ЗМиМ. В поисках мифрила

Глава 1

Одну я помню: сказку эту

Поведаю теперь я свету…

А. С. Пушкин

Одну я помню сказку,

а может и не сказку,

а, может быть, не помню,

но всё же расскажу…

К. И. Коваль ;)

Может, было, может, нет, Может, просто снилось мне. Слушайте, верьте, а там уж сами Решите, где правда, где тени Забытых преданий))) В. Б. Светашов

День судьбы

Мо-о-оре – мо-о-оре, мир бездо-о-онный! Играло у меня в голове, пока взгляд охватывал линию горизонта. Хотя у нас скорее: Mementomori – моментально в море, как некогда перевёл Балбес из старинной бессмертной комедии.

Вот спрашивается, и чего я влез во всё это? Казалось бы: оседлал мифриловую гору и ковыряй по-тихому. Нет, захотелось в героя поиграть. Мне ведь от этого союза ни холодно, ни жарко, но как же неистребимое желание ближнему-то помочь? Вот и идут на меня сейчас обидчики ближнего моего. Да такие, что кого хошь обидят. Нам, даже объединенными силами, с нашими полутора месяцами игры и противопоставить им нечего. Ну, почти. Есть у меня пара козырей в рукаве. Точнее в море-океане.

На побережье немного мест для высадки армии, поэтому мы были точно уверены, что ударят именно тут. Мои бойцы с коррибами Рифала возвели укрепления, где гремлины Себастьяна установили пушки. Орудий было всего восемнадцать штук, но из них было восемь с элитной обслугой, и на них и была сделана основная ставка. Вторым по силе и неожиданности, после пушек, отрядом атаки должны стать призываемые гигантские крабы, обряд на призыв которых уже начался. Мало кто умеет воевать в воде. Ну и главный козырь – витязи мои морские – великаны удалые. Мы поставили всё на этот бой, и у нас нет возможности отступить.

Мои витязи и коррибы Рифала расположились вдоль пляжа, прикрытые големами мага. Стрелки, маги и прочие удаленщики ждали за редкими кустами и камнями. Ниндзя окопались на пляже и прикрылись деревянными “поддонами” с песком сверху, чтобы выпрыгнуть в нужный момент за строем нападающих и вынести их жрецов и стрелков. Все магические существа должны были или усилить наших союзников, или нанести сокрушающий удар по противнику в нужный момент.

- Будьте наготове, – было слышно, как горластый Риф отдавал последние указания гремлинам Себастьяна, – корабли викингов дойдут до самого берега, им нет смысла тормозить. Так что у нас будет мало времени, промазать вы не имеете права!

Корабли деревянные, ядер должно хватить, чтобы пробить борта. И к тому же дерево отлично горит, так что его тибуроны с масляными бурдюками, сидящие сейчас на дне, должны сыграть не последнюю роль. В нужный момент они прикрепят их к кораблям чуть выше ватерлинии. А специальные стрелки с горящими стрелами, а также два мага-огневика ждут только этого, не отвлекаясь ни на что другое.

- Вещий! – Раздался крик Себастьяна, находящегося наверху обломка скалы, самой высокой точки на берегу. – Паруса!

Через минуту паруса стало видно и нам внизу.

- Ты же говорил, что у врагов не более тридцати кораблей?! Откуда столько? – Раздался рядом возглас Рифа.

А я не знал, что на это ответить, просто стоял и всё шире открывал рот. Ибо на горизонте появились корабли противника. Вы видели когда-нибудь мачтовый лес? А с парусами на нём?

Корабли всё появлялись и появлялись. Им даже не надо было выстраиваться в атакующий порядок. Они уже шли единым фронтом, иначе просто не уместились бы. Мои козыри уже не актуальны. Ну, потоплю я пять-десять на подходе к бухте перед замком. А всю остальную… Орду… Армаду... Как и назвать-то, не знаю… Кто потопит?

Через несколько минут было видно только небо, море и море кораблей на нём. Это сколько, получается, народу в этом клане, что они такими войсками орудуют? Судя по всему, мои дальние разведчики либо оказались не такими дальними в заплыве, либо эскадра шла прямым ходом с земель альянса. Разведка донесла про двадцать семь кораблей на якоре у дальних островов. Это видимо их авангард был, а основные силы – вот они.

- Мне отступать некуда, – хмуро пробурчал Рифал, до хруста сжимая кулак в толстой кожаной перчатке, предварительно махнув рукой за спину, – там мой последний город!

Вон уже и брожение среди ополчения. Скоро эти шепотки могут перерасти в ропот, а тот в панику. Надо что-то делать! Треть армии – ополчение!

- Солдаты, вспомните присягу! Вы все воины, даже те, кто впервые держит оружие! Запалить фитили пушек! Приготовить огнива для зажигания стрел. Тибуроны, сосредоточиться на второй линии за центральными пятнадцатью кораблями, которые идут впереди других. Этими займутся наши морские друзья. Всем не зевать и разить врагов в момент, пока противник будет подходить к берегу! Разобьем их!

Кажется, оживились. Ожидание и безделье убивают. А вот чёткие команды и вера в командира добавляют морали. Шансов, конечно, нет, и они все погибнут в любом случае, разница только в бою, или убегая. Так пусть и врагу мало не покажется!

Около ста пятидесяти кораблей… Я охреневаю… Да и не только я. Уже различимы фигурки людей на палубах. Каждый драккар несет по сорок-пятьдесят бойцов. Около семи тысяч противников. Они решили не рисковать после захвата их острова. Ну что ж, покажем, как умирают русичи! Умрём, но не струсим!

“Риф, я с тобой, – отписался опытный Себастьян, – такое количество не против нас. Они просто хотят захватить все побережье, да и по рекам подняться. Вещий, тебе решать, но пойму, если отступишь.”

Я хмуро огляделся, уже решив все для себя полминутой ранее. Тут нам уже не жить, но хоть настроение врагу подпортим. С парнями у меня отношения начались так себе, но все же они куда роднее, чем эти морские реконструкторы.

- К бою! Готовьтесь! Сейчас начнется!

Хм, чего это они?!

- Эй, Вещий, смотри, чего это они? – Удивленным голосом повторил мои мысли аранья из ордена акулы, указывая рукой.

Когда кораблям противника оставалось всего несколько сотен метров до берега, они начали непонятный и бестолковый манёвр, сближаясь и выстраиваясь в несколько линий. А затем, неожиданно, прямо на их пути возникла арка массового телепорта просто невообразимых размеров. Даже не знал, что существуют такие! И все они, не ломая строй, отрепетированными действиями начали исчезать в нём. Но торопились сильно. Телепорты непродолжительны по времени, и этот не стал исключением, поэтому они даже не заботились о воинах, которые падали за борт от ударов бортами, когда линии судов уплотнялись перед переходом. Никто не остановился, даже когда один украшенный драконом форштевень протаранил повернувшегося к нему боком собрата, а сзади в него врезался «дракон» другого. И все они начали вместе плыть мимо телепорта, потеряв управление.

- Внимание, эту группу калечных не топить! Брать живыми! Хотя бы капитанов или их помощников!

Вся процессия уже скрылась в телепорте, бросив на воде три корабля со сломанными и запутанными мачтами и восемь судов-неудачников, не успевших войти в портал. И кучу солдат, качающихся на волнах и идущих ко дну. Что интересно – почти никто из них не умел плавать или не мог из-за вздетой брони. Воевать-то они собирались на берегу.

Повинуясь моей команде, тибуроны, применив врождённое управление водой, создали течение, растянувшее корабли в стороны, пока они не успели опомниться и жрецы не смогли бы помешать. Далее подключились призванные гигантские крабы, толкающие клешнями из-под воды наиболее близкие к берегу поврежденные и потерявшие управление корабли. Жаль, большего они сделать не успели, всё же жрецы у викингов не просто так эль пили. Но главное было сделано: драккары были выброшены на берег и, под прикрытием стрелков, наши воины бросились на штурм первых трех судов, пользуясь их дезориентацией.

А раздавшийся справа слитный удар орудий по оставшимся на воде кораблям, создавая фонтаны из щепок и разметав борта трех первых судов, закрывающих остальные, открыл счет в этом сражении.

- Я думал от пушек будет больше толку, – по внутренней связи рявкнул Рифал, командуя в боевом азарте, – Себ, давай “Прилив”, а то они разворачиваются!

Уцелевшие корабли и правда попытались развернутся, прикрываясь подранками и призывая ветер надувать паруса. Некоторые даже выдвинули весла и начали отгребать от берега. Но поток воды под управлением мага уже подхватил суда и потянул их к нашей засаде. Маги у викингов, только что изгнавшие крабов, просто не успели откатиться, чтобы помешать заклинанию, направлявшему драккары на берег. Как только корабли – некоторые боком, а парочку и задом наперед – выбросило на мелководье, и волна “Прилива” схлынула, уже никто из викингов не пытался бежать. Шхуны закрылись щитами, снятыми с бортов, и приготовились к осаде. Правда не все. Опять-таки те, что были с вёслами, прямо этими вёслами в берег и воткнулись. Часть рукоятей сломалась, а другие выбросили своих гребцов через борт наружу – безоружных и оглушённых от встречи с землёй, попасть на которую они так жаждали ещё двадцать минут назад.

- Себастьян, посылай големов на штурм, пока их жрецы не призвали валькирий, как в прошлый раз. И когда будет новый залп? Цель – картечь по палубам самых организованных!

Пока наши основные бронированные воины шли на штурм, я приказал ниндзя разделиться по тройкам и повязать всех, кто оказался на земле. Под прикрытием стрелков, они покидали свои укрытия и бежали к приходящим в себя врагам. Хотя не так просто оказалось взять некоторых. Полдюжины оклемались и голыми руками отбивались от моих солдат даже в гордом одиночестве: крутились на месте, раздавая удары, пиная и кусая всякого, до кого могли дотянуться или допрыгнуть. Но троим из NBA не обыграть сотню новичков. А мои ниндзя уже имели нужный опыт и умели вязать противника, кем бы он ни был. Порвать голыми руками накинутую на тебя металлизированную сетку не дано даже элитному викингу, а уж от дротика со снотворным в шею засыпает даже берсерк. Ну ладно, от трех… Пяти?

Штурм кораблей начался с импровизации Себастьяна: големы, игнорируя редкие стрелы, подходили к кораблю. Первые трое опускались на колени и упирались руками в землю, двое за ними вставали на первых, сгибали спины и упирали ладони и головы в борт. Высоты этой "лестницы" как раз хватало с разбегу залезть на борт парочке воинов с оружием. Для пробития прохода в "пирамиде" щитов викингов мы давали залп из пары пушек, от картечи которых щиты разлетались в щепки. Иногда, конечно, прилетало и големам, куда-ж без этого. Ну да что им сделается, каменюкам. Главное, что после залпа в образованную брешь устремлялись витязи или коррибы, размахивая своими железными вёслами. И вот тут-то оказалось, что врагов мы недооценили. Каждого моего и Рифаловского солдата встречали один или сразу трое ветеранов, злобных и жестоких. Я уж молчу про элитников, которые с криками "Один" прыгали с борта и нападали на големов, отсекая наших на кораблях от подкреплений. Благо, не всех… Но и от этого не легче. Проблема была в том, что ниже ветеранов у викингов не было. Зато выше - добрая половина! Даже проскочила мысль, что не стоило удерживать корабли, что пытались сбежать… Но я её быстро отбросил в сторону.

Против не вылетевшего на сушу корабля, пытавшегося покинуть поле боя, получилось применить заготовку с тибуронами, которые из воды облили его команду маслом из своих непонадобившихся бурдюков, а стрелки подожгли. Тибурон, хоть и человек-акула, но, выпрыгивая из воды на манер дельфина, бьёт из горла струёй любой жидкости на несколько метров, а особым стрелкам и паре магов немедленно было дано задание следить именно за такими "плевками". Таким образом, сгорели или попрыгали на мелководье, спасаясь от буйствующего огня, до тридцати элитников, при этом не нанеся нам никакого урона. Сбивающих с себя пламя мои ниндзя с легкостью заматывали в сети и оттаскивали в сторону.

Пока на земле и на бортах кипело сражение, я всё смотрел и пытался угадать, где же вражеские жрецы, почему они не вступают в бой. Из-за них я сейчас держал резерв, способный значительно помочь союзникам в битве, но помня, как мы слили бой, получив плюху с неба, я не хотел ее повторения. Мои волхвы тоже ждали. И наготове в засаде были все летающие юниты, но валькирий всё не было. Чего они ждут? Может, надеются, что викинги выдержат бронированный удар витязей или ушлых коррибов? Да, мы теряли больше, чем я мог подумать, при таком-то соотношении. Но было заметно, что мы побеждаем. Уже сейчас на бортах кораблей разница один к двум в нашу пользу, а тут еще Себастьян ввел свой резерв - уцелевших в прошлой резне ракшасов.

Или у врага нет жрецов? А кто тогда призванных крабов развеял? Ладно, посмотрим, но воздушников в бой я не поведу, как бы Рифал в чате не ругался из-за потерь!

Схватка на кораблях продолжалась. Четыре посудины были почти наши, на остальных кипела рукопашная. Уже и всё ополчение было в бою, поддерживая оставшихся бронированных бойцов. Кстати, решение вооружить их копьями привело к сильному уменьшению потерь, молодцы! Удары пик из-за спин более опытных воинов хоть и не наносили большого урона, но заметно отвлекали викингов. Да и хиллеры Рифа уже пили по второму манавосстанавливающему зелью, пытаясь поддержать бойцов. Викинги были просто машинами для убийств.

Передо мной внезапно, сопровождаясь грохотом взрыва, шмякнулось ухо гремлина с серьгой на треугольном кончике. Лут… Ага, это у Себастьяна рванула одна из пушек.

- Какого у тебя там творится?! Многих убило?

- Вещий, в пределах статистики. Одна пушка из последнего набора с краю. Пытались дострелить до дальнего корабля, положили много пороху, неумёхи… Пару гремлинов отшкребаем от соседнего орудия, остальные целы.

- Хватит пальбы, своих заднем, пусть зарядят ядра с цепями и направят в небо чуть выше мачт, мы ждём гостий на конях из Вальгаллы!

Но гостьи так и не появились. Так я и не понял, почему викинги не использовали свой козырь, которым они нас так легко уделали на островах, но факт остался фактом, действий жрецов я больше в бою не увидел.

Не сказать, что это была легкая схватка, всё же большая часть викингов оказались ветеранами и элитой. Но учитывая, что почти на половине судов не было командиров (один ушел через телепорт на моих глазах), через минут десять жестокого сражения всё было кончено. Мои ниндзя обезоружили или усыпили человек тридцать. Остальные, кто не бросил оружие, были изрублены на куски и истыканы стрелами, да и картечь из пушек сильно помогла. Всего взяли около полусотни пленных. И даже одного игрока, которого притащили и поставили на колени перед нами. Правда, он совершенно не обращал на окружающих внимания, находясь полностью в интерфейсе.

- Свяжите его, – скомандовал я, помня, что это лишает игрока подключения к большей части интерфейса, в том числе к управлению юнитами, связи и доступа к инвентарю. На путы он отреагировал.

- Мужики, по человечески прошу, реально не до вас сейчас! Не трогайте минут десять, а?

- Ты не охренел? – Закипел я от такого пренебрежения, но, с трудом взяв себя в руки, так как информация была важнее эмоций, сбавил тон. – А что вообще происходит?

- А-а… В сеть выйди и вбей там “Грандиозная битва в Землях меча и магии прямая трансляция”. И пока смотрите, снимите с меня веревки, ну мне реально надо отдать несколько указаний, будьте людьми!

- Ага, а вы были людьми, когда исстребляли мои деревни? И сюда плыли такой оравой только чтобы круассанами угостить? – Зашипел Себастьян, пострадавший от викингов больше всех.

Я не стал слушать, что скажет пленный. У меня уже запустилась картинка и, посмотрев первые секунды, я открыл общий просмотр, сделав экран видимым для всех присутствующих. То, что там показывалось – стоило слива маны. И отметив масштаб происходящего, я понял, что шансов справиться с этим противником у нас не было. Но также, оценив, как сотни элитных дьяволов и ифритов десятками уничтожают викингов, я понял, что клана Северных Драконов больше нет. Сюжет резко поменял для них свое развитие. На огромной площади между каменным замком и портом схватились две армии, и пусть викинги превосходили числом, демоны превосходили как по грейдам, так и по рангам юнитов. Огромный игрок, пуская вокруг себя огненный щит, каждым ударом двуручной булавы сносил по воину, особо не напрягаясь, еще и выкрикивая команды!

В какой-то момент, показалось было, что преимущество демонов сошло на нет. Когда с моря открылся такой же телепорт как был у нас, (похоже съемка шла с задержкой) и меньше, чем за минуту, пришвартовалась и высадилась огромная армия, ничуть не меньше той, что сейчас обороняла город. Но нет. Десятки порталов для призыва валькирий были захлопнуты в момент несколькими десятками магов в капюшонах, под предводительством фанатичного тёмного жреца. Нелепый демон-игрок, взмахнув руками, в свою очередь открыл врата в инферно, разом выдернув оттуда почти сотню тварей – пусть и толстых и неповоротливых, но, похоже, неубиваемых, – так как те просто приняли на себя основной удар воинов альянса, погасив атаку во фланг и дав демонам перегруппироваться. А дальше засветились еще семь порталов поменьше, но тем не менее десятки тварей инферно пришли на подмогу, устраивая схватку на взаимное уничтожение... Кто бы не победил в этой битве – армии у него уже не будет.

Меня внезапно осенило:

- Риф, у нас шесть целых кораблей. У тебя и у меня полно бойцов, способных управлять ими. Как насчет того, чтобы сплавать собрать трофеи с архипелага? Да и твой остров пора вернуть вместе с фортом, пока викингов крошат в капусту. Думаю, и оттуда всех призвали на битву у города. Поехали?

- Добре! – Устало обтирая пот и кровь с лица, проговорил Рифал, не удержавшийся и принявший участие в сражении собственноручно. – Через два часа отправляемся. Надо собрать трофеи, перевооружить наших бойцов, подлечить раненых…

- Добре! – Повторил я фразу союзника, а после, увидев сообщение в чате под стримом, грозно рявкнул, – Себастьян, ё-п-р-с-тэ! Ты зачем комментишь и раскрываешь наши дальнейшие планы на весь инет?

Да, понять его эмоции можно, его потери от Северных Драконов куда серьезнее игровых, но зачем их усугублять? Мы все пережили сложные недели, а я еще и на старте усложнил себе жизнь. Как там говорил дракон: "Подумай, нужно оно тебе?"

День 1, часть 1

День 1, часть 1

У входа в игру

Несколькими неделями ранее

Конференц-зал на восьмом этаже «Кибер-Холдинга» был стерилен, как операционная. Стеклянная стена открывала вид на вечерний мегаполис, но жалюзи были опущены ровно на три четверти – именно настолько, чтобы не отвлекать, но сохранять ощущение простора. За овальным столом цвета венге сидели семеро. Шестеро – в строгих костюмах, седьмой – в поношенном кардигане с кожаными заплатками на локтях. Из всей собравшейся компании он был самый возрастной, если остальным было от пятидесяти до шестидесяти, то ему было далеко за семьдесят.

- Сереженька, голубчик, рады что пришли, начинаем, – мелодичным, чуть певучим голосом произнес пожилой профессор, поправляя очки в роговой оправе. – Игорёк сегодня доложил, молодчинка, сразу шестерых нашел для «Тени». Прямо герой труда!

Мужчина, которого назвали Сереженькой, кивнул, не меняя выражения лица. Крупный, с плечами регбиста, затянутыми в идеально сидящий темно-синий костюм, он казался инородным телом среди хрупкой высокотехнологичной эстетики зала. Всё, что про него знали, только что звали Сергей, и он был здесь главным, но редким гостем. И что он большая шишка в головной Корпорации.

- Переходим к рассмотрению кандидатур. Танюшечка, тебе слово, – профессор улыбнулся женщине с айпадом.

Татьяна, строгая брюнетка лет пятидесяти пяти, щелкнула по экрану.

- Объект номер семь-ноль-семь. Найден в рамках сканирования платформы «Арена». Совпадение по параметрам для проекта «Тень» – девяносто семь процентов.

В зале повисла тишина. Даже Сергей Викторович медленно перевел на нее взгляд.

- Де… девяносто семь? – Переспросил лысеющий мужчина слева. – Ты уверена? Рекорд был восемьдесят восемь.

- Проверяла трижды. Алгоритм «Диагност» дал ту же цифру. Причем он подходит не только на «Тень». Его психоэмоциональный профиль, паттерны принятия решений и реакция на стресс-факторы почти идеально ложатся и на прикрытие – «Адаптация». Двойное совпадение. Такое впервые.

- Покажи, – коротко бросил Сергей Викторович.

На центральном экране загорелось изображение. Игра. Популярный тактический шутер «Стальная Буря». Корпоративный продукт. Суть проста: игроки вкладывают реальные деньги, покупая виртуальное оружие, броню, аптечки. За успешное выполнение миссий – получают реальные выплаты. Экономика была просчитана так, что Корпорация в любом случае оставалась в плюсе. Большинство игроков теряли вложения. Некоторые выходили в ноль. Лишь около двадцати процентов умудрялись стабильно зарабатывать, но их максимальные выигрыши были каплей в море общих поступлений.

На записи была одна из стандартных миссий: штурм укрепленной базы террористов, удерживающих заложников. Команда из двадцати человек в броне и с топовым оружием, купленным за немаленькие суммы, готовилась к лобовой атаке через главные ворота. Типичная мясорубка.

И тут камера выделила одного игрока. Его аватар – неброский мужчина в камуфляже без опознавательных знаков. Пока все покупали гранатометы и разведывательные дроны, он потратил скромную сумму на… карты местности. Не боевые. Архитектурные. Потом принял и выполнил скучнейший побочный квест от полупьяного инженера в таверне – отнес тому потерянные инструменты через полкарты, выслушал ностальгические воспоминания о молодости. Награда – чертежи старой канализационной системы под базой.

Далее последовала монотонная работа: прохождение лабиринта тоннелей, отстрел крыс (игровая механика, которую ненавидели все), решение простой, но требующей времени головоломки с засорами. В итоге – он вышел в тыл объекта. Минуя все линии обороны. Нашел ключи от черного хода, валявшиеся на столе в караулке, потому что этот контент почти никогда не вскрывали.

И дальше – чистая работа. Тихая ликвидация часовых, освобождение заложников и вывод их по тому же маршруту. Когда основная команда, слив не раз своё снаряжение в безуспешных попытках и потеряв три четверти состава, наконец ворвалась во внутренний двор, миссия была уже завершена. На экране у аватара всплыла цифра выигрыша. Сумма, превышающая его первоначальные вложения в сто двадцать раз.

- Ставка на анализ, а не на рефлексы, – прокомментировала Татьяна. – Минимизация рисков при максимальном вознаграждении. Игнорирование «ожидаемого» пути. Высокий уровень терпения и стратегического планирования. И… что важно – он не пошел сдавать квест инженеру за стандартную награду. Он выторговал у него информацию о спрятанных схемах, повысив эффективность.

- Характер? – спросил Сергей.

- В игре – расчетлив, хладнокровен, в критических ситуациях умеет брать под контроль свои эмоции. Предпочитает действовать в одиночку, но способен к тактическому взаимодействию, если это необходимо для цели. В жизни… – Татьяна переключила слайд. Появилось досье. Фото. Молодой мужчина, обычной внешности, улыбчивый, умный, немного уставший взгляд, – Михаил Яковлевич Ракитин. Двадцать два года. Инженер-конструктор по автоматизации и оптимизации процессов и производств в цветной металлургии. До недавнего времени – начальник отдела АХО в «ТрансЭнергоСервисе». Была дикая текучка и проработавший в организации три месяца инженер получил внеплановое повышение, в должности пробыл еще четыре. Компанию поглотил конкурент. Начальник аналогичного отдела там оказался племянником гендиректора. Михаила Яковлевича сократили.

- Навыки руководства, администрирования, работы в условиях ограниченных ресурсов есть, – отметил профессор. – Ой, бедненький, попал под маховичок.

- Сейчас испытывает финансовые трудности, – продолжила Татьяна. – Ипотека, кредит на капсулу. Пытается устроиться, ездит на собеседования. «Стальную Бурю» использовал как временную подработку. И, судя по всему, не раз. Его статистика показывает несколько подобных успешных прохождений «нестандартными» путями. Несмотря на то, что администрация игры минимизирует выявленные им дыры. Он не просто играет. Он оптимизирует процесс заработка.

Сергей молчал, изучая фото на экране.

- Решение? – Наконец спросил он, обводя взглядом стол.

- Брать. – Сказал лысеющий мужчина.

- Идеально для «Адаптации». – Поддержал другой.

- А для «Тени» – тем более, – добавила Татьяна. – Такого совпадения мы больше не найдем. Да и удобно, когда наш проект оплачивается из бюджета Корпорации.

- Напоминаю, что вы – третья группа и тоже топчитесь на месте. По предварительным данным “Тень” считаю приоритетной. – Добавил Сергей. – Но если я не увижу результат в течении двух месяцев – ваше финансирование будет урезано вдвое. И наоборот, при положительном результате, можете рассчитывать на порядок выше.

Профессор радостно потер руки.

- Вот и славненько! Работаем, система по поиску кандидатиков налаживается, сами видите насколько процент совпадения повысился – с шестидесяти до устойчивых восьмидесяти, и разового девяносто семи по отношению к объекту ноль. А запуск проекта “Адаптация”, под который можно с легкостью прятать “Тень”, и вовсе развязал нам ручки. Сереженька, твоя воля, но результат не заставит себя ждать.

Сергей кивнул.

- Да, обучение ИИ для подхвата аватаров удалившихся игроков – удобная ширма. Готовьте контракт с этим… девяносто семь. Альфа-тестер. Стандартный пакет, ну чего-нибудь добавьте, чтобы не сорвался… Там плюс двадцать процентов, прем, что ли… Посмотрите, какие платные подработки по другим проектам можно повесить. Нужна вовлеченность и интерес торчать в игре сутками. И вводите в основной проект, как приоритетную разработку. Только сперва проверьте на иммунность к срыву, чтобы не тратить время, как с Колесниковым. Три месяца коту под хвост…

***

- Мы рассмотрим ваше резюме коллегиально и обязательно вам позвоним, – слащаво улыбаясь, женщина отложила листочки в сторону. Хотя её глаза ещё смотрели в мои, мыслями она уже проводила меня из офиса.

- Не позвоните, – разочарованно вздохнув, буркнул я и пошел на выход.

Да, найти вчерашнему студенту работу, имея сомнительный стаж, в пригороде, где рабочие места передаются по наследству, не имея родственных связей или влиятельных друзей – практически нереально. Надо ехать в город. Но тогда возникает вопрос съема квартиры, нужна предоплата, а это деньги, а чтобы их заработать, нужна работа… Замкнутый круг.

Пиная камушки, я дошел до остановки и замер, ожидая свой рейс. Электронное информационное табло показало, что мой автобус в трех остановках отсюда, это примерно минут пять… Пойду в тенек, пока не спекся. Август в этом году на удивление жаркий…

Я доехал до дома, едва сдерживая раздражение. «Мы вам перезвоним» – эта фраза уже звучала в моей голове похоронным маршем. Достал телефон, проверил счет. Остаток после очередного платежа по ипотеке вызывал легкую панику. Шутер «Стальная Буря» несколько месяцев помогал держаться на плаву, но это была не работа. Да и владельцы игры постоянно усложняли все найденные мной лазейки, превращая игру в лотерею. А я ненавидел лотереи, этакие налоги для тех, у кого плохо с математикой. Я любил системы, планы, надежные схемы.

В таком состоянии я снова зашел в игру. Проверил аукцион, продал пару редких винтовок, выручил немного. Хватит на неделю еды. Не более.

Проверил почту, больше соблюдая ритуал, чем веря… Странно. Среди обычного спама и уведомлений от сайтов по поиску работы одно письмо выделялось.

Отправитель: «Кибер-Холдинг Девелопмент».

Тема: «Приглашение на позицию альфа-тестера».

Я неверяще нахмурился. Рассылка? Но имя и фамилия были указаны полностью. Открываю.

«Уважаемый Ракитин Михаил Яковлевич!

На основе анализа вашей игровой активности в проектах нашего холдинга, мы предлагаем вам принять участие в закрытом альфа-тестировании нового поколения адаптивных ИИ-систем.

Проект направлен на обучение искусственного интеллекта для бесшовного замещения аватаров игроков, покинувших игровые миры, с целью сохранения социальных связей и контента для оставшихся пользователей.

Позиция подразумевает полную занятость с гибким графиком, конкурентное вознаграждение и бонусы по результатам.

Все детали – в прикрепленном предварительном контракте (NDA прилагается).

Просим дать ответ в течение 72 часов.

С уважением, отдел кадров «Кибер-Холдинг Девелопмент».»

Я перечитал письмо дважды. «Кибер-Холдинг» – гигант. Входит в Корпорацию одного из столпов игровой индустрии. Альфа-тестер… Обучение ИИ… Звучало размыто, но легально. И главное – деньги. Открываю контракт. Цифры оклада заставили меня медленно выдохнуть. Это было в полтора раза больше, чем последняя зарплата начальника отдела. Плюс бонусы.

Я откинулся на спинку стула, глядя в потолок. Паутина в углу. Надо бы убрать. Все надо было убирать. Долги, жизнь, этот беспорядок.

«Обучение ИИ для подхвата аватаров…» Странная формулировка. Но разве моя работа в АХО не была сплошным подхватыванием чужих проблем? Я умею встраиваться в системы. Умею оптимизировать. Умею находить черные ходы и логические нестыковки.

Набираю номер…

- Вы позвонили в Кибер-Холдинг Девелопмент. Если вам нужны образцы нашей продукции, нажмите один…

Я дождался, пока не услышу про устройство на работу и, затаив дыхание, нажал на восемь.

- Старший менеджер по управлению персоналом, Марютина, слушаю.

- Я по поводу работы, ваше письмо… – Непонятно почему, пересохшим горлом прохрипел я, но женщина на том конце смогла разобрать главное.

- Уточните сколько вам лет, судя по голосу вы очень молоды, чтобы претендовать на должность заместителя директора…

- Простите, там было сказано, что опыт не требуется…

- А, так вы на тестировщика, Ир, это по твоему запросу, возьми трубку, на тебя перевожу.

- Здравствуйте! Опыт в виртуальных играх есть? – Спросил другой милый женский голос, щёлкая клавишами клавиатуры, – напомните, вы кто?

- Есть немного, ну как немного… Ну играл, – растерялся я от неожиданного при устройстве на работу вопроса, – моя фамилия Ракитин, Михаил Яковлевич, я.

- Так, вы похоже не поняли, что за работа? Нужны тестировщики, работа у нас в институте в капсуле виртуального погружения нового поколения. Нужно провести в игре определенное количество дней, по не менее десяти часов в сутки в среднем. Оплата, сразу скажу, небольшая, но вы получите скидку на покупку любой капсулы нашей компании на двадцать процентов.

Я чуть было не рассмеялся. Да у них капсулы стоят, как гостинка на окраине, мне эти двадцать процентов погоды ну никак не сделают. Мне важно совершенно другое.

- А трудоустройство же официальное?

- Разумеется! Вас записать на собеседование?

- Да-да, конечно! А сегодня можно?

- Сегодня уже все часы приема расписаны, я сожалею. Могу записать вас на завтра, на тринадцать тридцать. Удобно?

- Да. Завтра после обеда я совершенно свободен, – иронично произнес я, добавив мысленно: как впрочем и в любой другой день.

***

Собеседование проходило в небольшой, ультрасовременной комнате. Напротив меня сидели двое: улыбчивый, седовласый профессор в поношенном кардигане – его представили как Аркадия Петровича – и строгая женщина из отдела кадров, Елена.

- Мишенька, мы вами очень заинтересовались! – Завел беседу Аркадий Петрович. – Ваш подход, ваши решения… Чистая музыка для наших алгоритмов!

Я кивнул, стараясь сохранять деловой вид.

- Спасибо. Меня заинтересовало предложение. Но хотелось бы понять детали. Обучение ИИ для подхвата аватаров… Как это будет выглядеть на практике?

- О, всё просто, родной! – Профессор жестикулировал, и его глаза весело поблескивали за очками. – Мы разрабатываем систему, которая сможет заменить в игровых мирах живого игрока, если тот, ну… выбыл надолго или удалил аккаунт. Чтобы его друзья-соседи по гильдии не скучали! Для этого ИИ нужно научиться вести себя как человек. Не какой-то абстрактный, а конкретный. Вот тут-то ты и нужен!

Елена плавно включилась, открыв планшет.

- Вы будете играть в нашу флагманскую MMO-RTS «Земли Меча и Магии». Получите золотой уровень аккаунта со стартовым капиталом. Это высший уровень из доступных для тестирования. Платина и платина-плюс – исключительно коммерческие, их стоимость действительно сопоставима с недвижимостью. Ваша задача – погрузиться в игру. Выбирайте любую расу, любой стартовый класс. Играйте так, как играли бы для себя. На максимальный результат, с учетом вашей… специфической оптимизации процессов. Нам от вас нужна только ваша способность играть нестандартно и качественно, поэтому всем, что вы заработаете в игре, можете распоряжаться как вам заблагорассудится. Аккаунт тоже останется за вами, по завершению проекта. Наша Корпорация на это не претендует. Это тоже прописано в договоре найма. Кстати, при нахождении игровых лазеек или ошибок, вы обязаны сообщать о них в виде отчетов на электронный адрес внутренней почты головного офиса, закреплённый лично за вами. За такие отчёты, по итогам разбирательств, вам будут выплачиваться премии в соответствии с политикой Корпорации.

- А почему не могу играть из дому? – Уточняю мучивший со вчерашнего дня вопрос. Обычно тестировщиков никто не тащил на место работы.

- Здесь, в Институте, – ответила Елена, – вы работаете первые три месяца – обязательно на нашей аппаратуре. Это необходимо для калибровки и тонкой настройки вашей персональной игровой капсулы полного погружения. Мы будем снимать уникальные нейрографические паттерны, миографические данные… Короче говоря, учить нашу систему на вас. После этого, при успешном прохождении этапа синхронизации, возможен удаленный доступ. Всего на проект уйдет от четырех месяцев до полугода. С возможностью продления контракта на год или полтора, если ваша работа в проекте “Адаптация” будет признана успешной и Корпорация будет и дальше нуждаться в ваших услугах.

Я медленно кивнул. Логично. Дорогое оборудование. Контроль за настройкой. Тогда понятно. Да и уверенность в завтрашнем дне на два месяца минимум – это замечательно. А уж на год-полтора…

- А график?

- Гибкий, как и обещали. Но не менее шести часов без перерыва чистого игрового времени в сутки, и не менее семидесяти часов в неделю, – сказала Елена. – Оклад начисляется помесячно, плюс бонусы за достижение определённых внутриигровых KPI. Все метрики прописаны в доп соглашении.

- И еще одна важная деталь, Мишенька, – Аркадий Петрович наклонился вперед, понизив голос до конфиденциального шепота. – Для чистоты эксперимента и ускорения обучения, мы… немного подкорректируем вашу стартовую зону. Добавим уникальные события, нестандартные условия. Поэтому если увидите какие-то… гм… нестыковки, странные явления или персонажей, которые будто не на своем месте – не волнуйтесь! Это часть процесса. Фиксируйте, реагируйте естественно. Ваши реакции в нестандартных ситуациях – самый ценный материал!

- И последнее, – Елена снова взяла слово. – Вам будет доступна особая функция. Призываемый юнит под кодовым названием «Тень». Он будет появляться по вашему запросу. Его задача – наблюдать за вашими действиями, учиться на них, а также… дублировать вас в моменты вашего выхода из игры, чтобы поддерживать непрерывность процесса и не вызывать подозрений у других игроков, если вы, например, в отъезде. По сути, это прототип того самого ИИ-аватара, которого мы обучаем. Он либо незримо смотрит за вашими действиями, либо может быть призван и, получив подробные инструкции, поработать помощником, копируя вас. Ориентировочно через сорок пять дней он должен стать вашей копией и предугадывать все ваши действия. Это наша цель. Укладываемся в сроки – вам премия. Так что чем чаще его гоняете, тем лучше.

«Тень». Ученик. Двойник. Мысль была одновременно заманчивой и пугающей.

- Вопросы есть? – Спросила Елена.

Я взвесил всё в уме. Высокий оклад, который решит все мои финансовые проблемы. Работа по сути – игра. Странности? Но в любой новой сложной системе всегда есть странности на старте. А «Тень»… это просто продвинутый бот-компаньон. В конце концов, я всегда предпочитал действовать в одиночку, но если этот «бот» сможет выполнять рутину, когда меня нет…

- Вопросов нет. – Сказал я.

- Прекрасно! – Аркадий Петрович хлопнул в ладоши. – Тогда, голубчик, добро пожаловать в проект «Адаптация»! Официально – проект по обучению адаптивных социальных ИИ.

- Подпишите, вот здесь, здесь… и здесь.

Я взял электронное перо. На секунду перед внутренним взором снова возник образ моего аватара из «Стальной Бури», выходящего из темноты канализации к неожиданной победе. Я искал черный ход в реальной жизни. Возможно, это он и был.

Не раздумывая больше, уверенно подписал всё.

Через час мне уже показывали личную капсулу – сияющий саркофаг из матового пластика и полированного металла, похожий на гибрид космического корабля и стоматологического кресла. Завтра – первое погружение в этой чудо-машине. Создать персонажа могу сегодня вечером с домашней капсулы, и даже зайти – чуток поиграть, но Тень выдадут лишь завтра.

- Отдыхай, Мишенька, – сказал на прощание Аркадий Петрович, дружески похлопав меня по плечу. – Завтра начнется самое интересное. И помни: если что-то покажется слишком странным на старте, в первый день, не обращай внимания, интеграция “Тени” иногда вызывает небольшие катаклизмы. Слишком сложный процесс прописывания дублирования игрока на старые алгоритмы игры.

Забавно, после подписания договора он как-то автоматом перешел на ты, интересный дедушка, напоминает маньяка-ученого из какого-то старого фильма.

***

Вернувшись домой, первым делом залез на форум и прочитал всё, что мог, о новом месте работы. Ну что сказать, игра как игра, пользуется спросом, пестрит багами и ошибками. Игроки пишут про проблемы после старта на больших уровнях сложности, либо после открытия завесы новичка. Холиварят про феномен срыва, который не доказан. До покупки игры Корпорацией, “Земли” были в узком сегменте фанатов, но сейчас успешно развиваются, не без фишек игры “18+”. Читая гайды, вспомнил, что лет в шестнадцать я даже начинал играть за рыцаря ради возможности потестить снятые ограничения возраста, но быстро надоело: слишком дубовые тогда были персонажи второго плана, к которым относились всякие крестьяночки и горожанки. Хотя первые пару недель было прикольно, а потом быстро наскучило.

Не сказать, что играть просто, но и не слишком сложно. Перво-наперво решил для себя, что буду играть за своих – за русских. Их я хоть представляю себе по славянской культуре. Помню ещё, как был завсегдатаем хороводов неославян в юности. Ох и было там много того, что сейчас со всей уверенностью можно назвать дичью. Хотя, чем наши хороводы с элементами обрядов и пения песен отличаются от зарядки на воздухе или моральной разгрузки в каком-нибудь упражнении психолога: “выйди в лес и проорись”. Так что русичи и только русичи. Они – свои, родные. В отличие от всяких фэнтезийных народностей.

Так, имеем две книги. Переделка замка рыцаря, с его фишкой улучшения юнитов, и вторую, более фэнтезийную, с персонажами из сказок. Брать надо обе. Рыцарь, как говорят гайды, универсален, но, как любой универсал, проиграет специалисту в узкой области, если окажется на его поле. Слабая сторона рыцаря – слабая атакующая магия и отсутствие магических юнитов. Фэнтезийная книга это компенсирует, но сильно просаживает продовольствие и денежный доход. Некий гайдодел с ником “Тактик” очень подробно расписал прокачку двух замков, чтобы избежать перекоса, но взять максимум юнитов. Возьму его план за основу. Блин, он рекомендует взять Творца и Военачальника, а эти навыки жрут сразу по две книги из стартовых одиннадцати. С учетом того, что на две расы уйдет еще три книги, на что-то полезное останется всего ничего. Хм, но с такой комбинацией получу более расширенную линейку юнитов. Количество не увеличится, но можно будет выбирать. Да, в фэнтезийной вообще почти любого юнита каждого ранга можно заменить на альтернативную ветку. Так, а что такое ранги? А-а, это степень мощности нанимаемого юнита. В основной книге замка русичей или того же рыцаря – все линейно, и можно с помощью специального умения класса поднимать ранги. Или юниты сами прокачаются и могут повышаться самостоятельно, но это долго, и зачастую просто не доживают.

А вот в других расах не так. Каждый юнит имеет пять грейдов: новичок, опытный, ветеран, элита и суперэлита. И на последних двух часто юнит приобретает совершенно иные, ультимативные свойства. А суперэлита и вовсе может конкурировать с героем, если ранга 5 и выше.

Так разобрались: ранг – это мощность юнита, зависит от его стоимости, а грейд – это уровень его прокачки. Что у нас по юнитам?

Селяне и ратники – это аналоги крестьян и мечников у рыцаря, но чуть сильнее, ненамного, но все же. Стрельцы – те же лучники, хм, а тут разница заметная, в пользу русичей… А-а, у славян нет линейки с арбалетчиками, но зато с ветерана можно снаряжать блочными луками. Вот для чего нужен Военачальник с Творцом, благодаря им появляется постройка, где производятся эти луки! Забавно! А еще такие фишки есть? Основная ветка - станичники, а альтернативная – уланы. Первая – легкая конница с короткими луками, а вторые – это легкая конница с копьями.

Во второй книге таких замещений больше. Вообще почти все юниты явно взяты из сказок и былин, и, на первый взгляд, довольно интересные в тактическом плане, а главное – непопулярные и поэтому, мало кто знает, как противостоять. Минусы: дисбаланс между добычей и потребностью в питании, крайне высокая стоимость содержания топового юнита, что будет компенсироваться за счет основной книги. Всякие баюны, ворожеи, лешие, даже змей горыныч есть… хм, ну принцип понял.

Отдельно почитал нюансы при создании персонажа. По крайней мере, игроки думают, что есть хитрости, подтвердить, как и опровергнуть, никто не смог, работают ли они, но никто не рискует их пропустить.

Одна из баек гласила о времени входа в игру, кто-то советовал в понедельник, чтобы совпадали реальные и игровые недели, кто-то писал регаться ближе к выходным, но большинство соглашались с одним простым правилом: заходить в игру первый раз в одну минуту после полуночи. Мол, обновление плодилен, респа мобов и прочее будет совпадать с твоим реальным. Не знаю, насколько правда, но решил не рисковать, благо что у меня уже почти полночь. Земли ждут меня!

Лёжа в капсуле дождался 00:01, зашёл в "Земли меча и магии" и ввёл пароль и логин, указанные в контракте. Подписать, подписать, принять! Да, согласен с условиями голд премиум, да, готов принять стартовые средства… Хм… принять возможность стороннего подключения? Ну да, это в контракте прописано. Но с девушками буду сдержаннее, никогда не знаешь, смотрит кто-то за тобой через подключение или нет.

Открылась страничка с созданием персонажа. Нус, поехали!

День 1, часть 2

День 1, часть 2

Дракон и… Кошечка?

- Приветствую тебя, неумирающий! Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?

Огромный радужный дракон наконец закрыл свою пафосную пасть и уставился на меня в ожидании ответа.

- Готов.

- Как обращаться к тебе? — спросил дракон.

А действительно. Как бы назваться? Этот момент в гайдах я упустил. Наверное, назовусь своим именем:

- Михаил.

- Это имя уже используется. Выбери другое.

Ну тогда из прошлой игры:

- Вольный Стрелок.

- Это имя уже используется. Выбери другое.

- Тогда — Инженер.

- Это имя уже используется. Выбери другое.

Да что ж такое! У меня и так с воображением не лады, а тут и привычное имя взять не могу, и придумать — в голову ничего не идёт. Что ж тебе ответить‑то, ящерица‑переросток?

- Как насчёт того, что ты мне сам подскажешь, как можно назваться?

Дракон хмыкнул, задумался и ответил:

- Это возможно. Я и имя подберу тебе, и расу, и пол; да что там, я могу тебе весь жизненный сценарий подобрать. Ты будешь богат, силён и знаменит, если осилишь возложенное на тебя. Желаешь?

- Э‑э… Пол? А без этого можно?

- Ой, какие мы щепетильные… Мальчик, девочка… Какая в ж…

- Эй, ты полегче!

- …Разница. К‑хм. Ну ладно, скажи, что для тебя должно остаться неизменным, а я под это подберу всё остальное.

О как! Необычно! Сильно развился искусственный интеллект, раз на ходу сценарий генерирует и имена игрокам подбирает в зависимости от запросов.

- А давай.

- Выбери расу. Пол, я уже понял, мужской.

Передо мной открылся список основных рас, которые всем известны и который я особо не стал рассматривать — я всегда играю людьми. А с учётом прочитанного на форуме выбор был и не особо нужен.

Но всё равно посмотрю, что у нас есть в разделе замка людей и его модификаций.

Рыцарь, Викинги, Русичи, Японцы, Кочевник, Тёмный рыцарь (за отдельную плату), Тёмный властелин… Можно сгенерировать сценарий под любую случайную расу из этих семи. Прямо русская рулетка.

Тёмный властелин? Что за пошлятина? Ну нафиг. Уточняю выбор: генерация сценария под расу светлых людей — Русичей.

- Одобряю твой вариант. Недавно сформировались события под его запуск: твоя раса — Русичи. Сложность — максимальная. Герб и имя я сообщу тебе, как только выберешь умения и навыки. Тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Тебе дано всего восемь книг знаний на выбор, так как ещё три книги занимают твои расы, и они уже выбраны сценарием. Предупреждаю: знания из твоих книг не будут раскрыты сразу, и тебе предстоит огромный труд для того, чтобы реализовать их потенциал. Но в первое время это будет единственное, что тебе доступно, поэтому ты должен отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно.

Открываем описание и смотрим, что за сценарий сгенерировал мне случай.

На побережье стоял большой порт, где вставали на отдых корабли, следующие между двумя материками. Недавно его разорили викинги, и теперь на архипелаге требуется новый порт. Локация заселена выше среднего: есть две деревни с высокоранговыми жителями, куча мелких. Вы начинаете на огромном острове, который насчитывает не менее пятнадцати гексов; точное количество предстоит выяснить самостоятельно.

Из минусов данного сценария: много высокоуровневых персонажей, крайне сложно решение вопросов силовым путём.

Из плюсов: возможны редкие или последовательные квесты, способные привести к ценным наградам сразу со старта.

Также сценарий предусматривает получение уникального умения, соответствующего вашему классу, не ниже легендарного.

Класс… Точно, нужно же выбрать класс героя… Героя, а я и образ‑то свой ещё не видел. Займусь‑ка я собой для начала.

И стоило об этом подумать, как передо мной появился худощавый человек с тёмными волосами, большими умными глазами и несколько округлым лицом, в котором угадывались славянские нотки; про таких говорят — рязанской кашей кормленный. А ничего: не красавец, не урод. Даже фотогеничненько — если ракурс подобрать. Моим друзьям ни разу не удавалось.

Так, голдовый аккаунт даёт возможность менять свой облик — в пределах пятидесяти процентов от аватара, что предлагает система, который формируется с привязкой к реалу. Ну что, исполним давнишнюю мечту!

Добавим мускулов, рельефности мышц, лицо сделаем немного грубее, добавим солидности — и порядок. Перед вами русский богатырь, жилистый и опасный. Ну, мне, по крайней мере, хотелось бы так думать.

Три класса на выбор, и ещё девять, если хочу доплатить… Сколько? Да ну вас, из этих трёх выберу!

Богатырь, Купец‑хитрец и Волхв.

Купец — точно нет: судя по названию, придётся быть как в передаче «купи‑продай» — обмани и меньше дай. А это чревато.

Богатырь… Заманчиво… Ну‑ка, подробнее… Ага, дела чести, правила, падения морали при ряде действий, необходимость отыгрыша более шестидесяти процентов…

Так, а Волхв… А! Так это же маг! Вот уж кому плевать на ограничения и разные падения морали от нарушения ритуалов да обрядов — он ведь сам эти ритуалы и придумывает. Его и беру.

Далее — выбор Бога, которому буду служить как волхв. Всего у русичей шесть вариантов: Дажьбог, Перун, Мать Сыра Земля, Моряна, Велес и Чернобог.

Первый, понятно, — типичное добро и защита от тёмных сил. Перун — это воин и повелитель молний. Мать Сыра Земля — дарующая плодородие растениям, животным и людям, покровительствует всей живой природе, но особенно ненавидит тех, кто обижает женщин и детей. Моряна — Морская Хозяйка; соответственно, для путешествий по морям сподручнее к ней под крылышко. Велес — это скотий Бог, помогающий купцам и колдунам, с изрядной толикой коварства и обмана. А Чернобог — типичный Бог тьмы, смерти и вообще всего плохого, покровительствует некромантам и тёмным магам.

Учитывая планы на магию — выбор без выбора: Велес.

Странно, об этом в гайдах не писали: одна из специализаций волхвов Велеса — ритуализм. Придётся разбираться по ходу дела, что это за зверь такой и с чем его едят. Ну, главное, он дополняет возможности магии, а не замещает; рано или поздно разберусь.

Теперь параметры. Мне дано шестьдесят единиц параметров, которые надо распределить по шести направлениям: Сила, Выносливость, Ловкость, Сила магии, Устойчивость к откату и Ментальная выносливость.

В мануалах и обзорах говорилось, что в игре их можно раскачать, так что я распределяю свои статы вот как:

Сила: 2;

Выносливость: 3;

Ловкость: 10;

Сила магии: 20;

Устойчивость к откату: 10;

Ментальная выносливость: 15.

Сила и выносливость на старте не сильно нужны — это стратегия: за меня будут драться солдаты, а вот ловкость пускай будет — и от стрелы увернуться, и фаерболом точно в цель зафигачить…

С магией сложнее: нужно всё. Сила магии даст больше урона, устойчивость к откату — возможность быстрее перезаряжаться, а ментальная выносливость — творить больше заклинаний до опустошения бара маны. Но сила магии важнее всего: лучше один раз долбануть молнией и сидеть без маны, чем иметь много маны и бегать от выжившего противника, разъярённого комариными укусами.

Всё готово, пора выбирать книги. За счёт выбранного сценария мне доступны на выбор восемь книг умений, и ещё три автоматически ушли в замок моей расы — люди Русичи и существа Лихолесья, куда вошли волшебные существа русского фольклора.

Что же взять? Передо мной целый зал шкафов, полный томов самой различной направленности. Можно самому походить повыбирать, можно сразу дракона попросить. Если ориентироваться на гайды, что я успел посмотреть, продвинутые игроки используют довольно узкий круг навыков, игнорируя девять десятых того, что на полках, — так что воспользуюсь их опытом.

Мне даже в реальной жизни всегда хотелось быть магом, поэтому первый том — «Магия Стихий».

Дальше надо позаботиться о войсках, поэтому вторым томом будет «Магия Жизни».

Ну и «Магия Разума» — существа из второй книги заточены на неё, а особенно на магию иллюзий. А ещё потому, что фокусы — это как настоящая магия, и особенно ценен восторг в глазах тех, кто смотрит твоё выступление. Я из‑за этого в школе в цирковой кружок на фокусника и жонглёра ходил, там много чего узнал. Хочу поюзать более продвинутый уровень фокусов, так что без вариантов — берём.

Далее — «Военачальник», дающий лидерство, дипломатию, наставничество и ещё много всякого‑разного. Дорогая, конечно, — две книги за раз, но оно того стоит: в гайдах на неё много завязано.

Ну и, конечно, «Творец». Не вполне понимаю его назначение, но гайдодел, который так подробно описывал нюансы моего замка, настоятельно рекомендовал его брать вместе с «Военачальником».

Если вспомнить сценарий, то мне надо восстановить край после разорения викингами и построить порт — это наверняка потребует «Строителя». Кто, как не он, ускоряет и удешевляет строительство построек, даёт дополнительное время эксплуатации шахт…

Хм, а тут ещё есть и «Архитектор». А он что делает? Ага, даёт возможность дополнительного развития построек, открывает альтернативные ветки развития зданий и сооружений… Нужен ли он мне? Хотя фиг его знает, что мне там надо будет восстанавливать. Не получится ли так, что не смогу что‑то выполнить из‑за отсутствия нужного чертежа, за которым надо будет переться через полкарты?

Кого же взять? Остался последний слот. И хочется, и колется.

А вот книги с минусами брать или не брать — не знаю. Я ещё облизываюсь на «Толерантность». Хотя в гайдах говорится, что у рыцаря многое завязано на защиту, но технологичность — всего пять, золотая середина, поэтому лучше брать «Бронника», чтобы повысить качество доспеха и умение им пользоваться.

Но вот что выбрать из минусов: «Бюрократия», «Нетерпимость», «Боязнь воды», «Безбожник», «Аскет», «Мясник». Я уж молчу про всякие одержимости — «Бранью», «Поэзией», или книги «Мазохизма», «Ангела‑хранителя», «Безобразной внешности», «Нимфомании», «Альтруизма» и т. д.

Что же взять? Или ничего не брать… Ладно, пусть будет «Бюрократия»: про неё писали, что она только на старте мешает. Нашёл ведь гайд, как получить из неё пользу и превратить в положительную — потом детально изучу. Была не была, беру.

— Уважаемый дракон, я возьму Бронника с Бюрократией.

— Ты сделал свой выбор, неумирающий. Желаешь, чтобы я дал тебе имя и герб, или у тебя есть другие пожелания?

Это он про магазин спрашивает — буду ли я тратить реальные деньги на виртуальные плюшки. Конечно, буду. Раз уж выделен золотой аккаунт с привязанным финансовым бонусом — надо его тратить. Вряд ли его дадут вывести на карту живыми деньгами. Правда, тут сумма большей частью символическая для подобных игрушек, но на что‑нибудь‑то её должно хватить?

Сперва — улучшенное Снаряжение Истинного Героя*: там и меч с ножом, и лук со стрелами в комплекте. А ещё там свиток с ресурсами для постройки замка, случайный редкий ресурс и ездовое животное. О, ещё можно купить случайного юнита из выбранных рас — будет с тобой сразу на старте. Более сильный, чем представители его вида, но, как донатный персонаж, может иметь отрицательные черты.

Далее долго думал насчёт уникальной брони или летающего юнита. По правде сказать, выделенных денег даже близко на это не хватало, но в договоре у меня был пункт, что на этот раздел у меня есть любой предмет на выбор в качестве стартового бонуса. Поэтому надо искать что‑то подороже: если что, потом продам, если не подойдёт, или играть после завершения теста не буду…

Защита хороша тем, что есть масштабирующаяся. А летающий юнит — это фактически дрон, сразу бонус к разведке. На оружие уже и не смотрел… Я ведь им и пользоваться‑то не умею — так, махался в детстве с ребятами‑реконструкторами. Да и делаю ставку на магию и воинов… Так что целостность моего тела имеет больший приоритет: дольше проживу — больше накомандую.

Решил всё‑таки в пользу защиты. Обойдусь без птичек. Уникальных юнитов даже не стал рассматривать, так как надо не одни сутки провести, изучая гайды, чтобы понять, чем одни лучше других. А вбухивать возможность долгосрочного вклада в совершенно бесполезного для меня питомца — как минимум расточительно. У них ведь, кроме положительных, есть и отрицательные качества. Не‑е, это без изучения — кот в мешке. А ездовой конь и так будет в Снаряжении.

А так как силы у меня немного, выбрал чернёную кольчугу, сплетённую с обереговыми узлами, да с подкладом из плотной ткани и с кожаными вставками. Если честно, зацепился глазами только из‑за слова «тень», которое несколько раз прозвучало на собеседовании.

~ Кольчужная рубаха Родовой тени Часть сета «Покров мудрого волхва» (лег): — защита +2 и +1 за каждые 10 уровней; — +1 к ритуализму и +1 за каждые 25 уровней; — +1 положительный эффект к ритуалу за каждые 50 уровней; — раз в сутки даёт активное умение «тяжесть тени» (накрывает область диаметром 10 м тенью, в которой возрастает сила тяжести в 10 раз на 10 секунд). Продолжительность действия с каждым 10‑м уровнем увеличивается на 10 секунд, за каждые 15 уровней диаметр увеличивается на 1 м; — 10 слотов для мелких предметов, скрытых для юнитов 1–3 рангов; — +1 интерфейсный слот на 100‑м уровне; — нет штрафов к использованию магии и маскировке; — самовосстанавливающийся; — нельзя украсть, потерять, продать, подарить до уровня 100; — занимает слоты нагрудной брони и брони рук (наручи недоступны, но можно использовать браслеты). ~

Вещь в первую очередь практичная и удобная, а потом ещё и стильная. Так и надо вещи выбирать — и это точно моё.

Был ещё интересный щит в этом же сете, но купить можно только один предмет, да и денег на него вместе с кольчугой не хватило бы. А жаль…

- Я готов. А ты готов исполнить своё обещание, дракон?

Надеюсь, не придётся потом из‑за тупого рандома терять время на пересоздание персонажа. Да и денег будет жалко — не думаю, что мне второй раз дадут стартовые реальными деньгами.

- Твой герб: на зелёном фоне с восходящим солнцем летящий филин. А имя твоё будет… Учитывая, что ты не знал, что выбрать, и безвольно отдал мне на откуп: Вещий Яр. Да откроет новое имя пред тобой завесу будущего и дарует силу ярую, дабы выдержать увиденное! Носи же с гордостью свои имя и герб, новый Властитель в Землях Меча и Магии.

Хм. Ирония? А вообще неплохо вышло. Сам бы долго заморачивался. Согласно встроенному переводчику, дракон соединил слова «пророческий» и «жар», и получилось что‑то стильное: «пророческим огнём владеющий» или «светлые вести предвидящий». Блеск, короче.

- И ещё, Вещий Яр. Путь ты выбрал непростой, и если не боишься трудностей, то и это ещё не предел. Если ты согласишься немного усложнить себе жизнь, я дам тебе в помощь своего родича. Раз в день ты сможешь призвать на полчаса дракона мудрости, который помогает с вопросами и обучает полезному. С ростом умения время призыва может увеличиваться или продолжительность отката умения — уменьшаться. Подумай, нужно оно тебе?

~ Предложено необязательное задание согласно контракту: взять тестового помощника, использовать не реже одного раза в день, раз в неделю писать отчёт о пользе или недостатках помощника. Премия в конце месяца: плюс 10% к окладу. ~

Вроде ничего сложного, а деньги не лишние. Да и дракон на старте — это уже совсем иное соотношение сил! Пусть и на полчаса в день — это сильно. В начале игры любая помощь в плюс, а уж дракон… Как говорится, только рок, только хардкор!

- Двум смертям не бывать, одной не миновать. Согласен и на дракона, и на повышенную сложность!

- Ну и хорошо. Всё равно по‑другому ты и не смог бы стартовать: тебе на роду прописали посложнее и поинтереснее.

Я с улыбкой посмотрел на дракона. Тот возлежал и тоже улыбался во весь свой многозубый рот. Или лучше сказать — ротище. Вот только взгляд его был не тёплым, а кровожадным. Сильный взгляд, до костей пробирает, а глаза такие же радужные, как и он сам.

И тут дракон моргнул. Следом моргнул и я. А едва сомкнув и открыв веки, увидел, что картинка окружающего пейзажа поменялась.

***

Стоял я на высоком холме, покрытом густой травой и редкими кустарниками. Сверху светили звёзды и круглая белая луна. А ещё на небосводе белела линия с кружком спереди — довольно маленькая на первый взгляд, но стоило посмотреть на неё подольше, и она как будто увеличивалась.

Наверняка это комета какая‑нибудь? — подумал я. — Точно! Надо загадать желание, чтобы у меня наконец‑то выправилось финансовое положение и стало очень много денег. Ну давай, падающая звёздочка, исполняй.

За спиной изломанными очертаниями возвышались горы, а далеко впереди чернело море с островом на горизонте.

Звуки тоже изменились: было слышно морские волны и шумно текущую где‑то внизу реку. Видимо, берёт начало высоко в горах и образует в низине пороги. А раз тут есть горы — должна быть и каменоломня. Пойдём, поищем. Только сначала… где‑то тут должен быть…

Сделав пару шагов, я наткнулся на камышового кота — только цветом и размером как Багира из «Маугли». Вот тебе раз. Это типа первый моб? А где обещанный юнит — встречающий?

Кот повернул ко мне свою мордочку, зевнул и поднялся на все четыре лапы. Затем постепенно поднялся на две задние лапы и по мере распрямления превратился в девушку с хвостом и симпатичными ушками — кошачьими.

Тело было одето в меховой облегающий «халатик», скрывавший изгибы форм. Изящные ножки и ручки оканчивались милыми пальчиками. Лицо — как у героини какой‑нибудь аниме. Да и не только лицо. И ушки торчком.

Молодцы, дизайнеры, — подумал я. — Да и рандому — плюсик в карму. Не знаю насчёт пользы, но чисто эстетически приятно иметь такого… такую… Приятно, в общем!

- Здравствуй, господин. Я давно ожидаю тебя. Лёгок ли был твой путь?

~ К вашему войску присоединился юнит «Кот‑баюн». ~

- И тебе не хворать, киса. Как тебя зовут?

- Таинка, господин. А как зовут моего господина?

- Вещий Яр. Но ты продолжай звать меня «господин», — сразу расставим точки над i. —Дай‑ка рассмотреть тебя получше.

Бытовым заклинанием открываю статы кошечки:

~ Уровень: 5. Раса: Лихолесье, кот‑баюн, пол: женский. Интеллект: 33. Сила: 22. Выносливость: 14. Ловкость: 33. Сила магии: 15. Устойчивость к откату: 25. Ментальная выносливость: 25.

Клыки обычные: 2. Когти крохотные: 4. Знание местности: 3. Маскировка: 3. Чутьё: 1. Кошачий глаз: 1. Уклонение: 2. Скрытность: 2. Маскировка: 2. Следопыт: 2. Скрытое передвижение. Чуткий слух: 2. Обольщающий голос: 2. Знание лесов: 3. Регенерация: 2. Железные когти: 1. Возврат части маны герою, потраченной противником: 1.

Заклинания: «Сон», «Маскировка».

Бонусы вида: «Хищник» (насыщение любым мясом даёт бонус к регенерации).

Здоровье: 690.

Запас маны: 250.

Устойчивость к магии: 65.

Книга магии: нет.

Доступна трансформация формы: в получеловека‑полукота / в кота. Возможна частичная трансформация отдельных частей тела за дополнительные расходы маны.

Умения «Регенерация» и «Гипноз» заблокированы до 50 уровня.

Трансформация в образ других существ заблокирована до 50 уровня.

Массовый сон заблокирован до 50 уровня. ~

А мне нравится. В самом начале — и такой развитый боец. Внешность вообще огонь. С такой ночью тепло будет. И мягко.

- А оружием ты владеешь?

- Нет, мой господин. Мои пальчики не удержат оружия. Но это пока что. Зато с развитием смогу взять в руки нож и даже меч. А пока мне хватит вот этих коготков.

И рука Таинки при этих словах превратилась в звериную лапу с небольшими когтями, отливающими металлом и острыми даже на вид.

- Хорошо. В смысле, плохо, конечно. Ну да не важно. Тут где‑то конь мой быть должен?

- Да, господин. Он на водопое возле реки. Здесь недалеко.

И кошечка, снова опустившись на четыре лапки, обернулась в зверя и побежала в сторону, откуда доносились звуки жидкости, переливающейся по камням. Идя позади неё, мне подумалось, что надо бы её попросить ходить в человеческой форме. Вид сзади будет куда привлекательней, чем на простого котика смотреть, хоть и размером с пантеру.

Пока шли, задумался: а какие заклинания мне упали? Надо бы глянуть.

~ Имя: Вещий Яр. Уровень: 1. Пол: мужчина. Раса: русич. Класс: Волхв Велеса, специализация — ритуалист. Здоровье: 150 / 150. Сила: 2. Выносливость: 3. Ловкость: 10. Сила магии: 20. Устойчивость к откату: 10. Ментальная выносливость: 15. Мана: 150. ~

А вот нужная закладка! Открываю Книгу Знаний, где записываются все мои знания и умения, а в отдельных вкладках — заклинания соответствующих школ.

Открываем вкладку заклинаний:

Магия Жизни — сразу два заклинания! Вот это джекпот!

«Затянуть рану». Судя по описанию, это заклинание останавливает кровотечение и частично восстанавливает жизнь. Стоит 30 маны. «Очищение». Снимает негативные эффекты с цели. Стоит 30 маны.

Магия Стихий: «Попутный ветер». Вызывает ветер, дующий в спину, что ускоряет передвижение корабля по воде на 10% на 10 минут. А вот тут рандом показал дулю. Стоит 50 маны. А за что так дорого? Оно вообще мне надо?

Магия Разума: «Дымовой щит». Создаёт на 10 секунд вокруг персонажа иллюзию дымовой завесы, уменьшающую на 50% шанс попадания по персонажу. Во время своего действия снижает шанс успешного применения любого заклинания на 25%. Стоит 30 маны. Сгодится.

Остальное смотреть некогда — вон и конь у реки показался. А через реку — каменоломня, как я и думал. И, походу, она охраняется. На моей сложности просто не бывает пустых объектов.

Кошка, не доходя до коня, остановилась и замерла. Я решил, что лучше тоже замереть. Постояв минуту, поинтересовался:

- Чего ждём?

- Ш‑ш!

- Ты офигела? На кого шипишь?

- Тише, господин. Я слышу не только реку. Я слышу ещё звуки камней. И они становятся ближе. Камни идут сюда!

Так. Либо это обвал приближается, либо кое‑кто похуже. И мне очень не хочется встретить их в самом начале игры, не обладая ни соответствующей магией, ни подготовкой. Надеюсь, я ошибся и принимаю эти звуки обвала за тех, о ком думаю с содроганием, но каменный обвал тоже не сахар. Сносит всё на своём пути и в мелкий щебень раскалывает.

- Сиди тут, я забираю коня, и делаем ноги!

Подхожу к коню и вижу своих первых противников на другом берегу. Слава всем богам, что они медлительные. Зато компенсируют это огромной прочностью и жаром. Элементали магмы, десять штук — вот ведь принесла нелёгкая. С ними не договоришься. И как теперь через реку перебираться и каменоломню осваивать? Пока не по силам противник. Мой меч или стрелы об них только затупить получится, а не урон нанести.

Вскакиваю на коня и разворачиваюсь в сторону моря.

- Таинка, чего сидишь? Бежим! За мной и не отставай.

Скачу вдоль реки. Тут мелкие камешки. А по центру — бурный поток с перекатами, сдвигающий камни в половину моего роста. До моря, должно быть, недалеко, а там, глядишь, и можно перейти будет. Обычно на стыке моря и реки вода постепенно успокаивается и даёт через себя перебраться. Что‑то там связано с равномерным вымыванием почвы из‑за приливов и отливов.

Добрались быстро, и получаса не прошло. Всё так, как и я думал: широкий разлив переходил в морскую гладь с прибрежными волнами. Галечный пляж с мелкими камешками. И водоросли по всему берегу. Тишина, благодать и никаких элементалей.

- Таинка, на этом берегу есть что‑то интересное? И вообще, знаешь, где место для замка моего? И что ещё в округе полезного?

- Наверху, выше по течению в горах, находится гнездо орлов — я их часто вижу в небе. В нескольких верстах от нас, за рекой, находится деревня людей. Это простое рыбацкое поселение. Они почти погибли во время нашествия викингов, но сейчас уже приходят в норму. Замка не видела, но в ту сторону, по берегу, в большой бухте есть Источник магии — возможно, это то, что вам нужно.

- Поехали смотреть деревню, надо же первых подданных увидеть. Поселение под руку свою взять, ополчение собрать, да налоги назначить. Верно я говорю?

- Господин, не думаю, что сейчас с ними стоит говорить о налогах. Впрочем, это вам решать. Да будет мне дозволено дать вам совет: сначала помогите им, пользу покажите, а уж потом обналогайте.

- Хорошо, сперва посмотрим, послушаем, понюхаем, — подмигиваю кошке, — а уж потом обложим.

- Так место с Источником аккурат по пути в деревню будет, коли по берегу идти.

- Да, лучше по берегу, — согласился я, только представив, как легко в лесу нарваться на засаду в темноте ночи. — Заодно оценим, есть ли охрана у Источника.

Что интересно, никогда не сидел в седле, а тут даже удобно. Видимо, это как‑то прописано, чтобы облегчить игрокам скачку. Машин‑то тут нет. Или есть? Но это, наверное, у гремлинов.

Кстати, о средствах передвижения: как бы мне назвать коня?

Мне достался жеребец каурой масти с чубчиком, лезущим на лоб. Я пригляделся к нему, провёл рукой по тёплой шее и улыбнулся:

- Ну что, дружок, пора придумать тебе имя.

В голове сами зазвучали строчки когда‑то услышанной песенки:

Ой, чубчик, чубчик, чубчик кучерявый,

Развевайся, чубчик, по ветру…

- Кучерявый… — протянул я, разглядывая вихры на лбу коня. — А что, звучит! Или, может, Кудрявый? Нет, слишком длинно. Кудря? Да, пожалуй — просто, звонко, в самый раз.

Я нагнулся поближе к голове скакуна и чётко произнёс:

- Слушай, Кудря! Это теперь твоё имя. Нравится?

Жеребец всхрапнул, мотнул головой, словно кивая, и вдруг припустил вслед за промелькнувшей в траве кисой — будто и вправду обрадовался новому имени. Я рассмеялся:

- Ну вот и договорились. Погнали, Кудря, нас ждут великие дела.

***

Мы ехали вдоль берега моря — ветер в лицо, солёные брызги на губах. Вскоре впереди показалась уютная бухта. Её надёжно укрывали от волн с двух сторон массивные каменные пригорки — словно стражи, стоящие в дозоре. Из таких можно было бы огромных гигантов изваять.

Даже представил себе: стоят такие две статуи с вытянутыми правыми руками, ладонью вперёд. Не просто камни, а древние короли, застывшие в вечном приказе: «Дальше — не пройти!»

Одна — с посохом в левой руке, будто владыка, что держит власть над этими землями. Вторая — с огромным топором, будто воин, готовый обрушить ярость на любого, кто осмелится нарушить покой бухты.

Плащи на них — как волны, развеваются, хоть ветра и нет. Лица суровые. У одного взгляд устремлён вдаль, будто он видит сквозь века; у другого глаза прикованы к воде, как у стража, что не упустит ни одной детали. Их постаменты уходят на глубину, будто сами скалы породили этих каменных исполинов.

Они стоят по обе стороны узкого прохода, море течёт между ними. Лодки или корабли будут проплывать у самых ног, а гиганты нависать. И огромная цепь, запирающая бухту на ночь, с подъёмным механизмом, скрытым в укреплённой башне позади статуй.

Если у меня будет возможность творить, я именно так украшу вход в эту бухту. Пусть путники замирают в благоговейном страхе, а местные жители рассказывают детям легенды о двух королях, что хранят их дом. Пусть каждый, кто проплывает мимо, чувствует: здесь начинается земля, где за правителем имеются и сила, и мудрость, и величие.

Вот с такими мыслями и мечтами мы остановились у начала правого пригорка. Я отдал коня кошечке и двинулся вверх — по извилистой тропинке между скал. Та была будто вырезана ветром: узкая, капризная, местами с выпирающими острыми камнями.

На вершине остановился и огляделся. При полностью чистом небе в лунном свете, который заливал бухту холодным серебром, было хорошо видно пляж, старый причал и деревянный сруб — явно на месте Сердца Замка моей будущей твердыни.

Но взгляд тут же зацепился за нечто тревожное. Возле пирса покачивался корабль с флагом на мачте. Чёрным флагом с белыми костями.

Ну нате на лопате… Замок захвачен. Пиратами. Новости — хуже не придумаешь.

На берегу — несколько палаток, фигуры, сидящие у небольших костров…

По‑хорошему, нужны войска, что смогут захватить корабль с воды… Если по‑умному, то избавиться от угрозы нужно перманентно. А значит, надо ли вообще штурмовать сам сруб? Эти м… чудаки ведь не дураки — сразу свалят, коль сила не на их стороне. А потом вернутся в любой момент. С подмогой. И тогда — вечно ждать нападения, вздрагивая от каждого силуэта корабля на горизонте.

Да и корабль — ценный трофей. Минимум десяток мер дерева. Не говоря о том, что в ближайшие пару недель мне такой просто не купить. Потерять его — преступление.

Решено: сперва ищу себе армию, а потом вернусь сюда.

Ладно, основное направление развития понятно. Утро вечера мудренее. Пора выходить из капсулы и ложиться спать. Завтра — первый рабочий день. Но сначала — укрыться.

- Надо вас с Кудрей замаскировать да поспать. Есть тут укромное местечко?

- Нам с вами точно есть где укрыться, а вот лошадь… — с сомнением оглядела животное кошка. — Хотя… Тут была укромная пещерка, точнее, грот. Можем там укрыться. Нужно вдоль той скалы пройти.

Найти пещерку и начало тропки к ней в скале при луне — задача не из лёгких. Но самое тяжёлое оказалось впереди: затолкать по узкой тропе наверх своего коня. Который боится шума завывающего ветра, дующего в лицо при подъёме, гремящих камушков, сброшенных копытами, да и просто высоты. А ещё вздрагивает и вырывается каждый раз, когда его бок или круп касаются острых камней. А такие были везде — скалы будто специально испытывали нас на прочность.

Сверху коня тянула кошка — поводок был крепко зажат в зубах. Я подпихивал сзади, вкладывая каждую каплю своих невеликих сил. Вот уж не думал, что стану «попатолкаем». Но оказалось, это вполне полезное занятие.

Каких‑то шестьдесят минут пота, мата и перерывов — и…

~ Сила +1 ~

Ура! Мы это сделали! И система расщедрилась на утешительный приз перед сном.

Грот был маленьким, но вполне себе уютным и сухим. В пещере я наконец‑то смог выдохнуть и расслабиться. Укрывшись плащом, пристроился возле улёгшегося коня — такого живого и тёплого.

Кошка походила из стороны в сторону, что‑то вынюхивая, долго смотрела на небо, недовольно фыркая. Но после и она завалилась с другого моего бока — дабы быть мягкой и пушистой опорой.

Повалявшись и послушав звуки прибоя в отдалении, я дал указание двум своим юнитам ждать моего возвращения и нажал на клавишу выхода.

- Доброй ночи, мои Земли Меча и Магии.

___________________________________

* Подробное описание снаряжения можно прочитать в книге «Замок волшебника» (книга 1, автор — Кирилл Коваль). https://author.today/reader/16591/100353

День 1, часть 3

День 1, часть 3

Разгром и три сарая

Утром встать оказалось на удивление легко, несмотря на то, что проспал от силы часа четыре. Внутри клокотало ощущение задора, желание действовать, перевернуть мир. И заработать много денег, играя в игру, которая смогла произвести впечатление своей атмосферой. С этим великолепным чувством помылся, побрился, позавтракал яичницей с колбасой, собрал вещи на случай, если придется ночевать в институте, прихватил зубную щётку, пасту, бритву – и вперёд! На новую работу!

На входе в институт меня встретили не приветливые улыбки сотрудников, как вчера, а стальные челюсти пропускных систем. Без пропуска – ни туда, ни сюда. Благо, Бюро пропусков обнаружилось в дальнем окошке – по коридору, налево. Меня сопроводил туда охранник – молчаливый и подтянутый. Под пиджаком у него угадывалась кобура с табельным оружием – его силуэт нельзя было не заметить. А в Бюро сидела милая девушка из «службы одного окна». Взгляд вроде тёплый, а глазами словно просканировала.

- Ваш документ, удостоверяющий личность, пожалуйста.

Получив паспорт, тут же провела меня в комнату с белым фоном, сфотографировала и отправила файл на печать. На свет явился пропуск с алой полосой внизу, будто предупредительный сигнал: «Не потеряй. Иначе…»

- Не теряйте, – подтвердила девушка, словно прочитав мои мысли. – Иначе выговор с замечанием в личное дело и штраф в размере минималки. А теперь пройдите в следующий кабинет к начальнику режимного отдела. Вам нужно будет подписать документы и сразу у него их завизировать. Потом вернитесь – я выставлю ваш допуск.

Олег Федорович Сазанов – значилось на табличке у двери следующего кабинета. Вхожу, предварительно постучав.

- Что нужно? – недовольно осмотрев меня, буркнул мужчина.

Здоровый тип, со взглядом, как у какого-то хищного зверя. Встреть его в подворотне в спортивном костюме – рванул бы подальше, не раздумывая. Было в нём что-то такое…

- Здравствуйте, мне подписать. – Протягиваю документы.

- А мне-то зачем? А-а, ты тут проживать будешь. Ну, тогда вот папка – третья от края. – Было видно, что ему скучно, и он сидит, рисуется передо мной, мол, хоть так развлекусь. – Читай в моём присутствии. Потом распишешься вот тут, тут и… где он…

Мужчина принялся рыскать в поисках последнего листа, роясь в толстой папке, отчего стоящий на столе планшет упал, и я успел увидеть какую-то нелепицу: два десятка разных демонов в доспехах в практически современной лаборатории. Но мужчина быстро поднял планшет и перевернул обратной стороной, подозрительно уставившись на меня. Быстро сделал глупое лицо, чтобы не выдавать своего интереса, и, взяв нужную папку, принялся читать. Туда не ходи, здесь не фотографируй, на этих этажах телефон запрещен… С людьми в зеленых халатах не разговаривай…

Подписав, отнёс документы девушке из окошка, так и не поняв, зачем мне нужно было заходить к её начальнику: мог сразу у неё всё прочитать и всё подписать. Ну, возможно, по регламенту положено, чтобы этот начальник видел всех новых сотрудников?

Дальше – металлическая проходная камера. Три штуки, выстроенные в линию, как звенья цепи. Прикладываешь пропуск – двери из металлических штырей открываются. Впереди ещё одни такие же двери, пока закрытые. Шаг вперёд – двери за спиной закрываются. Ты в изоляции. Ждёшь, пока твоё лицо сканируется по биометрии через камеру одного из планшетов по бокам, к которому повернулся. Снова пропуск к считывателю. Экран вспыхивает, высвечивая время прохода. Двери с другой стороны распахиваются – добро пожаловать. Или «посторонним вход воспрещён».

А за стеклом, между проходными камерами, сидят двое охранников. Их комнаты – как аквариумы с хищниками: наблюдают, фиксируют, контролируют. Ни намёка на расслабленность. Ибо на выходе из дверей меня попросили открыть сумку и досмотрели всё, используя фонарик и ручной металлодетектор.

И тут до меня дошло: это не игровой центр и не аналитическая лаборатория. Это – режимный объект. Серьёзный, отлаженный, без намёка на игру. Каждый шаг просчитан, каждый жест запротоколирован. Институт? Да. Но скорее – крепость.

Когда мы встречались с профессором и Еленой, они меня приглашали совсем в другое помещение. Оно сильно левее и с другого входа. Видимо, чтобы пропускной режим не нарушать, есть у них спецпереговорная, та самая – ультрасовременная, хоть и небольшая. Теперь понятно, почему. Ну да ладно. Где тут мой сопровождающий?

Ждал меня невысокий парень, примерно моего возраста, шебутной и пластичный, как ртуть. Никак на месте не стоял, всё двигал руками, переминался с ноги на ногу.

- Приветствую, Михаил! Я Игорь, но можно просто Игорёк: меня так профессор окрестил, а с его подачи и остальные теперь так зовут. – Обратился он ко мне, протягивая руку.

- Михаил, можно просто Миша, – ответил я на рукопожатие.

- Тебя в какую игру? В Земли же? Я там Герцогиню Томправскую писал, офигенная тетка, если вдруг в Империю попадёшь, заобщайся обязательно, мне интересно, как оценишь. Какой у тебя там ник в игре? Тут вообще все по никам из игр зовутся.

- Вещий Яр. Но это там, а мы-то здесь, – решаю я отшутиться, видя ухмылку на лице коллеги. – Как тут с питанием и койко-местом?

- Усё будет в лучшем виде. Уже приготовили твой «люкс» на пятом этаже с окошком на внутренний двор. Не пентхаус, уж извини, ещё не заработал, но просторный. Столовая – пальчики оближешь, двумя этажами ниже. Скатерть самобранка – она же «Шведский стол». Подходи, когда хочешь, бери, что хочешь. График у тестеров ненормированный, поэтому всегда есть, что поесть.

- А сам-то уже заработал на пентхаус? Небось там с лаборантками отжигаешь?

- Не, этого у нас не можно. В коридорах камеры, в гости ходить строго запрещено. У нас для этих дел – виртуальность есть.

Пока говорили, шли по коридорам. Игорёк открыл своим пропуском несколько дверей, пока мы не достигли пары лифтов. К ним он тоже приложил пропуск. Лифт слева открылся, почти бесшумно, а когда мы вошли, закрылся и сразу поехал на пятый этаж. Никаких кнопок внутри, кроме аварийного вызова.

- Да, всё верно, – видя мой вопрошающий взгляд, пояснил сопровождающий, – у тебя пропуск только на первый, третий и пятый этажи.

Вышли из лифта напротив перекрёстка, идущего в три направления со множеством дверей. Игорь, не глядя по сторонам, зашагал в правый коридор и довёл до седьмой двери от лифтов, что располагалась слева по ходу движения.

- Прикладывай пропуск, вот твоё новое жильё, а заодно и рабочая площадка.

От пропуска, приложенного к ручке, открылась дверь, включился мягкий свет, и первое, что бросилось в глаза – та самая капсула, что мне показывали на собеседовании, когда оформили бумаги и заверили их юридически. Трудно не узнать эту помесь кресла и корабля пришельцев. Либо её сюда притащили через окно, что маловероятно, либо их тут целой партией монтировали прямо в апартаментах при строительстве стен. Ремонт выглядит свежим, чувствуется по цвету новеньких обоев. В соседней комнате односпальная застеленная кровать, тумбочка, однодверный шкаф, холодильник, стол и стул. Чайник и два стакана с блюдцами на столе, да стеклянный графин с водой. Ещё телефонная трубка без кнопок, висящая на стене.

- Грязные вещи складывай в корзину у входа. Робот-уборщик будет забирать раз в три дня и через сутки привозить чистыми и отглаженными. Если что потребуется – звони по настенному телефону. В конце коридора – туалеты с душевыми. – Продолжал инструктировать Игорёк, – Кстати, рекомендую не пренебрегать. Играть в игру, конечно, залипательно, но и за гигиеной надо следить. Иначе отмывать капсулу придётся уборщице, а это время, сам понимаешь. Капсула может заблочиться при сильном загрязнении.

- Да всё я понимаю, у самого капсула дома стоит. Не такая, как этот шедевр инженерной мысли, обычный гробик на колёсиках.

- Это ты верно подметил – в такой капсуле лежать – лучшего и не надо. – Провожающий с любовью погладил матовую поверхность капсулы, напоминающую вытянутый кокон или миниатюрный челнок для межзвёздных перелетов, и повернулся к выходу. – Ну ладно, обустраивайся, сходи позавтракать. Напоминаю – столовая на 2 этажа ниже. У лифтов приложишь пропуск, и просто скажи – «столовая» или «на выход», если за территорию надо. Заправляться можно ходить в любое время, а вот на улицу – только с восьми до двадцати, в остальное время не впустят и не выпустят. Обратно – просто приложи пропуск к считывателю лифта, и тебя доставят на пятый этаж.

- Да я не голоден, подзаправился дома, чтобы продукты не пропали. Часть с собой забрал – в холодильник положу.

- Охота скорее в бой? Понимаю. Ну, дерзай, Вещий Яр. Покажи им там всем.

Как только Игорь ушёл, я разобрал вещи, подключил холодильник. Проверил, как закрыть-открыть дверь и пошёл в душ. Закончив приготовления, подошел к капсуле. Прикосновение рукой, и верхняя половина корпуса бесшумно сдвигается вбок и чуть приподнимается, открывая доступ внутрь. Внутренняя поверхность крышки – зеркально-гладкая, темная, усеянная сотнями крошечных серебристых точек-датчиков, похожих на рассыпанные звезды в ночном небе.

Дно представляет собой мягкую, слегка поблескивающую гелевую платформу цвета слоновой кости. Оно инертное и прохладное на первый контакт, но быстро подстраивается под температуру тела. Поверхность геля полупрозрачная, и если присмотреться, в его толще угадываются призрачные контуры множества виброэлементов и сенсоров – словно капилляры или нейронная сеть.

Стоило только устроиться полулёжа, гель плавно обволок тело, создавая ощущение невесомой поддержки. Сотни микродатчиков на внутренней стороне крышки и в самом геле автоматически коснулись кожи, находя оптимальные точки контакта для считывания биометрии и нейросигналов.

Крышка начала бесшумное движение, и внешние панели смыкаются без щелчка с тихим шипящим звуком, похожим на впуск воздуха в шлюз.

Виброэлементы в гелевом ложе приходят в действие одновременно с закрытием: по телу пробегает лёгкая, почти неосязаемая волна низкочастотного массажа, снимая остаточное напряжение мышц и погружая в состояние глубокого релакса, после чего сознание померкло, ощущения тела пропали, и я вишу в нигде. А, ну да – первый вход, настройка оборудования под меня.

Введите логин.

Введите пароль.

Выберите игру.

Ваша КВП снабжена дублирующим входом. Подтвердите согласие и то, что информация по данному подключению изучена и вами согласована.

Приятной игры.

***

Встретили меня огромные глаза – кошачьи и конские, с надеждой заглядывающие в лицо. Оба юнита были мокрые и прижаты ко мне с двух сторон, причём девушка висела на мне, обхватив ногами и руками и при этом удерживая коня за уздечку, как бы придавливая меня его мордой к стене. С кошко-девушкой я, допустим, обняться не прочь, но с конём…

- К-хм. Что здесь происходит?

Я стоял вертикально, тоже мокрый с ног до головы, сзади прижималась кошка, спереди конь, тоже стоящий на двух ногах. Он просунул передние ноги с копытами в отнорок, где пряталась Таинка и удерживался я. Расположенный немного выше основного уровня пола грота, на котором размещались задние ноги коня.

- Г-г-господин, – голос кошки дрожал, – наконец-то вы очнулись.

- Объясни, пожалуйста, что случилось?

Кошка глубоко вздохнула, будто собираясь с силами.

- Снаружи послышался звук – глухой, дрожащий и тягучий гул, который, казалось, исходил из самых недр, словно что-то огромное далеко-далеко ударилось в землю. Затем всё затряслось, стены заходили ходуном, над головой слышался треск, сыпалась пыль, падали камни. Я выбежала посмотреть, и сперва не поняла, что происходит. Вообще показалось, что звёздное небо стало и сверху и снизу, и причём снизу оно приближалось, а потом… пришла ВОДА. И грот начал стремительно заполняться. Я поняла: если останемся внизу – утонем. Вы были без сознания, поэтому… я взгромоздила вас на коня. Сама вскарабкалась следом и держала за талию, чтобы вы не свалились.

Она замолчала, вспоминая, потом продолжила:

- Вода поднималась всё выше. Тут, на высоте моего роста, была эта узкая расщелина – единственный шанс спастись. Я вас сюда запихала и затащила за морду коня, чтобы он повыше был.

Конь тихо всхрапнул, словно подтверждая её слова.

- Мы оказались зажаты тут, наверху, – продолжила кошко-девушка. – Вода поднялась быстро, а уходила сперва медленно, и я держала вас… несколько часов. Мы не могли пошевелиться – боялись, что вы утонете.

Таинка всхлипнула.

- А за последние полчаса вода очень быстро ушла. И тут такое дело… я не могу вас отпустить. Мышцы просто отказываются слушаться. Всё затекло. Извините, но у меня не выходит разомкнуть объятия…

Я замер, осознавая. Она не просто обнимала меня – она спасала меня. Я-то хоть и бессмертный, но утони мое тело и утащи его водой – я бы остался вообще без всего.

- Вы просто герои! Молодцы! А теперь давайте выбираться отсюда. Таинка, раз ты не можешь разжать пальцы, перейди в форму кошки. У неё ведь лапки.

Кошка послушалась совета и чуть не рухнула сразу, выскользнув из «объятий» коня, благо я успел подхватить.

- Ну вот, – пробормотал я. – Теперь твой выход, Кудря. Медленно сдавай назад и опускай копыта на землю.

Кошка уже сидела на полу нашей расщелины, а я осторожно, сантиметр за сантиметром, начал передвигать затёкшие конечности своего скакуна. Не знаю, как, но конь умудрился простоять на двух ногах, опираясь другими ногами в стену, много часов и не свалиться от усталости. Но как только опора покинула передние подковы, его задние конечности подломились, и он рухнул, сев почти по-человечески на попу и раскинув ноги в стороны.

Оставив коня отдыхать и приходить в себя, мы вместе с кошкой, уже принявшей человеческий образ, вышли наружу на уступчик перед гротом, с которого открылся совершенно неожиданный вид.

Ночью я, конечно, не успел оценить окрестности, но внизу точно был лес. Нормальный здоровый лес, а не это… Мокрое и переломанное месиво наземной растительности и водорослей. Большая часть деревьев уцелели, но стояли практически без листвы и молодых веток. Судя по мокрой отметке на скалах, вода поднялась до середины высоты грота, а грот возвышался над уровнем земли метров на тридцать. Нехилый тут прилив… Жутковатый вышел пейзаж. Хотя если рассматривать именно как пейзаж, на котором изображено буйство стихии… то вполне себе даже живописненько… Картина Репина и Айвазовского «Приплыли после вала»*. Сделаю-ка я пару скриншотов. Авось прославлюсь.

Из-за отсутствующей листвы просматривалась вся долина между скалами и холмами. Вода в бухте представляла из себя грязную-коричневую субстанцию вперемешку с обломками деревьев и редких отесанных брёвен – всё, что осталось от пиратского сруба. И эта жижа постепенно уходила обратно в море, обнажая пеньки и корни вывороченных изломанных деревьев. Далеко от кромки воды, на берегу – метрах в трёхстах, не меньше, – валялся пиратский корабль. Разломанный надвое. Причём расстояние между половинами было метров тридцать. Неслабо его долбануло о что-то.

Ни о каких пиратах речи ни шло. Не думаю, что кто-то в долине выжил. Из плюсов: можно идти и захватывать место под замок. Из минусов: а не повторится такая волна?

- А как часто такие приливы бывают? – спрашиваю полностью офигевшую от открывшегося вида кошку.

- Да вообще до вас не было. Думаю, это как-то связано с тем громким «Блюм!», что предшествовал землетрясению.

До меня внезапно дошло, ага… «Немного подкорректируем вашу стартовую зону… Поэтому, если увидите нестыковки, странные явления…» Нихрена себе странные явления, нихрена себе немного подкорректировали! Надо при встрече поблагодарить, что много не стали! Написать им вообще по этому поводу? Хотя смысл, наверняка в курсе, раз сами тут что-то настраивали.

Ну, с другой стороны, стартовая зона зачищена, в долине вокруг будущего замка врагов точно не осталось, ничто не мешает пойти и начать строить замок. Вот только теперь как-то надо спустить коня.

И я думал, затащить Кудрю было сложно! Почти час мы его спускали по узкой тропинке, покрытой мокрой грязью и водорослями. Хорошо, кошка притащила несколько кусков коры, и мы ей расчищали, насколько возможно, дорожку перед тем, как поставить копыта коня. Тот упорно не хотел уходить из полюбившегося ему грота и был готов провести там свой остаток жизни. Недолгой, судя по всему, потому как этой ленивой и трусливой жопе еду таскать по этому склону я точно не буду. Да чтоб я ещё подошёл к горным тропинкам!

Тем не менее, изгвазданные в грязи, мы повалились на мокрые камни внизу и перевели дух.

Но спуск оказался не самым сложным делом. Идти ещё час по бурелому с конем оказалось сложнее, чем его спускать. Даже промелькнула трусливая мысль оставить транспорт и дальше без него. Не ну а что?! Я пока что большую часть в игре только и делаю, что коня таскаю! Ну хоть еще одну единичку силы получил.

~ Сила +1 ~

Но тяжелая работа быстро способствует работе мозга, и через пройденных метров десять я вспомнил вид сверху и свернул левее, и довольно быстро смог выйти на пляж, вдоль которого можно было добраться до магического источника.

Пришлось немного поплавать, благо одежда ещё не высохла, и, пока плыл, касаясь дна ногами, вся грязь отмылась. Доплыв до пляжа, на котором вместо вчерашнего песочка была только илистая жижа, я побрёл на пригорок, к месту Силы. Магический источник было видно невооружённым взглядом: рой «светлячков» прямо из-под поверхности жижи поднимался вверх и, кружась, постепенно истаивал на высоте пары метров. Дошёл с трудом, пару раз чуть не оставшись без сапогов. Нелегко вытащить ноги из чавкающей с каждым шагом мутной жижи вперемешку с песком и галькой.

Подхожу и прикасаюсь своим зелёным кольцом героя к источнику – единственному месту на моей, закрытой от всех других игроков на двадцать один день, гексе, где могу построить свой Замок. Всплывает надпись:

~ Магический источник захвачен. Желаете начать строительство замка? Да/Нет. ~

Выбираю «Да», и, достав из инвентаря, активирую свиток с ресурсами и двумя с половиной тысячами золотых для постройки единого комплекса трёх начальных зданий: Заклинательного покоя, Сердца замка и Склада ресурсов. По виду, что должны получиться – действительно «Три сарая», как и шутили на форуме. При улучшении они объединяются, но пока так. Теперь на двенадцать часов тут ничего не сделать, пока строительство не закончится.

А прикольно визуализировано: прямо на глазах, словно работает бригада невидимых землекопов, появляется котлован, в котором сам собой начинает создаваться фундамент. На форуме писали, что можно со всей исторической аутентичностью увидеть все этапы строительства, но тупо сидеть тут двенадцать… а… у меня же строитель! Одиннадцать с половиной часов – я не собираюсь.

Оставив замок строиться, решил обыскать остов сруба. Голый пол, частично поднявшийся, частично удержавшийся за счет каменного фундамента. Но в углу в грязи просматривались очертания какого-то люка, куда явно залилась вода. Очистил натёкшую грязь найденным куском дерева и открыл вход вниз. Похоже на погреб. Да, внутри в воде плавали пара бочек, доски от ящиков и изрядно намокшие различные съестные припасы. Морская вода всё уничтожила, но вяленому мясу и крупе удалось пережить затопление, будучи закрытыми в бочки. Остальное в еду уже явно не используешь. Вытащил наружу и, не придумав, где найти сухое место, взгромоздил на лошадь, пересыпав в сухие мешки, что нашлись у меня в седельной сумке. Ещё котёл попался недалеко от источника, его тоже забрал, предварительно очистив от ила, потом в чистой воде нормально отмою.

Пора поискать что-нибудь посерьёзнее. Пойду проверю, что там полезного от корабля осталось.

Корабль выкинуло почти к кромке леса, на возвышенность, и тут берег становился всё более проходимым, можно было уже и на коня сесть, но я решил шествовать на своих двоих.

Корма корабля лежала на боку, и его борт, обращённый к небу, был покрыт облезшей краской и обрывками такелажа. От былой грозной «Летучей мыши» – а именно такое название с остатками белой краски я прочёл на корме – осталась лишь груда пиломатериала, которую еще предстояло разобрать.

Я обошел корму кругом, осторожно ступая по мокрому, усеянному обломками песку. Таинка следовала за мной, её кошачьи уши нервно подрагивали, улавливая каждый шорох. Коня оставили поодаль, привязав к уцелевшему стволу кривой сосны.

- Если тут и было что-то ценное, – пробормотал я, – то либо разбилось, либо уплыло, либо засыпано илом.

И всё же надежда тлела. Пиратские корабли строили с учетом штормов. Я полез в пробоину в корпусе и осмотрелся. Внутри пахло сыростью, гнилью и… странной, сладковатой затхлостью. Как в старой бочке, где годами хранилась соленая рыба. В полутьме, пробиваемой лучами солнца через щели, угадывались контуры развороченных переборок, обломки скамеек и какой-то большой, опрокинутый шкаф, выполненный из красного дерева с резными элементами в виде русалок, дельфинов и прочей морской атрибутики.

Именно под этим шкафом, в нише, которая, видимо, служила тайником, моё внимание привлекла отошедшая в сторону стенка, обнажившая тайник. И там, в небольшом углублении, лежала изящная, обитая потускневшим бархатом шкатулка из тёмного дерева, с бронзовыми уголками и небольшим замком. На крышке был выжжен символ – стилизованная подкова и поводья.

Похоже, не зря залез.

Я достал шкатулку. Она была на удивление тяжёлой для своих размеров. Замок, к счастью, не заржавел намертво. Поколебавшись секунду, я достал из ножен свой стартовый кинжал и, поддев им замочную скважину, нажал на скрытый механизм по совету одного старого гайда по взлому низкоуровневых замков. Раздался щелчок, и крышка отскочила.

Внутри, на бархатной подкладке, лежала пара перчаток. Не бронированных рыцарских, а скорее, лёгких, дорожных – из мягкой, но прочной чёрной кожи, расшитой по тыльной стороне серебряной нитью тем же узором, что и на шкатулке. От них веяло лёгким запахом конской сбруи и… озоном? Странно.

Не раздумывая, взял в руки. И тут же перед глазами всплыло описание:

~ Перчатки всадника.

Класс предмета: Эпический

Увеличивают скорость передвижения героя и его армии на 15%.

Ловкость +1

Являются составной частью комплекта всадника.

Самовосстанавливаются при наличии двух и более предметов из комплекта.

Можно носить вместе с бронёй. Нет штрафа к надеванию поверх предметов бижутерии, к маскировке и использованию магии.

В наличии 1 из 4 предметов комплекта. Синергии предметов нет. ~

Не квестовый предмет, конечно, но вещь! Сразу одеваю, а коробку сую в карман сумки. Наверняка, на игровом аукционе есть ещё что-то. Но сейчас этим заниматься некогда. Поеду-ка к деревне первых воинов набирать, а то мало ли... Заодно увидим, как возрастает скорость передвижения. Да и время в пути проведу с пользой, раз противников поблизости не осталось – прошвырнусь по аукциону, посмотрю, что другие игроки выставляют, может и из комплекта всадника чего найду. Да и пойму уровни цен.

- Господин, – вдруг тихо, но очень чётко произнесла Таинка. Она стояла в проёме пробоины, её спина была напряжена, а хвост взъерошен. – Что-то… шевелится. В песке. Возле корабля.

Я мгновенно насторожился. Выглянул наружу. Сначала ничего. Тихий, залитый солнцем пляж, шум прибоя. И тогда я увидел: примерно в двадцати метрах от нас, из-под слоя влажного ила, медленно показалась кисть руки. Бледная, с облезающей кожей, с почерневшими ногтями. Пальцы судорожно вцепились в грунт, и из песка начало вытягиваться нечто.

Первым появился череп, с клочьями влажных волос и ввалившимися глазницами, в которых тлел тусклый зелёный огонёк. Потом – плечи в рваной тельняшке, облепленной ракушками. Существо, с хрустом выправив позвоночник, встало на ноги. Его движения были неестественными, резкими, будто кукла на ржавых шарнирах. За ним из ила поднялась вторая такая же фигура, а следом – третья.

Зомби? Проклятье! Дайте угадаю: бывшие матросы пробудились, когда я надел перчатки? Или вошел в трюм? И теперь хотят нас немножко растерзать и скушать? Судя по виду, это матросня пиратов, утопленные прибывшей водой, и возвращающиеся теперь нежитью.

- Таинка! Ко мне! – скомандовал я, отступая от борта и вытаскивая меч. Оружие в руке показалось вдруг неудобным. Я никогда по-настоящему не сражался. «Стальная Буря» не в счёт – там были рефлексы, стрельба по курсору и тактика, а не мышечная память удара.

Трое зомби, издавая булькающие, хриплые звуки, заковыляли в нашу сторону. Их руки были пусты, но когти и зубы выглядели отнюдь не безобидно.

Где тут кнопки для удара мечом? Точно помню, что читал про какие-то скрипты для мечников! Быстро пролистываю интерфейс, теряя драгоценные секунды. Ничего нет! То есть мне надо самому этой железякой сражаться? Никаких игровых команд не предусмотрено?

- Господин, я атакую? – прошипела кошка, на ходу принимая образ зверя, припав к земле. Её когти уже вышли наружу, блестя, как стальные иглы.

- Да! Бей с фланга! Я сейчас отвлеку! – крикнул я и, сделав глубокий вдох, бросился навстречу центральному зомби, изо всех сил занося меч для рубящего удара.

Удар пришёлся по плечу. Лезвие с неприятным звуком впилось в мокрую плоть, но не перерубило кость. Чудище даже не дрогнуло, просто повернуло голову и потянулось ко мне своими руками с растопыренными пальцами. Я в ужасе отпрыгнул назад, едва увернувшись от захвата раздутой от воды лапы. Сердце колотилось как бешеное. Получилось! Всё внимание на меня!

- Таинка, сейчас!

Я понял, что совсем недооценил кошку. На несколько секунд она стала воплощением грации и смерти. Проскочив мимо одного зомби, она вспрыгнула сзади на атакующего меня мертвеца и, закрепившись задними лапами, замолотила со страшной скоростью по шее своей жертвы. Три секунды, и голова отвалилась. А кошка метнулась как тень, ушла от атаки второго зомби и оттянула на себя третьего.

Черт, она же без брони!

- Эй, урод! – заорал я, пытаясь снова перетянуть на себя внимание, – да похрен, сам тебя завалю.

Пользуясь тем, что зомби повернулся за Таинкой и стал ко мне спиной, я принялся рубить ему шею, не пытаясь как-то финтить, а просто изображал из себя безумного дровосека. Дохлый пират сообразил, что главный враг не впереди, но было поздно, и уже поворачиваясь ко мне, рухнул, словно из него вытащили хребет. Минус два.

Последний зомби оказался половчее и не давал себя ударить так, чтобы это нанесло серьёзный урон, всё время пытался подловить кошку в момент атаки. Но та поймала некий ритм – налетела, ударила, отпрыгнула, сделала кульбит и снова атаковала, всё время по разным ярусам тела. Удачно вышло, когда ударила в ноги, разрывая сухожилия под коленями. Зомби рухнул на песок.

Это сразу придало мне прыти. Пусть я не умею фехтовать, но рубить у меня выходит неплохо. Я начал делать широкие, размашистые удары, стараясь перебить шею и удержать зомби на расстоянии. Тот всё пытался то подняться, то поймать меня за ноги, мешая мне нанести точный удар. Меч то и дело попадал или на черепушку, с которой соскальзывал, а то и вовсе отскакивал, или удар уходил в плечи. Но вот Таинка поймала момент и прыгнула ему на ноги, зафиксировав на секунду.

Едва голова покатилась по песку, как мы, запыхавшиеся, упали рядом, кошка глубоко дышала, а меня била адреналиновая дрожь. Да, это совсем не то, что стрелять по удалённой цели. Когда враг со страшной мордой прет на тебя в рукопашную – совсем другие ощущения.

Но отдохнуть нам не дали: песок зашевелился снова. На этот раз вылезло всего двое. И эти уже были вооружены. Один с заржавленной абордажной саблей, другой с обломком весла, на котором торчал ржавый гвоздь.

– О, Велес… – простонал я. Вот тут бы какое-нибудь убойное заклинание. Ну не «Дымовой щит» же кастовать?

Пришлось скорее вставать. Зомби не собирались давать нам время отдышаться и сразу перешли к атаке. Сабля свистнула в воздухе – и едва успел подставить меч. Лязг металла, отдача – кисть чуть не вывернуло из сустава. Пальцы занемели, но клинок удержал. Всё же надо было силы брать больше!

- Таинка! Тот с веслом – твой! – кричу, отскакивая от сабли, не в силах парировать, рука ещё дрожит от первого столкновения.

Кошка метнулась чёрной молнией. Её противник взмахнул обломком весла – ржавый гвоздь просвистел в сантиметре от бока, едва не зацепив. Она ушла вниз, в воздухе приняла получеловеческий облик, перекатилась, ловко изогнулась, гася инерцию, и, поджав ноги, прыгнула, в полете вновь превратившись в кошку – и вцепилась когтями в предплечье зомби. Тот захрипел, почуял сволочь, что неласково привечают, замотал рукой, пытаясь стряхнуть её. Пальцы мертвеца скрючились, когти заскрипели на ручке.

Я сумел парировать очередной удар сабли. Меч дрожал в руке – мышцы горели от напряжения. Каждый блок отдавался в кости, будто молот бил по наковальне. Какая там контратака? Тут бы голову сберечь! А если эта парочка не последние?

Кошка времени даром не теряла. Перегрызла сжимающую весло руку. Почти – культя повисает на остатках кожи и мышц. Мерзкое зрелище. Зомбак снова издаёт булькающий хрип и пытается боком навалиться на Таинку, прижав к земле всем весом. Да хрен там плавал! Там, где сидела, – её уж нет. Пока он воюет с гравитацией, киса бросается на моего противника, прямо в ноги со спины, сбивая удар и опрокидывая.

Не раздумывая, перехватываю меч двумя руками остриём вниз и прыгаю, как какой-нибудь реслер, добивающий противника стулом. К своей небольшой силе добавляю вес, скорость и силу тяжести. Хрясь. С чавкающим звуком клинок пронзает голову зомбака, мозги и кости вылетают наружу, будто арбуз упал и разбился, заляпав всё вокруг. Минус четыре.

Бум – прямо в грудь прилетает обломок весла, отшвыривая в сторону. Меня словно лошадь лягнула. Дебаф на три секунды, лежу на спине, раскинув руки, ещё и меч так и остаётся в черепе. Вот гад однорукий, подловил, как раз в тот момент, когда я его уже списал. Но теперь зомби поплатится за беспечность. Он так рьяно бросился меня добивать, что забыл про потерянную из вида кошку. А ей такой противник – совсем не противник. Грудь, конечно, болит, а кольчуга выдержала, не зря купил, но есть и хорошая новость - мы победили, и я жив.

Пожалуй, надо отдышаться. Что-то не так я представлял игры для скрашивания досуга. Адреналина больше, чем на американских горках, всего колотит. Вдох-выдох… облачка вон плывут, ветерок гуляет, песочек осыпается и скрипит… Песок скрипит?

Поворачиваю голову и вижу, что добившая своего зомби кошка пятится, и шерсть дыбом. Ибо песок опять зашевелился. Сажусь и… Как в воду глядел.

Два. Пять. Десять. Двадцать… Да сколько же вас?! Фигуры до самого берега поднимались из ила, раздирая пальцами влажную землю. И даже море начало бурлить, выпуская из себя мертвецов, бредущих к берегу. Зомби. Всё больше и больше.

У многих торчат из тела кости или отсутствуют части рук или ног. В основном матросы с саблями, но есть крупные и мелкие, мертвенно-зелёные в рванье и с остатками цепей на руках. Это кто такие? Рожи мерзкие, судя по ушам и носам – гоблины. Они-то как в команду затесались? А вдалеке по направлению к замку виднелся силуэт корсара в треуголке и с двумя саблями. Не знаю чем, но мне он больше всех не понравился.

По численности их где-то десятка два-три будет. И это только вокруг нас, а дальше по берегу ещё столько же. И как прикажете их убивать?

Единственный плюс, твари как бы равномерно в пьяно-шахматном порядке распределены по берегу и на мелководье.

- Таинка! – кричу, выдирая меч. – К Кудре! Ты быстрее, проскочишь. Покажи, где деревня и уводи его. Встретимся там!

- Идите на северо-запад, – рыкнула кошка, – мимо озера и прямо!

Договорила и рванула прочь. Зомби, почти выбравшийся из земли, попытался схватить её за хвост – промахнулся. Таинка уже неслась к дереву, где стоял привязанный конь. Несколько мертвяков попробовали перехватить, но тут разница в скорости была несоизмеримой. Пару секунд замешкалась, пытаясь отвязать коня, но потом просто рубанула когтями ветки, к которым крепилась уздечка. Через миг она взлетела в седло – как будто всю жизнь только этим и занималась. И Кудря рванул с места. А я на ходу сунул меч в ножны, развернулся и побежал в указанную сторону, практически вдоль пляжа.

Зомби, сгрудившись, двинулись за мной. Их бег был не быстрым, но неуклонным. Но не все. Точнее, не сразу. Большинство бросилось за кошкой, но конь быстрее любого мертвеца. А вот я себя переоценил, хоть поначалу и оторвался. Сначала бежалось легко, потом – тяжелее. Лёгкие горели, ноги подкашивались. Дыхание быстро стало хриплым и рваным, ноги тяжелели, наливаясь свинцом. Не помню, чтобы в реале так мало пробежать мог. Неужели это тройка выносливости так влияет? Тогда дела плохи… Мертвяки-то не уставали.

Через несколько минут бега я понял, что они нагоняют. Ближайший был уже в десяти метрах. Впереди виднелся выход с пляжа – узкая тропа, ведущая в чащу. Я рванул туда, надеясь оторваться среди деревьев.

Но недолго я радовался тропинке. Лес превращался в бурелом. Деревья смыкались над головой, тени становились гуще. Я споткнулся о выступающий корень, упал, поднялся – и снова вперёд.

Но, похоже, добегался. Зомби настигали. Шаги уже за спиной. Хрип. Даже запах гниения ощущался. Если я не подниму выносливость, то никуда не удеру от них.

Впереди – просвет. Озеро. Небольшое, тёмное, окружённое камышами и цветами, выше моего роста, с мясистыми лепестками цвета запёкшейся крови и огромными, похожими на кувшинки, чашечками. Воздух был густым и сладким до приторности.

Это шанс! Несколько глотков воды должны запустить восстановление стамины! Я рухнул на колени, едва под ногами захлюпало. Руки дрожали, когда зачерпнул воды.

И едва наклонился, чтобы глотнуть, как вдруг почувствовал острую, жгучую боль чуть выше виска. Что-то просвистело мимо уха и вонзилось в дерево сзади.

Ещё что‑то пронеслось над головой. Толстый стебель, гибкий, словно лиана, ударил в первого выскочившего мертвеца. Пробил его, нанизывая, и потащил назад. Я отпрянул – и увидел – бутон цветка раскрылся, как пасть, и проглотил зомби.

Тут же ожили другие бутоны, целая дюжина, начали подниматься из камыша, распуская во все стороны свои лианы с острыми наконечниками. Я откатился в сторону, давая прямой выход на выбегающих из кустов зомби. Мимо меня пронёсся ещё один стебель – схватил второго, мелкого и противного мертвеца. Но преследователей было ещё много. Самые прыткие оказались зомби‑гоблины, но это им не на пользу.

Цветы пожирали их.

Я вскочил и, рискуя, пробежал мимо жующего с хрустом бутона. Тот хлюпал соком и урчал, как дворовый кошак. Ещё один зомби – прямо за мной. Подпрыгиваю над лезущим из земли стеблем, уворачиваюсь в полёте, прижав колени к груди. Тот хватает гоблина – слышу позади скрип дерева и хрип. Не оглядываюсь, бегу прочь, но спотыкаюсь, падаю, кубарем качусь – и оказываюсь в воде.

Холод. Тяжесть кольчуги. Я пытаюсь всплыть – но доспех тащит ко дну. Вода залила рот, нос. В глазах потемнело.

Но, словно этого было мало, обзор неожиданно заслонила надпись:

~ Внимание, ваш замок захвачен. ~

______________________________

* Многие не знают, что у Ильи Ефимовича Репина нет картины «Приплыли». Это устойчивое выражение сформировалось из двух картин: картины «Не ждали» кисти Репина и картины «Монахи (Не туда заехали)», чей автор вовсе не Репин, а другой российский художник – Лев Григорьевич Соловьёв. По одной из версий, картина с монахами была представлена на сборной выставке, где были и картины Репина. А Репин уже при жизни был очень известен, эдакий Художник Художникович – вот и эту запоминающуюся работу молва приписала ему, а заодно дала картине народное название. Что касается картины «Девятый вал» Айвазовского, то она хранится в Русском музее в Санкт-Петербурге. На ней изображена Надежда. И этим всё сказано. И уж конечно в мире нет картины с придуманным ГГ названием, а есть «Прощание Пушкина с морем», которую нарисовали вместе два этих великих мастера в год пятидесятилетия со дня гибели гениальнейшего поэта.

День 1, часть 4

День 1, часть 4

Ну и олень…

Резкий удар в бок, выбивший половину оставшегося воздуха. Кольчуга спасла от проникающего, но наконечник стебля скользом прошёл дальше и запутался в ремнях на поясе. Меня протащило по илистому дну и потянуло вверх. Хоть я только что раздумывал, как вылезти, сейчас резко захотелось отказаться от помощи. Просто уже видел, чем заканчиваются услуги по транспортировке у этого хищного цветочка. Ударившись спиной о корягу, цепляюсь за неё и пытаюсь отодрать лозу от себя или расстегнуть ремни… Меч! Нет, не достать, прижат стеблем… Да какая же силища у него?

Едва не выронив от постоянных рывков, выхватываю из‑за пояса кинжал. Воздуха почти не осталось, уже начали тратиться единички ХП. Лихорадочно бью по стеблю, но лезвие скользит по мокрой коре, да ещё чуть было не вырвало клинок из руки. Прошел всего один удачный удар – стебель вздрогнул, выпустил чёрно-зелёную слизь, но не разорвался. Пилить! Кто ж под водой рубит?! Начинаю лихорадочно кромсать в том месте, где надрубил кору. Но в это мгновение растение дергает особенно сильно, моя рука скользит по коряге, и я, пробкой, вылетаю из воды.

И дня не продержался – проскочила мысль – ну, с первым перерождением…

Хлоп!

В точке апогея, выдернувшая из воды лоза не выдержала в надпиленном месте, и меня, как из катапульты, швырнуло через всю поляну. Пара стеблей попробовали перехватить в полете, но разгон получился изрядным, и я, пролетев их все, спиной ушел в густые кусты, с треском ломая ветки и царапая открытые участки тела. Больно, блин. Но не так, как было бы в плотоядном бутоне цветочка. Живём!

И делаем ноги. Я, конечно, благодарен, что цветы зомбаков задержали, и что не утонул – отдельное мерси, но не платить же за это жизнью.

- Ч‑чёрт… – выдохнул, отплёвываясь от мутной воды. – В третий раз чуть не сдох – и опять мокрый, как мышь. И всё за одно утро, походу викинга надо было брать, тем не привыкать.

Надо точку привязки под этот куст установить. И памятную табличку: “Счастливый терновый куст. Здесь герой чуть не отдал концы в третий раз”.

Не откладывая на потом (а то опять забуду, как пить дать), нашёл кнопку привязки и ткнул в землю у озера – но подальше от этих зубастых цветов. Теперь, если меня убьют поблизости, возродюсь не там, где появился, зайдя в игру, а прямо здесь, хоть и в одних трусах. Хотя нет, не только… ещё и в кольчуге, ибо нетеряемая до сотого уровня.

Вылил воду из сапог, отжал рубаху. Пора искать тропинку – и двигать к деревне. Зомби, потеряв меня из вида, потянулись к берегу. Безмозглые твари. А больше в этом буреломе вроде никого и нет. Надеюсь. А что это мигает?

~ Получен опыт 90 ~

~ Получен опыт 180 ~

~ Получен опыт 110 ~

~ Получен опыт 160 ~

~ Получен опыт 150 ~

~ Получен опыт 6+10+18+6+6+21 ~

***

До деревни добрался без приключений. Ну как деревни… Таковой она была, пока тут не прошлось цунами. Теперь здесь ни домов, ни сараев, одни фундаменты. Зато шалашей, землянок, времянок – как грибов после дождя. Вдоль берега – два десятка больших лодок с запахом рыбы, что чувствовался даже издалека… Ясно. Рыбацкая деревня. Судя по уцелевшей флотилии, вышли в море перед цунами, где-то укрылись, вернулись – а тут руины.

Ну а вот и Таинка лежит, ждут с Кудрей у дуба – широкого, в три обхвата.

- Господин! Вы спаслись, господин! Я страшно переживала! – встала мне навстречу кошечка, становясь девушкой и складывая руки под грудью.

- Никогда не сомневайся в своем господине, для этого мне самого себя хватает, – сдавленно отвечаю, всеми силами стараясь не пялиться на её скрытые безрукавкой прелести. Горячка боя, адреналин… А тут она такая… Ну, такая…

На входе в деревню нас окружила стайка малышни. Странно. Они же явно должны были погибнуть… А вон и женщины, и старики из землянок выглядывают. В целом не видно, чтобы горевали и плакали по погибшим. Да и как-то много их для одной деревни.

Я на лошади и гигантская кошка рядом привлекали много внимания. К тому моменту, когда доехали до центра, к нам уже навстречу вышел староста. Почему я понял, что это староста? Да он единственный выделялся своим внешним видом: косоворотка с вышивкой, пояс с булавой, сапоги кожаные, плащ голубой, шляпа плетёная с лентой у подбородка.

- Приветствую вас, господин. Долго ли были в дороге, был ли лёгок ваш путь?

- Прав ты, – кивнул я. – Не знаю, как тебя звать, но я долго добирался и хочу отдохнуть. Зовут меня Вещий Яр, и я новый хозяин всех этих земель. Хочу взять вашу деревню под свою руку. Давай обсудим условия?

- Меня зовут Щепа, господин. Я бы с радостью, да только присоединять вам нечего. От нашей да соседской деревень остались одни названия. И те мы сменить хотим – в честь знамения, что спасло жителей.

- Кстати, как спаслись-то?

- Нингё, господин. Это почти бессмертное существо, рыба с человеческим лицом и золотой чешуёй. Рыбаки островитян – наши дальние соседи – баяли, видели его в море много лун назад. А мы нашли его выброшенным на берег. Это очень дурное предзнаменование. Мы взяли самое необходимое, предупредили соседнюю деревню, сели в лодки и уплыли прочь от берега, на другую часть острова, за Каменный Мыс, несмотря на близившуюся ночь. Несколько часов нас мотало. Волны были выше гор, судьба многих пока неизвестна… Но большинство выжили и – вернулись, все же у нас много опытных рыбаков, всю жизнь в море. А дома-то и нет, всё с нуля надо строить. Решили с соседями объединиться, миром и построится проще, и выжить. Да только спор у нас вышел, никак решить не можем, как называться, чтобы и нашим и вашим угодило. Не даром вас Вещим зовут, подсобите с названием.

~ Вам доступен квест: «Название деревни».

Задание: переименуйте деревню так, чтобы жителям обеих деревень понравилось новое название.

Награда: опыт, улучшение отношений с Щепой, деревня перейдёт под ваше управление.

Штраф за провал: ухудшение отношений с деревней, усложнение условий присоединения.

Принять: да/нет. ~

Вот и первый мой квест. И судя по описанию – согласно сценария, который мне дракон сгенерировал, даже данное мне имя обыграл. И что бесит – опять имена придумывать! Но, судя по всему, привет от стартового дракоши по принципу: не захотел для себя напрячься, теперь будешь всем имена и названия давать. А я с этим не дружу…

Но выбора нет – тут целая деревня на кону. Жму «Принять» и иду ва-банк. Хотя зачем придумывать, если всё в предыстории сказали.

- Щепа, повелеваю назвать деревню «Вещий Нингё». В честь морского обитателя, что принёс вам судьбоносную весть и пожертвовал жизнью ради вашего спасения.

И самую малость в честь меня – такого умного и находчивого. Эх, сам себя не похвалишь, никто даже и не почешется. Только Щепе о моих умыслах знать не надо – не поймёт.

Староста даже рот приоткрыл от удивления.

~ Вами завершён квест: «Название деревни».

Награда: к вашему государству присоединилась деревня Вещий Нингё, +200 опыта, +5 к отношениям с Щепой (текущее отношение – +5). ~

- Как обстоят дела с бойцами? Нужно вернуть замок, тогда я смогу помогать вам с восстановлением деревни.

- О, боярин! Беда-кручина у нас. Как вернулись мы с моря, ни домов нет, ни вещей. Только и смогли что-то в иле разгрести да откопать. Куда тут воевать, сперва кровинушкам своим избы поставить надо. Вдруг чего, а детки и без крова останутся. Мы бы и сами, да пошли в лес за деревьями, где лесопилка стояла… а там олени обосновались. Ни веточки забрать не дают. Помоги, барин, дерево добыть, дабы дома новые поставить.

~ Получен квест: «Найти 20 мер леса для деревни Вещий Нингё».

Награда – опыт, улучшение отношений с Щепой, вы сможете установить налог до 12% без потери доверия и морали жителей.

Штраф за отказ или провал – ухудшение отношений с Щепой и деревней до нейтральных, максимальный уровень налога не выше 5%.

Принять? Да/нет.

Время не ограничено. ~

Вот чего он так легко деревню-то передал. Поставил значит перед выбором: либо воюй с оленями, либо вынь да положь двадцать мер древесины из кармана. Да где взять такой карман… Что хоть за олени? Как тут форум открыть? А, вот так… Ха, да без шансов не имея боевого отряда за спиной. Но и в одиночку я столько строевого леса не найду. Надо давить на старосту: во всех гайдах говорится, что в ближайшей к замку деревне хоть какие-нибудь, но должны быть войска. Дракон и вовсе говорил, что на старте высокоранговые юниты в деревнях встретятся. Надо их выбивать и у оленей лесопилку отжимать. Жму «Да».

- Щепа, а воины есть в деревне?

- Мы простые рыбаки и крестьяне, боярин. Живём в основном рыбой, водорослями да животными, которых добывают охотники. Оружия почти не осталось, да и вооружить некого. Разве что пяток охотников да десяток рыбаков с топорами и вилами.

- Не прибедняйся, Щепа. Булаву на поясе вижу, значит, ты и обращаться с ней умеешь. Или это для образа? Тогда уж больно щепетильно ты его подбирал, модник ты этакий.* Мне нужно добыть лес у оленей – без боя не обойтись. И это вам надо, не мне. Не поверю, чтобы в деревне никакого оружия не оказалось и рук, умеющих его держать. Коли радеешь за деревню тоже подключайся. Поройся в закромах своих, да приведи нормально вооружённых людей. Иначе прикажу наказать – изыму все твои костюмы и нарядные одежды, да продам на лес, думаю односельчане будут рады, - ни воевать, ни работать не надо для этого. Либо сам иди с нами за деревом. Наверняка, такой умелый воин, как ты, принесёт много пользы. Ну и сам посуди, чем лучше и больше народу вооружим, – тем больше их останется в живых. И тем быстрее деревня отстроится.

Староста заметно задумался – глазки забегали, как у мыши перед котом. Явно и делиться не хочет, и отказать повода найти не может. Но что‑то тут не так… Я прям чую: неспроста он так мнётся.

“Ну же, решайся, Щепа. Не тяни резину…” – мысленно подгонял я его.

И вот – решился.

- Я всё исполню, боярин. Отдохните пока, а через полчаса все свободные люди будут вооружены самым лучшим из имеющегося снаряжения и переданы вам в услужение.

~ Вами завершён скрытый квест: «Кнутом и пряником». Пройдя по тонкой грани угрозы, лести и награды вы смогли повлиять на старосту.

Награда: +500 опыта, +3 к отношениям с Щепой (текущее отношение – +8), +3 к отношениям с Таинкой (текущее отношение – +8).

Вы получили уровень! Сила +1. Выберете: «Дипломатия» или «Лидерство». ~

Хм, неплохо. Сила… Наверное, из‑за силы духа, которую я проявил в разговоре со старостой. Или система просто решила: раз угрожал – значит, сильный. Логика у неё своя, игровая… Впрочем, скорее всего, сюда опыт ещё и от зомби попал, там-то я действительно за счет силы рубился. А возьму я себе Дипломатию – вдруг удастся с оленями договориться. Они хоть и звери, но разумные. Вроде так было написано. А если начать с угроз – только хуже будет. Переговоры, переговоры и ещё раз переговоры… Хотя наличие армии за спиной улучшают результат переговоров, вне зависимости от наличия дипломатии.

Пока отдыхал в какой-то землянке, мне принесли угощение – лепёшки с копчёной рыбой, блинчики с яблочным вареньем и морс. Вкусно – язык проглотишь. Но настоящий желудок это не накормит. Надо бы перерыв на обед и в столовую заглянуть. А то так и помереть от голода можно, даже в игре…

Не успел доесть последний блинчик, которым собрал остатки варенья, как снаружи раздались голоса, вскрики, лязг железа.

О – моё первое войско прибыло. Ну-ну… Посмотрим, что за герои у нас тут собрались.

Передо мной выстроились двадцать пять человек – разношёрстная, но бодрая компания. Кто в войлочной стеганке, кто в кожаной куртке с металлическими нашивками – видать, наспех сколотили наряд из того, что нашлось. У некоторых даже шлемы на головах – и ладно, уже не с голыми черепами. У парочки и вовсе кольчуги надеты.

Семнадцать бойцов, судя по одежде попроще, – это ополченцы селян – первый ранг. В руках щиты да рогатины, кое‑кто с луком, а за поясом топор торчит. Практично. Сразу видно – привыкли к тяжёлой работе.

Остальные восемь – те уже посерьёзнее – третий ранг. Доспехи на них поприличнее, взгляд поострее. Двое вооружены серьезными луками, ещё один тоже охотничьей однодеревкой, трое (из которых у двоих кольчуга) каплевидными щитами, а в руках – боевой топор или булава. Эти явно не первый раз в строю. Еще двое с копьями и маленькими круглыми щитами. Стоят ровно, смотрят вперёд, не ёрзают. Опытные, может, даже ветераны каких‑нибудь стычек.

Ну что ж, не армия богов, конечно, но и не толпа перепуганных крестьян. С таким отрядом можно попробовать с оленями потягаться…

- Боярин, это все наличные силы деревни Вещий Нингё, которые могут помочь вам в ваших странствиях, – раздался за спиной голос старосты, – если они падут – то мы обречены.

Я внутренне вздрогнул и напрягся, едва удержавшись от того, чтобы не подпрыгнуть. Надо запомнить: оглядываться почаще, а то так и инфаркт заработать можно. Но, надеюсь, ни один мускул не дрогнул у меня на лице. Умение держать морду кирпичом – наше всё, особенно когда перед тобой целая толпа потенциальных бойцов.

- Что ж, – бросил я, окинув строй, – вижу, потрудился ты на славу. Можешь и дальше щеголять в своих костюмах, Щепа.

- Прежде чем они покинут деревню, необходимо обсудить один важный момент, господин, – не отставал староста. – Я не могу передать их всех вам в армию. Если они погибнут, деревня останется без охраны – и тогда нас растерзают дикие звери. Некому будет защищать жителей.

Он выдержал паузу, словно давая осознать всю глубину возможной катастрофы.

- Поэтому они сейчас отправятся с вами, без лесопилки нам не выжить, но в дальнейшем присоединятся лишь те, кто захочет сам. К тому же у них есть жёны, дети, родители. Всем им нужно чем‑то и на что‑то жить. Я, конечно, ни в коем случае не оспариваю ваш полководческий гений, но в сражении может произойти всякое… Для спокойствия их семей соблаговолите заплатить за наём воинов 3020 монет, господин. И оформить на бумаге договор временного найма.

А вот и бюрократия полезла… И почему у меня ощущение, будто меня разводят, как последнего новичка в напёрстках? “Договор временного найма”, надо же! Прямо средневековый HR…

Но лучше поторговаться – иначе этот модник в нарядном плаще загонит цену до небес.

- Я дам задаток в 50 монет за каждого человека сейчас, – отрезал я. – А после боя, если кто‑то умрёт или хорошо проявит себя и останется в войске, отдам остальное. Те, кто не подойдут, вернутся обратно в деревню и будут вас охранять. Даю слово.

Щепа на секунду замер, явно прикидывая в уме цифры. Потом хитро прищурился и полез за пазуху.

- Слово – оно, конечно, хорошо, господин, – сказал он, извлекая на свет потрёпанный лист пергамента с каллиграфическими закорючками и несколькими пустыми строками. – Но в нашем деле, сами понимаете, доверие доверием, а бумажка – она надёжнее. Я уж приготовил, на всякий случай. Тут всё по-честному: срок найма, условия оплаты, кто за что отвечает. Вот извольте глянуть.

Я взял пергамент и пробежался глазами. Всё было написано мелким, витиеватым почерком, с кучей оговорок и пунктов, но суть сводилась к одному: я обязуюсь выплатить всю означенную сумму, а воины – отслужить один день в моём войске.

На миг меня кольнуло раздражение. Я дал слово – и этого должно быть достаточно. Но тут-же вспомнилась взятая «Бюрократия»… И договор – это явная напоминалочка: ты взял эту книгу – теперь живи с ней.

Я уже хотел было подписать, но вчитался внимательнее. В графе сумма было пусто. Да и обсудили мы уже другие условия. Не, так не пойдёт.

- Щепа, а ну-ка поправь свою писульку: я обязуюсь оплатить 50 монет сейчас за каждого, а остальное по возвращении только за вступивших в войско.

Староста с поклоном забрал лист, достал из кармана небольшой кожаный футляр, из которого извлёк чернильницу с притёртой пробкой и гусиное перо, присел на корточки, положив пергамент на колено, и начал что-то старательно выводить. Я присмотрелся – он не просто исправлял, а переписывал целый абзац, то и дело поглядывая на меня и что-то прикидывая в уме.

Минуты через полторы он поднялся, дунул на свежие чернила и протянул мне лист с поклоном.

- Извольте глянуть, господин. Теперь всё по-вашему.

Я взял пергамент. В графе «Сумма задатка» теперь стояло: «50 монет за каждого бойца, итого 1250 монет». В графе «Оплата по окончании найма» значилось: «Оставшаяся сумма выплачивается только за тех воинов, что останутся на службе по доброй воле и по решению господина». И мелкая приписка внизу: «В случае гибели воина задаток и полная сумма за найм остаются в казне деревни как компенсация семье».

Я хмыкнул. Хитрый, зараза, но честный. И главное – ни одной лазейки. Всё по делу.

- Принимается, – сказал я и приложил кольцо героя к нижней части листа.

На пергаменте вспыхнула печать с летящим филином.

~ Получен опыт 2 ~

Оп-па! А опыт-то откуда? Впрочем не сейчас с этим разбираться.

- Знатно, Вещий Яр. – Щепа с поклоном принял договор и спрятал за пазуху. – Теперь по чести.

~ +1 к отношениям с Щепой (текущее отношение – +9). ~

~ +1 к отношениям с Таинкой (текущее отношение – +9). ~

~ С вашего счёта списалось 1250 монет. ~

~ К вашему войску временно присоединились пять селян с луками и топорами (ополчение, охотники селения), двенадцать селян с топорами, щитами и рогатинами (ополчение), пять ратников и три стрельца. ~

Ага, вновь оглядел я своё воинство – и мысленно присвистнул. Ополченцы с луками и ополченцы с щитами и рогатинами вряд ли принесут много пользы, но их можно поставить для сдерживания, чтобы противник на них завяз, пока их более опытные товарищи дамажат.

Топоры у всех простые, хозяйственные, но при умелом обращении – страшная штука.

А вот ратники с боевыми топорами или булавами и щитами, да в кольчугах – те посерьёзнее. Кольчуги, правда, видавшие виды, местами проржавели, но металл добротный, не порвётся от первого удара. Лица у бойцов хмурые, опытные – сразу видно, не впервой им в строй становиться.

И наконец, стрельцы – двое вообще как с замкового найма, в кожаных плащах и чешуе с бердышами наперевес, с более толстыми луками за спиной. Не охотничьи игрушки, а настоящие боевые луки, хоть и попроще, чем у каких-нибудь эльфов. Держат оружие уверенно, опыт сражаться имеется. Третий вид имеет опытного, но ни снаряги, ни нормального лука. Надо будет потом узнать по нему, ранг-то один и тот же.

- Здравствуйте, бойцы! – рявкнул я, стараясь вложить в голос как можно больше авторитета.

- И вам здравствовать, господин.

- Поздорову будьте, барин.

- И вам не хворать, боярин. – раздалось недружное приветствие. Воины подтянулись поближе, но без особого рвения. Кто переминался с ноги на ногу, кто почесывал затылок…

Да, над дисциплиной работать и работать. В ролике у гайдодела, что я смотрел, у игроков солдаты все как один лихо выполняют команды, хором отвечают, по первому взмаху брови бегут крушить врага… А тут – какое‑то вялое стадо…

Но показывать разочарование нельзя.

- Нам предстоит восстановить ваше селение, – произнёс я чётко, глядя каждому по очереди в глаза. – Именно для этого мы сейчас и выдвигаемся для захвата лесопилки. Мне надо, чтобы вы в точности выполняли мои команды, следовали всем указаниям – без споров и промедления. В свою очередь, я приложу все усилия, чтобы вы вернулись домой живыми. Вопросы есть? Нет? Ну и выдвигаемся.

Пора к лесопилке с оленями. Староста указал ее на карте. Идти относительно недалеко, так что коня я решил оставить в деревне – пусть отдохнёт. Сражаться с него все равно не умею. Да и мне полезно выносливость тренировать.

В пути я ещё раз просмотрел характеристики воинов. Ратники, конечно, не дружинники и не витязи, но и не просто селяне с рогатинами. При должной муштре из них выйдет толк. Ополченцев пока рано оценивать – поглядим, кто на что горазд в деле. А вот стрельцы… Эти, пожалуй, могут стать козырем – если правильно их расставить.

***

Целый час (какие, к лешему, полчаса?) мы тащились по ямам да канавам – земля ещё мокрая после цунами, сапоги то и дело увязали в грязи, все завалено ветками и деревьями. И вот, наконец, выскочило долгожданное сообщение:

~ Выносливость +1. ~

К этому времени я уже едва держался на ногах. Вот они – игровые условности во всей красе. В реале я бы это расстояние спокойно прошагал, а тут еле дошёл, будто мешок кирпичей на спине тащил.

До лесопилки оставалось метров пятьсот. Я остановил отряд и махнул рукой:

- Оставайтесь здесь. Я пойду вперёд, но только с Таинкой. Таинка, на два слова. Если появятся олени, сделай вот что…

Не зря же я Дипломатию взял. Может, обойдёмся без драки. Но сперва – осмотреться.

Скрываясь за деревьями, подкрался к лесопилке. Вид у неё был заброшенный и разломанный: брёвна раскиданы, вокруг – сплошная мешанина: коряга на коряге, вывернутые пни, поломанные стволы… Ну и буреломище. Хотя, если расчистить, тут и правда можно набрать древесины.

За попыткой оценить, сколько тут строевого леса валяется, не заметил, как меня уже взяли в кольцо. Очнулся только, когда кошка предупреждающе стегнула меня хвостом по ногам.

Обернулся – и замер. Передо мной возвышались большие ветвистые золотые оленьи рога. А с флангов их прикрывали прямые синие рога самок.

Я медленно поднял руки и выдавил из себя:

- Вы ко всем тут так дружелюбны или это личное? Я вам что-то плохое сделал?

Передо мной было пятеро оленей: один самец и четыре самки.

- Кто ты, хуман, и зачем крадёшься по нашему лесу? – спросил самец.

Хорошо, что разговаривать умеет. А то бы уже рогами под зад получили.

- Меня зовут Вещий Яр, – ответил я, опуская руки. – Поскольку я хозяин всех окрестных земель, то пришёл сюда за деревом. И чтобы лесопилка вновь заработала.

- Хозяин окрестных земель? – иронично подняла бровь одна из олених.

- Мы не позволим рубить деревья! – рявкнул самец, и рога всех пятерых опустились для удара.

Ну и олень… – мысленно выругался я. – Вот кого хочется обложить. И даже не налогами. Хотя налогами тоже можно было бы.

Но вслух сказал другое:

- Жители в деревне остались без крова. Они нуждаются в помощи, и мой долг – помочь им.

- Помогай. Но вырубка возобновлена не будет. Я хранитель этих лесов. Катаклизм и так уже сократил окрестные леса, чтобы допускать ещё и вырубку! Высшие силы привели меня в эти края, едва размеры лесов сократились наполовину.

- Я не собираюсь уничтожать вторую половину! Но крестьянам нужен лес, они тоже пострадали и остались без крова. Войди в их положение. Для начала нам всего то нужно двадцать мер…

- Твои крестьяне – варвары, – фыркнул олень. – Они не умеют ценить жизнь, создавать и растить деревья, гулять по бесконечно красивому, шепчущему лесу, слышать его музыку и пение ветра в листве. Им лишь бы рубить, колоть, валить и отнимать у деревьев их бесценные жизни всего лишь из‑за их стволов. Вы не сможете по‑другому. Мы пришли сюда на помощь этому лесу, который почти умер под огромными волнами и отчаянно хочет вырасти вновь. Он просит о помощи, стонет, и я, Аэларн**, послан сюда очистить и восстановить его.

В этот момент Таинка, на которую никто не обращал внимания, мягко подошла к оленю. Потёрлась о его ноги, встала на задние лапы и положила передние ему на шею. Обвив лапками оторопевшего оленя, она быстро заговорила, не обращая внимания на насторожившихся самок:

- Я сама дитя природы, и мы с господином очень любим природу. Именно поэтому мы разговариваем с вами, а не пытаемся напасть. Давайте найдём выход из этой ситуации, а пока ищем – можно наши люди соберут все поваленные и поломанные деревья? Ведь это не принесёт никакого ущерба природе, а напротив, расчистит место для новых растений. Да! И под прямым руководством и присмотром столь мудрого оленя мы аккуратно вынесем из леса весь валежник, не тронув ни одного живого дерева. Вы же не откажете в такой малости?

Олень явно задумался. Его рога поднялись вместе с головой, а следом подняли головы и оленихи.

Лихо она его. Может, и правда без боя обойдёмся?

- Скажи, Аэларн, – продолжаем партию, надо ковать железо, пока горячо, – а действительно, есть ли возможность добычи леса так, чтобы не рубить деревья? Мы можем помочь тебе восстановить лес, а вы, олени, отдадите мне лесопилку и поможете сделать так, чтобы она работала хотя бы для получения самого необходимого. Ну нельзя получать древесину, не рубя деревья! Нужно приходить к компромиссам.

Олень ответил не сразу – млел от почёсывания шеи. Ох уж эти женские чары…

- Можно получать древесину, не вырубая деревья. Только с помощью фей есть возможность получать дерево без вреда для леса, – наконец произнёс он. – Феи – удивительные создания. Если они согласятся отправиться на лесопилку, то там будет добываться дерево так, что ни один древесный брат не пострадает. Эти волшебные девушки просто летают среди деревьев, поют – и в конце дня их магия создает на складе лесопилки две меры леса. Только так мы можем разрешить тебе добычу в этих краях.

- Аэларн, а поблизости есть места, где можно нанять фей? Я недавно прибыл сюда и не знаю, где их искать.

- На этот вопрос смогу я дать тебе ответ, – кивнул олень. – Неподалёку отсюда был волшебно красивый сад фей, которые жили в нём и поддерживали этот прекрасный лес. Когда пришла Волна, феи удержали небольшой купол над собой и над частью леса, но растратили все силы. После воды явились пещерные тролли, воспользовались их слабостью, вытоптали сад, схватили феечек и унесли в свою пещеру. Мы планировали отбить младших сестёр, но наших сил недостаточно. Тролли находятся в каменной местности, мы не можем там сражаться эффективно. Тот урон, что мы нанесем с места, без разгона, они отрегенерируют настолько быстро, что сведёт на нет наши атаки. А в рукопашной схватке, когда нет места для маневра, – они сильнее. Если ты спасёшь феечек, мы уговорим их работать на лесопилке для тебя, а сами уйдём восстанавливать другие пострадавшие леса.

~ Получен квест: «Спасите красоту».

Описание: спасите фей из лап горных троллей до того, как те их съедят.

Принять? Да/нет.

Награда – опыт 1000, феи будут бесплатно трудиться на лесопилке в течение двух недель, селянам будет доступна возможность под руководством Аэларна собирать весь поваленный лес, пригодный для строительства. По завершению задания олени покинут окрестности этих земель.

Штраф за отказ или провал – ухудшение отношения с расой лесных эльфов до вражды.

Время ограничено – до захода солнца. ~

Вот так вот, – подумал я, жмурясь от света золотых рогов. – Выбираю “Да” – даже если не спасу фей, так хоть поваленный лес соберем. Но хорошо бы, чтобы получилось спасти. Неисчерпаемый ресурс, пусть это всего лишь лес, – это всё равно неисчерпаемый ресурс по две меры в день.

- А где пещера троллей, покажешь, Аэларн?

- Иди по возвращающему себе жизнь лесу на северо‑восток до каменных гор, там увидишь пещеру широкую и глубокую. В ней найдёшь ты троллей и наших младших сестёр. Удачи тебе, лорд хуманов.

***

Чуть больше часа мы пробирались через бурелом, отмечая на карте поваленные стволы, годные для строительства, и обойдя два логова каких-то тварей – сражаться сейчас было не с руки.

- М‑да. Послали, так уж послали… – проворчал я, отпихивая очередную корягу. – Таинка, долго ещё тащиться по этому «бесконечно красивому, щщщепчущему» лесу? Одни щепки, пни да комары на пути. Когда уже горы? Очень хочется кого‑нибудь убить! Комаров уже недостаточно для душевного равновесия!

- До гор уже недалеко, господин, – отозвалась кошечка. – Осталось примерно пятая часть пути, что мы уже одолели.

- Это радует. А зачем ты к Оленю-то полезла. Ты хищник, могла спугнуть, и всё – мы идём на перерождение. Хотя, под конец, он приторчал от твоих ласк, даже отпускать не хотел.

- Это было необходимо, господин, – невозмутимо ответила Таинка. – При физическом контакте мои способности сильнее. Пришлось чуть‑чуть обворожить его – иначе олени не стали бы дружелюбнее. Скорее всего, нас бы подняли на рога, а потом затоптали, если бы не ваша идея воздействовать на него.

- У тебя очень полезная способность… жаль, не всех противников можно так приобнять – хмыкнул я. – А скажи, парень у тебя есть? Или кот?

- А вы с какой целью интересуетесь? – прищурилась она.

Вопрос поставил меня в тупик. Сказать, что она мне нравится в образе девушки? Или придумать что‑нибудь вроде «хочу ещё котят в армию»?

- Ну… мне интересно, есть ли у моих воинов личная жизнь, – выдавил я.

Что я несу?! Каких воинов?! Да мне только полукошечка и интересна! И в крайне соблазнительной форме…

- Господин, вы немного покраснели, – заметила Таинка с невинной улыбкой. – Может, передохнуть? Этот лес изматывает даже сильных.

- Ничего, дойдём до пещеры – там и передохнём.

Бросил взгляд на отряд, плетущийся метрах в восьми‑десяти позади. Лица у всех вытянутые, плечи поникли – красноречивее любых слов ясно: устали. А с устатку много не навоюешь. Лишь пятеро ратников и трое стрельцов, идущих впереди и по бокам, держались бодро. Ещё двое стрелков из ополчения замыкали строй – на случай внезапного нападения.

А горы… Горы впечатляли. Высокие, могучие, с белыми шапками и совершенно отвесными склонами. Не хотелось бы карабкаться по ним в поисках троллей.

- Привал! – скомандовал я. – А мы с кошечкой и стрельцами – на разведку. Как там говорил Аэларн? Пещера на северо‑востоке, за лесом.

Стрелки, разосланные в разные стороны, быстро нашли вход. Да я бы и сам не промахнулся: чуть севернее в лесу будто просеку прорубили. А уж запах от пещеры… Газовая атака отдыхает.

Посмотрим, сколько их тут.

- Таинка, сумеешь пробраться внутрь, рассмотреть троллей и узнать, где они держат фей?

- Конечно, господин. Ждите меня здесь.

Махнув хвостом, кошечка мягко заскользила по камням к пещере. Через пару шагов она словно растворилась в воздухе. Вот это маскировка… – мысленно восхитился я. – И чем дальше, тем больше киска мне нравится. Особенно в образе девушки с ушками и хвостиком. Как бы её наградить… объятиями, например? Да чтоб постель мягкая рядом была…

Так, стоп! – одёрнул я себя. – Скоро бой, а у меня все мысли о хвостике подчинённой. Точнее, о том, к чему этот хвостик крепится. Не отвлекаться!

Снова сосредоточился на том, что видит Таинка благодаря техническому заклинанию просмотра. Пещера и правда оказалась большой. И судя по едва уловимому, но частому дыханию кошки – страшно вонючей.

Таинка прошмыгнула внутрь. В глубине горел костёр. Вокруг него сидели пять пещерных троллей. А в углу, за их спинами, – восемь фей, связанных верёвкой по рукам и ногам. Крылышки у них были спрятаны, ибо магические. Если так смотреть – феи напоминали маленьких эльфиечек. Или эльфочек?

Пять троллей… Не по зубам ни мне, ни всему отряду, – прикинул я. – Придётся доставать козырной туз. Дракон их минут за десять ушатает – и ещё время на размышления останется.

Скомандовал стрелкам возвращаться в лагерь и отдыхать, Таинке – продолжать наблюдение, а сам вызвал мудрого дракона. Вот и пригодится бонус драконьего рода – впервые за всё время.

Жму клавишу «Вызов дракона мудрости».

Воздух передо мной сгущается и закручивается спиралью, обретая очертания дракона – мощного, чешуйчатого, крылатого, высотой со вход в пещеру.

Ну, сейчас он им покажет! – предвкушающе подумал я.

Дракон обрёл огромные очертания… и остался прозрачным.

Дракон‑призрак?!

______________

*У великого князя Ивана III был в услужении князь Дмитрий Семенович Оболенский по прозванию Щепа. В старину, как пишет Владимир Даль, было такое слово «щепетить», которое означало – «щеголять», «франтить», «модничать», «одеваться и рядиться напоказ». А «щепетую», или «щепа» – «модник», «щеголь». Дмитрий Семенович Оболенский был прозван так за свой тонкий вкус и умение одеваться с шиком.

** Аэларн – от aear – «золото» и arn – «величие» на “вымышленном” эльфийском.

День 1, часть 5

День 1, часть 5

Одноглазый Хыхдун

- Чего ты хочешь? – низким, гудящим голосом спрашивает дракон. Его полупрозрачная чешуя мерцает, как дым над костром.

Интересное начало. Это типа дракон-призрак? На которого физический урон не действует? Очень круто, если так.

- Я хочу выполнить квест на спасение феечек. Мне нужна твоя помощь в бою. Ты сможешь укатать в мелкий камешек пятёрку троллей?

- Если я правильно тебя понял, ты хочешь с моей помощью расправиться с пятью троллями, – дракон чуть склоняет голову, и в его глазах мелькает что‑то вроде предвкушения. – Разумеется, я помогу.

Ну наконец‑то! – мысленно возликовал я. – Сейчас быстро выдвигаемся, и от троллей останется только горстка пепла, а у меня влёгкую закрытый квест. Хорошо играть тестером!

- Для начала скажи мне, что ты знаешь о троллях, - продолжает беседу дракон, не торопясь идти в пещеру.

- Только то, что они медленные и тупые. И неудержимые, если озвереют. А звереют они почти сразу, как видят кого‑то, кого можно сожрать, или если получат по своей тупой башке. А для чего тебе данная информация?

Дракон снисходительно кивает, будто учитель перед двоечником, который наконец выучил таблицу умножения.

- Какие слабые места у троллей, кроме интеллекта?

- Они довольно неповоротливые. – Что-то меня начинают напрягать все эти вопросы… – Сильная регенерация, отчего им пофигу на рога оленей. Их урон они просто отрегенят. Также с ними малопродуктивно сражаться магией из-за той же быстрой заживляемости. Только огонь эффективен, ожоги они почти не регенерируют. Остаётся ближний бой. Соответственно, всякие порезы и протыкания стрелами и копьями тоже будут неэффективны. Вот поэтому я и надеялся, что ты их спалишь своим драконьим пламенем.

- А как насчёт другого оружия? Рубящего или дробящего?

- Топорами их шкуру, конечно, прорубить можно, но тут нужны секиры гномов, а не топоры лесорубов. А вот с дробящим вообще беда. У меня в войске всего пара человек с булавами, да и немного навоюешь двумя железными дубинками против пяти троллей, особенно если они в руках вчерашних ополченцев.

- А если по ним ударит камень? К примеру, с высоты упадёт? Или с размаху?

- Да где я тебе столько камней найду? Тут по этим склонам не забраться вообще. А в обход идти – это на элементалей магмы нарваться у каменолом…

И тут я замолк. В моей голове начали складываться намётки плана, как одним махом убить двух зайцев. Надо стравить троллей и элементалей магмы! Но как? Они тут, а те там, у реки. И те, и другие жутко медленные.

- Отлично, – произносит дракон. – Ты на верном пути. Теперь скажи, как ты намерен использовать эту идею?

Я уже открываю рот, чтобы изложить свой замысел, как вдруг до меня доходит:

- Погоди… А что про план до этой идеи? А ты сам что делать будешь? Я тебя-то для чего призвал? Я рассчитывал на твоё драконье пламя, когти, хвост! Ты же обещал помочь!

Дракон издаёт звук, подозрительно похожий на вздох.

- Видишь ли, я не принимаю участия в бою. Моя задача – помогать тебе находить наилучший путь решения твоих запросов. А ты уже сам должен решать свои вопросы.

У меня буквально отвисает челюсть.

- Чего?! То есть как это – «не буду принимать участия»? – сказать, что я растерялся, – это промолчать! – А на хрена ты вообще нужен тогда? Ты дракон или кто вообще? Какие у тебя характеристики? Есть хоть что‑нибудь кроме способности болтать, как занудный препод?

- О моей единственной характеристике тебе известно – я дракон мудрости. Ничего другого нет и не предвидится. У нас уходит время. Ты придумал, как победишь троллей?

- Он ещё спрашивает… – скрипя зубами, пробую ответить цензурно. – Я надеялся, что мой дракон залезет в пещеру и порвёт троллей. А у меня вместо дракона какой‑то туманный пи... балабол без параметров. И как я теперь квест закрою? Солнце ещё высоко, да, и до захода много времени, но как мне троллей-то перебить?!

- Так не теряй времени. Думай. Рассуждай.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Продолжаем.

- М‑да… До заката осталось часов восемь. Потом квест будет провален. Но не суть. Даже если я выманю троллей из пещеры, мне что – тащить их до элементалей?

- Учти, что тролли не отходят далеко от своей пещеры, впрочем, как и элементали от охраняемой ими каменоломни.

- Ну супер… Значит, план не реализовался ещё до начала…

- А почему ты не хочешь одновременно вести их навстречу друг другу?

- И как мне это сделать? Мои люди без прямого руководства могут сплоховать – либо тролли их забьют, либо элементали. Таинка не обладает дальнобойным оружием, да и не герой она, чтобы её слушались лучники. А мне что, разорваться надвое, что ли?...

И тут я замолк во второй раз. Разорваться… а вернее, раздвоиться я действительно могу. Умение «Тень» – моя способность тестировщика призывать юнита-двойника, фактически моя работа. Ну‑ка, что там обновилось в Книге Знаний со вчерашнего дня?

Появилась вкладка Тень. Открываю. И… ого!

~ Вам доступно активируемое в момент нахождения в игре либо активное в момент выхода из игры умение Тень. Данное умение позволяет призвать юнита, полностью копирующего ваш аватар со всеми вашими характеристиками, артефактами и способностями. ~

То есть если я сейчас в кольчуге и с мечом, то и Тень появится в кольчуге и с мечом? Отлично! – мысленно прикинул я.

~ В момент активации данный юнит создаётся из вашей тени. В момент отзыва возвращается в вашу тень. ~

Как призрак, вылезающий из лужицы под ногами… Бр-р, жутковатая картинка.

~ Будучи призванной, Тень может наносить и получать урон, творить магию, тратить очки выносливости, платить вашими общими деньгами, получать опыт, как и вы. Опыт идёт вам. ~

Ага, значит, если Тень наберёт опыта – он пойдёт и мне. Но и урон… Чёрт.

~ При получении урона Тенью вы тоже получаете урон до момента падения жизни до 1 ХП. При смерти Тени ваш манабар обнуляется. При вашей смерти Тень исчезает из игрового мира. ~

Недурно, недурно… Но рискованно. Если Тень поляжет в бою – я останусь без маны. А без маны – без магии. Мало ли кого вылечить надо или дебаф убрать, а мана-то тю-тю.

~ В случае если Тень призвана и ей или вами использовано заклинание из книги заклинаний, новое заклинание вы или Тень можете применить только после окончания отката. ~

Общий кулдаун, значит. Ладно, учтём.

~ Затраты на нахождение призванной Тени равны ваш уровень × 6/10 маны в час, но не менее 20. При достижении уровня 100 мана на нахождение Тени в мире за первый час в сутки не тратится. ~

На моём уровне это… – быстро прикинул в уме, – 20 маны в час. Немало, но терпимо. А после сотого – вообще халява.

~ Ограничений по расстоянию между вами и Тенью нет. ~

О, это хорошо! Можно будет слать её… его хоть на другой конец карты. Лишь бы маны хватило.

~ Тень не может передавать другим персонажам копируемые в момент создания предметы, но может применять их в бою. Также у вас один на двоих пространственный инвентарь (при наличии), все добытые Тенью ресурсы, трофеи и предметы автоматически попадают в него и становятся доступны вам обоим. Использование Тенью пространственного инвентаря потребляет 10 маны за 1 использование. ~

Значит, если Тень что‑то подберёт и положит в наш будущий пространственный артефакт, а он у нас по-любому появится, уж я постараюсь, – я смогу это использовать. И наоборот. Удобно.

~ Ограничение на копирование объектов: Тень копирует только то, что непосредственно экипировано на вас или находится в ваших руках в момент призыва. В случае использования Тенью артефактов с активируемыми способностями (например, ваша кольчуга) данная способность считается активированной, как если бы её активировали вы сами. Объекты, которые вы используете как часть окружения (например, осадная башня, которую вы “обнимаете” для штурма, или лодка, в которой вы плывёте), не дублируются. Если в момент активации умения вы взаимодействуете с крупногабаритным игровым объектом, требующим отдельного управления (башня, транспорт, механизм), система выдаст предупреждение: “Невозможно создать Тень: активен режим взаимодействия с объектом. Освободите руки и попробуйте снова”. ~

Ха! То есть если я вцеплюсь в осадную башню, как клещ, Тень не появится с такой же башней? Логично. А то было бы слишком имба. И так вроде на тоненького вписали этого клончика. Хотя это же не игровой юнит, а инструмент тестировщика. Обычным игрокам он недоступен. И это моё преимущество!

~ Когда вы выходите из игры, управление вашим аватаром переходит к Тени. В период отсутствия вас в аватаре мана не тратится. ~

Вот это вообще шикарно! То есть Тень может за меня добить мобов, пока я чай пью? Надо будет проверить…

Я закрыл вкладку, потирая ладони. Раз – и двое нас. И есть что ответить “умнику”:

- Дракон, я придумал! Призову Тень, пойду дразнить троллей, а ему дам приказ напасть на элементалей и привести их ко мне. А затем мы пойдём навстречу друг другу. Как-то натравлю троллей на элементалей, а потом добью выживших.

- Хорошо. Осталось задать последний вопрос: а что тебе надо сделать до заката? Убить троллей или спасти фей? От этого может зависеть последовательность твоих действий.

Хороший вопрос. Залезаю во вкладку “Описание квеста”: “Спасите фей из лап горных троллей до того, как те их съедят”.

- Мне надо спасти фей до того, как из них сделают еду и схрямкают. И, судя по всему, есть тролли любят на закате.

- А если троллей не выйдет убить, но выйдет спасти фей, задание будет считаться выполненным? Иногда нет необходимости усложнять, хотя попытаться уничтожить врага стоит, коли представляется такая возможность.

В целом задача “убить троллей” не стоит. Если не получится с ними справиться, то хотя бы отвлеку и вытащу феек.

- Ты прав, дракон. А ты не такой бесполезный, как я думал.

- Время нашей сессии подошло к концу. У тебя ещё есть вопросы?

- Нет, на сегодня можешь быть свободен.

- Тогда вот тебе домашнее задание: придумай, как стравить троллей и элементалей магмы, когда встретишься с Тенью.

~ Получено "Домашнее задание от Дракона мудрости": придумать способ стравить троллей и элементалей магмы. Награда вариативна. ~

И без всяких спецэффектов дракон растаял в воздухе. Вкладка вызова посерела до полуночи, то бишь до начала следующего дня.

~ С вашего счёта списалось 500 монет. ~

Э! Какого хрена? Не было такого уговора! Вызов мудреца стоит денег, и они потом списываются автоматически? Развод и обдираловка! Ну, радужный, ну удружил с халтуркой. За полчаса 500 монет… Ну и цены нынче у мудрецов. Все драконы обожают золото, но чтобы так его получать… Кровопийцы! Буду иметь в виду. И призывать буду только в особых случаях. Или когда разбогатею. И обязательно отправлю отчёт о первом призыве, ух я им понапишу!

Так, хватит попусту орать, будем претворять план в жизнь. Интерфейсно зову всех солдат, полчаса отдохнули и хватит. Таинке командую оставаться в пещере, пока тролли не уйдут, а как только те свалят, освободить феечек. Только пускай сперва объяснит им, что нас послали олени, а то ещё начнут нос воротить от кошечки моей и улетят незнамо куда.

Теперь обращусь к подошедшим солдатам:

- Гвардия! - если бы… - Слушай мою команду! Сейчас я создам своего двойника, и вместе с тремя опытными стрелками он отправится в сторону каменоломни. Имейте в виду, что умирать ему противопоказано! Так что приказываю оберегать его по пути туда и обратно. Остальным лучникам приказываю ждать меня возле пещеры и отвлечь на себя внимание троллей, если вдруг мне придётся худо. Пехоте построиться в стороне и идти позади троллей на расстоянии двухсот метров, когда мы со стрелками и троллями на хвосте пройдём мимо. В бой не вступать до особого распоряжения.

Солдаты начали расходиться на позиции. Кто‑то почесал бороду, кто‑то переглянулся с соседом – в глазах читалась тревога. Ещё бы: первый бой, да не с кем‑нибудь, а с троллями. Но спорить никто не стал – дисциплина есть дисциплина, а командира здесь уважают. Должны по крайней мере по законам игры. Я ведь неумирающий, значит для них - царь и Бог. В пределах положительной морали… В общем каждый понимал: если боярин отдаёт такой странный приказ, значит, на то есть веская причина. И лучше довериться, чем гадать да сомневаться перед лицом опасности.

Я вновь открыл вкладку Тени в Книге и активировал умение. Действительно жуть…

Моя тень под ногами вдруг вздрогнула – и рванулась вперёд, словно её дёрнули за невидимую нить. Достигнув ближайшей скалы, она взметнулась вверх, вытягиваясь в чёткий силуэт человека.

В голове сами собой зазвучали строчки песни:

Приходит день, приходит час,

Приходит миг, приходит срок,

И рвётся связь.

Кипит гранит, пылает лёд,

И лёгкий пух сбивает с ног.

Что за напасть?

Воздух вокруг сгустился, похолодел. По спине пробежал липкий страх – будто кто‑то провёл ледяными пальцами вдоль позвоночника.

Приходит срок, и вместе с ним

Озноб, и страх, и тайный жар,

Восторг и власть.

И боль, и смех, и тень, и свет

В один костёр, в один пожар.

Что за напасть?

Тень пульсировала, переливалась, как масляная плёнка на воде, впитывая в себя дневной свет, цвета и тени окружающего мира. Как чёрная дыра, обретая объём и плоть…

Из миража, из ничего,

Из сумасбродства моего,

Вдруг возникает чей-то лик

И обретает цвет и звук,

И плоть, и страсть,

И плоть, и страсть.*

… и страсть? Интересно, а эта песня будет звучать при каждом призыве?

Вспышка тьмы – резкая, беззвучная, от которой на миг потемнело в глазах – и вот уже не расплывчатая тень, а точная копия меня стоит передо мной.

Но что‑то было… не так. Грязноват, как и я, кольчуга в пятнах ила, на щеке царапина от “счастливого” куста, но в глубине его глаз клубилась непроглядная тьма – не просто отсутствие света, а какая‑то активная чернота, будто там, внутри, шевелилось и дышало нечто чуждое.

Он повернул голову – не плавно, а рывком, с едва слышным щелчком, будто сустав не до конца притёрся. Взгляд – пустой, без блеска, без отражения – упёрся прямо в меня. На долю секунды мне почудилось, что это не я создал его, а он выбрался из какой‑то бездны, воспользовавшись моим призывом как дверью, и сейчас шагнёт вперёд и поглотит оригинал.

Спокойно, – мысленно одёрнул я себя, с трудом оторвав взгляд от этих чёрных дыр вместо глаз. – Это просто умение. Просто механика игры. Оно не может… хотеть. Или может?

И тут Тень улыбнулся какой-то снисходительной улыбкой и медленно, с достоинством кивнул.

Я тряхнул головой, отгоняя жуткое видение поглощения меня собственной тенью и пытаясь унять внезапную дрожь в пальцах. Хватит мандражировать, как новичок на первом рейде. Это моя Тень, моя способность, мои правила.

Минус 20 маны за час. Значит, у клона осталось семь часов максимум. Ну да мне столько не нужно.

- Тень, слушай приказ: бегом до каменоломни, там где‑то будут ошиваться элементали магмы. Их нужно сагрить и вести за собой до тех пор, пока мы не встретимся. С тобой пойдут три стрельца охраны. Пускай они периодически постреливают в элементалей, чтобы агро** не пропало. Постарайся не умереть, иначе останусь без маны. А я буду идти навстречу, с троллями на хвосте. Как только встретимся – заставим драться друг с другом.

- Не вижу трудностей, – голосом несмазанной машины ответил мой двойник. Голос, кстати, отдалённо похож на мой, вот только машинная речь всё портит – будто робот говорит, – дистанция три километра. Зона агро - километр, но если её удерживать, можно увеличить в полтора-два раза. Ты ведёшь троллей, я веду элементалей. На одних напал ты, на других – я. И те и другие, когда мы встретимся, подумают, что ко мне, то есть к тебе, подошло подкрепление. Главное – всё сделать вовремя и уйти, пройдя сквозь их ряды, когда они сойдутся и начнут бить друг друга. А когда останутся «победители», мы сможем добить их.

~ "Домашнее задание от Дракона мудрости" – выполнено частично. Решение найдено с помощью Тени, а не самостоятельно. Вы пробовали схитрить и переложить свои дела на другого. Это не верно, задания Дракона мудрости надо решать самому. Награда будет зависеть от ваших действий в бою. Проявите себя, и Дракон мудрости вознаградит вас. ~

Ничего я не хитрил! – мысленно фыркнул я, потирая переносицу. – И вообще меня сильно удивило, что Тень может мыслить и разговаривать, да ещё делать умозаключения. Вот ведь “повезло” – ещё один умник на мою голову.

Но если подумать… Это даже удобно. Не придётся расписывать каждый шаг. Главное – держать под контролем. Это же я его создал, а не наоборот. Пусть хоть тысячу логических цепочек выстраивает, тем лучше, но приказы отдавать буду я. Да и меньше придётся разжёвывать.

- Твоё дополнение принимается. Так и поступим. А теперь – беги за элементалями, а я пойду к «гордым красавцам».

Тень развернулся без лишних слов – ни поклона, ни усмешки, только чёткое, механическое движение – и потрусил прочь. Три стрельца, переглянувшись, поспешили следом. Я проводил их взглядом, пока силуэты не скрылись за поворотом тропы.

Семь часов, – прикинул я, проверяя пояс с мечом и поправляя лук за спиной, кстати надо бы тетиву натянуть. – Даже если что‑то пойдёт не так, запас есть. Главное – не дать троллям сообразить, что их водят за нос.

Поднявшись по камням и войдя в пещеру, пришлось прикрыть нос. Смрад стоял такой, словно тут свиноферма и скотобойня вместе с птицефабрикой. Не факт, что феечки ещё живы – в таком амбре и задохнуться можно, чем таким дышать несколько часов – уж лучше быть съеденными. Понимаю, почему Таинка вдыхала через раз.

Кстати, а где она? Отсель не видать…

Переключаюсь на кошечку и вижу себя со стороны – крохотную фигурку у входа в пещеру.

“Таинка”, – шепчу через интерфейс, чтобы не вспугнуть, – “замри. Не шевелись”.

Кошечка припадает к полу, сливаясь с тенями. Умница.

Я же, вернувшись в собственное тело, подбираю с земли увесистый булыжник – пусть будет под рукой, если что. И бесшумно, пригибаясь к неровному полу, направляюсь на свет далёкого костра. А глубокая у них пещера, и широкая, как банкетный зал дворца какого-нибудь.

Тролли… Пещерные тролли… Огромные, вонючие, как сто бочек прокисшего кваса. Сидят кружком, тычут пальцами в сторону какого‑то угла – видать, там феи припрятаны – и громко спорят, как их лучше приготовить.

- Моя хочет фея жарить! Над огонь мясо шипеть, сок капать! Пальцы облизывать буду! – хрипит один, потирая когтистые лапы.

- Не-е, тушить нада! Трава кидать, корень кидать – вкусно пахнуть буде! – возражает второй, раскачивая массивной башкой.

- Сырой есть лучше! – рычит третий, обнажая жёлтые клыки. – Свежатинка хрустеть во рту! Кровь сладкий!

Прямо как в “Хоббите” Толкиена, – мелькает в голове. – Мама в детстве читала… Классика жанра.

План рождается мгновенно: подкрасться, нашёптывать, сеять раздор. Пусть перессорятся, подерутся – а там уж и выживших можно будет выманивать по одному.

Ага, как же. Размечтался. Тролли, может, и тупые, но со слухом у них всё в порядке.

Стоило мне зайти метров на двадцать вглубь пещеры, как в мою сторону разом повернулось пять голов. Пять клыкастых ртов. Десять голодных глаз… Ну, почти десять – в центре восседал одноглазый вожак, и взгляд его единственного ока был холоднее зимнего ветра.

Тишина повисла, густая, осязаемая. Даже костёр будто притих, лишь изредка потрескивая угольками.

- Моя видит закуска сама приходить. Сама в рот проситься.

- А надо рот открыть, мясо в него и зайдёт.

- Ходы суды, а то дубина в башка кидать, савсем мёртвый будешь! Идти потом за твоя.

- Да это мясо глупый, как огр. Встал и стоит. Тупой, как есть тупой.

И четыре тролля оглушительно заржали.

Это я, значит, тупой? – проносится в голове. – Ну, погодите. У меня сегодня день не из лучших. А теперь ещё и эти недоумки надо мной смеяться начали.

Только взгляд одноглазого остановил меня от того, чтобы просто размахнуться и швырнуть в них камень, а потом броситься с мечом в атаку. Этот внимательно следил, что я буду делать, не принимая участия в веселье. И был он немного другого цвета, нежели остальные, более массивным и упитанным.

Кстати, не думал, что тролль может навсегда потерять какую‑то часть тела, – у них же регенерация должна быть бешеная, – мелькнувшая мысль резко убрала всю злость.

Тёмная кожа с серыми пятнами, вспоминаю прочитанное на форуме: “Древний скальный тролль”, уровень от двадцати пяти и до пятидесяти. Тролль‑ветеран в стартовой локации в первый день… Да это не хай‑левел, это трэш! Вот так максимальная сложность. Чего же дальше ждать тогда?

- Ша! Говори, хуман, чего надо? Не видишь, мы кушать собрались, а тут твоя… Ко столу пришёлся. Ха-ха!

Все четверо разом смолкли и настороженно, уже без улыбок, уставились на меня. И появилось в их взглядах нечто плотоядное – дракон радужный на меня очень похоже смотрел перед расставанием. Элитный тролль этой четвёркой, похоже, управляет. Или направляет. Непросто будет его обмануть.

- А кто спрашивает? Я – хозяин этих земель, Вещий Яр. И пришёл сюда очистить эту пещеру от мерзких выродков, что похитили безвинных девушек и собираются причинить им вред.

- Моя Хыхдун*** Третий. И моя не вижу армии за твоей спиной, а сам твоя слаб и мал, чтобы справиться с наша. Сейчас моя подойду и легонько твоя стукну. Даже в пол не впечатаю – за то, что повеселил наша перед ужином. А потом мы съедим твоя и примемся за фей.

- Сперва догони, бурдюк на ножках! – бросил я, растягивая губы в кривой усмешке. – Я не собираюсь стоять столбом и ждать, пока ты и твои неповоротливые «девочки» до меня дойдёте. А чтобы тебе лучше было видно мои намерения… держи подарочек!

С этими словами я метнул камень в главного тролля.

У‑ля‑ля…

Камень даже не долетел до его головы – одноглазый просто отмахнулся, откуда‑то выхватив дубину. Мой же булыжник, словно насмешливый бумеранг, пронёсся над макушкой. Если бы я резко не присел – угодил бы точно в лоб.

У него что, скилл бейсбола прокачанный? И где, спрашивается, он эту дубину прятал? Хотя нет, не хочу знать.

Сграбастав ещё несколько камней, начинаю закидывать ими остальных троллей, а сам медленно, контролируя ситуацию, отступаю к выходу. Тролли опять загоготали – мои камешки отскакивали от их шкуры, как горох от стены. Хохот грохотал под сводами пещеры, пока один из камней не угодил кому‑то прямо в пасть. Тролль поперхнулся и в панике вскочил, сбивая сидящего рядом соседа. Тот, не раздумывая, взмахнул лапой – и приголубил: и обидчика по морде, и невинную жертву обстоятельств – подскочившего третьего, угодив по бубенцам. Я уж было обрадовался, что сейчас у них закипит схватка, и численность сократится естественным путем, без моего вмешательства…

…Если бы не скальный тролль.

- Держи хумана! – рявкнул Хыхдун Третий.

И вся компания, мигом позабыв обиды, развернулась ко мне.

А я что? Я ничего. Как и обещал – развернулся и дал стрекача. Не ждать же их, в самом деле? Свидание с дубиной в мои планы не входит. Я – исключительно по женскому полу и на вопли вроде “сюда ходы, мы твоя напихаем и вмажем” внимания не обращаю.

Так и побежали: впереди я, по бокам в паре метров – стрелки-ополченцы, следом тролли – шагах в пятидесяти, а за ними метрах в трёхстах – пехота. Если так долго бежать, никакой выносливости не хватит. Кстати о ней… шкала подозрительно быстро падает.

Слава всем богам, тролли тоже не железные. Едва мы преодолели километр, их пыл быстро иссяк: перешли на тяжёлый шаг, сыпали угрозами и призывами вернуться и принять бой.

Ага, щас, только шнурки поглажу. Хоть у меня и нет шнурков, а выражение мне нравится. Но теперь стало сложнее, великаны всё порывались вернуться и с каждым разом приходилось всё больше и больше усилий прикладывать, чтобы удержать агро и заставлять следовать за мной.

Пришлось даже изображать изнеможение, – но так, чтобы тролли своими дубинами не добросили. Один уже попробовал – да не докинул лишь самую малость.

Хотя скоро и прикидываться не придётся – чем дальше, тем хуже: выносливость тает, а восстанавливаться и не думает. Странно всё это…

Периодически останавливаемся, швыряем в сторону троллей стрелы – и пару отборных ругательств для бодрости. Удалось увести их на полдороги до каменоломни. Половина дела сделана.

Ну скоро там уже Тень? – в нетерпении открываю карту в интерфейсе.

Увеличиваю масштаб – и вижу: впереди, метрах в трёхстах, четыре зелёные точки, а за ними – десяток красных. Все движутся в мою сторону. А позади, у пещеры – одна зелёная точка и восемь жёлтых. Стоят на месте – там, откуда мы вышли. Значит, у Таинки получилось.

Тень шёл ко мне навстречу – сосредоточенно, размеренно, то и дело оглядываясь и вместе с лучниками посылая в элементалей стрелы. Ну прямо моя тактика, только без ругательств. Как, интересно, ему удалось их на себя сагрить – да ещё так разозлить, что они за ним ломанулись и до сих пор преследуют? Больше чем на километр за ним ушли. Впрочем, как и тролли у меня.

Только близостью к горам и камням, к родной стихии, и можно объяснить их упорство, – мелькнуло в голове. – Но медленные они просто жуть. Тролли и то быстрее. Скоро будет пора готовить встречу на Эльбе.

Если бы не частые остановки и переругивания с троллями – чтобы те не повернули назад и не заметили отряд пехоты, – мы бы уже давно сошлись с элементалями.

Слева – отвесные склоны, справа – лес в отдалении. Хорошее место для драки.

- Стрелкам в обоих отрядах – свернуть в лес! – бросаю команду через интерфейс и голосом, чеканя слова. – Встретиться посередине пути и ждать нас там, пока не понадобитесь. Солдатам – идти к стрелкам. Я – напрямую к Тени!

И, набрав в грудь воздуха, ору во всё горло:

- Брат, ты привёл подкрепление! Скорее сюда! У меня на хвосте тролли. Пора показать этим тупицам, что такое настоящий камень!

До элементалей было ещё далеко, а вот тролли всё прекрасно услышали. Поверили или нет – сейчас узнаем…

«Брат», сориентировавшись, тоже что‑то прокричал в ответ – про брата и троллей. Даже интонации мои копирует. Уже не терпится посмотреть его в деле.

Сходились мы молча.

Тролли, наконец, увидели клона и элементалей. Элементали тут же рассредоточились по двойкам и начали расходиться по флангам – медленно, как будто каждый шаг им даётся с трудом, но неотвратимо, как лавина. Тролли за моей спиной вытянулись цепью.

Кажется, наша задумка удалась, – подумал я, с трудом сдерживая ухмылку. – Все они поверили, что видят подкрепление противника. И теперь начнётся шоу!

Я встретился с Тенью. Мы демонстративно обнялись и встали спина к спине.

На нас надвигался элитный тролль – с одной стороны, и два элементаля покрупнее – с другой. Остальные тролли уже направлялись по двое к своим четвёркам элементалей на флангах. Но сходиться не спешили. Понимали, что противник с обеих сторон достойный. Как бы не потоптались и не разошлись по домам… Надо это дело брать в свои руки.

Я вновь подхватил с земли камень – увесистый, с острой кромкой, будто специально для крита.

- Пыр‑дун, лови снаряд! – сместился, чтобы быть на одной линии с элементалем, и швырнул “подарочек” в скального тролля.

Тот, как и в прошлый раз, отмахнулся дубиной – и отбил камень прямиком в меня.

Мы с клоном растянулись на земле, а булыжник, естественно, угодил куда надо – прямо в грудь элементаля магмы.

Прямо перед глазами мелькнула надпись, перекрывая обзор:

~ "Домашнее задание от Дракона мудрости" выполнено. Вы нашли силовой... ~

Я машинально смахнул её – не до чтения, когда враги вот-вот сойдутся. Какая-то там мудрость подождёт.

Тролль не ожидал такого эффекта – замер на миг, пуча единственный глаз. А вот элементали, похоже, обиделись всерьёз. Камень отколол у пылающего верзилы часть груди – и они, вскинув огненные руки, попёрли на тролля, как два раскалённых тарана.

Мы с клоном по‑пластунски прошмыгнули мимо ног забывших про нас элементалей и оказались за спинами оживших огненных камней.

Вот теперь можно и посмотреть, кто сильнее, – подумал я, наблюдая за схваткой. – Тролли с дубинами, толстой шкурой и регенерацией… или камни с огромной прочностью, огненным уроном и крепостью горы? Ставлю на элементалей – у них анимация круче!

Обмен ударами был оглушительно громок.

Тролли колотили элементалей, с треском опуская дубины на их головы и торсы.

Элементали били с разворота в пузо и бока троллей или сдвоенными руками сверху по головам – и тоже раздавался похожий треск.

Воняло палёным. Сперва силы казались равными. Но уже через пару минут такого обмена «приветами» стало ясно: тролли начали уставать. У камней усталости не было, а вот тролли – всё‑таки живые.

Кроме, пожалуй, ветерана. Тот методично уничтожал своих противников молодецкими затрещинами. От каждого удара дубины у элементалей проседало здоровье: отлетали частички лавы, по корпусу змеились трещины и сколы…

Так, пора что‑то делать. Иначе останусь с ветераном один на один. А раненый не смертельно тролль – это через некоторое время здоровый и очень злой тролль. Ибо регенерация у него, как у ящерицы хвост: отрубил – а через час уже новый растёт.

Мы с Тенью переглянулись. В его провалах глаз плескалась та же мысль: ветерана надо валить сообща, но сначала пусть поработает на нас. Я махнул рукой в сторону леса – оттуда уже выдвигались стрелки, рассыпаясь полукругом. Копейщики разделились примерно пополам и замерли, ожидая сигнала.

- Лучники! – рявкнул я, перекрывая грохот боя. – Цель – дальний тролль, что слева! Работаем по команде! Тень, бери правый фланг, корректируй огонь!

Тень кивнул и рванул в сторону, на ходу раздавая указания. Трое его стрелков уже натянули луки, целясь в тролля, который медленно смещаясь, обходил двух элементалей так, чтобы они при нападении мешали друг другу.

А бой кипел. С моей стороны парочка троллей отбивались от четвёрки элементалей – те наседали с двух сторон, прожигая шкуру противников раскалёнными кулаками. Вонь палёного мяса смешалась с запахом пепла и каменной пыли.

- Залп! – выкрикнул я, спуская тетиву.

Шестёрка стрел взвилась в воздух и обрушилась на самого левого тролля. Тот даже не повернулся – стрелы бессильно отскакивали от его бугристой шкуры, только одна застряла в опалённом участке. Тролль дёрнулся, но продолжил дубасить элементалей.

- Бесполезно, – выдохнул кто-то из лучников.

- Не бесполезно, – отозвался я, заметив, как элементали, пользуясь секундной заминкой, наконец смогли обступить тролля с боков и начали синхронно бить с двух сторон. – Отвлекайте! Вон, глядите, как у Тени ребята работают!

Тень тоже стрелял и командовал своей группой. Его стрелки били прицельно – по ногам, по суставам, туда, где тролльская кожа была тоньше. Один пошатнулся, и элементали мгновенно этим воспользовались – вдвоём навалились, опрокинули и принялись молотить сцепленными в замок руками, высекая искры и опаляя шкуру.

- Копейщики, готовность! – крикнул я, оценив ситуацию. Тот тролль, что упал, перевернулся на живот и подставил спину, постепенно подбирая под себя ноги и лапы. Ему даже по голове ни разу не прилетело. И он вот-вот поднимется, а элементали будто не замечали, просто били куда попало. – По моей команде – налетаете на лежачего!

Тролль попытался встать, но каменюки не давали – били и били, били, били. И тут один из них, самый яркий, решил сменить позицию – встал сбоку и слишком близко. Тролль из положения сидя на коленях резко развернулся всем телом, вложив в движение всю свою чудовищную силу и массу. Вот же сопроматчик... Дубина мелькнула, рассекая воздух с резким, леденящим свистом, – и врезалась элементалю снизу-справа в бок. Удар вышел сокрушительным: грудная клетка разошлась, явив наружу сноп затухающих искр, как у треснувшего в костре полена. Сам он задрожал, на миг вспыхнул ослепительным пламенем – и рухнул, превратившись в груду остывающих обломков.

- Сейчас! – заорал я.

Половина ополченцев и пара копейщиков, что ждали приказа со стороны Тени, налетели, как стая волков. Шесть рогатин и два копья вонзились в тролля – в обожжённую спину, в бока, в затылок. Тот дёрнулся, пытаясь встать из полуприседа, но тут подоспел элементаль – мстить за убитого, и вместе с людьми атаковал общего врага. Замок из ладоней опустился на лысую башку, копья провернулись в ранах.

- Отходим! – скомандовал я, видя, что тролль замер и начал заваливаться, а копейщики нос к носу остались с ожившим огненным камнем.

Копейщики бросились врассыпную, выдёргивая оружие. Истукан проследил за падением тела и даже не обратил внимания на людей – его взгляд упёрся в открытую спину соседнего тролля, что махался чуть поодаль.

- Работает, – довольно хмыкнул кто-то из стрелков рядом.

- Не расслабляться! Ждём момента. – отвечаю, тоже чувствуя радость от первой победы. Адреналин, азарт, кураж – всё это уже вовсю гуляет в крови, вызывая нервное возбуждение.

Пока я отвлекался на добивание копейщиками тролля, в центре схватки произошли изменения. Хыхдун Третий орудовал дубиной, как заправский мясник. От его ударов элементали разлетались на куски – буквально. Одному снёс полноги, второй получил по корпусу так, что из трещин брызнула лава. Ветеран отделался лишь несколькими затрещинами в ответ, но не растерялся и богатырским ударом дубины сверху вниз располовинил тяжелораненого, ну а другого сделал одноногим, присев под боковым ударом руки, метящим в лобастую голову, и разметав повреждённое колено. Имеет смысл добить! Ух и азартная игрушка!

Оставшегося в одиночку на правом фланге тролля обступают трое, и тот, понимая свою долю, начинает просто махать дубиной по кругу в надежде сократить количество своих соперников или хотя бы не подпускать к себе. Яркий, а значит молодой, элементаль выставляет руку – и дубина разносит её, но на этом успехи тролля и кончаются.

В момент замешательства двое синхронно поднимают руки и опускают их на голову и шею проигравшего в бою.

Крит.

Голова уходит в плечи, и тело с перебитым в шее позвоночником бесформенной кучей оседает на землю.

В двоих победителей впечатывается скальник, с ходу плечом сбивая с ног одного и наваливаясь на второго. При этом обратным концом дубины он проламывает элементалю грудину. Новая огненная вспышка на поле боя оповещает о развале ещё одной каменюки.

А на оставшегося не у дел одноногого, которого за спиной бросил тролль, под управлением из интерфейса наседает отряд из шести ополченцев и трёх ратников ближнего боя. Пара ударов булавами по оставшейся ноге уронили элементаля наземь, а топоры обухами сыплются на торс и голову подранка. Попытки отмахнуться не приводят к результату – ратники блокируют руки своими каплевидными щитами в то время, как трещины множатся, а камни отлетают в стороны. Вскоре огненная вспышка завершает избиение, и пехота с победными улыбками отходит на позиции. Молодцы, ребята!

Что мы имеем в промежуточном результате: на левом фланге один тролль прикрывает другого, который пытается отрегенить за его спиной, от четырёх почти целых элементалей. На правом фланге скальник поднимается с колен, из глубоких ран на боку и спине сочится тёмная жижа, ибо регенерация не успевает за огненным уроном, а напротив остаются встающий и однорукий. По центру пусто, если не считать отходящей пехоты. И, пожалуй, я знаю, куда ей отходить.

Нельзя дать раненому восстановиться, у нас не будет шансов против троллей, когда те закончат с элементалями.

- Всем лучникам сосредоточить огонь на регенерирующем тролле! – даю голосом и интерфейсно задание стрелкам, а сам открываю вкладку заклинаний. Лечение, очищение… всё не то. О! А вот это сейчас будет кстати!

Выбираю целью тролля-защитника и кастую на него дымовой щит. Теперь на десять секунд он будет получать меньше урона, что приведёт… Да!

Элементали после пары ударов бросили атаковать и пошли в обход, направляясь к раненому. А тролль, будучи не слишком умным, отвлёкся на щит, пытаясь смахнуть его с себя дубиной. То ещё зрелище. Он даже не понимает, что эта дымка его защищает, небось думает, что это дебафф, как-то мешающий ему видеть противников.

Четверо элементалей приблизились к троллю, которого уже бомбардировали стрелы. Тот почти восстановился, развернулся и хотел было двинуть в сторону моих, но удар в пузо не дал ему окончательно переагриться. Так, с этим будет покончено.

Хыхдун встал, а упавший элементаль ещё нет, поэтому дубиной прилетело ближайшему – однорукому. Ветеран просто какая-то машина, терминатор на минималках, блин. Калека остался без обеих рук и решил выйти из боя – направился к кучке камней в центре, что осталась от одноногого. Не знаю, что он задумал, но даю пехоте задание добить его, благо нет ручек – нет урона.

И очень вовремя. Эта хитрая сволота нагнулась над “могилой” собрата и начала притягивать ещё горячие камни, отращивая себе новые конечности.

Удар булав и топора ратников в согнутую спину повалил гада на землю, прервав процедуру лечения. Дальше можно было не смотреть – повторное добивание элементаля на том же месте тем же составом – это уже скучно.

А вот четвёрка, что навалившись всей огненной оравой с разных сторон, добила раненого тролля, направилась к Хыхдуну, игнорируя оставшегося. С него только-только слетел дымовой щит, и этот кадр, проявив недюжинные аналитические способности, сделал рывок и прикрыл своему патрону спину.

Итак: пять каменюк против стоящих спина к спине троллей.

Хыхдун, почувствовав пятой точкой собрата, оглянулся, оскалился и решил сменить тактику – начал дубасить по очереди сразу четверых элементалей, а своему напарнику оставил одного. Ветеран есть ветеран. Но даже хайлевел не сдюжит стольких. Вот и пришлось скальнику уйти в глухую оборону. А удары сыпались как из рога изобилия.

Видимо для баланса у его подельника дела обстояли получше. Практически каждый удар критовал, что в итоге вылилось в кучку камней напротив фигуры с дубиной. Два на четыре – и не в пользу троллей.

Но даже с таким раскладом теперь тролли начали теснить элементалей. Пока Хыхдун разбирался с тремя по центру, подельник бился на правом фланге.

- И вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди… – напеваю про себя, чувствуя, как зашкаливает пульс, пора лично вступать в схватку.

Указываю Тени на последнего слабого тролля:

- Вон тот! Бьём ему под левую ногу, как только дубиной махнёт.

Самый “везучий” из всех – именно он мой камень проглотил. Вроде бы…

Как только тролль опускает своё оружие на блок элементаля, мы бросаемся к его ноге и режем колено насквозь. Тролль ревёт от боли и неожиданности, разворачивается с целью врезать нам и получает удар от элементаля в спину. От которого складывается пополам в другую сторону и падает на лопатки. Видимо, компрессионный перелом позвоночника.

Ну и мы с Тенью, не будь дураками, вскакиваем на тролля и вонзаем клинки в его глазницы.

Крит. Готов, голубчик.

- Отходим. – командую клону, не отрывая взгляда от схватки.

Наш “древний друг” явно не ожидал, что его обойдут со спины. Сдвоенный удар по ключице – и левая рука тролля повисла плетью. Теперь у элементалей явное преимущество. Ветеран вообще только и делает, что отбивает удары, закрываясь дубиной в руке, как щитом.

Видимо, пора помочь для разнообразия скальному, – мелькнуло в голове. – Хотя бы ради баланса.

Интерфейсно выделяю половину отряда и направляю на левофлангового элементаля, остальных посылаю направо, а Тени указываю на каменюку с самыми большими трещинами на теле:

- Вон тот, по центру, стоит спиной.

Говорят, что нападать в спину плохо. А я считаю, что нападать надо в слабое место на поле боя, а потом рассуждать о благородстве, выйдя победителем из схватки, цена которой – жизнь. Пусть и игровая.

Мы с Тенью с разбега вонзаем клинки в спину элементаля и повисаем на них. Крит-крит.

Начинаем раскачиваться из стороны в сторону и разламывать элементаля. И тот, вспыхнув и опалив нас напоследок, распадается кучей камней. Остались трое против одного.

Ветеран, видя наш победоносный рывок, пропускает мимо себя удар, смещается за спину одному из элементалей и с разворота бьёт дубиной тому в бок. Красивый полукруг заканчивается в самом узком месте торса элементаля – и тот разлетается пополам.

Вот же терминатор... – думаю, не скрывая восхищения. – Даже с одной рукой умудряется врагов убивать. Будь их тут хотя бы двое – уже бы в мелкий шлак всех раскатали.

Мои войска в это время уже переагрили на себя оставшиеся каменюки и пытались их добить. Походу, рано я их в бой направил. Вон уже парочка ополченцев без рогатин остались. А ещё Хыхдун относительно угрожающ…

- Лучники, по ветерану! – командую голосом и через интерфейс. – Беглый огонь! Всей пехоте назад!

Стрелы засвистели. Хыхдун взревел, когда одна угодила в шею, вторая – в плечо, а ещё одна в ухо. Он развернулся, ища обидчика, и в этот момент оставшиеся без противников элементали повернулись на крик.

Через секунду ветерану прилетает удар в бедро – и тот теряет манёвренность. Стоит на колене, отмахиваясь от наседающих противников.

Нет уж, нельзя давать элементалям добить его. Возвращаю всех ратников, чтобы под прикрытием щитов атаковали левого, который сбоку от Хыхдуна. А ополченцев отвожу за спину другому истукану.

Пехота с копьями привлекает внимание одновременным ударом в шею, а те, что с булавами, бьют под коленки.

Предпоследний, почти дохлый элементаль начинает махать руками, но трещин и сколов на нём уже столько, что он еле шевелится. Мои пехотинцы не дают ему развернуться и бьют, бьют, тычут в эти трещины.

Хыхдун, со стрелой в ухе, опускает дубину и подставляет голову под удар последнего лавового элементаля. Тот подходит, размахивается – и получает кинутой дубиной в грудь. Отлетает метров на пять и падает прямо под ноги воинов с топорами.

Те, даже не удивившись, сходу начинают его рубить. Несколько десятков ударов – и элементаль повержен.

Остались только ратники со своим недобитком и Хыхдун без оружия.

- Добивайте! – крикнул я в запале, указывая на последнюю будущую кучу раскалённого щебня. Ребята не заставили себя ждать – развалили гада через несколько минут. Но я туда уже не смотрел. Осталось решить главное:

- Стрелы! – выдохнул я, оглядываясь. – У кого есть стрелы?

Лучники беспомощно трясли колчанами. Пусто. Все до единой ушли в эту мясорубку. Пара человек бросились собирать уцелевшие – по полю валялось не больше десятка.

Хыхдун Третий поднимался. Тяжело, опираясь на руку, хрипя и кашляя кровью.

Он выпрямился во весь рост – огромный, страшный, израненный, но всё ещё живой. Единственный глаз обвёл поле боя, остановился на мне.

- Хорошая драка, хуман, – прохрипел он. – Моя не думал, что вы такие… хитрые.

Я шагнул вперёд:

- Хыхдун Третий. Ты проиграл. Я бы сказал, что проиграл более сильному и, как ты сам признал, хитрому. Говорил ведь тебе, что не догонишь. А теперь твоя стая мертва. Ты славно бился и воин ты сильный. Пойдёшь ко мне служить? Я исцелю тебя и буду хорошо кормить.

Тролль засмеялся – хрипло, надсадно, захлёбываясь кровью.

- Служить? Мелкому? – Он сплюнул тёмный сгусток. – Моя лучше сдохнуть, чем бегать за хуманом. Убей моя, если сможешь, иначе моя обязательно убью твоя в другой раз.

- Что ж, будь по-твоему, – кивнул я.

И отступил на шаг.

- Лучники! Залп!

Семеро стрелков, что успели отыскать стрелы, выпустили их почти в упор. Тролль взревел, взмахнул рукой, пытаясь дотянуться до меня, но сил уже не было – он покачнулся и рухнул на колени.

- Копейщики! – рявкнул Тень.

Десяток рогатин вонзились в тело ветерана со всех сторон. Он дёрнулся, ломая половину, попытался встать, но ноги подломились. Кулак на руке разжался, явив ослабевшие пальцы, с которых текла кровь.

Я подошёл вплотную. Меч в руке блеснул на солнце.

- Последнее слово?

Тролль поднял голову, глядя на меня своим единственным глазом. В зрачке плескалась ненависть – и что-то похожее на уважение.

- Твоя… драться умеешь, хуман. Моя… признаю.

- Это всё?

- Моя… не проиграл. – Губы тролля растянулись в кровавой усмешке. – Моя просто… кончился.

Меч вошёл точно в глаз.

Хыхдун Третий выдохнул – долго, со свистом – и замер. Тело его обмякло и повалилось на бок.

Я не палач, но и не чистоплюй. Я просто делаю так, чтобы мои враги не дожили до следующей встречи. И не причинили вреда мне и моим соратникам. Это сейчас он был ранен и слаб, и добить его в таком состоянии покажется кому-то чем-то неправильным. Но через сутки он был бы уже здоров. И он пошёл бы мстить, даже если бы я его отпустил и вылечил напоследок.

Меня всегда удивляли герои в старых фильмах, которые отпускали своих врагов, оставив им жизнь. Врага этим не перевоспитать. Он возненавидит тебя за твоё благородство ещё сильнее. И вернётся ещё более могучим и подлым, чем был. И сразить его во второй раз будет ещё труднее.

Этот тролль сделал свой выбор. А мой выбор был либо позволить злу продолжать жить, либо убить это зло. И я тоже выбор сделал.

Пока мы с троллем расставляли точки над “i”, мои солдаты закончили разбор последней огненной каменюки. Нескольким досталось по плечам, одному вдарило по позвоночнику – но убитых нет.

Отличная битва вышла, как я считаю. А для первой с войском за спиной под моим командованием – так вообще шикарная!

Что там у нас в логах?

Открываю интерфейс – и глаза сразу цепляются за сверкающие строчки:

~ Вы получили уровень!

Ментальная выносливость +1.

Выберите: «Тактика» или «Логистика». ~

~ На сегодня исчерпан доступный лимит повышения уровней. Вы больше не сможете сегодня повысить уровень. ~

~ Получено достижение: “Хитрец 1 степени” – вы смогли стравить врагов вдесятеро сильнее вас и убить их всех без потерь с вашей стороны, +2% к урону против противника выше вас на 10 и более уровней, +3% к шансу нанесения критического удара противнику выше вас на 10 и более уровней. Для получения “Хитрец 2 степени” стравите и уничтожьте минимум три группы противников выше вас на 10 и более уровней. ~

И что-то на краю сознания скребётся, будто что-то недоделал... Пролистываю логи выше и нахожу то самое сообщение, которое смахнул в пылу битвы, даже недочитав.

~ "Домашнее задание от Дракона мудрости" выполнено. Вы нашли силовой способ стравить врагов, пусть и с помощью подсказки. Но именно вы и ваша решимость и умение действовать исходя из полученных знаний привели к результату. В награду за ваш меткий бросок вы получаете временное усиление: Сила +2, Ловкость +2 до конца дня. В следующий раз решайте задания сами - и награда будет больше. ~

Я перечитал ещё раз и хмыкнул. Дракон Мудрости оказался не болтуном, а бафером. Теперь-то понятно, почему мы с Тенью успевали проскочить между ног элементалей, уйти из-под дубины тролля и т.д. И почему клинки легче входили в шкуру и в трещины. В горячке списал на адреналин, а это Дракон вознаградил. А раз прилетело мне – значит, и солдаты тоже получили бонус. Лихо ведь разделались с последним элементалем. Сила, ловкость, а в следующий раз и что-нибудь ещё. Хм… Я уже предвкушаю этот «следующий раз», раз прилетели такие плюшки. И пофиг на деньги, мне на старте характеристики намного важнее!

А теперь можно проверить, что у нас там со спасёнными.

Интерфейсным заклинанием вызываю кошку:

- Таинка, дорогая, ты там с феями что‑нибудь сделала?

Она оборачивается, не находит меня взглядом – и начинает кивать.

- Ты с ними поговорила? – Кивает.

- Они поверили? – Снова кивок.

- А ты их освободила? – И опять кивает. Ай да умница! Вернусь – расцелую.

- Тогда отправь их к оленям. Я потом к ним приду.

Кошка вертит головой. Нет? Что значит «нет»?

- Они не хотят идти одни? – Кивок.

- Тогда отведи их к ручью, метрах в трёхстах выше, пусть приведут себя в порядок, и там ждут. После вернись к пещере.

Точка на карте приходит в движение. Значит, тут всё в порядке.

А ниже более старое сообщение, которое уже давно мигало на периферии зрения, как забытая лампочка в углу:

~ Вами захвачена каменоломня. Пришлите работников на добычу, чтобы получить ресурсы. ~

Я замер.

- Не понял… А как это я каменоломню захватил?

Смотрим на время в логе: в этот момент я двигался во главе лучников, ведя за собой троллей. Тогда кто мог захватить каменоломню?

Неужели?.. – мелькнула догадка в голове, – Не может быть! Я обнаружил баг системы!

Тень! Он имеет все характеристики героя, вплоть до КОЛЬЦА ГЕРОЯ!!! А ну-ка, где этот супер-пупер персонаж?!

- Тень! – кричу я стоящему над раненым бойцом… себе? – Пойди-ка сюда! Покажи левую руку.

Тот протягивает мне руку, и я вижу – да, копия моего кольца героя. Но какая-то… потускневшая… Камень не такой, как у меня, а словно отдавший цвет и посеревший.

Выходит, одноразовая способность-то. – продолжается озарение, – Но всё равно – это фича, которой точно нет ни у кого на старте. Теперь можно обследовать владения и захватывать всё в два раза быстрее.

Бросаю взгляд на уровень магии: осталось девяносто из ста шестидесяти доступных.

Два часа уже прошло? Как же быстро время пролетело. Похоже, на сегодня с меня достаточно Тени. Но перед тем как его развеять, очень хочется узнать кое-что.

- Тень, а скажи, как тебе удалось сагрить элементалей? Они ведь от каменоломни далеко отходить не могут.

- Это было просто. – отвечает двойник с уже привычной механической интонацией. – Элементали магмы слишком отдалились от места добычи камня и находились в тот момент у реки. Я пролез на каменоломню и присвоил её. Элементали увидели, что каменоломня сменила владельца, и пришли в ярость. Это и послужило причиной их погони за мной. А дальше я шёл к тебе и периодически стрелял в них стрелами, чтобы агрессия не пропала.

Ах вот оно что… – мысленно присвистываю. – Элегантно. Просто и со вкусом.

- Что ж, действительно просто. Объявляю тебе благодарность за образцовое выполнение задания командования и отпускаю до следующего раза.

Тень пожал плечами, затем опустился на землю – и превратился… в тень. А тень в свою очередь присоединилась к моим ногам.

Вопрос был в том, куда теперь?

Если пойти к феям и оленям, те зачтут мне квест и пропадёт куча опыта. С другой стороны, я уже сегодня получу первые две меры дерева с лесопилки. Или не получу…

Феи в глазах Таинки выглядели усталыми и израненными, вряд ли они с радостью начнут распевать свои песенки и выращивать лес.

А с третьей стороны, что мне мешает подойти к ним в полночь, когда день официально кончится и начнётся вновь? – размышляю, потирая подбородок. – Верно, так и сделаю. А солдат отправлю в деревню, пусть оставят там раненых, сложат оружие и трофеи, возьмут побольше народу и на рассвете идут в лес валежник разгребать. Но сперва проверим пещеру троллей, судя по вони они там не первый день живут, авось чего ценного можно найти. Не мне же в их… следах жизнедеятельности копаться. И старосте надо заодно сообщить, пусть отправляет людей на каменоломню, пора и её вводить в работу.

Так строя планы, я выбрал всех доступных к управлению юнитов, велел собрать лут (дубины троллей, а также их клыки с когтями могут и пригодиться) и дал указание отправляться к пещере троллей.

***

Путь до пещеры вышел в разы быстрее. На подходе нам навстречу из леса вышла моя кошечка.

- Таинка, когда ты выводила фей, не видела ли в пещере чего-то ценного или интересного?

- Видела. Там была телега, несколько сундуков и просто по полу много чего валяется. Хотите пойти и забрать?

- Да, там могут быть очень нужные сейчас деньги или артефакты.

Подойдя к пещере, оставил отряд разбивать бивак, а сам, взяв только кошку, пошёл внутрь. Опять этот запах, опять полумрак и… голоса. Ещё тролли?

_____________

* Слова из песни Волшебника из к/ф Обыкновенное Чудо, автор Юлий Ким.

** Агро, сагрить – игровой сленг, означает произвести действия, приведшие к нападению противников. Агро можно потерять, если выйти за пределы действия нападения юнита противника. Агро можно переагрить – сбить агрессию противника с союзника и перенацелить её на себя.

*** Привет играм Аллоды Печать тайны и Повелитель душ. Кто не играл – рекомендуем, особенно первые Аллоды – любимая игра Владимира. К Аллодам онлайн эта история отношения не имеет, хотя и там много интересного (не реклама, а просто мысли).