люблю Жаклин, то я больше не хочу и не могу на неё сердиться.

— Моя будущая невестка - ангел во плоти, раз уж, благодаря ей, твои мозги встают, наконец, на место, - восхитился брат.

— На место возвращается моё сердце, мозги были на месте всегда. И это не только из-за балеринки. Глядя на тебя и Анжелику я, кажется, открыл для себя ещё больше. В том числе, о тебе, Котейка. И о себе.

— Мне радоваться или пугаться?

— Потом решишь, после еды. Мне ещё вещи надо собрать до конца, некогда с тобой тут болтать. Идём!

Утро Анжелики было совсем не похоже на то, каким она представляла себе утро дня своей свадьбы, мечтая о прекрасном празднике будучи совсем девчонкой. Даже погода решила не радовать, разразившись настоящим ливнем, который спровоцировал несвоевременные пробки, задержав доставку свадебного наряда. На короткое мгновение невеста понадеялась, что платье вообще не смогут доставить до обеда и это можно будет считать знаком и аргументом в пользу переноса свадьбы на завтра или даже ещё более поздний срок, но надежда была напрасной. Жених в категоричной форме заявил, что договорённость с мэрией никак нельзя нарушить, ведь там пошли молодожёнам навстречу и перенос даты уже имел место быть. Шагать навстречу в администрации согласились только по хрустящим купюрам, поэтому нецелесообразно было менять то, во что уже вложены немалые средства. Тем более, что парикмахер и визажист в одном лице приехала для выполнения своей непростой работы вовремя, горя энтузиазмом приступить к преображению бледной и печальной невесты. Этьен выделил девушкам для сборов кабинет, как самую светлую комнату, что было справедливо даже во время дождя, а сам уединился в своей комнате, чтобы тоже привести себя в идеальный порядок перед торжественной церемонией.

Мелани с утра была в приподнятом настроении. Приготовила завтрак на всех, пару часов висела на телефоне, уточняя какие-то рабочие моменты грядущей поставки, надела найденное в шкафу балерины атласное платье с воланами на рукавах и по вороту и жемчужной строчкой по декоративному шву через середину груди до талии и дальше по всей длине подола. Платье плотно село по фигуре, пожалуй, излишне откровенно обтягивая соблазнительные формы, но главного бухгалтера транспортной компании всё устроило. Принарядившись, женщина присоединилась к невесте, по её словам, надеясь также успеть воспользоваться услугами пришедшего парикмахера.

Лика была бледной от недосыпа и постоянного волнения, к тому же практически не ела в последние дни, не считая бутерброд, наскоро проглоченный в ожидании новостей из больницы от Жаклин. Пока в доме был хозяин, его невесте кусок в горло не лез. Ужин вчера не состоялся, а от завтрака девушка ожидаемо отказалась. Однако, приглашённая сотрудница салона красоты знала своё дело, сосредоточенная работа над образом невесты приносила видимые приятные глазу результаты. Мелани лениво потянулась, удобнее развалилась в кресле, и кончиками наманикюренных ногтей аккуратно поправила косметическую маску на подбородке:

— Анжелика, это я вчера пила, как дыра, а паршиво выглядишь ты. И макияж по-моему не помогает.

— А ты везде добавишь свою крупицу соли, - сердито сдвинула брови собеседница.

— Не хмурьтесь, мадемуазель, и не расстраивайтесь, - заботливо прощебетала визажист, — Вы прекрасно выглядите! Сейчас уложим волосы и будете совсем, как принцесса из сказки!

— Из той, в которой чудовище в принца превращалось, - весело расхохоталась Фортье, — только в нашей сказке, оно почему-то так и не превратилось.

— Мсьё Люк такой красавчик же, - не удержалась от замечания парикмахер, смущённо глянув на невесту, — И вы отличная пара, мадемуазель!

— Мел, для твоих шуток не время сейчас, - раздражённо выдохнула учительница, — хотя я рада, что хоть у кого-то сегодня хорошее настроение.

— Скоро, станет ещё лучше, — собеседница стянула маску, поднялась и, изящно покачивая бёдрами, прошла к шкафу у окна, открыла бар, задумчиво изучила содержимое, и обернулась к невесте, — У Этьена, оказывается, есть только арманьяк. Ха! Спрятал от меня, наверное... Конар! Будешь?

— Воздержусь, - сухо отозвалась художница, и обеспокоенно добавила, глядя как Мелани уже наполняет бокал золотисто-янтарным напитком, — Ты уверена, что не рано для такой крепкой выпивки?

— Абсолютно, — собеседница пригубила напиток, прищёлкнула языком и хотела сказать что-то ещё, но в этот момент в кабинет постучали, дверь великодушно распахнулась и на пороге показалась швея, решившая доставить платье самолично. Пришедшая женщина сразу же заполнила всё пространство своими ценными замечаниями и перехватила всю возможную инициативу. Пока все были отвлечены на восхищение шикарным платьем, Фортье осторожно открыла створку окна, у которого стояла, и вытянула на улицу руку с перевернутой бутылкой. Дорогой напиток тонкой струйкой потянулся к земле. Отвлекшаяся от невольного любования платьем, невеста успела заметить, как Мелани устраивает на подоконнике почти пустую бутылку.

— Мел, что происходит? - Анжелика подошла к брюнетке и, понизив голос, поинтересовалась, — Не хочешь же ты сказать, что залпом пьёшь этот, как его? Арманьяк. Притом бутылками.

— Именно это и хочу, — собеседница демонстративно сделала большой глоток из бокала, который продолжала держать в руках, — У меня нет выхода, я же говорила тебе, что не собираюсь участвовать в этом вашем представлении. И не вздумай мне помешать, уяснила?

Лика хотела ответить, что и не собиралась, ведь до игры главного бухгалтера невесте, на самом деле, не было никакого дела. Тут со своей бы ролью успешно справиться. Чем ближе приближался назначенный час для росписи, тем меньше уверенности в своих силах и выдержке оставалось у учительницы. В любом случае, ответить девушка не успела, потому, как была взята в оборот швеёй и парикмахером.

Не прошло и часа, как Анжелика уже стояла во всей красе и в сопровождении услужливой портнихи перед напольным зеркалом в своей комнате. Приходилось признать, что работа была выполнена профессионально и даже шедеврально. Если бы не наполненные тоской и печалью, граничащей со скорбью, тёмно-карие глаза, никак нельзя бы было догадаться, что невеста всей душой желала, чтобы свадьба не состоялась. Предаваться упадническим настроениям художнице помешал вошедший в комнату Этьен. Пришлось успокаивать швею, уверенную, что жених должен впервые увидеть свою невесту в свадебном платье только у алтаря, а за неимением такового уже в торжественном зале в мэрии. Аргумент, сломивший в итоге сопротивление, был приведён Люком: в мэрию молодожёны едут в одном автомобиле, поэтому встреча до церемонии бракосочетания неизбежна. Другие варианты, чтобы добраться до места регистрации, контрабандист даже не рассматривал. Несмотря на то, что Анжелика последние дни вела себя необычно скромно и послушно, Этьен невооружённым глазом видел в девичьих глазах не только страх, но и ненависть, хотя сама учительница никаким образом не проявляла свою подверженность этому сильному чувству, доверять ей жених не мог. Масла в огонь подливал и несвоевременный побег глупой сестры - совсем не подходящий пример для подражания.

Глядя как скромно потупилась, стоящая перед ним красавица в пышном роскошном свадебном платье, только сильнее подчёркивающем изящную стройность фигурки, Этьен решил для себя, что постарается простить этой несносной девице страстный поцелуй с русским прокурором и не будет причинять невыносимую боль сразу же, а максимально растянет удовольствие от возможности уничтожить и растоптать своенравную красотку, если все мероприятия сегодняшнего дня пройдут, как задумано. Однако, неприятности и непредвиденные обстоятельства появиться не замедлили.

— Ты только посмотри, что тут у нас есть, я и забыл, — забирая из сейфа документы, жених наткнулся на футляр с колье, который когда-то оставлял для Анжелики Артём.

— Что это?

— Безделушка, которая тебе очень подойдёт, — беззаботно улыбнулся мужчина, раскрывая футляр, вынимая украшение, чтобы надеть его на изящную шейку.

— Оно красивое, — приглядевшись оценила невеста, — Но слишком роскошное, я не хочу его надевать.

— Зато я хочу, чтобы оно было на тебе, — блондин бесцеремонно дёрнул собеседницу за плечо, заставляя развернуться спиной. Прохладные камни коснулись ключиц и, ещё через десяток секунд, колье легло на шею приятной тяжестью, как нельзя лучше дополняя образ. В следующее мгновение, Анжелика почувствовала, как на шее, сбивая дыхание, смыкаются горячие мужские пальцы. Блондин наклонился ещё ниже, уже касаясь губами девичьего уха и прошептал, с гремучей смесью злости, ехидства и зависти в голосе:

— Как хорошо он разбирается в том, что сделает твоё совершенство ещё невероятнее...

— Что это значит? - с трудом смогла выдавить из себя девушка.

— Только то, что если я ещё раз увижу этого ублюдка, то сразу убью, — сердито огрызнулся Этьен, так ничего толком и не объяснив, но Лика интуитивно догадалась, что речь идёт об Артёме, и инстинктивно попыталась принять удар на себя, отвлекая жениха от мстительных замыслов.

— Пусти, пожалуйста. Этьен, мне больно.

— Так давай я сделаю тебе приятно, - с готовностью отозвался собеседник, отпуская, наконец, нежную шею и рывком разворачивая красавицу к себе лицом. Требовательный поцелуй невольно заставил невесту широко раскрыть глаза и отпрянуть:

— Постой! Причёска, макияж - девочки так старались. Можем отложить приятное на потом? После церемонии?

— Ты в чём-то права, - согласился Люк, — Сорвал бы с тебя это платье прямо сейчас, но, боюсь, без помощи ушедших мадам, не удастся тебя снова в него вернуть.

Мужчина рассмеялся собственной шутке, и Анжелика, сделав над собой усилие, улыбнулась в ответ.

— Пожалуй, нам и правда стоит уже поехать в мэрию. Эй, свидетель нашей свадьбы, ты чего притихла? Заснула? - блондин оглядел кабинет, вспоминая, что они с невестой были в комнате не одни.

Единственная оставшаяся свидетельница оказалась безобразно пьяна для того, чтобы выполнять свои непосредственные обязанности. Страшно раздражённый от понимания этого факта Люк попытался привести развалившуюся в офисном кресле в кабинете сотрудницу в чувство, как и в предыдущие дни, с помощью холодной воды, и затащил Фортье в ванную, даже не думая побеспокоиться об аккуратной и красивой причёске, обесценивая парикмахерский труд, прямо за волосы. Ожидания, однако, не оправдались. Судя по всему, Мелани притерпелась к бесцеремонному холодному душу и бесчеловечному обращению, поэтому не ругалась, как ожидал начальник, а только пьяно хихикала и брызгалась водой в обидчика. Спасая шикарный костюм, контрабандист бросил свою жертву в ванной и негодуя вернулся в кабинет, где его дожидалась Лика, перепуганная до такой степени, что скрыть это было уже невозможно.

— Бордэль дё мэрд! Где эта алкоголичка нашла выпивку?! Да ещё такую крепкую, чтобы так нализаться? Что ты молчишь, идиотка? Она же всё время была рядом.

— В баре был арманьяк, - собеседница дрожащей рукой указала на пустую бутылку на подоконнике.

Этьен почти подбежал к окну, схватил бутылку обеими руками и разочарованно застонал:

— Винтажный... Середины прошлого века... Вылакала всё до дна! Она мне за это заплатит! Я её сейчас убью!

Невеста бесстрашно бросилась гневному собеседнику наперерез, путаясь в складках длинного подола, едва не падая:

— Этьен! Остановись! Сегодня наша свадьба. Поедем?

Блондин послушно остановился и восхищённо присвистнул:

— Ты меня удивляешь, моя блошка! Снова эти твои адвокатские наклонности... И по отношению к этой шлюхе совсем не ожидал. Но, по правде сказать, твоим аргументом я удивлён приятно. Что ж, поехали.

Анжелика едва удержалась от облегчённого вздоха, на самом деле, мало надеясь, что аргумент и просьба могут остановить мужские злость и раздражение. Но произошло небольшое чудо, которое позволяло надеяться, что арест афериста сегодня всё-таки состоится, потому что, чем больше проходило времени, тем ближе становилась церемония заключения брака. У художницы всё холодело внутри от мысли, что что-то пошло не так и спецоперацию по аресту контрабандиста отложили. Ведь Тома ничего не говорил о возможности выйти из игры в таком случае. Напротив, Жан чётко дал понять, что задача мадемуазель Филиной создать для мсьё Люка комфортные условия, в которых он рано или поздно расслабится и попадёт в ловушку уже расставленную правительственным агентством. Но Анжелика не могла на это пойти! Девушка прекрасно понимала, что едва свадьба состоится официально и документально, состоявшегося мужа уже не будет ничего сдерживать, а его жену, можно и не сомневаться, вообще не ждёт ничего хорошего, если вовсе не смерть. Мысли о недолгом и чудовищном будущем доводили учительницу до отчаяния. Она знала, что не выдержит дольше двух оговоренных раньше дней. Где только ходит хвалёная полиция? Почему они всё ещё не пришли с предъявлением обвинения и наручниками? Чтобы хоть немного успокоиться, Лика попыталась восстановить в памяти момент, когда ей было не так ужасающе страшно, и неожиданно вспомнила о переданном ей письме от Романа. Как ни странно, она совсем не сердилась на парня. Все возможные обиды казались теперь такими пустыми и далёкими. Зато сейчас было ясно, что Артём никогда не предавал свою любимую учительницу и, по словам брата, всегда её любил... От мыслей о дорогом русском прокуроре в девичьем сердечке разгорелся настоящий пожар, даже на щеках проступил румянец. Если бы сейчас Артём неожиданно появился и вновь предложил бы уехать куда глаза глядят, чужая невеста бы не задумывалась. Но нет! Молодому человеку и близко нельзя появляться рядом. Можно не сомневаться, Этьен будет беспощаден и доведёт дело убийства соперника до конца. Нет! Ради Артёма Анжелика пойдёт на любые жертвы и выдержит любое бесчеловечное обращение. Только бы с парнем всё было в порядке!

Едва только молодожёны скрылись за входной дверью, Мелани, выглядящая вполне трезвой, твёрдым шагом вышла из ванной, накинув на голову и плечи полотенце, прямо поверх мокрой одежды, и прошла в комнату Жаклин, чтобы взять телефон. Брюнетка набрала короткий номер, приложила трубку к уху, выслушала инструкции голосового помощника и, как только дождалась оператора, произнесла:

— Добрый день, мадам! Меня зовут Мелани Фортье. Я хочу заявить о незаконном обороте оружия и финансовых махинациях.

Глава 31

Поначалу Анжелика даже не подумала о том, что во Франции заключение брака без свидетелей невозможно. Впрочем, вообще надеясь, что полиция успеет приехать к дому Люков до отъезда в мэрию. Однако, полицейские не спешили с арестом, дожидаясь, видимо, неоспоримых доказательств вины в виде уже состоявшейся сделки. Сердце невесты замерло от страха и тревожного предчувствия одновременно с тем, как автомобиль, в котором с трудом удалось уместить подол платья на заднем сиденье, начал своё движение к, казалось, уже неминуемому свадебному торжеству. Этьен всю дорогу очень красочно нецензурно ругался по поводу отсутствия свидетелей, поэтому учительница получила ещё одну несбывшуюся надежду на то, что свадьба сегодня не состоится. Однако, как оказалось, неналичие свидетелей не непреодолимое препятствие, ведь в мэрии есть дежурный, который и засвидетельствует регистрацию брака. Эти нюансы нужно было проговорить и решить, поэтому, не преминув повосхищаться неотразимой красавицей-невестой, организатор торжества попросил жениха отлучиться с ним на некоторое время, а Лику проводили в небольшую светлую комнату с огромным окном, жёстким белоснежным диванчиком с причудливо изогнутой спинкой, парой стульев, каждый из которых с равным успехом мог бы назваться произведением искусства, мраморным столиком с пустующей на столешнице вазой и, вероятно, антикварным трюмо с удивительно минималистичным и современным для прочей обстановки пуфиком. Сопровождающая любезно объяснила, что здесь можно будет отдохнуть, при необходимости привести себя в порядок и побыть наедине с собой в последние полчасика перед церемонией. Как только художница осталась в комнате одна, то с совершенной отчётливостью поняла, что лучшего, да и просто другого способа сбежать ей не предоставится. Вряд ли полицейские, не обнаружив подозреваемого дома, будут искать его по всему городу. И, даже если оставшаяся в доме, скорее всего безобразно пьяная, Мелани случайно проговорится, что начальник в мэрии на собственной свадьбе, то представители правопорядка не станут ради эффектного, но привлекающего излишнее внимание ареста отправляться через полгорода, ведь проще дождаться возвращения афериста домой. А значит нужно было выбрать прямо сейчас: или расписаться с опасным французским контрабандистом, в надежде на его арест и аннулирование брака по возвращении домой, или бежать, потому что сил притворяться дальше просто не было, а опасность быть раскрытой с каждой минутой становилась всё вероятнее. Люк не особенно церемонился со своей невестой со дня ненавистного рок-концерта, но если бы он знал, что девушка в курсе секретной операции и незаконных махинаций своего жениха, то что бы могло помешать этому страшному человеку расправиться с учительницей самым жутким способом, на который может быть способна его чудовищная фантазия?

Художница подошла к большому окну с низким подоконником и, на удивление легко, его распахнула. Анжелика выглянула на улицу, чтобы убедиться, что никто не увидит решённого уже манёвра. Хорошо, что окно выходило не на улицу, а во двор. Точнее сказать в огромный, под стать дворцовому зданию, сад. А что если там заперты ворота? Или Этьен выглянет в окно и увидит убегающую невесту? Впрочем, в таком платье убегать так точно не получится. Разве что идти быстрым шагом. Шанс не встретить никого любопытного, желающего узнать, куда спешит невеста, приближался к нулю. Но попробовать всё равно стоило! Сейчас или никогда! Так, помнится, вчера говорила Мелани. Лика подобрала пышный, тяжёлый подол, собираясь взобраться на подоконник, когда раздался стук в дверь. Невеста испуганно выдохнула, бросила юбки, вышла на середину комнаты и отозвалась:

— Войдите.

Дверь медленно приоткрылась и внутрь скользнула крашеная в яркий рыжий цвет невысокая девушка, которая и проводила Анжелику в эту комнату. Неужели, она уже пришла за ней?

— Простите, что беспокою, - виновато улыбнулась помощница организатора, и по-хозяйски быстро прошла к окну, захлопнула и повернула ручку, чтобы створка открылась только на четверть, — Не стоит так сильно открывать окно, на улице грязно после утреннего дождя, хотелось бы, чтобы чистота этого помещения сохранилась.

Учительница обречённо кивнула, чем вызвала у собеседницы виноватую улыбку:

— Вы, наверное, тут совсем заскучали, но мсьё Люк ещё немного задерживается, просил вам передать, чтобы вы не скучали. Осталось немного.

— Спасибо, - поблагодарила невеста, не сумев сдержать страдальческий вздох.

— У меня есть и хорошая новость. Чтобы вам было не так скучно ждать, можете встретиться с вашим другом. Высокий зеленоглазый брюнет представился, как Артэм Мармот, - девушка хихикнула и продолжила, - Я его попросила подождать на террасе возле зала регистрации, чтобы вам не пришлось далеко ходить потом в вашем потрясающем платье, — собеседница коротко вздохнула, с явными нотками восторга и лёгкой зависти, — Вас проводить?

— Я найду сама, - спешно отказалась художница, — Зал с противоположной стороны через три двери, а выход на террасу?

— Напротив, только в самом конце коридора, на той же стороне, что и эта комната. Я пойду тогда, у меня ещё полно дел.

Рыжая помощница вновь коротко кивнула в знак прощания и юркнула за дверь так скоро, словно её и не было в комнате. В кармане классических брюк руку приятно грели несколько купюр, теперь уже заработанных за передачу необходимой информации. Сегодняшние молодожены были особенно красивыми, но откровенно непонятными, играли в какие-то свои игры, однако, за годы работы в представительстве мэрии девушка видела и не такие странности, поэтому просто радовалась возможности побочного заработка.

Оставшись одна, Анжелика некоторое время мерила комнату шагами. Человеком пригласившим её на террасу мог быть только Артём. Значит, он всё-таки пришёл, чтобы её спасти. Но как он узнал? Наверняка Роман проболтался, совсем не умеет держать язык за зубами! Хотя, всё может быть к лучшему. Или нет? Зачем же Артёму так рисковать? А если Этьен узнает? Нужно было срочно увидеться с беспечным русским прокурором, пока контрабандист был занят. А ещё лучше заручиться поддержкой и бежать как можно дальше и как можно быстрее.

Лика прошла по коридору, заглянула в пока всё ещё пустующий зал регистрации, пересекла коридор, прошла до конца и открыла дверь на террасу, но и та оказалась пуста. Резные колонны по углам деревянной площадки были увиты плющом. На заднем дворе мэрии, в саду с ровными дорожками идеально подстриженными кустами, в послеобеденное пятничное время уже никого не было, а вид из окон здания скрывал деревянный навес и свисающие с боковых сторон белоснежные шторы, достаточно нежные, чтобы пропускать свежий после дождя воздух и достаточно плотные, чтобы скрывать происходящее внутри. Идеальное место для тайной встречи... Девушка растерянно пожала плечами, тяжело вздохнула и хотела уже возвращаться в знакомую комнату, когда дверь в здание раскрылась, выпуская на террасу ещё одного человека.

— Так и думал, что ты прибежишь сюда, грязная девка! - со злостью выплёвывая каждое слово, произнёс блондин, в два широких шага преодолевая расстояние до невесты.

— Приду куда? - учительница непонимающе покачала головой, — Ты ушёл решать какие-то свои дела, я гуляла по этому дворцу и, кажется, немного заплутала.

— Ты должна была не шляться, а сидеть там, где тебе сказали, - раздражённо фыркнул жених, - Зачем тебе понадобилось всё усложнять и идти на свидание с этим твоим смазливым придурком.

Парень до хруста сжал кулаки и, словно невзначай, заметил:

— Как хорошо, что больше он не сможет вмешиваться в наши отношения.

— Что ты с ним сделал? - в ужасе выдохнула собеседница.

— Ничего, а разве есть какие-то сомнения? - Этьен весело рассмеялся, неаккуратно схватил брюнетку за плечи и больно стиснул, резко меняя тон с беззаботного на угрожающий, — Хочешь знать какая судьба постигла твоего любовничка, когда он решил заявиться на нашу свадьбу? Для этого придётся признать, что ты пришла сюда, чтобы встретиться с ним.

— Нет, - упрямо покачала головой Анжелика, - Я оказалась здесь случайно.

Голубые глаза внимательно изучили испуганное девичье лицо:

— А ты хороша! Пожалуй, меня даже забавляет твоя манера защищать всякую падаль и стоять на своём, даже если это не имеет смысла. Тем интереснее будет познакомиться, наконец, с тобой поближе.

Сильные руки удержали Ликину голову с двух сторон, лишая возможности пошевелиться. Грубый, требовательный поцелуй встретил безрезультатное сопротивление. Люк больно вцепился в короткие волосы на затылке, заставляя спутницу неловко откинуть голову, и продолжил целовать нежную кожу на щеках и подбородке, двигаясь ниже, нетерпеливо прикусывая шею. Девушка проглотила слёзы обиды и с силой толкнула широкие плечи:

— Не прикасайся ко мне! Ты мне отвратителен!

— Надо же, - в ледяных синих хрусталиках отразились ошеломление и мгновенная ярость, — Когда это ты стала испытывать такие неприятные чувства?

— Как только поняла, что ты из себя представляешь! - смело отреагировала на угрожающий шёпот собеседница, - Ты - трус и ничтожество, любящий отыгрываться на тех, кто не может тебе ответить! Но это буду не я!

На самом деле девичье сердце от страха колотилось в груди, как сумасшедшее, но Анжелика открыто встретила тяжёлый мужской взгляд, невольно сжимая хрупкие кулачки.

— Как не вовремя и опрометчиво, моя блошка, - разочарованно выдохнул блондин, - Идём, свидетель и регистратор уже ждут.

— Я не пойду, - учительница отступила на шаг и демонстративно сложила руки на груди, — И не подумаю. Этой свадьбы не будет!

— Нехорошо так поступать, - неожиданно мягким тоном произнёс жених, — Люди пошли нам навстречу, перенесли свои дела, чтобы задокументировать наши отношения, а ты хочешь всех подвести. Не представляешь, как тяжело всех собрать, а объяснить, почему мы так сильно опаздываем на собственную свадьбу будет ещё сложнее. Прекращай капризничать, моя креветочка! Иди ко мне.

Анжелика шарахнулась от раскрытых объятий, как от огня, путаясь в пышном подоле и взмахивая руками, чтобы удержать равновесие. Мужчина воспользовался моментом, вцепившись в изящное запястье и дёрнув на себя, заставляя художницу неловко наклониться вперёд, окончательно теряя устойчивость. Люк удержал спутницу от падения за подбородок, сжав его между большим и указательным пальцем свободной руки:

— Наигралась? Теперь нам нужно идти.

— Никогда, — Лика сердито нахмурилась, пытаясь встать, больно выворачивая шею.

— Я ведь предупреждал тебя, что мне нельзя возражать, а ты обещала запомнить. И что же?

— Что?! - с вызовом бросила окончательно вышедшая из себя учительница, — Что ты теперь намерен делать? Ударить меня, как ты любишь это делать? Ничего другого тебе и в голову не придёт, трус и подонок!

Если девушка рассчитывала, что видимое презрение и безразличие к своей участи может как-нибудь повлиять на поведение собеседника, то глубоко ошиблась. Этьен резко перехватил хрупкие плечики обеими руками, возвращая собеседнице вертикальное положение, и насмешливо протянул:

— Думаешь, ты достойна иного обращения, дрянь?

От резкого сильного удара в диафрагму показалось, что все внутренние органы сжались в тугой комок, не позволяя вдохнуть. Невеста повалилась, как подкошенная, и расцарапала обе ладони о доски площадки. Глаза затянуло красной пеленой. Подол роскошного платья с шелестом красивой, почти идеальной окружностью распластался по полу. Контрабандист дождался, пока жертва немного придёт в себя и сделает первый шумный, хриплый вдох, а после собрал в кулак волосы на девичьей макушке, окончательно разрушая все парикмахерские труды, и заставил Анжелику запрокинуть голову.

— Посмотри-ка на меня, продажная идиотка. Ты знаешь, кто я? - мужчина не стал дожидаться ответа и сразу продолжил, большим пальцем левой руки грубо и неаккуратно вытирая девичьи щёки от слёз, — Ты на всю свою жизнь запомнишь. Я - Этьен Люк! И моё имя будет преследовать тебя в кошмарах во сне и наяву. Думаешь, я по доброте душевной решил помочь тебе с твоим глупым бизнесом и позвал замуж по невероятной любви? Ты такая же идиотка, как и предыдущие мои жёны. И я разыграю с тобой такую же удачную партию, как с ними. Сама ты никогда не была мне интересна, разве, как меня могла бы заинтересовать любая русская шлюха. Но, моя блошка, у тебя ведь был удачный проект. И ты не ослышалась: был. Мелани, делая вид, что помогает, уже давно переписала твою школу на моё имя. У тебя ничего не осталось, поняла? А скоро и тебя не останется, детка. Ты отдашь мне всё, что у тебя есть и, пожалуй, тесно познакомишься с моими работниками. Знаешь, я думаю никто не откажется поиметь такое симпатичное личико. Будет им премия! - Этьен довольно усмехнулся, - А потом по условиям брачного договора, в котором ты, как неловко! Пообещаешь не быть шлюхой, я с тобой разведусь, и вышвырну на улицу то, что от тебя...

— Замолчи! Хватит! - Анжелика зажмурилась и несколько раз судорожно всхлипнула, но отчаянно попыталась взять себя в руки, попытавшись внятно говорить непослушными дрожащими губами, — Я не выйду за тебя замуж, мерзавец!

— Ты всё ещё не поняла? - искренне удивился собеседник, — Выйдешь. И прямо сейчас, потому что нас ждут. Если потребуется, буду бить тебя, пока не согласишься. Давай, обойдёмся без этого. Поднимайся, моя капусточка!

Лика только всхлипнула и не сдвинулась с места, невольно подбираясь в ожидании неминуемого удара. Пусть этот человек убьет её прямо сейчас, но никогда больше она не согласится играть по его правилам! Люк поднял девичье лицо вверх и второй рукой размахнулся, собираясь наградить невесту немилосердной пощёчиной, но сам был сокрушён неожиданным ударом. Мужчина по инерции отлетел в сторону, встретился спиной с колонной и с грохотом рухнул на пол.

— Анжелика, родная! Я здесь! Всё будет в порядке!

— Артём! - Лика, не сдерживая рыданий, бросилась в мужские объятия.

— Больно, больно же, — парень поморщился и виновато улыбнулся, тяжело выдохнув и упёршись обеими руками в поясницу, которая от пережитых волнений составила сломанным рёбрам и другим травмам достойную конкуренцию, — Я тоже очень рад тебя видеть, родная.

— Забери меня, Тём! Это чудовище мне угрожало! Пожалуйста, уйдём!

— Далеко собрались? — окликнул направившуюся к выходу пару Этьен. Блондин поднялся на ноги и, сохраняя равнодушное выражение на лице, поправил сбившийся после падения костюм, — Какая неожиданная встреча, придурок! Филь де шье саль! Неймётся тебе, жить надоело... Анжелика, отойди от этого подонка, пока я не разозлился по-настоящему.

— Не слушай его, — успокаивающе произнёс Артём, даже не оборачиваясь к оппоненту. Эта беспечность оказалась на руку аферисту. В два широких прыжка блондин пересёк площадку и ударил русского прокурора ногой в поясницу. Молодой человек потерял опору в тотчас онемевших ногах и упал, встретившись многострадальными рёбрами с предусмотрительно подставленным узким носком ботинка противника. Парень не смог сдержать крик боли.

— Любимый! - учительница хотела помочь спутнику подняться, но была отброшена ударом жениха к дверям.

— Отошла! Сейчас поговорю с твоим любовником и до тебя очередь дойдёт! Какая же плохая у вас, русских, память! Забыл, как хорошо мы поговорили прошлый раз, засранец?!

— Оставь, пожалуйста, эту девушку в покое, и мы просто исчезнем из твоей жизни, - неуместно вежливо попросил собеседник, с трудом приподнимаясь на локте, закашливаясь кровью. Люк искренне расхохотался и, в очередной раз пнув парня в грудь, наклонился над лежащим ничком и наставительно произнёс:

— Оставить? Всё так просто у тебя... Давай, так! Оставлю, сразу же после того, как ты, полудохлый защитничек, наконец, станешь дохлым!

Артёму нужно было встать или хоть немного подвинуться, чтобы избежать сокрушительных ударов, но ноги отказались слушаться в самый неподходящий момент, к тому же наградив такой нечеловеческой болью, что молодой человек почти не замечал ни новой трещины в очередном ребре, ни града обрушившихся ударов. В голове шумело и парень не слышал ни обращённых к нему слов противника, ни отчаянной мольбы Лики:

— Этьен, остановись! Прошу тебя! Ты убьёшь его! Пожалуйста, Этьен!

Блондин раздражённо обернулся на спутницу и, тяжело дыша, от напряжения сказал:

— Проси лучше, моя кошечка.

Художница, не раздумывая рухнула на колени, склоняясь лицом к мужским ботинкам:

— Я умоляю тебя, остановись!

— Скажи лучше, что выйдешь за меня замуж.

— Выйду, обещаю, прямо сейчас.

— Превосходно, - аферист расплылся в довольной улыбке, — Вставай!

Мужчина поднял невесту, заботливо утёр девичьи слёзы и поплывший макияж своим платком, аккуратно ладонями поправил причёску и подол платья. Анжелика всё это время стояла молча и не двигаясь, как мраморная статуя, сходства добавляла и смертельная бледность от осознания ужаса всего происходящего. Как она оказалась здесь? Целая цепь неверных решений загнала художницу в безвыходную смертельную ловушку. И не только художницу, но и действительно любимого ей молодого человека. И теперь выхода уже не было. Оставалось только принять неизбежное.

Этьен оглядел девушку оценивающим взглядом и остался доволен результатом.

— Вперед, к новой жизни, моя блошка! Может, недолгой, но полной впечатлений!

Когда жених и невеста уже открыли дверь, чтобы войти в мэрию, Артём с трудом разлепил залитые кровью глаза и едва слышно простонал:

— Лика, не делай этого! Лик... я люблю тебя!

Блондин с явным интересом посмотрел на ещё больше побледневшую спутницу.

— Исчезни из моей жизни, Артём.

Девушка первой вышла за дверь.

— Прислушайся к хорошему совету, неудачник! И сдохни уже, наконец!

— Когда меня найдут, то все улики будут против тебя...

— Главное, что тебя это уже не будет беспокоить, - Этьен коротко хохотнул, — По секрету скажу, мне далеко не впервые уходить от правосудия за убийство, так что умри, не питая иллюзий: мне ничего не будет.

Дверь громко хлопнула, оставляя избитого прокурора в одиночестве. Уже через несколько минут где-то невдалеке послышались звуки свадебного марша, а после и отдалённая, невнятная на террасе, речь в микрофон. В голове словно маршировали строем бесцеремонные солдатские полки, из груди вырывались свистящие хрипы, сигнализируя о новых травмах, поясница горела огнём, а ноги совершенно потеряли чувствительность. Артём с трудом перевернулся на спину, оставляя за собой кровавые разводы на светлом деревянном полу. В эти минуты шла торжественная регистрация любимой девушки, которая решила пожертвовать собой, чтобы спасти его от глупой смерти... Судя по интонациям незнакомого голоса, регистратор рассказывал о талантах и достоинствах молодожёнов, подводя к главным вопросам торжества о согласии новобрачных быть вместе в горе и радости, пока их не разлучит смерть. Этому нужно было помешать!

Приложив титанические усилия, Артём смог сесть, но ноги отказывались повиноваться. Тем временем из зала регистрации послышались музыка и аплодисменты. Парень грубо нецензурно выругался и подтянулся на руках, ближе к двери, но такой способ передвижения был слишком медленным и иррациональным. Молодой человек погладил собственные колени раскрытыми ладонями и, в отчаянии, зашептал:

— Ну, давайте же! Пожалуйста! Ну, вы же мои ноги, миленькие, что плохого я вам сделал? - Артём сглотнул подступающие слёзы, ухватился за колонну и принялся медленно вытягивать тело вверх, — Только не сейчас! Давайте уже! Это же психосоматика, так? Именно сейчас я очень хочу встать на ноги! В конце концов, я тут главный, или как?!

Ответом на усилия пришла жгучая боль сначала в правом, а затем и в левом бедре, которой прокурор обрадовался, как родной. Не размышляя о причинах такого успеха, парень неуверенно выпрямился, толкнул тяжёлую дверь в помещение и решительно отправился к залу из которого громогласно доносились слова брачного регистратора:

— Прошу ответить вас, жених!

Короткий промежуток тишины, видимо сопровождаемый утвердительным ответом Этьена, сократил путь почти до цели, несмотря на то, что каждый шаг отзывался мучительной болью, как если бы Артём шёл по битому стеклу. Теперь парень с однозначным сочувствием подумал об Андерсеновской Русалочке.

— Однако, у меня есть не только ноги, но и голос, и я им воспользуюсь.

— Я прошу ответить вас, невеста.

Тишина и некоторое время спустя — дружелюбная подсказка:

— Скажите так, чтобы все слышали.

Все присутствующие в зале вынуждены были обернуться на звук раскрывшейся двери. Высокий, бледный, взъерошенный, как задиристый воробей, зеленоглазый парень в измятом, пыльном, а местами даже окровавленном костюме, явно когда-то, видимо очень давно, бывшем довольно дорогим, возник в дверном проёме, как припозднившийся с возмездием ангел-смерти.

— Эта девушка не может выйти замуж за этого мужчину, - тихим, но твердым голосом возвестил незваный гость.

— Почему? - государственный свидетель первым пришёл в себя, прервав затянувшуюся немую сцену.

— Мсьё Люк не любит мадемуазель, а только хочет воспользоваться её налаженным бизнесом. Мадемуазель Филину мсьё Люк к браку принуждает.

— Что за чушь?! - с трудом сохраняя самообладание взвился жених, оглядывая присутствующих в поисках сочувствия и поддержки, — С чего вообще этот очень странный молодой человек так решил? Что вообще этот клошар здесь делает? Скажи, детка, разве я к чему-то когда-то тебя принуждал?

Жених посмотрел на Анжелику с такой злостью, что девушка невольно вжала голову в плечи, в одну секунду ясно представляя страшную расправу блондина над её возлюбленным. Но ведь, если сейчас подыграть Люку, то все старания Артёма будут напрасными. Невеста решительно вскинула очаровательную, хоть и слегка растрёпанную, голову и уже открыла рот, когда в зал регистрации бесцеремонно вторглись очередные незваные гости в форме специальных полицейских отрядов в скрывающих лицо чёрных масках и с автоматическим оружием, а также строгим до суровости немолодым мужчиной во главе.

— Мсьё Этьен Люк, - безошибочно обратился руководитель отряда к аферисту, — Вы задержаны по подозрению в контрабанде оружия на территорию государства и пособничестве в его незаконном распространении, а также финансовых махинациях, в том числе, брачном и добрачном мошенничестве. Вы имеете право на телефонный звонок и обследование врачом, и можете хранить молчание, с этого момента всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде.

На лице контрабандиста не дрогнул ни один мускул. Мужчина презрительно покосился на подошедшего с наручниками полицейского и, демонстративно сложив руки на груди, возмутился:

— Это такая шутка? Розыгрыш? В какую камеру улыбаться? Вы выбрали неподходящее время, у меня свадьба, если вы не заметили.

— Не усугубляйте своё положение. Сопротивление бесполезно, — суровый полицейский кивнул коллеге в маске и на руках подозреваемого ловко защёлкнулись наручники, — Мадам и месьё, мероприятие отменяется.

— Да что вы себе позволяете?! - искренне возмутился арестованный под дружный хор поражённых происходящим голосов сотрудников мэрии, — Я знаю свои права! И до ареста, мне должны были отправить уведомление о допросе!

— Считайте, что вас взяли с поличным. Мы уже подтвердили арест сорока восьми фигурантов этого уголовного дела, в том числе поставщиков и покупателей. Если вы надеялись избежать преследования, то ошиблись, партия оружия, которое в разобранном виде перевозилось вами в ножках офисных стульев и внутри столешниц была задержана только что.

— Я ничего не перевозил сегодня! - с явным облегчением выдохнул преступник, — Повторюсь, у меня свадьба и выходной! Я уверен, что все грузовики в гаражах. Это какая-то ошибка!

— Никакой ошибки. Оружие перевозилось грузовиками другой фирмы, но груз-то и водители были вашими.

— О, нет! Как глупо! Я только одолжил своих водителей знакомому. Вот коварный араб! А я ещё удивился, почему Фатин Билал настаивал на том, чтобы совершить сделку на словах без документов...

— Это ложь! - из коридора в зал вступил обсуждаемый араб, — Это афера Люка, и он попался, наконец.

— Он ваш сотрудник? - удивлённо округлились голубые глаза, — Ты что же специально втирался ко мне в доверие, чтобы подставить? Ах ты, продажный оборотень!

— Заткнись, лживый подонок! - взвинченный спецагент, расталкивая вооружённых коллег, бросился на преступника с кулаками, но был одёрнут комиссаром.

— Тома, держи себя в руках!

— К ноге, пёсик! - весело рассмеялся контрабандист, — Во всяком случае, без доказательств, просто моё слово против его слова, и нет оснований для ареста.

— В твоём доме и офисе уже идёт обыск на предмет доказательств, а арестовывают тебя по заявлению Мелани Фортье!

— Час от часу не легче! - Этьен устало вздохнул, - Немедленно прекращайте спектакль! Слушать Мелани ещё глупее, чем продажных агентов. Эта женщина уже давно шантажирует меня и грозится очернить и испортить репутацию. Я не заявлял в полицию, потому что боюсь её. Она - убийца! Она хладнокровно зарезала моего отца и, с тех пор, запугивает меня.

Блондин печально похлопал длинными ресницами, с трудом удержавшись от улыбки при виде комиссара, всё больше мрачнеющего, с каждым новым оправданием подозреваемого.

— Сейчас ты ещё больше удивишься, но Мелани уже призналась и в убийстве и в пособничестве. И предположила, что ты попробуешь воспользоваться этим фактом, — скептически пожал плечами немного пришедший в себя от наглости собеседника Жан, — Так что перевести стрелки на этот раз не получится.

— Что ты? И в мыслях не было. Но никаких доказательств-то вы не найдёте, ведь я невиновен и требую меня отпустить.

— Этот человек обманом забрал мой бизнес, принуждал к браку, чтобы развестись и лишить меня вида на жительство, а я не смогла заявить на него за оскорбления и... - тихим, но уверенным голосом начала было до сих пор молчавшая Анжелика, успевшая отступить от бывшего жениха в сторону окна, но Этьен грубо оборвал:

— Решила воспользоваться моментом, чтобы оклеветать меня, моя блошка? Она изменила мне перед самой свадьбой, и они с любовником, похоже, и затеяли весь этот цирк, не так ли, господин прокурор?

Все дружно обернулись к с трудом держащемуся на ногах Артёму. Парень, в ответ на всеобщее внимание, насколько возможно уверенно выпрямился и отрицательно покачал головой:

— У меня с мадемуазель Филиной никогда не было интимных отношений, а о его планах никто не скажет лучше самого мсьё Люка.

Молодой человек вынул из кармана пиджака диктофон, нажал на кнопку воспроизведения и из динамика послышался угрожающий голос блондина: "Ты на всю свою жизнь запомнишь. Я - Этьен Люк! ... Ты такая же идиотка, как и предыдущие мои жёны. И я разыграю с тобой такую же удачную партию, как с ними". Артём нажал паузу и поинтересовался у французского начальника:

— Для первого раза достаточно?

— Да, признание у нас есть, а, значит, и основание для ареста тоже, - комиссар даже прихлопнул в ладоши от радости.

— Запись я отключил только что, так что на ней есть и признание в убийстве, и угроза расправой и нарушающие человеческое достоинство издевательства...

Русскому прокурору пришлось прерваться, потому что в уже и без того переполненный зал на полной скорости вбежал Роман, торжественно размахивая увесистой папкой в одной руке и флешкой в другой.

— Уф! Успел! Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! - парень спохватился и перешёл на французский.

— Тебе очень идёт! - довольно протянул близнец, приветственно кивая контрабандисту в наручниках и подходя к комиссару, — Бонжур! У меня здесь заверенные копии уставных документов бизнеса мадемуазель Филиной в их изначальном виде. Готов спорить, что сейчас доступные документы отредактированы не в пользу владелицы. Кроме того, есть подозрительная бумага со скрытым перекредитованием и залогом, подсунутая потерпевшей несостоявшимся женихом, вместе с письменным экспертным экономическим заключением от специалиста на данный момент имеющего право и аккредитацию для работы во Франции.

— Твоё? - удивлённо, восхищённо и осуждающе одновременно выдохнул брат.

— Само собой, - кивнул Роман, — Ответственно заявляю, факт финансового мошенничества на лицо.

— Спасибо, — только и смог выдавить из себя действительно ошарашенный комиссар.

— А что тут за бардак у вас?! - почувствовав слабину, мгновенно перехватил инициативу аудитор, и, найдя знакомое лицо, перешёл в открытое наступление на специального агента Тома, — До чего довели мсьё прокурора?! Как не стыдно?! Вызывайте скорую, срочно!

— К-конечно, — запинаясь согласился Жан.

— Со мной всё в порядке, - не сдержал улыбку Артём.

— Уводите, - приказал комиссар, сопровождающим агентам. Контрабандист, недоумевающий от скорости неблагоприятных обстоятельств, на эмоциях, бросился было к окну, но был тут же задержан расторопными полицейскими. Тома хотел обозначить, что Этьен добавил к списку своих провинностей сопротивление при аресте, но все вынужденно отвлеклись на не выдержавшую напряжения рухнувшую в обморок учительницу.

— Ну вот, сразу две скорых вызывайте! И побыстрей! - Роман звучно шлёпнул ладонью по собственному лицу, — Ничего не могут сделать, как положено...

Глава 32

Артём и Лика оказались в больнице совсем неожиданно для девушки, но пациент всё равно оказался недоволен ситуацией гораздо больше, чем ошарашенная невольная спутница. Парень порывался уйти сразу же после обследования, однако, брат настоял на том, чтобы близнец остался под наблюдением хотя бы до утра. Художница полежала под общеукрепляющей, а затем под успокоительной капельницами в соседнем отделении, выписалась и уходить куда-либо от прокурора отказалась. Тем более, что возразить уже было некому. Врачи смотрели на позднюю посетительницу вип-палаты сквозь пальцы, личная медсестра мсьё Суркова и вовсе предложила принести комплект постельного белья и устроить гостью на диванчике во второй комнате палаты, а Роман и Жаклин, как и собирались уехали, обменяв билеты, на ближайшем поезде.

Анжелика немного пришла в себя и даже начала осознавать, что весь кошмар предыдущих дней остался в прошлом. Девушка подошла к зеркалу в ванной комнате и скептически оглядела свой наряд. Ехать в дом Люков за своими вещами было нельзя, потому что тот был опечатан на время проведения следствия, продолжать ходить в уже довольно потрёпанном, хотя по-прежнему роскошном и неудобном свадебном платье тоже, а Роман заявил, что опаздывает на вокзал, где его дожидается взволнованная балерина, поэтому купил первое, что попалось под руку и посоветовал смириться с этим фактом. Под руку Роме почему-то попались укороченные чёрные чиносы на резинке, бежевая кашемировая водолазка-поло в рубчик, с длинным рукавом и такого же цвета короткие кожаные кеды. Художница попыталась убедить себя, что, в любом случае, это лучше, чем больничный халат, и почти преуспела. На самом деле, общее впечатление портила не одежда, а усталый и потрепанный вид самой учительницы, но приходилось признать, что другого пока не будет.

Лика вернулась в палату, где спал Артём, и сев в кресло напротив кровати обеспокоенно посмотрела на измученного парня. После всего случившегося в мэрии, молодым людям так и не удалось поговорить. Сначала не в состоянии беседовать была сама учительница, а потом на обследование и лечение забрали парня. Почувствовав пристальный взгляд, молодой человек проснулся и настороженно обвёл палату глазами, но увидев посетительницу расслабленно улыбнулся.

— Лика, как ты?

— Всё хорошо, — спешно закивала головой собеседница, — Доктора сказали, что внутренних повреждений нет и мне показано только лечение от стресса.

— Прости, это я виноват, что тебе пришлось через всё это пройти, — парень откинул одеяло и сел в кровати, но свешивать ноги не стал, почувствовав неприятное головокружение и тошноту, — Я подвёл тебя, не сказав тогда, что у меня есть брат, а потом не нашёл тебя здесь, когда ты больше всего нуждалась в моей поддержке!

— Не говори глупостей, — девушка пересела из кресла на кровать и взяла мужскую ладонь в прохладные кисти, — Когда я больше всего нуждалась в тебе, ты меня спас! А в тот раз... Я сама хороша: психанула и сбежала, прям, как папа... Могла бы уже запомнить, что ни к чему хорошему бегство не приводит.

— И от меня тебе не убежать, - добродушно усмехнулся молодой человек, накрывая изящные кисти свободной ладонью, — Если позволишь, я буду рядом всегда.

— Я тоже хочу быть с тобой рядом, — Анжелика проглотила подступающие слёзы, — Я такая дура! Сбежала, впуталась в чудовищные неприятности и нас всех втянула в этот кошмар наяву!

— Всё уже позади, родная! Ну... Кроме следствия и суда, но я же всегда буду рядом, — Артём сочувственно посмотрел на любимую учительницу и перевёл разговор, — Не будем пока об этом. Нужно отвлечься, чтобы ненароком не свихнуться. Прости, что спрашиваю, но где Рома?

— Не извиняйся, — беззаботно махнула рукой художница, — Пока тебя врачи приводили в порядок, мы успели с Романом поговорить с глазу на глаз, и заключить мирное соглашение. Он такой душка стал... Это от любви, наверное... И он уехал, его Жаклин дожидалась на вокзале, она испугалась ехать с ним в мэрию, а теперь они, наверное, уже на полпути домой.

— Отлично, - облегчённо выдохнул собеседник, — Правда, благодаря его, теперь приобщённой к делу, выходке с экспертным мнением, ему придётся ещё вернуться.

— Он, конечно, очень вовремя пришёл, и сразу же всех построил, но я так удивилась, когда он появился, - поделилась Лика.

— Построил, - утвердительно хмыкнул близнец, и добавил с искренней благодарностью, — Это ты ещё, пока была без сознания, пропустила его демонстративную истерику по поводу коррупции в местной мэрии. Теперь их ждёт внеочередная прокурорская проверка.Чешир всех на уши поставит, это его сверхспособность. Я так и знал, что он не успокоится, пока сам лично не убедится, что всё закончилось. Если честно, я бы также сделал.

— Есть вообще что-то, что ты не стал бы делать, в отличие от Ромы? - шутливо подхватила спутница, хитро прищурившись.

— Пожалуй, да, - оценивающе хмыкнул Артём, нежно поглаживая вздрагивающие от сдерживаемого веселья девичьи пальцы.

— Отвечать на его телефонные звонки, притворяясь, что у телефона он?

— Нет, - отрицательно покачал головой собеседник, - Такие грешки за мной уже водятся. Я бы... Не стал петь в душе. Арию хана Кончака, а следом и самого князя Игоря. Только представь: "Здоров ли князь? Что приуныл ты гость мой?", а следом: "Ни сна, ни отдыха измученной душе, мне ночь не шлёт надежды и спасенья".

От негромкой, но вполне удачной попытки воспроизвести арии, парень закашлялся и вынужденно прервался.

— Зачем петь в душе, когда можно в больничной палате со сломанными рёбрами? - сочувственно покачала головой девушка.

— Погоди хейтить! Ты не дослушала. Не просто петь в душе. А в гостях у бабушки с дедушкой, у которых соседка по площадке директор филармонии. Ну, и потом на ужине с соседями при упоминании этого пения, после странного, но вполне серьёзного предложения работы для певца с голосом расширенного диапазона, я точно не стал бы сваливать всё на брата, который видите ли слишком скромен, чтобы принять заслуженную похвалу. Я после этого до самой армии не знал куда деваться от престарелой поклонницы.

Анжелика честно пыталась сохранить серьёзность и видимость сочувствия, но не выдержала и рассмеялась, от чего собеседник расплылся в довольной улыбке.

— Здорово, молодёжь! - неожиданно раздался от входа до боли знакомый бас. Беседующие одновременно удивлённо обернулись к двери.

— Бекки, что ты здесь делаешь? - Артём крепко пожал протянутую другом ладонь.

— Ты что не рад меня видеть? - шутливо возмущённым тоном произнёс блондин, поворачиваясь к смущённо подскочившей с кровати подруге и заключая ту в крепкие объятия.

— Вот и увиделись, сокровище моего друга! Давайте-ка, шпионы поневоле, толком рассказывайте, что тут у вас произошло? Почему это один в бинтах, а другая в несвойственном ей кэжуал, да ещё и волосы свои шикарные остригла!

— Нет, ты первый, - не согласился друг, — Как ты здесь оказался?

— После звонка Ликусика я, так-то, спать даже нормально не мог, — осуждающе вздохнул собеседник, но объяснил, — Решил, что помощь крутого адвоката вам тут точно не помешает. Поэтому оставил Сонечку и Артурчика и полетел. Созвонился уже здесь с Чеширом, он и сказал, где вас искать.

— Артурчик это... - собралась задать вопрос Лика.

— Наш с Соломонией сын, — гордо подтвердил догадку подруги блондин, довольно выслушал восторженное "Поздравляю!" и продолжил, — Никогда не поздно и всегда приятно слышать поздравления из твоих уст, прекрасная нимфа педагогики! Непременно познакомлю вас, когда вернёшься. Ты же... Вернёшься?

— Мы ещё не обсуждали это, — пришёл на помощь растерявшейся посетительнице Артём.

— А что обсуждали? - послушно сменил тему Влад.

— Как сильно похожи Тёма и Рома, - охотно подхватила Анжелика.

— Я тебе больше скажу, - заговорщицки наклонился к самому уху собеседницы блондин, но произнёс не понижая голоса, — На самом деле, это вообще один человек, разделённый надвое. Только подумай, они же дополняют друг друга, как пазлы! Чего недостаёт одному, обязательно есть у другого. К примеру, один чересчур активный и весёлый, второй излишне вдумчивый и серьёзный. А уж, когда они вместе...

— Всё, хватит-хватит, - умоляюще протянул друг, — оставь свои неуместные тейки! Прекрати пугать девушку. Я так старался, чтобы она успокоилась перед важным разговором, а ты...

— А что вы не решили ещё? - в свою очередь перебил Влад, — Пришёл Шах и разрушил весь романтичный вайб... Я подумал, что между вами всё ясно и...

Парень прервался, подмигнул пациенту и многозначительно подвигал бровями:

— Это же надо! Совсем забыл решить один вопрос! Прошу меня простить, ливаю ещё на часок, но потом обязательно вернусь. Может, для вас что-нибудь захватить? Рома говорил, что вы ужин, наверняка, пропустите. Чай? Кофе? Поесть?

— Приходи утром, у всех был тяжёлый день, - предложил Артём.

— Ну, ладно... Так и сделаю, - благосклонно отозвался блондин, ещё раз обнял Лику, пожал руку другу, а после осторожно заключил и его в объятия, — Чина-азес! Словом, рад был видеть вас, до завтра!

Молодой человек вышел из палаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Влад, как обычно, в своём репертуаре, — виновато улыбнулся Артём, — но я безумно рад, что он приехал, даже просто от его присутствия явно легче.

— Ещё не поздно вернуть его назад, — собеседница уже двинулась к двери, но парень отрицательно покачал головой.

— Не нужно. Ты есть хочешь?

— Совсем нет. А ты?

— И я.

— Хорошо, я как раз хотела тебе кое-что сказать.

— Смелей, - молодой человек одобряюще улыбнулся.

— Этьена ведь правда посадят?

— Не волнуйся, он больше не обидит тебя! Как только его вина будет доказана, суд отправит его за решётку.

— И Мелани тоже? Знаешь, вчера она хотела мне помочь, чтобы я сбежала, она меня пожалела почему-то, и отца Этьена она убила, потому что не видела другого выхода...

— С этого места давай поподробней, - заинтересованно прищурился брюнет. Анжелика передала в точности все свои разговоры с главным бухгалтером за последние два дня.

— Ты же можешь сделать так, чтобы её не наказали слишком строго? - закончила свой печальный рассказ учительница, — Ведь прошло столько лет, а бесчеловечные издевательства ей приходилось терпеть и от Этьена и от его отца...

— По этому делу я только свидетель, - огорчённо отозвался собеседник, и прокурорским тоном продолжил, — Тут не всё просто. Аффекта не было, а был точный рассчет. Убийство человека в заведомо беспомощном состоянии - это отягчающее обстоятельство, по французским законам срок давности таких преступлений лет двадцать, то есть всё ещё не вышел, а учитывая, что Фортье не вела всё это время законопослушный образ жизни - всё против неё. Но факт издевательств был... Я подёргаю за нужные ниточки в рамках своих возможностей, договорились? - Артём дождался утвердительного кивка и произнёс ласково, но с напором, — Анжелика, нам с тобой пора поговорить о другом, о будущем.

— Знаешь, ты был прав, когда говорил, что день был тяжелым, - неожиданно растеряла всю решимость Анжелика, — Можем поговорить утром, ты выглядишь уставшим.

— Не думаю, что когда-нибудь в ближайшее время у нас будет время для разговора наедине.

— Это из-за следствия?

— В том числе, но больше всего из-за моей дурацкой работы.

— Думала, что ты любишь то, чем занимаешься? - удивилась Лика.

— Это как раз самое ужасное, - подмигнул в ответ собеседник, — Родная, я должен тебя предупредить, что из-за следствия тебе придётся снова переживать тот кошмар, но я теперь всегда буду рядом, я больше никогда не оставлю тебя, понимаешь?

— Понимаю, - девушка кивнула и задумчиво вздохнула, — Рядом с тобой мне ничего не страшно. Я только вчера, сидя взаперти в том доме, поняла, что всё самое прекрасное, что было в моей жизни связано с тобой... Не с работой, не с детством, не с моей любимой учёбой, а только с тобой... Это, наверное, так глупо и сентиментально звучит. Может ли между нами всё быть, как раньше? Помнишь, ту поездку в деревню, чтобы оформить наследство?

— Помню, — Артём ласково улыбнулся, подхватил с прикроватной тумбочки телефон, разблокировал и протянул собеседнице, - Всё время вспоминаю...

С телефонного экрана на художницу смотрела она сама, безмятежно улыбающаяся, озарённая струящимся через ветви деревьев солнечным светом.

— Это же то фото, что ты сделал после аварии, когда мы чуть не сбили оленя? - в очередной раз удивилась учительница, — Кажется, что это было в другой жизни...

— Мы непременно вернёмся в счастливую жизнь, пусть и в другую, но это к лучшему, обещаю, - заверил молодой человек, — Я каждый день благодарю Бога, что ты осталась жива! И я никогда и никому не позволю лишить нас этого второго, или, кто знает, третьего шанса. У нас теперь всё будет по-другому: наш большой дом, наши совместные вечера после любимой работы, только нежность и забота, никаких тайн, и большая дружная семья, мы с тобой и двое, или трое наших детей...

Лика всё время слушающая с полуулыбкой на лице, помрачнела и со слезами перебила, невольно прижимая раскрытые ладони к животу и диафрагме:

— Нет, пожалуйста, не говори больше ничего, Артём! Я так и знала, что не смогу сделать тебя счастливым! Никого и никогда не смогу! Я так хотела, всё забыть и просто уехать с тобой домой, прям завтра, но я вижу...

— Ничего ты не видишь, глупенькая! - невежливо, хоть и с необычайной нежностью в голосе перебил Артём, — Но никуда мы, конечно, вместе не поедем.

— Почему? - окончательно растерялась собеседница.

— У меня же работа, мне придётся остаться во Франции, а ты завтра-послезавтра улетаешь в Германию. Я очень хотел бы полететь с тобой, но доктор Гертнер настроен решительно и уже вписал в свой плотный график твоё лечение, в успехе которого, кстати, уверен. А вот ждать он больше не хочет, потому что я обещал ему, что ты приедешь, ещё когда мы познакомились во Вьетнаме.

— Какой доктор? Какое лечение? Ты сейчас шутишь? - не поверила своим ушам девушка.

— Я что похож на человека, который в состоянии шутить? - парень ласково улыбнулся.

— Вообще-то похож, — в шутливой обиде насупилась собеседница.

— Ты очень устала? - снова перевёл разговор парень.

— Для чего? - сразу принялась искать подвох учительница.

— Если честно, условия пребывания во французской больнице на этот раз просто замечательные, но я чувствую, что если не выйду из этой палаты, то...

Молодой человек запнулся, подбирая слова.

— Задохнёшься? - попробовала объяснить и свои чувства Анжелика.

— Да, точно, — яростно закивал головой собеседник,— За последние три дня столько всего произошло, что я никак не могу прийти в себя.

— Во-первых, я могу попросить для тебя такого же успокоительного, что прокапали мне, - поделилась соображениями Лика, — Реально помогает, голова как будто легче становится и мысли не путаются. А во-вторых, снаружи не менее тоскливо. Ты сейчас в травматологическом отделении, этажом ниже инфекционка, туда мы не пойдём. На этом же этаже терапия, где я была, и мне тоже не понравилось. А выше - онкология, что хуже всего вместе взятого... А на улицу тебя до утра не выпустят, потому что остались только дежурные врачи, остальные после ужина ушли уже.

— С таким серьёзным подходом, нам придётся остаться в палате... — Артём решительно спустил ноги на пол и критически осмотрел собственные кисти со всех сторон, — Уже не так плачевно.

— О чём это ты?

— О пальцах, - ничего не объяснил прокурор, — Есть одна идея. Ты поможешь?

— Что нужно? - горящие энтузиазмом зелёные глаза внушали уверенность и желание действовать.

— Нужно успеть до отбоя, - брюнет ласково улыбнулся, поднялся и отправился в сторону ванной комнаты, на ходу объясняя, — Я именно в этой больнице оказался после рок-концерта, поэтому имел возможность посмотреть их рекламные брошюры, и если правильно всё запомнил, то... Так! Мне нужно минут двадцать, чтобы почувствовать себя живым и не сильно пугать людей своим непрезентабельным видом, а ты пока найди сайт этого заведения, понадобятся фото отделений, чтобы не попасть впросак.

Не дожидаясь реакции собеседницы, Артём скрылся за дверями, а Анжелике ничего не оставалось, как выполнить странную просьбу любимого. Парень справился быстрее, чем думал, и уже через пятнадцать минут появился в палате гладко выбритым и аккуратно причёсанным.

— Корсет?! - сразу же обратила внимание девушка.

— Спрятал, — успокаивающе мурлыкнул собеседник, сдвигая полу однобортного медицинского халата, демонстрируя скрытый под ним корсет. Лика смущённо опустила глаза от этого невинного жеста.

— Что?

Молодой человек поправил небесно-голубую накрахмаленную ткань и подошёл к собеседнице вплотную:

— Что-то не так?

От неожиданно появившихся в мужском голосе бархатных ноток, Анжелика почувствовала, что теряет голову.

— Ты это специально делаешь? Ведёшь себя с такой нарочитой сексуальностью, что больше твоему брату присуще, - расцарапанные ладошки ласково прикоснулись к гладким щекам, благоухающим "традиционно мужским" ароматом зимней ели и перца, сбивающим с толку, — А пахнешь ты, как Иосиф Абрамович...

— Худшего комплимента мне в жизни не делали, — Артём возмущённо нахмурился, но в глазах продолжали плясать озорные искорки, — Гель для бритья из разового набора хорош, но пахнет довольно стандартно, уж извини, но мы не дома. А сексуальное поведение явно идёт в разрез с абсолютно неромантичным состоянием здоровья. Но ты такая красивая, и я так давно хотел остаться с тобой наедине, что, кажется, меня порой несёт. Прости!

— Боюсь нас в одном направлении несёт, - озорно отозвалась учительница, — Так что извинения излишни.

Тонкие пальцы напоследок теснее прижались к родному лицу, словно прощаясь, скользнули вниз, но в то же мгновение были нежно захвачены и крепко сжаты в горячих ладонях.

— Придётся нам немного потерпеть, но привыкать-то уже не надо, уже привычные.

Молодой человек трепетно прикоснулся разбитыми горячими губами к щеке и уголку девичьего рта.

— Ладно! Время идёт. Ты фото нашла?

Пролистав фотографии на сайте, парень довольно улыбнулся и, бодро тряхнув головой,вернул спутнице телефон.

— Идём, скорее, к дежурному врачу.

— Идём, - Анжелика озадаченно пожала плечами и послушно отправилась следом за русским прокурором, который и в больничном халате, испытывая явное неудобство от травм, продолжал держаться официально, невозмутимо и с достоинством, словно внешний вид его совершенно не смущал. В том, что это действительно было так, художница смогла убедиться, когда узнала, что именно задумал пациент. Оказывается, фотографии были нужны, чтобы убедиться, что в холле онкологического отделения на самом деле стоит рояль. По праздникам больница приглашала музыкантов-волонтёров, чтобы порадовать пациентов. Такая традиция в рамках вспомогательной музыкотерапии всегда находила положительный отклик, как у самих больных,так и у наблюдающих их докторов. В обычное время рояль просто украшал помещение, изредка на нём играл кто-нибудь из пациентов.

Дежурный врач, к счастью, оказался любителем музыки и с удовольствием позволил вип-пациенту в оставшееся до отбоя время поиграть на упомянутом рояле, надеясь, что если музыка получится неплохой, в чём откровенно были сомнения, то кто-нибудь из лежащих в отделении онкологии также сможет приятно провести вечер, слушая незапланированный концерт. Получив разрешение, Артём бросился в холл к инструменту, как будто тот был последним шансом на спасение от неминуемой гибели. На самом деле, подобный вывод был близок к истине. Больничные стены не просто нагоняли на парня тоску, а давили постоянным напоминанием о собственном несовершенстве. Провести вечер в одной палате с любимой женщиной было однозначно потрясающе, но необходимость разговаривать именно теперь, когда голова отказывалась что-либо соображать от боли, лекарств и усталости, становилась непреодолимым препятствием. Кроме того, молодой человек просто очень скучал по игре на фортепиано. Привычка играть каждый день, хотя бы по часу, помогала продержаться в самые тяжёлые моменты. Этой привычке парень не изменял даже, когда вынужден был пользоваться инвалидным креслом. Старенькое пианино было в помещении маленького уютного бара во Вьетнаме, удачно расположенного в соседнем доме от места, где разместили русскую делегацию, а ещё большей удачей было то, что хозяин бара, услышав игру русского парня только раз, с удовольствием позволил тому пользоваться инструментом в любое время, и даже сам напоминал, что пора зайти и сыграть что-нибудь. В командировке во Франции всё оказалось не так благополучно, хотя братья несколько раз играли в четыре руки в конференц зале бизнес-центра, когда Артём приходил встречать Романа после работы, если нужно было куда-то поехать вместе. Водить Рома совершенно не любил, поэтому с чистой совестью пользовался водительскими услугами арендовавшего автомобиль близнеца, но случалось такое нечасто. События последних недель точно не располагали к музицированию, но теперь всё самое страшное было позади. И Артём прекрасно помнил, как любила слушать его игру учительница.

Анжелика и оказалась первым зрителем, примостившись поближе к роялю, на одной из скамеечек, расставленных по периметру помещения в небольшом отдалении от панорамных окон. Девушка, позабыв про всё, что случилось за последний год, как заворожённая следила за изящными длинными пальцами, любовно соприкасающимися с клавишами рояля. Сбросив дежурному врачу несколько файлов с нотами из своего облака, Артём дождался, когда тот их распечатает, а теперь с особенным удовольствием возвращался к некоторым уже подзабытым, но любимым композициям, другие играя по-прежнему наизусть. Желая отдать должное стране и французскому врачу, сделавшему импровизированный концерт возможным, пианист с удовольствием начал с мелодичной "Баркаролы" Оффенбаха. Когда музыкант, порой морщась от боли в не успевших толком прийти в себя пальцах, воспроизводил "Игру воды" Равеля из палат стали выходить пациенты. Вскорости все сидячие места были заняты, но и те, кому не досталось места, не пожелали уходить. Подмигнув своей главной слушательнице, пианист широко улыбнулся и развеселил публику исполнением кан-кана. Довольно динамичная музыка отозвалась неприятными ощущениями в сломанных костях, поэтому закончил своё выступление прокурор спокойными "Вальсом номер два" Шостаковича и любимой Анжеликой "Лунной сонатой".

Вечер пролетел, как одно мгновение. Неожиданно для себя, насладившийся долгожданной игрой пианист, сорвал аплодисменты. Многие хотели лично поблагодарить незнакомого музыканта в больничном халате за красивую музыку и приятный вечер. Поток благодарностей грозил затянуться надолго, но его очень быстро прекратили медсёстры, разобравшие пациентов по палатам. Артёму пришлось выслушать ещё одну горячую благодарность от дежурного врача. Анжелика всё время, как только парень закончил играть, стояла немного позади рояля и теперь прекрасно видела, что самочувствие пациента травматологического отделения стремится к отвратительному по экспоненте с учётом времени проведённого в активной деятельности, вместо положенного покоя и отдыха в палате. К счастью, восторженный собеседник молодого человека тоже заметил прогрессирующие бледность и заторможенность, поэтому срочно отправил парня назад в палату. По дороге туда пара встретила обеспокоенную личную медсестру мсьё Суркова. Отчитывать пациента женщина не стала, но всем своим видом излучала явное неодобрение разгуливанию по отделениям после отбоя. Молодой человек клятвенно пообещал, что не создаст проблем до самой выписки и выпросил у медсестры неположенную по врачебным предписаниям шоколадку, пообещав, что не будет её есть, а отдаст посетительнице.

Анжелика от шоколада на ночь глядя отказалась, объяснив, что переживает не за фигуру, а за качество сна. Артёма объяснение, видимо устроило, потому что он равнодушно забросил распакованную сладость в шкафчик возле холодильника в первой комнате палаты. Очутившись во временном пристанище, художница разом почувствовала навалившуюся усталость всех последних дней и категорично объявила, что любые дела переносятся на завтра и закрылась в ванной. Когда учительница вернулась, облачившись в больничную пижаму, любезно оставленную медсестрой вместе с постельным бельём, бывший ученик уже устроился в кровати, почти сидя, с приобретённым когда-то профессионализмом обложившись подушками, утащив между прочим и те, что предназначались для гостевой постели на диване. Вымотанная Лика даже хотела возмутиться, но парень жестом позвал её устроиться под боком, на специально пустующем участке простыни. Отбросив стеснение и сомнения, девушка с удовольствием забралась в тёплую постель, оказавшуюся довольно просторной, и прижалась к родному боку.

— Лучше больше опирайся на руку и плечо, а не грудь, - виновато улыбнулся парень, — Без корсета мне любое давление кажется чрезмерным.

— Ой, прости! - подскочила собеседница, — Я не хотела сделать тебе больно.

— И не сделала, — заверил прокурор, — Мне было неприятно, но не больно, а от того, что ты рядом даже неприятное может превратиться в легко терпимое. Не уходи...

— Хорошо, не уйду, — Анжелика вернулась в кровать и осторожно устроила голову на мужском плече, — Ты - удивительный!

— Обычный.

— Обычный человек не стал бы устраивать фортепианный концерт, лёжа в травматологии.

— Я просто заурядно тщеславен и эгоистичен. Вся эта музыка предназначалась тебе. Хотел добавить немного романтики в наш больничный вечер.

— Можешь считать, что тебе удалось, — благосклонно выдохнула спутница.

— Тогда я должен ещё тебе кое-что сказать, то есть спросить, — ободрённый ласковой девичьей улыбкой, продолжил парень, — Я осознаю, что это, должно быть, неуместно, учитывая всё то, что произошло сегодня утром, и то, в каком виде тебя доставили в больницу, а учитывая, что мы теперь ещё несколько месяцев не сможем видеться, да и обстановка странная, и наш опыт говорит, что преждевременно - небезопасно, и не подходит, и...

Артём прервался, выпрямился, невольно заставляя художницу тоже сесть рядом, нежно провёл по изящным плечикам вздрагивающими от волнения ладонями и выпалил:

— Анжелика, ты выйдешь за меня?

Парень протянул на раскрытой ладони сверкающее в свете расположенного на тумбочке у кровати ночника витое кольцо с украшением в виде сердца. Приглядевшись, ошарашенная Лика догадалась, что колечко было скручено из фольги, в которую раньше была завёрнут шоколад.

— Я согласна.

— Тогда с этого момента я обещаю, что буду беречь тебя и заботиться о тебе, ничего не скрывать и любить тебя всегда, несмотря ни на что, — Артём надел импровизированное колечко на безымянный пальчик правой руки своей состоявшейся невесты.

Лика полюбовалась забавным, но, для девичьего сердца, самым драгоценным украшением в тусклом свете лампы и с сожалением вздохнула:

— Вот бы сейчас ещё одно колечко...

— Знал, что ты это скажешь, и материала как раз хватило, — парень широко улыбнулся и протянул собеседнице ещё одно самодельное колечко в виде широкой, но плотной блестящей полосы. Девушка взяла кольцо и, в свою очередь, надела на мужской безымянный палец:

— С этого момента я обещаю, что всегда буду беречь наши отношения, никогда не буду избегать разговора, и буду любить тебя и делать всё, чтобы мы были счастливы.

— Я люблю тебя, родная!

— И я тебя тоже люблю!

Осторожный, больше эмоциональный, чем действительный поцелуй стал символом закрепления обещаний. Молодые люди едва соприкоснулись губами, но всё существо каждого перевернулось и затрепетало от невыразимой нежности и глубины чувства. Рядом друг с другом художнице и прокурору ничего уже не казалось опасным или непреодолимым. Радость, спокойствие и уверенность переполняли любящие сердца.

Пришедший рано утром, бесцеремонно ввалившийся в палату Влад обнаружил друзей спящими в одной, совсем не предназначенной для двоих, кровати. Артём спал сидя, успешно применяя надёжную опору, ловко составленную из подушек. Анжелика свернулась калачиком под мужским боком и блаженно улыбалась во сне. На правых руках молодых людей, которые они не отпустили друг от друга даже в безмятежных объятиях Морфея, красовались серебристые колечки. Присмотревшись, блондин понял, что друзья свернули кольца из фольги, и не смог удержаться от восхищённого вздоха умиления. Поборов искушение немедленно разбудить новоявленных жениха и невесту, молодой человек вышел в первую комнату палаты, с сомнением глянул на часы, показывающие только половину шестого утра, но вспомнил о разных часовых поясах и уверенно достал телефон.

— Привет, моя любимая! Прости за ранний звонок, бриллиант моего сердца, но я так соскучился.

С довольной улыбкой, выслушав поток удивления, лёгкого возмущения, нежности и ответной тоски, Влад на несколько секунд прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и продолжил:

— Не поверишь, озаряющая мой небосклон великолепная звезда, но новости уже действительно есть. И самые прекрасные! Кажется свадьба в семье Сурковых всё-таки будет двойной, сразу у обоих братьев.

Эпилог

Артём и Роман сидели в гостиной на диване и вместе просматривали документы в одном планшете.

— И вот тут ещё посмотри, - Рома ткнул пальцем в экран, — Это разве нормально? У меня голова пухнет уже от всех этих двусмысленных формулировок! Я уже десять раз пожалел, что согласился.

— Так откажись, - беззаботно пожал плечами собеседник.

— И как ты себе это представляешь?

— Типа: па-а-ап, мне всё надоело, забери меня отсюда! - парень демонстративно сложил руки в умоляющем жесте и максимально жалостливо округлил зелёные глаза.

— Очень смешно, - раздражённо фыркнул брат, — Слушай, а торт твой от Сонечки, который она вчера передала, ещё остался?

— Да, конечно, - слегка опешил Артём, — А ты почему так резко тему переводишь? Стыдно стало за свою бесхарактерность.

— Нет, — совершенно спокойно отказался близнец, — Просто, умру сейчас, как сладкого захотелось. Все эти финансовые отчёты из моего мозга всю глюкозу высосали.

— И давно с тобой так? - обеспокоенно поинтересовался собеседник.

— Как? Давай выдвинемся в направлении кухни, а то я слюной захлебнусь от предвкушения.

— Твои желания меняются со скоростью света, - заключил Артём, тем не менее послушно проходя за братом через столовую, — Всего минуту назад ты чуть ли не упаковку вылизывал от солёных крекеров.

— Вот и логично, солёного был перебор, теперь хочется сладкого, — серьёзно кивнул спутник, добравшись, наконец, до вожделенного угощения, небрежно отрезав кусок домашнего ягодного торта, не вынимая из холодильника, оглядел полки, кинул на свой кусочек пару кружков чоризо, откусил получившееся творение и с аппетитом прожевал.

— Роман, я наблюдаю за тобой уже пару месяцев, и тебе точно нужно к врачу, - констатировал брат.

— С чего это?

— С того, что ты ешь торт с колбасой!

— Глупости! Это вкусно, - парень протянул недоеденный кусок к лицу собеседника, — Попробуй!

— Воздержусь.

— Зря. Сладкий крем, кислые ягодки и острая колбаска отлично сочетаются! Хотя... — Роман задумчиво прожевал остаток своего блюда и настороженно сдвинул брови, — ты прав, звучит как-то странновато...

— У тебя желудок от всего этого разнообразия не болит ещё?

— Нет, но, ты прав, последнее время в перерывах между странными пристрастиями, у меня вообще нет аппетита и даже подташнивает, особенно по утрам... Что это такое вообще?

— Ты, главное, не переживай, — одобряюще улыбнулся Артём, приобнимая брата за плечи, возвращаясь в гостиную, — У меня в практике был случай, когда женщина из-за длительного стресса на работе начала прям есть зубную пасту в нереальных количествах, из-за чего очень сильно пострадало её здоровье. Мы вели дело о компенсации морального и физического ущерба её начальством.

— Выиграли? - заинтересованно приподнял брови близнец.

— Стороны заключили мирное, - пожал плечами прокурор, — Ты хочешь папу засудить?

— Нет, конечно, как ты мог подумать, - рассмеялся собеседник, с наслаждением мурлыкнув, устраиваясь в кресле, — Помнишь, как мы в детстве любили наш день рождения... Знаешь, почему я? Можно было провести время вчетвером, потому что, папа почти всегда в этот день приходил с работы без папки с документами...

— В отличие от тебя, не можешь оставить работу даже в день рождения, — Артём демонстративно выключил экран дожидающегося на диване планшета и осторожно отправил гаджет на журнальный столик.

— Странный, конечно, от тебя упрёк. Но, прошу заметить, у меня, как и у тебя, нет детей, - беззаботно пожал плечами близнец, но внимательный спутник заметил промелькнувшее в зелёных глазах искреннее сожаление.

— Жаклин так и не хочет? - сочувственно выдохнул парень, дождался сокрушённого молчаливого кивка и продолжил, — Её можно понять, она действительно боится, что не сможет быть нужной ещё кому-то кроме тебя...

— Говоришь, как наш психолог, - уважительно присвистнул Роман.

— Только потому что она рекомендовала ходить на её сессии всем членам семьи, живущим в одном доме.

— Не понял, ты недоволен или просто факты излагаешь. Согласись, что она - профессионал. Прогресс явно есть: эта привычка Жаклин разводить вокруг себя локальный, но чудовищный беспорядок, в пику нездоровому педантизму родственничков, почти сошла на нет, заметил?

— Может быть, - уклончиво отозвался брат и чуть потянулся вперёд, чтобы одобряюще похлопать собеседника по плечу, — ещё даже трёх лет не прошло, всё наладится.

— Меня успокаиваешь или себя? - с привычным цинизмом поинтересовался близнец, но благодарно улыбнулся.

— Привет, мальчики! Мы вернулись, — в гостиную из прихожей прошли супруги беседующих братьев.

— Привет, красавицы!

Анжелика сделала приветственный жест рукой и сразу же отправилась к лестнице.

— Постой, Анжелика, подарки сейчас? Пока гостей нет? - смущённо поинтересовалась блондинка, приподнимая в руках два довольно объёмных пакета из нарядной блестящей бумаги.

— Чуть не забыла, - спохватилась спутница, вернулась, взяла у невестки один из пакетов, прошла к дивану, безошибочно обогнув кресло, только кивнув развалившемуся там Роману "С днем рождения, дорогой деверь!" и вручила подарок мужу:

— И тебя с юбилеем, родной!

Жаклин последовала примеру подруги, и Рома, в отличие от брата не просто принял подарок с благодарной улыбкой, а сразу же отставил пакет в сторону, поднялся и заключил блондинку в ласковые объятия, но Лика бесцеремонно ухватила балерину за руку, увлекая за собой:

— Мы только из салона, Ромашка, а времени в обрез, гости вот-вот начнут приходить, нам ещё переодеваться, а вы пока подарки открывайте, именинники.

Жаклин только виновато улыбнулась мужу, и красотки быстро скрылись на втором этаже.

— Да, блин, что это было?! - Роман со смехом вернулся в кресло, с интересом заглянул в подарочный пакет.

— Нужно сначала дать время привести себя в порядок, как им хочется, а потом уже наслаждаться, — наставительным тоном объяснил Артём, в свою очередь извлекая из пакета обувную коробку.

— Ой, да ладно тебе поучать, будто у тебя опыта семейной жизни больше. Больше как раз у меня, часа на четыре, - довольно хохотнул близнец, вынимая из коробки и ставя на ладонь элегантные кожаные туфли.

— Потому что ты утащил Жаклин прямо из ЗАГСа, а нам с Ликой пришлось отдуваться перед гостями за четверых? - Артём осуждающе покачал головой, и оценил подарок, — Красивые и функциональные.

— Классические, - делано сморщился собеседник, - Такое ощущение, что "Мармотфинанс", как моя работа, не даст мне даже день рождения отметить так, как я хочу, с теми подарками, какие бы понравились мне.

— Не заводись, душнила, - успокаивающе улыбнулся брат, — Прошу заметить, что они одинаковые, как раз, как любишь ты, а не я.

— Аха-ха-ха, - язвительно отозвался Рома, - На своё тридцатилетие я получил классическую обувь. Видно это то, что я заслужил.

Парень хотел сложить туфли обратно в коробку, но заметил, что там лежит ещё что-то небольшое и яркое. Молодой человек отставил туфли и осторожно вынул и поднёс к лицу пару симпатичных вязаных пинеток.

— Котейка, это что?

— Детская обувь, - пожал плечами собеседник.

— А ты знаешь, что это означает?

— Что?

— Я буду папой!!!

Подруги в комнате Жаклин одновременно вздрогнули от этого победного крика. Блондинка довольно улыбнулась и помогла Лике застегнуть молнию на платье:

— Это точно мой! И, кажется, рад...

— Конечно, как я и говорила, — Анжелика повернулась к собеседнице лицом и крепко обняла, — Мы все очень рады!

— Так здорово, что ты меня уговорила составить тебе компанию в консультациИ и мы всё узнали как раз перед юбилеЕм, получилься подарОк. А ещё я очень рада, что мне не придётся проходить через беременнОсть в одиночестве.

— И ты обещаешь мне следить за здоровьем лучше, чем раньше, - на всякий случай напомнила учительница, и шутливо пожурила, — Подумать только, четвёртый месяц, а ты и не подозревала, что беременна. И когда бы поняла? Когда ребёночек толкаться начал? Я, на самом деле, очень вовремя забеременела.

— И я тебя ещё раз поздравляю! Вы с Артёмом так ждали этого.

— Да, - собеседница ласково улыбнулась и приложила ладони к животу, — Спасибо!

Входная дверь распахнулась и в комнату ураганом ворвался Роман. В следующее мгновение блондинка оказалась в крепких объятиях. Художница слегка оторопело пару секунд смотрела на нескромный страстный поцелуй и осторожно направилась к двери, чтобы не мешать. Парень краем глаза заметил движение, заставил себя оторваться от любимых губ и оглянулся через плечо:

— Красивое платье, Анжелика! Поспеши в гостиную, пожалуйста, там Котейка собирался потерять сознание.

Невестка сначала хотела возмутиться равнодушным тоном и задержкой в сообщении такой новости, но только махнула рукой и, прикрыв за собой дверь, спешно спустилась к мужу. Пожалуй, излишне бледный Артём продолжал сидеть на диване, сжимая в кулаке крохотные детские ботиночки.

— Тём, всё в порядке? Рома сказал, что я найду тебя в обмороке, — супруга присела рядом и ласково прикоснулась ладошкой к сжатому кулаку.

— А? Да, нет, всё хорошо, - вздрогнул от прикосновения собеседник, — Чешир преувеличивает, просто немного спина разболелась.

— Опять? — Анжелика сочувственно вздохнула, — Больше года не было приступов, я уже решила, что всё... Тебе в больницу нужно.

— Это тебе нужно, — возразил парень, расплываясь в довольной улыбке.

— Я уже была, - осуждающе покачала головой художница, но озорной блеск в глазах выдал истинное настроение, — А вот здоровье нашей теперь увеличившейся семье пригодится, а ты придумал бледнеть и падать.

— Со мной всё нормально, — снова отказался Артём, нежно обнял жену за плечи и продолжил, — Просто новости, хоть и безумно приятные, но неожиданные, вот я и переволновался слегка. У Ромки вон, вообще токсикоз.

— Чего у него? - искренне удивилась собеседница.

— Утренняя тошнота и тянет на солёненькое.

— Точно, - Лика весело рассмеялась, — Мы с ним вчера ночью в кухне столкнулись. Я хотела молока выпить, а он был там и ел солёные огурчики, обмакивая в сметану. И меня угостил. Вкусно, кстати.

— И ты туда же, — молодой человек нежно провёл свободной рукой по женскому животу и не стал убирать горячую ладонь, — До сих пор не могу поверить! И как вы с Жаклин ухитрились забеременеть одновременно?

— У Жаклин уже четвёртый месяц вообще-то, - поправила супруга, — А у меня только пять недель. Просто, наша невестка не заметила, что в положении, но согласилась сходить со мной в женскую консультацию, потому что мне одной было страшно, и она решилась на осмотр за компанию. И узнала...

— Может и к лучшему, она, наверное, боялась этой беременности также, как мы ждали твоей. Но с твоей поддержкой, кажется, всё нормально, да?

— Да.

Трепетный поцелуй надолго отвлёк супругов. Очнуться пришлось после ошарашено-возмущённого окрика Влада: "Ох, ты ж! Пардон!" Анжелика оглянулась в сторону прихожей, но уже никого не увидела, только из-за двери был слышен знакомый насмешливый бас: "Так ведь нет никого, говорю же! Сами выйдут сейчас встречать, не малыши, уже тридцатник стукнул. Обойдём дом, вдруг они на лужайке. Бежим, Артур! Успеем вперёд мамы!" Согласный заливистый смех ребёнка и весёлое "Ещё не факт!" Соломонии заставили супругов одновременно счастливо улыбнуться.

— И в самом деле нужно встречать гостей, потому что второй именинник неизвестно вообще сегодня будет в состоянии выйти или нет, — Артём поднялся, — А, надо же сообщить нашу потрясающую новость Алексу, то есть доктору Гертнеру, да?

— Уже сообщила, - виновато пожала плечами учительница.

— Раньше, чем мне? - притворно обиделся собеседник.

— Мы узнали обо всём четыре дня назад, но решили лучше сохранить сюрприз до вашего дня рождения, но с доктором Алексом я обязана была поделиться, - объяснила супруга, поднимаясь следом, устраивая подбородок на сложенных вместе ладошках на мужском плече и жалобно заглядывая в зелёные глаза, — Он пообещал тебе позвонить сегодня вечером и поздравить сразу со всем. Сердишься?

— Конечно нет, — парень потянулся, чтобы поцеловать соблазнительные, демонстративно надутые губки, но в комнатах на втором этаже что-то звучно грохнулось на пол, а следом раздался звон разбитого стекла.

— Наши Ромео и Джульетта опять что-то...

— Потатарили, - со смехом подхватила Анжелика, — Ну, возможно, это охладит их пыл, и мы можем надеяться встретить их на празднике.

— Или нет, - в ответ скептически прищёлкнул языком собеседник, — Выслушай меня, пожалуйста, и в честь дня рождения не отказывай сразу, хорошо?

— Ты опять про переезд? - догадалась учительница.

— Я знаю, что дом мой, но Ромка так любит его, а теперь и у них будет ребёночек, и ему здесь обязательно понравится, - горячо зашептал парень, — а я просто хочу быть рядом с тобой. Давай снимем квартиру где-нибудь рядом с твоей галереей, чтобы больше времени проводить вместе, а не в дороге. А мой брат и его жена точно найдут этому дому лучшее применение, чем наше странное общежитие. Будем ездить в гости... И я обещаю, что пока откажусь от командировок, чтобы ты не чувствовала, что ты осталась одна. Что думаешь?

— Заманчиво, особенно последнее, но давай пока найдём Шахов.

Анжелика сладко поцеловала супруга.

— Я люблю тебя, родная! И сделаю всё, как ты скажешь.

— И я тоже очень люблю тебя, Артём!

* * *

— Ма-ам! Может лучше собрать или распустить? - юная голубоглазая брюнетка растерянно отвернулась от зеркала.

— Можно собрать, - в два лёгких движения Жаклин красиво подняла роскошные длиной почти до талии волосы дочери, - тогда все обратят внимание на твою изящную шейку, или распустить, - блондинка убрала ладони и жидкий чёрный шёлк опять рассыпался по плечам, - Так будет акцент на твоих больших глазах. Но я бы заплела красивые косы - аккуратно и отразит твою индивидуальность.

— Мам! Мне уже девятнадцать, а ты про косы, - разочарованно выдохнула собеседница, вновь поварачиваясь к зеркалу.

— Косы бывают разные, - спокойно пожала плечами блондинка, — Ты так собираешься, Аннет, словно идёшь не на юбилей отца, а на свидание.

— Там же будет Артур, - Аннет взволнованно вздохнула и голубые глаза в одно мгновение наполнились тоской и слезами, - И Кира тоже будет...

— Ну, что ты? - Жаклин нежно обняла дочь и осторожно промокнула набежавшие слёзы, — Вы все росли вместе и всегда дружили... Дай себе и Артуру время, чтобы разобраться.

— Пока мы будем разбираться, он, как все, с ума сойдёт и слюной захлебнётся от того, какая Кира прекрасная, разносторонняя и замечательная!

— Не говори так, Аннет, — мать ещё раз обняла девушку и одобряюще улыбнулась, — Кира - не только твоя подруга, но и кузина. Разве она, на самом деле, не замечательная? К семнадцати годам у неё уже есть свой популярный бренд одежды. Она креативная, очень умная и совсем не злая. Но ты, моя девочка, не менее интересная! И достижения у тебя свои, просто другие. Кто у нас победитель всех программ на Кубке Чемпионов, а? И да, уверяю тебя, Артур твою сестру не интересует, как и вообще кто-нибудь из вашей компании.

— Уверена? - голубые глаза наполнились надеждой.

— Уверена. Ладно, давай не раскисай! Я пойду вниз, к гостям, а ты, как насмелишься тоже приходи.

— Хорошо, мам!

Жаклин вышла из комнаты и уже подошла к лестнице, когда её окликнул муж:

— Вот ты где, счастье всей моей жизни!

Роман заключил супругу в ласковые объятия и нежно поцеловал.

— Бросили меня одного, мои девочки! Как не стыдно?

— Полный дом гостей, Ромео, - шутливо осуждающе покачала головой собеседница.

— Мне никто не нужен, кроме тебя и нашей дочери, ты же знаешь. Начинаю ужасно тосковать уже через пять минут после разлуки. А где, кстати, наша дочь? Всё ещё не выходила?

— Прихорашивается, - тепло улыбнулась блондинка, переплетая пальцы обеих рук с мужскими, — Мне кажется наша Аннет всерьёз влюбилась.

— Правда? И в кого же?

Жаклин почувствовала, как пальцы собеседника напряглись.

— Расслабься, всего лишь в Артура Шаха. Он - хороший мальчик.

— Сын своих родителей, - согласился спутник, облегчённо выдыхая, — Влад его от себя ни на шаг не отпускает: юрфак, потом коллегия адвокатов, а парень послушный... Однако, мне всегда казалось, что он с Тёминой Кирой очень тепло общается.

— Вы с Аннет так похожи, даже заблуждаетесь одинаково, - супруга нежно потрепала собеседника по макушке, — Кира тепло общается с каким-то заграничным поклонником, и у них вроде всё серьёзно.

— Заграничным поклонником? - зелёные глаза в ужасе округлились, — А Артём вообще в курсе?

— По-моему, это Артём их и познакомил.

— Да? Спрошу у него, - многозначительно приподнял брови муж, - Вот где, кстати, он ходит? Алекс уже приехал на этом своём офигенном мотоцикле, Кира и Кир тоже, а ни Тёмы, ни Лики, ни Юльки нет, как будто их это не касается.

— Они хотят побыть втроём. Вспомни, когда Аннет была малышкой ты тоже от неё не отходил.

— Просил же, не зови её Аннет. Она - Анна. Суркова Анна Романовна, если угодно, - полушутя погрозил пальцем Роман, — Позвони, Лике, пожалуйста, попроси её поторопить своего именинника. Хотелось бы сегодня их увидеть.

— Позвоню, - согласилась блондинка и уже хотела вернуться в свою комнату за телефоном, когда услышала добродушный оклик:

— Привет Сурковым! С юбилеем, Чешир! А тебя с именинником, Джей!

По лестнице поднялись Стас и Лена Новак. Женщина держала в руках два шикарных букета ярко-красных роз, один из которых сразу передала Жаклин.

— А где же второй именинник?

— Спасибо за поздравление! Сами бы хотели знать, где пропадает мой братец.

— Я сейчас им позвоню и узнаю, - пообещала хозяйка, — Какие красивые цветы!

— А Алексей где? - словно между прочим поинтересовался Стас, но Рома сразу же уловил странную интонацию вопроса и, хотя прекрасно знал, что искомый парень вместе с Артуром отправились в гараж, полюбоваться новым мотоциклом, срезал:

— Почём мне знать, он вообще-то не мой сын.

— И хорошо, потому что Стасик ему хочет голову открутить для профилактики, - осуждающе протянула Лена.

— Это в лучшем случае! Нас даже в известность не поставили, а этот мальчишка сделал Оле предложение!

— То самое, от которого нельзя отказаться: конечность и триста грамм ливера? - заинтересованно приподнял брови Роман.

— Ой, Ром, ты, как всегда, всё опошлишь, - сердито фыркнула Лена, - Именно, предложение руки и сердца.

— Так отлично же, я благословляю.

— Он не твой сын, вот и помалкивай, - хохотнул Новак, - Давай, юбиляр, проводи нас к другим гостям.

— С удовольствием.

— Я только Анжелике позвоню и сразу догоню, - пообещала Жаклин, пересекла лестничную клетку и вошла в свою комнату. Невестка подошла к телефону уже после первого гудка:

— Бонжур, Жаклин! Потеряли?

— Бонжур! А ты как думаешь? Все уже пришли, и даже Алекс, Кира и Кир.

— Делаю всё возможное, но ты же знаешь, что Тёма только вчера из своей долгожданной командировки вернулся, а сегодня с самого утра заявил, что этот день хочет провести только дома с семьёй.

— Его семья и тут, - грустно вздохнула собеседница, - Я говорила Ромео, что Артём не хочет шумного мероприятия, но его невозможно переубедить. Тем более, что пришли только самые близкие. Вы же всё-таки придёте?

— Конечно, Джей! Ещё немного терпения, я сделаю всё, что в моих силах.

— Приезжайте поскорей, - перешла на заговорщицкий тон блондинка, — Кира принесла планшет и обещала всем показать новую коллекцию, но сказала, что без не начнёт.

— Постараемся, - великодушно улыбнулась Лика, и только успела положить трубку, как услышала, как её зовёт супруг:

— Лика, родная, иди сюда, скорей!

— Что случилось? - женщина, запыхавшись от поспешности, вошла в комнату, где муж с младшей дочерью сидели за столом, заваленным бумажными листами, кистями и красками.

— Смотри, как она рисует, вся в маму, — Артём протянул жене детский рисунок.

— Ого, и кто же это? - искренне улыбнулась Лика, в свою очередь присаживаясь за стол, на заботливо подставленное мужем колено, и возвращая рисунок дочери.

— Это - я, это - ты и папа, это - Лёшенька, это - Кир и Кира, это - Рома, это тётя Джей, а это - Аннет. Мы все пришли на День рождения к папе и Роме, поэтому у нас у всех шарики.

— Все получились очень похожими сами на себя, - оценила художница, - Я так понимаю это рисунок-подарок, с которым ты и пойдёшь на день рождения к дяде Роме?

— А мы уже идём? - зелёные глазёнки загорелись восторгом.

— Конечно, только тебе нужно умыться и переодеться.

— Я быстро. Лёшенька же уже там?

— И твоя сестра, и оба твоих брата.

— Круто! Лёшенька обещал меня прокатить на мотоцикле!

— Ну, уж нет!

— Да, ладно тебе, пусть прокатит, уверен, он будет очень осторожен.

— Ура! - девчушка выскочила из-за стола и пулей улетела в ванную, оставляя родителей наедине.

— Всё, теперь тянуть не удастся, твой брат уже заждался, а Юлька, чтобы прокатиться на этом вашем жутком мотоцикле, соберётся в мгновение ока, - Анжелика заботливо провела по мужской щеке кончиками пальцев, — Ты чего такой хмурый? Спина болит?

— Нет, всё в порядке, - отказался муж, — вообще ничего не болит. Просто мои дети умотали к Ромке на праздник, а меня даже никто не поздравил.

— Потому что они хотят поздравить вас вместе. Если честно, это я их попросила сразу ехать в особняк, если бы они приехали сюда, ты бы уговорил всех нас остаться дома...

— Многоходовочку замутили за моей спиной? - расслабленно улыбнулся Артём, — Что ж, цель достигнута. Десять минут на сборы и жду в машине. Бегом!

— Как скажешь, любимый! - Анжелика нежно поцеловала супруга.

* * *

Вечер в тёплой и дружной компании пролетал незаметно. Заметная разница в часовых поясах сказывалась на самочувствии не самым приятным образом. В голове шумело и мысли разбегались, не позволяя сосредоточиться даже на приятных вещах, хотя, возможно, дело было не в акклиматизации.

Артём вернулся с лужайки в дом и с наслаждением устроился на диване, вытянув ноги, запрокинув голову и закрыв глаза.

— А ну, верни сейчас же! Я кому говорю?

— Попробуй отними! - мужчина открыл глаза как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как старшая дочь демонстративно показывает язык своему старшему брату.

— Что тут у вас? - прокурор напустил в голос как можно больше строгости.

— Ой, пап! - Кира даже раскраснелась от смущения, но тотчас взяла себя в руки, — А мы не знали, что ты тут. Прости, если помешали.

— Извинения приняты, но я спросил, что между вами случилось? - не дал перевести тему отец.

— Смотри, - девушка протянула на раскрытых ладонях, вынув из-за спины, красивое кольцо с бриллиантом, — Классное, да?

— Откуда это у вас? - строго нахмурился Артём, перехватывая украшение, чтобы лучше рассмотреть.

— Это моё, - нехотя признался сын.

— Твоё?

— Он собирается его Ольге подарить! - пожаловалась сестра, — Говорит, у нас всё серьёзно. Но она такая скучная же!

— Она - взрослая, в отличие от некоторых, - заступился Алексей, - которым только бы вредничать и развлекаться.

— Алексей, не груби сестре, - оборвал отец, — Кира извинись перед братом.

— Прости, Лёш, - Кира виновато закусила губу, - Не удержалась, кольцо правда очень красивое, я только примерить хотела, а ты сразу: отдай, верни...

— Примеряй, - примирительно вздохнул парень, сделав широкий приглашающий жест рукой, но Артём отрицательно покачал головой:

— Дома наиграетесь. Пойдём-ка, владелец дорогого украшения, прекрасного вкуса и дурного характера. Поговорить надо.

Мужчина с сыном прошли в рабочий кабинет Романа, и парень нерешительно остановился в дверях, но отец одобряюще похлопал того по плечу, плотно прикрывая входную дверь.

— Светскую беседу, прелюдию и наводящие вопросы сразу скипнем?

— Да, пап, пропустим, - согласно кивнул собеседник.

— Откуда деньги на такую красоту? - Артём вернул украшение сыну и молодой человек сразу спрятал кольцо в карман.

— Заработал.

— Ничего, если я спрошу, как?

— Ожидаемо, ты же дотошный, - позволил себе улыбку Алексей, — Мои финансовые познания ещё маловаты, чтобы ими зарабатывать, поэтому несколько месяцев работал курьером в свободное от учёбы время. Рома предложил, у нас в банке как раз вакансия освободилась, а он сказал, что мне будет полезно попробовать кухню с самых нижних ступеней...

— Рома, значит, - неопределённо покачал головой отец, — А почему у меня не попросил?

— Ты бы дал денег, а не работу, — честно признался молодой человек, — Прости, пап, но в своей семье, будущей семье, я должен всё построить сам.

— Похвально, — Артём тяжело вздохнул, — Напоминаю себе сейчас твоего деда, но не могу не поинтересоваться, Новак, как преуспевающий ресторатор, осознаёт до конца, что встречается с курьером, едва окончившим второй курс, потому что её отец, кажется, не в восторге.

— Мы любим друг друга. И я не собираюсь сидеть на шее у своей жены, если ты об этом. И... Я подумал, что со Станиславом Филипповичем ты поговоришь, - виновато закусил губу собеседник, — Вы же друзья.

— Поговорю, но в следующий раз мне бы хотелось узнать о том, что ты планируешь свадьбу от тебя, а не от будущего свата.

— Следующего раза не будет, - с искренней улыбкой заверил Алексей, — Спасибо, папа! Ты классный!

— Какие комплименты! - рассмеялся прокурор, - Ладно уже, иди к своей драгоценной невесте, дома поговорим. И не обещай больше Юле прогулки на байке, сегодняшней хватит, мама волнуется.

— Принял, — согласно кивнул сын, обнял отца и вышел. Артём хотел последовать примеру, но дверь вновь открылась и в кабинет вошёл его хозяин.

— О, Котейка! Ты чего Алекса отчитывал, воспользовавшись моментом, оказавшись в том же месте силы, где тысячу раз отчитывали тебя?

— Обхохочешься, - не оценил шутки брат, — Ещё раз спасибо, что взял моего сына на работу в "Мармотфинанс", семейный бизнес любит включённых и заинтересованных. Правда, по его словам выходит, что это ты предложил работу, а не он напросился.

— Это мелочи, - беззаботно махнул рукой брат, - главное результат. Мне нужен кто-то, кому я потом передам все свои дела и полномочия, твой Алекс мне подходит, спасибо за сына.

— На здоровье! И большое спасибо тебе за праздник! Раз уж мы все тут, пойдём к гостям, пока нас не потеряли.

— Одну минуту, только один вопрос: ты чего такой хмурый?

— Обычный, устал немного после перелё...

— Без вранья уж мне-то можешь сказать, - бесцеремонно перебил близнец, — Что-то действительно серьёзное случилось. Колись!

— Только ты никому?

— Могила, - собеседник сделал вид, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ.

— Мне звонил Этьен.

— Опять? - Роман даже на месте подпрыгнул от возмущения, — Пара месяцев прошла ведь уже, да? И опять ругался страшными словами и нёс прочую околесицу? Это уже не смешно, Тём. А если в очередной раз трубку возьмут дети, или, упаси Бог, Анжелика? Всё же ясно, как день! Ты - первый заместитель Генерального прокурора в Центральном федеральном округе, а он - телефонный террорист. Найди на него управу! Иначе...

— Чешир, остановись, - с болью в голосе перебил брат, — На этот раз звонок был местный. И он не ругался, сказал, что хочет о чём-то серьёзно поговорить и попросил, чтобы я пришёл...

— На кладбище, - зло буркнул близнец, — да там и остался! Ты всерьёз рассматриваешь вариант встречи с этим ненормальным психом?

— Рома, он не отсидел и освободился, он совершил успешный побег, и теперь вообще в нашей стране. Я обязан...

— Сообщить кому следует, чтобы его повязали на этой предполагаемой встрече!

— Я так и сделал, Ром! - Артём сокрушённо покачал головой, — И это было ошибкой. Как и ожидалось, никого там не было, но после снова был звонок. Теперь с угрозами, коротко и по существу, чтобы прослушка не успела отследить. Лучше бы я сам с ним увиделся ещё тогда. А теперь... Старший сын готовится к свадьбе, старшая дочь в своих творческих порывах вообще игнорирует любую безопасность, её брат-близнец весь в подготовке к чемпионату, им всем сейчас не до потрясений! Я уже не говорю про Анжелику, Юлю и тебя с Жаклин и Аннет...

— Неожиданно, что ты в таких условиях укатил в командировку... - братская нервозность передалась и Роману.

— Я всё закончил, как можно быстрее, и летел обратно через Францию, поговорил с одним знакомым комиссаром. Думал узнать что-нибудь существенное, но ничего... Не нужно было собираться всем вместе сегодня...

— Значит твой переезд - это тоже прокурорская затея? - осенило собеседника, — А как красиво пел про свободу и совместное время. Говорил мне Бекки, что ты бы не стал добровольно отсюда уезжать, а я ему сказал, что семейная жизнь тебя делает странным, но ошибся, дело в работе.

— Ты прав, — пришлось согласиться Артёму, - Тогда причина была совсем в другом преступнике, теперь это неактуально, но в моём личном деле обозначен только этот адрес с пометкой, что я съехал и больше никаких данных о новом месте жительства. Зато этот адрес, к сожалению, наверное, каждая встречная и поперечная собака обозначит, как особняк Сурковых...

— А тебе не приходило в голову, что твои бандиты, от которых тебя прячет твоя работа, могут таки-заявиться по этому адресу, успешно принять меня за тебя и...

— Не мандражируй, - невольно улыбнулся собеседник, - опасность была однажды, но тот человек уже мёртв. Обычно на дом к прокурорам преступники не приходят. Я боялся, что Этьен, когда заявился в Россию, сразу же приедет сюда, но он этого не сделал, то есть знает откуда-то, что я здесь не живу.

— Он общается с кем-то из наших друзей? Или... О, Бо-о-оже! Детей! - Рома приложил ладонь к бешено колотящемуся сердцу и нервно постучал всеми по очереди пальцами.

— Скорее всего, у него просто почему-то есть доступ к моему личному делу... И от этого понимания вопросов становится куда как больше, чем ответов. Пожалуйста, будь осторожен и старайся держать себя в руках.

— Отличное напутствие, братец! - близнец с шумом выдохнул, пытаясь вновь обрести самообладание, - Ты хоть понимаешь, что будет с Жаклин, если она узнает, что её чудовище-брат в городе и даже знает, где она живёт?

— Его ищут, Чешир! Я делаю всё, что могу. Все на ушах...

— А твоя семья даже не в курсе, - обиженно буркнул брат и ещё раз выдохнул, — В любом случае, ты не виноват в косяке службы исполнения наказаний, которые его не только упустили, но даже при пересечении границы не засекли. А теперь идём к семье, потому что в другой раз собраться вместе мы теперь неизвестно когда сможем. И улыбнись.

— Непременно, - Артём натянул на лицо довольную улыбку.

— Смотри не перестарайся, - со смехом оценил старания близнеца Роман, уже повернулся к выходу, но вернулся и крепко обнял собеседника, — С днем рождения! Ты даже не представляешь, как мне дорог!

— Представляю, братишка, - мужчина обнял свою почти точную копию в ответ, — С днём рождения!

* * *

Анжелика была удивлена неожиданному энтузиазму мужа. Вечеринка, на которую он совсем не собирался идти, превратилась в самое важное дело сегодняшнего дня. Артём, окружённый родственниками и друзьями, каждому ухитрялся уделить внимание, чтобы никто на празднике не чувствовал себя забытым или ненужным.

— Твой муж, как и всегда, блистателен, - искренне восхитилась подошедшая Соломония, - Без него веселье даже не начиналось, но стоило ему появиться... Даже не скажешь, что этот человек на высокой должности в прокуратуре.

— Старается разделять работу и семью, - улыбнулась подруге в ответ Лика, — Владик со Стасиком развлекаются с молодёжью и по-моему легко опережают детей в безбашенности и включённости.

Соня звонко рассмеялась, наблюдая, как муж с другом, скинув ботинки и носки, демонстрируют акробатический трюк прямо на лужайке. Мужчины встали в планку лицом к друг другу, а потом ловко закинули ноги за голову, упираясь теперь только предплечьями в землю и прямыми стопами босых ног, левой в правую ногу друг друга. Несколько секунд и из соединённых конечностей, после выпрямления правых ног и осторожного сгибания левых, сложилось нечто вроде знака бесконечности. Молодёжь восторженно зааплодировала.

— По пятьдесят лет мужчинам, а продолжают выделываться перед детьми, - подошла к беседующим подругам Лена, — Лика, Кир сделал потрясающие фотографии этого шоу, обещал скинуть на диск для общего доступа.

— Нет, вы посмотрите, дети решили не отставать! - удивлённо покачала головой Шах, наблюдая, как Артур, и двойняшки Сурковы ловко собрали из собственных тел замысловатую фигуру: лежащий на спине Кир на вытянутых вверх руках и ногах поддерживал под согнутые колени и плечи Артура, а Кира вытянулась в струну головой вниз, опираясь плечами на вытянутые руки Шаха, а ладонями в его колени.

— Это безобразие нужно остановить, пока Юля не решила в этом поучаствовать, - всплеснула руками Анжелика, бросаясь к мужу, видя, как младшая дочь уже вскарабкалась на отцовские плечи.

— Тётя Соня, папа просит вас помочь на кухне, - позвала Соломонию Аннет, на ходу перекидывая за спину оставшиеся наполовину распущенными пряди, сложенные в роскошную косу-водопад, - просил передать три тысячи "пожалуйста" и одно "надежда только на таланты госпожи Шах".

— Совсем обнаглел именинник, - осуждающе вздохнула Лена.

— Если зовёт меня, значит близка катастрофа, - благосклонно улыбнулась Соня, послушно направляясь в дом. Роман дожидался бывшую домработницу на пороге с благодарно раскрытыми объятиями, но женщина неделикатно отодвинула мужскую фигуру и прошла внутрь, сокрушённо вздыхая:

— Во что вы превратили мою кухню?! Кошмар!

— Она уже лет двадцать, как не твоя, - с демонстративно оскорблённым видом заметил собеседник, — Но ты ж, волшебница, Сонечка!

— А ты подхалим, Рома! Что у тебя случилось?

— Хотел пригласить всех пить чай в столовую, но немного не справился с сервировкой. Почему-то не помещается... Поможешь?

— Обязательно, ты же не умеешь сервировать стол больше, чем на четыре персоны.

— Да, наверное, причина в этом, - облегчённо улыбнулся Роман. Некоторое время именинник молча выслушивал сокрушения своей добровольной помощницы по поводу того, что нужно было сразу прибегать к помощи профессионалов, потому что сделать сразу, как надо, проще, чем исправить непрошеную инициативу.

— Соня, Влад сказал, что если нам грозит перспектива породниться то ты будешь категорически против.

— Так вот в чём настоящая причина твоей беспомощности! - догадалась Соня, сразу же со звоном вручая стопку тарелок, подошедшему собеседнику, — Осознаёшь, что твоё скотское поведение в молодости может стоит семейного счастья твоему ребёнку?

— Дети не должны отвечать за грехи родителей, - парировал мужчина, грохая тарелки на стол и без предисловий опускаясь на колени, — Я умоляю тебя о прощении, прости хотя бы теперь, я признаю, что был ужасно не прав, когда игнорировал эту простую просьбу столько лет после твоего прошлого отказа.

— Вот ты дурачок, - беззлобно улыбнулась Соломония, протянула руки и помогла Роману подняться, — полтинник стукнул, а ума, как не было, так и нет. Давай-ка, включи свою логику и скажи, стала бы я общаться с тобой и твоей семьёй, если бы не простила тебя ещё, когда ты просил у меня прощения, привезя твою обворожительную балеринку?

— Нет? - искренне удивился Роман.

— Конечно, и я сразу поняла, что ты очень любишь Жаклин и готов ради неё полностью измениться. И я вижу какими глазами Артурчик смотрит на твою дочь... И знаю, что он боится даже подойти к ней, потому что считает, что суровый дядя Рома оторвёт ему голову, даже не пытаясь разобраться.

— И кто это его против меня настроил? - задумчиво прикусил губу собеседник, неосознанно в точности копируя такую же привычку супруги, — Я что, по-вашему, не желаю дочери счастья?

— Никто его не настраивал. Сам на себя посмотри: пока твой брат веселится с молодёжью, ты тут вынашиваешь коварный план, как склонить меня на свою сторону. Для детей ты всегда был самый строгий, вот они тебя и побаиваются. Все, кроме Анюты.

— Эта да, вьёт из меня верёвки, - с нежной улыбкой согласился счастливый отец, — То есть Бекки меня заскамил?

— Владу просто тяжело признать, что я совершенно не помню ничего плохого, что ты мне сделал. А проблему решить может извинение, ведь перед своим когда-то лучшим другом ты не извинялся.

— Точно! Сонечка, почему надо было ждать почти тридцать лет, чтобы вправить мне мозги? Только не отвечай, это риторический вопрос. Я пойду извиняться, а ты же закончишь тут?

Зелёные глаза умоляюще округлились.

— Я тебе на помощь отправлю Котейку! - пообещал собеседник, получив благосклонное позволение уйти и поспешил ретироваться. Артём, действительно, показался в столовой уже через полминуты, но как-то помочь не успел.

— Звонок в дверь был? Тоже слышала?

— Конечно, открыть.

— Что ты? Я сам. Я мигом, - мужчина скрылся в гостиной, на ходу размышляя, кто мог прийти к брату в столь поздний час. Озадаченность и привела к тому, что именинник на пару секунд задержался, чтобы глянуть в экран, демонстрирующий изображение, передаваемое камерой у крыльца. На мгновение в мужской груди всё похолодело от ужаса, но действовать нужно было быстро и по-возможности хладнокровно. Артём как можно быстрее включил сигнализацию, отключив звуковое сопровождение, надеясь, что ничего не перепутал, и гостеприимно распахнул дверь, изображая искреннее удивление:

— Какие люди? Не помню, чтобы я вас приглашал. Зато теперь понятно, откуда доступ к моему личному делу. Как же так, Ту? Ты понимаешь, что это преступление? Вся головокружительная карьера в суде псу под хвост!

— Я говорила, что ты пожалеешь о том, что выставил меня из своего дома! - ядовито прошипела кореянка, подмигивая открывшему дверь, медленно ведя по пухлым губам языком.

— Совсем двинулась? Хоть понимаешь с кем свя...

— Заткнись и входи внутрь, - перебил Этьен, без предупреждения ударяя собеседника кулаком в солнечное сплетение, заставляя оступиться и вкатиться в дом, спиной вперёд, — Эта милая мадам подсказала мне куда мне стоит наведаться, чтобы найти твою трусливую задницу, а заодно и число для визита, чтобы все были дома.

Блондин, видимо не терял времени даром, потому что рельефная мускулатура, несмотря на прошедшие годы, выглядела всё так же внушительно, а всё-таки не ожидающий удара Артём мог почувствовать на себе действительную силу, влекущую за собой неприятные воспоминания. Этьен посмотрел на поднимающегося на ноги соперника и поинтересовался у прошедшей следом Ту:

— Как думаешь, который это из них?

— Почти уверена, что Артём, потому что неуместно вежлив.

— Как ты хорошо говоришь на русском, - переведя сбитое после удара дыхание, похвалил именинник, - Мой тебе респект. Но остаётся вопрос, что вам нужно?

— Чтоб ты сдох! - криво усмехнулся бандит, — Наконец! А Анжелику я заберу с собой, у нас с ней остались незаконченные дела, не предназначенные для чужих глаз.

— Даже взглянуть на неё не смей! Даже подумать взглянуть! - Артём медленно подошёл к преступнику, угрожающе сжимая кулаки. Сокращение расстояния с превосходящим по массе противником было неверной стратегией. Люк сразу же воспользовался ошибкой и с размаху двинул в челюсть соперника, вновь сбивая с ног. Ту заливисто расхохоталась. В это самое время, успевая стать свидетельницей удара, в гостиную вбежала Юля, соскучившаяся по отцу и отправившаяся на его поиски.

— Папа! - девочка подбежала к растянувшемуся на полу отцу. Артём через силу улыбнулся окровавленными губами и поднялся:

— Ничего, всё в порядке, детка! Просто мистер Железный кулак отрабатывает свой удар, а я вызвался помочь.

— Тебе не больно.

— Ничуть, — отец снова одобряюще улыбнулся. Пока Артём беседовал с девочкой, Этьен вновь повернулся к своей спутнице:

— Какого... тут творится? Ты сказала, что он женился на Анжелике, но у неё не может быть детей! Если только это не второй?!

Ту испуганно втянула голову в плечи, отчего стала похожа на куклу-неваляшку:

— Я знаю, как проверить. Мне Новак рассказывала, она от мужа узнала...

— Плевать откуда ты знаешь, говори! - грубо рявкнув, оборвал Этьен.

— Пусть снимет рубашку. У Артёма шрам на груди, а у Романа на спине.

— Слышал мадам? - довольно улыбнулся Люк, — Раздевайся, посмотрим кто ты?

— А спросить уже недостаточно? - возмущённо округлились зелёные глаза.

— Я сказал раздевайся, если не хочешь, чтобы твоя дочурка пострадала, - светлые брови угрожающе сошлись на переносице. Прокурор вздохнул и медленно стянул рубашку, обнажая светлую полоску длинного шрама на груди.

— Не смог смириться с тем, что не станешь отцом и взял чужого ребёнка, похвально, — блондин зло улыбнулся, — но зря. Всё равно сиротой оставишь.

— Папа, что говорит дядя? - Юля расплакалась и отец крепко прижал дочь к себе, гневно сверкнув глазами:

— Несёт чушь, дядя - больной психопат.

От очередного удара именинника спасло появление в гостиной всех остальных гостей и хозяев вечеринки, напуганных криком ребёнка. Комната наполнилась людьми за одно мгновение. Ту ошарашенно отступила к входным дверям, однако, бывший контрабандист совсем не растерялся, схватил ближайшую девушку за волосы, притянул к себе, крепко обнял одной рукой, второй приставляя к виску жертвы пистолет:

— Замерли все! Или я прострелю ей башку!

Первоначальный хаос и гул голосов стихли меньше, чем за секунду. Вперёд вышел Роман:

— А ну отпусти её, ублюдок!

— О, копия пожаловала, - ехидно пропел преступник, сильнее сжимая шею жертвы, голубые глаза наполнились слезами, но девушка боялась даже пошевелиться, — Хочешь, сын грязной собаки, я её трупом докажу серьёзность своих намерений?

— Этьен, ты говорил, что никто кроме Артёма и его учительницы не пострадает? - обеспокоенно произнесла Ту.

— Твоя помощь больше не нужна, - равнодушно выдохнул блондин, в одну секунду выбрасывая руку с пистолетом в сторону, стреляя почти в упор. Грохнул выстрел. Ту в недоумении сложила дрожащие руки на груди и молча осела на пол. Артём едва успел прижать младшую дочь к груди, закрывая девочке глаза и уши. Впечатлительная Ольга рухнула в обморок. Алексей успел подхватить падающую девушку у самого пола.

— Ты что творишь, сумасшедший?! - Анжелика в ужасе закрыла рот раскрытыми ладонями.

— Тихо всем, я сказал! - рявкнул Этьен, встряхивая находящуюся в его руках заложницу так сильно, что та невольно вскрикнула, — Все медленно уклыдаваетесь на пол, руки за голову и смотреть в пол. Все!

— Просто делайте, что он говорит, - умоляюще протянул Артём, первым становясь на колени, продолжая держать дочь на руках.

Все находящиеся в комнате последовали благоразумному примеру.

— Тьено, пожалуйста, отпусти Аннет! Она же твоя племянница! Умоляю!

— А, Джей! Моя сестрица шлюха, и ты здесь! Значит эту милашку зовут Аннет? Приятно познакомиться, племянница!

Мужчина перехватил хрупкую фигурку свободной рукой, заставляя встать на колени, и направил дуло пистолета в девичий затылок.

— Неверный расчёт, идиотка ты бестолковая! Твоих детей на свете быть не должно. И эта сучка всё-таки сдохнет первой на твоих глазах.

— Ту нужна помощь, - не выдержав накала страстей, расплакалась Лена, не поднимая головы.

— Этой уже ничего не нужно, - издевательски успокаивающим голосом произнёс террорист, — не нужно рыдать, скоро всё закончится.

— Для тебя, - уточнил Стас, — Ты хоть понимаешь кого ты решил взять в заложники? От осознания того, сколько в этой комнате представителей судебной власти федерального уровня, ты должен согласиться, перестать делать глупости. Мы позволим тебе уйти и забудем то, что произошло.

— Мордой в пол, я сказал, - Этьен даже на секунду задохнулся от наглости заложника, — Твои слова абсолютно не нужны, если учесть, что живым никто из вас отсюда не выйдет. Притихли все и успевайте молиться.

— Этьен, ты же пришёл за мной, - Лика поднялась на колени, — Я готова уйти с тобой, и нас никто не будет преследовать. Пойдём?

— Полежи, отдохни, моя блошка, - грозным шёпотом возразил француз, — Не торопись, сначала я разберусь с твоей семейкой. Легла, быстро!

Роман краем глаза видел, как преступник брезгливо отступил от Анны на пару шагов, и догадался, что жизнь его драгоценной кровиночки может оборваться в любую секунду. Мужчина вскочил на ноги:

— Меня!

— Успокоился! - Люк даже вздрогнул от неожиданности, переводя дуло пистолета на разбуянившегося заложника.

— Да! Меня сначала застрели, пожалуйста, - Рома даже не пошевелился, — Потому что я тебе не дам спокойно целиться в моего ребёнка, подонок!

— С удовольствием!

Этьен разозлился окончательно, ногой отпихнул рыдающую Анну и перехватил пистолет обеими руками, целясь в раздражающего близнеца.

— КИР! - Артём отработанным когда-то в юности спортивным приёмом, отбросил за спину дочурку, бросаясь наперерез пуле. Кир, вложил в бросок все полученные в водном поло, умения, заслуженно оцениваемые уже несколько лет подряд наградой лучшего вратаря сезона, и резко выпрыгнув с пола, подхватил сестрёнку и, прикрывая её обеими руками от ударов, перекатился по полу вперёд. Влад в это же мгновение выпрямился во весь рост, толкая руки преступника вверх, мешая прицелиться, а Артур уцепился за ногу, лишая Романа равновесия. Выстрел ударил по барабанным перепонкам нестерпимым грохотом. В наступившей тишине было слышно, как горько плачет перепуганная Юля и крепко ругается на французском Этьен, потому что Стас подскочил к ошарашенному Люку сзади и ловко скрутил, упираясь коленом в заломленные за спину руки:

— Никто не смеет так разговаривать с Новаками, скотина!

Алексей и Артур подошли к Стасу, чтобы помочь удержать преступника. Жаклин села, оглядываясь в поисках дочери, которая свернулась калачиком около дивана, вздрагивая от беззвучных рыданий, и испуганно позвала:

— Анжелика! Анжелика! Артём!

Художница вскочила и бросилась к мужу. Артём лежал рядом с упавшим на пол братом, без сознания. По обнажённому торсу тянулась кривая царапина, алая кровь множеством тонких струек стекала по груди.

— Артём!

— Нормально всё! - резко остановил начинающуюся истерику деверь, — Не тряси его! Просто царапина, пуля вон - в папином портрете...

Все начали осторожно подниматься на ноги, только Кир всё ещё лежал, продолжая обнимать сестрёнку.

— Все на пол! Руки за голову!

Группа быстрого реагирования ворвались в гостиную сразу со стороны прихожей и столовой. Гости послушно рухнули обратно, с места не сдвинулись, только Стас, Алексей и Артур, продолжая держать уже не сопротивляющегося Этьена.

— Явились! - цинично процедил хозяин дома, — Спасибо, что не завтра!

* * *

Анжелика нежно провела ладошкой по мужской груди, пересечённой крест накрест длинными шрамами.

— Пора уже вставать, скоро Юля из школы придёт, а ты сегодня ещё из кровати не вылезал.

— В Буэнос-Айресе только шесть утра. Я приехал ночью, и у меня выходной, могу я немного отдохнуть? - полушутя возмутился супруг.

— Мечтаешь о пенсии, - фальшиво понимающим тоном подколола жена.

— Нет, конечно, - искренне отказался прокурор, — Никакой пенсии, пока все преступники не будут отправлены за решётку.

— Похвальное стремление, но сегодня ты очень нам нужен, - Лика нежно поцеловала Артёма и теснее прижалась к родной груди, — Лёшик и Оля сегодня позвали нас на новоселье. Специально тебя дожидались.

— Оля там не родила ещё?

— Ещё четыре месяца, не торопись. Сегодня Кира обещала по видеосвязи позвонить, когда мы будем все вместе, а то они с мужем никак не выберут время, чтобы оторваться друг от друга и хотя бы новостями поделиться.

— Они всё ещё в Кении? - заинтересованно приподнял бровь Артём, ласково обнимая супругу в ответ.

— Уже в Индии, если за те три дня, что мы не разговаривали, снова куда-нибудь не переехали, - эмоционально отозвалась художница, — у этого её врача, как у одного моего знакомого прокурора, никаких границ, всё время куда-то едет. Может, мне тоже начать с тобой за компанию в командировки летать?

— Ага, и Юльку возьмём, - рассмеялся мужчина, - Только я пока хочу немного побыть дома.

— Очень этому рада!

— Мама! Теперь папа не спит?! - громогласно раздался из коридора голос только что вспоминаемой дочери.

— Не спит, — Анжелика ловко выскользнула из объятий и направилась к дверям, по пути чуть не столкнувшись с вбежавшей в комнату девочкой, — Долго не болтайте, папе нужно привести себя в порядок, и поедем к Алексу.

— Папочка, я так соскучилась! - Юля бросилась в раскрытые отцовские объятия.

— И я, егоза! Но мама права, мне нужен душ и много кофе, чтобы не опоздать к Лёшке. Кира не будет?

— Кир уже в Олимпийской деревне, так заранее, - согласно насупилась дочь, - Зато Рома обещал прийти и тётя Джей. У Аннет сегодня прямая трансляция с чемпионата, она просила болеть за румбу, очень на неё надеется.

— Так и сделаем. Поможешь маме?

— Кофе тебе сварю, - подмигнула Юля, чмокнула небритую щёку и, вспомнив, поделилась, — Дядя Влад и тетя Соня приходили в гости вчера, советовались с мамой какой лучше подарок сделать Артуру с Аннет на свадьбу, и дядя Влад сказал, что Рома нашёл у себя седой волос. Так что скоро вы опять будете похожи, как когда я маленькая была.

— Тогда специально закрашу седину, чтобы нас не путали, - отец показал девочке язык, — Всё ты знаешь, всё ты слышишь... А ну, кем будешь, когда вырастешь?

— Хорошим человеком и твоей любимой дочкой!

— Просто любимой не получится, кнопка, - рассмеялся Артём, - Есть же ещё Кирочка. Так что ты будешь любимой младшей дочерью, а она любимой - старшей. Всё, брысь! А то точно опоздаем.

— Опоздаем, только если ты будешь долго прихорашиваться, - парировала дочь, выскакивая за дверь, и уже из коридора добавила, — Но даже, если опоздаем, ты всё равно будешь мой любимый папочка!

Новоселье у Сурковых собрало дружную компанию и к концу вечера, когда все собрались, чтобы обсудить совместно просмотренное победное выступление Аннет на чемпионате, Артём ускользнул на кухню, чтобы немного побыть в тишине. Акклиматизация давалась нелегко, но в кругу семьи можно было перетерпеть любые неудобства. Мужчина вспомнил, как на собственной свадьбе крепко держал за руку молодую жену, встречая ответную любовь в тёмно-карих глазах, и счастливо улыбнулся.

— А, вот ты где! Прячешься? - в кухню слегка прихрамывая прошёл сват, — Чего такой довольный?

— Просто думаю о том, как рад жить своей жизнью.

— И... - нетерпеливо вытянулся собеседник, — И ещё...

— И ещё очень продуктивно слетал в Аргентину, мы добились возвращения детей и даже сами их сопроводили на родину.

— Теперь верю, - расплылся в довольной улыбке Стас, — Котейка работает на своём месте!

— Спасибо. А ты чего хромаешь?

— Потерпели с Бекки неудачу, разучивая очередной акробатический трюк. Лена обозвала нас глупыми детьми, и я с ней в чём-то согласен.

— Это уже прогресс, - согласно вздохнул друг, — А в деле прогресс есть?

— Этьен уже во Франции, - Станислав сразу понял о чём речь, - по совокупности ему грозит приличный срок, потому что здесь применить ограничение свободы мы ж не можем. А Ту себя чувствует отлично, и уже сама может присутствовать на заседаниях суда. Ваши ребята просят для неё десятку, приплюсовывая использование должностных полномочий в личных целях.

— Чудовищно, - Артём тяжело вздохнул, — Никогда бы не подумал, что Ким на такое способна... Лена же с ней говорила? Она вообще как?

— Жалеет, что связалась с этим подонком, упирает на то, что сама не поняла, как ему доверилась и стала частью его злобного плана.

— Зная Этьена, могу сказать, что так оно и было... И он в неё стрелял, с намерением убить.

— Думаю искреннее раскаяние примут во внимание, и её неведущую роль, - задумчиво покачал головой собеседник, — Полтора года прошло, а твой Алексей говорит, что Оля всё ещё во сне вздрагивает...

— Теперь такой же твой, как и мой, дорогой сват, - усмехнулся прокурор и продолжил, — Нам всем нужно отвлечься и прийти в себя... Мы с Ромой договорились завтра у него устроить традиционный товарищеский заплыв, присоединитесь с Бекки, как зрители? Потом поиграем на рояле, и Чешир хотел приготовить своё фирменное мясо в кисло-сладком соусе. Жаклин обещала на весь вечер увлечь девочек подготовкой к свадьбе Шаха-младшего.

— Отличная идея, - подмигнул собеседнику сват, — Уверен, что Влад будет в восторге.

— Тём, - Анжелика неуверенно остановилась в дверях, — Заняты?

— Нет, уже обо всём договорились, - Стас ещё раз подмигнул другу и вышел.

— Что-то случилось, родная?

— Нет, Юля уснула. Они с Кирой ещё целый час по телефону болтали, когда она ей перезвонила. Умаялась... Оля предложила не будить и оставить у них, а Алекс завтра привезёт, раз уж суббота.

— Тогда так и сделаем, - Артём подошёл к жене и ласково обхватил за талию, — Угадай у кого скоро двадцатипятилетний юбилей со дня свадьбы?

— У Ромы же с Жаклин, - спохватилась супруга.

— И у них тоже, но я сейчас о другой паре говорю. Я снял нам домик на берегу Белого моря. Там такая тишина и красота!

— Нам троим?

— Нам двоим, Кир уже вернётся и приглядит за Юлей.

— Мы не выезжали никуда вдвоём уже... Очень давно, - так и не вспомнила Лика, — Уверен, что это хорошая идея?

— Ты что не хочешь побыть со мной наедине? - притворно ужаснулся муж.

— Хочу, - решилась художница, - Но, погоди, ты сказал Белое море? Ты шутишь?

— Не бойся, тебе понравится. Я что похож на человека, который в состоянии шутить?

— Вообще-то похож, — Анжелика сладко поцеловала супруга и прижалась щекой к гладко выбритой щеке, — Я так люблю тебя, мой самый лучший ученик!

— Также, как я тебя, моя любимая учительница!