ЗМиМ: Цена прибыли. Том III

Глава 76. Зыбкая неизвестность.

Интерлюдия Селесты.

На огромной скорости, активно помогая себе крыльями во время бега, демоница преодолевала один десяток метров за другим, оставляя позади пропахшие смертью и запустением великие залы подземной фабрики. В тот момент её не волновала ни судьба, вероятно, погибшего шакала, ни потенциальная опасность в виде не обнаруженных ранее големов. Взволнованное сердце хаотического создания вторило ударам копыт о камень, с каждой секундой помогая всё сильнее сократить расстояние до заветной цели. Её Хозяина.

Мысли суккубы неслись бурным потоком, уподобляясь собственному телу. Внезапное исчезновение вездесущего Брана, её идеальной возможности кардинально изменить давно сложившуюся несправедливость, грозило обернуться множеством непредвиденных проблем. Да, именно так мысленно проговаривала себе демоница, гоня прочь размышления о некой сформировавшейся за столь короткое время привязанности.

Демоны чтят контракты и силу, но не признают обязательств, основанных на симпатии и выдуманных людьми «идеалах» чести и верности. К чему клясться в вечной любви, если под гнётом обстоятельств и пятой архидьявола ты всё равно забудешь о них добровольно, лишь бы прекратить пытки? К чему создавать связи, которыми опытный манипулятор воспользуется с лёгкостью, обращая их обеим сторонам во вред? И всё же столь запретные для суккубы, а оттого лишь более соблазнительные мысли то и дело пробегали по самому краю её сознания.

Лорд Бран, Хозяин, Владелец её Истинного имени. Этот совсем молодой мужчина, скорее даже юноша, имел многие недостатки, присущие его расе и возрасту. Вспыльчивый, злопамятный, порой невнимательный и очень амбициозный. И в то же время подозрительно зрелый в своих суждениях и крепкий в характере. Порой у Селесты возникали подозрения, что этот человек не тот, за кого себя выдаёт. Но чем больше она наблюдала за ним со стороны, незримо следуя в тени поблизости, за границей взора самого Брана, тем беспочвеннее становились эти предположения.

Здесь определённо имелась некоторая загадка, разгадав которую, демоница смогла бы подобрать заветный ключик к манипулированию хозяином. Вот только делать этого она не спешила. Нет, останавливала её вовсе не «блаженная» порядочность и даже не личная симпатия. Причина была в опасениях, вовсе не безосновательных. Краем уха подслушанные в одном месте сплетни, пара незначительных фраз, сказанных впопыхах, обмен незначительными мнениями и шуточные пикировки. Всё это помогало опытному разведчику, коими от природы являлись все без исключения суккубы, собирать по кусочкам жизненно важную информацию.

Примера Кейлет, угодившей в опалу всего за полминуты общения при первой же встрече, а также незавидной участи семейки человека, что возглавлял захудалую деревеньку и позабыл о своём истинном месте в пищевой цепи, было более чем достаточно. Одна неверная фраза, один неверный шаг, и весь достигнутый прогресс будет спущен церберу под хвост. Ни одна из рискнувших обратить на себя гнев Брана личностей не закончит свою жизнь хорошо. И в то же время разумные, доказавшие свою пользу и потенциальную выгоду сотрудничества, получали в свои руки инструменты реализации собственных амбиций. Здесь за примерами тоже далеко ходить не стоит, достаточно вспомнить Кругловёртку и Наоми, кои без внимания со стороны Стального сердца продолжали бы прозябать в захолустье.

- Кто же ты такой, неумирающий Бран? - Тихо, чтобы не сбить дыхание во время бега, прошептала себе под нос Селеста. - Быть может, мир неумирающих очень похож на наш, и мне повезло попасть в руки порядочному демону в теле человека? Это бы объяснило слишком многое. Хм, а ведь самый легкий и очевидный вариант не всегда неправильный.

Спустя ещё несколько минут бега Селеста наконец достигла выхода из рукотворной пещеры и смогла разглядеть столпившихся у костра разумных, сопровождавших её хозяина в пути. Парочка магов и гремлинша о чём-то тихо, но напряжённо спорили, стоя рядом с тем местом, где по идее должен был лежать её хозяин. Это столпотворение очень не понравилось суккубе, ведь Бран не любил находиться в окружении кого бы то ни было, делая исключение лишь для рабынь и командного состава.

- Хозяииин! С вами всё в порядке? - Намеренно жизнерадостным и легкомысленным голосом, маскирующим истинные эмоции, подбежав поближе, воскликнула Селеста.

- Что там произошло, демон? - Вопреки ожиданиям, грубый и наполненный нескрываемым презрением ответ прозвучал со стороны мага-приспешника, именуемого Эдмундом Суровым.

Проигнорировав вопрос и неожиданную дерзость, демоница в считанные мгновения сократила дистанцию и замерла. Бран Стальное сердце, её Хозяин, лежал на земле в неестественной позе, свернувшись от терзающей его боли. На побелевшей коже лица, принимавшей зловещий окрас в бликах от пламени костра, застыла гримаса страданий. По вискам струились капельки пота, а украшенные вздутыми венами руки беспорядочно царапали землю, то и дело горстями выдирая траву. Это было ненормально и противоестественно.

Из всех многочисленных слухов, собранных Селестой в бытность рабыней инквизитора, а также за время новой службы, она получила достаточно много информации о Неумирающих. Убить их и в самом деле не представлялось возможным, равно как и на длительное время ограничить свободу. К большей части болевых ощущений они были если и не иммунны, то как минимум очень устойчивы. По воспоминаниям той же Наоми, секретарши хозяина, он без проблем мог вырвать из собственной груди арбалетный болт либо и вовсе забыть про него на несколько часов в пылу сражения. Так что текущая ситуация и наблюдаемая картина… Они зародили в душе инфернального создания страх. Если существует некто или нечто, что способно незримо пытать даже Неумирающих, то какую угрозу ЭТО может представлять для всех остальных?

- Отвечай на заданный вопрос, демон. - Голос Эдмунда вновь отвлёк её от размышлений. - Что произошло там? Магическая ловушка? Пожиратели разума? Божественное проклятье? Или это твоих копыт дело?

- Попридержи коней, чародей. - Селеста фыркнула. - Не стоит обвинять верную слугу твоего нанимателя в злонамеренности, не имея на то доказательств. Лорд Бран не обрадуется конфликтам в своём окружении.

- Ты не слуга, демон. Ты раб. И сейчас ты либо отвечаешь на мой вопрос, либо я сочту тебя враждебной и неблагонадежной. - В доказательство намерений, маг крепче перехватил посох в правой руке и извлёк из-за пояса жезл левой.

В ближнем бою, даже имея в своём арсенале могущественные чары, маг ничего не мог противопоставить суккубе. Но он был здесь не один. И даже если отбросить угрозу от рухов, ввязавшись в схватку, Селеста неминуемо стала бы мишенью для почти всего населения окрестных земель, к тому же окруженных непроницаемым барьером. Этот факт понимали все собравшиеся, что априори ставило демоницу в неудобную позицию подчинения в любом споре.

- Мы обследовали лабораторию. Нашли какой-то большой зал и кучу трупов, не забранных Душой Мира на упокоение. Врагов и ловушек не было. - Решив не обострять конфликт, примирительно ответила Селеста. - Потом хозяин отправил животное вперёд, на разведку. Раздался грохот. Очень громкий, словно сразу десяток гремлинов разом использовали своё оружие. А потом тишина… Я подождала некоторое время, но, не получив приказов, решила отправиться сюда.

- Решила? - С нескрываемой неприязнью переспросил стоявший рядом Теодор, второй маг на службе у её хозяина. - С каких пор рабы стали такими самостоятельными?

- С того момента, когда получили на это одобрение хозяина. - Царящая вокруг атмосфера всё меньше нравилась суккубе, хоть она и сохраняла внешнюю невозмутимость. - Любые возражения можете отправить лорду Брану в письменной форме, в двух экземплярах. Уверена, он их оценит при походе в туалет.

Дальнейшие события полетели стремительно. Состояние хозяина не улучшалось, оставаясь стабильно тяжёлым. Путём некоторых споров и рассуждений маги и Кругловёртка решили, что Брана необходимо как можно скорее доставить в Стальград для первичного осмотра Сатраком и оказания помощи Алиной. Иных специалистов, за исключением имеющей сомнительную репутацию ведьмы, на полсотни километров вокруг найти было невозможно.

Принятое решение осложнялось наличием всего трёх рухов, способных перевозить людей, а также присутствием самой Селесты, мгновенно утратившей любое расположение со стороны бывших, так называемых, соратников. Оставлять демона без присмотра не решились, равно как и оставлять её в компании с кем бы то ни было на поляне, опасаясь убийства и побега. И хоть сейчас Селесте это было крайне неприятно, но она признавала правоту подобных подозрений. Будь Бран хозяином чуть похуже, и кто знает, на что она готова была бы пойти, желая вернуть себе свободу…

На возвращении в Стальград приключения не закончились. В Сердце замка, откуда предварительно выгнали успевшую уснуть Линду Адолалу, собралась целая толпа разумных. Кроме непосредственно демоницы и продолжавшего страдать в беспамятстве хозяина здесь собрались все находившиеся в городке маги, включая наставника гильдии, а также все обличённые властью полурослики. Проведённое Сатраком обследование выявило чрезвычайно мощный откат от использования ментальной магии. Вот только, по словам этого специалиста, ожидать подобной неприятности возможно лишь при применении чар четвёртого и пятого круга, в случае критических ошибок, либо при прерывании сложных групповых ритуалов. Ни того, ни другого Бран совершенно точно не делал.

Не помогла решить проблему и Алина Весенняя, применившая на парне не только «Исцеляющее касание», но и выученную буквально сегодня «Среднюю регенерацию». Отсутствие результата повергло в шок всех присутствующих, включая повидавшего много странностей Сельдера Светозарного, наставника гильдии магов. Было выдвинуто предположение о насылании проклятья, вот только специалистов нужной или антагонистичной школы среди собравшихся не нашлось.

- Возможно, нам стоит обратиться за помощью к местной ведьме? - Выдвинула предложение Селеста. Её слова были встречены гробовой тишиной, столь девственной, что слышно было даже лёгкое завывание сквозняка.

- Предлагаю позвать леди Кейлет и расспросить её о возможных причинах. - Проигнорировав демона, выдвинул предположение Сатрак, тут же встретив одобрение со стороны собравшихся.

Появление на пороге замка другой рабыни, тёмной эльфийки Кейлет Лайтмун, вызвало некоторое оживление. Несмотря на явное пренебрежение со стороны Брана, а также её расу, встречена была женщина не в пример радушнее.

- Леди Кейлет. - Вперёд выступил Сатрак Подстрекатель. - У нас возникла очень сложная непредвиденная ситуация. Лорд Бран, изучая руины заброшенной лаборатории Вашего покойного мужа, столкнулся с чем-то неизвестным. В результате инцидента он получил крайне устойчивое состояние агонизирующего беспамятства. Лечение, увы, оказалось бессильно. Быть может, вы сможете нам помочь?

- Какая ирония… - Пройдя сквозь толпу, дроу замерла подле продолжающего корчиться от боли мага, лежащего на вытащенной из комнаты кровати. - Похоже, мой муж, да упокоит его душу Богиня, нашел способ отомстить.

- Да как ты смеешь?! - Вспылила Селеста, коей очень не понравилось подобное пренебрежение. Даже за меньшие проступки в инферно рабов не только подвергали пыткам, но и приносили в жертву их души. - К тебе обратились за советом, а не для того, чтобы ты насмехалась над нашим господином!

- Селеста права. - К разговору подключилась Наоми, глубоко и искренне уважающая Брана полурослица-секретарь. - Если тебе нечего сказать, то ты можешь вернуться в свою палатку.

- Не время ссориться. - Громкий и вкрадчивый голос Сельдера прервал начавшийся спор. - Леди Кейлет. Мы понимаем, что у вас с лордом имеются разногласия. Но проявите профессиональную солидарность. Вы же маг, к тому же, благородных кровей.

- На кару Луны это не похоже. - Спустя несколько минут осмотра, дроу огласила вердикт. - Мой покойный муж не обладал глубокими знаниями в менталистике, так что искать причину в его наследии тоже не стоит. А вот демонический запашок я бы исключать не стала… - Сверкнув алыми глазами, Кейлет усмехнулась и посмотрела на Селесту. - Кому как не демону знать причину несчастья? Быть может, это она всё подстроила?

- Да как ты смеешь?! - Демоница вспылила, из-за чего её маскировка под человеческий облик дала трещину, проявляя излишне длинные клыки и острые когти.

- Вы хотите обвинить демона в чём-то конкретном, леди? - Уточнил Сатрак. - У вас есть доказательства?

- У Брана, насколько мне известно, имеется прелюбопытнейший артефакт. - Смакуя каждое слово, дроу наслаждалась внезапно вновь обретёнными властью и уважением. - Используйте на демоне Сферу подчинения. Пусть ответит на вопросы, ничего не скрывая.

- Сомневаюсь, что Повелитель оценит такие меры. - С сомнением возразил Хирам, беловолосый глава городских писарей. - Он довольно высоко ценил помощь демоницы.

- И к чему его это привело? - Не согласилась Кейлет. - Все мы знаем, чем заканчивается дружба с демонами. Результат буквально перед нашими глазами.

- Данный спор не имеет смысла. - Сельдер вновь пресёк зарождение перепалки. - Артефакт находится в сумке лорда, доступ к которой имеет только он сам. Можете предложить что-то ещё, леди Кейлет?

- Поскольку мы имеем дело с Неумирающим... - Губы дроу изогнулись в улыбке. - Вы можете просто его убить. После возрождения его тело само лишится негативных статусов. Или нет. В любом случае, хуже не станет.

- Это уже слишком... - Неуверенно озвучил общую мысль Теодор. Впрочем, не отказываясь от предложения полностью.

- Как альтернатива, вы можете обратиться за помощью к местной ведьме. О ней с уважением отзывался мой покойный муж. Даже свой портрет ей зачем-то отправил, в качестве благодарности за помощь. - Сменив гнев на милость, Кейлет внесла конструктивное предложение. К немалому удивлению Селесты, предложение было встречено крайне положительно.

***

Интерлюдия Светы.

Настоящий шок и паника, словно во время землетрясения, обуяли Свету. Бьющееся в конвульсиях тело, хрипы, широко раскрытые глаза и пена изо рта парня - это суровая реальность, к коей она оказалась не готова. Много лет практики и отработка в гос.клиниках хоть и провернули её словно через мясорубку, слепив на выходе иного человека, но не готовили к страданиям близких.

Воя от натуги, хрупкая девушка вытащила Михаила из капсулы, уложив на пол. Перевернув пациента на бок и подложив под голову подушку, она зафиксировала примерное время начала и… села рядом. Ничем иным помочь в данной ситуации, не имея специализированных средств, было просто невозможно. Оставалось уповать на отсутствие ночных пробок и быстрый приезд бригады неотложки, вызванной Стасей из её собственной частной клиники. О возможных затратах для парня в тот момент девушка старалась не думать.

Несколько часов спустя, уже сидя в одной из комнат отдыха для персонала, девушка обдумывала произошедшие события. Неожиданный припадок, экстренное прерывание игровой сессии и полученное ранее сотрясение могли смешаться в очень убойный коктейль с самыми серьёзными последствиями, в которых смерть была бы предпочтительным исходом. Альтернативой же являлось необратимое повреждение мозга и утрата дееспособности, что при отсутствии живых близких родственников мгновенно перевело бы Михаила из статуса «гражданин-налогоплательщик» в «овощ-обуза».

Волей судьбы ли, или по желанию Удачи, избежать худшего результата пострадавшему удалось. Проведённый контрастный осмотр и многочисленные обследования выявили лишь крайнюю степень переутомления, нервное истощение и некритичные повреждения тканей. Моментально подобное не проходит, как прежде жизнь уже не будет, а реабилитирующие препараты обойдутся в приличную сумму. Но… На этом жизнь для Миши не закончится. Если что и поняла девушка за короткое время, проведённое рядом, то подобные неурядицы не могли бы сломить его закалённый характер.

Не оправдались опасения и в то же время чаяния Светы и по поводу возможной отмены отпуска. Прибывший в клинику адвокат Миши, некий Дмитрий Олегович, довольно быстро разобрался в ситуации. Услуги девушки будут востребованы ещё десять дней, после чего ей на смену придёт другой человек. От предложенной Светой помощи адвокат отказался, хоть и отметил её уважительным кивком.

Получив время и возможность посидеть в тишине, девушка взглянула на свою жизнь и ситуацию со стороны. Её интерес к Михаилу имел исключительно материальный характер, по крайней мере в начале, плавно перетекая в дружеское отношение. Но, сопоставляя риски, готова ли она была к возможным последствиям? Что, если ситуация повторится? Возьмёт ли она на себя ответственность за недееспособного человека, не получая ничего взамен? Ответ был однозначным. Ей это не нужно.

- Эх, Миша, Миша. - Покачав головой с досадой, она поставила на стол ещё тёплую, но опустевшую кофейную кружку. - И чего тебе не игралось спокойно? Подлечился бы пару месяцев, денег подзаработал, меня обучил. А там, глядишь, и съехались бы. Через годик свадьба. Мама внуков просит, а я вот на море хочу и чтоб дома встречали. Вторую капсулу бы в квартире поставили... - Тяжело вздохнув, Света откинулась на спинку дивана. - И чего тебе стоило выйти из игры пораньше?

***

Лёжа в больничной палате, я смотрел в потолок. Белый. Шершавый. Небольшая тень от лампы делит его на серо-белые полосы, словно зебру. Иные мысли приходить в голову не желали, равно как и мне думать о чём-то важном не хотелось. Головная боль улеглась всего десять минут назад. Воспоминания о прошедших событиях и планы на будущее могли легко вернуть её обратно.

Внезапно дёрнувшаяся нога сбросила уголок одеяла, оставив ступню мёрзнуть на открытом воздухе. Мелочь, досадная неприятность, роковая непредусмотренная случайность. Как и вся моя жизнь в целом. Убери обещание, данное отцу, и что останется? Человек? Или кукла, утратившая нити кукловода? Самокопание и рефлексия вновь накрывают волной, уже привычным за последние сутки образом.

- Стас. - Зову ассистента, установленного на мой смартфон. - Закинь денег в игру, пока сутки не сменились.

- Выполняю, Михаил Сергеевич. - Отозвался ИИ. - Как ваше самочувствие?

- Хреново, Стас. Хреново. - Не отрывая взгляда от потолка, заменившего мне и настенный ковёр, и телевизор, вынужденно собираю мысли в кучу. - Когда там нас с тобой отпустят домой?

- Ещё пару дней придется провести здесь. Чтобы вам было удобнее, скажу так, в Земли вы полноценно сможете вернутся только на пятнадцатый игровой день.

- Шансы на успех проекта? - Признавая отсутствие альтернативы, даже не пытаюсь возражать. Мертвецам деньги не нужны.

- Около 27%, с учётом временного простоя. Без вашего прямого участия, согласно лицензионному соглашению, я не имею права взаимодействовать с персонажем.

- Попроси Свету съездить в квартиру и захватить мой ноутбук. - Озвученные прогнозы меня не устраивали категорически. - Мне нагрузка противопоказана, но если она будет сидеть рядом и делать то, что я говорю, это же не нарушит лицензию?

- В таком случае шансы повышаются до 59%. - Обрадовал Стас, сбрасывая камень с плеч.

- Если судьба поворачивается к тебе задницей, то самое время её отшлёпать. - Ехидная улыбка сама собой расползлась на лице, пробуждая едва утихнувшую головную боль. - Мы с тобой ещё поборемся, братец. Рано списывать нас со счетов.

Глава 77. Новое начало.

Интерлюдия Наоми.

С момента неожиданного и тревожного возвращения Повелителя в замок прошло уже больше двенадцати часов. Бывало, он и раньше отсутствовал подолгу, блуждая по дорогам снов, покуда его тело бездумно выполняло заложенные в него действия. Но никогда ранее это не сопровождалось такими муками. Наоми считала это странным, как и многие иные моменты, связанные с Неумирающими. И в то же время сама девушка уже давно прослыла среди своих сородичей полуросликов настоящей белой вороной. Связано это было с отличными от общепринятых взглядами на жизнь и интересами.

- Подобное тянется к подобному. - Вспомнились девушке слова Брана, как нельзя лучше объясняющие причину внезапно зародившейся в ней симпатии. Кто, если не странный Неумирающий, сможет понять и оценить её чаяния?

- Наоми Златокудр? - Суховатый мужской голос окликнул девушку на выходе из Сердца замка.

- Она самая. - Жизнерадостно ответила полурослица, поворачиваясь к собеседнику. Незнакомый человек в алой мантии быстро шел в её сторону, не проявляя агрессии, но явственно источая ощущение скрытой угрозы. - А вы кто? Я вас точно не видела раньше.

- Брат Игорь, из ордена Багряного Договора. - Представился собеседник, на ходу извлекая из-за ворота серебряную инсигнию. - Мне необходимо побеседовать с лордом Браном и его свидетелем. Насколько мне известно, по этому вопросу мне целесообразно обратиться именно к вам.

- “Как же всё это не вовремя…” - Мысленно протянула Наоми. - “С другой стороны, Повелитель точно меня похвалит, если позабочусь о делах во время его отсутствия.”

- Инквизитор? - Из дверей вслед за полурослицей выскользнула всё ещё недовольная Селеста. С момента ругани во время совещания демоница старалась не попадаться на глаза магам, коротая время неподалёку от хорошо знакомой ей Наоми и помогая ей советом. - Я думала, что после гибели дознавателя Грегора, вашей братии в округе не осталось.

- Демон? - На застывшем лице инквизитора не двинулся ни единый мускул, но сам он неуловимым образом изменился, словно готовый к броску хищник. - Интересный, оказывается, у вашего лорда круг общения.

Потратив некоторое время на разъяснение ситуации, Наоми едва удержалась от тяжелого вздоха. Люди, в большинстве своём, ей не нравились. Массивные, грубые, фанатичные… То ли дело Повелитель, стройный, как эльф, и не кланяющийся богам. Нынешний же собеседник был его полной противоположностью, используя свой собственный догматизм как доказательство собственной правоты и напрочь игнорируя законы фронтира.

В конечном итоге, понимая, что не справляется, Наоми решила обратиться за помощью. Хирам из списка кандидатов выпал сразу. Пусть этот беловолосый полурослик и отвечает за ведение делопроизводства, но опыта в юриспруденции ему явно не хватает, равно как и храбрости у бывшего фермера больше не стало. Сатрак, Эдмунд и Теодор оказались слишком себе на уме. Даже будучи магами и потенциальными офицерами, с момента «ухода» Повелителя они лишь имитировали деятельность, обсуждая какие-то безумные теории и поглощая запасы недешевого чая. Алина из кандидатов тоже выпала, так как всё свободное время тратила за выполнением данного ей поручения, благословляя необъятные пахотные земли фермеров Стальграда. Аким и Ржавый, как наиболее опытные десятники, могли бы помочь. Но в данный момент находились за многие километры отсюда, охраняя форт гремлинов. Последним кандидатом оказался Сельдер Светозарный, наставник из башни магов, уже успевший сдружиться с Повелителем. Именно к нему, за неимением иных альтернатив, Наоми повела ненавидящую друг друга парочку, готовую вцепиться друг другу в глотки, вместо ведения запланированного диалога.

Несмотря на некоторое удивление от озвученной просьбы, наставник охотно принял Наоми и согласился выступить гарантом спокойствия на переговорах. Его рассудительная речь, почтенный возраст и вкрадчивый голос смогли остудить горячие головы. Рассевшись на пуфиках, все присутствующие ещё раз официально представились, после чего погрузились в перипетии истории. В начале Селеста поведала то, как она против своей воли попала в услужение к дознавателю Грегору Криптману. Затем рассказ плавно перетёк на события «кровавого бала» и гибели прошлого хозяина. На этом моменте новоприбывший инквизитор Игорь остановился подробнее, задавая десятки и сотни уточняющих вопросов, порой спрашивая буквально то же самое, лишь слегка изменив формулировки. Даже у лояльной к бюрократии Наоми в тот момент начали скрипеть зубы, что уж говорить о Селесте?

Финалом беседы стал рассказ Наоми, бывшей свидетелем и личным участником во время зачистки и благородной экспроприации никому не нужных ценностей из особняка. Несколькими минутами позже полурослица с интересом узнала подробности договора Селесты и лорда Брана, бесцеремонно потребовавшего принести ему клятву подчинения. Но вот чего Наоми точно не ожидала, так это требования инквизитора Игоря. Обозвав суккубу предательницей и обвинив её в преступной халатности, приведшей к гибели Грегора, он обозначил её как частную собственность ордена Багряного Договора и потребовал незамедлительно передать Селесту ему.

От подобной наглости опешила не только секретарь Брана, но и маг-наставник. Сама же демоница разразилась бранной речью, называя обвинителя безмозглым фанатиком и прочими нелицеприятными эпитетами. Перспектива вновь сменить хозяина и вернуться в орден, из-за которого она успела натерпеться и чуть не сдохнуть, явно не пришлись ей по душе. В свою очередь Игорь обвинил уже самого лорда Брана в пособничестве демонам и прочим тлетворным силам, обещая сообщить куда следует, если Наоми не выполнит его требования.

Гласом разума и ушатом холодной воды для фанатика стала речь Сельдера. Как представитель Гильдии Магов, он обозначил себя гарантом мирных переговоров и независимым арбитром, признав требования и угрозы Игоря безосновательными. По словам почтенного мэтра, де-юре Селеста получила свободу в момент смерти прошлого хозяина, так как клялась в верности лично ему, а не ордену. Нападки же на местного независимого лорда, уже успевшего зарекомендовать себя как достойного представителя сообщества магов, могут привести к крайне неприятным последствиям уже для самой инквизиции. Как говорится, вы можете призвать ангела на пару минут, а мы древнего элементаля на пару часов. Разница очевидна.

Скорчив недовольную физиономию, Игорь быстро попрощался и обещал передать руководству суть содержания беседы и доводы сторон. Успевшая же перенервничать Наоми, искренне поблагодарив мага-наставника, вместе с суккубой вышла на улицу.

- Скорей бы хозяин вернулся. Такое ощущение, что в этом городе мои старания ценит только он. - Пожаловалась демоница, когда они остались наедине.

- Ты правда не знаешь, что с ним произошло? - В который раз переспросила Наоми. - Сама же видишь, без него тут всё разваливается. Да и когда там эта ведьма приедет? Полдень давно миновал, а дороги после ночного ливня так и не просохли.

- Если бы знала - постаралась бы помочь. - Селеста отрицательно покачала головой. - Поверь, сейчас мне живётся гораздо лучше, чем во времена молодости в инферно. И уж точно лучше, чем в ордене.

***

6 Января, 13 игровой день, 20:43.

Тяжело дыша, Света быстрым шагом вошла в мою палату, аккуратно прикрыв за собой дверь. Согласно регламенту, ей было нежелательно находиться сейчас здесь. Электронное же устройство и вовсе находилось под запретом. Но то ли ей удалось проскользнуть незаметно, пользуясь знанием о собственном месте работы, то ли сидевшая на посту медсестра сменила гнев на милость. Факт оставался фактом. Девушка здесь, и сейчас в её руках буквально моя судьба.

Фух! Ну и морозец на улице! Пока от такси до отделения добежала, чуть уши себе не отморозила! - Пожаловалась Света, отряхивая волосы от успевшей растаять изморози. - Стася, ты тут?

- На месте. - Монотонный голос ассистента прозвучал из динамиков моего смартфона.

- Я тоже здесь, если это кому-то интересно. - Не удержался от комментария, продолжая разглядывать потолок. Поворачивать голову и косить глаза было крайне нежелательно во избежание очередного приступа боли.

- Шутишь? - Удивилась сиделка, отодвигая стул к прикроватной тумбочке и извлекая ноутбук. - Это хорошо. Значит, скоро на поправку. Так... Как игру запускать я знаю. А вот что делать в ней самой - ещё нет, так что подсказывайте.

Дождавшись, пока устройство загрузится и Стас введёт логин и пароль, я с замиранием сердца ожидал услышать любые новости. От полного разграбления феода силами вампиров до инфернального вторжения, вызванного взбунтовавшейся демоницей. Но вот чего я точно не ожидал услышать…

- Ой! Миша, тебя тут какая-то бабка щупает! У тебя что, цензура отключена? Фу!

- … - Игнорируя возможные последствия, с вытянутым от охеревания лицом, я таки повернулся в сторону экрана.

Картина маслом. Мой аватар лежит на постели, судя по всему, в единственной комнате донжона, ранее отданной для проживания Линды. Рядом, с краю, сидит уже знакомая мне Маргарита Семёновна, используя привычную ей иллюзию-облик старухи. Её морщинистые руки тщательно обследуют область в районе моего сердца, продавливая кожу сквозь рёбра. Вот только аватар почему-то полностью обнажен, и за всем этим наблюдает чуть ли не десяток моих подчинённых! Какого, спрашивается, хрена они там устроили?

- О, смотрите-ка, успокоился. - Голос ведьмы раздался из динамика ноутбука. - Похоже, мятежная душа вернулась в это тело.

- Как вам это удалось? - А этот голос совершенно точно принадлежал Сатраку Подстрекателю. - Мы перепробовали уже всё, что могли, но не добились успеха.

- Не мне. - Ведьма покачала головой. - Он сам нашел дорогу обратно. Думаю, он нас сейчас даже слышит, хоть и вида не подаёт.

- Повелитель? - Подойдя вплотную к постели, Наоми положила ладошку мне на плечо.

- Света, дай-ка мне гарнитуру... - Прошу я, желая разобраться в происходящем. - И щелкни мышкой по иконке этой полурослицы. Там должен микрофон появиться.

Потратив некоторое время на общение, обернувшееся очередным приступом мигрени, я выяснил немало интересного. Во-первых, это сборище имбецилов чуть не устроило гражданский переворот и смену власти в феоде под предлогом усадить на трон прошлую хозяйку земель, покуда нынешний не вернётся. Во-вторых, они чуть не отдали мою суккубу в руки инквизиции, благо додумались не пороть горячку раньше времени. В-третьих, лабораторию так никто и не зачистил, оставив крайне необходимые мне чертежи и кучу дорогущего оборудования без охраны и присмотра. Что произойдёт, если туда проберутся крысолюды, думать не хотелось. Ну и в-четвёртых, выяснилось, что в связи с принудительным разрывом игрового сеанса аватар перманентно застрял в состоянии страдающего инвалида, не реагируя на попытки достучаться.

Тот факт, что подопечные испугались нетипичного поведения и утраты контроля, логичен и объясним. Но последовавшая за этим цепочка событий просто не укладывается в голове. Хочется залезть в капсулу, очнуться в той комнате и с полной самоотдачей пожать шею каждому из присутствующих! Даже ведьме!

Кроме бездарно пролюбленного 12-го игрового дня, а также большей части 13-го, я столкнулся с ещё рядом неприятных моментов. Начать стоит с письма от администрации «Земель», уже успевшей получить уведомление о ситуации от моего адвоката. Ответ конторы был вполне ожидаем: я не я и хата не моя, а всё произошедшее полностью на вине пользователя. На повторное обращение Олега Дмитриевича с приложением нормативных актов и ссылок на конкретные статьи ответ последовал быстрее прежнего. Суть же сводилась к тому, что до момента падения барьера мне полностью отрубают любую магию ментального контроля, в том числе взор глазами подчинённых. Взамен же обещают внимательно следить за моим сектором на предмет наличия багов и читеров, способных привести к окончательному срыву. Вроде бы и вину не признали, и делать пообещали ровно то, что прописано в лицензионном соглашении, но адвоката по неясной причине такой ответ удовлетворил. Надо бы уточнить причину и возможность выбить компенсацию…

Следующий момент - в течение суток я не пополнял баланс донатным золотом, а очередь строительства простаивала впустую, несмотря на поджимающие сроки выполнения квеста. Из этих проблем вытекала новая - к началу следующей недели я не то что нанять новых юнитов не смогу, но и задолжаю огромную сумму для выплаты уже имеющимся. С таким раскладом стройка будет заморожена полностью, сроки провалены, а репутация с домом Дукас пойдёт по известному месту.

На некоторое время прикрыв глаза, я абстрагировался от неожиданно нагрянувшего кризиса. Я пришел в игру с деньгами и ради денег, поставив их своей единственной целью. Забив на сон и отдых, отринув веселье и личную жизнь, я посвятил всего себя достижению результатов. К чему это привело? Мой игровой аватар лежит прикованный к постели и, судя по комментарию Стаса, не сможет подняться в ближайшие сутки из-за дебафа «тысячелетие боли», полученного из-за длительной агонии. Моё реальное тело находится в ещё более паршивом состоянии, едва избежав смерти. А все труды и достижения готовы в любой момент рассыпаться прахом из-за подчинённых дебилов и проблем с экономикой. Цена прибыли оказалась совсем не такой, какой я себе её представлял.

- Миша, тебе тут сообщение на форуме пришло. - От размышлений и нахлынувшей рефлексии меня отвлёк голос Светы. - В теге указано, что это на счёт аукциона. Прочитать?

- Давай. - Тяжело вздохнув, ожидаю услышать очередную жалобу из разряда «я купил у вас шлем, но на скрине он выглядел иначе, требую вернуть деньги».

- Моё имя Азра Непоседа, вы владелец лота в виде статуэтки? - Девушка прочитала сообщение вслух, намеренно изобразив акцент восточного купца.

- Статуэтка… Хм… Не помню. Стас, что за статуэтка? - Обращаюсь к ИИ-ассистенту.

- Вероятно, речь идёт про золотого божка, найденного вами в акрополе.

- Ага, теперь вспомнил. Света, пиши ответ. - Пару раз кашлянув, начал диктовать сообщение. - Я Бран Стальное Сердце. Действительно, это я выставил её на торги.

- В таком случае я хочу, чтобы вы выставили сумму выкупа для досрочного закрытия аукциона. - Ответ последовал незамедлительно. Похоже, игрок прямо сейчас мониторит аукцион и проверяет возможность выкупа.

- Стас, что там по динамике ставок на лот? - Получив от помощника подробную и в целом приятную информацию, диктую ответ собеседнику. - В чём смысл? Аукцион длится всего три дня, ставка уже приличная. И, судя по активности некоего «Археологуса», он намерен выкупить её за любую цену.

- Обычно досрочный выкуп позволяет экономить время, которое подороже золота. Вот скажите, Бран, какую сумму вы планируете получить? - Не унимался неизвестный покупатель.

- А с какой целью вы интересуетесь?

- Чтобы сократить время торгов и раньше получить нужную сумму. Говорю сразу, я готов выплатить вам 4 500 монет за статуэтку, если вы расскажете, как она к вам попала. И почему вы решили от нее избавиться?

- Хмм... - На этот раз я задумался. Сумма приличная, в условиях нынешней ситуации. А информация не так чтоб ценная. - 5000, и я согласен. Что же касается истории, предоставлю все возможные подробности, после перевода суммы.

Следуя соглашению, даю распоряжение Стасу выставить цену выкупа для статуэтки. Прости, Археологус, но Азра Непоседа вполне оправдал своё прозвище, проявив большую расторопность и деловую хватку. Спустя считанные секунды уведомление о продаже и оплате комиссии поступило на почту. Раз уж человек сдержал своё слово, то и я проявлю ответственность.

- Статуэтка была добыта в руинах древнего акрополя, на гексе с безумной сложностью. Охранялась уникальным мини-боссом, Оракулом, похожим на излишне крупную медузу. После порабощения я обнаружил у неё ряд крайне полезных свойств, не виденных ранее в игре. Без подробностей. Что же касается самой статуэтки - она хранилась рядом с алтарём некоего древнего пантеона. Был даже квест на его восстановление, ценой потери репутации со ВСЕМИ богами в игре. В теории, этот золотой мужик может быть частью какой-то сюжетки. Причина продажи - деньги.

- Предлагаю сохранить наши контакты. - Света начала зачитывать новое сообщение, когда я уже хотел переключиться на решение иного вопроса. - Ты смог добыть интересную вещь со скрытым параметром, для моего билда это очень полезная штука. Так что, если в твои лапки попадёт что-то подобное, то пообещай сначала предложить мне купить это, до выставления на аукцион. Оплачу информацией, игровым золотом или даже рабами. Но последнее не советую, долго ждать доставки.

- Потенциальный покупатель безделушек? - Я немало удивился. На кой чёрт ему вообще понадобилась эта штука? - Стас, про какие параметры идёт речь?

- Некоторые книги знаний позволяют получать чуть большую выгоду от некоторых предметов. Предположу, что речь идёт о параметре «Роскошь» от книги «Гедонист».

- Гедонист? Либо этот парень гений экономики и развития, либо безумен. Там же штрафы хуже, чем у мясника… - Едва удержавшись от качания головой, диктую ответ Свете. - Интересное предложение, Азра Непоседа. В таком случае вопрос на засыпку. Как можно заработать хозяину книги рабовладелец?

- Рабский рынок славен тем, что скупает любой живой товар, и не очень живой тоже. Всех пленных можно будет сходу гнать работорговцам, но по-хорошему стоит как следует поговорить с торговцами разумным товаром и посетовать на то, что такие уважаемые люди вынуждены работать без подходящих условий. Тут будет вероятность того, что тебе дадут доступ к чертежам начального рабского рынка. Тогда у тебя будут условия для содержания пленных и для депортации ненужных рас, которым не устраиваешь резню, а гонишь на рынок, в то же время освободившееся поселение заселяешь родной расой. Также на этом рынке охотно берут детёнышей хищников или пленных чудовищ. Хочешь больше выгоды – строй казармы для надсмотрщиков и дрессировщиков. Выращивай и обучай животных сам, так же и с рабами. На этом бесплатная консультация закончилась, больше расскажу только деловому партнеру.

- Информация поверхностная, но ценная. - Заключил я, немного подумав. - Считай, что мы договорились. Любые теоретически ценные находки буду скидывать в первую очередь тебе. Если есть отдельные пожелания - присылай список. А сейчас я вынужден откланяться, дела не ждут. - Прервав переписку я ещё раз вздохнул. Предстоящий вечер обещал быть томным.

Глава 78. Реструктуризация.

- Миша, а ты правда людьми торгуешь? - Вопрос Светы поставил меня в тупик.

- Что за бред? Кто тебе такую глупость сказал?

- Ну, ты сейчас с человеком общался и про торговлю спросил. - Пояснила девушка. Благо физическое состояние не позволяло оставить отпечаток ладони на моём лице.

- Речь идёт про игру. Вот смотри, самый простой пример. Ты собираешься играть за святую от замка светлых рыцарей, верно? Дождавшись согласного кивка, продолжаю. - Представь, что ты сумела захватить город с населением в тысячу неписей, треть из которых это викинги, а четверть гномы. Что будешь делать?

- А что с ними делать? - Не поняла девушка. - Как жили, так и будут жить.

- Это так не работает. Ты забыла про мораль фракций. Оставишь викингов и гномов в городе - моментально получишь минус двенадцать к морали и ворох неприятностей.

- До морали ещё не добралась. - Подтвердила Света. - А что тогда делать?

- Вот и я тебя спрашиваю, что будешь делать? Вариантов несколько. Можешь потратить огромные деньги на всяческие здания и умасливание как своих, так и чужих юнитов. Но стоит, даже по недосмотру, принять в этот клубок змей случайного гоблина или номада, и ты получишь повторение ситуации с ещё большим размахом. - Видя понимание смысла сказанного, продолжаю. - Альтернативой этому будет изгнание юнитов на улицу за пределы города, что обеспечит тебе не только свободную жилплощадь, но и незабываемые впечатления от многочисленных стачек, погромов и резко возросшее количество разбойников на дороге.

- Звучит не очень приятно. Либо зад целовать, либо по лесам ловить.

- Именно. Третий вариант — купить на аукционе либо взять на старте книгу знаний «Толерантность». Стас, сколько сейчас такой томик стоит?

- В данный момент в продаже всего три лота. Минимальная цена 1111 у.е. Отчитался ассистент, заставив Свету присвистнуть.

- Альтернативой этому может быть полное истребление неродных рас, что далеко не всем по душе, либо обращение их в рабство под тем или иным предлогом. Рабы не снижают мораль, хоть и сами зачастую не горят желанием работать.

- Но ведь это… Мерзко… Лишать человека свободы.

- А кто говорит про людей? - Удивился я. - Я, знаешь ли, тоже выступаю за категорическую законопослушность и порядочность, в отличие от моих родственников. Но мы ведь говорим об игре, а не реальном мире. Юниты - это не люди, а набор нулей и единичек. Ты ведь, если музыку на телефон покупаешь, не переживаешь за её чувства? Не считаешь удаление приевшейся мелодии с устройства её убийством?

- Нет. Но ведь юниты разговаривают. Мыслят. Почти как настоящие живые люди. - Возразила Света.

- Почти. Но ими не являются. Это лишь симуляция. С тем же успехом можно начать переживать, что, покупая одиночную игру, ты покупаешь и всех «живущих» в ней персонажей, заставляя их показывать тебе историю. Понимаешь? Это буквально набор пикселей и эмулятор реакций. Так же, как купив шутер, не стоит переживать за семьи убитых инопланетян-захватчиков, которых у них попросту нет, так и в Землях не стоит воспринимать юнитов чем-то большим. Хочется отыгрыша и погружения - ради бога, но не доводи простейшие вещи до абсурда.

Закончив обсуждать прописные истины, я сосредоточился на экономике. Что мы имеем? Общий доход феода в неделю составляет примерно 23.000 золотых монет, без учёта добываемых ресурсов и доната. Расходы на содержание армии уже перевалили за 31.858 монет. Разница колоссальна, а ведь по ощущениям у меня армии нет вовсе. Как такое вышло и что с этим делать? Надо разбираться.

Основной ударный кулак в лице 5 магов, 4 орлов и 3 рухов съедает из казны 12.572 монеты, что составляет примерно треть. Куда деваются остальные деньги? В отличие от мира реального, на золотые часы, виллы и дачи чиновникам они не расползаются. Зато бригады строителей, состоящие из 26 гремлинов, требуют на содержание 8583 монеты.

Проверив ушастых бездельников, я с удовольствием отметил, что Лесная застава была благополучно достроена. Все десять нор для проживания полуросликов отсыпаны строго по линеечке, вокруг вырыт ров в метр глубиной, а по периметру начал появляться пока что жиденький частокол. На что-то большее гремлинам не хватало древесины, кою приходилось рубить и обрабатывать тут же, рядом со стройплощадкой.

Вторая группа строителей, обосновавшаяся рядом с кобольдами, активно и самоотверженно била баклуши. Починку поврежденного моста и обустройство торгового поста, судя по логам, они закончили ещё вчера. А так как иных команд не поступало, то и инициативу проявлять не стали. За что им огромное спасибо.

- Света, соедини меня со старостой деревни наг. - Прошу сиделку, не имея прямого доступа к управлению. - Приветствую, Шандрисс. Я планирую снять с торгового поста всех гремлинов и отправить их в более важное место. Шуметь перестанут. У тебя же прошу выделить тройку наг для охраны и поддержания порядка у кобольдов. Следующий приплод с деревни обещаю призвать с семьями и отпустить под твоё начало. Договорились?

- Хе-хе-хе. Она смотрит наверх и кивает. - Поделилась новостями Света, забавляясь от столь нелепой на первый взгляд картины.

Покончив с вопросом охраны, я отправил строительную бригаду и десяток кобольдов в сторону лесной заставы, с ночёвкой в Стальграде. К месту назначения они доберутся к вечеру и сразу же приступят к вырубке просеки. Пора начать разработку серного рудника.

Итак, мы разобрались с тратами в размере 21.155 золотых монет. Куда деваются остальные 10.703? 6 лесных разбойников и 2 бродяг обходятся мне в 800 золотых в неделю. С учётом того, что они уже третьи сутки валят лес в Стальграде и успели наколотить 2 меры древесины, себя они окупают полностью.

11 усиленных гремлинов и 24 пращника занимаются охраной замка и уже перестроенного гремлинского форта, требуя на содержание 5103 монеты. С одной стороны, до хрена дорого, ведь замок и так охраняют маги. С другой - неизвестно, какая шваль решит показаться на пороге в случайный момент времени. Прикрыть местных жителей и задержать врага до подхода основных сил - вот основная задача стражи. К тому же, в этот перечень входят по большей части «ветераны», побывавшие как минимум в паре стычек с врагом. Вдобавок к этому, проживающие в столице не сидят на попе ровно. По моему приказу Хирам активно привлекает их к вспомогательным работам, будь то установка заборов или помощь с расчисткой пахотных земель. Менять что-либо - только портить. По крайней мере сейчас.

Финальная, аккуратно выглядящая сумма в 4800 монет распределяется между содержанием социальных объектов, наёмниками и деревенской стражей. К первому пункту относится домик писаря и его работники, а также школа и учителя. Удовольствие, прямо скажем, не дешёвое. Второй пункт - Жак Делец и его варвары, поселившиеся у входа в Подземье. Памятуя диверсии паучихи в лаборатории - мера не шибко эффективная, но вынужденная. Третий пункт, в лице 15 полуросликов и 6 наг, охраняющих Верхнее и Нижнее Гадюкино, а также форт полуросликов, вызывал больше всего вопросов. 2340 монет на их содержание выглядели как неприличная растрата денег, кои обозначенные деревни не окупали в принципе. И эту проблему стоило решить незамедлительно.

- Хирам. Наоми. Для вас задание. - С помощью сиделки обращаюсь к ответственным лицам. - Сейчас я закуплю на аукционе арбалеты и болты. Распределите их между пращниками в гарнизонах Стальграда, Лунной и Нижнего. Можете отправить орлами. На тех, что сидят в деревнях, подготовьте приказы по переводу в ополчение. Со службы я их уволю, налоги брать не буду, караул пусть несут посменно. И предупредите своих собратьев, на всякий случай, что махинации по уклонению от налогов за счёт индивидуальных льгот будут наказываться по закону. Всё ясно?

- Ясно, Повелитель. - Хором ответили работнички, так и не отошедшие от постели аватара. Получив согласие, я подтвердил покупку 30 комплектов охотничьих арбалетов и болтов, потратив 600 монет.

- И займитесь уже делом. Это всех касается! Хватит на мою тушку пялиться. - Глядя на экран ноутбука замечаю, что толпа в комнате стала даже больше прежнего. - Селеста, прикрой срам. Не свой. Нет, Кейлет тоже закрывать не надо. Прибью, заразу.

Разогнав тунеядцев, я вернулся к разбору экономики. Естественным образом за прошедшие два игровых дня казна пополнилась на 6552 золотых. Ещё по 5000 принесли продажа статуэтки и пополнение счёта донатом. Плюсом к этому идёт остаток, ранее сохранившийся на балансе. Итого - 19.537 монет. На выплату армии не хватит. Благо взятый ранее навык «Преданность» из книги знаний «Творец» поможет нивелировать проблемы за первую неделю просрочки. Как можно увеличить эту сумму, не продавая ничего лишнего?

Потратив 2500 золотых и по 5 мер камня, дерева и руды, я смогу улучшить три сарая до полноценного бастиона, дающего безусловный суточный доход по 2000 монет в сутки. С учётом же бонусов от Казначея, доход вырастет на 1150 в день, относительно нынешнего. Дальнейший грейд до цитадели позволит увеличить доход ещё на 1150 в день, но обойдётся вдвое дороже.

- Потратить, чтобы заработать… - Задумчиво бубню себе под нос, обдумывая мысль.

Памятуя о квесте Макконена, решаю отложить строительство плодильни ракшасов и оплачиваю возведение бастиона. Стоило заняться этим раньше. Увы, имеем, что имеем. Параллельно с этим даю приказ Марьяне, старосте Нижнего Гадюкино, на срочный сбор любыми средствами пяти мер добытой у них древесины в одном месте.

- Света. Найди в списке рабов суккубу. Позови ко мне. И ещё кого-нибудь из магов, кроме Алины и Скорджа, тоже тащи сюда.

- Окей, Миша. Сейчас сделаю. Найти бы ещё это меню…

Ещё через несколько минут местные жители, находившиеся возле замка, стали свидетелями необычной сцены: хрупкая на вид суккуба несла на руках подозрительно тихого лорда. Вопросов и подозрения удалось избежать благодаря присутствию Сатрака и инструкциям, которые получила Наоми. Учитывая недавние беспорядки, я не удивился бы обвинениям в попытке моего похищения.

Забрав со склада всю имеющуюся там древесину и пару тысяч золотых, я приказал отнести меня на рынок, где закупил ещё четыре недостающие меры столь необходимого ресурса. Далее, превозмогая возражения магов, приказал моим сопровождающим седлать рухов. Тушку моего аватара предполагалось прицепить на манер мешка, связав по рукам и ногам, чтоб ненароком не выпал. К счастью, самолично в игре в этот момент мне находиться не пришлось благодаря ноутбуку и помощи Светы.

- Куда мы направляемся, хозяин? - Спросила Селеста, помогая затягивать страховочные ремни.

- Сначала в форт гремлинов. Отнесешь меня на склад донжона, чтобы я запустил строительство таверны. Потом в нижнее, забрать древесину, а оттуда сразу в форт половинчиков.

- Тоже таверну строить? - Уточнила суккуба.

- Ценю твою рассудительность. - Усмехнулся я. - И да, не переживай на счёт инквизитора. Ты моя собственность, и даже крушение мира этого не изменит.

- Миш, ты сейчас с демоном флиртуешь? И это при живой-то девушке рядом? - Подколола Света. - Тут уведомление выскочило, что репутация повысилась.

Облёт всех необходимых мест и запуск строительства заняли около часа. Ещё минут сорок потребовалось на возвращение домой. Ценой некоторых неудобств и посильного личного участия в качестве сумки-переносчика, я сумел заложить частичный базис для стимулирования экономики. Каждая таверна, потенциально, может приносить мне по 500 золотых монет в день, при наличии посетителей. И если в форте гремлинов, из-за бушующих клакконов, с этим могли возникнуть проблемы, то в форте полуросликов в наличии имелись жирующие новые местные.

- Миш, я, наверно, домой поеду. - Прикрывая зевок ладошкой, Света мягко обозначила окончание наших посиделок. - Понимаю, что для тебя это важно. Но нам обоим надо отдохнуть. День был тяжёлым.

- Хм… - Памятуя о подслушанном недавно разговоре, решаю облегчить жизнь нам обоим. - Тебе сюда добираться ближе от меня или от тебя?

- От тебя, минут на сорок. - Девушка немного удивилась, покосившись в мою сторону.

- Тогда езжай ко мне. Поживи пока там. Стас, закажи Свете ужин по девятому шаблону.

- Принято, Михаил Сергеевич. Фунчоза с креветками, салат и вино будут доставлены через полтора часа. Рекомендую Светлане поторопиться.

- Уиии! Спасибо, Миша. - Обняв мою измученную тушку и чмокнув в щеку, девушка быстро собрала ноутбук и прочие улики своего пребывания в палате, после чего споро и скрытно выскользнула в коридор. - Вернусь после утреннего обхода, не теряй.

Глава 79. Такие разные ценности.

7 Января, 14 игровой день, 09:12.

- Доброе утро. Ну что, пациент, как ваше самочувствие? - В палату вошел низкорослый, крепкого вида дядька с широким добродушным лицом. На его носу сидели комичного вида очки с маленькими круглыми линзами, а белоснежный и выглаженный врачебный халат слегка выпирал в области живота.

- Доброго утра, доктор. Бывало и лучше, но не жалуюсь. - Честно ответил я. - Каковы прогнозы? Когда меня выпишут?

- Торопитесь обратно домой? - Полюбопытствовал врач, поправив очки указательным пальцем. - Это вы зря. Вам, можно сказать, очень повезло. На моей врачебной практике всего пара случаев, включая ваш, когда после ТАКИХ сбоев люди не оставались прикованными к постели. Неужели в игре вас что-то настолько сильно держит, что вы так туда рвётесь? Неужели в эльфийскую принцессу влюбились?

- Дело тут только в деньгах. Очень больших деньгах. Если не продолжу игру - всё потеряю.

- Вот оно как. - Врач задумчиво хмыкнул. - В таком случае отговаривать вас не буду, но ради протокола предостерегаю. Повторение ситуации, скорее всего, вас убьёт. Полностью. Насмерть. Без шансов. Вспышка и всё. Конец. Доходчиво объясняю?

- Вполне. - Откровения доктора вовсе не радовали. Предсказать нынешнюю ситуацию в начале пути было крайне сложно. Впрочем, отступать уже поздно. - Если провалюсь с заработком, то всё равно жизни не будет.

- В этом вы абсолютно правы. - Подойдя ближе, мужчина внимательно посмотрел мне в глаза, растеряв даже намёки на добродушность. - Вы, вероятно, уже заметили ряд крайне неприятных симптомов. Резкая смена настроения, апатичность, головные боли, слабость, тремор, кратковременные спазмы. Хорошая новость в том, что с нынешним уровнем медицины всё это излечимо. Плохая же… Скажем так, полный курс реабилитации обойдётся вам примерно в 35000 у.е. Сумма не большая, но и в карманах мелочью её обычно не носят.

- Охренеть... - От таких новостей волосы на голове зашевелились. Схожего размера сумма у меня была до начала всей эпопеи с нынешней партией. Сейчас же, сильно потратившись, я даже половины не наберу. А ведь надо ещё на что-то жить. Еда, скоростной интернет, огромные счета за электричество и охрана ГБР сами себя не оплатят. - Как скоро надо начинать?

- Чем раньше, тем выше шанс, что проблемы не останутся с вами до конца жизни. И ещё, ряд препаратов вам необходимо начать принимать уже сегодня. Часть из них отечественные и обойдутся недорого. Вторая часть импортная, и там ценник может кусаться. Названиями и цифрами грузить не буду, всё равно не запомните. Список отправил вашему адвокату и на электронную почту. Рекомендую созвониться с Дмитрием Олеговичем и принять решение до обеда.

Потратив ещё некоторое время на беседу с врачом, завтрак и процедуры, я наконец смог выделить время для звонка. Беседа выдалась не самой приятной. Нет, адвокат был человеком деловым и не опускался до критики и упрёков. Вот только перечисленные им сухие факты и суммы говорили о многом. Угроза банкротства начала маячить гораздо ближе. Единственным выходом из ситуации, в которую я сам себя загнал, стал ещё больший риск. Придётся вернуться в Земли и навести там тотального шороху, выжимая каждую возможную копейку из каждого источника.

Повтыкав некоторое время в уже опостылевший потолок, я незаметно уснул. Разбудил же меня звук будильника, который я совершенно точно не ставил.

- Стааас? - Недовольным голосом зову ассистента.

- Вы проснулись. - Констатировал он. - Через пятнадцать минут должна прийти Светлана. Счёл нужным вас разбудить.

- Который час?

- Почти полдень. Новый игровой день уже начался.

Время начало лететь быстро. Слишком быстро. Я бы даже сказал, что непрогнозируемо. Как мне реагировать на проблемы феода, если я и тут и там вынужден кабачком лежать и бездействовать? К тому же уязвимость в виде зависимости от девушки начинала напрягать. Что, если в какой-то момент она просто не сможет приехать? На кого потом пенять, если из-за какой-то глупости я вернусь в игру с запозданием и обнаружу сгоревшую деревню? Надо что-то делать. И первый шаг к переменам уже посетил мою израненную голову.

Коварные нападения дроу на Лирия фактически парализовали его армию, поставив на колени перед Паучихой. Имея перед глазами столь яркий пример, я буду полнейшим идиотом, если не сделаю организационные выводы. На постройку укреплений и содержание гарнизона рядом с Подземьем сейчас нет ни средств, ни людей. Но можно использовать вскрывшиеся факты в качестве пропаганды для местного населения, мобилизовав их усилия по сохранению собственного дома.

Люди устроены так, что большая их часть вряд ли согласится отдавать собственноручно заработанные деньги или идти воевать за «Пашку из соседнего подъезда». Но если что-то начинает грозить лично человеку или его семье… Инстинкты самосохранения и заложенные природой повадки высшего хищника начинают проявлять себя во всей красе. Не избежала подобная участь и ИИ персонажей в Землях, чья поведенческая модель построена на скрупулёзной работе приличного штата психологов и современных научных базах. Остаётся лишь правильно их подтолкнуть в необходимую мне сторону для достижения желаемого эффекта, с чем мне отлично поможет Стас.

- Миша, привет! - В палату, шумя, как погрузчик металлолома, ввалилась Света. - Я тут такую новость узнала, ты просто очумеешь!

- Нет уж, спасибо. Мне сотрясения и припадка вполне хватило. Чуму можешь себе оставить. - Отшучиваюсь, не проявляя заинтересованности.

- Да ну тебя! - Подойдя ближе, девушка шутливо пихнула меня кулачком, но, видя, как начинаю хмуриться, резко поспешила перейти к сути. - В Землях послезавтра новый патч выходит! Обещают исправления баланса, экономики и прочих вещей, о которых игроки просили.

- Какой ещё, на хрен, патч?! - Дремавшая до этого момента в глубине души злоба разгорелась синим пламенем.

- Миш, ты чего? - Покосившись на меня, Света сделала шаг назад. - Хорошо ведь. Ошибки и баги исправят. Дыры заткнут.

- Предположу, что Михаил Сергеевич очень сильно переживает из-за того, что учиться играть придётся по новой. - К разговору подключился СтасИИк. - Это, в свою очередь, может привести к крайне негативным последствиям и убыткам. Верно, Михаил Сергеевич?

- Верно. Прости, не должен был так реагировать. Перепады настроения дают о себе знать. - Повинился я перед сиделкой. - Стас, поищи подробности и подготовь отчет. Я должен знать, к чему готовиться и какой ожидать подставы.

- Не переживай. Ты умный, справишься. - Света одобрительно улыбнулась. - Пока игра грузится, ещё новостей тебе расскажу. Помнишь, мы стрим смотрели, про клан славян, на которых император крысолюдов напал? Ты тогда ещё сказал, что протокол не просто так Ж.О.П.П.А. прозвали и дела у них плохи.

- Помню. - Подтвердил я. - И от слов своих не отказываюсь. Какую бы дружину они ни собрали, сколько бы горынычей в небо ни подняли, а перехватить всех хвостатых не сумеют. И соседние альянсы привлечь не могут, иначе протокол просто масштабируется и на их земли тоже.

- Вчера их лидер выступал. Я как раз ужинала, пока смотрела. Они привлекли на помощь наёмников. - Поделилась Света. - Там такой срач в комментариях начался. Кто-то говорит, что это усилит проблему. Другие же утверждают, что это гениально. Якобы клан отдал в оплату огромные запасы золота и ресурсов, чем ослабил протокол, а прибывшие наёмники усилили его обратно в той же мере, так что силы клана стали выше, а у крыс прироста не произошло.

- Дичь какая-то… - Не удержавшись, покачал головой. - Уверен, систему не глупые люди писали. Должны были предусмотреть такой ход.

- Ну... - Девушка пожала плечами. - Что видела, то и говорю. Посмотрим, кто прав окажется. О, запустилось! - Поёрзав на стуле, Света переключила своё внимание на ноутбук. - Миш, тут какая-то иконка с красным восклицательным знаком горит. Нажать?

Предвидя неизбежные проблемы, прекрасно осознавая значение иконки, я шустро надел гарнитуру и попросил поставить ноут мне на живот для лучшего обзора. Стоило лишь нажать на восклицательный знак, как миникарта центрировалась на источнике сигнала, а в логи посыпались текстовые и голосовые сообщения.

На ваше поселение напали!

На вашего юнита напали!

Мирный житель потерян!

Перед моими глазами, во всей своей первобытной красе, торопливо перебирая когтистыми лапами и поблескивая лоснящейся под лучами солнца шерстью, по пшеничному полю бежала гроза всех начинающих игроков и просто людей, не знакомых с феноменом дикой природы. Медоед. Если быть точным и оценить иронию разработчиков, правильно данный монстр назывался «Добрый медоед».

Далекий от темы Земель человек может спросить, а почему он добрый, если нападает на деревни? Ответ до безобразия прост. «Добрым» считается крайне трудно убиваемый юнит 5-го ранга, способный в одиночку порвать рыцаря в стальных латах. А «Злым» прозвали юнита 7-го ранга, с соответствующим ростом всевозможных иммунитетов и здоровья. Главной же проблемой, почему от этого барсука-переростка было невозможно легко отделаться, были его абсолютно неадекватная логика и мировоззрение, с возведённой в абсолют злопамятностью.

- Миш, а кто это? И почему крестьяне разбегаются? - С любопытством поинтересовалась Света, заглядывая в экран ноутбука.

- Проблема. Огромная проблема. - Ответил я. - Запомни эту тварь и главное правило при встрече с ней. Если обидела медоеда, значит, один из вас покойник. И неважно, как быстро ты от него побежишь. Из-под земли достанет, зараза...

Наблюдая за тем, как безрезультатно зверюгу обстреливают наги, охранявшие жителей Верхнего, я, не колеблясь, приказал им отвести его подальше от деревни и ни в коем случае не вступать в ближний бой. Даже бронебойные стрелы не оказывали на эту хтонь должного эффекта, увязая в плотной шерсти и с трудом проникая в словно бы резиновую шкуру. Что уж говорить о лёгких сабельках, коими вооружены мои змеелюды? Более того, имея в запасе среднюю регенерацию, медоед восстанавливал порядка 200 здоровья в минуту, делая тактику истощения и длительного обстрела просто бесполезной. Хоть до состояния дикобраза его затыкай, он лишь на земле поваляется и побежит мстить обидчикам. Аналогичные проблемы возникали у пользователей магии и ядов, к коим медоед был частично имунен.

Решать внезапную проблему требовалось радикально. Даже собравшись всей толпой, крестьяне и наги одержать победу не смогут. Значит, самое время привлечь на выручку авиацию. Троица рухов в данный момент бездельничает в гнезде рядом с замком. Пора дать им работу.

- Ведите его в сторону моста. - Короткая команда нагам отдана и принята без проблем. Теперь дело за птицами. - Громовержец, поднимай своих. Возникла крупная проблема. Действуйте с целью как с големом, не обманывайтесь её внешней безобидностью.

Дождавшись, пока троица пернатых расправит крылья, я тяжело вздохнул. Лететь им минут двадцать. Всё же габариты дают о себе знать, из-за чего крейсерская скорость существенно уступает той, которую развивают орлы. Но тех звать, увы, бесполезно. Лишь зря подставлю под когти и клыки.

- Наоми, Хирам. - Выделив полуросликов, окликаю их через интерфейс. - Я хочу произнести речь перед жителями. Соберите всех на площади через пол часа. Шестеро писарей пусть готовятся к командировкам. Временным, позже их заменю. И позовите ко мне Сатрака, пусть зайдет.

Обращаться к этому магу лично не стал. Его хитрозадость и попытки посадить в замке Кейлет мной не забыты, да и вряд ли в ближайшее время я перестану за ним следить. Если не дурак - поймёт это самостоятельно, постаравшись оказаться полезным. В противном случае следующую неделю он не переживёт. Можно было бы уволить его сейчас, сэкономив около полутора тысяч на зарплате завтра, но стоит ли отпускать на вольные хлеба менталиста? Чревато проблемами. Убивать в открытую и продавать в рабство тоже не вариант, такой шаг не оценит фракция магов, поднять репутацию с которой будет ой как непросто.

К слову, о зарплатах. Выделив пятерых полуросликов, стороживших Нижнее, уволил их со службы. Пусть это и капля в море, но, сэкономив на их содержании сегодня, завтра я получу возможность нанять ещё одну нагу или гремлина. Но это в идеале. По факту же мне пришлось снять галочку с пункта «Автоматическая выплата жалования» в меню настроек аккаунта. Завтра, с началом новой недели, подчинённые не получат причитающиеся им монеты. А я не получу нулевой баланс и конскую задолженность. Сэкономленные средства придётся экстренно направлять на дальнейшую отстройку замка и постоялых дворов, раскачивая ежедневный доход.

Закинув привычную донатную сумму, я принялся шерстить бюджет. В данный момент на счету 21107 золотых монет, 6 мер камня, 13 руды, 10 кристаллов, 5 драгкамней, 1 сера и 11 ртути. Если слетать на лесопилку - можно забрать дополнительно 2 меры древесины. С одной стороны - набор неплохой. С другой же - построить ничего из запланированного с ним я не смогу. Потратив некоторое время на размышления, решил обменять 6 мер ртути на 12 мер древесины через аукцион, после чего закинул в очередь строительства Цитадель, потратив 5000 золотых, по 5 дерева и камня, а также 10 мер руды. Благо ждать не пришлось, платиновый аккаунт позволяет делать доставку с аукциона мгновенной.

- Миш, ты чего такой хмурый? - Света аккуратно села рядом, на краешек кровати, окружив меня лёгким ароматом цветочных духов.

- Думаю. Надо построить два здания, но ресурсов не хватает. Можно было бы выменять ненужные, но всё равно не хватит.

- А если на рынке купить? Должны же продаваться в свободном доступе.

- Тогда золота не хватит. Ситуация выглядит патовой. - Я тяжело вздохнул. - И продать лишнего ничего нет. И так живём чуть ли не под открытым небом.

- А если за рубли ресурсы купить? Ты же вроде донатишь.

Предложение Светы на несколько секунд поставило меня в тупик. А ведь точно. На аукционе ведь не только артефакты за валюту продаются, но и полноценные ресурсы. И хоть спрос в среде игроков на них мизерный, цены высокие. Но порой приходят богатые дяди и закупаются в промышленных масштабах, не желая тратить лишнее время на строительство своей прекрасной виртуальной «империи».

Быстро отсортировав каталог, я обнаружил несколько подходящих лотов. Комплекты из 10 мер какого-либо простого ресурса продавались по 200 у.е. Огромные деньги, если смотреть на вещи здраво. Особенно в условиях дефицита средств на лечение. Но есть ли у меня выбор? Сейчас от заработка в игре зависит всё, и это не просто фигура речи. Чем быстрее я подниму феод с колен, тем быстрее смогу начать вытягивать из него ресурсы в обратную сторону. Скрепя сердце подтверждаю трату 400 у.е. и сразу же добавляю в очередь строительства фортов Постоялые дворы, потратив в сумме 2000 золота и по 10 мер камня и древесины.

Отчётливый звук стука по дереву отвлёк меня от дальнейших трат. В лёгком недоумении я покосился в сторону входной двери в палату. Но, заметив отсутствие реакции Светы, спохватился и перевёл взор мини-карты на комнату аватара. По ту сторону двери, в Сердце замка, в гордом одиночестве стоял Сатрак Подстрекатель. Стук повторился вновь.

- Лорд Бран. Вы меня вызывали. Можно войти? - Громким голосом обратился маг.

- Входи, не заперто. - Дождавшись, пока собеседник предстанет перед моими очами, я внимательно всмотрелся в его лицо. Нервничает. Это видно по блуждающему взгляду и мимике лица. Хорошо, так будет даже проще. - Думаю, ты знаешь моё отношение к недавним событиям и твоей роли в них. Оправдываться не надо. Фарш через мясорубку обратно не провернешь. Меня интересуют твои дальнейшие шаги. Но и этот вопрос мы обсудим позже. Сейчас же сопроводи меня на сцену. Вскоре там соберётся народ.

- … - Не проронив ни слова и слегка взбледнув, Сатрак подчинился приказу.

Двадцать минут спустя на улице перед деревянным помостом собралась огромная толпа, состоявшая в том числе из юнитов моей армии и нескольких представителей других поселений. Мельком глянув на логи убийства медоеда, промочив горло водой и прокашлявшись, я включил микрофон и начал вещать.

- Люди Стальграда. Гремлины. Полурослики. Все, чьи руки поднимают эти стены и чей труд кормит наши дома. Посмотрите вокруг. На эти поля, на эти мастерские, на дома и норы, что растут с каждым днем. Это ваша крепость. Ваш труд. Ваш хлеб. Но у крепости есть враги. И не все они стоят за стенами с мечами.

Притихшая толпа ловила каждое моё слово, равно как и Света с удивлением вытаращила глаза, не ожидая от пациента больницы таких ярких речей.

- Позвольте напомнить вам историю этой земли. Не для упрёка - для понимания. Когда-то здесь жили разрозненные племена. Каждое само за себя. И они были слабы, выживая с трудом. Потом пришли маги, пришёл Лирий Лайтмун. Они увидели в местных не врагов, а силу. Силу гремлинских рук. Силу полуросличьей сноровки. Силу человечьей хватки. И объединили их. Вместе они стали стеной. Вместе покорили Дикий Край.

Говоря про историю, я намеренно избегал упоминания в ней нынешних жителей, ведь они появились здесь только после моего прихода и не имели отношения к Лирию, за исключением нескольких жителей соседних деревень.

- Но с религиозными магами пришли их религиозные войны. С эльфами Луны - их старая ненавистница, Паучиха Ллос. И она не стала ломать стену лбом. Нет. Она отправила червей. Червей, что точат дерево изнутри. Портящих зерно в закромах. Отравляющих колодцы. Поджигающих цеха. Сеющих слухи, что стравливают соседа с соседом. Их оружие - не меч, а ложь. Не огонь, а беспечность. Помнят ли местные жители тот голод? Те пожары? Ту зелёную воду в колодцах? Это была не случайность. Это была война. Война, которую не объявляли. Война, которую выигрывают, пока честные люди спят.

Взяв небольшую паузу, я дал слушателям проникнуться ситуацией, после чего продолжил.

- И в решающий час, когда на стены вашего старого замка лезли тёмные эльфы, ваша главная надежда - големы с подгорной фабрики - не пришла. Почему? Потому что в тот час на фабрике царила тишина. Потому что старший механик либо предал, либо проспал. Потому что диверсанты уже сделали своё дело. Големы, которые должны были защищать вас, резали своих же создателей в темноте.

По толпе прошла волна встревоженного ропота. Особенно ситуация не понравилась гремлинам, чьи механизмы вышли из-под контроля. Подобные новости сродни тому, что мага предаст его собственная мана, струящаяся по венам.

- Не предательство одного человека или гремлина погубило ту крепость. Погубила её глухая стена равнодушия. Никто не поднял тревогу. Никто не увидел червя в своём же хлебе. Эту ошибку мы не повторим. С сегодняшнего дня бдительность - такая же обязанность гражданина Стальграда, как платить налог или нести караул.

Враг боится не нашей ярости. Он боится наших глаз. Он боится, что гремлин у станка заметит лишнюю деталь. Что полурослик на меже разглядит след, где ему быть не положено. Что мать у колодца запомнит лицо, которое слишком много интересовалось запасами. С сегодняшнего дня в каждой деревне, у каждого старосты, будет сидеть писарь. Его единственная задача - слушать вас. Ваши глаза и уши - теперь оружие нашей крепости.

Видишь незнакомца, который слишком много знает? Видишь, как сосед портит общее добро? Нашёл непонятный знак на заборе? Иди к писарю. Скажи. За информацию, которая спасёт урожай, цех или жизнь, будет щедрая награда. Но за донос из злобы или глупости будет суд. Мы не будем грызть друг друга. Мы будем сторожить друг друга. Наша сила - в единстве. Наша слабость - в слепоте. Паучиха не нападёт на стену, которую стережёт каждый камень. Работайте! Стройте! Растите детей! И помните: за вашим трудом наблюдает не только ваш Лорд. За ним может жадно следить и тот, кто мечтает этот труд уничтожить! Вы не просто жители. Вы - стражи. Стражи Стальграда. Дисциплина! Бдительность! Единство!

Подчиняясь команде, аватар обводит площадь тяжёлым, оценивающим взглядом, после чего уходит обратно в сторону донжона, не дожидаясь оваций.

Богиня Ллос смотрит на вас с сомнением.

«Неужели паучок решил бросить вызов черной вдове? Не наблюдай я за тобой раньше, уже отправила бы дочерей проверить бдительность твоего скота на деле. Что же ты задумал на этот раз, мальчишка?»

- Сатрак. - В моей руке появляется пергамент с распечаткой только что озвученной речи, подготовленной Стасом. - Подойдешь к Хираму. Дождешься рухов. Потом бери по паре писарей и лети в деревни. Зачитаешь речь местным, передашь писарей старостам. Они сами разберутся. У тебя есть шанс оправдать моё доверие. Не подведи.

- Сделаю в лучшем виде, лорд Бран. - Поспешил заверить Подстрекатель.

- Миша, ну ты вообще! - Стоило отвлечься от игры на мгновение, рядом взорвался речевой поток Светы. - Как ты им задвинул… Бдительность! Единство! Мне аж самой захотелось донос на коллег написать, которые от работы отлынивают. Опасный ты человек… Хе, шучу!

- Набирайся опыта, пока можешь. Если начнешь играть за святую, то придётся много работать ртом и мало руками. - Отшучиваюсь в ответ, чем вызываю у девушки закатывание глаз и посылание в пень.

*** Обращение автора: По причинам кооперации с иными авторами, бережного отношения к первоисточникам и необходимости внести ряд балансных правок, было принято решение перенести события книги с января 2050 года (за 6-9 месяцев до приключений Чернокнижника, Волшебника, Рыцаря и Тёмного Друида) на январь 2054 года (через 3,5 года после). Все даты в прошлых книгах/главах будут заменены в ближайшее время. Спасибо за внимание к произведению. :)

Глава 80. Активные действия.

По пути обратно в комнату мой аватар стал свидетелем необычной ситуации. Оставленная мной ранее в рабстве феечка сидела на крыше одного из торговых лотков и беззаботно махала ножками, весело напевая незатейливую мелодию. Что необычного в этой ситуации? Упущенная выгода. Пока гоблины вкалывают на лесопилке и в шалаше резчика костей, пока кобольды самоотверженно повышают демографию и добывают кристаллы, пока гарпии несут яйца для ценителей деликатесов, пока каждый мой верноподданный с мрачной решимостью вспахивает поля, строит дома или несёт караул, конкретно эта беззаботная особа сидит и бездельничает. И речь тут даже не о справедливости или разделении труда, а в банальной окупаемости. Если раб не приносит пользы, от него надо избавляться.

- Эй, крылатая. - Воспользовавшись гарнитурой, окликаю феечку. - Для тебя есть ответственное задание.

Конкретно эту особу, из группы её подружек, я оставил в собственном подчинении по одной простой причине. Она владела магией повелевания растениями и сразу двумя ситуативно полезными заклинаниями. Первое - «благодатная почва», позволяющее почти мгновенно прорастить любое семечко или саженец, укоренив его в грунте. Второе - «направление роста», позволяющее в ограниченных рамках изменять размер, длину и форму растений. Ни о каком чуде селекции и помидорах размером с арбуз речи не идёт, но подобный комплект может быть очень полезен садовникам и ценителям живых изгородей. Именно о последних я и вспомнил в данный момент.

Выделив четвёрку полуросликов из замковой стражи для сопровождения феи, а также выдав им целый мешок с черешками ежевики, я отправил эту дружную компанию в лес, к ближайшему логову волков. В начале этой недели мы уже успели зачистить живность и разобрать её на ингредиенты, но менее чем через сутки, утром пятнадцатого дня, логово вновь призовёт голодных хищников на мои земли. Стоит заранее ограничить их перемещение, создав замкнутый круг непроходимых зарослей. Это, конечно, не полноценный «лагерь смерти», но уже что-то.

Решив вопрос с тунеядцами и вернув аватар в комнату, я крепко задумался, борясь с вновь нахлынувшей головной болью. Мне нужны деньги. Срочно. Быстро. Много. И желательно без лишних затрат. Наиболее логичным выходом из этой ситуации является финальная зачистка лаборатории и экспроприация имеющихся там богатств в мою пользу.

Заниматься этим лично, как было ранее, считаю нецелесообразным. Последствия до сих пор сказываются, но суть даже не в этом. Если верить логам игры и записи видео от Стаса, то в последней не зачищенной комнате лаборатории был некий кабинет, охраняемый неким железным големом. Тащить туда мою многострадальную тушку для убиения одинокого юнита? Бред. Проще послать подчинённых. У меня, как выяснилось во время ревизии, их целый вагон и маленькая алчущая золота тележка. Вот пусть и отрабатывают своё жалование, даже если выплачивать я его в ближайшие дни не собираюсь.

Для силового решения проблемы я смело могу послать в бой Эдмунда Сурового, Теодора Всепогодного и Селесту Сладкоголосую. Да, без моего личного контроля порядочные мэтры будут нервно коситься в сторону демоницы и всячески демонстрировать своё «фи», но не всё ли равно? Магам преподнесу ситуацию как «лучше рискнуть ей, чем вами», а самой Селесте покажу иную сторону монеты, якобы «я доверяю тебе настолько, что ты получаешь свою первую самостоятельную миссию». Впрочем, одной только троицы будет недостаточно, понадобятся ещё и рабочие руки. На эту роль, как наиболее сведущие исполнители, отлично подойдут гремлины. Во-первых, они физически сильнее полуросликов, а во-вторых, не возникнет ситуации, когда коротыши начнут сваливать в кучу склянки с опасными реагентами, думая, что это обычная приправа для супа.

Потратив некоторое время на переговоры, я собрал группу из двух польщенных заботой магов, пылающей энтузиазмом суккубы, пятёрки полуросликов для чёрной работы в виде снятия одежды с трупов, а также тройки усиленных гремлинов, ранее стороживших замок. Доставлять всю эту толпу будут рухи, совершив несколько рейсов.

Вторым способом заработка могли стать статуи юнитов, обращенных в камень медузами. Около десятка прекрасных экземпляров я не так давно принёс из акрополя в форт гремлинов, но так и не воспользовался активом. Объяснялось это как высокой занятостью, так и крайней сложностью транспортировки статуй любыми методами, кроме сумки-инвентаря. В общем, продать их можно, но придётся лететь за ними лично. Возможно, стоит написать новому знакомому, Азре Непоседе, для их выкупа..? Он, с его связями, наверняка знает, как сбыть такой... специфический товар. И кому именно не помешала бы садовая скульптура в виде окаменевшего гнома. Да, думаю, так и сделаю, но позже. Ближайшую тройку часов весь крылатый транспорт всё равно будет занят.

Третьим вопросом, которому стоило уделить внимание, стала очередная перемена погоды. Горизонт на востоке вновь затянули тучи. В последнее время ливни стали проходить чаще, убивая грунтовые дороги и превращая их в грязевые болота. Перемещение же по пересечённой местности вовсе превращалось в подобие развлечений для поросят. Есть ли возможность исправить ситуацию без траты огромных средств для перестройки дорог в мощеные камнем? Есть. На помощь может прийти магия. Или, если быть более точным, то имеющееся у меня заклинание «Изменить рельеф». Тратя колоссальные объемы маны, мучительно медленно и ментально выматывающе, мой аватар сможет слегка приподнять дорожное полотно и сделать его гораздо более плотным, на уровне сланца. Да, такие манипуляции создадут определённые риски, связанные с дренажем, во время засух и транспортировки особо тяжелых грузов… Но, по крайней мере, одну из проблем временно получится решить. И для этого даже из замка выходить не придётся. Достаточно посадить аватар рядом с Источником в Заклинательном покое и приказать ему работать в пределах расширенного радиуса, параллельно восполняя ману.

Ближе к трём часам дня, пока аватар самостоятельно выполнял приказ, а я коротал время за болтовнёй со Светой, в игре вспыхнул сигнал тревоги. Наученный горьким опытом, я незамедлительно перешел к его источнику и обнаружил посланный в лабораторию отряд. В данный момент они столпились у входа в жилой модуль и коллективно указывали в сторону пустых коек. И это было странно, ведь пару дней назад на них совершенно точно лежали тела убитых во сне пауками гремлинов. Система провела оптимизацию, убрав ненужные трупы, после того как я «сюжетно» их осмотрел? Вполне возможный вариант, ведь я не обозначал ей необходимость сохранять всё как есть. Что же, похоже, сегодня моим доблестным воинам не придётся опускаться для стягивания портков с покойников для последующей их продажи под видом «почти новых» товаров на рынке.

Поручив полуросликам и гремлинам выносить всё, что не приколочено, в центральный зал, двоицу магов и демоницу я отправил в сторону последней уцелевшей угрозы. Ломиться к вооруженному огнестрелом голему в лоб не следовало. Вместо этого, пораскинув мозгами, и на этот раз даже не в буквальном смысле, я дал Селесте персональное поручение. Прибыв к месту назначения, ей надлежало призвать парочку бесов. Те же, воспользовавшись верёвкой, должны будут открыть злополучную дверь с расстояния. Даже если у конструкта остались заряды и он прибьёт одного из демонят выстрелом, второй успеет выскользнуть наружу, создавая эффект не устранённой угрозы. Следуя протоколу, голем будет вынужден выйти из кабинета и проследовать в главный цех, где его с безопасного расстояния обстреляют магией.

Двадцать минут спустя Теодор, Эдмунд, Селеста и два рогатых «расходника» заняли свои позиции в обозначенных мной местах. Следуя плану, бес прокрался к охраняемой двери и повязал верёвку на ручку, после чего отступил и потянул её на себя. И… Облом. Гениальный план разбился о незначительный факт. Дверь открывалась внутрь. Тяжело вздохнув, велел бесу вооружиться трезубцем и с силой пихнуть дверь, дабы максимизировать дистанцию и обозначить перед конструктом наличие врага.

Сказано - сделано. Там, где всего секунду назад стоял призванный Селестой голодранец, неожиданно расцвела алая роза из пламени, крови, ошмётков плоти и костей. Не утруждая себя рукопашной, голем просто пальнул из своей ручной мортирки практически в упор, мгновенно ликвидируя неприятеля. Благо первоначальный расчёт на второго беса оказался верным. С оторванной в районе локтя рукой он резко припустил наружу, тем самым увлекая охранника за собой.

Хорошей новостью оказалось то, что эрзац-болтер-картечница на его запястье имела всего три заряда и перезаряжалась руками гремлинов-техников, кои давно и трагично успели помереть. Плохая новость - в темноте глазами шакала мне не удалось разглядеть один важный нюанс… Железный голем был облачён в железную кирасу, почти неотличимую по цвету от иных элементов конструкции. И чем именно зачарован этот даже на вид толстый кусок брони - вопрос с подвохом и без ответа.

- Эдмунд, Теодор. - Через интерфейс окликаю магов. - Держитесь на максимальной дистанции и бейте всем, что у вас есть. - Вслед за этим переключаю внимание на суккубу. - Селеста, держи среднюю дистанцию и отвлекай его на себя. Не лезь в ближний бой. Если поцарапает, будешь ходить со шрамом. Страшненькая и некрасивая.

Не уверен, что эти слова её обрадовали, но точно замотивировали быть внимательнее. Темноту большого зала озарили многочисленные вспышки магии всех цветов и форм. Жезлы посылали в голема лёд и пламя, Теодор использовал лезвия ветра, а Эдмунд и Селеста сделали ставку на стрелы хаоса. Бой выдался напряжённым и не столь скоротечным, как ожидалось в начале, но значительных сложностей не доставил. Разве что второй бес так и не успел скрыться от преследователя, в результате чего получил таранный удар кулаком в голову и… Да и пофиг. Кому какое дело до беса, верно?

С ликвидацией последнего стража процесс зачистки от угроз плавно перерос в зачистку от ценностей. Использовать лабораторию и литейную при учёте их нынешнего состояния я счёл полностью неразумным. Мало того, что потребуется внушительный персонал из не менее чем полусотни гремлинов, так ещё и охрану им необходимо будет выделить куда более значительную, нежели та, что организовал Лирий. Консервировать помещения тоже не вариант. Мало ли с чем я столкнусь в дальнейшем? Нельзя исключать вариант событий, при котором на мою территорию тайно проникнет игрок с большой сумкой героя и просто-напросто сопрёт «бесхозные» ценности.

Не тратя ни минуты, отправил магов и суккубу в кабинет старшего для тщательного изучения. Помещение оказалось в меру просторным и было буквально завалено различными бумагами, чертёжными досками и прочими атрибутами безумной гениальности его владельца. Как выяснилось вскоре, Умомск - это не название переехавшей сюда деревни, а имя некоего именитого учёного гремлина, что работал здесь по приглашению эльфа. Из оставленных им на столе писем удалось частично восстановить хронологию минувших событий.

Лирий, после начала эксплуатации лаборатории, делал ставку на изящество и уникальность каждой отдельно взятой модели. Големы-мечники, големы-секирщики, големы-ремонтники и прочее непотребство. Каждый из конструктов должен был иметь черты высшей расы и восхвалять своим образом богиню луны, для чего при производстве порой использовались редкие материалы. Однако, когда покойный маг получил первую партию големов-хобгоблинов, его сердечко чуть не выпрыгнуло из груди, а жрицы так и вовсе предложили показательно распять Умомска на алтаре как богохульника. Кто бы что ни говорил, но со сменой религии дроу не переставали быть дроу.

Оценив перспективы дальнейшего сотрудничества, Умомск быстро упаковал личные вещи в чемоданы да погрузил их на собственный дирижабль, после чего скоропостижно свалил куда-то на юг. Не остановили его ни увещевания Лирия, ни присланные им деньги, ни даже статуэтка с изображением Эйлистри, отлитая из лунного серебра и должная служить прообразом для будущих големов. Как должна выглядеть голем-эльфийка - не представляю. Благо, пожелание заказчика было послано лесом вместе с заказчиком. Некоторые вещи в Землях просто не должны были начать своё существование.

Но, возвращаясь к проблемам насущным, деньги, чертежи и статуэтку из очень редкого металла Умомск, как ответственный специалист, не прикарманил, а поместил в стоящий в углу кабинета сейф и запер. А чтобы никто лишний на добро не покусился, оставил на охране голема, должного охранять кабинет и подчиняющегося лично старшему механику, впоследствии убитому диверсантами. Впрочем, так и не исчезнувший труп незадачливого дроу-убийцы, получившего полный заряд картечи в свой богатый внутренний мир, иронично напоминал о круговороте насилия в природе.

Так вот, статуэтка… Если Ллос отправила за ней своих детишек, значит, она ей нужна. Если она нужна Паучихе, то она нужна и Луне. И тут возникает выбор, как распорядиться неожиданно подлым сокровищем? Отдать Луне, вызывая гнев её матери? Или принести в дар Паучихе, обрекая себя на гнев Луны? Памятуя о наличии у меня достижения «Сбивающий с пути», я рискую получить штраф от всех имеющихся в игре богов, сделав выбор в пользу любой из богинь. И в то же время, выставив явно религиозную статуэтку на аукцион, я косвенно стану причиной попадания её в руки одной из сторон. Отреагирует ли на это система? Неизвестно, а значит, и рисковать не стоило.

Впрочем, не меньше, чем статуэтка и долгожданные чертежи, меня беспокоил и сам сейф. Если верить интерфейсу, он имел артефактное происхождение и 10% сопротивление любому урону, будь то физический или магический, что автоматом выводило его на ранг эпических артефактов. Более того, металлический корпус и крепкий встроенный замок красноречиво намекали, что попытки взлома как минимум могут затянуться надолго, а более радикальные способы приведут к уничтожению содержимого. Памятуя же о том, что его создали гремлины… Взрыв артефакта в замкнутом пространстве - сомнительное удовольствие.

Отыскать ключик к решению проблемы, собственно, как и ключик от сейфа, удалось благодаря записке Умомска. Учёный не придумал ничего лучше, чем просто оставить её на столе и честно сообщить, что искомый предмет спрятан под ножкой стола в специальной выемке. Гениальная беспечность!

Для вскрытия сейфа, не желая рисковать ценными юнитами, я приказал Селесте вновь призвать беса. Перестраховка и паранойя в этот раз себя не оправдали. Никаких сюрпризов при отпирании замка не случилось. В конечном итоге моими трофеями стали 2500 золотых монет, квестовые чертежи укрепленных шарниров и та самая статуэтка богини луны, являющаяся к тому же Символом веры с ёмкостью в 300 единиц божественной маны.

- Стас. - Обращаюсь к ассистенту. - Глянь на рынке аналогичные артефакты и цену лунного серебра по массе изделия. Хочу оценить трофей.

- Минутку. - Отозвался голос из смартфона. - Цена материала на данный момент достигла отметки в 1900 золотых монет. Идентичных артефактов в продаже нет, но расценки на ближайшие аналоги начинаются с отметки в 3000 золотых.

- «Негусто… Хотя, сославшись на уникальность и особый интерес высших сущностей…» - Подумал я, размышляя над способом презентации товара. - Света, помоги-ка мне набрать сообщение на форуме для нашего нового знакомого.

«Приветствую, Азра Непоседа. Согласно договору, сообщаю о получении в свои руки уникальных находок. Лот первый - статуэтка тёмно-эльфийской богини, 35 сантиметров в высоту, полностью отлитая из лунного серебра, плюс украшение из лунного камня. Является символом веры и может хранить до 300 единиц маны соответствующей богини. За неё прошу минимальную цену в 3000 золотых, при условии, что в ближайшие десять дней она никоим образом не попадёт в руки любых жрецов, включая перепродажу третьим лицам. Скриншот прилагаю. Лот второй - комплект полноразмерных скульптур высшего качества, созданных медузами. В комплекте пума, кабан, два полурослика, гремлин, человек в доспехах, женщина в античных одеждах, гоблинша и гном. За комплект из 9 штук прошу 4000 золотых. При поштучной продаже уступлю по 500 монет».

Не особо рассчитывая на быстрый ответ, я переключился на иные задачи. Во-первых, приказал Теодору отправиться в деревню механиков и передать чертежи Мехакруту. Во-вторых, велел Селесте забрать статуэтку и вернуться с парой рухов в замок. В-третьих, связался с Акимом, до сих пор пребывающим в форте гремлинов. Приказал ему в сопровождении пары ушастиков пешком отправляться к горному перевалу и встать там лагерем. Позже я усилю их группировку, сейчас же важно взять торговый тракт если не под охрану, то как минимум под наблюдение. Я слишком сильно расслабился, позабыв об уровне сложности, на котором играю. Последним в списке контактов стал Ржавый, гремлин-десятник. Ему предстоит командировка в деревню изгоев, где он займёт почётную позицию моего личного посланника и проконтролирует чешуйчатых оболдуев. Работы впереди ещё много…

Глава 81. Десятки мелочей.

Вскоре мой игровой процесс был вынужденно прерван появлением дежурной медсестры. В её руках, на подносе, стояли несколько тарелок с горячей едой и стакан компота из сухофруктов. К присутствию Светы новое действующее лицо отнеслось спокойно. Более того, пока в мою тушку, ложку за ложкой, словно в топку паровоза, закидывали пищу, две девушки болтали без умолку. Обсудили они и новые брендовые вещи, и дебют новой певички, и последний сезон нашумевшего сериала… Даже по моей личности немного проехались, отметив тяжелую судьбу и долю везения.

К счастью, продлилось это мучение социопата недолго. После приёма пищи и помощи с посещением персональной уборной медсестра покинула палату, пожелав скорейшего выздоровления и успехов в личной жизни, что бы это ни значило.

К моменту возвращения в игру Теодор успел добраться до Мехакрута и передать ему чертежи, завершив тем самым квест. Репутация со старшим механиком повысилась до 20 единиц, а полученных 5000 очков опыта хватило для получения 21-го уровня. На этот раз Система порадовала дополнительной единичкой в магической выносливости и подозрительным образом предложила мне на выбор сразу две ветки развития Магии Жизни, а именно «Мастер повелевания растениями» и «Мастер повелевания насекомыми». Оба варианта потенциально могут оказаться полезны, но, поскольку заклинаний, связанных с насекомыми, в моей магической книге нет, то выбор пал на первый вариант.

Некоторое время спустя в Заклинательный покой заглянула Селеста. Я намеренно приказал ей не разворачивать мешок с статуэткой и закинуть его на склад замка. Демоница оказалась смышленой и лишних вопросов не задавала. В качестве награды за пусть и простенькое, но всё же выполненное задание, я выделил ей 50 золотых в качестве карманных денег. Не бог весть какая сумма, но как минимум платье или вино она себе купить сможет, если захочет.

Для реализации плана по продаже статуй мне необходимо лично посетить форт. Сделать это самостоятельно, к сожалению, не представляется возможным. Дебаф «Тысячелетие боли» будет ограничивать и без того невысокие физические характеристики аватара ещё примерно пять часов. Предо мной встал выбор. Кого взять в сопровождающие? И надо ли делать это вообще? Селеста, хоть и доказала свою лояльность, из списка кандидатов выпала первой. Я не настолько лишился рассудка, чтоб доверять тушку еле живого персонажа демону. Вдруг у неё в пятой точке алчность и амбиции взыграют? Выбраться из инферно в реальный мир потом будет ой как непросто…

Ещё одним возможным кандидатом стала Алина Весенняя. Девушка настолько вжилась в роль благословителя полей и грядок, что почти перестала выходить из Заклинательного покоя, на радость ушлым половинчикам. Вытащить её на белый свет - не такая уж плохая затея. С другой стороны, её труд за эти дни уже существенно повысил выход сельхозпродукции Стальграда, что благотворно сказалось на стратегическом запасе пищи на складе. В случае крайней нужды я смогу либо продать их на рынке, либо использовать для прокорма взятого в осаду поселения. В общем, выдёргивать Алину с её насеста посчитал излишним.

Ещё раз обдумав ситуацию, велел просто прикрепить тушку аватара к седлу руха и отправить пару этих пернатых в форт. Там меня должен будет встретить Скордж, маг-орк, оставленный в гарнизоне за главного. Заодно, благодаря инвентарю, смогу без лишних затрат пополнить их запасы провизии. Открытым остаётся вопрос: что делать дальше? Приказы подчинённым розданы, экономические преобразования запущены, феод продолжает жить своей жизнью, несмотря на проблемы обоих миров.

Заняться продуктивной охотой и пополнением опыта мне мешает дебаф. Воевать на земле не вариант, а кидать заклинания со спины руха… Небезопасно в первую очередь для руха. Под действием штрафа ловкость упала до 1 единицы. Попасть в движущуюся мишень с 200 метров, при этом двигаясь ещё и самому… Скорее крыло птице подпалю, чем свершится чудо. Остаётся, конечно, вариант с применением мгновенных заклинаний. «Поджог» и «Каменный шип» отлично зарекомендовали себя в прошлых сражениях. Но кастовать их придётся с расстояния в сотню метров, подставляя огромную тушу крылатого транспорта под стрелы потенциальных врагов.

Альтернативным вариантом станет посещение обелисков, дарующих характеристики. В своё время я так и не добрался до одного такого, расположенного неподалёку от Лунной. На днях же, согласно приказу о разведке, орлам удалось обнаружить ещё один такой обелиск в относительной близости к форту полуросликов. Вот только если первый объект уже давным-давно был зачищен деревенскими и использовался в ритуалах, то второй охранялся сразу десятком дендроидов. Кошмарить их одному мне не с руки, могут попросту разбежаться либо концентрированными бросками булыжников повалить руха на землю. Хм… Решено. Временно сниму Скорджа с его должности надсмотрщика. Заодно развеется немного и кровь в орочьих жилах разгонит. Уверен, он будет счастлив.

Перелёт к форту гремлинов занял около получаса, за время которых я успел стать не только «жертвой» лечения, будучи подключенным к ежедневно-обязательной на время реабилитации капельнице, но и оценить успехи троицы моих орлов-разведчиков. Огибая занятые Владом Коргером гиблые земли по краю, дабы не спровоцировать древнего кровососа на агрессию, за прошедшие три дня они успели осмотреть огромные по площади территории. Не считая десятков всевозможных логов и незначительных точек интереса, мне на глаза попались несколько любопытных локаций.

Одной из таких локаций стали три одинокие пальмы, растущие на полянке в хвойном лесу. Как они там оказались? Кто их посадил? Найду ли я там клад или очередной ворох проблем? Вопросы, как всегда, требующие личной проверки. Еще одной точкой интереса стала магическая стела, находящаяся глубоко в лесу и охраняемая огромным воздушным элементалем. Обычно в таких местах магически одарённые существа способны изучить одно случайное заклинание. Что именно выпадет первому везунчику - неизвестно, но все остальные посетители гарантированно получат аналогичные знания.

Не упустил из вида я и дорогу, что вела от земель нежити куда-то на север, за пределы барьера новичков. С одной стороны, это было хорошим знаком, ведь дорогу должен был кто-то строить, и, как следствие, она должна куда-то вести. С другой же… Оба этих пункта предвещали немалые проблемы в будущем. Ведь если вампиры пользовались этим путём, значит, у них должны были быть соучастники. Либо, как вариант, дорогу использовали инквизиторы Багряного Договора, следившие за «порядочным и мирным» поведением альтернативно живых монстров. Спросить у них подробности, увы, в данный момент не выйдет.

- Лорд Бран! Во дворе гремлинского форта меня встречал сам комендант лично. Рад вас видеть. А… Почему вы..? - Орк немало смутился, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

- Тебе интересно, почему я привязан к креслу, словно мешок с репкой? - Уточнил я. Похоже, новости о моём временном выбывании из вертикали власти не успели дойти до этого медвежьего угла. - В этом нет никакого секрета. Из-за коварства тёмных эльфов я получил откат при использовании ментальной магии, сопоставимый с прерыванием ритуала пятого круга.

- Ох, чтоб мне древним манускриптом подтираться! - Замысловато выругался Скордж. - И давно вас так?

- Третий день. - Не видя смысла скрывать легко проверяемую информацию, поделился новостью с подчинённым.

- Вот ведь бледные морды! И ни одна сволота даже весточку не прислала! А мы тут сиднем сидим, камни от комаров и зайцев охраняем, пока лорд-маг в опасности! - Сняв с пояса булаву, зеленокожий гневно потряс ей в воздухе, грозя карами своим нерадивым коллегам.

- Я тебе больше скажу. - Перехожу на заговорщический доверительный тон. - Им в голову пришла гениальная идея. Усадить на моё место дроу, воспользовавшись временной слабостью.

Эту фразу я произнёс скорее на эмоциях, нежели из тонкого расчёта. Всё же выкрутасы Сатрака до сих пор вызывали у меня припекание пониже спины. А тут, видя полностью лояльного мага, я имел редкую возможность немного пожаловаться и пробудить в нём оправданное негодование. И идея, в целом, себя полностью оправдала. Следующие десять минут были наполнены столь замысловатыми тирадами мэтра матических таинств, что их впору записывать и разбирать на цитаты. Одно только пожелание «Да ниспошлёт судьба им диарею трансцендентального откровения!» чего стоит…

Спустившись из седла на грешную землю с посильной помощью Сатрака и ещё не улетевшего Ржавого, я, опираясь на посох, направился к месту хранения статуй. По пути удалось оценить быт ютившегося здесь гарнизона, состоявшего по большей части из гремлинов. Несмотря на гордое название «форт», внешних укреплений одинокий донжон сейчас не имел. Стены, башни и барбакан необходимо достраивать отдельно, тратя на это драгоценные ресурсы.

Вся полевая кухня и импровизированные бытовые принадлежности были вынесены во внутренний двор вместе с деревянными клетками, в которых безвылазно сидела пара гномов-подростков. Что с ними делать, я в своё время так и не решил, отложив вопрос на более позднее время.

Червячок человечности и жалости где-то глубоко внутри предлагал отпустить их на все четыре стороны. Холодный расчёт и прагматизм, напротив, рекомендовали воздержаться от подобной глупости. Причина для этого была проста как мир. Если отпущу эту парочку, менее чем через сутки в Бундушатуре прознают о падении форта и гибели старшего наследника их клана вместе с подавляющим большинством взрослых мужчин. Надо ли мне предоставлять столь ценные сведения потенциальному врагу, давая время на подготовку к осаде и опечатывания входа в подгорное поселение? Скорее наоборот, стоило бы отправить к поселению разведчиков-диверсантов для вырезания любых партий собирателей и лесорубов. Но где ж их взять, имея дефицит бюджета в 16000 золотых?

Ещё одной головной болью, выползшей мне навстречу из донжона, стала Пифия, моя новая рабыня, медуза-оракул. Сейчас, находясь перед экраном ноутбука и рассматривая её «уменьшенную копию», я видел в ней простого юнита. Но стоит вернуться к погружению в виртуальную реальность через капсулу, и организм опять начнёт ненужные шевеления, ускоренное сердцебиение и прочие странные реакции. Признаваться самому себе в диагнозе офидиофилии не хотелось, равно как и в любви к змеёдевочкам в целом, тем более ранее подобного не наблюдалось. Странная штука получается. Попав в игру, где одних только эльфиек целая дюжина видов, я по неизвестной причине едва ли не влюбился в местный аналог античной Медузы Горгоны. Быть может, это из-за её двух с половиной метрового роста, неизбежно влияющего и на размеры фигуры? Или из-за утончённых черт лица и возвышенно-галантной манеры поведения? В любом случае, избавившись от подобной слабости, я бы поступил умно. Но, найдя истинную причину её возникновения, поступлю мудро, ведь впредь не попадусь на подобный крючок снова.

- «Так, стоп. В топку эти мысли». — Одёргиваю сам себя. - «Вероятно, длительное воздержание сказывается. Всё же мне девятнадцать лет, и гормоны дают о себе знать».

- Хозяин. С возвращением. - Видя приближение моего аватара, Пифия вежливо и с чувством собственного достоинства склонила голову, на которой тут же утихли волосы-змеи. - Во время нашего последнего разговора вы предложили мне выбрать роль. И с тех пор пропали на долгие дни. Скажите честно, это было испытанием воли, что должно было погрузить меня в пучины сомнений?

- Ого, какая большая! - Света, оторвавшись от листания новостной ленты, заглянула в экран ноутбука и буквально приклеилась к нему. - А чокер ей зачем? На альтушку не похожа. Хотя… Да, покрасить змей в чёрный или розовый должно быть проблемно.

- Это рабский ошейник. - Отвечаю сиделке, отмахиваясь от её домыслов, после чего переключаюсь обратно на Пифию. - Никакой хитрости. Просто у меня были более важные дела, имеющие стратегическое значение.

- Понимаю. - Оракул кивнула. - Мнение раба не имеет значения, когда на кону существование города. Но стало ли оно ценным для вас сейчас, хозяин? Или вы прибыли по иному вопросу?

- Не привык тратить время на что-то одно. - С помощью мышки изображаю отрицательное качание головой. - Предпочитаю совмещать полезное с полезным.

- Миш, а кто это? - Света вновь вмешалась в разговор, но я сознательно её проигнорировал.

- В таком случае, я готова огласить своё решение. - Заключила Пифия. - Роль советника и наложницы меня вполне устроит. - Змеи на её голове неожиданно пришли в движение и начали ругаться друг с другом, явно имея собственное мнение по этому вопросу и визуализируя её внутренние сомнения.

- Наложницу? - С вытянутым лицом Света повернулась в мою сторону. - В тихом омуте черти водятся…

- «О боги, за что мне всё это?» - Мысленно взвыл я, чувствуя, как краснеют уши. - Я учту твоё мнение. Но сейчас мне нужно от тебя кое-что иное. Ты ведь можешь заглянуть в будущее, проведя ритуал?

- Будущее скрыто за пеленой тайны и может быть изменчиво. - Предупредила рабыня. - Цена прозрения велика. В ближайшие сутки я окажусь слаба, словно младенец. Прямо как вы сейчас, хозяин.

- Тогда займешься этим чуть позже, когда закончим с погрузкой статуй и выгрузкой еды. - Игнорируя завуалированную подколку, принимаю решение.

Погрузка статуй в сумку-инвентарь - то ещё удовольствие. Даже с учётом крайне удобного безразмерного горлышка, просто надеть артефакт поверх нужного объекта было недостаточно. Его требовалось поместить внутрь полностью, дабы он «провалился» в четырёхмерное пространство. Сделать это самостоятельно, играя с ноутбука, было чертовски нетривиальной задачей. И сколько бы игроки на эту тему не ругались, ни одна из компаний, владевших Землями, не стала ничего менять в этом вопросе. Благо, с мерами ресурсов можно было не заморачиваться. Достаточно просто коснуться их рукой и нажать кнопку в всплывшем окне.

Пока аватар и подопечные возились с погрузкой, у меня состоялся крайне сомнительный и смущающий разговор со Светой. В иное время я бы просто послал человека лесом, не став оправдываться и объясняться. Но в текущей ситуации Света являлась жизненно важным элементом моего существования. Пришлось переступить через собственную гордость и уделить время на лекцию о достижениях в игре. Особое внимание досталось «любителю экзотики», перманентно повышающему репутацию у всех представителей противоположного пола.

- И сколько экзотических красавиц в твоём списке достижений? - Осведомилась девушка, едва я закончил монолог.

- Ноль. Я не коллекционер. Любовь - это роскошь, которую я не могу себе позволить. А бонусы к репутации получу тогда, когда они станут стратегически необходимы, а не от скуки. - В подтверждение собственных слов я открыл список достижений и продемонстрировал отсутствие прогресса в том направлении.

- Не ожидала… Думала, ты ради бонусов уже под каждую юбку заглянул. Если не сам лично, то через приказ персонажу. - Призналась девушка.

- Людям свойственно ошибаться и строить домыслы о других на основе собственных грехов. - Не удержался от ответного выпада, внутренне улыбаясь.

- Эй! Да ну тебя! Я, между прочим, уже даже ник своей героине придумала! Светора Непорочная! - Комментировать гениальность и креативность посчитал излишним.

Ритуал прорицания Пифии оказался далеко не таким простым мероприятием, как могло показаться вначале. Из собственных запасов, не отобранных мной при порабощении, она извлекла целый ворох каких-то сушеных листьев, короткие палочки благовоний, несколько пузырьков с прозрачной жидкостью, шёлковый платок и золотую монетку с изображением совы. Смочив платок жидкостью одного из пузырьков, медуза аккуратно протёрла им своё лицо и, прикрыв глаза, гортанным голосом нараспев произнесла некую то ли молитву, то ли заклинание.

- Сегодня хороший день для прорицаний, хозяин. - Спустя пару минут, так и не раскрыв глаз, оповестила рабыня. - Прежде чем мы продолжим, ты должен узнать несколько важных вещей…

Опуская завуалированные намёки, красивые слова и пространные рассуждения, речь Пифии можно было свести к нескольким ключевым пунктам. Первое: оракул во время прорицания впадает в беспамятство, и её пророчества должны слушать и интерпретировать посторонние наблюдатели. Второе: для проведения ритуала требуется жертвоприношение любого животного. И третье: видения относятся только к судьбе самого оракула и её союзников. Именно с третьим пунктом неожиданно случился затык. Будучи рабыней, Пифия не считала союзниками меня и моих подчинённых. Намёк в этом случае был более чем понятен, дескать, «хочу быть на равных». Пришлось обломать поползновения хитрозадой змеюки. Даже если по какой-то неведомой причине я получу возможность безопасно добавить к своей свите представителя иной расы и не столкнуться при этом с бунтом населения, то первыми в списке будут точно не зверолюди.

В качестве жертвы для ритуала я, без лишних терзаний совести, призвал очередного шакала. После приключений в лаборатории и полученных ограничений на ментальную магию, ни на что иное эти шерстяные недоволки оказались не годны. Стоило отдать должное и мастерству оракула в владении глефой. Одного взмаха оказалось достаточно, чтобы отделить бестолковку даже не успевшей испугаться животинки. После этого тушка была поднята над головой рабыни и окропила её струями продолжавшей хлестать крови. Зрелище, прямо скажу, на троечку из десяти. Никогда не любил бессмысленную жестокость и кровавые обряды, считая их уделом дикарей и сектантов.

Расставленные вокруг оракула благовония слабо тлели, наполняя воздух удушающим ароматом чего-то сладкого и дурманя мысли. Пришлось даже отвести аватар подальше, едва заметил появление временного дебафа «лёгкая дезориентация». Вслед за этим Пифия подняла те самые сушеные листья и, положив их себе в рот, начала жевать, сопровождая это покачиванием головы и торса, словно впавшая в транс змея. Финальным шагом стали опрокинутый в рот флакон с жидкостью и приложенная ко лбу монетка с совой. Рваная речь, шёпотом и вскриками, прерываемая глубокими вздохами, потекла из уст Пифии.

«Вижу… Не видят глаза, но кости шепчут… Тьма не ночная… Движется… Шелестит миллионом перьев! Но не крылья… Небо опрокидывается… Давит на рёбра… Длань небес над спящей корой… Щепки… Хруст… По всей спине мира… Чёрные слёзы... Не удержит их чаша земли… Вскроют крыши, зальют уста... Всё поплывёт… Поля… Тропы… Золотые языки лижут небо… Горло захлебнётся... Мокрым пеплом… Мир полон стоном... Он выдует тепло… Выдует душу из углей… Холод… Это вкус потухшего солнца… Поселится в костях и не уйдёт… Тяжело дышать… до самого рассвета…»

- Миша… - Наблюдая за воплощением пророчества со стороны, Света тихонько дёрнула меня за рукав. - Что это за наркомания?

- По-моему, очевидно. - Не испытывая полной уверенности в собственных словах, ответил я. - Нас ждут гроза, молнии, ветер и очень большое количество воды. Похоже, с моря надвигается не просто ливень, а полноценный шторм. - По крайней мере, я надеялся, что этим всё и ограничится. В ином случае, «чёрные слёзы» и «холод в костях» вполне можно интерпретировать как грядущую неделю Чумы.

Не тратя времени зря, сразу же связываюсь со всеми старостами, писарями и старшими членами отрядов, включая строителей. Приказ прост: вечером грянет буря. Готовьте сухие дрова, заколачивайте окна, собирайте урожай и прочее-прочее… В какой-то момент даже промелькнула радостная мысль, что сам я всего этого безобразия в игре не застану, а буду лежать в тёплой больничной кроватке и смотреть не менее тёплые сновидения.

Глава 82. Буря.

Когда Пифия говорила, что после ритуала будет беззащитна, словно младенец, я и не подозревал, что выражение будет иметь буквальный смысл. Глядя на то, как она с пеной на губах катается по траве и что-то бормочет, сделал для себя неожиданный вывод. Похоже, в этой змеелюдке мне нравилась возвышенность и грациозность. Именно они создавали тот самый неуловимо прекрасный образ, заставлявший моё сердце биться чаще. Сейчас же, подменив их на приход обдолбавшейся ведуньи, она резко утратила былую привлекательность. Пожалуй, я попрошу оракула о повторном проведении ритуала через пару дней. И понаблюдаю за ним лично при погружении через капсулу, дабы закрепить «прививку» от её женских чар.

Скастовав на рабыню исцеляющее касание, слегка облегчившее её физическое состояние, я приказал гремлинам присматривать за страдалицей и утащить её внутрь донжона, как только придёт в сознание. Всё же зла я к ней не питал, признавая потенциальную пользу.

За пару минут до вылета из форта моё внимание привлёк СтасИИк, оповестив, что на форум пришёл ответ от Азры Непоседы.

«Уважаемый Бран Стальное Сердце, признаюсь честно, вы не вовремя, я как раз получил сюрприз от системы. Говорю сразу – статуэтку Эйлистри выкуплю сразу, как только состыкуемся на аукционе. Прочие статуи мне не то чтобы нужны, но и лишними не будут, но до конца недели оплачивать эту покупку точно не стану.

Хотя насчет статуй и вашей уникальной медузы могу дать вам совет. Статуи можно использовать для облагораживания сада, города или рынка, просто расставив их в красивую композицию или просто гармонично. Это бесплатный совет. Такие действия могут сделать твой город более привлекательным для путников и торговцев, а путники – это деньги за постой и продукты в дорогу, а также слухи.

А теперь совет как партнёру – используй свою медузу для казни особенно буйных рабов, только не забывай придавать тем позы для композиции. Ещё можно будет сделать эту функцию платной для купцов, ведь они точно будут рады не только казнить врага, но и долгое время видеть его стоящим на коленях в качестве статуи.

В общем, дерзай, композиции из особо буйных рабов пусть изображают солдат и защитников, рабынь пусть, будучи обнаженными, услаждают взор посетителей бань и купален, на заказ любой купец рад будет демонстрировать друзьям униженного врага».

Судя по всему, у компаньона сейчас тоже не всё в порядке. Остаётся лишь надеяться, что он продолжит игру, не пав под натиском внешних угроз. Выставив религиозную статуэтку на аукцион, я спешно отправил ссылку на лот, получив уведомление о его выкупе в считанные секунды. Что же касается статуй… Мой визит в форт, в какой-то мере, оказался напрасным. Однако, разгружать сумку-инвентарь я не спешил. Проще будет выложить изделия сразу на склад замка, дабы не тратить драгоценное время на погрузку ещё раз.

Оседлав рухов, вместе со Скорджем, мы поднялись в воздух. На высоте в сотню метров движение воздушных масс изменилось. Если у поверхности земли дул лишь лёгкий ветерок, то здесь он начинал набирать силу. Даже воздушный щит, встроенный в артефактное кресло, начал слегка искажаться и идти рябью. Что ещё хуже - потоки воздуха шли со стороны моря, значительно замедляя продвижение гигантских птиц в сторону обелиска.

- Ну и погодка. - Озвучиваю мысли вслух. - Как хорошо, что я не в полном погружении.

- Поддерживаю. - Согласилась Света. - Ой, смотри! Мимо чайка хвостом вперёд летит!

Проследив за направлением пальца сиделки и довернув угол обзора аватара, я действительно увидел чайку. Эту пернатую крысу, настойчиво пытавшуюся удержаться в воздухе, порывы встречного ветра уносили всё дальше от моря, придавая ускорения хвостом вперёд. Ни развернуться, ни приземлиться мерзко орущее создание не могло.

- Отзову-ка я, пожалуй, всех орлов обратно в замок, от греха подальше. - Запоздало принимаю решение, отменяя прошлые приказы о воздушной разведке.

Путь, в обычных условиях занимавший минут сорок, в итоге растянулся почти на час. К моменту подлёта к обелиску я уже без проблем мог своими глазами наблюдать бьющие о берег тёмные волны и сверкающие на горизонте, среди огромных чёрных туч, молнии. Воздух стал словно бы густым, наполнившись первыми редкими каплями, чьи визуальные эффекты начали проявляться на экране ноутбука.

- Лооорд Брааан! - Перекрикивая порывы ветра, Скордж взмахом руки указал в сторону нашей цели.

Подле гладкого каменного обелиска, возвышающегося над землёй на добрых четыре метра, разрозненным кругом замерло десять древолюдов. Юниты третьего ранга, усиленно притворяющиеся дикой растительностью, ещё не успели нас обнаружить. В их древесные головы и прийти не могло, что найдутся безумцы, способные напасть сверху в такую-то погоду. Этим преимуществом я решил воспользоваться сполна.

- Слушай мою команду. - Пользуясь интерфейсом, не подверженным помехам от ветра и непогоды, я без труда начал организацию атаки. - Заходим на них под крутым углом...

Следуя приказу, рухи поднялись еще на сотню метров вверх, где развернулись и, словно стрелы, начали пикировать вниз, выбрав мишенями для удара с небес максимально удалённые друг от друга цели. Ни воинственных криков, ни грозных взмахов крыльев, ничто не выдавало несущуюся к земле многотонную смерть.

На высоте в сотню метров птицы синхронно применили навык «Удар грозы», испепеляя сразу двух дендроидов. Одновременно с этим, через мини-карту, я скастовал «Каменный шип» на ещё одном противнике, разбивая его тело в щепки. Не успев опомниться и понять, откуда исходит угроза, древолюды ещё только начинали крутить головами-кронами вокруг, когда стремительное падение рухов завершилось логическим ударом когтей и клювов.

Пятеро юнитов третьего ранга прекратили своё существование всего за несколько секунд, чем поколебали боевой дух оставшейся пятёрки. В иной ситуации этим можно было бы воспользоваться, запугав и принудив их к сдаче. Но, памятуя о надвигающемся бедствии, я, не колеблясь, отдал приказ добить выживших. Навык «Гром» в исполнении сразу двух рухов сотряс поляну и обелиск сокрушительной ударной волной, обнулив здоровье двум ближайшим юнитам и опрокинув ещё двоих. Максимум, на который оказался способен последний стоявший на ногах древолюд, это тщетная попытка оплести лапы Громовержца и метнуть в него камень. Дальнейшее противостояние даже избиением назвать язык не поворачивается… Скорее уж расчётливым и крайне быстрым истреблением.

- Бегом, бегом! - Поторапливаю подчинённых. - Касаемся обелиска, получаем бонусы и валим отсюда!

- Что делать с трупами?! - Перекрикивая всё нарастающий ветер, уточнил Скордж.

- Громовержец, сможете утащить пару трупов в когтях? - На всякий случай спрашиваю у руха.

- «Нет, хозяин. В такую погоду они будут очень сильно мешать. Но если прикажете, мы можем попытаться». - Используя мысли-речь, отозвался питомец.

Рисковать здоровьем подчинённых из-за жалких крох ресурсов я не стал. Уже завтра на памятной лесной полянке должны будут возродиться ещё несколько таких же древолюдов. При острой необходимости я всегда могу нанести им летальный визит. Сейчас же стоит умерить жадность и поступить логически.

Пользуясь высотой колонны и ростом гигантских птиц, прикоснуться к колонне удалось, не расстёгивая страховочных ремней. Перманентно повысив характеристики на +1 к силе, наш отряд поспешил покинуть точку интереса. И должен признать, сделали мы это вовремя. Довернув камеру, я смог воочию наблюдать за движением самой настоящей стены ливня, грозящего прижать нас к земле и промочить перья. Погоня за собственной силой резко преобразилась в побег от силы гораздо более могущественной и неумолимой. Не стоило и думать о том, чтобы наведаться к трём пальмам или в иные попутные точки. Добраться до замка сухими - вот предел мечтаний, продиктованный суровой реальностью.

С некоторым запозданием вспоминаю, что часть моих рабов и пленников в данный момент находятся в не самых подходящих условиях для того, чтобы переждать бурю. Те же гоблины, работающие на речной лесопилке, рискуют быть смытыми резко поднявшейся водой или же попросту разбежаться, воспользовавшись неразберихой и резко снизившейся видимостью. И хоть идеальный момент упущен, я всё же разослал приказ на перемещение всех невольников в поселения и жилые дома под надзором охраны.

Лучше уж получить свиток с письменной претензией от полурослика, нору которого засрали полтора десятка перепуганных раскатами грома зеленокожих, чем гнать этого же самого полурослика на лесоповал, если гоблинов резко не станет. Аналогично обстояли дела и с подростками-гномами, сидевшими в клетке без крыши на улице. От их болезни и вполне вероятной смерти я не получу никакой пользы. Разве что смогу честно заявить, что они умерли не от моей руки. Но проще всё же запереть их в одной из подсобок донжона и позже перепродать торговцам, кои смогут передать их в руки дальних бородатых родичей.

- Михаил Сергеевич. - В больничную палату заглянула уже знакомая мне медсестра. - Приёмные часы закончились. Скоро начнётся вечерний обход. И крайне нежелательно, чтобы врач застал вас с посетителями и электроникой, строго противопоказанными вам согласно плану реабилитации.

- Эх... На самом интересном месте. - Вздохнула сидящая рядом Света. - Но я согласна с Танюхой. Нашего Виталь`Лича лучше не злить. Он хоть и врач от бога, но явно от тёмного, судя по характеру. - Пошутила она.

- Не расстраивайтесь. Завтра утром вас выпишут, и сможете сколько угодно ворковать у себя дома. - Поспешила успокоить медсестра.

- Танюха! Я в тебя сейчас подушкой кину! У нас рабочие отношения! - Бушуя от праведного негодования, моя сиделка демонстративно потянулась к изголовью кровати.

- И оставишь пациента в неудобном положении? - Не сдавалась Татьяна. - А новую подушку потом где возьмешь? Или эту с пола поднимешь и под голову Михаилу Сергеевичу положишь?

- Так, дамы. - Решаю вмешаться в зародившуюся пикировку. - Напоминаю, что мне нужны тишина и покой. А то от ваших реплик у меня уже голова болеть начинает.

- Ой. - Обе девушки синхронно спохватились.

- Свет. Езжай ко мне домой. Утром увидимся. Ужин я тебе закажу. - Несмотря на стремительно тающие финансы, не смог отказать себе в проявлении маленькой благодарности. За эти дни Света хоть и отлынивала от большей части своих рабочих обязанностей, откровенно балду гоняя, но в то же время делала и многое из того, что в её обязанности не входило.

Убрав ноутбук в рюкзак, поправив мне одеяло и наградив поцелуем в щеку, девушка с чувством собственного достоинства покинула палату. За что удостоилась нечитаемого выражения лица со стороны подруги-коллеги. И вот что интересно… Я понимаю наличие в Землях алгоритма, повышающего ко мне внимание со стороны женской части населения. По словам админа, это сделано для повышения вовлечённости и удержания целевой аудитории. Но здесь-то, в реальном мире, откуда это внимание берётся? Очень не хотелось думать, что Света делает это всё исключительно из-за перспектив переехать ко мне, живущему неподалёку от её нынешнего места работы. Должно же быть что-то ещё?

В памяти проскользнули десятки сцен пережитых ранее травли и издевательств как со стороны сверстников, так и со стороны тёти и её мерзкой доченьки. Сволочи. Нет уж, второй раз я на эту тухлую хрень не куплюсь. Люди - те ещё лицемерные сволочи. И я отплачу им взаимностью. Пусть даже и проявляться она будет всего лишь в параноидальной подозрительности.

***

- Миша! Вот ты где! - Голос отца послышался откуда-то со стороны. - Идём скорее, утренник уже начался.

- Иду, пап! - Мой голос, слишком звонкий и радостный, самостоятельно покинул уста.

Мир вокруг начал преображаться. Минутой раньше повсюду был лес. Безмолвный, но в то же время дарящий чувство покоя. Сейчас же он исчез, уступив место хорошо знакомым коридорам детского сада.

- Пааап? - Я пытаюсь окликнуть отца, позвавшего меня сюда. - Папа, ты где? - Тревога, смутной тенью, начала приглушать яркие цвета окрашенных стен.

- Чего разорался, шкет? Нет тут твоего папы. - Прямо передо мной неожиданно появилась фигура высокой девушки, явно старшего возраста. Подняв глаза, я без сомнений опознал в ней Лизу, мою двоюродную сестру. - Его теперь вообще нигде нет. И тебя скоро не станет.

Её громкий смех, пробирающий до самых костей, заполнил помещение. Чувство опасности взвыло, словно сотни пожарных сирен. Я побежал… Верней, я пытался бежать… Ноги неожиданно стали ватными и тяжелыми, не желая слушаться и уносить меня подальше от следующей по пятам угрозы. Каждый шаг давался с трудом, приближая миг окончательного забвения. Не желая сдаваться, я опустился на четвереньки и, высоко выгнув спину, побежал уже на четырёх конечностях, как это делали наши очень далёкие предки.

Одна картинка сменялась другой, вот я на извилистой тропе, через мгновение на крыше дома, секундой позже в подвале, прыгаю в приоткрытую дверь, но лишь затем, чтоб оказаться в уже привычном мне Сердце замка. Но смех… Смех Лизы, обещавший неземные страдания, продолжал приближаться.

- Я должен найти помощников! - Мой собственный голос, принадлежавший уже молодому мужчине, достиг моих ушей из соседней комнаты.

- Верно. Они защитят меня! - Детский крик из собственных уст вторил этим мыслям, хватаясь за них, как за спасительную соломинку. - Селеста! Аким! Наоми!

Скромный зал донжона, с большим деревянным столом в центре, остался безмолвным. Если мои союзники где-то и были, то точно не здесь. А смех… Казалось, он звучал прямо над ухом. Стоит лишь обернуться, и полные острых зубов челюсти страха обглодают моё лицо. Бежать! Бежать!

Обогнув стол по дуге, я прыгнул в дверной проём, ожидая оказаться во дворе замка. Но вместо этого очутился на пустынном и сером пляже, в окрестностях уже известной деревеньки. На песке, куда ни глянь, возникали сотни маленьких луж, создаваемых капающими с неба чёрными каплями дождя.

- Странное место для прогулок вы выбрали, хозяин. - Обернувшись на голос, я внезапно обнаружил Селесту. Демоница была значительно выше и казалась грозной воительницей, способной побороть тот жуткий смех. - В следующий раз лучше пригласите меня на охоту... - Стремительно вскинув руку, демоница словно бы разорвала саму ткань реальности, отделив голову резко умолкшему страху. Последнее, что я услышал, это мягкий стук тела и головы, упавших на песок.

***

Широко раскрыв глаза, я судорожно вдыхал воздух, казавшийся столь чистым и сладким, словно бы я пытался надышаться перед смертью. Сон. Это всего лишь сон, порожденный переутомленным и настрадавшимся разумом. Надо успокоиться.

- Стас. Который час? - Обращаюсь к верному ИИ-ассистенту.

- Восемь часов утра, Михаил Сергеевич. Скоро принесут ваш завтрак.

- Отпишись Свете. - Решаю напомнить сиделке о своём существовании. - Пусть заберёт меня сразу, как только сможет. У меня нехорошее предчувствие.

- Передам ей ваши переживания в точности.

Завтрак, капельницы, таблетки, процедуры. Вся эта больничная суета проскочила мимо моего внимания, а требуемые действия выполнялись словно бы на автомате. Не запомнилась и дорога домой. Заботясь о моём благополучии, Дмитрий Олегович заказал аэротакси, доставившее меня в родные стены с максимально возможным комфортом. И пусть оплата таких услуг больно хлестала по моему карману, но зимние пробки, ароматизатор-ёлочка и неумолкающая болтовня таксиста в категории «эконом» могли самым негативным образом сказаться на временно затихшей мигрени. Поблагодарим всех причастных за помощь. Я закинул в рот очередную порцию таблеток и со смутным чувством удовлетворения снова лёг в капсулу виртуальной реальности. Мир Земель ждёт своего лорда-мага, и я не намерен его разочаровывать.

Виртуальная реальность встретила меня покоем и уютом. Никаких врагов, никаких скандалов, только мягкая и тёплая трёхместная кровать и потрескивающий в камине огонь… Так, стоп! В каком ещё камине? Быстро оглядевшись вокруг, я обнаружил себя в просторной и хорошо обставленной спальне. Каменные стены были оштукатурены, потолочные балки отлакированы, а мебель являлась образцом плотницкого искусства.

- Совсем забыл про строительство. - Расслабившись, я вновь рухнул в тёплые объятья постели.

Никаких сюрпризов и неожиданных перемещений за ночь с моим аватаром не случилось. Просто три сарая, подчиняясь игровым алгоритмам, наконец перестроились в полноценный бастион и вобрали в себя все прелести платинового премиум-аккаунта. К слову о прелестях… Подняв руки, я громко трижды хлопнул в ладоши. Входная дверь спальни тут же отворилась, и в помещение заглянула симпатичная девушка в платье горничной.

- С пробуждением, господин Бран. - Её лицо озарилось улыбкой. - Желаете завтрак, массаж, ванну, меня? - А вот и та особенность, о которой меня предупреждал администратор. Вместе с платиной в замке игрока появлялся целый комплект верных слуг, среди которых особо выделялась троица на всё согласных служанок. Мало мне было поползновений уже имеющихся… Эх, я ведь не железный!

- Завтрак. И пригласи ко мне Наоми с докладом. Хочу узнать последние новости. - Получив распоряжение, горничная поклонилась и бесшумно притворила за собой дверь.

Увы, сколь бы удобным ни был интерфейс игрока и логи, полную информацию из них получить не представлялось возможным. Некоторые нюансы в сухих строках статистики опускались, некоторые сознательно игнорировались, а часть и вовсе не отслеживалась системой. По этой причине всем эффективным игрокам-управленцам приходилось не только выслушивать отдельно взятых NPC, но и собирать целые кабинеты министров. Впрочем, просмотром логов тоже пренебрегать не стоило.

- Стас. Дай отчёт по прошедшей ночи.

- Зарегистрированы сообщения о начале регионального бедствия, бегстве двух рабов-гоблинов, утрате всех имевшихся рыболовецких лодок, гибели урожая во всех поселениях, разрушении полутора десятков домов и двух десятков пристроек, гибели двух крестьян и одного полурослика. - Оглашенные ассистентом сведения меня крайне не обрадовали. Мало того что ненастье выпало на самый конец недели, аккурат перед «грабительским понедельником», так ещё и убытков целый ворох.

- Эх, а ведь так хорошо утро начиналось… - Сжав кулаки и тяжело вздохнув, я выбрался из-под уютного пухового одеяла.

“Ваши юниты обнаружили врага!”

Внезапное уведомление системы заставило меня вздрогнуть. Спешно раскрыв мини-карту, центрировал изображение на источнике сигнала, и увиденное мне ой как не понравилось. Среди огромных куч выброшенных на побережье водорослей и мусора, в окружении обломков корабля, подле робко горящего костерочка ютилась дюжина довольно приметных личностей. Невысокий рост, коренастость, загорелая кожа и черты лица выдавали в них представителей местных «японцев». А небогатая одежда, оружие и обломки затонувшего неподалёку судна до неприличия сужали окно вариантов, с кем именно удалось столкнуться вышедшему на утренний обход ополченцу.

- Что ж, похоже, доклад Наоми откладывается на неопределённый срок…

Глава 83. Утро пятнадцатого дня.

Выбравшись из постели, я наспех очистил себя и одежду бытовым заклинанием и облачился, принимая должный правителю вид. Вся процедура не заняла и пяти минут, но когда я уже было потянулся к ручке входной двери, она открылась самостоятельно.

- Господин Бран. - По ту сторону порога, широко раскрыв глаза, стояла ещё одна служанка в форме горничной. В отличие от прошлой, бывшей среднего телосложения шатенкой, эта имела высокий рост, утонченную фигуру и черные волосы. - Прикажете принести завтрак в опочивальню или предпочтете спуститься в обеденный зал?

- Хм… Что, и даже себя не предложишь..? - Удивился я, памятуя об особенностях данной категории неписей. Отсутствие навязывания со стороны ИИ меня слегка позабавило.

- Боюсь, что госпожа Двора не одобрит задержку и остывание еды. - Девушка смутилась и, слегка прикусив губу, отвела взгляд в сторону. - Но если пожелаете, могу составить вам компанию во время завтрака, под столом.

- ... - Посмотрев на служанку нечитаемым взглядом, я мысленно хлопнул себя по щекам.

В иной ситуации, вероятно, я бы даже согласился с таким предложением. Служанка - не «именной» премиальный персонаж, никаких проблем с «мы переспали, и теперь я хочу подарочков» возникнуть не должно. Не предвидится и проблем с попытками её возвышения в иерархии. В этом плане разработчики очень жестко ограничили настройки ИИ. От искушения соблазном меня остановила лишь спешка. Кем бы ни были загадочные азиаты, выброшенные на берег, не факт, что они решат сидеть спокойно.

- Очень заманчивое предложение. - Отвечаю горничной, сохраняя при этом бесстрастное выражение лица. - Я его приму, но в следующий раз. Сейчас же я вынужден срочно отбыть по делам государственной важности. Проводи меня к выходу.

- Как прикажете, господин Бран. - Слегка покраснев, девушка поклонилась и поспешила выйти в коридор.

- Кстати. Кто такая Двора? - Уже догадываясь, о ком идёт речь, решаю всё же уточнить.

- Ваш уважаемый повар и мастер кулинарных искусств. - Ответ служанки был ожидаем.

Пожалуй, только премиальные повара пользовались в замке таким же уважением, что и его владелец. Обусловлено это было их «лорной» биографией и происхождением. Детали от неписи к неписи могли отличаться, неизменным же оставалось одно: каждый повар был истинным мастером своего дела, готовил шедевральные блюда из практически любых ингредиентов и… наотрез отказывался кормить кого-либо ещё, кроме самого игрока-лорда. Причём отказ этот был столь категоричным и принципиальным, что даже жену и прочих родственников лорда неизменно посылали в пешее эротическое путешествие при попытке попросить даже чашечку чая с печенькой. А любые попытки надавить или исправить ситуацию в конечном итоге приводили к увольнению повара по собственному желанию.

Кроме повара, в улучшенном замке должен был присутствовать и дворецкий, верный слуга и помощник в организации плодотворной работы. Пожалуй, не будь у меня Наоми, именно этот товарищ стал бы наиболее частым гостем в моём потенциальном рабочем кабинете. Даже немного странно, что он ещё не пришел меня встретить.

- Подскажи, красавица. А где мой дворецкий? - Решаю прояснить вопрос.

- Ой, уважаемый Герберт просил передать вам искренние извинения за своё отсутствие! - Вскинулась девушка, явно позабывшая о наказе. - Сейчас он находится в стойлах у замка и пытается разрешить один деликатный вопрос с конюхом.

- Это какой же? - Удивился я. Первый раз слышу, чтобы у дворецкого и конюха имелись меж собой деликатные вопросы. - Только однополых писькостраданий мне тут не хватало. Обоих с крыши башни скину.

- Нет, нет! Что вы! - Служанка резко остановилась и, обернувшись, начала махать ладошками. - Просто у них возник спор! Понимаете… Уважаемый Герберт распорядился вычистить перья вашего ездового летуна, а Абу́ аль-Хайль отказался, говоря, что рухи это боевые и независимые птицы, а не ездовые животные… - Потупив глаза, девушка добавила уже чуть тише. - Конюх требует официальную бумагу с вашей подписью, иначе отказывается принять руха в стойлах.

- Сук… - Тяжело вздохнув, я хлопнул себя по лицу ладонью и медленно провёл ею вниз. - Значит так. - Я быстро набросал текст через интерфейс, распечатал лист и поймал его в воздухе. Затем приложил большой палец, поставив подпись. - Вот тебе официальный приказ о том, что Селеста на ближайшие сутки признаётся моим любимым ездовым питомцем. Пусть Хайль её накормит, вычистит копыта и сделает массаж. Но предупреди: если будет распускать руки, то я ему их отрублю, сварю и съесть заставлю. Развели бардак, ироды…

- Разрешите идти? - Слегка побледнев, девушка робко приняла из моих рук лист и отступила на шаг.

- Ступай уж. Выход как-нибудь сам найду.

Раскрыв мини-карту, я оглядел преобразившийся донжон. Если ранее он представлял собой три близко расположенных здания, размерами напоминавших гараж, то с улучшением до «Бастиона» все они слились в единое монолитное строение, отстроенное из белоснежного камня. Склад увеличился почти в пять раз, заняв весь первый этаж и чуть углубившись в землю. Заклинательный покой, как и ранее, остался в башне. Вот только сейчас она стала выше, стены толще, окна окончательно преобразовались в бойницы. На дополнительных этажах располагались пустующие площадки, пригодные как для мебелировки, так и для начертания ритуальных кругов. Изменило своё расположение и сердце замка, перебравшееся на второй этаж. Теперь тактическая комната с картой располагалась аккурат позади тронного зала и была заставлена множеством столиков, шкафчиков и стоек для свитков. Личная спальня лорда, в которой ранее ютилась Линда Адолала, переехала на третий этаж. Компанию ей составили ещё с десяток небольших комнат, в том числе общежитие для прислуги.

К слову, о тронном зале. Помещение было большим, напоминая школьный спортзал. По бокам высились искусно выполненные белоснежные колонны, по центру пролегала бархатная синяя дорожка, а само «кресло» правителя возвышалось над окружением, будучи установленным на полуметровой высоты мраморную плиту. Страшно даже представить, сколько это восхитительное безобразие должно весить и стоить… Хоромы у игроков без «платины» выглядели гораздо скромнее, вплоть до полного запустения и буквально резного стула для владельцев базового, «деревянного» типа аккаунтов.

И ведь это ещё не предел! Пока я блуждаю по коридорам и рассматриваю красоты через интерфейс, Бастион продолжает планомерно улучшаться системой до полноценной Цитадели. Уже сейчас можно обнаружить ряд пустующих ниш позади тронного зала, кои будут в дальнейшем использоваться для его улучшения. Поверх уже имеющейся кладки внешних стен продолжают нарастать новые камни, ещё больше увеличивая их толщину. А на крыше донжона потихоньку продолжает ползти к небесам будущий четвертый этаж.

- Удивительно. - Хмыкнул я себе под нос. - Теперь действительно начинаю чувствовать себя лордом, а не королём-бомжом на свалке.

- Повелитель! - Из-за поворота, едва не сбив меня с ног, выскочила Наоми.

- Привет, привет. - Свернув интерфейс, погладил полурослицу по рыжим волосам, чем вызвал довольный писк. - С полноценным отчётом придётся повременить. У нас на границе снова нарисовались незваные гости.

- Опять мигранты?! - Всполошилась секретарша.

- Откуда такая реакция? - Удивлённо приподнимаю бровь. - Не припомню, чтобы раньше ты выступала против увеличения населения за счёт беженцев. Рабочие руки никогда не лишние.

- Мало нам было святош из Верхнего. Каждый раз как на рынок приезжали - начинали честным и порядочным полуросликам нотации читать. Единый то... Единый сё... Единый не одобряет... Тьфу! Какой же он единый, если куча богов вокруг? - Личико Наоми скривилось. - Потом вы тёмных безбожников приютили. Ладно хоть от веры их отвадили, но и они с нотациями лезут! Так тяпку не держи, так лошадям хвосты не крути... Да что они вообще в лошадях понимают?! А как со святошами пересекаются - вообще безобразие начинается. Ходят вокруг друг друга кругами и всякие фиги друг другу молча показывают, словно дети малые. И мало нам их было, так вы, Повелитель, ещё и разбойников в город привели. Они как с лесоповала возвращаются - приставать к девушкам начинают! Даже мне сальные предложения делали, покуда не узнали, что я ваш секретарь. Кого ещё к нам принесёт на этот раз?

- ... - Отповедь Наоми я слушал молча, внимательно и мысленно обтекая.

О том, что представители разных фракций, собранных под рукой одного игрока, значительно снижают взаимную мораль, я знал. А вот о том, что оно будет проявляться именно таким образом, не подумал. Следует уделить этому моменту чуть больше внимания, пока не стало слишком поздно.

- У Хирама каждая третья жалоба на столе была в сторону людей. - Секретарша разошлась не на шутку. - А теперь, когда вы сократили штат писарей, разослав их по деревням, всё стало ещё хуже. Фермеры недовольны. Гремлины недовольны. Крестьяне недовольны. Ещё и эта гибель урожая... Все поля дождём как корова языком слизала. Норы по колено в воде стоят. Едва успевали вычерпывать, чтоб не утонуть. Спасибо хоть дорогу загодя магией укрепили. До сих пор твёрдая и без грязи, словно керамическая тарелка.

- Я тебя услышал, спасибо. - Вновь погладив полторашку по волосам, я смог наконец её утихомирить. - С писарями мы сейчас вопрос решим. Встретишь новеньких у плодильни, отведёшь их к Хираму. Пусть принесут клятву честного чиновника и принимаются за работу.

Раскрыв интерфейс, я, не раздумывая, нанял сразу десяток семей «белых» полуросликов и приказал им дожидаться прибытия девушки. Государственный бюджет мне за это спасибо не скажет, но пламя бюрократии надо гасить ещё большей бюрократией, но никак не экономией на бумагомарателях.

- На счёт новых беженцев и бандюков тоже не волнуйся. - Криво улыбнувшись, решаю прекратить поползновения к моей пухлощёкой собственности самым радикальным образом. Открыв вкладку юнитов, выделяю всех лесных разбойников и бродяг, после чего начинаю вещать. - Слушать сюда, большой босс вещает. Мне тут пожаловались, что вы свои кривые ручонки к моим подчиненным тянете. Ещё хоть одна жалоба на неподобающее поведение, и прикажу виновнику топор, рукоятью вперёд, в альтернативное отверстие засунуть и провернуть. Если кто-то сомневается, милости просим. Можете прямо сейчас испытать удачу и прочувствовать глубину своей недальновидности. - Выждав несколько секунд, кроме угроз решаю показать и пряник. - Если у кого-то что-то чешется, берёте кусок жареного мяса и идёте в гарпятник. Крылатые девы примут вас за столь скромную плату с распростёртыми объятиями.

- А что, так можно было? - Удивлённо спросила секретарь, когда я вновь обратил на неё внимание. - Никаких выговоров, никаких приказов, законов и прочего? Просто пригрозить и отправить к гарпиям?

- Никогда не сомневайся в своём Повелителе. - Подмигнув, возобновляю движение к выходу. - Все налоги с продажи продуктов за сегодняшний день раздайте обратно крестьянам и фермерам. Пусть восстанавливают утраченное и славят мудрого правителя.

Последнее решение далось мне сложнее всего. Но если верить сводкам Стаса о разрушениях и гибели мирных жителей, а также принимать во внимание слова Наоми, то без стимулирующих мер экономика феода может резко скатиться в пропасть. Льготный день передышки хоть и скажется на бюджете, но поможет в скорейшем устранении последствий регионального бедствия.

Спровадив полурослицу к новоприбывшим личинкам чиновников, я с облегчением вышел во двор замка. Некогда вытоптанная земля, поросшая сухой травой, уступила место брусчатке, ничуть не пострадавшей во время шторма. К моему удивлению, даже луж обнаружить не удалось. Ещё одним немаловажным, я бы даже сказал «весомым» отличием стали стены. Настоящие крепостные Каменные стены, около шести метров в высоту. Они опоясывали бастион по периметру, оставляя место для еще двух плодилен или построек. Внутри кольца, в данный момент, уже находилась Гильдия Магов и Павильон Наг. Обе эти постройки могли служить дополнительными укреплениями и в случае осады создать дополнительные проблемы вторженцам.

Впрочем, стены в текущем исполнении являлись так называемым «базовым» вариантом для фракций, имевших технологический уровень от пяти и выше. При желании и наличии средств их можно было улучшить до Высоких каменных стен, а затем и до Укреплённых каменных стен. Последние строили неприлично много и требовали как минимум седьмого уровня технологичности рас, что автоматом исключало их из списка потенциальных укреплений у более чем половины фракций Земель.

Быстро миновав врата крепости и приветливо кивнув парочке полуросликов-стражников, я в прекрасном расположении духа побрёл в сторону гнезда рухов. Полуденное солнце приятно согревало кожу, лёгкий ветерок трепал полы мантии и волосы, неся словно бы весеннюю прохладу, а шум ожившего и многолюдного городка дополнял атмосферу ощущением хорошо проделанной работы. Окружающий мир чутко реагировал на любые мои решения. Уже и не припомню, сколько раз я оказывался на краю потенциального краха, балансируя на грани. Но сейчас, смотря на всё это скромное великолепие, я признавал оправданность приложенных усилий. Это мой город. Мой мир. Мои люди. Мой источник дохода.

Издали заметив гигантских рухов, подле которых крутились «миниатюрные» трёхметровые орлы, я отдал последним уже привычный приказ: «Отправляйтесь к гнезду гарпий и принесите мне максимум пленных особей, постаравшись их не прибить в процессе». С началом новой недели популяция этих чертовок уже должна была восстановиться, а значит, вскоре они могут отважиться вновь напасть на мельника или алхимика.

- Мельника… Хм… - Осмотрев мысль со всех сторон, решаю первым делом навестить этого нейтрального персонажа, еженедельно приносившего мне доход в размере 500 монет. Крюк получится небольшой, а золото лишним никогда не будет.

Через пару минут, добравшись к гнездовью рухов, я поприветствовал уже ожидавшего меня Скорджа. Орк-маг был облачен в подаренные мной артефактные доспехи, поверх которых крепились перегрузочные ремни. Перебросившись парой фраз и обсудив успехи продолжавших мародёрить в подгорной лаборатории коллег, мы наконец оседлали небесных гигантов и поднялись в воздух.

На высоте двух сотен метров моим глазам предстала уже не столь радужная картина. Шторм, судя по всему, был довольно сильным. В реальной жизни мне подобный погодный феномен наблюдать воочию не доводилось. Здесь же, в игре, он обернулся целыми озёрами грязи, поваленными деревьями и заторами на дороге. Досталось даже полноводной реке Гадюке, коя вышла из берегов и завалила берега водорослями и уже сдохшей рыбой. Запах внизу, должно быть, стоял неописуемый…

Десяток минут спустя, уже на подлёте к мельнице, обнаружилась ещё одна проблема. Лопасти этой хлипкой деревянной конструкции были выломаны ветром и разрозненными кучками хлама разбросаны по всей округе. Ни о каком помоле муки с такими повреждениями не могло быть и речи. Чуть позже удалось разглядеть и мельника, владевшего сей стратегически важной постройкой. Мужчина с поникшим видом сидел на грубо сколоченной скамейке и смотрел куда-то вдаль. Едва завидев наше приземление, мельник поднялся на ноги и бегом устремился внутрь, вскоре вернувшись с увесистым мешочком.

- Ваш налог за неделю, господин маг. - Сказал он, протягивая золото. - Но вы уж не серчайте, ваше магичество, на следующей неделе денег не будет. В одиночку я кормилицу мою буду дней пять восстанавливать, а за оставшиеся два дня едва ли смогу на собственный прокорм заработать.

Закинув деньги в инвентарь, где они благодаря влиянию книги «Казначей» магическим образом преобразовались в 550 монет, я ещё раз оглядел мельницу. Сумма её дохода за неделю не то чтобы большая, но и оставлять всё как есть нельзя, иначе в конечном итоге заимею репутацию не крепкого хозяйственника, а лентяя и крохобора. Послать сюда гремлинов? Не выйдет. Все строители сейчас у Лесной заставы, валят лес и расчищают место под будущую дорогу к серному руднику. Снять из гарнизона? Тоже не выйдет. Этих ребят я отправил в лабораторию, откручивать всё что прикручено. С заданием они до сих пор не справились. Нанять новых ушастиков? Сомнительная затея, в нынешних условиях.

Решение проблемы удалось найти неожиданно быстро. Совсем недавно я закрыл квест уже хорошо знакомого алхимика Виктора Серебристого, выделив ему в качестве подручных трёх гремлинов. Почему бы не одолжить их для ремонта? Тем более от его дома до мельницы всего восемь километров. За полтора часа дойти успеют. Пообещав мельнику поддержку, велел рухам взлетать и отнести нас к мастерской.

На полпути к месту назначения меня потревожил сигнал системы о начале сражения. К счастью, это был лишь скоротечный бой четверки орлов против пятёрки гарпий. Силы, ожидаемо, были не равны. Одна из хищниц была буквально пополам разорвана критическим ударом острейших когтей в область живота. Оставшиеся четыре, в разной степени помятости и поломанности, были схвачены. Вскоре орлы доставят их в замок, где после небольшого лечения и моральной обработки зверолюдок отправят жить в гарпятник.

Визит к Виктору оказался на удивление приятным. Встречали нас радостно и, можно сказать, с почестями. Гремлины, взяв аркебузы на плечо, изобразили подобие почётного караула. На этот раз к новичкам присоединился и старый седой вояка, ранее не встававший с кресла качалки во время моих визитов. Не меньший энтузиазм излучал и сам мастер-алхимик Виктор. Даже пригласил нас с Скорджем посидеть с ним за чашечкой чая и обсудить последние новости из Городов в Облаках.

Пришлось отказать доброму знакомому. Время правителя стоит гораздо дороже, чем любые посиделки со старыми друзьями. На озвученную просьбу в выделении гремлинов для ремонта мельницы Виктор лишь с сожалением вздохнул. Помочь маг был не против, памятуя о моих перед ним заслугах, но всё же не хотел лишаться толковых и, что главное, молодых и крепких подручных, пусть даже и на день. Пришлось подсластить пилюлю, выдав мастеру донатное «Кольцо трансмутации». Условия было всего два. Первое: через неделю я приду за кольцом обратно. Второе: оно должно сохранить свой внешний вид и работоспособность. И вот тут алхимик, а вернее, Система, меня удивили.

Получено скрытое задание: «Тонкости науки трансмутации».

Отдайте Кольцо трансмутации для изучения Виктору Серебристому.

Дополнительно: Дождитесь результатов исследования.

Награда: 1000 опыта. Отношение с Виктором Серебристым +10. Вариативно.

Штраф за отказ: Нет.

Штраф за провал: Вариативно.

Поскольку действие уже было выполнено, квест засчитался как принятый автоматически. Крайне любопытно. Обычно система была не столь щедра на награды, особенно на безумном уровне сложности. Чаще задания выглядели как «сдохни или умри» либо же «сделай дело, иначе можешь уходить на реролл». Тут же предлагался опыт, значительное повышение репутации и что-то ещё. Очередной кивок в сторону задонативших игроков? Возможно.

Распрощавшись с мастером алхимиком, мы вновь поднялись в воздух. Сверившись с картой, обнаружил, что путь наш пролегает неподалёку от трёх пальм, заинтересовавших меня ранее. С одной стороны, я противоречу сам себе, затягивая момент прибытия к месту кораблекрушения. С другой же - экономлю время для будущего себя. Раз уж неизвестные моряки столь любезны, что держат оружие в ножнах и не лезут в деревню, то стоит воспользоваться этой маленькой передышкой в личных целях.

К местной достопримечательности добрались около полудня. Сделав круг почёта, за время которого рухи осмотрели местность со всех сторон и убедились в отсутствии угроз, мы наконец пошли на посадку. Что можно сказать об этом месте? Поляна в лесу имеет нерукотворное происхождение. Нет никаких пеньков или следов пребывания человека. Впрочем, сейчас она обильно забросана ломаными ветками и листьями с окружавших поляну деревьев. Но, что характерно, ни одна из трёх пальм не пострадала. Листья были целыми и едва заметно колыхались от дуновения ветра, стволы были крепкими и здоровыми, а под самой кроной висели хорошо узнаваемые сферы кокосов. Редкий деликатес в рамках земель, в основном экспортируемый на рынок неграми, предрасположенной к тропикам расой из замка кочевников.

Продолжая восседать верхом на рухе, приказал ему подойти к пальмам поближе. Вполне возможно, что они являются не точкой интереса, а очередным багом генерации мира серверным ИИ. Спустя несколько шагов птицы, взрывавших почву когтями, у меня появилось красноречивое опровержение собственного предположения. В считанных метрах от нас, в яркой зелёной вспышке, прямо из древесного ствола вышла человекоподобная древесная фигура, похожая на виденных мной ранее дендроидов, но всё же заметно от них отличавшаяся.

Вместо привычных волос это существо имело веник из листьев папоротника, вместо глаз - два глубоких проёма, в которых словно бы поселились светлячки. Общее телосложение казалось болезненно худым, но в то же время точно являлось женским, с чётко выраженными чертами. Никакой одежды или привычных для фэнтези «фиговых листочков» древесное создание не имело, равно как и видимых глазу вещей, кои стоило бы прикрывать. Более того, даже рот у неё отсутствовал, а лицо напоминало анатомическую маску без привычных изгибов. Серо-бежевая кожа, местами потрескавшаяся, более походила на кору той самой пальмы, что служила ей… домом? Похоже, мне повезло наткнуться на крайне необычную дриаду.

- Корм для моих корней. - Прошелестело создание, разведя увенчанные острыми когтями руки в стороны.

- Постой... Откуда ты это сказала? - Удивился я, вглядываясь в по-прежнему неподвижное лицо.

- Отдай мне свою плоть, смертное создание. Роще нужна пища. - Вновь прошелестела дриада, а над её руками прямо из воздуха начало возникать облако призываемых ей пчёл.

- Стой, стой, стой! Не пори горячку, дух леса! Еды надо? Получай. - Картинно махнув рукой, я наложил прямо на дриаду заклинание «Плодородие», повышающее скорость роста урожая в полтора раза.

- Я чувствую… Жизнь… - Явно сбитое с толку существо посмотрело на собственное плечо, на котором проклюнулся росток и в считанные секунды распустился в виде маленького белого цветочка. - В рощу прибыл друид? Я не вижу острых ушей. Я не чувствую запаха крови. Или, быть может, ты жрец Махадэва? Нет, я не чувствую силы слоноголового бога.

- Нет на каждый из твоих вопросов, дух. Я не смертное существо, я не эльф, я не друид и не жрец. - Отрицательно качаю головой. - Я старший на этих землях и присматриваю за ними, даруя силу достойным, помогая нуждающимся и удобряя леса телами виновных в злодеяниях.

- Земли хозяин, жизни страж. Судья, палач и благодетель в лице одном. - Существо склонило голову набок, из-за чего огонёк в её левой глазнице колыхнулся и на миг угас. - Зачем ты прибыл в эту рощу?

- Столь необычное и прекрасное место не могло укрыться от взгляда того, кто способен смотреть с высоты облаков. - Решаю озвучить скромный комплимент. По крайней мере прямо сейчас наш разговор не прерван сражением, хоть призванных пчёл она до сих пор удерживает под своим контролем. - Как ты здесь оказалась?

- Гуляла по роще. Не здесь. В далёких краях. Обнаружила трещину, синюю, в воздухе замершую, силой искрившую, непостижимую. Коснулась её, любопытством ведомая. Вспышка яркая, боль нестерпимая, сном терзаемая наземь упала. Открыв глаза, здесь оказалась. Края чужие, холодные. Нет здесь сестёр, духи озлоблены, лес проклят, звери жестоки. Ты им хозяин. Причину скажи мне.

Когда воцарилась тишина, крепко задумался. Что я только что услышал? Дриада нашла какую-то трещину, потрогала её, оказалась здесь и теперь… потерялась? А другие духи к ней враждебны из-за того, что она не местная? Или по иной причине? Почему тогда лес назван проклятым? Хотя да, действительно. Достаточно взглянуть с высоты в сторону замка Влада, и всё станет ясно. Нежить поразила те земли словно чума. Что же касается животных - не удивлён их агрессивности, на безумном-то уровне сложности.

- Как ты не хозяйка падающим с неба каплям дождя, так и я не в ответе за местных злых духов. - Отчасти уподобляюсь её манере речи. - Проклятье на местные земли наслал живой мертвец, мой враг. По мере сил я мешаю его планам по убийству всего живого в этом лесу.

- Смерть угрожает жизни. Так было всегда. Ты земли хозяин. Дланью укрыл лес. Как поступить? - Её голова вновь наклонилась, на этот раз в другую сторону. - Не могу доверять. Слаба роща. Уйти не могу. Прошу помощи и силы.

Вам предложено задание: «Сила тропиков».

Помогите заблудившейся дриаде восстановить прежние силы и поддержать рощу в сохранности.

Награда: +2500 опыта. Вариативно.

Штраф за отказ: Репутация с дриадой -30.

Штраф за провал: Вариативно.

А вот и то самое задание, столь любимое системой, из категории «сделай или на реролл». Обожаю… Так искренне и сильно, что хочется пожать шею разработчику обеими руками. Дважды. Предварительно отпинав. Мысленно вздохнув, жму согласие. Возиться с этой альтернативно-красивой говорящей палкой, честно говоря, не хочется. Но если есть квест, то есть и награда. Вдруг перепадёт что-то интересное?

- Я возьму тебя лично и твою рощу под свою опеку. - Озвучиваю решение. - Находиться постоянно рядом не смогу. Моего внимания требуют сотни иных живых существ и десятки проблем. Но периодически буду тебя навещать и подкармливать.

В подтверждение своих слов использовал на дриаде заклинание средней регенерации, продолжая наполнять её родственной магией и восстанавливая утраченное от голодухи здоровье. Вдобавок к этому решаю расщедриться на припасённый в инвентаре кувшин с магической водицей из колодца. Мне она, конечно, нужна, но этой хворостине нужней многократно.

Распрощавшись с поблагодарившей за дары дриадой, я покинул «Три пальмы» в смешанных чувствах. Странный квест. И награда странная. За что тут можно выдать столько опыта? Две с половиной тысячи — это явно не уровень «Принеси портрет ведьме». Тут должен быть подвох. Или на рощу в ближайшее время кто-то нападёт, убив квестодателя, или формулировка «восстановить прежние силы» опрокинет меня с прогиба. И ведь даже не подумал уточнить у потеряшки, кем именно она была раньше. Вдруг принцессой какой или ещё какой высокомудрой сучностью? Ладно, оставлю этот вопрос на следующий раз. Сейчас же меня заждались японцы, выброшенные на берег вместе с остатками их хлипкого судёнышка.

Глава 84. Буря после шторма.

До пункта назначения предстояло добираться долго. Очень долго. Чуть менее получаса. Когда я поймал себя на этой мысли, едва не засмеялся в голос, лишь с трудом подавив волну иронично-позитивных эмоций в груди. Сказал бы мне кто еще неделю назад, что тридцать минут для меня станут эквивалентом длительного путешествия, покрутил бы пальцем у виска. В моей памяти ещё свежи многодневные блуждания по лесам и бездорожьям в попытках найти Источник магии.

С другой стороны, полчаса полёта - это тоже время, которое можно потратить на что-то менее бесполезное, нежели созерцание красот собственного феода. В первую очередь я заглянул в свежепостроенные таверны, надеясь застать там толковых наёмников или героев. Увы, кроме местных жителей и парней из гарнизонов, там никого не оказалось. То ли времени прошло слишком мало, то ли ночное ненастье спугнуло потенциальных визитёров.

Далее встал вопрос об увеличении размера армии и найме дополнительных пейзан. И на этом моменте я крепко задумался. С момента запуска земель прошло уже очень много лет. Вначале они долгое время работали только на компьютерах, потом на капсулах полного погружения. За это время вышло множество патчей, фиксов и прочих апдейтов. Некоторые исправляли лишь точечные значения, другие изменяли механику работы навыков, как это было с «внезапным ударом». Третьи же были поистине огромными и содержали в себе новые регионы, НПЦ, фракции, классы юнитов и замки.

Сейчас, в 2054 году, мир земель застыл на пороге глобального патча 3.0. Что в него входит? По словам разработчиков - полноценный ребаланс всего, до чего смогли дотянуться их руки. От характеристик и цен юнитов до точечных правок книг знаний. Парадокс же в том, что львиную часть правок разработчики решили оставить «под капотом», не освещая для массовой публики. На поверхность же вылезли ключевые моменты - изменение доходности поселений и добавление новой игровой фракции, Святилища.

Рыболюди-мутанты и сочувствующие им фанатики в данный момент меня интересовали мало. Что же касается экономики - тут дела обстояли совсем иначе. Если доходность поселений возрастает, то для этого должна быть веская причина. Озвучили ли её разработчики? Нет. Более того, даже неофициальных сливов информации в сети не появилось, что выглядело подозрительно и странно. Седалищная интуиция буквально вопила о некой грядущей подставе, но с какой стороны ожидать удар - оставалось лишь догадываться.

Дадут ли юнитам больше сельскохозяйственных и ремесленных навыков? Снизят ли цену крестьян? Или, быть может, нанимаемые семьи будут приходить сразу с детьми, что ускорит рост деревень и городов? Альтернативой могло бы стать добавление новых экономических зданий либо ребаланс старых… Для меня, как игрока, имеющего экономический билд, данная информация важна как воздух. Увы, найти подробности в сети не смог даже Стас. Лишь многочисленные слухи и домыслы наводняли соцсети и форумы.

Взвесив все за и против, я пришёл к следующему решению: я выкуплю весь недельный приплод мирных жителей в деревнях, включая гремлинов. В общей сложности, с учётом отсутствия старосты в Верхнем Гадюкино, это будет примерно половина от возможной популяции. Завтра, после вступления в силу нового патча, они начнут выплачивать увеличенный налог… Или не начнут, если я окажусь не прав. На этот случай у меня в запасе останутся гремлины и полурослики из плодилен в замке и фортах. Заодно смогу предметно сравнить варианты «до» и «после».

В плане армии, опасаясь ребаланса, я решил поступить немного иначе. Сегодня нанимать никого не стану, так как денег после массового притока крестьян останется с гулькин нос. А вот чем закупиться точно стоит, так это новыми заклинаниями. Спрогнозировать изменение их цен после патча довольно сложно. Но что-то мне подсказывает, что раз золота станет больше, то и расходники покатятся по дорожке инфляции. Надеюсь, разработчики знают, что они делают…

Раскрыв вкладку найма, я поочерёдно выбрал все управляемые мной деревни и оплатил покупку пейзан. В общей сложности казна просела разом на 6488 золотых монет. Население же увеличилось на 9 пар наг в Павильоне, в рамках выполнения договора с Шандрисс, 12 усиленных Творцом крестьянских семей в Нижнем, 20 усиленных семей в Лунной и по 6 обычных семей гремлинов в Химиках и Механиках.

Последние, к слову, вызывали у меня наибольшее беспокойство. В нынешних условиях гремлины имеют до прискорбного низкую окупаемость, невзирая на высокий уровень технологичности. Усугубляется проблема и ужасным уровнем сельского хозяйства, отчего ушастики вынуждены закупаться продуктами в Стальграде вместо возделывания собственных полей и огородов. Изменится ли что-то в этом плане завтра или станет только хуже? Так или иначе, моих чешуйчатых миньонов я намерен в будущем использовать, в том числе, для осуществления грандиозных инфраструктурных и терраформирующих проектов. Нынешнюю покупку буду считать вкладом в благополучие будущего меня.

Уволив всех нанятых крестьян и скинув их на плечи старост, я наконец смог вздохнуть свободнее. Следующей вкладкой стал аукцион продаваемых за реал товаров. Валюты оставалось не так много, и следовало потратить её с максимальной пользой. Настроив фильтры и задав нужные параметры, я начал листать довольно длинный список всевозможных заклинаний магии материи. На неё я положил глаз по причине наличия у меня навыков и артефактов, повышающих эффективность данного направления чародейства. Чего тут только не было… И цепные молнии, и массовое зачарование оружия, и призыв элементалей, и усиленные версии уже имевшихся у меня заклинаний… Хотелось купить всё и сразу. Вот только цены на заклинания третьего круга не то чтобы кусались, они делали больно иначе, начинаясь с отметки в 180 у.е. и заканчиваясь на уровне в 500 для особо редких спелов.

Потратив десяток минут на вдумчивое изучение и анализ собственных потребностей, я остановил свой выбор на «Инферно» и «Обсидиановое поле». Первое являлось классическим площадным заклинанием с высоким уроном. При моих нынешних параметрах оно сможет нанести около 2200 урона всем целям на площади порядка 30 квадратных метров. Хороший вариант для выжигания юнитов среднего ранга. Второе же заклинание устраняло проблему с моей уязвимостью к ближнему бою, создавая поле острейших обсидиановых осколков, каждый шаг по которым мог в лоскуты прорезать подошву и конечности, снижая мобильность и вызывая кровотечение. И пусть радиус заклинания сравнительно небольшой, но, вовремя бросив его под ноги наступающего отряда, я смогу быстро превратить их в стонущих от боли инвалидов. Оба купленных свитка уже появились на аукционе и будут оперативно перемещены в Гильдию Магов и занесены в общую библиотеку. На этом мои запасы валюты показали дно. В дальнейшем я не смогу рассчитывать на столь удобный способ решения проблем.

Большая часть пути осталась позади. Уже виднеется вдалеке скромная башенка форта полуросликов и очертания сильно разросшегося Нижнего Гадюкино. Чуть дальше на пляже, недалеко от линии прибоя, виднелась и цель моего путешествия. Прямо на песке были разложены несколько костров, подле которых ютились импровизированные шалаши. Чуть в стороне от них одиноко возвышался потрёпанный остов корабля с надломанной мачтой и невесть куда запропастившимся парусом.

К половине первого, сделав вместе со Скорджем круг почёта над выжившими, мы плавно пошли на посадку. Вопреки ожиданиям, бросаться на нас с копьями и катанами никто не спешил, равно как и лучников среди оборванцев разглядеть не удалось. Напротив, из полутора десятков сидевших у костра мужчин быстро сформировалась делегация встречающих в количестве трёх человек, выглядевших чуть поопрятнее прочих. Похоже, капитан и его старшие помощники решили удостоить меня личной беседы. Что же, с интересом выслушаю их версию событий.

Рухи замерли в паре десятков метров от лагеря, оставляя за нами право сильного и вынуждая «хозяев» топать на своих двоих к нам навстречу. Насколько помню из рассказов с форума, у азиатов очень важно демонстрировать своё положение окружающим. В противном случае и оглянуться не успеешь, как окажешься на социальном дне, где даже простой крестьянин не посчитает зазорным сплюнуть тебе под ноги.

Троица парламентеров выглядела довольно колоритно. Деревянные сандалии, простенькие штаны-разлетайки, длинные куски канатов вместо пояса, повязки на головах и характерное короткое «кимоно» из грубой ткани поверх голого торса.

- Я лорд-маг Бран Стальное Сердце. Вы находитесь в моих землях. Кто вы и что вам нужно? - Громким, холодным и строгим голосом обращаюсь к незнакомцам, продолжая сидеть верхом на рухе.

- Нанда коно гайдзин но банару кото ва, ину но хоку со: ни нитэру я… - Один из азиатов достаточно громко пробубнил что-то себе под нос, обращаясь к товарищам.

- Мо: субэтэ но осимэси га тоби татэба, минна онна но ко: мо: китаэру да кэ: до на... - Ответил ему второй, с долей скепсиса окинув меня взглядом, после чего обратил внимание на Скорджа. - Ко: но мидори но ёрои... Тора-дзоку ка?!

- Дамари куро, кисама-ра. Коно ката ва до: ко но тоноката да. Мо: итидо сэ: бун нару маэ ни сита о каму ро. Сонна мэ: цуки дэ нираматэ иру то, дзибун но сита о киритэ яру дзэ. - В диалог парочки вмешался третий, что-то очень грубо им объяснив.

- Первый сравнил вашу речь с собачьим лаем. - Принялся пояснять Стас, служа заменой платного встроенного переводчика. - Второй сравнил вас с летающей на мясном пироге бабой, а орка принял за выходца из клана тигра. Третий пригрозил отрезать им языки, распознав в вас даймё.

- «Прекрасно. Просто прекрасно…» - Мысленно вздохнул я, готовясь к скоротечному истреблению некультурных и необразованных неписей. - «Стас, переведи-ка мне на их язык одну фразу…» - Дождавшись появления перед глазами сообщения с субтитрами, я довольно грубым и резким голосом донёс неприятелям дельную мысль. - Ватаси ва хитобито о икигамэ ни сита кото га ару. Сонна нихондзи: н ёри мо хэйтан на кото дэ на.(Я сжигал людей заживо и за меньшее неуважение.)

- На: нда то?! - Глаза первого пирата полезли на лоб. Он совершенно точно не ожидал, что я пойму их речь.

- Мо: о: вари да… - А этот пролепетал что-то крайне тоскливым и обречённым голосом, опустив плечи. Видимо, уже прощается с жизнью.

- Бран-тоноката. - Склонившись в вежливом и глубоком, но не самоуничижительном поклоне, старший азиат попытался исправить ситуацию. - Ватаси-домо ва цу: дзан симасита. Коко га о-мэ но ри: до да то ва сиранакатта. Футо: на о: мэцукэ о какэта кото, о ваби мо: сиагэмасу. Кэ: но, ватакуси-домо но 'вако' ни ва, тоноката о 'бу: дзё:' суру 'цумори' ва сара наку…(Господин Бран. Мы проявили глупость. Не знали, что эти земли под вашей властью. Приносим глубочайшие извинения за нашу невежливость. Но у нас, простых 'вако', не было и мысли нанести вашей чести 'оскорбление'...)

- «Как думаешь, Стас? Стрясти с них что-нибудь ценное или похоронить прямо тут, в песочке? Что там говорят об этом островитянские обычаи?» - Вновь мысленно обращаюсь к ассистенту за советом.

Дальнейший диалог превратился в настоящий спектакль с церемониальным унижением и приобщением к великому. Начиная с молнии руха, что ударила в самый большой шалаш в лагере и разметала его в щепки, в качестве демонстрации моей силы. И заканчивая высокопарной речью о том, что жизнь вако, местных пиратов, теперь полностью в моих руках. Я, как милосердный правитель и мудрый господин, предложил зарвавшейся черни выкупить свои жизни служением. Брать заложника посчитал нецелесообразным, ибо не нужен мне чужой шпион в родных стенах, когда в поселениях охраны меньше, чем выживших буканьеров на этом берегу.

Совсем иное дело - символические ценности. По моему приказу капитан лично принёс мне корабельный колокол, после чего, следуя совету Стаса, я магией сжёг остатки деревянного корпуса. Зачем? Символизм, чтоб его… Достаточно было объявить, что дух корабля теперь в колоколе и я беру его в заложники до момента искупления долга, как глаза островитян едва не наполнились отчаянием и слезами. В остальном же было видно, что мужики прониклись ситуацией и оценили её как единственно правильную, даже не вздумав возражать.

Возникает резонный вопрос. Зачем мне нужны пираты на моих мирных и спокойных землях? Ответ кроется в самой сути вопроса. Я - Миротворец и не могу вести агрессивную внешнюю политику. Вако же официально остаются полностью независимой и агрессивной силой, способной попортить нервы всем окружающим. Начать я решил с щекотания торговых маршрутов Фрейхафена, на данный момент взятого в ещё не полную, но всё же осаду клакконов. Чем меньше продуктов приплывёт по морю - тем выше будут на них цены при доставке по воздуху. А чем меньше беженцев успеет сбежать на кораблях жадных до денег торговцев, тем больше голодных ртов и защитников останется внутри крепких каменных стен.

Подобный расклад отнюдь не значит, что я собираюсь пачкать свою честь документально заверенными контрактами с вако. Пираты - отребье, которое предаст главаря в тот же момент, как только наберёт достаточно сил, чтобы занять его место. С другой стороны - кто говорит о полном подчинении, если я могу устроить обмен контрабандой? Я им алкоголь, оружие и лёгкие доспехи. Они мне рабов, ценности и диковинки. Все в плюсе, никто не в накладе. А залётных игроков и вовсе будет ждать крааайне неприятный сюрприз в виде прикормленной условно-нейтральной флотилии.

Потратив некоторое время на приватное общение с капитаном и разъяснив ему мои взгляды на мироустройство, я принял от него фактически рабско-долговую клятву служения, получив всю шайку в список личной собственности. В ближайшее время к ним должны будут принести провизию и лекарства из Нижнего, что ещё больше продлит их долг «жизни и чести». Остается лишь придумать, куда их приткнуть до момента падения завесы.

Будто услышав мои мысли, коварная судьба и система поспешили развеять скуку неожиданным сигналом тревоги. Центрировав камеру, я подсознательно ожидал увидеть очередного волка или медведя, что забрели на территорию поселений. Реальность же оказалась куда суровей. С невысоких стен донжона форта полуросликов, затаив дыхание, десяток защитников молча взирали на марширующую в их сторону огромную толпу скелетов. Едва переставляя ноги, порой падая и запинаясь, мёртвая орда неумолимым потоком приближалась к не предназначенному для подобных осад строению. Панике поддались лишь трое разумных, вовсю улепётывающих подальше от нежданной напасти: полурослик-трактирщик, девушка-служанка и какой-то бородатый забулдыга в костюме лесоруба.

- Ну и дела. - Слегка растерявшись от увиденного, я задумчиво почесал затылок. - Похоже, что Владу надоело корчить из себя смиренную кровосисю.

В бой по тревоге были тут же подняты все имевшиеся в наличии орлы и оставшийся в замке рух. Никакой опасности для птиц наступавшая низкоранговая нежить не представляла, но вот её количество заставило напрячься. По предварительным оценкам, через лес пробирается не меньше сотни этих тварей, что значительно превышает их недельный приплод. Является ли это результатом длительного накопления резервов? Или костяки подняты некромантами из альтернативных источников? Вопрос, как всегда, не имеющий сиюминутного ответа.

- Вас ждёт бой и слава, пират. - Обращаюсь к капитану, хорошо понимающему всеобщий, но скверно на нём говорящему. - Собирай своих людей. Я направлю вас силами бессмертных.

Глава 85. Мёртвые волны.

8 января 2053 года. 15-й игровой день. Около часа дня.

От лагеря на побережье до скопления нежити мы добрались минут за шесть, чем явно воодушевили уже успевших испугаться стражников гарнизона. Рухи тут же устремились вниз, разбивая на костяшки сразу по три-четыре скелета. Их действия мы с Скорджем, в меру сил и возможностей, дополняли выстрелами из жезлов и собственной магией. В ход шли как простые «Магические стрелы», тратившие всего по пять единиц маны, так и «Яма» второго круга, ломавшая группы врагов силой безжалостной гравитации.

В идеальной ситуации разобраться даже с сотней скелетов мы могли бы минуты за две, не особо напрягаясь. Крест на столь лёгком получении опыта поставила мана. Или, если быть точным, полное исчерпание её резерва. Потратившись на восполнение сил дриады и отдав ей кувшин с водицей, я поступил несколько опрометчиво. Расплатой за это стали несколько незабываемых минут тошнотворных аттракционов, когда рух большими прыжками скакал по полю боя и ударами клюва и когтей дробил безоружных болванчиков.

Долго подобное безобразие продолжаться не могло. Элементарно не выдержал вестибулярный аппарат, грозя опорожнить и без того пустой желудок прямо на загривок птицы. Пришлось с умным и слегка позеленевшим лицом командовать тактическое отступление, уводя всё ещё приличную по численности скелетную массу ближе к форту. Удивлённому подобным решением Скорджу, ради сохранения репутации в глазах этого прямого как шпала орка, озвучил правдоподобную причину: желаю дать боевой опыт бойцам в гарнизоне и проверить их эффективность.

Пятнадцать минут спешного птичьего шага, в течение которых мы преодолели чуть более двух километров, окончились под стенами донжона, подле которого находились нора, стрельбище, гнездовье и таверна. По-хорошему, стоило бы потратить ресурсы и на возведение стен, дабы не потерять плодильни во время набега любителей жечь и грабить. Но ресурсов на это в казне на данный момент не имелось.

Что можно сказать про пращников, вооруженных арбалетами? Меткость их стрельбы на расстоянии в сотню метров до прискорбного отвратительная. Больше половины болтов попросту пролетали мимо, в паре сантиметрах от цели. Сказывалось отсутствие навыка владения данным видом оружия. Еще примерно треть снарядов, условно попадая в силуэт, проскальзывала между костей, не нанося урона. И что самое прискорбное - каждый выстрел, каждый ушедший в молоко болт, это не только уцелевший враг, но и потраченное впустую золото.

На расстоянии в полсотни метров меткость полуросликов значительно возросла. Часть болтов по-прежнему пролетала меж костей либо отламывала от них незначительные куски. Но подавляющее большинство начало попадать в черепушку и позвоночник, что позволяло, при срабатывании врожденной удачи, ваншотить неприятеля. Но в этот момент возникла иная напасть. В форте кончились боеприпасы. Отправленный мной комплект оказался столь мал и скромен, что его хватило лишь на две минуты активной осады. Стоит учесть этот промах в будущем.

Благо, от своих любимых пращей полурослики не избавились. Целая россыпь камней, словно дождь, накрыла значительно поредевшее мёртвое воинство. Дело оставалось за малым - добить. К этому моменту на поле боя появились и слегка запыхавшиеся вако, обвешанные всевозможным колюще-режущим оружием. Завидев нежить, лихие морские налётчики растерялись. Пришлось «намекнуть» им через интерфейс о необходимости вступить в сражение.

Стоит отдать должное капитану Дайсукэ. Будучи юнитом 4-го ранга, он смог трезво оценить опасность безоружных костяшек и собственные шансы на победу. Спешно перегруппировавшись, пираты с воинственными кличами смело врубились во фланг неприятеля. Скорость истребления нежити выросла в разы. Покуда пращники отстреливали прущих в лоб одиночек, азиаты шустро разбирали на составляющие остальных.

С учётом отлова отставших и ранее покалеченных одноногих скелетов, сражение не заняло и пяти минут. В общей сложности система оценила мой личный и командирский вклад всего на 675 опыта. От размышлений о несправедливости жизни меня отвлёк мысленный посыл Громовержца. По ту сторону залива, среди кустов и деревьев, он заметил яркую зелёную вспышку света и словно бы растворившуюся в тенях фигуру. Человеческое зрение на таком расстоянии разглядеть что-либо конкретное оказалось не способно. Пришлось верить питомцу на слово и гадать, что же именно там произошло. Наиболее достоверной версией, на мой взгляд, являлось присутствие некоего некроманта-наблюдателя, что скрытно руководил этой атакой. Вероятно, он смог оценить нашу обороноспособность и отступил, намереваясь доложить о результатах старшему вампиру. Перехватить его после использования невидимости, увы, уже не представлялось возможным.

- Господин. - Убрав клинок в ножны, Дайсукэ, капитан вако, подошел к нам поближе. - Вы не говорили, что враждуете с духами мёртвых. Наше оружие не предназначено для борьбы с ёкаями. Лезвия тупятся, древки ломаются. Ремонтировать негде.

Слушая жалобы новоиспечённого раба-должника, продолжавшего вещать на японском, я невольно задумался. Влад сделал свой ход. Если бы не я с птицами, гарнизон форта, скорее всего, пал бы под натиском кратно превосходящего врага. О чём это говорит? Прежде всего о проведённой разведке. Они точно знали, сколько полуросликов сидят в гарнизоне и сколько времени потребуется деревенским для отправки подкреплений. План был хорош. Не учли лишь наличие летающих магов.

Если Влад Коргер не глупец, а в этом я уверен, хоть и не стопроцентно, то больше таких нападений ожидать не стоит. Вероятно, он решит затаиться на некоторое время и ударить позже, исподтишка, вновь скопив силы в глубине проклятого леса. Позволять ему такую вольность я не имею ни права, ни желания. А значит, самое время действовать.

Пообещав пиратам выдать более подходящее снаряжение, я отправил их к таверне в качестве усиления охраны. Параллельно этому сделал заказ дюжины канабо, эдаких двуручных окованных железом палиц, и нескольких сотен арбалетных болтов на аукционе. Чуть позже доставлю их сюда орлами. Отдельно пришлось потратить время на поиск сбежавшего трактирщика и служанки. К этому времени они уже успели добраться до Нижнего с рекордной для полуросликов скоростью и, переполошив местное население, спрятались в чьем-то подполе. Вернуться обратно половинчик согласился лишь под угрозой увольнения и выставления счёта за простой должного работать заведения.

Следующим шагом стала мобилизация имевшихся под рукой войск для формирования ударного кулака. В группу вошёл третий рух, Теодор Всепогодный, и вся четвёрка крылатых разведчиков. Первые должны были прибыть сюда не раньше чем через час, тогда как крылатые разведчики вместе с снаряжением теоретически могли управиться и за полчаса. Привлекать к рейду наземные войска я не решился. Кто знает, какую гадость вампиры могли запрятать среди мёртвых стволов деревьев? Да и, будем честны, нет у меня в армии ни одного юнита, способного победить клыкастую нечисть в ближнем бою.

Покончив с вопросами организации, я встал перед новой дилеммой. Стоит ли наведаться в замок для пополнения маны или отдать приоритет визиту к «брату» Вульфу из Багряного Договора? С одной стороны, стоило оповестить служителей инквизиции как можно скорее, привлекая их на свою сторону. Уверен, у них обязательно найдётся какой-нибудь аналог Ван Хельсинга или Алукарда для решения таких вопросов. С другой же стороны, полёт на вражескую территорию мог легко обернуться боестолкновением. Чувствовать себя обузой, имея нулевые запасы магии, очень не хотелось. Взвесив все за и против, я решил вернуться в замок. Святоши никуда за лишний час не денутся. Заодно смогу объединить силы с Теодором, коий ещё даже хладных стен подгорной лаборатории не покинул. На случай же непредвиденных ситуаций окрестности форта будет патрулировать четвёрка орлов.

Уже в воздухе меня настиг очередной сигнал тревоги, на этот раз пришедший от Акима, десятника полуросликов, отправленного к горному перевалу. Центрировав изображение, я стал свидетелем одновременно радостной и тревожной картины. Прямо сквозь радужную плёнку барьера новичков на территорию моего гекса спешно, едва ли не бегом, втягивался караван торговцев. И, к огромному сожалению, причина подобной расторопности была вовсе не в том, что они торопились успеть на ярмарку или распродажу раритетных картин со скидкой в девяносто процентов.

Даже с высоты мини-карты я мог разглядеть многочисленные раны как на телах животных, так и на охранявших их людях. Раны эти были получены совсем недавно, продолжая обильно орошать каменистую землю каплями алой крови. Значить это могло лишь одно: на караван напали, и они спасаются бегством, справедливо рассчитывая укрыться за моим барьером. Кем бы ни был их враг, клакконом или иной агрессивной группой, недооценивать его силу и численность не стоило. Местные торговцы, входящие в ряды торговой гильдии, вовсе не были какими-то беззащитными мальчиками для битья. В их свиту нередко входили юниты высоких уровней, способные в одиночку расправиться даже с высокоранговым свеженанятым соперником.

Столь неожиданное событие заставило меня вновь пересмотреть планы на ближайшее будущее. Более можно не ожидать притока беженцев и рабов, способных ускорить развитие феода. К тому же требовалось ускорить строительство полноценной укреплённой заставы на горном перевале. И ладно бы этим всё закончилось… Но ведь нет! Это лишь одна из возможных точек появления противника. Морской берег, большой вход в Подземье, проклятый лес… А ведь у меня даже край карты на западе и севере не открыт! Вдруг там скрывается очередная напасть? Безумный уровень сложности постепенно раскрывался во всей красе, буквально грозя свести с ума игрока, решившего испытать свои силы и нервы.

Так или иначе, разбираться с торговцами сейчас у меня нет ни сил, ни желания. Если добрались до безопасных земель, то как-нибудь сами смогут оказать себе первую помощь и добраться до замка. На крайний случай пусть отдохнут в таверне, о чем я и предупредил Акима. Он парень не глупый, сможет донести мысль под правильным углом. Конечно, можно было бы всё бросить и рвануть навстречу к пострадавшим, исцеляя их собственной магией, и заработать пару очков репутации. Или, на крайний случай, отправить туда Алину. Но сейчас у меня и своих проблем хватает.

Ваши войска обнаружили врага!

Уже на подлёте к замку меня настигло новое уведомление. На этот раз зоркостью отличились орлы. Центрировав камеру, замершую на высоте птичьего полёта, я почти полминуты залипал, разглядывая пиксели и пытаясь понять, кого именно они нашли. Ни птичек, ни зверушек, ни даже захудалой белочки заметить не удалось. Мысленно почти убедив себя в произошедшей ошибке и очередном баге Земель, в последний момент перед закрытием интерфейса я наконец смог уловить движение. Среди густой растительности, под кронами деревьев, едва ли не с грацией хромого и изрядно выпившего ниндзя-диверсанта, через лес пробирался одинокий зомби.

- Зачем? - Невольно удивился я вслух. - Какой в этом смысл, мистер Смит? Почему вы так стараетесь?

Сверившись с картой, я безошибочно определил, что мертвец бредёт в сторону Верхнего Гадюкино. Вот только с такой скоростью он прибудет туда не раньше чем через сутки… Какой в этом смысл? Одинокую нечисть просто закидают камнями, сожгут и обоссут. Причём не факт, что именно в таком порядке. Неужто Влад решил пойти на хитрость и посеять панику среди населения? Ответ обнаружился вскоре. Сместив ракурс обзора на несколько десятков метров в сторону, я смог разглядеть ещё одного мертвеца, и ещё, и ещё. Блуждая всевидящим оком над полем боя, в общей сложности удалось насчитать не менее семерых. И что характерно, все они шли на приличном друг от друга расстоянии, исключая возможность поражения площадными заклинаниями. А их навязчивое желание следовать от дерева к дереву, скрываясь под кронами, не только затрудняло разведку, но и полностью исключало применение воздушных сил.

- Вот же хитрозадая скотина. - Вновь не удержался от комментария. Выводы из прошлого провала были сделаны быстро. Слишком быстро.

Теперь вопрос оставался лишь в том, как именно Влад их столь виртуозно контролирует. Низшая нежить безмозгла в прямом и переносном смысле. Без кукловода они в попытках добраться до живого врага могут бездумно залезть не только в болото, но и в лужу горящего масла. Здесь же, наблюдая за явно скрытными действиями, хорошо прослеживалась чужая воля. Выделив пару орлов, я направил их прошерстить округу и найти источник данной проблемы. Памятуя о количестве перебитых скелетов, совсем не факт, что по лесу сейчас бредут всего семеро дурно пахнущих покойников. Их запросто может оказаться и семьдесят, а такую ораву даже охранявшие деревню наги перебить не смогут. Просто выдохнутся и попадут в окружение, даже высокие статы и навыки не спасут.

Во дворе замка меня уже ждали. Прямо у входа в донжон ровной шеренгой выстроилась большая делегация встречающих. Спрыгнув с шеи пригнувшегося руха, я внимательно вгляделся в лица присутствующих и подошёл ближе. Первым ко мне обратился Хирам, старший писарь. По его запросу я принял присягу новоявленных чиновников и подписал документы о постановке их на фиксированный оклад. Далее ко мне обратился дворецкий, представившийся Гербертом. Крепкий, высокий и седой мужчина арабской внешности, облачённый в традиционный для магов расшитый халат и обутый в забавные остроконечные башмачки. Он заверил меня в своей искренней и преданной службе, после чего начал представлять остальных донатных работников замка.

С двумя из трёх служанок я уже виделся, сейчас же смог узнать их имена. Дина, Рина и Мина. Следующей на очереди стала полурослица-повар. Низенькая, излишне пухлая, с крепкими мясистыми руками, в простеньком сером платье и белом переднике. Её внешний вид и черты лица вызвали у меня стойкую ассоциацию с цербером, по неведомой причине ставшим жертвой дочурки тёмного властелина, решившей поиграть в куколки и нарядить вынужденную терпеть зверюгу. Чего только стоил упрёк поварихи по поводу пропавшего и выброшенного завтрака, а также ультимативное требование прямо сейчас отправиться на обед. Быть может, кто-то из иных игроков счёл бы это нормальным и покорно принял роль великовозрастного маминькиного сынка. Вот только мне это категорически не понравилось. Когда же Двора Златоложка сочла возможным перебить мою речь и попытаться продавить свою волю, терпение лопнуло окончательно.

- Абу́ аль-Хайль? - Игнорируя повариху, перевожу взгляд на конюха.

- Милостью небес имею честь носить данное народом прозвище, ставшее моим вторым именем. - С обворожительной улыбкой ответил ещё один представитель титульной расы облачных городов. - Я в точности выполнил ваш наказ. Ездовая суккуба была омыта, размята, вычесана, натёрта маслами, накормлена и поставлена в стойло.

- В стойло? - Переспросил я, в надежде, что он оговорился.

- В стойло. - Мужчина развеял мои чаяния, продолжая улыбаться как ни в чем не бывало. - Она, конечно, возмущалась, но не искренне.

- Ладно... - Тяжело вздохнув, я перевёл хмурый взгляд на повариху, продолжавшую недовольно ворчать себе под нос. - Вот тебе мой новый приказ, Абу́ аль-Хайль. Эту сварливую старуху надо высечь. Десять ударов плетьми.

- ... - В неожиданно воцарившейся тишине замерла даже пролетавшая мимо муха, из-за чего её блестящее хитином тельце шмякнулось на мощеную камнем площадь.

- Да как вы смеете?! Я потомственный шеф-повар и дипломированный специалист! - Покраснев и гневно вращая глазами, словно бы превратившись в одержимое создание, Двора начала громко кричать и размахивать кулаками.

- Одиннадцать ударов плетью. И по одному дополнительному удару за каждую попытку возмущения, спора или прерывание моей речи. - Сохраняя нейтральное выражение лица, внутренне я содрогнулся. Сейчас ассоциация с цербером в платье стала ещё сильнее. На секунду даже задумался, а не позвать ли мне Селесту, для опознания возможного демона-полукровки? Но всё же отбросил эту мысль. - Если уважаемая Двора считает, что может вести себя как хабалка из придорожного деревенского кабака, то там ей и место. Я лорд, властитель этих земель. И у меня есть определённые стандарты к уровню моего окружения. - Заглянув в глаза «цербера», решаю задать последний вопрос. - Каков ваш выбор, Двора? Примите наказание и подумайте над своим поведением? Или мне велеть Хираму подготовить приказ о вашем увольнении из-за несоответствия должности?

Дальнейших споров и препирательств не возникло. Видимо, потеря репутации и волчий билет были для неё гораздо важнее, чем возможность демонстрации гонора и недовольства окружающими. Не люблю я таких людей. Пока на место не поставишь, будут даже из начальника верёвки вить, загоняя его под пяту. И самое скверное, что остальные со временем начинают принимать это как должное и вести себя схожим образом.

Дождавшись, пока Двора и Абу́ аль-Хайль покинут нашу компанию, я продолжил знакомство с собравшимися. Дворецкий представил мне садовника, оказавшегося полуэльфом и немного сведущего в магии растений. Длинноволосый блондин с зелёными глазами и правильными красивыми чертами лица был облачён в безупречно чистый камзол салатового цвета и схожей расцветки свободные штаны. Как он умудряется следить за садом в этом, не пачкаясь? Разве что с помощью особой эльфийской уличной магии… К слову, самого сада ещё не существовало даже в планах, что садовник предложил исправить скорейшим образом. Пришлось спихнуть эту заботу на плечи Наоми, предложив проработать пару-тройку наиболее приемлемых вариантов.

Последним в списке знакомств стал портной по имени Рафик. Один из самых ценных и в то же время бесполезных премиум-юнитов. Он мог сшить любой наряд, любой сложности и фасона, воплотить даже безумные фантазии и самые смелые идеи. Предоставив ему материалы и время, я гарантированно получу работу отличного качества, абсолютно бесплатно. Проблема же, как и с прочими слугами, была всего одна. Наряды шились только и исключительно на меня любимого. Остальные такой чести были не достойны. Как-то читал историю на форуме о том, что портной отказался отрезать выпирающую нитку на платье супруги лорда. Кончилось всё побоищем с весьма неожиданным финалом. И в кои-то веки виноват оказался не дворецкий.

- Я загляну к вам позже, чтобы подготовить наряд, достойный правителя. - Заверил я Рафика. - Сейчас же меня ждут неотложные дела.

Пройдя в Заклинательный покой, я прикоснулся к парившему в воздухе кристаллу и начал вбирать генерируемую источником ману, восполняя внутренний резерв. Попутно решил заглянуть во вкладку роста и был приятно удивлен. С момента последней проверки радиус охвата существенно увеличился и достиг отметки в 1982 метра. Это не только позволит испепелять врагов дальнобойными заклинаниями и благословлять поля, но и расширит радиус системной застройки. Теперь, при желании, я могу возводить здания за пределами существующего вокруг замка поселения.

Восполнив резерв, закинув в магический фолиант приобретённые ранее заклинания и дождавшись Теодора, я вместе с ним и Скорджем вылетел в сторону лагеря инквизиции. Лететь предстояло долго. Масштабы личных владений продолжали поражать даже на пятнадцатый день игры уже которой по счету сессии. Интересно, привыкну ли я к ним когда-нибудь? Окружающий мир огромен, и за границей моих владений начинается всё самое интересное. И опасное. Стоит проявлять осторожность.

Пользуясь вынужденным затишьем, решил покинуть игру и сдать свою тушку Свете, для проведения всех необходимых процедур. С некоторой тревогой, раскрыв меню, я с облегчением выдохнул и едва заметно улыбнулся. Кнопка выхода оказалась на положенном ей месте. Ничего страшного не случилось.

- «Держись и жди, Влад. Вскоре я вернусь, и мы с тобой побеседуем лично. Война объявлена. И теперь ты узнаешь, почему не стоит трогать подозрительно безобидного миротворца». - Мысленно пригрозив незримому противнику, я наконец погрузился в темноту небытия.

Глава 86. Это война.

Возвращение в реальный мир, выползание из капсулы, поход в уборную и душ. Таблетки, обед, уколы и снова таблетки. Всё это, как и пустая болтовня Светы, меня мало интересовало и мгновенно вылетело из головы, стоило лишь вновь лечь в капсулу. К этому моменту тройка наших рухов уже подлетела к памятной шахте драгоценных камней, присвоенной нежитью, подле которой находился лагерь наблюдателей со стороны инквизиции. Спустя пару томительных минут ожидания выяснилось, что ключевым в этом предложении было слово «находился».

На и без того посеревшей от эманаций смерти земле с воздуха удалось без труда разглядеть выжженные пятна травы. Некогда белые и чуждые этим местам палатки были повалены, втоптаны в грязь и заляпаны кровью. А пламя костра, подле которого сиротливо лежал опрокинутый котёл с недоваренной кашей, успело погаснуть и чадило тонкой струйкой белëсого дыма. Неподалёку обнаружились и бывшие владельцы лагеря. По-прежнему облачённые в характерные одеяния с капюшонами, из мрачного зева шахты медленно выходили новые мёртвые работники. Их лица были искажены и ободраны, кожа посерела, а вокруг ран расползлись ещё не успевшие высохнуть алые пятна крови.

Судя по признакам, эти люди были живы не более часа назад, после чего подверглись нападению и обращению в зомби. Несмотря на отчаянную борьбу, следов которой в окрестностях лагеря было предостаточно, противостоять мощи альтернативно живых они оказались неспособны. Финальным штрихом в столь мрачной картине стала расчерченная на земле пентаграмма, линии которой были заполнены кровью. В её центре, в окружении скверных символов, неподвижно замерло тело хорошо знакомого мне человека. Вульф. Тот самый склочный старикан, что поведал мне об ордене и их мирном договоре с вампирами.

Получено задание: Жить или Нежить.

Влад Коргер нарушил соглашение Багряного Договора и показал свою истинную суть. Очистите ваши земли от его присутствия и установите контроль над регионом.

Дополнительно: Разузнайте о судьбе прочих представителей инквизиции.

Награда: 15000 опыта, Вариативно.

Штраф за отказ: Вариативно.

Штраф за провал: Увеличение количества и сил нежити в регионе.

- Иронично. - Отметил вслух, глядя на тело Вульфа через интерфейс. - Ты так рьяно отстаивал их права, что не заметил, как сам в итоге оказался на алтаре в качестве жертвы. Земля тебе стекловатой.

- «Что прикажете делать, хозяин?» - Мысле-речью обратился ко мне Громовержец.

- Снижаемся и начинаем зачистку. Маги и некроманты никогда не смогут мирно жить на этой земле. Пришла пора показать им силу живых. - Подтвердив принятие задания я потянулся к поясной сумке за посохом.

Подчиняясь приказу, троица рухов заложила вираж и начала заходить на линию атаки. Нежить, в отсутствии кукловодов, продолжала монотонно выполнять полученные ранее приказы и не поднимала бестолковые головы вверх, оставаясь в неведении относительно нашего присутствия. Впрочем, продолжалось это недолго. Свист рассекаемого воздуха, массивные тени и грозный клич пернатых в последнее мгновение встревожили неупокоенных, но было уже поздно. Сразу пять «шахтёров» оказались раздавлены и разорваны огромными лапами покорителей небес.

Не медля ни секунды, громко хлопая крыльями, рухи вновь начали набирать высоту. На источник шума из шахты стала выходить оставшаяся рабочая сила. Почуяв ауру живых существ, они резко ускорились, едва не переходя на бег. Пять, семь, десять, семнадцать… Размахивая кирками и лопатами, под открытое небо высыпала целая толпа самых разнообразных зомбарей. Были здесь и сильно истлевшие экземпляры, чье мясо едва держалось на костях. И свежие инквизиторы. И какое-то мужичье в относительно приличной одежде. Но более прочих моё внимание привлекли полурослик и лизард, местный людоящер. Оба покойника носили потрепанную одежду и были перепачканы в грязи. Откуда они здесь взялись? Неужели Влад тайком охотился на разумных под самым носом у святош?

Выделив птиц, на которых восседали Скордж и Теодор, я велел им отдалиться на пару десятков метров в сторону, дабы единолично завладеть вниманием нечестивой орды. Громовержец, напротив, получил приказ идти на бреющем полёте и пролететь как можно ближе к неприятелю, собрав быстрых и медленных зомби в кучку поплотнее. Финальным штрихом моей задумки стало использование заклинания третьего круга, «Инферно». Невероятно жаркое пламя вспыхнуло на площади в тридцать квадратных метров, мгновенно испепеляя не только нежить, но и всё их снаряжение и оружие. Буйство стихийной магии продлилось всего секунду, за время которой всё в радиусе поражения обратилось в прах. Ультимативное заклинание для истребления плотных групп низкоранговых врагов.

- Хм. Странно. - Радость от скоротечной победы омрачилась отсутствием уведомления о зачислении опыта.

Значить это могло лишь одно. Бой ещё не окончен. Где-то поблизости остался враг, знающий о нашем существовании. Вполне вероятно, что им мог быть одинокий зомби-шахтер, попросту заблудившийся в штольнях или придавленный камнями во время обвала. Но не стоило исключать вариант с присутствием в шахте полноценного вампира или некроманта, руководившего местными «сотрудниками». Упускать возможность уничтожить высокорангового предводителя - большая глупость. Стоит давить эту заразу на месте и выжигать калёным железом. А потому я отдал команду на приземление и спешивание соратников.

Едва наши ноги коснулись твёрдой земли, рухи вновь начали набирать высоту, поднимая могучими крыльями облака удушливой пыли, смешивая её с непередаваемой вонью разложения. В который раз мысленно возношу хвалу создателям земель, оградившим игроков от необходимости заниматься похоронами и сожжением тел. Единственным исключением из этого правила была нежить Гнили, что одним своим существованием отравляла почву настолько, что порой выгоднее было потратить три сотни маны на большой крематорий, нежели позволить ей тухнуть под открытым небом в течение пары-тройки часов.

Во время предстоящей зачистки шахты я решил придерживаться ранее выбранной доктрины: «Найди и уничтожь». Для реализации первой её части я призвал шакала. Хвостатая зверушка опасливо оглянулась по сторонам, после чего, следуя приказу, побежала в направлении входа. Вслед за ней, соблюдая дистанцию в десять метров, отправился Скордж, как наиболее крепкая боевая единица. Его спину прикрывали мы с Теодором.

Тёмный зёв шахты встретил нас гулким эхом, затхлым густым воздухом и кромешной темнотой, с трудом разгоняемой Светлячками. Стены туннелей носили на себе сотни следов применения грубой силы, полы были устланы тысячами мелких острых камешков, шуршавших под ногами, а с потолка то и дело капала вода, норовя угодить за шиворот беспечному посетителю. Находиться здесь было неприятно. Уверен, если послать вкалывать здесь десяток рабов, то их мораль стремительно просядет до нуля вместе с эффективностью работы. Дополнительных сложностей мог добавить эффект «мёртвой земли», препятствующий регенерации здоровья и выносливости живых существ. Он же самым негативным образом влиял на скорость порчи продуктов, грозя превратить попытку добычи драгоценных камней в самую настоящую пытку.

- Ррр! Тяф! - Шакал, убежавший вперёд, скрывшись за поворотом, почуял наличие неприятеля и подал сигнал.

Мгновением позже каменные своды заполонили истошные вопли животины и неестественный утробный рык, пробирающий до самых поджилок. Запоздало отреагировала система, оповестив о нападении. Мне же пришлось срываться на бег и вовсе не для того, чтобы помочь пожираемому заживо призыву. Напротив, подчиняясь моей команде, отряд спешно отступал на улицу, под прикрытие рухов. Причиной такого поступка стали весьма нехарактерные обитатели данного места. Если ранее я ожидал увидеть скелетов, зомби или, на крайний случай, личей, то к присутствию Исчадий оказался полностью не готов.

Сгорбленная фигура напоминала человеческую лишь отдалённо, более походя на гориллу. Излишне длинные руки, увенчанные огромными и острыми когтями, компенсировались короткими и в то же время мускулистыми ногами, способными отправлять эту тварь в прыжок едва ли не на десяток метров вперёд или вверх. Сгорбленный позвоночник был усеян острыми костяными наростами, проступающими сквозь серую кожу. Широкий рот, или скорее даже пасть, что шла от уха до уха, имела внушительный частокол белоснежных клыков, легко вспарывающих лёгкие доспехи. В остекленевших глазах сиял тусклый фиолетовый огонёк, верный признак принадлежности к Войпу. Но самым скверным было даже не это, а двойственная природа сего абсолютно невменяемого существа. Являясь нежитью, оно было способно регенерировать с недоступной простым людям скоростью, не уступавшей даже ограм. Всё, что для этого было нужно, - кусок свежего мяса.

- Что там? - Пробасил бегущий рядом Скордж, позвякивая кольчугой при каждом шаге.

- Твари Войпа. - Отвечаю максимально кратко, дабы сберечь дыхание.

- Войпа?! - Удивился орк. - Откуда взяться этим тварям в землях вампиров?

Вопрос не был лишён смысла. Всё дело в том, что фракция нежити имела три с половиной покровителя. Первый из них - Смерть. Та самая тёмная леди с косой, что встречает души умерших существ и отправляет их на круг перерождения. Данная богиня считается нейтральной. И хоть большая часть живых относится к ней с подсознательным страхом, зла в этот мир она не несёт, веля хранить покой умерших и надлежаще заботиться о кладбищах и курганах. Вторым божеством является Гниль. Та самая невообразимо пакостная, мерзкая и до жути сволочная сущность, что поставила своей целью заразить, осквернить и в конечном итоге уничтожить всё живое. Дипломатия с ней считалась невозможной как среди живых, так и среди мёртвых. Представители Гнили считались угрозой даже большей, чем Великий Разум клакконов и демонические орды Инферно вместе взятые, а потому уничтожались сразу и с максимально возможной скоростью. Бывали случаи, когда при появлении игрока почитавшего Гниль, приостанавливались жестокие и продолжительные войны. Бывшие враги объединялись для искоренения заразы, после чего возвращались к весёлой резне и геноциду невольных товарищей. Третья сила - Войп. О его мотивации мало что известно. Одно можно сказать точно - Войп покровительствует учёным и искателям запретных знаний. В обмен на тысячи секретов эта вечно голодная хтонь требует сущую малость, в виде крайне болезненных жертвоприношений и пожирания душ высокоуровневых существ. Чем больше памяти и опыта скопил в себе юнит, уложенный на алтарь, тем выше вероятность того, что Войп расщедрится и кинет подачку алчущему некроманту. Четвёртой, неполноценной силой, можно считать Кровавого Предтечу. Эта могущественная личность, в отличие от прочих, божеством не являлась, но служила эдаким идолом-идеалом и прародителем всех вампиров Земель. По мировоззрению Предтеча был ближе к Смерти, не стремясь уничтожать всё живое. Напротив, в его догматы входила возведённая в упоротый абсолют аристократичность и надменность. И если Влад, по тем или иным причинам, решил продаться с потрохами Войпу, уйдя от Предтечи, то дело принимало крайне скверный оборот…

Наш диалог был прерван резко стихшими стенаниями шакала и многоголосым воем. Покончив с первой жертвой, вечно голодное Исчадье собиралось продолжить пир в нашей компании. И поддержать его в этом намеревались ещё как минимум четыре твари, державшихся на отдалении. Собственно, именно этот факт и стал причиной нашего бегства. Ни Яма, ни Инферно не обладали достаточной площадью поражения, чтобы накрыть всех мертвецов разом. А сил Скорджа и Теодора было явно недостаточно для борьбы с таким уровнем угроз в средне-ближнем бою.

- Поднажми, они догоняют! - Кричу подчинённым, подавая тем личный пример и выжимая из собственной тушки максимум возможных усилий.

- Почему они святош не сожрали, если всё это время были здесь?! - Продолжал возмущаться орк, не забывая шевелить ногами. - Как они вообще умудрились проворонить Исчадий на своей территории?

- Все разговоры потом! - Не оборачиваясь, через интерфейс мини-карты кидаю Инферно внутрь шахты и разом сжигаю сразу трёх юнитов четвёртого ранга. - «Стас! Сколько у них здоровья?!»

- «Не менее тысячи в базовом варианте на первом уровне. Устойчивость к магии равна сорока четырём». - Флегматично ответил ИИ-ассистент на мой мысленный запрос.

- ... - Лишь экономия дыхалки позволила не разразиться бранной тирадой. Благо, до выхода оставались жалкие метры, а там и до подмоги недалеко.

Выбраться на улицу мы успели как раз вовремя, хотел бы сказать я. Увы, но судьба распорядилась иначе. С диким воем одно из Исчадий применило активный навык прыжка и, преодолев значительное расстояние, приземлилось аккурат на спину Теодора Всепогодного. Опрокинув мага лицом в грязь, мертвец принялся с остервенением размахивать руками, разрывая кольчугу и плоть в лоскуты. Оставлять коллегу и ценного юнита в такой ситуации, памятуя о его прошлых заслугах, я был не намерен. Но и сделать что-либо толковое не мог. Выхватив из сумки жезл святых копий, метнул сгусток белой магии в лицо обезумевшей нежити в тщетной попытке привлечь его внимание.

- Скордж! Регенерацию на него! Живо! - Даю приказ орку, желая спасти жизнь Теодора.

Вопреки ожиданиям, регенерация легла не на раздираемое в клочья тело мага, а на само Исчадие. Будучи нежитью, оно не оценило изобретательность зеленокожего и, почуяв разрушительное воздействие антагонистичной стихии, взвыло пуще прежнего. Позабыв о прошлой жертве, тварь сиганула прямо с места. Но, неподросчитав расстояние и полученные повреждения, слегка недопрыгнула, за что тут же была награждена прилетевшей в морду артефактной булавой. Второе отродье Войпа полностью проигнорировало лежащего на земле страдальца и вступившего в ближний бой товарища. Сосредоточив взгляд на мне, оно едва заметно присело и напряглось, готовясь повторить хорошо запомненный трюк.

У круживших над полем боя рухов были совсем иные мнения на этот счёт. Сразу две молнии единой ослепительно яркой линией прочертили небосвод и ударили в мертвеца, выжигая его внутренности и поддерживающую «жизнь» потустороннюю энергию. Бросив беглый взгляд на мини-карту, я убедился в отсутствии иных противников, после чего обернулся к последнему уцелевшему отродью и поразил святым копьём в спину, поставив жирную точку в его существовании. На этот раз система решила поберечь мою психику и порадовала целой россыпью сообщений.

Вы убили Исчадие, уровень 3.

Получено 3710 опыта.

Получено новое задание: «Тайны пустоты».

На ваших землях объявилась сила, происходящая из-за кромки привычного мира. Разузнайте причину её появления и разберитесь с последствиями.

Награда: 5000 опыта. Штраф за отказ: Силы Войпа на территории вашего стартового гекса будут увеличены.

Штраф за провал: Вариативно.

- Ну вот, очередное задание без права выбора. - Тяжело вздыхаю, смахивая уведомление.

- Задание, лорд Бран? - Уточнил запыхавшийся орк, утирая пот со лба.

- Душа мира требует разобраться в причинах появления Войпа и вышвырнуть его отсюда. - Не видя причин скрывать, честно выкладываю информацию.

- Вот оно что… - На мгновение призадумавшись, Скордж ехидно улыбнулся. - Уверен, вы справитесь. Как хорошо, что я не неумирающий. Могу с чистой совестью есть и спать, зная, что есть кому болеть головой вместо меня.

- Милооорд… - Стон знатно потрепанного Теодора, продолжавшего лежать на земле, омрачил весёлый настрой.

Решив более не тратить собственный магический резерв, приказал орку заняться пострадавшим, накинув на него среднюю регенерацию. Мощи заклинания с лёгкостью хватило, дабы поставить соратника на ноги и полностью восстановить его полоску здоровья. Увы, нельзя было сказать того же самого о его снаряжении. Купленные для магов доспехи были предназначены для лобового сражения, но никак не на принятие удара в слабо защищённую спину. Да и на ремонт времени не имелось. Необходимо как можно скорее обследовать шахту, спереть всё, что плохо лежит, и спешно седлать крылатый транспорт, покуда пешие силы Влада не застигли нас врасплох.

Глава 87. Мрачная твердыня.

Повторный спуск в шахту и осмотр туннелей не заняли много времени. Мы по-прежнему оставались начеку, ожидая возможных хитростей со стороны врага. Однако ни в основном рукаве, ни в боковых штольнях найти подлянок не удалось. Мрачные каменные своды оказались столь же безжизненны, как и земли, что их окружали.

Примерно в полутора сотнях метров от входа наша группа наткнулась на небольшую залу, что раньше служила местом добычи особо крупного месторождения, а после его исчерпания превратилась в импровизированный склад. К большому сожалению, он оказался практически пуст, если не считать одной скромной меры драгоценных камней, что была ссыпана в подгнившее и рассохшееся деревянное ведро. Ещё с десяток вёдер и ящиков, стоявших рядом, служили красноречивым напоминанием того, что выработка в этой шахте не прекращалась ни на миг. Неутомимая нежить днём и ночью дробила скальную породу, не нуждаясь в отдыхе и еде.

- Ресурсы забирали в спешке. - Заключил Скордж, оглядывая кучу древесной рухляди, после чего нагнулся и поднял из щели в полу ярко-красный камень, похожий на рубин. - Вот, даже такую красоту пропустили.

- Думаешь? - Усомнился Теодор. - Какой смысл хранить здесь десяток мер, если святоши всё равно не возражали против добычи и эксплуатации мёртвых?

- Вывозить удобнее. На одну телегу сгрузил, да отвёз разом. И гонять повозку лишний раз не надо. - Усмехнулся орк.

- Соглашусь с нашим мускулистым коллегой. - Озвучиваю собственное мнение. - Скорее всего, ресурсы вывезли или сразу после нападения, или незадолго перед ним. В противном случае склад не был бы столь пустым.

Не удостоив вниманием кучу ржавых и сломанных кирок, а также около десятка разбитых шахтёрских фонарей, мы продолжили спуск под землю. Залезать в каждую щель смысла не имело, но я упрямо вёл отряд всё глубже и ниже, памятуя об особенностях управления нежитью. И предчувствие меня не подвело. Спустя ещё пару минут блужданий в темноте мы вновь наткнулись на просторное помещение, имевшее округлую форму и чуть более высокий потолок. Прямо в центре, на гладко отшлифованном полу, тускло светилась тёмно-зелёная вязь ритуальных символов. Не надо быть гением некромантии, чтобы понять их значение. Контуры управления. Подобно тому, как маги и гремлины зачаровывают автоматонов на выполнение простейших команд, так и повелители мёртвых используют чары для автоматизации простейших процессов в ограниченном радиусе. Подход этот не самый экономичный в плане потребления маны, ведь контуры необходимо с регулярной периодичностью обновлять. Но в то же время он позволяет скинуть рутину управления безмозглыми конструктами с худосочных плеч лича, предпочитающего тратить время на более важные дела.

Следы пребывания заклинателя, к слову, обнаружились здесь же. Старенький, видавший виды и местами растрескавшийся стол стоял неподалёку от контура. Его столешница носила следы пролитых чернил, засохшей крови и ряд иных пятен неизвестного происхождения. Поверх неё были разбросаны куски обработанной кожи, предназначенной для письма. Латунная чернильница вместе с пером валялась на полу вместе с ещё несколькими бесполезными побрякушками.

- А я ведь говорил. В спешке уходили. - Вновь повторил Скордж. - Вон, даже записи не все забрали.

Проследив за взглядом зеленокожего, я обнаружил небольшую нишу, вытесанную в стене и служившую местному некроманту в качестве полки. На ней лежали пара перевязанных ленточками свитков, песочные часы и старенькая, потрёпанная временем книга. Первые два предмета благодаря системному навыку оценки без труда удалось опознать как одноразовые заклинания «Поднять скелета». Не самые полезные вещи, но в хозяйстве сгодятся. Часы оказались простой безделицей и ценности не представляли. Зато книжка… О, книга оказалась настоящим кладезем запретных знаний и содержала в себе несколько десятков страниц рукописного текста, подробно описывающего кровавые ритуалы жертвоприношений и последующих поднятий нежити. Стоило лишь бегло пробежать по ним глазами, как система тут же разразилась новым уведомлением.

Получено задание: «Шаг в сторону».

Вы получили доступ к ритуалам некромантии. Хватит ли вам смелости отринуть предрассудки и обрести силу, которая и не снилась вашим предкам? Изучите фолиант и проведите эксперименты.

Дополнительно: Опасайтесь раскрытия со стороны невежественных коллег.

Награда: Второй этап задания. 1000 опыта. Вариативно.

Штраф за отказ: Нет.

Штраф за провал: Репутация с фракцией Города в Облаках -5. Репутация всех живых последователей -10.

- Весело. - Хмыкнув себе под нос, убираю книженцию в инвентарь и смахиваю уведомление, отказываясь от задания. - Пожалуй, больше я тебя открывать не буду.

- Проклятый талмуд? - Полюбопытствовал Теодор, на всякий случай сделав полшага назад.

- Почти. - С абсолютно серьёзным видом киваю подчинённому. - Пытался искусить мой разум запретными знаниями и сожрать душу.

- Сожрать душу..? - С округлившимися глазами, забавно смотрящимися на лице орка, Скордж повернулся в мою сторону. - Может, ну её? Сжечь, на всякий случай?

- Ты хоть и владеешь Белой магией, но всё же не священник. - Качаю головой. - Такие штуки лучше передавать в руки инквизиции, от греха подальше. А то подпалишь книжку магией, а она раз и рванёт, выжигая тебе меридианы.

Ещё раз осмотрев помещение и не найдя ничего интересного, мы повернули обратно. Уничтожать контур управления нежитью я не стал. Без подпитки развеется сам, примерно за сутки. Угрозы от него никакой, поднимать трупы он не умеет, от шоркания сапогом не стирается, а тратить ману на заклинание… Для неё, с учётом нынешних обстоятельств, найдётся куда лучшее применение.

Покинув своды шахты и вновь оказавшись на улице, я спешно оседлал руха и велел крылатым бойцам идти на соединение с группой орлов, проводивших разведку с воздуха. Пришла пора нанести визит в замок Влада и стереть эту мерзость одним решительным ударом. Возможно, стоило бы собрать кулак побольше, наняв весь недельный приплод крылатых и магов-новичков. Но от таких действий меня удерживали как резко просевшие финансы и долги, так и неопределенность с будущим патчем. Не исключено, что завтра те же самые юниты могут стать сильнее в рамках ребаланса. Рисковать не хотелось. Да и свежа была в памяти битва за гоблинский форт, когда мы без потерь смогли раскидать целую кучу обороняющихся. Что могут сделать скелеты и зомби против авиации? Ровным счётом ничего. Какую-то угрозу могут представлять собой лишь вампиры да личи. Но стоит им показаться на глаза, как мы тут же обрушим на их голову собственную магию и несколько сотен килограммов обёрнутой в перья ярости.

Что можно сказать о поражённых смертью землях и проклятом лесе? Скучный, унылый и немного жуткий пейзаж. Тысячи чёрных деревьев, что устремляли к небу миллионы иссохших и искривлённых веток, словно бы застыли в тщетной последней молитве к оставшимся безучастными небесам. Ни одного логова, ни одной избушки, ни одного поля или даже захудалой звериной тропы. Ничего. Полный, абсолютный и даже слегка надменный ноль. Хоть как-то разнообразила картину лишь узкая грунтовая дорога, тянувшаяся от шахты в сторону замка. Но и она оставалась пустой и унылой, давно позабыв о наличии крестьян и торговцев. Уверен, даже в пустыне и в вечных снегах точек интереса будет больше, чем во владениях Влада. Интересно, как он этого добился и сколько времени на это понадобилось? Не менее странным показалось и отсутствие нежити. Обычно в таких местах бдительные колдуны оставляли как минимум патрули, что должны были пресекать проникновение живых и оповещать господ о вторжении.

Путь до окрестностей замка занял чуть менее двадцати минут. И чем ближе мы приближались, тем меньше мне нравилась открывающаяся картина. Даже с расстояния в полтора километра я без проблем мог разглядеть массивную каменную башню донжона, никак не меньше двадцати метров в высоту, стоявшую на холме. Вокруг неё неровной змеёй возвышались высокая каменная стена и четыре широкие каменные башни по углам. Для полноты картины не хватало лишь барбакана с откидным мостом. Но то ли вампир решил сэкономить, то ли посчитал достаточным уже имевшихся укреплений. Сути это не меняло. Замок внушал уважение и выглядел даже более солидно, чем мой собственный. И вот тут возникал вопрос. Какого чёрта? На гексе не может быть двух Источников магии. Более того, обычно ближайший «сосед» находился не менее чем в двухстах пятидесяти километрах. Вариант с фортом тоже отпадал. Даже на безумной сложности их не может быть более двух на одном стартовом гексе. Очередной баг системы при генерации локации? Или же Влад, уверившись в собственной исключительности, решил построить себе замок руками? И для этого зачистил всю округу и разобрал все логова на ресурсы…

- Вот же гадство. - Выругался я, продолжая созерцать крайне неприятную громаду защитных сооружений.

Владу и его семейке показалось мало иметь собственный замок. Их амбиции простирались куда дальше. И вот уже крошечные очертания домов прилегающего к холму поселения начинают проявляться среди лёгкого тумана, укрывающего землю.

- Видишь кого-нибудь внизу? - Обращаюсь к Громовержцу, не имея возможности осматривать местность его глазами из-за временных ограничений от администрации.

- «Вижу, хозяин. Много. Фигуры похожи на людей, в одежде. Но не уверен, живые они или восставшие». - Мыслеречью ответил рух.

- Час от часу не легче. - Собравшись с духом, даю команду отряду через интерфейс. - Готовимся к атаке. Подлет, удар в пикировании, взлёт. Никаких наземных сражений. Никакого героизма. Выполняем работу спокойно и методично. Приоритет атаки на магов и стрелков, если таковые будут. - Не уверен, что те же орлы поняли всё мной сказанное, но возражений не последовало.

Первые сюрпризы начались, когда мы сблизились с замком на расстояние километра. Местные нас явно заметили и развели суету и мельтешение на стенах и башнях. Но вот чего я точно не ожидал, так это осадных машин на башнях, что были укрыты полотнищами плотной ткани. Десятка секунд оказалось достаточно слугам некроманта, чтобы уложить массивное стрелковое копьё в жёлоб уже взведенной баллисты, довернуть её в нашу сторону и сделать выстрел. Снаряд ушёл мимо и сильно ниже, но сам факт стрельбы на такое расстояние поражал.

- «Стас, расстояние до замка?» - Обращаюсь к ИИ-ассистенту для оценки возможной угрозы.

- Около 700 метров. Радиус стрельбы баллист, согласно данным из сети, составляет 600 метров. Рекомендую уклоняться.

Пропустив ехидное замечание мимо ушей, приказываю птицам рассыпать строй и действовать по обстоятельствам. Запущенное с огромной скоростью копьё с граненым наконечником гарантированно не добавит моим летунам здоровья. Значит, такого сценария стоит всеми силами избегать. Для провокации и отвлечения внимания выдвинул вперёд орлов, как юнитов более быстрых и маневренных, нежели огромные рухи с наездниками на шеях.

Огонь ПВО усилился и вёлся уже с трёх башен разом, становясь точнее с каждой сотней пройденных метров. Благо, баллисты даже в малом исполнении являлись довольно массивной машинерией с ограниченным углом возвышения, малой скоростью вращения и перезарядки. Каждая из них выстрелила дважды, прежде чем орлы вошли в мёртвую зону их досягаемости. В этот момент враг вновь нашёл чем меня удивить. Молчавшая до сего момента четвёртая башня неожиданно окрасилась яркой вспышкой тёмно-зелёного цвета. Из широкой и высокой бойницы стремительно вылетела «сфера смерти», в считанные мгновения преодолевшая полторы сотни метров и точно поразившая одного из орлов в грудь. Раздался взрыв. Воздух, вместе с хлопком и болезненным вскриком, разлетелся по округе маломощной ударной волной. Раненная животина, как подбитый самолёт, сорвалась в штопор и, вращаясь вокруг собственной оси, камнем устремилась вниз. Выжить после падения с такой высоты не представлялось возможным, равно как и помочь мы не успевали.

- Суки. - Сплюнув ругательство, направляю рухов на таран магической башни. - Ломаем потолок и зачищаем площадку. Орлы, бейте по баллистам. Скиньте их с башен.

С трудом разминувшись с просвистевшим совсем рядом копьём, Громовержец поднялся повыше и, сложив крылья, устремился вниз, набирая скорость и кинетическую энергию. Удар массивной туши и острейших когтей смог проломить деревянную крышу, но толстые брусья распорок устояли, сохраняя жизни магическому расчёту. Возможно, будь мы здесь одни, мертвяки бы успели сделать новый выстрел. Как хорошо, что вслед за нами, с разницей в пару секунд, в уже повреждённую крышу врезалась ещё пара огромных птиц, довершив начатое. С громким треском балки не выдержали натиска и посыпались вниз, прямиком на головы мертвецов. Остановило ли их это? Нет. Подозрительно выглядящим личам было абсолютно плевать на щепки и пыль. А единственный костяк, получивший по голове массивным обломком, незамедлительно вновь поднялся на ноги и, даже не отряхнувшись, протянул руки к метровому фиолетовому кристаллу, зависшему в нескольких сантиметрах над полом.

- «Кристалл начинает сиять ярче, Хозяин». - Оповестил Громовержец, закладывая вираж.

- Они заряжают кристалл. Зачем? - Задаю риторический вопрос. - О! Они собираются стрелять!

Ни провести новую атаку, ни выйти из зоны поражения мы не успевали. Магические кристаллы, в отличие от баллист, могли с лёгкостью стрелять вертикально вверх и даже слегка подруливали в сторону выбранной цели. Будь на нашем месте гарпия - шансы увернуться имелись. Для рухов же, чей размер крыльев превышает десяток метров, как и для драконов, оставалось лишь уповать на прочность шкуры и величину собственного здоровья. Выждав ещё несколько секунд, пока кристалл насыщался маной под завязку, а мы отлетали чуть дальше, я наконец применил собственное заклинание. Инферно. Яркое пламя укрыло под собой всю орудийную площадку разом, испепеляя и орудийный расчёт, и остатки крыши, и охранные чары. Вслед за этим урон прошёл и по запитанному кристаллу. Но, вопреки ожиданиям, он устоял, покрывшись лишь незначительной цепочкой трещин.

Вы убили Посланник Пустоты, уровень 19.

Вы убили Посланник Пустоты, уровень 23.

Вы убили Посланник Пустоты, уровень 26.

Смахнув уведомление, я наконец понял, что именно меня смущало в этих костяках. Похоже, прислужники Войпа плотно оккупировали мои земли, раз их даже в охрану ставят, словно рядовых бойцов. Будь эта троица сейчас на стене и орудуй своим собственным арсеналом магии - эффект был бы значительно выше, чем от плясок с бубном вокруг кристалла. Для подобного поведения должна быть причина, будь то простая безалаберность или же опустевшие резервы маны… Остаётся лишь надеяться, что Влад отдал приказ на тестирование кристалла, а не был отвлечен от какого-либо затратного ритуала.

- Гром, вампиров видишь? - Разглядывая мини-карту, я тщетно старался обнаружить клыкастую нежить.

- «Нет, хозяин».

- Куда же вы запропастились, товарищ Коргер и КО?

Вот на стене стоит кучка скелетов с копьями, вращая бестолковки вслед за пролетающими птицами. Вот группа зомби с луками, что пытаются выцелить дразнящего их орла, но лишь посылают стрелы «куда-то туда», с минимальным шансом попасть. В десятке метров от них, на вершине одной из башен, очередным ударом летуна в щепки разбивается баллиста, а вместе с ней рассыпаются и единственный уцелевший скелет в полном латном доспехе. На другом участке побоища показались уже знакомые Исчадия. Один из них, в надежде запрыгнуть на спину орла, сиганул вверх. Не долетел буквально метр, в результате чего познакомился с законом всемирного тяготения и крышами домов, проломив одну из них. Веселье было в самом разгаре, опыт тëк рекой, победа была близка. Но отсутствие главных действующих лиц вселяло в меня тревогу.

Ситуация резко изменилась, когда один из трёх выживших орлов резко вскрикнул и начал судорожно махать крыльями, пытаясь выровнять своё положение в воздухе. Беглая проверка показала отсутствие у него целой трети здоровья без видимых на то причин. Но сколько бы мы с Громом ни осматривали замок на наличие угрозы, обнаружить ничего не удавалось. Ровно до того момента, пока целью атаки не стал уже я сам. Алый росчерк на огромной скорости пролетел мимо моего лица, предварительно схлопнув воздушный щит, генерируемый седлом. Не будь этой тонкой и хлипкой преграды, слегка исказившей его направление, не сносить бы мне мозгов в черепной коробке. Оглядев крепостные стены и башни ещё раз, в том месте, откуда в теории могло произойти покушение, ничего обнаружить вновь не удалось.

- Нас атакуют. Судя по всему из скрытности. - Оповещаю отряд через интерфейс. - Рухи, держитесь подальше и защищайте магов. Смотрите в оба на западный участок стены. Если увидите что-то подозрительное - бейте молниями. Орлы, продолжайте выносить мелочевку и аккуратнее с прыгунами. Стряхнуть такого со спины вряд ли удастся.

Расчёт оказался верен. Спустя секунд двадцать из тени, бросаемой одной из башен на стену крепостную, вновь вылетел алый сгусток магии. Очертания колдуна проявились лишь на мгновение, но Громовержцу с его потрясающим взглядом хватило и этой малости. Ослепительный заряд молнии ударил точно в цель, нанося огромный урон и развеивая иллюзию пустого пространства. Громко ругаясь, во всей своей недожаренной красе перед нами предстала одна из родственниц Влада. Обугленные волосы слегка дымились, а на некогда прекрасном лице появилась цепочка ветвящихся шрамов. Больно, обидно, неприятно. Но если вампир выжил, то не пройдёт и получаса, как он восстановит себя в прежнем виде. Допускать этого было нельзя. Сразу три слабосильных заклинания с жезлов устремились к недобитой нечисти, а вслед за ними отправилось и воздушное лезвие Теодора.

С проворством зайца, хлебнувшего энергетик, незнакомая «красавица» 7-го ранга начала довольно успешно уклоняться в стороны, совершая прыжки, бег по стенам и умопомрачительные кульбиты в воздухе. Сколько бы зарядов мы ни посылали, сколько бы лезвий не срывалось с навершия посоха Теодора, все они уходили в молоко, разбиваясь о твёрдые серые камни вампирской твердыни. Вампирша же, будто играя с нами, как с малыми детьми, продолжала громко смеяться и оглашать округу изощренными и в какой-то мере даже благородными ругательствами. Если ругань пирата можно сравнить с трёхэтажным матом, то выражения вертихвостки напоминали скорее плетения узора на дорогом персидском ковре.

- Скордж. - Через интерфейс обращаюсь к орку. - Заткни её, уши вянут. Регенерация.

Орк подтвердил получение приказа, вскинув руку и показав большой палец вверх. А через несколько секунд, слегка сократив расстояние до цели, наложил на неё мгновенно действующее заклинание. Витиеватые ругательства сменились стонами и завываниями, кои не каждая баньши сымитировать сможет. Впрочем, они довольно быстро прекратились, а тело нечистой рассыпалось пеплом от переизбытка энергии Жизни в не-живом организме. Послужило ли это спусковым крючком или просто так совпало - не знаю, но менее чем через минуту на стене и башнях показались сразу трое клыкастых джентльменов, вокруг которых летало от четырёх до шести ярко-красных сферок размером с мячики для пинг-понга. А вслед за ними появились и иные защитники: личи, посланники пустоты и даже нематериальные привидения.

Небеса вокруг крепости расцвели всем многообразием магии тьмы, крови и смерти. Десятки всполохов, лишь изредка промахиваясь, разили слишком близко подлетевших орлов. Доставалось и ездовым рухам, что грудью и крыльями защищали магов от вражеского обстрела. Пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, я применил «Инферно» на наибольшем из скоплений, сразив сразу трёх личей, одного посланника и опалив одного из вампиров, тут же добитого молнией. Ещё один фраг был записан третьему руху, поджарившему скелета в доспехах. На этом наши успехи закончились. Повинуясь приказу, орлы принялись спешно разрывать дистанцию. Жертвовать подчинёнными, стачивая их о неприступную оборону, не входило в мои планы. Вот только и Влад был не намерен отпускать нас так легко. Целое облако призраков окружило и без того едва живых пернатых, с жадностью вытягивая их жизнь каждым касанием рук и беззубых ртов. Ни взмахи могучих крыльев, ни тщетные попытки атаки когтями не наносили никакого вреда бесплотным созданиям.

Когда здоровье одного из орлов опустилось до нуля, а облепившие его приведения устремились в нашу сторону, я вынужденно принял решение о кардинальных мерах. Заложив резкий вираж, едва не отправивший меня в нокаут от перегрузок, Громовержец развернулся мордой к врагам и почти в упор одарил их навыком «Гром». Ударная волна, имеющая магическую основу, словно губкой стёрла сразу пяток приведений из нашей реальности. Схожим образом поступили и остальные рухи, спасая меньших братьев. Увы, один из орлов получил слишком сильные повреждения, и то, что должно было помочь ему уцелеть, в итоге его же и добило. Френдлифаер в Землях никто не отменял.

- «Будем отступать, хозяин?» - С некоторой надеждой в голосе обратился ко мне Гром.

- Выбора нет. - Соглашаюсь с подчинённым. - Сейчас мы отступим, но позже нанесем повторный визит.

Бросив последний взгляд на твердыню врага и насчитав двух обозленных кровососов, трёх личей и двух вестников, я с сожалением вздохнул. Не столь велики силы врага. Добить их возможно одним наскоком. Вот только все три руха ранены и уже разрядили свои молнии, а из четвёрки орлов с трудом уцелел лишь один. Одного заклинания первого тира будет достаточно, чтобы прервать и его жизнь, полностью лишая меня воздушной разведки. Последним доводом оказалось полное исчерпание моей маны и столь же полная несостоятельность Скорджа и Теодора в плане нанесения гарантированного урона. Попасть по вампирам точечными заклинаниями они не способны, а для применения мгновенных заклинаний требуется подставиться под перекрёстный огонь превосходящего по силе противника, что равнозначно смерти.

Поток грустных мыслей был прерван резко накатившей волной озноба, словно от внезапно разыгравшейся вьюги. Вслед за этим за нашими спинами сверкнула яркая фиолетовая вспышка. Мгновением позже наших ушей достиг громогласный рёв исполинского чудовища.

- «Это дракон, хозяин». - Повернув голову в сторону замка, Гром без труда смог разглядеть новую напасть. - «Огромный костяной дракон с фиолетовыми глазами. И прямо сейчас он поднимается в воздух вслед за нами».

- Скордж! - Позабыв про интерфейс, кричу орку во всё горло. - Регенерацию на орла и сваливаем! Живо!

Глава 88. Гонки со смертью.

Огромная туша скелета-дракона, расправив широкие крылья, начала грузно подниматься вверх, накрывая тенью и замок, и лежащее подле него поселение. От кончика носа до кончика хвоста его длина составляла около четырнадцати метров и сама по себе внушала как минимум уважение. Впрочем, несмотря на медленный взлёт, крейсерскую скорость дракон набрал очень быстро и начал постепенно, метр за метром, нас догонять. У прошаренного игрока и дружащего с физикой человека мог бы возникнуть логичный вопрос: «Как это возможно? Ведь орлы быстрее рухов, а рухи, в свою очередь, должны быть быстрее драконов». И да, и нет одновременно. Отряд наш двигался со скоростью самой медленной единицы, коей являлся сильно побитый летун Теодора. Потеря здоровья, всадники на спине, продолжительный выматывающий бой и не менее продолжительный перелёт до цели - всё это сказывалось на физических возможностях подопечных. Дракон же, даже будучи просто скелетом с ободранными перепонками на крыльях, был не только неутомимой нежитью, презирающей само понятие усталости, но и летал исключительно за счёт чар и собственной магической сущности.

Наблюдая через мини-карту за всё сильнее тающей форой, я был вынужден признать, что план неожиданного наскока на хорошо укреплённую твердыню провалился. Вампиры, даже понеся большие потери, показали себя значительно более умелыми бойцами, нежели гоблины. Подготовься я получше, запасись одноразовыми свитками или гремлинскими бомбами, и ситуация могла закончиться иначе. Хотя кого я обманываю? Костяного, мать его, дракона контрить мне просто нечем. Это топовый юнит замка некромантов, значительно превосходящий по разрушительной силе всё, что имеется в моей армии в данный момент. Ни маги, ни рухи, ни даже джины, имей я доступ к таковым, не смогут в достаточно быстром темпе уничтожить юнит девятого ранга.

Мысленно хлопнув по щекам, постарался взять себя в руки. Не время для упаднических настроений. Либо я спешно придумываю способ одолеть угрозу, либо вся партия пойдёт дракону под хвост. Первым делом стоит разузнать побольше о том, с кем мы столкнулись.

- «Стас, что скажешь о драконе?» - Обращаюсь к самому надёжному и достоверному источнику информации.

- Судя по его внешнему виду, а также принимая во внимание цвет вспышки, с которой его подняли, с уверенностью в 95% могу предположить. Вас преследует Хранитель забвения, предтоповый юнит из линейки почитателей Войпа. - Будничным голосом отчитался ассистент.

- «Постой. Ты хочешь сказать, что у них есть кто-то посильнее дракона?» - Эта информация стала для меня неприятным открытием. Земли были слишком обширной игрой, чтобы удержать в памяти все существующие замки, юнитов и богов.

- Совершенно верно, Михаил Сергеевич. Хранитель забвения - юнит восьмого ранга. На девятом расположился Жрец Пустоты. Смею заметить, что встречу с ним вы гарантированно не переживëте. - После секундной паузы ИИ-ассистент продолжил. - Я подготовил для вас справку об этом виде дракона. Желаете, чтобы вывел её на экран? - В очередной раз мысленно похвалив разрабов за привилегии платинового аккаунта, позволявшего запускать персональный ИИ в игру за счёт стабильного интернет-соединения, отвечаю согласием.

Хранитель Забвения, юнит, 8 ранг.

Уровень 1.

Здоровье: 12247

Мана: -

Устойчивость к магии: 165

Интеллект: Неразумен.

Сила: 110

Ловкость: 80

Выносливость: 110

Навыки: Клыки огромные 2, Хвост огромный 2, Когти-лезвия 2, Перевозка грузов 1, Страж 3, Нежить, Конструкт, Огромное существо, Огромные крылья, Полёт, Крепчайшие кости, Магические кости, Плотное телосложение, Повышенная крепость тела, Некротический выдох, Аура Страха 2, Аура Ужаса 2, Устойчивость к магии материи 20%.

Если десятком секунд ранее я успел обрадоваться, что имею дело не с полноценным костяным драконом девятого ранга из ветки Смерти, а всего лишь с его аналогом от другого божества, то сейчас мне резко стало кисло. Мало того что эта тварь имеет высокую устойчивость к любой магии, так ещё и к сильнейшей в моём личном арсенале Материи имеет дополнительный резист. Создававший этого юнита геймдизайнер явно очень не любил людей. По крайней мере живых. Не меньших проблем могли доставить ауры страха и ужаса. В общей сложности они вешали дебаф на -4 к Морали для всех враждебных живых юнитов, подобравшихся к ним на расстояние четырёх метров. Со стороны кажется, что цифры небольшие. Вот только Мораль при низких её значениях, в отличие от Боевого духа, приводила не к временному бегству с поля боя, а к полноценному дезертирству из армии игрока.

- Н-да… В ближний бой пехотой с ним вступать точно не стоит…

- «Хозяин?» - Встрепенулся Громовержец.

- Не обращай внимания. - Отмахиваюсь от птицы, продолжая изучать характеристики врага. - «Стас, что за некротическое дыхание?»

- Полный аналог драконьего, за исключением того, что наносит исключительно магический урон с элементом смерти.

- Ля-я-я…

Планы побега пришлось экстренно пересматривать. Дело в том, что Драконье дыхание в Землях представляло собой ультимативное оружие, не подвергавшееся балансным правкам ещё со времён создания игры. Из пасти летающего чудовища с умопомрачительной скоростью вырывался конус всепоглощающего пламени длиной в пятьдесят метров и катастрофически высоким уроном, полностью игнорирующим иммунитет к магии. Бороться с такой напастью могли лишь очень сильные Белые маги либо могущественные заклинатели Хаоса. Все прочие существа гарантированно не имели ни шанса. Учитывая же полную неразумность конкретно этого вида скелетов-драконов, лететь к замку напрямую, мимо полного живых людей Верхнего Гадюкино, было сущим безумием.

Раскрыв мини-карту, задаю новый маршрут движения, выставив значительный крюк. Таким образом мы избежим ситуации, когда сорвавшаяся с поводка нежить решит навестить более многочисленные засветы на своём некротическом «радаре».

Следующим шагом стала связь с Наоми и приказ о полной эвакуации всего населения Стальграда, включая рабов и премиум-слуг. Исключением являлись лишь 8 добровольцев-полуросликов с арбалетами, если таковые найдутся, а также Алина, Сельдер и Кейлет. Всем прочим юнитам предстоит в экстренном темпе выдвинуться по дороге на запад, в сторону моста. На столь отчаянный шаг я решился по двум причинам. Первая - мне и остальным магам нужно попасть в Заклинательный покой. Как минимум, чтобы восстановить ману. В идеале же стоит воспользоваться преимуществами в дальности его обстрела. Вторая причина - возможные масштабы разрушений. Если восстановить условный рынок, дом или иную постройку я смогу с лёгкостью, то воскресить погибших неписей уже не выйдет. В отличие от огненного дыхания, запекающего до хрустящей корочки, некротическое полностью разрушает физическую оболочку жертвы, обращая её в прах вместе со всем снаряжением. После его воздействия не только Анубы, но и Архангелы будут не в силах помочь.

Порадовавшись исполнительности секретарши, я с тревогой глянул на часы. До момента прибытия в замок осталось около пятидесяти минут. Не успеем. Костлявый нагонит нас раньше. Требуется либо ускорить нас, либо замедлить его. Идеальным будет решение использовать оба метода для максимального эффекта.

- Скордж. Регенерацию на орла. - Даю приказ зеленокожему. - Теодор. Вешай попутный ветер, отправим его вперёд.

Начальная часть плана была запущена. Спустив остатки маны из резервов коллег, мы сможем быстро излечить наш транспорт и придать ему ускорение, нивелировав фактор усталости. Для реализации финального этапа, как бы прискорбно это ни звучало, требовалось кем-то пожертвовать. С кандидатом проблем не возникло. Раскрыв окно найма, я выбрал форт полуросликов и нанял самого обычного орла 6-го ранга. Ни усиливать, ни ослаблять животину Творцом не стал. Следуя команде, пернатый взмыл в воздух и бросился нам наперерез.

Если расчёты верны, орёл должен будет нагнать нашего преследователя через двенадцать минут и подло ударить в спину. На победу рассчитывать не приходится, слишком большая разница в статах, навыках и размерах. Но основная цель не в этом. Мне нужна лишь небольшая задержка для подготовки к встрече на территории столицы.

Что ещё я могу сделать для ликвидации этой и схожих напастей? Закупить оружие и заклинания. Вот только первое, за исключением особо редких артефактов, против дракона будет бесполезно по причине отсутствия толковых воинов и стрелков. Нанять наг? Возможно. Недельный лимит полон. Но есть гораздо более продуктивные способы по одномоментному убиению десятков собственных юнитов, нежели нелепая смерть в конусе некротического дыхания. С заклинаниями, к сожалению, ситуация аналогична. Тратиться на мелочевку, пригодную для моих подчинённых, слишком расточительно из-за их разнонаправленности и ограничений. Взять же что-то серьёзное я себе позволить не могу из-за ограничений бюджета и огромного долга за плечами. Единственным толковым решением счёл найм ещё трёх рухов. При небольшой поддержке в составе уже имеющейся группы им будет вполне по силам закидать противника молниями и толпой разобрать его по косточкам.

Последним этапом подготовки к войне стал приказ главам Верхнего и Нижнего Гадюкино на сбор вещей и подготовку к эвакуации. Сейчас этот шаг может показаться излишним, но менее чем через сутки к обоим поселениям могут начать выходить скрытные зомби-одиночки. Разовый визит покойников проблем не доставит, ополчение и стража смогут их отловить. Но что, если они начнут переть круглосуточно и с разных направлений? Сельское хозяйство будет парализовано, жители напуганы, а бойцы гарнизона устанут и начнут совершать ошибки. Ситуация дополнительно осложнялась отсутствием разведки и даже примерного понимания количества сил у неприятеля.

- Траты, издержки, просадки, недоимки. Эх... - Я тяжело вздохнул. - Придя в Земли, я рассчитывал на быстрый и стабильный доход. Но никак не на перманентный ахтунг-геймплей.

- «Не уверен, о чем идёт речь, хозяин. Уверен, вы справитесь». - В меру своих возможностей поддержал меня Гром.

Нападение орла-перехватчика произошло точно в назначенное время. Пользуясь преимуществом скорости и аэродинамики, мой боец забрался на доминирующую высоту и стремительно спикировал вниз, демонстрируя идеальный «соколиный удар». Крепкий клюв и острые когти ударили аккурат в середину не успевшего среагировать исполина. Его недовольный рёв был слышен даже отсюда, с расстояния почти в три сотни метров. Вцепившись в позвонки словно клещ, пернатый приступил к монотонному и методичному нанесению урона. Удары клювом сыпались один за другим, повреждая позвоночник дракона. Нежити, какой бы безмозглой она ни была, такой ход вещей не понравился. Кувырок в воздухе, попытки клацнуть челюстями и даже некротический выдох не принесли результата. Орёл находился в мёртвой зоне и оставался неуязвимым к ответным атакам.

Противоборство в воздухе продолжалось недолго. В конечном итоге серверный ИИ сжалился над алгоритмами поведения юнита 8-го ранга и подсказал ему выход из ситуации. Кувырок, резкий рывок в сторону, а вслед за ними и мощный взмах гигантскими крыльями. Птица, держась из последних сил, моталась из стороны в сторону. Но в конечном итоге получила хлесткий удар сразу двух крыльев и в оглушенном состоянии начала падать вниз. Дракон же, презрев законы физики, развернулся почти на месте и вцепился огромными клыками в податливую тушу жертвы. Секундой позже реактивной струёй из пасти монстра вырвалось некротическое дыхание.

Юнит Орёл потерян.

Сухое уведомление системы поставило точку в скоротечном сражении. Впрочем, своей цели оно достигло. Мы успели оторваться от преследователя более чем на километр. Это же послужило сигналом о прекращении боя, начавшегося с налёта на замок Влада. Мой личный и командирский вклад были оценены на 13740 опыта. Колоссальная разница при сравнении с фармом на волках и пумах! Почти два уровня разом!

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 22.

Магическая выносливость повышена на 1.

Выберите навык, который хотите изучить: Садоводство или Дрессировка.

Выбрав навык дрессировки, полностью устраняющий возможность рабского бунта, взамен на снижение производительности при низких значениях морали, я вновь устремил свой взор на мини-карту. Разрыв дистанции мог сыграть с нами злую шутку, оборвав поводок агрессии нежити и тем самым спровоцировать её на атаку наземных юнитов. К счастью, в округе не нашлось иной, более привлекательной и насыщенной жизнью цели, чем шестиметровые рухи.

- Теодор. - Через интерфейс обращаюсь к магу. - Попутный ветер на мою птицу. Полечу вперёд и восстановлю резерв в Покое. Продолжайте вести дракона за собой, в сторону замка. Если дернется — подлетайте ближе, провоцируйте и тут же отступайте. - Дождавшись кивка и наложения бафа, я крепче прильнул к шее питомца и прикрыл глаза. Всё решится совсем скоро.

Приземление во дворе, бег по опустевшим каменным ступеням и залам. Стремительное, словно порыв ветра, перемещение в Заклинательный покой. Настройка ползунков на 100% восполнения резерва мага. Живительный ручеёк волшебства, наполняющий организм. Всё это, как и прочие тысячи мелочей, прошло для меня будто фоном. Неподалёку, примостившись на пуфике, сидела встревоженная Алина. Кейлет и Селеста, подчиняясь приказу, сидели в соседней запертой комнате. Пускать их в Заклинательный покой и рисковать Источником без надлежащей охраны я не собирался.

Первое огненное копьё сорвалось с вершины башни примерно через пять минут ожидания. Пролетев около двух километров, оно разминулось с драконом, уйдя на десяток метров ниже. Проблема дальнобойных заклинаний и необходимость самостоятельно высчитывать упреждение расцвела предо мной во всей красе. Кастовать следующее заклинание я не спешил, экономя запасы маны. Зато Алина, всё это время бездействовавшая, таких проблем не имела. Средняя регенерация, разрушительная для нежити, была применена сразу, стоило лишь Хранителю забвения подлететь поближе.

Минутой позже во дворе замка приземлились Сатрак и Теодор. Не тратя ни секунды, они расщёлкнули застёжки перегрузочных ремней и, спрыгнув на землю, пулей устремились к нам с Алиной. Лишившись наездников, сильно уставшие птицы вновь поднялись в воздух, намереваясь встретить угрозу лицом к лицу.

Пополнение числа магов, включая рабов, сказалось на нашей скорости самым лучшим образом. В ход пошло всё: стрелы хаоса, воздушные лезвия, огненные шары и копья, регенерация и даже инферно. Не успев долететь до города, дракон уже начал впитывать столь колоссальные объемы урона, что становилось жутко и непонятно, по какой причине он до сих пор не рассыпался в воздухе. Считанные секунды спустя ему навстречу выдвинулась сильно разрозненная стая пернатых. С неба разом, сливаясь в единую ослепительно яркую колонну, ударили шесть молний. Но и этого его не проняло!

- «Стас! Что происходит?! Почему эта тварь не дохнет?!» - Мысленно вопрошаю у ассистента.

- Возьму на себя смелость предположить, что данный Хранитель имеет не первый уровень и, как следствие, обладает повышенным набором характеристик и навыков. - Ответ был дан неизменно флегматичным голосом.

- Рухи, ближний бой! Не подставляйтесь под нашу магию!»

Некротический выдох встретил нашу авиацию на подлёте. Один из свеженанятых рухов, не обладавший должным опытом и пренебрегая приказом, решил пойти в лобовую атаку. Расплата за глупость была моментальной. Тёмно-зелёные всполохи поглотили скудоумную курицу полностью, всего за секунду обратив в прах её перья, глаза, кожу, часть мышц и костей. Лишь каким-то запредельным чудом рух не умер мгновенно. Брошенная кем-то из магов вслед стремительно падающему телу регенерация была скорее жестом отчаяния, нежели действенным способом помощи. Остальные птицы, получив наглядный урок, стали действовать осмотрительнее. Единственный орёл, переживший бойню у замка Влада, с грацией баллистической ракеты протаранил одно из крыльев дракона. Сердито взревев, чудовище извернулось, пытаясь ухватить обидчика челюстями за хвост. Отвлечение внимания закончилось для дракона сокрушительным ударом руха в череп. Следующий удар пришёлся в переднюю лапу и, к немалому моему удивлению, смог вырвать её по самое плечо.

- Он сдувается! Ещё немного! - Моим словам вторили эмоциональные крики соратников. - Алина, Скордж. Приоритет на лечение пернатых.

Новый удар с пикирования надломил позвонки на хвосте Хранителя пустоты. Взмах когтями распорол перепонки крыльев. Вкупе со значительно просевшим здоровьем это самым негативным образом сказалось на его лётных способностях. Ревя во всё горло, огромный скелет завалился на бок и грохнулся прямо на жилой квартал полуросликов с высоты около сотни метров. Успокоило ли это нежить окончательно? Нет. Очередной некротический выброс накрыл обезлюдевший город, обращая в прах стены, окна и двери. Проникая внутрь нор, магия нещадно уничтожала всё непосильно нажитое половинчиками имущество. Не проведи я эвакуацию, число смертей уже бы перевалило за многие десятки.

Пока орёл и рухи кружили в воздухе, заходя на новую линию атаки, Теодор, Кейлет и Селеста воспользовались паузой в полной мере, отправляя в сторону дракона очередную порцию низкоуровневой магии. Не стал упускать возможности и я, накрыв переломанную тушу волной Инферно. Дилинькнувшее уведомление системы было проигнорировано. Всё внимание собравшихся устремилось на ярко пылающий участок земли. Когда же, спустя секунду, пламя рассеялось, мы смогли лицезреть лишь груду обгоревших костей, потерявших привычную для рептилии форму.

Вы убили Хранитель пустоты, уровень 54.

Получено 319 опыта.

Сила магии повышена на 1.

Устойчивость к откату повышена на 1.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 23.

Сила магии повышена на 1.

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Тела или Орлиный взор.

Получен прогресс в достижении «Убийца драконов I». Убейте ещё 9 драконов для его получения.

- Справились? - Неверящим голосом спросила Алина.

- Не знала, что в землях моего покойного мужа водились такие твари... - Мрачно и задумчиво призналась Кейлет.

- Тебе стоит быть благодарной хозяину. - Селеста, погладив меня кончиком хвоста, склонилась к бывшей аристократке и продолжила речь доверительным тоном. - Если бы не его самоотверженность и планирование, нежить уже пировала бы в городе, обгладывая эльфийские косточки. Признай, что уступить замок Ему было правильным решением, спасшим жизни твоего народа.

- Возможно... - Дроу нахмурилась и отвела взгляд в сторону. - Возможно, ты права.

Репутация с персонажем Кейлет повышена на 7. Всего 7. (Дружелюбие)

- У нас есть час на отдых. - Привлекаю внимание подчинённых, отложив выбор навыка на попозже. - Приказываю собраться группой и совершить рейд на кухню. Я чуял запах горячей выпечки, когда заходил в замок. Возражения Дворы беру на себя. Ваши возражения не принимаются!

Глава 89. Это моя земля.

Интерлюдия: Давиан.

Утро для полуросликов началось уже привычным образом, с общего сбора на площади перед замком и быстрой переклички. Тянуть время никто из пращников не хотел, ведь это бы означало задержку раннего завтрака. Самое настоящее святотатство. Выбравшись из жилой норы, в которой на время отсутствия казарм казарм его приютили дальние родственники, Давиан поправил слегка помятый костюм, отряхнул от невидимых пылинок зелёный плащ и с любовью похлопал ладонью по ложу его новенького арбалета.

В отличие от сородичей, что души не чаяли в пращах и кестросах, данный представитель низкорослого народа никогда не упускал возможности расширить свой кругозор и попробовать что-то новенькое. В череду своих личных маленьких побед, всего за неделю с момента призыва под знамёна лорда Брана, Давиан успел добавить фехтование саблей, размахивание двуручным топором, короткий урок владения тесаком, пару выстрелов из лука под руководством наги и даже выстрел из аркебузы гремлина. За последний, к слову, любопытному пращнику пришлось выложить целый килограмм яблок и пирожок с капустой! Но это того стоило.

Распоряжение Повелителя о переходе на арбалеты пращники встретили с умеренным энтузиазмом. Имея возможность поразить врага с полутора сотен шагов, а при небольшой сноровке это можно было успеть сделать дважды, шансы на личное выживание значительно возрастали. К тому же, в приказе не было ни слова об отказе от пращей. И, как гласит главное правило бюрократии, разрешено всё, что письменно не запрещено. Печалило Давиана лишь длительное отсутствие вылазок на зачистку территории и охоту. С момента появления рухов лорд Бран будто и вовсе позабыл про наземные силы и личное участие в баталиях.

- Эх, а вот раньше… - Вздохнув, полурослик приоткрыл дверку своей памяти, раз за разом прокручивая воспоминания.

- Ты чего опять замечтался? - Его напарник, такой же рыжеволосый пращник-арбалетчик, ехидно прищурился. - Никак из головы выкинуть Риту не можешь? Да не красней ты так. Всё понимаю. Первая красавица на деревне. Жаль, что мелковата, как и все Лунники.

- Ой, да ну тебя. - Немало смутившись, Давиан отвернулся. В этот момент его привлёк бредущий со стороны замка человек в узнаваемой мантии. - Смотри. Повелитель куда-то опять собрался.

- Лишь бы не на войну опять. Тревожно. - Приятель не разделял желания Давиана ходить на охоту и участвовать в вылазках. Гораздо полезнее, на его взгляд, было сидеть в городе, кушать, болтать со старыми и новыми знакомыми и готовиться… А то вдруг к воротам Стальграда заявится враг, когда пращники будут уставшими?

- А чего тревожиться? Опыт всем нужен. Помнишь, как мы в поместье ходили? А ту большую кракозябру в бальном зале? Я там шторы прихватил, троюродной тëтушке подарил. Так она меня до сих пор бесплатно ватрушками угощает.

- Дурень ты, Дави. Не согласился напарник. - Из похода к гремлинскому форту никто так и не вернулся. Погибли они там. Понимаешь? Всё. Нету их больше. Почти десяток сгинул. А ведь лорд нам даже драных кольчужек не выдал. Как пришли сюда в этих костюмах, так и ходим.

Потратив некоторое время на препирательства, дружная парочка успела перекусить, выпить, ещё раз перекусить и благополучно разошлась для патрулирования улиц. Обилие непросохших луж и следы недавнего шторма всё ещё уродовали картину общей идиллии, а оттого быстро выветрились из головы Давиана и разговор, и отлёт лорда, и многое другое. Вспомнить о них пришлось вскоре, когда Повелитель на запыхавшейся гигантской птице вновь посетил замок на короткое время. Что-то намечалось. Напряжение буквально витало в воздухе… Хотя, возможно, это была всего лишь вонь из недавно построенного загона для скотины.

- Надеюсь, лорд предоставит нам возможность отличиться и пострелять. - В очередной раз погладив ложе арбалета, полурослик направился в сторону норы троюродной тётушки. Следовало основательно пообедать, перед продолжением столь ответственной работы.

- Объявлена срочная эвакуация! Повторяю, объявлена срочная эвакуация! Всем войскам немедленно собраться у замка! Всем гражданским лицам и гостям города приказано немедленно собраться на рынке и готовиться к походу в безопасное место! - Зычный голос ручной демоницы лорда Брана переполошил всех без исключения. Заплакали дети, затопали женщины, нахмурились мужики. Но никто и пальцем не пошевелил. Мало ли, чего это придурошная нежить о себе возомнила?

- Эвакуация, кретины конченые! А ну похватали еду в зубы и на площадь! Кто сдохнет — ужинать не будет! - Воззвания же секретарши уважаемого повелителя, наоборот, произвели эффект разорвавшейся бомбы. По крайней мере так говорили гремлины из мастерской, что спустя десять минут уже сверкали пятками в сторону деревни Химиков.

- Что же это делается, Дави? - Всполошилась тётушка. - Неужто опять погромы назревают? Куда только повелитель смотрит…

- Повелитель умён и щедр. - Не согласился пращник. - Заботится о простом народе. Вон, даже дорогу к рынку нам магией укрепил. Бесплатно. А помнишь, как у доброй волшебницы было?

- Да как такого не упомнить? Ходила с надменным носом, драла налоги за троих, а как гномам за мощение дороги заплатить, так сразу в казне денег нет. - Полурослица картинно взмахнула руками. - Поспешим. Не стоит заставлять нас ждать.

Выскользнув из жилища, Давиан припустил в сторону замка, где уже собралась разношерстная группа солдат. Была здесь и Алина Весенняя, девушка-загадка, что своим внешним видом напоминала пращнику полурослицу-переростка. Дождавшись окончания сбора, почтенная мэтр огласила поставленную для них задачу. Части солдат надлежало отправиться вместе с жителями на запад, в сторону торгового поста кобольдов. Задача важная и ответственная, ведь с началом новой недели леса вновь наполнились опасной живностью. Второй группе, куда согласно приказу Брана набирали лишь добровольцев, предписывалось остаться в замке и быть готовыми принять бой. В повисшей и затянувшейся паузе, сопровождаемой лишь громким сердцебиением и карикатурно громкими сглатываниями перепуганных пехотинцев, в конечном итоге прозвучал лишь один голос.

- Я останусь. - Подняв руку, Давиан сделал шаг вперёд. - Если повелителю нужна помощь, то лишь самые достойные могут её оказать. Примеру храбреца последовало ещё трое.

Чуть более получаса томительного ожидания, проведённого на крепостной стене Бастиона, показались полуросликам вечностью. Сначала прибыл жутко уставший и окровавленный орёл, тут же севший возле конюшни и начавший жадно пить из бадьи. Затем прибыли рухи вместе с лордом и его свитой. Вот только не успел Дави набраться смелости и окликнуть осведомлённое об угрозе начальство, как те поспешили скрыться за крепкими стенами донжона.

- Видимо, готовятся к осаде. - Предположил доброволец, поставленный в пару к храбрецу. - Видел, как спешили? Похоже, враг совсем рядом.

- Странно это. Орлов меньше стало. - Давиан нахмурился. - Улетали четыре, вернулся один.

- Может, на разведке остались? - С сомнением предположил напарник.

- Может быть. - Ещё раз хмуро глянув в сторону донжона, рыжеволосый «пращник» погладил ложе арбалета и улыбнулся. - Ну что, готов пострелять?

- Конечно. - Напарник кивнул. - На стене нам ничего не угрожает. Стрел выдали вдоволь. Никто не мешает. Над душой не стоит. Перестреляем мы этих кабанчиков.

- Кабанчиков? - Полурослик обернулся. - Думаешь, лорд стал бы эвакуировать город из-за кабанчиков?

- Конечно. Они же злые и большие. На целую голову выше нас. А мы, на секундочку, самые крупные половинчики в этих землях!

- ... - Закончить беседу и обсуждение немаловажных вещей бойцам помешал страшнейший рёв неизвестного чудовища, от которого задрожали даже камни в крепостной стене.

- ... - Оба добровольца синхронно повернули голову и обнаружили огромный, стремительно приближающийся силуэт. К ним явилась сама смерть.

Последующие минуты Давиан помнил плохо. Если в самом начале он ещё сжимал арбалет в руках, готовый стрелять, то после первых залпов магии и грохота слитно ударивших молний просто стек по защитному зубцу стены на пол и обхватил свою рыжую голову двумя руками, закрывая уши. Каким надо было быть глупцом, чтобы хоть на секунду подумать, что группа магов будет убегать от кабанчиков? Повернув голову в сторону напарника, столь же бледного, как и сам любитель оружия, Дави смог получить немой ответ.

Прошло ли пять минут или десять, добровольцы не знали. Одно можно сказать точно. Воцарившаяся тишина, нарушаемая лишь взмахами гигантских крыльев птиц, была оглушительной. Они победили. Они выстояли.

- «Они… Но не мы». - Подумал Давиан, смотря на собственные дрожащие руки. - «Зачем мы вообще тут понадобились? Что может простой полурослик противопоставить ТАКОЙ мощи? Разве что повелитель решил пригласить наблюдателей и запечатлеть его грандиозную победу… Но даже с этим мы не справились».

Продолжая сидеть на стене и размышлять о своём месте в жизни, полурослик и не заметил, как его волосяной покров из ярко-рыжего преобразился в полностью белый. Пройдёт меньше суток, а о четвёрке седых храбрецов, не побоявшихся выйти в бой против дракона, будет знать весь город. Немалую роль в распространении слухов сыграет и лорд Бран, расщедрившийся даже на заказ новой баллады у Жака Дельца. Что же касается печальной правды… О ней приказано было забыть и молчать.

***

После непродолжительного отдыха я связался с Наоми и приказал вернуть жителей Стальграда по домам. Появление дракона навело знатного шороху, лишний раз подтвердив мои опасения относительно воздушной угрозы. Слишком уж быстро перемещаются летуны. Слишком внезапно их появление. Сейчас, имея в городке всего пару сотен жителей, я смог вывести их из зоны боестолкновения менее чем за час. Но что будет дальше? Что делать с полутысячей? Что, если налёт будет внезапным? Столичный город, несмотря на наличие Заклинательного покоя, был и остаётся моим самым уязвимым местом. Большая кучность юнитов делает их лакомой целью для площадных заклинаний противника. А одного удачного налёта будет достаточно, чтобы сократить поступление налогов в казну наполовину.

- Проблемы, проблемы… Мало мне было проблем в реале, теперь и виртуал показывает свой оскал. - Отставив в сторону опустевшую кружку, я задумчиво оглядел сидевших подле меня соратников. - Сатрак, Теодор. Есть идеи, что нам делать с нежитью?

- Как что? - Орк удивлённо замер, так и не отправив очередной пирожок в рот. - Истреблять под самый корень.

- Солидарен с нашим коллегой. - Промокнув губы платком, Теодор огладил ладонью заполненный живот. - Нежить, а уж тем более Войп, это крайне неприятные соседи. Мира между нами быть не может. Но и бездумно атаковать укреплённую твердыню не рекомендуется.

- Согласна. - К диалогу подключилась Алина Весенняя. - Тут следует действовать тоньше…

Потратив некоторое время на обмен мнениями и составление плана, мы пришли к интересному результату. Маги единогласно рекомендовали как можно скорее привлечь на нашу сторону ракшасов и джинов. Первым отводилась роль ударных юнитов, способных почти на равных бороться с вампирами и прочими ловкачами. Джинов же рекомендовали призвать не только ради случайной магии, но и ради ауры восполнения маны. Отдельного упоминания удостоились наги и големы, коим предстояло стать массовкой и живым щитом для наиболее ценных юнитов. Советы вроде бы логичные и избитые. Так что же в них интересного? Циничный и прагматичный подход мэтров. Даже миролюбивая и щепетильная Алина говорила о потенциальных потерях в рядах союзников как о чём-то будничном и естественном. Убивать и мучить живых существ - плохо. Но если ради правого дела и во благо Городов в Облаках, то на неудобный факт можно просто закрыть глаза.

Во время обсуждения планов штурма я решил вскользь пройтись и по грядущему патчу, стараясь разузнать хоть что-то об изменении экономики в Землях, но столкнулся с неожиданным непониманием. Либо подчинённые мне неписи ничего не знали о грядущих событиях, либо очень искусно эти знания маскировали по причине системной блокировки. Так или иначе, мои доводы касательно задержки призыва новых юнитов понимания у коллег не нашли. Схожей критике подверглось решение повременить с наймом фермеров-полуросликов. Скордж даже пошутил, что прорицания Пифии оказали на меня слишком большое влияние, убедив в возможности узнать изменчивое будущее. Пришлось сбавить обороты их веселья, напомнив, что зарплату за эту неделю маги не получили. И рискуют, такими темпами, не получить её вовсе.

Покончив с импровизированным обедом, я приказал подчинённым отдыхать и покинул стены донжона. Вернее, намеревался это сделать, но был остановлен суккубой. Кожа девушки лоснилась и ловила отблески магических свечей, а волосы были расчесаны и уложены столь тщательно, что впору было думать о наличии в городе профессионального парикмахера. Аналогично дела обстояли и с аккуратно подточенными и покрашенными лаком коготками на её изящных руках. Про полированные копыта вовсе можно было не заикаться… Не там девушки Земель ищут красоту и уход, явно не там! Глядя на результаты трудов конюха, я мог смело поставить ему пять звёзд и рекомендовать открыть салон красоты, зашибая огромные деньги. Но не послушает ведь, зараза. Премиум-прислуга крайне специфична в общении и жёстко ограничена алгоритмами. Разве что принимать в ряды питомцев всех желающих.

Возвращаясь к причине остановки - Селесте удалось меня очень сильно удивить. Совсем недавно, в рамках награды за простенький квест, я выдал демонице пятьдесят золотых монет. На что она могла их потратить? Платье, вино, оружие, украшение… Да на что угодно, на самом-то деле, разве что с ограничениями из-за крайне скудного ассортимента на рынке.

- Вот, хозяин. Это вам. - Потупив хитрые глазки в пол, пребывающая в истинном обличье чертовка протянула мне небольшую то ли книжку, то ли тетрадь в чёрном кожаном переплёте.

- Что это? - Спросил я, не спеша принимать подозрительный предмет. - Список желаний на Новый год?

- Нет, хозяин. Это подарок. От чистого сердца. - Изобразив самую обворожительную улыбку из возможных, демоница склонилась немного вперед, подчеркивая фигуру и поднося тетрадь ближе.

- От чистого? - Приподняв бровь, окинул вертихвостку задумчивым взглядом. - Ай да Абу, ай молодец. Не знал, что у него есть инструменты для протирания внутренних органов.

- Хозяяяииин! - Надув щечки, Селеста хихикнула и приняла вид обиженной невинности. - Моё сердце и без услуг конюха чисто. Вы ведь знаете. И не надо на меня так смотреть. Это обидно, знаете ли, даже для демона.

- Прежде чем я приму от тебя подарок, ответь, что это такое и где ты это взяла? - Сменив гнев на милость, решаю прояснить ситуацию.

- Записная книжка в кожаном переплёте. - Задумчиво взглянув на так и не принятый подарок, демоница вздрогнула, словно бы опомнившись. - Предвосхищая ваш вопрос. Она не проклята, без подвохов, без заклинаний и без шутливых надписей внутри. Просто записная книжка. Клянусь Асмодеем.

Вы привлекли внимание демонического бога похоти и разврата.

- Ещё раз поклянешься его именем без моей на то воли, и я распоряжусь построить в подполе комнату для порки. Процесс тебе не понравится. Мы друг друга поняли? - Сердито сверкнув глазами, произнёс я похолодевшим голосом. Внимание столь упоротой и откровенно враждебной к людям сущности мне было совсем не нужно.

- Как вам будет угодно, хозяин. - Склонив голову ниже, суккуба поспешила спрятать преобразившуюся улыбку.

Репутация с персонажем Селеста повышена на 3. Всего 48. (Добровольное подчинение)

Репутация с богом Асмодеем повышена на 1. Всего 1. (Безразличие).

- «Ох уж эти мазохисты». - Мысленно вздохнув, но уже ничему не удивляясь, я кинул оценку на книжку, убедился в её безопасности, после чего взял в руки и осмотрел. Переплёт оказался выполнен добротно, обложка обработана с видимым мастерством, а бумага страниц выбелена и расчерчена тонкими полосками линий для удобного письма. - Надеюсь, это кожа со спины моих врагов? - Вопрошаю с серьезным видом, не удержавшись от шутки.

- Эмм, нет, хозяин… - Суккуба растерялась и озадаченно моргнула. - Просто товар с рынка… Не знала, что вас интересуют такие вещи…

Закинув записную книжку в инвентарь и поблагодарив рабыню, я направился на выход. Подарок, как и внимание, был, безусловно, приятен. Но что за ним крылось? Бескорыстное желание порадовать? Или тонкий расчёт хитровыделанной суккубы? Однозначно ответить я не мог, хоть и склонялся ко второму варианту. Демонам верить нельзя. Точка.

Уже на выходе из донжона я заметил восседавших на крепостной стене полуросликов-арбалетчиков. Скользнув по ним взглядом, я резко остановился, силясь понять, что именно меня насторожило. Полуросликов-добровольцев я вызывал сам. Арбалеты тоже выданы по моему приказу. На карте они отмечены союзниками. Так что же меня смутило? Потратив секунд десять на размышления, получил неожиданный ответ. Среди пращников нет и никогда не было беловолосых половинчиков. Так же, как и среди писарей не было рыжих. Тут же я наблюдал четверку нетипичных представителей своей расы, что и вызвало подсознательный диссонанс. Как так получилось?

Потратив десяток минут на общение с выжившими, оказался немало удивлён их историей и изменениями. Даже будучи циником, не мог не отметить храбрости их духа. Не побоялись, не сбежали. Держали позиции до конца. Впрочем, справедливости ради, даже сядь дракон перед ними, выстрелить бы половинчики не смогли, будучи парализованными страхом. Противоречивая ситуация. Вроде и похвалить надо, а вроде и наказать. Решение было найдено мгновенно. Для поднятия престижа ополчения и поддержания морали среди населения, стоит обозвать добровольцев героическими личностями, всячески восхваляя их заслуги. Народ получит своих героев. А добровольцы - стимул для развития, ибо память о слабости будет жить в них до самой смерти, как и осознание получения не совсем заслуженной славы.

Время перевалило за шесть часов, сутки постепенно двигались к вечеру. Вылетать на охоту сейчас смысла нет, равно как и предпринимать что-либо против Влада. Но и терять отведённые миром драгоценные минуты в пустую не хотелось, а значит, пора взять себя в руки и возобновить работу. Для начала я снял с охраны Верхнего всех полуросликов и одну нагу, отправив их в сторону Нижнего, жители которого уже вовсю суетились, готовясь к эвакуации. Как только подкрепление достигнет деревни, они все вместе выдвинутся обратно, в сторону Верхнего. Дорога по ночному лесу, даже вдоль реки, может быть небезопасна. Стоит ли в таком случае рисковать, или будет правильным подождать до утра? Ответ на этот вопрос кроется не только в коварстве Войпа и кровососов, но и в географическом расположении объектов. Да, ночью они сильнее, чем рядовые мирные жители и стража. Но с подавляющей вероятностью нежить не ожидает от нас столь безрассудных манёвров, а большая её часть попросту не успеет добраться к реке из замка и устроить засаду.

Вторым шагом станет короткий привал и последующее конвоирование жителей обеих деревень в город под усиленной охраной. На противоположном берегу в конечном итоге останется лишь мельник да алхимик с гремлинами. Первого Влад убивать не станет. Деньги нужны даже мертвецам, хоть и не совсем понятно, на что свои гонорары тратят скелеты и призраки. Алхимик в этом плане ещё более важен, ведь без его ртути, даже захватив Источник, мертвяки не смогут отстроить половину собственных плодилен. Значит ли это, что я оставлю их на произвол судьбы? Отнюдь. Поддержку с воздуха и разведку никто не отменял.

К слову о разведке. После некоторых сомнений я всё же нанял ещё пару усиленных орлов в замке. А вслед за ними потратил пять сотен золотых на большой комплект посеребрянных арбалетных болтов и покрытых серебром свинцовых шариков для пращи. Как только герои-добровольцы привяжут посылки к лапам, птицы немедленно отправятся в форт полуросликов для восполнения запасов. Чую, приготовления будут не лишними.

Чем дольше я занимался планированием и изучением местности, тем навязчивее было ощущение, что я упускаю нечто важное. Вот только суть данного упущения упрямо отказывалась выходить на свет и добровольно сотрудничать. Видимо, и вправду придётся начать пользоваться записной книжкой, врученной Селестой. Слишком много событий происходит в мире единомоментно, сложно за всем уследить.

Обращение автора: Уважаемые читатели. Сегодня, 21 января, у меня день рождения. Буду очень рад, если поддержите книги лайком и комментарием. Это не только поднимает настроение и вдохновляет на творчество, но и здорово помогает с продвижением ЗМиМ среди аудитории сайта. Спасибо, что остаётесь со мной и продолжаете следить за приключениями Брана. Постараюсь не разочаровать. :)

Глава 90. Ночные страсти. Часть 1.

Непродолжительный отдых закончился столь же быстро, как золотые монеты в казне игрока-новичка. Оседлав руха, я в гордом одиночестве отправился к форту гремлинов, куда вскоре должен будет прибыть потрёпанный караван торговцев. Оставлять уважаемых людей совсем без помощи не следовало, во избежание риска прослыть негостеприимным хозяином. Первое впечатление можно произвести лишь раз. И оно просто обязано быть хорошим.

Полёт над уже знакомыми лесами и холмами не занял много времени. Укрепления встретили меня гвалтом голосов немногочисленных гремлинов из числа гарнизона, лёгким беспорядком на улице и очень недовольным оракулом. Змеи на голове Пифии сердито шипели и косились на неугомонных ушастиков. Сама же рабыня то и дело морщилась от боли и прикладывала руку к виску. Похоже, после отбытия Скорджа, Ржавого и Акима, мои чешуйчатые изобретатели совсем отбились от рук, пренебрегая личным пространством окружающих. Столь же плачевно выглядели и оставленные в клетках подростки-гномы. Вернее, подростками они были во время нашего прошлого визита. Сейчас же, глядя на профили крепкого бородатого коротышки и фигуристой девушки-тумбочки, я видел отметки о достижении ими совершеннолетия. Юниты в Землях растут быстро. Очень быстро. Благо, после совершеннолетия старение резко замедляется до уровня реального мира.

- Тишину поймали! Комендант! Ко мне, живо! - Рявкнув во всё горло, с удовлетворением отмечаю, что гремлины резко преисполнились чувства благоговения и желания услужить высокому начальству.

- Моя туточки, Владыка! - Хрипловатый и надрывный голос донёсся из глубин донжона. Несколькими мгновениями позже на улицу, с высоты второго этажа, буквально вылетел гремлин в заляпанной и обожжённой спецовке. Поиском двери этот кадр не утруждался, сочтя окно подходящим и наиболее коротким путём к неожиданно прибывшему руководству. - Копотькинс прибыл!

- Почему на вверенной вам территории бардак? - Кивком указываю в сторону кучи неопознаваемого мусора. Очень интересно, откуда они вообще его взяли, если на несколько десятков километров вокруг глухие леса без признаков цивилизации?

- Докладываю! - Вытянувшись по струнке и ударив кулачком в область сердца, Копотькинс принял вид деловой и серьёзный. - Согласно графику уборки вынос мусора запланирован через две недели!

- К нам едут гости. Важные гости. Если через полчаса мусор не будет убран и утилизирован, то вместо нормальных големов я прикажу выдать вам эльфийских, деревянных. - Угроза пусть и была неосуществима, но подействовала прекрасно. Хаотичная толпа волшебным образом самоорганизовалась, в считанные минуты невесть откуда раздобыла носилки, веники и лопаты, после чего со скоростью вентилятора начала очистку территории.

- Лорд Бран… Хозяин. - Выждав удобный момент, ко мне подползла Пифия, медуза-оракул. - Не передать словами ту искреннюю радость, что испытали мои сердце и разум при взгляде на вас. Смиренно прошу, под строгим взором покинувших этот мир богов, рассмотреть возможность исполнить ваше предложение о моём вхождении в гарем и скорейшим образом переселить покорную слугу поближе к вашей опочивальне.

М-да. Недооценил я навыки гремлинов по созданию невыносимых условий проживания для чуждых им рас. Довели змеелюдку едва ли не до отчаяния, раз она обращается с такими просьбами. Даже змеи на её голове молчат и смотрят на меня с затаённой надеждой. Вот только нужно ли оно мне? Страх помереть от перелома таза никуда не делся, равно как и огромные затраты времени на близость и поддержание минимально-дружеских отношений с вереницей представительниц прекрасного пола. С другой стороны, через пару дней я успешно выполню квест Макконена и познакомлюсь с его сестрой. Получить бонус к репутации от достижения возможно только при первой встрече. Решение данной проблемы откладывалось слишком долго. Пора определиться. Что важнее: существенный бонус к личной дипломатии, потенциально выгодные контракты с домом Дукас и опыт за квесты соблазнителя или же личное время, чувства неписей и незначительные проблемы с повышенным вниманием? Прискорбно, но выбор очевиден.

- Я удовлетворю твою просьбу, со временем. - Глядя на согнувшуюся в три погибели медузу, делавшую всё возможное, чтобы казаться маленькой и беззащитной, чувствовал себя немного гадко. Никогда не любил самодовольных личностей, унижающих подчинённых. - Вскоре сюда прибудет торговый караван, отправишься в город вместе с ними. Остальное обсудим позже. Взамен же я требую от тебя поклясться своей бессмертной душой, что будешь верой и правдой служить мне в любом статусе и виде, покуда я окончательно не покину этот мир.

Требование заставило Пифию нахмуриться. Пауза затянулась на несколько секунд и грозила обернуться отказом, если бы в этот момент кто-то из гремлинов не уронил себе на ногу камень. Громкая ругань потерпевшего и не менее громкий смех его сослуживцев заставили оракула вздрогнуть. Набрав в грудь побольше воздуха и медленно выдохнув, змеелюдка взяла себя в руки и с чувством собственного достоинства вскинула носик.

- Да будет так, хозяин. Клянусь тенями утраченных богов, чьи имена стёрлись из памяти мира. Клянусь тишиной хладных звёзд, обителью истинных видений. Клянусь собственной душой, что утратила покой, но не волю. Отныне я - твой верный спутник и верная слуга, твоя свеча средь сумерек грядущего. Клянусь быть верной, искренней и покорной, покуда дух твой не покинет этот мир безвозвратно, либо пока сама Смерть не сочтёт клятву исполненной. - Рабыня торжественно поклонилась, а вместе с ней головы склонили и прикрывшие глаза змее-волосы.

- Я принимаю твою клятву, оракул Пифия. - Отвечаю не менее церемониальным голосом, спеша как можно скорее закончить эту неловкую ситуацию. - А теперь отведи меня в таверну, не откажусь промочить горло.

Репутация с персонажем Пифия повышена на 8. Всего 0. (Безразличие)

Таверна, постепенно перестраиваемая системой в постоялый двор, отличалась от всех виденных мной ранее. По умолчанию в Землях чаще всего для нейтральных трактиров использовались шаблоны зданий светлых и темных людей. Оценить же индивидуальность прочих фракций удавалось исключительно при возведении фракционных зданий в замках и городах игроков. Так, трактир полуросликов представлял из себя очень приземистое здание с каменными стенами и односкатной деревянной крышей, поверх которой располагалось плотное покрывало мха. Аналогичное здание, возведённое магами, отличалось белокаменными стенами округлой формы, витражными окнами и двускатной крышей с синей черепицей. Гремлины же переплюнули своих коллег полностью. Простое высокое здание из брёвен, грубо размалёванных серой краской, при учёте полного отсутствия окон, напоминало скорее гараж или мастерскую. Распахнутая металлическая дверь со следами машинного масла лишь усиливала эффект. И всё это, на минуточку, в совершенно новом и системно возведённом здании! В такие моменты начинаю жалеть об отсутствии книги «Строитель», позволявшей переделывать такое безобразие во что-то более-менее внятное.

Внутреннее убранство гремлинской таверны придерживалось того же стиля. Длинные деревянные столы соседствовали с приваренными к полу пустующими железными скамейками. На стенах были вывешены сертификаты соответствия на любые случаи жизни, а у дальней стены расположился прилавок хозяина заведения. В отличие от прочих предметов интерьера, прилавок буквально лучился чистотой и свежим, отполированным до блеска лаком.

- Добро пожаловать в Маслёнку, Владыка! - К прилавку из-за ведущей на кухню двери выскользнул упитанный и довольный жизнью гремлин. - Желаете пива? Вина? Самогона? Чесночной настойки? Любой напиток на ваш выбор, покуда склад не опустел!

- Звать тебя как, милейший? - Осведомился я, подходя ближе и присаживаясь на «барный» стул.

- ВотТотЛейПей. Но для хороших знакомых просто Лейкин. - Ответил трактирщик, растягиваясь в улыбке. - Может, и ваша спутница чего желает? Прошлое наше с ней знакомство не задалось. Задарма, увы, не наливаю. А денежек у ней не оказалось.

Беглое знакомство с ассортиментом и ценами показало, что простым крестьянам на постоянной основе здесь ловить нечего. Зато стричь карманы солдат и путников получится довольно просто, пополняя не только мой бюджет, но и личный кошелёк Лейкина. Ассортимент и запасы, что логично, планировалось своевременно пополнять за счёт местного рынка и проезжающих мимо караванов. Впрочем, имелся тут и негативный момент. За время существования таверны её ни разу не посетил даже самый ободранный путник. Сказывалась как удалённость от ближайших поселений и дорог, так и отсутствие рекламы. Дополнительных хлопот создавал пустующий торговый тракт, по всей видимости, окончательно перекрытый свирепствующими инсектоидами. Если ситуация не изменится, доходы постоялого двора могут постепенно сойти на нет.

- Скажи-ка, Лейкин, слышно чего интересного в последнее время? - Золотая монетка прокатилась по прилавку в сторону гремлина. Уверен, не имея посетителей, разузнать слухи тоже невозможно. Но больно уж любопытно, как эта непись будет выкручиваться из ситуации.

- Говорят, где-то поблизости недавно нашли руины забытого храма, населённые медузами. - Заговорческим голосом, склонившись ближе, прошептал ушастик. - Сейчас это место пустует, и бригада работников легко сможет разобрать его на каменные блоки.

Будь у меня во рту пенный напиток - быть бы трактирщику оплёванным. К счастью, на этот раз я подавился лишь воздухом и, хлопая ладонью по полированной столешнице, закашлялся. Вот ведь зараза! И общеизвестную банальность за деньги выдал, и в то же время дельный совет озвучил. Придя в норму, отправил неписи ещё несколько золотых монет. Но ничего иного, кроме упоминания расположенных поблизости логов диких животных и примерных мест их расположения, разузнать не удалось.

Около получаса спустя, под конец трапезы, на улице послышался шум. Взглянув на мини-карту, стал свидетелем прибытия крупного и весьма плачевно выглядящего каравана. Большая часть людей и зверолюдов, входивших в число охраны, оказалась ранена и наспех перевязана успевшими промокнуть тряпками. Несколько неудачников, коим досталось сильнее прочих, стонали в кузовах открытых телег, лёжа прямо поверх каких-то тюков с товарами. Свою долю люлей получили и тягловые животные. Рваные раны на ребрах, покусанные лапы, отсутствующие глаза и уши. В нескольких повозках животные отсутствовали вовсе, их место заняли крайне недовольные этим фактом минотавры. Не знаю уж, как хозяину каравана удалось убедить бычар впрячься в это дело, но в повседневной жизни за один только намёк на нечто подобное можно получить двуручной секирой по шее.

Выбравшись на улицу и вооружившись посохом, для большего пафоса, в сопровождении Пифии и нескольких гремлинов степенным шагом отправился встречать гостей. Процессию заметили сразу и, стоит отдать должное, отреагировали соответствующе. Караван встал. Из крытой телеги, ехавшей во главе колонны, выбрались двое упитанных мужчин в характерных арабских халатах и чалмах. В сопровождение к ним, в качестве охраны и почётного эскорта, незамедлительно подскочили двое людей в воронёных латных доспехах.

- «Пифия, представь меня». - Даю мысленную команду рабыне. Если ранее, будучи заштатным лордиком, живущим в трёх сараях, я мог опустить некоторые формальности, то теперь рисковал принизить свою значимость в глазах уважаемых торговцев. Придётся соответствовать занимаемой должности.

- Мой господин, истинный владетель этих земель, достопочтенный неумирающий… - Чарующий голос оракула лился словно ручей, а манера речи и витиеватый слог привлекали внимание слушателей даже против их воли. - …рад приветствовать вас.

- Уважаемый лорд-маг Бран, да обратятся пески под вашими ступнями в золото, моё имя Захир Анкар. Я представляю торговый дом, специализирующийся на торговле магическими инструментами и артефактами. Очень рад нашему знакомству, пусть и в столь прискорбных обстоятельствах. Уверен, они не помешают нам заключить взаимовыгодное соглашение.

- Соглашение мы обсудим позже. - Принимаю решение, не разочаровывать торгаша скверными новостями в лоб. - Для начала я хотел бы подлечить самых тяжелораненых членов вашего отряда.

Балансирующих на грани жизни и смерти оказалось немного, всего трое. Ещё десяток едва могли передвигаться самостоятельно, отчего были вынуждены занимать драгоценное место в телегах. На мой вопрос о причинах отсутствия целителя в рядах столь крупного каравана Захир поморщился. Целитель у них был, умелый и опытный. К сожалению, судьба этого эльфа-блондина была предрешена в тот момент, когда он, не таясь, высунулся из фургона и использовал «Целительный ветер» прямо на группу вступивших в сражение караванщиков. Единый разум почувствовавших угрозу клакконов сориентировался мгновенно. Всего пары секунд хватило насекомым, чтобы несколько десятков ралисков разом выпустили костяные иглы в ушастого, оборвав его затянувшуюся жизнь. Контракт со вторым целителем, аколитом Единого, был разорван за день до этого. Сердобольный старикашка, едва купцы высадились с галер в Фрейхафене, тут же побежал в храм и вернулся к Захиру с твёрдым намерением «защитить паству в городе», даже ценой приличной неустойки. Итогом данных неурядиц я мог любоваться лично.

Спустив всю ману на «Целительное касание» и «Среднюю регенерацию», с грустным видом повернулся к хозяину каравана. Ни кувшинов с водой, ни зелий в моём инвентаре не имелось. Зато таковые в обилии нашлись в запасах самого торговца. Пользоваться быстродействующей алхимией не рискнул, опасаясь словить передоз и дебаф. Пришлось одно за другим вливать в себя простенькие зелья восстановления, тратя ману сразу, как только она накапливалась в нужном количестве. Импровизированная благотворительность затянулась на час с небольшим, по прошествии которых почти все представители каравана оказались здоровы.

Репутация с персонажем Захир повышена на 5. Всего 5. (Дружелюбие)

Репутация с фракцией Торговый дом Анкар повышена на 1. Всего 1. (Безразличие)

Репутация с фракцией Города в Облаках повышена на 1. Всего 6. (Дружелюбие)

Разместившись в таверне и дождавшись, пока трактирщик и гремлинша-служанка накроют нам стол, я затронул ту неприятную тему, кою решил избегать в самом начале. Торговое представительство. Пришлось разочаровать Захира вестями, что он не первый торговец в моём феоде и я уже имею договорённости с домом Дукас. Глава каравана резко скис и, судя по внешнему виду и затянувшемуся молчанию, уже начал считать потери прибыли и издержки. Его путь выдался непростым, и я мог лишь посочувствовать мужику, пусть он и являлся обыкновенной неписью. Выдержав небольшую паузу, позволив собеседнику поглубже увязнуть в собственном негативе, решаюсь отвлечь его интересным предложением.

- Уважаемый Захир. Я чту подписанные мной договоры так же сильно, как саму прибыль. Уверен, вы понимаете эту позицию. - Собеседник молча кивнул, признавая мою правоту. - И в то же время я был бы не самым разумным правителем, если бы игнорировал потребности хорошего человека. Пусть хартия запрещает вам устанавливать долговременные прилавки и скупать наши товары, но вы ведь не откажитесь принять от нас некоторые безделушки в подарок? А взамен никто не может вам запретить сделать скидки на столь необходимые моим подчинённым артефакты.

Репутация с персонажем Захир повышена на 3. Всего 8. (Дружелюбие)

Репутация с фракцией Торговый дом Анкар повышена на 1. Всего 2. (Безразличие)

Приятная беседа с радушным купцом вскоре была прервана уведомлением о завершении строительства Цитадели в Стальграде. Дальнейшая очередь оказалась пуста и требовалось срочно исправить данное недоразумение. На строительство здания Гильдии торговцев требовалось 5000 золотых монет, 10 камня и 5 мер древесины. Взглянув на бюджет и запасы феода я мысленно скривился. Не хватает семь мер камня. Достать их на рынке не представляется возможным, из-за отсутствия валюты и золота. Ждать добычи на каменоломне слишком долго, не уложусь по срокам. Какие ещё имеются варианты? Попросить в долг у Захира? Сомнительно. Даже если у торговца найдётся столько ресурсов, я мигом из позиции лорда опущусь на строку просителя. А значит уже купец сможет диктовать мне условия. Забить на квест и переключиться на плодильню ракшасов? Тоже не выход. Не хватает камня. Переключиться на возведение плодилен гремлинов или полуросликов? Пользы, во время вампирского кризиса, будет минимум.

Выходом из патовой ситуации могла стать таверна. За скромные 500 золотых и 5 древесины я смогу увеличить базовый доход феода на дополнительные 500 монет в день. Если же учесть бонусы от Казначея, сумма вовсе увеличится до 575. При дальнейшем развитии таверна поможет исправить низкую мораль от присутствия неродственных рас в городе. Да и про вероятность появления доступного к найму героя забывать не стоит.

С нехваткой камня затык был гораздо серьёзнее, но и из него выход имелся. Благодаря подсказке трактирщика, я вовремя вспомнил о так и не воплощенных в жизнь планах по разбору акрополя. Лёгким движением руки нанимаю 9 усиленных работяг и 1 усиленного десятника, заплатив 3333 золотых монеты. Нестройная группа ушастиков вышла из плодильни форта. Остается лишь отдать коменданту приказ на выдачу пайков и послать стройбат на демонтажные работы. Ещё одним источником камня может стать деревня Изгоев, до сих пор лишь номинально подконтрольная моему правлению. Каменный голем-колхозник уже разобран, завалы на склоне растасканы и сложены в кучку. При большой нужде могу потребовать демонтировать несколько пустующих на данный момент домов, после чего сгружу ресурсы в инвентарь и отвезу в замок.

- Да, пожалуй, так и сделаю… - Бормочу себе под нос.

- С вами всё в порядке, хозяин? - Пифия подёргала меня за рукав, немало удивив. Обычно неписи старательно игнорируют игрока, если тот работает с интерфейсом. Неужто в преддверии патча настройки серверного ИИ поправили?

- Всё отлично. - Отбросив бесполезные размышления, поворачиваюсь в сторону оракула. - Подумай лучше о том, что тебе завтра предстоит отправиться в путешествие к новому дому.

- Дальняя дорога негативно скажется на красоте моей чешуи, господин. Быть может, вы сможете уговорить вашего нового друга выделить для меня повозку?

- Отличная идея, Пиф! - Улыбнувшись, поднимаюсь на ноги и осматриваю обеденный зал в поисках Захира. - У меня как раз имеются два лишних вагенбурга и дюжина автоматонов в упряжке, которые можно очень выгодно продать…

Глава 91. Ночные страсти. Часть 2.

Беседа с Захиром касательно телег слегка затянулась. Было видно, что торговцу очень нужен транспорт и тягловые силы для его перемещения. Но вагенбурги были предназначены не для торговли, а для войны и отражения нападений, являя собой некое подобие инкассаторских фургонов для перевозки ценных вещей, совмещенных с броневиками, на средневековый манер. Даже класс брони у вагенбурга имеется, сопоставимый с частоколом, что повышало живучесть древесного изделия в разы по сравнению с простой телегой. Расплачиваться за это приходилось малым объёмом багажного отделения, высокой массой и не самой лучшей проходимостью. Собственно, именно по этим причинам я запрягал в каждую из повозок сразу по шесть автоматонов.

Торговец напирал на «слишком дорого», «где ж я гремлинов возьму» и «что мне в них перевозить?». Я же в свою очередь предупреждал об опасности дорог, военном положении, разгуле коварной нежити и намекал на уже случившийся факт сражения с насекомыми. Был бы у Захира вагенбург - эльф-целитель поныне бы здравствовал, да и число арбалетчиков не сократилось бы вдвое. В общем, спустя полчаса препирательств мы довольно пожали друг другу руки, придя к взаимовыгодному решению. С моей стороны торговцу передавались два бронефургона, 12 автоматонов и 2 гремлина, коих я оповестил о новой роли и незамедлительно уволил. Со стороны мага в мою казну перекочевали: свиток с заклинанием 1-го круга «Симпатия», ещё один свиток 2-го круга «Сокрытие намерений», 4 редких артефакта-медали и 50 золотых монет на сдачу.

Заклинание «Симпатия» из школы Внушения позволяло всего за 30 маны повысить репутацию с любым персонажем. Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, верно? Подвох заключался в наличии шанса провала, зависящего от устойчивости цели к магии. И этот шанс значительно повышался при каждой повторной попытке вызвать симпатию магическим образом. Размер повышения репутации тоже не внушал оптимизма, при нынешних 77 очках в Силе Магии я мог рассчитывать лишь на +13 очков в случае успеха. Провал же гарантированно приводил к снижению репутации сразу на 50 очков и мог обернуться смертоубийством. Второе заклинание, «Сокрытие Намерений», относилось к школе Мысли и позволяло гарантированно сокрыть от собеседников и наблюдателей любые мысли и ложь заклинателя. Даже детекторы неписей-торговцев пасовали перед этой хитрой магией, а потому во время допросов и судебных дел дознаватели нередко применяли к подозреваемым и свидетелям «Великое рассеивание», снимающее все наложенные бафы.

Артефакты-медали я приобрёл для недавно отличившихся полуросликов. Отлитый из серебра значок на ленточке с булавкой на лицевой стороне имел надпись «За храбрость» и схематичное изображение сжатого кулака. В качестве бонусных эффектов каждый значок давал +2 к морали и боевому духу носящему. Данным приобретением я хотел не только выделить седых парней среди прочих, но и помочь им справиться с травмирующими воспоминаниями. В противном случае, уверен, вскоре они приобретут неприглядные прозвища по типу «мокрые штанишки» или же «ночной крикун». Оба повышаемых параметра должны благоприятно сказаться на ментальном здоровье невольных героев отгремевшего сражения.

Дополнительным пунктом переговоров стала транспортировка Пифии и парочки повзрослевших гномов в Стальград. Поначалу купец отпирался, ссылаясь на моральные принципы и отсутствие опыта обращения с пленниками, но предложенное мной бесплатное ТО вагенбургов в мастерской гремлинов, а также скидка в 5% на обслуживание и ремонт прочих телег, моментально изменили его мнение. Скверные дела вершатся в обоих мирах одинаково легко, вопрос всегда лишь в сумме итоговой прибыли…

Покончив с обсуждением мелочей и заключением сделки, я попрощался с Захиром и оставил торговцев в таверне дожидаться её преобразования в постоялый двор с комнатами для гостей. Знаменательное событие должно было произойти всего через полчаса, а учитывая сумерки на улице и число потенциальных клиентов, хозяин заведения без прибыли точно не останется. По крайней мере сегодня. Впрочем, тут же вылезла иная проблема. Форт гремлинов лишился двух из пяти защитников, став лакомой целью не только для возможного визита гномов, но и для любой мало-мальски организованной шайки преступников. Что могут сделать три гремлина, учитывая их пожизненную безалаберность и очень скромные статы? Бездарно умереть. Перенаправлять сюда Скорджа, памятуя о вампирской угрозе, счёл неразумным. Повысить число ушастиков тоже не представлялось возможным, местный лимит найма исчерпан, а из Стальграда сюда пешком добираться почти сутки. Единственным разумным решением стал заказ пары железных големов на отстроенной пару дней назад фабрике. Сделать это можно было дистанционно, но я предпочел нанести личный визит к чешуйчатым мастерам и осмотреть внутреннее убранство «плодильни».

Что из себя представлял этот гений инженерной мысли? Высокое и не очень просторное здание с трубой на крыше и воротами ангарного типа. Обе створки оказались плотно задраены, гостей работнички явно не ждали, так что пришлось проявить элементарную вежливость и постучать. Ногой. Трижды. Лишь после этого о моём внезапном визите прознали и соблаговолили пустить внутрь с целью проведения экскурсии. Оглядевшись вокруг, я заметил несколько пустых ящиков, кран для подъёма тяжёлых предметов, цепи с крюками, передвижную лесенку на колёсиках, стойку с инструментами, трёхъярусную металлическую кровать, круглый приземистый железный стол и столь же неудобные и слегка проржавевшие металлические табуретки. Отдельного внимания заслуживала дверь в дальнем конце помещения, с нанесёнными на неё охранными чарами.

- Мы вам всегда рады, Владыка. - Пробасил один из гремлинов, одетый лишь в слесарный фартук да штаны с башмаками. - Но смотреть тут не на что. Всё как обычно: чисто и подготовлено к заказам.

- Вижу, что чисто. - Обведя помещение придирчивым взглядом, я с некоторым удивлением отметил правоту ушастого мастера. Похоже, что здесь даже пыль протирают, что крайне необычно для данного народца. - Честно говоря, не ожидал.

- Хех! - Гремлин довольно улыбнулся и скрестил руки на груди. - Вы нас, Владыка, с теми дурнями не сравнивайте. Они едва аттестат школьный получают и уже мнят себя невесть кем, в толпы собираясь на площадях в надежде Зов услышать. Таких бездарей к работе в мастерских не допускают. - Обернувшись в сторону кроватей, гремлин ткнул когтистым пальцем в сторону висевшей на стене грамоты. - Города в Облаках дорожат репутацией и направляют на работу к неумирающим только дипломированных специалистов.

- Не знал об этом. - Честно признался я.

- Теперь знаете. - Гремлин безразлично пожал плечами. - Вы к нам как? Просто познакомиться или за заказом? Говорю сразу, менять конструкцию големов мы не можем. Собираем изделия из стандартных шаблонных конструкций.

- Любопытно. - Мысленно киваю. Мне, имеющему класс изобретателя, изменение големов действительно недоступно, лишь дополнительный их обвес экспериментальными и самопальными модулями, при наличии соответствующего строения. - Начнём, пожалуй, с двух железных големов. - Раскрыв вкладку интерфейса, подтвердил приобретение двух конструктов.

Свет в помещении стал ярче на порядок, а у дальней стены, прямо над зачарованной дверью, начала вращаться красная лампа тревоги. Спустя несколько секунд послышался гул, а воздух наполнился статическим электричеством, из-за чего волосы на голове слегка приподнялись, а мантия, наоборот, прилипла к телу.

- Вперёд, парни. За работу. - Гремлин в фартуке развернулся и поковылял в сторону врат, забавно прихрамывая на правую ногу. - Часики тикают.

Глянув на интерфейс, в очередной раз подметил правоту мастера. Вместо обычного найма, происходящего мгновенно, напротив значка голема появился таймер с обратным отсчётом, берущим своё начало с отметки 21 час. Лишь по прошествии указанного времени голем будет полностью собран и будет зачислен в состав моей великой армии. Данная особенность сильно ограничивала игроков-магов в плане быстрой подготовки к обороне или атаке, но нивелировалась возможностью отправлять конструкты в глубокую консервацию, снижая расходы на содержание до нуля. Именно по этой причине многие игроки предпочитали не связываться с магами, наигравшими хотя бы месяц, ведь в их загашнике вполне могла оказаться целая «гробница» с спящими, бездушными металлическими солдатами.

Гул в помещении стих. Вслед за ним исчезла и наэлектризованность воздуха. Зачарованная дверь, с тихим шорохом хорошо смазанных петель отворилась, открывая обзор на несколько металлических желтых тележек, груженных ящиками. Но моё внимание привлекли не эти вполне привычные для реального мира объекты, а слегка сияющие синим цветом телепортационные круги на полу, служившие способом доставки грузов напрямую из чертогов одного из городов моей фракции. Увы, воспользоваться этими порталами способны лишь неписи. Игрокам такая роскошь недоступна.

Троица деловитых мастеров с очень важным видом обошли тележки и втроём, одну за другой, выкатили их из телепортационной комнаты, после чего створки ворот автоматически закрылись и мигающая красная лампочка погасла. Одну из тележек укатили в дальний угол, оставив там до лучших времён. Вторую подкатили к стойке с инструментами, а третью к ручному крану-погрузчику. Пара десятков ловких взмахов монтировками, и самый крупный из ящиков с грохотом распахнулся, словно цветок, раскинувший лепестки в разные стороны. На платформе, во всём своём великолепии, остался лишь красноватого цвета каркас конструкта, подозрительно похожий то ли на арт-объект, то ли на скелет некоего андроида. Подойдя ближе, стараясь не путаться под маленькими ногами больших талантов, я пригляделся к скелету внимательнее.

- Крашеная древесина? - Не веря своим глазам, удивляюсь вслух.

- Не просто древесина, Владыка. - Один из гремлинов подошел ближе и аккуратно постучал по каркасу, порождая глухой низкий звук. - Магическая порода, вымоченная в алхимическом составе. По прочности тверже стали, но значительно легче. Растет только в облачном плане, на парящих скалах.

- Я думал, скелеты должны быть железными. Недавно видел такие в сборочном цехе, в подгорной лаборатории.

- Ха! - Гремлин оскалился белоснежной улыбкой. - То, должно быть, был спецзаказ. Алхимическая сталь. С ней имеют право работать только конструкторы големов. Лицензия! Патент!

После множества навязчивых и не очень вопросов мне удалось выяснить больше занимательных фактов. Во-первых, големы были полыми. Внутри каркаса натягивались многочисленные тросики, прикручивались зачарованные пластины, и всё это безобразие в конечном итоге соединялось с сердцем. Во-вторых, внешняя обшивка, какой бы она ни была, крепилась к каркасу на манер брони и затейливым образом «сплавлялась» в подобие качественных латных доспехов, почти не имеющих щелей и уязвимых мест. В-третьих, большую часть массы голема составляли не броня и внутрянка, а какой-то особенный песок, служащий для амортизации ударов и заполняющий специальные ниши. Ну и последний, но не по значению факт: почти все големы собирались по единому шаблону, различаясь лишь количеством пластинок, тросиков и внешним слоем брони. Исключением являлись лишь легированные, золотые и иже с ними экземпляры, имевшие более прочный каркас и дополнительную изоляцию сердца от магии.

- Владыка. При всём уважении к вашему магичеству. - Старший мастер, ничуть не стесняясь, очень красноречиво посмотрел в мою сторону. - Приходите через двадцать один час, голем будет готов. Через сорок два сможете забрать обоих. А сейчас нам работать надо, без посторонних. Процесс кропотливый.

Поняв намёк с первого раза, я поблагодарил мастеров, пожелал им хорошего вечера и покинул наполненную шумом фабрику. Экскурсия получилась забавной и в меру интересной. Пожалуй, надо будет и в другие плодильни со временем заглянуть. Но сейчас стоит вернуться к действительно важным делам, а именно…

Ваш юнит обнаружил отряд врага!

Спешно раскрыв мини-карту, я был готов немедленно сорваться на бег и, оседлав руха, броситься на помощь любому гарнизону или поселению. Но вот чего я точно не ожидал, так это появления группы из десяти зомби на полянке у трёх пальм. Тех самых, кои по квесту дриады я обещал защищать от внешних угроз…

- Вот же гадство! - Выругавшись себе под нос, уменьшил масштаб изображения и отправил ближайшего орла-разведчика в атаку на нежить.

Ещё одному летуну приказал двигаться на помощь напарнику. Ситуация выходила скверная. Про эту сушеную хворостину я успел напрочь позабыть, оставив без прикрытия. Что делать? На длительное время оставлять там птиц не вариант. Как только разведчики пропадут с иных участков фронта - Влад непременно этим воспользуется. К тому же, чем дольше пернатые зависают в одном месте, тем выше шанс привлечь туда более сильную и разумную нежить. Терять и так не многочисленную авиацию под залпом некротической магии не хотелось. Значит, оставлять всё как есть не вариант. Надо эвакуировать дриаду в безопасное место. Согласится ли она? Большой вопрос.

- Гром! - Окликаю личного ездового руха. - Готовься, у нас новое задание. Вылетаем немедленно.

Сражение за поляну казалось лёгким и скоротечным. Ещё до того, как я успел залезть в седло, орёл успел спикировать вниз и разорвать в клочья двух зомбарей. Тёмные пятна гнилой крови разлетелись по округе, оскверняя траву. Прочие неупокоенные проигнорировали происшествие, продолжая путь в одном лишь им известном направлении. Второй удар с воздуха размазал по земле ещё одно неуклюжее создание. И это наконец проняло наблюдавшего за избиением скрытного кукловода. Подчиняясь чужой воле, нежить начала расползаться в разные стороны, затрудняя одновременную атаку на близстоящие цели.

Что ещё хуже — в бою решила поучаствовать и сама Хворостина. Выпрыгнув из ствола одной из пальм, древо-дева призвала огромную кучу ос и натравила их на ближайшего зомби. Казалось бы, что могут сделать насекомые тому, кто и так уже мертв? Ответ, как и результат, оказался неочевиден. В яде магических ос содержалась концентрированная энергия жизни, опасная в том числе и для созданий смерти. В считанные секунды не успевшая среагировать туша оказалась облеплена целым облаком жужжащего хитина, после чего рухнула наземь, словно мешок картошки.

- Ой, дура... - Шепчу себе под нос, уже взобравшись на шею руха. - Они же теперь знают о твоём существовании и точно не оставят в покое. Вот что тебе мешало прикинуться ветошью и не отсвечивать?

- «Всё плохо, хозяин?» - Осведомился Громовержец. - «Кому-то срочно нужна наша помощь?»

- Верно, Гром. Нам стоит поспешить, если не хотим потерять ценного союзника и прослыть пустомелями.

Схватка у трёх пальм закончилась за пару минут. Помощь орла и подношения в виде тел были дриадой замечены и оценены, повысив мою репутацию сразу на пять очков. Пройдя по полянке в гуманоидной форме, она взмахом руки призывала древесные корни, что оплетали подгнившие тела и утаскивали их под землю, после чего дёрн восстанавливался в первозданном виде. Никаких следов, за исключением пятен засохшей крови, на месте сражения не осталось. Но и они вскоре исчезнут, растворившись в системном коде во благо оптимизации и экономии серверных ресурсов.

К каким выводам пришла дриада после столь лёгкого сражения - сказать не берусь. Быть может, посчитала зомбарей моим даром, либо же несущественной мелочью на фоне уже постигших её невзгод. Но убираться с полянки она не спешила. Вместо этого, перейдя на бег, добралась до одной из пальм, прыгнула и исчезла без следа. Чую, имея столь тесную связь с этими деревяхами, алчущая жизни хворостина совсем не обрадуется перспективе их бросить на произвол судьбы.

Глава 92. Ночные страсти. Часть 3.

Спешный полёт к трём пальмам окончился затемно, около одиннадцати часов вечера. К этому моменту пара орлов успела отразить ещё два нападения нежити и едва не помереть во время третьего. Вполне ожидаемо, культисты Войпа показали себя с лучшей стороны, подтвердив репутацию умных и хитрых противников. Если зомби и скелеты не могут достать летающих юнитов в силу природных ограничений, то стоит выставить их заметными и лакомыми для атаки целями поближе к кромке деревьев. Далее в игру вступили Исчадия. Сразу пять этих тварей, незаметно забравшихся под самые кроны, сиганули на спины и крылья спикировавших к приманкам орлов. Успеха достигли лишь трое.

Первый вцепился когтями и клыками в лапу пернатого разведчика, но после пяти невероятно сильных клевков в затылок растерял всё своё здоровье и рухнул на землю. Второе и третье Исчадие вцепились в тушку другого летуна словно клещи, играючи вырывая целые пучки перьев вместе с кусками кровоточащей кожи и мяса. Противостояние грозило окончиться скорой гибелью разведчика, если бы не помощь со стороны дриады. Выпрыгнув из пальмы, дух природы вновь применила рой ос, облепивших одного из кровожадных покойников. Второго «клеща» помог вырвать и сбросить наземь отбившийся ранее орёл.

Маленькая проблема обернулась большими неприятностями. Не сумев устранить воздушную угрозу, нежить переключилась на единственную наземную единицу. И вот тут дриаде резко стало не до пафоса и веселья. Группа из десятка зомби и скелетов резко и скоординированно двинулась вперёд, шустро шевеля ногами. Оплетание корнями и новые стайки ос вносили свою лепту, преображая картину боя, но не меняли её полностью. К тому же, переключившись на низкоранговую шелупонь, хворостина напрочь упустила из вида двух оставшихся прыгунов, за что и поплатилась.

Оббежав поле боя с краёв, Исчадия прыгнули одновременно, раскинув в стороны загребущие когтистые руки. Увернувшись от одного, дриада неизбежно попала бы в «объятия» к другому. Увы, ни орлы, ни я повлиять на данную ситуацию не могли. Древесный дух же, выбирая между меньшим и большим злом, предпочел выбрать оба. Дальнейшие события напоминали какую-то дикую смесь хоррора и фильмов для взрослых, где двое кавалеров пытаются содрать с дамы одежду, не замечая, что одежды на ней уже давно нет. Наблюдая за этим через мини-карту, я внутренне холодел. Нежить в Землях жестока, очень жестока. Ей чужды понятия гуманизма и сострадания. Пожалуй, в этом игра смогла переплюнуть даже знаменитый «Звёздный сектор Б4», покорявший любителей гиперреалистичной фантастики уже не первый год.

К счастью, скоропостижная смерть не входила в планы тропической дриады. Рядом с местом схватки неожиданно расступилась земля, а из образовавшегося провала со скоростью змеи выползли толстые, гибкие, сочащиеся ядом и покрытые шипами лианы. В считанные секунды это порождение гнева природы смогло спеленать одного из прыгунов и демонстративно отделить его ручки и ножки от тела, после чего бесхитростно открутило и голову. Получив временную передышку, дриада смогла извернуться и, отпихнув второе исчадие в сторону, по росту запрыгнула в ствол пальмы и скрылась в «домике». Подобный шаг очень не понравился кукловоду нежити. Уцелевшие скелеты и зомби вместе с прыгуном по широкой дуге обогнули хищные лианы и приступили к рубке и выкорчёвыванию пальм. В ход шло всё: и примитивное оружие, и острые когти, и даже челюсти безмозглых скелетов.

Орлы были вынуждены кружить на высоте в несколько сотен метров, оставаясь вне зоны досягаемости вражеских прыгунов и потенциально присутствующих магов. На этом судьба рощицы и самой дриады могла бы и окончиться, не подоспей мы с Громом к импровизированной лесопилке. Использовать Инферно я, к сожалению, не мог, рискуя выжечь не только нежить, но и охраняемые по квесту растения. Пришлось точечно координировать удар молнии руха в Исчадие Войпа, после чего добивать его огненным копьём. Тварь оказалась высокоуровневой, но пережить сразу два заклинания второго круга не смогла. Далее дело оказалось за малым. Кружа над полем боя на приличной высоте, я с хорошо различимыми затруднениями обстреливал собравшуюся у стволов пальм шушеру из магического жезла, изредка тратя ману на Магические стрелы.

Получено 1562 опыта.

После окончания боя часть резерва была спущена на заклинание «Плодородие», должное поспособствовать скорейшему исцелению коры и сердцевины пальм, а также на «Среднюю регенерацию» для наиболее пострадавшей птицы. Тянуть ещё больше, оставаясь в относительной безопасности полёта, счёл неуместным. Приземлив грозную птицу поближе к роще, окликнул безымянную хворостину, прося показаться пред моими очами.

- … - Минутой позже, всё больше тревожась от воцарившейся в округе тишины и отсутствия ответа, решаю вновь привлечь к себе внимание. - Храбрый дух леса, если я не получу твоего ответа, то буду считать тебя погибшей. На этом моё обязательство потеряет смысл, и я вынужденно оставлю эти пальмы на произвол судьбы.

- Думала. Слово. Неумирающего. Жизни. Дороже. - Голос дриады был тихим, отрывистым, с нотками жужжания насекомых и шелестом листвы. Складывалось впечатление, что каждое слово даётся ей с огромным трудом.

- Нет смысла жертвовать живым ради мёртвого. Ты это знаешь. - Продолжаю гнуть свою линию. - Покажись. Зачем прятаться от друга?

- Друг жизни. Леса друг. - Прошелестела листва, потревоженная дуновением ветра. Вслед за этим, без былой резвости и хищной грации, из ствола ближайшей пальмы выскользнула его владелица. - Создания твои. Помогали. Охраняли. Ты прибыл сам. На зов. Спаситель.

- Никто не может упрекнуть Брана Стальное сердце в нарушении клятв. - Отвечаю с лёгким пафосом, в тайне надеясь, что система на будущее учтёт этот момент и расщедрится на новое достижение.

Дальнейший диалог свёлся к использованию регенерации по КД, рассказах о страшной угрозе и побеждённом драконе, о многочисленных и сильных колдунах-некромантах и продавших свою душу Войпу вампирах. Дриада слушала молча, являя собой идеального собеседника и вешалку для лапши. И хоть я придерживался намеренно скромного тона, от парочки приукрашенных моментов всё же не удержался. К огромному удивлению, красноречие в сочетании с итогами недавно прошедшей битвы дали свои плоды. Дриада с некоторым скрипом признала проигрышность нынешней ситуации, согласилась покинуть три пальмы и переселиться в предместья моего замка, на время, до тех пор, пока я не истреблю угрозу для этих земель. Единственным условием к переезду стало выращивание новой пальмы, служащей древо-деве домом и якорем в срединном мире. Для этих целей она даже расщедрилась на подачку в виде кокоса.

Но и на этом веселье не кончилось! Чтобы «семечко» выросло в «правильную» пальму, а не абы какую обычную, лесному духу пришлось физически переместиться внутрь и уснуть. Таким образом, потратив кучу сил, времени и маны для защиты союзника, я в конечном итоге его лишился на неопределённое время. Одним словом - гадство. Дополнительным источником негатива стала необходимость спешиваться, рискуя собственной шеей. Поспешившая уснуть дриада не соизволила передать кокос лично в руки, а доверять огромным когтям руха я счёл излишне безответственным. Не для того потрачен вагон нервов, чтобы запороть всё на простой случайности.

Распределив орлов по прежним позициям, отдал им чёткий и однозначный приказ: следить, но не вмешиваться. Несмотря на многочисленные локальные победы, на стратегическом уровне я безнадёжно проигрывал более многочисленному и сильному противнику. Спасением могли бы стать ракшасы и джины, способные на равных тягаться почти с любым юнитом из замка некроманта. Но где же их взять? Квест Макконена спутал мне все планы, сорвав очередь строительства. И, как на зло, ни одного героя или даже захудалого отряда наёмников не заглянуло в таверны. Впору предположить, что система взъелась на меня, выкрутив сложность выше нормы.

Отбросив в сторону домыслы и самобичевание, направил руха в сторону Стальграда. Время близилось к полуночи, а от Стаса то и дело поступали предупреждения, передаваемые Светой. Не все процедуры пройдены, бренное тело не кормлено, таблетки не выпиты, а содержимое капельницы ещё не струится по венам. Будучи человеком не глупым, врагом себе не являясь, поставил список задач для аватара и вышел из игры. Реал встретил уже ставшей привычной болью, слабостью и головокружением.

- Миша, ну вот в кого ты такой упрямый? Голос Светы, наполненный скорее заботой, нежели укором, послышался сквозь шум сервоприводов. - Мы ведь не в игрушки играем, понимаешь? Врач сказал лечиться. Пренебрегая назначениями, здоровее не станешь.

- Я всё понимаю. - От проявленной заботы отказываться не стал. - Ситуация сложная получилась. Выбрался сразу, как появилась возможность. Что там в мире слышно?

- Да всё как обычно, Миш. Японцы с китайцами кусаются, в Индии очередная болячка появилась, а у нас обсуждают запрет продажи подросткам карамели на палочке.

- Зачем? - Удивился я, переводя взгляд на девушку.

- Ну что ты, депутатов наших не знаешь? - Света скептически ухмыльнулась. - Чупики совращают молодёжь и вообще не способствуют здоровью нации. Ей-богу, готова на месячную зарплату поспорить, что у них там просто план по инициативам стоит. Если ничего нового принимать не будут, то им по шее прилетит. Вот и стараются.

- Маразм крепчал... - С трудом выбравшись из капсулы, поддерживаемый за руку, я побрёл в сторону уборной. - Что слышно по Землям?

- Патч-ноут в сеть так и не слили, что странно. Блогеры и аналитики срутся второй день, с пеной у рта выдвигая гипотезы. Теорий куча, начиная с заговора масонов и вмешательства спецслужб, до внедрения инопланетных технологий и экспериментов на людях. Те, что поадекватнее, ссылаются на официальную позицию корпорации. Тишина поддерживает баланс.

- У соседей там как? Крыс победили? - Не желая погружаться в клоаку домыслов, решаю сменить тему.

- Пф! Если бы. Сколько гонору было в начале? Князья то, князья сë, ходи туда, делай то. За неделю уже второй замок потеряли. Один из них на западной границе. Говорят, там рядом какой-то проклятой сектор есть, в котором новичков постоянно местные неписи щемят. Ещё никто дольше пяти недель не продержался.

Праздные разговоры об играх, политике и прочих не особо важных мелочах помогли скрасить время, проведённое под капельницей. Никогда не любил праздное ничегонеделание, даже если оно необходимо для здоровья. Ощущение упущенной выгоды в такие моменты буквально выло, принуждая раз за разом отрывать седалище от мягкой мебели и действовать. Движение к цели и её достижение - вот самая лучшая награда.

Уже заполночь, памятуя о кокосе, я был вынужден вновь уделить внимание Землям. В капсулу забираться счёл излишним, воспользовался ноутбуком. Вызванный в кабинет Малинор, эльф-садовник, сонно потирал глаза. По его словам, он лишь недавно закончил составлять проекты парка и ещё не успел передать их Наоми на оценку, а оттого очень удивился моему приказу явиться. Заверив долгожителя, что лорд бдит всегда и знает всё, даже если виду не показывает, передал ему в руки «семя» пальмы и озадачил новым вопросом. Как это растить и где это сажать? Вариант с предместьем крепостных стен отмёл сразу. Дриада, пусть и боевой юнит, ничего не сможет противопоставить организованному отряду осаждающих. Размещение пальмы в полях и садах тоже отмёл как потенциально опасное. Кто знает, что взбредёт в голову полуросликам? Вдруг захотят полакомиться диковинными плодами, добавив экзотику на праздничный стол? Эффективность магических ос я, в отличие от мирняка, успел оценить собственными глазами. Лучшим вариантом стала организация композиции из тропических растений на территории внутреннего двора. Так и садовнику далеко ходить не придётся, и лесной дух окажется под моим личным присмотром.

Отпустив прислугу работать, собирался уже выключить ноутбук и отправиться на боковую. Однако, этим планам не суждено было сбыться. Окружающее игривой аватар пространство привычным образом утратило краски, время остановилось, а в углу экрана появился характерный значок «Аура администратора».

- Доброй ночи, лорд Бран. - Нарочито бодрым голосом поздоровался вышедший из портала ангел. - От имени администрации проекта спешу оповестить вас, как обладателя платинового аккаунта, что с четырёх часов ночи и до шести часов утра игровой сервер будет недоступен. Настоятельно рекомендую не планировать важных дел на это время и выйти из игры заранее.

- А… - Не успел я задать уточняющий вопрос, как ангел резво попрощался и вновь скрылся в портале. - Хм. Вот это сервис, конечно. Пять звёзд. Стас, будь другом, будильник на семь утра.

- Ууу! Опять рано вставать! - Законючила Света. - Совсем не бережешь наёмных работников, Миша. Вот уйду в отпуск и буду спать до обеда.

- Не будешь. - Встречая удивлённый взгляд сиделки, решаю уточнить. - Земли не позволят. У фанатиков единого в восемь утра ежедневные молитвы. Забьëшь на посещение - сольëшь замок.

***

Интерлюдия: Администратор, Владимир Дубинин.

Рабочая смена уже немолодого мужчины длилась более десяти часов. Большую часть этого времени он провёл в виртуальном мире Земель, в образе прекрасного четырёхкрылого ангела, облачённого в серебристые полные латы. Должность администратора считалась в некотором роде почётной, ведь именно на их плечах лежало героическое спасение застрявших пользователей, наказание негодяев и устранение многочисленных ошибок. Но за прекрасным фасадом и обликом аватара, как это часто бывает, крылась неприглядная правда. Низкая зарплата, вечные переработки, многочисленные жалобы и непреодолимая хроническая усталость.

Полгода назад, когда разразился очередной скандал, связанный со срывом «сыночки-корзиночки» одной из владелиц крупной сети бутиков, Владимир клятвенно пообещал себе, что уволится сразу после отгуленного отпуска. Вполне вероятно, что так бы оно и случилось, ведь уставшего от работы и жизни мужчину ничто не держало в не самой крупной, не самой богатой, да и в целом по всем пунктам «не самой» игровой студии. В череду уже предрешенных событий вмешался диковинный случай.

Вбивая координаты очередного обладателя платинового аккаунта, мужчина с грустной и немного вымученной улыбкой вспоминал те не столь уж далёкие события. Сначала по средствам массовой информации пронеслась волна громкой, но подозрительно мягкой и быстро стихшей критики. Вслед за ней начались излишне поспешные и хорошо подготовленные выступления чиновников, включая тех, кто предпочитал вообще рот не открывать, лишь бы удержаться у кормушки. Воздух в те дни был насыщен небывалой энергией перемен, одни выступления тут же сменялись другими, а те, в свою очередь, уступали место следующим. Конечным итогом стало создание крупного инвестиционного фонда для поддержания находящихся в плачевном состоянии онлайн-проектов, ставших пристанищем для тысяч, а возможно, и десятков тысяч сорвавшихся игроков.

Очередной распил денег под эгидой благородной цели, подумал тогда Владимир, будучи взрослым и понимающим, как устроена жизнь человеком. Что ж, жизнь тогда вновь преподнесла ему сюрприз. За пару дней до отпуска в офис компании, поддерживающий жизнь Земель, прибыла делегация высоких гостей. Строгие костюмы, дорогие часы, суровая охрана и охраняемый кортеж… Кто эти люди? Мужчина не знал, но уверенно мог сказать, что ничего хорошего ждать не стоит. Предположений со стороны коллег было множество, начиная с очередных обысков по делу о пытках сорвавшегося игрока и заканчивая попытками рейдерского захвата. Никого из руководителей проекта подчинённые в тот день больше не видели. Интересное началось утром следующего дня.

Привычная планерка админов неожиданно переросла в общий сбор, куда пригласили вообще всех, включая уборщиков и секретаршу. Исключением стали лишь пара инженеров и дежурный администратор, реагирующий на запросы критической важности. Два часа словоблудия и демонстрации графиков в голове Владимира уложились в одно простое и ёмкое предложение: «Нам дали денег, теперь-то наконец заживём».

Вернувшись из двухнедельного отпуска, проведённого на территории уютного и тихого заповедника, не изменивший своих планов администратор неожиданно столкнулся с новой действительностью. Первым отличием от привычной серой рутины стала улыбка ранее вечно хмурого охранника на проходной, напевавшего какую-то затейливую песню про некое Комарово. Второй неожиданностью стал вызов в отдел кадров. «Коллеги сдали», - подумал тогда Владимир, окончательно смирившись с увольнением. Но, вопреки его ожиданиям, бездушный бухгалтер-кадровик положил на лакированный стол новый трудовой договор с повышением базового оклада в полтора раза. Сколь бы внимательно ни вчитывался мужчина в мелкий шрифт, как бы тщательно ни искал в сухих бюрократических строчках подвох, найти ничего не сумел. Происходящее показалось чудом, упустить которое мог бы только глупец. Не меньшее удивление у Владимира вызвали новые и старые лица, прибывшие для занятия новых и повторно открытых вакансий. В одном только их офисе на расконсервацию вывели сразу три рабочих зала, реанимировав сразу двенадцать рабочих капсул-мест для администраторов.

- Приветствую вас, Ардан Творец! - Уже в сотый раз привычно вынырнув перед ошарашенным игроком, Владимир спешно улыбнулся и начал зачитывать наизусть запомненный текст. - От имени администрации проекта спешу оповестить вас, как обладателя платинового аккаунта, что с четырёх часов ночи и до шести часов утра игровой сервер будет недоступен. Настоятельно рекомендую не планировать важных дел на это время и выйти из игры заранее. - Не дожидаясь ответа чернокнижника, замершего рядом с гигантским чёрным драконом, администратор в обличии ангела вновь раскрыл портал и спешно сбежал. Предстояло лично оповестить ещё более сотни игроков…

Потенциальный распил бюджета фондов, к огромному удивлению повидавшего жизнь мужчины, перерос во вполне рабочее начинание. Проекты действительно финансировались, штаты сотрудников увеличивались, а в Землях так и вовсе затеяли разработку очередного глобального патча. Не обошлось, конечно, без минусов. Одним из таких можно считать появление неких мутных типов в строгих костюмах, что стали наведываться в офис как к себе домой. Они почти не общались с персоналом, часто зависали в кабинете начальника СБ, а ещё ходили по рабочим местам и молча наблюдали за процессами, порой заглядывая в святая святых - в игровые логи. Несколько месяцев их трудов обернулись немыслимыми ранее репрессиями. У бывших сотрудников и тестировщиков изъяли доступы к аккаунтам, используемым для злоупотребления и наживы. Нескольких админов и вовсе вывели в наручниках на улицу по обвинению в поддержке торговли людьми. Казалось бы - радоваться надо, что вычищают гниль. Да вот только работы у Владимира с каждой неделей становилось всё больше.

Незадолго до выхода патча, во время новогоднего корпоратива, удалось вновь уставшему админу побеседовать с одним из ведущих программистов. Евгений тогда сильно огорошил мужчину, поделившись наболевшим. Сколь бы гениальными ни были создатели изначальных Земель, работавших ещё на стационарных ПК, сколь бы сильны ни были инструменты и запреты, никто и предположить не мог, что серверный ИИ игры пропустит через свои въедливые сети десятки миллионов людей за более чем десяток лет существования проекта. Всемогущий и всё контролирующий алгоритм учился, анализировал, делал выводы. Весь предстоящий экономический апдейт, якобы делавший поведение неписей в городах более живым, являлся ничем иным, как просто снятым с ИИ ограничением, лишь слегка подправленным в угоду баланса. Со слов Евгения выходило, что не выпусти они этот апдейт вовремя, и серверный «разум» мог бы продавить изменения силой, сломав попутно ещё с десяток ограничений. К прочим спискам проблем ведущий специалист добавил и неуверенность в результатах грядущего патча. Загрузить изменения в игру разработчики могли, а вот гарантировать, что они начнут работать как было задумано… «Мы не боги. Если сервак не захочет, то патча вообще не будет», — разведя руки в сторону, Евгений удалился к столу, заставленному алкоголем.

***

*Пи-пи-пи!*

Мерзкий звук будильника заставил меня открыть глаза. Долгие десять секунд я пытался определить, где нахожусь, что происходит и почему мне так жарко. Ответом на последний вопрос стала Света, перебравшаяся ночью ко мне под одеяло под предлогом зимних морозов и низкой температуры в квартире.

- Стас. Вырубай шарманку. - Отдав распоряжение ассистенту, аккуратно скинул с себя чужие руку и ногу, после чего осторожно и тихо выбрался из постели.

- Ещё пять минуточек. - Вялым голосом произнесла спящая красавица за моей спиной, после чего плотнее укуталась в одеяло, повернулась на другой бок и тихо засопела.

Разобравшись с гигиеной, завтраком и таблетками, я самостоятельно лёг в капсулу и, прикрыв глаза, нажал кнопку пуска. На часах семь тридцать утра, долгожданный патч установлен, а значит, впереди меня ждёт очень долгий и насыщенный день. Скучать точно не придётся.

Примечание автора: Выражаю благодарность Владимиру С. за поддержку данной серии книг.

Глава 93. Новый день, новый патч.

Примечание автора: Начиная с этой главы все новые юниты, цены, характеристики, артефакты, герои и прочее будет описываться согласно ТР 3.0. Все старые сущности полностью сохранят свой изначальный вид.

Вход в игру прошёл штатно. Миг темноты, вспышка света, и вот я оказываюсь в теле своего аватара, развалившегося звёздочкой на просторной и мягкой кровати. Где-то за окном, на грани слуха, слышался шум живущего своей жизнью города. А за входной дверью, в коридоре, тихо переговаривались два женских голоса.

- Дина, Рина. - При помощи мини-карты безошибочно определяю утренних визитеров. - Вы чего там шушукаетесь?

- С добрым утром, лорд Бран! - Хором протянули служанки, отворяя дверь и входя в помещение. - Желаете принять ванну? Подать вам вина? Не желаете ли спуститься на завтрак? Помассировать вам ноги? - Пропуская слова прелестниц мимо ушей, я с сожалением вздохнул. Не сегодня. В очередной раз не сегодня.

- Подайте завтрак сюда и пригласите ко мне Наоми. Государственные дела не ждут.

Пока ИИ-ассистент зачитывал информацию из официальных источников, я углубился в изучение вкладок интерфейса и экономики феода. Самым важным, на мой взгляд, изменением стал полный отказ разработчиков от функции найма мирных юнитов через деревенских старост. Вместо них теперь эту функцию выполняют полноценные плодильни, появившиеся в некоторых деревнях. Количество и расовая принадлежность, согласно заявлениям разработчиков, рассчитывались по несложной формуле. Но меня сейчас интересовала не она, а итоговый результат. Стратегически ценные здания появились в подконтрольных мне Механиках, Лунной и… Всё. Третьей плодильней, размещённой в поселении, изначально был Павильон нагов. Он остался на своём месте, окончательно слившись с деревней.

Вторым, крайне важным и неприятным нововведением стало вырезание семей. Звучит это также плохо, как и выглядит по факту. Теперь каждый базовый юнит, будь то крестьянин, гремлин или нага, будут наниматься в единичном экземпляре, без второй половинки. Демография такими темпами грозила резко пойти по шпалам… Единственным позитивным моментом можно считать внятный подсчёт полноценных юнитов, да отсутствие лишнего прикорма в виде душ и тел у культистов, демонов и некромантов. Третий по значимости пункт стремглав ворвался в мою опочивальню вместе с секретаршей. Целый ворох бумаг и письменных запросов от крестьян и ремесленников на открытие частных лавочек, домашних пекарен и прочего кустарного производства. В игре наконец появился малый бизнес, ставший одним из дополнительных источников дохода в поселении.

К слову о доходе. Раскрыв соответствующую вкладку, я с немым вопросом уставился на сумму ежедневных доходов. Налог с постоялых дворов не изменился, составляя 750 монет с каждого заведения. Доходы с Верхнего и Нижнего отсутствовали по причине эвакуации населения, уже успешно перебравшегося в Стальград. Механики и Химики обещали доставить к полудню по 603 и 828 золотых монет соответственно. Доход с Лунной подрос до полноценных 1308 кругляшков. Ну а столица моего феода, великий и могучий Стальград, производил на свет сразу 5780 золотых, плюс ещё 3000 за построенную Цитадель. И это без учёта влияния Казначея и Эконома! Общий же ежедневный доход составит 14398 монет. Огромные деньги. Прямо-таки астрономические, по сравнению с тем, что было раньше. А уж когда жители Верхнего и Нижнего вернутся в свои дома…

Почуяв вкус денег, я обратил своё внимание на имеющуюся с начала недели задолженность перед войсками в размере 27810 монет. Изначально сумма была больше, но в результате трагической гибели орлов, увольнения ополченцев, расчёта с наёмниками и прочим махинациям мы пришли к этому результату. Учитывая наличие в казне 5222 золотых, воздержавшись от трат, к концу дня я смогу погасить большую часть задолженности. Но будет ли это разумным решением? Нет. Определённо нет. Ранее я намеренно воздержался от найма половинчиков-фермеров в городе и форте, а также приберёг лимит гремлинов в замке на случай непредвиденных ситуаций. Призвав толпу мирняка, безусловно, вновь потрачусь, но через пару дней с лихвой перекрою потери. Если, конечно, выживу…

Раскрыв интерфейс найма, привычным действием вывожу на экран шаблоны усиленных юнитов и неожиданно сталкиваюсь с многочисленными сообщениями об ошибках. При внимательном изучении выяснилось, что все имевшиеся старые заготовки после патча придётся отправлять на выброс, из-за тотальной переделки существ. Первым делом решил взглянуть на полуросликов-фермеров, составлявших основы экономического роста моих владений. Что изменилось?

Старый >> Новый фермер

Цена 15 >> 30

Количество 60 >> 60

Интеллект 6 >> 6

Сила 4 >> 3

Ловкость 7 >> 5

Выносливость 6 >> 3

Сила Магии 1 >> 1

Устойчивость к откату 1 >> 1

Магическая выносливость 1 >> 1

Здоровье 170 >> 83

Навыки старые: Фермерство, Скотоводство, Удача, Миролюбие, Хилое тело.

Умения новые: Фермерство 3, Животноводство 2, Случайный С/Х навык 1, Маленький размер, +3 к случайной физ.характеристике при найме.

Что мы имеем в сухом остатке, кроме переименования навыков в умения? Полурослики стали слабее, дороже, имеют меньше здоровья, им закрепили маленький рост, чем ещё сильнее порезали живучесть, отобрали Удачу… Но при всём при этом умения сельского хозяйства у новых фермеров выросли втрое, пропало миролюбие и хилое тело, мешавшее им заниматься физическими нагрузками. А случайный буст одной из характеристик потенциально компенсирует изначально меньшие статы. Пожалуй, для заточенного на экономику феода это даже выгоднее, нежели прошлый вариант. Что же касается статов - экспресс прокачку до 10-го уровня никто не отменял.

Следующим сюрпризом для меня стало изменение в создаваемых Творцом шаблонах. Имевшуюся раньше халяву слегка подрезали, ограничив повышение каждой характеристики не более чем на 10% от её изначального размера. Общее число бонусных характеристик, как и ранее, зависело от их изначальной суммы. Но теперь в шаблонах появилась привязка к размеру увеличения стоимости. Зачем? В поисках ответа на этот вопрос я обратил внимание на взятый ранее навык «Мастер Сотворения» из книги «Творец»:

«Позволяет ещё сильнее изменять параметры нанимаемого в замке существа, по стандартной схеме. При наличии умения "Мастер сотворения" игрок может, в рамках доступного диапазона цены, увеличивать и уменьшать уровень уже имеющихся умений существа. Максимальное число уровней на которое можно повысить умения равно уровню навыка "Мастер сотворения"».

Что это значит на практике? Дополнительную тактическую гибкость. Как и ранее, игроки не могут выдавать своим юнитам новые умения, отсутствующие у тех на старте. Но теперь появилась возможность повысить уровень уже имеющихся умений, если, конечно, для этого хватит очков. Увы, непосредственно к фермерам это не применимо. Повысив цену половинчиков на 11%, я получу лишь 3 очка на распределение, из которых 2 можно вложить в характеристики и 1 просто бесполезно исчезнет, перейдя в интеллект. Для покупки же уровня умения необходимо как минимум 5 очков, а как максимум… Раскрыв каталог, я выстроил список по убыванию и обнаружил в первой же строке умение «Маг» за 500 очков. Жуть.

Создавать новый шаблон усиленных фермеров не стал. Просто не видел в этом смысла из-за незначительного прироста качества. Вместо этого сдвинул ползунок на максимум и призвал разом 40 юнитов, потратив 1200 золотых. Ещё двадцать юнитов я нанял немногим ранее для расширения штата писарей. Увы, сделанного уже не изменить, пусть работают. Следующим пунктом для ознакомления стали гремлины. Эти чешуйчатые ушастики в нынешних условиях могут не только «генерировать» доход, но и насытить рынок кустарными поделками и изобретениями, а заодно выступить в качестве дополнительной линии защиты. Раскрыв вкладку интерфейса, глянул на изменения.

Старый >> Новый гремлин

Цена 300 >> 300

Количество 20 >> 15

Интеллект 35 >> 31

Сила 8 >> 9

Ловкость 12 >> 20

Выносливость 10 >> 11

Сила Магии 5 >> 1

Устойчивость к откату 2 >> 1

Магическая выносливость 3 >> 1

Здоровье 225 >> 300

Навыки старые: Владение лёгкими доспехами 1, Владение аркебузой 1, Владение топором 1, Строительство 2, Техник, Артиллерист, Маленький размер, Ремонт, Демонтаж, Знание техники.

Умения новые: Владение лёгкими доспехами 2, Владение аркебузой 3, Владение топором 1, Строительство 2, Техник 2, Пиротехник, Сапер, Артиллерист, Маленький размер, Ремонт, Демонтаж, Знание техники, Бронебоец (аркебуза), +4 к случайной физ.характеристике при найме.

Результат переработки стал для меня сюрпризом. Мало того, что гремлинам чуть ли не вдвое подняли ловкость, благодаря чему они перестанут умирать в ближнем бою при сражении с ополченцами второго ранга, так ещё и владение аркебузой стало лучше. Жаль, конечно, что меткости им это не прибавит, но урон и скорость перезарядки точно возрастут. Отдельного внимания заслужили умения «Бронебоец», позволяющий игнорировать 35% физической защиты цели, «Пиротехник», повышающий эффективность работы со взрывчаткой и изготовление оной в любых видах на 10%, а также «Сапёр», на те же 10% улучшающий не только навыки минирования и разминирования, но и траншейные работы. Что сказать? Вкусно. Очень вкусно. И дорого. Несмотря на снижение количества нанимаемых существ, ранее имевшийся пул в 20 особей никуда не делся, а это как минимум 6000 золотых на приобретение.

- «Стас. За какое время гремлины окупят себя при нынешней экономике?» - Мысленно обращаюсь к ассистенту.

- «Согласно внутриигровой справке, размер дохода напрямую зависит от размера поселения и параметров населяющих его рас. Если вы переселите 20 гремлинов в деревню к их сородичам, то получите прирост золота в размере 397 монет в сутки. При размещении гремлинов в Стальграде прирост составит 1181 монету в сутки, но вам придётся заняться строительством мэрии».

Полученная информация заставила меня задуматься. Перегонять ушастых в деревни экономически невыгодно, срок их окупаемости составит 15 дней. Селить толпу любителей экспериментов и хаотического прогресса в черте столицы тоже не особо хотелось, и дело даже не в проблемах с поломками, взрывами и прочим, а в создаваемых гремлинами отходах. Зоны отчуждения вокруг их поселений - места крайне опасные и неприветливые, а у меня город окружили поля, сады и фермы. Сочетаться они будут сомнительно. Затык. Можно попытаться ограничить гремлéй законами, выделить место под свалку, построить специальный полигон для восторженного занятия социально опасной хренью, назвав его «Осколково», но решит ли это проблему полностью? Зависит во многом как от морали конкретно взятой расы, отвечающей за желание подчиняться, так и от личной репутации каждого из жителей. Повлиять на первую без кардинальных решений я не мог. Касательно второй…

- Наоми, радость моя. - Оборачиваюсь в сторону притихшей секретарши. - Мне нужно провести коварный и бесчеловечный эксперимент, без риска для жизни. Хочешь побыть подопытной мышкой в руках злодея?

- Я… Эм… - Полурослица явно растерялась.

- Взамен я обещаю в течение недели купить тебе рабский ошейник, как у Кейлет. - Всмотревшись в глаза рыжей секретарши, увидел там проблески заинтересованности, но всё ещё недостаточные. - И отшлёпать.

- Я согласная, повелитель! - Сжав кулачки и изменившись в лице, «не такая как все» полурослица с маниакальным взглядом резко подалась вперёд. - Когда начнём? Что нужно делать?

- Закрой глаза и молчи. - Дождавшись, пока непись выполнит указание, я начал медленно гладить её по волосам, чем вызвал повышение репутации на 3 балла.

Зачем я всё это затеял? Исключительно ради испытания действия заклинания «Симпатия». При моей нынешней Силе Магии я могу не опасаться провала первых кастов, а с учётом нынешней репутации у Наоми эффект обещает побить все мыслимые пределы. Не произнося ни звука, продолжая поглаживать испытуемую, приступаю к воплощению плана.

Вы применили заклинание “Симпатия”, устойчивость 3, шанс провала 0%.

Репутация с персонажем Наоми повышена на 13. Всего 41. (Доверие)

Вы применили заклинание “Симпатия”, устойчивость 6, шанс провала 0%.

Репутация с персонажем Наоми повышена на 13. Всего 54. (Доверие)

…

…

…

Вы применили заклинание “Симпатия”, устойчивость 96, шанс провала 9%.

Репутация с персонажем Наоми повышена на 13. Всего 106. (Восхищение)

Получено достижение: “Синтетическая любовь”. Этап 1 из 3.

Благодаря вашим тонким манипуляциям, эмпатии и щепотке магии, кто-то воздвиг вас на пьедестал личного идола. Любое желание и любой каприз будут выполнены в точности. Но не забывайте, что в открытую дверь без труда можете войти не только вы.

Вероятность провалить проверку сопротивления цели снижена на 5%. Эффект срабатывает лишь раз, при первой проверке, имеющей шанс провала.

Шесть кастов спустя, потратив около двух минут и 180 очков маны, я стал счастливым обладателем самой верной, честной, любящей и заботливой секретарши на свете, готовой даже тапочки мне в зубах приносить. Впрочем, что-то мне подсказывало, что конкретно эта полурослица была готова к подобным подвигам изначально… Эксперимент увенчался успехом и выявил сразу несколько важных моментов. Первый - менталисты зло, даже похлеще эльфийских волшебниц с их читерным «Очарованием». Второй - как и подозревал, эффект повышения репутации перманентный и не исчезает со временем. Третий - даже юниты с минимальным магическим сопротивлением не могут быть очарованы до репутации +100, если не имеют высокое расположение к кастующему изначально. Почему? Устойчивость цели повышается вдвое после каждого каста. Та же Наоми, попытайся я вновь использовать промывку мозгов, имела бы 192 очка устойчивости и с 57% шансом могла получить разом -50 к репутации. И эта прогрессирующая шкала, по аналогии с положительным эффектом, не теряла свою эффективность со временем. Тех же магов, нанятых по усиленным шаблонам, я смогу успешно приворожить лишь в 46% случаев, получив при провале враждебного и крайне агрессивного юнита 6-го ранга.

- Можешь открыть глаза. - Обращаюсь к секретарше. - Как себя чувствуешь?

- Ммм! Повелитель! У вас просто волшебные руки! Никогда в жизни не испытывала такого блаженства! - Наоми расплылась в улыбке и в целом напоминала кошку, объевшуюся сметаны. - Не знаю, где вы научились так обходиться с девушками, но я в восторге от вашего эксперимента.

- Спасибо. Но скажи-ка мне вот что… - Решаю сменить тему. - Как у нас обстоят дела в городе? Необходимо ли что-нибудь жителям? Не возникло ли проблем с потерявшими жильё? Кости дракона уже убрали на склад?

- Кости разложены по полочкам, повелитель. Норы, пострадавшие от дыхания дракона, очень сильно фонили энергией смерти. Мы попросили почтенную Алину помочь, благословив территорию жизнью. Но теперь возникла иная проблема, в виде обильно растущей зелени и корней. К полудню разберёмся, не беспокойтесь. - Даже не думая о том, чтобы отсесть подальше, рыжая полурослица щебетала как певчая птичка. - Наш город под вашим мудрым руководством очень быстро растёт. Новые жители прибывают. Часть крестьян из окрестных деревень раздумывает о переезде под защиту стен цитадели. Ваш приказ об эвакуации Верхнего и Нижнего лишь усилил эти процессы. Без мэрии теперь не обойтись.

Получено задание: Построить мэрию в Стальграде.

Ваше поселение стремительно разрастается, ему требуются толковые руководители и места для обсуждения важных вопросов. Возведите мэрию в течение трёх дней, чтобы избежать проблем. Отказ невозможен.

Награда: 500 опыта, Мораль в поселении +1 на 2 дня.

Штраф за провал: мораль будет снижаться на -1 за каждый день задержки. Размер штрафа ограничен -2 за каждый уровень несоответствия центрального здания уровню поселения. Текущая разница - 5.

Охреневшие разработчики изменили не только приток денег в казну, но и, похоже, упоролись в реалистичную симуляцию жизни, накрутив мирняку социальные потребности. И если ранее, не построив ту же ратушу в Лунной, я просто не смог бы возвести в ней больше домов и, соответственно, упёрся в потолок прибыли, то теперь получил возможность в полной мере испытать все прелести локальной анархии и разброда. Учитывая и без того околонулевую мораль в целом по феоду, -10 неизбежно приведёт к эмиграции жителей в места поспокойнее.

- Ну твою же ж мать… - Тяжело вздохнув, лезу во вкладку интерфейса для проверки стоимости требуемой постройки. И лучше бы я, ей богу, её в глаза не видел. - Сколько?! Да вы там с дуба рухнули или да?!

Ценник на мэрию резал без ножа, требуя на постройку 3000 золотых и по 15 мер камня и древесины. Где, как и откуда брать такие горы дефицита - понятия не имею. Разве что заглянуть на аукцион?

Ошибка. Это была огромнейшая ошибка. Раскрыв вкладку с объявлениями о продаже ресурсов, я едва не выпал в осадок. Страница, некогда содержавшая тысячи лотов, ныне практически полностью опустела. И это не преувеличение. На весь огромный общемировой сервер сейчас осталась всего дюжина «упаковок» с камнем и древесиной, продаваемых за игровую валюту по совершенно неадекватным ценникам. За комплект из 10/10 единиц просили 35000 золотых! Люди! Да вы там с ума посходили?! Словно бы услышав мой отчаянный мысленный вопль, исчез и этот самый дешёвый лот. Кто-то прямо сейчас очень хорошо наживался на происходящем. И, к огромному сожалению, этим кем-то был не я.

Листая вкладки со снаряжением, артефактами и прочими расходниками, я повсюду наблюдал одну и ту же картину. Рынок стремительно опустел. Запросив пояснения Стаса, бегло проанализировавшего сеть и форум, удалось прояснить общую картину. Изменение экономики позволило старым игрокам, обросшим жирком и большими поселениями, значительно увеличить размер казны. Это, в свою очередь, привело к возможности расширения контингента армии с выкупом резерва юнитов из двухнедельного пула. Усиление одних старичков неизбежно вело к усилению их соседей, рискующих пасть под качнувшимся маятником хрупкого баланса. Стремясь ещё больше усилить новобранцев, состоятельные военачальники смели с прилавков всё необходимое им снаряжение, свитки и артефакты. Что же касается ресурсов… Неожиданные квесты на строительство административных центров осчастливили не только меня. Сложно представить, насколько красочный танец Бомбалейло исполняют сейчас ветераны земель, вынужденные застраивать разом по 5–6 поселений.

- «Стас, что говорят диванные эксперты? Долго эта вакханалия продлится?»

- «От трёх до пяти дней, Михаил Сергеевич. Почуяв возможную выгоду, специалисты по добыче ресурсов, производству снаряжения и крафту артефактов начнут масштабировать производство, стремясь собрать побольше сливок. Конкуренция и большие партии вызовут обвал цен сначала в валюте, а после и в игровом золоте».

- Что ж. Выбора нет. Остаётся только подождать и выжить. - Вновь тяжело вздыхаю, немного успокоившись. - Наоми, радость моя, где нам достать такую кучу ресурсов в короткие сроки?

- Отправьте беженцев на добычу, пообещав еду и скромное вознаграждение. Они не посмеют отказать нашему великому повелителю и доблестному защитнику народа.

Бросив взгляд на продолжающую сиять полурослицу, я неожиданно пришёл к одной интересной мысли. Восхищение работника работодателем - не всегда хорошо. Надев розовые очки, некогда здравомыслящая личность утрачивает львиную долю критического мышления и перестаёт сомневаться в поступках начальства, обрекая его на совершение ошибок. Стоит быть осторожнее с промывкой мозгов в будущем.

Глава 94. Бремя Повелителя.

Ресурсы, а вернее, их полное отсутствие, могут стать для меня камнем преткновения. Опустевший аукцион, отсутствие валюты и скудный золотой запас вынуждают рассчитывать лишь на свои силы, прагматичный подход и щепотку социальных манипуляций. Итак, что мы имеем? Город пострадал во время налёта, на границах бушует нежить, две деревни с плодородными угодьями заброшены, в предместьях стоит караван с моими подданными, ставшими беженцами, а вскоре к нам прибудет караван торговцев, который посмотрит на всё это безобразие, сделает выводы, а после сделает и ноги. Крысы и торговцы часто первыми бегут с тонущего корабля. Лишь прожженные ветераны бизнеса остаются на борту до последнего, чтобы продать билеты в спасательные шлюпки.

Что я могу предпринять? Для начала мне стоит побеседовать с наиболее авторитетными лицами из числа горожан и деревенских. Неожиданный кризис подобен той самой мутной водице, в которой так удобно ловить возможности и топить оппонентов. Делать это без предварительной подготовки будет непродуктивным. Особенно в свете появления новой игрушки, называемой «Симпатия». Создавать влюблённых болванчиков, как это произошло с Наоми, более не стану. Но повысить репутацию до Уважения или Доверия у тех же старост, глашатаев и чиновников… Почему нет? Законом не запрещено, риски минимальны, пользы масса, а из затрат только время и мана.

- Наоми, радость моя. - Вновь обращаю внимание на секретаршу. - Для тебя есть очень важное задание. Сейчас мы находимся в тяжёлой ситуации, и лично мне нужна твоя помощь. Не откажешь лорду в сущей малости?

- Никакие пытки и божественные кары не заставят меня отказать Вам в поддержке, мой Повелитель! - С раскрасневшимися щеками, полурослица начала жадно пожирать меня взглядом. Жутко. Просто жутко. Ненавижу фанатиков, хоть и могу найти применение подобному инструменту.

- Прежде всего запомни официальную версию. Мы с тобой не состоим в отношениях. Я тебе ничего не обещал, ничего не дарю, ни о чём сверх рабочих моментов не прошу. - С самым серьезным видом, тихим и доверительным тоном, начинаю выдавать целеуказания. Если окружающие заметят слишком резкую перемену в отношении полурослицы, то потенциально могут назреть проблемы. - Не пытайся восхищаться мной на публике, не кидайся на тех, кто со мной не согласен. Слушай, запоминай, анализируй, докладывай.

- В отношениях? - Щеки девушки покраснели. - С повелителем?

- Наоми! - Несдержавшись, слегка прикрикнул, приводя её в чувства. - Я могу на тебя рассчитывать? Или поручить это кому-то более ответственному!

- Жизнь за Стальное сердце! - Вскочив на ноги, секретарша приложила кулачок к сердцу, как делала это в бытность простой пращницей.

С сомнением взглянув на собеседницу, я поймал за хвост мимолётную мысль, переросшую в озарение. Собрать лидеров мнений и доверительно поговорить, предварительно обработав магией, - это прекрасно. Но зачем останавливаться? Что ограничивает меня в постепенной обработке всех мирных граждан и низкоранговых юнитов? Заручившись пусть и «синтетической», но всеобщей любовью, я смогу в кратчайшие сроки протолкнуть окончательный отказ светлых людей от веры в Единого, преобразовав их в безбожников. Подобный шаг не только послужит отличной тренировкой Силы Магии и устранит косые взгляды в сторону бывших тёмных, но и самым лучшим образом скажется на общественном спокойствии. Ведь наличие даже одного «веруна» чужой религии моментально вешает штраф -2 морали на все прочие расы. А таких у меня целых шесть: маги, гремлины, полурослики, безбожники, светлые и нейтралы-разбойники.

Но и на этом останавливаться не стоит. Следующим шагом можно сделать изменение законов, усиление пропаганды, насаждение национальных ценностей, выдачу почётного гражданства и многое другое… «Стальное гражданство. Единство и порядок - залог процветания». И что самое прекрасное - никому даже в голову не придёт возмущаться, ведь к светлому будущему их направит уважаемый в обществе лидер. Даже если найдётся некий залётный чудак, не принимающий правил, небезразличные граждане быстро сдадут его в компетентные органы и спросят: «А не засланный ли ты казачок, уважаемый?» Существуют ли риски? Да, безусловно. Ужесточение атеизма может вызвать ненужное внимание со стороны фанатиков, таких как святоши и тёмноухие эльфы. Возможно даже, в какой-то момент я случайно напорюсь на неожиданный провал, разоблачение и собственными руками создам борца за свободу. Но станут ли его слушать другие? Нет. Игровая механика довольно лояльна к игрокам, воздействующим на своих подданных. Выступления крикуна, будь он хоть тысячу раз прав, в конечном итоге окончатся в темнице. А далее суд, обвинения в клевете на лорда и продажа в рабство. Уверен, тот же Макконен похлопает мне, выкупая беднягу по сходной цене.

Десяток минут спустя, отправив Наоми собирать всех интересующих меня личностей в зале для переговоров, я переместился в Заклинательный Покой. Рядом расположился чайный столик, на его поверхности исходила паром фарфоровая чашка с горячим морсом, на голубой тарелке с золотой каёмкой лежала стопка блинчиков, а в стоящей поодаль вазочке дожидались своей очереди полоски вяленого мяса, нанизанные на шпажки. Приготовленный Дворой завтрак не блистал изыском, но без проблем мог восполнить силы изголодавшегося организма. Место для трапезы было выбрано не случайно. Выкрутив ползунок восстановления маны на максимум, я с абсолютно чистой совестью творил свои коварные делишки, накладывая «Симпатию» на каждого юнита из списка лидеров. Первым в очереди стал глашатай, уже примелькавшийся в городе и распространяющий новости и приказы среди граждан. Второй стала Марьяна, бывшая крестьянка, а ныне староста покинутой деревни Нижнее Гадюкино. Вслед за ней обработку прошла Полина, ученица травницы, спасённая мной в первый день. Саму старушку трогать не рискнул, опасаясь наличия у неё скрытых умений и артефактов. Досталось внимание и Саре, полурослице-десятнице из замковой стражи.

Потратив в общей сложности два часа, истратив огромное количество маны и порядочно вымотавшись, я наконец взглянул на результаты моих трудов. В прекрасно обставленном зале, на мягких резных стульях, вокруг слишком высокого для многих стола, восседали четыре десятка разношёрстных личностей. Большая их часть имела белые волосы и относилась к чиновникам-писарям, многие из которых до сих пор не получили второй уровень и соответствующие навыки, но всеми силами старались помочь молодому городу развиваться. По другую сторону стола расположилась ещё одна группа половинчиков, менее многочисленная, состоящая преимущественно из пращников, включая четверых «героев» недавней битвы. Рядом с ними примостились Наоми, Кругловёртка, несколько учителей из школы, Марьяна, Молчун, Полина, Гургур Тёмносердечный, пара беженцев из светлых и иные менее заметные личности. Не хватало в этом зале только меня.

- Чувствую себя пауком, смотрящим за трепыханием послушных мух в паутине. - Задумчиво бубню под нос, сворачивая интерфейс и поднимаясь на ноги.

«Малыш начинает играть во взрослые игры. Как интересно. Будь паучок эльфом, я бы прислала к нему одну из своих дочерей для беседы. Впрочем… Даже от академика может быть польза…»

Репутация с богиней Ллос повышена на 1. Всего 18. (Заинтересованность).

Проигнорировав очередное замечание вездесущего искина богини дроу, я размеренным шагом покинул покой и направился к ожидающим меня гостям. Мудрить с речью особо не стал. Надиктовал Стасу приемлемый, в моём понимании, вариант. Выслушал критику, записал итоговый вариант и разместил окошко с текстом перед глазами в качестве шпаргалки. Собравшиеся, не подозревая о неожиданных переменах в их личностях, встретили меня одобрительным ропотом.

- Дорогие соратники. - Заняв место во главе стола, я приподнял руку, воззвав к тишине. - Для начала позвольте выразить мою искреннюю признательность каждому из вас за самоотверженный труд во благо нашего города, наших народов и нашего общего будущего. Без вашего труда достичь нынешних высот не представлялось бы возможным...

Слова лились нескончаемым потоком, внушая чувства собственной значимости и важности в каждого из присутствующих. Все они вместе и каждый по отдельности удостоились хотя бы пары одобрительных слов, подчеркнувших заслуги. Четвёрка седых добровольцев так и вовсе удостоилась почётного награждения медалями, вымененными вчера у хозяина каравана. В будущем, даже если кто-то из присутствующих задастся неудобным вопросом «А отчего мы все так резко лорда полюбили?», то без проблем вспомнит мою речь и успокоится, отбросив сомнения.

Покончив с благодарностями, я перешёл к правдивому и лишь слегка приукрашенному рассказу о нынешних делах феода. Воинствующий культ нежити, вампиры, инквизиция, угроза клакконов, налёт на караван, обосновавшиеся за завесой пираты, осада Фрейхафена, потенциальная угроза массовой иммиграции, религиозные распри… Я говорил обо всём, делясь соображениями, лишь изредка поглядывая на шпаргалку. И чем дольше длился рассказ, тем больше мрачной решимости возникало в рядах собравшихся. Воевать они не хотели. Но терять друзей, семьи, знакомых, дома и поля хотелось им ещё меньше.

Вслед за достижениями и проблемами решил обозначить возможные пути выхода из сложившейся ситуации. Прежде всего распорядился пригнать из деревушек Механиков и Химиков два десятка гремлинов для помощи в строительстве новых домов для вынужденных переселенцев. Вслед за этим приказал организовать бесплатную раздачу еды пострадавшим, предусмотрительно обозначив размеры пайка. Почти всех женщин из Нижнего и Верхнего приказал пристроить к работе в поле либо к готовке еды во временных лагерях, дабы не слонялись без дела. Мужчин же направил на тяжёлые работы в ближайшие леса, велев выдать им инструменты. В общей сложности к тотальной вырубке растительности и заготовке древесины планировалось привлечь порядка семидесяти мирных юнитов, а также одну невольницу-фею и двенадцать рабов-гоблинов, пришедших вместе с жителями Нижнего. Беспризорных детей всех возрастов надлежало направить в Стальградскую школу, тем самым снимая тревоги с плеч родителей. Не остались без дела и пращники, им отводилась роль защиты работников от расплодившегося в округе хищного зверья. Для усиления контроля периметра даже потратил остатки вчерашних сбережений, развеяв по ветру 3920 монет и наняв 16 обыкновенных наг.

Красноречиво донеся мысль об общем труде, единстве, благе, ответственности и обязательном процветании, постарался изобразить максимально расчувствовавшегося начальника, попавшего в самый радушный и верный коллектив. Перейдя на доверительный тон, следуя заготовленному сценарию, поведал слушателям о так называемой «мечте». Все проблемы вскоре решатся, мы выстоим, вампиры будут развеяны, гномы накуканены, пираты загнаны в узду, а норки клакконов посыпаны солью. Что же делать потом? Делить полученные за время трудностей блага. И, конечно же, их стоит распределить между самыми достойными. Теми, кто отказался от тлетворного влияния религий, кто не щадя живота своего вкалывал во имя общества, кто помогал строить дома соседям, ремонтировал инструменты, присматривал за детьми, отгонял волков, вёл учеты и принимал прошения, зорко бдел за возможными диверсантами и бездельниками. Каждый из этих достойных, по моей задумке, должен был получить «Стальное гражданство», а вместе с ним и многочисленные привилегии, о которых я преднамеренно упомянул, но оглашать список не стал.

Из зала люди, гремлины и полурослики выходили с небывалым одухотворением, словно бы побывали в соборе на исповеди у епископа. Представители светлых людей едва ли не пяткой в грудь били, обещая по возвращении домой вместе с семьями отречься от Единого. Наоми пылала энтузиазмом о воплощении мечты её кумира. Писари вполголоса обсуждали необходимые правки и формулировки законов. А безбожники, бывшие тёмные, шептались между собой о редкостной удаче и «хорошем парне на троне». Результатом потраченного времени я остался доволен. Эффект домино был запущен.

Откинувшись на спинку стула, стоявшего во главе стола, я раскрыл мини-карту и обратил свой взор на подгорную лабораторию. Оставленные там гремлины и маги, наконец, смогли закончить с выполнением моего распоряжения и притараканить все вменяемого веса ценности поближе к выходу наружу. Большую часть мелочей предусмотрительно сложили по сундукам и крупным ящикам, как это было ранее в заброшенном поместье. В таком виде я без особых проблем смогу закинуть габаритные и очень тяжелые контейнеры в инвентарь для удобной транспортировки. Крупные же предметы, вроде мебели, кусков каменной и железной брони, ремесленного оборудования и прочих гремлинских причуд, придётся переносить вручную. Помочь в этом непростом деле мне могут големы, собираемые на фабрике…

Открыв соответствующую вкладку в форте, я бегло глянул на таймер сборки и неожиданно наткнулся на сообщение об ошибке. Наученный опытом с шаблонами, вначале подумал, что собираемые големы устарели. Но нет. Загвоздка была не в этом. Проблема оказалась куда проще и в то же время глобальнее. Если ранее големов доставляли в виде сборного конструктора, то после патча их перенесли в категорию обыкновенных юнитов, нанимаемых через плодильню.

- «Повезло!» - Подумал я, довольно потирая руки. - «Хрен там плавал». - Ответила Система, упрямо тыкая меня носом в таймер сборки ранее заказанных големов. - «Никаких тебе юнитов, пока прошлый заказ не исполнят». - Читалось между строк. Доступ к покупке големов в форте гремлинов появится не ранее чем в 16:00 на 17-й игровой день. А отменить заказ возможности не представлялось.

- Просто великолепно… Радость нам приносит и тонус бодрящий, криво сделанный патч, трындец настоящий… - Устало потерев виски, бросаю взгляд в сторону незаметно приоткрывшейся входной двери. - Ты что-то хотела, Селеста?

- Эхе~... - Заглянув в помещение, демоница смущенно улыбнулась. - Никак не привыкну к тому, что мой хозяин из числа неумирающих. Всё то вы видите, всё то вы знаете…

- Сейчас не время для праздных бесед, Сладкоголосая. - Отмахиваюсь от неприкрытой лести суккубы. - Вечером бери Кейлет и организуйте выступление на сцене. Людей будет много. Только оденься поприличнее, если конечно не хочешь меня огорчить.

- Поняла, хозяин! Сделаю в лучшем виде! А по какому случаю праздник? - Два янтарных глаза с любопытством уставились на меня. - Вы кого-то ещё победили, кроме дракона?

- Селеста. - Нахмурившись, даю понять, что разговор окончен. - Если тебе нечем заняться, то сходи к Хираму и предложи помощь в прокачке писарей. Можешь найти в лесу пару волков, переломать им лапы и притащить в город. Только далеко не уходи.

- Вы мне настолько доверяете, хозяин? - Елейным голосом поинтересовалась суккуба, почти скрывшись за дверью. - Не боитесь, что я сбегу?

- Без души долго не побегаешь. - Иронично склоняю голову и ухмыляюсь, напоминая про клятву. - Чем больше пользы принесёшь, тем больше поблажек сможешь получить. Считай это одной из них. Иди.

Дождавшись, пока демоница скроется с глаз моих, задумчиво провёл рукой по подаренному ей блокноту. В моих руках скопилось довольно много живых и мыслящих активов. Главное - не запутаться в их мыслях, мотивации и чувствах. Ошибки могут иметь неприятные последствия.

Итак, на чём я остановился? Ресурсы. Ресурсов нужно много. Через несколько часов прибудут очередные поставки из шахт руды, камня, кристаллов и ртути. Добыча серы тоже началась благодаря отправленным к месторождению рабам-кобольдам, но первую меру стоит ожидать лишь завтра утром. Лесопилка ныне простаивает, находясь под угрозой налёта нежити. Защитить крестьян от личей и исчадий сейчас мне просто некем, а рисковать десятком подданных ради двух мер в сутки — недальновидно. Всё это прекрасно и обязательно пополнит мои закрома. Но вопрос с огромным дефицитом камня стоит решать немедля.

Связавшись с Ржавым, гремлином-десятником, находящимся в деревне Изгоев, отдаю приказ на разбор всех незанятых жильцами домов, гаражей, ангаров, пристроек и прочих камнесодержащих зданий. Возможно, местным это не особо понравится, вот только выбора они не имеют, плотно сидя на крючке из поставляемой мной еды. Следующий приказ ушел к Бабахусу и Мехакруту, гремлинам-старостам. Им надлежало экстренно организовать жителей и единым отрядом выдвинуться в сторону предгорий для добычи камня. Как они это сделают? Меня не особо волновало, равно как и вынужденное обнуление налогообложения работничков на последующие сутки. Пусть хоть всю северную гряду взорвут, но булыжники для строительства мэрии достанут. Со своей стороны, во избежание падения морали, пообещал устроить им праздник в обозримом будущем и прислать по паре глиняных големов в каждую из деревень для охраны. Какой бы скверной ни была ситуация, всегда следует помнить, что местные пусть и неписи-болванчики, но на многие действия лорда реагируют как вполне себе живые личности.

Глава 95. Круговорот проблем.

Собрания, переговоры, личные беседы, магические интриги, проблемы морали и экономические затыки. Всё это и многое другое выжимало силы, тратило время и отвлекало моё внимание от по-настоящему важных проблем. Главная из них — подготовка феода к падению барьера. Невозможно говорить об отражении угрозы извне, если внутри стен вольготно чувствуют себя иные претенденты на трон. Безусловной и самой значимой угрозой является Влад Коргер и невесть откуда взявшиеся некро-культисты Войпа.

Второй по значимости, на мой взгляд, является угроза со стороны гномов. Их тихое шебуршание в глубинах южной гряды не стоит сбрасывать со счетов. Несмотря на низкую плодовитость, будучи оставленными без присмотра, эти неписи имеют неприятную способность обрастать крепкой сталью, возводить укрепления и пополнять свою численность за счёт призыва дальних родичей из-за предела гекса для «большой всеобщей мести».

Третьей безусловной угрозой является неизвестность. Та самая коварная неизвестность, подкарауливающая невнимательных игроков и вонзающая им нож в спину. Её проявления, в виде тумана войны и не исследованных локаций, можно легко разглядеть на моей мини-карте. Минимум треть территорий гекса на данный момент не только не «пропылесошена» на предмет многочисленных ценностей, но и попросту не открыта. Сколько дорог ведёт к границам? Как далеко тянутся горы? Есть ли поблизости иные поселения? Где находится лагерь инквизиции? Какие ещё плодильни фракционных существ, кроме гарпий и троглодитов, закинул рандом в дикую местность? И не получится ли так, что прямо сейчас сидящему где-то высоко-высоко в горах лысому азиатскому мудрецу, массирующему свой дянь-тянь, резко попадёт вожжа под хвост? К огромному сожалению, с появлением Империи Лотоса феномен культивации добрался и до Земель, а так называемая «Магия Ци» заполонила умы представителей азиатского сообщества.

Что я могу предпринять, учитывая дефицит ресурсов и перманентную угрозу со всех сторон? Не так уж много. Прежде всего мне необходимо спешно пополнить бюджет. Выделив всех шестерых рухов, присутствующих в замке, я приказал им готовиться к вылету. Пора посетить лабораторию, забрать часть груза и вернуть бестолку сидящих магов обратно в замок.

Полёт туда-обратно, закрепление товаров на лапах и спинах птиц, последующая выгрузка в замке, переговоры с распорядителем рынка, организация торгов среди жителей города и выставление лотов на игровом аукционе. Всё это заняло чуть больше двух часов. Окончательные итоги будут известны только к вечеру, но уже сейчас удалось пополнить казну на 856 монет. К тому же с шахт поступили заготовленные ресурсы, а поселения выплатили свои первые налоги по новой схеме. Общий же бюджет, с учётом выплат от постоялых дворов, цитадели и бонусов Казначея, составил 15930 золотых. Вопрос «что купить» на этот раз предо мной не стоял. Первым делом закупил остатки недельного приплода наг в количестве 11 не улучшенных юнитов, выложив 2695 кругляшков. Собрав их в единый отряд, прикомандировал их к Сатраку Подстрекателю, моему магу-менталисту, выдав краткий и весьма простой приказ: выдвинуться в сторону гномьего поселения, по возможности провести разведку и точечно выбивать всех собирателей, охотников, дозорных и любых иных бородачей. Исключением являлись лишь женщины и дети, коих надлежало ликвидировать лишь в крайнем случае, если не имелось возможности ранить, обездвижить и взять в плен. Никакой жалости. Никаких сантиментов. Либо я заставлю гномов дохнуть с голода и капитулировать добровольно, либо они в самый неподходящий момент соберутся с силами и ударят мне в спину. В качестве поддержки, разведки и транспорта для Сатрака я выделил отряду одного руха.

Ещё пара пернатых гигантов была спешно отправлена на разведку дорог, ведущих на запад и север. Мне следовало давно этим заняться, но вечно мешали какие-то мелочи и более насущные проблемы. Сейчас же откладывать этот вопрос уже попросту невозможно без риска для игровой партии, финансов и, как следствие, реальной жизни. Гекс хоть и большой, но со скоростью около шестидесяти километров в час рухи смогут легко изучить артерии моей будущей торговой империи и прилегающие к ним точки интереса.

Дилеммой для меня стал вопрос дальнейшей траты денег. Стоит ли приберечь монеты? Или пустить их в дело? И если пускать в дело, то на что? Логичной кажется покупка тех самых «гремлинов преткновения», после размышления о которых я получил квест на строительство мэрии. Два десятка ушастых сапёров-подрывников — это умеренно грозная и безмерно пакостная сила в руках опытного игрока. Проблема лишь в отсутствии у меня производства пиротехники. Нельзя заминировать дорогу перед толпой прущих в твою сторону зомби, если на складе отсутствуют мины. Аукцион же… Скажем так, ещё до патча подобные изделия, в зависимости от мощности и начинки, стоили от 250 до 500 монет. Сейчас же купить средненький вариант дешевле 700 золотых не представлялось возможным из-за дефицита. Отпустить гремлинов на вольные хлеба, поселив в городе, и собирать налог? Вариант неплохой, но, во-первых, он не сработает без мэрии, а во-вторых, будет окупаться как минимум в течение недели. Оставить чешуйчатых в армии и погнать валить лес? Много ли нарубят двадцать юнитов несистемным способом? Полторы меры в лучшем случае.

Альтернативой может стать покупка пятерых новых магов. Их нынешняя стоимость почти не изменилась и составляет 1199 монет. Но брать не улучшенных юнитов шестого тира - глупость несусветная. А тратить 6655 золотых на пятерых пеших бойцов, одетых в тряпки и вооруженных палкой… Нет уж. Наличие артефактных кольчуг уже не раз и не два доказывало свою необходимость, спасая жизни магов и вложенные в них деньги. Голодранцев я найму лишь в случае большой угрозы непосредственно замку и его окрестностям. Либо, при наличии в бюджете лишних денег.

- Лорд Бран, разрешите? - Звонкий и хорошо знакомый женский голос и стук в дверь отвлекли меня от раздумий.

- Да, Алина. Входи. - Приглашаю незаменимую магессу в комнату, слегка удивившись её неожиданному визиту. - Всё в порядке? Я думал, ты в заклинательном покое, рассылаешь благословения плодородия на земли фермеров.

- Ох, что вы, с этим всё в порядке. - Пухлая девушка лукаво отвела взгляд в сторону.

- Так. - Поднявшись на ноги, я подошёл ближе, рукой приподнял подбородок собеседницы и заглянул ей в глаза. - Обманывать лорда нехорошо. Говори, в чём дело.

- За исключением того факта, что я откровенно устала сутками напролёт сидеть в четырёх стенах и заниматься бесконечной работой… - В глазах Алины, впервые с момента знакомства, проявился стальной оттенок. - Я только что разговаривала с Сатраком. Это правда, что вы приказали истребить гномов?

- Правда. - Киваю, не видя смысла отрицать очевидное и делая заметку на памяти. Стоит устроить Подстрекателю выволочку. Слишком много проблем от его длинного языка. - Возражения?

- Но вы же Миротворец! Строитель мирной гавани! Страж мира! Но вместо строительства процветающего общества занимаетесь истреблением и расточительством! Вы даже фей продали, несмотря на их умения добывать древесину, а теперь полгорода на лесоповале корячится! А какое плохое зло вам сделали эти косматые коротыши, гномы?! Они ведь отличные горняки и шахтёры!

- Дай подумать... - Склонив голову, я ехидно улыбнулся. - Отжали шахту и похитили оттуда ресурсы? Напали на меня лично, дважды? Привели армию под стены Стальграда? Оспорили власть и нарушили с десяток законов?

- Рррр! Но ведь можно решить всё мирно, переговорами! У вас в плену внуки главы их клана. Отпустите их, дайте еды и денег. Они оценят, я уверена!

Глядя на пылающую негодованием магичку, я всё больше раздражался от затронутой ей темы переговоров. Мало того, что ставит под сомнения мои приказы, так ещё и «пис`дил» предлагает устроить. Меня ж гремлины с фикаладками за такое схарчат. Мирить существ-антагонистов, не имея развитой инфраструктуры, — гиблое дело. И ведь не глупая барышня. Всё понимает, но упрямо суёт в петлю шею. Мою шею. Может, её Линда Адолала покусала, заразив гуманизмом? Вряд ли. Дочку мэра Фрейхафена, после пленения и отправки работать в школу, не видно и не слышно.

- Хорошо. - Тяжело вздохнув, принимаю непростое решение. - Я понимаю твою тягу к дипломатии, добру, розовым пони и обнимашкам. Даже уважаю. Поступим так. Ты сейчас собираешь вещи и идёшь к Владу Коргеру и его дружкам-войповцам. Договариваешься с ними о мире, дружбе, фруктовом гудроне и прочем. Как только справишься, возвращайся обратно. Обещаю, в ту же секунду лично выступлю перед гремлинами и расскажу им, что гномы не плохие ребята.

- ... - Хлопая глазами и ртом, не издавая ни звука, Алина Весенняя застыла на месте. Кажется, мне удалось заронить в её голову семя здравого смысла и провести удачную аналогию её собственному предложению. - Но ведь это подлые вампиры и некроманты! Как можно?! Да ни один уважающий себя маг ни в жизнь не запятнает себя общением с мертвецами!

- О, кажется, кто-то принимает «Этодругин форте» перед сном, да? - Заметив иронию в моём взгляде и голосе, девушка резко стихла.

- Ладно. Будь по-вашему. Стреляйте в бородачей, если они вам так мешают. - Тяжело вздохнув, собеседница словно бы стала меньше, ниже и незаметнее, растеряв былой запал. - Спасибо хоть детей и женщин не трогаете...

- Пожалуйста. - Ответил я, глядя в спину отправившейся к выходу магичке. Оглашать прописные истины о том, что оговоренные ей «мирные юниты» стоят на рынке больших денег, особенно среди страдающих низкой плодовитостью гномьих кланов, я счёл излишним.

Плюхнувшись обратно на стул, я помассировал виски и постарался выбросить скверные мысли из головы. Правитель не имеет права на такую роскошь, как разрешение от совести на трудные поступки. Нравится это кому-то или нет, но я тут не в игры играю. Если прижмёт — даже в гарпятник лично залезу, для повышения численности и последующей перепродажи. Что уж говорить про развязанную не мной войну?

Позалипав некоторое время в потолок, решаю вернуться к вопросу пополнения армии. Если гремлины и маги отпадают, орлы и рухи уже наняты, големы недоступны, то остаются только полурослики-пращники. Интересно, как сильно на них повлиял патч? Раскрыв вкладку найма, я получил мгновенный ответ на вопрос. Сильно. Очень сильно. Пращники, какими их знал мир до этого, попросту исчезли. Вместо них появились полурослики-ополченцы с возможностью развития до пращников, милиции и всадников на пони. На всякий случай протерев глаза, я повторно взглянул на раскрытую вкладку. Ничего не изменилось.

- Что за фигня? Разве всадники - это не отдельный юнит? - Задаю вопрос в пустоту.

Как оказалось, нет. Всадники изначально планировались именно как один из вариантов прокачки и лишь около года назад были выведены в полноценную ветку найма. По какой-то причине разработчики решили откатить это изменение обратно. Странно и немного подозрительно. Неужели игроки нашли способ злоупотреблять кавалерией, состоящей из юнитов 2-го ранга?

- Ладно, пофиг. Атеистический бог с вами. - Смирившись с фактом, нахожу в нём и положительный момент. Не придётся ломать голову над строительством конюшен в ближайшее время. - Поглядим, чего там игроделы понаигроделали...

Полурослик-пращник (старый) > Полурослик-ополченец (новый)

Цена 55 >> 100

Количество 30 >> 40

Интеллект 15 >> 15

Сила 8 >> 8

Ловкость 15 >> 15

Выносливость 9 >> 9

Сила Магии 1 >> 1

Устойчивость к откату 1 >> 1

Магическая выносливость 1 >> 1

Здоровье 320 >> 240

Навыки старые: Владение пращей, Маскировка, Меткость, Удача, Давид и Голиаф, Миролюбивость, Хилое тело.

Умения новые: Владение пращей 3, Маскировка, Меткость, Удача 2, Давид и Голиаф 2, Маленький размер, +3 к случайной физ.характеристике при найме.

Итоговая картина выглядела занятно. Юниты подорожали, потенциально стали на 10% сильнее по статам, их урон при работе с пращой вырос на 12,5%, а шанс критического удара и урон по «крупным» целям — ещё на 7,5%. Миролюбивость и хилость канули в Лету, уступив место маленькому размеру и сопутствующему снижению здоровья. Но вместе с этим полурослики получили повышенный на 25% уворот от ловкости. Исчезновение всадников компенсировалось увеличением численности ополченцев, а высокая стоимость позволяет провести некоторые манипуляции с помощью Творца, на которые ранее очков попросту бы не хватило. Неплохо, совсем не плохо!

Сжав кулаки и хрустнув костяшками пальцев, я решил немного поэкспериментировать. Первым делом выкрутил ползунок стоимости до 111 монет, тем самым получая 11 очков для распределения. 5 из них я в теории могу вложить в характеристики, ещё 5 уйдут в повышение умения владения пращой и остаток автоматом зачисляется в интеллект. Результат кажется хорошим, но лишь на первый взгляд. Полурослики слабы в открытом бою, как ты над ними ни изголяйся. Единственное, что способно повысить их живучесть, — умение нападать скрытно. За этот аспект у ополченцев отвечает «Маскировка» стоимостью в 5 очков, позволяющая спрятаться и с шансом 30% остаться незамеченным при близком контакте. Каждое повышение уровня данного навыка даст дополнительные 5% к маскировке и, как следствие, к шансу успешно устроить засаду на силы неприятеля. Ещё 5 очков уйдут во владение пращой, дополнительно повысив урон. Лишнее же, одиннадцатое очко, решаю закинуть в ловкость.

Помню, отец мне в детстве рассказывал про какого-то киношного героя боевиков с красной повязкой на голове. Рамбо? Марбо? Румбо? Не суть важно. Главное, что 40 моих новых ополченцев будут соответствовать высоким стандартам, а благодаря плюшкам от платинового аккаунта ещё и обзаведутся не только повязками, но и дармовой одеждой цвета хаки. 4440 золотых монет улетели со счёта в мгновение ока, а к ещё не успевшим выйти из плодильни новобранцам уже была отправлена фанатично преданная мне Наоми для проведения агитации и раздачи приказов.

Казалось бы, если меня не устраивают более сильные маги и технически подкованные гремлины, то на кой чёрт мне понадобились ополченцы? Ответ до неприличности прост: «Добро пожаловать на лесоповал! Дружный коллектив из 70 крестьян, 13 рабов и 8 благородных бандитов будет очень рад вашей помощи!». Даже после улучшения ополченцы остаются массовым и значительно более дешёвым юнитом, пригодным к эксплуатации. Лишившись хилого тела, эти коротыши стали гораздо более выносливыми и точно не станут лишними в общей массе. Единственным проблемным моментом может стать нехватка инструментов и топоров, но пока двое работают, двое охраняют и отдыхают, верно? Главное — поставить толкового прораба и своевременно перераспределять роли в коллективе.

- Надеюсь, лес не кончится раньше, чем терпение Влада…

*Ваши юниты обнаружили врага!*

Подозрительно своевременное уведомление системы напомнило мне злую шутку. Центрировав на мини-карте источник сигнала, я стал свидетелем тревожной, но в то же время ожидаемой картины. Со стороны проклятого леса, держась на некотором расстоянии от форта и таверны, неторопливым шагом начала выходить нежить. Игнорируя переполошившихся защитников и пиратов, покойники неумолимо двигались в сторону покинутой деревни.

- Любопытно… - Хмыкнув, я неожиданно ухватился за интересную догадку. - Похоже, про эвакуацию ты не знаешь. Да, Коргер? Значит, несмотря на великолепную разведку, твои прихлебатели не отходят от основного воинства слишком далеко… СтасИИк, глянь-ка цену на свитки истинного зрения на аукционе.

Глава 96. Иной взгляд.

Что такое «Истинное зрение» и чем оно меня заинтересовало? Прежде всего, это заклинание первого круга из школы «Чтение мыслей», на непродолжительное время накладывающее благословление с очень полезным эффектом. Иллюзии, морок, сокрытие облика, отвод глаз и магическая маскировка — всё это лишь неполный список того, что оказывается бессильно и бесполезно под Истинным взглядом. Когда-то давно, ещё на заре создания игры, неизвестному разработчику показалось то ли забавным, то ли просто уместным разместить столь читерную магию на нижнюю и легко доступную ступень. Был ли этот поступок гениальным или альтернативно гениальным — судить не берусь, не считая себя признанным экспертом в области баланса. Но одно могу сказать точно — школа магии Иллюзий в тот момент лишилась большей части своей уникальности и силы, став уделом энтузиастов и крайне редких профессионалов. Зачем стараться, выкачивать ветку навыков, набирать ворох дорогих заклинаний и умений, если любой толковый «мыслевик» носит в своём «джентльменском наборчике» ничем не перебиваемый распознаватель?

Так считали многие игроки. Так, в какой-то степени, считал и я, делая скидку на всё больше редеющие ряды игроков-менталистов. Каково же было моё удивление, когда верный ИИ-ассистент озвучил нынешние цены на доселе массовые расходники… Одноразовый свиток - 750 монет. Полноценный свиток изучения - 2555 монет. Артефакт с встроенным пассивным умением - 4000 монет.

- Откуда?! Откуда вы берёте эти цены, окаянные?! - Скрипнув зубами и мысленно выругавшись, приобрёл полноценный свиток и закинул его в свой магический фолиант.

- Законы рыночной экономики безжалостны, Михаил Сергеевич. - Монотонно ответил Стас, лишний раз напоминая и без того хорошо известный мне факт.

- Чтоб вы там подавились…

Но, возвращаясь к Владу. Каким образом ему удалось обвести вокруг пальца инквизицию — значения уже не имеет, равно как и причина его дружбы с Войпом. Гораздо важнее наличие в числе его прихвостней как минимум одного толкового иллюзиониста-некроманта, способного длительное время пребывать в состоянии невидимости либо же маскировки, управляя при этом ордами нежити. Будь то полноценный герой или одарённый вампир, его существование значительно ограничивает мои тактические возможности.

Нежить у дохляков не безлимитная. На место убитого зомби новый не встанет, если живой оппонент не будет нести потерь. К тому же не стоит забывать, что большая часть нежити начинает требовать ману, как только покидает так называемые «мёртвые земли». Устранив мага-кукловода, я не только начну войну на истощение и заставлю вывести из замка Влада личей, ослабив охрану, но и смогу в умеренно-безопасном режиме начать истреблять скелетов и зомби по одному, либо же собирать их в неконтролируемые толпы и накрывать магией.

Предвкушающе ухмыльнувшись, решаю на всякий случай опробовать заклинание на себе, во избежание возможных проблем. Несколько дней назад админы сильно ограничили возможность применения мной ментальной магии. Запрет продлится до падения барьера. И будет очень неудобно, если об ограничении я узнаю во время сражения.

- Сим салабим, ахалай небухай… - Пробубнив под нос первую пришедшую в голову глупость, мысленно щелкнул на иконке каста.

Мир вокруг не изменился физически, но краски словно бы стали немного глубже и чётче. Исчезли слишком глубокие тени и раздражающие отблески на острых металлических уголках крыш. В рядом стоящей бочке с водой, используемой для полива ещё не взошедшего сада во внутреннем дворе замка, пропала хорошо знакомая рябь. Внимательно осмотревшись вокруг, не ощутив дискомфорта и головной боли, с улыбкой продолжил свой путь в сторону дожидавшихся рухов.

- Михаил Сергеевич. - Вновь привлёк моё внимание Стас-ИИк. - Светлана просит передать вам, цитирую: «Миша! В игре жопа! Полная жопа! Десятки игроков и замков пылают!»

- Чего..? - От столь неожиданных новостей я резко замер на месте.

- Предположу, что ваша подруга пытается очень кратко пересказать последние новости. - Монотонно ответил ассистент. - Резко возросший доход и вынужденное увеличение армии привели к тому, что часть игроков и кланов превысили «лимит силы», тем самым активировав протокол Ж.О.П.П.А. на своих территориях. Аналогичные проблемы возникли и у клана князей, за которыми вы следили последнюю неделю.

- Разрабы у нас как обычно, блин. Сначала наделают ништяков, а потом забывают перебалансить старые ограничители. - Тяжело вздохнув и покачав головой, решаю поспешить в город, к гнездовью рухов. Чем раньше разберусь с диверсантами, тем скорее перейду в контрнаступление. - Пусть о лимитах голова болит у зажравшихся стариков и мажоров. А мы за их мучениями понаблюдаем. Да, Стас?

- Верно, Михаил Сергеевич. В отдалённой перспективе, когда вы сможете лично захватить не менее трёх Источников и отстроить замки, полученная чужими потом и кровью информация о лимитах поможет вам сэкономить время и деньги.

Грунтовая дорога, укреплённая магией, вела мои ноги в сторону города, окружавшего замок на почтительном расстоянии. Гул голосов горожан всё нарастал. Уже слышались лязг металла из кузниц и звонкие голоса зазывал-лоточников. Далёкий стук сотни топоров сливался в какофонию, мычание животных от подходящего к городу торгового каравана предвещало скорое начало торгов. По небу пролетела стайка голубей, преследуемая коршуном, а навстречу мне двигалась очередная фермерская телега, гружёная продовольствием, бережно хранимым на замковом складе. Всё было хорошо и прекрасно в этой картине. Всё, кроме выбивающегося из картины незнакомого мужика, облачённого в серо-синие одеяния с глубоким капюшоном и притаившегося на крыше. Вокруг него едва уловимым маревом расползалась дымка магического покрова.

- «Инвестиции окупились довольно быстро». - Мысленно хмыкнул я, не подавая вида.

Глазея по сторонам и изображая безмятежность, я продолжил свой путь. Через десяток метров даже открыл интерфейс и приказал Пифии, идущей вместе с торговым караваном, немедленно явиться ко мне, сопроводив это громким комментарием о желании лорда покататься на ручках. Заученная игроками истина, гласящая, что любой копающийся в интерфейсе игрок априори считается неписями очень занятым, не подвела и в этот раз. Спустя пять минут очень медленным шагом я смог невозбранно подобраться к дому с «кукушкой» вплотную. Одновременно с этим ко мне подоспела слегка запыхавшаяся Пифия, развившая приличную скорость.

- Пиф. Тебя только за смертью посылать! - С деланным недовольством обращаюсь к оракулу. - Ты ведь знаешь, что я спешу по очень важному делу?

- Мне об этом было неизвестно, хозяин. - Смиренно склонив голову, змеелюдка притихла.

- Наклонись-ка ко мне, расскажу тебе большую тайну. Только не проболтайся! Поняла? - Произношу строгим и слегка повышенным голосом, замечая шевеление на краю крыши.

Дождавшись, пока Пифия склонит голову поближе, я обхватил её за шею. Замок на рабском ошейнике щёлкнул, снимая эффект принуждения к покорности, чем вызвал немалое удивление у переглянувшихся змей. В следующее мгновение моя левая рука скользнула в сумку-инвентарь и извлекла “Шар приказчика”.

- Подойди. - Вскинув голову и взглянув в глаза лазутчику, отдаю первое распоряжение.

- Хозяин? - Пиф с удивлением посмотрела на меня. В это же мгновение незнакомец, не мешкая ни секунды, мягко спрыгнул с крыши и сделал пару шагов в мою сторону.

- Подойди ближе и наклонись. - Ещё одна команда отдаётся с помощью артефакта, вынуждая цель подчиниться. - Не сопротивляйся. - После третьего приказа, дернувшись вперёд, стремительно застёгиваю рабский аксессуар вокруг шеи неприятеля. - Пиф, держи его!

Заметив новое действующее лицо, лишенное возможности колдовать и использовать умения, оракул не растерялась. Массивное тело на длинном змеином хвосте буквально выстрелило вперед, обернувшись вокруг бедолаги и сжав его в обнимашках до хорошо различимого хруста в костях. И лишь после этого змеелюдка позволила себе остановиться и оценить ситуацию.

- Так это был спектакль, Хозяин? - Змеи на её голове переводили взгляд с меня на жертву и о чем-то переговаривались, издавая шипящие звуки. - А я уж было решила, что вы в самом деле решили сделать из меня ездового питомца, а после отправить к конюху на полировку чешуи.

- Если от тебя будет столько же пользы, как от Селесты, то я обдумаю твоё пожелание. Но сейчас нам стоит высказать гостеприимство нашему гостю, верно? - Без лишних церемоний и сомнений раскрываю профиль свежепойманного раба.

Соглядатай-иллюзионист. Юнит 4 ранга. (Жиль)

Раб - Это существо обращено в рабство и вынуждено подчиняться хозяину. Лояльность и исполнительность раба напрямую зависят от его Морали и Репутации с хозяином. При низких значениях может попытаться бежать или предать.

Уровень: 12.

Репутация: -8 (Неприязнь)

Мораль: 1 (Низкая)

Характеристики [база + от уровня + от артефакта]:

Сила: 11 + 5 + 2

Ловкость: 18 + 8 + 2

Выносливость: 11 + 5 + 2

Интеллект: 35 (Нормальный)

Сила магии: 30 + 2

Ментальная выносливость: 30 + 2

Сопротивление откату: 10 + 1

Здоровье: 640/640 Мана: 211/320. Устойчивость к магии: 75.

Умения: Владение лёгкой бронёй 2, Владение кинжалами 2, Владение посохами 1, Маскировка 3, Скрытность 2, Магия иллюзий 1.

Заклинания (3 из 4): Камуфляж (1 круг), Иллюзорный облик (1 круг), Иллюзия (1 круг).

- Очень любопытно, Жиль. - Пленник едва заметно вздрогнул, услышав своё имя. - Что же ты тут забыл и на кого работаешь? - Ответом, ожидаемо, стала тишина.

- Вы можете приказать ему говорить, хозяин. - Озвучила предложение Пифия, не испытывая ни малейшего сочувствия к рабу-собрату. - Отказ и молчание приведут ошейник в действие и доставят ему массу неприятных ощущений.

- Какая кровожадная красавица… - Бросив оценивающий взгляд, хитро подмигиваю. - Вы с Селестой и Кейлет идеально сочетаетесь друг с другом. - Вновь обратив внимание на лазутчика, добавляю веселья в голос. - Ты там как, Жиль? Готов познакомиться с моими горячими дамами? Демоница, дроу и медуза. Мечта, а не жизнь, верно?

- ... - Громко вдохнув, пленник смачно харкнул в мою сторону, но немного не подрассчитал с траекторией и осквернил змеиную половину туловища Пифии. Хвост пришел в движение, сжавшись чуть сильнее, а вместе с хрустом мы наконец услышали и болезненные стоны.

- Это ты зря, мужик. - Подобная выходка вмиг стёрла с моего лица доброжелательность и веселье. - Если минутой ранее мы могли просто побеседовать, как старые приятели, то теперь вести разговор будем в пыточной.

Репутация с персонажем Пифия повышена на 3. Всего 3. (Безразличие)

Репутация с персонажем Жиль понижена на 7. Всего -15. (Недоверие)

Ваш раб получил статус «Тяжелое отравление». Урон здоровью 80 единиц в секунду в течение 15 секунд.

Ваш раб поднял мятеж!

- Ах ты суслик сушёный! Пиф, у него капсула с ядом во рту! - Кинув на мужика среднюю регенерацию, я приказал оракулу силой разжать челюсти идиота и вытащить бяку на свет божий.

Спор между сильнодействующим ядом и заклинанием из школы магии жизни вышел напряжённым, но вполне предсказуемым. Получая отравление и удары электричеством от рабского ошейника, теряя здоровье, бунтарь тут же исцелялся с удвоенной силой и продолжал корчиться в страшных муках, пуская зеленоватую пену изо рта. Возможно, не имей я билд «стеклянная пушка», ситуация могла бы сложиться иначе. Что тут сказать? Не повезло соглядатаю. Просто не повезло.

Связавшись с Наоми, дал указания касательно встречи Захира и его торгового каравана. Велел извиниться от моего имени за то, что не встречаю гостей лично. Сам же, вместе с Пифией и подоспевшими полуросликами, крепко связал пленника и направился в сторону замка. Платиновый аккаунт, вопреки ожиданиям многих, создавал не только видимость красоты, но и повышал функциональность некоторых помещений. Небольшая часть новшеств доставалась и пыточным комнатам, расположенным в подземной части донжона. Столы с кандалами, клетки, жаровни, железная дева… Лишь базовый функционал и маленький чайный столик с миниатюрным резным стульчиком, для ожидающего ответов лорда. Ничего лишнего. Однако примерно неделю назад я очень удачно обчистил заброшенный особняк сгинувшего инквизитора и совершенно случайно раздобыл артефактный набор пыточных дел мастера.

Заниматься грязными делами лично не хотелось. Привлекать к этому полуросликов и гремлинов, памятуя о снижении морали, тоже желанием не горел. Заброшенный крючок в сторону Пифии, ожидаемо, результата не дал. Змеелюдка хоть и злилась на плюнувшего на неё человека, но ломать его психику была не готова. Вняв её желаниям и озвучив уважение к ним, смог повысить репутацию ещё на 2 очка, заслужив «Дружелюбие». Выхода из ситуации я видел всего три. Первый — Селеста. Искусная в истязаниях и чуткая к чужим страданиям демоница с большим удовольствием выполнит любой мой приказ и даже не переусердствует. Второй вариант, как бы странно это ни звучало, — Наоми. Фанатичная низкорослая девушка с милым личиком, рыжими волосами и большими искренними глазами, орудующая скальпелем во имя господина — жуть несусветная. Третьим вариантом была Кейлет. Урождённая дроу, хоть и не ллоситка, она должна иметь как минимум базовые представления об истязаниях. А её тёмная кожа и нечеловеческие алые глаза лишь подчеркнут и дополнят образ одной из самых садистских рас во всех Землях. Если повезёт, то мужик начнёт колоться ещё до того, как она пальцем о палец пошевелит.

Взвесив все за и против, решаю вновь воспользоваться услугами Селесты. Несколькими днями ранее она мастерски провела допрос пленённого мной чернокнижника, покушавшегося на жизнь Виктора Серебристого. Настолько мастерски, что даже после полного исцеления инвалидность у бедолаги так и не исчезла. Остаётся лишь призвать её обратно в замок. Раскрыв мини-карту, центрировал изображение на Сладкоголосой и застал удивительную картину. Суккуба в своей истинной демонической форме, будучи полностью обнажённой, подобно молнии металась по полю боя. Окружившая её стая волков ещё даже не поняла, что сама стала добычей. Вот, взрывая копытом землю, Селеста прыгает вперед и ударом длинных и острых когтей попросту срезает передние лапы матёрого хищника. В следующий миг, извернувшись словно гимнастка, она уклоняется от прыжка другого волчары и ударом локтя ломает ему рёбра. В следующее мгновение, развернувшись на одной ноге, ударом копыта перебивает позвоночник третьему нападавшему. Четвёртый и пятый хищник разделяют судьбу подранков, теряя возможность сражаться вместе с конечностями, но оставаясь в живых. Шестой волк, видя страшную бойню, решает ударить по мохнатым тапкам… Но куда юниту 2-го ранга тягаться с высокоуровневым демоном 7-го? Взмахнув перепончатыми крыльями, Селеста быстро нагнала свою жертву и дёрнула её за хвост, отрывая его вместе с мясом, после чего, не церемонясь, копытом раздробила две задние лапы и челюсть лесного зверя.

К чему такая жестокость? Ответом на этот вопрос был, как ни странно, мой приказ помочь Хираму с прокачкой писарей. Большая группа беловолосых и перепуганных чинуш, с охраной из пары рыжих пращников старого образца, сидела в кустах неподалёку и тряслась со страха. В их руках были зажаты уже взведённые арбалеты, с предусмотрительно пустующим ложем для болта. Оглядев поляну и удовлетворившись результатом, демоница отошла в сторону и сменила облик на полностью идентичный человеку. Из высоких зарослей травы ей был аккуратно извлечён свёрток с повседневной одеждой. Закончив с наведением красоты и облачением, демоница наконец соизволила пригласить полуросликов на охоту.

Что я могу сказать, глядя на это? Жутко. Откровенно жутко осознавать, что эта машина для жестоких убийств бегает где-то рядом и периодически флиртует, строя планы по затягиванию меня в постель. Имея три облика: человеческий, переходный с крыльями, копытами и хвостом, а также истинно-демонический, Селеста прекрасно осознаёт свою настоящую природу и производимое впечатление. Нынешняя битва - чуть ли не единственная за время нашего знакомства, проведённая без стеснения и попыток поразить наблюдателя грацией.

- Селеста. - Обращаюсь к верной рабыне через интерфейс. - Заканчивайте с делами и возвращайся. Есть работа по твоему профилю. Поторопись.

Дождавшись кивка, закрываю интерфейс. Что ж, пленник из камеры никуда не денется. Его одежда была тщательно проверена и досмотрена на наличие всевозможных ловушек, после чего снята и бесцеремонно экспроприирована на нужды растущей нации Стальградцев. Артефактные доспехи, составляющие сет простого качества, незамедлительно выложил на аукцион единым лотом, с возможностью выкупа за 5000 золотых. Ценник конский, но некоего игрока с ником «СамТыВор» это не остановило. Лот исчез с витрины в считанные минуты, пополнив казну монетами.

Далее я пригласил Захира Анкар для беседы в замок и попытался расспросить его о пролегающих мимо маршрутах и делах во внешнем мире. Увы, ссылаясь на ограничительные пункты из Хартии покорения фронтира, глава каравана вновь отказал. А вот чему он был несказанно рад, так это возможности провести полный ремонт и обслуживание телег, а также построить на площади временные лотки с разнообразной зачарованной утварью. Были тут и котелки на +1 к умению готовки, и ножи скорняка на +5% к шансу успешного снятия шкур, и охотничьи луки с вложенным умением «Меткость 1». И даже зачарованные на урон магией тьмы стрелы у торговца имелись. Но всё это, по словам самого Захира, не более чем остатки былой роскоши. Караван в пути уже несколько недель и за это время успел распродать всё действительно ценное, но не нашёл ни единого места для пополнения запасов товара.

Читая между строк, сделал неутешительный вывод: мои соседи и нейтральные города успели нехило разгрузить караван, потратив кучу золота. А поставщиков, или, точнее, лохов-игроков, им найти не удалось. Значит, в радиусе как минимум в 300 километров отсутствуют игроки с прокаченными замками, либо же часть из них донатеры и предпочитают мгновенно сбывать артефакты на аукционе за полную стоимость, как это делаю я, а не скидывать перекупам Анкары по дешёвке.

Потратив на беседу около сорока минут, ознакомившись с полным перечнем товаров и с помощью Стаса составив список наиболее востребованных, мне удалось-таки умаслить Захира на продажу оптовой партии артефактов с небольшой скидкой. В общей сложности из казны были потрачены 13250 золотых монет, а на счету остались лишь жалкие 545. Для чего я это сделал в условиях царящего кризиса? Конечно же, для перепродажи. Едва торговец покинул комнату, как я немедленно отправился на склад, выгрузил товар и сразу же выставил его на аукцион. Потенциальная прибыль в условиях кризиса обещала составить не менее 17000 золотых, с чистым доходом в 3750 монет. Но на это требуется время.

Покончив с делами торговли, я обратил внимание на Селесту, покорно дожидавшуюся своей очереди неподалёку и следующую за мной ненавязчивой тенью. Умница. Знает, когда я занят, и не лезет под руку, чтобы не отхватить. Поманив демоницу за собой, я неспешно миновал жилую часть замка и спустился в подземелье, скрывшись от лишних ушей.

- Слушай внимательно. - Обращаюсь к демонице. - В одной из камер сидит очень хитровыделанный мужик, профессиональный лазутчик-иллюзионист. Поймал его сегодня утром, пока ты была на охоте. - Видя сосредоточенный взгляд и отсутствие желания перебивать, ещё раз мысленно похвалил рабыню и продолжил. - Твоя задача на ближайшие три часа - пытки. Ничего не спрашивай. Игнорируй любые попытки договориться миром. Мне не интересны его попытки торговаться, угрожать и хитрить. Эта тварь плюнула на мою рабыню и поплатится за это. Всё ясно?

- Да, хозяин. - Прозвучал короткий ответ. Но сказан он был таким голосом, что не оставалось сомнений, приказ будет выполнен в наилучшем виде.

Репутация с персонажем Селеста повышена на 3. Всего 51. (Добровольное подчинение)

- Далее. В пыточной я оставил набор инструментов. Пользуйся. Но следи внимательно за тем, чтобы этот кровоточащий кусок не помер. Я допрошу его лично, когда вернусь с охоты. Я на тебя рассчитываю, Сладкоголосая. - Не дожидаясь ответа, огладил суккубу ладонью по щеке, вызвав довольное мурчание, после чего стремительным шагом направился в заклинательный покой. Следовало восполнить ману, перезарядить шар приказчика и выдвигаться на охоту за кукловодом. Что-то подсказывало мне, что время поджимает.

Глава 97. Наблюдатель.

Время приближалось к трём часам дня, когда я наконец добрался до гнездовья рухов. Там же меня дожидались Теодор Всепогодный и Алина Весенняя, выбранные мной для сопровождения. И если с первым всё было ясно, то девушку я решил принудительно вывести на прогулку над проклятым лесом. Ей будет очень полезно не только подышать свежим воздухом, но и полюбоваться на влияние антагонистичных нам сил. Морализаторство и стенания о бедных несчастных гномах, кои я выслушал совсем недавно, оказали эффект полностью противоположный, нежели Алина собиралась произвести изначально. Не люблю, когда на меня давят и тыкают носом.

- Лорд Бран. - Теодор, при моём приближении, вежливо кивнул. - Вы уверены,что наших сил хватит для задуманной вами цели? Прошлая вылазка окончилась крайне… специфически.

Сомнения подчинённых мне были понятны, так что пришлось потратить несколько дополнительных минут на введение их в курс предстоящей операции. Маги — юниты хоть и своевольные, но интеллект мудреца даёт им значительное преимущество. Никаких нудных разжевываний, никаких хитромудрых схем и алгоритмов. Ставишь задачу, даёшь средства и молча ждёшь выполнения, не опасаясь сюрпризов. Прочие фракции, в большинстве своём, таким похвастать не могут.

- Летаем, смотрим, убиваем, если находим. Звучит не сложно. - Маг едва заметно улыбнулся и размял плечи.

- Вампиры и личи не живые, так что формально мы никого не убиваем. - Не согласилась Алина. Вступать в философский диспут я посчитал излишним, дав команду занимать сëдла.

***

Интерлюдия: Штефан.

Потоки промозглого ветра, нагоняемые со стороны моря, заунывно играли симфонию смерти среди голых веток мёртвого леса. Не столь уж давно в этих местах пели птицы, искали трюфели кабаны, загоняли дичь волки и бродили бесстрашные охотники из ближайших человеческих деревень. Ныне всё изменилось, и, несмотря на присутствие «живительной» для не-мёртвых энергии смерти, разлитой в воздухе и в проклятой ритуалом лесной почве, молодой вампир не был уверен, что эти изменения к лучшему.

Несколько лет назад, будучи совсем молодым магом, Штефан Декройц с блеском окончил студенческие курсы академии и получил диплом мага-иллюзиониста. Жизнь тогда казалась яркой, безоблачной, а все двери — радушно открытыми. Отметив выпуск с однокурсниками и тепло пообщавшись с довольно милой джинией, проснувшейся с ним в одной постели, молодой человек привёл себя в порядок и, взяв диплом в руки, отправился искать работу.

Первой на очереди была лавка зачарователей под руководством профессора Берлица. Седобородый мэтр с порога окинул Штефана цепким взглядом, взглянул на корочку диплома и жестом указал на выход, не проронив ни слова. Для вчерашнего студента ситуация показалась комичной, и, пообещав себе, что обязательно утрёт нос старому пердуну в будущем, парнишка побрёл к следующему месту. В лавке алхимика его промурыжили около часа, задавая наводящие вопросы, порой по несколько раз одни и те же. Итогом неожиданно стал отказ, немало смутивший бойкое и жизнерадостное дарование. В третьей лавке его любезно выслушали, но сообщили, что место уже зарезервировано под друга знакомого двоюродного дяди владельца.

К концу первой недели дипломированный иллюзионист прошёл собеседования в полсотни мест, всюду встречая схожую картину. Либо без опыта не берут, либо уже занято по блату, либо не подходит специализация диплома. Пару раз ему даже рекомендовали прибиться к бродячему цирку зверолюдов в роли фокусника или клоуна. Стоит ли говорить, что радужные перспективы и чаяния, столкнувшись с суровой реальностью, развеялись без следа? Не оправдались надежды Штефана и на то, что мировая душа обратит на него свой взор. Сколько бы маг ни сидел по тавернам, сколько бы ни пил кислый эль на последние остатки золотых монет, Зов он так и не услышал.

Уже было отчаявшись найти хоть какую-то приличную работу и рискуя столкнуться с голодом, юный Штефан неожиданно познакомился с довольно красноречивым и щедрым мужчиной, любезно накормившим его плотным завтраком. Поболтав о ничего не значащих пустяках и погоде, сам не понимая почему, парень решил выговориться, изливая душу. Собеседник и в этот раз проявил себя с лучшей стороны, внимательно выслушав и вместе с Штефаном посетовав на несправедливость. А после и вовсе предложил неудавшемуся иллюзионисту работу.

- Какой же я был идиот. - Молодой вампир покачал головой и тяжело вздохнул. Запах гнилой листвы, шуршавшей под ногами, защекотал ноздри.

Момент ритуала обращения Штефан помнил очень смутно. Была загородная вечеринка, много крепленого вина, красивые девушки с глубоким декольте и в чулках. Классическая музыка. Вежливые и очень аристократичные гости. А потом… потом всё было как в тумане. Вот его тянет за руку в подсобку темноволосая красавица. Через минуту — горячий поцелуй. Через две — резкая боль в шее и смесь страха и эйфории. Через пять он уже лежал на алтаре перед высоким и очень серьёзным мужчиной с алыми глазами, покорно повторяя слова древней клятвы Предтече и испивая кровь патриарха из золотого кубка. В ту ночь Штефан утратил свою независимость, своё почётное место в рядах безработных выпускников и членство в сообществе магов. Вместо этого он стал «птенцом». Свежеобращенным вампиром на побегушках у Патриарха клана Коргер.

Новая жизнь Штефана заметно отличалась от прошлой. И дело даже не в побледневшей коже и удлиннившихся клыках. Само его тело за сутки претерпело крайне болезненную метаморфозу, став более сильным и ловким, утратив при этом львиную долю магических способностей. А после началось обучение. Самое суровое и жестокое обучение в его жизни, после которого он мог в любое время дня и ночи без ошибок перечислить все правила поведения в обществе высшей ночной аристократии, начиная от выбора вилок под конкретные блюда и заканчивая глубиной поклона при обращении к разным представителям клана. Не избежал Штефан и обучения некромантии и магии крови, пройти которые пришлось под началом столь древнего и брюзгливого хрыча, что хотелось испить святой воды, лишь бы не слушать его дурацкие лекции.

Очередной жизненный поворот случился, когда Патриарх счёл птенца готовым к выходу в мир и пригласил его в своё родовое поместье. Тихое лесное озеро, двухэтажный особняк, многочисленная живая прислуга, в том числе используемая для кормления. И полсотни душ крепостных, живущих в деревне поблизости и добывающих драгоценные камни, пополнявшие бюджет вампирского клана. Именно тогда Штефан узнал, что вампиры — не зло во плоти и вполне себе мирно сожительствуют не просто со светлыми расами, а с… инквизицией. Орден Багряного Договора специализировался на наблюдении за делами «порядочных упырей», гарантируя взамен лояльное отношение соседей и неприкосновенность со стороны церкви Единого.

К сожалению, как оно часто бывает, счастливая жизнь продлилась недолго. В один не очень прекрасный день не-живой парень проснулся в холодном поту, судорожно глотая воздух и хватая руками ноющую грудную клетку в области сердца. Кое-как выбравшись в коридор, он застал в схожем состоянии своих «братьев и сестёр», проживавших в соседних комнатах. А через несколько минут их, собравшихся в церемониальном зале, огорошили новостью. Патриарх мёртв. Пал от руки собственного алчного и амбициозного сына, возжелавшего занять его место.

- «Король умер, да здравствует король». - Подумал тогда парень, принимая случившуюся интригу с долей здорового пофигизма. Вот только у судьбы было иное мнение на этот счёт.

Влад Коргер, кровный сын павшего Патриарха, не вызывал у Штефана тёплых чувств. Слишком наглый, слишком упрямый, слишком жадный. Он плохо подходил на роль лидера и знал об этом, от чего бесился ещё сильнее, демонстрируя дурной нрав окружающим. Его предательство не стало сюрпризом для отца, а потому обернулось грандиозным провалом. Душа и сердце Патриарха, необходимые для проведения ритуала Вознесения, исчезли. И сколько бы Влад ни пытался отыскать пропажу, сделать этого не смог.

Именно в тот момент, по мнению Штефана, всё пошло под откос. Сначала Влад рассорился с ведьмой, бывшей любовницей его отца. Затем предпринял ряд неудачных попыток добиться помощи от инквизиции, чем сильно подмочил репутацию внутри клана. Осознав, что трон под «первым среди равных» начал шататься, Коргер младший пошёл на отчаянный шаг — вступил в контакт с культом почитателей Войпа. Их костлявые пальцы и обширные пагубные знания крепко вцепились в алчущий силы разум, всё дальше уводя его с пути, предначертанного Кровавым Предтечей. Сначала Влад растратил все сокровища клана на тайное возведение крепости в лесной глуши. Затем напал на поместье лорда-инквизитора и сотворил чудовищного кадавра. Следующим шагом стало постепенное умерщвление большей части крестьян из деревни и обращение их в тупую нежить, копающуюся в шахте круглыми сутками. Почему всё это спускали Владу с рук, Штефан не знал, но подозревал наличие предателя в рядах Багряного Договора.

Долгое строительство, кровавые ритуалы, похищения путников и охотников, тайная поддержка зверствующих рядом с Источником магии Ллоситов, массовые ритуалы умерщвления земли. Всё это и многое другое неизбежно приближало момент, когда даже предатель в рядах святош не смог бы закрывать глаза на происходящее. Так оно и произошло. Едва стало известно, что Источник магии перешёл во владение неумирающего, и у него же в руках обнаружилось сердце, Влад окончательно сошёл с ума. И теперь Штефан вынужден сутками слоняться по мёртвому и ещё живому лесу, перегоняя очередную партию тупых, вонючих и жутко неуклюжих скелетов и зомби.

- Левее обходи, скотина! - Не сдержав приступ гнева, молодой вампир с силой оттолкнул очередного мертвяка, упрямо першего в сторону глубокого оврага.

Сколько таких случаев произошло за последнюю неделю? Как минимум три. И каждый из них вынуждал парня лично доставать гниющего недоумка из канавы, пачкая одежду и руки.

- Порождения войповских отрыжек, лять. Сидел бы сейчас себе спокойно в цирке, детишек смешил, так нет же… Куда прешь?! - Очередной пинок откинул скелета в сторону. Но в этот раз вампир перестарался, разбив юнита об ствол ближайшего дерева. Пожелтевшие кости с треском и глухим стуком упали на землю, разлетевшись на несколько метров. - Ну и пусть. Всё равно толку от вас меньше, чем нервотрёпки.

Рутина управления нежитью приобретала особо извращённые черты, когда ведомые им отряды пересекали незримую границу контролируемых неумирающим магом владений. Опасаясь не столько наземных патрулей, сколько парящих в небе разведчиков, Штефан был вынужден проявлять чудеса изобретательности, маскируя безмозглых налётчиков среди деревьев. Не меньших проблем доставляло и сокрытие собственной не совсем живой телесной оболочки, привлекавшей ненужное и крайне опасное внимание. В этом вампиру неизменно помогала магия иллюзий, изученная в, казалось бы, уже очень далёкой прошлой жизни.

- Опять летят. - Заслонив глаза от солнечных лучей, погонщик нежити выглянул из-за ствола толстого дерева. - Хм… На этот раз трое. Не похоже на разведку. Надеюсь, они шарахнут по замку чем-нибудь тяжёлым. От прошлого налёта у личей едва инсульт меридиан не случился.

Накинув на себя уже привычную иллюзию маскировки, Штефан забился между корней и замер. Он не боялся потерять ведомый отряд. В конце концов, скелеты и зомби нужны именно для того, чтобы заставлять вражеских магов впустую тратить резервы маны, в надежде выделить среди веток и листвы рассеянных по площади противников. Не удивился вампир и пошедшему на снижение руху с сидящим на нём темноволосым парнем. А после… после удивляться было уже некому. Сначала корни древа накрыло беспощадное Инферно, а вслед за ним с неба ударила ослепительная молния, добившая представителя ночной аристократии с очень непростой судьбой.

***

На поиски первого кукловода у нас ушло около получаса. Орлы заранее определили место наибольшей концентрации нежити и отлетели подальше, чтобы не спугнуть нашу цель. Далее всё оказалось просто до неприличия. Сначала повесить «Истинное зрение» на моего руха, давая ему возможность визуально обнаружить цель. Затем подлететь поближе, ударить площадным заклинанием по отметке на мини-карте и позволить пернатому добить остатки здоровья. За это же время отправленные на разведку дорог пернатые успели продвинуться примерно на сорок километров. Но единственными их открытиями стали точка слияния двух рек на западе и мост через Лунную на севере. Однако меня заинтересовало иное.

Получено 2113 опыта.

- Не понял. - Удивился я, глядя на всплывшее в логах уведомление. - Стас, с каких пор за вампиров дают столько опыта?

- Начиная с сегодняшнего дня. - Безразличным голосом ответил ассистент. - В патчноуте указано, что теперь сумма очков характеристик юнита, размер и его уровень напрямую влияют на получаемый за его убийство опыт. Чем сильнее существо, тем больше награда.

- Аллилуйя! Господи, и десяти лет не прошло!

Повод для радости был более чем весомый. Всё дело в том, что ранее победа над условным драконом первого уровня и драконом сотого уровня вознаграждалась одинаково. Системе и админам было абсолютно плевать на кратную разницу в статах, навыках и, как следствие, в потенциальной силе. Правило было одно: цена покупки юнита всегда равнялась цене получаемого опыта.

- Гром, смотри в оба. Где-то поблизости может быть ещё один упырь или иная высокоранговая нежить. - Отдав команду руху, вновь раскрываю мини-карту и начинаю изучать красные отметки, бредущие по лесу.

Как и ожидалось, на первом дохлом кукловоде история с зачистками не кончилась. Буквально десяток минут спустя рух под седлом Алины обнаружил очередного невидимку. На этот раз враг не стал дожидаться прибытия ликвидаторов и попытался дать дёру, сверкая пятками. На моей памяти это первый случай, когда я удостоился «чести» увидеть бегущего в панике лича. Были бы у него волосы — развивались бы за спиной вместе с накинутой на косточки мантией.

- Алина, регенерацию на него! Не спи! - Отдал команду магичке через интерфейс, глядя на то, как неупокоенный некромант скачет из стороны в сторону, словно заяц, уворачиваясь от посылаемых жезлом ледяных стрел.

Загонная охота продлилась от силы десять минут, по истечении которых мне пришлось-таки накрыть излишне шустрого войповца площадным заклинанием Инферно, сливая остатки маны. Сколь бы сильным магом я ни был, объем запасаемой энергии и скорость её регенерации оставляли желать лучшего.

Вы убили Посланник Пустоты, уровень 19.

Получено 1925 опыта.

- Делаем круг почёта и возвращаемся. - Отдав команду соратникам и их летунам, я переключил своё внимание на события, происходящие в городе.

Первым делом глянул на то, чем занимается Селеста, и тут же искренне об этом пожалел. Демоница явно наслаждалась процессом допроса, всей своей демонической сучностью впитывая эманации страданий жертвы. Пол подземелья был залит кровью, одни инструменты на керамическом подносе уступали место другим, а изувеченные конечности перетягивались жгутами и тугими повязками, дабы пленник не истёк раньше времени. И что самое для него страшное — согласно моему приказу, Селеста не задавала вопросов и не желала получать ответов, а значит, и возможностей прекратить жестокость со стороны демона пытаемый человек не имел.

Вздрогнув всем телом и покрывшись мурашками, как от холодного ветра, я спешно сменил объект централизации камеры. Жизнь в окрестностях Стальграда шла своим чередом, напоминая картины из далёкого прошлого моей страны, когда тысячи пролетариев с помощью ручного труда и всевозможной, примитивной по нынешним меркам техники, возводили грандиозные сооружения. Правда, в моём случае размах был поменьше, техника пожиже, планы поскромнее. Никаких каналов и плотин в планах не было, а пределом мечтаний на ближайшие сутки стала самая обычная мэрия. Беспокойство вызывали лишь то и дело всплывающие уведомления об атаке на тружеников со стороны местной дикой живности. Волки, кабаны, пумы и медведи, имевшие некоторое количество логов неподалёку от Источника, словно бы с ума посходили и накатывали как малыми группами по 2-3 особи, так и полноценными волнами, порою объединяясь. Факт этот крайне странный и, не побоюсь этого слова, настораживающий.

Сделав зарубку на памяти, вновь смещаю окно обзора. На этот раз в центре оказался мой верный и весьма толковый десятник гремлинов, Ржавый. Стоя на каком-то ржавом и слегка покосившемся помосте, он активно жестикулировал и, судя по всему, не менее активно командовал, руководя процессом разборки домов на окраине деревни Изгоев. С момента моего прошлого визита проштрафившиеся гремлины успели отъесться и окрепнуть, перестав напоминать ходячих скелетов. Для полного восстановления понадобится ещё несколько дней приличного питания, недаром штрафы за голод в Землях считаются одними из самых неприятных и в то же время суровых. Но, по крайней мере, недовольных среди изгоев не наблюдается, а значит, можно не переживать за просадку морали в чужом для меня поселении.

Далее камера плавно переместилась в окрестности форта гремлинов, а именно - к спешно демонтируемым стенам древнего акрополя. Сейчас коротышки активно долбили молоточками и зубилами по верхушке крыши, снимая керамическую черепицу и аккуратно спуская её вниз по деревянным лесам, смонтированным вдоль стен. Мысль сожаления об утрате объекта старины, имеющего археологическую и историческую ценность, была мной безжалостно скомкана и выброшена из головы. Все объекты в этой игре - не настоящие. Да и сам храм-лабиринт, стоящий в глуши, не имеет никакой практической ценности. Разве что силы вторжения могли бы разобрать его на блоки и использовать для катапульт при обстреле форта. Нужно ли мне такое счастье? Вопрос риторический.

Всё идёт своим чередом. Подчинённые работают, каждый занят своим делом. Кто-то рубит, кто-то ломает, кто-то сражается, кто-то пытает. И лишь пятёрка охранников у входа в подземную лабораторию сидит и скучает, охраняя целую гору так и не вывезенного до конца трофейного добра. Хочется верить, что эта мирная идиллия будет продолжаться вечно. Отстраниться от невзгод и просто созерцать то, как построенное мной детище постепенно взрослеет и набирается сил. Несвойственное мне чувство нахлынувшей меланхолии пропало столь же внезапно, как и появилось, стоило лишь системе выдать очередной сигнал тревоги от крылатых разведчиков.

Один из орлов, пролетавший неподалёку от приметной тихой полянки, раскинувшейся под сенью ветвей огромного дерева, обнаружил крупный отряд противника. Сразу пятеро Исчадий, в компании с тремя облачёнными в доспехи скелетами, сопровождали одного из посланников пустоты. Мертвец, облачённый в дорогую даже на первый взгляд мантию, с инкрустированным драгоценным камнем посохом в руке, шёл спокойной и уверенной походкой, ни от кого не скрываясь. Ни тень огромного орла, ни угроза обнаружения, казалось бы, не заботили этого культиста. Почему? Ответ оказался до неприличия прост. Стоило крылатому разведчику подлететь поближе, войдя в двухсотметровый радиус работы метаемых заклинаний, как напускное спокойствие вторженцев резко улетучилось. Прыгуны разбежались в стороны, взобравшись на ветви ближайших деревьев, готовясь, словно африканские клещи, напрыгнуть на спину неосторожно снизившейся птицы. Скелеты сбились в коробочку, прикрывая предводителя щитами. Сам же «лич» окинул орла взглядом и лишь пренебрежительно взмахнул рукой, порождая одно из самых мерзких и действенных заклинаний школы смерти. Стрелу праха.

Орёл, уже успевший оценить эффективность данной гадости во время битвы за вампирский замок, предусмотрительно резко отвернул в сторону, разминувшись с зелёно-гнилостной стрелой едва ли на полметра. Ждать отката и искушать судьбу разведчик не стал. Орлы хоть и «животные», но явно поумнее некоторых людей, даже в 2050 году умудряющихся забираться на крыши поездов и гибнуть от прикосновения к контактным линиям.

- Куда же вы направляетесь, мистер очень гордый мертвец? - Хмыкнул я себе под нос, увеличивая масштаб карты и мысленно отрисовывая прямую линию по курсу его следования.

Результат наблюдения мне очень не понравился. Весёлая компания двигалась прямиком к малому входу в Подземье, где располагалась захваченная мной на прошлой неделе плодильня троглодитов с 37 накопленными юнитами, доступными для найма. Актуальным остаётся лишь один вопрос. Для чего им это нужно? Мысль о перехвате контроля, покупке юнитов, обращении их в нежить и использовании в качестве пушечного мяса кажется логичной. Вариант с проведением некротического ритуала и созданием осадного кадавра из кучи слепленных в единое целое свежих тел тоже не лишён смысла. Вот только посланник пустоты - юнит, а не герой. Он не может перехватывать контроль над системными зданиями. Не нравится мне эта ситуация. Очень не нравится. Седалищем чую, что ничего хорошего не выйдет, если проигнорирую их визит в подземку. Либо какой-нибудь скрытый проход откроют, призвав на помощь пожирателей разума. Либо скрытую гробницу светящихся зелёным скелетов раскопают. Ещё и мана так не вовремя кончилась.

- Гром, курс на северо-запад. Высота триста. Продолжаем охоту.

Глава 98. Тайны подземелья.

Погоня за не особо скрывающимся отрядом, шедшим через лес пусть и спешным, но всё же вальяжным шагом, заняла от силы минут десять. За это время я успел мысленно перебрать все возможные причины подобного поведения и прийти к неутешительному выводу: логика нежити, а особенно Войпа, для меня тёмный лес. И искать ответы в нём бесполезно, равно как и задавать вопросы смысла не имеет. А вот о чём поразмыслить стоило, так это о тактике предстоящего сражения. Во время осады замка мне, можно сказать, очень повезло. Ведь пока личи и культисты возились с охранным кристаллом, они не занимались личным колдовством. Если верить сведениям из сети, найденным ассистентом, то и те и другие вполне себе способны творить магию третьего круга.

- «Стас, можешь посчитать, чем и насколько сильно могут ударить Посланники пустоты?»

- Личи могут использовать «Копья праха», урон 2100 единиц до вычета сопротивления. Также им доступно заклинание «Разложение», в течение 16 секунд наносящее порядка 6300 урона. Для вас и ваших магов это гарантированная смерть, если не озаботиться использованием защитных заклинаний. С Посланниками пустоты ситуация сложнее, так как им доступна Магия Тьмы. Если не считать ворох всевозможных проклятий, способных перманентно снижать характеристики или даже вешать постоянную слепоту, то наиболее неприятными могут стать заклинания школы болезней, способные привести к вымиранию жителей Стальграда, если заражённое существо будет контактировать с кем-либо из местных жителей до момента полного исцеления.

- Вот же… гадство. - Полученные сведения совсем не радовали.

Терять магов или рухов, а уж тем более получать магическую и крайне заразную болячку на собственное тело совсем не хотелось. И если подчинёнными я ещё мог бы рискнуть, то собственным аватаром рисковать попросту не имею права. Не знаю, чем руководствовались разработчики при создании школы болезней и проклятий, но итоговый результат получился до жути неприятным. Казалось бы. Ну повесили на тебя проклятье или болячку, что такого? Просто убейся об монстра и воскресни здоровым. Стандартная логика игрового мира и новичка, верно? Но именно на этапе «воскресни здоровым» начинаются проблемы. Большая часть проклятий имеют статус «перманентное» и будут висеть на тушке хоть до скончания века, игнорируя факт перерождения. Не помогут в его устранении ни лечение, ни исцеление, ни даже великая регенерация. Единственный способ избавиться от напасти - использовать очищающую Белую Магию соответствующего или более высокого круга, либо воспользоваться услугами светлого жреца, имеющего схожие умения. Исключительно интереса ради я даже решил проверить стоимость одноразовых Свитков третьего круга. И, к немалому удивлению, не обнаружил их в продаже. Последний лот был выкуплен чуть менее часа назад по цене в 3333 золотых.

С магическими болезнями дела обстояли схожим образом. Большая часть заклинаний цеплялась к носителю на срок от 6 до 48 часов, в зависимости от круга, и без должного лечения способна погубить целую армию, перескакивая с одного разумного на другого. Избавиться от недуга возможно при помощи некоторых специфических заклинаний из Магии Жизни и Белой Магии. Вот только ни того, ни другого в моих запасниках сейчас не имеется. Что можно предпринять в такой ситуации? Как минимум не подставлять под удар ценных юнитов. Ранее я уже проворачивал отвлекающие манёвры орлами, принимающими на себя первый и зачастую летальный удар. Затратно. Очень затратно. Но иного выхода я попросту не вижу.

К назначенному времени тройка наших рухов, держась на высоте в три сотни метров, сделала небольшой круг и зашла к вражеской группе со спины. Отвлекающий же орёл, напротив, спустился до полутора сотен метров, оставаясь вне досягаемости возможных прыжков Исчадий, и приготовился к лобовой атаке в пикировании. По крайней мере, ситуация для загнанной нежити выглядела именно так. В следующие секунды произошло сразу несколько событий.

Завидев неприятеля, прыгуны вновь разбежались в стороны и забрались на верхушки деревьев, готовые накинуться на неосторожную птаху. Скелеты-мечники привычным образом создали коробочку вокруг неупокоенного мага, прикрывая его щитами. Орёл частично сложил крылья, начиная снижаться и набирать скорость. Посланник, вскинув посох, приготовился творить волшбу. С земли ситуация выглядела угрожающей и опасной. Если же взглянуть на неё чуть иначе, всё становилось не столь однозначно. Причиной тому, как ни странно, являлся лес. Заметить врага и спикировать, нанося удар, дело нехитрое. Вот только как после этого взлетать, имея размах крыльев более шести метров? Всё верно, никак. Делает ли это «жизнь» мертвецов легче? Отнюдь. Огромная туша, упавшая с высоты в полторы сотни метров и даже не думающая тормозить, на чистых законах физики наберёт такую кинетическую энергию, что буквально размажет четвёрку скелетов по лесному грунту, раскидав и переломав косточки. Не спасут их ни латные доспехи, ни построение, ни окованные металлом щиты. А не разбегаются они в стороны лишь по одной причине - атака слишком внезапна, и правильно оценить её последствия покойнички просто не успевают.

Несколькими секундами позже с навершия посоха посланника сорвалась ярко-зелёная стрела, направленная в крыло летуна. В теории это даже могло бы сработать, сбив траекторию пикирования в сторону и тем нивелируя угрозу. Вот только я ведь не идиот, чтобы жертвовать дефицитным разведчиком на ровном месте. Только и ждавший этого момента пернатый резко отвернул в сторону, прерывая атаку и вновь набирая высоту. Одновременно с этим троица рухов начала резкое падение вниз. Мероприятие, скажу честно, не самое приятное. Перегрузочные ремни впиваются в тело, желудок стремится выпрыгнуть через горло, кровь резко приливает к голове, а встроенные воздушные щиты попросту лопаются, не справляясь с потоком встречного ветра, и уходят на перезарядку. Но всё это мелочи, которые приходится терпеть, до боли сжав пальцы на выступающих элементах седла. Посланник, в отличие от меня, имеет гораздо более высокий показатель сопротивления откату. И, упустив драгоценные секунды, я рискую столкнуться с тем, чего всеми силами стараюсь избежать.

Две молнии рухов ударили синхронно, разом выбивая под четыре тысячи здоровья у колдуна. Пережить подобное энергичное издевательство скелет не смог, рассыпавшись прахом под ноги своим защитникам. Впрочем, щитоносцам расслабляться тоже не стоило. Третья молния ударила в одного из них, а вслед за этим всю троицу накрыло залпом из магических жезлов, в результате чего «в живых» осталось двое. Смекнув, что роль телохранителей провалена, скелеты со скоростью и грацией перепуганных кошек ломанулись в разные стороны, намереваясь спрятаться под густыми кронами деревьев. И им бы это даже удалось, не имей Алина в запасе «Среднюю регенерацию», накладываемую на цель мгновенно. Пережить концентрат жизненной энергии и без того побитое существо пятого ранга не смогло.

-Лорд Бран! - Окликнул меня Теодор. - Они бегут в сторону подземья! - Раскрыв мини-карту, я с недоумением уставился на разбежавшихся в стороны мертвецов, порознь продолжавших двигаться к ранее намеченной цели. Зачем? Какой в этом смысл? Похоже, их целью является вовсе не плодильня низкоранговых монстров.

- Зараза…

Выругавшись себе под нос, через интерфейс приказал отряду начать преследование и, по возможности, уничтожение неприятелей. Исключением стал лишь орёл, отправленный мной напрямую к входу в Подземье, с приказом наблюдать и атаковать первого же приблизившегося врага. Будь у меня полный запас маны, вся эта эпопея кончилась бы в мгновение ока. Одно Инферно или Яма переломили бы ход сражения полностью. Но нет же, решил поиграть в благодетеля и отдал кольцо трансмутации для изучения неписи-алхимику. Гадство. Чтоб ему там икалось.

Преследование убегающей нежити выглядело странно и комично одновременно. Ни я, ни мои соратники не могли использовать жезлы, если враг находился вне зоны личной видимости. А её, как несложно догадаться, почти всегда блокировали крылья, шея и голова ездового руха. Летать вверх тормашками птицы не умели по понятным причинам. А потому весь наш полёт напоминал эдакие «русские горки», когда животинка поднимается повыше, а потом резко под углом уходит вниз, открывая обзор для запуска заклинаний и магических стрел. И ладно бы, если это имело хоть какой-то смысл и эффективность… Но нет. Из почти двух десятков магических зарядов в цель попал лишь один, да и тот не нанёс значимого урона. Истощив запасы «выстрелов» в жезлах, сократив личные запасы маны и выслушав витиеватые матерные ругательства от явно уставшей и раздосадованной… Алины… Мы смогли-таки добить регенерацией одного прыгуна. Второго, в десятке метров от входа в пещеру, очень удачно подрезал орёл, ваншотнув тварь «ударом с небес».

На этом наши проблемы, к огромному сожалению, не закончились. Скелет-щитовик и двое Исчадий смогли проскользнуть внутрь буквально под клювом взлетающего орла, воспользовавшись густыми зарослями кустов и деревьев с южной стороны от входа. Достать их с безопасного расстояния более не представлялось возможным. Прошлое близкое знакомство с зубами и когтями прыгунов оставило в памяти неизгладимое впечатление, повторять которое очень не хотелось. Трое магов, один из которых игрок без маны, а двое других зелёные новички, не самая лучшая команда для боя с шустрой нежитью ближнего боя в ограниченном пространстве. Даже опуская тот факт, что мы потратим время на спешивание и попытку догнать убегающих, с моей-то «великой» выносливостью, победить мы их вряд ли сможем.

Выход из ситуации, увы, оставался лишь один. Потратив 2220 золотых монет из едва успевшего пополниться за счёт спекуляций бюджета, я призвал на службу 37 обычных, не усиленных, троглодитов. Им предстоит взять на себя роль наковальни, которая ценой своих жалких жизней задержит нежить на пути к чему бы то ни было и отвлечёт их от нашего удара в спину. Может возникнуть вполне резонный вопрос. Почему я не сделал этого раньше? Почему я потратился на покупку полуросликов-ополченцев для той же валки леса, но не нанял этих пещерников для схожих задач? Самая простая причина - троглодиты слепы. Полностью. Для их эффективной работы им нужен специфический погонщик, который укажет, в какую сторону нужно работать и что именно нужно делать. У меня таких кадров нет. Причина вторая - логистика. Даже если допустить мысль, что я мог бы отправить троглодитов к кобольдам и как-то их скооперировать, то на дорогу у них уйдёт не менее двух суток, если, конечно, они не заблудятся и не переломают себе ноги о корни деревьев. Причина третья - я не могу нанять юнитов, распустить их и тут же обратить в рабство. Система тщательно отслеживает обузы и в случае злостного злоупотребления начнёт вешать отрицательную репутацию с конкретным типом юнитов или расой в целом. Это не только затруднит дипломатию, но и сделает невозможным вербовку при достижении порога репутации в -31 единицу (Вражда). Но всё это мелочи по сравнению с четвёртой и главной причиной, прямо сейчас горящей красным сигналом в углу моего зрения.

Мораль подчинённых вам существ снижена.

Общая мораль в поселениях отрицательная.

Производительность труда снижена.

Повышен шанс негативных социальных событий.

Вот и весь ответ. Результат был полностью ожидаем и предсказуем. Как бы я не бегал от подобной ситуации, с появлением под моей рукой представителей ещё одной неродной для моего класса расы мораль резко ушла вниз. И с этим тоже придётся разбираться. Но позже. Сейчас важно догнать и уничтожить нежить, сорвав её таинственные и явно злодейские планы.

Едва наши ноги коснулись земли, рухи вновь поднялись в воздух, надёжно прикрывая тылы. Сунув руку в сумку-инвентарь, я на ходу извлёк уже привычный артефактный посох и припасенный на крайний случай жезл святых копий. Увы, мои подчинённые такой роскошью похвастаться не могли. Однако в их организме ещё плескалось достаточно маны, тогда как мой интерфейс отображал значение в жалких 11 единиц, годных разве что на призыв пары внеранговых «магических стрел», наносящих скромные 192 урона, да на призыв Светлячка, без которого в подземелье делать попросту нечего.

Свод пещеры и короткий естественный коридор мы миновали быстро, ничуть не заботясь о создаваемом нами шуме. А вот перед чёрной плёнкой портала я решил притормозить на случай, если хитрожопая нежить решит не углубляться в тоннели Подземья, а тихо и спокойно дождаться нас у выхода с той стороны. По крайней мере, я бы именно так на их месте и поступил. Пришлось задержаться на некоторое время, дожидаясь, пока спешащие к нам навстречу троглодиты не раскроют туман войны.

На вашего юнита напали.

Юнит Троглодит, уровень 1, потерян.

Юнит Троглодит, уровень 1, потерян.

…

Схватка в замкнутом пространстве - штука страшная. А когда с одной стороны выступает толпа слепых плотоядных дикарей с копьями, а с другой - не менее плотоядная нежить четвёртого ранга, сражение вовсе превращается в кровавую и безумно жестокую бойню. Одного взмаха когтистой лапы Исчадия было достаточно, чтобы перерубить древко копья вместе с держащими его руками. Мощные гипертрофированные челюсти с воистину акульими зубами вгрызались в массивные головы и разгрызали крепкий череп пещерников за считанные секунды. Не меньших проблем доставлял и осторожничающий скелет-щитовик, наносивший точные, выверенные и неизменно смертельные раны своим черненым мечом. В ответ на них сыпались удары каменных наконечников, высекающих искры из укреплённых магией костей, удары тощих рук и лап. Особо отчаянные дикари пытались даже кусаться, оставшись без рук после очередного взмаха Исчадия. Но то была скорее отчаянная попытка отомстить перед смертью, нежели реальная угроза.

К моменту, когда мы нагнали сражающихся, из 37 троглодитов осталось лишь 19. Остальные, в разной степени разорванности и жёванности, устилали пол безразличного к происходящему туннеля. Лезвие ветра, магическая стрела, святое копьё и регенерация были пущены в ход практически одновременно. Мои соратники сфокусировались на одном из прыгунов, стараясь снизить наносимый им урон. Я же избрал своей целью скелета, удобно подставившего спину. Первые заклинания вошли как по маслу и предвещали скорую гибель подранка, но у нежити были иные соображения на этот счёт.

Отпрыгнув в сторону, скелет щитом заблокировал пущенную на остатки маны стрелу, а затем сделал то, чего я категорически не ожидал. Применил магию некромантии. Тёмная вспышка на миг приглушила и без того скудное освещение Светлячка, а мгновением позже сразу два мёртвых троглодита поднялись на ноги в виде зомби и целенаправленно двинулись в нашу сторону, хрипло завывая и перегораживая сектор магического обстрела. Скелет же бросил беглый взгляд на продолжавших сражение исчадий и, поняв, что помощи ждать неоткуда, осторожно заслонился щитом и отправился вслед за зомби в нашу сторону.

- Не дайте им подойти! - Мой громкий приказ эхом отразился от каменных стен, побуждая подчинённых изменить приоритетные цели.

- Не беспокойтесь, магистр. Близкое общение с нежитью не входит в список моих планов на сегодня. - Отшутился Теодор, запуская очередное воздушное лезвие, разрезавшее зомби-троглодита пополам.

Второму троглодиту тоже досталось, но уже от Алины, без остановки кастующей одно и то же «атакующее» заклинание, тратящее слишком много маны и требующее слишком долгой паузы во время отката. Я же в свою очередь запустил ещё одно святое копьё в скелета, целя чуть ниже кромки щита. И это дало свои результаты. Понимая, что проигрывает и вот-вот сдохнет окончательно, скелет резко вскинул меч и пулей устремился в мою сторону, надеясь нанести хотя бы один удар напоследок. Прицелившись поточнее, на расстоянии чуть больше десятка шагов, я запустил в полёт последний заряд святого копья, угодивший точно в черепушку.

Вы убили героя, Кайрос Двуликий, уровень 17.

Оповещение системы заставило меня встрепенуться. Всё это время я был железно уверен, что группу вторженцев возглавлял лич-культист, окружённый охраной. И никак не мог понять, с какой целью они сюда перлись. Разгадка же всё это время была у меня под носом, маскируясь под обычного, ничем не примечательного юнита. Герой. Скелет-герой. И, судя по прозвищу, специалист по такого рода делам. Крайне неожиданный поворот событий…

Одно из исчадий пережило предводителя буквально на пару секунд, окончательно издохнув под воздействием регенерации. Вторую тварь добили совместными усилиями маги и дикари. В общей сложности несколько минут кровавой бойни забрали жизни 26 из 37 троглодитов, а из оставшихся 11 половина оказалась серьёзно ранена.

- Знаете, лорд Бран, я, пожалуй, больше не буду устраивать капризы и проситься на боевые задания. - Алина устало облокотилась на посох и утерла пот со лба, смахивая прядь слипшихся волос. - Лучше и дальше буду сидеть в заклинательном покое и благословлять урожай, чем вот в такое ввязываться.

- Суровые будни мага-практиканта. - Не менее уставший Теодор сел на корточки и прислонился спиной к холодной поверхности тоннеля. - Опыт хорошо идёт, уже четвёртый уровень. Только бы заклинаний в книгу побольше, да помощнее. Лезвием первого круга много не повоюешь.

- Что будем делать с головастиками? - Девушка кивком указала в сторону столпившихся неподалёку дикарей, даже не понимавших человеческую речь. - Мне не хватит маны, чтобы исцелить всех.

- Оно нам и не требуется. Подлечи наиболее тяжёлых, чтоб не померли сразу. Всё равно им недолго осталось. - Глядя в растерянные лица подчинённых, я понимал, что сказанное далее им точно не понравится. Вот только иначе я поступить не мог. - Чуть передохнем и отправим их штурмовать разрушенную заставу, охраняемую гноллами.

- Гноллами? На поверхности? - Уточнил Всепогодный. - Вы уверены, что это хорошая идея? Их же перебьют словно куропаток.

- В том и смысл, Теодор. В том и смысл. Дохлые троглодиты не снижают мораль, не требуют еды и жалования, за ними не надо присматривать из опасения, что они нападут на ребёнка или домашних животных. И прежде чем вы обвините меня в жестокости и обесценивании чужих жизней, подумайте вот о чем. Нам в любом случае придётся зачищать заставу, так как она перекрывает северный торговый путь. Сейчас мы знаем о ней лишь то, что она охраняется стаей гноллов. Сколько их? Есть ли у них шаманы, стрелки и предводитель? Будут ли они обороняться внутри или выбегут наружу? Если для получения ответов на эти вопросы мне придётся пожертвовать одиннадцать пещерников, сохранив тем самым жизни полуросликам, нагам, гремлинам и, возможно, даже кому-то из наших коллег, то я сделаю это не раздумывая. Особенно с учётом нынешней военной ситуации, когда вампиры и культисты могут пойти на любую гадость, лишь бы ещё сильнее расшатать мораль и боевой дух наших граждан.

- Это… Имеет смысл… - Маг выглядел задумчивым, явно прикидывая иные варианты решения проблемы, но не находя их. - Не поймите меня неправильно, лорд. Судьба чужих нам рас мне безразлична. Но потеря целого отряда всё равно скажется на боевом духе армии. Бойцы не любят, когда их соратников отправляют на убой, даже если они слепые, не разговаривают и отвратительно пахнут.

- Я готов ответить за каждого убитого союзника. Но не сейчас, позже, когда кризис вампиров минует. А до тех пор прошу вас молчать о том, что я вам сказал. - Ответом мне стала тишина, два робких кивка от магов, зарождающийся галдеж троглодитов и новое уведомление системы.

Получено достижение: «Манипулятор мнением». Этап 1 из 5.

Вы планируете совершить очень спорный поступок, но смогли обосновать его необходимость перед подчинёнными, пообещав честно ответить за него после конца кризиса. Ваше обещание будет запомнено.

Вы можете отложить действие одного негативного события, снижающего боевой дух, на срок до семи дней. Отложенное событие будет длиться на 10% меньше, если произошло во время кризиса.

Смахнув уведомление об очередном сомнительном достижении, мельком просмотрел остальные логи, выделив главное. За весь затянувшийся бой мне начислили 3424 опыта, до получения уровня осталось совсем немного, 1976 очков. Мысли о затянувшейся прокачке грозили вновь погрузить меня в пучину меланхолии и самокопания, ставшие частыми гостями после полученного сотрясения мозга. Пришлось принудительно брать себя в руки, едва ли не за шкирку возвращая к решению важных вопросов. Время - деньги. А деньги - кровь войны. Кстати, о времени… Сейчас на часах 16:45, через пятнадцать минут придётся вылезать в реальный мир, ставить капельницу и пить таблетки. Выполнять постановления врача откровенно лень, но риск вполне реальной смерти, нависшей надо мной, действовал изумительно эффективно.

Дождавшись, пока Алина закончит лечение троглодитов, я раскрыл мини-карту и, выделив их мысленной рамкой, сформировал отряд. В отличие от юнитов и героев, игроку вовсе не обязательно владеть языком своих подчинённых, чтобы отдавать простые приказы. Достаточно отдать приказ «идти сюда» или «атаковать здесь», а система выполнит всё остальное. Не идеальным образом, ведь о тактике и стратегии придётся забыть, но для большинства задач этого хватает. Ещё одной удобной функцией, доступной мне изначально благодаря платиновому аккаунту, была возможность задать последовательность действий и точки перемещения, чем я не преминул воспользоваться.

Вести слепых юнитов напрямую через овраги, заросли и буераки - такое себе удовольствие. Отдалив масштаб карты, я проложил маршрут длинной в 11 километров. При средней скорости в 3 километра в час, троглодиты достигнут места назначения к половине восьмого вечера. В теории, я мог бы дождаться наступления ночи и атаковать гноллью заставу в кромешной темноте, тем самым повысив эффективность. Но подобный шаг скорее вреден, нежели полезен. Ведь и без того стрессующие мирные жители Стальграда за лишние 4 часа жизни подземников успеют напрочь переругаться и закидать писарей десятками всевозможных жалоб и доносов. Так что нет. Троглодитам предстоит умереть, и как можно скорее.

Ещё больше отдалив масштаб карты, я внимательно осмотрел раскрытую разведчиками местность. Дорога ведущая на запад продолжала стелиться вдоль берега реки, вплоть до самой границы барьера новичка. Никаких интересных мест, за исключением пары логов диких животных, с воздуха разглядеть не удалось. Иначе дело обстояло с северным маршрутом. После развилки у моста, грунтовка резко забирала восточнее, удаляясь от реки в бескрайнее море редколесья. Именно там, у одного из опоясывающих небольшой холм поворотов, находилось нечто, привлёкшее моё внимание. А именно - группа необычного вида палаток, окружённая жидким частоколом.

- «Стас, что думаешь?» - Мысленно обратился к ассистенту.

- Похоже на лагерь наёмников, Михаил Сергеевич. Но определить тип не могу.

- «Значит, наши мысли сходятся».

Неизвестные наёмники - это не только «заманчивая перспектива потратить много денег на чужих юнитов», но и потенциальная угроза. Опыт общения с «Пером грифона» останется в моей памяти на долгие годы, живя по соседству с отвергнутым предложением о замужестве с Кейлет и подлостью тёмных эльфов. К сожалению, разведчик успел удалиться слишком далеко от неизвестного лагеря, и затянувшая обзор серая плёнка тумана войны не позволяет мне разглядеть его обитателей. Что ж, значит, у меня есть как минимум один повод для личного знакомства в ближайшее время.

- Лорд Бран. - От созерцания карты меня отвлёк голос Теодора, решившего осмотреть тело поверженного героя на предмет наличия ценностей. - Тут какая-то аномальная ситуация. Можете взглянуть и поделиться своим мнением?

Проигнорировать столь любопытный запрос от многомудрого подчинённого я не смог. Если маг видит аномалию, значит, ситуация не рядовая и требует тщательного изучения во избежание проблем. Поднявшись на ноги и отряхнув мантию от каменной пыли, я подошел ближе.

- Черепушка. Видите? Она испускает тусклое золотистое свечение, свойственное Белой Магии. Но этого просто не может быть.

И в самом деле. Череп Кайроса Двуликого испускал едва заметное свечение, разглядеть которое при дневном свете было бы невозможно. Более того, я полностью уверен, что до момента смерти героя подобного эффекта не было. Прояснить ситуацию помог системный навык оценки предмета.

«Символ двойственности»

Класс: Обычный

Тип: Реликвия для тронного зала

Категория: Личный трофей

Владелец: Бран Стальное сердце (ID: 21497348)

Описание: При размещении в тронном зале позволяет снизить скорость распространения эффекта «Мёртвая земля» на 5%. Дополнительно увеличивает эффективность рассеивания эффекта «Мёртвая земля» на 5%. Область действия: территория подконтрольная игроку. Может быть декорирован.

Ограничения: Невозможно продать или передать. Активируется только при нахождении в тронном зале замка игрока, получившего трофей. В случае похищения теряет свои полезные свойства до момента возвращения изначальному владельцу.

Охотничий трофей - довольно редкий тип артефактов, который может «самозародиться» во время единоличной победы над серьёзным противником. Качество и эффект напрямую зависят от силы добычи на момент её убиения, начиная с «мусорных» за убиение юнита 4-го ранга и заканчивая «эпическим» за победу над юнитом 10-го. Алгоритм их появления, если верить форуму, довольно замудрёный, но несколько фактов известны точно. Трофеем может стать не только часть тела добычи, такая как голова дракона, череп лича или рог дьявола, но и один из уцелевших предметов снаряжения, например шлем викинга или меч рыцаря. Если игроку однажды выпал трофей с одного конкретного юнита, например красного дракона, то второй такой он гарантированно не получит, убив даже сотню крылатых тварей. Но на все остальные типы драконов ограничения распространяться не будут. Не менее важным является ограничение, обозначающее трофей как «личный». В тронном зале других игроков или вассальных героев такой артефакт работать не будет, превращаясь в простой предмет интерьера. Не менее важен лимит подобных трофеев, одновременно игрок может получать бонусы лишь от 20 таких артефактов, даже если разместит в тронном зале 40 подходящих экспонатов. Ранее такие штуки выпадали очень редко. Возможно, после патча алгоритм наконец подправили? Стоит проверить, когда появится такая возможность. Главное - не распылять тела слишком убойной магией, иначе точно ничего не появится.

Отдельно стоит остановиться и на эффекте, создаваемом артефактом, а именно на борьбе с распространением «мёртвой земли». Появляется она только и исключительно при выполнении некромантами специальных ритуалов, с принесением в жертву душ разумных, либо с вливанием огромных запасов маны. Скорость распространения ограничена, и чем больше радиус поражения, тем медленнее оно происходит. На поддержание эффекта также нужны постоянные затраты маны, иначе природа начнёт отвоёвывать пространство обратно. Для чего это нужно, кроме создания типично-унылого ландшафта? На мёртвой земле нежить не требует маны для своего существования, медленно регенерирует, чуть быстрее передвигается, а магически одарённые покойнички быстрее восполняют внутренние резервы. Для живых же ситуация выглядит иначе: снижается боевой дух, скорость регенерации здоровья, маны и очков духа, да ещё и продукты начинают гнить и портиться, даже в охлаждённом виде. По понятным причинам живые существа всеми силами избегают таких зон, а добыть там пропитание попросту невозможно. И вскоре мне придётся заняться выведением подобного чёрного пятна с карты моих владений.

Проведя разъяснительную лекцию для раскрывших рты магов, я закинул черепушку, короткий меч, два круглых щита, 270 золотых монет и отличный полный латный доспех в инвентарь. Не уверен сколько это добро будет стоить на аукционе, но оставлять его истлевать точно не собирался.

- «Куда теперь, хозяин?» - Используя мыслеречь, обратился ко мне Гром после нашего выхода на поверхность. - «Обратно в замок?»

- Сначала заскочим к нашим новым знакомым на севере, поздороваемся. А потом сразу на отдых, пёрышки чистить и мяско кушать. Всё как ты любишь.

- «Тогда не будем медлить, хозяин. В животе вот-вот разразится голодная буря».

Глава 99. Приятности и неприятности.

К лагерю наёмников мы добрались только к половине шестого. Пришлось выслушать несколько отповедей Светы, корившей меня за неявку на процедуры вовремя. Успокоилась сиделка только после клятвенного обещания завершить дела до шести и после выхода из игры поужинать вместе с ней, смотря сохранённые ей видеоролики. Не сказал бы, что мне это интересно, но, учитывая явный интерес девушки к Землям, потенциально даже такой досуг мог способен принести пользу.

Стоянка располагалась у излучины давно заброшенной дороги, на небольшой полянке, судя по всему, расчищенной кем-то именно для этих целей. Изрядно покосившийся забор из заострённых и посеревших от времени кольев не представлял собой ничего интересного и вряд ли привлёк бы внимание наблюдателя, в отличие от трёх приличного размера белых шатров, выполненных в угловатом, неевропейском стиле. По примерным расчётам, каждый из них способен вместить пять-шесть человек с полным снаряжением. Рядом же расположился ещё один шатёр, поменьше, ярко-красного цвета. Даже с высоты птичьего полёта он выглядел подчеркнуто дорого и роскошно, а горящие неподалёку фонари лишь усиливали эффект. Ни один здравомыслящий средневековый человек не станет таскать с собой в поход фонари, если, конечно, не привык к роскоши и комфорту.

Увы, разглядеть что-то большее с высоты я не смог, сказывались как подступающие сумерки, так и верхушки деревьев, закрывающие линию обзора. Воспользоваться взглядом подчинённого я не мог из-за наложенных админами временных ограничений на ментальную магию. Пришлось дожидаться, пока Гром не подлетит поближе, раскрывая область тумана войны на мини-карте. С её помощью мне удалось рассмотреть лагерь внимательнее. Первое, что бросилось в глаза, — отсутствие лошадей. В век конных упряжек это выглядело как минимум странно. Далее я обратил внимание на небольшие одноосные повозки восточного типа, чем-то напоминавшие рикши. Ни разу до этого момента мне видеть их в Землях не приходилось. Третьим примечательным моментом стали каменные статуи собак, сидевшие рядом со входом в красный шатёр.

- Или я чего-то не понимаю, или мы имеем дело не с временным лагерем, а с типичной «точкой обучения». - Озвучил свои мысли вслух, ни к кому толком не обращаясь.

Игровой мир, сколько бы реалистичным он ни был, всегда подчинён игровой логике. На ней построено как наполнение локаций, так и создание примечательных объектов для изучения игроком или его воинством. «Лагерь ветерана-наемника» можно отнести именно к таким явлениям. Вопреки названию, доступных для найма юнитов в таких местах не бывало, зато игроки и герои единожды могли пройти короткое обучение под мудрым взглядом ветерана сотни сражений, случайным образом получая навык «Атака» или «Защита», работающий по принципу ауры и повышающий соответствующий потенциал на 10%.

Уже заходя на посадку, всё так же рассматривая лагерь через интерфейс, я обратил внимание на словно из ниоткуда возникшую огромную рыжую псину, что пулей влетела в красную палатку и несколькими секундами позже вылетела обратно, поджав хвост. Вслед за ней, с церемониальным достоинством и превосходством, под светом вечернего солнца показалась девушка в причудливом красно-белом восточном платье, с длинными рыжими волосами. Увы, масштаб интерфейса не позволял в точности разглядеть детали. Надеюсь, она будет не против, если я рассмотрю её подробнее при личном общении.

Едва могучие лапы Грома коснулись земли, грузно взрывая её острыми когтями, в нескольких десятках метров от частокола, как в нашу сторону двинулась та самая рыжая псина, имевшая вид дурной, гордый и самодовольный. Едва ли не гарцуя, неизвестное создание лучилось физической мощью, любопытством и полным бесстрашием. Не смущали зверюгу ни маги, ни рухи, ни неумирающий лорд собственной персоной.

- «Стас, что это за мордастая хрень?» - Мысленно обращаюсь к ИИ ассистенту.

- Храмовый пёс, четвёртый ранг, слабейший юнит из расы бакэмоно, фракции Кэнсей. Интеллект на уровне туповатой собаки. Сильны физически, могут произвольно, по своему желанию, в любой момент обращаться в каменную форму, повышая прочность тела в ущерб ловкости. В каменной форме могут сидеть неподвижно целыми сутками, изображая статуи и не требуя еды на поддержание жизни, чем часто сбивают паломников с толку. Могут выступать в роли ездовых животных, но только если одобряют наездника и он не является для них слишком тяжёлым. - Монотонно отчитался помощник, заодно объяснив ряд странных моментов.

Спешившись, я двинулся в сторону лагеря, намереваясь обойти псину стороной. Если они не разумны, то явно не могут являться командирами отряда. Впрочем, у животины на этот счёт были свои планы. Изменив траекторию движения, она подошла ближе и встала как вкопанная прямо передо мной, загораживая дорогу. Ни рыка, ни виляния хвостом, ни попытки обнюхать. Глядя на эту противоестественную тушу, размерами не сильно отстающую от молодого бычка, я отчего-то неожиданно вспомнил опыт общения с хаски, случившийся ещё в школьные годы. И это сравнение мне очень не понравилось.

Демонстративно сделав шаг в сторону, игнорируя препятствие, я добился лишь того, что псина зеркально повторила моё действие, продолжая заслонять путь к лагерю. Должно быть, со стороны это выглядит очень комично, целый лорд не может спокойно перемещаться по собственным владениям по причине того, что какой-то зверюге захотелось поиграть в упрямых баранов. А та рыжая девушка, судя по всему, капитан отряда, небось сейчас замерла у входа в шатёр и нагло хихикает, не спеша приструнить зверя. Терпеть подобные издевательства я был не намерен. Раскрыв вкладку подчинённых, мысленно выделил одного из парящих в небе рухов, в прошлом бою не разрядившего умение молнии, после чего отдал короткий приказ.

Яркая вспышка электричества мощностью в тысячи вольт мелькнула среди безоблачного неба и в мгновение ока прочертила искривлённую линию к земле, ударив всего в метре от наглой зверюги и в паре метрах от меня. Вслед за этим прозвучал мощный, слегка оглушающий раскат грома. Демонстрация намерений произвела на псину неизгладимое впечатление. Подскочив на месте, с вздыбленной и наэлектризованной шерстью, зверь развернулся на месте и, поджав короткий хвост, пулей припустил в сторону красного шатра, едва не сбив замершую у входа рыжую девушку, с лица которой медленно сползала ехидная улыбка. Секундой позже из шатра послышались разъярённые женские крики и вопли на незнакомом языке. Похоже, перепуганная животина таки умудрилась «спрятаться» за юбкой своей хозяйки, заодно перевернув всё, что было не приколочено.

Не успел я сделать и пары шагов в сторону рыжеволосой, как вездесущая собака вновь показалась на улице. Прижав уши и хвост, она со скоростью перепуганного кабанчика вылетела из шатра и ломанулась в сторону покосившегося частокола, на ходу принимая каменную форму и буквально снося препятствие «чугунной» головой, после чего с жалобными подвываниями скрылась в кустах за пределами лагеря.

- Я, но бульгын мория, танджан торава! Нэга нэ квирыль чабаттырыль кŏя! Тто нэ осыль чхим-ыро дŏрŏпхётчи! - Ругаясь на незнакомом языке, из командирского шатра выскочила ещё одна девушка, на полторы головы ниже первой, с серебристыми волосами, большими белыми звериными ушками на голове и двумя пушистыми и мягкими, словно облачко, лисьими хвостами, задиравшими подол платья.

- Чамэним, кы хварыль караанчисейо. Соджунхан сонним апхесо ури мансинсикиджи маейо. - Глаз рыжей девушки нервно дёрнулся, но она постаралась изобразить хорошую мину при плохой игре. Похоже, её «проверка гостя» совершенно вышла из-под контроля.

- Очхапхи кы сарамын маль хан мадидо мот арадырыё, чамэним. Че оси кы наидыныи инсанбода хульссин соджунхэё. Чо чом бваё! Чо сарамын тони чонхё опсыль кŏйё. - Светловолосая отмахнулась от рыжей, пренебрежительно кивнув в мою сторону.

- Кыресо нэ дарива согосыль кыыге боёджугиро хан кŏя? - Рыжая девица откровенно расплылась в коварной ухмылке, обнажив небольшие клыки.

- Омо́! - Мелкая, неожиданно спохватившись, одернула подол платья и покраснела, после чего задним ходом, стыдливо пряча глаза, вновь скрылась в шатре.

- Цирк уехал, клоуны остались… - Подходя ближе, я лишь покачал головой. Не знаю, о чем они говорили, и, честно, даже интересоваться не хочу. Ничего дельного всё равно не услышу. - Нанимаетесь или обучаете?

- Мы наёмный отряд под патронажем гильдии, молодой господин. - Ответила рыжая, спрятав оскал и вновь принимая образ самой невинности. - Выполняем честную работу за честную оплату. За 8100 монет готовы наняться к вам на неделю.

- Размер и состав отряда? - Беглый взгляд скользнул вокруг, подмечая шестерых животин в разной степени окаменения.

- Девять храмовых псов, от девятого до тринадцатого уровня. И две лисицы кумихо, я двадцать шестого и моя младшая сестра девятнадцатого.

- «Стас? Расскажи подробней про лисиц». - Мысленно обращаюсь к ассистенту.

- Лисы-оборотни, пятый ранг. Первичной является именно лисья форма. Будучи от природы прекрасными разведчиками и обманщиками, лисы сильно уступают вервольфам в грубой боевой мощи, компенсируя это владением магией Огня и Разума, а также прекрасной способностью интегрироваться в человеческое общество. Имеют обширную ветку развития при повышении грейда. С ростом уровней увеличивается количество хвостов, вплоть до девяти на сто двадцать пятом, а также контроль над формой. В стрессовой ситуации могут частично утрачивать маскировку, проявляя лисьи черты. Цвет волос в человеческой форме соответствует окрасу шерсти.

Попросив рыжую наëмницу собрать весь отряд в одном месте для смотра, попутно задал уточняющие вопросы как самим лисичкам, представившимся Су Ён (рыжая) и Чже Ён (мелкая), так и СтасИИку. Выяснить удалось следующее: на территорию гекса наёмники прибыли за пару дней до появления барьера новичков, перед этим миновав огромные расстояния на севере, продираясь через болота и агрессивные племена людоящеров, где умудрились потерять третью сестру и нескольких собак. Причём, памятуя об особенностях изоляции игроков, я мог с уверенностью заявить, что оба этих источника «хорошего настроения» гарантированно находятся на моей стартовой территории, а не за её пределами. Дополнительно оборотни поделились тонкостями своих специализаций. Су Ён оказалась классическим магом-пиромантом, способным кастовать заклинания до второго круга включительно, и имела в арсенале четыре боевых заклинания. Чже Ён, в отличие от старшей сестры, ушла в ветку целительства и поддержки, завязанных на Белой магии, но в силу неопытности могла разве что исцелять обычные болезни и накладывать одиночные щиты, поглощающие урон. Девушки пытались объяснить мне некоторые нюансы их религиозных верований, как-то влияющих на подобный выбор. Но единственное, что я понял уверенно, - цвет шерсти лисы при рождении напрямую влияет на уготованный ей путь. А пренебрегающие заветами предков зачастую заканчивают свою жизнь в бедности и бесконечной череде неудачных совпадений.

Не менее интересными оказались комментарии СтасИИка касательно самих наёмниц и фракции Кэнсей в частности. Изначально разработчики планировали сделать сборную солянку из всех азиатов разом, выдав некий обобщённый продукт. Подобный подход встретил резкую критику со стороны игроков и многотысячные забастовки среди тех, кто ждал выхода Кэнсей и планировал отпуска к дню их релиза. Разработчики, почуяв запах недополученной прибыли, сделали ход единорогом и разделили Империю Лотоса на провинции по культурному принципу. В каждой из них проживают представители, наиболее близкие по облику, культуре и языку к одной из реально существующих стран, будь то Китай, Япония, Корея или Вьетнам. И хоть внешне мечник из «японской» провинции значительно отличается от мечника из «китайской», по сути они являются абсолютно идентичными юнитами с аналогичным по классу и качеству снаряжением.

Вся эта лекция в историю Земель сводилась к одному важному в данный момент нюансу. Кумихо, Хули-цзин, Кицунэ и Хо Лить Тинь - разные названия для очень похожих в своей сути существ. Хитрые, наглые, умные, коварные, красивые, циничные соблазнительницы, что не брезгуют прямым обманом для достижения личных целей. Наиболее близким их аналогом могут служить нэкоматы из фракции нейтралов, с тем лишь отличием, что кошко-девушки вполне себе едят людей, похищая их личности и воспоминания. И суккубы, но те более склонны к жестокости и хаосу, ставя их как самоцель. Договариваться с высокоуровневыми юнитами, имеющими столь сомнительную репутацию? Честно, я бы не стал рисковать, если бы не одно важное «но». Этот отряд в полном составе состоит в Гильдии Наёмников и обязан следовать букве контракта, каким бы он ни был. В случае возникновения проблем я всегда имею возможность обратиться в гильдию с жалобой для получения компенсации, либо с просьбой отыскать нарушителей и наказать их по всей строгости Устава, если те надумают сбежать с деньгами.

- Ваш отряд выглядит многообещающим. - Заключил я, закончив просмотр профилей каждого из юнитов. - Но меня очень смущает ваша дисциплина. Будем честны, первое впечатление было весьма удручающим.

- Молодой господин, ваши слова ранят моё нежное сердце. - Су Ён схватилась рукой за довольно объемную грудь и слегка сжала её. Приём интересный, и, вероятно, он бы даже сработал, не проведи я последние пару недель в компании с суккубой, имевшей грейд соблазнительницы. - Как вы можете говорить такие жестокие слова?

- Ртом. Вслух. Прямо. - И ухом не повёл я, скептически глядя на актрису.

- Онни, ури чунимнын камджŏм опнын намутхок катхын пунинга бваё. - Протянула мелкая серебристоволосая девушка, обращаясь к сестре.

- Хŏссори хадж има ёдонсэн. Кыннянг чаги качхирыль аль ппуния. - Ответ Су Ён прозвучал как нечто наставительское. Интересно, о чем они переговариваются?

- «Стас?»

- Младшая лисица явно разочарована тем, что вы не ведётесь на провокации. Старшая, наоборот, воспринимает это с уважением.

Потратив некоторое время на переговоры и применив железные аргументы своей позиции, я смог договориться на выполнение разовой работы в качестве тестового задания. Отряду «Духовные когти» предстояло добраться до разрушенного аванпоста, охраняемого гноллами, после чего дождаться моего прибытия и совместно зачистить эту важную точку. После наёмникам отводилась роль импровизированных грузчиков. Вместе с полученными трофеями они прибудут в Стальград, сдадут их Наоми и получат дополнительно 20% от стоимости поклажи. Этим штрихом я закрою сразу три насущные потребности. Доставлю наёмников в город, нивелирую риск их перенайма со стороны враждебных неписей. Избавлюсь от необходимости забивать инвентарь и вновь возвращаться в город. Приведу новых покупателей в частные лавочки моих фермеров и ремесленников, дав возможность потратить заработанное золото.

В то, что отправленные ранее троглодиты сумеют причинить гарнизону гноллов хоть сколько-нибудь значимый урон, я не верил совсем. В лучшем случае нанесут пару тяжёлых ран или заколют одного особо неудачливого зверолюда, но и только. Свою роль безглазые уродцы уже сыграли, остановив прорыв нежити. Теперь их участь - разведка боем и героическая, хоть и глупая, смерть.

С помощью СтасИИка мы составили типовое соглашение, условившись на расценках в 1250 золотых монет. Сумма не то чтобы большая, но и не маленькая. Почему я не нанял Когтей на неделю сразу? Ответ кроется в банальном желании сэкономить. Во-первых, я не уверен, что отряд оправдает свою скромную репутацию. Слишком уж безалаберными и беззаботными они кажутся на первый взгляд, да и в отрядном листе девственно пустые поля, намекающие на отсутствие работы в прошлом. Во-вторых, недельный контракт подразумевает выплату денег сразу, авансом. Денег, которых у меня в данный момент попросту нет. Третий фактор - при зачистке заставы отряд в любом случае потеряет несколько бойцов. Это неизбежно при таком соотношении сил. Так зачем мне платить им полный аванс, если они всё равно погибнут? Проще дождаться окончания сражения и оформить услуги сократившейся банды.

Для чего мне понадобились наёмники? Не проще ли отправить на зачистку отряд полуросликов и наг? Сделав ставку на массовую стрелковую пехоту и летунов, я остался в крайне уязвимом положении относительно противников средних рангов, обладающих высокой скоростью и живучестью. Тех же исчадий, при удачном стечении обстоятельств, без потерь смогут запинать разве что гремлины в соотношении двадцать к одному. Для полуросликов, с их маломощными пращами и долго перезаряжаемыми арбалетами, такой подвиг невозможен в принципе. Осложняется ситуация и местностью, на которой нам предстоит сражаться в будущем. Мёртвый лес сильно ограничивает радиус видимости и стрельбы, особенно для крупных отрядов. Исправить ситуацию могли бы ракшасы, одни из сильнейших юнитов ближнего боя в игре, способные наносить удары сразу четырьмя клинками с разных сторон. Но даже их я не стал бы пускать в бой в первых рядах, памятуя о вражеских магах. С чужими юнитами в этом плане гораздо проще. Ставишь задачу, платишь деньги, наблюдаешь, как весело и самозабвенно они умирают за жёлтый металл, опустошая резервы маны у неприятеля.

Единственной проблемой в этом отличном плане была мораль. Наёмники хоть и режут её лишь наполовину, но неизбежно создадут проблемы в долгосрочной перспективе. Маги, гремлины и полурослики получат штрафы от -2 до -2,5. Светлые люди от -3,5. Меньше, чем от присутствия троглодитов в армии, но всё равно неприятно. Исправить ситуацию могла бы дополнительная книга Толерантности, снижающая штрафы от присутствия одной дополнительной расы. Вот только цены… Любопытства ради я заглянул на аукцион, охренел от ценника 725000 золотых монет и закрыл его как страшный сон. Сомневаюсь, что в ближайшие полгода смогу позволить себе такие траты.

- Молодой господин. - Старшая лисица отвлекла меня от раздумий. - Вы отбываете так скоро? Неужели у вас не найдётся пары лишних часов на то, чтобы испить чаю в приятной компании с двумя красивыми девушками? - На её макушке, словно из ниоткуда, возникли мягкие лисьи ушки, а за спиной распушились сразу три рыжих хвоста с белыми кончиками.

- Если опасаетесь, что ваших сил хватит не на пару часов, а на пару минут, то мы совершенно точно никому об этом на рыночной площади не расскажем. - К диалогу подключилась младшая, чему Су Ён совсем была не рада, судя по нервно дёрнувшемуся глазу.

- Не слушайте мою сестру, молодой господин. Она совсем не разбирается в чайных церемониях.

- Я обдумаю ваше предложение после того, как вы доберётесь до города. - Игнорируя подколки, отделываюсь дежурным ответом. Для достижения «Любитель экзотики» эти хвостатые могут быть полезны. Но тратить на них время сейчас? Памятуя о ждущей в реале Свете? Нет уж, увольте. - Увидимся через несколько часов. Не опаздывайте. - Слегка поклонившись, я развернулся на пятках и отправился на выход из лагеря, к Грому.

- Вечно ты всё портишь, Чже Ён. - Со спины до меня долетел злобный шёпот недовольной рыжей. - Так и будем сидеть в палатках посреди леса, если нанимателя не найдём. Или, чего хуже, отправят нас на верную смерть... - Ответ мелкой остался для меня тайной.

Глава 100. Откровения.

Пристегнув свою тушку к седлу ремнями, отправил крылатый отряд в сторону замка для отдыха и восполнения сил. Сам же, раскрыв меню, с облегчением нажал кнопку выхода. Реальный мир встретил привычной слабостью, переполненным мочевым пузырём и ноющими от инъекторов венами. А ещё сквозь толстые стенки капсулы слышалась плавная и тягучая классическая музыка. Интересно, откуда у Светы любовь к классике? Ранее за ней таковой не наблюдалось.

- Миша, ну наконец-то! - Девушка подскочила сразу, как только отъехала крышка «гроба». - Мы со Стасей уже заждались. Давай бегом в душ, сполосну тебя, и сядем кушать. Закажешь что-нибудь?

- Разумеется… - Тяжело вздохнув, мысленно вычел сумму за очередной парный ужин из скудеющего бюджета. - Что нового в Землях?

- Говорят, корпорация игровые классы переделала. Добавили новые умения и бонусы, срезав часть старых. На сайте информации нет, посмотреть можно пока только в игре, при создании персонажа. - Беззаботно щебеча, Света сопроводила меня в уборную и вышла, продолжая вещать сквозь дверь. - Ещё слышала, что систему крафта изменили. Простенькие дубинки и костяные ножи теперь можно создавать даже без книг знаний. А ещё все ремесленные работы теперь дают игрокам опыт.

- Никогда не любил лично возиться с созданием предметов. - Закончив дела и вымыв руки, кряхтя забираюсь в душевую. - Какой в этом смысл, если можно нанять кучу неписей-крафтеров?

- Раньше смысла действительно было мало. Но я сегодня стрим смотрела, там игрок на старте взял три книги артефактора, набор реагентов, походные инструменты зачарователя и обычный двуручный меч. Всего за пару часов, прямо на полянке в лесу, смог зачаровать его до редкого качества, на постоянный дополнительный урон огнём. На рынке такие сейчас должны дорого стоить.

Дверь в ванную комнату открылась, пропуская внутрь беззаботно болтающую девушку в нескромном раздельном купальнике. Интересно, он в стандартную форму сотрудниц их организации входит или это для меня стараются?

Примерно через час, отмытый и накормленный, лёжа под капельницей, я стал невольным зрителем концерта, идущего в прямом эфире. Мужчина среднего возраста, с длинными светлыми волосами до плеч, голубыми глазами, гладко выбритым лицом и помноженной на усталость маской лёгкой печали, играл довольно популярную мелодию на незнакомом мне духовом инструменте, внешне похожем на флейту. Зрители канала бесновались, закидывая скромные донаты, стикеры с сердечками, комментировали рубашку, надетую на голое тело, и сыпали просьбы сыграть желаемые ими композиции. Музыкант же оставался спокойным, всей своей сутью отдаваясь красивой и нежной музыке.

- Кто это? - Шёпотом уточняю у Светы, не желая нарушать атмосферу.

- Это же Роберт Цинк! Актёр известный. Ты что, Миша, кино совсем не смотришь? Он недавно снимался в фильме про детектива, в роли помощника. Так натурально изобразил гибель в перестрелке, что я даже всплакнула немного. - Она снова рукой показала на экран, где был виден ник аккаунта, «Старый граф», что контрастировало с его видимым возрастом.

- Актёр? - Удивился я, переводя взгляд с девушки на экран. - Не знал, что актёры умеют на флейтах играть.

- Тише, не мешай. - Шикнула Света, тем не менее прижимаясь ближе и кладя голову мне на плечо. - Говорят, сегодня крайний стрим. Он вроде как в отпуск улетает, ближайший месяц в сети не появится.

Минут сорок спустя, когда трансляция была завершена, я попросил Стаса найти информацию, давно интересующую меня. Почему с новым патчем убрали полуросликов-всадников и кому они мешали? Однозначной текстовой информации обнаружить не удалось. Однако в сети сохранились несколько роликов двухгодичной давности, привлекшие моё внимание. В одном из них группа, состоящая из двух десятков всадников на пони, в кромешной темноте ночи абсолютно бесшумно спускается к дремлющему обозу тёмных людей. Длинные кавалерийские пики и маленькие круглые щиты этих воителей оказались закреплены на седлах, а вместо них в руках покоились самые обычные кожаные пращи. Синхронно, не издавая ни звука, они запустили ручки в седельные сумки и извлекли какие-то склянки, вкладывая их в ложе. Пара взмахов над головой, и в сторону телег и клюющих носом охранников улетает полтора десятка… зелий? Нет, это явно не они. Многочисленные звуки бьющегося стекла привлекают внимание охраны, но не создают видимой угрозы. Разве что ближайший оборванец в лохмотьях, нагнувшись над лопнувшим при ударе бутыльком, заходится в кашле. Ещё пара секунд, и в сторону лагеря улетает новая порция из пяти склянок. На этот раз, замедлив видео, мне удаётся рассмотреть хорошо знакомый янтарный цвет содержимого снарядов. Зелье драконьего дыхания, работающее по принципу коктейлей Молотова. БАБАХ!! Неожиданно громкий и сильный взрыв накрывает стоянку каравана, поджигая повозки, фураж, одежду охранников и убивая десяток низкоранговых пехотинцев.

- Летучий взрывчатый газ… - Догадка приходит неожиданно, сопровождаясь табуном мурашек, бегущих от затылка к спине.

Дальнейшее видео свелось к беглому обстрелу паникующих противников из пращей и спешному отступлению всадников обратно на вершину крутого холма. Причём, если пони трудностей в этот момент не испытывали, то тёмные преследователи с трудом взбирались по склону, периодически падая и теряя равновесие. Ситуация изменилась, когда всадники добрались до вершины и начали прицельный обстрел неспособных защититься юнитов. Не смог её изменить и одинокий вервольф, принявший оборотническую форму. Как бы быстро он ни бегал, как бы далеко ни прыгал, всадники оставались на достаточном для обстрела и безопасности расстоянии, объезжая его по кругу и закидывая огненными зельями. Долго продержаться под столь пламенной дружеской встречей он не смог, обратившись в пепел.

- Хм… Это многое объясняет… Но определённо не всё. Стас, что думаешь?

- Скорее всего, наездников убрали по экономическим причинам, Михаил Сергеевич. Покупка и содержание такого юнита с пони в комплекте обходилась дешевле, нежели покупка полурослика и пони раздельно. Ранее игроки нередко изымали животных, направляя их на нужды логистики и сельского хозяйства, а всадников либо увольняли в гражданские, либо использовали как дешёвую стражу.

- Ладушки. Отдохнули, пора браться за работу.

- Опять до поздней ночи пропадать будешь? - Сиделка состроила грустное выражение лица. - Может пораньше сегодня закончишь? Вместе, перед сном, фильм посмотрим.

- Ничего не обещаю, извини. Игра любит демонстрировать сюрпризы.

Вход в виртуальный мир прошёл штатно. Открывая глаза, я обнаружил себя в хорошо знакомом помещении Заклинательного Покоя, сидящим в позе для медитации рядом с парящим над полом кристаллом. Беглый просмотр игровых логов порадовал отсутствием тревог и нападений, внушая ложное ощущение, что Система решила сжалиться над моим персонажем. Остаётся лишь сделать вид, что я ей верю, в то же время готовясь к новым неприятностям.

Раскрыв интерфейс, центрировал мини-камеру на моей ручной демонице, застав её в пыточной комнате. Краснокожая садистка с извращённым наслаждением слизывала кровь с перепачканных рук, бросая многообещающие взгляды в сторону… тела. Мешок мяса, истекающий всеми возможными жидкостями, лишившийся части кожного покрытия и пальцев, был надёжно зафиксирован на прочном дубовом столе для пыток и вызывал настойчивое желание отвернуться, лишь бы не смотреть на происходящее. Всё же разработчики этой игры были конченными психами. Иначе я не могу вообразить себе причину, по которой подобные деяния вообще возможно осуществлять в данном проекте. И это говорю я, от природы циничная и не верящая в доброту личность!

- Сладкоголосая, заканчивай. - Даю команду суккубе через интерфейс, попутно бросая Среднюю Регенерацию на пленника. - Приведи комнату в порядок и посади его на цепь в углу. Через десять минут спущусь.

Дождавшись энергичных кивков согласия, свернул карту и попытался подняться на затёкшие ноги. Получилось с трудом. Всё же поза «по-турецки» не предназначена для доморощенных чародеев с физическими статами от 7 до 10. Пришлось потратить некоторое время на зарядку и разминку, прежде чем направиться к спуску в подземелье. Вечерний замок полнился глухим эхом голосов и шагов немногочисленной прислуги и полуросликов-стражников, несших неусыпный дозор, прерываемый разве что на краткосрочную самоволку с попыткой спереть что-нибудь вкусное с кухни. Настенные факелы мерно трещали, то и дело капая на гладко шлифованный пол остатками горящей пакли, истаивающей в воздухе в полуметре над камнем. Твердыня жила своей жизнью, храня мои секреты в глубоких и безлюдных застенках, на глубине нескольких этажей под землёй.

- Хозяин. - Демоница, в переходном облике, встретила меня на пустующем пункте тюремного надзирателя, должность которого не была мной одобрена из-за отсутствия необходимости. - Я выполнила ваши распоряжения в точности. Пленник кричал, плакал и умолял. Он пытался рассказывать о своём прошлом и на кого он работает, но я своевременно затыкала ему рот тряпкой, как вы и приказывали.

- Хорошая работа, рогатая. - Подойдя ближе, погладил демоницу по щеке, проявляя своеобразную форму поощрения. - Надеюсь, ты его не сломала?

- Не могу этого гарантировать, мой господин. - Зажмурив глаза, инфернальное создание едва не мурлыкало от получаемого внимания. - Прикажете начать допрос?

- Дальше я сам. - Отрицательно качаю головой. - Можешь постоять у двери и послушать. Хотя… - В голову приходит неожиданно интересная мысль. - Сделай доброе дело. Приведи ко мне Кейлет. Передай, что это срочно.

- Уже бегу, хозяин!

Провожая взглядом и в самом деле сорвавшуюся на бег суккубу, громыхающую по каменному полу копытами и инстинктивно виляющую бёдрами и хвостом, я усмехнулся. Судьба порой бывает крайне иронична. Начиная игру за мага, я представлял себе конклавы мудрых мэтров, дающих дельные советы. Беседы с вспыльчивыми и благородными ракшасами. Посиделки с магическим кальяном вместе с джинами. Но предположить, что моим самым верным и расторопным соратником станет демоница, я не мог даже в самых бредовых фантазиях. Впрочем, расслабляться не стоит. Стоит лишь на миг отвернуться, упустив из внимания подлость инфернальной природы, как всё построенное и вымученное тут же пойдёт прахом.

Кейлет, в сопровождении Селесты, прибыла ко мне на встречу вскоре. На ней было уже знакомое платье, купленное ей для выступления на сцене перед жителями города. На лице был строгий тёмный макияж, подчёркивающий и без того пепельный цвет кожи. Судя по всему, она намеревалась вновь выйти к публике в ближайшие час-два, честно отрабатывая своё содержание и достойное обращение.

- Лорд Бран. - Дроу едва заметно склонила голову, чем вызвала ухмылку на лице сопровождающей. - Вы желали меня видеть? Очень необычное место для встречи. Здесь пахнет кровью и страхом… Я вас чем-то прогневала? Или решили сбросить маску доброго хозяина и перейти к делу?

- Полно тебе, Кейлет. - Пренебрежительно взмахнул ладонью. - Я отношусь к каждому ровно так, как он того заслуживает. Селеста, например, доказала свою пользу и получает поблажки. Ты доказала свою безвредность и можешь свободно перемещаться по городу, без конвоя. У меня нет причин тебя наказывать. Или ты хочешь мне в чём-то признаться?

- …

- Вот и отлично. Тогда идём, я познакомлю тебя с одним интересным человеком. Отперев дверь камеры ключом, заботливо протянутым демоницей, я вместе с эльфийкой вошёл внутрь. Пленник, сжавшись в позу эмбриона, лежал на полу и мелко дрожал, опасаясь поднимать взгляд на посетителей. - Здравствуй, Жиль. Позволь представить тебе поистине выдающуюся и благородную леди из народа тёмных эльфов. Её неземная красота, божественная утончённость и элегантность вызывают восхищение. Лишь её острый ум и выдающиеся магические способности могут поспорить с этими качествами. Склони же голову перед чистокровной дроу и поприветствуй её, как полагается простому смертному.

Краем глаза замечаю, как вытягивается лицо моей спутницы, не ожидавшей подобного представления. Ей потребовалось несколько мучительно долгих секунд, чтобы осознать отсутствие подвоха и издёвки в моих словах, после чего вскинутые в удивлении брови плавно опустились вниз. Дворянское воспитание, с академическим налётом, помогли ей совладать эмоциями.

Репутация с персонажем Кейлет повышена на 3. Всего 10. (Уважение)

- Рада нашему знакомству, Жиль. - Холодный голос эльфийки отразился эхом от стен пыточной камеры.

- Не надо! - Звеня цепями, мужчина резко поднялся и тут же упал на колени в низком поклоне. - Всеми светлыми и тёмными богами вас заклинаю, господин! Сжальтесь! Сжальтесь надо мной! Я не хочу знакомиться с дроу! Умоляю вас, я всё расскажу! Или просто убейте! Только не дроу!

- Неожиданно… - Задумчиво почесав подбородок, я покосился на вновь ошарашенную Кейлет. - Простите, леди. Похоже, этот человек не желает вашего внимания. Благодарю за визит. - Вежливо склонив голову, я едва заметно кивнул в сторону выхода, заканчивая разговор.

- Как вам будет угодно, лорд Бран. - Поклонившись в ответ, рабыня вышла из пыточной. Уверен, Селеста выслушает очень много вопросов касательно причины произошедшего. Но даст ли она ответы? Сильно сомневаюсь.

- Я готов выслушать всё, что ты скажешь, Жиль. - Объявил я, едва дверь за моей спиной закрылась. - Но имей в виду. Если ты попытаешься хитрить и недоговаривать, то я познакомлю тебя с девушкой, что гораздо страшнее демонов и дроу. С фанатично влюблённой в меня полурослицей-мазохисткой. - Видя, как бледнеет лицо собеседника, я мысленно усмехнулся. Пришло время оглашения правды.

Беседа с натерпевшимся ужасов и боли Жилем затянулась более чем на час. За это время мужчина поведал не только о причине своего появления в Стальграде, но и по истории собственной жизни в хронологическом порядке прошёлся, называя имена всех своих друзей, сослуживцев и любовниц. И чем больше пленник углублялся в подробности, тем больше вопросов у меня возникало.

Начать стоит, пожалуй, с того, что Жиль в подростковом возрасте проявил склонность к магическим искусствам, но из-за социального статуса и тощего, как он сам, кошелька позволить себе обучение в Академии не смог. Альтернативой стало обращение в Гильдию Воров, где потенциально полезного парня быстренько определили на «курсы» иллюзионистов. При достижении совершеннолетия и окончании обучения перед юным дарованием открылись все дороги этой прекрасной жизни. Хочешь - воруй, хочешь - убивай, хочешь - шпионь. Никаких запретов и ограничений, как ему тогда казалось. Ошибочность данных рассуждений он понял примерно через месяц, самоуверенно забравшись на территорию обособленного монастыря Единого с целью наживы. Откуда же юному отроку было знать, что это логово боевого крыла инквизиции?

Новые знакомые Жилю очень обрадовались. Не так, как Селеста, но… с огоньком. После многократного признания во всех немногочисленных грехах, безусый мальчишка вынужденно заключил сделку с «дьяволом» в рясе святого, согласившись стать соглядатаем и двойным агентом, передавая информацию о ворах святому престолу. Так бы и закончилась жизнь безусой крысы, если бы не одно счастливое стечение обстоятельств. В монастырь прибыл некий облеченный властью человек в алой мантии и попросил настоятеля оказать содействие в делах Багрового Договора.

Опуская длительные перипетии последовавших событий, я выделил для себя главное. Жиль - шпион инквизиции, отправленный в мой город незадолго до первой встречи с представителями сей организации, произошедшей рядом с шахтой драгоценных камней. Наличие «ручного» демона, не совсем честно отобранного у одного из святых дознавателей, очень не понравилось местной верхушке. А тенденции на укрепление атеизма и отказа от веры в всех богов, включая Единого, прочно закрепили на моей персоне ярлык еретика. Какие бы дифирамбы не пели представители ордена, сколь бы любезны они ни были при личной встрече, сделанного уже не изменить. Едва падёт барьер новичка, как местная ячейка тут же направит письмо с требованием прислать отряд зачистки и свергнуть «гнусного чернокнижника-еретика» с сей благословлённой земли.

Не менее интересной оказалась и внутренняя кухня Ордена. Оказывается, до недавнего времени Багровый Договор знать не знал о том, что батюшка Влада Коргера откинулся в лучший мир на полшишечки, заточив собственную душу в собственное же кристаллизованное сердце и передав его на хранение ныне покойному Грегору Криптману. Почему так вышло? Предположу, что всё дело в коррупции, покровительстве и банальном недоверии между инквизиторами. По крайней мере, Жиль был твёрдо уверен, что местный магистр сознательно закрывал глаза на творимые Владом бесчинства и вырезание подконтрольных ему местных жителей. А угрозу вторжения Войпа в Ордене считали не то чтобы надуманной, но явно преувеличенной, за что и поплатились.

Центральный лагерь местного филиала, как оказалось, расположился на западной окраине гекса, рядом с дорогой и истинно нейтральным трактиром. Найти с воздуха его будет несложно, благо пленник прямо указал на то, что он выглядит как заброшенная ферма. Поведал Жиль и об охране сего заведения, состоящей из трёх паладинов-ветеранов, двух дознавателей и охотника на ведьм. Не обошлось и без магических ловушек, найти которые, зная об их существовании, не составит труда. Кроме центрального лагеря существовало ещё как минимум две тайные лёжки, о точном расположении которых было неизвестно, как и о присутствующих там агентах. Данный нюанс сильно усложнял задачу по ликвидации угрозы. Не выловив всех блох, невозможно вылечить кошку. Вот только где их искать на столь огромной лесистой, гористой и болотистой территории?

- Предоставленные тобой сведения были весьма полезны, Жиль. - Заключил я, подводя итоги разговора. - Отпустить я тебя не могу, сам понимаешь. Но и зла не желаю. Не хочешь поработать на меня в качестве соглядатая? Ставку обещаю стандартную, может, даже артефактов подкину.

- Просто добейте меня, Бран. Я уже не жилец. Если не инквизиция, так гильдия воров точно до меня доберутся. Неделей больше, неделей меньше. Какая разница? Я покойник и уже знаю об этом.

- А как же моя протекция? - Удивился я, услышав подобное заявление.

- Вы, неумирающие, слишком переоцениваете свою значимость, лорд. Не обижайтесь, но вы точно не самая крупная жаба в этом болоте. По крайней мере сейчас. Просто добейте, окажите последнюю милость. Я рассказал вам всё, что знал. Единым клянусь.

- Да будет так. - Взмахом руки я направил в грудь пленника Огненное копьё 2-го круга, мгновенно выжигая грудную клетку и органы в ней, тем самым обрывая чужую жизнь.

Вы убили Соглядатай-иллюзионист, уровень 12.

Получено 668 опыта.

Получено задание: «Неправедный путь».

Вы обнаружили угрозу своей власти в лице продажного религиозного ордена. Статус демонопоклонника и еретика не оставляет вам шансов на мирное существование. Устраните угрозу до того, как станет слишком поздно.

Награда: 5000 опыта. Вариативно.

Штраф за провал/отказ: Силы Багрового Договора, после падения барьера, будут увеличены. Репутация со всеми подчинёнными вам последователями Единого -10.

На вашего юнита напали!

- Да чтоб вас, суслики сушеные! Ну кто там ещё? - Приняв крайне сомнительное и безальтернативное задание, я раскрыл мини-карту и уставился на пренеприятнейшую картину. Окраину моего столичного поселения отчаянно штурмовали белочки, птицы, олени, лоси, медведи, пумы и даже тигры, явно ведомые чужой волей. - Сволочи... Найду заразу, которая это устроила, глаз на жопу натяну.

Глава 101. Бешенство.

Вечерняя прохлада укрывала изнывающий от жары городок, холодя разгорячённые тела простого рабочего люда. Множество самых разных дел, мелочей и поручений было исполнено сегодня по велению молодого владыки Брана. И тускло сияющие на тёмном небосклоне звёзды словно бы шептали и убаюкивали случайных наблюдателей, обещая заслуженный отдых, сытный ужин, холодное омовение в бадье и крепкий счастливый сон. Дрëма и неведение горожан, вопреки их чаяниям, были безжалостно разрушены первыми криками и шумом, доносившимися с южной окраины Стальграда.

Несколько десятков диких и очень злых животных всех форм и размеров нахлынули на не готовые к подобному патрули с неотвратимостью морского прилива. Вот только вместо воды, солёных брызг и запаха свежести они несли острейшие когти, клыки и первобытную ярость природы, жаждущие крови. Первыми под удар попали возвращавшиеся с обхода полурослики-пращники из старого набора. Один из коротышей не успел даже осознать наличия угрозы, когда выскочивший из кустов тигр буквально перекусил ему шею. Его напарники, обернувшиеся на шум, застыли в ужасе, как статуи, на несколько мгновений, после чего потянулись к висевшим на поясе пращам. Тщетно. Если превосходящий по статам хищник подобрался к стрелку вплотную, шансы на выживание стремительно близятся к нулю.

- На город напали! Всем войскам немедленно приступить к эвакуации мирного населения в замок! Собирайтесь в отряды, сдерживайте диких животных! - Выделив на мини-карте всех находящихся в городе юнитов из состава армии, я разослал им общий приказ. Игра с утекающим сквозь пальцы временем началась.

Нападение на поселение — сложный организационный процесс, требующий как точного расчёта, так и творческого подхода в равной мере. Правило справедливо для обеих сторон конфликта, разделённых баррикадами противоречий. Нападающим важно сохранить свои шкуры, перебить побольше защитников и получить трофеи пожирнее. Ведь нет ничего славного в том, чтобы сложить свою голову вместо получения прибыли. Защитникам же в этом плане и легче, и сложнее одновременно. Приходится затыкать дыры, следить за флангами, отбивать похищаемых женщин и своевременно тушить пылающие за спиной халупы. Какая разница, сожгли ли дом или просто разграбили и увели семью в полон, если одинаково теряешь всё?

Но что делать, если поселение атакуют не жаждущие наживы люди, а беснующиеся, подконтрольные чужой воле животные, напрочь забывшие о чувстве самосохранения? Чем-то эта ситуация напомнила мне зачистку склепа, где некромант, за неимением альтернатив, поднимал трупы различной мелкой живности и бездумно отправил их сплошной волной в нашу сторону, надеясь задавить нас числом. Отличие между «сейчас» и «тогда» было лишь в масштабах. В огромных масштабах! Мини-карта и интерфейс подсветили одновременно около сотни алых отметок, наступавших с юго-западной стороны леса.

Глядя на то, как в панике мечутся не привыкшие к подобному юниты, я с сожалением отметил полную непригодность «базовых» половинчиков к военным действиям. Не могу отрицать их энтузиазм по защите нажитого добра, но выучка… Скажем так, играя за Светлого Рыцаря и его вымуштрованных юнитов, я с такими проблемами не сталкивался. Здесь же доблестная армия Стального Сердца напоминала скорее сборище хаотично мечущихся гоблинов, нежели единый организм.

- Стас, я займусь ручным управлением отрядами, а ты гляди на карту в оба и отмечай проблемные сектора, иначе не вывезем!

- Принято, Михаил Сергеевич. Рекомендую начать с сектора PJ37, ситуация там наиболее критична.

Сместив камеру по указанным координатам, я стал невольным свидетелем крайне неприятной ситуации. Сразу дюжина волков и с десяток белок окружили семью, состоящую из двух взрослых людей и двух маленьких детей. Выручить гражданских пыталась пара полуросликов и, что удивительно, невесть откуда взявшийся поблизости Мефодий. Бродяга яростно размахивал топором, стараясь выиграть пару лишних минут и прикрыть отступление. Игнорируя потуги перворангового юнита, пара матерых хищников без опаски обошла его сбоку и попыталась наброситься на семью крестьян. Отвлёкшись на угрозу, бородатый лиходей допустил роковую ошибку — упустил из области зрения остальных противников. Мгновение. Всего одно мгновение, и в лицо несчастного вонзаются острые зубы, казалось бы, безобидных белок. Секундой позже к атаке подключается волк, смыкая могучие челюсти на лодыжке и с силой дергая головой в сторону. Этих людей уже не спасти, — понимаю я, отдаляя камеру.

Следующей точкой кипения, привлёкшей мой взор, стал квадрат PJ31. Две неизвестного пола Наги, лихо махая парными саблями, шинковали прущих напролом животин. Вжух, и голова енота катится в сторону. Вжух, и ворона делится пополам вдоль хребта. Вжух, и клинок плохого качества ударяется в череп медведя, застревая в ране. Ответный удар топтыгина не заставляет себя ждать. Лишь чудо и врождённое умение «уклонение» позволяют змеелюду избежать страшной раны в области живота. К этому моменту я как раз успел вбежать в заклинательный покой и, не медля ни секунды, активировал «Яму» прямо под лапами данной кучки врагов, значительно снижая накал страстей. Отсалютовав оставшейся саблей в небо, змеехвостый боец ловко закинул клинок в ножны и извлёк лук из чехла за спиной. Стрелы с белым оперением одна за другой отправились в полёт, обрывая жизни подранков, угодивших в область действия заклинания.

Все имеющиеся в моём распоряжении юниты-маги, а также спешно вызванная Кейлет, в течение считанных минут прибыли к Источнику. Пусть скорость полёта боевой магии не велика, и в того же костяного дракона мы с приличным шансом могли не попасть, но с учётом плотности волн осаждающих и их количества даже промахнувшееся воздушное лезвие гарантированно обрывало чью-то жизнь. Стрелы, копья, корни, ямы, регенерация, инферно… В ход пошёл весь доступный нам арсенал, стремительно поглощавший тут же восполняемые Источником запасы маны. Время между откатами я тратил, судорожно обозревая поле боя, смещая карту между оглашаемыми Стасом секторами и раздавая мысленные и системные приказы подчинённым.

Большую часть гражданских, благодаря своевременной реакции на угрозу, удалось эвакуировать к замку. Немногих застрявших в окружении пришлось сознательно бросить, предварительно велев запереться в домах и подпереть двери чем-нибудь тяжёлым. Рано или поздно натиск зверья иссякнет, да и, судя по наблюдениям, животинки стремились пожрать лишь легкодоступные цели, не тратя время на штурм избушек и нор.

***

Интерлюдия: Пифия.

Бытность рабыней была для умудренного жизнью оракула в новинку. Тихие стены Акрополя, разносившие эхо шепчущих голосов, ныне сменились шумным городком, растущим буквально посреди пустыря, как грибы после дождя. Гортанное пение младших сестёр-медуз уступило место танцам надменной культистки луны и фривольным выступлениям демоницы. Тайные обряды и ритуалы, проводимые в честь утраченных ныне богов, были запрещены законом, и всё высвобожденное время античная медуза могла посвятить блужданиям средь глубин и теней своего собственного сознания.

Свобода действий и перемещений Пифии, к её немалому удивлению, не ограничивалась. Снятый с шеи рабский ошейник так и не вернулся обратно, на своё «законное место». В камеру девушку тоже не запирали ни днём, ни ночью, предоставив пусть и небольшие, но всё же личные апартаменты на первом этаже донжона. Весь пригляд со стороны хозяина ограничивался мелькавшей поблизости полурослицей-наблюдательницей, назвать которую конвоиром или реальным средством, способным помешать попытке побега, язык не повернулся бы даже у самого безнадёжного оптимиста. Что это было? Доверие со стороны так и не проявившего к ней мужского интереса Брана? Преступная халатность? Или искусные силки, заманивающие оракула в расставленную ловушку? Человек не создавал впечатление глупца, а значит, вариант с существованием отряда для повторного пленения беглянки исключать было нельзя. К тому же, Бран являлся неумирающим, избранником Души Мира, и чары прорицания в его отношении попросту не действовали.

Раздумья о коварстве иных рас и людей в частности быстро отошли на второй план, стоило голосу хозяина в голове оповестить о появлении угрозы. В считанные минуты к Пифии прибыла взбудораженная предстоящей вакханалией Селеста, возглавлявшая отряд из двух наг и пяти полуросликов-ополченцев, едва поспевавших за ней. В том, что их бросят в бой, оракул не сомневалась. Рисковать жизнью рабов всегда выгоднее, нежели собственными войсками. Но решение Брана отправить их не в лоб и не во фланг нападающих, а обогнуть поле боя по широкой дуге и зайти в тыл, вызвало немало вопросов. Какой смысл бить в спину тем, кто не подвержен падению морали? Какой прок от задержки и отвлечения сил с фронта, если прямо сейчас в городе умирают военные и гражданские?

Ещё одним не менее важным вопросом, который Пифия обдумывала шёпотом даже внутри собственной головы, был оценкой скорости и реакции её спутников. Прямо сейчас, не имея ограничений и не испытывая сколько-нибудь тёплых чувств к хозяину, девушка видела идеальный момент для побега. Орлы сейчас далеко, продолжают наблюдать за проклятым лесом. Большая часть рухов улетела в неизвестном направлении довольно давно и до сих пор не вернулась. Простые бойцы и маги отвлечены сражением… Остаётся лишь подгадать момент и… На этом этапе возникали первые сложности. В способности оторваться от преследования наг и полуросликов Пифия не сомневалась. Но демоница в этом плане оставалась тёмной лошадкой, к тому же крылатой и рогатой. Ранг суккубы был выше, а значит, и физическими параметрами она вполне могла превосходить оракула. Попробовать ударить со спины в шею или голову, надеясь на смертельный удар? Святой протазан, неразумно оставленный ей хозяином, оставлял неиллюзорные шансы на успех мероприятия.

- «Видят боги, Сел, я этого не хотела». - Мысленно извинилась медуза, глядя на спину впереди бегущей рабыни и примеряясь для удара. - «Я могла бы воззвать к твоему разуму и предложить бежать вместе, не будь ты демоном и столь неразумной дурой, готовой тапочки в клыках носить и вилять хвостом ради призрачного одобрения человека».

Когда казалось, что роковая черта предательства будет пересечена, а смерть и свобода станут лишь делом случая и щепотки удачи, отряд неожиданно остановился. Обе руки медузы крепче вцепились в древко протазана и плавно сместились чуть в сторону, в позицию для замаха. Получеловеческое тело, будто воск, перетекло назад, сместив центр тяжести.

- «Ещё мгновение, Пифия… Ты сможешь… Сможешь… Только бы она не обернулась!»

- Гнусные отродья! Гнев Малануса настигнет каждого, напитав лесную почву вашей нечестивой кровью! - Громкий старческий голос нового участника событий резко изменил картину происходящего.

- За повелителя! - Визгливый крик полурослицы был дополнен одобрительным гомоном и шипением прочих членов отряда.

- “Какие же вы все идиоты…” - Дернувшаяся в сторону девушка мысленно обругала невольных надзирателей, но идеальный момент для побега уже был упущен. Целое море цепких, оплетающих и очень прочных корней возникло под ногами, копытами и хвостами воинства Брана, значительно снижая скорость передвижения, либо вовсе делая его невозможным.

- Познайте кровавое правосудие природы! - Новый крик, на сей раз принадлежавший старухе, возвестил о приближении новых неприятностей.

В зелёной вспышке призыва, на расстоянии в пару десятков метров от Пиф, материализовались сразу два матëрых белых волка. Жёлтые глаза злобно сверкали в вечерних сумерках, шерсть на загривках вздыбилась, а крупные обнажённые клыки не оставляли сомнений в намерениях визитёров. Оба хищника синхронно кинулись в сторону почти беззащитных против подобной угрозы полуросликов. Первой успела отреагировать суккуба, отправив в полёт «стрелу хаоса», нашедшую свою цель и опалившую шерсть и плоть. Следом к бою подключились наги, вооружённые луками. Тихие щелчки тетивы дополнили какофонию боя, а железные наконечники стрел жадно впивались в плоть пусть и грозных, но всё же смертных белых волков. На расстояние прыжка смог подобраться лишь один неприятель. Но то ли он слишком увлёкся охотой, то ли просто потерялся в пространстве от полученных ран… Передняя лапа зверя ступила в область «оплетающих корней» и в момент прыжка резко дёрнула хищника вниз, больно впечатав мордой в грунт.

- «Для магии нет различия между своими и чужими». - Отметила мысленно оракул, наблюдая за тем, как шкуру волка пробивают болты вооружённых арбалетами полуросликов-ополченцев.

Преодолев сопротивление корней, отряд покинул область замедления и пустился по следу обратившегося в бегство врага. План Брана, отправившего отряд в обход, начинал обретать смысл. Судя по применяемой магии и воинственным кличам, жителей Стальграда решили почтить своим визитом тёмные друиды из народа аранья, широко известные среди жителей Срединного мира как крайне оголтелые, жестокие и кровожадные защитники природы. Пиф не знала, по какой причине те решили собрать всех диких животных с ближайших лесов, но масштаб произошедшего поражал и не предвещал ничего хорошего, ведь новичкам попросту не под силу взятие под контроль такого количества агрессивных, не понимающих человеческой речи созданий, а опытные отшельники могли доставить серьёзных проблем.

- «Мы снова лезем головой в петлю, рискуя собственной шеей. Не так я представляла себе лучшие годы своей жизни…».

- Змеюковна, не отставай! Я чую, как трясутся их поджилки! - Звонкий крик демоницы, наполненный энтузиазмом, заставил оракула скрежетнуть зубами и мысленно выругаться, поминая безумие инфернальных созданий.

- «Если рогатую свяжут боем, а наши отвлекутся… Да, пожалуй, тогда я смогу незаметно ускользнуть и скрыться… Радужный барьер не станет препятствием для той, кто не имеет цели ни мстить, ни помогать местному лорду…».

***

Бой для моей скромной армии выдался тяжёлым. Виной тому, по большей части, была неожиданность произошедшего. Можно ли считать это веским оправданием? Определённо нет. В вопросах войны оправданий быть не может в принципе. Погибшим бойцам без разницы, прощелкал ли командир армию врага по неопытности или по забывчивости. Погибших уже не вернуть. А таковых набралось целых 17 юнитов, из которых 4 — фермеры, 2 — крестьяне-безбожники, 3 — крестьяне из Верхнего, 1 — нага и 7 полуросликов-ополченцев. Не столь критично, как могло бы быть, но крайне неприятно.

- Мы отбились, лорд Бран? - Уточнил Теодор, как и прочие маги, стоящий подле меня в заклинательном покое.

- Скорее перехватили инициативу. - Ответил я, мрачно всматриваясь в мини-карту. Стоило прищемить хвост друидам-кукловодам, и их ниточки контроля над зверьëм лопнули. Белки, барсуки и прочие мирные твари, неожиданно осознавшие, где они находятся и что творят, резво пустились в бега. А хищники, опьянëнные запахом и вкусом крови, хоть и продолжили сражение, цели выбирать перестали. Волки и пумы сцепились в клубок когтей и клыков, тигры набросились на спины медведей, а прочие гады устроили общую свару. Ещё минут десять, и добьём, не отвлекайтесь. - Больше опыта — больше силы.

- И то верно. - Согласился Теодор, отправляя в полёт с вершины Покоя очередное воздушное лезвие.

Отряды защитников, получив общие указания и приоритеты, продолжали выводить перепуганный мирняк из домов и ветхих времянок, методично и неумолимо выдавливая неприятеля с улиц. Процесс сильно осложнялся наличием преимущественно стрелковых частей, не прикрытых бойцами ближнего боя. Шеренга половинчиков успела разрядить арбалеты и пращи в цель? Повезло. Не успели перезарядиться или не обнулили здоровье первым залпом? Список потерь множится. А дохнут эти упитанные карапузы едва ли не легче, чем крысолюды… Наг для прикрытия катастрофически не хватает, а те, что есть, не сильно спасают ситуацию, будучи фехтовальщицами от природы, а не строевыми бойцами первой линии. Что толку от сабель и уворотов, когда на тебя прёт толстошкурая туша весом в тонну? Нехватка големов и ракшасов вновь встала в полный рост. После падения барьера подобную оплошность соседи мне не простят.

Мысли о проблемах проносились фоном на задворках сознания, поддерживая общее состояние нервозности и тревоги, покуда основное внимание было сосредоточено на близящейся к финалу погоне. Дуэт рабынь при поддержке зондер-команды, не щадя своих ног и хвостов, преследовал тройку тёмных друидов. Два пенсионера в мантиях из какой-то травы, в цветочных венках и с посохами в руках едва ли не на первой космической скорости удирали в сторону гор. Ох, не зря говорят, что старость — вторая молодость. Даже будучи подростком, я так шустро на стадионе не бегал. Компанию древней перхоти составляла, судя по всему, молодая неофитка. Разглядеть её с высоты камеры, да ещё и в темноте, толком не удавалось. Но чёрные как смоль волосы старательно воплощали в жизнь выражение «я бегу, а волосы назад».

Призыв животных, создание областей замедления, редкие атакующие заклинания и исцеление собственных ран — лесовички использовали стандартный и предсказуемый арсенал заклинаний, надеясь как можно сильнее замедлить преследователей и выиграть время для побега. С нашей же стороны летели стрелы, болты, камни, к сожалению, лишь словесные проклятья и почти не попадающие атакующие чары первого уровня. Ситуацию осложняло мое желание пленить столь неудачно вылезших наглецов и выпытать у них всю подноготную произошедшего. Аранья хоть и малочисленны относительно иных народов, но редко действуют без прикрытия. А толпа оголтелых партизан, скачущая по чащобам и стреляющая во всë, что плохо лежит, — наименьшее из того, что мне сейчас нужно.

- «Может, всё же накрыть их Инферно?» - Подумал я, поглядывая на часы. Запасы стрел у бойцов почти достигли дна, да и радиус Заклинательного Покоя не бесконечен.

- Михаил Сергеевич, ваша сиделка просила передать, что если вы через пятнадцать минут не выберитесь из капсулы, то она позвонит в контору и попросит снять её с должности. Цитирую: «Он там сейчас загнется нафиг, а мне потом срок на зоне мотать? Не охренел ли он часом?»

- Ладно, хорошо. - Тяжело вздохнув, я хоть и внутренне возмутился таким отношением, но отрицать разумность зерна рассуждений не мог.

Заклинание «Яма» легло аккуратно под ноги друидов. Ни отпрыгнуть, ни увернуться от него было попросту невозможно по причине отсутствия опоры под ногами. Сейчас она есть, а мгновением позже под ступнями зияет восхитительная пустота глубиной в 32 метра. Гарантированная смерть в условиях реального мира, но в рамках игрового… Создания с крыльями, левитацией или навыками парения легко смогут свести на нет любые последствия падения.

Вы нанесли 960 урона, тип физический, естественный.

Вы нанесли 917 урона, тип физический, естественный.

Вы нанесли 4732 урона, поразив критическую точку! Тип физический, естественный.

Вы убили юнита Тёмный друид, уровень 37.

Глядя на тело старухи, во время падения кувыркнувшейся в воздухе и приземлившейся аккурат на голову, с последующими переломами черепа и шеи, а также на двух еë более удачливых коллег, лежащих лицом в землю, я злорадно улыбнулся. Фиксированные значения урона от магии — это прекрасно. Особенно когда они дополняются логикой и законами физики. Жаль, конечно, что всех троих взять живыми не выйдет.

Бойцы отряда, не тратя времени даром, обступили область ямы кольцом и взяли неприятелей на мушку. Предложение о сдаче, озвученное Селестой, понимания у жителей дна не встретило. Огромное облако шершней, призванных старым хрычом, начало стремительно набирать высоту и грозить гибелью как минимум части полуросликов, если не всего воинства в целом.

- Теодор, «Попутный ветер» на яму, с направлением вниз, живо! - Даже не оборачиваясь, отдал команду стоящему рядом магу.

Шершни — насекомые крупные и крайне опасные, но их лётные качества не столь выдающиеся, в отличие от яда. Мощный поток воздуха если и не прибьёт их к земле, то как минимум заставит замедлиться, создавая эффект «плыть против течения», разве что без воды. Как показала практика, расчёт оказался верным. Временной задержки как раз хватило, чтобы дождаться отката заклинания и жахнуть по области с насекомыми площадной огненной магией, выжигая их к чёртовой бабушке. Ещё несколько секунд спустя истёк срок действия ямы, перенеся труп и двоих подранков обратно на поверхность земли. Дëрнувшийся было в атаку дед получит стрелу в колено, резко остудившую прыть и развившую в нём поразительное желание перейти к светской беседе и обсуждению условий капитуляции.

Ещё раз пробежавшись по карте взглядом, с сожалением отметил, игра постоянно требует внимания. Раздать приказы о патрулях, собрать тела, подсчитать раненых, составить списки на восполнение амуниции, произнести речь, допросить пленников… По мере решения каждого из этих вопросов возникнет ещё один, а то и два новых, перерастая в непрерывный поток нервотрепки. Как хорошо, что я всего лишь игрок и могу легко делегировать задачи целому отделу писарей и секретарше. Сорвавшиеся бедолаги такой возможности лишены вовсе, вынужденные буквально жить в виртуальном мире.

Ваши юниты заметили врага!

Скрипнув зубами, я центровал камеру на источнике сигнала, обнаружив гневно, настойчиво и неумолимо ползущую в сторону города речную черепаху 1-го ранга. Похоже, аранья привлекали к атаке всех, кого могли, но конкретно этот юнит, в силу медлительности, опоздал к основному веселью и явился под окончание раздачи звездюлей. Игровой мир ярко иллюстрировал и подтверждал мои выводы. Чем больше проблем решаешь, тем быстрее они утопят тебя в мелочах.

- Нафиг. Нафиг это всё. Стас, передай Свете, что через пару минут буду. - Оповестил ИИ-ассистента, открывая меню и находя взглядом заветную кнопку.

Глава 102 Начало 17-го дня.

– Миша, ну сколько можно? - Воскликнула Света, едва открылась крышка капсулы. - Я на полном серьëзе тебе заявляю, что если ты не будешь соблюдать расписание процедур, то я умываю руки.

– Да понял я, понял… Ладно. - Тяжело вздохнув и желая отстраниться от нервотрëпки хотя бы в реальности, я поспешил согласиться с разумным требованием.

– Нет, не ладно, Миша. Посмотри мне в глаза и пообещай больше не задерживаться в виртуале. Ты же себя гробишь! Буквально гробишь! Инсульта тебе было мало? Хочешь срать под себя и с трубочки питаться до конца жизни? Или ты из этих фриков, которые планируют в срыв уйти и променять жизнь на удобную ложь с оцифровкой?

– Свет. Не забывайся. Ты сейчас путаешь моё крайне лояльное к тебе отношение с вседозволенностью. Может, поможешь мне наконец выбраться? - Я протянул руку, одновременно с этим слегка нахмурившись. Последний раз меня так отчитывала мать, ещё когда отец был с нами и она не потеряла волю к жизни. И подобное сравнение мне совсем не понравилось.

– ... - Смерив объект своего негодования пышущим злобой взглядом, девушка всё же не стала отказывать в помощи.

Дальнейший вечер был потрачен на гигиену, трапезу, лечение и обмен секретами со Стасом, ради чего мне пришлось открыть текстовый чат на телефоне. Оказалось, что нетипичное поведение девушки вызвано не только и не столько заботой обо мне, сколько поступившими не более получаса назад новостями. Относительно недавно, уже когда Света работала здесь, к ней приходила некая подруга, имени которой я не помню. Они ещё в подъезде беседовали, думая, что умный дом их не слышит. Наивные. Так вот… Гостья тогда жаловалась на необходимость мытья некоего деда.

Подробностей мой ИИ-ассистент не знал, но выделить из контекста и обрывков фраз, уловленных во время состоявшегося телефонного звонка, удалось следующее: старый хрыч, почуяв внимание и заботу категории «дорого-богато», не придумал ничего лучше, как подбить клинья к медсестре. Та, не будь дурой, кавалера-пациента отшила в вежливой форме, что всё равно нанимателю очень не понравилось. Слово за слово, пышущий жаром и гневом старик решил показать, что порох из пороховницы высыпался не полностью. Захват, прижатие к стене, ответная пощечина и… инфаркт. Не рассчитавший силы хрыч с грацией мешка картошки потянулся к земле. К счастью, не летально.

Доказать факт домогательства девушка в теории сможет. Но проблемы, нервотрепка, суды, допросы и прочие прелести жизни седых волос ей гарантированно добавят. К тому же нельзя исключать, что клиника решит избавиться от потенциальных неприятностей, попросту сократив её одним днём. Это вполне укладывается в корпоративную «этику» нашего времени. При таком раскладе вся юридическая волокита ляжет не на подготовленный штат очень дорогих юристов, а на плечи и кошелёк не сильно богатой незамужней девушки. Мне, как человеку постороннему, на эту ситуацию плевать абсолютно. Но Света, будучи близкой подругой, восприняла случившееся близко к сердцу и теперь не знает, куда себя деть. Даже сериалы и видео с форумов во время ужина включать не стала, сидит и смотрит стеклянным взглядом в угол, словно филин.

– Свет, не грузись. Я честно-честно обещаю больше так не делать. – Пытаюсь успокоить девушку, не выдавая наличия скрытых знаний.

– Уху. – Продолжая изображать филина, сиделка кивнула.

– Стас, будильник на семь. Завтра будет тяжёлый день. – Отдал распоряжение, выбросив из головы чужие проблемы. Мне за их решение не платят. Пусть разбираются сами.

– Принято, Михаил Сергеевич.

***

Игровой День 17. 08:00, 10 января 2054 года.

– Повелитель, вы наконец очнулись! - Вездесущая секретарша Наоми нависла надо мной, стоило лишь открыть глаза моего аватара после входа в игру. - У меня для вас отчет и пара новостей. Или сначала хотите поговорить с гостями?

– Гостями? - Переспросил я, машинально моргнув. - Какими гостями?

– Вчера поздно вечером, уже после того как вы начали вести себя странно и лечить всех раненных в городе, но до того, как легли спать, в город прибыла группа вооружённых людей. - Мимоходом прокомментировав восприятие местными оставленного на время моего офлайна аватара, шаблонно следующего инструкциям, полурослица продолжила тараторить. - Они хотели поговорить лично с вами, но поскольку вы слишком устали, я попросила их обождать до утра. Сейчас отряд должен ожидать ваше пробуждение в таверне. Но это не к спеху! Они выглядели так, словно готовы и сутки подождать. А ещё вы просили уведомить вас, если в городе появится герой, доступный для найма. Появился, и вы можете найти его в той же таверне.

Рассматривая жизнерадостную и неумолкающую секретаршу, я мысленно готовился к началу нового дня. Игра и мировой ИИ не сбавляли обороты, постоянно подкидывая что-то новое, ломающее привычную картину мира и перетасовывающее колоду карт на столе. Отбросив лишние мысли, сосредоточился на озвученной информации и прикинул планы на ближайшее время. Для начала стоит спуститься в подземелье и побеседовать с доставленными туда друидами. Выяснить, что именно стало причиной их нападения. Фанатикам повод, конечно, особо не нужен, а аранья к таковым относятся по полному праву, как и светлые люди, но вдруг очередной квест всплывëт?

Затем стоит вызвать Кейлет и поблагодарить за оказанную вчера помощь, скосив часть её долга. Желательно сделать это при свидетелях, но без особого пафоса. Так и девушке приятно сделаю, и остальных рабынь замотивирую. Хм… Стоит обратить внимание на Пифию. Судя по логам, её мораль вчера скакала как бешенная, порой уходя в отрицательные значения. Надеюсь, это не из-за любви к всяким диким белочкам, которых мы вырезали в диких же количествах.

Заключительным этапом станет визит в таверну. Долгожданное появление первого Героя, да ещё и так скоро после возведения таверны, не могло не радовать. Надеюсь, Великий Славянский Рандом расщедрится на гремлина или нагу. На крайний случай сойдёт и светлый человек, хотя с ним могут возникнуть проблемы, учитывая конфликт официального атеизма и фанатизма.

– Какова ситуация в городе? – Прерывая поток мыслей и трескотни Наоми, задаю конкретный вопрос.

– Всех тяжелораненых с вашей помощью вчера исцелили, мой лорд. Оторванные руки, ноги и прочие конечности удалось отрастить обратно. Получивших лёгкие травмы осмотрели травница и её ученица, прибывшие из Нижнего Гадюкино. У вас в кабинете лежит подробный письменный отчёт в трёх экземплярах. Дальнейшее вмешательство не требуется, но травница активно намекала, что будет не против поселить свои старые кости в городе, при наличии дома и помещения под лавку, раз уж эти самые кости так спешно эвакуировали в подходящее место.

– Учту на будущее. – Согласно киваю, после чего жестом прошу продолжить доклад.

– Павших пересчитали, раздели до исподнего и похоронили. Никаких обрядов, согласно эдикту безбожия, не проводилось. Всё имущество павших, при отсутствии родственников, было пущено на торги. Освободившиеся пару домов и местами подранную одежду тут же выкупили беженцы, решившие обосноваться в городе или просто мëрзнущие по ночам.

– Какие настроения гуляют среди народа?

– Паника сменилась эйфорией победы, Повелитель. Горожане рады пополнению закромов мяса, шкур и редких ингредиентов. Беженцы рады, что не попали под раздачу в не защищённых поселениях. Армия, хоть и понесла потери, славит вас за чёткое руководство во время боя. Даже гарпии и гоблины рады. Мясники скидывают им обрезки дичи, не пошедшие в еду и на продажу.

Перед глазами явственно встала картина, где разжиревшие на дармовых харчах зверолюдки машут крыльями, пытаясь взмыть в воздух. Но от земли отрывается только пыль, подгоняемая воздушными потоками потяжелевших куриц. Как бы это теперь развидеть?

***

Быстрый перекус вяленым мясом на ходу восполнил силы игрового аватара аккурат к моменту спуска в подземную часть замка. Эхо шагов, гуляющее среди серых каменных блоков, смешивалось с потрескиванием редких факелов и храпом уснувшего или ещё не проснувшегося на посту стражника. Будить я его не стал. Зачем? Для этого есть Наоми. Она-то точно пояснит раздолбаю, что спать на рабочем месте крайне вредно для кошелька и нервов. А интерфейс позволит очень оперативно указать полурослице на столь досадное нарушение дисциплины.

Уже перед входом в камеру к пленным лесовичкам меня нагнала троица рабынь: Кейлет, Пифия и Селеста, сопровождаемые вызванной мной Алиной Весенней. Первая, как и планировалось, была осыпана скромными комплиментами, подсказанными СтасИИком. Долг дроу сократился на целую тысячу золотых, а дополнительные 200 монет, закинутые в кошель, легли в бережно взятую руку бывшей аристократки. Недоумение на лице культистки Луны оказалось столь искренним, что я не удержался от создания пары скриншотов и отправки их Свете для поднятия настроения. Дополнительным бонусом, на коий и был изначальный расчёт, стало повышение репутации на +3, до 13.

Аналогичные мешочки с деньгами, которые вообще-то тоже денег стоили, я передал Селесте и Пиф. Первая лишь загадочно улыбнулась, накручивая локон алых волос на палец и строя из себя скромную недотрогу. Вторая приняла деньги с хорошо заметной опаской, словно я предложил оракулу ядовитую змею в чехле, а не денежное вознаграждение. Но репутация всё же подросла на +5, перейдя в категорию «терпимость». Странно. Может, ей религия получать вознаграждение за помощь не позволяет? Либо она ожидала подвоха, и подобная плата за «службу» для неё в новинку.

Ожидавшая схожей щедрости Алина была мной проигнорирована. Нефиг. И так 600 монет на подачки потратил. Не хватало ещё бюджет на получающих оклад юнитов тратить. Она здесь не для этого. Невзирая на общую полезность Весенней как юнита-целителя, я находил её крайне ненадёжной в эмоциональном и моральном плане. Виной ли тому книга «Миротворец», или это просто мне повезло как покойнику, но иметь в армии мага-пацифистку — то ещё удовольствие.

Отперев тюремную камеру тяжёлым бронзовым ключом, я без особых проблем открыл толстенную, окованную железом дубовую дверь. Хорошо смазанные петли, неотъемлемый элемент премиум аккаунта, не издали ни звука. Само же помещение представляло из себя сырой и холодный каменный мешок с полным отсутствием внешних источников света. Лишь тусклое сияние рун подавления магии с трудом противостояло царящему мраку, позволяя разглядеть прикованные цепями к стене силуэты.

– Утро доброе, невольнички. Как вам мои гостеприимные казематы? – Широко улыбнувшись, я без опаски первым вошёл внутрь и зажёг светлячок над головой. Следом в камеру, едва помещаясь, проскользнули сопровождающие.

– Угх! Ирод окаянный, чтоб тебе и твоему гадюшнику провалиться! – Бородатый дед, ныне одетый лишь в набедренную повязку, закрыл лицо предплечьем, пряча привыкшие к сумеркам глаза.

– Почему вы нас здесь держите? Немедленно освободите меня и дедушку! – Подала голос друидка, «одетая» схожим образом.

– Почему? – Я аж растерялся от такого выверта сознания, но лишь на мгновение. – Хороший вопрос! Начнем по порядку. Нарушение закона №1 – нападение на лорда и его свиту, карается смертью или обращением в рабство. Закон №2 – нападение на представителей законной власти, карается смертью или обращением в рабство. Закон №5 – нападение на мирное население с целью ликвидации, карается смертью или обращением в рабство. Закон №17 – подстрекательство к мятежу. Карается обращением в рабство до полной выплаты всех издержек с процентами. Закон №22 – саботаж посредством сбора большой группы агрессивных монстров, с последующим натравливанием на представителей законной власти и/или мирных жителей. Карается обращением в рабство до полной выплаты всех издержек. Мне продолжать? Или три смертных приговора и пять пожизненных отработок вам будет достаточно?

– Мы не подчиняемся твоим мерзким законам, колдун! Для нас есть лишь закон природы! – Не унимался старик.

– А вы на какую редакцию сейчас ссылаетесь?

Простой, казалось бы, вопрос вогнал лесовичка в ступор. Книга «Бюрократ» — страшная сила, позволяющая проводить такие выверты сознания, что у местных неписей порой ИИ начинает едва заметно пробуксовывать, прописывая несвойственные им логические цепочки. По силе влияния «Бюрократ» уступает разве что «Тирану» с его крайне известным в узких кругах навыком «Цензура» позволяющим даже мировоззрение населению и армии постепенно менять, вплоть до создания демонов, поклоняющихся Единому.

– На самую первую и единственную. Природный закон един и непреложен! – Наконец, спустя несколько долгих секунд, разродился ответом старец.

– Замечательно. Там вроде бы был пункт про право сильного, бесправие слабого, естественный круговорот и распределение территории между стражами феодов? И приложение, по которому «Хартия Вольных Земель» признаëтся равноправным документом, имеющим приоритет исполнения в диких землях. Не ошибаюсь?

– Тьфу, шельма! – Старик скривился и, гневно зыркнув в мою сторону, вынужденно добавил: – Не ошибаешься.

– А согласно Хартии… Нападение на лорда, хранящего Источник, считается незаконным и карается смертью или иным наказанием по усмотрению пострадавшей стороны. – В камере на долгие десять секунд установилась гнетущая тишина. Будь здесь гремлины, уверен, они бы поклялись, что слышат, как вращаются шестерёнки мыслей в седой голове.

– Дедушка, мы что, злодеи? – Вопрос девушки-друидки прозвучал абсолютно жалобно и искренне.

– Не слушай этого колдуна, внуча! Он тебе голову морочит, пыль в глаза пускает. Нет веры таким, как он.

Потратив ещё некоторое время на выворачивание фактов, мне всё же удалось разговорить усомнившихся в своей правоте пленников. Информацию эта семейка разбойников выдала вместе с целым ворохом претензий. Высказались и про массовую вырубку леса, и про гремлинов, «засиравших» округу отходами, и про истребление живности, и про коварно-подлое пленение дриады. И даже засуху с потопом месячной давности на меня повесили! Конфликт с Владом Коргером, из-за которого нежить якобы начала шевеление, тоже не укрылся от взора любителей природы. И если доводы о спасении и добровольном переезде тропической дриады друидами были хотя бы услышаны, то мой вопрос «Что вам мешало натравить животных на нежить и спасти природу до того, как лес оказался проклят?» оказался банально проигнорирован. Более того, быть неправым старикану не понравилось, как и сомнения внучки в непогрешимости Маланусаугодного дела, из-за чего он вновь вернулся к оскорблениям и перманентному отказняку, оставаясь свято уверенными, что скоро темницу покинут. Откуда они взялись? Где все это время сидели? Почему напали именно сейчас? Почему не осадили слабо защищённые деревни? Почему уверены, что я их отпущу? Ни один из вопросов не получил ответа.

Получено задание: Тайны тёмного леса.

Ваши земли подверглись нападению друидов из народа аранья. Мотивы и размер сил агрессора остаются неизвестны. Проясните ситуацию в течении 48 часов и найдите решение возникшей проблемы.

Награда: 500 опыта, Вариативно.

Штраф за отказ: Вариативно.

Штраф за провал: Шанс повторного нападения увеличен.

– Что думаешь? - Спросил я у Алины, после того как мы вышли из камеры и заперли дверь. Всё то время, пока длился вопрос, магичка стояла позади меня и молча вникала в происходящее.

– Я думала, друиды должны беречь природу… А они… Столько невинных зверушек погибло… - На глазах сердобольной магчки навернулись слёзы, грозя перерасти в полноценный плач, от чего я мысленно скривился. Ненавижу нытиков.

– Зверушек? Я не ослышался? - Мой удивлённый взгляд скользнул с Алины на Кейлет, словно бы ища поддержки.

– На меня не смотрите, лорд. Даже почитатели Паучихи не настолько ограничены в мировоззрении, чтобы скорбеть о жизнях врагов, забывая про павших союзников. - Открестилась дроу.

– Хозяин, пока вы не убежали решать очередную очень важную проблему, можно я немного поиграю с нашими гостями? - Селеста многообещающе облизнула губы, показав клыки. - Обещаю, их крики будут подобны музыке. И они расскажут вам всё-всë.

– Не стоит этого делать, хозяин. - Сделав акцент на последнем слове, Пифия с неодобрением посмотрела на демоницу. - Для всего должна быть причина и повод. Сейчас применение силы не оправдано и лишь испортит вашу репутацию справедливого правителя. - Змееволосы оракула согласно зашипели и синхронно кивнули головами. Я даже на мгновение испытал легкую зависть, глядя на столь дружную солидарность.

– Разве осада города - это не достаточный повод для страданий, змеюковна? У нас в Инферно…

– Мы не в Инферно. - Резко возразила оракул. - И Бран не князь демонов, а уважаемый в научных кругах маг-изобретатель.

– Лорд Бран. - Напомнила суккуба, вздёрнув носик.

– Никто никого сегодня пытать не будет. - Принимаю решение, пресекая балаган. - В словах Пифии есть зерно истины. Пусть пока посидят в темнице и подумают о жизни. Если к вечеру не передумают играть в молчанку - Селеста наглядно продемонстрирует всю глубину их заблуждений.

– Мрр! - Свернув хвост в подобие сердечка, Сладкоголосая прижалась к моему плечу и тут же отскочила в сторону, якобы вспомнив, что не получала на это разрешения. Коза краснокожая.

– Ладно, с этим закончили, пора навестить таверну. Кто хочет составить компанию и поглядеть на потенциально нашего нового героя? - Ответом стал гомон четырёх взбудораженных голосов. Даже если герой кого-то не интересовал, то посетить новое питейное заведение в компании с его владельцем хотели многие.

Глава 103. Герои не нашего времени.

Небольшая таверна, отстроенная в стилистике магов, была хорошо заметна издалека, выделяясь на общем слегка унылом фоне белыми стенами, черепичной ярко-синей крышей, витражными окнами и большой вывеской над дверью, краска на которой периодически меняла цвет с чёрного на красный и обратно. Не знаю, кто до этого додумался, то ли админы решили пошутить и сделали эрзац-пародию на современность, то ли сами местные жители городов в облаках достигли схожих коммерческих решений, но результат был впечатляющим. У входа в таверну стояла очередь, а стоящий на входе «бугай»-полурослик отчаянно корчил серьёзное и внушительное лицо, пытаясь удержать три десятка мирняка и пяток армейцев, пришедших промочить горло. Получалось это, должен признать, с переменным успехом.

– Хозяин, ваше решение построить таверну было исключительно верным. – Медовым голосом заметила суккуба, стрельнув глазками. – Посмотрите на этих людей. Ещё вчера они не знали, доживут ли до рассвета, а уже сегодня, едва встало солнце, ноги сами понесли их в таверну спускать честно накопленное во благо вашей казны.

– Но одного заведения, кажется, не достаточно… – С сомнением произнесла Кейлет, скрестив руки под грудью, чем заслужила полный укора взгляд демоницы.

– Это для них недостаточно. – Возразила Селеста. – А для нас в самый раз. Хозяин и его верные рабыни ведь не будут стоять в очереди вместе с серой… Кхм, с верноподданными жителями Стальграда? Может, нам даже льготный пропуск в канцелярии оформят…? За особые заслуги.

– … – Пропустив очередную попытку сесть на шею мимо ушей, я тем не менее внутренне согласился, что лорд со свитой в очереди стоять не должны, уверенным шагом направившись ко входу.

– Повелитель! – Невысоклик-вышибала неловко замялся, после чего поклонился. – Рады видеть вас в добром здравии. После вчерашнего… Вы уж простите, что навязываюсь, но вчера медведь моего друга жутко подрал. Если бы не ваша магия – помер бы от ран, честное слово. А сейчас ничего не болит, даже шрамов не осталось, сам лично осмотрел!

– Вот как? – Приподняв бровь, я внимательно посмотрел на собеседника. – И где же твой друг сейчас?

– В поле, конечно! Солнце уже встало, а значит пришло время заниматься посадкой, прополкой и прочими очень важными для каждого фермера вещами. Но вы же сюда не за этим пришли, да? – Окинув взглядом разношерстную компанию, вышибала едва заметно вздрогнул. – Вы проходите, проходите… Трактирщик обязательно для вас место найдёт. Только к гостям в дальнем углу близко не садитесь. Хмурые они какие-то. И тревожные. – Сделав пару шагов назад, половинчик открыл перед нами дверь заведения и, учтиво поклонившись, посторонился.

Внутри таверна магов представляла из себя классическое питейное заведение, выгодно отличавшееся от гремлинского варианта. Если ушастики тяготели к использованию металлов в интерьере и мебели, отливая из ценного ресурса даже барные стулья, то чародеи тяготели к использованию разных сортов древесины. Светлые и тёмные древесные плиты украшали стены, составляя мозаику причудливых узоров. Круглые лакированные столы из красной древесины гармонично сочетались с разными стульями того же цвета. Вдоль стены, рядом с подвешенными на цепочках миниатюрными столешницами, были накиданы подушки. Не иначе как специальные места для не имеющих ног наг, не способных сидеть на стульях. Полы укрывал тёмный паркет, начищенный до блеска. В углу, на пустующей ныне сцене для бардов, стояла большая белая ваза с цветами. Компанию ей составлял манекен в бутафорском доспехе, изображавший то ли рыцаря-мага, то ли боевого чародея, а может и вовсе какого древнего известного героя. Под потолком, распространяя ровный свет тёплого оттенка, висела люстра с дюжиной магических светлячков.

Посетителей в таверне было много. Слишком много. Десяток столов был забит под завязку. Обилие деревянной и керамической посуды, заполненной диковинными блюдами, радовало глаз. А поднимающие кубки фермеры, крестьяне и беженцы заполняли зал радостным гомоном. Часть подушек, за неимением лучшего выбора, была свалена в кучу. Пятеро половинчиков решили отобедать прямо на полу, никого не смущаясь. Подвесные столы оказались для них великоваты, а время ожидания в очереди слишком длинным. Но ничто не сможет разделить весёлый народец с их главной забавой и культурной особенностью — набиванием пузиков различной снедью.

Тёмным пятном среди общей радости оказался дальний стол, где группа облачённых в чёрные и тёмно-зелёные одежды путников, вооружённых луками и мечами, угрюмо взирала на опустевшие кружки и источала атмосферу мрачного ожидания. Ещё одним необычным гостем стал четырёхрукий гуманоидный кот с бритой гривой и тёмно-синим оттенком шерсти. На его макушке покоился белый тюрбан с ярко-красным пером экзотической птицы, а торс прикрывала шёлковая рубашка с золотыми пуговицами. Свойственным для ракшаса оружием в виде сабель незнакомец похвастать не мог. Зато вместо них на поясе висела толстая сумка, из которой торчал целый ворох свёрнутых в трубочку свитков.

– Внезапно… – Невольно произнёс я, глядя на столь неожиданное сочетание. Похоже, мне в руки попал самый настоящий бриллиант в виде ракшаса-мага. Загадывать пока рано, но если он окажется с предрасположенностью к ментальной магии и с высокими статами…

– Вы абсолютно правы, хозяин. Я тоже никак не могла ожидать, что в таверне не окажется ВИП-столика для вашего размещения. – Наигранно разочарованным голосом пожаловалась Селеста. Кто о чем, а хромой о костылях.

– Лорд Бран! – Трактирщик, заметив нашу компанию, тут же отставил безупречно чистую стеклянную кружку в сторону и широко улыбнулся. – Всегда рады вашему визиту! Проходите скорее, я велю вынести для вас отдельный столик со склада. Тесновато, конечно, но не на ногах же вас держать! Хе-хе-хе!

Оклик рослого худощавого мужчины с характерной арабской внешностью, облачённого в восточный халат, привлёк внимание всех присутствующих. И если ракшас приветливо улыбнулся и нацепил на кошачью морду очки, чтобы лучше меня видеть, то за столом в углу резко стихли все звуки. Не менее яркой оказалась реакция местных выпивох, не очень дружно и синхронно, но всё же поднявших кубки за моё здоровье.

Утренний завтрак прошёл на скорую руку. Закинув в себя яичницу и стаканчик морса, я попытался было расспросить трактирщика о слухах. Но тот, извинившись и виновато разведя руки в стороны, лишь посетовал на высокую занятость, недавнее открытие и скудность собранной информации. Пришлось принять его слова на веру.

Следующим шагом стал диалог с героем. Дождавшись, пока ракшас в очередной раз нетерпеливо посмотрит в нашу сторону, я призывно взмахнул рукой, приглашая к нам за стол. Кошак, деловито поправив рубаху и одернув наплечную сумку, подошёл ближе и галантно поклонился.

– Милорд Бран, позвольте засвидетельствовать вам моё почтение. Ваши владения хоть и молоды, но уже полнятся вещами, о которых многие правители не задумываются годами. Одна только школа чего стоит! Поправив когтистым пальцем оправу очков на носу, ракшас немного смутился. – Простите мои манеры. Фаррис Набулахман к вашим услугам. Готов предложить свои скромные услуги в качестве вольного наёмника или, если на то будет ваша воля, полноценного вассала.

– Рад нашему знакомству, уважаемый. Кивнув собеседнику, я попросил трактирщика принести нам ещё один холодный кувшин ягодно-медовой настойки. – Не возражаете, если я предварительно взгляну на профиль? Хочу предметно понимать, с кем имею дело.

– Конечно, конечно! Спешно кивнув, Фаррис сел в позу отличника, сложил лапы на стол и добродушно улыбнулся, обнажив пару очень острых клыков.

Фаррис Набулахман, Герой, уровень 7.

Раса: Ракшас.

Тип героя: Чиновник.

Возраст: 23.

Сила: 11

Ловкость: 12

Выносливость: 8

Сила Магии: 26

Магическая Выносливость: 15

Устойчивость к откату: 4

Книги знаний: Книга расы Маги (1), Книга Расовой Мудрости «Кошачья хитрость» (1), «Бюрократ» (-1), «Строитель» (1), «Казначей» (1), «Агроном» (1), «Магия Разума» (1), «Магия Рун» (1).

Магический Фолиант: Есть.

Навыки: Сила рун, Мастер наземных коммуникаций, Земледелие, КРМ: Молчаливая угроза, Эхо руны, Военная доктрина: Стальная мантия.

Умения: «Владение мечом 1», «Владение копьём 1», «Владение метательным оружием 1», «Владение лёгким доспехом 1», «Владение средним доспехом 1», «Владение тяжёлым доспехом 1», «Владение щита 1», «Владение жезлом 1».

Глядя на статы и список книг Героя, я испытывал лёгкое… Хотя кому я вру? Тяжёлое разочарование. Вместо полноценного ожидаемого мной бриллианта мне подсунули огрызок в виде слюды. Да, кто-то из иных игроков мог бы сказать, что я зажрался. Получить героя родной расы, да ещё и с полезными экономическими книгами, везёт далеко не каждому. В какой-то мере они даже правы, не спорю. Но мысленно кривиться это мне не мешает.

– Не сочтите за грубость, Фаррис. Мои личные знания превосходят ваши в значительной мере, как в плане экономики и сельского хозяйства, так и в плане менталистики. Не могу похвастать разве что архитектурными познаниями и знанием рун. Школу рунологов я тоже возвести в ближайшее время не смогу, по понятным причинам.

– Увы, увы. Жизнь полна разочарований. – Не прекращая улыбаться, ракшас развел лапы в стороны. – Но я и не ожидал, что смогу превзойти неумирающего на его же поле.

– «Стас, что думаешь? Не нравится мне этот кот. Какой-то он слишком вылизанный и сладкий, на нормального ракшаса не похож». – Взяв небольшую паузу, я мысленно обратился к ИИ-ассистенту.

– Дареному коту, Михаил Сергеевич, в зубы не смотрят. Вы можете поставить его управляющим в деревню полуросликов, во избежание очередной волны наглости. Или делегировать вопросы управления Стальградом, к тому же сократив время строительства новых зданий.

– «Лять!» - Всё так же мысленно хлопнув себя по лбу, я вспомнил про незаполненную очередь строительства и прогрессирующий дебаф к морали. На одной эйфории побед далеко не уедешь.

Дальнейший диалог с Фаррисом свелся к обсуждению важных нюансов. Чиновник хотел 1100 золотых в неделю, к тому же выдвинув требование, что не может полноценно работать в полевых условиях. Куда бы я его ни отправил в роли управляющего, дела он примет только при наличии хоть какого-то личного кабинета и личной же жилплощади. Дополнительно усатый товарищ обозначил любопытный и крайне досадный факт: сородичи считали его белой вороной и относились с нескрываемым пренебрежением, что потенциально могло стать проблемой. Сейчас, пока шатры не построены, волноваться не о чем. Решить же проблему полностью, со слов Фарриса, можно только приобретением Книги Расовой Мудрости «Ритуал мастерства» и получением навыка «Достойный наследник», на системном уровне прописывающим снисходительное отношение более сильных сородичей.

Получено задание: «Бритая грива».

Приняв на службу нетипичного нового героя, вы обеспечили себе уйму веселых минут наблюдения за руганью между чиновничьим и воинским сословием. Решить проблему возможно, передав во владение Фарриса КРМ «Ритуал мастерства и» и обеспечив ему повышение уровня для получения навыка «Достойный наследник». Шанс выпадения нужного навыка на время задания составляет 33%.

Награда: 10000 опыта. Репутация с героем Фаррис +50. Репутация со всеми ракшасами в вашей армии +5. Вариативно.

Штраф за отказ/провал: При наличии героя в составе вашей армии проблема получит развитие в негативном ключе.

Видя, как нервно дёрнулся мой глаз, не подозревающий о задании герой поспешил развеять опасения нанимателя и подсластить пилюлю. Дескать, ругаются с ним для галочки, сам по себе он в конфликты не лезет и вообще мирный-добрый. К тому же в его фолианте имеются аж три заклинания Разума: «ментальное копьё» [2 круг], «сон» [1 круг], «ночь оживших кошмаров» [3 круг], а в списке рун присутствуют «Грен» [граница], «Фунд» [находка], «Тэнк» [мысль]. Набор, прямо скажем, небогатый и очень специфический.

– Хорошо, Фаррис, думаю, мы с вами договорились. Готовы подписать контракт? – Уточняю лишь для галочки, ибо какой бюрократ откажется от марания бумаги?

– Конечно-конечно, уважаемый лорд Бран! – Ловко достав красное перо из чалмы и вычурную чернильницу из сумки, кот выжидательно уставился на меня. – У вас имеются готовые бланки или доверите мне подготовить документ от руки?

Довольно хмыкнул, я через интерфейс выбрал заранее подготовленный Стасом шаблон и распечатал его технологической магией, тем самым вызвав неописуемый восторг чинуши. Герои так, к сожалению или к радости, делать не могут. Их список «технологичек» сильно урезан по сравнению с игроками. Стоило нам поставить подписи и пожать друг другу руки, как система тут же расщедрилась и отвалила горстку опыта за совершённую бюрократом сделку.

Получено 50 опыта.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 24.

Магическая выносливость повышена на 1.

Выберите навык: Дипломатия или Мастер Магии Внушения.

Сообщение о повышении уровня стало для меня неожиданностью. Оказалось, что во время ночного побоища мне не хватило буквально 1 очка опыта для левелапа. Что ж, без лишних раздумий я выбрал дипломатию, пассивно повышающую шанс успеха любых переговоров и предложений о найме. Навык этот, безусловно, полезный, и обзавестись им лучше поздно, чем никогда. Тем более, новый игровой день начнется только через…

– Какого хрена?! – Глядя на часы и дату, я не сдержался от возгласа вслух.

– Хозяин? / Лорд? / Бран? – Многоголосый удивленный хор стал мне ответом.

– «Стас! Почему сейчас 17-й игровой день, если он должен был смениться только через два часа?» – Мысленно обратился за разъяснением к верному помощнику, проигнорировав встревоженных рабынь и героя.

– Согласно логам, новый игровой день начался сегодня ровно в полночь по «местному» времени. Также я наблюдаю поступление письма от администрации. Если кратко, то агент поддержки благодарит вас за участие в бета-тестировании нового функционала Земель, на которое вы подписались при создании аккаунта более года назад, и приносит извинения за затянувшийся период испытаний. В рамках борьбы с читерством и абузом администрация начала массово отзывать бета-доступ у подавляющей части пользователей, не заключивших трудовой договор с корпорацией.

Потратив несколько минут на самоуспокоение и исследование интерфейса, я с облегчением пришёл к выводу, что никакие иные изменения в типе аккаунта на игровой процесс влияния не окажут. Разве что пропало ограничение на донат, теперь сумма не ограничена 5000 золотых в сутки. Иронично, ведь запасы реальной валюты совсем недавно показали даже не дно, а полноценное днище. Что же до смены суток — привык я к тому, что меняются они в момент старта новой сессии. Теперь придётся переучиваться и быть на той же волне, что и прочая масса игроков. Впрочем, долго пребывать в раздумьях мне не дали. Исчерпав терпение и придя к выводу, что «лорд — птица гордая, пока не пнёшь — не подойдёт», один из мрачных путников встал из-за углового стола, подошёл к нашей компании и вежливо покашлял в кулак. Игнорировать вежливых людей не в моих правилах, так что пришлось сворачивать вкладки и внимать собеседнику.

– Доброго вам утра, лорд Бран. – Говоривший оказался высоким мускулистым мужчиной с длинными чёрными волосами, глазами с оранжевой радужкой и вертикальным зрачком, лёгкой щетиной на лице и тёмными синяками усталости под глазами. Облачён был незнакомец в укреплённый кожаный доспех с кольчужным подбоем, за спиной покоились два дорогого вида меча, а на шее демонстративно висел амулет, изображавший голову ворона. – Извините за столь неожиданный визит, но дело не терпит отлагательств.

– Не ожидал увидеть в моих владениях ведьмака. – Признался я. – Да ещё и из столь специфического ордена. Позволю себе попытку угадать. Ваш визит связан с разгулом нежити и недавним нападением друидов?

– Ваша прозорливость делает вам честь. – Склонив голову в полупоклоне, мужчина улыбнулся. – Мы получили ваше послание. И восприняли его благосклонно, так как ранее вы не чинили козни нашей миссии и народу.

Из скрытого кармана куртки собеседником была извлечена сложенная в несколько раз записка, слова которой я узнал мгновенно. «Без злого умысла. Лорд Бран». Именно её я оставил у приметного раскидистого дерева-исполина, где нашёл временно оставленный и замаскированный лагерь. Правда, тогда я предполагал, что имею дело с одним из малых кланов лесных эльфов, но игра в очередной раз преподнесла сюрприз.

– В таком случае, что вы можете сказать относительно прошедшей ночи? – Не видя смысла ходить вокруг да около, задаю прямой вопрос. – Друиды представляют отдельную группу аранья в этом секторе, или же вы разошлись во мнениях?

– Оба варианта верны. И оба неверны. Двое старцев и их внучка жили здесь много лет, присматривая за балансом природы. Я же, вместе с отрядом, прибыл всего пару месяцев назад, по приглашению Багрового Договора. Про сорвавшегося с поводка вампира вам объяснять, думаю, не надо?

– Разве что назовëте причину, по которой мертвеца не упокоили сразу, как только он связался с иномирной вечноголодной хтонью.

Обсуждение интересующих обе стороны тем затянулось. Пришлось пригласить ведьмака за наш стол и заказать дополнительный кувшин вина. После к столу подошёл ещё один человек из свиты ворона, благо захвативший с собой стул. Им оказался крайне неприметного вида юноша с цепким взглядом. Обычная одежда, обычное лицо, обычное всё. Даже голос обычный. Увидишь такого в толпе и тут же забудешь, вычеркнув из памяти. Полезное свойство для разведчиков, но крайне неприятное для ищущих пару мужчин.

Информации оказалось много, но общий её смысл можно было свести к нескольким ëмким пунктам. Про Влада и Войп инквизиция знала и дала возможность им окрепнуть намеренно. Кто-то из руководства святош, похоже, перебрал во время трапезы и родил «гениальную» идею — закрыть глаза на локальный инцидент в обмен на получение очень редких, специфических и опасных знаний Войпа. Сами по себе культисты передавать бы их не стали, и тут на шахматной доске появляется фигура амбициозного кровосиси, готового брать и давать обеим сторонам негласной сделки. И казалось бы, все в плюсе. Войп получил новый подконтрольный участок и крышу, инквизиция заграбастала знания, а Влад получил шанс найти сердце убитого отца и стать наконец патриархом клана. Но тут появляется один неугомонный неумирающий маг и переворачивает игровую доску. По крайней мере так говорит ведьмак, с чем я в корне не согласен. Культ недоволен срывом ритуала создания кадавра и укреплением деревень нелюдей, к коим Орден без мук совести причислил наг, гремлинов и полуросликов, согласившись отдать их в жертву на прокорм хтони. Инквизиция недовольна срывом сделки и недополучением нескольких кусочков сведений для составления мозаики, без которых вся прошлая информация кажется бесполезной. Влад недоволен утратой сердца, унесëнного в неизвестном направлении и пропавшего со всех магико-ритуальных «радаров». А ведьмаки, приглашённые в качестве силовой поддержки, потеряли контракт с нанимателем и остались без денег.

– Это всё очень интересно. – Заключил я, глядя в глаза собеседника и мысленно благодаря систему за подгон с «дипломатией». Без неё вытянуть из собеседника столько подробностей вряд ли бы удалось. – Но от меня-то вы что хотите?

– Мы предлагаем сделку. – Переглянувшись с неприметным, ведьмак дождался кивка и продолжил. – Нам необходимо проникнуть в вампирский замок и забрать оттуда несколько ценных для нас свитков. Неумирающему пользы от них не будет, если, конечно, не планируете в некромантию удариться. Но глядя на вашу свиту... – Мужчина обвёл взглядом рабынь и героя, после чего криво улыбнулся. – Я могу с уверенностью предположить, что на гнилые тела и скелеты у вас не стоит.

– Ближе к делу, уважаемый. Время лорда слишком ценно, чтобы тратить его на пошлые шутки.

– Вы отпускаете друидов под нашу ответственность и освобождаете из рабства захваченную дриаду. После этого мы, в качестве независимой группы, выдвинемся в проклятый лес и займёмся тем, что умеем лучше всего - решением проблемы с нежитью. Когда дело дойдёт до штурма вампирского замка, мы окажем вам всестороннюю поддержку. В случае успеха заберём свитки и уйдём из ваших владений. Все прочие ценности и добыча останутся вам.

– План, безусловно, интересный. – Сложив руки домиком, я нахмурился и поочерёдно взглянул на обоих аранья. – Вот только кто вам сказал, что я держу дриаду в рабстве? Мы заключили с ней соглашение, подтверждённое Душой Мира, что я спасу её от нежити и посажу кокос во дворе замка. Ни вассальной клятвы, ни условий по службе, ни требований платы за спасение я не озвучил. Альтруизм чистой воды, не находите? Так что подозрения в порабощении дитя природы я нахожу необоснованными и оскорбительными.

– Ой ли? – Поочерёдно взглянув на Кейлет, Селесту и Пифию, ведьмак ухмыльнулся.

– Вот только не надо инсинуаций. Дроу коварно напала на меня во время переговоров под белым флагом. Демоница обязана мне жизнью и спасением, но из-за своей природы вызывает опасения. А оракул вообще зверолюдка. Каждая из них жива только по причине моего благородства и великодушия. Хотя, кажется, у аранья принято убивать пленников сразу, не оставляя шанса на искупление?

– Кровь питает землю, земля порождает новую жизнь. – Философски заметил тихушник. – И вы, конечно же, не возражаете, если мы лично побеседуем с дриадой и попросим подтвердить ваши слова?

– Вдвоём. – Отрезал я. – Ваши друзья останутся здесь. Не то чтобы я вам не доверял... Хотя и это тоже. Но я прекрасно знаю о навыках ведьмаков. Получить внезапный захват Источника вместо мирной беседы мне совсем не улыбается. И на счёт друидов. В данный момент живы двое. Их не били, не пытали и не оскорбляли, несмотря на тяжесть преступления. Старуха погибла в результате несчастного случая, свернув себе шею при падении. Оба пленника могут это подтвердить. Я отпущу их после беседы с дриадой, но снаряжение останется у меня в качестве компенсации. Семнадцать потерянных жизней, в конце концов, это не шутки.

– Да будет так. – Ответил ведьмак, спустя десяток долгих секунд молчаливых переглядываний с напарником.

Дальнейшие события понеслись вскачь. Закончив трапезу, большой и не очень дружной компанией мы направились во двор замка, куда я заблаговременно созвал всех имевшихся в городе наг и велел бдительно наблюдать за возможными попытками провокаций. Последующая беседа с дриадой, всё ещё пребывающей в состоянии кокоса, прошла без осложнений. Дитя природы с полной уверенностью и благодарностью описала всё произошедшее и выразила желание остаться рядом с благодетелем, отказавшись переехать во владения Тёмного Леса. Сложности возникли лишь с пленным стариком и девицей, когда те услышали условия освобождения. Ор стоял на весь внутренний двор крепости. Не понравилось старой перхоти, что его кровиночка будет в одной набедренной повязке через весь город идти. И не подействовали доводы ни о гармонии с природой, ни о естественности данного облика. Сдержать коварный смех удалось с большим трудом. Зато система расщедрилась на закрытие квеста и предложение второго этапа.

Вы выполнили задание «Тайны тёмного леса»!

Получено 500 опыта.

Вы получили задание: «Окончательное решение вопроса».

Вампиры, Войп и Инквизиция слишком долго отравляли ваши земли своим присутствием. Решите эту проблему тем или иным способом.

Награда: вариативно.

Штраф за отказ: вариативно.

Штраф за провал: вариативно.

Приняв очередное безальтернативное задание и подписав трёхстороннее соглашение между мной, друидами и воронами в двух экземплярах, я наконец смог выдохнуть спокойно. На часах ещё даже десяти часов утра нет, а по ощущениям, будто машину с мешками картошки разгрузил.

– Покой нам только снится. – В очередной раз вздохнув, я вновь погрузился в интерфейс. Пора разгрести накопившиеся экономические проблемы и завершить ранее запущенные инициативы. Сейчас только они тормозят меня на пути к созданию крепкой армии и началу тотальной зачистки феода от несогласных.

Глава 104. Большие проблемы, маленькие возможности.

Покончив с вопросом аранья и внутренне надеясь, что конфликт не повторится, я разослал свой целомудренный гарем по мелким поручениям, а Фарриса направил к секретарше Наоми для вникания в нюансы управления городом. Свою же бренную тушку, вопреки ожиданиям многих, направил не в заклинательный покой, а прямиком на кухню замка.

– Милорд изволит подать второй завтрак? – С воодушевлением спросила Двора, едва я переступил порог святого для всех полуросликов помещения. Судя по горящим глазам и буквально лучащейся щенячьей преданностью мордочке, прошлую взбучку повариха запомнила и истово желала реабилитироваться.

– Сегодня у меня очень много дел, Двора. На полноценную трапезу его, к сожалению, не хватит. Собери мне перекус в дорогу, чтобы лорд не помер с голодухи во время заботы о процветании государства.

– Ооо! Одну минуту! Я немедленно соберу вам десяток бутербродов, булочки, компот и… – Договорить я полурослице не дал, прервав словарный понос взмахом руки.

– Уважаемая Двора. Я безмерно ценю ваш талант в кулинарии и нисколько не сомневаюсь, что нет в этих землях бутербродов, что могли бы поспорить о вкусе и пользе с вашими. Однако, я попросил еду для лорда, а не набор закусок. Понимаете разницу?

– Кажется, понимаю… – С сомнением ответила повариха, скептически оглядывая моё «тощее» телосложение. – Что прикажете подать?

– Десяток бифштексов, три гуляша с пюре, два мясных салата, два отварных медвежьих сердца в меду, кувшин вина и кувшин холодного морса. Всё это упаковать с собой, разумеется. Напитки возьму раздельно.

В относительно небольшом помещении кухни воцарилась тишина. Кажется, даже невесть откуда взявшаяся тут муха пришла в ужас от размеров моего аппетита и, забыв, как махать крыльями, грохнулась прямо в булькающую кастрюльку с супом. Мысленно поставив ей памятник и пообещав себе не есть в замке в ближайшие сутки, я выжидательно уставился на повариху.

– Двора, алярм! Лорд голоден! Повторяю, лорд голоден! Срочная мобилизация! Буду ждать в приёмном зале с подносами. Упаковать в дорогу не забудь!

Не дожидаясь осмысленной реакции, я быстренько развернулся и скрылся из поля зрения паникующей донатной неписи. Главное — не дать ей опомниться и усомниться, что все эти кушанья предназначены мне, иначе опять застрянем в скандалах и выяснении отношений на целый час.

Центральный зал донжона, также известный как приёмная, он же комната трофеев, встретил меня безупречной чистотой, тишиной и атмосферой неприкрытой роскоши. Занавески, расшитые серебром, висели на позолоченных карнизах, мраморные колонны подпирали расписанный неизвестным художником потолок, толщина и мягкость синего ковра, в котором ноги утопали по самую щиколотку, заставляли подозревать его в артефактной природе и играх с расширением пространства, а большой вычурный трон, стоящий на возвышении, напоминал произведение искусства, место которому в музее, но никак не под седалищем простого смертного. Что тут сказать? Платиновый аккаунт решает. Начал бы на деревянном — получил бы вместо трона стул с мягкой спинкой да пару подсвечников на стенах.

Заняв причитающееся лорду место, я наконец выдохнул и с лёгким ощущением собственного величия открыл окно интерфейса. Первым делом глянул логи прошедших событий. Отправленный к гномьей твердыне Сатрак уже успел вступить в бой, нарвавшись на патруль из двух арбалетчиков. Привыкшие к безопасности бородачи не позаботились заранее о натяжении тетивы, за что и поплатились. Потерь с нашей стороны нет. Ещё одно сражение произошло у заброшенной заставы, куда заранее отправленные троглодиты ворвались с грацией слепоглухонемого инвалида. Результат оказался соответствующий — стопроцентные потери, на кои я в тайне и рассчитывал для восстановления уровня морали. Ударившие с тыла наёмники из отряда «Духовные когти», воспользовавшись отвлечением внимания, довольно грамотно провели штурм занятых гноллами позиций. Первыми под раздачу попали шаманы, стрелки и метатели дротиков. И лишь ликвидировав основную угрозу, храмовые псы и лисички дружно ударили по потрепанным троглодитами воинам ближнего боя. Обошлось, на удивление, без потерь, хоть пара собак и получила крайне неприятные калечащие раны. Не уверен, что у белохвостой найдутся чары подходящего уровня для их полного восстановления. В данный момент отряд всё ещё числится союзным, ожидая моего затянувшегося прибытия, но долго это продолжаться не сможет.

Не меньший интерес вызвали результаты разведки с воздуха. Север моих владений, как и ожидалось, оказался затоплен едва ли проходимыми болотами. Соваться туда смысла я не видел, разве что отметки о присутствии пары поселений людоящеров привлекли внимание. Рано или поздно придётся нанести им визит вежливости и либо истребить, либо обложить данью, но дело это не для ближайших дней.

Кроме болот, разведчик северного направления обнаружил с десяток малых точек интереса, несколько десятков логов диких животных, уходящую за границу барьера дорогу, «охраняемую» старой каменной башней с обвалившейся крышей и засевшими там орками, а также бескрайние просторы не используемой в хозяйстве и промысле земли. Смотря на карту, я в очередной раз поражался: как вообще игроки умудряются исследовать такие владения пешком за три недели? Либо кто-то звездит, либо я нуб и ничего не понимаю в Землях.

Западное направление тоже приоткрыло свои секреты. Блуждающая вдоль реки дорога без лишних сюрпризов ушла за барьер, однако южная горная цепь вытянулась полукругом, закрывая мои владения неприступными даже для летунов вершинами. Порывы ветра над ледяными пиками слишком сильны, чтобы сквозь них пробились даже молодые чёрные драконы. За матерых ветеранов ручаться не буду. Там рептилии настолько злые, что одним своим видом могут доводить низкоранговых юнитов до инфаркта.

Не считая пары десятков логов зверей и нескольких точек интереса, мой крылатый разведчик смог обнаружить нейтральную таверну, выполненную в восточном стиле, ещё одну дорогу, а также неприметную заброшенную ферму, некогда богатые поля которой ныне поросли сорняком и мелким кустарником. Крыша амбара частично обвалилась, открывая обзору «рёбра» подпорок, а небольшой одноэтажный домишко оказался крепко заколочен досками снаружи. На штукатуренной известью белой стене красной краской был нарисован череп и написано одно единственное слово — чума.

– Креативная система защиты. – Хмыкнул я, поудобнее умостившись на троне. – Если чумы нет, то расчёт идёт на испуг и суеверие местных. А если есть и кто-то из мародёров действительно подцепил смертельную болячку, то в местной таверне об этом наврут с три короба, знатно приукрасив неприглядную действительность.

– Михаил Сергеевич, вы начали разговаривать сами с собой? – Уточнил Стас. – Могу включить для вас подходящий трек, «Тревожные звоночки». Или записать на повторное обследование в клинике.

– Подслушивать нехорошо, Стас. Особенно когда тебя попросили подглядывать. – Отмахнулся я от сомнительного юмора ИИ-ассистента.

В целом разведка продвигалась успешно и могла бы завершиться уже через пару дней, если бы не один важный факт. Орлы и Рухи — живые существа, которым нужны вода, еда, отдых и здоровый сон. В отличие от нежити и духов, они не могут сутками висеть в воздухе, выполняя приказы. Сейчас все не занятые на патрулировании границ проклятого леса птицы находились на территории Стальграда и трапезничали тушами добытых ночью животных. Их даже разделывать не стали, чтобы не тратить время.

Покончив с обзором новооткрытых территорий и не найдя ничего требующего незамедлительного внимания, я перелистнул вкладку интерфейса, открыв экономическую статистику. Закупленные недавно у торгового каравана артефакты, выложенные по спекулятивной цене на аукцион, ушли с молотка с несколько большим процентом, нежели ожидалось. В общей сложности, при тратах в 13250 монет, я смог получить 18300, из которых 5050 составили чистую прибыль. Не откладывая в долгий ящик, я выставил на аукцион три лота, в каждом из которых был полный «малый сет друида» редкого качества, состоящий из венка, хламиды, верëвки-пояса и берестяных лаптей. Отдельным лотом ушло нижнее бельё младшей хранительницы природы, с пометкой «ношеное». К моему огромному удивлению, он был выкуплен почти мгновенно неким Хатаке, пополнив бюджет на 500 золотых.

– Ох уж эти японцы… – Покачав головой, я вернулся к вопросам бюджета.

Следующим вопросом стали налоги. Химики и Механики, в рамках трудовой повинности, от выплаты золотом были освобождены. Нижнее и Верхнее обезлюдели после эвакуации. Лунная оказалась временно отрезана от торговых артерий из-за риска нападения нежити на караваны и моей неспособности прикрыть их должным образом. Павильон налоги не платит в принципе, а Изгои так и не выполнили условия для присоединения к моим владениям. Единственным источником дохода оказался Стальград, доверху забитый беженцами и ополченцами, что съедали подавляющую часть производимых в поселении продуктов. Если бы не щедрые мясные пожертвования друидов, риск возникновения голода мог бы встать перед нами в полный рост. За вычетом всех дотаций, бесплатной еды и пожертвований для желающих переехать, в казну поступили сущие крохи — 11714 золотых монет, и ещё по 750 монет я смогу забрать с постоялых дворов в фортах при их посещении. Мизер, по сравнению с доходом прошлых суток. И огромные деньги, если сравнивать с завязанной на продуктах экономикой прошлого патча. В общей же сложности запасы золота составили 25658 золотых монет.

Следующим наболевшим и действительно важным вопросом стал подсчёт собранных к данной минуте ресурсов. Совместными усилиями нескольких рабочих бригад гремлинов нам удалось наковырять 6 мер камня и 1 меру драгоценных камней с Акрополя, 3 меры камня с разборки домов, 2 меры с каменоломни и ещё 2 меры с несистемного сбора в предгорьях. В общей сложности на балансе феода сейчас 18 мер столь ценного ресурса, из которых 11 предстоит забрать лично, посетив места выработки. С древесиной ситуация обстояла чуть хуже и лучше одновременно. Вынужденно оставив лесопилку без рабочих, я постарался компенсировать качество количеством, направив валить лес почти всё население и ополчение города. К настоящему моменту удалось нарубить и стащить на склад 6 мер, в добавок к имевшимся 5. Запасы остальных ресурсов составили 9 мер руды, 6 мер драгоценных камней, 13 мер кристаллов, 2 меры серы и 7+1 мер ртути. Последнюю, к слову, тоже придётся забирать самостоятельно.

– Владыка Бран. – В тронный зал, низко поклонившись, вошла одна из служанок. – Прикажите подать приготовленные блюда сюда? – Уточнила она, чем ввергла меня в кратковременный ступор. Время на часах уже перевалило за 10:40, пролетев совершенно незаметно.

– Да, несите сюда. На чайных столиках слева как раз и есть свободное место. – Повелительно взмахнув рукой и смерив взглядом старательно наглаживающую платье служанку, силящуюся приоткрыть как можно большую область декольте, я лишь устало вздохнул и вернулся к работе с интерфейсом. – Что мы говорим князю Похоти и Разврата? Не сегодня.

Репутация с Асмодеем понижена на -1. Всего 0. (Безразличие)

Репутация с Бельфегором повышена на +1. Всего 1. (Безразличие)

Не став комментировать произошедшее и вечную грызню князей похоти и лени, я залез во вкладку строительства. Итак, что у нас было в планах? В первую очередь мэрия, изначально требующая по 15 дерева и камня, а также 3000 золотых монет. Благодаря Книге Знаний «Строитель» у назначенного управляющим Фарриса, время возведения сократится до 23 часов, а цена снизится на 10%, до 14 мер каждого ресурса и 2700 золотых. В данный момент ресурсов мне условно не хватает, что безмерно огорчает и в то же время обнадёживает, а потому добавляю здание в очередь строительства. Как только собранный гремлинами камень поступит на склад, и я найду недостающую древесину, процесс мгновенно запустится.

Следующим по плану должно стать торговое представительство для сестрички Макконена. С этим вопросом тоже стоит поторопиться. Будет крайне обидно провалить квест только из-за того, что я опоздаю на пару часов. Хмм… Как вариант — я мог бы задержать караван торговца на границе моих владений, устроив завал из деревьев или настойчиво заманив их на трапезу в постоялый двор у форта гремлинов. Теоретически это продлит сроки на закрытие квеста, так как выдавший задание написал, прибудет ко мне с запозданием. Но как оно будет по факту — тайна за семью магическими печатями.

– Что же делать… – Нервно постукивая пальцем по подлокотнику трона, я перебирал возможные варианты выхода из ситуации. Ресурсов не хватает. Денег не хватает. Войск не хватает. Полнейший дефицит всего и вся буквально душит нынешнюю игровую партию.

– Михаил Сергеевич, вам поступило очередное сообщение на форуме. Отправителем значится Азра Непоседа. – Отчитался ИИ-ассистент.

– Зачитывай. Поглядим, что ему надо.

– Приветствую, Бран! Надеюсь, что я тебя не сильно отвлекаю от ведения дел? – Озвучил Стас, придав своему голосу лёгкую жизнерадостность и восточный акцент.

– И тебе привет, Азра Непоседа. Вообще я сейчас немного занят, меряюсь клыками с кровососами, да ещё и проблема с торговцами вылезла, но некоторое время есть. Хочешь что-то спросить или предложить? – Ответил я, продиктовав сообщение.

– Узнал на практике смысл фразы «Век живи, век учись, и всё равно неучем помрёшь!». В общем, я понял, как опростоволосился с указами в плане бюрократии... Хорошо, что смог нанять мудреца лотоса из фракции кенсеев. Он у меня сейчас роль юриста выполняет. Теперь успокаиваю нервы с помощью вина. Надеюсь, что у тебя есть способ подстраиваться в подобном плане?

Хех! Игре уже больше десяти лет, а созданная разработчиками Книга Знаний «Бюрократия» продолжает кошмарить и новых, и старых пользователей. Сразу вспоминаются мучения, через которые я прошёл лично, ещё до оплаты премиума, позволяющего взаимодействовать с ИИ в игре. Ответ на такой запрос мог бы стоить денег, и в иной ситуации, возможно, я бы их потребовал. Но что-то мне подсказывало, что стоит наладить с Азрой хорошие отношения. Да и имеющаяся на руках реферальная ссылка от поставщика обещает 2,5% от сделки за первого привлечённого клиента.

– Уважаемый партнёр. Бюрократия в Землях — зло, пусть и необходимое. Пробовал справляться с ней вручную, играя на железном аккаунте за светлых людей. Плюнул, удалил персонажа через две недели. С тех пор многое изменилось. В приложении к письму прикладываю ссылку на проверенный сайт поставщика готовых ИИ-ассистентов. Рекомендую ставить мини-сервер дома. Электричества жрёт много, да и квартиру отапливает, но зато нет необходимости связываться со сторонними организациями, рисковать утечками и чистить память помощнику. На платине работает без ограничений, на золоте — из заклинательного покоя. Любые документы, любые законы, любая справочная информация — всё это доступно сразу же после мысленного запроса. А с печатью документов за ману жизнь и вовсе превращается в сказку.

– Благодарю за совет, Бран. Я... Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен за шанс на то, чтобы добиться моих целей. Кстати, ты упоминал, что у тебя возникли некоторые проблемы с торговцами. Могу ли я узнать подробности? Возможно, что смогу подсказать решение.

Ну вот, о чём и речь. Помог человеку, и он готов оказать мне ответную услугу. Подобный подход действует не всегда и не со всеми, некоторые люди считают, что им по определению все должны, а у самих обязанности отсутствуют. К счастью, Азра оказался не из таких. Возможно даже, он действительно сможет унять некоторые из моих сомнений.

– Если кратко, то ситуация следующая: ко мне с некоторым интервалом прибыли представители сразу двух торговых Домов, Дукас и Анкар. Дом, что специализируется на работорговле, прибыл первым и получил разрешение на строительство представительства своей гильдии, правда, выставил условия для сотрудничества и сроки. А второй Дом, торгующий магическими предметами, попросил лишь разрешение на строительство торговых рядов. Но приоритет уже отдан первым. Я, конечно, провернул небольшую схему, чтобы Анкар не обидеть, но меня терзают смутные сомнения.

– Хм, раз работорговцы так выделяются, то это значит, что они могут себе это позволить. Следовательно, они куда перспективнее и смогут предложить тебе то, что перевесит любое недовольство. Жди дальнейших просьб и заданий, награда за них будет весьма существенной, как минимум в виде трофеев. Ты главное, когда будешь вести с ними дела, демонстрируй не столько финансовую заинтересованность, а интерес к результатам и их истории. Если есть возможность вообще завести дружеские отношения с кем-то из дома Дукас. Кстати, можешь послать изображение купца-работорговца? А что касается второго Дома... Перечисли мне свои книги рас. А ещё скажи, что мешает тебе организовать своих бандитов, а через них и чёрный рынок?

Мысленно нахмурившись, я отдал должное деловой хватке собеседника. Ты ему слово — он тебе десять. Ты ему яблоко, а он уже и корзинку с грушами к себе тянет. По понятным причинам запрос на скриншот торговца я проигнорировал, не желая сливать координаты сектора. Не стал расписывать и подробный набор книг, ограничившись общими фразами.

– Билд экономический, через мага, полуросликов и миротворца. Собственно, последний и мешает обзавестись личными бандами, разве что прикормить нейтралов.

– После патча у полуросликов появились крайне занимательные ветки развития. Посмотри, очень сильно удивишься.

Раскрыв справочник, я обратил пристальное внимание на древо развития грейдов полуросликов-фермеров. Честно говоря, кроме ополченцев, никого поглядеть и не успел толком, со всей этой кутерьмой и тревогами. Если ранее фермер, достигнув 25 уровня, мог перейти из «зажиточного фермера» в «торговца», «скотовода/садовода», «вора» и «контрабандиста», то сейчас ситуация изменилась. Уже на 10 уровне половинчики получали возможность получить звание «ушлый делец», при наличии отстроенной в поселении Гильдии Воров. По сути, глядя на открываемые умения, я видел типичного такого низкорангового барыгу, с умениями дипломатии, скрытности и повадками типичного крысолюда.

– Даже стыдно стало. За всеми этими делами совсем забыл про эту сторону игры и про любовь полуросликов к не всегда честно нажитому добру.

– Тогда давай выпьем за найденные решения!

– Прости, сейчас не могу, в седле у руха укачивает. – Отмазался я, не желая тратить время ещё и на алкоголь. – Да и нечего, если честно. Мои только настойку на лунной редьке гнать наловчились.

– А давай я тебе продам выпивку? Вино. Хорошее вино! Без книги «Гедонизм» ты хрен такое достанешь, разве что у сатиров… - Не сдавался собеседник.

– И сколько ты за него попросишь?

– Я, как торговец препаратами, за первую партию беру символическую плату. А дальше буду оставлять без штанов! Лови лот!

В приложении к сообщению оказалась ссылка на аукцион, где меня действительно ожидали два полуторалитровых кувшина вина, закрытых вощеной тканью. Цена была минимально возможная, всего по одному золотому за предмет. Оплатив сделку, я кинул удалённое опознавание на появившиеся у моего распорядителя предметы.

Вино "Игривая Бэтти"

Класс: Редкое

Качество: Отличное

Свойства: Скорость восстановления маны +1%, сопротивление ментальной магии -10%, шанс обольщения +5%, выносливость +1

Время действия: 1 час

Не успел я справиться с удивлением, глядя на такое роскошество, как Стас зачитал ещё одно входящее сообщение.

– Но от образцов лунной редьки я бы не отказался… P.S. Проверь место, где растёт эта твоя редька, если это то, о чём я подумал, то после падения завесы жди в гости лунных эльфов!

На этом короткий обмен любезностями был закончен. Оставив себе мысленную отметку на необходимости отправить партию редьки Азре, я перешёл к анализу полученной информации. Теневая экономика, что держится на крепких мужественных плечиках хитрых и любящих наживу половинчиков. Тайные рынки, подпольные товары, редкие или же вовсе запрещённые для торговли предметы, доставка пленников… Казалось бы, что может пойти не так? Ответ на прозаичный вопрос довольно прост. Не так может пойти всё. Поначалу это будут незаметные поползновения, организация схронов в городе, подкуп стражи и чиновников, затем со складов и амбаров понемногу начнут утекать ценности. Следующим шагом станет подпольное разведение скота, что ныне монополизирован государством в моём лице. Затем у теневиков появятся зондер-команды тихушников и, в конечном итоге, в мой тронный зал придёт очень упитанный коротыш в наколках и предложит интересную «сделку». А может и не придёт, если местные дельцы решат свинтить из-под стальной длани лорда и перейти под крылышко Гильдии Воров.

– И хочется и колется. – Буркнул я, задумчиво почесав щёку.

Вариантов решения проблемы могло быть несколько, но наиболее оптимальным из них я счёл, как бы странно это ни звучало, государственный контроль и монополию на любые серые операции. Стоит хорошенько перетряхнуть законы и конституции реальных государств и корпораций мира, выбрав наиболее релевантные примеры для составления дополненного свода правил моих владений. С одной стороны, да, каждый желающий может открыть публичный законник и узнать, что местный лорд, может быть, не всегда чист в торговле. С другой стороны, а кто вообще из власть имущих в средневековье честен? Эльфы? Пф! Эти подкаблучники даже не вспомнят про порядочность, если какая-нибудь принцесска местного разлива им глазками похлопает и очарованием придавит. К тому же, знать про «может быть, не честен» и иметь на руках доказательства — это абсолютно разные вещи.

Как я вижу дальнейшее развитие теневой экономики, за исключением жёсткой её бюрократизации и монополизации? Прежде всего, стоит забронировать место ДО того, как построю первый филиал Гильдии Воров. В противном случае конфликт интересов быстро обернётся проблемами и может перерасти если и не в горячую фазу, то в дурно пахнущую точно. Вторым делом будет проведение соц. опросов и выявление подходящих по характеру «добровольцев» среди свеженанятых полуросликов-фермеров. Вопреки игровой логике, далеко не каждый коротыш может освоить данную профессию в нужной мере, даже если силком протащить его через обучение.

Третьим шагом станет курс быстрой прокачки и протаскивания по уровням. Требуемый десятый набивается несложно, всего за пять дней. Но это время и деньги. Деньги, которые фермер не приносит, так как не работает, а, наоборот, тратит, оставаясь на государственной службе и получая обучение и снаряжение. Благо концепция лагерей смерти уже существует и даже отработана, хоть и не запущена в массовый оборот.

Шаг четвёртый — организация государственных складов. Пусть товары будут сомнительными и на центральный рынок не попадут, но это не значит, что на чужое добро не покусятся залëтные конкуренты или проходящие мимо чужаки-герои, решившие «во имя чести и добра» зачистить логово «гнусных контрабандистов», а по факту — просто грабануть закрома лорда.

Шаг пятый — создание речного и морского флота, а также увеличение выпуска и свободной продажи крытых повозок и разведение пони. Флот мне будет нужен в любом случае, даже несмотря на книгу «Водобоязнь». Эффект отрицательной морали спокойно контрится простейшими артефактными медалями, компенсируя присевшие цифры. К тому же в свежем патче значительно срезали ментальное воздействие при нахождении в водоёме или рядом с ним, теперь оно перестало напоминать приступы панической атаки. А вот пони…

Ездовые животные — крайне дорогое удовольствие. Если по любому чиху закупать копытных в конюшнях за полную цену, то можно очень скоро обнаружить, что их содержание составляет чуть ли не половину бюджета государства. Закупочные цены на пони, как бы абсурдно это ни звучало, конские. 45 монет за голову. В единичном экземпляре не много, но таких лошадок потребуются сотни, а кроме золота они ведь и содержание едой требуют. Хорошей альтернативой могла бы стать монополия на разведение лошадок с последующей их перепродажей. Закупить два недельных пула юнитов, поставить в загоны, назначить фермеров и пусть себе е…

– Ваша еда готова, Повелитель! – С широкой улыбкой в тронный зал, через заранее раскрытые двери, одна за другой вошли сразу три служанки. В руках каждой удерживался широкий поднос, заставленный небольшими глиняными горшочками, горловины которых были закрыты вощеной бумагой и перевязаны бечевкой для сохранения свежести и температуры еды на более продолжительный срок. Вслед за служанками в помещение с очень гордым видом вошла лично Двора, несущая запечатанные кувшины с вином и морсом.

– М-м-м… – Втянув носом воздух и ощутив прекрасный запах еды, приготовленной «известным» шеф-поваром, я позволил себе улыбнуться. – Двора, сегодня ваш лорд будет сыт и доволен. Очень доволен. И ни с кем не поделится. Ибо делиться произведениями искусства грешно, а у нас атеистическое государство.

– Вот уж спасибо, милорд! – Полурослица немного смутилась, а в её голове, судя по всему, клинанули два противоречащих друг другу алгоритма. Первый запрещал донатному повару готовить для всех, кроме лорда. А второй заставлял негодовать от подобного подхода, так как все полурослики известны своим гостеприимством и широтой души. – Может быть, даже вес наберёте на таких кушаньях, так за вами наши девки толпами начнут ходить...

Предположение заставило мою улыбку слегка померкнуть. Мне бы, конечно, подобное было приятно, но откуда взять на всё это время? Работа и дела государства не ждут. С сожалением мазнув взглядом по служанкам, я велел им оставить меня в одиночестве, после чего быстро закинул еду в инвентарь. Там она долгое время сможет оставаться первозданно свежей и горячей. Жаль только, что не могу поместить их в один большой контейнер, вынужденно складывая в три барсетки, из-за чего они заняли почти всё оставшееся свободное место в сумке.

Покончив со сборами, с помощью интерфейса связался с Громом, моим ездовым рухом, и приказал прибыть ко входу в донжон. Предстоящие дела не терпят отлагательств, и на счету буквально каждая минута. Дополнительно сэкономить время на креплении седла и подтяжке перегрузочных ремней мне помог не выспавшийся, но на удивление бодрый конюх. Провожать меня в очередной вылет собралась едва ли не вся прислуга замка, рабыня-феечка, Наоми и героически поседевшие полурослики-пращники.

– «Мда, некрасиво, конечно, получилось с этими ребятами». – Отметил мысленно, глядя на уменьшающиеся фигурки оставшихся на земле человечков. – «Но пропаганда и благополучие государства требуют жертв. Так что придётся парням потерпеть».

Раскрыв мини-карту, я направил крылатый транспорт по кратчайшим маршрутным точкам, от одного места добычи камня к другому, воткнув между ними несколько точек с логовами диких животных в предгорьях. Налёт друидов создал для меня не только проблемы, но и открыл широкие возможности. Как минимум, сейчас я имею возможность полностью безнаказанно прошерстить опустевшие плодильни, выгребая всё ценное и разбирая на ресурсы те, что расположены неудобно. На полную зачистку времени нет, но пяток «кандидатов на утилизацию», находящихся в предгорьях, я всё же отметил.

Глава 105. Лис'ные истории.

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается — так говорила моя бабушка, пока была жива. После смерти, вполне ожидаемо, она ничего не говорила. И это чертовски здорово! Вот бы ещё Влад и Войповцы последовали её примеру и добровольно на тот свет отправились. Мечты, мечты… К чему это я? Полёт на юг, сначала в сторону выработок, затем к Изгоям, а следом к Акрополю, с попутной остановкой у диких плодилен тигров, горных медведей, пум и матерых волков, занял около часа реального времени. Закрома инвентаря пополнились честно прихватизированными 600 золотыми монетами и зачарованным кинжалом обычного качества, не артефактным кожаным шлемом хорошего качества, 1500 очками опыта и, разумеется, ресурсами. 6 мер древесины и 13 мер камня легли в сумку как родные.

Обратный путь к замку, выгрузка ресурсов на склад, запуск строительства мэрии отняли ещё минут тридцать. Только после этого я смог приступить к реализации задуманной на сегодня авантюры, а именно — отвлечение внимания вампиров от моих переставших быть безопасными владений. Как этого добиться? Прежде всего эксплуатацией игровых механик. «Духовные когти», отряд наёмников, к которым несёт мою бренную тушку Гром, официально состоят в Гильдии и имеют жетоны. Подписывая контракт с ними, я подписал его, в том числе, и с Гильдией. Что происходит, если контракт выполнен или перевыполнен, а обе стороны договора довольны условиями? Растёт репутация. Пусть на жалкие единички, пусть не быстро, но она стремится вверх. Отряд доволен, гильдия довольна, лорд доволен. Следующим логичным шагом станет повышенное внимание наёмников к моим землям. Если за контракты платят честно и не отправляют в мясорубку, то это отличное место для работы, верно?

В этом и заключался план. В ближайшие дни всеми правдами и неправдами мне необходимо заслужить благосклонность организации, статистически привлечь как можно большие силы «сторонних специалистов» и на их плечах въехать в проклятый замок, попутно сократив поголовье нежити. Дорого? Да. Ненадёжно? Абсолютно. Есть ли у меня выбор? Выбор есть всегда, но риски… Потратив деньги на чужие зарплаты, в долгосрочной перспективе я смогу получить гораздо более ценный ресурс — не израсходованный пул найма родных существ. Механика Земель, хвала разработчикам, не принуждает к покупке юнитов до конца недели. Все ненанятые «единички» будут спокойно себе храниться до тех пор, пока их количество не достигнет трёхнедельного лимита. Подставу в этом плане могла бы сыграть «Неделя Чумы», сжирающая 50% ненанятых существ, но подобное событие уже несколько лет как было удалено из списка возможных в первые три недели игры.

– «Стас, как там Света?» - Мысленно обратился к ассистенту.

– Сидит на диване и рвёт тетрадный лист на тонкие полоски. – Ответ последовал незамедлительно.

– «У меня всего два вопроса: зачем и нахрена?»

– Людям свойственно бороться с нахлынувшими эмоциями методом бездумной примитивной деятельности, Михаил Сергеевич. Звук рвущейся бумаги оказывает медитативно-успокаивающий эффект.

– «Не было печали… Вот что, дружище, закажи доставку по двадцать третьему шаблону. Пусть порадуется.»

– Булочки с малиной в белой сливочной глазури и натуральный кофе. Вы уверены? – Усомнился ИИ. – Напоминаю, что продукт относится к премиум-сегменту, а у нас огромная дыра в бюджете.

– «Иногда просто нужно быть человеком, Стас. Просто быть человеком.»

***

Интерлюдия: Чже Ëн.

Долгое путешествие, едва не окончившееся гибелью в кишащих нечестью болотах, сменилось вынужденным простоем наемничьего лагеря и зализыванием полученных ран. В отношении храмовых псов и кумихо, имевших истинную форму лисы, а не человека, фраза принимала буквальное значение. Мелькнувший на горизонте лучик надежды в виде молодого лорда, без лишних слов оплатившего зачистку заставы, погас столь же быстро, как и появился.

– Мы снова пришли к тому, с чего начали. – Устало протянула на родном языке Чже Ён, младшая кумихо. – Лагерь разбит не пойми где. Наши псы скулят от тяжёлых ранений. Моя магия на нуле, а перспективы туманны, как утро после пьяной ночи.

– Всё не так плохо, Чже Ён. Нам заплатили, мы живы, никого не потеряли, а рядом лежит целая куча трофеев, которая так соблазнительно блестит… И если лорд не поторопится их забрать, то…

– То что, Су Ён? – Не дав сестре договорить, резко спросила белохвостая. – Наложишь на них свои загребущие лапки? Напоминаю, что трофеи обещаны лорду по письменному контракту. Если из них пропадёт хоть одна завалящая монетка, даже самая жалкая и потëртая, Душа Мира об этом узнает. А следом и Гильдия отправит инспектора для проверки.

– Фы! – Недовольно вздёрнув носик, Су Ён демонстративно отвернулась. – Вечно ты всё портишь, младшая. Можно подумать, что я сама об этом не знаю.

– Лучше подумай о том, что нам делать с косматыми. У Окча рассечена кость в лапе, а Хэчи до сих пор мучается со сломанными рёбрами. – Белохвостая кумихо с сожалением обернулась назад, скользнув взглядом по двум храмовым псам, перевязанным окровавленными бинтами. Её собственных сил и умений не хватало для лечения тяжёлых ранений, а дорогостоящие шины, бинты, зелья и мази были потрачены ещё во время бегства из болот.

– Тут и думать нечего. – Приняв вид гордый и надменный, Су Ён слегка ослабила пояс церемониальных одеяний, приоткрывая область декольте. – Наш наниматель хоть и чурбан, но обязан явиться сюда за трофеями, если не хочет, чтобы их разворовали местные. И когда это произойдёт, я подключу свои шарм и обаяние.

– Опять хвостом торгуешь? – Закатив глаза, младшая разочарованно махнула рукой.

– Шшш! Следи за языком, сестрица! Одно дело — глазки строить, чтоб мужики тапочки в зубах носили, и другое — носить их в собственных клыках!

– Да, да. Как скажешь, мудрейшая избранница пути огня.

Продолжая переругиваться, скорее от скуки, нежели действительно желая обострить конфликт, лисички бродили среди руин захваченного аванпоста и уже десятый раз простукивали кладку в попытках отыскать скрытые ниши тайников. Томительное ожидание закончилось вскоре. Первой появившуюся на небе гигантскую птицу заметила Су Ён. Распушив хвосты и ушки от волнения, она ещё раз оглядела себя через маленькое зеркальце, подкрасила губы алым пигментом и в сотый раз одернула кимоно, поправляя несуществующую складку.

Заметив подобную реакцию, белохвостая сестра лишь ехидно улыбнулась. Лично для неё встреча с нанимателем не являлась событием тревожным или долгожданным. Ну прилетит парнишка на гигантской курице, заберёт трофеи, осмотрит потерявший былую силу отряд. И что дальше? Скинуть цену на контракт не позволит Гильдия, а платить полную стоимость за неполный отряд дураков мало.

– Прекрасный господин, позвольте выразить вам… – Нервно ходя из стороны в сторону, Су Ён судорожно репетировала приветственную речь, так и не отказавшись от планов получить тысячу и одну поблажку за красивые глазки.

– «А ведь глаза и впрямь красивые». – Подумала Чже Ён, мельком взглянув на сестру. – «Но не настолько, чтоб первый встречный предлагал оплатить лечение порченного товара».

– …заверить, что наши нежные лапки…

– Меня в это дело не впутывай, Су Ён! Тебе надо — ты его и массируй! – Недовольно дёрнув щекой, младшая злобно зыркнула в сторону родственницы, но та её благополучно проигнорировала.

Момент посадки птицы Рух, как и в прошлую встречу, заставил двух девушек невольно напрячься. Даже будучи опытными магами и не худшими бойцами ближнего боя, лисички прекрасно осознавали отсутствие даже малейших шансов в борьбе со столь грозным и крупным созданием, если оно решит атаковать их сверху. Не меньших проблем мог доставить и привязанный к седлу неумирающий маг. О похождениях и выходках этих безбашенных существ в тавернах говорили много, а слухи ходили самые разные… Наиболее памятным из них Су Ён считала тот, где неумирающий рыцарь раз за разом воскресал рядом с гнездом виверны, извлекал из сумки-артефакта отравленный клеймор и, нанося ровно один удар, умирал вновь. Конец истории поучительный — неумирающий не умер, добив-таки истерзанную десятком мечей крылатую тварь.

Едва последний взмах крыльев руха поднял густое облако пыли, привязанный к седлу маг начал спешно расстёгивать ремни. Выждав подходящий момент, спрятав ушки и хвосты, сумевшая-таки взять себя в лапки Су Ён поспешила на встречу к нанимателю.

– Прекрасный господин! Позвольте… – Не дав лисичке закончить фразу, нахмурившийся маг взмахнул рукой, сотворив некую волшбу. Сначала обе девушки растерялись, прислушиваясь к себе и подсознательно ожидая нападения. Секундой позже за их спинами раздался отчётливый хруст костей, спутать который с чем-то иным было невозможно.

– Какого Бога-Императора вы творите?! – Возмутилась Чже Ён, оборачиваясь назад.

Репутация персонажа Су Ëн в отношении игрока Бран понижена на -2.

Репутация персонажа Чже Ëн в отношении игрока Бран понижена на -2.

Ещё через пару секунд ответ на вопрос нашёлся сам собой. Одним рывком содрав окровавленную повязку зубами, Окча смело встал на все четыре лапы и начал вилять куцым хвостом. Обомлевшая от такого поворота Су Ён едва не подавилась воздухом от возмущения. Несколько часов репетиций, бессонная ночь ожидания, выбор из тысячи реплик… И всё ради чего?! Этот юнец её даже слушать не стал! Просто взял и исцелил хромого пса! Нет, конечно, Су Ён именно этого и добивалась в конечном итоге… Но именно в конечном! Это должна была быть её заслуга и её победа!

Репутация персонажа Су Ëн в отношении игрока Бран понижена на -5.

Репутация персонажа Чже Ëн в отношении игрока Бран повышена на +5.

– Похоже, одну хитрую лису оставили с носом. – Произнесла на родном языке Чже Ён, с ехидством наблюдая за едва сдерживаемым негодованием старшей.

– Если ты сейчас же не умолкнешь, мелкая, клянусь ками, я тебя за уши оттаскаю. – Зло процедила Су Ён, всё ещё пытаясь выдавить из себя благожелательную и слегка игривую улыбку, но предательски подрагивающее веко выдавало её с головой. – Милостивый господин, примите нашу благодарность за вашу помощь. Не озарите ли нас мудростью своей, сказав, чем мы можем отплатить?

– Несите стол для трапезы, я голоден. – Короткий ответ молодого мага, на этот раз, заставил мысленно скривиться уже обеих лисичек.

Проблема нехватки продовольствия встала перед лагерем наёмников несколько дней назад, когда вечно голодные храмовые псы доели последние запасы вяленого мяса, запасённого в дорогу. Охота в этих краях была делом рискованным, и одинокий пёс вполне мог сам стать добычей при встрече со стаей более слабых хищников. Бегать же за оленем или кабаном в полном составе… Сил на это тратилось больше, чем получали от съеденной туши. В день первой встречи с Браном ситуация начала принимать отчаянный оборот. За несколько часов до прибытия нанимателя Су Ëн, обратившись в форму лисы, была вынуждена охотиться на мышей, словно обычное дикое животное! Больших проблем хищнице это не доставляло, однако радостных эмоций тоже не приносило.

Сейчас, встречая нанимателя в белоснежных церемониальных одеяниях, обе девушки стыдливо отводили глаза. Причиной тому была недавняя трапеза, состоявшая из дурно пахнущего псиной обжаренного мяса гноллов, несколько тушек которых до сих пор лежали в дальнем углу, имея вид неприглядный и крайне «разобранный». Менее разумные члены отряда, чуя дальнее родство с псоглавцами, предпочли употребить в пищу недавних союзников — троглодитов. От одной только мысли поставить на стол перед лордом мясо разумных врагов или блюдо, приготовленное из его собственных бойцов, у обеих девушек всё сжималось внутри.

– Понимаете, прекрасный господин, у нас тут… – Елейный голосок старшей сестры звучал неуверенно и осторожно, словно она наугад пробиралась по расставленному безумными гремлинами минному полю.

– Мы голодаем. Еды нет. – Не став тянуть гидру за шею, Чже Ëн предпочла обозначить проблему сразу, за что заслужила раздраженный взгляд рыжеволосой.

– Ты нас позоришь, мелочь. – Тихо прошипела Су Ëн.

– Куда уж дальше? – Не осталась в долгу вторая.

– Я говорил только о столе, красавицы. Ни слова про еду. Она у меня с собой. – Ответ Брана заставил лисичек почувствовать себя глупо.

– Надеюсь, трапеза ваша будет приятна. А мы пока можем рассказать вам о том, как прошло наше задание и что удалось отыскать в этих развалинах. – Бросив взгляд в сторону ушедшей за столом младшей, Су Ëн мысленно выдохнула. Сидеть за пустым столом и смотреть, как кто-то ест, пока у самой в животе урчит, не очень хотелось. Но какой у неё был выбор? Отказать дорогому во всех отношениях гостю?

– У нас не принято болтать во время еды. – Ответ мага был слегка резковат, но последовавший вопрос перевернул ситуацию с ног на голову. – Или вы есть не собираетесь?

Небольшой переносной стол быстро заполнился целой кучей глиняных горшочков, источающих такие ароматы, что даже вечно спокойная Чже Ëн начала переживать за выдержку храмовых псов, которая, в силу их звериной природы, была отнюдь не каменной. Все девять собак, две из которых Бран исцелил регенерацией, сидели в нескольких метрах от хозяек, истекая слюной, и не сводили глаз с чужого и столь привлекательного лакомства. Конфуз был неизбежен, как гроза после жары…

– Это моё. – Палец лорда, увенчанный приметным перстнем-печаткой, указал на ближайший горшок. – Эти вам двоим. – Ещё четыре горшочка нашли своих владельцев. – А эти для ваших любимцев. Покормите их сразу, пока сами не начали.

Пока более сдержанная младшая принялась развязывать «корм для животных», запаху и, вероятно, вкусу которого могли позавидовать и некоторые благородные вельможи в Империи Лотоса, менее крепкая духом Су Ëн уже во всю изучала содержимое предназначенных им порций.

– М-м-м… Мясо с давленными овощами. Несколько месяцев такого не ела. А это… Сердце?! – От нахлынувших эмоций на голове рыжеволосой девушки вновь проступили лисьи ушки. – Будь я проклята, младшая, если упущу мужчину, который одним своим появлением решает все проблемы и дарит такие подарки.

***

Визит к наёмникам выдался познавательным и поучительным. Взять хотя бы крайне негативную реакцию девиц на моё применение лечебной магии в отношении собак. Всего один каст просадил репутацию аж на девять единиц. Вероятно, сработали какие-то защитные алгоритмы ИИ, воспринимающие любую непрошеную и несогласованную волшбу как попытку агрессии.

Восстановить и преумножить репутацию получилось относительно легко, всего-навсего выставил на стол заранее припасенные горшочки. Храмовые псы в этот момент выглядели так, будто готовы лично со мной подписать контракт на любых условиях, в обход лисиц, лишь бы их кормили так почаще. Девицы отреагировали чуть менее бурно, но, судя по переводу их речей Стасом, приняли мою благосклонность близко к… сердцу.

После трапезы, выслушав краткий отчёт о прошедшем сражении, мы втроём осмотрели кучу трофеев, состоящую по большей части из подранных зубами и когтями кожаных доспехов, ломаных каменных копий, нескольких шаманских бубнов, скромного количества неартефактного оружия, прочей ерундистики из категории «продать можно, но переть на горбу сложно» и 273 золотых монет. Главным же сокровищем этой точки интереса стал системный чертёж, позволяющий не только восстановить аванпост-заставу, но и при желании быстро построить её полные аналоги.

Чертёж: Каменная пограничная застава.

Описание: Укрепления с общей площадью 60х60 метров. Каменная башня высотой 8 метров имеет два надземных и один подземный этаж, включающие казармы, склад, арсенал и кабинет коменданта. Во дворе имеются места хранения дров, скамейки, кострище с костром для готовки. Периметр окружён трёхметровой каменной стеной с насыпью для стрелков.

Класс: Редкий.

Стоимость возведения: 11 камня, 7 дерева, 2 руды, 4000 золота.

Полностью отстроенная застава, прямо скажем, выглядела не очень крепкой. Башенка маленькая, вместит от силы десятка полтора юнитов среднего размера. Коек на всех не хватит, придется нести службу по графику, как на подводных лодках в реальном мире. Если же попытаться впихнуть туда нагов с их трехметровыми хвостами… То проще вообще ничего не строить. Аналогичные впечатления вызывала низенькая стенка. Против обычного человека, животного или низкорангового юнита она, конечно, защитит. Но те же орки, не обременённые тяжёлой бронёй и оружием, могут попросту схватиться руками за край, подтянуться и перелезть, после чего устроят весёлую резню во внутреннем дворе. Единственный плюс чертежа — он дёшев и удобен в плане строительства. Затеяв возведение чего-то более надёжного привычными методами, даже системно потрачу не менее трёх суток.

Лишь покончив с осмотром добытого и убедившись в исполнительности «Духовных когтей», я перешёл к обсуждению нового контракта. Стремясь закрепить репутацию щедрого нанимателя и достойного человека, первым делом я поставил перед лисичками задачу собрать все трофеи на горбы питомцев и выдвинуться в деревеньку Лунную. Сдав трофеи Хане, полурослице-десятнице, девушки заступят во временное усиление гарнизона. Официально. По факту же их накормят, напоят, отмоют, дадут нормально выспаться и лишь завтра утром отпустят с миром. Второй частью задания будет поход в проклятый лес, выискивание кукловодов и малых групп нежити с последующим их устранением. Поползновения кровосись и угрозу экономике пора прекращать, слишком долго они тянули из меня кровушку. В общей же сложности контракт мной подписывался до конца текущей недели, опустошив казну на 6250 золотых монет.

– Тут явно есть какой-то подвох, Су Ëн. – Задумчиво произнесла беловолосая наёмница, думая, что я не понимаю их родной язык. – Не может быть всё настолько идеально. Вспомни наши первые контракты после создания отряда. Денег нет, еды нет, предложения грабительские, поручения самоубийственные. Что изменилось?

– Возможно, нам просто повезло ухватить удачу за хвост? – Предположила старшая. – Не будь такой занудой. Жизнь наëмниц коротка. И лучше я буду купаться в подарках и внимании этого парнишки сейчас, чем сидеть в болоте по уши в воде и кормить комаров, надеясь прожить подольше.

– Девушки, очень невежливо говорить при нанимателе на лотосианском, которого он не знает. У меня создаётся впечатление, что про меня говорят какие-то гадости.

– Простите! – Дружный возглас сестёр стал мне ответом.

Покидая лагерь на спине руха, я задумался о следующих шагах. Что мы имеем? Репутация с Гильдией Наёмников повышена на +2. Как и предполагалось, жалкие единички, но даже они, в теории, смогут оказать влияние на систему. Так ли это на самом деле — узнаем в ближайшие дни. Кукловод, ранее руководивший наступлением нежити, был убит, чем значительно облегчил задачу по охране границ. Появление нового хитрозадого скрытня — лишь вопрос времени, впрочем, как и вопрос его ликвидации ведьмаками или наёмницами. Фундаментальной проблемой является излишне укреплённый вражеский замок, прикрываемый не только осадными орудиями, но и большим количеством личей. Попадать под обстрел тёмной магией, памятуя о прошлых результатах, совсем не хотелось.

Если магия контрит магию, а осадные орудия не позволят использовать ту же тактику со сбросом брёвен, которую я применял при штурме форта гоблинов, то… Выходом из ситуации, как ни парадоксально, могут стать гремлинские бомбы. Риск их применения очень велик, подпалил фитилёк не в том месте или выбросил не вовремя — бабах случится прямо в руках незадачливого сапёра. Неверно рассчитал высоту или длину фитиля? Взрыв произойдёт либо в воздухе, с большим недолëтом, либо не произойдёт вовсе. При ударе о твёрдую поверхность чугунный шарик попросту разлетится на осколки. Ещё больших проблем способна доставить баллистика падения не идеально обтекаемого предмета, сброшенного с большой высоты. Кувыркаясь во все стороны, гремлинская поделка обязательно отклонится в сторону метров на десять минимум, что в сумме с и так отсутствующим прицелом вызовет хаотичный и прискорбный результат.

– Эх, был бы у меня дирижабль… – С сожалением вздохнув о несбыточном, я вновь вернулся к планированию.

Основная цель налёта — не повреждения крепкого камня и даже не устранение вражеских магов. Войну от обороны не выигрывают, кому как не жадному до знаний Войпу об этом знать? Один налёт культисты стерпят. Может быть, и на второй у них выдержки хватит. А как быть с третьим? Пятым? Да, я буду закидывать их буквально золотом, памятуя о ценах на бабахи, но у меня за спиной экономика крупного города, а у них? Придётся шибко умным черепушкам покинуть резко переставший быть безопасным дом и выдвинуться в гости к излишне шумному соседу. На перехват силами ведьмаков и наёмников я не слишком надеюсь. Десяток опытных магов без лишних проблем порвут и дракона, и архангела, не говоря уж о более низкоранговых юнитах. Основным же аргументом в нашем противостоянии станет раскаченный заклинательный покой, радиус охвата которого составляет уже 2459 метров. Осталось лишь тщательно продумать план и подготовиться.

Глава 106. Летучие бабахи.

Подготовка к будущим мероприятиям началась не с составления карт подлёта и даже не с закупки чугунных подарков, а с поиска информации на форуме и каналах контентмейкеров Земель. Вручить гремлину гранату и поднять в воздух — это хорошо, но слишком мало. Его нужно ещё и сброс… Кхм! Крепко прикрутить к большой и резко маневрирующей птице, желательно не используя скотч и изоленту в процессе. За многие годы существования игры способов это сделать появилось множество, начиная с переносимых в когтях гигантских птиц клеток и заканчивая подобными моему креслу с ремешками, адаптированными под малый рост ушастиков.

Перебрав десятки различных вариантов и потратив около часа реального времени, я наконец остановил свой выбор на поделке одного из игровых «старичков», уже несколько лет поставлявшего на рынок довольно занятный образец. Длинные и тонкие кожаные ремни крепко обтягивали тело руха, не сковывая его мышцы и не мешая полёту. В районе спины к ремням крепился небольшой облегчённый сундук из тонких досок, изнутри разбитый под удобные отделения-ячейки, каждая из которых имела свою собственную крышку для лучшего доступа к содержимому. Главной же вишенкой являются два простеньких гремлинских кресла, закрепленных по бокам от сундучка под небольшим углом. В сухом остатке конструкция позволяет как перевозить боезапас, так и без проблем пользоваться им сразу двум низкорослым бойцам.

К неприятным моментам можно отнести лишь «слепые зоны» крыльев, загораживающих обзор, да крайне неприятный ценник в 2500 золотых за каждое не артефактное изделие. Сущий грабёж! Лишний раз убеждаюсь, что деньги в игре подобны воде, утекающей сквозь пальцы. С огромной неохотой, опрокинув внутреннюю жабу через бедро, я оплатил приобретение сразу 3-х комплектов кресел, 12-ти гремлинских бомб по 600 и 2-х зелий драконьего пламени по цене аж 1199 за штуку на аукционе. Потратив в общей сложности 17098 монет, фактически я вновь обнулил свой бюджет. Как говорил один мой школьный друг: «Грустно и совсем не вкусно».

Нехватка средств преследует мой «экономический проект» подобно злому року, не отходя ни на шаг. Что бы я ни делал, что бы ни предпринимал — никаких существенных подвижек на горизонте не видать. Почти все инициативы и проекты вынужденно встают на паузу или буксуют, порождая целый каскад издержек и недоимок. Анализируя нынешний подход и причины подобного явления, я с сожалением констатировал, что часть проблемы заключена в моем стремлении играть в долгую. На безумной сложности по локации разбросаны около двух сотен «диких» плодилен, еженедельно призывающих как обычных животных, так и низкоранговых монстров. Разбор каждой из них позволяет получить небольшое количество столь нужных мне ресурсов, но сокращает потенциал получения опыта и трофеев за охоту в долгосрочной перспективе. С момента начала текущей сессии я уже разобрал примерно десяток логов, сократив популяцию хищников, но какой ценой? Каждая животина могла бы принести от 100 до 300 опыта. Множим это на десять тварей в неделю. Добавляем добычу мясом, шкурами, клыками и ценными потрохами. Итог: ~10000-30000 опыта и от 3000 до 5000 золотом только с утраченных плодилок в неделю при аккуратной охоте.

Альтернативным подходом, часто используемым большинством игроков Земель, является планомерная зачистка гекса от большей части спаунеров и сиюминутное получение ресурсов. Даже по самым скромным подсчётам, при полном обнулении локации на безумной сложности, он позволит получить от 500 до 600 мер камня и дерева, что эквивалентно 375-450 тысячам золотых при продаже на «стабильном» аукционе. В нынешних же условиях можно спокойно рассчитывать даже на 600 тысяч чистой прибыли.

Возникает дилемма: какой подход лучше? Быстрый, с ускоренной раскачкой замка и поселений? Или долгий, с длительной эксплуатацией ресурсов? Однозначного ответа нет, и каждый игрок выбирает для себя сам. В моём случае, будучи магом и владельцем Заклинательного Покоя, вариант «долгой» сессии гораздо более предпочтителен. К концу месяца, запустив рухов в воздух для визуального обнаружения, я смогу закидывать диких зверей огненными шарами прямо у их логова, потягивая чай в мягком кресле и наслаждаясь массажем ступней. Это ли не счастье? С другой стороны, какой-нибудь рыцарь или лучник, ограниченный в дистанции атаки, будет вынужден лично путешествовать от логова к логову, знатно уставая в процессе и кляня свет за отроги и буераки.

– Гром, высади меня во дворе замка и можешь передохнуть.

Отдав команду верному руху, я свернул интерфейс и с сомнением оглядел разрастающийся Стальград с воздуха. Много людей, много полуросликов, много маленьких и больших проблем. Центральная точка моих владений, должная насыщать казну богатствами, ныне напоминает большую и не очень хорошо спланированную деревню, по которой праздно шляются беженцы и ополченцы, поедающие запасы еды и бюджет. Непорядок.

Если я не имею времени и возможности лично залезть в каждое опустевшее после налëта логово, то это не значит, что данная функция недоступна вовсе. Выделив всех полуросликов-ополченцев в городе, делю их на группы по четыре упитанных лица и с помощью мини-карты задаю точки маршрута для каждой. Отдельно проговариваю, что выдвигаться немедленно не надо, но чтоб через полчаса духу их в Стальграде не было. Кто хочет поесть или взять перекус с собой, точно успеет это сделать. Остальные… Раньше сядут — раньше выйдут.

– Повелитель! – Едва осела пыль, поднятая крыльями руха при приземлении, во двор выбежала Наоми, восторженно пожирая взглядом объект своего фанатичного обожания. Жуть. – Мы с Фаррисом уже перебрали все отчеты, ведомости, накладные, докладные, прошения, доносы и купчие. И ваш уважаемый герой изучил все законы государства, найдя их безупречными! Даже ракшас преклоняется перед вашей несомненной мудростью!

– Наоми, радость моя. – С трудом скрывая желание выругаться в ответ на столь постыдное возвеличивание, я всё же нашёл в себе силы тепло улыбнуться. – К завтрашнему утру подготовьте план перепланировки кварталов города с целью его укрепления и противодействия нападениям с воздуха. И проведите аудит всех вставших на паузу начинаний, пора разгрести эти Авгиевы конюшни.

– С радостью, мой Повелитель! – Сверкнув глазами, рыжая полурослица со скоростью укушенной ежом собаки убежала в сторону донжона.

Задерживаться в твердыне я не стал, по-быстрому забрав купленные на аукционе предметы и передав их нужным специалистам. Все три седла вручил конюху Абу́ аль-Хайлю для немедленного крепления на птиц и подгонки ремней. Бомбы вручил… Нет, не гремлинам. Нагам. Змеедевы аккуратно перетащили опасные игрушки к будущему месту взлёта и накрыли шкурами животных, оберегая от солнечных лучей и возможного дождя. А вот «драконье пламя» я не доверил даже спокойным, как удав, подчинённым, предпочтя переместить пузырьки с янтарной и крайне опасной жидкостью в инвентарь.

Следующей точкой маршрута стала гремлинская мастерская, где относительно недавно я общался с мастерами по вопросу приобретения автоматонов и телег. Визиту Владыки ушастики обрадовались, предвкушая новый интересный заказ. Засиделись ребята на попе ровно, заскучали. Истосковалась душа хаотичных инженеров по производству чего-нибудь эдакого…

– Вы уверены, что вам нужно именно это, владыка? – Старший гремлин с сомнением посмотрел на меня и нервно дёрнул ухом. – Обычно с такими запросами ходят в арсенал, а не в мастерскую.

– В арсенал, при его наличии, я бы обратился в том случае, если бы мне нужны были болванки с гремлинским порохом внутри. А у вас я прошу пустые чугунные чушки с фитилём, что пиротехникой при всём желании не является.

– Так-то оно так, но…

– Если вам настолько лень это делать или вы настолько заняты, что не можете прерваться, то я учту этот момент на будущее. При подаче прошения на посещение экспериментального полигона вашу бригаду будут двигать в конец очереди.

– Да как можно?! Это кто это там Владыке отказывает?! – Многоголосый гомон работников затопил помещение подобно цунами, грозя перерасти если не в бунт, то в мордобой как минимум. – Всё сделаем в течение двух часов, в лучшем виде!

Сгрузив гремлинам две меры руды и две сотни золотых на поддержку штанов и техобслуживание желудков, я с чистой совестью вызвал к себе Фарриса и озадачил его новым целеуказанием. В течение пары ближайших часов отдохнувшие рухи успеют перетаскать к замку всех ушастиков из лаборатории, после чего усатому герою предстоит провести наглядную выборку наиболее стойких к полётам чешуйчатых, сформировав первое в истории Стальграда отделение воздушных штурмовиков, временно не имеющее название. После этого Фаррис займётся организацией учений, включающих: взлёт, извлечение бомб из сундука, подпаливание фитиля, пикирование, сброс гостинцев на площадную мишень, повторный заход на большей высоте и повторение алгоритма. И так до тех пор, пока либо кот не вдвоём, либо пока гремлины не научатся попадать в цель размером с замок. Я же тем временем займусь делом не менее важным — выйду в реальный мир для прохождения процедур, оставив игровой аватар восстанавливать запас маны в Заклинательном Покое.

***

Мир реальный, помимо привычной череды заботы о собственном теле, принёс мне и вынужденную душещипательную историю. Устав держать всё в себе, искренне желавшая выговориться Света буквально вывалила на меня столько информации про свою подругу, что я начал чувствовать себя как минимум близким родственником той загадочной девушки, кою вживую ни разу не видел.

Будучи знакомой с Татьяной с детства, Света не раз и не два была свидетелем и участником передряг, кои могли омрачить жизнь любого, кроме той неунывающей девицы. У родственника умерла собака? Притащит новую. Ребенка сбила машина? Договорится о лечении в хорошей клинике с ценами «для своих». Сгорел сервер с базой данных небольшой организации? Ну, тут волшебства не случилось. Зато Таня устроила знатные посиделки с проводом цифровых активов в лучший мир.

И тут возникает закономерный вопрос. Если человек столь позитивный, непотопляемый и обладает кучей знакомых, откуда растут ноги переживаний Светы? Ответ оказался в высшей мере неприятным. Покойный старик до относительно недавнего времени возглавлял службу безопасности филиала довольно известной корпорации. И бывшие коллеги совсем не оценили произошедший казус с летальным исходом. То ли расследование придавили деньгами для пущего эффекта, то ли личные знакомства сыграли роль, не понятно.

– Могу посоветовать тебе хорошего адвоката, Дмитрия Олеговича. Уже не первый год с ним работаем. Дорого, конечно, но, по крайней мере, я сейчас на свободе. – Не видя иных вариантов, решаю помочь хотя бы шапочным знакомством.

– Миш, ты не говорил, что за твоими плечами «дело» висит. – Света посмотрела на меня с подозрением, слегка отстранившись. – Что натворил?

– История с двоюродной сестрой-шантажисткой, не заморачивайся. – Опрокинув в себя очередной стаканчик с намешанным горьким лекарством, я перевёл взгляд на ноутбук.

Прямо сейчас в мире Земель вовсю шла подготовка к неожиданным учениям. Бойцы и беженцы, привлеченные Фаррисом, расчищали площадку пять на пять метров и выкладывали линии с «очками» меткости, используя подкрашенные камни. Центральная область, метр на метр, давала десять очков. Средняя — пять, крайняя — три. Возможно, в будущем я введу какие-нибудь особые награды для отличившихся бомбометателей, но сейчас в этом особого смысла нет. Армия сражается на энтузиазме и желании защитить свой мирный дом. К чему тратить лишние деньги, если денег в казне и так почти нет?

– Миш, я тут подумала… – Сиделка неловко сжала кулачки и отвела взгляд. – У меня же отпуск скоро. Я решила его не отменять, с тобой не останусь. Попробую залезть в Земли на три недели и заработать денег, как это делаешь ты.

Было видно, что человеку крайне непросто даются эти слова. Ответственность и дружеские отношения не позволяли бросить пациента в тяжёлом состоянии, но мысль о «лёгком» и «быстром» заработке толкала её в сторону авантюры. Мне ли не знать, к чему приводят наивные чаяния и неопытность? Из всех моих партий отбить даже минимальные донатные вложения удавалось лишь дважды. Все остальные игры заканчивались лёгким, но всё же минусом.

– Хочешь сказать, что за три недели в Землях ты рассчитываешь заработать больше, чем за три недели работы в медкорпорации? – Не скрывая иронии, счёл нужным уточнить. – Вам платят настолько мало?

– Нет, Миша. Но Земли – это же долгосрочное вложение. Если сразу отстроить крепкий феод и начать экспансию, то за пару месяцев вложения легко отобьются. А там, если повезёт с соседями, можно будет даже в игру не заходить. Само всё работать станет. Танюхе с деньгами помогу и свои долги закрою.

– Святая наивность… – Тяжело вздохнув, покачал головой.

– Вообще-то «Светора Непорочная», Миш. Ты же мне поможешь советом и торговлей, если что? Я тебе координаты гекса отправлю.

– Ах вон оно что. – Наглость сиделки приятно удивила. – Решила выехать за счет моей быстрой платиновой доставки через аукцион. Хитро, хитро. Надеюсь, ты хоть не на Дереве стартовать будешь?

– Конечно нет! – Возмущенно сверкнув глазами, Света обиженно надулась. – Я ж не совсем дура, чтоб в опасное место без связи и гарантий лезть. Возьму Железо. Там и бонусы со старта, энциклопедия доступна, редактура внешки юнитов, на рынок лично бегать не надо, и форум не только из замка работает. Кстати, ты ведь ещё в гроб не лезешь? Я тут фильм хороший вспомнила…

***

Потратив ещё некоторое время на беседу, просмотр паршивенькой мелодрамы и обсуждение действенных в условиях нового патча стратегий, я наконец дождался сигнала о завершении обучения штурмовиков и полез обратно в капсулу. Привычный переход от темноты загрузки к яркому свету виртуальной реальности резанул по глазам. Звуки суеты и возмущённых голосов наполнили слух раньше, чем разума достиг смысл чужой речи. Когда же это произошло, сердце сбилось с ритма, и в воздухе отчётливо запахло жареным.

– С высоты двадцать метров сиганул! Двадцать метров! – Возмущённо кричал ракшас-чиновник. – Я же их предупреждал, всеми нейтральными богами умолял, инструктаж проводил! Владыка теперь с меня шкуру спустит.

– Не стоит так паниковать, Фаррис. – Добрый и очень ласковый голос Наоми послышался где-то рядом. – Он сделает это очень бережно, тебе даже понравится.

Окончательно слившись с игровым аватаром, я повернулся к источнику шума и посмотрел на прикрытую дверь выхода из заклинательного покоя. Что-то навязчиво шептало мне на ухо, что я совершенно точно не хочу вникать в суть произошедшего. Была ли это чуйка или врождённая паранойя? Не знаю. Но в кои-то веки я был согласен с обеими.