Знахарка

Пролог

Война только закончилась. Можно было спокойно посидеть на крыльце своего дома и подымить трубку, набитую отличнейшим табаком. Еще пара мешков этого табака была припрятана еще в те времена, когда война только начинала набирать обороты. Весь мир жил в достатке, и народ мог позволить себе если все, что душе угодно, то многое. Но война окончена. От мира остались одни развалины. Теперь всех ждут тяжелые года восстановления. Главная цель была достигнута. Однако, радости это не приносило.

Маленький мужичок сидел на крыльце домика. Затянулся. Закрыл глаза, наслаждаясь вкусом табака. Ночным воздухом. И свободой. Нога все еще ныла. Казалось, что он чувствует, как может шевелить кончиками пальцев. Но нет. Это всего лишь фантомные боли. Ноги по колено не было уже две недели. Лекарка уверила, что скоро боли пройдут и ощущение, что нога на месте тоже. Но это все не проходило. Мужчинка все еще ощущал, как трава касается его обеих ступней. Мозг упорно не хотел принимать информацию о том, что части тела больше нет. Порой по ночам он просыпался от боли в ноге, которой больше нет. С криками просыпался в кровати. Знахарка приходила к нему каждую ночь и отпаивала успокаивающим чаем. Больше она не могла ему помочь. Только успокоить призрачную боль.

В эту ночь спать не хотелось. Знахарка продолжала работать над его протезом. А он некогда здоровый и полный сил мужчина продолжал ходить на костылях. Ногу оторвало на минном поле. В последнюю неделю войны. Тем страшней была потеря. Если бы еще немного продержаться, всего лишь неделю… он был бы одним из тех счастливчиков, кто пережил войну и остался целым. Но нет. Ему не повезло. Хотя… повезло больше чем многим. Половина его отряда осталось там, на этом минном поле. Больше они никогда не увидят своих родных. Они останутся лежать там, где умерли. А он… вернулся домой. Стареньких хиленький домик в лесу. Подальше от всех и от цивилизации, которая семимильными шагами настигала их мир. Они долго сопротивлялись и бежали от этого. Но время пришло. Все изменила война. Правду говорят: война – двигатель прогресса. Пришлось принять в свои объятия этот прогресс и использоваться его на полную катушку, чтобы иметь шанс на успех. Что из этого получится, не знал никто. Но все были более чем уверены, что мир изменился и никогда не будет прежним.

Подобные мысли все чаще и чаще приходили в голову. А чем еще заниматься старому вояке после войны. Без ноги. С посттравматическим синдромом. Только вернуться туда, где он всегда жил. Тут он будет полезным. Вести о том, что война окончена настигли его в госпитале, когда он очнулся после операции. Врачи провели долгую и изнурительную операцию. Пришлось удалять части снаряда и раздробленные кости из его тела. Когда он пришел в себя товарищи по оружию, такие же калеки, как и он сам, плакали. Они лежали в койках и радовались. Радовались тому, что враг был повержен. Их мир теперь будет идти по пути свободы и равенства. После этих новостей ему захотелось поехать домой. Слишком быстро после такой тяжелой операции. Врачи отговаривали. Но ему хотелось быстрее увидеть бабушку. Старуха-знахарка осталась одна. В чаще леса. Он не видел её больше двух лет и каждый день надеялся, что она жива и здорова. Послав всех восвояси, взяв костыли в руки, он двинулся домой. И вот он тут. Бабуля оказалась жива и даже больше. Она занялась тем, что теперь делала протезы для искалеченных на войне солдат. Как только увидела его изувеченного и практически сломленного сразу же принялась за дело. Слезы катились из его глаз, когда он видел с каким рвением и с какой любовью бабуля-знахарка делала этот протез. Она спешила как могла. А он только ждал. Без него домик пришел в некое запустение. Некому было должным образом за ним смотреть. Некогда большие и светлые хоромы теперь стали жалкими и темными. Казалось, что не только свет не проникает внутрь дома, но и само пространство в нем сжалось до минимальных размеров. Развернуться практически было негде. Знахарка постоянно спотыкалась о запчасти, сваленные где попало. Посуда вперемешку с мелкими деталями занимали все поверхности в доме. А машинное масло было разлито по всему полу вместе с рассыпанными специями. Картина ужасающая. Но как только бабуля закончит протез, он наведет порядок в доме.

За поваленной оградой послышались шорохи. Мужичок напрягся, вглядываясь в темноту. Незваный гость появился неожиданно. Материализовавшись прямо перед ступеньками, на которых сидел мужичок. В руках гость держал какой-то маленький сверток. Мужичок выставил перед собой костыль как будто он мог чем-то помочь реши незнакомец напасть.

-Ты… - прохрипел гость. – Ты домовой…

-Я – да! А ты кто?

-Мне нужна знахарка, здесь проживающая. Только она может помочь.

-Бабуля! – крикнул домовой не выпуская трубку из зубов. – К тебе незваный гость. Говорит, что ты может тут помочь.

Мужичок осматривал прибывшего. Никаких увечий на нем было. Чем может помочь знахарка здоровому?

Бабуля выбежала на крыльцо. Она охнула и протянул свои руки к сверточку. Внутри что-то мяукнуло. Бабуля забежала обратно. Уже только из дома крикнув, чтобы заходили внутрь. Гость шатаясь прошел мимо домового. Калека быстро оперся на свои костыли и попытался встать. С первого раза ничего не получилось. Проклятые костыли. Все никак не может к ним привыкнуть. Мужчинка сделал усилие и встал. Быстро проследовав за гостем.

Бабуля стояла над свертком и что-то лепетала. Гость рядом. Он упрашивал старушку о чем-то. Домовой не разобрал. Но было понятно, что гость умоляет об одолжении. Внимание калеки приковал сверток. Там что-то мяукало. Бывший солдат подошел к столу. С такого положения он ничего не смог увидеть. Крышка стола была выше его роста. Подпрыгнуть калека тоже не мог. Он доковылял до стула и с трудом, но все же забрался на него. Теперь он видел всех присутствующих очень хорошо. И самое главное прямо перед ним лежал мяукающий сверток. Бабушка глядела на него большими потрясенными глазами. гладила покрывала, в которые было завернуто что-то. А там продолжалось мяуканье.

-Я не знаю… - проговорила знахарка. - Слишком опасно… для того создания.

-Это я понимаю. Именно поэтому я и пришел к вам. Только вы можете мне помочь. Только вы обладаете достаточными знаниями. И как бы не хотелось этого упоминать, но за вами долг, который вы еще не оплатили…

Домовой слушал в пол уха и конечно же не понимал, о чем толкует этот незваный гость. Он только протянул руку к свертку. Дотронулся до одеяла. Оно было мягкое. Таких мягких тканей он никогда не видел и не касался. Что-то совершенно неописуемое. Он отодвинул край одеялка. На него смотрело маленькое личико младенца. Он был розовым совсем как поросенок. Но без этого безобразного пяточка. Огромные голубые глаза уставились на домового. Это существо перестало мяукать и уставилось на маленького человека.

-Это что? Человеческий ребенок?! – ужаснулся домовой. – Вы хотите его оставить?

-Голубчик, не лезь. Это намного хуже человеческого ребенка, - голос знахарки дрожал. Она была испугана не меньше домового.

-Вы поклялись, на крови, - не унимался гость.

-Вы кто?! – домовой был зол. – Как вы вообще тут оказались? И зачем притащили эту гадость в наш дом?

Гость стянул со своей головы капюшон. Домовой открыл рот от увиденного. Перед ним был человек. самый настоящий человек во плоти. Никакой-нибудь человекоподобный, а самый что ни на есть настоящий человек. Домовой видел несколько таких на войне. Но никогда так близко. Этот немного отличался от тех, кто попадался им на войне. Во-первых, он был чистым. Никакой высохшей грязи на лице. Ни запутанный и скомканных волос на голове, а красиво уложенная прическа. Благородные черты лица. Он не один из тех дикарей, с которыми воевал домовой на войне. Он значительно отличался. Калека внимательно осмотрел его одежды. Мягкие, но практичные и удобные ткани, не стесняющие движений. Под плащом оружие, опять-таки благородное, по всей видимости меч, а не какой-то огнестрельный пистолет – оружие трусов. Все в этом человеке говорило о том, что он не такой. Что он отличается от своего вида, как внешне, так и внутренне. Но все же он был человеком. Врагом. Его необходимо было уничтожить. Убить как можно скорее. Все внутри домового кричало о том, что это существо принесло с собой опасность. Но старуха была спокойна. Она ни коим образом не показала, что этот человек представляет хоть какую-либо опасность для нее и для него, несмотря на то, что этот индивид был при оружии пусть и не дальнего действия.

-Ладно, - решилась знахарка. – Ребенок остается у меня. Надеюсь на то, что когда-нибудь вы все же сможете принять её в свои ряды. Ей не место в нашем мире. Вы это прекрасно знаете. Она не сможет ужиться здесь. Никогда. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить это дитя.

Гость с благодарностью кивнул.

-Мне пора спешить. Благодарю.

-Не стоит, - отмахнулась старуха. – Я всего лишь отдаю давнишний долг. Но вам пора идти. Скоро они нападут на ваш след.

Гость кинул. Развернулся и вышел из дома. Домовой посмотрел на свою хозяйку.

-Мать, ты с ума сошла? Держать у себя в доме человеческого ребенка? Нас за это по головке не погладят.

-Никто не узнает о том, что этот ребенок человек. И ты никому не расскажешь. Мы будет растить это существо до назначенного срока. Потом его заберут. Таков уговор. Никогда не думала, что настанет тот день, когда придется расплачиваться за ошибки молодости.

Глава 1

-Ия! Ты где, детка?!

Домовой стоял на крыльце дома. Солнце ярко светило. На небе ни облачка. Как хорошо, что в лесу не так жарко. Кроны деревьев не пропускают жару. Домовой протер вспотевший лоб рукавом рубахи. Он еще раз крикнул. Однако никто не откликнулся. Домовой спустился на одну ступеньку и присел. Достал из-за пазухи курительную трубку. Забил трубку. Достал спички и поджег. Сделал тягу. Насладился вкусом табака. Причмокнул от удовольствия. Выпустил немного дыма. Облачко уплыло вверх.

-Чего тут расселся?

Домовой повернулся. Рядом с крыльцом стоял мужчинка. В руках он держал тяпку. Косынка на голове скрывала рыжие волосы, которые торчали в разные стороны и никак не хотели ровно лежать под головным убором. Комбинезон был испачкан в грязи, кое-где виднелись зеленые пятна от травы.

-Ищу малышку, - коротко ответил домовой.

-Девчонка бегает в огороде, помогает мне…

-Надеюсь, что помогает, а не безобразничает. Ну пойдем посмотрим, что эта несносная девчонка натворила. А то вам дворовым нельзя доверять детей. Еще потеряете.

-Искро, не будь таким стариканом. Девчушка развлекается. Она ж не домовая, чтобы дома днями сидеть.

Но ветеран войны уже не слушал своего дальнего родственника. Он тяжелой поступью шел на задний двор. Огород был большим. И с каждым годом разрастался. Становился все больше и больше. Семья неожиданно стала большой, следовательно, нужно было больше еды. Дворовой за последние пару лет, несколько раз переустанавливал калитку дабы расширить огород. Постоянно хлопотал по огороду и двору. И надо сказать, очень хорошо справлялся. Но конечно же домовой ему об этом никогда не скажет. Будучи дальними родственниками домовые и дворовые часто друг друга недолюбливали. Уже даже и не знали почему, но нелюбовь была уже на генном уровне. И хотя этот дворовой был жизнерадостным, гостеприимным и радушным, чем отличался от всех своих сородичей, но Искро все же настороженно относился к этому типу. Дворовой так же, как и домовой был ветераном войны. Прошел от начала до конца, хотя и был намного моложе. Лишился глаза и теперь носил повязку, прикрывавшую его выколотый глаз. Знахарка сделала ему прекрасный протез, но дворовой продолжал носить повязку поверх протеза, аргументируя тем, что не хотел пугать малышку своим вращающимся во все стороны техническим устройством.

В огороде в грязи копалось маленькое существо. Белокурые локоны были испачканы в грязи и свисали клочьями на маленькие плечики. Некогда белая рубаха превратилось в серое нечто. Искро окликнул существо. Девчушка развернулась. Лицо было перепачкано мокрой землей и кусочками ягод, которые она ела прямо с грядки. Большие голубые глаза задорно посмотрели на её нянек. Девчушка улыбнулась широко и искренне.

-Дядя Искро, смотри, что я нашла! – запищало существо. Домовой быстро насколько это было возможно подошел к малышке. Человеческий ребенок была на голову ниже. Она смотрела на него с воодушевлением. В руках она держала медведку. Протянув существо прямо под нос домовому, она спросила:

-Её можно кушать?

Искро скривился. Дворовой подошел, чтобы повнимательней рассмотреть, что же нашла малышка.

-Дядя Ермолай, что это?

-Милая, это нельзя кушать, - улыбнулся дворовой. – Это существо создано не для этого. Но оно может испортить наш урожай. Его можно скормить птицам.

-Брось эту тварь, где взяла. Ужас, дитя. Ты похожа на порося.

Искро взял ребенка за руку и потащил в дом. Девочка обиженно надула губки. Глаза быстро наполнились слезами от обиды. Дядя не оценил её находку. Слёзы начали катиться из её больших глаз, оставляя на лице грязные потеки. Дворовой побежал следом за воспитанницей.

-Искро, ну зачем же там грубо. Она же еще кроха. Познает мир…

-Эту хрюшку надо срочно помыть. Скоро придет хозяйка. Ух и задаст она нам трепки.

Дворовой прекрасно понимал, что дальний родственник преувеличивает. Старуха слишком полюбила человеческого детеныша, чтобы ее наказывать, тем более за такой мелкий проступок как интерес. Девочка была очень любопытна и на дню могла задавать по пятьсот вопросов обо всем на свете. Её нельзя было винить в том, что она проявляет интерес ко всему на свете. Все-таки люди не рождаются со встроенными знаниями. Но домовой был иного мнения. Слишком он боялся, что кто-то мог узнать в этом ребенке человека. Хотя и заходили к ним гости не так часто.

Дворовой вернулся через полгода после окончания войны. И сразу же влюбился в маленькое постоянно хнычущее существо. Он верил, что если правильно воспитать это смертное дитя, то из нее может получится неплохой человек. Может она и не будет обладать никакими магическими умениями и конечно же будет отличаться от всех жителей их мира, которые так или иначе могли творить магию, но вот обучится знахарству она могла. Хозяйка начала обучать девочку азам, как только кроха начала говорить. Малышка потихоньку познавала мир. Она уже наизусть знала все травы, которые старуха сушила для настоев и лекарств. И это она только начинала свой жизненный путь. Еще пару лет и девчонка начнет помогать старухе делать протезы.

Домовой завел ребенка в дом. Усадил на скамью и строгим тоном приказал раздеваться. Девочка сквозь слезы начала стягивать с себя грязную одежду и бросала ее прямо на пол, прекрасно зная, как Искро не любит бардак в доме. Но обида на домового была сильнее рассудка. Он её обидел, она решила обидеть его. Грязная и заплаканная сидела на скамье, размазывая грядными ручками слезы по лицу, еще больше пачкая его. Искро притащил большую кадушку, наполовину заполненную водой.

-Полезай, - строго сказал домовой и снова удалился в комнату. Девчонка хныча медленно слезла со скамейки. Заливаясь слезами полезла в кадушку. Дворовой помог ей перелезть через бортик. Когда она оказалась внутри, погладил её по голове.

-Не расстраивайся, малышка, завтра мы с тобой найдем другого жучка.

-Отойди от этого поросёнка!

Домовой тащил ведро с пенной водой, наверху плавала мочалка. Поставил ведро рядом с кадушкой. Взял своими грубыми руками мочалку и начал стирать грязь с ребенка. Девчонка начала верещать.

-Дядечка больно! Не надо!

Слёзы лились уже в три ручья. Плачь, наверное, было слышно до самой границы. Малышка сидела в горячей воде и ревела, как будто ей эту руку отрезают.

-Искро! Отойди от ребенка, - Ермолай отобрал у домового мочалку и оттолкнул собрата. – Лучше принеси мне еще мыла.

Насупленный домовой потащился в комнаты. Немного пошумел для приличия, делая вид, что ищет мыло. Хотя все прекрасно знали, что у него в доме был идеальный порядок. Все лежало на своих местах и домовой прекрасно знает, где и что лежит. Дворовой же аккуратно вытер с лица девочки большую часть грязи. К тому моменту, как Искро принес большую банку мыла, девочка уже не плакала. Только красные глаза и надутые губки напоминали о том, что это милое существо плакала. Ермолай налил мыло в кадушку и помешал рукой воду. Та немного вспенилась. Человеческий ребенок с интересом смотрел, что дяденька творит. Следом дворовой добавил немного воды из ведра. На поверхности образовалось еще немного пены.

Вода, вода, водичка

Пенься-пенься, нагревайся

Ия наша будет чистой как с утра

И вся грязь уйдет с лица.

Дворовой проговорил эти слова и пены в кадушке стало намного больше. Девочка засмеялась. Большие хлопья пены щекотали её щечки. Мочалка из рук дворового сама выпрыгнула и начала весело плясать вокруг девочки убирая с нее всю грязь. Ия начала вспоминать, как больно бывает мыться мочалкой. Новая партия слез начала накатываться. Ермолай хлопнул в ладоши и большие мыльные пузыри начали разлетаться из кадушки. Малышка совершенно забыла про ненавистную мочалку, которая делала больно ее нежной детской коже, и с неподдельным интересом разглядывала мыльные пузыри. Они переливались разными цветами. Летали вокруг. Потом лопались, издавая негромкий хлопок, и маленькими капельками опускались на пол. Девчонка заливисто смеялась. Она хлопала в ладошки, пытаясь поймать хоть один пузырь. Но маленькие летающие сферы быстро и плавно ускользали от детских ручек и продолжали свой путь, пока снова не лопнут, издав очередное «пап».

Ермолай улыбался. Девочка всегда веселилась рядом с ним. Он не жалел ни сил, ни времени лишь бы дитя было счастливо. В последнее время она задавала неудобные вопросы о том, кто она и почему не похожа ни на кого из них. Откуда она появилась и все такое прочее. Ни он, ни Искро не могли дать вразумительный ответ на эти расспросы. Хозяйка часто пропадала в лесу, делая заготовки на зиму. Или же делала очередной заказ, возилась с клиентами и деталями, уделяя время ребенку только для обучения своего ремесла. Может быть, потом, когда наступит зима, старуха сможет разъяснить малышке что да как. А пока дворовой поставил себе задачу, как можно больше отвлекать ребенка от плохих мыслей. По его сугубо личному мнению у него получалось неплохо. Особенно учитывая, что за всю его долгую жизнь это первый ребенок, с котором он имеет дело.

Домовой собрал грядную одежду с пола что-то бормоча о грязнулях и о порядке. Девчонка искоса наблюдала за Искро. Ей было интересно, что же он будет делать. Домовой открыл дверь во двор. Выкинул одежду на улицу. Прошептал что-то, чтобы девочка не услышала. Её грязное платьице повисло в воздухе. Отчистилось от пятен, на глазах стало мокрым и само полетело на бельевую веревку сушится. Прищепки выскочили из ведерка рядом с натянутой на столбы веревкой и прикрепили платье, чтобы ветер не унес его в лес. Сначала Ия смотрела на старого ворчуна удивленными глазами, а потом весело улыбнулась домовому.

-Согласись, так веселей, - подмигнул старому другу Ермолай.

-Ты её слишком балуешь, - проворчал домовой, но малышке весело улыбнулся. Та продолжала плескаться в пузырях.

Дверь хлопнула. Смех прекратился. Все мыльные пузыри лопнули в один момент. Малышка посмотрела на дверь. В них стояла старуха. За спиной у нее висела большая корзина, набитая разными травами. Старуха устало стянула её с плеч.

-Что моя хорошая? – старуха подошла к ребенку. – Снова треплешь нервы дядям?

Старушка подняла девочку на руки, не обращая внимания на стекающую на её одежду воду. Малышка обняла старушку. Прильнула к её уху и начала лепетать о том, что с ней произошло за этот долгий день. Домовой поднес старухе полотенце. Та нежно укутала ребенка в мягкое полотенце и начала качать её на коленях. Маленькая девочка вскоре зевнула и уснула у бабушки на руках. Женщина отнесла ее в кровать. Как же быстро летит время. Скоро малышка станет совсем взрослой, а она уделяет так мало времени. Старуха поцеловала малышку в лоб и ушла к себе в мастерскую. Скоро придут клиенты, надо будет отдавать им протез.

Глава 2

Белокурая девочка сидела на подоконнике и играла своими куклами. Это были простые куклы ручной работы. Она поглядывала в окно. Дворовой хлопотал по огороду. В последнее время у него было особо много забот. Осень только началась, а ему все казалась, что зима вот-вот настанет. Времени на ребенка у него почти не было. К тому же Ия была уже достаточно большой, чтобы понимать, у взрослых свои заботы и они не могут всё свое время уделять ей. Хорошо, что бабушка немного освободилась. А то летом у нее обычно бывает очень много дел. Ей не до нее. Но зато по осени они много времени проводят вместе. Бабуля сделала для нее эти куклы. И себе бабуля тоже делала куклы. Только они отличались. У бабушки были красивее, детальней. Но трогать их было нельзя. Ия прекрасно понимала, если бабушка что-то запрещает делать, значит так надо. Бабушка занималась важными вещами и некоторые из этих вещей были достаточно опасными.

Но чувство того, что у бабули куклы были лучше, не давало покоя маленькой Ия. Она поглядывала на верхнюю полку над рабочим столом бабушки. Там покоились такие красивые и детальные куклы. Мальчики и девочки. У каждой куклы были волосы, глаза рты и даже носы. Разного цвета и размера. Ия очень хотела взять хотя бы одну и поиграть. Но было нельзя. Поэтому девочка сидела и лениво поигрывала своими куклами без лиц. Да на них была одежда, а на головах покоились платочки, если это была девочка, а если мальчик, то шляпка. Но ни у одной из кукол не было волос. Или красивых глаз.

Бабушка и Искро уехали. Надо было купить какие-то новые детали для протезов. Их еще долго не будет дома. Ермолай занят. Если Ия возьмет хотя бы одну куклу поиграть, а потом поставит её на место перед приездом бабули, никто не узнает, что она делала. Главное поставить куклу так, как она стояла до того, как Ия её возьмет. Но самое сложное, это добраться до высокой полки. Но как? Необходимо было преодолеть препятствия в виде стула, стола, кучи деталей и рисунков, раскиданных на этом столе и еще каким-то образом дотянуться до высокой полки. Задача не из легких.

Ия еще раз выглянула в окошко, дабы убедиться, что Ермолай точно занят и не войдет в дом в самый неподходящий момент. Дворовой продолжал капаться в огороде. Ия слышала, как он что-то напевает себе под нос. Значит очень увлечен делом. Девочка аккуратно слезла с подоконника, стараясь не шуметь.

Малышка подошла к столу. Запрокинув голову, она оценивала, насколько сложным будет её предприятие. С такого ракурса цель казалась очень далекой. Если даже стол для нее был высоким, что говорить про полку. Ия решила, что с её ростом она точно не дотянется до кукол. Она решила, что построить башню из домашней утвари будет самым умным и самым правильным решением. Можно было бы взять лестницу. Но за ней пришлось бы выходить во двор. Пройти мимо Ермолая. Незаметно протащить лестницу через весь двор так, чтобы дворовой её не заметил. Это было невозможно. Маленькая девочка с огромной лестницей… сомнительно, что она вообще смогла бы взять её, не говоря уже о том, чтобы дотащить до стола. Да и как её приложить? Свободного места на стене для того, чтобы опереть нет. Все заставлено. На окно – вероятней всего стекло не выдержит. Оставалось только сооружать башню. Ия подтащила табуретку к стулу. Залезла на стул. Наклонилась и подняла табуретку. На удивление табурет оказался намного тяжелее нежели девочка предполагала. Она, кряхтя от напряжения и прикладываемых усилий, все же смогла затащить табурет на стол. Ия не знала сколько времени у нее потребовалось на это, но показалось, что целая вечность. Ручки и спинка начали ныть. Пот заливал глаза. Девочка прислушалась. Вдруг дворовой услышал шум и уже мчится к ней на всех порах. Но нет. Ермолай продолжал напевать себе какие-то мелодии.

Ия поднялась на стол и залезла на табуретку. Потянула свои ручки к куклам на полке. До цели было еще далеко. Полка где-то там, высоко. А она лишь на чуть-чуть приблизилась к своей цели. Ия осмотрелась. Нужно было еще что-то поставить. Она не нашла ничего лучшего нежели кадушку. Пришлось спускаться и идти за кадушкой. Выкладывать из нее овощи. Тащить кадушку к столу. Поднимать её на стол. Это оказалась тоже дело не из простых, но и с этим этапом Ия справилась. Рубашка прилипала к спине, капельки пота заливали глаза. Но это не остановило девочку. Когда Ия оказалась на столе ей предстояло поднять кадушку на табурет. девочка закатала рукава и принялась за дело. Когда же кадушка с большим трудом оказалась на табурете, Ия увидела, что нет никакого толку от такого рода постройки. Во-первых, забраться на такую конструкция девочка не могла. Во-вторых, даже если бы и могла то, это никак не приблизила бы её к цели. Дно кадушки стояло на табурете, а это придало всего лишь пару миллиметров до цели. Бортики кадушки были высокими, но ведь крышки не было. Осознав столько труда и времени ИЯ потратила зря, девочка чуть не взвыла. Как же она раньше об этом не подумала? Поменять местами эти вещи… будет тоже же самое… только если не перевернуть кадушку вверх ногами. А на дно кадушки поставить табурет. Нежели она раньше не могла догадаться? Это же так очевидно.

Когда задуманное было выполнено, девочка оценила высоту построенной башни. Она получилась достаточно высокой и более того, намного удобнее в лазании нежели предыдущая конструкция. Уверено поставив ножку на дно кадушки, девочка без труда залезла на табурет. оказавшись так высоко девочка поняла, что у нее немного кружится голова. Ия старалась не смотреть вниз, её взгляд был прикован к желанным куклам. Она потянула свою руку, но все равно не доставала. Следует поставить что-то еще. Спускаясь, Ия поняла, что её башня не такая устойчивая как хотелось бы. Легкие покачивания конструкции из стороны в сторону заставили девочку быть более аккуратней. Ия сначала присела на корточки, вцепилась в табурет и медленно начала опускать ногу, ища опору. После нескольких неудачных попыток, ей все же удалось наступить на кадушку. Девочка слезла с самодельной башни. Выдохнула. Что еще можно использовать? Она огладывалась. На глаза ничего подходящего не попадалось.

Но ведь можно было бы использовать еще что-нибудь. Разве в доме нет ничего подходящего? Кастрюли! Конечно же! У бабули было много кастрюль. В них она готовила постоянно, значит они должны быть где-то здесь. Ия спустилась и начала лазить по шкафам. В одном из них она обнаружила кучу котелков. Девочка выгребла котелки, но среди них не обнаружила искомого. Следующий шкаф тоже не порадовал. В нем водилась какая-то кухонная утварь, но для замысла Ии она совершенно не подходила. Но вот на третий раз девочке повезло. Она достала несколько кастрюль, постаралась выбрать самые большие. Поместив свою находку на верх башни, девочка начала не менее легкую миссию – карабканье на башню. В этот момент она чувствовала себя взрослым человеком, который покоряет самую высокую вершину в мире. Чувство гордости переполняло Ию, и она без всякого страха лезла вверх, не замечая, как под её ножками качается старательно возведенная башня. Когда девочка оказалась на самом верху, она огляделась. Так вот как себя чувствуют взрослые. Все такое низкое. А то, что когда-то казалось недосягаемым, сейчас было прямо перед тобой, только руку протяни. Ия посмотрела на полку с куклами. Практически все они оказались почти перед её глазами. девочка протянула руку, но все еще не доставала. Ручки все же были детскими. Ия одной рукой оперлась на полку, второй потянулась за куклами. Она почувствовала, как кончиками пальцев достает до одежды одной из кукол, но все еще не могла схватить их. Девочке пришлось встать на носочки и еще больше опираясь на полку. Ура! Цель достигнута. Ия схватила одну куклу. Девочка смотрела на эту красавицу и не могла поверить, что ей все же удалось задуманное. Ия посмотрела на подружек куклы, стоявших рядом. Все же нельзя играть только с одной из них. Остальные могут и обидеться. Этой кукле нужны подружки. Ия схватила еще одну. В её маленькой ручке уже было две красивых куклы. Они смотрели на нее большими глазами. Ия глядела на них. В голове крутилась одна только мысль «еще одна». Двух скорее всего будет мало. Таким красавицам нужно больше подруг. Ия посмотрела на полку. Тут стояло много кукол. Надо было выбрать самую красивую. Ие приглянулась одна. У нее были рыжие как огонь волосы. Зеленые глаза. Не кукла а загляденье. Девочка потянулась к ней. Но сразу не смогла. Ия сделала несколько малюсеньких шажков к краю кастрюли, на которой стояла. Ноги уже начинали болеть от того долго стояния на носочках. Рука почти тоже. Но девочка продолжала тянуться.

Ермолай решил, что следует немного отдохнуть. Сделать перекур просто необходимо. Он оглядел результат своих трудов. Красота. Оставалось обновить забор. Но этим он займется, когда вернется хозяйка дома. Черепа существ, висевшие на заборе, не любили, когда их тревожили. Если их потревожить начнется крик. И не успокоить их. Так что можно отдохнуть. Более того девочка наверное там совсем скучает одна. Ермолай пошарил по своим карманам. Трубка осталась в доме. Дворовой вздохнул. В последнее время он стал забывчивым. В голове столько планов, на какие-то мелочи совершенно не обращал внимания.

Дворовой зашел в дом. Стояла гробовая тишина. Ермолай отворил дверь. Комната была как после погрома. По полу раскидана кухонная утварь. На подоконнике валялись куклы. Он увидел небольшую надстройку на рабочем столе знахарки. А на самом верху находилась Ия. Она стояла на самом краю кастрюли на носках и тянулась к куклам на верхней полке. Девочка уже оторвала одну ногу и кое-как удерживалась на этой шаткой конструкции из табуретов и кастрюль.

Девочка услышала, как открылась входная дверь. Она смотрела на дворового своими большими голубыми детскими глазами через плечо. Замерла в этом положении и не шевелилась, надеясь на то, что дядя пройдет мимо и не заметит. Дворовой, увидев такую картину, был готов закричать. Но опасность разрушения этого сооружения, заставила его говорить спокойно. Еще девочка дернется и упадет. А внизу было много опасных инструментов.

-Слазь оттуда, - голос дворового дрожал. Он протянул руки к девочке, как будто с такого расстояния мог её снять.

-Я не могу, - Ия смотрела на дядю и видела его испуганные глаза. Теперь ей самой стало страшно. Теперь она почувствовала насколько неустойчивой была башня, как она качалась под её ногой. И насколько её рука устала держать вес. Костяшки пальцев побелели, и рука дрожала. Но вторая все еще продолжала тянуться к кукле. Дворовой подходил к девочке, протянув к ней руки. Ия не отступала от своего плана. Несмотря на то, что теперь ей казалась, что её затея ужасна и опасна, девочка все же надеялась на то, что ей удастся выполнить задуманное. Когда девочке показалось, что дворовой приблизился слишком близко и сейчас он её схватит и тогда прощай куклы, Ия дернулась вперед. Ей удалось схватить куклу, но нога её потеряла опору. Вся конструкция, над которой так упорно работала девочка, развалилась с грохотом. На какой-то момент Ия повисла на полке, но и та не выдержала и треснув упала вниз вместе с девочкой. Ия упала на стол. Ермолай оказался рядом с ребенком. Ия сжимала в своей руке куклу и улыбалась. Она по всей видимости не замечала боли. Ермолай увидел, как одна из костей руки торчала наружу.

-Давай отложим пока куклу… - дворовой взял девочку на руки и отнес в её комнату. Необходимо было что-то предпринять. Но в его голове крутились какие-то бессвязные мысли. Пару раз он чуть не упал на крови, которая хлыстала из руки девочки. Как только они оказались в её комнате, Ермолай прочитал несколько заговоров. Первый усыпил девочку. Второй успокоил хлыставшую кровь. Третий вправил кость на место и затянул рану. Ермолай посмотрел на проведенную работу. Сделано было хреново. Все-таки он не знахарь. Его знаний хватало только для того, чтобы заштопать несерьезные раны на поле боя. У девочки скорее всего останется небольшой шрам. Когда же придет старуха, скорее всего она сможет как-то исправить ситуацию. Хорошо, что девочка ничего не поняла. Ни поломанной руки, ни луж крови на полу. Но вот взбучку от старухи она получит знатную за то, что трогала куклы. Ритуальные куклы лучше вообще не трогать просто так.

Ермолай вышел. Пока девочка посапывала в своей кровати, дворовой попытался навести порядок. Вытереть с пола кровь, поставить все на свои места. Но у него это получалось из рук вон плохо. Все-таки это не его обязанности.

Ночью полдома стояло на ушах. Девочка продолжала безмятежно спать. Но в её комнате каждый предмет шевелился, постукивал, подпрыгивал, пританцовывал. Знахарка смотрела на эту вакханалию, опершись об дверной косяк и скрестив руки на груди. Успокоить ребенка не удалось даже ей, даже не при помощи своей силы. Ни травы, ни настойки, ни заговоры не могли остановить эту пляску предметов. Иногда некоторые вещи особо легкие пролетали из одной части комнаты в другую. Если невнимательно следить за всеми сумасшедшими вещами, но можно было получить чем-нибудь по голове. Ермолай понурив голову стоял позади хозяйки. И хоть она заверила дворового, что он не имеет никого отношения к этому представлению, все же настроение у него было препоганейшее.

-Возможно, я кое-чего не учла, - задумалась знахарка. – Придется усилить охрану.

На этот раз она обратилась к Ермолаю.

-У девочки слишком много сил. Кто-то из нашего мира может это почувствовать. Пора тренировать её скрывать свои способности. Девочка с нами уже семь лет, а за ней до сих пор не вернулись. Мы должны подготовиться к тому, что за ней никто не придет. Некому приходить…

С этими словами знахарка пошла к девочке, легко и непринужденно уворачиваясь от предметов, целившихся ей в голову. Она села на край кровати и нежно начала гладить Ию по голове. Девочка начала ворочаться, но старуха начала напевать, и ребенок вновь успокоился. Они так и провели всю ночь. Девочка спала крепким сном, а старуха просидела рядом с ней, напевая давно забытые мелодии.

Глава 3

Летний лес всегда завораживал Ию. В этом году она была уже достаточно взрослой, чтобы бабушка отпускала её одну собирать травы и некоторые другие ингредиенты. Для девчонки это было совершенно не в тягость. Хоть не на долго вырваться из заботливых лап дядюшек, которые нянчились с ней как с маленькой девочкой. Более того в лесу можно было всегда найти что-то интересное. То зверь пробежит, то бабочка пролетит, то птица запоет. Всё это разнообразие завораживало Ию. Она могла насладиться одиночеством, подумать, хоть мыслей в её голове было не так уж и много. В основном это были рецепты каких-нибудь отваров. В своей голове девочка придумывала новые или усовершенствовала старые. Она видела, как можно было сделать отвар еще лучше, какие травы для этого нужны были. Поэтому поход в лес часто у нее занимал намного больше времени чем у бабули. Но к слову сказать, старая знахарка никогда не делала замечаний Ие. Наоборот даже поощряла её стремление к новому. По вечерам, когда обучение и помощь бабушке были уже сделаны, Ия садилась за свой стол и исписывала тетради новыми рецептами и новыми чертежами протезов. Порой даже засыпала прямо за столом. Искро, который казалось, совершенно никогда не спит, относил девочку в её спальню, а бабушка по утрам изучала новые чертежи своей внучки. Порой они вместе обсуждали наброски, бабуля указывала на недостатки и обе они пытались найти лучший способ усовершенствования протезов. Порой, когда к знахарке приходил очередной клиент, она могла использовать нововведения. Ия порывалась в полную меру работать со своей наставницей. Но бабуля каждый раз отказывала, отмахиваясь тем, что Ия была еще слишком мала для работы с клиентами. Поэтому, когда бабушка занималась с ними, она часто отправляла свою внучку в лес. Пару раз Ия пыталась настоять на своем, но тогда старуха начинала злиться. А это было страшно. Все высушенные головешки на плетенном заборе начинали прыгать на своих колах и щелкать челюстями. Это пугало. Несмотря на то, что Ия считала себя достаточно взрослой, это представление её до чертиков пугало. В такие моменты ей казалось, что головешки соскочат со своих мест и понесутся к ней кусая и отрывая куски плоти. А ведь там висели не только головы каких-то безобидных животных, но и несколько головешек оборотней и вампиров. Непонятно каким образом знахарка умудрилась достать их. В общем и целом, последнее время Ия не противилась желаниям бабули. И действительно не лучше бы прогуляться по лесу, нежели сидеть в душном доме.

Как бы Искро не пытался вбить в голову всем домочадцам, что лес – не самое лучшее место для ребенка, но эта часть была относительно безопасной. Если знать, как обращаться с лесом, вреда он тебе не нанесет. А Ия прекрасно знала, как себя следует вести как с лесом, так и со всеми его обитателями. Поэтому ходила она по нему с радостью, не испытывая при этом никого страха.

Солнечные лучи проходили сквозь кроны вековых деревьев, нежно лаская светлую кожу девочки. Зеленый мох под ногами был мягким и теплым. На него можно было прилечь как на кровать. Птицы распевали дифирамбы лету. Как только девочка находила нужную траву или цветок, она присаживалась на мягкую лесную подстилку и аккуратно срезала ингредиент маленьким серпиком. Кое-где можно было увидеть спелую ягоду, спрятанную в кустах. Нежно и бережно, чтобы не повредить листья и ветки, Ия срывала ягодку и отправляла в рот. Вкус был восхитительный. Несколько грибов прятались под деревьями. Их девочка трогать не стала, слишком рано. А просто так срывать что-то в лесу было не в её правилах. Знахарка всегда учила, что брать нужно только то, что необходимо. Никогда не стоит брать что-то без надобности. Позже лес отблагодарит за этом трёхкратно.

Ия сидела на пеньке и наслаждалась окружением. В голове как всегда рождались новые рецепты. Девочка, закрыв глаза, мысленно представляла, что должно получится у нее если она заменит ромашку на эвкалипт. Её мысли прервал дикий рев какого-то зверя. Ия испугано открыла глаза. Таких криков от животных она еще не слышала. Схватив плетенную корзину, стоявшую рядом, девочка понеслась на рев животного. Этот рев, как ей казалось, полный боли и отчаяния был где-то впереди. А она, не различая дороги, неслась к нему. Рычание животного приближалось, а Ия все еще не видела ни животного, ни того что могло быть причиной его рычания.

Перед девочкой выскочил олень. Большой с рогами. Выскочил и промчался мимо, практически сбив девочку с ног. Ия успела увернуться от копыт животного, которое в панике бежало подальше от того места. Девочка упала на свою мягкую точку, больно ударившись об какую-то ветку. Но Ия так была испугана неожиданным появлением животного, что по началу даже не заметила боли. Она повернулась в сторону убегающего оленя. И хотела было уже рвануться за ним, как что-то её подняло и потянуло в сторону. Девочка не поняла, кто или что это. Может быть зверь, который охотился за оленем и завидев более легкую жертву, решил полакомится девочкой. Ия пыталась вырваться, но хватка была сильна.

-Тссс…

Кто-то шепнул в самое ухо. Ия тут же прекратила свои бесполезные брыкания. Видимо, никто не хотел её есть. Когда она успокоилась, то увидела, что оказалась на одной из веток высокого дерева. За воротник её держал леший. Распознать его среди деревьев было бы невозможно. Но сейчас он не скрывался от девочки. Кожа под цвет коры деревьев. Торчащие во все стороны небольшие веточки с листочками. Тонкие и казалось сухие конечности. И очень длинные. Желтые глаза с укором смотрели на Ию. Деревянный палец был приложен к губам, которые были трудно различимы на коже. Ия во все глаза смотрела на лешего. Она таких уже давно не видела. И вот он был перед ней. Затащил на дерево в одно мгновение.

Леший указательным пальцем показал вниз. Ия медленно опустила глаза вниз. Туда, где только что была сама. Как раз в этот момент пробегали существа внешне похожие на Ию. Она во все глаза смотрела на них. Да, определенно эти существа отличались от девочки, но общие черты были схожи. Две руки, две ноги, волосы на голове. Ни каких придатков типа клыков или дополнительных конечностей. Кожа как кожа, без пигмента. Эти существа пронеслись что-то нечленораздельно крича, размахивая копьями.

-Кто это? – спросила Ия у лешего.

-Это люди… - прошептал леший. Его желтые глаза продолжали внимательно смотреть в ту сторону, куда убежала группа людей.

-Люди…? Что они тут делают? Я думала, их больше нет.

-Как оказалось, нам всем врали. Кто-то остался, - леший аккуратно спустил Ию на землю. Он хотел было сам уйти в чащу леса, но остановился. – Ты что удумала, дитя.

-Мне надо про них все знать

Ия смотрела на человеческие следы. Их было много. Эти люди совершенно неподобающе обращались с лесом. Плохой признак. Но Ие было интересно. И этот интерес девочка не могла перебороть.

-Люди – опасные существа. Тем более эти. Они дикари. Они даже не умеют разговаривать.

-Ты много про них знаешь.

-Это племя пришло в наш лес не так давно. Начали пугать животных и поедать растительность. Тут стало снова неспокойно.

-Ты хочешь сказать, что это не единственные люди?

-Небольшие племена приходят и уходят время от времени. В основном летом. По осени они уходят. Все движутся на юг. Это уже не те люди, с которыми мы воевали, но все же они опасны.

-А почему вы не сообщили никому? – Ия посмотрела на лешего. Казалось, леший устал. В его глазах читалась не только усталость, но и тоска.

-Я не могу оставить этот лес, пожал плечами леший.

Сказав это, он развернулся и пошел в глубь леса. Ия постояла немного, а потом последовала за лесным жителем.

-Почему?

-Что «почему»?

-Почему вы не можете лес оставить?

Леший остановился. Скрестил руки на груди. Развернул пол корпуса к Ие, которая так же легко, как и сам леший пробиралась через лесные дебри.

-Ты вообще ничего не знаешь, дитя?

-Не знаю чего?

-Про наш мир.

Ия посмотрела на лешего и улыбнулась.

-Конечно знаю. Мы живем в лесу. Там, - Ия ткнула пальцем в сторону запада, - находится деревня. Бабуля иногда туда ездит за частями для протезов.

-Аааа…. – протянул леший. – Ты внучка знахарки. Знаю её. Хорошая женщина. Не раз мне помогала. Но видимо, твоим воспитанием никто не занимается, раз ты преследуешь лесное существо, которое встретила впервые.

-Почему же? Дядюшка Искро постоянно говорит мне, что следует делать, а что нет. Плюс бабуля учит меня знахарскому ремеслу…

-Ха! – Ия не успела договорить, как леший разразился смехом. А следом залился кашлем. Когда он откашлялся, махнул на девочку рукой. – Ты меньше слушай этого старого прохвоста. Много ли он сам знает. Только и может, что языком трещать. Повеселила ты меня.

-Почему вы так говорите, дяденька?

-Потому что Искро твой - старый брюзга! Так ему и передай.

Посмеиваясь леший продолжил свой путь.

-Учит он её… чему он научить-то может… как курить да пить?

Ия внимательно слушала возмущения лешего. А тот все шел вперед и возмущался.

-Погоди, - от такого потока возмущений, леший запыхался. Он остановился и присел на пенек, внезапно выросший из-под земли. – Ты хочешь сказать, что домашние ничего не рассказывали тебе про людей?

Ия покачала головой.

-Но ведь ты тоже человек, - леший ткнул Ие прямо в середину груди своей веткой, выступавшей у него в роли пальца.

-Нет, дядечка, я не человек. Я молодая знахарка.

-М-да, - вздохнул леший. – Ничему тебя не научили за твои года. Хотя пора бы уж. Взрослая ты уже.

-А знаешь ли ты как отличить знахарку от простого человека? Откуда вообще берутся знахарки?

Ия покачала головой.

-Когда-то знахарки действительно были людьми. Но с течением тысячелетий знахарки превратились в отдельных магических существ, не имеющих ничего общего с простыми людьми. Знахари появляются на свет, когда умирает большое количество живых существ в мучениях и боли. Боль и мучения превращаются в энергию, а эта энергия уже в знахарей. Их не надо ничему учить. Они уже все знают. И никогда не бывает детей среди знахарей. Это уже цельные сформированные личности. По внешности да, они чем-то похожи на людей, но знахари всегда с седыми волосами. А ты как я посмотрю ребенок и волосы у тебя цвета пшеницы. Ты – человек. В этом у меня нет сомнений. И аура у тебя человеческая.

-Дяденька, а почему знахари всегда седые? Почему у них не может быть разных волос? И что за аура такая?

-Потому что рожденные в боли, - кратко ответил леший. – Поэтому и аура у них белая. Это такая дымка, обволакивающая каждое живое существо в нашем мире. По ней мы может определять какое перед нами существо, плохое или хорошее, больное или здоровое. Какие помыслы у существа. Поэтому мы, наверное, и выиграли войну с людьми. Они-то не могли определять ауру. А если и могли, то не многие. А мы – рожденные в магии – можем делать это от рождения.

-Я не вижу никакой дымки… - расстроилась Ия.

-Ты можешь, просто тебя не учили, - снова рассмеялся леший. – Если бы не могла, то знахарка из тебя никудышная. Ты не смогла бы ничего сделать.

-А вы можете меня научить?

-Нет, дитя, я не учитель. Бабушка пусть учит.

-А почему вы не можете уйти из леса?

-Ты когда-нибудь видела других магических существ здесь?

-Нет.

-То-то же! С приходом пара в наш мир, многие стали забывать, что сила наша берется от природы. Решили, что пар и механизмы помогут нам двигаться дальше, раз помогли победить в войне. Если не поддерживать этот лес, не ухаживать за ним, он умрет. Вот остался я и еще несколько магических существ, которые все еще помнят свои корни. Мы как может поддерживаем все вокруг, еще твоя бабушка помогает, потому что она тоже не забыла откуда берется её сила. Остальные покинули леса, поля, болота и озера. Ушли в Грады. Там познают новую магию. Магию пара, магию механизмов, магию без природы. А мы остались. Нас мало.

Ия слушала лешего очень внимательно. Какой непростой мир. Раньше мир девочки был прост и понятен. Она, бабушка и дяди. Вот их дом. За ним лес. Иногда заходили разные существа за помощью. Бабашка никому не отказывала и всем помогала. Травы и механизмы. А тут появился какой-то пар. Люди. Град. Все это странно и необычно. Никто из ее домашних ни о чем подобном не говорил. Оказалось, что мир намного больше, чем раньше представлялось маленькой девочке.

Леший встал и пошел дальше. Ия незамедлительно последовала за ним. В её голове было много вопросов. Но задала она всего один:

-А где эти люди живут?

-Около озера. Но это плохое место для жилья. Скоро их там не будет. Они поймут, что там они жить не смогут и уйдут. Они всегда уходят.

Леший продолжал идти вперед, а Ия остановилась и всматривалась в сторону, куда указал леший. Среди этой глуши ничего не указывало на присутствие в этих местах людей. Ия посмотрела на лешего. Он продолжал идти своей дорогой, что-то бормоча себе под нос. Интерес к людям в девочке был неутолим. Она смело направилась туда, где жили люди.

Расстояние оказалось не большим. Шум людей она услышала за долго до того, как увидела их стаю. Они оказались довольно шумными существами. Их было много, около тридцати человек. среди них были и мужчины, и женщины, несколько детей. Они жили в каких-то странных сооружениях из шкур, собранных вокруг костра. Мужчины разделывали оленя. Все-таки догнали. Или это было другое животное? Женщины стайкой стояли в озере по колени в воде и что-то полоскали. Дети сновали туда-сюда между взрослыми. С виду никакой угрозы они не представляли. Насколько могла наблюдать Ия из своего укрытия, никто из них не был агрессивен. Никто не дрался и не убивал. Почему их боялся леший, она не понимала. Да, они были странно одеты, не так как сама Ия. Но все же…

Девочка решала, если уж люди такие нормальные на вид, то познакомиться с ними будет не такой уж плохой идеей. Она только хотела выйти из своего укрытия, как ей схватили за плечо и потащили обратно.

-Ты что творишь, дитя?

Это был леший. Видимо, он был не так погружен в свои мысли и все-таки заметил отсутствие девочки.

-Хочу с ними познакомиться. Ты же говорил, что я тоже человек.

-Они убьют тебя, как этого оленя.

-Почему? Я же как они.

-Они убивают не только животных, но и себе подобных. Если ты выйдешь, то они убьют тебя.

-Этого не может быть.

-Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Леший взмахнул рукой. В одном из деревьев открылся проход и леший рукой показал девочке, что она должна туда пройти. Ия не колеблясь зашла в ствол. Через пару шагов она вышла на поляне. За ней появился леший. Проход в дереве затянулся.

-Смотри, что они делают с себе подобными.

На первый взгляд ничего необычного. Просто поляна. Но присмотревшись, можно было увидеть много кочек. Девочка сделала шаг вперед. Споткнулась об одну из кочек. Слой мха обнажил что-то белое. Ия присела. Под мхом была кость. Девочка отпрянула. Человеческая кость лежала под ей ногой. Ия посмотрела на поляну совершенно под другим углом. Это были не просто кочки. По всей поляне лежали скелеты людей. Их было много. Скелеты порой принимали совершенно неестественные позы. Воображение дорисовывало, как лежали люди до того, как их кости были обглоданы и покрыты растительностью. Порой, убрав с очередного скелета зелень, девочка видела пробитые грудные клетки и черепа, поломанные кости конечностей. Это напоминало поле сражения.

-За что они так?

-Два племени встретились. Никто не хотел уступать друг другу это место. Они решили решить это силой. Результат – смерть. Те, кто выжил ушел недалеко. Звери кормились трупами этих людей несколько дней. Затем животных заменили растения. Пойми, люди убили друг друга зная, что они одинаковые. Они не хотели договариваться или идти на компромиссы. Они дикари, умеют только размахивать дубинкой, решая любую проблему силой. Если бы ты вышла, тебя бы не приняли с распростёртыми объятиями. Ты может быть и человек по происхождению, но знахарка в душе. От людей ты отличаешься. Ты не так одета. Ты чиста и сыта. Только это может спровоцировать их. Твой цвет волос не такой как у них. Твои глаза тоже. Так что, дитя, запомни, если ты увидишь человека – убей. Если ты увидишь несколько людей – убегай.

-Если они такие, почему они здесь? В нашем лесу?

-Не знаю, дитя. Миграция началась несколько лет назад. Видимо, там, где они обитали что-то случилось, и они ищут другие места. Но обитатели леса ничего сейчас не могут с ними сделать. Нас мало. Поэтому мы только наблюдаем за ними и делаем всё возможное, чтобы они думали, что эти места непригодны для жизни. Темнеет. Тебе пора домой.

Леший снова открыл проход в дереве. Ия последний раз обвела взглядом поле действий.

-Мы еще увидимся?

-Не знаю, дитя. Иди.

Девочка зашла в проход. Через пару шагов она уже оказалась на опушке рядом с её домом. Перед ногами стояло лукошко со всеми собранными ею травами. Она и не заметила в какой момент потеряла его. Леший обо всем позаботился. Ия оглянулась. Позади росло обычное дерево. Никакого прохода в нем не было. Девочка подхватила лукошко и пошла домой. Сегодня ей было о чем подумать.

Глава 4

Как бы бабуля не ругала внучку за то, что она не слушалась, и как бы не грозилась, что больше никогда не возьмет Ию с собой в лес за припасами трав, девочка никогда не слушала. Прекрасно осознавала, что бабуля в ней души не чает. И как только Ия вылупит на бабушку свои большие глаза, старушка не устоит перед такой милой девчушкой и конечно возьмет внучку с собой. В этот раз было все по старому сценарию: как бы знахарка не злилась на девчонку, в этот раз она все равно взяла малышку с собой. Ия прекрасно разбиралась в травах и её помощь была как никогда кстати. В этом году знахарка чувствовала себя особенно плохо. Если бы не девочка, за которой необходимо было следить, старуха с удовольствием лежала в постели и не вставала, передав все свои дела по дому домовому и дворовому. Но осознание того, что малышка останется одна не давала старухе покоя во всех смыслах.

Сейчас Ия бегала по поляне с корзинкой в руках. Через край корзины переваливались большая охапка трав и цветов. Девочке было тяжело, она тащила корзинку двумя руками, пыхтя и скрепя. Но не хотела сильно отставать от бабушки, чья корзина была полностью набита всем, что нужно. И кроме трав и цветов, Ия разглядела несколько видов ягод и грибов. Когда только бабуля все успевала. Но так как Ия считала себя уже достаточно взрослой, она не хотела сильно отставать от знахарки. В конце концов, через некоторое время она сама станет такой же знахаркой как бабуля. Пора было брать с нее пример. Но не смотря на свои мысли, порой было трудно вести себя как взрослый человек. Все еще хотелось дурачиться, бегать и прыгать. Энергия била через край. А учеба практически целыми днями никак не способствовала высвобождению этой самой энергии. Поэтому приходилось отрываться на природе. Да и как бы часто Ия не ходила в лес, тут постоянно что-то менялось. Кроме того, Ия хотела вновь увидеть людей, но давно ни разу никого не видела. Скорее всего бабушкина избушка куда-то переместилась или люди поменяли свое место обитания. Но даже такая досадная вещь не могла огорчить молодой пытливый ум. Каждый поход в чащу леса приносил что-то новое.

В этот раз нашлась нора, где жила лиса со своим выводком. Ия осторожно наблюдала за тем, как два милых лисенка играли недалеко от норы. Девочка хорошо знала, что трогать их ни в коем случае нельзя. Бабушка всегда её учила, что животные и растения могут с радостью отдать свои жизненные силы и энергию, если они тебе необходимы и, если правильно об этом попросить. Конечно, злоупотреблять этим тоже не следует. Следуя наставлениям бабули, Ия спряталась за кустами, притаившись с подветренной стороны. Корзинку она поставила рядом с собой, а сама смотрела на милых малышей, ждущих свою мать.

-Зайка, нам пора двигаться дальше.

Бабушка подошла так тихо, Ия даже не заметила ни шелеста листвы, ни шелеста её платья. Она двигалась так же бесшумно, как и жители леса. Под ней никогда не приминалась трава, лесные жители могли без опаски подходить к бабушке. Она понимала их язык и даже могла общаться с растениями. Но на счет последнего Ия была не уверена. Просто ей иногда казалось, что, когда бабуля проходила мимо растений, они поворачивались к ней, начинали расти быстрее и даже цвести. Но это были всего лишь догадки, бабуля никогда не отвечала ей на подобные вопросы. Только всегда улыбалась и говорила, что когда-нибудь, если Ия будет прилежно учиться, она всё поймет. Временами казалось, что бабуля все это придумала, только для того, чтобы заинтересовать девочку, чтобы приструнить ее непоседливость. Но малышка все еще продолжала верить, несмотря ни на что, это приобретенные способности, а не врождённые. Все же невзирая на то, что жители леса так хорошо относились к бабуле, со многими клиентами знахарка не могла найти общего языка. Она была максимально с ними сварлива, часто ругала за неправильно понятую фразу или жест. Если бы она не была лучшей из лучших никто и никогда бы к ней не пришел. Особенно в такую даль. А бабуля пыталась передать все свои знания внучке. Каждый день учила девочку чему-то новому. Каждый раз раскрывала частичку тайны, которую не всем было суждено понять.

-Бабушка, а что, если их мама не вернется? - спросила девочка. - Может она умерла на охоте.

-Солнышко мое, это жизнь. Что будет, то будет. Ты не можешь вечно тут стоять и следить за ними. Если им суждено умереть, значить не стоить мешать природе. Если же животному нужна будет от тебя помощь, оно само попросит. Пока они тут играют, с ними все хорошо. Если мать не вернется, они либо выживут сами, используя уже приобретенные навыки, либо умрут. Если же они умрут, значит мать была плохой, она их ничему не научила. Так может быть пускай слабые умирают и не разводят еще более слабых особей.

- Это то, что произошло с людьми? - спросила Ия. Девочка долго думала над словами, что сказала ей знахарка. Они уже далеко ушли от лисьей норы, но девочка все оглядывалась назад, проверяя не бегут ли за ней маленькие лисята, может им нужна помощь. Может они как раз хотели ее попросить, а Ия их бросила одних. Может они уже поняли, что мама не придет. Может они уже начинали умирать от голода. Но бабуля шла вперед. Она была спокойна и только вопрос внучки заставил ее немного врасплох. Такого поворота разговора она никак не ожидала. Но решила, что девочка уже достаточно взрослая для таких разговоров, раз уж она оставила лисят. Хоть ей и пришлось приложить больше усилий чем следовало. Знахарка прекрасна знала, что с этим выводком ничего не случится. Они вырастут и заведут свое потомство, которое будет таким же сильным и смышлёным.

-Да, - вздохнула бабуля. - Люди именно до этого и дожили. Каждое их поколение было слабее предыдущего. Все потому, что они пытались спасти всех. А это невозможно. Природа сама выбирает кому и когда умирать. Люди же пытались её переиграть и в результате вымерли.

-Почему так случилось? Разве они не слушали природу? Разве она им не подсказывала выход?

-Когда-то давно… За тысячелетия до Войны люди были так же едины с природой, как и мы. Но в какой-то момент они решили, что путь прогресса не может идти в ногу с природой. Они начали забывать свои корни и слишком доверять науке. Потеряв связь с природой, они потеряли свою магию. Как только это произошло, они стали слабыми. Это еще больше побудило их следовать научным дебрям. Когда-то они были такими же, как и мы. Потом стали слабее. Какое-то время наши народы жили в единстве. Мы пользовались благами человеческой науки, а они нашей магией. Были взаимовыгодные отношения. Понимаешь? Все были в выигрыше. Но тщеславие… оно знаешь ли даже из самых лучших делает монстров. Началась война между ними и нами. Исход этой войны ты видишь.

-А как ты думаешь, еще остались люди? - Ия шла за бабушкой и всматривалась в её спину, пытаясь угадать настроение старухи. Но даже по голосу было слышно, что бабуля не испытывает к этой теме никаких эмоций. Просто рассказывает очередную сказку. В отличие от Искро, который каждый раз плевался и ворчал, когда вспоминал людишек и что они натворили.

-Я думаю, что всех до конца уничтожить невозможно. Были времена, когда люди пытались уничтожить нас. Тогда у нашего народа еще не было единого лидера, который смог бы нас всех собрать вместе, чтобы мы смогли дать отпор. Люди вылавливали нас по одному или по двое… и уничтожали. В какой-то момент мы засели так глубоко от человеческих глаз, что они про нас забыли, и мы остались только на страницах их сказок. Но вот они мы, идем вперед к прогрессу, но не забываем, кто мы есть и откуда вышли. Да, для нашего народа, это заняло намного больше времени, чем для людского. Но где они и где мы. Тише едешь, дальше будешь.

Ия призадумалась. Из бабушкиных слов, все выглядело весьма логично. Так всё и происходит в природе. Слишком рано высунулся, умрешь. Слишком поздно, так и останешься топтаться на одном месте, потому что ниша занята и тебе некуда развиваться. Просто на просто более прогрессивные затопчут. Надо быть где-то по серединке. Следовать проторенной дорожкой предшественников, не совершая их ошибки. И всегда оглядываться назад, помня: если ты отстаешь, значит кто-то может тебя нагнать. За своими умозаключениями Ия немного отстала от бабушки. Ей как будто открылась тайна всего мироздания. И она не хотела сейчас отвлекаться ни на что другое, кроме, как и дальше развивать свою гипотезу жизни. Все-таки такие озарения приходят не каждый день.

Видимо, Ия повернула куда-то не туда, не уследила по какой тропке она идет. Но впереди она увидела небольшое озерцо. Оно было спрятано среди множества ив, окружающих его. Нескольким лучам солнца удалось пробиться сквозь лесной массив, и они весело играли на водной глади. Солнечные зайчики скакали по листве создавая иллюзию освещенности данного места. Оно казалось намного светлее, нежели лес вокруг. Ия подошла к одной из ив. Массивное дерево склонило свои ветки в воду. От листьев в разные стороны расходилась рябь. Каждое движение дерева передавалось водной глади, от этого зайчики играли в догонялки еще активней. Девочка наблюдала эту картину с нескрываемым восторгом. Ей казалось, все это светопреставление безумно красивым. Это завораживало. От лицезрения удивительной картины девочку отвлек всплеск воды. Она опустила свои глаза вниз. Из воды на Ию смотрело два огромных голубых глаза. Зеленые длинные волосы расплылись по поверхности воды. Существо моргнуло. Ия тоже. Существо наклонило голову в сторону и выпустило несколько пузырьков, которые тут же лопнули, оказавшись на поверхности воды. Девочка хихикнула. Существо высунуло полностью свою голову из воды и показало, что тоже улыбается. Потом снова опустило голову в воду так, что на поверхности остались только глаза. И снова выпустило воздух изо рта. Ия не переставала смеяться. Всплеск воды. Девочка заметила рыбий хвост. Он выглянул из воды и ударил по глади. Девочка обнаружила, что это был протез. Существо застеснялось своей неполноценности и хотело было исчезнуть, но Ия протянула к нему руку.

-Постой! - крикнула она. Но существо исчезло. Ия опустилась на четвереньки и подползла к воде, пытаясь разглядеть существо в ней. Но было слишком темно. Солнечные лучи не могли пробить пучины озера. Ия еще несколько минут вглядывалась. Но не дождавшись никакого ответа отползла к иве. Присела, облокотившись на ствол дерева. Решила, что раз у существа был протез, оно должно быть разумным. Значит с ним можно поговорить. Порылась у себя в корзинке. Искала, что могло бы привлечь внимание существа. Но она не знала, что это за зверь такой и что ему может понравиться. Поэтому решила, что может несколько ягод могли бы привлечь внимание водного жителя. Ия кинула в воду несколько ягод земляники. Они с бульканьем окунулись в воду и исчезли. Ничего. Она кинула еще несколько ягод. Когда те утонули в воде, на поверхности снова появились голубые глаза. Ия улыбнулась знакомому лицу. Существо приблизилось к девочке. Бледная рука показалась на поверхность и ягоды, которые кидала Ия были положены на траву рядом с водой.

-Ты такое не ешь? - девочка подползла к воде. Существо покачало головой из стороны в сторону. -Ну ладно. Я просто хотела тебя угостить.

И забрала ягоды, кинув из в корзинку.

-И еще! -Ия говорила очень мягко, думала, что её резкий и возбужденный тон может напугать водное создание. - Я заметила у тебя хвост-протез.

При этих словах существо снова решила уйти под воду.

-Я не боюсь протезов. Это нормально для нашего мира, - быстро выпалила Ия, пока хвостатое создание не ушло на глубины. - Мне кажется, он очень натурально сделан. И очень гармонично смотрится.

Создание прищурив свои глаза взглянула на девочку.

-Ты хочешь сказать, что не считаешь меня уродиной? - Ия услышала мягкий, бархатный женский голос. Существо разговаривало, но его рот все еще находился под водой. И несмотря на то, что с каждым словом на поверхность воды поднималось все больше и больше пузырей и голос был немного глухой, но он оставался красивым, завораживающим, манящим. Ия покачала головой и протянула существу руку.

-Меня Ия зовут. Я учусь на мастера протезов. Когда-нибудь я смогу их делать.

Существо протянуло девочке свою руку. Когда существо дотронулось до кожи Ии, девочка почувствовала, что рука была холодной и очень жесткой, как чешуя у рыбы.

-Я - Валеока. Русалка.

-Ух ты! Никогда раньше не встречала русалок, - удивилась Ия. - Я о вас только читала. Думала, вы все ушли из лесов в города.

-Кто-то остался. Такие, как я. Не могу бросить родные места.

Русалке понравилось, что Ия так увлечена ей. Валеока осмелилась приблизиться к девочке. Теперь она уже опиралась локтями о мягкую траву. Зеленые волосы спадали ей на плечи и прикрывали худое тело русалки. Ия увидела, что туловище русалки так же покрыта чешуей. В солнечном свете она мягко переливалась, чуть отсвечивая зеленым, под цвет окружения. Волосы прикрывали грудь девушки, русалка не носила одежды. А и вправду зачем она ей была нужна, если существо практически всегда находилось в воде. Наверное, в одежде было неудобно плавать.

-Ты здесь одна? Тебе не скучно?

Русалка засмеялась, чуть обнажив белые зубы. Ие показалось, что у русалки они очень острые, но, когда русалка заговорила, они были нормальные, как у Ии или бабушки. Обычные зубы, без клыков, совсем не острые. Бледные губы с каждой секундой наливались красным, а щеки розовели.

-Как же я могу бросить эту красоту? Это место такое потому что я тут нахожусь. Без меня это будет просто лес и просто озеро. У меня тут есть друзья. Там, внизу. Они всегда со мной.

-Круто! А почему они не с тобой?

Ия начала поглядывать через плечо русалки в поисках её друзей. Почему же они не хотели познакомиться с Ией? Разве она такая ужасная? Или они тоже стеснялись своих протезов?

-Некоторые из них совершенно не могут прожить без воды. Кто-то из них может прожить только на дне озера. Нас очень много. Не смотри на то, что озеро не такое большое. Внизу оно на много больше. У нас там свой собственный город. Ничем не хуже поверхности.

-Никогда не была в городе. Я живу, как и ты в лесу. А у вас там красиво?

-Конечно! - воскликнула русалка. - Очень. Огромные города. Таких не встретишь на земле. Только под водой. Нас не сдерживает земное притяжение, поэтому порой мы строим чудаковатые сооружения, как для человека. Они могут принимать различные формы и возвышаться на несколько километров в высь.

-Тут так глубоко? Мне казалось, что тут место только для тебя одной.

-Весь лес — это лабиринт из деревьев, а внизу лабиринт из подводных вод. Это озеро просто один из выходов на поверхность. Некоторым русалкам нравиться появляться на поверхности и любоваться солнечным светом.

-Там есть еще такие же как ты? Как интересно. А ты можешь их позвать?

Русалка хлопнула своим хвостом по поверхности воды. Ия заметила, что протез сделан на славу. Он ничем не отличался от большого хвоста рыбы, только был сделан из металла. Как русалке было не тяжело с ним плавать, Ия могла только догадываться. Каждый плавник хвоста был сделан из отдельного сегмента, который работал независимо друг от друга. Каждая чешуйка была произведением искусства. Более того, Ия только могла догадываться, как металл не заржавел в такой среде.

Валеока заметила, как девочка разглядывает её хвост, и засмущалась.

-Прости, - Ия приуныла от того, что заставила свою новую знакомую нервничать. - Он просто… загляденье. Никогда еще не видела подобного рода протезы. Даже не имею понятия, как их делать.

-Хочешь, я покажу тебе своих друзей и наш город? - Русалка смотрела на Ию своими большими глазами, ожидая от нее согласия. - Я могу сделать так, что ты будешь дышать под водой. Не переживай на этот счет.

Ия оглянулась назад. Бабушки нигде не было.

-Я не могу, - расстроилась девочка. - Мне надо предупредить бабулю. А то она будет меня искать. Не хочу её злить.

-Мы быстро, туда и обратно. Она даже ничего не заметит.

Ия хотела было возразить русалке. Её предложение было очень заманчиво. Девочка очень хотела посмотреть на подводный город. Это был бы её первый город в жизни. Такое приключение очень интриговало, но она не хотела уходить, не предупредив бабушку. Если она так поступит, то бабуля очень разозлиться. А знахарка в гневе очень страшна. Страшнее голодной росомахи. Девочка только хотела сказать “нет”, но что-то заставила её протянуть руку к русалке. Ия не успела опомниться, как она уже была под водой. Русалка держала ее за руку и тащила на глубину. Девочка даже не успела ничего прокричать. Она посмотрела наверх. Там, где только что девочка булькнулась, вода расходилась кругами. Ия попыталась дотянуться до поверхности рукой, но у нее ничего не вышло. Она только хватала ускользающую воду и не за что было зацепиться. Ивовые ветки, опускавшиеся в воду, так и остались где-то там, наверху. Сюда они уже не доходили. Русалка тащила девочку на глубину. Так быстро, что свет солнца все быстрее и быстрее удалялся от нее. А темнота глубинных вод приближалась. Ия успела ухватить образ русалки в воде прежде чем подводное существо окончательно утащило девочку в пучину. Полностью бледное существо. Голубые глаза стали полностью белыми, без намека на зрачки. Русалка раскрыла свой рот обнажив как лезвие бритвы острые зубы, покрывавшие рот в три ряда. Прекрасные длинные волосы превратились в подобие щупалец, которые обвивали тело девочки. На каждом из них были присоски, которые впились в Ию, связывая руки и ноги девочки, чтобы она не могла сопротивляться. На шее выросла пара больших жабр, которые вздувались и сдувались при каждом вдохе и выдохе. Тело русалки стало еще тоньше, стали видны торчащие ребра, как будто и не было перед Ией прекрасной девы, а остался лишь скелет, обтянутый чешуей. Теперь на существе не было кожи, только самая настоящая чешуя. Раньше она напоминала кожу, весело переливаясь зеленым на солнце. Теперь же чешуя стала плотной, Ие показалось, что такую невозможно было пробить ничем. На спине выросло несколько плавников. Начинающиеся от лопаток и заканчивались они у самого конца раздвоенного хвоста. Между пальцев рук наросли перепонки. Это все позволяло русалки двигаться под водой так быстро, что Ия через пару секунд после падения начинала чувствовать глубину. Девочка с каждым новым метром глубины переставала сопротивляться. Впереди видела только ужасный образ русалки и тьму. Все происходило слишком быстро. Воздуха в легких еще хватало. Но вот глубина давила. И холод. Ия начинала терять сознание.

Толчок. Ия вдохнула воздух. Легкие обожгло. Девочка закашлялась. Но все же она дышала. Мокрая она лежала на зеленой траве. В глаза вместо темноты светило солнышко. Такое теплое и такое светлое. Ия подняла голову. Перед ней стояла бабуля. Знахарка была зла. Так, что лицо было красным от гнева, на лбу вздулась вена. Бабушка стояла перед внучкой. Рука вытянута вперед. Ноги расставлены на ширине плеч, согнуты в коленях. Она злостно смотрела в сторону водоема. Ия повернула голову. Столб воды вздымался вверх, задевая кроны деревьев. На вершине созданного знахаркой фонтана Ия увидела русалку. Её ужасно бледное тело не могло определить, где находиться в воде или же на земле, превращаясь то в прекрасную деву, то в ужасное морское чудовище.Бабушка опустила руку и столб воды с грохотом рухнул вниз, вздымая брызги воды и заливая все вокруг. Ию окатила волна. Когда она схлынула, Ия увидела, что на бабушке не осталось и капли. Знахарка была сухой в отличие от внучки, которая искупалась второй раз за день. Из озера снова показалось женское испуганное лицо. Большие голубые глаза смотрели на знахарку и не понимали, почему она нарушила трапезу.

-Ты совсем с ума сошла, Валеока?! - кричала бабушка. - Я тебя не для того спала, чтобы ты лопала мою внучку!

- Ильмара, я не знала… - залепетала русалка. - Прости… Ты… я… она твоя внучка? Я думала, это человеческое дитя…

-Ты совершенно ослепла! Разве она похожа на человеческое дитя?! В ней нет ничего человеческого!

-Месяц назад проходил человеческий табун. Они потеряли несколько детей. Я подумала, что она одна из них, - продолжала оправдываться русалка.

-Потеряли или ты их утащила? - съязвила знахарка.

-Ты же знаешь, как вкусны эти людишки, - русалка облизнулась, обнажив свои зубы-бритвы. - Мужчины вкусны. Но дети – настоящий деликатес. Эти идиоты сами приносили мне своих отпрысков. Только покажи им прекрасное женское тело, и они сделают для тебя все, что душе захочется. Женщины бросаются сами в омут от горя. Такие пиршества редки в наших краях. Женщина в горе, похотливые мужчины, маленькие дети…. Все такое лакомство… м-м-м… Весь табун пал перед моими чарами. Убежало только несколько девочек возраста твоей внучки. Я подумала это кто-то из них. Извини. Я запомнила твою внучку. Больше я ее не трону.

-Люди здесь были?

-Не переживай, - махнула изящной рукой русалка. - Они все мертвы. Те несколько человек уже, наверное, тоже мертвы. Здешние хищники не любят людей. А твоей внучке надо быть не такой… наивной. Любой может с легкостью перепутать её с обедом. Надо научиться показывать свою суть. Маска человека делает ее уязвимой перед…

-Сама разберусь, - оборвала русалку знахарка. Не дослушав, бабушка одной рукой подняла Ию, все еще дрожащую скорее от увиденного, нежели от холода, и увела её подальше от озера русалки.

Глава 5

Дожди в этой местности не частое явление, но когда они выпадают, хочется сидеть дома и смотреть на то, как крупные капли дождя падают на окно и быстро стекают вниз. Это было излюбленным занятием всех домочадцев знахарки. Но этом месяце было слишком много работы. Следовало сделать огромное количество заготовок под протезы. Так же несколько примерок и к тому же сделать все протезы полностью функциональными не только в техническом плане, но и в магическом. Сила механизма не будет работать, если не вдохнуть в него достаточно энергии. Пар - мощная штука, но его не достаточно. Люди когда-то использовали силу пара на максимум, потому что у них не было магии. Но с другой стороны они никогда бы не сделали того, что сейчас делают умелые мастера. Никогда бы с помощью пара люди не сделали такие хорошие протезы, которые будут работать столетиями и не изнашиваться. Сам по себе металл практически мертвый материал, он не обладает и толикой того могущества, которое необходимо для магического существа типа гнома или феи. Однако, металл - прекрасный проводник. И это свойство не стоит пускать на самотек. Так она постоянно наставляла свою внучку. Она должна была заучить элементарные правила как мантру. Если девочка их не забудет, она станет отличной знахаркой. Мало просто строить протезы, мало понимать, как действуют механизмы в нем. Необходимо так же помнить и видеть как машина переплетается с магией. Тогда от проделанной работы получится прок. И это будет уже не просто какая-то жалкая пародия на хвост русалки, который сможет двигаться из стороны в сторону как у обычной рыбы. Это будет полноценный хвост, который не только не будет тянуть существо на дно своей тяжестью, но так же сможет преображаться в человеческие ноги, которыми девушка сможет спокойно передвигаться. Никакое человеческое устройство не могло так делать. Ничто полностью не копировало на сто процентов свойства и функционал организма. Человеческие ученые не один десяток лет бились над тем, чтобы понять, что же им все таки не хватает, чтобы добиться такого результата.

Для того, чтобы Ия в полной мере поняла, насколько важна связь механизмов и магии, знахарка отвела её на озеро, где обитала русалка. Пришлось девушке побыть цирковой собачкой. Ия разглядывала каждый винтик в хвосте озерной красавицы. Девушка то медленно, то быстро превращала свои конечности то в ноги, то в хвост. Ия же не один час провела рассматривая казавшееся на первый взгляд чудо природы и техники. Но после долгих и упорных трудов она разобралась в хитросплетениях винтиков и магических линий. Теперь она знала как работает каждый поршень и каждая гайка. После таких познавательных занятий Ия часами могла сидеть у себя в комнате и на своих схемах дорисовывать магические символы, которые могли потребоваться для разных существ. Вплетать магию в механизм дело не из простых. Но девочку новая ступень в обучении увлекла с головой.

Пока шел дождь девочка помогала бабушке в доме, но мысли её были где-то далеко. Она хотела прогуляться по чаще леса. Может быть найти какое-нибудь интересное растение. Встретить Валеоку, если дом еще не ушел слишком далеко от её озера. Хотелось расспросить русалку о том, как она осталась без хвоста. Может быть потеряла на войне? Тогда как она оказалась там и что видела? Вопросов к этому созданию было много. Ия никогда не думала, что воевать могут особи женского пола. Домовой редко когда рассказывал то, что интересовала маленькую девочку. Он больше рассказывал о каких-то палках, которые могли убить любого на большом расстоянии. Но в этом не было ничего удивительного для девочки. Ей казалось, что у многих существ есть подобные способности. Так же как и тот факт, что люди могли устанавливать специальные приборы присыпав землей, и когда кто-то на них наступал, они взрывались. Девочке казалось, что подобные способности есть и животном мире. Люди просто скопировали их и применили на войне. А вот что из себя представляли люди? Что они носили, что если. Этого никто не рассказывал. Как поняла девочка война носила сугубо дистанционный характер. Магический мир редко когда вступал в лобовое противостояние с людьми. Никто из домашних никогда не говорил, могли ли эту существа писать или читать. Что они делали, если не воевали. Спали ли они вообще? И как можно было отличить человека от оборотня, когда последний не оборачивался в волкоподобное существо? Как вообще можно было отличать кого-то, если Искро то и дело поговаривал, что все люди похожи друг на друга. Голова, две руки да две ноги. Но ведь у всех в этом доме был тот же набор конечностей. В общем ребенка подобные разговоры вгоняли в ступор. И чем старше становилась Ия, тем больше вопросов копилось в её голове.

За такими мыслями прошло пол дня. Девочка даже не заметила как закончился дождь. Ермолай уже успел натянуть свои огородные сапоги и пошел на разведку, боясь как бы какие грядки не подтопило. Искро обрадовавшись, что закончило лить, пошел дымить на улицу, ибо в доме при ребенке этого не мог себе позволить. Дурацкая привычка, которую он не мог бросить, раздражала его. Но он продолжал неуклонно и даже с каким-то благоговением набивать свою трубку табаком. Последние пару часов он ходил раздраженный, постоянно поднося курительную трубку к губам, а потом вспоминал, что в доме нельзя, и так же раздраженно прятал её в карман штанов. Через несколько минут снова брался за трубку, проверяя правильно ли забит табак. И снова крутил в руках, грустно глядя в окно, высматривая не прекратился ли дождь. Знахарка неодобрительно косилась на домового, но ничего не говорила. Только Ермолай несколько раз просил друга уже выйти и покурить быстренько на ступеньках перед домом, все же навес, как ни крути, защищал от большей части дождевых капель. Но домовой с каждым разом отказывался от столь щедрого предложения. Выходить в такую мерзопакостную погоду, чтобы покурить, губить свои легкие еще и в такой день.

-Да за кого вы меня принимаете? - обиделся домовой и ушел в подвал. Рылся он там часа пол, а потом выволок несколько кочанов капусты. На вопрос знахарки “зачем” , ничего не смог ответить. С гордо поднятой головой поволок их к столу. Уже взялся за нож, но плюнул на это занятие и унес капусту обратно. Без дела домовой конечно не остался. Но делал он все с неохотой и через силу. Когда же наконец дождь остановился, он довольный пошел сидеть на крыльцо. Старался не бежать, но его облегчение нельзя было не заметить.

-Ты бы тоже пошла, на улице поработала бы, - ласково сказала бабушка. Это означало только одна. Бабуля сейчас будет слишком занята магическими ритуалами, а детям среди этих ритуалов не место. Ну хоть на улицу, а не в свою комнату прогоняли.

Так Ия оказалась сидящей радом с домовым, который наслаждался своим табаком. А она сидела и чистила запчасти, которые ей всучила бабушка. Не просто ж так сидеть. А так и свежим воздухом подышит, и полезным делом займется.

С тех пор прошел уже не один час, а железо все не кончалось. Ия сидела вся взмыленная, одежда была перепачкана маслом, несколько капель размазано по лицу. Волосы растрепаны и выбились из-под косынки, которую заботливо на нее одел Искро, посчитав, что вечернее солнце слишком жаркое. На улице действительно парило. Казалось, что дождь вот-вот начнется по новой. Но нет, тучи уже были очень далеко и ничто не предвещало грозы. Ия встала и потянулась. Тыльной стороной ладони протерла лоб. Осмотрелась. Ермолай все еще продолжал лазить по огороду. Неймется дворовому, что-то ему все чудиться, что его старания могут пропасть в пустую после такого дождя. Возится со своими растениями, как наседка над выводком. Искро медленно шел к девочке и нес ей кружку воды. Ия образовалась. Пить она хотела и готова была высушить эту кружку парой глотков. Поэтому когда в её руках оказалась большая тара наполненная прохладной водой, она вцепилась в нее и хлебала так, что Ермолай на другом конце двора услышал её глотки.

-Ей-ей! Не пей так! Горло застудишь! - начал ворчать дворовой снимая перчатки с рук. Он уже широким шагом направлялся к девочке. Она же смотрела на него широкими глазами, продолжая пить из кружки и даже не собираясь останавливаться. Ермолай смотрел на большие детские глаза и не мог на нее сердиться. Но все же держал себя в руках. Девчонку следовало пороть с самого детства, но знахарка была против телесных наказаний, предпочитая отбивать желание шкодить долгими и нужными нареканиями и поучениями. На какое-то время они помогали, но наступал подобный момент, когда девчонка расслаблялась и творила всё, что хотела. Как сейчас. Неужели непонятно, что холодную воду пить большими глотками нельзя. Несмотря на то, что Ия никогда не болела, страх, присущий каждому родителю, всё же остался до сих пор. Когда старик подошел к ребенку, она сделала последний смачный глоток, опустила кружку и громко причмокнула, как будто только что съела большую и вкусную ягоду, издав в конце выдох удовольствия. А потом еще и вытерла свои губы грязными руками. Ермолай злился не только на девчонку, но так же и на Искро. Болван так и не научился обращаться с детьми как следует. Еще и потакает её прихотям. Хоть бы одернул маленького дьяволенка от такой наглости. Но нет он стоял рядом и мило улыбался, в то время как он - Ермолай - пытался привить ей хоть какое-то понятие о приличиях. Девчонка растет дикарем. Ей следовало бы общаться с детьми такого же возраста, но вокруг неё пляшут взрослые, которые обходятся с ней как с принцессой. А она только и рада тому факту. Поиграть на нервах всей семьи по очереди - это ее забава на каждый день. Потом все будут пожимать плоды подобного воспитания. Недалек тот день, когда она перестанет бояться старуху и тогда уже не поздоровиться всем. Это она пока маленькое милое существо с большими щенячьими глазами. Через несколько лет она станет формироваться как девушка, а у человеческих детенышей это самый ужасный период. Ермолай читал о нем несколько книг, которые нашел в заброшенном магазине где-то на окраине человеческой цивилизации. Описания этого возраста не могло не вызывать желание убивать. Как только родители терпели выходки этих существ. Но больше всего Ермолая поражало стремление подростков к саморазрушению как медленному через всякие вещества, так и к летальному. Если же эта малышка превратится в подобное создание, Ермолай не посмотрит на любовь в ней и просто задушит её во сне. А вот знахарка и домовой прилагали все усилия, чтобы она выросла противным человеком. Разве план по ее воспитанию заключался в этом?

Это всё уже крутилось у дворового на кончике языка, и он уже сделал вдох, чтобы поразить уши несчастных тирадой о том, как следует воспитывать детей и как детям следует себя вести со взрослыми, но Ию и Искро спасли головешки. Насаженные на забор они начали верещать и крутиться на своих местах, предупреждая хозяев о появлении нежданного гостя. Не говоря друг другу ни слова дворовой и домовой схватили ребенка на руки и потащили на задний двор, чтобы она не попалась никому на глаза, кто бы это ни был. Ия извивалась, пыталась сопротивляться. Но крепкая хватка не давала и шанса маленькой девочке вырваться. Искро быстро открыл дверь в летнюю кухню, а Ермолай запихнул туда ребенка. Как только девочка оказалась на свободе, она попыталась прорваться сквозь оборону. Но Искро, не смотря на его протез и габариты, проворно нырнул в кухню, закрывая своим телом проход для девочки. Закрыл за собой дверь.

-Тихо, - серьезно сказал он. Ия понимая, что Искро редко когда бывает таким, замолчала и тихонько присела на стул позади домового. Он держался за ручку двери и смотрел через щель, кого нелегкая принесла.

Ермолай проходя мимо окна позвал бабушку. Женщина недовольная, что её отвлекли выглянула в окно. Пока еще никого не было видно. Ермолай уселся на место Ии и начал перебирать детали изображая бурную активность.

Через несколько мгновений перед входом во двор остановилась повозка. Искро рукой подозвал Ию, чтобы она тоже посмотрела на прибывшего. Девочка прижалась к щели. Она увидела грузного мужчину, который был одет совершенно не по погоде. На нем была шуба до пят. Воротник на шубе был очень пышным и видимо заменял мужчине волосы, которых у него не было в принципе. На голове красовались маленькие как у козленка рожки. Они показались Ие совершенно не опасными. Так просто как признак принадлежности к определенному роду магических существ. Кожа была розовой, как у молодого поросенка. Маленькие поросячьи ушки практически не было видно из-за нескольких слоев жира на голове. Ия до сего момента считала подобное ожирение невозможным. Пара глаз бусинок бегали из стороны в сторону, подмечая каждую деталь во дворе. Свиное рыльце шевелилось, вынюхивая новую порцию еды. Девочке он показался совершенно неприятной личностью.

-Таких лучше избегать, - прошептал Искро. Ия посмотрела на домового. - Не хочу показаться предвзятым, но чёрт не самый приятный народ.

Ия перевела взгляд на чёрта. В книгах никогда не писали, что такие существа могут быть похожими на свиней. В ее воображении чёрт - это страшное существо с большими козлиными рогами и копытами. У него должны быть обязательно острые зубы и длинные когти на верхних конечностях. Но этот ломал все стереотипы.

-Вы меня от чёрта спрятали?

Девочка ждала развернутого ответа, но услышала только сдавленно “угу”. Искро следил за чёртом, который уверенным шагом направлялся к дому. Когда гость остановился перед дворовым в нескольких шагах, Ермолай оторвался от своего занятия и встал. В руках он продолжал держать несколько болтов.

-Чем обязан такой чести?

Ермолай сплюнул. Он смотрел на чёрта исподлобья, приняв расслабленную позу, хотя каждая мышца его тела была напряжена как тетива. В любой момент дворовой готов был накинуться на свиноподобное существо.

-Мне необходимо повидать Ильмару, - сиплым голосом ответил чёрт.

-Для вас она мастер. Кажется, несколько лет назад она уже с вами разговаривала. Она не может вам ничем помочь. Вы это прекрасно знаете. Зачем…

Ермолай не успел договорить, дверь дома с грохотом отворилась, почти слетев с петель. Знахарка была очень зла. Прядь седых волос выбилась из пучка волос на затылке и теперь вздымалась в такт дыханию.

-Ильмара… Мне нужна ваша помощь… - повторил черт.

-Вы не понимаете? - женщина сдерживала свой гнев. Голос внешне был спокойным, но знающие люди чувствовали звенящий холод в тембре её голоса, появляющийся каждый раз, когда старуха выходила из себя. В такие моменты следовало собирать свои манатки и бежать на другой край вселенной. В противном случае… никто и никогда не соберет все твои кости, разбросанные по земле. - Вашего ребенка не спасти. Его болезнь неизлечима. Прошу, покиньте мои владения и больше никогда не возвращайтесь.

-Я был у каждого знахаря в этом мире. И клянусь всеми силами, населяющими этот грешный мир, я бы заплатил любые деньги, если бы в другом мире могли мне помочь. Но никто! Слышите! Никто не в состоянии этого сделать. Все говорят о том, что следует идти к вам. Но вы даже не хотите взглянуть на него!

-Я и от сюда вижу, что проклятие, поразившее вашего отпрыска неизлечимо. Зачем вы снова притащили это тело ко мне. Я не вылечу его. Это никто не сможет сделать. Ваш сын сам виноват в своей участи. Уходите!

-Вы думаете, у меня есть выбор?! Нет! ЕГО НЕТ! А ты должна мне помочь. Самая могущественная знахарка не может излечить какое проклятие. С таким отношением к тебе никто не будет ходить.

-Это угроза? - прорычал Ермолай.

-Это предупреждение, - оскалился чёрт. -Все узнают о том, что она, - он ткнул указательным пальцев в знахарку, - ничего не умеет. Все будут знать, что вы жулики. Обманываете честный народ. В моей власти сделать так, чтобы ты сдохла от голода и холода вместе со своим калекой. Но этого не будет, если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу.

-Вы не в праве делать подобного рода заявления, - вся злость куда-то испарилась, и знахарке стало даже жаль это несчастное существо. И почти стало жаль его сына. Но не за его болезнь, а за то, что у него такой узколобый отец. - Разве вы не понимаете, подобного рода проклятия невозможно снять. Он хотел проклясть своих соотечественников просто так. От того, что он избалованный молодой человек. Его плохо воспитывали и от этого у него не было границ дозволенного. Более того, когда ситуация требовало от него полной самоотдачи и верности цели, которая была на него возложена, а так же верности по отношению к своим товарищам, он оказался ненадежен. Он бросил умирать тех, с кем сражался. С кем делил кров и с кем спал под одной крышей. Он бросил своих боевых товарищей умирать, спасая свою шкуру. Он выжил благодаря тому, что посчитал свою жизнь ценнее жизни нескольких десятков. Сколько в том взводе было таких же ребят как ваш сын? Тридцать? Может сорок? А может и больше. Сколько ваших сестер не дождались своих сыновей? Скольких племянников вы потеряли в той бойне? Ваш сын получил по заслугам. Я не собираюсь лечить труса и предателя. Убирайтесь.

Знахарка развернулась и хотела было скрыться в доме, но из повозки послышался хрип.

-А ну стой! Ты ему поможешь прямо сейчас!

Ильмара развернулась. Она посмотрела на существо, которое было завернуто в несколько одеял. Его знобило. Даже от сюда знахарка видела, как его лихорадит. Тело полностью было покрыто язвами, все они кровоточили и гноились. Нарывы постоянно исторгали гной зеленого цвета перемешанный с кровью. Глаза налиты красным веществом и слезами от нескончаемых мучений. Даже сон перестал радовать это существо. Да, болезнь прогрессирует. Если раньше больной мог забыться во сне и хоть немного отдохнуть, то на этой стадии без снотворных порошков сон практически невозможен. И с каждым днем количество принимаемых лекарств увеличивается. Когда-то это было молодое существо, вся жизнь у него была впереди. Долгие годы жизни. Сейчас же болезнь высосала все соки из него. Некогда чёрт в самом начале своего жизненного пути сейчас превратился в хилое, морщинистое существо, которое даже чёртом было назвать нельзя. Кожа, что еще несколько лет назад была такой же розовой и здоровой как у отца, стала бледной почти белой как у трупа. Уже почти не было тех мест, где язвы могли полностью затягиваться. Как только рана начинала покрываться коркой, на нее месте тут же появлялись новые нарывы. И так продолжалось уже очень долгое время. Полуживое существо потянуло к своему отцу руку… скорее сейчас это уже была кость обтянутая сморщившейся кожей, покрытая коркой засохшего гноя и крови, вперемешку с остатками корки от ран. Ногтей на руках уже не было, вместо них зияли кровоточащие обрубки, неспособные ничего ухватить. Знахарка предположила, что и зубов у него уже тоже не осталось, только десна в таком же ужасном состоянии . Существо забыло, что такие нормальная пища. Теперь питательные элементы поступали в его организм только в жидком состоянии и скорее всего не через рот. Видя такое состояние чёрта знахарке впервые за всю ее долгую жизнь стало противно. По-настоящему противно. Обычно существа до такого состояния не доживают. При таких болезнях все предпочитают умереть как можно скорее. Но парень был настоящим трусом. Даже не смог покончить жизнь самоубийством, чтобы не страдать так как он страдает сейчас. Но при деньгах его отца, можно позволить себе хороший уход. Однако, никакое богатство не спасёт тебя, рано или поздно проклятие возьмет своё. Уже сколько лет эта семья переезжает с одного места на другое в поисках такого лекаря, который бы смог помочь. Но никто не соглашался. Оно и понятно. Во-первых, никто не станет помогать такому трусливому существу. Во-вторых, от такого проклятия не было лекарства. Это одно из самых страшных кар, которых могли обрушиться на магического жителя. И, в-третьих, все просто боялись. Подобное не уходит само по себе, оно обязательно должно было найти свою жертву. Среди лекарей ходил один миф: когда-то кому-то удалось снять подобное проклятие. Ура! Молодец! Но оно сразу же обрушилось на снявшего. При чем на той стадии, на которой его сняли. Знахарь умер через час после того, как снял проклятие. Никто не хотел такой участи для себя.

-Я могу облегчить страдания твоего сына убив его. Тебе следовало сделать это уже очень давно. Твоему отпрыску осталось от силы несколько лет. Убей его сейчас. Дальше будет только хуже.

-Ты меня не поняла, женщина. Я пришел к тебе не для облегчения…а для лечения.

Ильмара даже не стала дослушивать чёрта, развернулась и уже потянулась рукой, чтобы открыть дверь. Но терпение чёрта иссякло. Он полностью отдался гневу, который так часто руководил его сородичами. В его руке появился небольшой посох. Он замахнулся на знахарку. Ермолай сообразил очень быстро. Из его руки, по прежнему сжимавшей болты, вырвалось несколько снопов света, направленных в глаза чёрта. Последний успел прикрыть свои глаза свободной рукой. Но он был не так проворен как когда-то, поэтому не заметил, как Ермолай набросился на него. Существо, которое макушкой головы кое-как доставало высокому чёрту по колени, высоко подпрыгнуло и начало бомбардировать чёрта градом болтов, которые не собирались заканчиваться. Несколько болтов попало прямо по незащищенной голове, причинив ужасную боль. “Болты начиненные магией”, - подумал черт. Дворовой не так пост как кажется, а он то думал, что это какая-то деревенщина, следящая за огородом. Свинообразный черт вытянул вперед свой посох. Тот засветился красным и вспышка света откинула Ермолая назад. Не успев увернуться дворовой полетел спиной назад прямо на летнюю кухню. Он должен был пробить своей спиной стену сооружения и разрушить его, такой сильной была атака чёрта. Однако Ермолай не почувствовал боли, он мягко опустился на землю рядом со знахаркой. Старуха среагировала быстрее дворового. Из её пальцев лилась магия. Один поток зеленого света в форме руки схватила Ермолая и потащила к хозяйке дома. Вторая же магическая рука наносила множественные удары по магическому куполу черта. С каждым ударом купол, светящейся красным покрывался трещинами. Чёрт отступал. Отбиваться не выходило. Более того, черепушки на плетне начали верещать точно умирающие создания. На всю округу слышался ор и визг. Птицы слетали со своих мест и направлялись прямо на незваных гостей. Несколько ворон спикировали на сына. Молодой чёрт попытался отмахнуться от них. Но он был слишком слаб. Пара взмахов руками не помогли отогнать от воронов. И они клевали его в раны, вырывая куски плоти, некоторые пытались добраться до глаз. Но каким-то образом из последних сил он накрыл голову одним из одеял. Но руки остались незащищенными. Вороны кружили точно коршуны, высматривая место посочнее на искалеченном теле. Из леса вылезло несколько волков и они окружили лошадей. Те ржали что резанные, пытались вырваться из поводьев. Отбивались копытами, клацали зубами, но стаю волков это не отгоняло. Гул поднялся такой, что больной уже не мог вынести такого количества звуков. Его голова была готова разлететься на куски. Он начал кричать, но нормально сделать это у него не получалось. Как только он открыл рот и попытался произвести на свет хоть какой-то звук, нарывы на небах и в горле не выдержали и начала лопаться, заполняя его речевой аппарат кровью и гноем.

Купол чёрта не выдержал и пал. Удар знахарки пришелся гостю под дых. Свин согнулся и упал на землю прикрываясь руками. Один из его маленьких рогов сломался и упал перед его лицом. Знахарка прекратила своё нападение.

-Если ты сейчас не уберешься, я тебя уничтожу, - сквозь зубы прошипела она. Вместе с этим из под камней и плетни начала выползать змеи. Они преградили чёрту дорогу к дому. Шипели, показывая зубы с ядом и отгоняли чёрта назад, к его повозке. Черт смотрел с ненавистью на старуху и пятился.

-Я убью тебя!

Прокричал чёрт и побежал к своей повозке. Он быстро забрался на неё, посохом отгоняя птиц и зверей. Одной из лошадей все же не повезло. Она билась в конвульсиях, истекая кровью. Черт с помощью магии своего посоха отвязал лошадь от упряжки и погнал остальных подальше от этих мест. Вороны и волки еще долго преследовали его. Пока чёрт не покинул пределы леса за спиной он слышал вой.

Когда же напасть ушла, крики и вой головешек прекратился. Они снова восседали на своих местах тихо и спокойно, будто бы ничего не произошло. Закрыли свои высохшие глаза и продолжили спать. Волки растащили тушу лошади. От нее ничего не осталось. Вороны и змеи так же полакомились свежей лошадиной. Знахарка присела на ступеньки своего дома. Тяжело вздохнула. День выдался тяжелый. Она поманила рукой домочадцев. Первым голову показал Искро и когда лично убедился, что буря миновала, выпустил из укрытия Ию. Девочка со всех ног ломанулась к бабушке. Обняла ее крепко-крепко. Когда ребенок оказался в теплых объятиях знахарки, слезы потекли из её глаз в три ручья. Девочка не хотела отпускать бабулю такую могущественную, но такую добрую. Она могла убить этих двоих быстро, но не стала этого делать. Ия понимала, что им ничего не угрожает. Бабушка всегда её защитит. Но все равно испугалась за бабушку. И за Ермолая. И за Искро.

Ильмара прижимала к себе тельце маленькой девочки, гладила ее по растрепанным русым волосам. “Ну-ну, детка. Все хорошо” - причитала женщина. Как она устала. За столько столетий жизни, она очень сильно устала. Скоро придет её конец. Старуха это понимала. Но ради девочки стоило держаться. А сегодняшний день забрал столько сил и энергии. Удары были уже не такими сильными как раньше. Реакция тоже была приторможена. Да, она успела схватить на лету дворового, но раньше такого бы вообще не случилось. Сегодня она показала, что еще на что-то способна. Но руки тряслись от перенапряжения, ноги подкашивались от количества адреналина в крови. Хотелось лечь и проспать неделю. Внутренности готовы были вывернуться наружу, как последствия того, что она использовала магию, которая ей уже не под силу. Она успела дотянуться до внучки и забрать кусочек её магии, которая таилась в маленькой девочке. Такая сила. Знахарка была не готова к такой мощи. Слишком много зачерпнула, хотя взяла совсем каплю. Магия внучки была слишком сильной. Ильмара понимала, что сдерживать такое очень опасно, но и выпускать тоже было страшно. Надо научить малышку контролировать эту силу, раз уж её родных нет рядом. Знахарка не знала, как и что делать. Человеческая магия - такая редкая и такая сильная. И слишком разрушительная. Поэтому магов среди людей всегда было мало. Поэтому половина из них умирала в подростковом возрасте без должного обучения. Человек, который привёл к ней девочку прекрасно это знал. Знахарка всё ждала его возвращения, обучение малышки должно было начаться пару лет назад, как только магия показала свое присутствие. Но человек в плаще не появлялся. Скорее всего его и весь его ковен давным-давно уничтожен. А Ильмара все бездействует. Следовало бы заняться этим вопросом. Но она так устала…

Глава 6

Осень наступала достаточно быстро. Листья со скоростью раненой лани окрашивались в красный, желтый, коричневый… Ильмара боялась, что они приблизились слишком близко к северу. Судя по всему, так оно и было. Но знахарке было необходимо собрать травы и цветы, которые следовало подготавливать к использованию только осенью. Это занятие требовало некоторого времени. Ильмара хотела запасти больше всякого добра, чтобы как можно дольше избегать промозглой осенней погоды, за которой следовала не менее противная зима. Холод старухе не нравился от слова совсем. Кости ломило и старые травмы напоминали о себе в большей степени нежели в обычные дни. Да, безусловно, вид осеннего леса был великолепен. Более того, стоянка у них оказалась в очаровательном месте, очень живописном. У подножья гор. Поэтому по утрам, когда ты выходишь на крыльцо, чтобы вдохнуть свежего воздуха, счастливчик мог увидеть, как солнце выходит из-за гор и освещает своими лучами густой горный лес. Чудесный вид. Но слишком холодно для знахарки. Да и домочадцы привыкли к мягкому и теплому климату. Может быть в другое время, летом, например, тут было чудесно, но осень… навевала скуку и уныние. Вскоре вся эта разноцветная красота спадет, и взору откроются голые горы без намека на красоту.

Единственный член семьи, радовавшиеся новому месту - Ия. Она за свою короткую, пусть и немного бурную жизнь, никогда не видела осени. Так же как никогда не была в горах. Она смотрела на растянувшуюся гряду с нескрываемым удивлением. Лес, росший на склонах гор. Когда ты видишь горы издалека, за сотни километров, они не кажутся тебе внушительными, но по мере приближения, они становятся выше, мощнее, величественнее. И как только ты оказываешься к подножья горы, начинаешь чувствовать себя мелкой букашкой в сравнении с этим исполином. Понимаешь, что ни за день и ни за два до вершины не доберешься. А снежная шапка на самом верху, говорила всем и каждому что, прожив свой век, даже магическое существо не может соревноваться в продолжительности жизни с этим стариком. Снежная борода, спускавшаяся с вершины говорила Ие, что эта гора, так же как и вся гряда, пережила не одно поколение магических существ. Повидала войны и мирные времена, смену эпох и даже пережила многие катастрофы. Маленькая девочка только могла вообразить, что повидала эта гора и как много историй можно было бы услышать от него, если бы только горы могли разговаривать. Но пока девочка могла только созерцать небывалую красоту. Ия часто ходила по лесу, собирая опавшие листья и на её скромный взгляд самые красивые осенние цветы. Она аккуратно высушивала каждую находку. Помещала их в свою книгу и почти каллиграфическим почерком записывала новые сведения об этих растениях, их свойствах и так же не забывала указывать, каким способом их лучше заслушивать, чтобы они сохраняли свои лекарственные и магические свойства. Травничество - нудная, но очень нужная работа. Без этих знаний крайне сложно вылечить множество болезней.

Если раньше Ия с неохотой бралась за эти уроки, то сейчас она была воодушевлена. Больше не жаловалась бабушке, что ей скучно. Не задавала глупых вопросов по типу: “Зачем оно мне нужно?” или “А разве оно мне пригодится, ведь все есть в книгах”. Ермолай считал, что случай с семьей чёртов преподал ей урок. Ия увидела, что может случится с балованными детьми в будущем. Кому хочется умирать несколько десятков лет в мучениях? Искро же был настроен более позитивно и расценивал стремление девочки к учёбе с точки зрения новизны. Мол она никогда не видела ничего подобного и конечно же гибкий и любознательный детский ум пытался впитать в себя как можно больше полезной информации. Ещё неизвестно как скоро Ия снова сможет оказаться у подножья гор. Или как скоро она увидит осень.

-Зимой ей должно понравился еще больше, - усмехнулся домовой. Он сидел на крыльце и пыхтел своей трубкой. Клубы, исходившие из его рта, уплывали вверх, пытаясь смешаться с дымом валившем из трубы дома. День оказался очень холодным для такой осени. Теплые деньки уже шли на спад, день убывал. Темнеть начинало слишком рано, чтобы знахарка могла брать с собой в лес ребенка. В последние дни Ильмара уходила еще за светло и приходила поздно ночью, когда солнце уже давно село. Она спешила. Чувствовала, что холода приближаются. Ей совершенно не улыбалось встречать зиму. Следовало ускориться и доделать все необходимые дела, а потом убраться от сюда как можно дальше на юг, где нет этих пробирающих до костей ветров и липнущего к телу тумана. А туманы порой были такими густыми, что знахарке казалось, что она дышит не воздухом, а молоком. По утрам, когда солнце только-только начинало свой короткий путь по небосклону, туман спускался с гор. В метре уже ничего невозможно было разглядеть. Не взирая на этот дискомфорт, Ильмара продолжала рано вставать и направлялась в лес.

Домовой и дворовой проводили практически все дни напролет с девочкой, пытаясь научить её своим премудростям. Они часто выходили погулять в лес, но не слишком далеко от дома. Ия каждый день наблюдала за тем, как меняется природа вокруг неё. Она наблюдала, как животные готовятся к зимнему времени, как птицы сбившись в огромные клинья улетают на юг, а какие-то виды прилетают из более северных регионов, чтобы провести несколько месяцев в этой части леса. Листья сбрасывали свою листву, но хвойные оставались такими же. Удивительное открытие для ребенка. Ей нравилось наблюдать за происходящим. Она наслаждалась каждым моментом. Однако, отсутствие бабушки порой пугало, особенно в те моменты, когда она сидела на окне и наблюдала за сгущающимися сумерками за окном. Казалось с утра прошло не так много времени, а уже темнело. Бабуля должна была давно прийти, а ее все нет. Искро и Ермолай не слишком показывали волнения, но атмосфера напряженности витала в воздухе. Иногда Ия готова была расплакаться, когда в очередной вечер ей казалось, что слишком поздно, что уже пора ложиться спать, а бабули всё нет. В голове у маленькой девочки крутились мысли о том, что бабушка про нее забыла, и девчушке придется ложиться спать без поцелуя на ночь от бабули, которая все ещё читала ей древние мифы о старых временах, под которые Ия засыпала. Кто ей будет читать сегодня вечером, если бабушка не вернулась? Девочка сидела и пол вечера смотрела в окно, ждала. Выглядывала, когда же в поле её зрения покажется бабулин силуэт. Ни дворовой, ни домовой не могли оттащить малышку от созерцания в окно. Ия упорно не хотела кушать, пока не придет знахарка. Но как только девочка видела приближающуюся фигуру старухи, Ия тут же вскакивала с насиженного места и мчалась во весь опор во двор. Прыгала в объятия бабушки и утопала в её ласке. Ильмара тоже очень скучала по ребенку, но осознавала это только, когда видела несущуюся ей навстречу малышку, готовую разреветься от долго ожидания. В эти моменты у знахарки проскакивала мысль в голове, что ничто и никто не стоит таких жертв, особенно со стороны маленького ребенка. Но работа есть работа. И лучше бы ей сделать её как можно кропотливей, чтобы еще несколько лет не возвращаться в эти места. Одну осень девочка переживет. Знахарка крепко обнимала свою внучку. Целовала её в маленькие чуть пухлые щечки и вела в дом, где уже был приготовлен ужин.

Хоть Ильмара сильно уставала от бесконечных походов по горам и лесам, она все же уделяла несколько часов Ие. Более того, следовало как можно раньше начать высушивать растения, делать заготовки под зелья и эликсиры. Ия с удовольствием помогала бабушке. Не переставая тарахтела о прошедшем дне. Рассказывала, что нового она увидела и узнала. Какие у нее появились мысли на этот счет. Ильмара молча слушала девчушку. Когда дела первоочередной важности были окончены, Ильмара уже валилась с ног, но она всё же не могла не уложить внучку спать. Когда девочка засыпала, знахарка в обязательном порядке целовала малышку в лоб, а потом просто падала на кровать. Стоило ей только закрыть глаза, как она тут же проваливалась в сон. Утром она вставала и снова шла в горы. Когда девочка просыпалась, бабушки уже давно не было. Иногда она оставляла девочке поручения и задания. Ия не откладывала их на потом, быстро всё выполняла и целый день был в её распоряжении. А когда темнело, ребенок снова садился у окна и ждал…

-Что-то Ильмары долго нет, - вздохнул Искро. Знахарка должны была уже давно вернуться. Время позднее, ребенку скоро спать, а она ещё не ужинала. Без бабушки она вряд ли ляжет спать.

-Тише, - отдернул его Ермолай. - Девчонка услышит, потом будет истерить. Вон слезы и так на глаза наворачиваются. Следует соблюдать осторожность. Веди себя нормально. Ильмара просто где-то нашла какого-то несчастного и помогает ему. Она же не может пройти мимо обездоленного.

-Ужас как грубо, - фыркнул домовой. Но про себя он согласился с дворовым. Это было вполне в духе знахарки - случайно наткнуться на какое-нибудь существо, попавшее в беду, и помочь ему. Это все понятно для взрослого, но как это объяснить ребёнку, который с нетерпением ждет возвращения родителя в столь поздний час? Поймет ли девочка, что иногда обстоятельства могут складываться совершенно не так, как планировалось. Может ли ребенок понять, что некоторые вещи не терпят отлагательств и простит ли чуткая детская душа неисполненного обещания. А ведь знахарка обещала, что всегда будет возвращаться до того, как придет час сна.

Не смотря на долгое ожидание и не хотение ребенка, сон взял вверх, Ия заснула прямо на своем сторожевом месте. Ермолай отнес девочку в кровать. Сам же даже не думал ложиться. Ильмары не было. Ночь на дворе кромешная. Идти на поиски знахарки не было смысла. Могли пройти мимо в такую темень. Да и самим заблудиться было раз плюнуть. Решили подождать до утра.

Ию разбудил запах оладий. В животе заурчало. Девочка подскочила на кровати. Она помнила, что сидела на окне и ждала бабушку. Как она оказалась в своей комнате? Неужели бабуля пришла, когда Ия заснула. Девочка спрыгнула босыми ногами на пол и шустро побежала на кухню. Но бабули не было. Искро куховарил сам. Стопка горячих оладий ждала пробуждения девчонки. Рядом с дымящимися лепешками стояла пиала с вареньем. Ия забралась на стул и начала поедать съестное. Искро только покосился на только проснувшееся дитя. Растрепанный и неумытый ребенок поглощал кушанье. Аппетит есть, значит не все так плохо.

- Уже встала, - в хату зашел Ермолай. - Хорошо, что сама проснулась…

Дворовой против обычая даже не стал ворчать, что очень удивило домочадцев. Ия внимательно наблюдала за дворовым. Он же молча сел рядом с ней и с таким же энтузиазмом, как и Ия начал уничтожать приготовленные оладья.

-Вкуснотища!

-Не болтай с набитым ртом, - сделал замечание Искро. Ермолай даже на это не обратил внимания. Ия переглянулась с Искро. Вечно ворчащий дворовой стал белым и пушистым. В любой другой день он бы уже давным-давно начал причитать, ворчать и грубить. Было бы желание, а повод всегда найдется.

-Не смотрите так друг на друга, - наконец-то буркнул дворовой. - И так тошно.

-Что ж ты почти все блины сожрал? - съехидничал Искро. - Раз тошно тебе.

-Ильмары до сих пор нет, а на улице такой туманище стоит… Руку протяни, ничего не видать. Может она ходит тут, круги наворачивает. Я конечно по периметру прошелся, головешки разжег. Теперь мы светимся, как маяк. Кто бы непрошенный к нам не нагрянул.

-Может сходить в лес на разведку? - спросила Ия. - Недалеко. Может на следы какие наткнемся.

-Можно и сходить, - скорее для успокоения девочки согласился Ермолай, прекрасно понимая, что вероятность наткнуться на знахарку мала. Они втроем плохо ориентировались в этом лесу, а знахарка за такое время уже достаточно хорошо изучила эту часть леса. Скорее они все втроем заблудятся, нежели найдут Ильмару. Однако после завтрака все втроем вышли во двор.

Туман был густой. С порога дома не было видно даже ограды. Зато были видны головешки. Точнее был виден свет, который они излучали. Двор был окружен теплым желтым светом.

-Не самая лучшая идея выходить за пределы двора, - прошептал Искро.

-Ты что боишься? - усмехнулся Ермолай. Он крепко держал Ию за руку, боясь её потерять. Если девчонка убежит, в таком тумане они будут её искать до скончания времен. Искро зажег огниво и задымил своей трубкой. Дым из его рта быстро смешивался с туманом. У девочки в голове промелькнула мысль, что это не туман, а Искро много курил и теперь весь мир погрузился в дым от его трубки. Если бы у тумана был такой же противный запах как у табака, который Ермолай курит, сомнений вообще не было бы.

-Нет, - качнул головой домовой. - Просто в таком тумане может много чего прятаться. Мы можем не заметить.

-Чушь! - буркнул дворовой.

-На войне мы такой использовали, когда проводили рейды-зачистки на некоторые человеческие города. Ты себе не представляешь, что можно спрятать в таком тумане. Людишки даже не успевали понять, что их… - Искро покосился на Ию. Она, казалось, совершенно не слушает, о чем говорят старшие, а тщательно пытается разглядеть что-то в тумане. - Ну в общем ты понял.

-Я думал, это все байки. Надеялся, что наши не пойдут на подобные меры.

-Иногда, когда ты борешься с врагом, перенимаешь некоторые его повадки. Чтобы убить зверя, порой приходится становиться зверем. Так! Ладно. Держимся все вместе. Далеко не отходим, так чтобы свет от головешек всегда был в поле зрения.

Ия кивнула и покрепче схватила Ермолая за руку. Все втроем вышли за ворота. Пройдя круг вдоль изгороди и ничего не отыскав, вернулись обратно. Ия осталась разочарованной данной вылазкой. Ничего не обнаружили. Ничего не услышали даже. Лес как будто замер. Один туман вокруг. Никаких следов бабушки.

-Скорее всего она решила его где-то переждать, - подбодрил девочку Искро. - Это намного лучше, чем блуждать по лесу в туман.

Ия кивнула в ответ, но все же продолжала вглядываться во мглу. Вдруг она увидит движение или услышит шорох. Но лес был нем. К обеду туман начал рассеиваться. Ия предложила сходить и проверить все ещё раз. Только сейчас можно было пройти немного дальше в лес. Видимость была хорошая.

После часа бесплодных поисков и хоть каких-то намеков на знахарку, Ермолай решил, что пора сворачивать их маленькую и безуспешную спасательную операцию. Все, что видели вокруг себя горе-спасатели только осенний лес.

-Завтра еще раз попробуем, если она не вернется, - пообещал Искро девочке. Ия тяжело вздохнула. На одну из веток опустилась птица. Ия раньше таких не видела. Огромная птица с желтым пухом на голове и таким же желтым клювом. Темно-коричневые перья птицы торчали во все стороны. Птица издала какое-то странный гортанный звук, не то прошипела, не то прокаркала. Как ещё ветка выдержала такую махину. Ия дернула руку домового, указывая на неведомую зверушку. Тот повернул голову и удивился.

-Это что? Гриф?

-Да, точно, - присвистнул Ермолай. На соседнюю ветку опустилась еще одна птица. Ия прижалась к домовому. - Их нечего бояться. Они падальщики.

-Но, если они тут… их два… значит где-то рядом… есть еда? - испуганно спросила Ия, прекрасно понимая, что такое падальщики.

-А может они ждут пока мы тоже… станем едой, - пожал плечами Ермолай. -В конце концов, мы все такого небольшого роста. Нас легко спутать с… не знаю с лисой или козой…

-Может пойдем уже? - Искро следил за двумя гостями, которые переговаривались на своем птичьем языке. Видимо, действительно решая, можно ли будет полакомиться этими тушками.

-Надо посмотреть, кого они нашли… - запротестовала Ия.

-Нет, следует убраться от сюда поскорее, - отрезал Ермолай. - Если птицы тут, значит другие тоже собрались пировать. Птицы ждут, пока наедятся другие животные…

Где-то в лесу раздался жалостный вой. Все впятером оглянулись в ту сторону, от куда исходил звук. Птицы быстро сообразили, что еда близко., уже почти готова к употреблению, сорвались с веток и полетели на истошный вой.

-Это же не человек? - испуганно спросил Ермолай. Но Ие было уже все равно. Она вырвалась из рук домового и побежала следом за птицами. Ей показалось, что вой принадлежал животному, которое получило серьезные раны. Девочка бежала сломя голову, слыша возгласы нескольких птиц и стихающий вой какого-то животного. Позади неё бежали дворовой с домовым, крича вслед нерадивому ребенку остановиться. Но Ия их не слушала. Бежала вперед, не разбирая дороги, почти ломая ноги и царапаясь об ветки деревьев. Пробежав еще несколько сот метров, она увидела ужасную картину. Около пяти грифов пытались полакомиться каким-то животным. Оно лежало на земле, пытаясь отбиваться от птиц. Грифы пока еще не начали пировать, животное все еще оказывало сопротивление. Одна птица слетела с ветки и приземлилась недалеко от умирающего животного. Сделала несколько прыжков к зверю, попыталась клюнуть в морду. Животное попыталось подняться. Гриф отступил. Снова взгромоздился на ветку. С другой стороны, второй гриф более светлого окраса проделал тот же маневр, клюнув животное в хвост. Что-то маленькое попыталось отбить атаку птицы. Несколько раз ударив лапкой по клюву птицы и увидев, что не может отогнать падальщика, начало щетинится и шипеть. Это подействовало, и птица отступила, но ненадолго. Так по очереди птицы выбивали из животного последние силы. Они делали это монотонно, терпеливо ждали, когда их пища ослабнет на столько, что не сможет оказывать сопротивления. Вот тогда можно будет попировать. Ия прибавила скорости. По пути увидела сломанную ветку, лежавшую на её пути. Схватила её, крича и размахивая ей, бежала на стервятников. Сидевшие на ветках пару птиц с интересом наблюдали, как маленькая девочка бежит на их жертву и пытается разогнать остальных. Еще трое решили отойти подальше, чтобы их не задела ветка.

Ия подбежала к умирающему животному. Это была большая горная кошка. Бок у нее был вспорот. Она тяжело дышала. Рядом с ней мяукал маленький котенок. Звереныш пытался защитить свою маму, но для него это было непросто. Он сначала начал шипеть на Ию, но она быстро схватила его на руки. Котенок дрожал. Ия внимательно осмотрела маму-кошку. Жить ей осталось недолго. Слишком много крови она уже потеряла, бок вспорот практически вдоль всего тела. Кое-где виднелись белые кости. Один из грифов осмелел и приблизился к Ие. Он попытался попробовать её на вкус. Но девочка взмахнула веткой в его сторону, и птица быстро ретировалась. Котенок на её руках плакал.

-Ия! Уходи оттуда! - услышала девочка возгласы Ермолая. Он бежал впереди и махал руками. Перед грифами открылась новая картина. К ним приближались два двуногих маленьких существа. Махали руками и кричали, что-то показывая, указывая куда-то за спину девочки. Ия оглянулась, с гор спускался туман. Огромные клубы дыма быстро набегали и с каждой секундой поглощали всё больше и больше леса. Ия сильнее прижала к себе лесного зверя и рванула, что было мощи к домочадцам. Туман нещадно приближался. Вот он уже накрыл белым одеялом грифов и мертвое животное. Пару секунд и Ия сама оказалась внутри этого неосязаемого облака. Еще несколько секунд она видела перед собой бегущих к ней Искро и Ермолая, но мгла поглотила и их тоже. Девочка продолжала бежать вперед. В конце концов они должны были встретиться. Девочка спешила. С каждой минутой Ие становилось тяжелее и тяжелее. Она выкинула палку куда-то в сторону, надеясь, что это поможет ей быстрее добраться до домового и дворового. Котенка она уже держала двумя руками. Животное было довольно тяжелым. Более того, котенок постоянно вырывался к маме. Но девочка только сильнее прижимала маленькое тельце к себе. Где-то там за спиной у трупоедов начался пир. Огромная кошка уже испустила свой дух, и котенок оказался бы десертом, если бы она его отпустила. Они слышали противные выкрики стервятников, которым туман совершенно не мешал наслаждаться обедом.

Ия подвернула ногу. Упала. Котенок выпал у нее из рук. Испугано мяукнув побежал к мамке. Ия, не обращая внимание на боль в ноге, метнулась за животным. Схватила его за заднюю лапу и потянула к себе. Малыш развернулся и цапнул девочку за руку. Несколько капель крови выступило на руке. Девочка не собиралась отпускать котенка. Она продолжала его тянуть к себе, хотя животное уже кричало от боли.

-Ничего, - пропыхтела себе под нос девочка. - Сейчас мне тоже больно.

Она подтянула к себе котенка и прижала. Больше его отпускать она не собиралась, чтобы не случилось. Огляделась. Вокруг ничего не было видно. Просто белая пелена. Ия встала. Она могла едва ли рассмотреть, куда ступает. После того, как она упала, уже не бежала сломя голову. Спокойно шла вперед, аккуратно ступая. Боль в ноге становилась больше с каждым шагом. Но девочка продолжала идти. Она уже должна была встретиться с домашними, но не слышала даже их голосом. Она понимала, что скорее всего они её окликают. Слушают не подала ли она сама голос. Но нет. Все было тихо. Лес молчал. Сейчас она даже не слышала криков птиц. Даже шелест листвы поглощался туманом.

-Искро! Ермолай! - Тиша ей была ответом. -Кто-нибудь! Ау!

Но от криков ей становилось лишь страшнее от сложившейся ситуации. Сердце начала сковывать паника. Хотелось ломануться со всех ног. Уже было неважно куда. Лишь бы бежать. Бежать подальше от этого места. От вездесущего тумана. Хотелось каким-то магическим образом оказаться дома. На своем подоконнике. Лежать и смотреть в окно. Наблюдать за этим туманом сквозь стекло. В тепле. А не находиться в самом эпицентре. Но все сложилось далеко не так, как хотелось. Девочка оказалась потерянной в лесу. Туман был настолько густой, что его можно было резать ножом. Но даже ножа у девочки не было. Был только маленький котенок, который все еще дрожал и немного царапался. Зато он был очень теплым. Несмотря на то, что Ия была одета довольно тепло, из-за страха она дрожала как листок во время порыва ветра. Когда боль в ноге усилилась настолько, что девочка уже не могла ступать на нее, Ия остановилась. Подошла к ближайшему дереву и присела под него. Собрала лежавшие вокруг опавшие листья, устроив себе импровизированную лежанку, и села, опершись спиной об ствол дерева. Решила дать отдых ноге. Может к тому моменту туман сойдет. Она сможет сориентироваться куда умудрилась забрести и вернется домой. Или же её найдут ребята. А может каким-то образом на нее наткнется бабушка. Котенка она усадила себе на колени и начала гладить. Малыш от такого внимания заурчал, прижимаясь к Ие. И оба вскоре заснули.

Глава 7

Всё, что случилось позже, Ия помнила с трудом. А даже если в памяти проскакивали какие-то моменты, то они скорее напоминали сон, нежели явь. Ведь такое совершенно не могло произойти, такого просто-напросто не бывает в природе. Даже в таком магическом мире, в котором жила она. Девочка еще могла понять каким образом в концепцию мира входят домовые и лешие, черти и русалки. Но то, что с ней произошло, выходило за любые рамки приличий. О таком никто и никогда не писал, и даже не упоминал. И бабуля, которая в этом мире знала всё и обо всём, ничего не слышала о подобном. Поэтому получив несколько неодобрительных взглядов, Ия решила больше не задавать вопросов, а сама во всем разобраться. События, порой ускользали от неё, но будучи достаточно настойчивой, девочка, как смогла, установила хронологию. Однако, вполне допускала, что многое из того, что ей тогда причудилось, было всего лишь разбушевавшейся детской фантазией.

Тело сковало от холода. Только маленький мурчащий комочек тепла согревал грудь. Ия открыла глаза. Туман рассеялся. Она лежала под огромным деревом в осенней листве. Найденный котёнок, свернувшись в калачик, лежал рядом с девочкой. Ия протерла глаза. Оглянулась. Ничего знакомого вокруг не было. Кажется, в тумане Ия убежала куда-то в другую сторону, хотя казалось, что она бежала прямо к Искро и Ермолаю. Девочка встала. Размяла ноги и руки. Котенок тоже проснулся. Смотрел на нее заспанными потерянными глазами. Когда его спасительница решила осмотреться, куда их занесло, котенок негромко рыкнул и поплелся за ней.

-Неужели ты думаешь, что я тебя оставлю?

Девочка погладила животное по голове. Тот подставился, лишь бы это блаженство не прекращалось. Девочка обошла дерево, под которым она со своим новым другом провели ночь? День? Она потеряла счёт времени. Вокруг был сплошной лес. Только за деревом оказалась отвесная скала. Странно… Ия не помнила, чтобы они подходили так близко к горам. Но среди тёмной листвы, Ия увидела вход в пещеру. Она подошла поближе. Было страшно. В пещере было темно и, кажется, сыро. Из пещеры дул слабый ветер. Он был намного теплее тумана, но девочка не решалась заходить в мрачное непонятное нечто. Она никогда еще не была в пещерах. Но много читала о них. В книгах часто писали, что в пещерах могут обитать не только дикие животные, нашедшие там своё пристанище, но и разного рода существа. Но даже разумные магические жители могли не проявлять радушия к тем, кто нарушил их покой. Ия сразу же подумала о драконах - огромного размера ящерах, часто обитающих в горах. Они не любили, когда кто-то прерывал их одиночество. И каждый раз, когда Ия чувствовала поток теплого воздуха, ей мерещилось, что это огненное дыхание дракона. И хотя какая-то часть тихо шептала о том, что драконы это всего лишь вымысел и их не существует, соваться в пещеру девочке не хотелось. Может быть драконы когда-то и существовали, но их всех истребили люди задолго до войны. Ия хотела развернуться и найти избу. Может по пути встретить Ермолая. Она даже не была против того, что дворовой задаст ей огромную трёпку за непослушание. Она готова была нести любое наказание, только бы бабушка была уже дома. Живая и здоровая. Однако, мелкий котенок решил, что в пещере есть что-то интересное или съестное. Ломанулся внутрь, в темноту.

-Малыш! - топталась Ия на входе, не решаясь зайти следом. Девочка прислушалась. Ничего. Ни единого звука. В ушах только бешеное сердцебиение. Она осталась одна в неизвестном месте. Не знала, куда ей идти, в какую сторону. Может, если она останется тут и немного подождет, котёнок сам выбежит. Он все же не убежал от нее, пока они спали. Значит должен вернуться. Прошло всего несколько минут, но для одинокой девочки они показались вечностью. В голове роились самые жуткие мысли. Она уже представляла, как дракон в один присест проглатывает маленькое пушистое существо, а её новый друг даже не понял, как оказался перекусом. После того как дракон вспомнит, что такое свежее мясо, он обязательно выползет из пещеры, чтобы полакомиться ещё одним ребенком. И хотя вход в пещеру был маленьким, Ия сама в него с трудом протиснулась бы, и огромный ящер никаких не смог бы выползти из него, но в голове маленькой девочки, чудовищу были не страшны узкие лазы. Он разрушал всё на своем пути. А после того, как полакомиться девочкой, которая так и не узнает, что такое быть настоящей знахаркой, дракон расправит свои огромные как два грозовых облака крыла. Накроет ими пол неба и начнет опустошать окрестности. Съесть все живое и никого не оставит после себя. И хоть драконов в этом регионе отродясь не водилось, жуткие мысли не могли покинуть маленькую головку Ии. Страх перед невиданным чудовищем сковывал. Неизвестно сколько бы еще она простояла бы так, не шелохнувшись, перед входом в пещеру, если бы не рычание котенка. Он также рычал, когда защищал свою умирающую мать. Ия, услышав это, не раздумывая помчалась внутрь. Перед глазами картинки того, как маленькое существо пытается защититься от огромной ненасытной твари. Даже это не смогло остановить девочку. Не разбирая дороги, она шла в полной темноте. Руками касалась стен пещеры. Шла, спотыкалась, пару раз упала. Но все же продолжала идти вперед. Не обращала внимания на боль в ноге, на новые ушибы, которые уже успела получить, сунувшись в это всеми забытое место. Казалось, что за ней постоянно кто-то наблюдает. Из темноты к ней тянутся когтистые лапы, острые зубы готовы клацнуть у её шеи, прокусить кожу и высосать всю кровь из маленького тельца. После того как девочка в очередной раз споткнулась, ей показалось, что она задела чей-то огромный хвост, вившейся из глубин пещеры. Ия подумала, что это возможно даже не дракон, а скорее всего огромный змий. Ведь такие существа также имели право на существование. И вполне возможно, что огромным змеям приходится прятаться в таких закоулках мира, потому что их никто не любит. Соответственно, змеи тоже никого не любят, а, следовательно, убивают всех, кто попадается им на пути. Это же не благородные драконы, которые будучи в хорошем расположении духа могли оставить живое существо в целости и сохранности, если оно отгадает загадку. Или это не про драконов, а про каких-то других существ.

Мысли в голове ребенка роились точно пчёлы в улье, но правильных ответов она не находила. Темнота давила, девочке иногда казалось, что она задыхается. Даже воздух в таком месте приобретал вес и плотность до такой степени, что он с трудом проходил в легкие. Уже не говоря о том, что с каждым шагом становилось тяжелее и тяжелее идти. Ия своим телом просто-напросто прорезала себе ход. Она, конечно же, успокаивала себя тем, что это всего лишь разыгравшееся воображение. Такого быть не могло. Воздух оставался воздухом, хоть при свете дня, хоть в темноте. Никаких огромных змееобразных существ тоже не существовало, никто не собирался её есть в этой пещере. Тем более все прекрасно знали, что ящеры любят тепло, а в этом месте его было недостаточно. Да, конечно, было намного лучше, чем в лесу, где озябнуть было делом пары минут. Но даже в этой теплой пещере, Ия ощущала прохладу. Подул свежий ветер, откуда-то донесся голос котёнка.

Еще один писк. Ия ускорилась. Она была бы рада побежать, но не могла. Ия старалась ступать аккуратно, чтобы не разбиться. Стук сердца уже звенел в ушах так громко, что ей казалось, его услышали все, кто мог жить в этих местах. Скоро все жители соберутся вокруг неё пировать. Ведь только самые ужасные существа могли жить в таких местах, как это. Когда отчаяние и страх практически полностью охватили разум девочки, и она уже хотела просто сесть где-то здесь, сжаться в комок и расплакаться, она увидела впереди точку. Белую точку. Ия остановилась. Моргнула. Точка никуда не пропала. Она была на том месте, где и мгновение назад. Ия ускорилась. С каждым шагом точка становилась больше. И вот это уже была не точка. Это уже было маленькое окно с ее ладошку. Потом окно стало еще больше. Маленький проход. Еще немного и проход превратился в огромный выход из пещеры. Как раз такой большой, через который мог бы пройти дракон. Но никого дракона не было. На входе сидел её котенок и верещал. Дул морозный ветер. Чем ближе девочка подходила к выходу из этого ужасного места, тем больше холода она ощущала. Ветер приносил в пещеру какие-то частицы, которые сначала больно кололи кожу, а потом быстро таяли, оставляя капельки воды. Ия подбежала к котенку и вязала его на руки. Существо было усыпано чем-то белым. Оно быстро исчезало оставляя мокрые пятна на одежде.

А вообще белым было покрыто все, куда глаза глядели. И везде были пики гор. Ия разинув рот, осматривала место, в котором оказалась. Как такое было возможно. До белых пиков было несколько недель пути, а она оказалась тут за… она не знала сколько времени прошло с тех пор, как она проснулась. По личным ощущениям, пока она шла по пещере, прошла вечность. Но объективно, скорее всего, прошло пару часов. Девочка не сильно проголодалась, не сильно устала физически. Хотя в подобных местах время могло идти по-своему.

Девочка хотела было вернуться в тепло пещеры, но ей показалось, что гора начала двигаться. Котенок на руках начал шипеть и брыкаться. Ия с трудом удержала животное. Горы вокруг начали немного покачиваться и трястись. С некоторых вершин начинали слетать белые шапки, пропадая где-то внизу. Холодный ветер пробирал до костей, задувая под легкий полушубок девочки белые крупинки. Ия начала стучать зубами, тело задрожало, девочка еще никогда не чувствовала такого холода. Руки и ноги начали так мерзнуть, что хотелось сжаться в комочек. Девочка хотела вернуться домой, в тепло. Закутаться в теплое одеяло и больше никогда из-под него не вылезать. Единственное, что давало девочке хоть какое-то тепло, Ия держала на руках. Она еще сильнее прижала испуганное теплое тельце котёнка к себе, чтобы хоть как-то согреться. Но это мало чем помогало. Лица девочка уже почти не чувствовала, всё замерзло. А на ресницах проступил иней. Ей было трудно моргать. Замёрзшие ресницы липли друг к другу и закрывали обзор. Ие хотелось повернуть назад, вбежать в пещеру и остаться там. С этим холодом девочка позабыла о всех страхах, что были в пещере. Сейчас ей казалось, что лучше темнота, чем такой холод. Источающий огонь дракон всяко приятней.

-Что ты тут делаешь, дитя?! – прогремело над головой. Такой громкий голос. Такой мощный. Он был таким сильным, что на девочку с котенком налетел большой ком, облепив девочку с ног до головы. Теперь на ней не осталось ни единого сухого места. Она вымокла до нитки. От холода теперь не чувствовала ни одной мышцы своего организма. Тело не слушалось. Но преодолевая весь ужас такого незнакомого и сурового места, Ия все же смогла развернуться. Следовало посмотреть на это чудовище, что могло так говорить. Может быть это был какой-нибудь дракон. Хотя теперь она не смогла бы от него убежать при всем своем желании.

Перед девочкой находились все те же бескрайние горы. Километры снега. Завывания ветра. И холод. Куда не глянь, везде эта белая пустыня. Ия пыталась найти глазами громадное существо, но не находила ничего, чтобы могло быть таких колоссальных размеров. Все было белым бело. Бескрайние горные хребты, уходящие за горизонт. Снежные пики, сменяющие друг друга.

-Дитя!

Девочке показалось, прогремело у самого уха. Она повернула голову. Прямо на неё смотрели два огромных глаза. Они были прямо в одной из гор. Ия раскрыла рот от удивления. И чем дольше Ия смотрела на это… на гору, тем четче видела очертания лица. Вот они глаза, почти светятся в этом мире снега и холода. Вот брови над глазами, такого же цвета, как и все вокруг. Они сливаются воедино с длинными белыми волосами, ниспадающими вниз. Ветер играл с ними. Целые локоны седых волос развивались, переплетались и путались в беспорядочном танце на ветру. Ия даже могла видеть, как немного белого срывалось с волос гиганта и уносилось вдаль. Усы и борода у этого «лица» тоже имелись. И девочка никогда не видела такой длинной бороды. Лицо выглядело грозно. Брови были сдвинуты к переносице, губы образовали тонкую линию, почти скрывающиеся под массивными усами.

-Я… я… я… - неожиданно для себя начала заикаться девочка. Сама, не понимая толи от холода, толи от увиденного. Ей показалось, что голова к ней приблизилась.

-Говори громче, дитя!

-Я… Я заблудилась! - Ия смогла выдавить из себя эту фразу. Но кажется для лица даже это было тихо. Показалось, что лицо приблизилось еще ближе. И теперь Ия могла разглядеть на нем борозды, напоминающие морщины старика.

-Потерялась, говоришь… - лицо призадумалось. Кажется, оно поняло, что говорит с настолько маленьким существом, что ему необходимо разговаривать намного тише, потому как даже от любого его слова девочку практически сносило на несколько шагов назад. – Ты от куда пришло, дитя?

-Я – девочка! Я пришла из-под гор! Я заблудилась! Там, у подножья был туман. А потом я зашла в пещеру и вот я тут!

-Понятно… да. Туман в горах может быть весьма шутлив. Потеряться в тумане легче простого. Не ты первая, не ты последняя.

-Но как я оказалась тут, дяденька?!

-Иногда силы природы могут шутить над людьми. Путают их, пугают. Могут навести морок или посылать им разные сны….

-Но я не человек!

-Да? – удивилось лицо. Ия почувствовала, как под ней задрожала почва. Ей показалось, что вокруг нее начали вырастать пальцы, прямо из-под снега, пять огромных пальцев. Они окружили её, а потом она понеслась выше и выше, прямо к лицу. И вот перед ней был виден только один большой тёмно-зелёный глаз, окаймленный синим ободком, внимательно изучал пришельца. – Внешне похожа на человека, — заключило лицо. Но возможно, я ошибся. Люди уже давно не поднимались так высоко. Если ты не человек, тогда кто?

-Я скоро буду знахаркой! – гордо выкрикнула девочка. –Моя бабушка – знахарка, и она учит меня!

-Странно… - лицо отвело от себя Ию так, что она могла видеть его полностью, а не только одну часть. – Ты очень похожа на человека.

-Моя бабуля выглядит точно так же, как и я. Только намного старше.

-Я знавал много знахарок. В былые времена они частенько приходили ко мне… а сейчас никто не приходит. Сейчас их осталось слишком мало… никто уже не помнит обо мне… никто не помнить с чего все началось… только Ветер. Но его уже тоже никто не слышит… никто не прислушивается к тому, что он шепчет…

-Ветер умеет разговаривать?! – Ия была очень удивлена этим фактом. Сколько времени она просидела у своего окна. Сколько раз она слышала завывания ветра, но ни разу не слышала, чтобы он разговаривал. Никогда даже не слышала о таком.

-Конечно! – прогремело лицо. – Не только Лес, но все в этом мире может говорить. Надо лишь только научиться слушать. Это может делать любое магическое существо в этом мире… Но видимо столетия гонений и годы войны отняли это умение. Горы, реки, моря… все имеет голос. Люди считали, что все это неживое, но они ошибались. Я слышу и вижу все, что происходит в этом мире. Столько столетий прошло с окончания войны с людьми. Магический мир должен был вернуть свои утраченные навыки, но они все пошли по стопам людей, предпочитая прогресс, магическим умениям. Сейчас остались крупицы той мощи, что когда-то были.

-Столетия? Мне казалось, прошло несколько лет. Бабуля сказала, что я родилась в тот день, когда закончилась война.

Лицо издало громоподобный смех. Горы вокруг него задрожали, с некоторых посыпались снежные шапки, обнажая серые безжизненные пики. Где-то обрушилась скала, создавая ревущий звук. До девочки донесся крик птиц, сорвавшихся с насиженных мест.

-Твоё летоисчисление отличается от общепринятого. Забавно… кажется, я знаю твою бабушку. Она нечасто бывает в этих местах. Старается держаться от гор подальше.

-Тут холодно. Она не любит холодов.

-Девочка, их никто не любит. Ты уже должна была прочувствовать на себе всю мощь холодов. Они безжалостны. Они убивают без разбора. Им все равно, кто перед ними животное или человек. Но вот вы двое… им понравились. Сейчас ты испываешь толику того, что холода и снег делают с путниками вроде вас. Тем более в такой одежде. Вы должны были замерзнуть насмерть. Но видимо, ты что-то должна сделать, раз еще не умерла.

-Я должна найти бабулю. Она потерялась в горах. А еще я должна спасти этого котенка.

-Он должен был умереть в лесу от зубов хищников. Мать не смогла защитить свое дитя. Дитя должно было умереть. Это закон природы.

-Бабуля говорила, что, если живое существо просит знахарку о помощи, нужно помогать. Он просил.

Еще один громкий смех. Трясущиеся горы. Еще одна лавина скатилась где-то в горах.

-Ты научилась слушать животных. Может, когда-нибудь ты научишься слушать Ветер. Туман тоже хотел тебе что-то сказать. Может, где находится твоя бабушка.

-Я слушаю тебя… Разве ветер или туман не могут как ты?

Слова девочки явно казались смешными для этого существа. Каждый смех этого лица вызывал в горах или новый обвал, или лавину. Но сей факт нисколько не смущал лицо. Оно продолжало так же беззаботно смеяться над наивностью ребенка.

- Я –Гора! – все смеялось лицо. Ия не поняла, что это должно было значить. Но лицо явно посчитало, что это всё объясняет.

-Вы – Царь-гора! – эта догадка еще больше рассмешило лицо. Но такое название явно понравилось. Смех был таким продолжительным, что девочке показалось, с гор сошло столько лавин, сколько уже давно не сходило ни разу за всю жизнь этих гор. –Если вы Царь-гора, тогда вы должны много знать!

-Я знаю все, что происходит в этом мире. Я разговариваю с Ветром. Он путешествует по миру. Я разговариваю с Туманом и Снегом. Облако приносит мне вести, Морские капли ведают, что происходит под пучинами океанов. Нет в этом мире ничего, ничего бы я не знал. Я могу делиться с этими знаниями с пришлыми. С такими как ты. Но цена за них слишком высока. Я могу рассказать тебе, с чего все началось. Я могу рассказать, к чему все привело. Но даже тебе не хватит всей жизни, чтобы впитать в свою маленькую головку все эти знания. А даже если бы ты могла жить столько же сколько я, если бы ты пережила эти года, тебе не кому было бы об этом рассказывать. Сменились бы эпохи. Никому бы эти знания не были бы нужны. Ты бы осталась здесь. Так же как эгоисты, что остались тут, пытаясь постигнуть тайны мироздания. Они не смогли уйти. Человеческая жадность погубила их. Они не смогли передать знания своему виду.

Говоря это, Царь-гора показал девочке множество замерших тел скованных вечной мерзлотой. Оставшихся здесь навечно слушать историю мира, которая никогда не закончится, покуда жив Царь-гора. Вокруг девочки из глубин гор представали разнообразные существа, среди которых были люди, феи, лешие, русалки и множество других видов. Все они, так же как и Ия, пришли сюда случайно. Все что-то искали, но нашли лишь смерть от холода и голода.

-Я могу дать тебе эти знания, — улыбался Царь-гора. – Я могу рассказать тебе обо всем. Но ты навсегда останешься здесь.

-Я не могу, — покачала головой Ия. – Мне надо найти бабушку.

-Ты не такая, как те, что были тут до тебя. Возможно, ты еще слишком мала, чтобы понять, что я тебе предлагаю. Еще слишком невинна, чтобы понять, что мои знания могут тебе помочь спасти… всех.

-Какой мне прок от этих знаний, если я не смогу с ними поделиться со всеми остальными? Передать их другим. Бабуля говорит, что если ты не можешь передать свой опыт другим, тогда это не имеет никакого значения. Моя бабушка передает свой опыт мне, а я потом передам его своей дочке или внучке.

-Твоя бабушка очень мудра, — хмыкнул Царь-гора. – Она правильно говорит. Для такого мало живущего существа как человек это имеет смысл. Но ты очень странный человек.

-Потому что я не человек, — в очередной раз подправила Гору Ия. – человечество мертво. Всех человеков убили во время войны.

Царь-гора еще раз усмехнулся. На этот раз как-то грустно. Он покосился на север. Во всяком случае, Ие казалось, что именно в той стороне находится север.

-Что тебе известно о вере? – задал неожиданный вопрос Царь-гора. Ия призадумалась. Что именно Гора подразумевал под этим вопросом. – Как я тебе уже говорил магический мир слишком много взял от человека. Слишком долго эти два мира существовали рядом. Тебе надо научиться слышать Ветер, тогда он будет приносить тебе вести. Научиться слышать Дождь, тогда ты будешь знать, что скрыто под водной гладью. Ты, странный человек, будешь знать тоже, что и я. Когда ты научишься это делать, я смогу рассказать тебе всё, что происходит за горизонтом. Ты поймешь, когда научишься.

-А как мне научится?

-Слушай Ветер… он любит поговорить. Ты мне нравишься. Ты смешная. Я уже давно так не смеялся. Я тебе помогу найти бабушку. Когда-нибудь мы с тобой встретимся. Твой век долог, возможно, судьба снова нас сведет. А может быть нет. Если ты научишься слушать, ты проживешь намного дольше положенного срока.

Ия хотела еще много чего спросить о том, как слушать. Как ей это сделать, ведь никто этого не умеет, судя по словам Царь-горы. Как же тогда научится она? Но ничего она не успела спросить. Ветер задул такой, что создал заслон из снега. Ия зажмурила глаза. Вихрь завывал, кружился, закрывая обзор. Ничего не было видно. Ия даже не смогла разглядеть огромное лицо Царь-горы.

Рассвет дребезжал где-то за горизонтом. Лучи солнца начинали проступать из-за крон деревьев. Но еще слишком неуверенно, чтобы лес понял – скоро наступит новый день. Птицы еще не проснулись от ночной дремы. Небо только начинало краситься в светлые краски. Ночь с неохотой отступала, давая своему вечному сопернику дню вступить в силу.

Тело девочки затекло. Бок, на котором она пролежала всю ночь, ныл. Котенок, свернувшись калачиком, мурчал у нее в руках. Она обняла его крепко-крепко, чтобы он никуда не смог сбежать, пока они ночевали. Ия открыла глаза. Спина так замерзла, что девочка уже не могла спать. Необходимо было найти что-то теплое. Котенок своим маленьким тельцем согревал только грудь и руки. Ия потянулась. Как же ныло тело. Каждая косточка в организме кричала о том, что спать на холодной почве не самая здравая мысль. Листья, которые девочка сгребла перед сном, не сильно помогли от холода и твердости голой земли. Ия встала. Котенок недовольно рыкнул. Его сон прервали.

-Я никуда не денусь от тебя, — заверила его девочка. Но живое существо ей видимо не поверило и быстро вскочило на свои лапки, готовое следовать за своей спасительницей. В животе заурчало и у обоих. Очень уж кушать хотелось. Ия решила обойти дерево, под которым они устроили ночлег. Следовало понять, где они находятся. Девочка сделала шаг. Но не успев сделать второй, остановилась. Кажется, такое с ней уже было. Похожее утро с ней уже было. Котенок внимательно посмотрел на ребенка. Мол, чего ты встала как вкопанная, пошли покушать найдем что-нибудь. Девочка мотнула головой. Какой-то странный сон был. Снег вокруг и холод. Ия посмотрела вверх. Горы со снежными вершинами были так высоко, кажется даже выше облаков. Не один день пути. Может даже несколько недель. А она была на самой вышине. Вот это у нее фантазия разыгралась. Они были у подножья этих гор. Она никак не могла потеряться так, чтобы оказаться почти на вершине даже самой низкой из этого горного хребта. А живот бурчал еще сильнее, требуя еды. Ия решила обойти дерево. Вдруг как во сне она найдет вход в пещеру. Медленно смотря на то, что находилось за стволом дерева, она надеялась, что вход там окажется. Но перед её взором красовалась избушка. Вот он частокол с высушенными головешками. Дым из трубы валит. Родная избушка, тепло и горячий чай. Она была так близко от дома. Осталось пройти несколько десятков метров и ей бы не пришлось ночевать под деревом. Она так испугалась, что заблудилась в тумане, потеряла голову, запаниковала и не дошла домой. Хотя была твердо уверена, что направление, которое она выбрала - верное. Но засомневалась в своих способностях. А дом было так близко.

Ия на радостях схватила котенка и побежала домой. Головешки радостно покачивались в такт её бегу. Они начали кричать о том, что девочка возвращается домой, когда до калитки остались считанные шаги. Дверь в избушку громко распахнулась, на пороге стояли Искро и Ермолай. Усталые, напуганные и немного злые. Но увидев маленькую девочку, бегущую со всех ног к ним, чуть не заплакали. Ия готова была с уверенностью сказать, что по щеке Ермолая пробежала слеза счастья. Ия кинулась в объятия домашним.

Когда они наобнимались, девочка начала тарахтеть о том, как ей пришлось ночевать под открытым небом и как ей не хватило совсем немного, чтобы вернуться домой. Искро сказал, что они сами только несколько минут назад вернулись. Всю ночь они ходили вокруг да около, пытались найти девочку. Но только перед самым рассветом туман развеялся, и они увидели, что бродили вокруг дома.

-Значит все-таки выходили все из дома?!

Грозный голос заставил всех подпрыгнуть. Знахарка стояла перед калиткой. Она выглядела так, как будто её несколько раз опустили в лужу с грязью. Платье было грязное в траве, листьях и кажется даже в крови. Косынка сдвинула набекрень, из-под нее торчали в разные стороны седые волосы. В них запуталась трава и листва. В косе торчали большие куски мха и веток. Теплую куртку Ильмара где-то потеряла, от нее остался только один рукав, которым она перевязала одну руку. Во второй она неизменно держала корзину со своим скарбом. Бабушка была боса.

В таком виде она предстала перед домочадцами. Казалось, что сейчас она всем задаст взбучку за то, что они её ослушались и выходили из дома. Да еще и умудрились потеряться. Но старуха только улыбнулась. Ей нужно было срочно отдохнуть. А им всем надо было отоспаться после таких приключений. Обо всем остальном можно будет поговорить после. Но из этих мест нужно было срочно убираться.

Глава 8

-Она притащила в дом дикого и опасного зверя! Как можно было ей разрешить его оставить! Не ровен час, и это животное нас загрызет в ночи!

Ермолай был крайне недоволен домашним животным, которому Ия уделяла очень много времени. Ильмара разрешила внучке оставить дикого кота. Девочка смотрела на неё такими большими и честными глазами, так слезно умоляла оставить животное, что знахарка просто не смогла отказать. И зверь, словно понимая, что от этого будет зависеть его собственная жизнь, так же смотрел огромными милыми детскими глазищами, мурчал и даже пытался несколько раз лизнуть Ильмару за руку. Как можно было отказать такому дуэту? Конечно же, животное было опасным по своей природе. Ирбисы — это не просто милые котики. Это охотники. Быстрые и безжалостные. Такие же, как и все кошки. Но девочка пообещала, что она будет заботиться о животном, будет его воспитывать и дрессировать. Пока девочка не нарушила своих слов. Прошел целый месяц, как она притащила в дом этого зверя, но еще не было ни дня, чтобы Ия попросила кого-то из домашних сделать за нее работу по уходу за котенком.

Непонятно почему дворовой так взъелся? Кот ничего плохого ему не сделал. Ия сутками напролет занималась котом, практически не отходила от него. Животное прекрасно слушалось свою хозяйку. Когда девочке надо было заниматься, животное тихо и мирно лежало у нее в ногах. Никому не мешало. Ия сама его кормила, вычесывала, играла, если надо было даже купала. Искро несколько раз предлагал девочке помощь, но Ия отказывалась. Она хотела доказать бабушке, что уже достаточно взрослая и сама может позаботиться не только о себе, но и о другом живом существе.

-Не вижу ничего плохо в том, чтобы у неё было домашнее животное, - пожала плечами Ильмара. - Девочка отлично справляется.

Ермолай продолжал пыхтеть. Доводы знахарки его никак не убедили. Дикий зверь в их доме! Это просто немыслимо.

-Ему место в лесу, - продолжал упорствовать дворовой. - Дикое животное… Он перегрызет нам глотки. Этот тигр опасен!

-Во-первых, это не тигр, - поправила его знахарка. - А во-вторых, почему нет. Это животное, кажется, понимает девочку с полуслова. Ни разу не видела, чтобы он её не слушал. Она прекрасно справляется с дрессировкой.

-Ты не знаешь, что может быть у этого зверя в голове! Он может быть опасен!

-Что в головах у каждого живого существа непонятно, - усмехнулся Искро. -Может завтра тебя я захочу убить. Ты же этого не знаешь…

-Не смешно, - огрызнулся дворовой.

Ильмара посмотрела в открытое окно. Ия бегала где-то за изгородью со своим новым другом. Показывала ему что-то, объясняла. Котенок смотрел очень внимательно и казалось, что он даже понимает, о чем ему говорят. Занимательное зрелище. Ия была довольна. А Ильмара только радовалась за девочку. Наконец-то у ребенка появился друг, с которым она может поиграть и поговорить. Друг, которому можно рассказать то, что ни один из детей никогда не расскажет взрослому, тем более своим родителям. И хотя все здесь присутствующие не были для девочки биологическими родителями, но они её воспитывали практически с самого рождения. Ия считала их своей семьей. У ребенка должны быть друзья, а старики на эту роль не всегда подходят.

Они наконец-то прибыли туда, где лето. Ильмара радовалась как никогда. После того, как они все потерялись в этих дурацких горах, она решила в срочном порядке убраться оттуда подальше. Что-то было в них устрашающее. Она не могла понять, что именно, но каждый раз, когда её взгляд скользил по горной гряде, по всему телу пробегали мурашки. Ей казалось, что за ними непрестанно кто-то наблюдает. Но знахарка не могла понять, кто именно. Она никому не рассказала, что с ней произошло, и не собиралась этого делать. Но иногда по ночам ей казалось, что горный народ спустился в низину и ищет её. Она как дура попалась на глаза горнякам. Помогла одному раненому. Он побежал к своим и рассказал, кого встретил в лесах. Конечно же за ней быстро пришли и утащили в горы. Ей пришлось помогать горному народу с их бедами. Отпускать её никто не собирался. Им было все равно на все её заверения. Никто не собирался расставаться с таким полезным существом как она. Пришлось бежать, путать следы. Прятаться и снова бежать. Большей удачей для нее был тот факт, что с горных вершин сошло несколько лавин. Они заблокировали большинство выходов из пещер горного населения. Это дало ей больше времени укрыться в лесу. Порой Ильмаре казалось, что она слышала чей-то смех. Но по прошествии времени знахарка решила, что ей это просто казалось. Возможно, где в горах были обвалы, а её сознание интерпретировало это как смех. Плюс ко всему она узнала, что её пошли искать домочадцы. Более того, они все ещё и заблудились. Она быстро приняла решение уйти как можно дальше от этого места.

Избушка стояла на берегу огромного озера. Прекрасное место, чтобы отдохнуть. Здесь было тихо и спокойно. Еще бы! В одном дне пути была столица. В этих местах не водились дикие звери, не было никакой опасности от местного населения. Среди лесов разбросаны маленькие города и деревеньки. Хорошее место, чтобы перевести дух. Искро смущало близкое расположение столицы, но и это можно было пережить. Они не слышали шума города, здесь не было никаких логистических магистралей. Тихо и спокойно. Знахарка также надеялась заработать немного на местных жителях. В таком большом городе кому-то нужна будет помощь. И хотя местных целителей тут всегда хватало, очередь к Ильмаре иногда стояла до позднего вечера. Ия всегда была готова помочь бабушке. Искро тоже редко мог себе позволить передохнуть в разгар дня. Ермолай хлопотал по двору, ворча, что больные могут испортить ему весь урожай.

Сегодня день выдался свободным. Несколько пациентов пришло с утра. Ильмара справилась с ними на раз-два и остаток дня домочадцы могли позволить себе отдохнуть. Ермолай быстро завел разговор о наболевшем. Кажется, ему совершенно не нравился домашний питомец. Резкий негатив в сторону нового друга Ии смущал Ильмару.

-Мне кажется ты преувеличиваешь опасность, - вздохнула знахарка.

-Эта зверюга вырастет и тогда поймет, что мы для неё еда. Перегрызет нам в ночи глотки, - гнул свою линию дворовой. - Ты видела, как некоторые косятся на это исчадие чащи? В глазах читается такой страх…

-Раньше никто из нас не боялся лесных созданий, - продолжала настаивать на своем Ильмара. - Мы начали забывать, кто мы есть на самом деле. С каких пор для нас лес и все его обитатели стали другими? Вспомни раньше такого не было.

-Ты вспоминаешь какие-то совершенно древние времена. Нас тогда еще даже не существовало. Это было так давно, что ни один из ныне живущих не помнит о таком. Да, мы все дети этой земли: и домовые, и птицы, и звери. Но эти времена прошли. Сейчас для нашего брата это опасные существа.

-Мы уподобились людям… живем в городах. Приручаем пар…

-Ильмара, не стоит скорбеть о прошлом. Его уже не вернуть. А вот твоему ребенку грозит самая что ни на есть опасность. И эта опасность спит с ней в одной кровати. Кто вообще спит в обнимку с дикой кошкой? Бред какой-то.

Искро только усмехнулся. Может быть он был слишком позитивен в этой жизни, но ему казалось, что с этим животным Ия была счастлива. И не думал, что зверь может как-то навредить девочке. За всю свою жизнь малышку даже комар не укусил, а мозгов у комара куда меньше нежели чем у кота. Ермолай переживал зазря. Но этого упертого старикана было не переубедить. Поэтому дворовой и знахарка разбирались в этом вопросе между собой, а он, как и положено хорошему домовому, готовил ужин. Он был полностью на стороне знахарки, но Ермолай был столь твердолоб, что мог спорить и с десятью домовыми.

-Оставим этот бессмысленный разговор, - резко отрезала Ильмара. - К нам гости.

К воротам подъехала телега. За ней сидела уже немолодая полудница, седина едва затронула её черные как смоль волосы. Она натянула на себя поводья и полудохлая кляча остановилась. Полудница слезла с повозки. Она уверенным шагом направилась к двери хаты. Знахарка, выглядывающая из окна, не заставила себя долго ждать. Она тут же распахнула дверь и впустила гостью.

-У меня нет денег…

Ермолай закатил глаза. Конечно же, к ним обращаются только когда денег нет. Это значит, что приходят одни бедняки, которым не по карману услуги городских лекарей. Кажется, теперь они кличут себя «лекарями». Ужасное человеческое слово, которое использовалось так давно, что его должны были забыть много сотен лет назад.

-Но я обязательно вам все отдам, когда заработаю, - продолжала гостья. Она была одета по-простому. Белое в пол платье, перевязанное поясом из золотых ниток. Но акцент у нее был городской. Неудивительно, что у них нет денег. Могли бы хорошо жить где-нибудь в глуши, подальше от суеты и грязи – в полях, там, где им и место. Но нет, сейчас всех тянет в города.

-Это понятно. Вы лучше скажите, какая у вас проблема, - отмахнулась знахарка. Уж кого-кого, а её деньги интересовали в последнюю очередь. Всё, что ей надо было для жизни, находилось в лесу. Полудница повела Ильмару к повозке, которая больше подходила для перевозки сена, нежели для живого существа. Однако, там сидел молодой полудник. Внешне чуть старше Ии. Ног у него не было. Вместо них два обрубка перемотанные грязными тряпками. Молодой полудник выглядел очень измученным. Пусть и не сильно длинная дорога забрала последние силы. Лицо у него было бледнее, чем следовало бы такому существу как он.

-Что ж вы сразу не сказали, в каком он состоянии?! – Ильмара была взбешена. Как можно было говорить о деньгах, когда у тебя такое в повозке? Искро и Ермолай одновременно прочитали заговор, и ребенок из повозки плавно поплыл в дом. Знахарка позвала рукой полудницу. Та покорно следовала за разъяренной хозяйкой.

- Это произошло полгода назад, - гостья не могла сдержать слез. Видимо, вся её выдержка посыпалась после слов Ильмары. – Он работал на бульваре чистильщиком обуви. Больше он ни на что не способен. Учиться он нигде не желал. И вот результат.

Пока посетительница рассказывала, что произошло с её сыном, Ильмара снимала с его ног бинты. Искро помогал знахарке, Ермолая послали за внучкой.

- Он шел домой… Поскользнулся и попал под колеса машины, - полудница начала еще больше всхлипывать. Она сморкалась в платок и пыталась вытереть слезы, но это действие у нее получалось весьма плохо. Платок был насколько мокрым, что слезы она размазывала вместе с соплями. – Ему раздробило берцовые кости. Когда его доставили к лекарям, они сказали, что придется ампутировать ноги по колена. Потому как кости уже было не собрать, связки все были разорваны. Они сказали, что это лучший вариант.

-А что у них не было никакого целителя? – с удивлением спросила Ильмара.

-Целитель отказался делать что-либо, - еще больше запищала полудница. –Он сказал, что мой сын не стоит, чтобы на него тратились силы.

Искро покосился на Ильмару. Но та никак не отреагировала на его взгляд. Сейчас она была занята. Судя по всему, ампутация конечностей прошла не очень успешно, так как ноги у него отсутствовали практически полностью. Знахарка поинтересовалась, как же так вышло. Полудница посмотрела на Ильмару, её кроваво-красные губы задрожали еще больше. Из неразборчивых всхлипов Ильмара поняла только то, что первая операция прошла не очень успешно. Через несколько дней поле операции, лекари констатировали гниение тканей. Пришлось удалить еще. А через несколько недель все повторилось. И так до тех пор, пока от ног практически ничего не осталось. Еще несколько подобных хирургических вмешательств и его бы никто не спас. Полудница сказала, что как только услышала о знахарке неподалеку, сразу же отправилась к ней.

Когда Ия вошла в дом, полудница на секунду замерла. Кажется, она не ожидала увидеть столь юное существо. Ия, как и положено, поздоровалась с гостей и подошла к Ильмаре.

-Это моя внучка, - представила знахарка девочку. – Она мне помогает. Сейчас мы дадим вашему сыну отвар, чтобы сбить его температуру. После все же придется убрать мертвую ткань с ног. Потом нужно подождать несколько дней, чтобы убедиться, что заражение не пошло дальше. Все это время ему надо будет давать несколько отваров, чтобы его организм пришел в порядок. Если все удастся, то мы приступим к проектированию протезов. И конечно же ему придется некоторое время проходить курс реабилитации, пока он привыкнет к новым ногам, научится ими управлять. Более того, скорее всего после всего перенесенного ему может быть понадобиться больше внимания, чем прежде. Во время всего лечения вы можете находиться вместе с ним. Сразу вас предупреждаю, что полный курс лечения займет все лето.

-Я не могу находиться здесь все лето, - пискнула полудница. – Мне надо работать, у меня дети…

-Значит оставайтесь столько времени, сколько вам необходимо. Молодой полудник останется здесь. Вы его сможете забрать, как только он полностью поправится.

Ермолай отвел гостью теперь уже в её комнату, чтобы она могла немного отдохнуть после долгого пути. Потом следовало привести в порядок это безобразие, которое по ошибке назвали лошадью. Подготовить место для больного. Дел не початый край. Отдыхать было некогда. Сейчас надо было все подготовить. Дворовой был уверен, что после того, как эта полудница уедет, к ним с новой силой набегут страждущие, которым не смогли помочь в городе. Все они толпой ринутся к ним. Как же хорошо было в глубине леса.

Искро помогал знахарке. Он ни на шаг не отходил от стола, на котором сейчас лежал полудник. Искро не очень хорошо разбирался во всех тонкостях знахарства, но даже по его скромным подсчетам, молодому существу было очень плохо. Жар спал, Ия быстро приготовила отвар, чтобы существо ничего не чувствовало во время операции. Ильмара внимательно рассматривала и оценивала фронт работ. Ей хотелось сберечь как можно больше живой плоти и убрать мертвую максимально осторожно. Больному и так хорошо досталось. Пока Ия отпаивала полудника, Искро приготовил все необходимые инструменты. Когда отвар начал действовать, знахарка приступила к операции. Она взялась за одну ногу, а потом сказала внучке, чтобы та занялась второй. Сначала Ия опешила. Неужели бабушка доверила ей такое дело? Девочка понимала, что сейчас она должна показать все, на что способна. Если она сделает все как надо, в следующий раз бабушка доверит ей сделать что-то еще, не менее важное. Искро теперь приходилось носиться от одной ноги к другой: убирать подносы, на которых оказывались мертвые ткани, окровавленные бинты и тампоны, менять воду время от времени, забирать и подавать инструменты.

После нескольких часов такой беготни Искро начал проклинать Ермолая за то, что тот где-то шатался, в то время как он сам в поте лица работал. Ильмара обрабатывала пациента и внимательно следила за всеми действиями, которые проводила внучка. Про себя отметила, что девочка справляется очень даже хорошо. Придраться было не к чему. Так же Ия не забывала через определенные промежутки времени давать отвар полуднику, чтобы он и дальше продолжал спать, пока они пытались спасти ему то, что осталось от его ног. Каждые полчаса проверяла температуру и пульс.

Несколько часов непрерывной и кропотливой работы были окончены и Ильмара в измождении присела на стул. Она вытерла пот с лица. Было сложно, но тем не менее, кажется, они справились. Пока знахарка переводила дух, Ия взяла мазь и обработала ноги, а потом начала их бинтовать. Полудник все еще находился без сознания. Знахарка с облегчением отметила, что теперь дело оставалось за малым. Специальная мазь должна была помочь организму справится с инфекцией, которая скорее всего поселилась в организме и вызывала отмирание тканей. Если же отвары и мази не будут справляться, то следовало придумать другую методику лечения.

Искро отнес спящего полудника в его комнату, которая находилась как раз рядом с комнатой его матери. Ия прибиралась после проделанной работы. Знахарка в уме уже конструировала протезы. Она была вымотана, спина ужасно болела, после того как она несколько часов провела в согнутом состоянии. Но морально Ильмара была довольна. Во-первых, если бы она была одна, операция заняла бы в разы больше времени. И тогда возможно, пришлось бы действительно ампутировать оставшуюся часть ноги. Второй момент, Ия не испугалась, она решительно начала операцию и выдержала все до конца. Не жаловалась, не ныла. Молча делала то, что должна была делать. [a1]

Ильмара вспомнила себя в её возрасте. Она тоже бегала по полям и лесам. Так же играла и так же баловалась. Но как же давно это было! Тогда все было по-другому. Тогда знахарки жили бок о бок с людьми и те часто приходили к знахаркам, прося о помощи. Приходилось делать. Бывало так, что знахарки отказывали - тогда могла прийти толпа обозленных людей и забить их до смерти камнями и палками. Особо никто не церемонился. Приходилось помогать не только по-настоящему больным людям, но и тем, чьи болезни были надуманными. Некоторые приходили за приворотными зельями, кому-то нужны были амулеты, чтобы деньги водились и так далее и тому подобное. Тешили своё самолюбие.

Тогда все маленькие девочки, у которых не было родителей, но у кого проявлялся дар, становились знахарками. Ильмара жила вместе с четырьмя девочками постарше. Не все учились так же прилежно, как Ильмара. Не всем нравилось такое будущее. Кто-то из них должен был остаться в этой деревне вместе с учителем, остальные же вынуждены были покинуть её дом, когда станут достаточно взрослыми. Из них никто не дожил до великой войны против людей. [a2] Спустя столетия Ильмара практически забыла, как каждая из них выглядит, хотя прожила с ними больше десятилетия. Женщина, которая приютила их, научила всему, что знала сама: азам знахарства, как выживать в мире людей и как незаметно от людей помогать другим существам. Эти знания спасли жизнь только Ильмаре. Когда девочки ушли из дома знахарки, они какое-то время еще держались вместе, а потом их пути, как и положено, разошлись.

Ильмара начала заниматься знахарством приблизительно в возрасте Ии. Конечно же она добилась огромных успехов. Она зарабатывала неплохие деньги во все времена, это позволило ей не умереть от голода и холода в то время, как некоторые знахарки из-за своего ужасного нрава умирали от простых погодных явлений или же их просто убивали. Некоторые забывали, кто они такие, и связывали свою жизнь с людьми, полностью отказавшись от своего дара. Ильмара всегда была достаточно умна, чтобы понимать: мужчина способен свести в могилу любую женщину, особенно такую как она. Поэтому она никогда надолго не связывала свою жизнь с противоположным полом. Держалась немного в отдалении ото всех. Как результат, она выжила и прожила очень долгую жизнь. У нее даже было несколько учениц, но все они были настолько непутевыми, что не смогли ужиться ни с одним из миров.

По прошествии столетий знахарок становилось все меньше и меньше. Технический прогресс вытеснил их на обочину социума людей. Оставалось надеяться только на себя. Но даже в продвинутом мире Ильмаре нашлось место. Она продолжала жить и помогать. Незадолго до войны она стала настолько старой и так устала от жизни с людьми, что ушла в леса, где её практически никто не трогал. Но военное время внесло в её размеренную жизнь свои коррективы. С началом войны пришлось переступить через себя и выбрать к какому миру она относится: у миру людей или магическому. Все-таки, как не крути, по праву рождения она была человеком. Ее родители были людьми, хотя мать имела какие-то задатки знахарства. Но её способности были столь незначительными, что женщина осталась незамеченной магическим миром и так же, как и все простые люди, умерла от какой-то болезни, оставив свою маленькую дочь одну.

Но Ильмара так давно варилась среди разнообразных существ и так долго жила, повидав на своем веку смену нескольких человеческих эпох, что человеком она себя уже не могла назвать. Никто даже не знал о её происхождении. Старая женщина, путешествующая из одной страны в другую, вешая лапшу на уши людям, якобы помогая им с их незначительными проблемами, пережившая столько человеческих войн и рьяно помогающая существам, пожирающим человеческих детей и убивающих нерадивых путников. Война заставила Ильмару раскрыть свои способности на сто процентов. Она была одной из первых, кто решил совместить человеческие технологии и магию, создав первый в мире протез, позволяющий их носителям не просто пользоваться потерянным частями тела, но также не забирал их магических свойств. Таким образом русалки могли переходить из воды на сушу, лешие сохраняли свои магические способности хранителей леса, оборотни могли перевоплотиться из волка в человека и обратно не испытывая дискомфорта. Этот метод создания протезов помог магическому миру выжить и победить. Те, кто оставался калеками, не были теперь просто пушечным мясом; они использовали свои навыки и умения, как будто были полностью целыми и невредимыми.

Ильмара никогда не скрывала технологию производства протезов. Ее начали использовать повсеместно, но только у нее получалось делать так, чтобы носители не чувствовали неудобств. Вся хваленная регенерация магических существ была ничем иным, как мифом, разросшимся среди людей. Если вампиру отрезать руку, то она не отрастет. Если ему выбить зубы, которыми он питается, то он умрет от голода. Ильмара смогла обойти этот недостаток.

Почти под конец войны она была настолько старой и вымотанной, что командование решило отправить ее на заслуженный отдых. После стольких столетий совершенствования своей технологии она могла выбрать любой уголок этого мира и просто отдыхать. Но на долго ее не хватило, она продолжила помогать существам. Когда же война закончилась, знахарка думала, что поток из страждущих существ прекратиться. Но нет! Она сильно ошибалась. Люди больше не калечили и не убивали. Это делали их машины, которые магический мир решил использовать во благо своей цивилизации. Таким образом Ильмара никогда не оставалась без работы.

«Конец близок,» - пронеслась мысль в голове старухи. Такие мысли приходят только тогда, когда жить остается совсем немного. Оставалось только передать свои навыки одному единственному существу[a3] , которое могло достичь намного больших высот, нежели сама знахарка. На него старуха смотрела с надеждой и любовью. Да, Ия была не неё родной внучкой, но Ильмара её растила, воспитывала, учила. В конце концов, кровные узы порой ничего не значили. Это просто красная жидкость, которая течет в твоих венах, порой намного важнее другое. И это другое иногда перевешивает кровные узы.

Глава 9

Следующие несколько дней для Ии прошли практически без сна. Она денно и нощно приглядывала за молодым полудником. Его мать уехала на следующее утро, не дождавшись пока её сын придет в сознание. Она провела несколько минут у его кровати, а потом вся в слезах поблагодарила Ильмару и поспешила прочь. Как только её повозка скрылась за горизонтом, Ермолай высказал свои опасения, что эта тварь полудня может больше никогда не вернуться за своим сыном-калекой. Ведь, по её словам, у нее были еще дети, а уж они то были более полезными нежели этот умирающий. Знахарка только пожала плечами, даже если так оно и было, никто не будет выгонять молодого полудника. Он может остаться у них, Ильмара найдет ему работу. Прохлаждаться у нее никто не будет.

-Детский сад разводим? – буркнул дворовой и пошел по своим делам. Еще столько сделать предстояло.

Ия сидела перед кроватью полудника и читала книгу. В ногах примостился ирбис. Ия читала вслух. Ее питомцу очень нравилось слушать голос хозяйки. Девочка следила за полудником, он мог проснуться в любую минуту. Возможно, молодое существо будет слегка дезориентировано, все-таки незнакомое окружение.

Животное, лежавшее у девочки в ногах, подняло голову и муркнуло. Ия отложила свое чтиво и взяла со стола стакан воды. Молодое существо открыло свои глаза. На Ию смотрела пара красных глаз. У его матери они были какого-то другого цвета. Но тут они выделялись на фоне бледной кожи и не менее бледных губ.

-Все в порядке, - улыбнулась Ия. Она поднесла к полуднику стакан. Юноша попытался приподняться, но он был еще слишком слаб, чтобы самостоятельно проделать этот сложный трюк. Одной рукой Ия помогла ему принять вертикальное положение. Полудник оперся спиной о быльце кровати. Дрожащими руками он взял стакан и осушил его до дна. Небольшая струйка воды потекла по подбородку, полудник вытер её локтем.

-Опять была операция? – понурым голосом спросил пациент. Девочка кивнула. – Много на этот раз отрезали?

Ия огромными непонимающими глазищами посмотрела на лежащее на кровати существо. Все, что было ниже пояса было накрыто покрывалом, парень не мог видеть, что было под ним.

-Много? Ничего никто не отрезал, - заверила его девочка. – Мы только удалили чуточку мертвой ткани.

-Мне сказали, что в следующий раз придется удалять оставшиеся ноги, - полудник почти плакал. Глаза стали влажными, нос покраснел. Он сдерживался из последних сил, не хотел реветь при девчонке. Ия не обратила внимания на его ужасную попытку скрыть слёзы.

-Если тебе что-то нужно, ты только скажи, я тебе всё принесу, - так же дружелюбно сказала Ия. – Для справки, ты не у лекарей. Ты находишься у меня дома. Моя бабушка - знахарка. Мы тебя подлечим.

-Знахарка… - устало повторил полудник. – Их почти не осталось… Я так слышал.

-Ну вот моя бабуля есть. Она лечит таких, как ты. Не переживай, она самая лучшая. Меня зовут Ия. А тебя?

-Вячко, - тихо ответил полудник.

-Познакомься, это мой лучший друг – Трезор.

Ия кивнула в сторону котенка, мирно лежащего на полу. Но полуднику показалось, что дикое животное сейчас нападет на него. Смотрел он как-то хищно.

-Это дикое животное… - сглотнул полдник.

-Да, - кивнула Ия. – Я нашла его в горах. Его мама умерла. Я решила, что его надо забрать себе. И он очень хороший. Не бойся, он тебя не тронет. Он ни на кого не нападает… Хотя, если честно, то мало кого видел из чужих. Но! Он точно тебе ничего не сделает. Он меня слушается. Трезор очень хороший.

-Я думал, это кличка для собак.

-Ну… я не знаю. У меня никогда не было собаки. А это имя мне очень травится. Я его вычитала в книге.

Вячко покосился на книгу, которая лежала на кресле, с которого встала Ия. Книга была толстой, как эта хрупкая Ия вообще поднимала эту книженцию – загадка.

-Ты это читаешь взаправду? – удивился Вячко.

-Конечно! – еще шире улыбнулась Ия. – Это же интересно. Хочешь я тебе кое-кто прочитаю?

Полудник сначала как-то не доверчиво посмотрел на свою сиделку. А потом согласился. Делать всего равно ему было нечего. Все дни, проведенные после попадания под машину, для него были ужасны. Он только и делал, что просыпался с ужасными болями в ногах, которых уже не было. Он чувствовал каждой клеточкой своих ног боль, которая не проходила. Он жил с этим ощущением полгода. Иногда он забывал, что у него уже нет нижних конечностей и пытался встать самостоятельно с кровати. Но ему это не удавалось. А все потому, что ему казалось, что ноги-то все еще есть. Да, болели. Да, каждую ночь ему казалось, что он снова и снова слышит хруст своих костей. Лопание связок и мышц. Он просыпался каждую ночь с пониманием того, что это уже в прошлом. Но боль, что наступила после того как машина проехалась по нему, все еще оставалась с ним. Полудник одергивал свое покрывало и видел, что в том месте, где у него болело, больше ничего нет. А со временем его ноги таяли со скоростью лесного пожара. Казалось, что с каждой ночью он теряет часть своих ног. Вячко однажды сказал себе, что больше никогда не будет спать. Но разве можно было устоять перед снотворными снадобьями. Так он снова просыпался, а части ног уже не было.

Но сейчас полудник прислушался к своему организму. Ему показалось, что боль прошла. Ее больше не было. В голове больше не было звуков дробившихся костей и рвущихся связок и мышц. Тишина и покой. Давно такого с ним не было. Да вообще, можно сказать, никогда. Вся жизнь его была преисполнена постоянной беготней и домашними делами. Сначала его гнали в учебное заведение, где нужно было часами сидеть на одном месте и слушать то, что тебе говорили. Это было жутко скучно. Приходилось учится читать, писать и считать. Но разве простому парню посильна такая грамота? Вячко просто хотел наслаждаться жизнью, чтобы его никто не тревожил по пустякам, а сам он занимался действительно важными делами. Хотелось бегать по полям и лугам, гоняться за птицами. Играть в салки с полевыми мышами и наслаждаться солнечными лучами вместе с ящерицами. Разве он много просил?

Но нет, ему приходилось вставать с утра по раньше и идти в это место, где мучали бедных существ, которые просто хотели наслаждаться жизнью. После того, как он изъявил желание больше не посещать подобные места, родители заставили его работать. Тут дела обстояли чуть интересней. Можно было говорить без умолку, даже несмотря на то, что приходилось чистить обувь прохожих. В городах, к счастью, обувь становилась грязной довольно часто. Вячко работал в самом центре, где жили самые зажиточные граждане. Улицы у них были намного чище, нежели в том районе, где проживал сам полудник с семьей. Но эти пижоны все же где-то находили грязь. Иногда Вячко казалось, что они просто ради удовольствия садились к Вячко на кресло, доставали газету и сидели так несколько минут, пока Вячко натирал их обувь. Порой эти пижоны о чем-то болтали себе под нос, но Вячко все равно внимательно слушал, хоть много и не понимал. Порой кто-то задавал Вячко вопрос, ответ на который вознаграждался такими чаевыми, которые могли прокормить его семью целый месяц. Работа была хорошей. Но молодой полудник все равно грезил о бескрайнем поле, где он мог своими руками прикасаться к колосьям поднимавшейся пшеницы, встречать и следить за путем солнца вместе с подсолнухами. Эта мечта стала для него всем, полудник работал не покладая рук, чтобы заработать как можно больше денег и уехать куда-нибудь далеко. Найти подходящее поле и наслаждаться своей свободой.

Но когда с ним приключилось это несчастье, все его сбережения так же, как и все деньги семьи ушли на его лечение. Осознание того, что он никогда не сможет исполнить задуманное еще больше погружало его в меланхолию. Настроения никогда не было. Грезы, некогда прекрасные и яркие, с каждым отрезанным от него куском плоти, становились все более далекими и несбыточными. И вот когда казалось, мечта совсем была растоптана под прессом сложившейся реальности, судьба дала маленький луч надежды. Молодому существу дали второй шанс на достижения своей цели. Несмотря на случившееся, он рано или поздно все же сможет осуществить задуманное.

Монотонный голос Ии подействовал как снотворное. Вячко даже не заметил, как его глаза закрылись, и он погрузился в сладкий и светлый сон, которых уже давно не было. Ия продолжала читать, даже когда услышала спокойное сопение полудника.

Когда Вячко проснулся, он почувствовал себя хорошо отдохнувшим. Казалось, что его силы восполнились и он готов к исцелению, что бы ему не предложили, он готов работать и делать всё, что ему скажут, лишь бы он снова был здоровым.

Ия продолжала сидеть рядом с ним и читать книгу. Зверь так же лежал у ног белокурой сиделки. Вячко, по всей вероятности, спал довольно долго, так как книга изрядно потолстела с одной стороны и исхудала с другой. А Ия все ещё продолжала перелистывать страницы.

-Зачем ты это читаешь? – спросил полудник, смотря на Ию.

-Потому что это интересно, - лучезарной улыбкой ответила Ия своему гостю.

- А вот я никогда не читал никаких книжек, - сказал полудник, гордо подняв голову. Ия с удивлением посмотрела на него.

-А как же вы тогда развлекаетесь?

Полудник уловил, что заинтересовал девочку своим заявлением. Такая заучка как она и жизни не представляет без книжек.

-Я со своими друзьями ходил смотреть кинокартины, - просто ответил мальчик. Ия продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами. Она ждала, когда мальчик продолжит, но он молчал, будто бы Ия должна была сама догадаться, что такое эти «кинокартины». Наконец она не выдержала и спросила сама. Видимо, мальчик был не самый умный, ему приходилось разжевывать всё и класть в рот. В противном случае, с ним бы не получился справный диалог. Полуник в свою очередь очень удивился, когда узнал, что Ия ни сном, ни духом о таком прекрасном изобретении, как «кинокартина». Мальчик как мог начал объяснять девочке, что это за прелесть такая.

-То есть получается, что другой человек придумал за тебя, как будет выглядеть все персонажи и что их будет окружать, а вы просто смотрите на это? – уточнила Ия. Из её уст подобная фраза звучала как-то пренебрежительно. Хотя мальчик описывал подобный опыт как один из самых прекрасных в его жизни. – То есть я смотрю на движущиеся картинки. Только их придумала не я, а кто-то другой. Получается, я смотрю на то, что находится в голове у другого существа.

-Ну да! – воскликнул полудник. – И не надо читать все эти книги. Ведь кто-то их уже прочитал и показал, как он сам видит эти книги.

-А я могу показать другим, как вижу эту книгу?

-Думаю… наверное, да. У нас в городе много пленок с такими картинками. Некоторые из них даже есть в цвете. Представляешь?

-А почему вы смотрите только те, что остались от людей? Разве мы не может сделать свои киноленты?

-Наверное нет. За столько лет не смогли, наверное, у людей было какое-то волшебное устройство, которое позволяло им это делать. Там даже звук есть. То есть каждый произнесенный звук на киноленте можно услышать при просмотре. А вот я видел несколько, где нет звука. Но они все равно классные. Там никто ничего не говорит, но все равно всё понятно. Кто и что делает. Только иногда появляется текст, чтобы уточнить какую-то деталь. Но я все равно ничего не читаю. Мне всё и без чтения понятно.

- А если там что-то важное написано? А ты не прочитал, как потом всё понять?

-Да я ж говорю, там и без надписей ясно.

-Мне кажется, что они всё же важны. Ну и я сомневаюсь, что киноленты прям дословно пересказывают книги. И я так поняла, что не все книги в кинолентах. Но что делать, если я хочу определенные книги посмотреть?

-Ничего… не читать их?

-Ну… некоторые книги все же следует прочитать. Конечно, может быть тебе они могут показаться скучными, но вот сказки, они самые интересные. Сначала мне Ермолай сказал, что они только для маленьких. И я не должна их читать. Но потом бабуля заверила, что некоторые сказки написаны не только для детей. Иногда в них скрыт второй смысл. Знаешь, как иногда ты открываешь две дольки перца, а внутри находится еще один. Только маленький. Так и с некоторыми сказками.

-Правда? И как же мне найти это второе дно? – пожал плечами полудник.

-Бабуля сказала, что сначала надо прочитать сказку в первый раз. А потом через какое-то время ещё раз. И тогда тебе откроется второй её смысл. Это как сокровища искать по карте. Не всегда с первого раза знаешь, где лежат эти сокровища, потому что их место засекречено. Так и с этим вторым смыслом. Приходится изрядно потрудиться. Чтобы найти этот второй смысл, который как сокровище спрятан среди строк в книге.

-И ты поэтому читаешь?

-Да, - улыбнулась Ия. – Мне интересно найти это сокровище. А потом интересно узнать, почему некоторые существа даже прочитав несколько раз одну и ту же сказку, не могут найти это сокровище. А для кого-то оно находится сразу. А еще это сокровище может меняться для каждого, кто его ищет.

-Это что-то ты такое говоришь невероятное, - махнул рукой полудник. –Такого не может быть. Так не бывает.

-Вот поэтому я и читаю. Хочу всё это узнать. Мне кажется, что даже в этом моя бабуля права. Она еще никогда не ошибалась. А если она говорит правду, то я могу стать богатой, найдя все эти сокровища.

-Да, богатым быть хорошо… - вздохнул полудник. – Может ты научишь меня тогда читать? Будем вместе искать эти сокровища. Вместе всё же веселей.

-О! Конечно! Это будет очень увлекательно и весело. Мы с тобой вдвоем в поисках сокровищ. А там, где сокровища, там еще и куча приключений.

Дети вместе весело засмеялись. Это был первый смех полудника с тех пор как он попал в аварию. После неё он не мог нормально радоваться жизни, потому как его жизнь существовала только из одних разочарований. Но вот он – первый луч солнца, пробившийся сквозь тучи. Пробился так легко и непринуждённо, что полудник сам не заметил, как начал признаваться в том, что он что-то не умеет делать. Что он бездельник и лоботряс. Но при этом его никто не ругает и не бьёт. Никто ему не говорит, что он должен или не должен делать. Он просто был. Рядом с этой девочкой он чувствовал себя хорошо. Более того, она многого не знала и испытывала неподдельный интерес к этим вещам. Вячко рассказал ей какие он видел кинокартины, а Ия угадывала название и вспоминала читала она такую книгу или нет. Как оказалось, не все кинокартины были движущимися сказками, некоторые из них были и не сказками вовсе. Но Вячко все же продолжал рассказывать Ие о том, что увидел.

Потом полудник узнал, что Ия не имеет ни малейшего понятия, что такое «учебное заведение». Пришлось ей долго рассказывать о том, какое это ужасное место и почему он сам не хотел туда ходить. Ия сначала внимательно слушала полудника ни разу не перебив. А потом нелестно высказалась на счет телесных наказаний, кои присутствовали в учебных заведениях на постоянной основе. С другой стороны, если всё учить и всегда отвечать правильно, никто никого бить не будет. Но также она отметила, что такое тоже невозможно. Никто не может все знать и всегда быть правым.

-Так раньше люди учили своих потомков, - с ученым видом поделился информацией Вячко. – Нам так говорили. Если они постоянно били своих потомков, неудивительно, что они постоянно вырастали такими злыми.

Ия только кивнула в знак согласия. Еще никому не было во благо подобное отношение. Особенно к своим потомкам. В этом вопросе ни у Вячко, ни у Ии разногласий не возникало. Каким бы сорванцом не был сам полудник, его никогда не били родители. Они вообще были против любого насилия. Поэтому после первого дня в этом жутком месте, которое некоторые наставники называли «дворцом знаний», Вячко пришел домой весь в слезах. Он бросился в объятия матери и долго ревел, пока она гладила его по голове и пыталась успокоить. Когда он наконец успокоился и рассказал ей, что с ним произошло в школе, она только улыбнулась ему и сказала, что все через это проходят. Такова жизнь, никто не будет его вечно оберегать от внешней жизни. Порой жизнь дает тебе пинок, и ты получаешь ссадины. А вот в школе это показывается наглядно: если ты где-то оступился, будь любезен получи, что заслужил. Будешь хорошо и правильно всё делать, и всё с тобой будет в порядке. Никто никого не будет лупить по причинному месту, если все делать правильно.

Вячко хотел возразить матери, что он просто держал ручку не так, как показал ему наставник и сразу же получил палкой по руке. Это было нечестно. Он же только первый день в школе. Мама только погладила его по голове.

-Вячко, я ничего не могу с этим поделать. Так заведено. Я тоже получала, и твой отец. И твои братья и сестры. Все рано или поздно получают. Или по руке или по спине. Наиболее провинившиеся по другим частям. Но такова жизнь. Теперь тебе придется с этим смириться. Никто не будет менять правила ради одного тебя.

Вячко продолжал получать удары каждый день. На каждом уроке он делал что-то не так и за это он получал. Сначала по рукам. Потом по спине. Дальше пошла голова. Перед тем как уйти со школы, Вячко уже был постоянным посетителем скамьи, на которой лупили по седалищному месту. Да так, что потом неделю присесть не можешь. И если сначала Вячко еще старался делать так, как ему сказали, что-то пытался учить, то вскоре бросил это занятие. Все было без толку. Как бы он не старался, все равно получал. Так же, как и все, кто с ним учился. Все школяры ходили битые. Но только кто-то все же пытался показать мастеру, что они способны хоть на что-то. А Вячко просто перестал что-либо делать, а потом и вовсеушел со школы.

На работе его никто не бил и платили ему порой хорошие деньги. Ему не приходилось каждый день выслушивать, какой он бездарный школяр и что он все время делает что-то не так. Может быть если бы его не били, может быть…. Только может быть он и попытался хоть что-то выучить и что-то делать. Но из него выбили все желание.

Поэтому он был сильно удивлен сам себе, когда попросил Ию научить его читать. По крайней мере, она не казалась тем, существом, которое способно ударить кого-то. С другой стороны, у нее было дикое животное, которое могло запросто оттяпать палец. Но перспектива найти сокровища казалась Вячко такой манящей, что он был готов потерпеть несколько ударов. После аварии ему казалось, что больше никто и ничто не может причинить ему такую боль, как ту, что он уже пережил. Бояться было уже нечего. Да и особо терять тоже было нечего. Так что полудник полный решимости идти вперед, задал себе цель – пора он находится здесь, ему следует немного научиться грамоте.

Глава 10

Ия сидела в тени дома и разбирала детали по коробкам. Перед ней была одна большая тара, в которой скопом лежали всевозможные детали: как нужные, так и поломанные. Знахарка порой не отличалась разборчивостью и бывало после долгого рабочего дня сгребала всё, что лежало у нее на столе в одну тару. Когда же эта тара заполнялась до краев, внучке поручали разбирать весь этот хлам. Не сказать, что Ия испытывала дикий восторг от подобного рода занятий. Но делать было нечего, приходилось соглашаться. Порой она находила достаточно интересные детали, которые по каким-то неизвестным причинам отказывались в этой таре с хламом. Но чаще всего девочке приходилось просто перекладывать из одной тары в другие. С одной стороны детали, которые можно было где-то использовать, с другой – поломанные, которые невозможно было использовать.

Задача кропотливая и нудная, в такую жару вообще казалась адской. Не спасала тень от дома, ни легкая одежда, ни повязка, которая покрывала голову. Порой Ия завидовала своему домашнему питомцу. После того, как бабушка наложила на него заклинание, зверь совершенно не чувствовал дискомфорта от жары. Для него температура всегда оставалась комфортной. Ия в такие моменты завидовала своему любимцу. Он лежал рядом с ней и спал. Пока она работала животное не пыталось приставать к хозяйке, тихо и мирно ждал, когда она закончит и уже после этого у него был шанс на веселую игру. Но всё же Ия время от времени поглаживала уже немного подросшего котенка. Трезор мурчал и подставлял свою мордочку в маленькие руки хозяйки. Затем Ия снова возвращалась к своим делам.

Рядом с ней в инвалидном кресле сидел Вячко. Выглядел он уже намного лучше. Кожа начинала принимать здоровую бледноту, присущую его расе. В руках Вячко держал книгу и читал вслух. Ия внимательно слушала потуги молодого полудника. Он читал плохо. По слогам. Особенно трудно ему давались слова, в которых было более двух слогов. Пока этот барьер Вячко преодолеть не мог. Но он старался. Первую неделю было совсем плохо. Каждый раз, когда Вячко понимал, что делает что-то не так, он съёживался и готовился к удару. Это немного смущало Ию, которая отродясь не знала, что такое, когда тебя бьют за то, что ты совершил какой-то проступок. Хотя была уверена, что не раз и не два бабуле очень сильно хотелось дать внучке затрещину. Однако, после нескольких разговоров с полудником Ия все же убедила его, что никто не собирается применять к нему силу и он может ошибаться. У каждого свой темп освоения знаний, никто его никуда не торопит. Более того, он находится не в одном помещении с десятками других школяров, где каждый идет своим ходом, а мастера гонят своим темпом. Тут он учится один и будет учиться так, как ему удобно. Тем более Ия не была мастером, а всего лишь таким же маленьким существом, как и сам Вячко. Просто ей повезло: её учила бабуля, а не какой-то незнакомый мастер. Поэтому сейчас у Ии была возможность научить Вячко тому, что она умела сама. Как только полудник окажется с ней на одном уровне, они могут вместе заниматься у бабули. Хотя знахарство может быть и не интересовало его.

Поэтому через пару дней обучения Вячко все же перестал бояться, что ему прилетит. Хотя Ермолай порой подозрительно косился на полудника:

-Зачем тебе эта грамота? – посмеивался дворовой. – Смотри, я вот ни читать, ни писать не умею. Но живу себе и живу. И всё у меня хорошо.

Но полудник не слушал старого пройдоху. Ему хорошо было говорить, что у него все в порядке. Дворовой уже целую вечность работает на знахарку. Ему просто повезло: Ильмара приняла его. А его – Вячко – кто примет? Нет, надо было научиться читать и писать, и считать. Вячко хотел быть богатым. Хотел найти то сокровище, которое сделает его таким богатым, чтобы он мог позволить себе свое собственное поле с колосьями и подсолнухами. Поэтому не обращая внимания на насмешки дворового, Вячко продолжал корпеть над книгой.

Ия сказала, что прочитала её уже давно. Собрание рассказов, где описывались подвиги различных существ. Люди считали это сказками, но Ильмара сказала по секрету, что кое-какие из этих событий были на самом деле. Просто люди были слишком туги умом, чтобы понять, что подобное вообще возможно. Ия прочитала все от корки до корки и даже пыталась выяснить, что же из этого правда, а что просто разыгравшееся воображение какого-то сочинителя. Но несмотря на то, что она тщательно перечитывала эту книгу, так и не смогла разобраться что есть правда, а что ложь. Ия дала полуднику эту книгу, потому что она очень легко читалась, и если Ильмара сказала, что подобное читали человеческие детеныши самого маленького возраста, то для обучения чтению эта книга подходила как нельзя лучше. Более того, возможно, Вячко сразу же поймет, кто из них существовал раньше.

- … три… д… трид… - пытался прочитать полудник. Но для него слово было слишком длинным. Он уже в четвертый раз пытался прочитать это ужасное слово, но каждый раз он проваливался. И хотя он уже не в первый раз встречает его в сказках, значение этого слова было далеко от понимания. Может быть если Вячко поймет, что оно означает, он наконец-то запомнит, как его читать. Поэтому с плохо скрываемым смущением он все-таки спросил Ию.

-Тридевять, - помогла Ия. – Ну «тридевять земель» - означает что-то очень далекое.

-Почему тогда так и не написать? – возмутился полудник. – Зачем писать такие непонятные и длинные слова. Это же для малышей. Разве нет?

-Ты же помнишь про второй смысл? Значит они должны быть написаны так, чтобы не только маленькие читали, но и большие.

Вячко только пожал плечами. Вряд ли его мама знала значение такого слова как «тридевять». Да и зачем оно ей. Наверное, она и знать не знала и думать не думала о каком-то там втором смысле. Вот она удивится тому, что он уже умеет. За столь короткое время, что он находился в этом доме, он уже многому научился. Конечно же о всех своих достижениях он написал маме. Ну не он сам конечно же. Нормально он писать еще не умел. Он говорил Ие, что надо написать, а она писала вместо него. Вячко только своим корявым почерком написал самостоятельно своё имя в конце письма. Сделал он для того, чтобы мама не думала, что он ее как-то обманывает. Чтобы точно знала, что он говорит правду и очень старается сделать так, чтобы она им гордилась, а не считала неучем. В этом самом письме Вячко пообещал ей, что к концу лета обязательно научится читать и писать. А еще обязательно считать, чтобы его никто на работе не обманывал, потому что он собирался устроится на другую работу, где платили больше. Ребята написали письмо, запечатали его и отдали ворону, который должен был доставить письмо куда надо. Но Вячко сомневался в том, что ворон все же долетит куда необходимо. Все-таки птица не знала, где именно живет его семья и вообще летела туда в первый раз. Но Ия заверила, что вороны очень умные существа, у которых есть свой язык, на котором они общаются между собой. Поэтому ворону не составить большого труда спросить у своих собратьев, живущих в городе, где проживает семья Вячко. Как только ворон узнает, он тут же отправить к ним. Вячко никогда о подобном не слышал. Чтобы птицы были насколько умными и могли запросто найти дом – это что-то небывалое. В городе кто-то из местных жителей нанимался на специальную работу посыльного и разносил все письма и послания по городу. Но никто никогда не использовался для этого дела животных.

-Деточки.

Ребята подскочили. Перед ними стоял старичок со сгорбленной спиной, он опирался на палку. Лицо его закрывала большая, прямо-таки громадная широкополая шляпа. Из-под нее видно было только длинные седые волосы, спадающие на простую походную одежду старичка. Ребята были так увлечены выяснением значения некоторых слов и для чего нужны большие слова, что даже не заметили, как к ним подошел старик.

-Подскажите, будьте так любезны, - продолжал старик, как ни в чем не бывало. – Любезнейшая Ильмара тут проживает?

Подобная речь так изумила Ию и Вячко, что они не смогли ничего ему ответить. Ия только и смогла что показать в сторону дома пальцем. Хотя ей знахарка постоянно твердила, что тыкать пальцем признак дурного воспитания, а старуха старалась воспитывать свою внучку как полагается. Они все же работали с разными клиентами, следовало вести себя соответственно. Но вот Ие предстал случай, когда она должна была показать свои манеры в полной мере, как её учила бабушка. Однако, подобный тон и манера общения были насколько не привычны для будущей знахарки, что все правила, которые Ильмара пыталась вдолбить ей в голову, просто вылетели из этой маленькой светловолосой головушки. Поэтому Ия не нашли ничего лучше, как просто ткнуть пальцем в дом.

Непонятно, как старичок увидел жест маленькой невоспитанной Ии, но он кивнул и посеменил в дом. Ия и Вячко разинув рты наблюдали, как старичок скрылся за дверью. Ия первая пришла в себя, как только вспомнила об еще одной некрасивой вещи, о которой ей говорила бабушка: «Не стоить стоять с открытым ртом, даже если тебя что-то очень сильно удивило. Закрой рот и удивляйся». Девочка с такой силой закрыла рот, что у нее клацнули зубы. Этот звук привел в сознание полудника. Он аккуратно закрыл свой и отложил книгу в сторону.

-Это кто такой? – тихо спросил Вячко. Ия пожала плечами. Таких как он девочка видела впервые в жизни. Старичок был такого низкого роста, что, наверное, не доходил домовому по плечо. А эта шляпа полностью закрывала лицо старика, прикрыв его от палящих солнечных лучей и была настолько велика, что практически прикрывала ему плечи. – Его шляпа похожа на зонт, - продолжал размышлять полудник.

-На что? – не поняла Ия. Пришлось Вячко объяснять своей подруге, что это за устройство такое и для чего оно используется.

-Зачем она ему в такой солнечный день? – удивилась Ия.

-Ну это все-таки шляпа….

На крыльцо дома вышел Искро и тут же задымил. Ия и Вячко не раздумывая кинулись к нему с расспросами. Но домовой так же не имел ни малейшего представления о новом госте. Тогда ребята попробовали подобраться ближе к окну, чтобы хоть краем глаза посмотреть на прибывшего. Вячко подкатил свое кресло, как можно ближе к открытому окну. Ия аккуратно залезла на кресло, в то время как Искро держал кресло сзади, чтобы оно никуда не укатилось. Однако, всех этих манипуляций не хватило, чтобы Ия могла как следует рассмотреть гостя. Она встала на носочки, но видела только снующую туда-сюда Ильмару. Гость, судя по шляпе, сидел за столом. Ия слышала какой-то шепот, но так и не смогла ничего разобрать.

-Ну и что мы тут делаем?!

Все трое подскочили от неожиданности. Ермолай стоял позади всех. Руки были уперты в бока: дворовой был зол. Он смотрел на троих бездельников, которые в место того, чтобы заниматься делами, подсматривали.

-Мы просто хотели узнать, кто пришел, - отмахнулся Искро, после того, как выдохнул от столь внезапного появления своего коллеги.

-Разве тебе не интересно, кто там? – Ия уже слезла с кресла, но продолжала прислушиваться к разговору, который стал еще тише.

-Я и так знаю, кто это, - хмыкнул Ермолай. Три пары глаз уставились на дворового. – Это Боровичок.

-Что? – переспросил Вячко.

-Кто? – не понял Искро.

-Старичок-Боровичок, - повторил Ермолай. – И нечего так удивляться. Хотите сказать, вы никогда о таких не слышали? – хмыкнул дворовой. – Ладно молодежь ничего не знает об этом мире, они не так давно живут. Но ты-то, Искро! Должен же хоть ты об этом знать!

С этими словами Ермолай махнул рукой на неучей и пошел делать свои дела, ибо ему в отличие от остальных некогда было прохлаждаться. Дела сами себя не сделают.

Ильмара хлопотала над неожиданным гостем. Как и полагалось хорошей хозяйке. Пока она поставила на стол горячую еду и горячительные напитки. Боровик нежился в быстро приготовленной ванной. Одежда постирана и заштопана. Обувь начищена. Старичок-Боровичок чистый и опрятный сел за стол в новой одежде, наслаждаясь стряпней Ильмары. Когда же с трапезой было покончено, Знахарка задала вопрос, который не давал ей покоя с тех самых пор, как старик переступил порог ее хаты.

Она прекрасно понимала, что дух грибницы не мог по собственной воле оставить без присмотра свои владения. Без него она просто на просто пропадет. И хоть Ильмара не была никогда лично знакома именно с этим грибником, некоторых она знала. Порой духи появлялись, хоть уже давным-давно предпочитали вести скрытный образ жизни. Даже не смотря на то, что теперь весь мир принадлежал нелюдям. Уже никто не разорял грибницы, магические существа старались все делать по правилам. Просить разрешения у духов, перед тем как срубить несколько грибов себе на еду. Никто никогда не трогал грибницу, если сам грибник этого не разрешит. Конечно же, со временем грибники перестали лично появляться на глаза кто бы ни пришел. Но всегда подавали знак, что они не против. Возможно, в последнее время молодое поколение и не помнило о существовании таких существ как грибники, но, тем не менее, соблюдали все ритуалы перед тем, как собрать грибов. Всегда благодарили и всегда кланялись перед тем, как уйти.

Однако, некоторым грибники все же являлись. Ильмаре постоянно. Каким-то образом они чувствовали в ней силу и, возможно, еще что-то. Ильмара всегда была учтива, предлагала помощь и, если имела возможность, всегда помогала этим созданиям. Может быть эта была и не случайность, что Боровик пришел к ней. И на сколько она могла судить, он искал именно её. Возможно, грибники редко попадались на глаза другим, но между собой у них явно был контакт. Ходило множество теорий о том, что грибники соорудили свою сеть под землей. И каждый гриб был связан друг с другом.

Конечно, у такой теории было много дыр. Но кто-то же в этом верил. Как объяснить все те случаи, когда какой-нибудь дуралей, не соблюдающий традиций, оказывался мертвым. И хорошо усеян грибами, проросшими сквозь тело. Лучшего удобрения для них не найти. Картина, конечно жуткая, однако действенная. Сама Знахарка не вдавалась в подробности их экосистемы. И старалась даже не думать о том, что земля, по которой она столько времени ходила, может принадлежать грибам.

Знахарка отогнала от себя кошмарные мысли, потому как Старичок-Боровичок уже вроде бы как отдохнул, щечки подрумянились от горячительных напитков, глаза заблестели. На лице сияла все так же приветливая улыбка, с которой он пришел. Ильмара только сейчас позволила себе присесть напротив грибника. Она ожидала, когда Боровик начнет свой рассказ. Пока он собирался с мыслями, знахарка заговорила хату, чтобы ни один звук не вышел за пределы этих стен. Она прекрасно знала, что как минимум трое её домочадцев любят погреть уши. Всё, о чём сейчас пойдет речь, чтобы это ни было, явно не для молодых ушей.

Боровичок хорошо помнил каждую секунду с той ночи, когда разорили его грибницу. Только проблема была в том, что он не имел ни малейшего понятия, кто это был.

-Мы пришли с нугата, - грибник махнул в сторону, где садилось дневное светило. – Все произошло поздно в ночи, когда большинство из нас спало. Хотя, - тяжело вздохнул Боровик, - сейчас многие из нас практически не просыпаются. Мы все время спим. К слову сказать, у нас такая непроходимая чаща была, что никто к нам и не приходит. Поэтому мы с братьями и поселились там. К нам приходило еще много других грибников. У нас там было что-то похожее на маленькое грибное царство. Нас было очень много. Вы бы видели столько грибов мы смогли вырастить. Все большие, вот с такими шляпками, - Старичок развел свои маленькие ручки в стороны, показывая размеры грибов. - Каких грибов там только не было… и рыжики, и лисички, и опята. Много-много их было. Все мы следили за нашими грибницами, ухаживали за ними. Но пару месяцев назад, кажется травном месяце это было. Пришла какая-то большая группа существ. С огнем и ножом. Начала разорять нас. Не сразу все проснулись от такого коварства. Но те, кто проснулся первым начал защищать грибницу. Но те, кто пришел начали поджигать все вокруг. Многие из нас умерли в мучениях. Нескольким удалось спастись. Мои друзья решили пойти в Кролгод. Они хотят, чтобы их там защитили. А я остался в лесах. Очень долго искал того, кто может мне помочь. Думал, может, найду старую заброшенную грибницу. Но таких пока не обнаружилось.

-Вы точно уверены, что не разглядели никого? Даже не могу предположить, кто такое зверство мог совершить?

-Сейчас у меня падают подозрения на тех, кто заседает во Сере – в этом жутком здании посреди столицы. Ни один из тех, кто ушел в Кролгод, не вернулся. И даже никто не прислал весточку. Ни единого слова. Ни единого ворона не пришло ко мне. Боюсь, что их добили там.

-Считаете, что это кто-то из Серы прислал спалить вашу грибницу?

-Не знаю, но не могу этого исключать. Хоть она была хорошо укрыта в чаще леса. За горами. И кому-то пришлось переходить бурную реку, к тому же горную с весьма сложными порогами. Кому-то точно понадобилось, чтобы эта грибница больше не существовала.

После своей долгой речи Боровик тяжело вздохнул. Он посмотрел в окно. Вокруг было тихо и спокойно. Солнышко припекало. Птицы пели свои песни, несмотря ни на что. Но сейчас этот чудесный мир не приносил Боровику того спокойствия, которое он ощущал всю свою жизнь. Мир для него уже не выглядел таким прекрасным местом, в котором каждый может жить спокойно. Особенно, если он никому не мешает. Всю долгую дорогу к знахарке он снова и снова переживал воспоминания той ночи. Крики умирающих собратьев до сих пор преследовали его.

Знахарка смотрела на своего гостя с тоской и сочувствием. Да. Даже теперь в их мирном мире продолжали умирать. Война давно прошла. Казалось, что кровь магических существ должна прекратиться литься. Но… ничего не кончалось. Все же приходилось осознать, что те времена, когда все они жили в согласии не только с природой, но и с друг другом давно прошли и их уже не вернуть. К сожалению, болезнь, которой хворали люди, перекинулась и на них. Магические существа могли предать, ранить и убить. Это уже не искоренить. Приходилось только мириться с этим фактом. А она могла только бороться с последствиями.

После долгого молчания Ильмара сказала:

-Я знаю одну грибницу… она не такая как Ваша. Но уже достаточно разрослась. И хозяину нужна помощь. Может кто-то еще к нему присоединился, этого я не знаю. Но могу Вас заверить, что он будет очень рад Вашей компании.

-Вы думаете, он будет мириться с боровиками под боком? – постарался пошутить Старичок-Боровичок сдерживая слезы. Он не ожидал такой щедрости. Но был очень рад тому, что кто-то ему может помочь. Ильмара усмехнулась.

-Конечно. Я отправлю ему послание, он Вас примет. Дубовик очень радушный. Вам предстоит долгий путь. Однако, возможно, там Вы найдете новый дом. Что касается Ваших друзей, не думаю, что с ними произошло что-то плохое. Слышала, что в Кролгоде очень много работы. Скорее всего им предложили работать где-то в теплицах. Город растет с каждым днем. Жителей необходимо обеспечивать едой.

-Но… - осекся Боровик.

-К сожалению, сейчас многие отступают от своих привычек и подстраиваются под современный мир, нарушая тем самым вековые традиции, - Ильмара позволила себе перебить Духа грибницы. Возможно, старик был прав и его друзей больше нет. Сейчас она хотела дать ему надежду и отправить подальше от столицы. Старичок только кивнул соглашаясь.

Искро снова забил табак в трубку и пыхтел как паровоз. Ия и Вячко продолжали стоять под окном в надежде что-то услышать. Однако, из хаты не доносилось и звука. Казалось, что Старичок просто зашел в дом и на этом вся деятельность внутри была окончена. Не слышно было даже шагов. Ия как не старалась не могла даже увидеть, что делают внутри бабуля и гость. А узнать, чем они занимаются, страсть как хотелось. Полудник начал строить догадки. На ум приходили очень интересные мысли. В какой-то момент Ия подхватила идея и через пол часа догадки были настолько фантастическими и неправдоподобными, что Искро начинал уже смеяться во весь голос, опровергая каждую из поданных идей. Сей факт нисколько не убавил энтузиазма, и ребята продолжали с новой силой придумывать истории.

Но вот дверь скрипнула и три пары глаз устремились к ней. Из хаты вышел Старичок-Боровичок. Сначала показалась его огромная шляпа, а потом молодой Боровик бодро вышел из дома. От удивления все раскрыли рты. Смотрели на преображение гостя и не могли поверить своим глазам. Тем не менее некогда старик теперь не только внешне выглядел молодым, но также имел при себе все повадки помолодевшего существа. Он уже не шаркал ногами по земле. Его плечи не тянулись к земле. Со ступенек он спрыгнул, хотя когда-то с трудом преодолел это препятствие.

Уже не Старичок-Боровичок, а Молодячок-Боровичок – по-другому и не назовешь, приподнял свою шляпу и посмотрел на ребят своими карими глазами и подмигнул. Улыбка у него сияла. Никому не нашлось, что ему ответить. Кажется, Боровик был доволен проделанной работой и бодро зашагал прочь. С каждым его шагом тело становилось все меньше и меньше, а когда он перешагнул за калитку окончательно превратился в гриб.

Глава 11

Этот день ожидали всё лето, несмотря на то, что кроме этого торжества летнее время как никакое другое изобиловало праздниками. Но фестиваль в честь окончания этого прекрасного времени года почитался среди народа больше всего. Именно в этот день, когда сбор урожая находился на самом пике и до его конца оставалось еще приличное время, существа этого мира праздновали с особым размахом. Впереди еще оставались заготовки на зиму, но позади было тяжелое время, когда летняя жара отступила и неожиданные грозы прекратились. А это означало, что уже сейчас можно было рассчитывать, как пройдет год: голодно или же в изобилии.

Поэтому суета началась, как только взошло солнце и его первые лучи озарили лес. Это был один из тех праздников, к которому готовились особенно тщательно. Ермолай всё свое свободное время проводил в сарае. Что конкретно он делал, запиравшись внутри, не знал никто. Он никого не пускал внутрь, а если к нему и пытались обратиться с вопросами на эту тему, он долго и громко ругался, особенно делая акцент на месте назначения долгого и утомительного путешествия, в которое он отправлял всех любопытствующих. В день икс его настроение было приподнятым, что означало только одно – Ермолай после долгих и утомительных ночей, проведенных взаперти, своей цели достиг и вскоре вся округа наконец-таки узнает, чем же он там занимался.

Все жители окрестных земель потихоньку стягивались к озеру. Дел было невпроворот. Соседи объединялись в группы и каждый знал, что ему следовало делать. Без работы не оставался никто. Даже Вячко, который только недавно научился сносно передвигаться на своих протезах был загружен делами.

К полудню вокруг озера было сооружено множество кострищ. Дрова были аккуратно сложены домиками и перевязаны пестрыми лентами, которые весело развивались под дуновением ветра. Потихоньку были расставлены длинные столы. С каждой минутой на них появлялось все больше и больше вкусных яств, от которых текли слюнки. Однако, никому из присутствующих и в голову не могло прийти взять хотя бы крошку с этих столов. Все ждали вечера.

Ильмара так же не осталась в стороне от приготовлений. Она и слушать не желала о том, что ей то как раз полагался отдых. Она и так работала за десятерых весь год. Да, что там год! Будучи в делах, они впервые с появления Ии праздновали этот праздник. Но знахарка не собиралась оставаться в стороне, аргументировав это тем, что максимально отвлечётся от своих дел только тем, что будет помогать Искро. Поэтому она без каких-либо вопросов выполняла все поручения домового. Все-таки главным по кухни в их странной семье был именно он. Искро старался давать Ильмаре самые простые поручения. Украсить пирог или помазать маслом булочки. Так что знахарка работала, но при этом не бегала как угорелая. Несколько подростков из местного населения также подрядились к домовому помощниками. И уж их то Искро нисколько не щадил. Они выполняли самую тяжелую и хлопотливую работу: таскали воду, чистили картошку, выбрасывали мусор, который образовывался с такой скоростью, что его только и успевали сметать с кухонного пола. У Искро всё кипело, булькало, звенело. А домовой как опытный дирижер управлял всем этим буйством даже не потея. Он так давно ждал случая, когда может показать свои способности в полной мере, что сейчас был счастлив как никогда. Наконец-то ему выпал случай, когда ему надо было накормить стони голодных ртов. И он мог использовать рецепты, которые были практически забыты во всем мире. Даже в Кролгоде – самом главном городе - не сыскать таких поваров, которые смогли бы воспроизвести блюда, что хранились у домового в голове. Столько изысканных блюд, столько вкусных десертов, столько освежающих напитков… От разнообразия могла закружиться голова у кого угодно. А с таким количеством блюд не смогли бы справиться с пару десятков самых опытных кулинаров. Но Искро делал все это и не мог не радоваться. Он превзошел сам себя. И от этого чувства его душа переполнялась таким счастьем, что оно казалось почти материальным. Помощники сновали туда-сюда, подносили необходимые продукты и уносили готовые блюда. А Искро продолжал показывать чудеса кулинарии. Запах от его блюд разносился по всей округе, призывая к озеру все новых и новых гостей.

Ближе к вечеру практически всё было готово. Всё, что можно было приготовить, было приготовлено. Всё расставлено на свои места. Все, кто хотел сегодня оказаться в этом месте, пришли. Громадные столы, уставленные сотнями блюд, ломились от снеди. Десятки костров ждали своего часа, чтобы загореться. Сотни существ ждали начала. Ия была в диком восторге. Подобного с ней никогда не происходило. Они никогда не праздновали Спожинки в таком масштабе. В основном потому, что находились в каких-нибудь удаленных от общества местах. Но в этом году девочке повезло. Она наконец узнала, что это за праздник. Сколько бы Искро ей не рассказывал, всегда лучше увидеть собственными глазами.

Вячко конечно же рассказывал подруге, как у них в городе проходило подобное мероприятие. Но он никогда не видел, как этот праздник проводят в других местах. Мало того, что он был в шоке от того, что лично принимал участие в приготовлении этого мероприятия. В Кролгоде обычные горожане никогда не учавствовали в приготовлениях. Все приходили уже непосредственно на само торжество. А подготовкой ко всему занимались специальные существа. Они же готовили и все остальные мероприятия в городе, будь то праздник или просто выступление публичного лица. Вячко никогда не интересовался тонкостями этих дел. Но в этом году его праздник Спожинок проходил совершенно по другим правилам.

-Стойте, подождите! – из сарая выбежал Ермолай. В руках у него была бутылка с какой-то мутной жижей. – Что за праздник без этого зелья! Всем просто необходимо это попробовать… - он осекся на большое количество мелкотни, к коим причислял и Вячко с Ией. – Всем взрослым. Так что! Надо немного освободить место на столах. Всем хватит.

И Ермолай стал вытаскивать бутылку за бутылкой из карманов и расставлять их по столам. Кому-то давал прямо в руки. Кто-то открывал бутылку и принюхивался. Запах сильно бил в нос, но, по всей вероятности, был очень приятным. Те, кто пробовал новое творение дворового одобрительно кивали.

-Что это ты! – прыснул Искро. – Бормотуху делал в сарае.

-Нет, дружище, - улыбался дворовой. – Это намного лучше. Это… у нее нет названия. Но это просто прекрасная вещь. Сладкая как персик. Просто ух!

Когда с суматохой было покончено образовалась тишина. Кто-то должен был взять первое слово. И конечно же местные жители не желали никого слушать кроме как знахарки. По их мнению, именно она должна была начать в этом году праздник. К счастью для всех, Ильмара не стала долго упираться. Она встала со своего кресла, которое заботливо вынесли из дома специально для неё, и негромко начала говорить. Однако, её голос был слышен четко всем присутствующим. Даже на дальнем конце озера все слышали каждое её слово.

-Друзья мои! – начала знахарка, широко улыбаясь. – Этот год был урожайным. Мы все это можем видеть по нашему прекрасному столу. Спасибо всем вам за то, что вы не забыли наши традиции и чтите их по сей день. Именно знание наших корней приносит нам столько счастья и блага. Следующий год будет еще более благодатным.

Все взорвались аплодисментами и криками «ура». Ильмара подняла свою кружку вверх и все остальные последовали её примеру.

-Твоя бабушка хороший оратор, - удивился Вячко. Ия только улыбнулась. Да. У бабули было много талантов, которые она скрывала ото всех. Но порой приходились использовать их в жизни. Ия и Вячко ходили от стола к столу и пытались распробовать все угощения, что сегодня были. Они брали маленькие кусочки от каждого блюда и пробовали его. А потом ставили оценку каждому их них. Придумали критерии оценивая, главный из которых был: блюдо должно быть вкусным с первой пробы. Ни каких вторых шансов ребята давать не собирались. Ведь им столько всего надо было распробовать, а места в их маленьких животиках было ой как мало. Несколько блюд им пришлось пропустить, потому что запах от них шел не очень приятный. Подобные кулинарные изыски были сразу же удостоены самых низких оценок. Эта игра продолжалась, пока не стемнело. После темноты ребятам было уже не до угощений.

Когда начало темнеть от куда-то из глуши леса самые сильные жители начали выносить полноразмерные куклы. Они были одеты в одежды, у кого-то были волосы из соломы. Какие-то куклы даже были с лицами. В общем каждый старался в меру своих возможностей сделать как можно более детальное изображение. Эти куклы занимали места на кострищах. Кто-то привязывал эти игрушки к столбам специально приготовленных заранее. Кто-то просто ставил их на верх кострища. Когда все куклы были водружены на свои места, костры все разом вспыхнули. Вся окрестность засияла десятками огней, дым, от которых, казалось, доставал до самого неба. Вместе с этим сотни маленьких фей начали кружить в своем танце над водой. Они светились разными цветами и составляли несложные фигуры. Но чем больше становилось маленьких летающих созданий, тем сложнее был их танец. Уже невозможно было отличить каждую их них друг от друга. Они все превратились в одну большую и красочную картину, работая синхронно и слаженно. То они все вместе взмывали вверх, то опускались к глади озера насколько низко, что казалось, вот-вот они заденут своими маленькими ножками поверхность воды. Но нет, ни одна их фей не нарушила целостность картины. От этого рисунок, который они воссоздавали выглядел сочнее и целостней. Свет фей отражался от водной глади и создавал невероятно красивый узор, повествуя о том, как прошел год. Год, принесший не только радость, но и печаль. Но все это прошло, осталось где-то позади. Впереди всех ждет новый год, новые испытания, все это они пройдут с высоко поднятыми головами и вновь соберутся, и отпразднуют еще один урожай.

К феям присоединились русалки. Они плескались в воде, и брызги от их хвостов вместе с танцем фей создали невероятное зрелище. Кто-то достал домру, и полилась насыщенная и теплая, как летний вечер, музыка. Не заставили себя ждать и свирели. Вечер все больше и больше наполнялся музыкой. Кто не имел при себе инструментов, в такт хлопал в ладоши. Ильмара, сидя недалеко от одного из костров, завела песнь. Её голос звучал громко, так что все слышали с другого края озера. Её бархатный голос был мягким и чистый рассказывал о тех далеких временах, когда традиция празднования Дня Урожая только начиналась. Когда расы в этом мире поняли, кому они обязаны своей жизнью, такой спокойной и сытной. Песнь восхваляла саму природу, которая давала своим детям всё необходимое для их существования.

Молодые существа даже не знали о существовании такой песни, которая практически в буквальном смысле относила их в те времена, когда всё началось. Долгожители же наоборот узнали в песни старинные слова, которые возможно сами когда-то пели. А возможно слышали их от своих предков. И вместе со знахаркой подхватили рифму, которую давно позабыли. Но сегодня такие простые слова вновь всплыли в их памяти. И уже целый хор голосов подхватил песнь. Теперь она звучала еще громче. Казалось, что весь мир её слышит. К хору присоединялись всё новые и новые голоса. Но только голос Ильмары звучал четче всех. Ие сначала показалось, что ее бабушка должна напрягать свои голосовые связки, она должна была практически кричать в таком количестве певцов. Но Ильмара сидела расслабленно и спокойно. Она даже не поменяла позу, как сидела в своем кресле, так и осталась в нем сидеть.

Девочка заворожено слушала песню, рядом с ней так же сидел Вячко. Хоть он уже много раз бывал на Спожинках, но такое он видел впервые. В городе всё было не так. Никто никогда не зажигал костров. Никто не устраивал игр. И уж тем более никто и никогда не начинал такие представления. Все его праздники проходили одинаково. На главной площади собирались жители, приглашенные артисты показывали номера. Толпа просто смотрела на сцену. Порой горожан собиралось так много, что с задних рядов не было видно, что происходит на сцене. А те счастливчики, которым все же удавалось занять хорошее место, никуда не отходил. А если уж хотелось куда-то отойти, то уже навсегда. Потому как это место займет кто-то другой. Тут же можно было самому принимать участие в празднестве. Никто не толпился, не пихался и не толкался. Все передвигались спокойно и медленно, никто никуда не спешил. Всем всего хватит. Если у одного костра закончилась еда, с другого костра обязательно поделятся. Если тебе не понравилась еда с одного стола, ты спокойно можешь перейти к другому столу, и там тебе будут так же рады. Никто тебя не прогонит и не скажет плохого слова. Все рады всем. Ведь все празднуют один и тот же праздник. Каждый из присутствующих привнес что-то для этого. Так же ты лично можешь принять участие в этом празднике неважно каким образом. Ты можешь помогать сооружать костры или же ты готовил целый день. А может быть ты просто споешь или станцуешь, всё это твоих рук дело. И это дело заслуживает того, чтобы оно было вознаграждено хорошей едой и питьем.

Каждый, кто пришел сюда сегодня был частью этой большой общины. Сегодня каждый чувствовал себя членом большой и неразлучной семьи. Никому не было важно, что возможно, вы видитесь впервые в жизни и завтра ваши дороги разойдутся. В этом мире, очень отличном от городского все были друг за друга. Никто не пытался никого подставить, а только помочь. Тут, вдалеке от городской суеты, все понимали, что для выживания необходимо помогать друг другу, а не грызть глотки.

Это мысль так крепко засела у полудника в голове, что мыслями он оказался где то далеко от происходящего. Не заметил, как все вокруг пустились в пляс. Начался шум и гам, смех разносился со всех сторон. Кто-то схватил Ермолая и потащил его в центр хоровода. Слегка охмелевших дворовой даже не стал упираться. Подхватил свою спутницу за талию и словно он был снова молод, танцевал.

Вячко только заметил, что Ильмара тоже как-то помолодела. Она улыбалась. Наверное, это было впервые за все эти месяцы, что он провел с ними в одном доме, знахарка позволила себе улыбку в его присутствии. Ильмара не обращала внимания на полудника. Старуха смотрела на разыгравшееся перед ней действо. Она смотрела на танцующих, хлопала в ладоши. В какой-то момент полуднику померещилось, что знахарка вот-вот сама сейчас встанет и покажет всем, как следует танцевать. Когда-то в молодости она ни раз проделывала такой трюк, в этом молодой полудник не сомневался. Старуха была полна секретов, но в то же время простая как травинка.

Ия не стала дожидаться, пока все веселье пройдет мимо нее. Она подошла к Искро, тот сразу же понял и с широченной улыбкой на устах повел малышку в танец. Домовой понимал, что она не знала, как следует двигаться, поэтому они начали свои движения с края хоровода. Как только Ия поняла, что за чем, сразу же увела Искро в гущу событий, чтобы там слиться со всеми в едином танце.

Веселье не стихало. Шум гам, музыка и песни разносились по округе. Веселились все. Ия была взмокшей от нескончаемых танцев. Если бы она могла, то не останавливалась до самого утра. Ермолай все еще находился в центре внимания. Он ни на секунду не останавливался. Видимо, молодая мавка пробудила в нем искру молодости. Дворовой веселился не переставая. Ия не понимала, как в нем все еще оставались хоть какие-то силы, в то время как она валилась с ног. А ведь Ермолай далеко не так молод, как хотел казаться этой прекрасной лесной деве, что с ним плясала. К Ие подошел Вячко. Он сел рядом с ней. Шум от праздника здесь слышалось немного приглушенно. Так что можно было услышать, как гудит голова от веселья.

-У вас тут так весело… - мечтательно сказал Вячко.

-Да, иногда бывает. Если честно, это мой первый праздник с таким размахом, - усмехнулась Ия. Полудник только кивнул. Ия смотрела на темное небо. Вячко тоже поднял голову. Небесный свод был усыпан множеством огоньков, сегодня ночью они светили намного ярче, нежели в предыдущие ночи, будто бы знали, что тут, на земле, проходят празднества. Ия подняла вверх руку, ей так хотелось дотронуться до этих далеких огоньков. – Дорога Духов сегодня особенно ярка, - неожиданно сказала девочка. Полудник посмотрел на неё. Он увидел, как Ия завороженно смотрит на небо. Её глаза блестели от счастья.

-Знаешь, я видел несколько картин, где люди древности путешествовали по этим местам.

Ия только расхохоталась. Вячко кинул свой взор на широкую тропинку, состоящую из маленьких небесных светил.

- Возможно, это все выдумки. Никто не может подняться так высоко в небо, чтобы жить на них. Кроме фей на них никто не поместиться.

Его слова еще больше рассмешили Ию. Вячко насупился. Почему его слова так ее смешат. Он опять сказал что-то не то.

-Видишь эти светила, - Ия ткнула указательным пальцем в небо. Полуднику пришлось подвинуться к ней ближе, чтобы увидеть, на что именно она указывает. Перед его взором предстали светила в виде большого ковша. Они так ярко светили, что не заметить было трудно. – Это Арба. А вот это, рядом с ней – это Стожарье. А вот в Стожарье, видишь, самая яркая точка. Это Некретница.

-У всего этого очень странные названия, - усмехнулся Вячко.

-Ну они очень старые. Не знаю от куда они появились. Но Некретница появилась от того, что вокруг этой точки крутиться весь мир. А она сама никуда не крутится. Если продолжительное время наблюдать за этим, то ты увидишь, что все точки движутся. А эта – самая яркая – стоит на месте.

-Ты серьёзно?

-Да, - кивнула Ия. – Я не раз это проверяла. Действительно так и есть.

Вячко лег на траву, не отрывая взгляда от точки. Он решил проверить это сам. Безусловно, он доверял словам своей подруги, но все же хотелось проверить. Может быть ей это только показалось. Ия легла рядом. Вместе они смотрели на небо. Где-то продолжали громко праздновать Спожинки. А они вдвоем смотрели на небо до самого утра, пока дневное светило не начало затмевать Дорогу Духов.

Глава 12

Ия сидела на прохладном песке и любовалась восходом солнца. Это было одно из невероятнейших моментов в её жизни. Такой красоты она еще не встречала. Да, горы были восхитительны, но море… Море – это нечто особенное. Оно простиралось до самого горизонта, и даже дальше. Ему не было конца. Шум прибоя ласкал уши и под него хотелось расслабиться и уснуть. Все это очень успокаивало.

Ия хотела запечатлеть этот момент в своей памяти. Первое знакомство с морскими просторами. Неизгладимое впечатление. Девочка знала, что они тут останутся на долго, но все же ей хотелось запомнить первый восход, первый шум прибоя, первое прикосновение к морской волне. Еще неясно, возможно, это первый и последний раз, когда она наблюдает подобное. За столько лет её жизни, они еще никогда не находились в столь живописном месте. Так что еще непонятно, когда еще выпадет подобный случай.

Ильмара нашла прекрасное уединенное место в бухте. Она была окружена небольшими скалами. Позади находился небольшой лесочек. Тут не должно было быть никаких неприятностей, тихое и спокойное место. В отдалении от большого суетного мира. Несколько месяцев спокойствия очень нужны были Ильмаре. Чем старше она становилась, тем больше отдыха требовал ее организм. Следовало больше отдыхать. Особенно в таких местах как это, на краю мира, где их никто не может найти и потревожить. Конечно же всегда найдутся особо настырные существа, которые могут достать из-под земли, если захотят. От таких, к сожалению, никуда не денешься, хоть на другой край вселенной перебирайся, и там найдут.

Естественно, как бы далеко не забрела знахарка, везде были какие-либо жители. Это раньше, когда-то давно можно было еще найти уголок, в котором никого никогда не было. Однако, после того, как магический мир победил в войне с людишками, никто уже не стоял на пути расселения магических существ. Многие расселились по земному шарику с такой скоростью, с которой люди не расселялись в свое время. Не было больше никаких границ, существа могли занять свои экологические ниши, в которых они существовали за долго до того, как их выгнали люди. А кто-то решил, что это прекрасная возможность испытать на себе что-то новое. В конце концов, теперь весь мир был одной большой страной, если так можно выразиться. Не было больше стран, не было границ, не надо было делать документы для того, чтобы попасть куда-либо. Просто собираешь свои вещи и идешь туда, куда тебе хочется. И это было прекрасно. Ильмара обожала это новое время. Раньше она бы ни за что не смогла бы перейти на другой конец мира на своей избушке. А теперь вперед! Иди куда глаза глядят.

Долгожданное одиночество продлилось недолго, вскоре выяснилось, что у них был сосед. К счастью, это было простодушное существо, которое не навязывало своего присутствия. Оно было, по всей вероятности, в преклонном возрасте. Определить его внешность было очень сложно. Он всегда ходил в темном пальто до пола. Широкополая шляпа не снималась даже в самый жаркий день. Глаза всегда закрывали очки, линзы которых были насколько черными и непроглядными, что никто не знал, какого цвета у него глаза. Всегда в перчатках и высоких сапогах, он ходил по берегу моря. Единственным признаком его преклонного возраста было то небольшое количество морщин, которые покрывали его лицо вокруг рта. Особенно явно они проявлялись, когда сосед улыбался. А делал он это довольно-таки часто. Определить его принадлежность к какому-либо виду было невозможно. Ильмара как-то сказала своей внучке, что они забрели так далеко на юг, что в этих местах обитали совершенно другие существа. Никоим образом непохожие не тех, что окружили их все эти годы.

К сожалению, мир был слишком велик, чтобы знать абсолютно всех живых существ, населяющих его. Опасности от него не чувствовалось. Поэтому знахарка не была против его компании. Поначалу старик приходил не часто. Но через некоторое время, его визиты становились практически каждодневными. С собой он всегда носил большой саквояж, в котором были его инструменты. Он неоднократно рассказывал о том, чем занимается. Как-то раз они с Ией прогуливались по берегу моря, и она попросила его все же показать, что это все такое интересное у него.

-После того как закончилась война, оказалось, что у меня очень много свободного времени, - усмехался сосед. - Защищать леса уже не от кого. я нашел свою страсть.

Он поставил свой чемодан прямо на песок. Раскрыл его и достал из него еще одну коробку. С той лишь разницей, что эта коробка была странной формы. Впереди у этой коробки было небольшое выступление круглой формы. Эту коробочку установили на три палки, которые были расставлены в разные стороны. К ящику сосед подсоединил пару проводов. Один из них шел к небольшой прямоугольной палке, которая именовалась вспышкой. А второй провод шел к небольшому предметы похожему на ручку. После того, как сосед покончил с приготовлениями, он дал Ие ручку. Малышка неуверенно, практически дрожащими руками взяла этот предмет.

-Видишь этот прекрасный пейзаж? - он провел своей рукой перед взором девочки. Они смотрели на бескрайнее море, несколько скал выглядывали из-под его глади. Волны разбивались о них, пенясь и образуя небольшие барашки. - Красиво? - в ответ на этот вопрос Ия просто кивнула. В этом месте было действительно очень красиво. Солнце светило ярко, на небе проплывали немногочисленные облака. Морские птицы сновали туда-сюда, то опускаясь к морю, то поднимаясь к небу. - Тебе надо нажать на эту кнопку. После этого из этого предмета появится вспышка. Она будет сопровождаться небольшим хлопком. Но ты не пугайся. Так надо. Давай.

Ия немного замешкалась перед тем, как нажать на кнопку. Она посмотрела на Трезора. Лесной кот спокойно лежал в тени, только уши его шевелились, улавливая малейшее изменение. А потом она нажала. Небольшая вспышка немного испугала Ию, но ирбис как лежал, так и остался на своем месте. Но особо ничего не изменилось. Ия осмотрелась. Её сосед расплылся в широкой улыбке. Он открыл коробку сверху и достал оттуда небольшой квадрат. Помахал им немного. Затем полез в свой чемодан, порылся. Извлек небольшого размера картонку. Оторвал от нее верхнюю часть и аккуратно прикрепил на неё то, что извлек из своего аппарата. Когда все это было проделано, он протянул Ие карточку. Она посмотрела на картинку. Она в точности изображала пейзаж, простиравшийся перед ними. Только получившееся изображение было черно-белым. Однако, оттенки в точности передавали всё, что видела перед собой девочка.

-Я слышала о таком… - прошептала Ия. - Но не думала, что это так красиво. Это магия?

-И да, и нет, - усмехнулся сосед. - Такие аппараты придумали люди, незадолго до начала войны. Когда мы победили, еще несколько подобных машин еще были целы. Я нашел этот в каком-то здании. Еще несколько похожих есть у меня дома. Самое уязвимое место - вот это… - он аккуратно показал на круглое отверстие. - Это стекло. К сожалению, наши мастера не могут изготавливать этот материал таких размеров. Поэтому оно очень ценное. Когда я понял, что без него ничего не получится, пришлось искать здание, где я взял аппарат. И искать целые стекла. Если же повредить этот элемент, то картинка не получится. Я несколько лет изучал это устройство. Даже нашел несколько дневников мастеров этого дела. Некоторые записывали то, как они управлялись с этой машиной. Использую некоторые элементы, они переносили изображение на картон. Но в нашем мире нет подобных элементов. Они не нужны для наших народов для жизни. Поэтому я даже не знал и до сих пор не знаю, откуда их брать. Пришлось экспериментировать с магией. В результате у меня получилось. И я занялся фотографированием.

-Почему же вы живете здесь? А не в каком-нибудь большом месте? - удивилась Ия. -Вы там могли заработать…

-Большие населенные пункты не для таких как я, - вздохнул сосед. - Мне там делать нечего. Я могу общаться с такими как ты, но с другими существами… для меня это невозможно.

-Почему? - еще больше удивилась Ия.

-Понимаешь, мой род… мы не такие как другие. Слишком доверчивые… Мы не можем врать или обманывать кого-то. Меня очень легко обмануть. Поэтому лучше таким как я оставаться в одиночестве.

-Но вы же общаетесь с нами… - парировала молодая знахарка.

-Вы - это другое дело, - сосед расплылся в улыбке. - Вы не врете. Ты самое доброжелательное существо, которое я встречал в последние года. Еще очень маленькая и наивная. Поэтому я не боюсь общаться с тобой и твоей семьей. Более того, твоя бабушка не боится отпускать тебя со мной. Потому что знает, что я не причиню тебе никакого вреда. И не только потому, что у тебя очень бравый защитник, которых еще поискать надо. А потому что где-то в глубине души она знает, что подобные мне совершенно безобидные существа.

-Но она сказала, что не знает, кто ты. И так же наказала мне не расспрашивать тебя о твоей жизни. Потому что это бестактно.

Сосед расхохотался. Когда он успокоился, потрепал маленькую знахарку по светлой головке.

-Вот об этом я и говорю. Ты очень милая, сама непосредственность. Но когда-нибудь ты подрастешь и уже не будешь такой. К сожалению, так со всеми бывает. Кроме моего народа. Но нас осталось очень мало. И мы слишком разбросаны по миру, пересечься практически невозможно.

-То есть вы всегда один? Всегда-всегда?

- Практически, - сосед еще больше расплылся в улыбке. Маленькое существо не знало, что такое одиночество. Она всегда находилась с кем-то. Ей было не понять, что можно быть одному и при этом испытывать радость. Радость одиночества столь притягательна, что со временем тебе не хочется уже ни с кем быть. Этого маленькому существу не объяснить. Для нее это была трагедия, для него спасение.

-А можно снимать только природу? – поинтересовалась она неожиданно, после затянувшейся паузы.

-Конечно же нет, – продолжал улыбаться сосед. – У меня дома много других карточек, где есть моя семья. И друзья.

-Почему же вы не с ними? – поинтересовалась девочка. – Разве вы не должны быть вместе? Как мы?

Сосед внимательно посмотрел на свою новоиспеченную подругу. Она была столь мала, что он не знал, как можно объяснить такой крохе некоторые жизненные факты. Но все же решил идти на прямую.

-Ия, а где твои родители? – поинтересовался он. Будущая знахарка посмотрела на друга. – Ты знаешь?

-Конечно, бабуля сказала, что они умерли на войне, – спокойно ответила она. – Я их никогда не видела и у меня не сохранилось никаких карточек с ними. Поэтому я даже не знаю, как они выглядели.

-Да... – печально ответил сосед. – Все мои родные тоже погибли от войны. К сожалению, женские особи нашей расы намного воинственнее, нежели мужские. Они яростные, отважные и совершенно не бояться ничего и никого. После того, как все закончилось, у меня не осталось никого. Но да! Я успел запечатлеть их лик. Иногда я смотрю на них, когда начинаю забывать…

-А можно у Вас попросить... – девочка засмущалась. Сосед посмотрел на раскрасневшиеся щеки малышки, еще больше засмеялся. Потрепал по белобрысой макушке и тут же ответил:

– Для тебя, крошка, все что угодно.

Долго времени у Ии это не заняло, она использовала всё своё детское очарование, чтобы уговорить домашних на её авантюру. Конечно, «авантюра» - это слишком громкое слово для такого маленького и несущественного мероприятия. Однако для малышки это был целый вызов. Она считала, самое трудное в её миссии будет уговорить бабулю, но та, выслушав все, что ей сказала внучка, очень быстро согласилась. Для нее подобное мероприятие было не в новинку, бояться было нечего. А вот чего Ия никак не ожидала так это того, что уговаривать придется Ермолая. Нет, конечно все прекрасно знали, что старый зануда еще тот упертый ворчун. Но так, чтобы его приходилось уговаривать всем вместе, такое было впервые. Но с горем пополам, даже дворовой сломился и согласился.

День икс был назначен. К счастью, погода была восхитительной. Не слишком жарко, не слишком холодно. Небольшие тучки прикрывали палящие солнечные лучи, но несильно. Так что было достаточное количество света для прекрасной фотокарточки. Все домашние сегодня с самого утра были на взводе. Они всю ночь думали, во что одеться, как нарядиться, ведь это будет память на всю жизнь. С самого утра в доме был сущий кошмар. Все рылись в сундуках. Доставали уже давно забытые, но самые нарядные вещи. Искро вспомнил, что у него где-то имеются в наличии несколько медалей. Как же без них то? Следовало отыскать и водрузить их на место. Казалось, что даже Трезор понимал всю важность сегодняшнего события. Дикий кот с самого утра умывался так тщательно, как не делал никогда в своей жизни. Только Ильмара была спокойна. Пока вокруг ее разворачивался хаос, она была единственным оплотом спокойствия. Для нее подобное не было чем-то из ряда вон выходящим. Она за свою долгую жизнь навидалась и не такого, поэтому с ухмылкой наблюдала за своими домочадцами. Как они мельтешат туда-сюда, примерят один наряд за другим. Потом им что-то снова не нравится, и все начинается по новой. С одной стороны, это было забавно. Ильмара давно не наблюдала за подобными действиями. Казалось бы, такое простое событие, абсолютно ничем не примечательное. Но сколько лишних телодвижений, сколько возбуждения! С другой стороны, неужели всего лишь одна какая-то фотокарточка способна навести столько шума. Знахарка помнила те времена, когда еще только-только появились подобные аппараты у людей. У них было практически столько же шума. Никому неизвестная машина снимала их лица и фигуру. Полностью отображала весь внешний вид человека. Кто-то сразу же начал плети теории о том, что подобные вещи отнимают человеческие души. Конечно же, это все вранье. Обычная наука и никакой магии. Хотя не исключено, что несколько подобных аппаратов были действительно заговорены именно на подобное мероприятие. Все-таки слухи не берутся из ниоткуда.

Когда пришел сосед для того, чтобы перенести все на маленькую картонную карточку, все были при полном параде, выглядели как будто только что вернулись с королевского бала. Конечно же, фотографирование – событие из ряда вон выходящее. Сейчас никто этим не занимался. Немногие вообще могли догадываться о подобном. Скорее всего действительно приближенные в столице и знали, что подобное могло когда-либо существовать и вообще имело место быть сейчас.

Сам процесс не занял много времени. Сосед несколько раз нажал на небольшую кнопочку. Столько же раз валил дымок из его аппаратуры. Вот собственно говоря и все. Ермолая постигло огромное разочарование. Он столько готовился. У него ушло столько времени, чтобы аккуратно прилизать всегда взъерошенную бороду, а сам процесс занял от силы несколько мгновений. Больше суетились. Дворовой ворчливо смотрел на получившиеся карточки. Безусловно это было одно из самых прекрасных вещей, которые он видел в своей жизни. Но неужели вот это стоило таких усилий, что он прижил.

Ермолай смотрел на подтянутого, прекрасно выглядевшего дворового. Хоть сейчас заводи себе жену. Аккуратно причесанные волосы, практически по-армейски зачесанные назад. Аккуратно подстриженная борода, правильной формы. Волосок к волоску. Все чинно и благородно. Фигура как у горца. Одежда не смогла скрыть подтянутые и накаченные мышцы, кажется только подчеркивала их. Давно Ермолай не выглядел насколько не по-деревенски. Обычно на нем обычная рубаха да шаровары, которые не было жаль испоганить в грязи. Но тут глаз не оторвать. Ермолай засмотрелся на себя и понял, несмотря на то, что он был уже не первой свежести, как говориться, выглядел он замечательно. Свежий воздух, постоянные физические нагрузки и здоровое питание, сделали свое дело. Ему казалось, что сейчас он выглядит намного моложе нежели в юношеском возрасте. За самого себя появилась гордость. Старик, в еще хоть куда!

Искро выглядел как какой-нибудь генерал с медалями покрывающей всю его грудь с самого верха и до низу. Он нацепил на себя все, что у него было. «Вот дурак!» подумал про себя домовой, когда хотел выкинуть все это богатство, когда вернулся с войны. Тогда ему казалось, что все это некий хлам, не принесший ему ничего кроме боли и разочарования. Поэтому всею парадную военную форму он закинул в какой-то дальний сундук. Туда же кинул все свои медали и ордена. Каждая из них в тот момент давила ему на грудь, мешала дышать, придавливала к земле. Смотря на них, он только видел погибших товарищей и кучи тел, в которых нельзя было разобрать, где человек, где магическое существо. Все было перемешано. Тела закапывали в общую могилу, никто не разбирался, где свой, где чужой, была одна большая братская могила. Но сейчас по прошествии стольких лет, тяжесть немного спала. Теперь же каждая медаль делала яркими уже немного стершиеся воспоминания о былом боевом прошлом. Вот это они получили вместе с ребятами, когда взяли боем уральскую высоту. Было сложно, практически невыполнимо, но он сделали это. Тогда они почти все вернулись живыми и здоровыми. Смотря на эту награду, Искро видел только смеющиеся лица товарищей, сопровождавших его в том бою. Казарменные песни, звучавшие во время отдыха между боями и громкий смех, похожий на гогот гиен, когда кто-то из товарищей попадал впросак.

Ильмара выглядела очень презентабельно. Несмотря на то, что она особо не наряжалась. Простые коралловые бусы красного цвета и такого же цвета серьги, косынка с обычным, но элегантным узором, и такое же непримечательное и простое платье – вот и все, что потребовалось от знахарки. Однако эта простая одежда кардинально преобразила её. Теперь на картине была не простая сельская бабушка, которая могла помочь всем и каждому, а вполне себе серьезная ведунья. В глазах виделась мудрость поколений вперемешку с игривым взглядом девятнадцатилетней молодухи, которая думает только о гуляньях с подругами. Молодая и одновременно старая, мудрая и ветреная, серьезная и игривая все это уживалось в одном взгляде женщины-девушки, которая восседала как королева на простом деревенском стуле в окружении своих домочадцев, пристально смотря в камеру и заставляя то смущаться, то испытывать благодарность, глядя на её глаза.

Ия, как и в жизни, оставалась милым и жизнерадостным существом, который всегда встречает этот мир с улыбкой. Её добродушие читалось во всем: начиная с простой позы и заканчивая непринужденным одеянием. Она оделась в простое девичье платье с вышитым вручную орнаментом на подоле и у горловины. Из украшений только голубая лента в волосах, подчеркивающая цвет её глаз. У её ног гордо сидел Трезор. Казалось, он прекрасно понимал всю важность происходящего, поэтому полдня вылизывал свою шерсть. Казалось, делал это намного тщательней нежели в обычные дни. Поэтому на фотокарточке Трезор выглядел вполне себе прилично, а не как разбойник.

После такого необычного опыта Ильмара пригласила соседа посидеть в тихом кругу их семьи, при этом не забыв угостить визитера домашней стрепней. Они сидели долго, до позднего вечера. Семейный круг оказался не таким уж и тихим, как обещала знахарка. Весь вечер за столом были слышны шутки и смех. В такой хорошей компании сразу вспоминались веселые истории, байки и давно забытые приключения молодости. Ия слушала рассказы и старалась не упустить не одной детали, ничего не забыть. Потом когда уже все легли спать, Ия, закрыв свои глаза, представляла себя на месте рассказчика и мечтала о том, чтобы самой стать такой же авантюристкой, какими были все её домочадцы. У них была такая захватывающая жизнь, сколько всего они повидали в этом мире, скольких интересных людей повстречали. Бесценный опыт, который не передашь другим, его необходимо получить самостоятельно. Ия так и заснула мечтая о том, что когда-нибудь, когда она станет такой же как бабуля, она будет сидеть в кругу своей семьи и рассказывать о своих приключениях. И ей будет что рассказать. А Ильмара, Искро и Ермолай будут слушать её истории, потом рассказывать свои и они так будут сидеть до самых первых лучей солнца, рассказывать друг другу о том, какую замечательную жизнь они все прожили.

Глава 13

Как бы хорошо не было где-то на другом конце мира, но все же пришлось возвращаться. Естественно подобное расположение дел не устраивало никого, кроме Ермолая, который терпеть не мог резко менять окружение. Кстати говоря, при очередном переезде он, конечно же, возмущался больше всех. Вот он только привык к палящему солнцу и шуму воды за окном, как снова ему пришлось пережить опыт переезда. Да ни куда-нибудь, а в промозглую болотистую местность, только лишь потому что у Ильмары закончились пиявки. А ей видите ли не абы какие нужны, а самые лучшие, которые водятся только на северо-востоке. Там, где постоянно морось и туманы. Но конечно делать нечего, работа для знахарки прежде всего. Сколько бы дворовой не ворчал и не стенал на свою несчастную жизнь, никто не воспринимал его всерьез. Казалось, что это был один из тех ритуалов, без которых переход на новое место был бы неудачным. Своего рода хорошая примета или талисман. Никто из домочадцев и представить себе не мог, переезд на другое место без причитаний дворового. А он свою очередь не заставлял никого ждать и начинал свои стенания дня за два до запланированного переезда. Порой казалось, что Избушка просто не сдвинется с места, если Ермолай будет молчать.

Ия была не в меньшем восторге от нового местоположения. Молодой знахарке в принципе нравилось перемещаться с места на место. Она везде находила для себя новых друзей или узнавала что-то интересное. Искренне не понимала дворового и его отношения к переездам. Разве это не прекрасно, видеть новые места, новых существ, подмечать новые растения или новых животных, которых раньше не встречал. Это настолько захватывающий опыт, что каждый новый переезд для Ии был сродни новой маленькой жизни, которую она готова была переживать снова и снова. Маленькое приключение, которое придавало не только новых знаний, но и новые эмоции. Ни одно путешествие не было похоже на предыдущее, даже если получалось так, что они прибывали на одно и то же место несколько раз. Встречали одних и тех же существ. Но каждый раз это было что-то новое и неповторимое. Вроде бы и существо тоже. Ты виделся с ним буквально несколько сезонов назад. Но нет, в этот раз это уже другое существо. Не то, которое было раньше. Хотя с виду то же, но что-то в нем уже безвозвратно поменялось. Ии еще было сложно полностью сформулировать это чувство в своей голове, однако, с каждым годом осознание этого свойства природы формировалось все четче и четче. Когда-нибудь она будет готова полностью передать это чувство с помощью слов.

Сейчас она наслаждалась милой прогулкой по лесам вместе с Искро. Они собирали грибы и ягоды. После солнечного пляжа казалось, что в лесу очень холодно и темно. Но Ия наслаждалась каждым вдохом. Искро ходил где-то рядом и заглядывал под каждую кочку, чтобы как можно быстрее смотаться с этого места. Ему было некомфортно надолго покидать дом. После войны он старался вообще как можно реже покидать Избушку. Что-то в нем надломилось в какой-то момент. Он это прекрасно понимал. Но как излечиться от этого не знал. Порой он заставлял себя выходить не надолго из спокойного и тихого места, где ничто не могло с ним произойти. С каждым разом его прогулки становились длиннее и дальше. Но чувство тревоги никогда не покидало его. Какой-то комарик все же зудел, где-то там – на периферии сознания. Не давал спокойствия. И хотя Искро проделывал такой трюк уже сотни раз и казалось, что уже все должно было давно пройти. Но это зудящее и мешающее наслаждаться окружением чувство никогда не уходило. Искро надеялся, что со временем все пройдет. Душевные раны тоже заживают. И у него они пройдут. Так же как и физические. Хотя он прекрасно понимал, что навсегда ничто не проходит, но оставалась надежда…

Чем дольше они находились вдалеке от дома, тем больше нервничал Искро. Но нахождение Ии рядом не давало ему расклеиться. Если бы был тут Ермолай, Искро уже давно бы бросил лукошко и побежал домой. Не обращая никакого внимание на возмущенные возгласы дворового. А потом еще несколько недель выслушивания подколов. Однако, присутствие маленького и беззащитного существа придавало каких-то необъяснимых душевных сил домовому. Естественно, беззащитной Ию можно было назвать весьма условно. С ней всегда рядом был Трезор. Дикий кот никогда надолго не оставлял свою хозяйку одну и при малейшей опасности он готов был разодрать глотку кому угодно. И будем честными, от маленького милого котенка уже почти ничего не осталось. Теперь это был большой пушистый и весьма опасный зверь. Мощные лапы с острыми когтями, которые кот не забывал затачивать и длинные острые зубы. Удивительно, как Ия вообще оставалась без единой царапины после игр с этим диким животным. Конечно, никто из домашних не боялся Трезора, однако невольно задаешься вопросом, что будет со всеми ними, если друг Трезор решит, что его недостаточно хорошо покормили. Или ему взбредет в голову поохотиться на добычу, которая здесь, совсем рядом. Не надо никуда уходить в лес. Не надо ждать, пока хозяйка решит, что время кормежки наступило. Да, подобные вопросы приходили иногда в голову к Искро, но исключительно после того, как Ермолай заведет очередную шарманку о том, что диким животным совсем не место в доме. Подобные темы никогда не обсуждались в присутствии Ии. Тем не менее, дворовой любил пожаловаться на жизнь. Ильмара редко обращала внимание на его причитания. Но вот Искро порой задумывался, что во всех жалобах и стенаниях дворового есть капля здравого смысла. И вот этой маленькой капли порой хватало, чтобы Искро уже представлял самые жуткие сценарии в своей жизни.

А вот сейчас животное вело себя крайне дружелюбно. Бегало между деревьями, гонялось за какими-то насекомыми, то придавливало их лапой, то нюхало, то пыталось попробовать на вкус. В общем и целом, вело себя как подобает нормальному домашнему коту на прогулке.

-Может уже пора нам возвращаться? – произнесла Ия такой долгожданный вопрос. Искро выдохнул от облегчения. Ему уже хотелось кричать «Чего так долго ждала!!!». Но он сдержался, только кивнул. Посмотрел на лукошко. Оно было заполнено наполовину. Но и этого было вполне достаточно, по дороге домой может они еще заполнят его.

-Я что-то проголодался, - вздохнул он. Да, определенно пора было поворачивать. Зуд в голове нарастал. И вот теперь, когда малышка сама предложила повернуть, зудящее чувство отступило. Конечно, ненадолго. Пройдет оно только, когда он переступил порог дома. Но и того, что сейчас есть было уже достаточно, чтобы выдохнуть.

Как так вышло Искро не сразу понял. Просто в какой-то момент он услышал «щелк». В тиши леса этот звук был настолько громким, что показался даже оглушительным. Он мог разбудить мертвого. В следующий момент Искро упал. Каким-то образом ему удалось подставить руки перед собой, только это спасло его от того, что он чуть было не приложился головой об непонятно откуда взявшейся камень. Искро мог поклясться, что мгновение назад камня и в помине не было. Домовой внимательно смотрел себе под ноги. Камень буквально вырос из-под земли. В ноге взорвалась боль. Кажется, он подвернул её. Но что щелкнуло? Лукошко с собранными ягодами валялось в стороне. Ия уже вилась вокруг домового.

-Искро, что произошло? Я слышала какой-то странный звук! – малышка была напугана. Искро и сам находился в шаге от паники. Но в такой ситуации поддаваться страху должен кто-то один. А домовой все-таки был старше, более того прошел войну.

-Сейчас посмотрим, милая, - Искро пытался говорить спокойно и ровно. Он перевернулся и сел. На руках была стесана кожа, но ничего страшного. Скоро пройдет адреналин, и он почувствует все жжение содранной кожи. Пока Искро слышал, как у него в ушах бьется сердце. Он взглянул на ноги. Его протез был раздроблен на мелкие части. Только несколько острых осколков вот, что сейчас осталось от его ноги. Сердце еще громче застучало в его ушах. Паника начинала накрывать. В какой-то момент, воздух перестал поступать в легкие. Плохо. Очень плохо. Он попытался встать. С помощью Ии они как-нибудь дойдут домой. Хорошо, что он не ударился головой об камень. Что бы тогда малышка делала? Но как только Искро попытался опереться на свою ногу, дикая боль прошла сквозь нее. Домовой издал протяжной стон.

-Я посмотрю, - спокойно сказала Ия. Она вновь усадила домового на землю. Подвернула штанину. Его щиколотка быстро опухала и уже приобретала иссиня-черный цвет. Ия пощупала ногу. – Перелома нет, - заключила молодая знахарка. – Но зато ты неплохо так вывихнул ногу.

Ия говорила эту информацию как будто они находились дома, и домовой был её очередным пациентом. Можно подумать, что она не застряла в глухом лесу с калекой, который теперь даже ходить не мог. «Как же так вышло? Что делать?». Искро не имел ни малейшего понятия, как выкручиваться из этой ситуации. Он посмотрел на остатки своего протеза. Огромный медвежий капкан лежал недалеко от них. Закрытый. С куском протеза. На какой-то момент Искро выдохнул. Хорошо, что он наступил на него протезом, а не здоровой ногой. С другой стороны, он бы, наверное, не смог бы вытащить свою ногу из этого капкана. Он был огромен. В этих лесах водятся медведи? Новость мягко говоря, не успокаивала.

- Я пойду домой. Позову на помощь, - продолжала Ия. Говорила она спокойно и размерено. Но руки начинали трястись. Она начинала понимать в какой ситуации они оказались. – Трезор будет с тобой, пока я не вернусь с кем-нибудь.

Искро пытался вникнуть в смысл её слов, но ему это удавалось с трудом. Он только смотрел часто моргающими глазами на свои искалеченные ноги и не мог ничего придумать. Ия, с одной стороны говорила, все верно, но как он отпустит её одну. В лесу. Искро хотел что-то возразить, но не смог. В горле образовался ком. В ушах били набаты. Домовой с трудом сдерживался. Вот-вот и он впадет в истерику. Кажется, Ия понимала его внутренний конфликт. Сейчас и она голова была разрыдаться. Но пока еще держалась. Однако, её силы тоже уходили. Она дала несколько указаний Трезору. Кот был самым спокойным в их компании. Он недовольно махал хвостом, но, когда девочка скрылась за деревьями, не побежал за ней. Остался с Искро. Домового начинало колотить. Нет, холода не было. Но оставаться одному в лесу, совершенно беззащитным не приносило успокоения. Тем более где-то по лесу возможно ходит большой и голодный медведь. Трезор, как будто почувствовал нарастающую тревогу домового. Он улегся рядом и опустил голову на ноги раненому. Искро впервые в жизни прикоснулся к дикому коту. Начал гладить его по голове. Кажется, эти монотонные движения начали успокаивать домового. Мурчание кота так же имело успокаивающий эффект.

Ия неслась сквозь лес, как раненная лань. Паника начинала захватывать ее сознание. Глаза готовы были разразится слезами в три ручья. Но Ия не останавливалась. Она сильнее подгоняла себя. Вперед. Не останавливаться. Не думать о том, как там Искро. Ему скорее всего ужасно. Хотя с виду он был абсолютно спокоен. Ничто не выдавало какого-либо беспокойства. Он вел себя совершенно обычно, как будто такая напасть случалась с ним несколько раз в день. Как будто это было само собой разумеющееся. Ия считала, что подобные случаи обычно выбивают всех из колеи. Но только не Искро. Ветеран войны. Скорее всего он и не такое пережил, когда ему приходилось воевать. Только эта мысль и не давала расплакаться. Ия не хотела ударить в грязь лицом. Да, все это был ее план. С таким же успехом она могла отправить Трезора домой, он бы точно добрался быстрее нее. И бесспорно привел бы помощь. Но Ия просто на просто боялась оставаться там с Искро. Он такой молодец. Так хорошо держался. Если бы она разревелась перед ним, ему бы пришлось ее успокаивать. Она бы не смогла бы этого пережить. В то время как её другу нужна помощь, она бы повела себя как ребенок. А она уже давно не ребенок. Ей надо было действовать и бежать – лучшее средство от паники, которая могла её охватить там, рядом с Искро.

Вот впереди уже виднеется калитка. Она почти рядом. Ия поднажала. Она взмыленная ворвалась в дом. Ильмара внимательно посмотрела на внучку. Ермолай был в замешательстве. Ия, задыхаясь от долгого бега, пыталась что-то объяснить, но у нее получались какие-то не членораздельные звуки. Она тыкала пальцем в сторону леса и почти уже начала реветь. Знахарка подошла к ней спокойно со стаканом воды. Ия сделала несколько глотков.

-А теперь спокойно, не спеша, объясни, что произошло.

Ильмара сделала несколько глубоких вдохов, показывая внучке, чтобы та повторяла за ней. Ия повторила несколько раз. Дыхание пришло в норму. Теперь девочка могла нормально объясниться. Ермолай быстро начал собираться. Ильмара достала от куда-то протез для Искро.

-Это не каждодневный протез, - начала объяснять молодой знахарке Ильмара. – Это специально на такие случаи. Быстро одеть, быстро снять. Он не очень удобен, но, чтобы дойти домой ему хватить. Ты поняла?

Ия кивнула. Она знала эту разновидность временных протезов. Их не надо было прикручивать, они были недолговечны. Просто замена на то время, пока изготавливается нормальный. Ильмара всучила девочке несколько инструментов, что были необходимы для снятия поломанного. Так же всучила несколько бинтов, чтобы перевязать ногу. Ермолай взял протез и костыль, воды и пару зелий с обезболивающим. Дворовой поспешил за Ией.

К счастью, Ия хорошо запомнила место, где оставила Искро. Как могли они быстро добрались до домового. Искро оставался в том же положении, в котором оставила его Ия. Трезор поднял голову, как только услышал приближающиеся шаги. Искро раскрыл один глаз. Вот оно долгожданное спасение. Ему показалось, что прошла целая вечность. Пол жизни он провел в этом состоянии.

-Бааааа, - протянул Ермолай. – А он тут отдыхает. Спит, понимаешь ли! В то время, как все за него переживают, он решил вздремнуть.

Искро криво улыбнулся. Он сам не знал, как ему удалось сомкнуть глаза, скорее всего это монотонное мурчание кота склонило его в сон. Сам был он давно уже сошел бы с ума от одиночества и того шума, который бывает в лесу, когда ты один. Ия быстро принялась осматривать калеку. Сначала перевязала ему вывихнутую ногу. Она распухла до неимоверных размеров. После перевязки обувь, конечно же пришлось оставить. Ни один бы лапоть в мире невозможно было бы натянуть на эту ногу. Дальше Ия начала работу с протезом. Хорошо, что она так много времени посвящала этому ремеслу. Сейчас ей не казалось это чем-то невероятным. Ключи быстро менялись в её руках. Части сломанного протеза быстро отваливалась. Вскоре Ия быстро и легко подсоединила замену.

Тем временем Ермолай спаивал зельями домового. В компании домочадцев Искро чувствовал себя намного лучше. Дурные мысли отступили. Несмотря на ужаснейшую ситуацию, настроение начало подниматься. От зуда в голове это не спасло, но панику как рукой сняло. Он уже не был так беспомощен как некоторое время назад. С помощью подручных средств он мог передвигаться. Ия не ходила в лесу одна. Она не потерялась. Её не съел медведь. Не напали какие-то дикие лесные твари. Все складывалось лучше нежели у него в голове. Её тело не лежало где-то растерзанное в лесу. Она не провалилась в медвежью яму и не истекала кровью. Не утонула в какой-нибудь трясине. А он не умер от холода и истощения. Если бы не Трезор, скорее всего Ермолай нашел бы его уже сведенным с ума подобными мыслями.

Когда дело было сделано, с трудом, но Искро смог подняться. Они медленно побрели домой. Ермолай внимательно выслушал обе версии событий. А потом разразился тирадой о том, что их вообще нельзя никуда выпускать. Следовало бы привязать обоих к дому, как сторожевых собак. Ибо в противном случае с ними постоянно приключаются всякие разности. Ну и все в таком духе. Поток мысли не прекращался. Он говорил и говорил все в таком духе. Казалось, только Трезор не видел в случившимся ничего противоестественного. Он продолжил свое незатейливое знакомство с флорой и фауной данного места. Его нисколько не волновало возмущения дворового. Какая разница, что он там лопочет, если он делает это каждый день по поводу и без.

Когда маленькая копания начала приближаться к дому, в голове Искро так зазвенело в ушах, что он почти перестал слышать, о чем говорит Ермолай. Что-то произошло, пока их не было. Что-то очень ужасное. Пока еще он не видел, что именно, но уже почувствовал. Не имея возможности объяснить ни Ермолаю, ни Ии о своем предчувствии, домовой ломанулся вперед, насколько ему позволяло его физическое состоянии. Позади начал возмущаться дворовой. На этот раз по поводу ужасного поведения своего коллеги. Следом за Искро почуял что-то неладное Трезор. Он насторожился и побежал вперед, выяснить если там опасность. Зная поведение своего питомца, Ия тоже напряглась. Она поспешила за Искро. Тот, несмотря на вывих и неудобный протез, ковылял очень быстро. Она еле поспевала за ним.

Искро резко остановился, на столько резко, что молодая знахарка почти врезалась в него. Она встала слева от домового и раскрыла рот от увиденного. Где-то позади спешил Ермолай, продолжая разглагольствовать о негожем поведении всего и вся:

-… таких как вы следовал бы пор… - он не смог договорить мысль. Она оборвалась по полпути и упорхнула из головы, так и не будучи озвученной. То, что предстало перед их глазами… мягко говоря, они этому не поверили. От их дома не осталось ничего. Только огромное пепелище. Пожар уже успел потухнуть. Странно, что никто не заметил ни дыма, ни запаха от сгоревшего дома. Следовательно, это был пожар не природного происхождения.

-Что… - только и смог выговорить Ермолай.

-Бабуля, – первой вышла из ступора Ия. Она побежала на кучу пепла, что когда-то называла своим домом. Она не знала, что может найти в этой груде, но надеялась на то, что бабуля была где-то там. Пусть немного нездоровая, но живая. Ия сможет вылечить любые её раны, если понадобиться.

-Стой! – следом за малышкой пришел в себя Искро. Он нисколько услышал её крик, сколько заметил шевеление слева от себя. Гул в голове не переставал нарастать. Искро почти ничего не мог слышал, настолько в голове стучали барабаны возвещая о неминуемом. Может быть глаза еще не верили в увиденное, но понимание произошедшего уже сформировалось где-то внутри. Искро последовал за Ией. Он хотел поймать ее, остановить. Но она бежала, а он не мог. Но как только его нога ступила на землю, где раньше начинался их дом, рокот барабанов стих. Стих так быстро, что Искро сначала не поверил. Зуда тоже уже не было. Да и откуда ему теперь взяться. У него больше не было дома. Некуда было идти. Чему зудеть? Они остались бездомными. И самое ужасное без Ильмары. Ее нигде не было. Хотя еще была вероятность, что она прячется где-то в лесу. Трезор шастал по пепелищу, то уходя в лес, то возвращаясь. Видимо, он уже начал поиски пропавшей знахарки.

Ермолай, пожалуй, только сейчас начал понимать, что может увидеть ребенок на пожарище. Какой ужас мог быть здесь. Он рванулся к ней. Но Ия уже перелопатила пол выжженной земли. Огонь задевал только их дом. Не перекинулся на деревья или траву. Ровно их участок. Это Ермолай заметил сразу же. Но как вообще такое может быть. Насколько опытным необходимо быть, чтобы так контролировать огонь. Пока девочка капалась под завалами, дворовой решил все же проверить округу. Может их тоже кто-то поджидает. Конечно, дикий кот уже все сделал. Не было никаких сомнений, что у него это получилось намного лучше. И если бы их кто-то поджидал, то Трезор сразу бы сообщил об этом, а не стал ждать, пока на них нападут. Что же тут все-таки произошло?

Ия откинула какую-то прожженную доску. Под ней оказалось пространство, совершенно не тронутое огнем. Она разгребла это место от ненужного теперь уже хлама. Это оказалась какая-то небольшая дверь вниз на подобии двери в подвал. Ия открыла эту дверцу. Внутри оказалась небольшая ниша. В ней было несколько свертков. Ия начала их рассматривать. В самом большом оказался новенький протез для Искро. Рядом с ним лежала коробка. В ней Ия увидела фотокарточки, аккуратно сложенные и подписанные. А также несколько писем, каждое из которых было подписано красивым ровным почерком Ильмары. В третьем свертке лежали инструменты для Ии. Как только девочка достала содержимое из ниши, пространство исчезло.

-Никого тут больше нет, - констатировал Ермолай. Он был все еще насторожен, как будто ждал кого-то, кто мог выпрыгнуть из-за какого-нибудь дерева. – Никаких следов, ведущих от… - он запнулся, но все же продолжил, - дома нет. Недалеко есть какая-то повозка. Думаю, её можно приватизировать на время.

-Да, - опомнился Искро. – Потом надо будет от нее избавиться.

-Куда мы пойдем? – Ия прижимала к себе изъятые свертки, как самое дорогое сокровище в мире.

-Есть у нас одно место, - вздохнул Искро. – Вообще, мы надеялись, что никогда туда не придется идти. Но, по всей вероятности, выбора у нас нет. Если Ильмара будет нас искать, то только там.

Эпилог

Он спешил изо всех сил. Времени как всегда не хватало, несмотря на то, что все время вселенной было его. Но, черт! Как же все успеть? Никогда не знаешь, где придется потратить больше времени чем следовало бы. Вот и сейчас он прекрасно понимал, что опоздал. Причем опоздал на много лет. Не на год и не на пять, а на несколько десятилетий. Минимум. К сожалению, в его состоянии трудно уследить за временем, которое течет в обычном мире. В его мире поток времени идет совершенно по-другому. Но это совершенно не оправдывает его отсутствие столь долгое время. Пока он решал проблемы со своим народом, пытался спасти его от гибели, которую они сами на себя навлекли, он совершенно упустил из внимания самое главное. Оставалось только спешить. Быстрее.

Но и поиски заняли не мало. Знахарка хорошо спрятала то, что он у нее оставил. В этом спору не было. Он её попросил по старой дружбе, если это можно было так назвать. Она выполнила его просьбу. Даже через чур хорошо. Он уже несколько здешних лет пытался её найти. Но постоянно «глотал пыль». То она была здесь два месяца назад, то не появлялась тут несколько лет.

Путь был долог и сложен. Местное население не очень радушно отвечало на его вопросы. И он прекрасно это понимал. За многие годы он сам очень изменился. Когда-то он был молодым и красивым. Сейчас же на его лице пролегла неизгладимая печать бремени, которую ему приходилось носить все эти годы. Несмотря на все привилегии его народа, такие как крепкое здоровье или вечная молодость, сейчас он совершенно не походил на юношу. Да, у него не было ни единой морщинки, однако, на лице читались столетия непрерывной борьбы и попыток выжить. От такого никакое волшебство не спасет. Между тем в глазах его читалась вселенская усталость несвойственная молодым. Впрочем, шрам, проходящий через все лицо, и выколотый глаз так же не придавали ему обаяния. Да, в этом мире было полно искалеченных существ. Никого уже давно не пугали отсутствующие части тела, но для его народа это безусловно было редкостью.

Если не успеть вовремя наложить лечебные заклинания, то пиши пропало. А именно это с ним и приключилось, когда-то давно. Даже знахарка не смогла бы ему помочь спасти остатки глаза. Он мог бы прятать свое уродство под маской, но какой в этом смысл. Среди своих он выглядел куда более устрашающе нежели когда-либо. Подобное увечье порой помогало ему продавливать некоторых членов Ковена. Никто не смел вступать с ним в открытую конфронтацию. Но все эти его мысли не имели никакого отношения к его делу. А дело было важным. И неотложным. Следовало спешить.

Независимо от его предчувствия о том, что он ближе как никогда, все же не следовало нигде задерживаться. Чем раньше он прибудет, тем больше времени у них останется на… Об этом было еще рано говорить, не стоит загадывать на будущее. Сейчас главное нагнать наконец-то знахарку. А она совсем рядом. Он чувствовал это всей своей сущностью.

Он несся по лесу точно ворон. Весь в черном. Длинные черные пряди развивались на верту. Ноги аккуратно ступали на лесной ковер, не оставляя совершенно никаких следов. Никто бы не смог его выследить, ни зверь, ни охотник. Если он не хотел, чтобы его нашли, то и не найдут никогда. Черный плащ развивался позади. Со стороны казалось, что это крылья большой хищной птицы. Издалека можно было спутать его с каким-нибудь большим то ли зверем, то ли птицей. При условии, что кто-нибудь смог бы уловить его телодвижения. Но его поступь была столь быстра и стремительна, что никто бы его не заметил, даже если бы он промчался прямо перед глазами.

Он остановился. Где-то совсем рядом. Несколько бесшумных шагов. Остановился. Как-то слишком тихо для леса. Еще несколько шагов. Он выглянул из-за деревьев. Выжженная дотла поляна. Ничего не осталось. Только пепел. Он вышел на пепелище. Когда-то это был дом знахарки. Он это отчетливо чувствовал. Кое-какие признаки её присутствия еще можно было уловить в воздухе. Остался её запах, отголоски ее силы и ауры. Кроме знахарки он мог уловить еще несколько отголосков силы. Что здесь произошло необходимо было срочно выяснить.

Он шагнул к пепелищу, зачерпнул рукой все то, что осталось от избушки. Растер в ладошках. Закрыл глаза. Поднес ладони ко рту и произнес несколько слов. Потом раскрыл ладони и дунул на пепел в руках, развеяв его по всему пепелищу. Сделал глубокий вдох. Теперь он начал чувствовать. Кроме знахарки тут жило еще как минимум три существа. Все маленькие, но с большим запасом магической силы. Одно из этих существ человек. Точнее человеческий ребенок. Да, не такой маленький, каким он его оставил когда-то давно по попечении у знахарки. Еще кто-то также присутствовал, но было сложно определить точно кто. Какое-то существо неопределённого типа, оно не имело ничего общего с магией, значит его можно не брать в расчет.

Мужчина уловил отголоски еще одной ауры. Хм… Кто-то пришел с недобрыми намерениями. Неужели кто-то узнал, что она жива? Пришли за ней? Этого мужчина при всем своем опыте и силе не мог узнать. Следовало исходить из самого негативного: он не один искал человеческое дитя. Может быть кто-то узнал о её существовании или же кто-то из местных решил, что следует избавиться от подобного бремени в этом мире? В любом случае, это была плохая новость. Остатки ауры так и искрились злобой и яростью. Совсем не хорошо.

Мужчина покачал головой. Как-то все совпало. Нападение этого существа и его приход. Но, по всей вероятности, знахарка защищалась отчаянно. Кто бы мог подумать, что в этой развалине осталось так много сил. Она смогла спалить все вокруг. А соседние деревья не затронуты. Даже лишняя травинка не сожжена. Великолепное мастерство. Как жаль, что после такого никто обычно не выживает. Подобная магия имеет свою цену. Если Ильмара пошла на такой отчаянный шаг, следовательно, ситуация была критичной. Знать бы что в действительности тут произошло. Уцелел ли ребенок? Если да, то куда делся? Чему ее научила знахарка? Слишком много вопросов. А вот ответов на них никто не даст.

Мужчина вздохнул. Даже у него есть пределы. Всего узнать он не в состоянии. В связи с этим, надо было срочно действовать. Придется начать все заново. Обыскать весь этот мир в поисках дитя. Если существовала вероятность того, что она жива, не стоило опускать руки. Следовало найти этого ребенка сколько бы времени это бы не заняло. Ильмары больше нет, следовательно, никто более не в состоянии прятать её с такой же силой и ловкостью. Если ребенок жив, значит найти его будет куда проще нежели до этого.

Раз таким образом обстояли дела, не имело никакого смысла терять попусту и так уходящее сквозь пальцы время. Следовало действовать. Мужчина отвернулся от последнего пристанища покойной знахарки и пошел своей дорогой. У него было неотложное дело, его следовало завершить как можно быстрее. А времени как всегда была в обрез. Он и так много потерял, пока нашел это место. Но из-за своей нерасторопности опоздал. Все, что здесь произошло, случилось несколько недель назад. Если бы он успел, возможно, ничего бы этого не было….

Как только мужчина скрылся в лесу, набежали тучи. С каждой минутой они сгущались все больше и больше. До тех пор, пока на небе не было ни единого светлого клочка. Но даже тогда все это буйство не спешило излиться на землю дождем. Следовало еще немного подождать, собраться с силами, так сказать. А уж только потом, как полить, чтобы все запомнили, какая может быть погода.

Тем не менее ничего подобного не произошло. После нескольких раскатов грома, предвещавших о буре, поморосил маленький легкий дождик. И совсем непродолжительное время. Так просто землю немного намочить, да растениям напомнить, что такое в природе явление в принципе существует. Но и этого небольшого количества небесной воды хватило, чтобы среди пепла прорезался небольшой росток. Всего лишь одна капля пробудила в нем жизнь. Посреди пепелища. Один маленький росточек.