Знак Зверя. Книга 2

Пролог

Триста пятьдесят семь лет назад.

Волна нападавших откатилась от предмостовой площади, оставляя позади обгоревшие руины, выжженную и покрытую множеством тел землю. Грифоны-лучники осыпали бегущих стрелами из зачарованных дальнобойных луков. Наводчики на стационарных платформах прицельно били по врагам молниями. Высокий грифон с темно-золотым оперением перелетал с места на место, но не сражался. Темное Пламя внимательно следил за ходом боя. Справа от него молодой грифон с бронзовыми перьями резко нажал лапой рычаг, разворачивая платформу с острым металлическим когтем излучателя. Его напарница лежала рядом неподвижно, с неестественно вывернутым крылом. Рядом с ней мерцал выпавший из лапы кристалл.

— Прекратить огонь. — приказал Темное Пламя, провожая взглядом бегущих. Накопленные запасы кристаллов, которые ранее казались бесконечными, расходовались с пугающей скоростью.

Грифон мрачно смотрел с высоты стен на останки великого города. Война нанесла столице смертельные раны, но агония на окраинах еще продолжалась. Вдали поднимались многочисленные дымы от пожарищ. Богатые кварталы рядом с Башней превратились в груды тлеющих развалин.

На улицах лежало множество тел. Но и для защитников схватка не прошла бесследно: сотни грифонов были убиты или тяжело ранены. Темное Пламя чувствовал ответственность за все эти смерти. Возможно, им не следовало удерживать стены цитадели, но сразу укрыться в Великой Башне на безопасной высоте. Вот только за стенами оставались тридцать тысяч беженцев, у которых не было крыльев.

— Командир! — стремительно летящий грифон в крутом вираже приземлился на стену, еле удержавшись на лапах. Его крылья сделали мощный взмах, прежде чем сложиться.

— Слушаю тебя.

— Они идут... — тяжело дыша, выкрикнул разведчик, нервно дергая хвостом — С востока. Это... что-то невообразимое — огромная пылающая стена. Я не стал приближаться.

— Правильно. — Темное Пламя кивнул оперенной головой. — Всем патрулям вернуться в Башню!

Грифон-посыльный взмахнул крыльями и рванулся наверх. Вскоре с вершины башни взлетел яркий фонтан сигнального огня. Приказ «всем назад».

Прошло совсем немного времени, как Темное Пламя тоже увидел это своим орлиным зрением. И замер на мгновение, потрясенный. Сначала грифону показалось, что глаза ему изменили. Но потом стало ясно, что он не ошибся. С юго-запада на развалины города надвигалась титаническая стена огня.

Гигантская огненная волна, в тысячу шагов высотой, окруженная клубами дыма и непрерывными вспышками молний. Темное Пламя никогда не видел ничего, столь ужасного и величественного одновременно. На фоне огненного вала выделялись темные силуэты патрульных, которые мчались назад со всех крыльев, стремясь поскорее вернуться в Башню.

Да помогут великие драконы тем жителям, которые ещё остались в умирающем городе, подумал командир. Потому что больше ничто им сейчас не поможет. Темное Пламя содрогнулся. Грифон на мгновение представил себе ужас, который испытывают беспомощные существа, способные только наблюдать за приближающимся кошмаром.

С крыши одного из сохранившихся зданий вдали, взлетели два грифона и стремительно пошли вверх, кругами набирая высоту. Один из крылатых тащил нечто мелкое в лапах — возможно, собаку. Или человеческого ребёнка. Тёмное Пламя мысленно пожелал им удачи. Он не ожидал, что кто-то из сородичей выжил в городе, но эти смогли. У них хорошие шансы подняться достаточно высоко, чтобы уцелеть.

Резким махом крыльев Темное Пламя бросил себя наверх. Несколько сильных махов, и грифон в венце золотых перьев ворвался через раскрытые окна в зал Совета. Вслед за ним приземлились двое посыльных, с почтением склонив головы.

Большинство мест за столом Совета были пусты.

— Твое решение? — тихо произнесла Белое Перо. Грифоница казалась спокойной, если бы не подергивающийся хвост. Даже в разгаре боя она перелистывала книгу. — Ты сейчас командир.

— Всем батареям нижних ярусов прекратить огонь, отключить питание. — приказал Темное Пламя. — Всем покинуть стены. Жезлы поднять. Основные и резервные накопители перевести на защиту, как только последние патрульные влетят в Башню. Защита на максимум.

— Принято. — увешанный амулетами оператор положил лапы на магический шар. Несколько грифонов вылетели в окна, передавать приказы.

— Что это за кошмар? — спросил Темное Пламя.

— Не знаю. — Белое Перо махнула крылом. — Я слышала о похожем, но не о таком. Я бы поискала в библиотеке, но сейчас нет времени. Думаю, это Илайа в своем полном воплощении. Или Шао. Или оба вместе. Даже для одного великого это... немного слишком.

— Защита не выдержит. — медленно произнес Видящий Вдаль. Перед ним переливалась сверкающая сфера.

— Вероятность? — быстро спросила Перо.

— Семьдесят погрешность десять.

— Время?

— Сорок восемь погрешность пять.

В голове грифона мысленно пошел отсчет. Сорок три. Сорок два...

— Решение высшего Совета?

— Активировать Ядро. — мгновенно предложила Белое Перо.

Тридцать восемь.

— Это безумие! — почти выкрикнул Алмазный Коготь, до этого молча сидевший на своём месте. Его когти оставили след на столе.- Я против. Башня неприступна, она устоит.

— Я за активацию. — жестко сказал Видящий. — Семьдесят процентов... нет, уже семьдесят пять... Здесь тысячи грифонов. Наши дети.

Двадцать семь.

— Это смертельно опасно. — возразил Алмазный Коготь. — Мы все погибнем.

— Мы все погибнем, если не сделаем этого.

Двадцать. Девятнадцать... Все молча смотрели на командующего обороной. От Совета осталось не так много, и его голос оказался решающим. Темное Пламя на мгновение замер. Он никогда не считался самым умным или одарённым, и даже не рассчитывал занять кресло в Совете. Но внезапно оказалось, что слишком многие погибли, а он хорошо умеет командовать в бою. И вот теперь выжившие молча ждали его решения.

Мир перевернулся, и вся тяжесть этого легла на его крылья. Внизу горел обречённый город. Надо принимать решение.

— Связь с местными башнями потеряна. — сказал Темное Пламя. — Восток молчит. Фьора и Керрек не отвечают. Я за активацию.

— Принято!

Десять. Девять.

Грифоница дернула скрытый рычаг, и из столешницы поднялись вверх три кроваво-алых кристалла на серебряных стеблях. Глаза Темного Пламени расширились: даже он не подозревал, где находится управление Ядром. Три кристалла — минимум три члена совета должны подтвердить принятое решение. Белое Перо сжала первый кристалл когтями.

— Подтверждайте.

Пять. Четыре.

— Подтверждаю. — Видящий дотронулся до своего кристалла.

Три.

— Подтверждаю. — Темное Пламя протянул лапу. Как только он коснулся кристалла когтями, мир вокруг него взорвался темнотой и отправил в небытие. Нападавшие ещё успели увидеть перед своей смертью, как огромная цитадель окутывается призрачной дымкой и исчезает, словно охваченная гигантскими невидимыми крыльями. А потом пришла огненная буря.

Глава 1. Совет

Благословение выдры окутало коня приятной прохладой и облаком синих искр, которые постепенно растворились в свежем вечернем воздухе. Серый пошатнулся, и ошеломленно заржал.

— Всё хорошо? — Тая испуганно посмотрела на коня.

— Да... наверное.

В голове Серого медленно затихал рёв бушующего огня. Что это? Что это было?

— Всё прошло удачно. — великая выдра с любопытством смотрела на белого коня. — К твоим Знакам кобылицы и волка добавился Знак выдры. Поразительно. Я ожидала этого, но всё равно выглядит удивительно. Ты первый смертный с такой особенностью.

— А благословение может вызывать видения? — спросил Серый. — Я видел какой-то город. Там шла война. Потом... что-то страшное.

— Само по себе нет. — Дэки внимательно посмотрела на коня. — Скорее всего, видения появились из твоей памяти или воображения, в момент наивысшего напряжения души. Так бывает. Благословение великого духа — это серьезное испытание для сознания смертного существа. Не бойся. С тобой всё будет хорошо.

— Благодарю. — Серый не стал настаивать. Голова коня и так шла кругом. Казалось, что благословение Дэки изрядно переворошило её содержимое. — Мне надо немного успокоиться.

Красивый белый конь стоял посреди пустого дворика и смотрел на небо. В атриуме было тихо. Лишь в темном бассейне слабо плескалась невидимая волна. Заброшенные здания с белыми колоннами утонули в наступающем сумраке и снова вернулись серыми видениями, когда включилось ночное зрение коня. Под копытами жеребца шуршала палая сухая листва.

Ночь щедрой рукой рассыпала на небе горсти драгоценностей. Конь молча разглядывал незнакомые очертания местных созвездий. Он попытался найти созвездие Большой Медведицы, Полярную звезду, Южный крест... и не увидел ничего похожего. Зато над горизонтом, немного помедлив, начало подниматься грандиозное сверкающее ожерелье через всё небо. Конь молча смотрел на это изумительное зрелище. Вот так он выглядит: центр Галактики, не прикрытый стыдливо вуалью космической пыли.

Звёздный свет пал на остатки древнего храма, прогоняя тьму прочь. Возле земли замерцали, заиграли золотые искорки, перекликаясь с небесными искрами. Рой светляков или отголоски какого-то старинного заклинания?

Как ни странно, от этой великолепной неземной картины веяло чужеродностью еще сильнее, чем от его собственного облика, включая копыта, гриву и хвост. Конь, еще совсем недавно бывший человеком, усмехнулся такому сравнению.

А ведь это, наверное, теперь навсегда. Верно? От последних занятий в университете не прошло и месяца, но теперь прошлое казалось бесконечно далёким. Конь даже сомневался, а сможет ли он вообще вернуться к прежней жизни, даже если некое чудо вернёт всё назад?

— Серый?

— А? — конь нехотя оторвался от звёздного водоворота.

— Идем! — девушка манила его рукой. Серый посмотрел на неё с нежностью. Темные волосы Таи растрепались длинной гривой. Спутница, наездница, подруга. Конь бы рад называть её любимой, если бы не находился в столь нечеловеческом облике. Интересно, скучает ли она по бесконечно далёкой Москве?

Конь призывно заржал.

— Ты чего? — Тая подошла и тоже посмотрела вверх. — Ого! Красотища!

Ладонь девушки коснулась зачарованного гребня.

— Совсем не как дома, верно, Серый?

— Это точно. — подтвердил конь. — Думаю, мы сейчас ближе к центру Галактики.

— Сложно поверить. — Тая погладила спутника по гриве. — Когда я впервые приехала в Москву из Китая, мне тогда казалось, что это очень-очень далеко. Хотя, если сесть на магистральный скорый Москва-Пекин, то всего лишь двадцать часов, и ты дома.

Девушка вздохнула.

— Вот сейчас мы действительно «далеко». Идем?

Солидная горка жареной рыбы лежала на разложенных листах кувшинки и издавала одуряющий запах. Серый стоял за спинами и жадно принюхивался, с завистью наблюдая за пирующими. Его спутники набросились на угощение, словно на вкуснейшее блюдо из самого дорогого ресторана. Макс нетерпеливо хватал рыбу обеими лапами. Тая осуждающе посмотрела на обезьяну, осторожно попробовала, облизнулась, и самозабвенно окунулась в пиршество вслед за остальными. Кости и головы летели во все стороны.

Божественная выдра аккуратно брала рыбку поменьше, и откусывала маленькими острыми зубками под влюбленным взглядом Хориса. Серый предположил, что в самых смелых мечтах куницы не было, что он будет собственноручно готовить ужин для самой великой Дэки!

Откуда в бассейне внезапно появилось множество отборной рыбы, вопросов никто не задавал. И так понятно, если ужин почтила визитом сама хранительница рек и ручьев. Увы, конь на этом празднике снова лишний. Вот отчего им не встретилась повелительница яблонь?

Сам виноват, никто не заставлял отказываться от предложения стать человеком...

— Урк. — наконец, Макс не выдержал и отвалился от импровизированного стола с набитым брюхом. Обезьяна упала кверху лапами, да так и осталась лежать с блаженным видом. Тринни загасил маленький костёр.

— Можете пока оставаться здесь. — милостиво разрешила Дэки. — В моём храме вы в безопасности. Думаю, вам стоит немного отдохнуть, дорога впереди дальняя.

— Спасибо. — искренне сказал Серый. — Но что нам делать дальше?

Божественная выдра махнула лапкой. Следы пиршества мгновенно исчезли. Дэки аккуратно уселась, всем видом давая понять, что начался настоящий разговор. Тая с серьезным видом расположилась напротив. Конь тоже лег на каменный пол рядом со спутницей, поджав под себя ноги, чтобы не нависать над остальными. Двое хвостатых молча присели в сторонке.

— Для этого мы здесь и собрались — сказала выдра.

— Наверное. — осторожно спросил Серый. — Сначала надо определить, кто наши враги, и кто может быть союзниками?

— Верное замечание — согласилась Дэки. — Я уже думала над этим.

— Разве это не очевидно? — спросила Тая. — Если за нами посылали Когтей Дзиры, значит, Дзира и является нашим врагом?

— Да. — добавил Хорис. — Слуги великого тигра хотели нас убить.

После этой реплики кун испуганно съёжился и даже ушки прижал, с опаской посматривая на свою владычицу. Серый посмотрел на него с улыбкой — какая милота... Конечно, никакой кары за недозволенные речи не последовало.

— Не всё так просто. — неожиданно возразила Дэки. — Вы ничего здесь странного не заметили?

Девушка и обезьяна почти синхронно замотали головой. Серый недовольно посмотрел на божественную выдру. Зачем эти загадки? Дэки смотрела на них спокойно и выжидающе.

А ведь она испытывает нас, внезапно сообразил конь. Его бросило в жар. На мгновение Серый ощутил себя на экзамене. Когда препод неожиданно задает дополнительный вопрос, и времени готовиться нет, и осталось пять секунд, чтобы выяснить — «хорошо» тебе поставят или «отлично».

Так. Надо побыстрее придумывать ответ, долго великая выдра ждать не будет. Конь скосил глаза. Тая в растерянности, сама ждет подсказки. На Хориса надежда слабая. Максик вообще не в счёт, он и там на экзаменах всегда плавал. Значит, надо соображать самостоятельно и быстро. Думай, конь, думай!

Что странного было в Когтях Дзиры? Жуткая кошка не могла подойти к идолу чужого святилища? Нет, не то, это вполне понятно, с местными сложными отношениями. Когти их слишком быстро находили? Возможно, но...

— Следы. — вдруг сказал Серый.

— Что? — Тая удивленно посмотрела на коня.

— Следы на земле. В первую же ночь, помнишь? Мы потом утром снимали Макса с дерева. Кстати, Макс, ты же сейчас можешь рассказать, что там случилось?

— Зверь ходил внизу. Большой. Страшный. — пояснил Макс. Обезьян выглядел очень довольным, что его помощь понадобилась. — Черный. Вроде кота. Я очень испугался. Но он за мной наверх не полез.

— Или она. — задумчиво сказала Тая.

— Или так. — согласился Серый. — Вероятно, кот Макса и наша ночная кошка, и мой черный кот — один и тот же зверь. Кстати, почему он меня не прикончил сразу возле портала? Я же был совершенно беспомощен.

— Возможно, потому что земля Святилища неприкосновенна. — заметила Дэки. Выдра с любопытством следила за рассуждениями коня — Проливать кровь на ней нельзя даже Когтям.

— Но к чему ты это вспомнил, Серый?

— Как?! — спросил конь. — Как они так быстро нас нашли? Ведь мы появились совершенно случайно в какой-то пустыне посреди ничего. Нас вообще могло не быть! Ехала бы машина на километр дальше или ближе, нас бы просто здесь не было. Но Коготь Дзиры появился почти мгновенно, он нас ждал!

— А ведь действительно — растерянно сказала Тая. — Как же так?

— Мне тоже это непонятно — признался Серый. — Здесь какая-то загадка.

Мордочка выдры казалась очень довольной.

— Замечательно. Я в тебе не ошиблась.

Серый шумно выдохнул. Фух. Похоже, он таки сдал на отлично. Где зачётка?

— Охота за вами началась почти сразу после вашего появления. — продолжила Дэки — Собственно, даже наш план ещё не родился, ведь твой конь получил знак Корна уже после.

— И что это означает?

— Ваш противник умеет предсказывать будущее. — пояснила божественная выдра.

— О!

— И мне известно, что великий тигр не владеет этим искусством. Понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю. Значит, с ним кто-то сотрудничает... — конь тряхнул гривой. — А кто вообще может предсказывать будущее, великая Дэки? Здесь много таких существ? В нашем мире такое считается невозможным.

— В нашем тоже. Примерно трое.

— Всего трое?! И кто же такое умеет?

— Я умею. — с достоинством ответила выдра. — Но я точно не имела никаких дел с тигром. Еще совершенно точно может Илайя. Но я не представляю драконицу вместе с Дзирой, они и до разлома друг друга терпеть не могли. Также уверена, что умеет делать предсказания Мау, но скрывает это от прочих.

— Небольшой выбор.

— К сожалению, я не могу дать гарантий по остальным великим. Пожалуй, кроме Дзиры, уверенно могу исключить только Хагна. Медведь совершенно беспомощен в этой области.

— Понятно. — вздохнул Серый. — Значит, придется подозревать всех.

Девушка нахмурилась и мрачно посмотрела на коня.

— Только не считайте всех своими врагами. — мягко поправила его Дэки. — Вам предстоит заслужить благосклонность великих духов и их служителей, помните об этом. Они вам не друзья, но и не обязательно враги.

— Вы можете кого-то выделить? — спросила Тая.

— Если бы остались грифоны. — с явным сожалением произнесла выдра — Я бы первым делом направила вас к ним.

— Керрек мне понравился. — тихо сказала девушка. — Жаль, что он умер.

— Крылатые были в хороших отношениях со всеми великими — продолжила Дэки, словно не заметив реплики — Они много знали, всегда были нейтральны и поддерживали мир. Иногда очень решительно. Помню, как в разгар большой войны между северными царствами и кабиркааном Юга, на поле боя явилась огромная стая грифонов и пообещала перестрелять всех желающих подраться. Обе армии посмотрели, подумали, и разошлись по домам.

Серый фыркнул.

— Но увы. После Разлома всё изменилось. Башни крылатых стоят разрушенные, а их Великая Башня, скорее всего, погибла вместе с городом.

— Скорее всего? — переспросил Серый. Он вспомнил про своё наваждение. Там точно были грифоны и была какая-то башня — Это не известно? Мы бы хотели встретиться с кем-то из грифонов.

— Там была страшная битва. — Дэки недовольно поморщилась. — На месте бывшей столицы Северной Империи сейчас огромный выброс дикой силы. Что находится под ним — издали даже мне не видно, а заходить туда и вторгаться во владения драконицы я не желаю. Вероятно, все в городе погибли во время катастрофы, и грифоны тоже. Не советую даже приближаться к этому месту!

— Жаль. — вздохнула Тая и погладила кармашек. Серый покосился на девушку. Вероятно, она вспомнила про камень с автопортретом стража моста.

— Но с кем тогда нам говорить?

— Некогда я была дружна с Вэл. — ответила Дэки. — Мне кажется, что вы можете обратиться к её слугам. Но не стоит упоминать о нашем знакомстве без крайней необходимости. Ирри относительно безобиден, и считается самым слабым из великих. В моих владениях даже есть несколько его святилищ. Но всё равно, нельзя полагаться на них или их последователей.

— Я понял. — после короткой заминки сказал Серый. — Но с чего нам начать прямо сейчас?

— С этого дня ты владеешь тремя Знаками Зверя. — неторопливо, с расстановкой, произнесла божественная выдра. — Знак Кобылицы. Знак Волка. И, наконец, мой собственный, Знак Выдры. Я предлагаю начать с владений кобылицы. Я бы рада видеть тебя в гостях в Озерном Крае, но в этом мало пользы для нашего дела. Поэтому Вэл. Сейчас, конь, твой лошадиный Знак почти бесполезен.

Совсем бесполезным себя Серый не считал. Но он понимал, о чём говорит божественная выдра. Проклятье заперло его в теле жеребца, и пока вся польза от него — простая физическая сила, хоть и немалая. Заручившись поддержкой великой кобылицы Вэл и её последователей, он сможет и расколдоваться сам, и применить свой Знак с большей пользой. Самое главное, конечно, это расколдоваться. Снова стать человеком, хотя бы на время... мечта!

— Владения Вэл лежат на юго-востоке, за Великим Пределом — продолжила Дэки. — Путь долгий и сложный, но вполне проходимый. Это не западные пустоши. Насколько мне известно, караваны людей часто добираются до цели. Хотя и не всегда.

Серый и Тая переглянулись.

— Великая Дэки... — вежливо начал Серый. Предстоящий вопрос казался ходьбой по тонкому льду, но конь не мог удержаться. Наконец то возможность получить рассказ из первых рук! Или лап.

— Вы ведь можете рассказать нам, что произошло во время Разлома и после него? Что нам вообще ждать от остальных? Грифон пытался рассказать нам, но для него всё это выглядело полной неожиданностью.

Выдра внимательно посмотрела на него, отчего конь нервно задышал. Расспрашивать великого духа о подобных вещах — та еще лотерея, с Корном он так и не решился на вопросы. Но Дэки не разгневалась.

— Для меня это тоже стало неожиданностью... — медленно произнесла выдра. — Внезапным и сокрушительным нападением. Сразу с нескольких сторон. Хотя, всё-таки, не совсем внезапным. У меня за несколько дней появилось плохое предчувствие, а я не ошибаюсь в таких вещах. Поэтому мне повезло несколько больше, чем другим. Многих мне удалось спасти. К сожалению, не всех.

— А?... — Серый осекся, но выдра сделала поощрительный жест, мол, продолжай. — И чем всё закончилось? С кем вы сражались?

— Со всеми. — сухо ответила Дэки. — Все бились со всеми. Земля горела. Падали звезды. Волны сметали города. Стальные птицы дрались в небе с грифонами. Выжили немногие.

Конь даже отшатнулся. Ему на мгновение показалось, как в глазах выдры открылась темная бездна, но затем это ощущение прошло.

— Не думаю, что мне хочется знать подробности. — поежилась Тая.

— И они вам сейчас не нужны. Это долгий разговор о прошлом, а нам надо решить, как поступить сейчас.

Дела... Конь задумался. А ведь здешний мир, считай, недавно прошел почти полноценный апокалипсис. Это сейчас появились какие-то островки цивилизации, всё-таки, триста лет минуло. Но и теперь заметно, как всё плохо. И даже сама Дэки не понимает, как это началось.

Серый с опаской покосился на великую выдру. Возможно ли, что местные божества со временем лишились рассудка и начали творить безумства? Вполне возможно. Самое простое объяснение причин Разлома. Великие духи бессмертны, и кто знает, какие побочные эффекты даёт их вечная жизнь. Если его гипотеза верна, тогда адекватность божественной выдры обманчива, и находиться рядом с Дэки просто опасно. Это сейчас выдра кажется вменяемой, но если накатит на богиню приступ сумасшествия — она их мгновенно в порошок сотрёт.

Надо не подавать вида и осторожнее выбирать темы для разговора. Как бы дать понять Тае, чтобы она закрыла тему Разлома... Конь нервно посматривал на Дэки, но великий дух вроде бы не обращал на его беспокойство внимания. Вот и ладненько. Серый надеялся, что выдра не может читать его мысли.

— И чем же всё закончилось? — спросила Тая, когда Дэки замолчала.

— Ничем хорошим. — в голосе божественной выдры прозвучала горечь. — Битва закончилась сама собой, после полного истощения сил. Кое-что нам удалось сберечь. Илайа сохранила свои исконные владения возле Драконьего хребта, она всегда считалась самой могущественной. Корн закрепился в лесах. Последователи Вэл отступили в степи, а Дзира подчинил себе хоронхоев и племена в южной сельве. Хагн остался на севере, но мне мало известно о нём: в те далёкие места и раньше мало кто стремился, а теперь они заполнены мраком. Другим повезло меньше. Их земли превратились в пустыни, а сторонники были перебиты. Большинство смертных не пережили Разлом.

— Какой кошмар. — прошептала Тая.

— Считалось даже, что Арга и Ирри развоплотились совсем, и нас осталось только восемь. Но Ирри потом объявился, и оказалось, что он просто прятался. В гибель Арги я тоже не верю, хотя о нём не слышно триста лет. Я бы это почувствовала.

— Понятно...

— Так могло бы произойти и со мной. — продолжила выдра. — Если бы я не была Дэки! Многие меня недооценивали... Но мои тринни остались мне верны, и нам вместе удалось удержать Озерный Край. Но это лишь оазис. Большинство земель и сейчас остались пустошами, безлюдными, или заселенными дикарями и грабителями.

— Мы можем на кого-то положиться? — осторожно спросил Серый.

— Нет. — отрезала Дэки. — Положиться нельзя ни на кого, кроме моих последователей. Не верьте. Не надейтесь. Будьте внимательны и осторожны. Война всех против всех продолжается сотни лет, и в ней гибнет множество людей и зверей. Если вы допустите оплошность, то можете пополнить этот список.

— Не нравится мне этот мир. — вдруг сказала Тая. Девушка отстраненно смотрела на гладь бассейна, в отражении которого горела земля и плавился камень. — Злой он. Жестокий. Это неправильно.

— В вашем мире не так? — холодно спросила Дэки.

— Нет. Раньше тоже было плохо. Но сейчас уже намного лучше. Так не должно быть!

Серый молча кивнул. Тая права. Хотя говорить это в лицо одному из местных божеств, вероятно, не очень удачная идея. Но уже поздно.

— Не тебе судить об этом, женщина.

Хреново. Дэки явно не по душе пришлось замечание. Хотя девушка, в общем, полностью права. Вне зависимости от того, насколько в этом виновны великие духи и лично выдра, дела в этом мире плохи. Да и перед Разломом, не похоже, что здесь длился золотой век... Серый не впервые задумывался над тем, в чём вообще смысл жизни человека и людей в целом. Жить ради собственного благополучия любой ценой? Для мелких личных удовольствий? Это цели для дикого зверя, а не человека разумного.

— Я считаю, что главное, это сделать жизнь человечества лучше. — поддержал напарницу конь. — Более интересной, справедливой, безопасной, удобной, без нищеты и страданий.

Выдра смотрела на него с интересом. Ободренный вниманием, Серый кивнул на пушистого тринни и продолжил:

— Это верно не только для людей, конечно, но и всех других разумных существ, хотя в нашем мире есть только люди. Мы у себя стараемся это сделать. Не всё получается, но мы стараемся. Но у вас... совсем не так. Видимо, что-то пошло неправильно. Извините.

Девушка благодарно посмотрела на своего четвероногого напарника.

Божественная выдра замерла, словно оглушенная, и внезапно отвернулась от них. Конь удивленно пряднул ушами. Ему показалось? Или действительно по забавной мордочке выдры, увенчанной хрустальной короной, прокатилась прозрачная слеза? Да нет, не может быть...

— Великая Дэки? — спохватилась Тая. — Мы... простите... не рассердили вас?

— Нет. — сказала выдра, помолчав немного. Её голос был спокоен. — Вы меня не разгневали. Вы напомнили мне прошлое. Далёкое прошлое. Когда великие драконы призвали нас. Когда мир был юн, и мы были молоды, и казалось, что впереди всех ждёт счастье, и наша дружба будет длиться вечно. В ваших глазах горит такой же свет. Мне... приятно и тяжело это видеть одновременно. Но скорее все же приятно.

Выдра долго смотрела перед собой, словно вспоминая что-то давно ушедшее. Гости тоже деликатно помалкивали. Даже нетерпеливый Макс послушно уселся на хвост, когда Серый пронзил его предупреждающим взглядом. В воздухе словно напряглась на мгновение, а потом расслабилась натянутая струна.

Тишину нарушал лишь плеск падающей воды. Прошло не менее минуты, прежде чем выдра поднялась со своего места.

— Я решила. Вы получаете мою помощь без каких-либо условий или ограничений. За вами остается полная свобода воли. Вы вправе делать всё, что посчитаете нужным. Я лишь буду надеяться на вашу совесть.

— Мы не подведем. — горячо сказала Тая. Серый коротко заржал.

— Значит, вы нам поможете?

— Не ожидайте многого. — выдра внимательно посмотрела на коня. — Тому есть причины. В Озерном Крае вы будете желанными гостями, но за его пределами моё внимание не поможет, а скорее повредит. Мне не хотелось бы, чтобы вас считали моими последователями. Вам надо выглядеть нейтральными, чтобы заполучить поддержку других великих духов.

— Ну... наверное. — неуверенно согласился конь. Как-то он представлял это немного иначе. Их поддержало само божество лично, теперь все двери открыты! А вот хрена.

— Но подарок я вам верну. — Дэки протянула девушке волшебную фляжку, которая та приняла с благодарностью. — Что она делала раньше?

— Создавала воду...

— Теперь в ней может появиться любой напиток, который пожелаете.

— Всё это хорошо и спасибо, но что нам делать? — спросил Серый.

— Сначала тебе надо поучиться. — снисходительно заметила Дэки. — Дорога будет весьма непростой, и твой Знак должен помогать тебе. Мы этим займемся. Ты хочешь что-то спросить, женщина?

— А почему, собственно, Серый? — внезапно поинтересовалась Тая. Конь посмотрел на неё с удивлением. В голосе девушки неожиданно прозвучали ревнивые нотки. — А я не могу?

Если Тая надеялась на женскую солидарность с хозяйкой, то надежда оказалась напрасной. Божественная выдра сделала отрицательный жест.

— Вряд ли. — отрезала Дэки. — Начнем с того, что ты не получила благословения Корна, в отличие от твоего коня. И если ты думаешь, что получить Знак Волка легко и просто, то сильно ошибаешься. Твоему коню очень повезло. И я бы вам советовала больше не привлекать внимания серого охотника.

Мотаем на гриву. Держаться подальше от святилищ Корна и вообще крупных городов. А то ещё передумают и сожрут.

— Кроме этого, некоторые великие духи очень неохотно дают своё благословение самкам, или не дают вообще. Шао, например. Или Арга.

— Ммм... Арга — это кто? — переспросила Тая. — Я забыла.

— Великий козёл.

— Вот уж действительно, козёл. — обиженно сказала девушка.

Серый заржал.

— Не смешно!

Теперь уже фыркнул и Макс. После этого Тая тоже не выдержала.

— И наконец. — Дэки терпеливо подождала, пока все отсмеются. — Я не могу раздавать своё благословение всем подряд. Скажем так, это не просто. Поэтому сейчас его получит только один из вас. И это ты, белый конь. Идём.

— Куда? — подхватилась Тая.

— Не ты. — Дэки встала. — Коня я забираю. Не пугайся, на время. Идём.

Выдра неторопливо направилась куда-то, даже не оглядываясь. И Серый пошёл. А что делать? Выбора не предлагалось. Вышагивая вслед за выдрой, конь иронически думал над разницей между «быть» и «казаться». С высота лошадиного роста маленькая выдра, скачущая по камням, казалась хрупкой и забавной. Тем не менее, Серый понимал, насколько широка между ними пропасть.

Аватар Корна в храме не скрывал своей сущности, и подавлял своим величием мгновенно. При одном виде огромного могущественного волка хотелось сделаться невидимым и уползти куда подальше. Аватар Дэки была не такой. Она казалась почти своей... изначально. Но Серый помнил, как он вглядывался в темные глаза выдры, и в них открывалась бездна.

Запомни, мысленно повторил конь, внешность здесь бывает очень обманчива.

Глава 2. Медитация

Здесь они беседовали совсем недавно. Святилище Дэки. Конь слегка наклонил голову, чтобы не задеть дверной проем. От волнения по телу прошла дрожь. Божественная выдра вряд ли пригласила его в своё священное место, чтобы просто поговорить. Значит...

Внезапно затуманилась голова, прервав мысли. Мир вокруг пошатнулся и закружился. Серый потерял равновесие и упал на колени, а затем на четвереньки, ткнувшись ладонями в холодный пол. Вращение вокруг него постепенно прекратилось и Серый выдохнул. Вроде цел, слава великим духам. Неприятно грохнуться в обморок прямо на глазах у Дэки. Да еще и повредить себе что-нибудь, поскольку лошади не очень приспособлены для падения.

Стоп. Серый поднял руку, и с недоумением посмотрел на свои пальцы. Пальцы? Он попытался приподняться, но снова потерял равновесие и едва не упал.

Божественная выдра смотрела на него с непонятным выражением на мордочке.

— Великая Дэки? — потрясенно выдохнул Серый. — Вы? Вы все-таки сделали меня человеком?!

— Не совсем. — фыркнула выдра. — Я не снимала с тебя твоё благословение или проклятье. Я лишь остановила его действие на время.

При виде удивленного взгляда Серого, выдра снисходительно пояснила.

— В своем святилище я могу заблокировать действие всех других Знаков. Что я сейчас и сделала. Нам понадобится полная концентрация, а посторонние силы здесь лишние. — выдра снова фыркнула. — Не радуйся и не огорчайся. Это работает только в границах святилища и не долго.

— Понятно...

Серый осторожно сел по-турецки прямо на голый пол. Подниматься он пока не решался. Блин. Всего пара недель прошли в облике коня, а он уже разучился быть человеком. На две ноги вставать страшно — вдруг потеряет равновесие и упадет? Нет, не стоит затягивать с решением своей проблемы. Этак скоро он совсем в жеребца превратится. И будет ему под седлом хорошо-хорошо... Мда.

— Ты в порядке? — озабоченно спросила Дэки.

— Не совсем. — честно ответил Серый. — Но сейчас буду. А одежды никакой здесь нет?

Только сейчас он сообразил, что сидит перед выдрой совершенно голый. Немного неловко. Хотя Дэки и сама не носит одежды. Как и великий волк, божественная выдра одевается только в собственный мех. Ну, звери же...

— Нет. Для тебя это важно?

— Холодно. — уклонился Серый от прямого ответа. Тем более, пол действительно холодный. Зверям хорошо, они одеты в мех, им не заметно. А вот для человека — очень даже. И вообще он внезапно обнаружил, лишившись шерсти, что вечером заметно посвежело.

— Тогда ныряй сюда.

Выдра первая последовала своему совету, изящно нырнув в маленький водоём. Тот самый, в центре святилища, из которого продолжал бить фонтанчик. Серый считал, что он для красоты, а не для купания... ну ладно, хозяйке виднее.

К изумлению Серого, вода оказалась не холодной, и даже не теплой — горячей. Совсем, как дома. Мраморный водоем оказался совсем небольшой, не больше пары метров диаметром, и тем сильнее напоминал ванну. Серый мгновенно погрузился в него по шею. Кайф... Оказывается, одна из вещей, которых ему страшно не хватало всё это время (помимо рук, конечно) — горячая ванна.

— Дэки, я ваш должник навсегда. — с благодарностью сказал Серый. — Это божественно.

— Всего лишь за купание? — в голосе выдры отчетливо прозвучал смех.

Серый молча кивнул головой. От воды поднимался пар. Всё так замечательно, что вообще не хотелось уходить отсюда, никогда. Серый закрыл глаза под журчание фонтанчика. Лежать бы здесь и лежать... Несколько минут он и лежал, наслаждаясь течением горячей воды, а потом вспомнил, что его вообще-то позвали сюда по делу. И кто позвал.

— Э... простите.

— Ничего. — фыркнула Дэки. — У тебя такой блаженный вид. Даже мне приятно.

— Правда?

— Правда. Мои тринни очень любят купаться, хотя в горячей воде только под настроение. А вот люди такие грязнули! Сразу видно, что вы пришли из другого мира. Так что отдыхай, не спеши, мы не настолько торопимся.

— Рад, что вы не против. — с облегчением выдохнул Серый.

Когда он снова открыл глаза, Дэки примостилась рядом. Из воды тоже торчала лишь её мордочка. Кажется, божественная выдра с интересом разглядывала его, и Серый снова ощутил себя неловко.

— Я чем то отличаюсь от здешних людей?

— Не сильно, но отличаешься. — сказала выдра, хотя Серый не слишком рассчитывал на ответ. — Ты не выглядишь сильным. Но при этом заметно крупнее. И ухоженнее. На людях все невзгоды хорошо заметны, но ты словно вырос и всю жизнь провел во дворце, в безопасности и изобилии. Но это ведь не так?

— Не так. Я обычный человек, а не какой-то принц.

— И всего один шрам, вот здесь.

— Это от мотоцикла. — признался Серый. — Не вошел в поворот и грохнулся. Рассадил себе ногу.

— Мотоцикла?

— Ну... это что-то вроде стального коня, на котором можно ездить верхом. Он не живой, и двигается... как бы сказать... его двигает горящий внутри огонь.

— И быстро? — с любопытством спросила Дэки.

— Примерно в два раза быстрее, чем настоящий конь. Обычный конь. Я наверное, в своем облике резвее буду. Но есть и более быстрые мотоциклы.

— И что, у вас каждый может ездить на таком артефакте?

— Ну да. — Серый задумался. — Он довольно дорогой, конечно. Но я два года подрабатывал летом в стройотряде и скопил на мотоцикл. Еще немного родители помогли.

— Мне кажется, в вашем мире жить довольно приятно.

Серый согласился. Конечно, и в его мире немало плохого. Но если сравнивать с местным песцом, помноженным на отсталый общественный строй... Как говорится, им бы наши проблемы.

— Ты всё время недоверчиво на меня смотришь. — неожиданно сказала Дэки. — Что-то не так?

— У нас все звери простые. — пояснил Серый. — Не разумные и не говорящие. Но ничего страшного, просто я к этому не привык.

Он смущённо отвёл взгляд от выдры.

— Ты поэтому так со мной беседуешь?

— Как? — с опаской спросил Серый.

— Как с равной. Это необычно, но мне нравится. Так что не волнуйся. Здесь меня либо боятся, либо почитают, либо всё одновременно, и это порою немного утомляет. В вашем мире так же относятся к великим духам?

А ведь действительно. Серый как-то начал понемногу забывать, что разговаривает со сверхъестественным существом, которое способно стереть его в пыль. Ну говорящая выдра и что, вроде хорошая и прикольная. Слава Дэки, что она не обиделась на такое поведение, и даже скорее наоборот. Но вообще надо бы поосторожнее в будущем.

— Ну, видишь ли... В нашем мире вообще нет великих духов.

— Действительно? — удивилась Дэки — Что, совсем?

— Ну, как сказать. Вообще много людей в них верит. И даже храмы строят. — Серый задумался. — Только я думаю, что всё это не серьёзно.

Выдра слушала с интересом.

— Когда божества действительно существуют, это заметно. Вы творите различные чудеса, являетесь людям, даете Знаки своим поклонникам, в общем, что-то делаете примечательное, верно? Драконы летают, оборотни превращаются, камни оживают, всё такое. Я видел, как мост развалился, а потом прямо на глазах собрался заново.

— Верно. — согласилась Дэки. — Не все, не везде и не всегда, но в целом это так.

— А в нашем мире ничего подобного. В священных книгах тоже записано, что боги... или великие духи могут всякое-разное, но в реальности ничего такого не происходит. Только слова жрецов.

— Возможно, ваши великие духи некогда жили ранее, но ушли? Как наши драконы-создатели?

— Всё возможно. — Серый пожал плечами. — Но если такое и было, то очень-очень давно. Со времён античности уже остались довольно подробные летописи из разных стран, и там не заметно ничего сверхъестественного, что нельзя объяснить простыми выдумками. А это две или две с половиной тысячи лет назад.

— Две тысячи лет — не срок.

Серый поперхнулся. Вот вроде бы сидим себе разговариваем, а внезапно как пахнуло вечностью. Две тысячи лет для маленькой выдры, видите ли, не срок...

— Кому как.

— Да, верно. — Дэки вздохнула и плеснула хвостом. — Когда мы разговариваем на равных, я тоже немного забываю, что ты смертный.

— В общем. — заключил Серый. — Мы полагаемся не на богов или духов, а на науку и технику

— Технику?

— Такую, как мой стальной конь. Техника — это всякие сложные устройства, придуманные людьми. Собственно, я учился, чтобы заниматься такими вещами.

— Значит, он движется не божественной силой?

— Нет, конечно.- улыбнулся Серый — Это просто сложный предмет, созданный руками людей. Примерно, как повозка, только намного, намного сложнее.

— Интересно. Арга бы очень обрадовался, он всегда любил такие вещицы. Я бы поспрашивала тебя ещё, но это затянется надолго, а у нас сейчас более важные дела. Когда ты доберешься до Озерного края, обязательно заходи в гости. И тогда расскажешь всё о своем мире, не спеша.

— Замётано.

Серый протянул руку. На равных — значит на равных. Выдра внимательно посмотрела на него, затем хлопнула лапкой по его ладони.

— Теперь перейдем к делу. — строго сказала Дэки. — Ты получил от меня мое благословение, но этого недостаточно. Ты должен научиться им владеть.

— Я и сам хотел об этом спросить. Как Знаки вообще работают?

— Знак Зверя — это благословение великого духа. Фактически, оно содержит частичку моей силы, которая передана тебе во временное пользование. Тем самым я делаю слабее себя, но сильнее тебя.

— О!

— Теперь ты понимаешь, почему Знаки нельзя передавать всем подряд? Здесь, вдали от моего главного храма и моих последователей, у меня не получится даже дважды дать такое благословение.

— Понимаю. А как быть с проклятием?

— Это совсем другое. — отмахнулась Дэки. — В облике коня ты не можешь ничего сделать, даже снова стать человеком. Но и проклятия тоже ограничены, им требуется значительное время, чтобы восстановиться. Уверена, если кто-то коснулся бы священной статуи коня сразу после тебя, с ним бы не произошло абсолютно ничего.

— Интересно. Надо запомнить.

— Конечно, сила в Знаке намного меньше моей собственной, так что не стоит рассчитывать на многое. Но для смертного и это немало.

На этом месте Дэки внезапно фыркнула.

— Что? — удивился Серый.

— Обычно это рассказывают младшие жрецы послушникам. — усмехнулась божественная выдра. — Или шаманы своим ученикам. А тебе лекцию читаю лично я, сама Дэки. Цени!

— Ценю.

Выдра посмотрела на слушателя, убедилась в его искренности, и удовлетворенно кивнула.

— А как именно использовать подаренную тебе силу, ты должен решить сам. Здесь начинается самая ответственная часть. Поэтому я постаралась сделать, чтобы тебе ничего не мешало.

— Но разве не ты это определяешь?

— Нет. Получивший Знак должен войти в медитацию возле алтаря, и сам определиться со своими пожеланиями. Я даю лишь благословение. Но не способности. Смертные сами получают то, чего желают... хотя потом не всегда этому радуются.

— Я ожидал немного не этого.

— Это совсем не просто. — предупредила Дэки. — Многие не справляются совсем, или их желания оказываются... неудачными. Я стараюсь не давать благословения кому попало, но у большинства смертных в голове столько мусора!

Серый задумался.

— Ты должен сконцентрироваться и представить, что ты хотел бы сделать с приобретенной силой. Не торопись. Закрой глаза. Скорее всего, ты увидишь нечто вроде гигантского столпа. Не спеши. Посмотри на него внимательно. И возможно, знаки дадут тебе подсказку.

Отдаленно это походило на игру, когда при повышении уровня выбираешь навыки или ветки развития. Ошибочным выбором вполне можно запороть дальнейшее продвижение. Можно считать, что сейчас он получил новый уровень? Пожалуй. Вы выполнили квест «добраться до святилища», получите 100500 опыта... Теперь надо бы не промахнуться с наградой. Здесь вряд ли можно перегрузиться с сохранения.

— Дэки, а ты мне можешь подсказать что-либо?

— Так делать не принято и вообще не в моих правилах — сказала выдра. — Смертный должен сам сделать выбор, подсказка здесь может не помочь, а скорее повредить. Но кое-что я поясню, из того, что знают все посвященные. Моя сила тесно связана со стихией воды. Вода любит помогать и придавать силы, но неохотно вредит другим. Подумай над этим.

Понятно... Серый потер рукой лицо. Божественная выдра его не торопила, и это радовало. Пояснение полезное: не стоит сосредотачиваться на атакующих заклинаниях, как это часто делают неопытные игроки.

Вероятно, каждый из великих духов отличается от других своими особенностями, что отражается и на их сторонниках. Огненный тигр Дзира, скорее всего, сказал бы прямо противоположное — нападать и только нападать.

И вообще скромнее надо быть. Можно пожелать швыряться огнём и молниями, но способен ли на такое его Знак? Серый подозревал, что при неудачном выборе он останется на бобах.

— Мне вылезать? — с явным сожалением спросил Серый. Очень не хотелось покидать горячую воду ради медитации на холодном полу. — Или можно остаться здесь?

Выдра громко фыркнула.

— Вообще можно. Это тоже часть алтаря. Но я не помню, чтобы кто-то медитировал прямо в купальне. Ты будешь первым.

— Действительно?

— Представь себе. Похоже, никто раньше не осмелился обратиться ко мне с такой просьбой. Великая Дэки, а можно мне помедитировать в твоей купальне? Да, не беспокойся. Видишь же, я не сержусь. Тебе сейчас надо сосредоточиться.

Ну что, рыцарь конского образа? Поехали? Серый расположился поудобнее в горячей воде и закрыл глаза. Подождал немного. И... ничего не произошло. Серый ощутил себя довольно глупо. Вот сейчас окажется, что он полный бездарь. Ладно. Попробуем еще раз.

«Ом мани падме хум...»

Показалось, что он заснул всего на мгновение, но когда Серый открыл глаза — всё изменилось. Он сидел в позе лотоса посреди равнины на плотной зеленой траве, и не было этой равнине не конца, ни края, она простиралась до самого горизонта. Лишь где-то очень далеко, на самой границе зрения, белыми барашками поднимались вершины далёких гор.

Зато впереди, совсем недалеко, воздвигалась исполинская колонна, сотканная из поднимающейся вверх воды. Не меньше сотни метров диаметром. Серый аж присвистнул от восхищения, представляя, сколько тонн воды летит в этом эпическом фонтане. Целая Ниагара. Вершина колонны постепенно растворялась и терялась в синеве.

Даже непонятно, падает в итоге этот поток назад или остаётся где-то там наверху. Но воздух пропитан влагой, множеством мельчайших капель.

Серый встал и медленно повернулся. Никого. Ни человека, ни зверя. На этой бесконечной зелёной равнине он стоял совершенно один. И это вполне устраивало. Хотя... Вдали на горизонте виднелись ещё несколько длинных вертикальных полосок, пронзающих пространство от земли до неба. Возможно, это такие же колонны? В любом случае, Серый не собирался к ним идти пешком, чтобы проверять догадку. Но мысль логичная. Все полоски обладали разным цветом: зеленая, голубая, оранжевая, белая.

Интересно, где он находится, что это такое? Отдельная реальность? Или какой-нибудь мистический духовный уровень? Создавалось впечатление, что вся эта равнина создана для одного него.

Его колонна отличалась глубоким синим цветом. Серый не спеша подошел к водопаду вплотную, с удовольствием ступая голыми ногами по мягкой траве. Было тепло, еле заметный ветерок пробегал рядом и мимоходом касался одинокого человека. Всё это даже приятно, но никаких знаков Серый не заметил.

Наконец, до колонны остался лишь один, последний шаг. Вода негромко рокотала в бесконечном потоке совсем рядом, спокойно и равнодушно. Серый подумал и медленно протянул к ней руку. И остановился, когда от кончиков пальцев до струящейся поверхности воды осталось несколько сантиметров.

Пора выбирать.

Глава 3. Каменный гигант

Поток воды переливался великолепным струящимся узором, разнообразными оттенками от светлого голубого до цвета морской волны. Слишком красиво для настоящего водопада. Это место явно не находилось в реальности. В известной ему реальности, по крайней мере.

Исполинский столп продолжал возносить в небо тонны воды, которая бралась неизвестно откуда и пропадала неизвестно куда. Ладно, не до мистики. С чего начать? Наверное, для начала надо чётко определиться с тем, чего он действительно желает. Чтобы потом не получилось неприятных неожиданностей.

Думай, конь, думай.

Серый попытался сосредоточиться, но мысли ускользали и разбегались. Так, спокойно, спокойно... Счётчик не тикает, водичка не капает, а только летит в неизвестном направлении, тепло, солнышко светит, а что без штанов — всё равно зрителей нет. В общем, спешить некуда и незачем. Думаем.

Что мне надо от местного волшебства? Видимо, увеличение боевой мощи тем или иным образом. Пока при встрече с большинством потенциальных противников чёткое ощущение, что они «не тянут». Спасаются либо бегством, либо везением. Рано или поздно везение закончится.

Да, он смог справиться с местными гопниками, и то еле-еле, но на поле выходят куда более серьезные игроки.

Кем он является сейчас в реальности? Фактически, он сейчас боевой конь. Полтонны веса, тяжелые копыта. Зубы, наверное... Серый никого пока всерьёз не кусал, хотя в принципе мог. В бою противника проще снести и растоптать ногами. Или проломить копытами голову. В древности такой боевой жеребец, умеющий не только скакать, но и драться, стоил дорого и был редкостью.

Чем боевой конь может себя усилить? Серый с сожалением посмотрел на гибкие пальцы. Надо смириться с тем, что его человеческий облик снова исчезнет, как только он покинет святилище. Дальше он снова пойдёт в теле коня, и надо исходить из этого.

Самое эффектное волшебство, которое он успел встретить в новом мире, это, конечно, превращение. И Знак действительно на такое способен: волки-оборотни не дадут соврать. Даже сам он однажды перекинулся в волка непонятным способом, хотя пока и не пробовал повторить это заново. Святилище великой кобылицы Вэл — не лучшее место для таких экспериментов. Но как с эффективностью? Превращение в самца выдры? Мда. Разве только для смеха. Да не обидится на это Дэки, если всё-таки прочитает его мысли. Нет, превращение не пойдет.

Мысли коня (нет, уже снова человека) текли неторопливой рекой, вместе с рекой поднимающейся воды. И чем дальше Серый думал, тем сильнее ему казалось, что текучая поверхность загадочного потока становится все более упорядоченной, структурированной, из неё постепенно проступает и чудится непонятный узор. Серый ощутил, что он может прервать эту мистерию, сделав резкое движение или еще какое-то действие, способное оторвать его взор. Но человек не хотел этого делать. Дэки не напрасно говорила ему про медитацию. Серый послушно отдался переливу серо-зеленых струй и поплыл вместе с течением.

Прошли секунды, или минуты, а возможно и вовсе часы. И узор начал формировать вполне различимые образы. Серый не знал, действительно это отображается на поверхности воды, или это игра его воображения, но из колонны словно проявлялось множество разнообразных плашек произвольной формы с нарисованными на них знаками.

Серый усмехнулся, не прерывая медитации. Иконки. Это очень походило на иконки. Да, скорее все-таки его воображение придает здешней мистике привычную для него форму.

И сколько их! Смысл многих знаков полностью ускользал, другие получалось определить внешне (каплю, например), но не их смысл, а назначение третьих выглядело вполне ясно. Серый с сожалением посмотрел на треугольный значок с изображением ветвистой молнии. Стоило только ему обратить на значок внимание, как тот стал увеличиваться в размерах, и Серый поспешно «отпустил» его обратно.

Время делать выбор пока не пришло.

Или, действительно, выбрать молнию? Мощные наступательные чары. В настольных играх приятно играть магом — трах-бабах, и все лежат. Нет, не стоит торопиться. Сможет он вообще колдовать в облике жеребца? И не стоит забывать о предупреждении Дэки насчет атакующих заклятий.

Присмотревшись, Серый обратил внимание, что цвет иконок различался. Все они в целом были красивого синего цвета. Но некоторые имели более яркий, живой, насыщенный оттенок. Другие отличались бледными, выцветшими цветами, слабо выделяющийся картинкой. Иконка с молнией, кстати, относилась к числу последних, бледных.

Возможно, это намёк.

От обилия разнообразных возможностей разбегались глаза, но Серый взял себя в руки. Итак? Что важнее всего для боевого коня? Что ему не хватает для победы и выживания? Скорость? Бежит он и так замечательно, может даже автомобиль обогнать. Сила? Немеряно, на троих хватит. Ближний бой? Возможно. Но это не слабая его сторона, а скорее сильная. Защита! Вот чего не хватает боевому коню. Серый вспомнил изображения могучих рыцарских жеребцов-дестрие и коней византийских катафрактариев, одетых в специальные лошадиные доспехи. Вот оно, решение!

Совсем недавно, он очень остро ощутил незащищенность боков, когда водяной меч элементала ударил его напротив сердца. И в схватке на лесной дороге, маленький кинжал заставил его хромать несколько дней. Вся броня — тонкая белая шерсть. Всё равно, что ничего. А ведь в древности, некстати вспомнил Серый, коней под всадниками в свалке убивали исподтишка, снизу, вспарывая им животы... Серый невольно поёжился. Да, ему определенно нужна чародейская защита.

Иконки с молниями, волнами и выпадающим градом, Серый с сожалением мысленно отодвинул в сторону.

Защита, защита... Перед взглядом Серого проявилось несколько значков, выделившихся из общей массы. Схематично, конечно, но на них угадывались шлем, два различных щита, что-то вроде рубашки, непонятный шар, некая волна, и в последнем значке Серый предположил настоящий латный доспех.

Любопытно, если он выберет последнее, то наколдует себе доспех на человека или на коня? Первое ему сейчас, вроде бы, незачем... Чёрт его знает. Возможно, не стоит понимать знаки совсем уж буквально.

В итоге Серый решил ориентироваться по оттенкам. Не нравились ему бледные, словно выцветшие, картинки. Но ярких из выбранных оказалось только две. Рубашка и щит, который выглядел попроще. Второй сложный щит казался заметно бледнее. Смысл первой иконки Серый не понял, поэтому вариант остался только один.

Щит!

Серый сконцентрировал внимание на картинке, и она начала расти. На этот раз Серый не стал прерывать концентрацию до тех пор, пока изображение не охватило его целиком и не разбилось с красивым хрустальным звоном.

— Чёрт!

Выдохнув, Серый грохнулся на пятки. В голове довольно громко звенело. А вообще ощущение, что его капитально так стукнули по башке. Ладно, пережить можно, тем более, неприятное кружение в голове быстро проходило. Серый заметил, что скопище иконок снова растворилось в потоке. Всё? Надеюсь, на этом представление закончилось? Водная гладь зашевелилась, покрылась волнами, медленно расступилась и из неё вышел воин. Он оказался похож на прежних элементалей Дэки и не похож. Его высокое переливающееся тело напоминало не легкую свежесть ручья, а скорее холодный седой океан перед штормом. В руках элементал держал длинный двуручный меч. Серый поспешно поднялся. И вовремя. Элементал пошел на него, что выглядело довольно угрожающе.

— Чёрт! Вот накликал.

Меч противника отнюдь не выглядел эфемерным. Серый попятился, выигрывая время. Эта штука что, хочет напасть на него? Стоя перед вооруженным противником совершенно голым, Серый остро чувствовал свою беззащитность. В животе слипся холодный ком. Бежать? Поздно. Пока он колебался, противник подошел слишком близко. Попробуй он развернуться, его просто убьют ударом в спину. Опытный воин, оказавшись безоружным против мечника, наверное, побежал бы сразу...

Элементал сделал выпад, Серый отпрянул назад, и лезвие прошло в опасной близости от его шеи. Второй удар последовал незамедлительно, и на этот раз человек уклониться не успел — плечо резануло болью, и на нем начал набухать кровью неглубокий разрез. Теперь можно не сомневаться, что меч вполне себе реальный, хоть и задел только кончиком.

Меня сейчас прикончат, как-то отстраненно подумал Серый. Вот же срань. Возможно, профессиональный вояка что-нибудь придумал бы, но студент не мог придумать ничего.

Третий удар он каким-то чудом пропустил над собой, пригнувшись, но это сделало его беззащитным для следующего. Словно со стороны Серый видел, как элементал делает колющий выпад прямо в его живот. Он непроизвольно напряг мышцы, хотя понимал, что сейчас холодное острие пробьет их вместе с внутренностями. Звон! Меч столкнулся с препятствием и отлетел в сторону.

Серый замер. Перед ним в воздухе висел небольшой щит серебряно-льдистого цвета.

Еще удар! Серый напрягся, и щит легко переместился, подставился под удар и парировал его. Собственно, эта штука не являлась щитом в буквальном смысле слова. На нём не заметно рисунков или эмблем, или креплений для руки. Просто блестящая, слегка изогнутая поверхность из непонятного вещества или металла, которая повиновалась его воле.

Дальнейшее просто. Элементал атаковал мощно, но относительно медленно, поэтому Серый каждый его выпад принимал на чародейский щит. Стоило только пожелать создать его рядом с собой. Длилось это недолго. Серый ощутил себя в безопасности, и уже начал подумывать, как бы выйти из патовой ситуации, когда элементал шагнул назад, отсалютовал ему мечом и спокойно зашагал обратно в водопад. Серый молча наблюдал, как он исчез в потоке. Затем человек плюхнулся в траву — ноги его не очень держали.

А если бы он не смог вызвать щит? Об этом не хотелось и думать.

Серый молча смотрел на падающую воду, пытаясь отдышаться. Ну спасибо за такие сюрпризы, госпожа выдра... Вскоре он заметил, как вода снова начала складываться в узоры. Вот как? Он не полностью выбрал награду и есть второй шанс? Интересно... Главное — обойтись на этот раз без экстрима.

Когда Серый очнулся, святилище пустовало, и вода в купальне успела остыть. Серый осторожно выбрался наружу, неуверенно шлепая ногами по влажным плиткам пола. Холодно. Похоже, пока он мариновался в иллюзорном мире, наступила глубокая ночь. Возле выхода Серый напрягся, и предвидение его не обмануло. Сознание померкло на время, а когда вернулось, Серый лежал на шестиугольных каменных плитах, вытянув все четыре ноги. Конь печально заржал и начал вставать.

Впрочем, настроение Серого заметно поднялось. Если ему удалось стать человеком, пусть не надолго, следовательно, он сможет со временем сделать это снова. Он приобрёл полезное умение. И в шерсти определенно теплее.

Еще приятно удивило ощущение небывалой чистоты. Стало это следствием купания в зачарованном водоёме Дэки, хотя купался вообще-то человек, или ещё чего-либо, но коню это очень понравилось.

Сделав несколько шагов, Серый попытался вызвать ледяной щит усилием воли, но безуспешно. Лишь облачко ярких искр засветилось в воздухе, показывая, что приобретенное волшебство ему не приснилось.

— Не спеши. — сказала Дэки. Серый отшатнулся и нервно всхрапнул. Божественная выдра возникла словно из ниоткуда. Так и копытом нечаянно наступить можно...

— Ты правильно делаешь. — продолжила выдра. — Чем чаще ты призываешь свой дар, тем сильнее он становится со временем. Но это происходит не быстро. Возможно, пройдут недели, прежде чем получится первый раз.

— Ну... — вздохнул конь. — Я и не ожидал всё сразу. Благодарю вас за дары, великая Дэки.

На этих слова Серый низко склонил голову, касаясь гривой земли.

— Вижу, у тебя их два.

— Да.

— Расскажи о втором?

Конь тряхнул гривой. Сосредоточился. И произнес сильным глубоким голосом.

— Я попросил дар речи.

Получилось. Надо же — получилось!

— О! — выдра посмотрела на него с любопытством. — Редкий дар. Его нечасто выбирают. Но интересный. Не забывай пользоваться им почаще.

— Конечно. — Серый попробовал еще раз. Совершенно непривычное, но какое-то теплое и приятное ощущение в горле. Вообще у Серого сложилось впечатление, что он сейчас не столько говорит в человеческом понимании, сколько членораздельно поёт. Но голос у коня получился хороший.

— Не думал, что получится выбрать целых два дара.

— Я даровала тебе высокое звание шамана Дэки. — серьезно сказала божественная выдра. — Так что это не предел. Со временем, возможно, ты овладеешь и иными способностями.

— Шамана? — конь перекатывал на языке старинное слово, будто пробовал на вкус. — Значит, теперь я шаман?

Серый с любопытством посмотрел на выдру. Шаман, значит. Вот так в переводе на русский называются местные священнослужители нашей маленькой пушистой богини... А бубен мне полагается?

— Именно так. Мои тринни долго совершенствуются, становясь сначала учениками, потом знахарями, и лишь немногие достигают уровня шамана. Но ты исключение. Не возгордись — это лишь аванс, который ещё предстоит заслужить.

— Всё равно спасибо. — искренне сказал Серый. Было приятно. Возможно, это тоже своеобразная манипуляция, но Дэки своими действиями дала понять, что верит в него и надеется. Значит, надо соответствовать.

Божественная выдра не ответила. Она приподняла мордочку и настороженно нюхала воздух.

— Что-то случилось?

— Пока ничего. — Дэки вроде успокоилась. — Но у меня плохое предчувствие. Идём.

В это место конь еще не заходил. Копыта отбивали звонкий такт по пыльному полу. Выдра бежала впереди, и Серый подумал, что ей должно быть неудобно на таких коротких лапках. Может, предложить подвезти на спине? Но вдруг богиня обидится?

— Смотри.

Подвальное помещение заканчивалось темным провалом. Не видать абсолютно ничего.

— Это тайный выход из Святилища, которым вы можете воспользоваться, если понадобится. Кто бы не шел по вашему следу, он след потеряет. Приготовьте заранее свет, ход очень долгий.

— А там безопасно? — Серый с сомнением посмотрел в темную дыру, за которой угадывался тесный подземный ход. Коню туда лезть точно не хотелось. Да и человеку как-то стрёмно.

— Вероятно. — сказала Дэки. — Я некогда сама им прошла, когда искала Илайну и надеялась, что она спаслась. Никого не встретила. Но это было давно.

Конь скептически фыркнул.

— Это на крайний случай. — успокоила его выдра. — Надеюсь, он не понадобится. Когда отдохнете, лучше всего будет отправиться вниз по реке. Я позабочусь, чтобы на вашем пути не встретилось препятствий.

На террасе, где разложился импровизированный лагерь, уже все спали. Серый не стал будить товарищей, хотя зудело похвастаться новоприобретенным волшебством. После пережитого коню сон не шёл. Серый посмотрел немного на звезды и великолепное сверкающее ожерелье местного Млечного Пути. Еще с полчаса пробовал вызвать чародейский щит без особых успехов. Наконец задумался и сам не заметил, как задремал.

Пробуждение получилось неприятным.

Земля под ногами вздрогнула. Конь зашатался, но устоял на ногах. Все вскочили. Помещение заполнил тяжелый раскатистый гул.

— Что это?

Высокий сильный звук ударил по ушам коня. Словно сломалась натянутая хрустальная струна, подумал Серый, и сам удивился такому сравнению. Пол снова вздрогнул. Сверху посыпалась пыль.

— Все наружу! — Серый повелительно заржал и топнул копытом. Если это землетрясение, то лучше переждать его под небом, а не под крышей. Поспешно похватав вещи, все рванули вслед за конём. Хорис взлетел Серому на спину, и они вместе с Таей начали поспешно его седлать. Серый раздраженно всхрапнул, когда тринни резко натянул подпругу.

Вода в бассейне бурлила.

— Что здесь твори... — начал Серый и осёкся. Здание впереди стало заваливаться в себя, и почти мгновенно превратилось в груду кирпичей и обломков. В небо поднялся столб пыли. Но не это испугало коня. В открывшийся пролом поверх оседающей пыли вползало... нечто. Медленно и непреклонно пёрло прямо на них, гигантское, уродливое нагромождение каменных глыб. Из этой массы торчало множество толстых конечностей, которые цеплялись за землю, сметали всё на своём пути, или хаотично шарили в воздухе.

При виде этой хтони Серый вспомнил слово из греческих мифов — гекатонхейр.

Воздух заполнился тяжким глухим стоном, земля мелко дрожала под копытами. Конь попятился назад, ошеломленно глядя на оживший хтонический ужас. Бежать прочь, скорее бежать, спасаться... И он бы побежал сломя голову, наверное, если бы не Тая, которая обняла его за шею. Серый опомнился и благодарно покосился на свою всадницу.

Он не ожидал, что остальные сохранят хладнокровие. Но Хорис тоже не обратился в бегство. Маленький тринни с силой натянул короткий лук и выпустил стрелу. Скромная охотничья стрелка для охоты на оленей, которая должна бессильно разбиться о каменный панцирь монстра, вдруг засветилась в полёте, красивым серебристым росчерком пролетела по дуге через двор, и врезалась в гекатонхейра с яркой вспышкой. Серый даже отвлёкся на мгновение и удивленно посмотрел на куницу — во даёт!

Увы, существо не выглядело раненым или поврежденным. Его корявые конечности схватили сразу несколько каменных обломков, и швырнули с неожиданной быстротой и ловкостью в путешественников. Самый маленький из камней казался размером с человеческую голову.

Время словно растянулось и почти замерло. Серый отчётливо видел, как камни летят прямо в них, медленно и неотвратимо, как гекатонхейр хватает своими ручищами новые снаряды. Попадёт такой в цель — верная смерть, и хорошо, если мгновенная, а не медленная с множеством разбитых и переломанных костей. Вероятно, только у него есть шанс выжить. Конь рванулся вперёд, прикрывая спутников своим телом, ударил копытом и одним движением вызвал свой маленький ледяной щит, над которым до этого бился столько времени. Жалкая защита, но вдруг...

Зажмуриться Серый не успел.

Прямо перед ними взлетела вверх сверкающая стена. Камни врезались в неё и рассыпались в пыль. Стена опала с плеском, и окатила водой копыта коня.

— Уходите. — жестко сказала Дэки. — Вниз!

Гибкий переливающийся хлыст обрушился на чудовище, отрубив одну из уродливых лап. Гекатонхейр снова взревел. Его серая плоть взбугрилась, отращивая новую конечность.

— Что это? — голос девушки сорвался.

Массивный обломок колонны просвистел над головами и с грохотом врезался в противоположную стену. Множество осколков разлетелось каменной шрапнелью. Конь мгновенно вызвал ледяной щит повторно и снова поставил напротив Таи — и по нему прошло дробью сразу несколько пулек. Щит выдержал. Ффух.

Прикрыть и себя не получалось. Серый лишь пригнул голову, чтобы не получить камнем прямо в глаз. Один из осколков просвистел над левым ухом. Второй врезался прямо в круп, отчего конь скакнул вперёд с гневным ржанием. Больно же!

Еще несколько бесформенных комов врезались в плиты двора. Конь ошеломленно смотрел, как из них, прямо на глазах, прорастают конечности. Мгновение — и новые противники бросились на путешественников, скаля зубастые пасти. Серый прыжком встал впереди остальных, поспешно разворачиваясь. Монстрики не слишком большие, где-то с леопарда размером, но на человека хватит...

Выстрел! Эта стрела оказалась обычной, и застряла в туше ближайшего из врагов. Тот споткнулся на мгновение, но потом продолжил бег.

Двое нападавших самоубийственно бросились на божественную выдру, третий на Серого, громко топоча по каменным плитам. Конь напрягся, прижал уши, смотрел вполоборота назад. Он сконцентрировался на набегающем враге. Один удар — один шанс. Приготовиться... Серый долбанул противника за долю секунды до прыжка, и копыто коня врезалось во что-то мягкое. Серый приготовился добивать, но не потребовалось — монстрик просто рассыпался на множество обломков.

Что там у Дэки? Неосторожно напавшие на великого духа превратились в бесформенные лужи. Бой продожался: сверкающий хлыст Дэки перерубил летящий в неё камень.

— Быстро! — приказала выдра. — Все вниз. Быстро! Вы здесь можете погибнуть!

Серый попятился назад. Внезапно божественная выдра махнула лапкой, и к нему полетела странная вещица: хрустальная капля на серебряной цепочке. Серый успел поймать цепочку зубами.

— Одень ее и никогда не снимай. — потребовала Дэки — Марш!

Остальные уже убегали. К радости Серого, мелких не задело осколками и они неслись вслед за Таей.

Конь развернулся и побежал вслед за друзьями. На ходу он чуть повернул голову и посмотрел назад. Крохотная выдра спокойно стояла посреди разгромленного дворика и смотрела на приближающееся чудище в несколько слонов размером.

Это не наш уровень, подумал Серый. Пока не наш. Поле битвы скрылось из глаз, но рёв продолжал раздирать воздух. Коня била дрожь. Не наш... Пока! Но мы еще посмотрим!

Дэки сделала почти незаметное движение хвостом, и маленький храм позади неё окутала полупрозрачная сфера. Зачарованная дверь в святилище растворилась и слилась со стеной, словно её никогда и не было.

Тролль приближался, сотрясая землю. Под ногами чудовища вдруг забило множество маленьких фонтанов, оно глубоко провалилось в грязь и с рёвом начало выдираться. Дэки недобро прищурилась и оскалила пасть, показав маленькие острые клыки. Нападающий удачно выбрал момент, когда её аватара лишена большей части своей силы. Но он об этом пожалеет. Очень скоро.

Серый быстро догнал остальную компанию и вломился в проход первый. Возле самого входа в подземелье горел факел, освещая дорогу. В иное время конь упирался бы всеми ногами, прежде чем лезть в тесный мрачный коридор. Сейчас его подгонял страх, на грани паники. Остальные благоразумно рассыпались, чтобы не попасть под копыта, пропустили, и влетели внутрь следом за разогнавшимся жеребцом.

Остатки света быстро пропали, и даже для сумеречного лошадиного зрения скоро стало слишком темно. Серый проскакал еще немного и постепенно остановился в темноте. Посмотрел назад. Лаз превратился в крохотное светлое пятнышко. К удивлению коня, они с перепугу отбежали довольно далеко от входа.

— Все здесь? — нервно спросил Серый.

— Да. — ответила Тая. — Это кто сказал?

— Йир. — после короткой паузы подтвердил Хорис.

Макс дернул коня за ногу и возмущенно заворчал.

— Наверное... — закончить Серому не дали.

Своды коридора с грохотом обрушились за их спиной. Серый от неожиданности встал на дыбы, и задел ушами низкий потолок. Блин, так и голову разбить себе можно... Вот же дрянь. Со слабой надеждой конь посмотрел назад, но маленький светлый кружок исчез окончательно. Похоже, путь обратно закрыт. Они стояли в полной темноте посреди подземелья, и единственная дорога вела в неизвестность.

— Серый... — неуверенно сказала Тая. — Ты что, научился говорить?!

Куница завозился в своем мешке, и тесный тоннель на несколько шагов осветило слабое сияние его волшебной палочки.

— Типа да. — вздохнул конь. — Ну что же. Вперёд.

От автора: в этой главе случайно получился рекорд - целых три рисунка. Интересно узнать мнение читателей, выигрывает ли книга от иллюстраций, которые я делаю, или нет разницы?

Глава 4. Подземелье

Привал разбила Тая своим единоличным решением.

— Остановимся здесь до утра. — твердо сказала девушка. — А то меня ноги не держат. После всего этого...

Девушка сделала несколько энергичных жестов, поясняющих, что она подразумевает и где она всё это видела. Серый аж фыркнул от неожиданности. Такая экспрессия... Прямо как у нашего Максика.

Обезьяна не стеснялась в выражениях, пока они спешили прочь от разбомбленного входа. К счастью, понимал его возмущенные вопли один только конь, пока Макс держался за зачарованный гребень. Наконец Серый не выдержал и заявил: либо обезьян прекращает орать и матюгаться, либо слезает с шеи и идёт дальше пешком. Макс немного подумал и выбрал первый вариант.

Лучше бы взял пример с Хориса. Тринни помалкивал, словно ничего не произошло, и неведомая хтонь не загнала их только что в подземелье. Отличная выдержка. Как знать: может, в тамошних лесах такое каждую неделю из чащобы вылазит, и кун привычный? Надо спросить на привале.

Этот странный тоннель, со стенами и полом из множества корней, тянулся под землей на много километров. Неизвестно насколько, в общем. Они двигались по нему больше часа, но не было видно ни конца, ни края, ни дверей, ни ответвлений. В слабом свете «фонарика» Хориса проявлялись лишь стены, уходящие спереди и сзади в бесконечность. За пределами маленького круга света - сплошная темнота. Даже сумеречное зрение коня не могло различить в ней абсолютно ничего. Серый нервно косил глазом вперёд и назад, опасаясь появления врагов из темноты.

Узенький проход позволял идти только цепочкой. Первым шёл Хорис со своим «фонариком», как самый чуткий, шустрый и внимательный. Следом Тая, с приказом нырять под коня и прятаться при появлении опасности. Замыкал маленький отряд Серый, с развернутым назад главным калибром. Один Макс, по причине мелкости и общей бесполезности, ехал пассажиром на спине.

Место давило на нервы. Темно, тесно... Мощный жеребец еле умещался в коридор, задевая то стены боками, то ушами потолок. Лишь иногда тоннель немного расширялся в стороны. В одном из таких расширений они и устроились на ночлег.

Девушка с удовольствием уселась и прижалась спиной к стене, сплетенной из толстых переплетающихся корней. Серый виновато посмотрел на неё. Коню не сложно нести седока, и он с удовольствием бы взял Таю на спину, но потолки здесь настолько низкие, что ему самому порой приходится нагибаться. Что уж говорить о всаднике.

— Серый.

— Да? — конь вопросительно посмотрел на Таю.

— Что это было, как думаешь? Там, в Святилище?

— Откуда мне знать... — конь нервно повёл ушами. — Хтонь какая-то. Подозреваю, что по наши души. Если встретим такое ещё раз — сразу бежать, не раздумывая.

— Странно, что Дэки нас прогнала. Неужели она не могла нас защитить?

— Не знаю. Может, и не могла. Или не хотела. Или боялась за нас. Я не понял.

— Всё может быть. — Тая вздохнула. — Хорис, как ты думаешь?

— Я думаю. — серьезно ответил кун. — Что мы едва не умерли.

— Ты видел такое раньше? — спросил Серый.

— Нет.

В голосе куницы Серому послышались какие-то странные нотки, но когда он посмотрел на пушистика, тот выглядел вполне нормально. Хм. Любопытно.

— Давай спать, Серый. — попросила девушка. — Я не выспалась и устала.

Тая завернулась в одеяло с головой и замолчала. Серый посмотрел на неё с сочувствием. Конь явно выносливее, но и он ощущал усталость. Девушке должно быть еще тяжелее. Только они собрались спокойно отдохнуть в безопасности — и на тебе.

Осторожно подогнув под себя ноги, Серый со второй попытки медленно улегся на бок. Очень тесно и очень неудобно. Копыта стену задевают. А что делать? Спать стоя он терпеть не мог.

Куница просто привалился к стене. Конь посмотрел на него с легкой завистью. Вон какая пушистая шкурка. Такому просто лечь и прикрыться хвостом, вот и вся постель. Но тринни не засыпал, и как-то странно посматривал на коня. Серому тоже сон не шёл. После благословения Знаком он ощущал не естественную бодрость, словно выспался на несколько дней вперёд.

— Хорис. — тихо позвал его Серый.

— ?

— Иди сюда. Я же тебя почти не понимаю.

— Да? — спросил куница, держась за волшебный гребень.

— Ты чего такой смурной? — прямо спросил Серый. — Из за Дэки? Расстроился, что она не стала нас защищать и прогнала?

— Нет, конечно. — тринни удивленно посмотрел на коня — Великая Дэки очень мудрая. Если она что-то делает, значит, так нужно.

— Тогда что?

— Ну... — куница вздохнул совсем по человечески. — Я сегодня был в её святилище. И молился о даровании мне сил. И получил дар, о котором мечтал всю жизнь: волшебные стрелы, которые убивают даже доракса.

— Тогда отчего ты не рад? — Серый решил не уточнять, кто такой доракс. Видимо, что-то трудно убиваемое.

— Великая Дэки сказала, что у меня не скоро получится их создать. А у меня получилось. Сразу. В первый же день! И... ничего. Ожившая гора словно не заметила, что я по ней выстрелил.

Тринни потеребил гриву коня. Его уши поникли.

— Я поклялся самой Великой Дэки, что буду тебя... буду вас защищать всеми силами. Но всё равно не получилось. И от волков я не смог тебя спасти... Какая от меня польза?

— Огромная. — возмущенно сказал Серый. — Ты же выручил нас в городе, помнишь?

— Ну...

— А кто нас ведёт через эти дебри? Сам я заблудился бы в лесах в первый же час. Кто по вечерам ловит рыбу, собирает грибы, разводит костёр на привале? Ухаживает за мной? Кто разговаривает с другими людьми?

— Я. — уже более уверенно ответил куница.

— Ты. — заключил конь. — Ты молодец. Без тебя мы бы не справились.

— Правда?

— Конечно. А твои стрелы нам еще обязательно пригодятся, вот увидишь.

Хороший он парень всё-таки, подумал Серый. Уверенности немного не хватает, после долгой жизни в рабском ошейнике, но это дело наживное. Без него мы бы действительно пропали. А вот теперь еще и зачарованные стрелы — надо же. Похоже, кун медитацию прошел более чем успешно, и свой Знак активировал, а ведь это далеко не всем даётся. Кстати... Как мы там не столкнулись?

— А ты меня в святилище видел?

— Нет. А ты там тоже был?

Ага. Медитировал прямо в ванной. Забавно, что Хорис его не заметил, но и хорошо — не надо никому ничего объяснять. Вероятно, выдра постаралась.

— Я тоже получил дар. — пояснил Серый. — Ну, помимо дара речи. Небольшой щит, который вроде как защищает от оружия. Я могу его призывать. Иногда.

Вначале конь подумал не рассказывать об этом, чтобы оставить козырь в рукаве, но потом счёл глупостью. Союзники должны знать, что он умеет.

— Светлый такой?

— Ага.

— Так это ты сотворил? — удивился Хорис. — Я под ним укрылся. Думал, что это владычица.

— Это я.

Помолчали. Серый устал, но спать не хотелось. Было приятно лежать так и беседовать о разном. А потом назавтра дремать на ходу, хех. Тринни погасил волшебную палочку, и теперь они лежали рядом в полной темноте. Маленький пушистый кун прижался к шее коня.

— Серый.

— Да?

-Ты ведь правда раньше был человеком?

— Ага.

— И Тая тебя гладит. Ты её самец? Я видел, как она на тебя смотрит.

Серый фыркнул. Волшебный перевод иногда выдавал странные результаты. Вот почему — самец? Впрочем, а кто он сейчас? Конь и есть конь.

— Наверное. Хотя я сейчас не человек, так что... — Серый замолчал. О чём говорить, когда он заперт в теле жеребца?

— Ты не против, если я за ней поухаживаю? — осторожно спросил Хорис.

Серый нервно заржал от неожиданности. Затем виновато посмотрел по сторонам, но Тая продолжала спать.

— Правда?

— Ага. — серьезно сказал куница. — Мне тоже она нравится. Она добрая. Будем дальше втроём? Ты будешь у неё первым самцом, а я вторым.

Конь не удержался, и снова фыркнул от такого простодушного заявления. Нравы здесь, конечно... Но отчасти даже симпатично. Уж точно честнее, чем дома.

— А так здесь принято?

— Среди тринни, конечно. Одна самка и два самца — так часто бывает. У людей тоже бывает, но у них второй самец обычно прячется от первого. Очень забавно.

Выглядел кун настолько естественно, что Серому было сложно на него сердиться. Пушистый ведь не виноват, что у его народа другие обычаи.

— Спроси сам. — конь малодушно переложил проблему на подругу. — Я ей не хозяин.

— Серый. А... этот Макс, он ведь тоже был человеком? Он не будет третьим самцом?

Конь нервно всхрапнул.

— Конечно, нет! — Серый вспомнил обезьянку с букетиком цветов. — Нет-нет, даже не думай!

— Ну ладно. — кун довольно заурчал. — Спать?

— Да, наверное. Постой.

За последние полчаса глаза коня привыкли к полной темноте. И сейчас Серый увидел. Вдали в тоннеле горел очень слабый, еле заметный даже для сумеречного лошадиного зрения, но все же вполне реальный зеленый свет.

— Впереди что-то есть.

— Я ничего не вижу. — растерянно сообщил Хорис. — Может, разбудим остальных?

— Давай сначала разведаем. — возразил конь.

Выглядело очень странно, что куница ничего не замечает. Серый аккуратно поднялся с места. До источника загадочного света оказалось не очень далеко, примерно метров двести или триста. Чем ближе они к нему подходили, тем ярче становилось зеленое свечение. Не заметить такое невозможно, но Хорис продолжал освещать себе дорогу жезлом.

У Серого были причины не беспокоить остальных. По правде говоря, он не видел боевой силы в других своих спутниках. Если впереди таится опасность и дело дойдет до боя, то девушка с обезьяной вряд ли сильно помогут, зато сами могут пострадать.

— Похоже, это здесь.

Тоннель в этом месте снова немного расширился. И если посмотреть направо, то стена в одном месте обрывалась, и в ней находился проход, перекрытый странным светящимся занавесом. От него и исходил мистический свет, заполняющий подземный ход. Серый посмотрел на занавес с недоумением: что это такое, и материальный ли это предмет вообще? Занавес не колебался, впрочем, в тоннеле тяжелый воздух стоял неподвижно.

В свою очередь, тринни смотрел с недоумением на коня.

— Ты это видишь? — Серый показал мордой.

— Здесь просто стена. — удивленно ответил Хорис. — Что я должен видеть?

— Поня-ятно...

Серый озадаченно уставился на проход. Как баран на новые ворота, подумал про себя конь. Жеребец, точнее... И что делать с этим загадочным явлением? Махнуть хвостом и пройти мимо? Здравый смысл, в принципе, советовал именно это.

Но Серый медлил. Наверное, на него повлиял цвет мистической преграды. Он был не ядовито-зеленым, отталкивающим, а наоборот — приятного свежего цвета молодой листвы. Его хотелось потрогать. Конь даже сделал шаг вперёд, но потом опомнился. Дела. Ему определенно хотелось коснуться загадочной преграды и даже войти в неё.

Возможно, это ловушка? Конь скосил глаза на тринни. Кун стоял совсем рядом, даже ближе коня, но мистического прохода в упор не замечал и никуда не стремился. Отчего так? В чем между ними разница? Проход может увидеть только человек? Но Серый сейчас не человек — он лошадь! Проход могут увидеть только лошади? Ну, это уж совсем...

Впрочем, недавний разговор навеял один очевидный ответ. Серый видит проход, поскольку у него есть Знак Зверя, конкретно кобылицы Вэл. А у тринни этого Знака нет. Кстати, и цвет на это намекает.

Серый попытался припомнить, что Дэки рассказывала о цветах. Каждый великий дух вроде бы отличается своими любимыми цветами, и его служители охотно их используют. Тогда Серый еще подумал, что это немного похоже на гербы благородных домов в геральдике, которой здесь пока не сложилось. Цвета собственно Дэки — синий и морской волны, как сапфиры в ее короне. Цвет Илайи — светлый голубой, небесный. Корна — темно-зеленый и серый, Дзиры — алый, разумеется. И так далее. Цветами Вэл считались светло-зеленый и белый.

Свет получился именно такого, приятного светло-зеленого оттенка. Тогда это не ловушка, а возможно, приглашение?

В принципе, Серый вполне мог игнорировать странный зов. Это не приказ, а скорее призыв. Но любопытство... любопытство сгубило кошку. И жеребца.

— Стой здесь. — приказал он тринни. Хорис охотно подчинился.

Шаг вперёд, и конь стоял прямо перед мистическим занавесом. Еще один шаг, и... Серый не ощущал здесь опасности. Наоборот, от входа исходило такое приятное чувство, что он сейчас откроет дверь и зайдёт к себе домой.

Вероятно, это и стало последним доводом. На мгновению, коню показалось, что он коснется этого занавеса, войдет внутрь, и окажется в родной Москве в привычном человеческом облике. Наивно, конечно. Но секундной слабости хватило.

Конь сделал шаг и вошёл внутрь.

И... ничего не произошло. Просто ещё один маленький коридор с тесными стенами, на которых начертаны какие-то замысловатые узоры. Проход уходил вдаль, скрываясь за поворотом. И никого. Конь пряднул ушами, прислушался. Внутри абсолютная тишина. Мышь не прошуршит. Ну-ну. Серый ощутил одновременно облегчение и легкое разочарование. Хотя навеянное ощущение комфорта оставалось, но он продолжал стоять на четырех ногах, и явно был не в Москве.

Наверное, для начала стоит вылезти обратно. И, может быть, позвать остальных?

Возвращаясь, Серый едва не снёс куна, который стоял с кинжалом наперевес. Хорис проворно отпрыгнул в сторону.

— Ты чего? — удивленно спросил Серый, наклонившись к напарнику.

— Ты исчез прямо в стене. — выдохнул тринни и погладил лапкой гриву коня. — Я за тебя испугался.

Значит, вот так это выглядело со стороны...

— Я хотел расковырять стену, но меня обожгло.

— Сильно?

— Нет, я сразу отдернул лапу. Как от костра.

Похоже, незваных гостей здесь не ждут. А белый конь, получается, гость званый. Любопытно. А вдруг там спрятаны несметные сокровища, которые только и ждут нового хозяина? Не то чтобы Серый всерьёз на это рассчитывал. Но вдруг?

— Там ещё один тоннель. — сказал Серый. — Тоже пустой. Пойду проверю, а ты жди здесь. Если что, я вернусь.

— Там может быть ловушка. — внезапно возразил Хорис. — Заброшенные места опасны.

— Да?

Хорис серьезно кивнул. Серый принял к сведению. Вроде бы куница говорил, что его банда промышляла разграблением могил?

— Что посоветуешь? Не ходить? Только честно?

Куница всерьез задумался. Наконец махнул хвостом и сказал.

— Я бы сам пошёл. Похоже, это настоящий тайник со старых времён. В них иногда находится такое... На всю жизнь хватит. Здесь главное — вовремя сбежать, если там не только клад.

— Есть опыт?

— Ага. Светящийся жезл я нашел в таком месте. Еще успел схватить золотую шкатулку, а потом из стен полезли какие-то кляксы.

— И что дальше?

— Я сразу дал дёру, а другие промедлили и их сожрали. — Хорис вздохнул — Но то люди, они часто тупят. Шкатулку потом хозяин продал, задорого. Он был хитрый, сам не полез, меня послал.

— Хм.

— В общем, я бы рискнул, но насчет тебя не знаю.

— Люди часто тупят, да? — лукаво спросил Серый.

— Я не хотел тебя обидеть. — смутился куница. — Просто люди, ну, вообще медленные. Хотя ты сейчас конь, и поэтому быстрый и сильный.

— Не подлизывайся. — фыркнул Серый. — Я не сержусь. Посоветуешь что-то еще?

— Если пойдешь. — сказал Хорис. — Иди медленно и смотри внимательно. Увидишь странное — стой. Услышишь странное — беги.

— Понял, спасибо.

Что же, совет дельный. Возможно, действительно не стоило туда идти. Но любопытство оказалось сильнее. Что же там хранится такое, за волшебным занавесом? Серый также надеялся, что если его пропустили внутрь, то колдовство этого места (если таковое там вообще есть) отнесется к коню благожелательно.

В общем, Серый потоптался у входа и понял, что если не решится сейчас, то потом себе не простит.

— Жди здесь. — бросил он на прощание Хорису и исчез.

Глава 5. Спящая красавица

Конь шагал вперед медленно и осторожно, плавно переставляя каждую ногу, приглядываясь и прислушиваясь. В подземелье темновато для человека, но для коня слабого рассеянного света хватало. Серый попытался передвигаться ещё и тихо, но с копытами, да подкованными, это было безнадёжно. Крадущегося ниндзи из жеребца точно не получится, можно даже не пробовать!

После рассказа куницы Серый нервно косил глазами во все стороны, опасаясь, что и здесь какая-нибудь нечисть полезет из стен. Но всё вокруг тихо и спокойно. Светлые каменные стены украшены красивыми узорами растительного вида. Слой пыли покрывал пол, и копыта коня оставляли на нём следы. Похоже, здесь не было никого давным-давно. Наконец, извилистый коридор закончился, и конь остановился перед изящной аркой. Она разделяла коридор на две части, и где-то впереди находился источник света.

— Если и есть ловушка, то она здесь...

Серый еще раз внимательно осмотрел всё вокруг. Ничего подозрительного не заметил.

До арки остался один шаг. Серый осторожно поднял ногу. Вдруг он ощутил, как теплая волна воздуха окатила его от носа до хвоста, испуганно отшатнулся, но более ничего не произошло. Обошлось?

Мёртвую тишину подземелья расколол неприятный сухой хруст и скрежет. Конь вздрогнул. Назад, скорее назад! Серый совершенно не желал проверять, что он пробудил своим неосторожным вторжением. Конь попятился и поспешно начал разворачиваться для отступления. Непростая задача! Если для человека повернуться кругом в тесном коридоре — секундное дело, то для здоровенного жеребца это целая морока. Наконец, Серый с трудом справился и облегченно выдохнул. Вовремя. Из-за арки показались источники неприятных звуков.

Двое стражей. Вероятно, они некогда были людьми. От их одежды и доспехов почти ничего не осталось, но в пустых глазницах черепов горели маленькие зеленые огоньки.

Мощное тело коня пробила дрожь. Ожившие скелеты считались персонажами выдуманных ужасов, а не реальной жизни. Но теперь они стояли перед ним, самые настоящие, совсем рядом. Их шаркающие конечности хрустели при ходьбе.

Оба скелета уверенно направились к коню, подволакивая ноги. Костлявые ладони тянулись к непрошеному гостю.

— Ахенрр. — прохрипела нежить.

Конь заржал и бросился с места в галоп. Не догонят!

Хорис после прошлого раза предусмотрительно уселся в сторонке, подальше от выхода, но всё же испуганно вскрикнул, когда Серый вылетел наружу. Остановиться конь не успел, и врезался с разгона в противоположную стену. Ой. Больно, чёрт... Так и самоубиться можно. Об стену. Конь попятился назад, подальше от заколдованного прохода.

— Что там?

Нервно прядая ушами, Серый смотрел на проход. Никого. Его никто не преследовал. Фух... Бока коня тяжело поднимались. Куница вопросительно смотрел на него. Пришлось снова склонить голову, чтобы кун дотянулся до гребня.

— Ловушка?

— Типа того. Хорис, а бывают ходящие скелеты? — спросил Серый, отдышавшись.

— Бывают. — куница дёрнул хвостом. — Видел однажды.

— Действительно?

— На границе и не такое встречается. — солидно сказал кун. У Серого появилось подозрение, что так Хорис рассказывал байки своим подружкам. — Очень страшно. Но не очень опасно, от них можно убежать.

— Хм.

— Там были скелеты?

Чем дольше Серый стоял на свету рядом с куницей, тем больше успокаивался. Ну скелеты ожившие, ладно... А что он ожидал увидеть в таком подземелье? Станцию метро с электричеством, эскалаторами и продавцами мороженого? По большому счёту, не такой уж страшной оказалась местная нежить. Да, выглядели они довольно жутко, но передвигались медленно, а оружие если и было, то давно рассыпалось в пыль. Основной урон нежить наносила психический. Увидел и убежал с криками «мама, спасите».

Попробовать, что ли, заглянуть в подземелье снова? Там точно должны быть сокровища, раз есть такие охранники! В конце концов, шаман он или не шаман?

В облике человека он бы точно туда не полез. Но конём... Конь сильный. И быстрый.

— Попытка номер два. — сказал Серый. — Хорис, жди меня здесь.

Больше всего он опасался, что скелеты ожидают в засаде прямо возле входа, чтобы там его и заграбастать. Но никого. Собственно, по следам копыт можно понять, что кроме коня (туда — осторожным шагом, обратно — панической рысью, сбивающейся на галоп) здесь никто не проходил.

Ага, вот и зловещая арка. Где наши шаркающие приятели? Не рассыпались сами от натуги? Нет? Жаль...

Развернулся к ним хвостом Серый заранее.

— Ахенрр...

В общем, если перестать бояться, то нежить выглядела скорее жалко, чем угрожающе. Кем бы не были эти скелеты раньше, время их не пощадило. Скрепившее их заклятье кое-как позволяло передвигаться, но... От них убежала бы даже пожилая бабушка, что говорить о жеребце в расцвете сил. Их скрюченные когти, вероятно, представляли угрозу для безоружного человека. Но не для коня весом в полтонны.

В общем, Серый решил их спокойно дождаться, а потом применить свой главный калибр. Если что-то пойдёт неправильно, то у него есть шаманская защита, плюс он всегда может просто сбежать. Спокойно ждать, впрочем, не удалось, конь почти танцевал на месте от волнения. Еще немного, ещё чуток...

Когда нежить подошла вплотную, Серый вскинулся и с силой ударил задними ногами. Он почувствовал, как его тяжелые копыта проламывают хрупкие рёбра. Громкий треск, хруст, и костяные обломки беспорядочной грудой посыпались на пол. Повторить два раза.

Последним откатился к стене череп. Огоньки в его глазницах погасли. Серый для верности раздавил его копытом, и брезгливо отряхнул ногу. Подождал немного: вдруг кости соберутся и поднимутся снова? Не поднялись.

Получилось, чёрт возьми! Боевой конь — страшная сила.

— Покойтесь с миром. — вежливо сказал Серый останкам и пошёл дальше. Их долгая стража закончилась.

Арка привела коня в небольшой каменный грот, заполненный мягким зеленоватым светом. Его неровные стены выдавали природное происхождение. Серый осторожно посмотрел внутрь и застыл от удивления, смешанного с восхищением. Такого рода сокровищ он не ожидал.

Прямо посреди грота стояла белая лошадка. Точнее, так показалось коню в первое мгновение, но потом стало ясно, что называть это создание просто лошадью было бы слишком скромно и неуважительно. Она была великолепная. Очаровательная. Обалденная. Изящное тело. Стройные ноги. Длинная грива и хвост золотистого цвета с кисточкой, спадающие почти до земли. Красивый витой рог в качестве завершающего аккорда. Серый замер, жадно втягивая воздух.

Это не лошадь. Это единорог. И превосходил он лошадь настолько же, насколько... даже сложно сказать, насколько.

Эльфы, наконец нашёл Серый сравнение. Люди некогда выдумали похожих на себя, но легких, изящных и прекрасных существ, и назвали их эльфами. Вот примерно таким выглядел единорог по сравнению с обычным конём. Эльф среди лошадей.

Конь отлип и осторожно сделал шаг внутрь, поглядывая по сторонам. Это всё прикольно, конечно, но сокровища где?

— Привет. — хрипло сказал Серый, не придумав ничего умнее. На случай, если загадочное существо его понимает. Единорог не ответил.

Еще несколько шагов, но единорог так и не пошевелился, даже не повернул головы. Он стоял неподвижно посреди каменного грота в потоке света. Точнее — она. Когда Серый подошел поближе и сравнил с собой, он заметил, что единорог намного более легкая, чем массивный жеребец. Небольшая. По лошадиным меркам, считай, почти жеребёнок.

Единорожка не пошевелилась, даже когда конь обошел по кругу, громко цокая копытами в тишине каменного грота. Подождав немного, Серый осмелился и осторожно коснулся носом её теплой шеи, но и после этого не дождался никакой реакции.

Она просто стояла неподвижно, и создавалось впечатление, что может простоять так вечно.

Если этот тайник здесь действительно со времен Разлома, то она здесь триста пятьдесят лет. Дела... Прямо спящая красавица, только хрустального гроба не хватает.

Внезапно тело жеребца отреагировало привычным для него образом. Серый раздраженно топнул ногой. Ну какого же хрена? Производитель, мать его кобыла... Он человек! Его не должны привлекать очаровательные кобылицы! Хотя стоило признать, что единорожка казалась симпатичной и для человеческого взгляда. Не настолько, конечно, чтобы заглядываться.

Спокойно. Вдох. Выдох. Конь нервно переступал ногами от желания заглянуть кобылице под хвост, а человек методично это желание давил. На мгновение он остановился и подумал, зачем он это делает. Что ему мешает? Здесь никого нет. Они вдвоём. Конь может спокойно влезть на эту спящую красавицу и изнасиловать её. А потом ещё разок и ещё, пока не надоест. Об этом никто даже не узнает.

Серый поспешно отвернулся и стукнулся лбом о холодный камень. Сразу полегчало. Нет, он не будет становиться животным. Так и совсем озвереть недолго.

Тем не менее, с нечеловеческим обликом надо что-то делать, и поскорее. Тело определённо влияет на сознание, и это совсем не хорошо.

Внимательно осматриваясь, конь повторно обошел потаенный грот. К его разочарованию, кроме единорожки, ничего внутри не нашлось. Хотя Серый не отказался бы увидеть здоровенный сундук, заполненный золотом и драгоценностями.

— Ну и что мне с тобой делать, а? — громко спросил конь. И ещё потом заржал для верности. Его голос многократно отразился от стен и постепенно затих. Единорог снова не проснулась.

Можно, конечно, просто развернуться и пойти прочь. Но это показалось... неправильным, что ли. Он уйдет, а рогатая лошадка останется здесь стоять. И кто знает, когда в это позабытое подземелье снова занесёт гостя?

Ладно. Серый остановился и стал снова рассматривать грот, старательно избегая пошлых взглядов и мыслей. Пол. Стены. Потолок. Свет. Странно, что электричества здесь не наблюдается, но единорог стоит в потоке света, падающего с потолка. Магического, вероятно, поскольку откуда свету ещё взяться в подземелье. А что там наверху? Серый поднял голову. В центре потолка горело созвездие зеленых кристаллов, вделанных в камень.

Заинтригованный, конь сделал очередной круг. Если внимательно присмотреться, то кристаллы на потолке располагались не случайным образом, а в форме стилизованной восьмиконечной звезды, ровно в центре которой располагалась спящая красавица. Вряд ли это совпадение. Почти идеальная симметрия нарушалась только в одном месте: один из воображаемых лучей выглядел однозначно длиннее остальных. Серый подумал и пошел в направлении, указанном лучом.

На полу ничего особенного конь не заметил. На стене тоже. Повыше... Серый аккуратно встал на дыбы, опираясь передними ногами о стену, и обнаружил высоко в стене крохотную нишу, в которой покоился небольшой рычаг. Любопытно. Это напомнило Серому стоп-краны в поездах. В случае аварийной ситуации дернуть... В поезде стоп-кран размыкает тормозную магистраль поезда, а здесь что отключается или включается? Наверняка что-то магическое.

Рычаг выглядел довольно просто. С другой стороны, если бы конь не искал его специально, никогда бы не нашел. Ниша ничем не выделяется, и на приличной высоте, выше человеческого взгляда.

Логически завершая авантюру, Серый мысленно пожелал себе удачи и схватился зубами за рычаг. Тот поддался очень легко и дернулся со слабым щелчком. Словно выключили рубильник.

— Ффииуу.... — тихий свист пролетел по помещению. По шерсти коня словно пробежали невидимые искорки. Серый поспешно встал на четыре, готовясь спасаться бегством. Но ничего из стен не полезло и вообще не полезло. Только свет почти полностью погас. Но мгновение спустя свет загорелся снова, маленький фонарик на острие витого рога.

Негромкое мелодичное ржание прозвучало, словно звон колокольчиков.

— Привет. — снова выдохнул Серый.

Единорог повернулась к нему и снова заржала.

— Извини. — сказал Серый. — Я совсем тебя не понимаю.

Проснувшаяся красавица сделала несколько шагов и коснулась головы коня рогом. Серый сдержал порыв сбежать, и принял это прикосновение. Лишь зажмурился на мгновение. Короткая вспышка, и всё прошло, а единорог отступила назад.

— Здравствуй, незнакомец. — мелодично произнесла единорожка на чистом русском языке. Человеческий голос у неё тоже получился симпатичный, звонкий, приятный, как и лошадиное ржание. — Меня зовут Элайна Белый Ветер, но ты можешь звать меня просто Элли. Ты не понимаешь меня?

Элайна Белый Ветер... Перед глазами Серого на мгновение появилось видение прохладного ночного леса, свежего и чистого, стоящего под разноцветным звёздным небом, украшенного шелестом листвы и цокотом ночных птиц. Порывы прохладного ветра развевают гриву... Видение появилось и исчезло - осталась только каменная пещера.

— Теперь понимаю. — Серый внимательно посмотрел на говорящую лошадку. Он не слишком удивился. В таком потайном зачарованном гроте вряд ли окажется спрятан обычный зверь.

— Тебя прислала мама?

С этими словам, единорог обходила коня кругом, внимательно его рассматривая. Серый смутился и постарался прикрыться хвостом.

— Меня зовут Серый. — конь догадался представиться. — Но я не знаю твою маму.

— Это же Илиана Белогривая! — изумилась Элли. — Её все знают! А откуда тогда ты взялся?

Вот чёрт.

— Ну...

— Ты что-то скрываешь. — уверенно сказала единорог. — Говори всё, и только правду, или я рассержусь!

Выглядело это достаточно забавно, из-за симпатичного вида, голоса и скромных размеров Элли. Маленькая единорожка топнула копытом, и начала грозно наступать на здоровенного коня. Но Серый помнил, что внешний облик здесь обманчив. Он немного подумал, как бы вывернуться, но ничего сходу не придумал. Видимо, придется огорчить эту милашку.

— Боюсь, Элли. — сказал конь. — У меня для тебя плохие новости.

— Какие?

— Я расскажу, только ответь, пожалуйста, давно ты здесь? Что ты помнишь?

— Ну... — единорожка на мгновение задумалась. — На наши леса напали злые люди. Мама сказала, что мне надо остаться здесь и ждать её. И... всё. Я думала, это она тебя прислала.

— Понятно. — Серый вздохнул. — Элли, мне очень жаль это говорить, но твоя мама погибла.

— Что? — рог кобылки на мгновение ярко вспыхнул. — Не может быть! Мне надо увидеть Фиррейн!

— Не знаком, но думаю, её тоже нет в живых. Прошло очень много лет.

— Не верю. Тогда кто сейчас главная жрица в Святилище?

— Никто. — неохотно ответил Серый. — Святилище разрушено. Там никого нет.

— Не может быть. Ты... ты...

Ох. Конь попятился. Не врезали бы мне сейчас этим рогом... Но единорожка смогла успокоиться.

— Я не понимаю. — растерянно сказала Элли. — Если бы ты лгал мне, я бы это почувствовала. Но ты веришь в то, что говоришь правду.

— Потому что это и есть правда.

— Значит. — решительно заключила единорожка. — Тебя кто-то обманул.

— Боюсь, что нет. Элли, наверху прошло триста пятьдесят лет.

— Ско-олько?

— Прошла война. Про неё уже успели забыть. Развалины Святилища заросли лесом. Там никого не осталось в живых, а я здесь оказался совершенно случайно. Мне очень жаль.

— Нет. — кобылка упрямо замотала головой. — Не может быть. Откуда ты знаешь, что мама погибла, если прошло триста пятьдесят лет? Кто тебе сказал? Какой-нибудь глупый человек? Люди постоянно выдумывают всякие глупости!

— Ты знаешь великую выдру Дэки? — спросил Серый.

— Конечно. Мама однажды представила меня ей. Я так волновалась!

— Мне сказала об этом Дэки лично.

Вот теперь Серый её добил. По правде говоря, конь не испытывал от этого никакой радости. Свет рога Элли почти погас, но даже в слабеньком свете кристаллов Серый увидел, как по мордочке девушки покатились слёзы. Она поверила.

Выдохнув, Серый подошел поближе и не удивился, когда единорожка ткнулась мордочкой в его гриву.

Серый молча дал ей выплакаться. Оказывается, лошади плачут совсем, как люди, кто бы мог подумать... Или это относится только к единорогам? Жаль девочку, конечно. Серого тоже пробрало. Одно дело академически слушать рассказ о миллионах, погибших много сотен лет назад, а совсем другое — вот так. Но всё, что он мог сейчас сделать, это подставить свою гриву.

— Мне очень жаль. — повторил конь спустя несколько минут.

— Ага. — молчание. — Я вижу. Ты добрый.

— Я хотел бы... — Серый замялся. — Чем тебе помочь?

— Не знаю... — Элли застыла, глядя в сторону. Серый молча ждал продолжения. — Ты знаешь, как погибла моя мама?

«Орда варваров Корна атаковала Святилище. Тогда Илиана Белогривая сама вышла сражаться и пала в бою. Победители выпотрошили её, изжарили и съели. Говорят, что рог и сейчас хранится в одном из святилищ Корна.»

— Мне это не известно.

— Ложь.

— Ладно, известно, но не скажу. Не стоит тебе этого знать. Она погибла во время войны, это всё.

— Как хочешь. — вяло согласилась Элли. Её колокольчики треснули и заглохли. — Узнаю у кого-то другого.

Серый смотрел на неё с беспокойством. Но рог снова засветился, только уже белым цветом, а не оранжевым.

— Вот прямо сейчас и узнаю. Спрошу прямо у тёти Вэл. Она с мамой дружит и с Дэки тоже. И заодно. — в голосе единорожки послышалась надежда. — проверю. Может, тебя всё-таки обманули.

Конь молча смотрел, как рог Элли разгорается всё сильнее, а затем постепенно гаснет. Тётя, значит. Если он правильно понял, что происходит, то получается, что тётя — это сама великая кобылица Вэл?! Ничего себе. Да уж, родственники у его новой знакомой...

— Странно. — озадаченно сказала единорожка. — Она не отвечает.

— Многое изменилось. — осторожно сказал Серый. — Возможно, она сейчас слишком далеко. Мы уже встречали одного духа, который не мог связаться со своей владычицей.

— Я всегда могу связаться. — гордо сказала Элли. — У меня есть секретное слово!

— Какое?

— Секретное!

Серый сдержал усмешку. Да она же совсем ещё ребёнок...

— Ну если слово, то конечно. — Серый кивнул. — Значит, тётя Вэл молчит?

— Да... — в голосе единорожки снова послышалась растерянность. — Она меня точно слышит, но не отвечает. Может быть, чем-то очень занята?

— Может. — с сомнением сказал конь.

— Хм. — единорожка поникла головой. — А что, действительно прошло триста пятьдесят лет?

— Да, а что?

— Тогда я должна тебя поблагодарить. — голос кобылки был печален. — Без тебя я оставалась бы здесь неизвестно сколько. Спасибо! Мама, видимо, остановила для меня время, чтобы я осталась здесь в безопасности. Она должна была вернуться, но... не вернулась.

— Шш. — Серый снова прижался к ней, успокаивая. — Держись. Ладно?

— Ладно... — Элли прижалась к коню теплым боком и громко вздохнула.

— У тебя другие родственники есть? — Серый в последний момент удержался от слова «отец». Единорожка даже не вспоминала о нём, так что шансы получить положительный ответ не велики.

— Тётя Ариана. И еще Ниири — это моя старшая сестра. Но если прошло столько лет, я не знаю, где они сейчас. Ты их не встречал? И тётя Вэл, конечно же.

— Это же великая кобылица Вэл? — уточнил Серый. — Она что, действительно тебе родная тётя?!

— Ну, вообще нет. — призналась Элли. — Я просто так её называю. На самом деле она мне прабабушка. Но мама... сказала, что «тетя» лучше звучит.

— Понятно.

Даже бессмертной богине, возможно, не очень приятно, когда её называют прабабушкой и напоминают о возрасте.

Единорожка помолчала немного, затем тихо сказала.

— Ты мне помог, так что, я должна чем-то отплатить. В конце концов, я единорог!

— Ну... — Серый поколебался. Приставать к девушке сейчас некстати, но не упускать же шанс. — Возможно, ты сможешь мне помочь. Ты ведь служительница Вэл?

— Конечно. Все единороги помогают великой Вэл.

— Ты видишь мой Знак Зверя?

— Ага. У тебя Знак Кобылицы, только странный. Наверное, один из твоих предков был единорогом, верно?

— Не совсем. Ты можешь что-то сделать с моим Знаком? Изменить или улучшить? Снять ограничения? Я постоянно в облике коня и не могу ни превращаться, ничего делать. Только говорить могу.

И то благодаря Дэки, мысленно добавил Серый. Ещё недавно и этого не умел.

— Но зачем тебе превращаться? — удивленно спросила единорожка, и немного лукаво посмотрела на коня ещё раз — Ты и так очень даже симпатичный.

— Спасибо. Но мне хотелось бы большего.

— Нет. — Элли качнула головой. Серый с восхищением посмотрел, как заструилась её золотистая грива. — Здесь нет алтаря. И даже если есть, я такое просто не умею.

Облом. Жаль, впрочем, он и не особо рассчитывал.

— Тогда мне пора. — сказал Серый. — Ты вообще что собираешься делать?

— Ну... — единорожка ненадолго задумалась. — Наверное, пойду в Святилище. Здесь недалеко.

Не самая лучшая идея. Как бы это лучше объяснить?

— Мы пришли этой дорогой. Но сейчас путь закрыт.

— Как это?

— На нас там напали. — Серый подумав, решил умолчать о присутствии Дэки. Вряд ли божественная выдра желает, чтобы все знали об её участии. — Пришлось спасаться, а выход завалило. Совсем.

— Оу. — Элли разочаровано топнула копытцем. Нападение её не заинтересовало. — Тогда придётся в обход. Выход есть на другой стороне, но он очень далеко.

— Мы тоже туда. Пойдем вместе со мной? Точнее, с нами?

— Ладно. — осторожно согласилась Элли. — Ты хороший.

— Договорились. — с облегчением сказал Серый. Как минимум, у них будет проводник в этом подземелье. — Представлю тебя остальным.

— Не надо. — замотала головой Элли. — Они меня не увидят.

— Почему?

— Потому что я так хочу. Я их не знаю.

Хорис дремал. Прислонился к стене и укрылся хвостом. Но стоило Серому выйти из стены, как чуткий тринни мгновенно вскочил.

— Здорово, что ты вернулся! — куница потерся о ногу коня. — Ты так долго. Я боялся, что-то случилось.

— Ничего не случилось. — Серый изобразил разочарование. — Там пусто.

Следом за ним появилась единорожка, цокая копытцами, но Хорис не обратил на неё ни малейшего внимания.

— О! Вместе с тобой тринни? — сказала Элли. — Они забавные. Дэки их очень любит.

— Это Хорис. Он тоже хороший.

Серый покосился на пушистого, но куница пропустил мимо ушей их диалог, словно и не произошло ничего. Вот как она так делает? Таинственная единорожья магия?

— Идём. — вздохнул конь. — Представлю тебе остальных, хоть они тебя и не видят.

Глава 6. Щиты и клыки

Крутые скалистые склоны обнимали ущелье, по дну которого весело бежала маленькая быстрая речка. Вода на порогах поблескивала и переливалась под ярким солнечным светом. Лес прижимался к скалам и осторожно взбирался наверх. На горизонте возвышалась гора повыше и Серому даже показалось, что он видит белую шапку на её макушке.

Шикарный пейзаж. Конь машинально потянулся за фотоаппаратом, прежде чем сообразил, что фотика на шее нет. И рук им пользоваться тоже нет. Значит, просто стоим и любуемся.

— Красота какая! — потянулась Тая.

Они шли под землёй всего несколько часов, судя по дневному освещению, но теснота и нависающий свод надоели всем до чёртиков.

— Это точно. — сказал Серый. Он вдыхал полной грудью сладкий горный воздух. Хорошо то как! Стройная единорожка тоже подняла высоко голову, подставляя роскошную гриву ветру. — Кстати, а где мы?

Он не спрашивал специально Элли, но та, видимо, приняла вопрос на свой счёт.

— Далеко, в отрогах Алат Ланнэ. — единорог неуверенно посмотрела на Серого. — Тебе это что-то говорит?

— Совсем ничего.

— Странно. — Хорис дотронулся до гривы коня. — Не могу понять, что это за место. Рядом со Святилищем нет гор, там вообще нет ничего похожего...

— Алат Ланнэ, слышал такое название?

— Неа.

— Тогда где мы?

— Тоже хотел бы знать.

Куница встал во весь рост на спине коня. Покрутил головой. Осмотрелся. Затем соскочил и ловко взобрался на ближайшее дерево. Слез.

— Дела...

— Да?

— Это верховья Синеглазки. — озадаченно сказал куница. — Я с хозяином ходил в эти места однажды. Вон там гора с раздвоенной вершиной, знакомая. Как мы здесь оказались?

— Это далеко?

— От Святилища — месяц пути, не меньше. Может, даже полтора.

Серый заржал от удивления. Ничего себе срезали. А ведь подземная дорога заняла максимум полсуток.

— Это нам по пути или нет?

— Скорее, да. — поколебавшись, решил Хорис. — Мы можем спуститься вниз по Синеглазке до Беловодья, а там и южный тракт совсем рядом. Если бы мы шли обычным путём, то шли бы намного дольше. От западного предела до Беловодья дорога длинная.

Были бы руки, конь хлопнул бы себя по лбу. Вот что подразумевала божественная выдра, когда говорила, что враги потеряют их след! А Серый представлял себе просто потайной ход за пределы стен.

Хорис пытался объясниться с Таей на местном языке, но не очень успешно, несмотря на все их занятия. Серый вмешался и пересказал положение дел.

— Я иду домой. — прозвенели колокольчики единорожки. Серый в очередной раз залюбовался её изящной фигуркой. — Рада была познакомиться, Серый. Будешь в наших лесах — заходи.

— Постой! — спохватился конь. — Давай поговорим минутку.

Обернувшись к спутникам, Серый поспешно сказал.

— Отойду ненадолго, ладно?

— Ага. — улыбнулась Тая. — Кустики вон там! Расседлать тебя?

Серый поморщился, но возражать не стал. В кустики тоже потом не помешает.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила Элли, когда они отошли подальше.

Серый всхрапнул. Мысли внезапно разбежались в разные стороны. О чём поговорить? О планах единорожки вернуться назад, в Святилище Белой Гривы. Ясно, что ничего хорошего её там не ждёт.

Святилище давно разрушено и заброшено. Девочка окажется в этом месте совершенно одна, среди костей и старых развалин. Поблизости в лесах бродят стаи озлобленных волков, которые вряд ли откажутся полакомиться лошадкой. И возможно, кое-что похуже волков. Серый вспомнил каменное чудовище, проклятый лес, и Когтя Дзиры, заваленного в башне Грифонов. Если Коготь выкопается, то запросто может пойти по следу и прийти в Святилище... Нет, обязательно надо её отговорить, иначе он потом себе не простит.

Здесь был и практический резон. Серый надеялся, что вместе с Элли будет проще добраться до юга, и договориться с тамошними жрецами.

— Я не боюсь! — возмущенно сказала Элли в ответ на его возражения. — Я уже большая, мне скоро двести будет!

— А представь. — вкрадчиво произнес Серый. — Что на тебя напал медведь? Что ты сделаешь?

— Скажу ему уходить, и он уйдет.

Конь недоверчиво покосился на единорожку, но та спокойно смотрела на собеседника. Ну допустим.

— А если это будет не медведь, а стая волков? Которые подчиняются только Корну и хотят тебя растерзать? Это не просто слова. Я встретил огромную стаю недалеко от Святилища и спасся только чудом.

— Ты говоришь правду... Но я хотела искать там наших и маму.

— Там никого нет, Элли. Я сам пришел в поисках Святилища, но... оно заброшено. Ты ведь можешь видеть, что я не лгу?

— Да. — единорожка опустила голову. Серый с тревогой заметил, что её золотистая грива выцвела и потускнела. — Но...

— Вот представь, что я большой и страшный волк. — конь ударил копытом по земле, отвлекая от печальных мыслей. — Что ты мне сделаешь? Только быстро, я хочу тебя съесть!

Единорог угрожающе наклонила голову. Её рог засветился. Серый успел подумать, что идея вышла так себе, и он запросто может пострадать при эксперименте, а потом в него ударил мощный поток воздуха. Деревца согнулись под напором, с земли полетели пыль и камешки. Серый пошатнулся и упёрся ногами в землю. Кого полегче могло бы опрокинуть, но сильный жеребец выстоял и даже сделал несколько шагов вперёд. Затем ураган ослаб и выдохся.

— Извини. — жестко сказал конь. — Не впечатляет. Может быть, пару волков ты и снесёшь, но остальные набросятся на тебя со всех сторон.

Элли недовольно фыркнула.

— А ты что хочешь?

— Пойдем с нами. — предложил Серый. — Мы идём в земли Вэл, на юг. Здесь давно не поклоняются великой кобылице, а там ты сможешь посетить её святилище.

— Покинуть лес? — Элли в ужасе посмотрела на коня.

— Ну... — Серый смутился. — Наверное. Нам дорога далеко в степи. А что такого?

— Ты не понимаешь! — возмущенно заржала Элли. — Для единорога его лес — это всё!

— Но выйти из лесов ты можешь? Ты же спала сейчас под землёй.

— Это другое. Не знаю. Наверное... Я не пробовала.

Видно было, что единорожка колеблется.

— Тебе так хочется, чтобы я пошла с вами? — спросила Элли.

— Очень. — честно сказал Серый. — Я боюсь оставить тебя одну. Боюсь, что с тобой случится что-то плохое.

— Ты напоминаешь мне Фиррейн... — фыркнула единорожка.

— Пожалуйста? — Серый выложил последний козырь. Он осторожно опустился и встал на одно колено, склонив голову и гриву низко к земле. Так делали цирковые лошади.

Наградой ему было звонкое удивленное ржание.

— Вот ты даёшь! Хорошо. Я пойду с вами до Беловодья. А там... подумаю. Я еще не знаю, стоит ли вам всем доверять.

Серый решил пока не настаивать и ограничиться таким согласием, вежливо раскланялся и отошёл в сторонку. И услышал, как от их стоянки раздался чей-то пронзительный вопль.

Несколькими мощными скачками Серый выскочил из зарослей и прибежал к остальным. Хорис на его глазах издал еще один вопль. Конь вздрогнул. Серый никогда бы не подумал, что маленький тринни может так громко и довольно неприятно орать.

— Что случилось?

— Не знаю. — побледневшая Тая извлекла из ножен длинный кинжал. — Он поднял тревогу.

— Кроуи! — произнес куница, натягивая тетиву. — Кроуи тарга!

Серый не понял, но девушка перевела.

— Волки!

Повтор позапрошлой ночи? Серого передернуло. Словно попал в цепь дурных сновидений, из которых нет выхода. Впрочем, рано отчаиваться. Сейчас день, они наготове, конь стал немного шаманом и... вероятно, теперь их на одного больше. Конь покосился по сторонам. Единорожка легко прогарцевала за его спину. Когда только успела?

— Волки. — повторил Серый. — Где?

Лапка Хориса указывала направление. Сначала конь не увидел ничего подозрительного, но потом заметил, как неестественно колышется высокая трава поблизости, на склоне возле реки. Серый напрягся и сделал шаг вперёд. Тринни изготовился стрелять. Рядом с ним Тая решительно выставила перед собой кинжал. Макс... сидел на ближайшей ёлке. Ну, ожидаемо. Впрочем, правильно сделал: волки его враз слопают.

Положение не так плохо. Позади скальный массив. Впереди — открытая лужайка, которую врагам придется пересечь. Хорошо, что они заметили волков заранее. Спасибо кунице.

— Я их прогоню. — снисходительно сказала Элли. — Не беспокойтесь.

Конь посмотрел на неё с сомнением.

— Правда, это не мой лес, но они не ослушаются... — рог единорожки засветился. Серый ждал результата, но в итоге Элли лишь растерянно оглянулась — Не получается. Они меня увидели, но не послушались...

И не получится, подумал конь, если эти звери подчиняются великому Корну. Судя по колыханию травы, волчар становилось больше.

— Держись позади меня. — сказал Серый Тае, повернувшись налево. Девушка молча кивнула.

— Можешь их ударить ураганом, когда нападут? — спросил конь Элли, повернувшись направо.

— Прямо сейчас нет... — смущенно призналась единорожка.

Понятно. Видимо, перезарядка требует приличного времени. Жаль. Эх, будь у них хоть один автомат...

Серый сказал бы кунице стрелять по готовности, но Хорис не понимал его языка. Впрочем, в пушистом он был уверен — не подведёт.

Хорис спустил тетиву, не дожидаясь приказов. Стрела по красивой дуге вонзилась в заросли. Раздался вой. Сложно сказать, попал тринни там в кого-нибудь или просто напугал, но волчары пошли в атаку. Серые тени стремительно выскакивали из зарослей, стараясь поскорее преодолеть открытое пространство.

Один, два, три... девять. Хорис стремительно наложил стрелу и выстрелил повторно. На этот раз точно попал — один из волков покатился в траву. Восемь. Еще один словно споткнулся и закружился на месте. Серый не понял, что с ним случилось, но из боя противник выбыл. Семь. Много, чёрт возьми!

Секунда, и конь завертелся среди оскаленных пастей. В который раз Серый поблагодарил мать-природу за своё круговое лошадиное зрение. Человеком он бы мгновенно потерялся, где кто, где враги, и что вообще происходит, а конь видел почти всё вокруг, малейшее движение.

Волки попытались обойти коня по сторонам. Первый с рычанием попытался атаковать спереди. Конь угрожающе прянул вперёд. Удар. Волк отпрыгнул в сторону за мгновение до того, как копыто жеребца выбило пыль из земли. Шустрый...

Серый понимал, что это отвлекающий маневр, поэтому прядал ушами и косил глазом назад за спину. Ага. Двое почти одновременно бросились сзади, но там их уже ждали. Самый нетерпеливый остался лежать на земле с пробитой головой. Минус один.

Нападавшие мгновенно стали осторожнее. Теперь они не столько нападали, сколько обозначали нападение. Волки вроде как бросались, но сразу же отскакивали назад, явно не горя желанием познакомиться с лошадиными копытами. Двое попробовали проскочить мимо него к Тае и Хорису.

Конь попытался их перехватить, и почти достал одного из нападавших. Под копыто попало что-то мягкое, волчара с визгом бросился наутёк. Второй набросился на тринни. Куница изящным движением отпрыгнул, уклоняясь от волка. Серая смерть пронеслась мимо него и прыгнула на девушку. Серый попытался создать щит, чтобы прикрыть Таю, но острые зубы вцепились в его заднюю ногу, и конь лишь громко заржал от боли. Чёрт! Стоило забыть о своём противнике лишь на секунду, и на тебе. Конь попытался призвать ледяной щит уже для себя, и снова неудачно, ему никак не удавалось сконцентрироваться. Пришлось поспешно отшатнуться назад.

Серый крутнулся, пытаясь стряхнуть «своего» волка. Тот отцепился, но конь начал хромать, и запахло кровью. Чёрт! Где Тая? Сердце коня замерло, когда он увидел, как матёрый зверь с разбега прыгнул на девушку, сбил её своей массой на землю. Мгновение... волк взвыл, и забился в агонии, когда Хорис бросился на зверя и вогнал кинжал в его бок.

Справа сразу трое волков теснили единорожку. Элли растерянно отступала вверх по склону. Она вроде ничего не делала, но волки кидались и как-то постоянно промахивались. Серый сделал выпад на своего противника, тоже промахнулся, но заставил отскочить. Когда он снова бросил взгляд на единорога, волки согласованно напали на неё. Элли изящно отпрянула, уклоняясь от одного из хищников. Но второй уже взлетел в прыжке, целясь в белое открытое горло кобылицы.

Всё, что успевал сделать Серый за оставшиеся доли секунды, это вызвать свой щит. На этот раз — получилось. Сверкающая поверхность возникла прямо перед шеей Элли. Прыгнувший волк никак не ожидал такой засады, врезался в волшебный щит мордой со всей дури, и свалился вниз на землю. Неплохо получилось. Оборонительное оружие одновременно оказалось и нападающим.

Обмякшая темно-серая туша скатилась вниз прямо к ногам жеребца, и Серый не промедлил. Под ногами отчетливо хрустнуло. Конь торжествующе заржал, и сразу застонал от боли в раненой задней ноге. Плохо...

Оставшийся рядом противник нацелился на вторую ногу, и хромающий Серый уже никак не успевал уклониться. Повторно вызвать защиту? Серый попытался это сделать, но получалось туго, словно подъем непомерного груза. Белая поверхность замерцала позади коня, но как-то неуверенно.

Волк врезался в недосозданный щит, развеял его, но остановился, растерянно мотая башкой. Затем развернулся и побежал прочь. Серый сделал шаг назад, изготовился... и оказалось, что сражаться больше не с кем. Остатки волчьей стаи после потери вожака поспешно удирали.

Сердце бешено билось, словно после длительной скачки. Конь опустил голову, тяжело дыша. Когда Серый снова поднял взгляд, то увидел, как Элли ошеломленно смотрит вокруг. На мертвого волка рядом с Серым, на коня с окровавленными ногами.

— Я поняла. — тихо и на удивление спокойно сказала единорожка.

— Ага. — выдавил Серый. — Мне надо посмотреть, что с Таей.

Конь развернулся, хромая.

— Подожди.

Серый оглянулся. Элли подбежала к нему и склонившись, коснулась кончиком рога раненой ноги. Боль исчезла почти мгновенно, словно ничего не было. Серый переступил ногами — хромота тоже прошла.

— Так лучше? — спросила единорожка.

— Конечно. Спасибо!

— Хорошо. — Элли пошатнулась. Прежде чем Серый успел поддержать, кобылка грациозно опустилась на колени и легла на бок. — А теперь мне надо отдохнуть, немножко-немножко-не...

И отключилась почти мгновенно, посреди цветов и травы. Серый даже восхитился. Его самого еще полчаса трясти будет...

Тая сидела на земле, мрачно баюкая укушенную руку.

— Ты как? Больно? — обеспокоенно спросил Серый.

— Жить буду. Наверное. Надеюсь, они не бешеные.

Рядом с девушкой пристроился кун. Хорис аккуратно и старательно вылизывал её рану. Конь скептически посмотрел на это безобразие, но пришлось признать, что других лечебных средств, помимо языка куницы, у них нет. Волшебный рог Элли выбыл из игры и, видимо, надолго.

— Прости. — виновато сказал Серый. — Не успел помочь.

— Ты молодец. — грустно сказала Тая. — Один от всех отбился. А я от одного не смогла. Вот...

Загадочные чары единорожки продолжали действовать. Один, как же. Серый представил, что на него полезли не трое, а сразу пятеро волков, и содрогнулся. Пожалуй, без Элли стычка могла бы закончиться для них плачевно.

— Я всё-таки раз в десять раз тяжелее. — примирительно сказал конь. — Мне проще.

Девушка вздохнула, но ничего не сказала.

Конь шёл по лесной тропинке неторопливой рысью. Для Серого такой легкий аллюр не вызывал никакого напряжения, и даже доставлял удовольствие. Чистый лесной воздух пах хвоей, птицы поют, поблизости ни души... здорово. Не хватает этой природного очарования людям, живущим в большом городе. Копыта коня легко печатали шаг по мягкой земле.

— Снова в дороге — протянула Тая. — Снова бежим... Эх!

— Ну и ладно. — Серый тряхнул гривой. — Зато мы все целы. И нас ждут великие дела!

Конь подмигнул Элли, которая тихо и совершенно бесшумно скакала рядом. Настроение Серого поднималось просто от присутствия симпатичной единорожки. Увы, остальные в упор не замечали золотогривую лошадку, хотя она третий день сопровождала маленький отряд. Элли заметила жест коня и слегка кивнула. Эх, как бы самой единорожке поднять настроение... Серый понимал печаль юной кобылицы, но боялся, что она с горя начнёт совершать глупости.

— Мне нравится твой новый голос. — похвалила Тая. — Красивый.

— А старый, значит, был так себе... — шутливо огорчился конь.

— Я этого не говорила! — засмеялась Тая.

— Мне он тоже нравится! — встрял Макс, рассевшийся у коня на шее.

Интересно, подумал Серый, а можно ли этим голосом петь? Он ещё тогда заметил, что волшебный дар речи у коня ощущается не как обычный человеческий голос, но скорее, как необычное членораздельное пение.

Они шли по маленькой, и вероятно звериной тропинке вдоль берега речки, которая легко бежала через лес. Вокруг никого, всё спокойно.... А действительно? Что бы не попробовать? Надо только подобрать что-то подходящее моменту. И желательно доброе. Конь покосился на бегущего рядом единорога. Интересно, ей нравятся песни?

Серый подумал и вдохнул полной грудью.

-Ничего на свете лучше нету... — сильный голос коня перекрыл шорохи леса. А ведь получается! Получается, чёрт возьми!

— Вау! — восхищенно сказала Тая.

-Чем бродить друзьям по белу свету

Голос девушки вступил, уверенно и звонко, поддерживая песню Бременских музыкантов.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги...

Нам любые дороги дороги!

Партию осла исполнил, естественно, Серый. «Е, е-е, е-е!». Тая засмеялась и показала коню большой палец. Прямо на ходу они продолжили в два голоса.

Мы свое призванье не забудем,

Смех и радость мы приносим людям.

Нам дворцов заманчивые своды

Не заменят никогда свободы!

Макс слушал их с открытым ртом. Хорис замер, но видно, что и он поглощён песней.

Наш ковер цветочная поляна.

Наши стены сосны-великаны.

Наша крыша — небо голубое.

Наше счастье жить такой судьбою!

— Еще раз! — скомандовала Тая.

Внезапно к ним присоединился третий голос, переливаясь перезвоном колокольчиков, бегом ручья, шелестом ветра в кронах деревьев.

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги...

Нам любые дороги дороги!

— Ну как? — торжествующе сказала Тая.

— Я ничего не понял, но очень понравилось. — ответил Хорис, дотянувшись до волшебного гребня. — Вы бы на площади могли выступать.

Поющий конь, только один день, уникальное представление, засмеялся про себя Серый. Весь город на площади соберём! Он передал Тае отзыв куницы.

— Ну вы охренеть как дали! — присоединилась обезьяна.

Не вполне понятно, считать это поздравлением или осуждением, но Макс молча показал девушке большой палец и решительно закивал.

— Ты классно поёшь, оказывается! — Тая потрепала коня по гриве.

— Есть такое. — Серый довольно заржал.

— Послушай. — вдруг удивилась девушка. — Серый, мне показалось, что в конце нас пело трое. Очень красивый голос и вроде женский, но не мой. Мне послышалось?

— Нет. — тихо ответила Элли. — Это я пела.

Серый, естественно, никак не отреагировал, только дернул ухом. Для него ничего не изменилось. Зато остальные встретили внезапное «появление» единорожки удивленными возгласами, а Макс от неожиданности едва не сверзился с коня на землю.

— Кто? — Тая изумленно повернулась и вцепилась в гриву Серого.

— Это Элли. — представил новую спутницу конь. — Она единорог.

— Доброго пути. — мелодично поздоровалась единорожка

— Ой. Привет. — восхищенно сказала Тая, рассматривая очаровательную кобылицу. — Ты единорог? Настоящий? Ты такая... такая классная! Откуда ты появилась? Ты услышала нашу песню?

— Спасибо. — поблагодарила единорожка. Затем, подумав, призналась. — Вообще я давно уже рядом иду, просто вы меня не замечаете.

— Правда?! Эмм... нам не жалко, в общем. — улыбнулась девушка — А зачем?

— Хотела понять, хорошие вы или плохие. — честно сказала Элли. И на мгновение смутилась, прикрыв глаза золотистой чёлкой.

— И как?

— Хорошие! — радостно сказала единорожка. — Плохие люди не поют такие песни!

— Спасибо на добром слове. — Серый весело заржал. — Элли, так как, пойдешь дальше с нами?

Единорожка вздохнула, с сожалением посмотрела на остающийся позади лес, и решительно тряхнула гривой.

— А вот пойду. Надо же мне поговорить с тётей Вэл.

— Серый, вы что, знакомы? — удивленно спросила девушка.

— Ага. — невозмутимо сказала Элли.

— Мы встретились в подземелье. — туманно пояснил конь. — Пока вы спали, я решил поискать сокровища, и вот, нашёл...

— Ну ты авантюрист!

Тая немедленно начала беседу с единорожкой, а Серый молчал и с удовольствием смотрел, как поднимается голова лошадки, и становится ярче её великолепная грива. Конечно, печаль её совсем не пропадёт, но настроение Элли явно поднялось. Кобылка уже не выглядела такой «убитой». Остальные тоже повеселели. Хорошо!

Тропинка стала получше, и Серый с удовольствием прибавил. Безлюдные пустоши и чащобы оставались позади. Впереди их ожидал целый мир, и конь торопился его увидеть.

Интерлюдия. Охотник

Ночной лес тихо шумел над головой. Ширран бежал на восток звериными тропами. На мягких лапах, невидимый и неслышный, сам он видел и слышал всех поблизости. Шелест крыльев ночной птицы. Испуганный писк белки. Дрожащий заяц в кустах.

Большая стая волков встретилась на его пути, и немедленно разбежалась в страхе. Двое самых медлительных остались на ужин.

След непреклонно вёл его к цели. Редкое умение, доступное только немногим преданным служителям Дзиры или Корна. При воспоминании о волках Ширран брезгливо поморщился. Шавки... Но они оказались довольно вкусными, это стоило признать.

Белые останки стен в темноте казались выбеленными костями огромного скелета. Ширран перешёл на шаг. Застыл на мгновение, подняв голову. Это место давно покинули высшие силы, но сейчас в нём ощущалось огромное напряжение, застывшее в воздухе. Этого Ширран не ожидал. Нечто страшное произошло здесь. Совсем недавно.

Несколько сотен шагов, и ночной гость увидел разбросанные по сторонам обломки большого каменного здания. Свежие. Создавалось впечатление, что здание недавно просто взорвалось изнутри под воздействием какой-то чудовищной силы. Странное дело. Ширран даже предположил, что сам Дзира явился лично во всей своей мощи. Нет. Если бы великий тигр мог просто прийти на чужие земли, он бы не отправлял на поиск охотников.

В любом случае, смертным непросто пережить такое. Возможно, он опоздал.

Не спеша и не скрываясь, но абсолютно бесшумно, убийственной черной тенью Ширран прошел по каменным обломкам. И замер. В самом центре катаклизма на груде камней сидела маленькая выдра и сосредоточенно вылизывалась.

— Ещё один... — недовольно произнесла выдра, не оглядываясь. — Умный мальчик.

— Ты меня видишь. — прорычал Ширран, и прижался к земле.

— Конечно. — выдра опустила лапку на землю. — Знаешь, почему умный?

Молчание.

— Потому что глупый попытался бы напасть. Уходи. Дальше по следу ты не пройдёшь.

Ширран не ответил. Меньше всего он ожидал здесь встретить саму великую выдру. Но Дэки действительно здесь. Охотник не строил иллюзий — при прочих равных, против крохотной выдры у него никаких шансов. Великим духам и их аватарам он не ровня. При некотором везении, он сможет успешно отступить и скрыться, но не более.

Однако, Дэки сейчас тоже находится на чужой территории. Далеко не в полной силе. И вымотанная после тяжелого боя с неизвестным противником, который объяснял произошедший разгром. Глупый попытался бы воспользоваться моментом и прикончить выдру. Ширран с наслаждением представил, как шея зверька переламывается, и тушка безжизненно обвисает в его зубах. Или хватит одного удара мощной лапой, чтобы выпустить выдре все внутренности. Конечно, смерть этого тела не прикончит Дэки, но отправит назад в Озерный Край и позволит на время от неё избавиться. Ширран вздохнул. Умный трезво оценивает свои возможности. И отступит, пока такая возможность у него есть.

Он возьмёт след позже.

Неприятно осознавать, что выдра оказалась полностью права. Ширран зло хлестнул хвостом и исчез в ночи.

Глава 7. Договор

Солнце нещадно грело затылок, хотя день только начинался. Хороша погодка, да только б дождичка ещё для сорги... Мал лениво потянулся за баклагой с водой. Вожжи он давно бросил: послушная Чернушка неторопливо тащила гружёную тележку без лишнего понукания. Впереди на приличном отдалении пылила телега кума. Мал нарочно отстал от него, чтобы ехать себе спокойно и не глотать пыль.

Кум, конечно, начнёт ворчать и брюзжать, да и Хагн с ним. Можно и одному доехать, до города недалече. Но все ж вместе спокойнее. Времена такие, что пропадают люди и прямо на тракте. Хотя когда они были хорошими, времена то? Живы пока, и на том спасибо Корну...

— Хэ-эй!

Мал поспешно обернулся.

Всадник! И похоже, скачет вовсю, гонец, что ли? Мал лениво потянулся за вожжами, но конь нагонял его с воистину пугающей скоростью. До десяти не отсчитать — и он уже рядом. Да этот конь словно летит! Мал лихорадочно начал разворачивать телегу, уже понимая, что не успевает. Его повозка загородила дорогу.

Белый конь нагнал его в мгновение ока. Великолепный белый жеребец легко, без малейших усилий, обогнул и обогнал тележку по обочине. Чернушка испуганно шарахнулась в сторону. Из под мощных копыт коня вылетали комья земли. Он просвистел мимо, подобно стреле, и умчался дальше. К шее жеребца прижался невысокий черноволосый всадник.

Мал с восхищением посмотрел вслед. Вот это ко-онь... Словно из сказки! Сказать в деревне — не поверят. Хотя, может, кум подтвердит.

Второй возница поторопился и успел освободить дорогу. Мал видел, что кум даже спешился и предусмотрительно отбил поклон. Мало ли, кто скачет на таком роскошном жеребце. А вот он не догадался, эх...

Мал, ожидал, что всадник промчится мимо. Но конь неожиданно стал сбавлять скорость и остановился, лишь немного опередив крестьян. Затем жеребец повернулся и посмотрел на них.

— Эй, колхозники! — громко, с заметным нездешним говором, спросил конь. — Далеко до города?

Было слышно, как тихо засмеялся всадник. Кум как стоял без шапки, так и застыл, словно превратившись в дерево. Мал тоже потрясенно замер.

— Далеко до города? — нетерпеливо повторил говорящий конь. Его рот приоткрывался при разговоре. Мал заметил, что на морде коня нет ни удил, ни уздечки.

— К полудню доедем! — вдруг крикнул Мал и сам удивился своей смелости.

— Благодарствую. — конь слегка поклонился крестьянам, тряхнул гривой, развернулся и рванул вперёд. Мал смотрел, как стремительно удаляется жеребец. Скоро только спадающая пыль подтверждала, что здесь совсем недавно проскакал верховой.

Тронув Чернушку, Мал поравнялся с тележкой кума. Тот так и стоял с открытым ртом

— Мухи залетят. — не удержался Мал. Кум ожил и посмотрел на него выпученными глазами.

— Ты это слышал?

— Угу. — сказал Мал.

А про себя подумал — не поверят. Нипочём не поверят. Даже двоим.

И что такое «колхозники»?

— Выпендрёжник! — со смехом сказала Тая, когда крестьянские повозки остались позади.

— Есть немного. — признался Серый. Он понимал, что немного увлёкся.

— Это было неосторожно. — поддержал всадницу Хорис.

— Да понял я, понял...

До города они не доехали. Разгорелся жаркий спор, в процессе которого Серый предложил всем спешиться и немного остыть.

— Поклоняются великой кобылице на юге. — делился скромными знаниями куница. — Там степи, в которых живут разные дикари, но бают, что есть и настоящие города. Наверное, там и надо искать святилища Вэл.

— Это нам уже известно. Вопрос — как лучше туда добраться?

— На юг ходят караваны. — сказал Хорис. — Это я точно знаю. Надо пойти вместе с одним.

— Зачем? — не согласилась Тая. — Серый добежит намного быстрее каравана!

— Я никогда не слышал. — неожиданно заупрямился куница. — Чтобы кто-то ехал на юг в одиночку. Ходят только караванами. Большими.

— У «кого-то» не было такого классного коня!

— Быстрый конь не спасёт от всех опасностей! — похоже, Хорис решил показать зубки. Он впервые так заспорил на памяти Серого, и это коню понравилось.

— Я не очень хорошо бегаю. — тихо сказала единорожка, которая до этого молча слушала. Кажется, ей неохотно признаваться в слабости. — Не поспеваю за тобой. В лесах так не бегают.

— Хорош спорить. — примирительно сказал Серый. — Вы бы хоть самого коня спросили.

— Ладно... — согласилась девушка — А ты сам как считаешь, Серый?

Конь задумался. С одной стороны, он целиком и полностью на стороне подруги. Ему не терпелось поскорее добраться до служителей великой Вэл. Договориться с ними или даже с самой божественной кобылицей (а вдруг?), чтобы наконец снять проклятье и расколдоваться. Если заменить это проклятье на полноценный Знак Зверя, как у выдры, то он сможет намного больше. Возможно, даже превращаться в коня и обратно по желанию, наподобие того, как это делали волки-оборотни. Серый надеялся, что в компании правнучки Вэл договориться не составит труда.

И от возможной погони они уж точно оторвутся, если она не потеряла их след после тайного прохода.

С другой стороны... Если кун прав, то большими караванами местные ходят не просто так, а они уже нарисковались на десять лет вперёд.

— Сколько у нас наличных? — спросил конь.

— Денег? — Тая зарылась в кошель. — Так... Одна большая золотая монета, как их там, эфемер. Красивая какая! Видать, где-то здесь сохранился хороший монетный двор.

— Может, старинная.

— Не похоже. Ладно, неважно. И ещё, погоди, щас пересчитаю... Восемь серебряных белок. Медь не считала.

Куница молча показал ладони ковшиком, на которых лежали несколько серебряных монет и горсть медяков — все его сбережения. И высыпал их в общий кошель.

— У меня нет человеческих денег. — с сожалением сказала Элли.

— Значит, всего... Макс, ты чего там забыл?

Пока они беседовали, обезьян залез в седельную сумку прямо с головой и начал там азартно рыться. Наружу торчала только черная задница с подергивающимся хвостом. Серый замолчал, с интересом поглядывая за его телодвижениями.

— Макс, если ты решил пожрать, то ещё рано! И вообще надо спрашивать разрешения. — укоризненно сказала Тая.

Наконец, Макс вылез наружу и торжественно протянул девушке лапку. Тая взяла и присвистнула. В её ладони лежало золотое кольцо с крупным драгоценным камнем.

— Смотри, что Макс добыл. Молодец! Клептоман наш...

— Откуда это? — спросил Серый.

Макс махнул рукой в пространство, но подробно отвечать отказался. Впрочем, никто особо не настаивал. Обезьян с довольной мордочкой принимал похвалы.

— Спасибо, Макс. — искренне поблагодарила его Тая. — Не переживай, мы тебя тоже потом расколдуем, обязательно!

— Интересно, оно дорогое?

Посмотрев на кольцо, Хорис не очень уверенно предположил, что десяток серебряных оно точно стоит. Может, и два десятка. Или даже три.

В завершение подсчёта ценностей, Серый напомнил про амулет Когтя Дзиры, который спокойно себе лежал в маленькой металлической шкатулке, и серебряную цепочку с подарком Дэки, что висела на шее коня. Оба предмета на продажу не годились по очевидным причинам, и его спутники с этим согласились. Продавать амулет Когтя жалко. Более того, по меркам родного мира это всё равно, что пытаться продать атомную боеголовку — с самыми непредсказуемыми последствиями. С подарком выдры Серый твердо решил не расставаться, хоть и не знал, для чего он предназначен.

— Итого у нас примерно один эфемер серебром плюс одна золотая монета. — подытожил Серый. — Хватит нам всего этого для самостоятельного путешествия на юг?

— Не знаю...

— Вот и я не знаю.

Хорис тоже лишь махнул хвостом. Мол, понятия не имею.

— Похоже, большого города нам не миновать. — решил Серый. — Надо поспрашивать знающих людей. О дороге, расстоянии, ценах, опасности. Кольцо продать, наконец. Тогда и решим. Хорис у нас молодец, но дальше Беловодья он никогда не бывал. Поэтому...

— Вот там нас и возьмут за жабры. — нахмурилась Тая.

— Хм.

— Мало нам было волков? И эту жуть кто-то наслал ещё.

Замечание резонное. Серый не знал, кто стоит за ночным нападением, но было логично предположить, что враги на этом не успокоятся.

— Элли, а ты как считаешь? — спросил Серый.

— Я с вами. — просто сказала единорожка. — Но в город не пойду, подожду вас снаружи. Там слишком много людей.

— Вот-вот. — подхватила девушка.

Конь понимал. Предыдущий город как-то не оставил приятных впечатлений. О чём он и сказал наезднице.

— Ну как. — ехидно подколола его Тая. — Ты там встретил столько интересных людей!

— Не смешно!

— Извини. Была неправа. Просто не хочется мне в город.

— Ничего. — утешил её Серый. — Может, где по дороге найдем подходящее место. Или караван в пути встретится.

Атаульф Рыжий оказался здоровенным широкоплечим мужчиной. Как говорится, косая сажень в плечах. Тяжелые ручищи, окладистая борода... Что характерно, рыжая. Кольчуга напоказ, шрамы на лице, массивный меч в ножнах и длинный нож за поясом недвусмысленно намекали на род его занятий. Но тупым громилой северянин не был — глаза смотрели внимательно и цепко.

Девушка приглашающе показала на скамью напротив. По правде говоря, Тая заметно трусила. Да, в местной едальне насилие не приветствуется, и друзья поблизости. Но хрупкая девушка рядом с такой горой, да ещё увешанной оружием...

— Что надо, женщина? — Атаульф плюхнулся на скамью. Посмотрел оценивающе на кружку с пивом, попробовал, выпил половину, отставил в сторону. — Говори.

Тая со вздохом протянула великану волшебную палочку. Она и сейчас кипела — выложить целых десять серебряков всего лишь за один короткий разговор! И это после всех усилий куницы! Но вопрос серьёзный, а владелец артефакта, он же и владелец постоялого двора, нипочем не хотел снижать цену. Пришлось немало постараться, чтобы просто уговорить его одолжить на время.

— Нездешняя, что ли? — буркнул караванщик. — Я слушаю.

— Вы предводитель каравана?

— Допустим.

— Мне лежит путь на юг. В Гургандж. Ваш караван идет в эти места?

— Возможно.

С невозмутимым лицом Атаульф допил пиво. Ну и тип, укоризненно подумала Тая. Трактирщик за мзду уверенно сказал, что караван идет в Гургандж через Джигербент, но караванщик явно предпочитал не говорить двух слов, когда можно ограничиться одним.

— Позвольте присоединиться к вашему каравану.

— Не беру. — отрезал Атаульф.

— У меня своя лошадь. Мы не затрудним.

— Без разницы.

— Я могу заплатить? — спросила Тая и расстроилась за отчетливую нотку неуверенности в голосе. Несомненно, караванщик тоже её услышал.

— Тридцать эфемеров. — хмыкнул северянин в бороду.

Вполне ясно, что сумма специально названа неимоверная, чтобы закрыть вопрос раз и навсегда. Фалах за Серого предлагал сорок эфемеров, причем с видом огромных сокровищ, а здесь целых тридцать лишь за дорогу. Тая печально вздохнула. Как здорово бы оказаться принцессой, чтобы торжествующе выложить этому верзиле мешок золота и посмотреть на его лицо! Но увы.

Может, действительно, взять и запродать Серого, чтобы купить себе место в караване? Атаульф наверняка поведёт коня с караваном на юг, чтобы перепродать редкостного жеребца там, а уж на юге разберёмся... Тая представила, как Серый отнесётся к такому сюрпризу. Не пойдёт.

— Столько нет.

— Значит, нет. — Атаульф начал подниматься, показывая, что разговор закончен.

— Подождите. — быстро сказала Тая, прежде, чем он отпустил жезл. Запасной вариант они продумали. — Посмотрите сначала на моего коня.

— Что, продаёшь его? — равнодушно спросил караванщик.

— Нет. Но возможно, такой конь вместе со мной пригодится вам в пути?

— Вряд ли. Но покажи.

Видно, что последние слова Таи его заинтересовали. Когда девушка шла рядом с Атаульфом в конюшню, она ощущала на себе взгляды воина. Мол, кто такая? Откуда взялась? Едет сама по себе, да еще на юг? Мужской интерес там тоже был, но в меру — поглядывал, но совсем уж откровенно не раздевал. Сразу видно, солидный человек. Основательный. Первым делом самолёты, ну а девушки потом.

Хотя момент подходящий, ведь они шли, практически, держась за руки. Хорошо, хоть идти до конюшни всего ничего.

— Вот!

Серый покрасовался и немного погарцевал. Атаульф застыл и громко присвистнул. Тая возликовала в душе — даже этого верзилу проняло! Молодец, Серый! Великан обстоятельно посмотрел на коня. Серый смущенно пряднул ушами.

— Точно не продаешь? — спросил караванщик.

— Нет.

— Хм. — Атаульф погладил бороду. — Значит, в Гургандж?

— Да.

Теперь моя очередь отвечать одним словом, мстительно подумала Тая.

— Если этот жеребец хотя бы вполовину хорош, как он выглядит...

— Он ещё лучше, чем выглядит! — торжествующе сказала девушка.

— Беру с конём в дружину. — веско сказал Атаульф. — Дозорным. Будешь подчиняться лично мне. За заслуги — награда. За невыполнение приказа — плети и штраф. За второе — вон из каравана. Кошт за мой счёт. Жалованье — два эфемера с полтиной, когда придём в Гургандж. Там сама решишь, уходить или остаться. Годится?

После столь эпической речи, бородач выжидающе замолчал.

— Годится!

— С тобой кто есть? Или одна?

— Слуга есть, тринни. — Тае было неудобно называть так Хориса, но куница сам посоветовал. И остальным понятно, что он здесь делает, и статус самой девушки чуть повыше. Не у каждого есть личные слуги.

— Его кормить будешь сама.

— Хорошо.

— Выходим послезавтра на рассвете. Должна быть готова.

— Есть, сэр!

Атаульф с некоторым удивлением посмотрел на девушку, потом кивнул. Посмотрел еще на Серого.

— И вот что... — помедлив, сказал воин. — До срока, сиди здесь тихо, не высовывайся.

— ?

— Тебе повезло. Я честный хевдинг. Но полно людей, которые тебе глотку перережут за такого коня. Не спрашиваю, откуда он. Но ты хоть знаешь, сколько он стоит?

Сорок эфемеров, подумала Тая, но решила не озвучивать и просто покачала головой.

— Не знаю...

— Много.

С этими словами, воин отпустил жезл, развернулся и ушёл.

А вроде ничего мужик... — задумчиво сказала Тая. — Приличный.

Ей скорее понравилось, что суровый караванщик так упорно не хотел брать непрошеного спутника. Куда подозрительнее, если бы её расцеловали и начали наперебой зазывать к себе. Такой подход мог запросто закончиться на первом же невольничьем рынке, или где здесь надевают ошейники.

Серый согласился. У него предводитель тоже оставил неплохое впечатление. По правде говоря, конь побаивался, что они застрянут в этом придорожном постоялом дворе надолго, в поисках подходящих спутников. Но уже на второй день хозяин радостно сообщил, потирая ладошки от предвкушения прибыли, что у него собирается караван в Гургандж.

Такой случай упускать нельзя, и похоже, они не упустили.

— Серый, ты прелесть! — Тая ласково погладила коня по гриве. — Видел его лицо?

Конь кивнул и тряхнул гривой.

— Давай я тебя причешу. — девушка достала гребень.

Послышались голоса. Тая с явным сожалением оставила лошадиную гриву. В конюшню вошли двое мужчин в неброской дорожной одежде, и сразу начали энергично о чём-то спорить. Уходить они не собирались. Серый недовольно посмотрел на них — нашли место!

— Ладно, пойду я, скоро ужин. — Тая погладила напарника по гриве. — Принести тебе яблок?

— Ага.

Девушка направилась мимо спорщиков на выход, когда всё мгновенно изменилось. Серый и ахнуть не успел, как один из мужчин развернулся и прижал Таю к стене. В его руке появился длинный нож и он оказался направлен девушке в живот. Второй схватил Таю за руки.

— Ай!

— Тшш, таш ней марга! — прошипел напавший.

Серый легко выбил телом хлипкую дверцу денника. Выскочил наружу, злобно прижимая уши. Бандит мгновенно среагировал и заслонился девушкой, приставил нож к её шее. Вот дерьмо. И что делать? Конь — оружие массового поражения. Он может налететь и стоптать крыс, но Тая при этом точно пострадает. Здесь бы очень пригодился Хорис, но куница исчез вместе с караванщиком.

— Оставь её! — приказал Серый. — Убью гадов!

Второй бандит ничего не понял, но заметно побледнел при виде говорящего коня, и начал отползать к выходу. Но первый напавший, к сожалению, оказался не робкого десятка. Он лишь теснее приставил нож к горлу девушки и что-то громко приказал. Серый разобрал два слова — «демон» и «стоять».

Конь в гневе ударил в землю копытом. Он не знал, что делать, а ярость и отчаяние требовали выхода. Его глаза застила алая пелена...

...И Серый встал со злобным рычанием, готовый убивать и рвать на части.

Прямо скажем, у напавших оставалось мало шансов избежать волчьих клыков. Но они смогли сделать то, чего Серый никак не ожидал. Оба бандита мгновенно отбросили ножи, словно те были раскаленными, и дружно грохнулись на колени. Их головы покорно склонились к земле. Серый растерянно сделал шаг вперёд. Если бы разбойники начали сопротивляться или побежали, то волк набросился на них без колебаний. Но это?

Освобождённая Тая отбежала за его спину. Серый сделал ещё шаг. Один из людей что-то торопливо заговорил: умоляюще, жалобно и заискивающе. И оба подняли головы наверх и чуть набок, подставляя горло. Серый отчетливо видел, как дергается жила на грязной шее бандюгана, и с его головы крупными каплями падает пот. От обоих сильно и неприятно пахло. Ему стало противно. Кусать вот эту дрянь? Серый остановился и презрительно рыкнул.

Бандиты переглянулись. Затем снова упали лицом в пол, торопливо выбросили что-то из карманов, поднялись, и направились задом к выходу, отбивая поклоны. И, наконец, исчезли. Серый дернул ухом, слушая топот стремительно убегающих ног.

Глава 8. Дальняя дорога

Когда бандиты скрылись, горловое рычание волка затихло. Серый не совсем успокоился, но немного взял себя в лапы. Это оказалось непросто. Новое превращение ошеломило его, хотя и не столь сильно, как в первый раз. Все-таки, Серый уже привык к четвероногому образу жизни.

Серый пошире расставил лапы для устойчивости. Повернулся, пытаясь поглядеть на себя со стороны. Да, он действительно стал волком. Приземистое тело, серый хвост. Лап осталось четыре. Но теперь в пасти длинный язык, который облизывает крепкие острые клыки. Наверное, они весьма внушительно выглядят со стороны.

Мир вокруг Серого резко изменился, за одно мгновение вырос и одновременно сжался вместе с полем зрения. Бинокулярное зрение хищника смотрело строго вперёд, исчез круговой лошадиный обзор, к которому Серый уже начал привыкать. Зато тесная конюшня превратилась в величественный зал, и Тая теперь возвышалась над ним. Конечно, само помещение не изменилось — это он сам стал меньше. Дела... Он осторожно переступил лапами. Впрочем, Серый понимал, что волк ничуть не менее опасен, чем конь, несмотря на размеры. Его новое тело превратилось в сжатую пружину, готовую в любой момент выстрелить для убийства. Серый снова облизнул клыки. Повезло, что бандиты трусливо сбежали, и не пришлось проверять это на практике. Ведь этими клыками он мог разорвать человеческое горло.

Вот вам и новая стычка, которая едва не закончилась смертоубийством. Расслабился ты, товарищ конь! Здесь вам не Красная площадь. И даже не Южное Бутово. Здесь каждый второй тихонько зарежет, если дать ему возможность и повод.

— Ничего себе... — ошеломленно сказала Тая. — Круто ты их!

Серый обнаружил, что виляет хвостом.

Девушка осторожно погладила волка по загривку. Затем подняла и осмотрела брошенные предметы. Кинжал, короткий меч, два тощих кошелька. Похоже, разбойники были рады побросать своё жалкое имущество, лишь бы остаться в живых. Рядом лежал драгоценный черепаховый гребень, который Тая тоже поспешно подобрала.

— Ты молодец.

— Ввуф.

— А обратно можешь? Хотя... — Тая с интересом посмотрела на волка. Серый превратился в сильного, матёрого зверя. Который, заметим, вполне оправдывал своё прозвище. Красивая шерсть с роскошным воротником на шее, мощные лапы.

— Вуу... — негромко и печально провыл Серый. Лошади в денниках испуганно заржали.

— Так. — решила Тая. — Двигаем быстро наверх. В таком виде тебе здесь оставаться нельзя.

Здравая мысль. Люди вряд ли обрадуются, обнаружив волка в конюшне. Беда в том, что превратиться обратно он просто не мог. Все его мысленные попытки завершались ничем.

— Ты меня понимаешь?

Серый энергично кивнул.

Ладонь девушки цепко схватила волка за загривок, и они пошли прочь. Это оказалось не просто. Воздух оказался заполнен неимоверным множеством разнообразных и разноцветных запахов, которые с непривычки долбанули бедного волка по башке. Голова Серого закружилась, лапы заплетались, так что, направляющая длань оказалась очень кстати.

Серый рассчитывал и надеялся, что никто им не встретится по дороге. Вообще на постоялом дворе хватало народа. Волк отчётливо видел запахи десятков или даже сотен людей (далеко не всегда приятные), которые переплетались множеством извилистых нитей. Из главной залы доносились голоса и пьяные вопли, там гуляли. Тем не менее, подняться из конюшни в комнаты можно по боковой лесенке, минуя веселье. Неплохие шансы... чёрт, не повезло.

По скрипучим ступенькам, прямо навстречу им спускался один из людей, приехавших вместе с караваном. Крепкий мужик. Не похож на торговца, скорее воин.

Тая растерялась и замерла на месте. Серый тоже сжался в ожидании возможной драки, и инстинктивно приподнял губу, показывая клыки. Но мужчина лишь остановился на мгновение. Ничего не сказал, лишь слегка поклонился им обоим. Затем продолжил спускаться. Волка он аккуратно обошёл вдоль стеночки.

Эмм... Это что было? Неважно, главное — обошлось.

— Идём. — рука потянула Серого за загривок. — Скорее.

Лапами подниматься по ступенькам определенно проще, чем копытами. Серый быстро взлетел наверх. Слава великим духам, на втором этаже никого не встретили. Тая с четвероногим спутником торопливо прошла грязноватый коридор почти до конца, поспешно открыла деревянную дверь, втолкнула Серого внутрь, и с облегчением захлопнула за собой. Заскрипел засов.

Серый с интересом осмотрелся вокруг. В местных гостиницах раньше он не бывал, по вполне понятной причине, дальше конюшни. Комнатка тесная и тёмная. И тоже не слишком чистая. Слева на полу навалено в беспорядке их скромное имущество. Серый опознал своё седло. Справа небольшой топчан, накрытый потертой шкурой. И всё? Не впечатляет... А нет, не всё, позади еще одна дверь.

В комнатке витало множество запахов. Вкусно пахло вяленым мясом, лошадью и человеком. Невкусно — чёрствым хлебом, яблоками, тринни и обезьяной. Несъедобно — кожей, металлом и ещё чёрт знает чем. Многие запахи Серый даже не смог опознать, но инстинктивное деление на волчьи категории его позабавило.

Сама обезьяна сидела на топчане. Лениво повернувшись, Макс встретился глазами с волком. Серый никогда не думал, что можно за одно мгновение оказаться под потолком, да ещё с таким воплем.

— Макс. — укоризненно сказала Тая. — Это Серый.

— А?

— Слезай оттуда.

Обезьян задумчиво почесал затылок. Похоже, Макс соображал, как он внезапно оказался на потолочной балке.

Надо как-нибудь обрадовать его, что обезьяны для волков невкусные.

— И скажи Хорису, чтобы нас не беспокоил.

Вторая комнатка выглядела побольше и получше. Покатый потолок ниже, чем в прихожей, зато есть широкое окно, прикрытое ставнями. Через щели падал свет заходящего солнца. Половину комнаты занимала внушительных размеров кровать, накрытая грубоватым одеялом. В углу стоял деревянный сундук, обитый железными полосами.

Дальняя часть комнаты отделялась ширмой, из-за которой пахло влагой. Серый сунул туда любопытный нос и обнаружил большую бадью, заполненную водой. Похоже, первая комнатка предназначена для слуг, а большая для хозяев. По местным меркам, наверное, это «люкс».

— Прыгай сюда. — Тая хлопнула ладонью по кровати. Волк легко запрыгнул на постель с удовольствием разлёгся на мягком. Он бы согласился и на коврик у двери. Но если приглашают, что же не полежать?

— Ты говорить можешь? — Тая скинула кеды и уселась рядом.

— Нрр. — прорычал Серый. Он пытался использовать то же умение «дара речи», что и для коня, но пока не получалось.

— Не важно.

Девушка поставила на стол волшебную фляжку. Открыла, попробовала.

— Сегодня отдыхаем. Я словно выжатый лимон после всего этого. Будешь? Там сейчас вино. И отличное.

— Ауф. — Серый замотал головой. Он не знал, как действует алкоголь на зверей. Пьяный волк в гостинице точно не нужен.

— Ладно. Отметим, когда станешь человеком, лады?

Волк зажмурился, когда девушка обняла его и запустила пальцы в мех на шее. Затем начала гладить волка по спине. Обняла его, взъерошила серую шерсть. Волк с удовольствием прижался теснее к девушке. Хорошо как!

— Ммм, какой ты пушистый... Ты не против погладить?

— Не прротив. — выдавил волк из горла. Получилось наконец-то. Хотя звучало просто ужасно, очень неразборчиво.

— Класс! — восхищенно сказала Тая. — Серый, ты супер.

— Ты тоже. — рыкнул Серый. Его хвост завилял, не спрашивая разрешения.

— Просто шикарный волчище. У-у! Я даже испугаться толком не успела. Как ты их шуганул! Как они улепётывали!

Со смехом Тая повалилась на постель. Подрыгала ногами и начала снимать обувь.

— И как это выглядело? — жадно спросил Серый. — Со стороны?

— А толком не понять. Коня окутало что-то вроде серого тумана, и он сложился в волка. Всё произошло быстрее, чем я это говорю. Они сразу так перепугались!

— И мужик на лестнице прошёл мимо нас, да ещё и поклон сделал. — Серый задумался. — Знаешь... Наверное, если местные поклоняются великому волку Корну, у них немного другое отношение к зверям. Волк в доме — это не спасайся кто может, а плюс десять к статусу.

— Статусный!

Ладонь девушки потрепала волка по ушам. Серый блаженно зажмурился. Тая пахла на удивление симпатично. В запахе девушки не было дорогих духов, зато ощущались оттенки кожи, пыли и его же собственного конского пота. Тем не менее, её оказалось очень приятно нюхать. Тая продолжала гладить волка, и скоро Серый настороженно отметил, что её запах изменился, а рука становится всё более бесцеремонной. Он нервно рыкнул и отстранился, когда девушка стала расстегивать куртку.

— Ты что?

— Я лучше на полу.

— Зачем? — Тая слегка покраснела — Кровать большая.

— Я не против. — хрипло произнес волк. — Но мне кажется, не стоит делать то, о чём можно потом пожалеть. Ты уверена, что хочешь познакомиться с волком... поближе?

— Серый! — возмущенно воскликнула девушка. — Фу! Я не думала ничего такого!

— Нос не обманешь. — хмыкнул волк. — У тебя запах поменялся. Он стал какой-то... притягательный.

— Волчище... — голос прозвучал одновременно уважительно и укоризненно. Затем Тая вздохнула и отвернулась. — Ты прав. Надо тебе поскорее стать снова человеком.

— Здесь много людей...

— Эти грязные головорезы? — девушка пренебрежительно махнула рукой. — Мне никто не нужен, кроме тебя. Превращайся обратно в человека, Серый. Я буду ждать.

— Ладно. — Серый начал подниматься. — Я на пол.

— Лежать!

Волк подчинился, невольно усмехнувшись во все клыки.

— Вот так. Хороший мальчик! — девушка лукаво посмотрела на волка — Не обязательно быть парой, чтобы спать вместе. Ты ведь можешь быть просто питомцем, верно?

— Могу принести тапочки. — фыркнул Серый.

— Спасибо. — засмеялась Тая. — Не надо!

Девушка спокойно переоделась, пока не осталась в одной ночной рубашке. Волк деликатно отвернулся, не желая испытывать свою стойкость. Затем его пушистое тело погладили и мягко обняли. Серый посмотрел на девушку, которая лежала рядом, лишь слегка прикрытая легкой тканью, и довольно вздохнул. Да, так ночевать однозначно лучше, чем на полу.

Засыпая в объятьях подруги, Серый подумал, что они чего-то забыли. Но вспоминать не стал, так и заснул в теле волка, затисканный и счастливый.

Разбудил его громкий треск.

Кровать сломалась без фатальных последствий. Просто сложились все ножки от тяжести, и массивная грубая доска грохнулась на пол вместе со всем содержимым. Серый открыл глаза и заржал от неожиданности. Сквозь ставни пробивался слабый рассвет.

— Вау!

Это Тая обнаружила, что лежит, прижимаясь к белой шерсти коня.

— Я сейчас... — Серый поднял голову, оценивая масштаб катастрофы.

— Лежать!

— Слушаюсь.

— Осторожно. — девушка встала с разваленной кровати. — Меня не задень. Ну дела...

— Теперь нам предстоит задание повышенной сложности. — ехидно заметил Серый.

— Какое?

-Спустить коня вниз, оставшись при этом не замеченными.

Тая вздохнула и схватилась за голову.

Выход торгового каравана — это нечто старинное из учебника древней истории. Где-то на страницах между римским легионером и багдадским халифом. Серый никогда не ожидал увидеть подобное в реальности, и сейчас пребывал в некотором офигении. Тая вообще зависла в седле, ошеломленно наблюдая за тем, что казалось постороннему наблюдателю неописуемым бардаком. Хаотично ходили и бегали люди, шли животные, тащили и грузили телеги. Вокруг приказывали, звали, просили, кричали, ругались... Один мужчина поблизости старательно бил палкой второго, за какие-то неизвестные прегрешения. Бедолага не сопротивлялся и стоически сносил экзекуцию.

В общем, голова натурально шла кругом.

Не дожидаясь понукания, Серый самостоятельно отошёл подальше в сторонку, чтобы не мешать людям и вообще не отсвечивать. По правде говоря, конь заметно нервничал. После долгого пути по разнообразным пустошам, он внезапно оказался в лошадином облике посреди толпы народа. С которыми придется долго идти вместе и как-то взаимодействовать. Хорошо, хоть разговаривать не надо.

В рот Серого утром вставили удила, которые неприятно давили на язык и отдавали мерзким металлическим привкусом. Перед рассветом Хорис долго возился с упряжью, чтобы одеть на коня всё, что полагается. Серый пытался решительно возражать, но потом с неохотой признал правоту куницы, что лучше не привлекать нездорового внимания. Жеребец без удил и уздечки, несомненно, такое внимание привлекал. Тая повесила повод на седло, и не собиралась им пользоваться, но всё равно противно держать это в пасти.

Атаульф прошёл мимо и что-то сухо им сказал. Серый вроде бы разобрал слова «ждать» и «конь». Тая молча кивнула хевдингу.

— Он сказал пока ждать с конём здесь. Когда караван пойдёт, тогда подъехать к нему. — пояснил кун с помощью волшебного гребня.

Серый понял. Вообще он заметил, как из невнятного говора чужой речи начинают один за другим появляться знакомые слова. Он не слишком хорошо знал иностранные языки в «прежней» жизни, в отличие от Таи, которая за несколько лет в совершенстве овладела русским. Но сейчас слова и выражения на удивление легко ложились в память коня. Возможно, так помогали божественные Знаки. Или особенности самого местного говора, который оказался на удивление стройным и простым.

Однозначные корни. Несколько простых суффиксов и приставок, которые меняли смысл однокоренных слов. Вер — быстро. Вера — быстрая, Веро — быстрый, Верос — бежать. Эверос — стоять. Запоминалось очень легко.

Кстати, «Вера» на местном языке — хорошее имя для лошади.

Вообще язык выглядел слишком простым и гармоничным для естественного происхождения. И очень широко распространённым. «Вессан» — всеобщий, так называл его Хорис. Серый предположил, что к его созданию приложили лапы великие духи, и решил спросить об этом Дэки при встрече.

— Быстрее! — заорал толстый мужик с черной бородой, подгоняя своих помощников. — С дороги!

Конь послушно сделал два шага в сторону, пропуская грохочущую тележку.

Примерно через полчаса бардак начал принимать упорядоченные очертания. Множество загруженных повозок составили караван. Все они постепенно выезжали и вставали на дорогу в хвост колонны. Пару раз возницы поспорили из-за очередности, но Атаульф и его помощники быстро расставили всех по местам. Серый не пересчитывал повозки, но на глаз выходило больше полусотни. Солидно.

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки — так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям — вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

— Видимо, это местная дружина. — сказала Тая. — А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

— Двинулись. — показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там — хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

— Ты ... понимать ... ... ?

— Не всё, но мне перескажет мой слуга. — бойко ответила Тая выученную фразу.

— Места пока не опасные. — неторопливо пояснял Атаульф. — Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных — сразу назад. Увидишь что странное — сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа — коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?

Дорога неторопливо ложилась под копыта. Серый настороженно косил глазом, поглядывая на остальных. Сейчас ему приходилось не только исполнять роль коня, но и прикидываться обычной лошадью на глазах всех людей. Получится ли? Одно хорошо — большинство местных неважно разбиралось в лошадях.

Собственно конных в отряде оказалось совсем мало, всего трое, если считать вместе с Серым, и не считать самого хевдинга. Первый их коллега был ничем не примечателен. От охранников каравана он отличался только тем, что сидел верхом. Лошадь тоже не производила впечатления. Ну... она могла нести на себе всадника. И это всё.

Второй дозорный оказался интереснее. Молодой. Похоже, неплохой наездник. Серый не слишком разбирался в верховой езде, хотя это звучало довольно смешно в его положении, но всадник сидел в седле уверенно. И буланый конь под ним выглядел неплохо, хотя против роскошного белого жеребца не смотрелся совершенно. Не удивительно, что всадник прямо-таки раздевал Серого взглядом. Черные волосы и смуглое лицо подсказывали, что дозорный не из местных. Вероятно, с юга?

Хорош уже меня рассматривать, морда цыганская... Серый недовольно тряхнул гривой. Такой ушлый парень быстро сообразит, что у Таи поводья для красоты. Не попробовал бы увести! Конь решил внимательно приглядывать за джигитом, чтобы немедленно выдать ему отборных люлей, если посягнёт.

— Ясного солнца! — лёгок на помине. Серый невольно восхитился, как южанин поставил своего коня рядом с ним, буквально парой небрежных движений. Серый сомневался, получилось бы у него самого так ловко сманеврировать своим лошадиным телом.

— Тебе тоже солнца!- заученно ответила Тая южанину.

— Моё имя Шамир! — гордо сказал дозорный. На этом запас известных выражений у коня закончился, и из дальнейшей фразы Серый разобрал только «белый» и «красивый». Последнее с равным успехом могло относиться как к наезднице, так и коню.

— Я плохо понимаю. — призналась девушка. Впрочем, Шамира это нисколько не остановило. Не прошло и минуты, как двое всадников активно болтали, толком не понимая друг друга, а Серый мрачно смотрел на это безобразие. Ну... по правде, осваивать язык проще, если пытаться говорить с носителем. А коню при этом что делать? «Общаться» с буланым соседом, что ли? Конь Шамира поглядывал на белого жеребца искоса, но знакомиться не спешил, что Серого вполне устраивало.

— Привет! — Серый прянул от звонкого голоса.

— Привет, привет.

Элли спокойно пристроилась справа от коня, по другую сторону, появившись словно из ниоткуда. Народ её явление проигнорировал. Однако Серый заметил, как приободрились ближние караванщики и даже сосредоточенное лицо Атаульфа Рыжего немного смягчилось. Суровый хевдинг обменялся репликами с соседом и усмехнулся в бороду. Похоже, единорожка одним присутствием поднимала настроение даже у тех, кто не обращал на неё внимания. Интересно, Элли сама замечает своё воздействие на окружающих?

— Столько людей... — единорожка тряхнула гривой. — Я видела много людей в Святилище, но там они никуда не ехали. Нам далеко так?

— Да. — осторожно сказал Серый, кося глазами. Проверка. Ага, его догадка оказалась верной: когда он говорил с Элли, на его речь тоже никто не обращал внимания. Замечательно.

-Ты хорошо себя чувствуешь?

— Пока да. Вокруг всё же леса, хоть и не наши.

— Элли, мы спросим потом у хевдинга, сколько ехать до юга.

— Спрашивала уже. — недовольно вмешалась Тая. — Ничего конкретного не сказал! Удод бородатый. Мол, как повезёт...

Шамир посмотрел на неё удивленно. Мол, это что и кому сказано? Серый недовольно фыркнул. Осторожнее надо! Хорошо хоть, джигит не понимает по-русски.

Глава 9. Свистящий лес

Деревеньки и засеянные клочки полей быстро остались позади. Колонна неторопливо втягивалась в гигантский лес. Конь довольно всхрапнул, когда прохладная благословенная тень накрыла караван.

Лес вокруг стоял древний, вековой. В его родных краях таких древних лесов, считай, и не осталось больше. Серый неторопливо рысил в голове каравана, и с интересом посматривал по сторонам. Они и раньше шли лесами вдоль берега Синеглазки, но здешний лес выглядел каким-то особенно внушительным. Могучие деревья кланялись путешественникам по обеим сторонам дороги, сомкнув над головами плотные широкие кроны. Солнечный свет почти не проходил сквозь них, создавая волшебное сумеречное свечение. Вдоль обочины громоздились непролазные заросли в два человеческих роста: спутанное переплетение подлеска, кустарника и высокой травы. Слышались крики птиц. Время от времени встречались маленькие звериные тропки, но больше ничего не нарушало торжественной неприступности стены леса. Палая листва заглушала стук копыт.

Коня и его спутников окружал прохладный зеленый сумрак. Разница с жаркой опушкой была столь разительной, словно они попали в другой мир. Когда Серый повернул голову и посмотрел назад, яркий солнечный день показался коню светом в конце тоннеля.

Серый с удовольствием дышал свежим воздухом, вслушивался в лесные звуки. Его подкованные копыта мягко ступали по земле. Оказалось неожиданно приятно так идти вперёд, переходя с шага на лёгкую рысь и обратно, не напрягаясь и не спеша. Всадница на спине была коню совсем не в тягость, и только противные удила немного портили впечатление. Но всё же хорошо! Серый словно медленно плыл в прохладной воде.

Единорожка отбежала немного вперед. Серый с улыбкой смотрел, как она гарцует с явным удовольствием посреди древесных великанов. Затем сплетённые заросли вдруг разошлись сами собой, Элли нырнула в них и исчезла. Ветви и кустарники мгновенно сомкнулись обратно за её великолепным хвостом, и словно ничего не было. Конь восхищенно заржал. Похоже, в глубине леса единорог — это сила!

Несомненно, тракт неоднократно расчищали, но лес пытался взять своё. Временами ветви и корни лезли на дорогу. В отличие от окрестностей Белой Гривы или Башни грифонов, люди здесь ходили постоянно и тракт не считался заброшенным. Места для каравана хватало. Тем не менее, Атаульф что-то коротко приказал, движение замедлилось, и несколько человек слезли с повозок. Взявшись за топоры, они методично обрубали выпирающую растительность. Серому снова понравилась обстоятельность, с которой хевдинг подошёл к делу. Вряд ли расчистка дороги была его обязанностью, но Атаульф понимал, что это полезно.

Из чащи высунулась голова единорожки, которая смотрела на стук топоров с недовольным видом. Серый на всякий случай покачал головой, и Элли снова исчезла.

— Хэй!

Шамир замахал руками. Похоже, что их звали.

Так и есть. Конь напряг слух, пытаясь разобрать приказ предводителя каравана. Впрочем, по жестам понятно. Посылают на разведку.

Тая легонько стукнула коня кедом по боку, и Серый пошёл вперед. К удивлению коня, Шамир мгновенно пристроился рядом. Так надо, или просто джигит решил увязаться за его наездницей? Серый слегка прибавил, легко оставляя за хвостом медленный караван. Затем еще немного прибавил. Ага. Конь с ехидством смотрел, как южанин начинает нервничать и понукать своего буланого, только чтобы поспеть за белым жеребцом. А ведь Серый всерьёз даже не начинал! Но вскоре он сжалился и перешел обратно на рысь. Ладно всадник, но коня его жалко — такая гонка беднягу просто измотает без какой-либо пользы.

Дорога медленно изгибалась налево, оставляя плетущийся караван позади. Интересно, отчего бы не проложить её прямо? Тая, видимо, задавалась таким же вопросом.

— Лота. — показал Шамир направо рукой. — Лота ин.

Серый недовольно тряхнул гривой. Блин, как же плохо без приличного знания языка... Вот на что он показывал? Что-то опасное? Важное? Бесполезное? Внезапно в голове появилось слово «холм». Точно! А ведь куница называл это слово. Лота — высокий холм, непроезжий. Сатта — низкий холм, проходимый. Значит, дорога обходит стороной высокий холм. Покрытый лесом, скорее всего. Серый стал вглядываться направо, и вскоре заметил в просветах поднимающийся справа зеленый полог. Всё сходится.

Еще пара километров, и южанин поднял руку, останавливаясь. Тая тоже дернула поводьями, хотя Серому не нужно команды. Что такое? Опасность? Но Шамир просто остановился.

— Ждём. — это Серый понял даже без перевода.

— Ладно. — легко согласилась Тая.

Конь оценил скорость каравана и подумал, что ждать им еще добрых полчаса.

Шамир спешился и небрежно набросил повод на торчащий сук. Затем жестом предложил сделать это же Тае. Девушка вопросительно посмотрела на коня.

— Я прикрою. — сказал Серый через волшебный гребень.

Подумав, Тая тоже спешилась. Поводья она оставила на седле. Шамир улыбнулся девушке, и Серый недовольно всхрапнул. Затем джигит показал на Серого и произнёс несколько фраз. Конь не понимал, что вообще ему надо, и Тая тоже не понимала. Тогда Шамир просто попытался дотронуться до белого коня. Серый прижал уши, и джигит мгновенно отшатнулся. Опытный...

— Тихо, тихо... — южанин уговаривал Серого. Коню даже предложили кусок лепешки. Брать угощение Серый, на всякий случай, не стал — но дотронуться до себя разрешил. Облегченно выдохнув, Шамир взялся за его упряжь. Под недобрым подозрительным взглядом белого коня, джигит быстрыми ловкими движениями что-то делал с упряжью: там поправил, там подтянул. Внезапно Серый обнаружил, что удила лежат во рту намного удобнее. На этом осмотр не закончился: Шамир наклонился и потрогал живот Серого. Это казалось бесцеремонным, но конь стерпел. Хмыкнув, Шамир перетянул заново и немного ослабил подпругу. В результате, она стала меньше давить на живот. Затем отошёл и торжествующе показал на коня.

Тая погладила Серого по гриве.

— Ты как? — прошептала она на ухо. — Лучше?

— Лучше. — кивнул Серый.

Справедливости ради, южанин своё дело знал.

С этого времени, Шамир каждый день седлал и расседлывал Серого собственноручно. Конь был не слишком доволен таким раскладом, но отказываться от помощи опытного наездника тоже казалось глупо. Тем более, бесплатной и бескорыстной помощи. Хорис не скрывал, что в лошадях разбирается так себе, да и седлать полутонного жеребца с помощью куницы весом килограмм в двадцать — та ещё задачка.

Вначале Серый подозревал какие-то недобрые мотивы, но причина выяснилось быстро. Когда джигит думал, что Тая за ним не наблюдает, он смотрел на неё таким обожающим взглядом, что от него можно костёр зажигать. Возможно, Тая этого и не замечала, но конь видел всё отлично.

Серый попробовал намекнуть наезднице, но Тая решительно отмахнулась от коня.

— Ну и ладно. — возразила девушка. — Пусть смотрит. Тебе жалко?

— Жалко!

— О! — восхитилась Тая. — Ты ревнуешь! Как здорово!

Оставалось только гневно заржать.

Более того, южанин как-то уговорил Таю обучаться бою холодным оружием. Настоящее оружие, конечно, пока не использовали. Хотя Шамир показал несколько приёмов своим длинным изогнутым клинком. Каждый вечер, стоило только каравану остановиться на ночлег, они отходили подальше и начинали активно махать деревянными палками. Тая оказалась абсолютным новичком в этом деле, но решительно продолжала тренироваться, не обращая внимания на синяки и ссадины.

Охранники, особенно помоложе, посмеивались над девушкой, но недолго. Как только прямо в них упирался мрачный взгляд белого жеребца, они мгновенно вспоминали про другие важные дела. Серый быстро приобрел статус опасного зверя — поскольку без колебаний использовал копыта и зубы при попытке незнакомцев осмотреть или полапать коня. После нескольких непрошеных гостей, убегающих с воплями, желающие закончились.

Как ни странно, охрана каравана его скорее зауважала. В отличие от остальных лошадей, Серый мог спокойно ходить, где пожелает, и ему не препятствовали. Боевой конь!

За тренировками Серый наблюдал, но больше не спорил. Стоило только усомниться в полезности сего действа, как Тая почти накричала на него. Серый удивился такой резкой реакции, но промолчал. Он сомневался, что из этого махания получится толк. Здесь люди всю жизнь учатся. Но, возможно, в нём действительно говорила ревность? В общем, оставалось недовольно смотреть, как джигит увивается за его девушкой.

Впрочем, дважды конь расквитался от души. На первый же день Шамир попробовал весьма откровенно обнять Таю, не спрашивая её разрешения. Девушка возмущенно воскликнула «Серый!». Серый немедленно явился, аки ангел возмездия, толкнул, и воздыхатель улетел в кусты кверх ногами. Потом ещё и выпутывался долго из колючек под угрожающим взглядом жеребца. Намёк был понят, и больше джигит не пробовал распускать руки. Смотреть с обожанием не перестал, но строго соблюдая дистанцию.

Второй раз вышло третьего дня. Шамир захотел покрасоваться перед девушкой. Он одним легким движением вскакивал на своего коня и столь же небрежно спешивался. Серый стоял рядом и смотрел на представление с иронией. Но затем джигит внезапно решил повторить подобное с белым конём — мол, и не таких молодцов объезжали. Серый заржать не успел, как южанин махом взлетел в седло и оказался на его спине. Разница с Таей, конечно, разительная: колени Шамира мгновенно сжали бока жеребца, а рука решительно натянула повод. Серый машинально попробовал оглянуться. Тут же его уверенно и больно дернули за рот уздечкой.

Тая застыла рядом с возмущенным возгласом. Девушка отлично понимала, что Серый такое не простит, и самоубийце сейчас придётся очень несладко.

Конь, действительно, задрожал от бешенства и желания сбросить непрошеного седока. Незваный наездник на спине, для коня показался чем-то вроде попытки изнасилования. Серый сам не ожидал от себя такой искренней ярости.

Обычная лошадь здесь бы, наверное, начала скакать и метаться. Но Серый видел родео, и совершенно не желал изображать что-то подобное. Поэтому конь просто повалился на землю на бок. И приготовился еще и покататься на спине, если понадобится. Джигит выскочил из под падающего коня очень быстро, и потом ещё быстрее убежал в караван-сарай.

На следующее утро Шамир подошёл к Серому только после долгих заверений Таи и долгих своих извинений, к которым прилагалось много хлеба и яблок. Серый неохотно принимал угощение и смотрел зверем, но в итоге простил.

Так проходили дни без особых приключений. Караван размеренно менял часы на километры. Довольно быстро, кстати. Серый ожидал худшего, но фереки, хотя и не отличались скоростью, оказались очень выносливы. Они флегматично тянули повозки с утра до вечера и проходили за день довольно приличное расстояние. На ночь вставали в местных гостиницах (или правильнее сказать караван-сараях?) за высокими деревянными стенами.

Серый иногда останавливался возле ручьев и маленьких речек, встреченных на пути. Смотрел на бегущую гладь воды. Смущаясь, пробовал позвать великую выдру по имени, когда был уверен, что за ним никто не подсматривает, но без малейшего результата. Видимо, это работало иначе, но храмов выдры поблизости не было и не предвиделось. Жаль. Конь не отказался бы поговорить с Дэки просто для того, чтобы приободрить себя.

Ничего особенного не происходило. Даже когда из леса внезапно выломился здоровенный медведь, он лишь посмотрел на толпу недовольных людей, многие из которых уже потянулись за луками и копьями, и поспешно вломился в лес обратно. Похоже, когда по дороге идёт не одинокий путник, а добрая сотня народа, большинство из которых вооружены до зубов, приключения предпочитают обходить их стороной.

Со временем Серый согласился с Хорисом, что решение путешествовать вместе с караваном было оправданным. Появилась даже робкая надежда, что они так и дойдут себе спокойно до южных городов.

Увы, всё хорошее когда-то заканчивается.

Бесшумных засад не бывает. Тринни выдаёт звук натягиваемой тетивы, гоблины неудержимо рыгают от скверного пива, люди алчно сопят и гремят железом, а лохматые хоронхои — охотники за рабами — шумно чешутся.

Шутка. Но сейчас Серому было не до смеха.

Он на полном ходу въехал в самую настоящую засаду.

День не предвещал неприятностей. Ещё один переход в длинном пути на юг. Солнце светит. По вершинам деревьев шастает свежий ветер, то и дело с шорохом пролетая мимо. Иногда поют птицы, но испуганно замолкают при приближении людей. Караван неторопливо ползёт по тракту, вытянутый в длинную колонну. Дорога почти пустая. Дикие места. Маловато здесь людей живёт, всё-таки. От одной укрепленной деревушки до другой можно часами ехать.

— Граница близко. — пояснил давеча Хорис. — Великий восточный предел. Хотя бают, что на восточном пределе жить не так опасно, как на западном, но все же стараются селиться подальше. Не знаю, правда ли, я здесь никогда не был.

Из чащобы перед караваном выскочила лисица. Остановилась на дороге, подняла удивленно лапку, вглядываясь, и стремительно порскнула в лес. Только рыжий хвост махнул, и поминай, как звали. Тая тихо засмеялась.

Серому показалось, что люди немного расслабились. Большинство охранников развалились по повозкам без доспехов и тихо болтали. Кто-то, кажется, вообще спал. Только в начале и хвосте длинной колонны, воины ехали полностью вооруженные и готовые к бою.

Вытоптанная дорога, окруженная лесом, поднималась вдали на невысокий холм и скрывалась за возвышенностью. В таких местах дозорных всегда посылали вперёд разведать, обычно парами. Вот и сейчас рядом ехал молчаливый Михай на своем невысоком конике. Серому лошадь нравилась: хоть и неказистая, но коник отличался спокойным нравом и мгновенно признал старшинство белого жеребца.

Вдвоем они поднялись на холм. Серый шёл себе спокойно рысью, без особой спешки, лениво посматривая вперёд на пустой тракт, и... в какой-то момент внезапно понял, что в зарослях по обеим сторонам дороги сидят люди. Множество людей. Несколько десятков, как минимум. Они молчали и почти не двигались, но конь обнаружил их присутствие по мельчайшим шорохам и тихому сиплому шёпоту. Вот же дрянь! Серый споткнулся и сбоил на мгновение от неожиданности, но затем продолжил рысить вперёд, словно ничего не произошло.

Наверное, эта засада считала себя тихой и хорошо подготовленной: Михай и Тая совершенно ничего не заметили. Вот только она не была рассчитана на чуткий слух коня.

Конь лихорадочно думал.

Это нападение? Однозначно. Вряд ли эти граждане расселись по кустам затем, чтобы подарить проезжим конфеты. Тогда отчего мы ещё живы? Видимо, разбойники опасаются при нападении спугнуть остальных. Место для засады, скорее всего, было выбрано бандитами специально, на обратном скате за гребнем этого холма. Караван из-за холма ничего не видит. Но дозорный перед смертью может успеть закричать. Или заржёт раненая лошадь... Зачем рисковать? Не факт, что разбойники ожидали увидеть дозор, но раз уж мы появились и ничего не заметили — проще пропустить мимо.

Надо срочно что-то делать. Но что именно? Если конь прямо сейчас остановится и начнёт поворачивать назад, то их мгновенно закидают стрелами или ещё чем-нибудь убойным. Раскрытой засаде стесняться уже нечего. Значит, надо идти дальше, не меняя аллюра и не подавая вида.

Серый так и поступил. Только прислушивался и смотрел по сторонам, благо, для лошади с её круговым зрением это не проблема. Похоже, коник Михая тоже заметил неладное, вон как настороженно запрядал ушами. Серый с сочувствием посмотрел на четвероногого коллегу. Сказать коник ничего не мог, а его хозяин не обратил внимания на беспокойство своего коня и равнодушно поехал дальше.

Наконец, засада осталась за хвостом, и Серый выдохнул с облегчением. По крайней мере, прямая опасность миновала. Появилось желание просто рвануть вперёд подальше от врагов. Хрен его кто догонит даже верхами, не говоря уже о пеших. Раз — и ты в безопасности. Очень заманчиво. Серый представил, как засада стремительно удаляется под перестук его копыт. А потом крики, стрелы, лязг оружия, падают мертвыми люди и звери...

Как же быть с караваном? Люди ведь наняли их дозорными. И в длинной колонне, которая медленно приближалась к ловушке, оставались Хорис с Максом. И еще Элли, хотя за единорожку Серый не сильно беспокоился, она мгновенно скроется в лесу. Но остальные? Всё ж таки свои. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили.

Конь тихо заржал и выразительно посмотрел на всадницу. Тая сообразила и наклонилась к волшебному гребню.

— Не делай резких движений, не оборачивайся и не двигай головой. — предупредил Серый первым делом, продолжая рысить вперёд — Здесь засада.

— Что?! Где?

— Мы уже проехали. Вы её не заметили.

— Надо предупредить наших! — решительно сказала девушка.

— Надо... — тряхнул гривой конь. К чести всадницы, она даже не задумалась о варианте «быстренько свалить». — Только так нам и позволили.

— Что же делать? Может, закричать?

Серый подумывал об этом. Однако, услышат ли их свои? Бандиты немедленно бросятся в атаку, стоит только поднять тревогу. Если бы караван находился в поле зрения, Тая могла бы замахать Атаульфу руками издали, для предупреждения, а потом ищи ветра в поле! Но увы. Караван их не видел.

— Не спеша разворачиваемся и идём назад. — наконец, решился Серый. — Как только я скажу, пригнись ко мне.

— Поняла. — девушка заметно вздрогнула.

Просто конь, наверное, не решился бы на подобный прорыв. Но конь, который был немного шаманом, решил попробовать. Вроде большинство бандитов засело с левой стороны дороги. Он прикроет себя и всадника щитом слева, насколько сможет. И положится на свою скорость.

Михай с удивлением посмотрел на белого коня, который не спеша развернулся обратно.

— Хей. — воин махнул рукой. — Куда?

Тая помахала в ответ. Серый пожелал ему ехать дальше, целее будет, но объяснить это не было никакой возможности.

Конь продолжил ехать назад, и столь же неторопливо перешёл с шага на лёгкую рысь. Всё тихо, мысленно упрашивал разбойников Серый. Видите же, мы ничего плохого не заметили, мы совершенно никуда не спешим... Тая спокойно сидела в седле, хотя и несколько скованно. Серый нервно прядал ушами, ожидая подвоха, но он конь, ему можно. Они миновали уже часть засады. Неужто обошлось?

Короткий свист ударил по нервам, словно винтовочный выстрел.

— Вниз! — приказал Серый. Тая послушно прижалась к его шее, схватила за гриву, крепко обхватила его бока. Земля рванулась назад, отброшенная мощными ногами коня. Первая стрела пролетела за хвостом коня и воткнулась в ствол дерева напротив. Мимо! Вероятно, лучник сидел со стрелой на тетиве.

Напротив свистнули ещё раз. Мощными скачками конь начал разгоняться, одновременно вызывая и придерживая ледяной щит напротив левого бока. Слава великой выдре, получилось отлично. Ещё один стрелок выстрелил и тоже промазал. Серый разогнался в галоп. Его копыта отбивали стремительную дробь по мягкой земле. Ну что, гады, посмотрим, как вы берёте упреждение!

Серый бежал, словно при спасении от испепеляющего облака. Быстрее, быстрее, еще быстрее, напрягая все мышцы. Галоп почти мгновенно перешёл в карьер. Разбойники явно не ожидали от белого коня такой прыти, и в этом был его шанс. Несколько стрел пролетели мимо, в основном сзади. Одна клюнула в шаманский щит слева, напротив сердца, и бессильно упала на землю. Лес стремительно летел назад по обе стороны от коня.

Двое разбойников поспешно выбирались на дорогу прямо перед ними. Серый мчался прямо на них, словно таран. Один испуганно отшатнулся назад в заросли, но второй лишь сделал шаг назад и хладнокровно замахнулся топором на длинном древке. Черт... Серый словно в замедлении видел, как топор описывает полукруг где-то пониже пояса, желая подрубить ноги белого коня. Если попадёт — конец. Останется только прикончить из жалости.

Великая Вэл, мысленно взмолился конь, дай мне взять препятствие! Серый с силой оттолкнулся задними ногами и пролетел над бандитом. На мгновение конь увидел его усатое изумленное лицо... и оно осталось далеко позади. Да! Серый почти проскочил засаду. Ещё немного...

Острая боль вонзилась в правый бок. Ох! Серый не замедлил своего бега ни на секунду, только каждый прыжок теперь отзывался раздирающей вспышкой боли. Шаманский щит растаял, но конь уже почти прорвался. Серый взлетел на гребень холма и начал стремительно спускаться вниз. Стрелы перестали лететь. Похоже, они спаслись. Всё. Ушли.

До каравана оставалось не больше километра, который конь пробежал всего за минуту. Серый мельком отметил, что дежурные охранники уже изготовились к бою, как только увидели скачущего жеребца. Остальные торопливо надевали шлемы и кольчуги. Конь ворвался за линию пехотинцев и встал. Его бок вдруг разорвало огненной вспышкой, от которой Серый застонал и пошатнулся. Горячка бегства прошла, и теперь коню стало нехорошо. Больно, как же больно, чёрт... Попали всё-таки.

Тая соскочила с него, и Серый увидел, как испуганно расширились её глаза.

— Доктора!

Всё так серьезно? Конь посмотрел на себя, и тоже испуганно вздрогнул. Белоснежный правый бок окрасился тёмными потёками, из него торчало оперение стрелы. Внезапно накатила слабость. Похоже, он серьёзно ранен. И что делать? Попробовать превратиться в волка? Серый был уверен, что сейчас он не сможет.

Подбежал какой-то мужичок. Посмотрел. Недовольно покачал головой.

— Не жилец.

За что немедленно получил выволочку от Атаульфа. Серый не понимал, что орёт хевдинг, но предводитель явно требовал что-то от пришедшего, грозно и настойчиво. Страх сжал холодом сердце. Что, настолько плохи его дела? Краем глаза Серый видел, как через караван несётся на четырех лапах Хорис. Но он высматривал не его. Единорог! Серый помнил, что она может лечить.

Изящная лошадка словно раздвигала людей, которые не обращали на неё ни малейшего внимания. Она проходила сквозь караван легко и изящно, все люди и животные плавно отходили и уклонялись от единорога, и сами не осознавали этого. Это было красиво.

— Элли.

Местный ветеринар активно объяснял что-то окружающим. Ему подтащили ведро с водой. Подбежал Шамир и тоже принёс какой-то предмет. Тая гладила коня по гриве, и пыталась что-то сказать, но её губы дрожали.

— Да? — единорожка испуганно смотрела на кровь.

— Когда человек вытащит стрелу, попробуй подлечить меня. — хрипло сказал Серый. — Боюсь истечь кровью. Сможешь?

— Н-не знаю... — неуверенно сказала Элли.

Серый медленно выдохнул.

— От этого может зависеть моя жизнь. Соберись, пожалуйста.

— Хорошо. — уже более твердо сказала единорог. — Я постараюсь.

— Только без фанатизма. В смысле, осторожно. — предупредил Серый. — Если ты свалишься здесь замертво, я не смогу тебе помочь.

Люди тем временем завершили подготовку.

— Придерживай! — Тае сунули в руки повод коня. Шамир предложил свои услуги, но девушка от него отмахнулась. Праздные наблюдатели отошли подальше, видимо, сомневаясь в способности девушки удержать боевого жеребца. Серый напрягся. Он и сам в себе сомневался. Сейчас будет очень больно.

Да, не пытайтесь вы отвлекать, коню всё видно.

Лекарь уверенным движением выдернул стрелу. Серый громко заржал и почти инстинктивно привстал на дыбы. Люди дружно шарахнулись в разные стороны, рядом с ним остались только Тая и Шамир. Но конь уже опустился на землю. Его мутило и пошатывало, теплая струйка потекла по боку. Лекарь с опаской начал приближаться к жеребцу.

Элли опередила его. Изящный витой рог единорога коснулся правого бока, и Серый застонал, настолько приятным вышло это прохладное прикосновение. Тая положила ладонь рядом. Конь опустил голову, тяжело дыша. Хорошо как... Слово анестезия после перелома.

— Я всё. — прошептала Элли и отодвинулась. Боль снова накатила, но уже послабее и не дергающая, а тупая, медленная. Белоснежная лошадка пошла прочь. Серый с беспокойством отметил, что Элли еле переставляет ноги, а люди начинают на неё оглядываться. Но за единорожкой никто не последовал. Только пара человек недоуменно крутили головами, и еще один тёр глаза.

Лекарь промыл водой рану и прижал чистую тряпицу. Знаками показал крепко держать и не отпускать. Простенькое лечение понятно, хотя от внутреннего кровотечения оно не спасёт. Вся надежда на чары.

— Хорошо. — коротко сказал Атаульф. — Что там?

— Что он говорит? — безмолвно спросил Серый куницу.

— Спрашивает, что случилось. — перевёл Хорис. — А что там было?

— Засада... — поморщился Серый. — Бандиты. Много. Где Михай — не знаю.

Следить за напарником времени не было, но Михай следом не появился. Серый надеялся, что он успел ускакать вперёд по дороге, пока вся банда обстреливала белого коня.

Предводитель каравана хвалил Таю. Если бы не она, все въехали бы прямо в засаду. А половина людей даже без брони, не одетые.

— Их мой конь заметил. — честно ответила девушка. — Забеспокоился. А я уже потом.

Одобрительные взгляды Атаульфа и других людей сошлись на белом коне. И отчасти встревоженные тоже. Не дождётесь, фыркнул Серый. Он почему-то приобрел уверенность, что самое страшное позади.

— Давно такого не было. — загомонил народ. — Совсем страх потеряли.

— Небось, мы не первые. — добавил кто-то. — Людей, наверное, здесь полегло...

Хорис гладил Серого по гриве и переводил коню слова караванщиков.

— Мы не останемся здесь. — хмуро сказал Атаульф девушке. — Караван пойдет дальше. Скоро тронемся. Если твой конь сможет идти — хорошо. Если нет...

Серый смог.

Двигались медленно, ежеминутно ожидая нападения. Весьма кстати. Серый тяжело плёлся между повозками в поводу. Шагать кое-как получалось, но не более. Всё пока, отбегался. Конь с высоты своего роста видел, как воины впереди выстроились цепью, окружив себя стеной щитов. Во главе шёл хевдинг.

Вот и избежали риска, иронически подумал Серый. Меня в очередной раз едва не убили. И стоило ради этого идти с караваном?

Впрочем, по размышлению конь изменил своё мнение. Ну пошли бы они самостоятельно. Если встретились бы с этой засадой в одиночестве, их бы здесь и превратили в ёжиков. Или, что ничуть не лучше, пристрелили только всадницу, оставив трофейного коня для продажи. Конечно, вместо драгоценного жеребца, разбойники получили бы смертельный бой и несколько трупов, но никого бы это не спасло.

Так что, видимо, решение было правильным.

— Здесь. — караван остановился на месте засады. Около дюжины воинов двумя тесными группами нырнули в лес по сторонам. Тишина. Похоже, разбойники решили не рисковать и испариться в лесу. Люди Атаульфа выглядели профессионально. Вполне возможно, без внезапности нападения они бы вырезали всю банду.

Серый молча смотрел на обочину. Тело Михая, лежавшее ничком, отчего то не вызывало такого пустого и ледяного ощущения, как его мертвый коник с двумя стрелами в груди. Глаза убитой лошади уже остекленели. А ведь полчаса назад мы бежали рядом бок о бок.

На его месте мог быть я, отстранённо подумал Серый.

Вернулись разведчики с донесением. Разбойников и след простыл. В прогалине поблизости обнаружились десятки мертвых тел. Многие тела раздеты догола, особенно женские.

— Оставляем, как есть. — принял решение Атаульф. — В Кременце скажу, пусть высылают отряд. Заодно и похоронят, как полагается.

Затем предводитель скомандовал зычным голосом.

— Вперёд! Прикрывать возниц, щиты держать!

Атаульф прошелся вдоль каравана. Оценивающе смотрел на своих дружинников, готовых к бою. Возле Серого хевдинг остановился, посмотрел коню в глаза, и тихо сказал.

— Спасибо.

Глава 10. Серый Страж

За окном серым маревом растекался очередной день. Рассвет пытался пробиться через косматые тучи. Симар открыл створки окна и брезгливо посмотрел на скопище грязных домишек. Две недели! Целых две недели они просиживают здесь хвосты в поисках своей цели! Точнее, он просиживает. Двое низших, которые изображали его слуг, не стоили упоминания. Симар поморщился. Да, это основной перевалочный путь из владений Корна на юг, и контроль над ним важен, но разве обязательно заниматься этим лично ему?!

— Господин. — вежливо поклонился один из низших. Девятка. Совсем не плохо для простого смертного, но для Симара что девятка, что тройка — пыль под ногами. — В город пришёл караван с запада.

— Ты сообразил расспросить?

— Да, господин. — лицо девятки на миг просветлело — Белый конь изумительной красоты. Его все запомнили.

— Кто его хозяин?

— Молодая самка человека. Ещё с ней слуга-тринни и ручная обезьяна. Оба самцы.

Симар благосклонно кивнул. Конь и девушка. Всё сходится. Хорошая работа. Только при слове «обезьяна» его брови на мгновение сошлись. Цель сопровождает телохранитель? Симару он не соперник, но если это действительно симиан, то прикончить их без шума будет непросто. Что же — такие деньги не предлагают за легкую добычу.

— Подождем ночи, господин?

— Нет. — Симар сделал отрицательный жест. — Я не желаю сидеть в этом свинарнике лишнее время.

Он знал немало случаев, когда жертва уходила в последний момент из-за нерасторопности убийцы. Нет, он не станет медлить. Ночью легче, но втроём они легко справятся и днём. Главное — выждать момент и найти подходящее место, где можно спрятать трупы. Симар облизнулся в предвкушении. Кого же выбрать из жертв? Пожалуй, сначала он насладится телом девушки. А потом вставит обезьяне под хвост.

Кременец выглядел скорее не городом, а крепостью. Хотя россыпь разнообразных домов тоже жалась к стенам. Тёмным таким стенам, каменным, внушительным. Серый впервые видел каменные стены в этих местах. Над стенами поднимались массивные башни, а еще выше была видна цитадель.

Заезжать в город-крепость караван не стал, остановился на постоялом дворе на отдалении от городских стен. Серый и Тая отнеслись к этому с одобрением.

Атаульф Рыжий объявил всем один выходной.

— Отдыхаем. — перевёл куница краткую речь хевдинга. — Скоро будем переходить через Великий Предел. Надо восстановить силы. Дальше долго не будет безопасных мест.

— А что такое Великий Предел? — спросила Тая. Неожиданно вслух и на всеобщем. Послышались смешки.

— Увидишь. — серьезно сказал Атаульф. — Это надо увидеть.

Затем подошёл поближе и сказал вполголоса.

— Как твой конь? Вообще лошади через Великий Предел не проходят. Но твой, может, и справится.

— Да что же это такое?! — возопила девушка, получив перевод от куницы.

— Словами не сказать. Увидишь. — вдруг на суровом лице предводителя появилось подобие улыбки. Серый аж глазам не поверил. — Даже завидно. Увидеть такое в первый раз.

Слово «завидовать» на местном Серый не знал. Надо запомнить...

— Так что твой конь?

— Немного лучше. — ответила Тая. — Но бегать пока не может.

— Пока и не надо. — удовлетворенно хмыкнул Атаульф. — Отдыхайте.

Посмотрел на коня со значением, и ушёл. Серый вздохнул. Действительно предводитель сказал ему тогда «спасибо» или показалось? Может, у него мнительность развивается? Вообще Атаульф — мужик умный. И внимательный. Должность обязывает, так сказать. Не стоит надеяться, что он не заметит все странности.

Хорошо, что он «на их стороне». Наверное.

В город единогласно решили не ходить, и вообще из гостиницы не высовываться. Тая попыталась купить себе комнатку, но свободной не нашлось. В итоге вся компания расположилась прямо в конюшне, в просторном деннике Серого. За несколько медных монеток договорились с местными и закупили душистого сена. Конь опасался, что конюшня будет тоже забита зверями, но местные всё предусмотрели. Фереков с грузом содержали в отдельном большом помещении, специально для этого предназначенном. Запашок внутри стоял такой, что Тая только заглянула — и вылетела пулей.

В итоге, в город отправился только Хорис — за покупками. Куница вполне разумно сказал, что надо бы приобрести кое-что в дальнюю дорогу, а на простого тринни никто не обратит внимания. Шастает их здесь много: одним меньше, одним больше... Единственное, Хорис попросил для себя немного денег, чтобы расплатиться за маленький серебряный браслет, взятый в долг. Никто не возражал.

— А что он делает? — спросила Тая, с любопытством разглядывая украшение на лапке куницы. — Или просто для красоты?

— Показывает, кто я такой. — ответил Хорис.

Серый не понял. Девушка тоже недоуменно подняла бровь. Кунице пришлось пояснять.

— Если тринни без браслета, значит, он сам по себе. С такими могут случиться всякие... — кун замялся. — плохие вещи. Например, его могут схватить и сделать рабом. Или просто убить. Страже всё равно, ведь это лишь тринни.

— Какая гадость. — искренне сказала Тая. — Я думала, что рабы бывают только у отморозков, как твои бывшие хозяева.

— Кто такие отморозки? — на мгновение растерялся Хорис. — Северяне? Вообще здесь рабов не очень много. И они обычно не ходят в ошейниках. Поэтому может показаться, что их совсем нет, но это не так. Зато на юге, как говорят, рабов полным-полно. Там охотно их покупают. Поэтому на тринни, бывает, надевают ошейник здесь, а потом продают на юг.

— Гадость. — поставила вердикт девушка. И возмущенно добавила — Куда же смотрят великие духи? Я обязательно скажу об этом Дэки, когда мы снова встретимся!

Серый скептически посмотрел на Таю. Он сильно сомневался, что великая выдра не в курсе положения дел. Да и раньше, до Раскола, насколько конь понял по обрывкам информации, рабство считалось вполне обыденным делом. Гадость, конечно, но одной жалобой это не исправить, даже на высшем уровне.

Здесь проблема системная. Серый тряхнул гривой и задумался. Можно ли вообще покончить с рабством, раз и навсегда? Надо поразмыслить над этим. Было бы очень круто, но для этого надо стать чем-то большим, чем непонятный бродяга лошадиного облика. Может, если заполучить все Знаки...

— В общем, серебряный браслет на лапе означает, что у меня есть много денег, или что я служу богатому и уважаемому господину. Лучше только золотой, но таких у тринни почти не бывает. Если со мной что-то случится, этого не оставят, поэтому с ним ходить намного безопаснее.

— Совсем безопасно?

— Ну... не совсем. — махнул хвостом Хорис. — Как обычному человеку, примерно. Но я не домашний слуга и могу за себя постоять.

— Понятно.

Куница умчался по торговым делам, а Серый с наездницей устроились на мягком сене. Хорошо! Ещё бы немного места, чтобы вытянуть ноги, то и вовсе нечего желать.

— Ясного солнца!

Выйдя из дрёмы, Серый открыл глаза и посмотрел на незваного гостя. Рядом с его денником стоял мужчина, вроде как средних лет, со спокойным и достаточно приятным голосом. Высокий, в длинном сером плаще с капюшоном. Серый настороженно отметил, что капюшон почти полностью скрывает лицо незнакомца, а под плащом может быть спрятано оружие.

— Солнца. — недовольно отозвалась Тая. Пока девушка подбирала слова, гость продолжил.

— Прекрасный у вас конь. Можно посмотреть?

Тая решительно замотала головой. Серый недовольно прижал уши. Не нравился ему этот странный гость. Приличные люди не прячут лица. Конечно, жеребец должен справиться с одним человеком, но грудь коня ещё заметно побаливала. Драться сейчас очень некстати, может рана открыться.

— Кажется... — в голосе незнакомца послышалась ирония. — Ваш конь понимает человеческую речь?

Серый, к своему удивлению, опознал все слова: «конь» «понимать» «человек» и «говор». Ты на что же это намекаешь, морда подкапюшонная? Моя твоя не понимай, моя простая бедная лошадь!

— Уходите! — Тая решительно махнула рукой. Серый напрягся. В дальнем конце конюшни возились ещё несколько постояльцев. Конь надеялся, что до прилюдного насилия дело не дойдет, но всё же начал смещаться поудобнее. Может, все-таки стоило разместиться вместе с караваном, и наплевать на жуткую тесноту и запахи? Охранники их бы точно их защитили. Девушка сделала шаг назад под защиту коня. Макс и раньше спрятался за лежащими сумками так, что наружу торчал только кончик хвоста, а теперь и хвост исчез.

Гость внимательно посмотрел на жеребца.

— Не сейчас.

Мужчина сбросил серый плащ, и Серый не сдержался, испуганно заржал. Перед ним стоял волк.

Нет, совсем не такой четвероногий крепколапый хищник, в которого превращался Серый совсем недавно. Этот волк стоял вертикально, на двух ногах, очень этим похожий на человека. Высокий. Одетый. На краткий миг его фигура расплылась, словно окруженная призрачным туманом. Мгновение — и поверх одежды, словно из ничего, появились великолепные стальные доспехи. Блестящий металлический нагрудник с изображением волчьей морды, кольчужная юбка, наручи, наплечи, поножи, красивый шлем с прорезями для стоячих звериных ушей. Ничего лишнего — прочная и сугубо функциональная защита.

Если бы не настоящая серая морда, которая смотрела на ошеломленных людей умными янтарными глазами, и не длинный волчий хвост сзади, волк немногим бы отличался от хорошо экипированного человека. Последним штрихом из пальцев выскочили длинные изогнутые когти.

Девушка охнула и отскочила назад. Серый тоже невольно попятился. Нервно посмотрел по сторонам. Двое людей, которые возились в конюшне, замерли, а потом бочком-бочком поспешили на выход.

Превратился незнакомец очень эффектно — не отнять. Получается, что Знак Волка позволяет делать такие штуки и призывать такие доспехи. Это намного круче, чем просто быть оборотнем. Про свой Знак Зверя гость ничего не раскрывал, но ёжикам понятно, что такой прямоходящий волк должен быть под мощным благословением Корна. Кто он такой, черт его побери, и что ему надо?

— Меня обычно называют Серый Страж, но вы можете также звать меня Рэн. Не бойтесь. — произнес волк. — Я не нападу на вас. Если вы сами не дадите повода.

Тая растерянно посмотрела на коня. Серый аж вспотел. Чёрт! Вот отчего всегда Хориса нет, когда он нужен? Конь понимал, что несправедлив к куну, но необходимость экстренного понимания малознакомой речи его напрягала. Разговор явно очень важный.

— Меня попросили помочь в исцелении раны. — продолжил волк. — Вообще я Страж, а не Целитель, но вы меня заинтересовали. Белый жеребец невероятной красоты и скорости? Очень любопытно.

Серый лихорадочно пытался разобраться в сказанном. «просьба», «лечение». Волк пришёл помочь? Для этого его голос слишком холоден. И кто этот неизвестный доброжелатель? Вот влипли то. Коню очень не нравилось, как гость смотрит на него.

— Мы не боимся волков. — медленно сказала Тая, подбирая слова. — Зачем вы здесь?

— Твой конь. — тёзка спокойно указал лапой на Серого. — Он понимает человеческую речь. Он принадлежит демонице Вэл. Зачем вы здесь?

Тая положила руку на гриву коня.

— Ты понял, что он сказал? — мысленно спросила Тая.

— Что я служу демону Вэл. — беззвучно ответил Серый — И что мы здесь делаем.

— Последнее и я поняла.

— Мы просто ехали. — Тая замялась. — На юг. Всё.

— Вы лазутчики?

Последнего слова Серый снова не разобрал. Но и так понятно, что местная госбезопасность их подозревает. Но какой шикарный волчара, а? Высокий, отличная шерсть, мощная стать. Серый внезапно понял, что смотрит на него с завистью. Он тоже не против превратиться в такого, если уж человеком быть пока не суждено.

— Господин Страж. — нервно ответила Тая. — Мы не желаем никому зла.

— Пустые слова. — гость пренебрежительно рыкнул и сделал шаг вперёд. — Посмотрим.

Ещё шаг, и волк оказался в деннике прямо рядом с путешественниками. Конь инстинктивно дернулся прочь. А ведь без шансов, подумал Серый, оценивая визитера. По хребту коня пробежал противный холодок. Страж даже не соблаговолил взять с собой сопровождение. Такой захочет — порвёт собственными лапами, а конь серьёзно ранен.

Тем временем, волчара покрутил головой. Серый заметил, что он водит носом по сторонам, принюхиваясь. Тая молча стояла рядом. Лапа Рэна коснулась зачарованного гребня в конской гриве. Волк на мгновение поморщился, но лапу не убрал.

— От артефакта отчетливо пахнет выдрой. — на этот раз, голос волка прозвучал в голове коня без малейших непоняток. — Очень интересно. Выдра и кобылица возобновили древний союз? И пахнет не только выдрой. Я чую запах волка. И ещё обезьяны. Покажи мне свои вещи, женщина.

Серый закатил глаза. Осталось только амулет Когтя Дзиры найти для полного комплекта, с запахом тигра, и придёт нам окончательный песец. Большой и толстый.

— Мне дарован Знак Волка, господин Серый Страж. — мысленно сказал конь.

Уши волчары на мгновение дернулись, но более он ничем не высказал удивления.

— Ты не только понимаешь, но и можешь говорить?

— Да. — осторожно ответил Серый. — С помощью этого артефакта.

— Знак Волка? У коня?

— Великий волк в своей милости сошёл с алтаря и коснулся меня лапой.

— Слишком невероятно, чтобы быть правдой. — Рэн хищно посмотрел на жеребца. — Однако от тебя действительно пахнет волком.

— Это правда. Я неделю назад оборачивался волком. На нас напали разбойники. Вы можете это как-то проверить?

— А сейчас ты можешь обернуться?

— У меня плохо это получается. — честно сказал Серый. — Только иногда и при опасности.

— Стой смирно.

На этот раз волк обнюхивал его еще тщательнее, почти касался носом. Серый напряженно застыл. Сейчас наступил опасный момент — учует ли Страж остальные его Знаки? Что он станет делать? В любом случае, они оказались в весьма шатком положении.

Наконец, волк закончил свое исследование.

— Вижу, ты не соврал. — сказал Рэн. В его голосе послышалось удивление. — Ты действительно награждён благословением Корна.

Тая опасливо наблюдала за их безмолвным разговором.

— Итак. Передо мной говорящий конь, который должен принадлежать демонице Вэл, но вместо этого отмечен Знаком Волка. При этом с артефактом, от которого за два парасанга пахнет выдрой. И с вещами, от которых пахнет обезьяной. И с девушкой, которая не говорит на всеобщем. Ничего не забыл? Просто замечательно. И что же с тобой таким замечательным делать?

В голосе волка прозвучала отчетливая ирония.

— Отпустить? — осторожно предположил Серый.

— Проще всего тебя убить. — жестко сказал Страж. — Ты слабее меня и сейчас ранен, это не сложно. Некоторые так бы и сделали. Быстрое и окончательное решение.

— Вы бы уже сделали это, если бы хотели. — выдавил Серый. Сердце коня бешено забилось, но он сообразил, что волк тогда не стал бы разговаривать.

— А ты уже напал на меня, если бы хотел. — с усмешкой добавил волк. — Ты прав. Наш повелитель строг, но справедлив. Я не убиваю из прихоти, в этом наше отличие от демонов. А теперь отвечай, кто ты и зачем ты здесь?

— Меня послали с важным поручением. На юг. — сказал Серый. Он не знал, насколько широки возможности носа Серого Стража, и решил говорить одну правду. Только не всю. — Девушка лишь сопровождает меня.

— Кто послал? Зачем?

— Я не могу сказать. — волк показал клыки, и Серый поспешил добавить. — Это не моя тайна. Она принадлежит тому, кто выше меня, и выше всех нас.

Конь выразительно мотнул головой вверх.

— Даже так... — Рэн внимательно посмотрел на коня. — Значит, ты отказываешься говорить. Напоминаю, как Серый Страж этого княжества, я обязан защищать земли и людей от возможных опасностей.

— Так защищайте. Мы не опасность для этой земли. Лучше бы разбойников ловили.

Волк негромко рыкнул.

— Что же, не мне сомневаться в мудрости великого Корна. Ты и твои спутники свободны в своём пути.

Серый облегченно выдохнул.

— А теперь я сделаю то, за чем пришёл. Стой смирно.

Лапа волка коснулась правого бока коня. Янтарные глаза волка сузились, лишь этим выдавая его концентрацию. Серый напрягся. Это не похоже на ласковое прикосновение единорога. Холод на мгновение заполнил его тело изнутри, отозвался уколом боли, а потом отступил.

— Рана хорошо заживает. Я не целитель, но немного помог. Ещё пара дней, и сможешь бегать. — сухо сказал волк, отмахнувшись от благодарности. — Ты хочешь что-то спросить прежде, чем я уйду?

— Да. — конь посмотрел на волка. — Как можно стать таким, как ты, Серым Стражем?

В первое мгновение Серый прянул, испугавшись коротких лающих звуков, и только потом сообразил, что их гость смеётся. Волчий смех звучал странно.

— Я ожидал чего угодно, но не такого вопроса. — признался Рэн. — Пожалуй, теперь я действительно поверил, что ты не враг.

— Рад слышать.

— Чтобы стать Серым Стражем, надо получить благословение великого Корна. Затем долго и преданно служить ему. И тогда, возможно, наш повелитель со временем удостоит тебя этой чести. Не думай, что это легко.

— Благодарю за ответ.

— Смотри. — Страж вытащил из рукава какой-то предмет, привязанный к запястью. — Видишь?

Эта штука походила на амулет, сделанный из шлифованного темно-зеленого камня. Возможно, даже из малахита. Насколько Серый помнил, такие вещи назывались кабошонами. На его зеленой поверхности хаотично разбросаны отрезки золотых линий. Сначала узор казался беспорядочным, и Серый некоторое время недоуменно смотрел, не понимая его смысла. Но потом множество золотых чёрточек оформились в его сознании, как стилизованная голова волка. Стало даже странно, как можно не заметить этого раньше. Любопытно. Конь с интересом посмотрел на амулет ещё раз. Если это было волшебство, то необычное.

— Вижу. — подтвердил Серый.

— Я отпускаю вас, но с условием. Точнее, с двумя условиями. Первое. Если тебе покажут такой кабошон и попросят помочь, приди на помощь его владельцу. Второе. Когда придешь в Гургандж, то найди там мастера Хабиба и сделай то, что он скажет. Выполнишь?

— Да. — пообещал Серый и добавил. — Если это не поставит под угрозу моё главное поручение.

Страж молча кивнул, надел плащ, развернулся и вышел прочь из конюшни. Серый тяжело привалился к перегородке. Слава великим духам, обошлось. И в конюшне никого: если повезёт, то их секреты останутся таковыми.

— Я думала, нам крышка. — призналась Тая.

— Вроде обошлось. — возбуждённо сказал конь. — Вот же свинство. Хотели не попадаться на глаза, и на тебе. Откуда он взялся?

— Не знаю... — растерянно сказала девушка. — О чём вы говорили?

— Вроде нас отпускают. Только...

Договорить конь не успел. Во дворе кто-то дико закричал, а потом крик оборвался предсмертным хрипом и лязгом оружия.