Знак Зверя. Книга 7

Глава 1. Таинственный остров

Наше время. 13804 год эпохи Рассвета.

Из окон зала совещаний открывался сказочный вид на горные вершины, покрытые снегом, за которыми поднимались всё более и более высокие хребты. Их заледеневшие пики, где жалкие смертные не прожили бы и одного фиала, терялись в небесной сини.

Однако, никому из сидевших в зале не было ни малейшего дела до извечной красоты Драконьего кряжа. Всех их мысли сосредоточились на том, чтобы избежать драконьего гнева.

— Внимайте! — крикнул глашатай.

Из широкого открытого проема ударило мерзлым зимним ветром, сопровождаемым хлопком гигантских крыльев. Волшебные шары остались гореть, но немногочисленные свечи разом погасли. В зал вошла она — вечная императрица. Идеально прекрасная, в драгоценных одеяниях и высокой короне, сверкающей голубыми бриллиантами.

Стратеги, жрецы и советники склонились в низком поклоне. Императрица села на золотой трон, украшенный развернутыми драконьими крыльями из мерцающего янтаря. Сановники, заклятые венцом верности, преданно смотрели на свою повелительницу.

— Она обманула меня. — холодно сказала вечная императрица.

Самые несведущие удивлённо переглянулись. Самые проницательные распознали скрытое бешенство и пришли в ужас. Самые доверенные всё знали и приготовились.

— Сколько воинов Империя может направить на запад? — правительница внимательно посмотрела на стратега, не снявшего стальные доспехи даже в зале заседаний. Ветеран заметно вздрогнул. — Максимум.

— Сто тридцать тысяч через два месяца. — твердо ответил верховный стратег. — Но мне необходимо право дополнительного набора в войска.

— Вы его получили. Архонт?

— Мы готовились к снабжению армии в сто тысяч. — нервно потея, сказал вельможа. — Но мы всё сделаем.

— Сделаете. — констатировала императрица.

— Наша цель, госпожа? — официально уточнил стратег.

— Озерный Край. — на мгновение сквозь ледяную маску императрицы показалась ярость и снова исчезла. — Я уничтожу Дэки, а вы превратите его в пустыню.

Глава 1. Таинственный остров.

Солнечный луч коварно просочился через приоткрытый ставень и пощекотал глаза. Серый поморщился, застонал, попытался прикрыть лицо ладонью и… проснулся. Потянулся под мягким одеялом. Хорошо! В окно залетали прохладный утренний ветер, пахнущий морем, и непрерывный шелест набегающих волн.

Рядом дремала Элли. Единорожка ночевала в привычном облике юной девушки, доверчиво обнимая Серого. Шаман нежно погладил самый кончик её маленького витого рога, выступающего из водопада золотых волос. Разбудить? Нет, пусть спит.

Серый улыбнулся, а потом понял, что обнимающих его рук слишком много. Шаман повернул голову и медленно посмотрел вправо. И едва не выскочил из постели.

К нему прижималась изящная черная обезьяна с длинным хвостом. Что?! Откуда?! Они ведь засыпали с Элли вдвоем!

— Мау! — яростно прошипел Серый.

— Ммм… — обезьяна потянулась. — Великая Мау, заметим!

— Что. Ты. Делаешь. В моей постели?

— Ты сам меня пригласил… и пообещал незабываемый вечер…

Серый замер в полном ошеломлении и только потом осознал, что великая обезьяна нагло врёт.

— Мау!

— Видел бы ты себя! — Мау засмеялась — Это надо запомнить!

Прежде, чем Серый опомнился, обезьяна наставительно покачала пальцем перед его лицом.

— Нам надо поговорить. Наедине. Жду тебя в беседке.

И мгновенно исчезла, словно не было. Только хвост растаял в воздухе.

Серый со злостью посмотрел вслед. Его отчаянный возглас «можно же просто постучаться!» улетел в пустоту.

— Серый… — рядом пошевелилась Элли. — Ты что шумишь? Здесь кто-то есть?

— Великая Мау, итить её Дзира. — раздраженно констатировал Серый. — И её уже нет. Нравится ей меня шокировать. И удалось ведь — я наорал на целого великого духа. Мы знакомы всего ничего, а мне уже определенно хочется обезьяну прибить.

— А я всё слышала!

Дверь приоткрылась и закрылась снова.

— Блин! И за это тоже. Надеюсь, меня там не расстреляют. Элли, как думаешь, она ушла наконец-то?

— Сложно сказать… — неуверенно ответила единорожка. — С ней не поймешь.

Серый потопал запирать дверь. От вездесущей обезьяны не спасет, конечно, но от остальных вполне.

— С ней осторожней надо. — с беспокойством сказала Элли. — Серый, я пойду вместе с тобой! Не хочу оставлять тебя одного. Я полог незаметности одену и постою рядом.

— А если заметит? Приглашали ведь только меня. Не надо, ничего со мной не сделается. А на случай всяких хулиганов Ньора проводит.

— Знаешь, мне тетя Вэл такое же сказала однажды. — хихикнув, вспомнила Элли — Что после знакомства с Мау все хотят обезьяну прибить. Но ещё ни у кого не получилось.

Спускаясь по тропинке вниз к морю, Серый думал над двойственностью их положения. Всю их компанию после прибытия разместили… пусть не в дворце падишаха, и не в святилище великой обезьяны, конечно, но во вполне приличном каменном доме. Серый первым делом прогулялся и осмотрел окрестности. Вокруг дома стояла старая ограда и маленький запущенный парк с дорожками, засыпанными сухими листьями. Несколько молчаливых слуг и столь же молчаливых охранников прилагались.

Выходить с территории наружу настоятельно не советовали, хотя и не запрещали. Серый с Элли вчера попробовали, и вскоре вернулись в смешанных чувствах, оставив позади полдюжины агрессивных тел в мертвецком состоянии. Остальные тела разбежались, не сообщив ничего интересного.

Формально их никто нигде не задерживал. Если забить на маскировку или взять Когтя, то можно разогнать почти неограниченное количество местного уголовного элемента. Ходи, где пожелаешь.

Только их новый дом, как вскоре выяснилось, стоял на острове посреди Мертвого моря. Поднявшись на вершину холма, берега на горизонте Серый не заметил. Покинуть это место пешком невозможно, а плавание здесь равносильно экзотическому способу самоубийства.

Так гости они или пленники?

И спросить толком некого. Даже Макс мгновенно исчез в неизвестном направлении и больше не появился, но Серый надеялся, что с приятелем не сотворили ничего серьезного.

По правде говоря, происходящее Серому сильно не нравилось. Нет, шаман не отказался от заработанного отдыха, и сутки вынужденного безделья пришлись очень кстати. Однако, Серый надеялся вернуться с друзьями в Джигербент или Гургандж, чтобы поскорее поговорить с Аргой и Вэл, а в итоге очутился хрен знает где. Серый даже заподозрил плохое и предложил сторожить по очереди, но потом передумал. Великая обезьяна показалась шаману куда опаснее злобного, но прямолинейного и недалекого Быка. Против Мау даже Коготь не выстоит, так что смысл? Они в её власти.

Переход через странный снежный мир произвёл на Серого впечатление, а Макс в процессе охотно поделился историей в рыбацком стиле. Серый про «воот таких» ледяных драконов размером со Спасскую башню не поверил, но запомнил. Сама великая обезьяна после загадочного перемещения отговорилась делами и поспешно испарилась вместе со своим ассасином, оставив гостей отходить душой и отдыхать телом после смертельной битвы.

Так или иначе, за прошедшие сутки их никто не побеспокоил, кроме слуг. Но сегодня, кажется, пришла пора расставить точки.

Тропка вела вниз вдоль склона, петляя между хвойных великанов с гладкими, словно лакированными, стволами. Впереди летел золотой мотылёк, показывая дорогу. Где-то рядом кралась Ньора, невидимая и неслышная. Охраняла.

Море беспокоилось всего в нескольких минутах ходьбы: сверкающее бликами косых волн, манящее. И при этом смертельно опасное. От воды налетал порывами прохладный зимний ветер. Несмотря на субтропический (как оценил его Серый) климат, ветерок заметно окатывал холодом. Серый поежился и подумал, что было бы неплохо превратиться в волка с его шикарной зимней шубой. Вчера даже Элли оценила.

Длинный каменный мыс вытягивался вперёд, отрезая от моря небольшую бухту. Дальше вдоль берега, вдали и пониже, если присмотреться, стояла беспорядочная кучка построек и пирсы, где покачивались на волнах галеры со спущенными парусами.

Серый уже приценивался к кораблям, но решил не торопиться, пока их статус на острове не определился окончательно. Вдобавок, шаман был уверен, что сможет со своей компанией разогнать местных и захватить галеры, но сомневался, что сможет захватить экипажи. В мореходстве Серый не разбирался от слова совсем.

Красивая резная беседка выстроена над морем возле самого края обрыва. В полном одиночестве, никаких сооружений, только дикий лес, цепляющийся корнями за кручи, и внизу голые скалы. Еще ниже пустынный берег, усыпанный камнями, от которого доносился шелест бесконечно набегающих волн. Серый подумал, что это может оказаться одним из любимых мест великой Мау. Отчего бы нет?

Небольшая обезьяна с тёмной шерстью сидела внутри, задумчиво играя с собственным хвостом. Её голову украшала потрясающая золотая корона со множеством драгоценных камней. Намёк на официальность беседы?

— Мое почтение, великая. — Серый уважительно поклонился. — Примите снова мою глубочайшую благодарность за свое спасение и спасение моих друзей.

— Вот. — довольно сказала Мау. — Можешь ведь, если хочешь.

Серый снова склонил голову.

— Ладно. — кивнула в ответ обезьяна. — Сойдёт. На колени можно не вставать, да и невместно верховному жрецу Вэл. Садись.

— Вы пожелали меня видеть, великая.

— Да. А ты хотел видеть не меня, а кобылу. — заметила Мау. — Сейчас недоумеваешь и злишься, отчего ты здесь, а не в своем любимом Гургандже. Так?

— Так. — Серый не видел смысла отрицать.

— А здесь, потому что ты мне нужен. И время на исходе.

— Простите?

— Прощаю. — Мау обвила хвостом ноги. — Вы сильно там нашумели. Это плохо и… непрофессионально, я бы сказала.

— Мне жаль, великая. Вы гневаетесь на меня?

— Что? Нет, конечно. Вы достали Алый Крест из самого сердца владений Шао, и это главное. Моим не удалось. Я его искала триста лет, знаешь ли.

Великая обезьяна щелкнула пальцами, и на столе появилось блюдо с фруктами.

— Так что — нет, я не сержусь на тебя. Да, я вначале разгневалась на призыв прямо в битву с Шао, но итог мне скорее понравился. К твоему счастью. Только больше так не делайте. В следующий раз мне может не понравиться.

— Конечно, великая! — подтвердил с готовностью Серый.

— Но! — обезьяна подняла палец — Ты слишком сильно проявил себя. Кстати, я под впечатлением. Продержаться семь ударов сердца против Шао и выжить!

— Великий бык столь могуч? — осмелился вставить реплику Серый.

— Не настолько, как раньше. Но в своём собственном храме — да, весьма. Шао был сильнее каждого из нас, если по отдельности.

Но слабее всех вместе, дополнил про себя Серый. Большую часть божественной битвы шаман просидел в укрытии, но в целом представление составил, да и остальные потом обменялись впечатлениями. Против согласованных действий троих великих, Шао не выстоял.

— Макс про меня рассказал? — Серый заметил, что обезьяна настроена благосклонно, и слегка расслабился. — С ним всё хорошо?

— На него я немного рассердилась, для симиана он слишком накосячил.

Последнее слово богиня хитрости сказала по-русски, от чего Серый дернулся.

— Впрочем, ночью он отработал свою провинность. — великая обезьяна ухмыльнулась. — Это не важно. Важно, что тебя теперь настойчиво ищет сам Шао. Бык тебя запомнил. Что скажешь?

— Что не он первый. — ответил Серый. — Я уже привык.

— Смело. Но скоро тебя начнет искать Илайа. Думаю, примерно завтра. И не делай мне недоверчивое лицо. Я этого бычару знаю тридцать тысяч лет, как родного. Сначала он начнёт беситься, крушить и карать. Потом поймёт, что вернуть Крест и Сферу не в его силах. Потом усмирит гордость, отправится за помощью, и куда? Конечно же, к нашей незабвенной крылатой императрице, они давно ведут переговоры. А у неё на тебя здоровенный клык, помнишь? Её жрецы весной заказывали моему Роэну твою голову за весьма приличное вознаграждение. Именно твою!

— Я рад, что вы не спешите исполнять заказ. — напряженно сказал Серый.

— Да уж не беспокойся. — фыркнула Мау. — Сейчас ты намного более ценен, чем эта горсть древних кристаллов, или гнев великой драконицы.

— Есть основания полагать, что Илайа считает меня мертвым.

— Даже если так, то скоро она поймёт, что ошиблась. И тебе это не понравится. У нас мало времени, Серый. Считанные дни. Я дала вам сутки на отдых, но больше ждать мы не можем.

— Тогда, тем более, мне и моим друзьям нужно побыстрее вернуться в Джигербент. Во владения Вэл драконица не посмеет вторгнуться.

— Это верно. — согласилась Мау. — Но ты и твой отряд нужны мне здесь.

Наконец-то мы дошли до самого главного, подумал Серый.

— Для начала дай мне честный ответ, сколько у тебя Знаков и какого они уровня? — сказала великая обезьяна — Лгать не советую.

Хитрить смысла действительно не было. Тайну гостей из иного мира Мау уже вызнала, а скрывать детали бестолково и только разозлит богиню.

— Я верховный жрец Вэл. — сказал Серый. — Верховный жрец Арги. Старший шаман Дэки. Насчет тигра сложнее сказать, но возможно, я уже приблизился к уровню старшего. Знаки волка и кролика относительно слабые. Ваш же Знак пока не сопровождается даром…

— Выберешь. — отмахнулась Мау — Хорошо. Ты сильнее, чем я ожидала. Другой смертный давно бы лишился рассудка от такого количества даров всего за год, но ты благоразумно разделил их на семь Знаков. Возможно, ты самый сильный из смертных Алариса… в перспективе, пока тебе не хватает опыта. Подойдешь.

— Так зачем я нужен, великая? — прямо спросил шаман.

Серый еще в начале разговора заметил, что звуки постепенно исчезли, растворились: перестали шуметь волны и ветер, замолчали редкие птицы… Но сейчас добавилось кое-что новое. За считанные мгновения беседку окутал серебристый туман, охватил, замер в шаге от резных перил, скрыл под покровом густой непроглядной тишины. Пропал даже солнечный свет, словно во всём мире остались только они двое — он и Мау в крохотном круге. Обезьяна посмотрела на него очень серьёзно, и Серый невольно сжался.

— Ты должен проникнуть в башню Грифонов. — сказала великая обезьяна.

— Она заброшена. — возразил Серый. — Мы там были.

— То местная башня. — Мау усмехнулась, когда поняла, о чем говорит собеседник. — Одна из многих. Нет, ты должен добраться до главной Башни Грифонов, которая поглощена заклятьем.

— А находится она… — Серый уже догадывался, что ответ ему не понравится.

— В центре того, что осталось от Таэр Даррана.

Шаман представил титанический черный водоворот, который вечно кружился над останками несчастной бывшей столицы. Вздрогнул. Он видел этот кошмар с огромного расстояния, с борта «Марагоны», и даже тогда желания приближаться не возникло. Серый поднял голову и заметил, что Мау внимательно следит за ним.

— Серьезно? Там же…

— Боишься? — с иронией переспросила обезьяна.

— Только дураки ничего не боятся.

— Это верно. Да, там всё очень плохо. Но ты должен справиться. И я помогу.

Серый скептически посмотрел на великую обезьяну.

— Самое важное — ключ, и ты принёс мне его вчера.

— Алый Крест. — догадался Серый. — Значит, это был ключ.. пока неизвестно, от чего. Но всё равно, почему я?

— По двум причинам. Во-первых, у тебя наибольшие шансы это сделать. После удачной вылазки в земли Шао я в этом уверена.

Мау замолчала.

— А во-вторых?

— Ты умудрился где-то найти грифона. Настоящего. Живого. И убедить его помогать. Признаюсь — я в восхищении. Надеюсь, ты условился с ним о месте встречи?

Серый криво улыбнулся в ответ на комплимент, который он считал не заслуженным. Если бы не интерес Таи, он бы напрочь забыл про каменного грифона и не решил бы делать ради него крюк в сотню парасангов. Но — так всё сложилось. Девушке стало жалко зачарованного птицезверя. Великий козёл нашёл или сотворил артефакт, снимающий окаменение. А Серый… просто освободил Вихря.

— Видно, что у тебя множество вопросов.

— Точно. — согласился Серый. — И самый главный вопрос: зачем мне этим заниматься? Я почти завершил подготовку к вашей встрече. У меня уже восемь знаков, нет только Знака Медведя и Драконицы. Впрочем, с последним вряд ли сложится. Зачем мне лезть в этот трижды проклятый и уничтоженный город?

Обезьяна склонилась ближе и снизила голос, что в сочетании с абсолютно серьезной интонацией, в исполнении непосредственной Мау выглядело довольно жутко.

— Наш мир, хранимый десятью великими многие тысячи лет, пал. Целые страны превратились в пепел и пустыни. Древние города обратились в руины. А мы стали смертельными врагами. Триста пятьдесят лет назад. Ты это знаешь.

— Разлом. — прошептал Серый.

— Но никому не известно, отчего это произошло. И мне не известно. Ты ведь желаешь знать, что именно стало причиной Разлома. — вкрадчиво спросила великая обезьяна — Не так ли?

— Очень желаю. — искренне ответил Серый.

— Я тоже, верховный жрец. Я тоже. Я должна узнать всё прежде, чем мы встретимся с остальными. И уверена, что ответы дожидаются нас в Башне.

Глава 2. Предложение

Серый сам не заметил, как уверенно согласился на сомнительное предложение великой обезьяны. Потрепыхался немного и сдался, совершенно добровольно, без ножа у горла. Уговаривать Мау действительно умела, когда хотела. Правда, Серый сохранил остатки благоразумия и не собирался лезть в очередную авантюру без одобрения и поддержки остальных великих, но обезьяне он про это говорить не стал. У него появился план.

— Времени мало. — сказала Мау, когда они вкратце обсудили действия. — Встал на лапы и быстро к моему алтарю.

— Если бы я знал еще, где он здесь.

— Макс покажет.

К единорожке Серый забежал буквально на пару минут. Убегаю с Мау, да, вдвоем, извини, так надо. Взять не могу, физически. Вечером вернусь, расскажу. Элли пригрозила, что если Серый исчезнет вместе с обезьяной, то лучше пусть не возвращается.

Переход с помощью алтарей выглядел совсем иначе, чем сквозь загадочную Сферу обезьяны. Там ты просто уныло шагаешь через снег и белый лёд, по растрескавшейся холодной земле, вдоль еле заметных развалин, выступающих из скал… пока не дойдёшь до портала. И он выбрасывает где-то в реальный мир.

Здесь не так. Небо и земля словно меняются на секунду в головокружительном водовороте, а затем всё снова встает, как положено. Только совсем в другом месте.

Серый ошеломленно потряс головой. Посмотрел по сторонам. А ведь место знакомое!

— Эрдайн. — выдохнул шаман.

— Он самый. — фыркнула Мау.

Нагромождение застывшей лавы никуда не делось. Массивные черные валы окружали святилище, старательно избегая сохранившегося пятачка шестиугольных плит. Самих плит, правда, почти не видать под слоем отвердевшего пепла. Но мраморные изваяния стоят.

Так Серый в третий раз оказался в месте, из которого началось его путешествие в новом мире.

После всех предупреждений Арги оставаться наедине с великой обезьяной немного стрёмно. Нет Ньоры, которой великий козёл предлагал пожертвовать при нападении Мау. Нет волшебного кольца Вэл, способного отразить удар великого духа. Даже верного Хориса нет. Они вдвоём на склоне посреди лавовых пустошей. Серый абсолютно беззащитен перед Мау и кто поймёт, что творится в голове обезьяны? Шаман утешал себя тем, что Мау спокойно могла прикончить его раньше, если бы пожелала.

— Значит, вы появились вот здесь? — обезьяна заинтересованно взлетела на лавовый холмик.

— Да… — рассеянно ответил Серый. — Подождите, великая! Получается, вы сразу могли переместить меня сюда?!

— Конечно, могла. — пренебрежительно сказала обезьяна. — Не у одной Вэл свои секреты. Но мой Знак сначала надо заслужить. Да ты и сам бы не согласился.

— Пожалуй… — Серый продолжал переживать, что он добирался до Эрдайна тысячу парасангов с приключениями, хотя мог просто попросить Мау его переместить. Но кто же знал!

Очаровательная белоснежная кобылица стояла совсем близко на мраморном постаменте, грациозно изогнув длинную шею. Серый направился к ней, но на втором же шаге уперся в невидимую стену.

— Тц-тц. — Мау демонстративно погрозила пальцем. — Не будем вмешивать Вэл в наше маленькое дело. А то вдруг она действительно вмешается?

— Это уже слишком. — проворчал Серый. — Не пускать верховного жреца к его повелительнице.

— Мои правила. Повтори ещё раз, где тебя ждет грифон?

— Мы договорились встретиться возле маленького озера, это около пятидесяти километров, то есть, десяти парасангов к западу. — честно повторил Серый. — Или пятнадцати, я точно не считал.

— Помню. Там раньше было красивое святилище Дэки, но его уничтожили во время Разлома.

— Только у меня просьба — встретиться с грифоном позвольте мне одному. — решительно сказал Серый — Я один добегу до озера и обратно намного быстрее, и не знаю, как отреагирует Вихрь на ваше появление. Если он улетит, то мы его потом не найдём.

— Возможно, ты прав. У нас каждый час на счету, и это не шутка. Сколько времени тебе понадобится?

— Ну… — Серый прикинул, что до озера километров пятьдесят. — Примерно час туда и полтора обратно, наверное. Я мог и быстрее, но на склоне всё перекорежено лавой, конём здесь нельзя.

— Хорошо, тогда поспеши. Мы должны скорее вернуться на остров. Я подожду вас здесь, на Эрдайне. — на удивление легко согласилась Мау. — Передашь грифону, о чем мы договорились. Но если ты попытаешься ускакать от меня, то я на тебя обижусь. В первую очередь, за глупость.

— Тогда до встречи. — Серый превратился в архайна с радостью, что быстро отделался от великой обезьяны. Потянулся с огромным удовольствием, чувствуя, как играет мощное тело под атласной черной шкурой. Ширран довольно рыкнул в его сознании — Когтю давно надоело спать и сидеть без дела.

Но Серого остановило движение. Если слышно, еле видимое — намек на движение, которое заметили чувствительные глаза и уши тигра.

Архайн обернулся.

На вздыбленном камне сидела Мау, но не в привычном виде ловкой черной обезьяны, а в форме красивой обнаженной девушки с роскошной черной гривой. Стоило признать, это выглядело эффектно. А уж когда девушка грациозно потянулась…

— Я знаю, тебя не привлекают обезьяны. — сказала Мау, потягиваясь. — А так тебе нравится?

— Разве что посмотреть. — Серый легко преодолел простенькие женские чары. Обезьяна — не кролик, иная специализация.

— А так?

Мау снова применила полиморф и вместо девушки на камне появилась гибкая пантера с блестящей черной шкурой. Самка. Ширран заинтересованно заурчал, но Серый настоятельно попросил его успокоиться.

— Тоже посмотреть.

— Я тебе настолько не нравлюсь?

От внезапной смены темы Серый пребывал в полном замешательстве. Ну ладно, Ирри приставала к нему — духу любви положено, но загадочная и убийственная Мау? И что на такое ответить? Если всерьёз обидится, не дай драконы-создатели, так живым отсюда не уйдешь. Хотя в облике тигра можно попробовать просто убежать, шансы есть. Или это очередная попытка подшутить?

Понимая, что пауза неприятно затягивается, Серый активировал Знак Кролика, обратившись к единственному навыку, который он назвал «нравиться девушкам». Простенький, но всё-таки.

— Ты загадочная, очаровательная и опасная. — со Знаком у него получилось лучше, чем изначальный вариант ответа. — Возможно, слишком опасная для меня.

— Я польщена. А если честно? — пантера снова превратилась в девушку. — Скажи, как есть, я не разгневаюсь.

Ах, да, Мау ведь прекрасно чувствует ложь. Это именно её специализация.

— Прости, но ты мне действительно не нравишься. — Знак Кролика попытался остановить Серого, намекая, что это плохой вариант ответа, но шаман прервал его действие. — Твоя склонность к насилию, твои розыгрыши. На земле тоже были такие боги, которые любили подшучивать над остальными, иногда довольно зло — трикстеры. Локи, Гермес… Если честно, они никогда мне не нравились.

— Понятно. — Мау усмехнулась. — Прямой ответ, как и просила. Было бы интересно познакомиться с этим Локи.

Серый молчал, переступая с лапы на лапу. Пора спасаться бегством или еще нет?

— Не бойся. Тебе ничего не грозит. А ты сейчас стоишь и думаешь, что это было, и не пора ли спасаться? Нет, я не читаю мысли.

— Верно. — подтвердил Серый.

— Перед началом Разлома я была безумно влюблена в Дзиру. — после длительной паузы сообщила великая обезьяна. — На меня находит такое, каждые несколько столетий. Кролик тоже умеет пошутить… только не рассказывай про это остальным, чтобы кролик не зазнался. В облике архайна ты очень напомнил Дзиру, и я немного потерялась. В храме Шао ты был великолепен.

— Понятно… — озадаченно произнес Серый.

— Знаешь, наша последняя встреча с тигром закончилась тем, что Дзира откусил мне голову. Просто так. Это оказалось очень больно… во всех смыслах.

Серый думал ответить «мне жаль», но потом решил, что жалость смертного может показаться великой обезьяне оскорбительной. Правда, Мау и так, вроде, всё заметила.

— Я рассказываю это тебе, чтобы ты понимал. Я хочу знать, что с нами произошло во время Разлома. Сильнее всего. Если ты поможешь мне это сделать, я положу к твоим ногам любое сокровище мира. Если же ты помешаешь, то ничто тебя не спасёт.

— Я понял.

А что еще здесь ответить?

— Тогда иди.

И Серый пошел, ускоряя шаг, пока не перешел на стремительный неутомимый бег по заскорузлой корке застывшей лавы, легко отталкиваясь и прыгая кошачьими лапами. Арга рассказывал, что Мау в любом облике не способна долго и быстро бежать, значит, последовать за ним в невидимости обезьяна не сможет. И это хорошо.

На бегу шаман думал, действительно Мау раскрыла перед ним свою душу, или это очередная хитрость богини хитрости. Серый не знал ответа.

Равнина летела под ногами. Спустившись со склона Эрдайна, Серый превратился из тигра в гнедого коня, активировал дар Вэл и помчался галопом по старой дороге со скоростью автомобиля, следуя за путевыми знаками. Только пыль столбом, ни одна обезьяна не угонится. Конь откровенно наслаждался бешеной скачкой в одиночестве, без спутников, седла и поклажи. Только он — и равнина.

В прошлый раз на этом пути Серый брёл, волоча ноги и задыхаясь от выпадающего пепла, но спустя год дорога почти очистилась. Ясное холодное небо над головой. На редкой жесткой траве тают последние пряди инея. Разительное отличие. Гнедой конь посматривал по сторонам, и временами на небо, но пустошь во все стороны спокойна и безжизненна. На горизонте появились знакомые белые валуны, показывающие, что скоро дорожная развилка и до оазиса Ками недалеко. Серый уже мысленно «добегал» до цели, когда внезапно и резко начал нагреваться браслет на левой передней ноге.

По правде говоря, опасности Серый не заметил. Его выручил бесценный артефакт Дэки, предупреждая о нападении — в который раз. Серый, не задумываясь, резко прыгнул в сторону, готовый бежать зигзагами от неизвестной и пока незамеченной опасности.

Почти бесшумно ударили крылья.

Сердце Серого забилось от вспышки ужаса и, мгновением позже, от облегчения. На место, где должен был находится конь, свалился с пикирования грифон. Не драконица, это всего лишь Вихрь. Грозные искривленные когти передних лап грифона полоснули по земле вместо живого тела, а потом грифон стремительно оттолкнулся от камня и прыгнул назад в небо, на второй заход.

— Вихрь! — Серый мгновенно остановился и превратился в человека — Это я, ты что!

Грифон сделал плавный круг над головой и медленно опустился обратно, уже цивилизованно, без направленных вниз когтей.

— Серый? — растерянно произнес Белый Вихрь. — Прости. Я тебя не узнал.

— Бывает. — шамана еще слегка потряхивало. Не столько от нападения грифона, сколько от пробежавшей мысли, что его нашла Илайа.

— Прости, я ошибся! — Вихрь сложил крылья и взволнованно переступил с ноги на ногу. Кажется, он тоже сообразил, что мог убить соратника. — Я не ожидал тебя здесь увидеть. Я сам только на рассвете прилетел.

Серый, тем не менее, восхитился охотничьим мастерством крылатого. Ай да Вихрь! Налетел сверху, почти бесшумно, со стороны солнца. Не побоялся закогтить мощного коня. И ведь могло получиться! С пикирования такие когтищи пробьют любую шкуру и пронзят любое тело. Если бы не волшебный браслет, то Серый мог запросто отправиться в гости к Хагну, потратив бессмысленно запасное воскрешение, и это получилось бы совсем не смешно.

— Как ты сюда добрался так быстро? — удивлённо спросил грифон — От Дарджилинга больше двух сотен парасангов, даже мне лететь целый день! И где остальные?

— Долгая история. Давай поговорим в оазисе. Ты не сильно голодный?

— Потерплю.

…— Закончилось тем, что великие духи помогли нам вернуться назад. — завершил краткий рассказ Серый. — А ты как вернулся?

— Мы договаривались, что я ожидаю вас двое суток или пока меня не вынудят улететь, а потом встречаемся здесь. — спокойно начал грифон. — Сначала полночи было тихо, но затем в храме послышались громкие крики, звуки гонгов, огни, там поднялась тревога. Затем сами горы несколько раз вздрогнули, словно живые, словно они пытались убежать из-под лап. Я читал о подобном в книгах, но вживую это получилось страшно.

— В долине большие разрушения? — Серый не хотел лишних жертв. Они и так убили слишком много гоблинов, смерть которых тяготила его совесть.

— Вроде всё цело. Хотя ночью у меня глаза намного хуже, чем днём.

Ну слава великим духам. Впрочем, логично, что последователи бога земли и камня строили свои здания на совесть.

— Я думал, не попытаться ли вам помочь, но ты приказал мне сидеть тихо и ждать. И… признаюсь, я боялся снова встретить Шао. А потом из храма вылетело множество летающих големов.

— Гаргульи.

— Они стали прочесывать всю долину. Когда начало светать, меня заметили. Я разбил одного из големов когтями и клювом, но меня начала преследовать целая стая. Пришлось бежать. Я легко оторвался от них, перелетел горы и вернулся сюда. Только один раз остановился поохотиться по дороге.

— Вирго не видел?

Про отважного буланого коня Серый напрочь забыл за битвой, и ему ещё вчера стало стыдно. Но что поделаешь? Оставалось надеяться, что Вирго сможет самостоятельно выкрутиться и добраться до оазиса. Обычный конь не потянул бы, но у говорящего коня со Знаком Кобылицы неплохие шансы.

— Нет. В загоне, где мы его оставили, его не было, а спускаться вниз я не стал.

— Понятно…

Серый заставил себя переключиться. Вирго ему не безразличен, но сейчас есть более важные дела.

— Меня сюда перенесла великая обезьяна. У нас для неё задание и Мау сказала, что оно может тебя заинтересовать.

— И чем же? — равнодушно спросил грифон.

— Мы должны проникнуть в Башню Грифонов. Главную башню.

— Подожди… разве она не уничтожена вместе с городом?

— Я сам не понял. Уничтожена и нет одновременно. Но по словам Мау, есть шансы, что некоторые грифоны выжили.

— Тогда, конечно, я с вами! — Вихрь радостно взметнул оперенную голову. — Не могу поверить! Только… там нечто страшное, Серый. Эта гигантская чёрная воронка, которая словно смотрит на тебя и окутывает леденящим холодом. Сложно объяснить. Я пробовал пролететь к Таэр Даррану, но не смог подобраться даже на несколько парасангов — мне стало настолько плохо, что едва не упал. Мы не прорвемся к Башне.

— Значит, пойдем пешком.

Посмотрев на воодушевленного грифона, Серый мысленно порадовался за Вихря, но и обеспокоенность из его души не делась. Мау легко манипулировала всеми, не исключая крылатого. И чем всё закончится, когда они достигнут её цели?

— Серый!

Конь послушно остановился и позволил обнять себя за шею. Ками снова приняла свой любимый облик призрачной девушки.

— Я всегда рада тебя видеть!

— Я тоже. — искренне сказала Серый. — Смотрю, твои владения еще расширились.

Дух источника счастливо улыбнулась.

За прошедший год деревья только начали подниматься тонкими зеленеющими прутиками, показывая место будущей рощи, зато травы росли вовсю. Их пышный покров простирался от источника до озера и дальше. С их последнего визита прошло всего две недели, но Серый заметил, как лозы заново оплели характерный белый камень, похожий на спящего медведя. Даже зима не помеха, хотя здесь заморозки совсем не ощущались. Серый в лошадином облике не удержался, наклонился и сорвал сочную зелень.

В густой траве промелькнули спины каких-то мелких зверьков. В заброшенные места возвращалась жизнь, и это радовало.

— Мне нужен алтарь, Ками. И поскорее.

— Конечно!

Простой план. Новый алтарь великой выдры они создавали в оазисе втроем, с Ками и Хорисом, когда заглянули в гости по дороге во владения Шао. Ночью, втайне от остальных, Ками для верности даже усыпила всех водой из своего источника. Тогда Серый настоял на предосторожности «на всякий случай», а теперь пригодилось.

— Призываю. — тихо сказал Серый. — Прошу вас, Дэки, мне нужен ваш совет.

Великая выдра появилась из воды с плеском, совсем не официально. Встряхнулась, рассеяв прозрачные брызги.

— Рада видеть тебя невредимым, Серый. — Дэки мгновенно оценила расположение. — Как ты здесь оказался, и где остальные?

— Мау притащила через алтарь. Она может перетаскивать своих адептов, как и великая Вэл. Остальные на острове где-то в Мертвом море, там у обезьяны есть база. Где именно, понятия не имею. Далеко от берега.

— Ясно… — выдра примостилась на бортик маленького бассейна и Серый сел рядом на теплый нагревшийся камень, свесив ноги в воду. — А где сама обезьяна?

— Осталась на Эрдайне. По крайней мере, я на это надеюсь. Даже если она последовала за мной, я бежал десять парасангов, как угорелый.

— Тогда не будем терять времени. Что она желает?

Серый кратко пересказал предложение Мау по вылазке в бывшую столицу.

— Очень опасно. — Дэки стукнула хвостом. — Таэр Дарран проклят. Я однажды пробовала туда пройти, и отступила.

— Но…

— Дослушай меня. Мау включила тебя в какие-то свои игры. Ты далеко не первый среди её интересов. За тысячи лет через лапы обезьяны прошло множество смертных, и очень часто для них это плохо заканчивалось. Игры Мау бывают очень недобрые. Мне совсем не хочется, чтобы ты бесславно пропал после всех наших усилий.

Великая выдра махнула лапкой, и алтарь с крохотным бассейном окружила со всех сторон мелкая дождевая завеса на сотни шагов вокруг.

— Оставайся здесь. Мы с духом источника не позволим обезьяне войти в этот оазис. Здесь ты в безопасности. А твоих друзей я попробую вернуть. — Дэки на мгновение показала острые зубки — Мау допустила серьезную ошибку, когда оставила их посреди моря.

— Вы можете управлять морем?

Великая выдра тихо фыркнула.

— Управлять… Ты ведь знаешь, что некогда Срединное море теперь Мертвое?

— Конечно. Глоток воды из него считается смертельным ядом.

— Это сделала я.

Серый потерял дар речи.

— Удивлен? Признаю, это не поступок, которым стоит гордиться. Но про него всё равно тебе расскажут. Та же обезьяна. Ещё не говорила?

— Нет, но… господи, зачем?

— Мои последователи никогда не были воинственными, Серый. Так уж довелось. Любители сражений почитали Дзиру и Корна, нередко Илайю и Хагна, даже светлой Вэл поклонялись многочисленные племена грозных кочевников-коневодов. Во времена Разлома моих людей и тринни начали просто вырезать. Тогда я заставила остальных вспомнить, что я не безобидная выдра, которой молятся крестьяне и рыбаки, а владычица морей и рек.

— Всё равно… это страшно.

— Да. Я не горжусь этим. Просто ты должен понимать: море — моя стихия. Но сейчас на прошлое нет времени. Что ты скажешь о моём предложении?

— Я всё понимаю, но если там действительно кроется секрет Разлома…

— Если. — выдра внимательно посмотрела на своего шамана — Ты же понимаешь, что Мау тобой управляет?

— Понимаю. Она манипулирует мною. И другими. Она говорит всем то, что они желают услышать. Но… ведь она действительно говорит мне то, что я желаю услышать. Я действительно хочу знать, отчего произошел Разлом!

— Полагаю, что все хотят. — согласилась Дэки. — Я тоже. Признаюсь, я надеялась, что обезьяне известно больше.

— Ей определённо известно что-то больше. — возразил Серый. — Мау стремится попасть в Башню Грифонов, она нечто знает. Если не врёт, конечно.

— Если.

Помолчали.

— Надо посоветоваться с Вэл и Аргой. — решила Дэки. — Ты им вполне доверяешь?

— Полностью.

— Тогда они имеют право знать.

— Но… как? — Серый развел руками, показывая на оазис. — Здесь только ваш алтарь. А Мау ждёт моего возвращения через три часа, и половина этого времени уже прошла. Мне уже пора двигаться назад!

— Увидишь. — Дэки задумалась. — Но придется немного подождать.

Старшая жрица Кейра торопливо вбежала в подземное святилище великой выдры, насколько позволяли годы и стареющие лапы. За ней спешила небольшая кучка тринни: ученики, послушники, доверенные гости — все, кто оказался рядом.

— Алтарь. — пролепетала молоденькая послушница, не поднимая головы. — Владычица!

— Поднимитесь. — молвила Дэки. — Нужно срочно доставить два сообщения в храмы Вэл и Арги. Передайте первосвященникам Джигербента, что великая Дэки разрешает и просит великую Вэл и великого Аргу без промедления прийти в это святилище.

В лапах Дэки появились два маленьких кристалла на серебряных цепочках.

— Но оно же тайное… — растерянно сказала Кейра.

— Уже нет.

— Я… сейчас…

Старшая жрица откровенно смешалась от столь быстрых перемен. Вперед решительно вышел стройный одноухий тринни, увешанный метательными ножами, который аккуратно отстранил Кейру и вежливо махнул остальным хвостом.

— Ты! — Одноухий без колебаний показал на молодого тринни — Бегом в Храм Арги, немедленно. Нижний город, Оружейная улица, на площади. Передашь послание Фахду, он в это время всегда на месте. Молнией, не то хвост отрежу!

Подросток с преклонением принял кристалл от великой выдры, без промедления развернулся и бросился бежать со всех лап. В отличие от многих, он слышал про Одноухого. Не стоит злить лучшего наёмного убийцу Джигербента, даже и отошедшего, по слухам, от дел.

— Я доставлю сообщение Вэл сам. — Одноухий почтительно поклонился Дэки. — Великая.

На улице кун встал на четыре лапы и стремительно рванул по мостовой, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих. На бегу Одноухий прикидывал варианты. Сегодня первый день декады и храм закрыт для посещений. Через ворота сомнительного тринни просто не впустят. Упрашивать храмовых стражей о встрече с Илаем или его заместителем — слишком долго. Они могут вообще забить и не известить верховного жреца. Быстрее всего перебраться через стену и добежать окольными путями до главного святилища прежде, чем стражи опомнятся. Лучше всего — прямо до Илая, если верховный на месте. Илай настоящий служитель кобылицы, он слугу выдры поймёт.

Не снижая темпа, Одноухий несколькими ловкими прыжками взобрался на крышу дома и помчался дальше по верхам. Тринни знал заветное место, где ловкий вор может перепрыгнуть прямо на стену великого храма Джигербента. Помнится, ему однажды через длинную цепочку посредников заказали самого Агадира, за бешеные деньги, и Одноухий некоторое время всерьёз прикидывал возможности, прежде, чем отказаться. Пригодилось. Знака Зверя у него нет, поэтому зачарованная стена не попытается его остановить.

Глава 3. Соглашение

Илай, бывший первосвященник Команы, а ныне первосвященник Джигербента и верховный жрец Вэл, неспешно медитировал возле алтаря великой кобылицы. Не основного, в малом алькове, но активного и работающего. После смены власти, по велению самой кобылицы, все безмолвные алтари заново освятили и открыли к ним всеобщий доступ. Но не сегодня. Трижды в декаду храм закрыт для посторонних, и первосвященник может насладиться одиночеством.

В первые часы после воссоединения с повелительницей, Илай осознал, что его трехсотлетнее добровольное заключение завершилось. Из населенных призраками развалин он вернулся в большой богатый город… По современным меркам, конечно. По сравнению со старыми временами Илай даже в великом Джигербенте видел признаки упадка.

В первые дни Илай радовался при виде множества живых людей. А потом понял, что его тянет назад в развалины Команы: с её тишиной, шелестом песка, тенями кошек-призраков и еле слышным завыванием ветра. Но великая Вэл оказала ему огромную честь, снова назначив первосвященником, и он старался. В Джигербенте появилось много работы.

Еле слышно отодвинулись шелковые занавеси. Илай поднял бровь и коснулся посоха. Послышался почти незаметный звон. Верховный жрец Джигербента вздохнул и тяжело поднялся, привычным жестом потирая поясницу. Посмотрел назад. На середине зала недвижно замер одноухий тринни, ластящийся вдоль пола в беззвучной походке опытного воина. Или убийцы. Неожиданный гость застыл на половине шага, словно превратился в статую, только глаза его беспокойно двигались.

Илай снова вздохнул и ударил посохом по полу. В дверях немедленно появились трое храмовых стражей.

— Вот это что такое? — строго спросил первосвященник, показывая посохом.

Глаза десятника распахнулись от изумления.

— Да я… Да мы…

— Бездельники.

Стражи виновато упали на колени.

На поясе тринни виднелись ножны с оружием, но в лапах ничего не было, только какой-то кристалл, от которого тянуло божественной силой. Не опасной. Илай повёл посохом из стороны в сторону.

— Что тебе здесь надо? Говори.

Тринни отмер и среагировал на удивление быстро.

— Послание великой Вэл от великой Дэки. — с поклоном произнес тринни, протягивая кристалл.

— Хм. — Илай коснулся его ладонью. — И действительно.

Из движений верховного жреца мгновенно исчезла старческая медлительность. Илай быстро повернулся к алтарю. Обычно он бы направил послушника поискать Вэл в храме и пошёл бы кланяться лично со всем уважением. Но сейчас, видимо, и впрямь время дорого, если великая выдра просит встретиться срочно и без промедления.

— Великая Вэл. — почтительно сказал верховный жрец. — Призываю вас.

К вершине Эрдайна Серый опоздал примерно на час. К его облегчению, конь заметил великую обезьяну на месте. Мау рассматривала зонд, оставшийся после закрытия портала, и с явным нетерпением подергивала хвостом.

— Мы здесь. — сообщил Серый. — И грифон здесь.

Вихрь плавно приземлился на отдалении, и сел на камне в сотне метров от святилища.

— И я здесь. — добавила Дэки, слезая с тигриного загривка Серого.

Великая обезьяна агрессивно зашипела, но больше ничего не успела сделать. В это самую секунду вторая аватара Дэки в подземном святилище сказала белоснежной кобылице и бородатому кузнецу «пора». После этого вторые аватары Вэл и Арги в своих храмах одновременно активировали создание третьих аватар через алтарь.

Над святилищем Эрдайна поднялись две световых колонны: светло-зеленая и серо-стальная. Вэл и Арга пришли.

— Блестяще! — Мау демонстративно похлопала. — Отличная разводка. Ты активировал все алтари под дороге в Дарджилинг?

— Только свои. — вежливо уточнил Серый.

Драконица и медведь ему не подконтрольны, а тигра лучше и не вспоминать.

— Беру свои слова обратно, мне такой симиан нужен.

— Обойдешься. — недовольно заметила Дэки.

— Спокойно. — произнес великий козёл с роскошными рогами, увешанный защитными (а возможно и не только) артефактами. — Не скажу, что рад тебя видеть, Мау, но мы не воевать сюда пришли, а договариваться.

— Ну что, мне снова извиняться? — вспылила на мгновение обезьяна, но тут же успокоилась. — Да, я виновата. Понимаю, что простить меня сложно, но… я прошу прощения. Правда. Хорошо, что ты живой, Арга.

— Хм. — великий козёл от удивления качнул рогами, но немедленно сконцентрировался. — Тогда ты можешь пояснить, что произошло? Зачем ты убила меня? Зачем ты начала всех убивать?

— Не могу. — буркнула обезьяна. — Не знаю. Самой интересно.

— Я так понимаю, собственно, за этим мы и собрались. — заметила Вэл.

— Да. — Мау недовольно посмотрела на остальных и снова хлопнула в ладоши, на этот раз со значением. Вокруг святилища воздвиглась знакомая золотистая сеть. Грифон, который заинтересованно встрепенулся при виде Арги и подлетел поближе, остался за её пределами.

Пока великие беседовали, Серый молча рассматривал старых знакомых. За прошедшие месяцы Арга совсем не изменился, только набор артефактов немного другой. А вот бока великой кобылицы, кажется, слегка округлились. Или ему показалось? На шамана внезапно накатила усталость и Серый тихо уселся в облике человека, прислонился спиной к холодному постаменту одного из великих. Кажется, кролика.

— Тебе придется поведать свои планы хотя бы нам. — продолжил Арга. — Если ты полагаешься на наших людей, а Серый мой верховный жрец, а не твой, тогда ты должна дать всю информацию. И не надо смотреть хищником. Нас здесь трое.

— Ладно, ладно!

Великая обезьяна дернула хвостом и уселась поудобнее.

— Грифоны что-то знали о Разломе. В последний момент они пробовали послать гонцов… одного из них перехватили крыланы Илайи, а тело нашли мои люди.

— И что?

— У него обнаружили письмо к Хагну с просьбой немедленно прибыть в Главную Башню. Еще один гонец прилетал ко мне, с таким же письмом. Там было написано, что это крайне важно. Но когда я прочитала его, Таэр Дарран уже уничтожили.

— Гонец что-нибудь рассказал?

— Ничего… — Мау равнодушно посмотрела на остальных великих духов.

— Кажется, здесь пропущено что-то интересное… — промурчала Дэки.

Серый молча слушал, не вмешиваясь, но сейчас все-таки решил прошептать.

— Не надо, пожалуйста.

— Ты прямо хочешь знать? — с вызовом ответила Мау — Ну ладно! Я перерезала ему горло! Мне очень нравилось убивать грифонов, они так забавно дергали крыльями в агонии. Довольны?! Я была не в себе! А когда опомнилась и прочитала послание, стало уже поздно…

— Перестаньте. — настоятельно попросил Арга. — Не сейчас. Оставим пока прошлое.

— Я возражаю против этой авантюры, что бы не желали сообщить нам эти давно умершие смертные. — вмешалась Вэл. — Если эта история в принципе правдива, в чём я пока сомневаюсь. Ты меня не убедила, Мау. Но пусть остальные тоже скажут свое мнение.

— Я тоже против. — холодно сказала Дэки.

— А я поддерживаю Мау. — обезьяна с интересом посмотрела на великого козла. — Расскажи остальным, зачем тебе Алый Крест и наш жрец.

— Крест — это ключ к Башне Грифонов. — проворчала обезьяна. — Один из трёх. Ты ведь знаешь?

— Знаю. — спокойно подтвердил великий козёл. — Потому, что я их делал. Три ключа: Крест, Жезл и Октаэдр.

— Тогда поясните мне. — попросила Дэки. — А то сейчас уже я ничего не понимаю. Что за ключи? Разве Башня Грифонов не уничтожена вместе со всем городом?

— Нет. — с молчаливого согласия Мау начал объяснять Арга. — Башня Грифонов была моим шедевром, как вы знаете, и разрабатывали её мы совместно с лучшими крылатыми мастерами. Ядро башни концентрировало силу, питало защитные и технические системы, создавало энергетические кристаллы. Мы все отдавали ему немного силы, совсем немного, но этого хватало, чтобы сделать солидный запас за сотни лет.

— Я помню. — сказала Вэл. — Мы все тогда согласились подарить грифонам по одной сотой своей силы.

— И она продолжает идти в Башню. Вы можете это проверить прямо сейчас.

Великая выдра ненадолго застыла.

— И ведь действительно. — Дэки махнула хвостом. — А я думала, что она уходит на… неважно.

— Меня там не было, но полагаю, что перед лицом неминуемой гибели Совет решил активировать самую опасную функцию Ядра — выход из реальности. Они это сделали, всё наложилось на огненный шторм… посланный неизвестно кем. В итоге Таэр Дарран оказался проклят и погиб вместе со всеми жителями.

— Ключи. — напомнила Дэки.

— Изнутри открыть Башню невозможно. Никто раньше не проверял, но по моим расчетам время внутри остановилось. Снять заклятие можно только ключами. Снаружи.

— Значит, грифоны действительно могут остаться живы, хотя прошло столько лет? — тихо спросил Серый.

— Да. Ключи изготовили для возвращения в реальность, но те, кто должен был их применить, погибли или потеряли свои артефакты. Никто не ожидал такой ужасающей катастрофы. Мало кто ожидал, что они в принципе понадобятся. Жезл, кстати, хранился у меня, но он пропал бесследно во время Разлома. Сколько ключей у тебя, Мау? Для открытия надо минимум два из трёх.

— У меня хранится твой Жезл, у меня. — махнула хвостом обезьяна. — Потом верну тебе, если пожелаешь. Где спрятан Октаэдр, точно не знаю, но подозреваю, что он в Снежном Дворце у драконицы. А Крест, оказывается, все столетия лежал в сокровищнице Шао. Я триста лет искала эти долбаные ключи!

— Я тоже. — неожиданно улыбнулся дух знаний. — Но у тебя больше возможностей.

— Арга. — вмешалась Вэл. — Ты действительно считаешь, что надо идти?

— Да. — твердо ответил великий козёл. — Ко мне тоже прилетал гонец, но я тогда был поглощен обороной Города Мастеров…, а что произошло дальше, вы все знаете. Гонец передал мне, что Совет знает причины происходящего, так что, Башня действительно хранит нечто важное. И ещё у меня есть личная причина. Грифоны всегда доверяли мне, а я не смог спасти их народ. Если есть возможность вернуть Башню Грифонов в реальность… Но это не главное. Мы должны знать причины Разлома, чтобы он не повторился снова. Поэтому я поддерживаю Мау. Я сам давно хотел попасть в Башню, но не имел возможности.

— Тогда я тоже согласна. — подтвердила Вэл. — Дэки?

— Если сам Арга считает так, то я присоединяюсь к вашему мнению. Но нам нужны гарантии.

— Какие?

— Мы и наши люди тоже пойдут вместе с твоими. На сколько ты готовишь отряд?

— В сам город? Не больше десяти смертных. Лучше восемь. Еще лучше шесть. Идти целым войском в Таэр Дарран — самоубийство.

— Тогда трое от тебя и шестеро от нас. Отряд должен быть совместный. Десятым пойдёт грифон, он нейтральный. Договор?

— Всего лишь трое? Ключи ведь у меня. Я могу просто отойти в сторонку.

— А кто добыл тебе ключ? — строго сказал Арга — И от нас всего по двое. Не надо спорить, Мау, нам всем важен этот поход, и тебе тоже важен. Твоим интересам здесь ничего не угрожает, если ты, конечно, не собираешься обмануть остальных.

— Договор. — неохотно согласилась Мау.

— Тогда называй имена своих людей. Заранее, чтобы без сюрпризов.

— Ну ладно. — отмахнулась обезьяна. — Если трое, тогда верховный Роэн, старший Макс, старший Крыс. А ваши кто?

Дэки и Вэл переглянулись.

— У меня нет никого достаточно сильного. — с заметным сожалением сказал Арга. — Только сам Серый, как мой верховный жрец… Второе место уступаю тебе, Вэл.

— Ты можешь доставить кого-то из Озерного Края? — уточнила выдра. — Я не владею способностью перемещать своих жрецов.

— Как? — усмехнулась обезьяна. — Вы моих лазутчиков топите в озере. Откуда у меня там возьмется храм?

— В Джигербенте у тебя портал есть. — заметила великая кобылица.

Мау недовольно дернула хвостом, но кивнула.

— Тогда я скажу первой. — начала Вэл. — Верховный Илай.

— Он не рассыплется? — поинтересовалась Мау.

— Не перебивай. — строго сказала кобылица. — Мне очень не хочется его отпускать, но нужен тот, кто действительно может присмотреть за Серым и остальными. Верховная Элайна. Старшая Тая.

— Принято.

— От меня старший Хорис — добавила выдра. — Он с ними давно, пусть и дальше идёт. И если портал в Джигербенте доступен… тогда младший Шерх.

Серый приоткрыл глаз при звуках незнакомого имени. Стало любопытно, что это за младший жрец такой из Джигербента, которого направляет сама великая выдра? Имя похоже на кунье. Но спрашивать лениво.

— Трое ваших верховных и Коготь Дзиры против одного моего — проворчала обезьяна.

— Это была твоя инициатива. — строго заметила Вэл. — Привлечь наших верховных жрецов, даже не посоветовавшись с нами. Либо соглашайся, либо никакого совместного похода не будет. Иди только со своими. Но ты понимаешь, что они не справятся, верно?

— Это всё?

— И наконец, последнее, я лично пойду вместе с тобой.

— Не выйдет, сестрица. — с удовольствием возразила Мау — Мы отправляемся уже сегодня, а как ты доберешься до Таэр Даррана? Туманная сфера создателей не может переносить великих духов, ты не забыла?

— Ногами. — парировала Вэл. — Ближайшее святилище у меня в Старом Харазаспе. Пока мы здесь разговариваем, я уже выбралась из города и сейчас бегу на север. Там всего-то сотня с небольшим парасангов.

Шестьсот километров, вяло перевел Серый, всего-то. Действительно, разве это расстояние для самой великой кобылицы?

— Делимся всеми добытыми знаниями, никто ничего не скрывает. — поставил точку Арга. — Во время похода все защищают друг друга. Договор?

— Договор. — присоединились три богини.

— Закончили, наконец? — Мау с нетерпением дергала хвостом. — Мы спешим.

— Вэл, посмотри, пожалуйста, нашего верховного жреца. — попросил великий козел. Его голос доносился до Серого глухо, словно сквозь вату. — Ему, кажется, нехорошо, а времени отлеживаться у нас нет.

Послышался стук копыт.

— Серый! — воскликнула Вэл. Шаман ощутил, как заполняет тело живительно тепло. Он смог снова открыть глаза и увидел перед собой встревоженную морду кобылицы.

— Он словно проклят. — обеспокоенно сказала Вэл. — Сейчас развею.

— Конечно. — усмехнулся Арга. — Я, конечно, постарался сдержать откат… Но ничего не поделаешь: нарушить клятву, и не получить проклятье?

— Простите, великий Арга. — смущенно сказал Серый. — Я действительно нарушил данное вам обещание, но тогда не было другого выхода.

Туманная сфера выкинула их прямо в главном святилище острова. Несколько вооруженных людей сомнительного вида шарахнулись от взъерошенного переходом грифона. Вихрь смерил их презрительным взглядом. Какой-то местный жрец начал истово кланяться, но Мау небрежно отмахнулась от него.

— Где Дарек? — рявкнула обезьяна. Серый с волнением отметил, что великая встревоженно посмотрела на садящееся солнце.

— Здесь, великая! — поспешно выбежал высокий мужчина с уголовной рожей, весь увешанный оружием.

— Корабль готов?

— Всё, как вы сказали! Люди и припасы на борту. Ждём приказа!

— Молодец. — обезьяна приподнялась на цыпочки и потрепала громилу по щеке, от чего тот расплылся в умилительной ухмылке. — Будь наготове! Чтоб только канаты отдать!

— Понял!

— Гости были?

— Крыланы, великая. — пролепетал жрец. — Трижды пролетали над островом. Словно искали.

— Дерьмо. Заметили?

— Не знаю, великая… Я поддерживал маскирующий полог, как вы и приказывали…

— Крыса у нас завелась. — зло бросил Дарек. — Поймаю, повешу на мачте за яйца.

— Нет. — великая обезьяна помрачнела. — Это не крыса. Это Шао. Он уже говорил с драконицей.

— Они знают про этот остров? — Серый невольно сглотнул.

— Не знают, но они знают назначение Алого Креста. — обезьяна резко повернулась к нему. — Несложно догадаться, зачем он нам. А здесь до бывшей столицы рукой подать.

Мау на мгновение застыла.

— Серый! — резко приказала обезьяна. — Хватай остальных и быстро на корабль. Никаких сборов, ничего. Взяли самое ценное и бегом.

— Совсем бегом?

— Илайа только что покинула Снежный Дворец и полетела на юг. Лично.

— Понял.

Серый попытался вспомнить, сколько километров от столицы Империи до Мертвого моря, но карта осталась в доме.

— Дарек! Обеспечить им охрану. Проводить до моего особняка и потом до корабля. Быстро, но со всем уважением. Грифона тоже на борт.

— Всё сделаю!

— Тогда бегом! — снова рявкнула обезьяна. — Я за остальными.

— А нам что делать? — пролепетал жрец.

— Ждите нашего отплытия. Потом сигнал «спасайся кто может».

И Серый снова отметил, как великая Мау с тревогой посмотрела в темнеющее вечернее небо.

Глава 4. Пламя в ночи

От особняка до причалов не шли, почти бежали. Слухи в маленьком поселке, конечно, удержать не удалось: вокруг метались мужчины и немногочисленные женщины. Начались беспорядки: кого-то громко били прямо на улице, кого-то тихо резали в подворотне… Десяток мордоворотов Дарека выстроились впереди отряда и небрежно раскидывали паникующих людей, словно ледокол битый лед. Серый тихо порадовался. Конечно, он мог бы выпустить кракена, то есть Когтя, да и сам не лыком шит, но время, время!

— Наконец! — Дарека шаман заметил издалека, капитан активно командовал, размахивая руками.

С ближайшей крыши спрыгнула Ньора. Воины шарахнулись в стороны, доставая оружие, но Серый демонстративно положил руку на загривок тигрице.

— Свои!

Небольшой вооруженный отряд поспешно расступился перед ними и сомкнулся снова, перекрывая вход на пирс посторонним. Воины дружно косились на чёрную тигрицу. Под ногами валялись несколько трупов, на которые никто не обращал внимания.

— На корабль! — приказал Дарек. — Скорее.

— Мне тоже? — грифон с сомнением посмотрел на раскачивающуюся галеру. — Я лучше полечу.

— На корабль. — подтвердил Серый. — Сдается мне, что летать сейчас — плохая идея.

Грифон послушно махнул крыльями и осторожно приземлился на нос, отчего галера ощутимо качнулась. Затем второй раз, когда Ньора запрыгнула на борт. Моряки отбегали от обоих. Элли в человеческом облике, Макс и Хорис культурно поднялись по своеобразному трапу в виде доски и расположились на корме, так, чтобы не мешать людям. Ньора свернулась рядом с ними, бдительно поглядывая по сторонам. В итоге на кормовой надстройке стало довольно тесно, и наверху остались только рулевой, капитан и ещё пара моряков. Которые явно желали оказаться где-то в ином месте. Например, в трюме.

— Не нападёт? — хладнокровно спросил Дарек. Кремень-человек.

— Первой — нет.

Заходящее солнце скрылось за холмами на западе, и на гавань легла вечерняя тень. На берегу в сгустившемся сумраке продолжали метаться фигуры, временами слышались крики. Корабли возле соседних пирсов тоже лихорадочно готовили к выходу, а все остальные стремились на них попасть.

Пожалуй, решил Серый, при таком раскладе на месте жителей он бы предпочел бежать из поселка и укрыться в холмах, пока ещё есть время. Возможно, те, что поумнее, так и сделали. Хорошо, что его команде выдали оплаченные билеты.

По приказу Дарека, большинство воинов поднялись на борт, только небольшой отряд остался перегораживать вход на пирс. На корме выстроились наготове лучники, которые с опаской поглядывали на огромную кошку.

— Идут. — раздались голоса. — Идут!

От храма вниз поспешно спускалось золотистое пятно, окружавшее великую обезьяну и ее спутников.

— Все на борт! — рявкнул капитан.

Толпа на берегу, которую ранее сдерживал отряд моряков, потянулась вперед, но лучники спустили тетивы. Двое самых торопливых грохнулись замертво, остальные отхлынули назад.

Золотистое пятно мигнуло, исчезло и снова появилось уже прямо на пирсе.

— Великая! — ахнули люди.

Серый тоже изумился, но по иной причине. Мау только что показала мгновенную телепортацию! А он и не догадывался, что великая обезьяна такое умеет…

За считанные секунды отряд взобрался по доске на борт. Великая Мау небрежно запрыгнула на корабль прямо с пирса, а Серый отметил, что обезьян в отряде несколько — но только Мау носила золотые браслеты.

— Руби канаты! Шесты!

Капитан распоряжался быстро, но хладнокровно и без суеты. Канаты одновременно обрубили топорами, не тратя времени на отвязывание. Моряки сильно оттолкнулись шестами от пирса и галера начала отходить.

— Вёсла на воду правый! — скомандовал кормчий — Пошёл, пошёл!

Великая обезьяна подошла к капитану.

— Корабль готов, как и приказывали. — поклонился Дерек — Отходим.

— Я тобой довольна. — сообщила Мау.

— Во имя великой!

Серый едва удержался от улыбки, когда на лице сурового капитана снова появилось умильное выражение.

— Вёсла на воду! — капитан повернулся к гребной палубе. — Оба борта! Налегайте, крысы, если хотите жить!

Десятки вёсел синхронно ударили об воду и галера пошла, постепенно ускоряясь, к выходу из бухты. А Серый наконец то получил возможность опомниться и посмотреть, кого им принесла великая обезьяна.

Тая! Девушка первым делом улыбнулась Серому, а потом, после краткого колебания, по дружески обнялась с Элли. Затем словно заметила множество обращенных на них взглядов, и со смущением отошла назад. Белый дракончик на ее плечах настороженно смотрел по сторонам, а на ассасинов предупреждающе зашипел.

Верховный Илай с достоинством приветствовал остальных участников странного похода. Величественный старец в зеленой мантии с посохом уже совсем не напоминал мудрого отшельника из города-призрака, но два верховных жреца обменялись уважительными поклонами.

Свита Мау в большинстве своём осталась возле мачты. Шестеро спокойных людей, которые тащили нечто объемное в мешках, и один довольно крупный незнакомый симиан, одетый только в пояс с оружием. Большая обезьяна, если приглядеться, женского пола. Почти в человеческий рост, с темно-серой шерстью и длинными, свисающими до земли руками. Представляться симианка, что характерно, не подумала.

Ну и наконец, призрак. Человек в плаще с капюшоном, под которым не разобрать лица. Браслет на руке Серого потеплел от одного его взгляда, но потом охладился обратно. Шамана передернуло. Перед глазами на мгновение появился образ горящей конюшни, незримый убийца и смертоносный удар в шею коня, которого невозможно избежать. Самый опасный из спутников Мау, и Серого изрядно напрягало видеть его рядом.

Последних двух ассасинов Серый, кажется, уже встречал. Точно шаман бы не поручился, но тринни с обрезанным ухом — слишком приметная фигура. Правда, к его удивлению, тринни направился не к своим, а к Серому и компании. Молча сел поодаль, прислонившись к борту.

— Одноухий! — радостно заорал Макс. — Ты тоже здесь?!

— Как видишь.

Галера разгонялась. Невероятно медленно по меркам земных кораблей и яхт, но невероятно быстро по меркам древнего мира. Серый заметил, что на гребных скамьях внизу сидят не рабы. Крепкие свободные мужчины и их намного больше, чем надо, что позволяло свежим менять уставших. Гребцы напрягались изо всех сил под грохот барабанов, гнулись весла. Мертвые волны расступались под форштевнем.

Больше сотни моряков и воинов, оценил Серый силы галеры. Даже сотни полторы, возможно, и они могут меняться на вёслах. Для простой торговой галеры типа «Марагоны» с уставшими рабами-гребцами и несколькими десятками охранников — это имба. Да и военной галере здесь может не поздоровиться. Хорошо, что Дарек и его парни не повстречались на пути. Пришлось бы попотеть.

Пиратская галера (а Серый уже не сомневался, что именно пиратская) миновала выход из бухты. Вокруг корабля на мгновение возникла сложная золотистая сеть, которая замерцала и погасла. В лицо ударил свежий ветер. Гребцы налегали на вёсла. Несколько моряков начали в темпе ставить парус. Кормчий отдавал приказы. Остальные галеры, кажется, заметно отстали, или вовсе ещё не отчалили.

— Выходим в море, великая. — крикнул Дарек. — Сейчас повернём, обойдём по ветру Костяной мыс, а там…

— Правь прямо в море. — сказала Мау.

Капитан замешкался лишь на мгновение. Но немедленно продублировал приказ кормчему.

— А так вообще ходят? — спросил Серый.

— Надо убраться подальше от острова. — фыркнула обезьяна. — Дарек, отвечай, тебя спросили.

— Нет. — угрюмо сказал капитан. — Так не ходят. И ночью не ходят. Но мы справимся. У меня лучший корабль на всё море.

Пиратский остров отдалялся, выделяясь черной полосой на фоне заката. Слишком медленно, несмотря на все усилия команды. Дэки бы сюда, подумал Серый. Она бы с волнами поладила.

— Внимание. — сказала Мау.

— Небо! — заорали с мачты.

Серый поднял взгляд. Два крылана надвигались с севера. Шаман замер, но крыланы прошли в стороне от галеры, не останавливаясь, и начали плавно кружить над островом. Похоже, времени действительно больше не оставалось.

— Быстрее! — рявкнула Мау. — Как можно быстрее!

Гребцы и так выкладывались по полной, но Серому показалось, что галера пошла еще более резво, если это вообще возможно. Корабль окончательно вышел в открытое море и его начало сильнее раскачивать. Грифон на носу прижался к палубе, цепляясь когтями. Кажется, Вихрь тоже сообразил, отчего сейчас не время для полетов. С запада появились еще два крылана.

— Они нас не заметят? — с волнением спросил Серый.

— Меня тоже интересует этот вопрос. — с достоинством произнёс Илай. — Я могу с ними сразиться, но не посреди Мертвого моря.

— Не должны. — зло бросила великая обезьяна. — Они и остров не должны заметить, но…

— Ааа… — с мачты послышался нечленораздельный вопль.

Корабль отозвался слитным эхом ужаса. Огромные крылья на мгновение закрыли собой небо. Великая Илайа явилась. Гигантский силуэт дракона промелькнул над галерой и устремился дальше к острову.

— Какая же она огромная… — Серый вспомнил скелет в пустыне, размером с авиалайнер. Боги, как вообще можно сражаться с такой махиной.

— Приготовились. — громко сказала Мау. В голосе великой обезьяны отчетливо послышалось напряжение. — Закройте все глаза.

А затем…

Вначале Серый решил, что он увидел атомный взрыв. Ослепительное пламя пробилось даже через закрытые веки. Распахнув глаза, Серый видел, как вечер мгновенно сделался ночью, в которой виднелся только грандиозный огненный столп, поднимающийся над несчастным островом. Столп почти мгновенно растекся километровым огненным шаром.

Крики заполнили корабль. Люди заметались в панике. Гребцы побросали вёсла. Только кормчий и его помощники продолжали твердо удерживать рулевое весло. Капитан внимательно смотрел назад. Жаркая ударная волна прилетела с кормы, мгновенно сорвала только что поставленный парус, опрокинула неосторожных. Серый ожидал чего-то подобного, заранее встал на колено и поэтому удержался.

— Волна идет! — заорал Дарек. — Править прямо! Держитесь! Всем отойти от борта, закрыть лица!

Яркий свет постепенно гас, и теперь уже Серый заметил высокий черный вал, который стремительно настигал пиратский корабль. С перепугу шаману показалось, что вал намного выше кормовой надстройки. Но такого ведь не может быть? Шаман поспешно прижался к палубе и остальные последовали его примера, кроме кормчего с помощниками и Мау.

Рывок! Набегающая волна высоко подняла корму галеры, обрушилась на кормовую часть и затем уронила обратно в море, швырнула корабль вперёд. Хрустнули вёсла. Кто-то из экипажа с диким воплем рухнул в воду. Кто-то покатился по палубе. Элли застыла на своем месте, словно закрепленная невидимым магнитом, и подхватила Хориса, который пытался не уронить лук. Серый прямо на палубе перекинулся в архайна, удержался когтями, схватил лапой Таю и прикрыл своим телом Элли. С другой стороны компанию защитила гневно рычащая Ньора.

— Держать прямо!

Вторая волна снова подняла галеру. Только бы эта бандура не развалилась на части, со страхом подумал Серый. Всем ведь конец придет, ну, может, кроме Вихря. Толку от умения плавать, если вода смертельно ядовита? Удар. Рывок. Снова подъем, уже тише… и лихорадочное метание корабля сменилось «простой» сильной качкой.

Серый поднялся с палубы и встретил взгляд Илая. Верховный жрец сидел на коленях в позе йоги, и его ноги крепко удерживало переплетение зеленых лиан. Серый поразился бледности его лица. Шаман поспешно вернулся в естественный облик, пока все не опомнились, и морщась, попытался натянуть разорванные штаны. Пираты потери не подсчитывали, но среди своих, вроде, все на месте. Тая и Элли в порядке.

— Вы как?

— Нормально. — рог Элли заметно светился. — Хорошо, что предупредили.

— М-мы отлично. — подтвердила Тая, слегка заикаясь. — Что это было?

— Все хорошо? — спросил Серый первосвященника.

Глаза Илая не отрывались от пылающего острова.

— Комана. — сдавленно сказал Илай. — Так она уничтожила Коману. Я ничего не мог сделать.

— Понимаю. — мрачно подтвердил Серый, наблюдая за медленно гаснущим пламенем.

— Камни плавились, а люди превращались в пепел…

На миг возле огня пролетел гигантский силуэт дракона, и затем снова исчез в расплывающейся грандиозной тёмной туче. Из неё начали бить в землю ветвистые молнии. Серый мог только пожелать удачи оставшимся на острове… Если там вообще кто-то выжил. Кто здесь недавно хвастался перед Аргой ядерным оружием? Местные тоже играют в подобные игры…, а если вспомнить отравление выдрой целого моря? Как отразить такое заклятье? Серый отчетливо понял, насколько им повезло тогда в лесах… если те крылья над лесом действительно принадлежали великой драконице. Найди она их — не спасла бы никакая защита.

— Хорошо вы удержались. — показал Серый на лианы, прерывая тяжелые мысли.

— Полезное умение, собрат. — с легкой улыбкой ответил Илай, который возвратил себе хладнокровие. — Здесь нет жизни, но корабль помнит, что он некогда был деревом.

Гребцы внизу под звуки ругани старшего снова брались за вёсла.

Черные тени еще несколько раз мелькали над кораблям, заставляя экипаж замирать от страха, но всегда пролетали мимо. Мау внешне успокоилась, и теперь с любопытством смотрела, как Элли пыталась привести штаны Серого в приемлемое состояние. В одежде единорожка разбиралась плохо.

— Дай я. — уверенно попросила Тая. Серый напрягся, но девушка спокойно помогла Серому перевязать заново пояс, не позволяя себе лишнего. Шаман, конечно, всё равно выглядел, словно босяк из подворотни, но, хотя бы, не светил причиндалами.

— Я ей это еще припомню. — недобро пообещала Мау. — Похоже, мы дракошу всерьёз разозлили, Роэн.

— Драконы тоже смертны. — бесстрастно произнёс человек без лица. Серый даже не заметил, как он оказался рядом.

— Что это вообще было? — спросил шаман великую обезьяну.

— Огненный шторм. На такое масштабное заклятье тратится часть собственной силы великого духа. Маленькая, но навсегда.

— А потом этот остров будет веками считаться проклятым… — добавил Илай.

— Как Таэр Дарран?

— Скорее, Комана.

— Послабее, конечно. — согласилась Мау с первосвященником — В столице вложили едва не целую сотую. Чтоб наверняка. Ладно, некогда мне тут с тобой.

Мау отвернулась и мгновенно исчезла из видимости. А Серый твердо решил, что великую драконицу надо остановить. Такое не должно летать и творить, что вздумается. Но как?

Серый заставил себя отвлечься и повернулся к Тае.

— Рад видеть, Тая. — улыбнулся шаман — Нам так и не удалось поговорить за этой катавасией.

— Серый! Я так рада, что ты вернулся! — девушка потянулась обнять Серого, но затем отстранилась.

Тая посмотрела на единорожку, которая сидела на качающейся палубе и молча наблюдала за встречей старых друзей. Затем девушка повернула кольцо на пальце, и рокот волн мгновенно стих, как и плеск десятков вёсел.

— Ого. — заметил Серый. — Классный артефакт.

— Подарили. — улыбнулась Тая. — Слушай, Элли не станет ревновать, если я обниму тебя?

— Неа. — в ответ улыбнулся Серый. — Она ещё раньше предлагала, чтобы у меня было две жены.

— Надо же. — рассмеялась девушка. — Тогда так!

И Тая кинулась к Серому на шею.

— Знаешь, я очень рада, что ты вернулся живым. Вэл за тебя очень беспокоилась, представляешь? Как там было?

— Сложно. — дипломатично сказал Серый.

— А новые подружки у тебя появились?

— Кажется, это ты сейчас ревнуешь.

— Ну… разве совсем чуть-чуть. — Тая погрустнела. — Но если не хочешь, то не говори.

— Да нет, я просто думаю, насколько это тайна.

— И?

— Давай не сейчас, ладно? Лучше расскажи, как у тебя дела.

— Мне Карим сделал предложение. — гордо сообщила Тая. — И…

— И?

— И я согласилась! Но настояла, чтобы никаких гаремов.

— Поздравляю! — искренне сказал Серый. — Карим хороший парень. И еще кабир. Однако насчет гаремов это ты сильно, он не выдержит.

— Да знаю… — Тая кивнула. — Любовницы будут и ладно с ними. Но я собираюсь быть женой на равных, а не красивым приложением к падишаху.

— Странно, что он тебя отпустил в Таэр Дарран.

— Он не хотел! — Тая развела руками. — Сначала шумел. Потом грозился запереть. Потом потребовал взять в поход его самого и сотню его лучших воинов. Представляешь, мы почти поссорились!

— Ну… — Серый пожал плечами. — Можешь считать это испытанием для вас обоих. Если Карим примирится с тем, что ты жрица Вэл со своими собственными делами и своей жизнью, то вы поладите. А если нет, то нет.

— Серый, ты такой классный. — Тая погладила по руке. — Может, мне все-таки стоило пойти второй женой? Шучу…

Шаман смущенно улыбнулся. А потом Серый и Тая одновременно рассмеялись. Как ни странно, но их отношения снова стали легкими и свободными, как только оба сделали свой выбор.

— Кстати, а у меня кое-кто появился. — довольно сказала Тая.

— Колись!

— А ты угадай, кто он! Спорим, не угадаешь!

— Хм… ну тогда явно не человек.

— Ага.

— Тринни?

— Нет.

— Неужто хоронхой?

— Нет… Мальчик погиб, а другого мне не надо.

— Тогда сдаюсь.

— Леопард-оборотень. Молоденький такой, совсем подросток.

— Охренеть! — честно сказал Серый. — А он вообще кто? Человек, который превращается в леопарда или леопард, который превращается в человека?

— Он сам не знает. Но тискать его классно. Он такой пуфыстенький…

— Какими судьбами? Тебя Крыс притащил? — Макс показал на второго ассасина.

— Не совсем. — Одноухий посмотрел по сторонам, а потом махнул рукой. — Ладно, Мау уже знает… Я здесь, как охотник Дэки. Или младший жрец, если по-людски.

— Опа. А… это больше не секрет?

— Уже нет. — тринни махнул хвостом и посмотрел на Серого. — Дэки наказала мне выполнять твои приказы, Серый. Я сяду рядом?

— Конечно! — гостеприимно сказал Серый. Хорис подсел к Одноухому с другой стороны и куницы начали заинтересованно обнюхиваться. — Тогда поясни мне, а ты вообще кто? Я видел, ты отлично сражаешься, но тогда ты был среди воинов Мау.

Серый вспомнил эпизод, когда они вломились в Дом и Одноухий несколько секунд противостоял не кому-то, а самой Ньоре. И выжил.

— Раньше я был в Доме. — тринни дернул хвостом. — Теперь… хотел сказать, что я сам по себе, но великая выдра направила меня к вам. Кстати, куда мы плывём?

— Подальше отсюда — буркнул Макс.

На гребной палубе орали «Навались»

— В Таэр Дарран. — сказал Серый. — Там будет жестко, но среди нас четверо верховных жрецов и, возможно, двое великих духов.

Глаза тринни на мгновение расширились, и он напрягся, но затем снова расслабился.

— Ты говоришь, тебя послала Дэки?

— Да. — Одноухий чуть склонил голову. — Я поклоняюсь великой Дэки… хотя раньше скрывал это. Она просила напомнить про купание в Святилище Белой Гривы, если вы мне не поверите.

— Серый! — Макс едва не подпрыгивал. — Не сомневайся. Одноухий — мой друг и лучший клинок Джигербента!

— Трепло. — прокомментировал тринни.

Сам шаман с любопытством рассматривал нового спутника. Взрослый матёрый куница. Самец. Похож на Хориса, но чем-то неуловимо отличается. Ассасин Дэки двигался скупо, но очень размеренно — и шаман не сразу понял, что за его движениями скрывается великолепно тренированное тело. На поясах — ножны с четырьмя ножами. Интересная личность.

— Этот Крыс тоже из ваших, из симианов?

— Ага. — охотно поделился Макс. — Недавно стал старшим жрецом. Мау готовит Диту в верховные всего юга, а Крыс тогда будет старшим в Джигербенте. Это не секрет, хотя вообще-то немного секрет, но тебе знать можно.

— Трепло. — беззлобно повторил Одноухий.

Вскоре окончательно стемнело, и Серому стало немного спокойнее. В темноте их корабль подсознательно казался более незаметным, хотя его скрывало не время суток, но волшебство великой обезьяны. Размеренно поднимались и опускались вёсла.

Однако, теперь им предстояло в ночи найти берег отравленного моря и выжить после этого. Задача высокой категории сложности.