ЗМиМ: Цена прибыли. Том II
Глава 39. Начало второй недели.
Первый день нового 2054 года совпал с моим первым днем второй недели в Землях Меча и Магии. Ночные события потрясли меня до глубины души, отчего я искренне возжелал напиться в хлам, позабыв о печалях. Лишь выбравшись в реальный мир и приняв успокоительное, смог начать думать здраво. Да, случилось глобальное событие, должное уничтожить сильный клан игроков. Что это значит для меня? Ровным счетом ничего, по крайней мере в течение еще двух недель, пока я нахожусь под барьером. Что будет после - гадать бесполезно, ведь на мои планы текущая ситуация повлиять не должна.
Если княжества победят крыс - буду договариваться, предлагая выгодные цены на продукты. Если победят крысы - значит, княжества ослабнут и развалятся, либо сильно пострадают. В таком случае я успею найти пару-тройку адекватных человек поблизости и сформировать оборонительный альянс, либо призвать на свою сторону наемников. Что так, что эдак, любой вариант упирается в необходимость иметь крепкую экономику, многочисленную и развитую армию, а также надежные укрепления и качественную разведку на границах моих владений.
Наскоро перекусив доставленным завтраком и с трудом поменяв питательный раствор в капсуле, вновь отправляюсь в виртуальный мир. Не изменяя традиции, первым, что я увидел, открыв глаза, был заклинательный покой. Прошедшей ночью не нашел в себе сил оставлять его тренироваться, приказав просто выспаться рядом с кристаллом. Второе, на что я обратил внимание, была рыжая шевелюра низкорослой девушки, сидящей рядом в позе лотоса и не моргая глядящей прямо на меня. Жутко.
- Доброго утра, мой лорд! - Жизнерадостно поздоровалась Наоми. - Я к вам с докладом.
- Эх… - Тяжело вздохнув, принимаю неизбежность свершившегося. Бюрократия должна быть бюрократичной. - Внимательно тебя слушаю.
- Пришло обращение от совета старейшин из Лунной, они просят…
В памяти настойчиво скреблись воспоминания о сказках, которые рассказывали тысячу и одну ночь. Только в моем случае вместо сказок звучала тысяча и одна просьба подчиненных. Закупить свиней? Напиши владыке. Сломался курок аркебузы? Пожалуйся владыке. Сосед косо смотрит на чужую жену? Доложи владыке. И так до бесконечности! Похоже, игровой ИИ отключил щадящий режим первой недели и самым прямым текстом, курсивом, жирными буквами и с подчеркиванием намекает: ПОРА ЗАВОДИТЬ ПОМОЩНИКОВ.
Первым делом открыл вкладку торговли, выбрав раздел чертежей. Следует незамедлительно решить возникшую проблему, созданную безбожниками, а именно - строительство школы. Закон о запрете религии уже подписан и доведен до всех заинтересованных в этом лиц, но в случае промедления с реализацией моих обязательств я рискую столкнуться с масштабными культурными проблемами. Здание школы было нетиповым, для постройки через интерфейс недоступно. Только руками подчиненных, с последующей покупкой всего необходимого и наймом собственноручно подобранного персонала. Нужный чертеж нашелся быстро и продавался за сущие копейки, 20 у.е. Для возведения здания необходимо 5 мер древесины, 1 мера камня и 800 золотых. Через вкладку строительства размещаю проект во внешнем кольце, на территории будущих жилых кварталов, и подтверждаю оплату. Необходимые ресурсы резервируются на складе, но вместо системы строительством будет заниматься уцелевшая пятерка гремлинов из первого найма. Должны уложиться примерно за сутки.
Далее возвращаюсь к вкладке чертежей и нахожу сцену. В базовом варианте ее можно возвести системно при наличии книги «Известность». У меня таковой нет, и покупать ее сейчас, разбавляя и без того огромный список выбираемых рандомно навыков, не имеет смысла. В общем, выкупаю чертеж за 1500 золотых и размещаю сцену неподалеку от рынка. Для возведения потребуются 5 мер древесины и 600 золотых, но, как и в случае со школой, сделать это можно только вручную. Дополнительных бонусов в виде повышения известности, приглашения артистов и обложения налогом сцена не даст до тех пор, пока не обзаведусь соответствующей книгой.
- Наоми. - Подзываю полурослицу. - Передай Кейлет, что я подготовил строительство сцены. С учетом стоимости чертежа, закупки древесины и услуг пятерых строителей ее долг только что увеличился на 6065 золотых.
- Это очень большие деньги. - Секретарша удивилась, широко раскрыв глаза. - Учитывая ее нынешнюю задолженность… Как ей отработать 16265 монеты?
- Как, как… Каком кверху. - Пренебрежительно махаю рукой, не особо заботясь о проблемах рабыни-дроу.
- Как скажете, мой лорд. Передам в точности! - Быстро поклонившись, Наоми выскочила из заклинательного покоя до того, как я успел ее остановить.
У дроу волосы и так белые, от неожиданных нелепостей седины не добавится. Махнув рукой на недоразумение, решаю перейти к следующим вопросам. Помнится, после захвата Источника мне в руки попала весьма занимательная карта с отметками. На ней было обозначение третьей гремлинской деревни, расположенной в горах. Мои небесные разведчики были неподалеку от тех мест и наблюдали крупные завалы камней, перекрывшие единственный путь. Возможно, пришла пора исправить это недоразумение, отправив полуросликов на расчистку завалов?
Сама деревушка гремлинов-изгоев, от которых отказался прошлый владыка, была вполне себе цела и невредима. Нашествие дроу и крысолюдов обошло ее стороной, вероятно, по причине тех самых завалов. В теории можно попытаться прикрепить к лапе орла послание, дескать, новый владыка прощает ваши грехи и примет вас обратно, если раскопаетесь самостоятельно. Но, во-первых, не стоит забывать, что это гремлины. Нет никаких гарантий, что вместо прочтения послания они не пристрелят орла из аркебуз, приняв за угрозу. А во-вторых, это опять же гремлины. Не хотелось бы наблюдать сход оползней и лавин еще большего масштаба при расчистке завалов взрывчаткой.
Вежливо постучавшись, дверь заклинательного покоя приоткрыл новый визитер. Через образовавшийся проем была отчетливо видна кудрявая рыжая шевелюра и пухлые румяные щеки, кои не тронул даже намек на появление усов и бороды.
- Повелитель. Разрешите?
- Входи, Аким. - Кивком приветствую верного десятника. - С чем пожаловал?
- Там во дворе деревенские из Верхнего стоят. Говорят, якобы вы обещали им премию за работу на обработке леса. - Заметив как у меня невольно дернулся глаз, полурослик виновато шаркнул ножкой. - Гнать их лесом?
- Нет уж. Слово лорда тверже стали. - Запустив руку в инвентарь выудил оттуда сотню золотых. - Передай деньги и мою устную благодарность. Благодаря их стараниям у нас вскоре достроится гильдия магов. - Дождавшись, пока полурослик закроет дверь с той стороны, тяжко вздыхаю. Что там дальше?
До начала новых суток осталось чуть меньше двух часов. Оба дневных уровня уже получены, и можно спокойно заняться собственными делами и придумыванием новых законов. Сейчас на территории моего феода действует закон «О божественном праве», признающий всех местных жителей моими подданными и налогоплательщиками, даже если они меня в глаза ни разу не видели. И закон «Приют безбожникам», дарующий право селиться в моих землях беженцам-людям, если они отринут веру в богов. Почему именно людям? Всё просто, я сам имею человеческую расу и получу наименьший штраф к морали, если приму под покровительство условных «родственников». С зверолюдьми, орками и прочей нечистью такое уже не сработает. Мои размышления вновь прервал стук в дверь.
- Владыка. - В дверном проеме появилась морда Ржавого. - Пришло ещё одно письмо от старейшин Лунной. Просят построить здание сельского совета.
- А стриптиз-бар им не построить?! - Бюрократические нюансы и тотальное подсаживание подчиненных на мою шею начало откровенно раздражать.
- Про это заведение ничего в письме не сказано. - Гремлин почесал ухо когтистой рукой и задумчиво добавил. - А что это за место? Там можно что-нибудь взрывать?
Забрав письмо и выпроводив любопытного гремлина из помещения, вновь устало вздохнул. Какой, к чёрту, сельский совет? На кой оно надо? Открыв интерфейс, нашёл нужную постройку. Оказывается, это грейд второго уровня для дома старосты, необходимый для корректной работы деревень, в которых количество домов перевалило за двадцать. Следующий грейд открывался на отметке в сорок домов и назывался ратушей. Чую, после ближайшего найма новых фермеров аппетиты старосты Лунной возрастут.
Строительство в деревнях через интерфейс недоступно, в отличие от замков и фортов. Придется направить туда рабочую бригаду строителей или привлекать к этому местных, отрывая их от работы на полях. И что самое скверное - возведение этих зданий доступно только при выполнении квеста, получить который возможно исключительно при личном визите в деревню. Письмо в этом случае является простым триггером, символизирующем о возможности принятия задания.
Ваши войска обнаружили врага.
Неожиданный сигнал тревоги резко выбросил из головы посторонние мысли, заставив сосредоточить внимание на мини-карте. Парочка орлов, еще на рассвете отправившаяся на патрулирование предгорий, зависла в нескольких сотнях метров от примечательного строения. Высокие толстые каменные стены опоясывал наполненный водой ров. Подвесной мост крепился мощными стальными цепями к приземистому барбакану, по бокам от которого стояли две квадратные башни с малыми онаграми на верхних площадках. В центре укреплений высился каменный донжон, совмещенный с казармами. Дальний левый угол коптил небеса столбом черного дыма из работающего горна кузницы, а в правом углу монолитной твердыней возвышались бастион и зал щитов. Гномий форт предстал перед моими глазами во всем своем обезоруживающем великолепии. Похоже, у меня внезапно образовались маленькие, коренастые и бородатые проблемы.
Окинув укрепления взглядом, дал орлу приказ задержаться в этом месте подольше, сам же принялся считать. Кроме двух дальнобойных башенных орудий, метающих россыпь крупных камней, удалось разглядеть пятерых гномов обслуги, шестерых арбалетчиков и десяток воинов в полных латах. Уверен, что это даже не половина численности форта, но остальные не спешили выходить из-под крыш и навесов. Неприятно, но не смертельно.
В отличие от форта гоблинов, взятого с наскока, с этой фортификацией придется знатно повозиться. Нападение с воздуха трудновыполнимо, пока на стенах и крышах сидят арбалетчики. Гномьи стрелки обладают хорошей меткостью, а стальные дуги их оружия хоть и делают перезарядку долгой, но гарантированно наносят существенный урон в случае попадания. Осуществлять прямой штурм с осадными лестницами и таранами - верный способ самоубиться. Камнеметы и стрелки проредят ряды наступающих, даже щиты не спасут. К тому же, а кем мне наступать? Точно не полуросликами.
Притащить пушку? Вполне себе вариант. Вот только отлить это монструозное орудие калибром в 210 миллиметров, запускающее ядра весом 30 килограмм на расстояние примерно в полкилометра, возможно лишь в оружейном цехе. А для цеха нужна химическая лаборатория. Итого, с учетом уже существующей очереди строительства, отлить пушки я смогу не раньше чем к вечеру 12-го дня. Звучит хорошо, но лишь в теории.
Стандартные гремлинские пушки крайне ненадежны как из-за дефектов конструкции, так и из-за свойств гремлинского пороха. Потратить 2500 золота и 7 руды на пушку, плюс меру камня или руды на ядра, плюс закупить порох и получить взрыв во время первого же выстрела? Вполне рабочий вариант, имеющий шанс 10%. О судьбе орудийного расчета после такого можно не волноваться, ведь он практически гарантированно перестанет существовать.
Использовать что-то менее разрушительное? Требушет выйдет дешевле, стреляет быстрее, почти не ломается и вообще прекрасен во всем, кроме дальности. Открыв ворота и выстроившись в стену щитов, гномы легко подойдут к нам поближе и устроят для собратьев-арбалетчиков почти курортные условия для обстрела. Противопоставить им мне будет нечего. Магия? Стрелы и копья растекутся о бронированных бородачей первых рядов. Поджог? Его эффективный радиус всего сотня метров, а в памяти еще свежи воспоминания знакомства с гномьим болтом, пусть его и выпустил в меня крысолюд. Гремлины и полурослики тут тоже в пролете, их просто подавят огнем и перестреляют как куропаток. Атаковать в ближнем бою? Строй латной гномьей пехоты? Смешно. Стоит подойти поближе, и бородачи начнут стрелять со стен и башен. Тухляк, одним словом.
- Бран Стальное сердце! - Дверь заклинательного покоя неожиданно распахнулась и громко впечаталась в стену. Я аж подпрыгнул от неожиданности. - Как ты смеешь предлагать мне такие гнусные вещи?! Мы ведь договаривались, что я не буду платить тебе ТАКИМ образом! - Кейлет, пребывая в состоянии праведной ярости, готова была придушить на месте. За ее спиной, бледная как мел, с паникующим видом стояла Наоми.
- Стоп! - Взмахом руки и властным голосом обрываю новый поток обвинений.- Какая оса тебя укусила?
- Не делай вид, что ты не знаешь, человек. Ты отобрал у меня земли и веру, но я не позволю отнять мое доброе имя и честь! - Подойдя ближе, дроу больно ткнула меня пальцем в грудь.
- Поздравляю. Ты только что познакомилась с юмором полуросликов. - Видя ее недоуменное выражение лица, киваю в сторону Наоми. - Кое-кто преднамеренно выбирает наиболее красноречивые трактовки моих высказываний.
- Я.. Эм… - Наоми замялась. Чувствовал ли я себя негодяем, переводя стрелки на подчиненную? Нет. Ее косяк, пусть сама и разгребает. Тем более она сама вызвалась стать секретаршей, стоит учиться вести себя соответствующе. У меня же сейчас куда более глобальные проблемы.
- Скажи мне вот что, Кейлет. - Пока не разразилась новая буря, переключаю внимание собравшихся. - Откуда в твоих бывших владениях гномы? Форту явно не первая неделя, они прибыли сюда раньше меня. - Голограмма видимых на мини-карте укреплений была спроецирована над ладонью.
- Хахаха! - После недолгой паузы тёмная эльфийка искренне засмеялась, запрокинув голову. - Надеюсь, они выкинут тебя из замка, Бран. Похоже, от тех ущербных гремлинов всё же была польза, зря мой покойный муж изгнал их из нашей вотчины.
- Угу, угу. - Согласно киваю в ответ на ее дерзость. - Оборонять замок пойдешь в первых рядах вместе с остальными рабами. Думаю, тебе будет самое место среди гарпий и крысолюдов. У вас с ними много общего.
Дальнейший допрос резко притихшей дроу позволил прояснить некоторые моменты. Гремлины, изгнанные прошлым владыкой и запертые сейчас в горах, оказывается, нашли некое подгорное поселение гномов и вели с ними подпольную торговлю. Как? Почему? Зачем? Кейлет не знала. Важен сам факт столь вопиющих событий. Когда про скрытое поселение и контрабанду узнал Лирий Лайтмун, он повелел изгнать гремлинов и оборвать с ними все связи, назвав предателями. Опасался ли он бунтов других ушастиков или решил не рисковать, привечая дополнительную неродную расу кроме половинчиков, сейчас уже не узнать. И это создавало ряд дополнительных сложностей. Теперь недостаточно выкурить гномов из форта. Нужно выгнать их и из подгорной твердыни.
Обдумывание ситуации не заняло много времени. Поблагодарить за это стоит всё ту же Кейлет, невольно натолкнувшую меня на интересную мысль. Если я не могу атаковать гномов в лоб, это не значит, что я не могу атаковать их совсем. Любые неписи подчиняются тем же правилам и логике, коим следуют игроки с их армиями. Солдат должен быть одет, обут, сыт, под крышей и своевременно снабжен деньгами. Гарнизон из тридцати гномов ест немногим меньше, чем двадцать полуросликов. А пьют больше, чем втрое большее число людей. И мясо, и пиво нужно где-то брать. И если с охотой всё понятно, то пиво можно добыть только посредством торговли.
При чем тут Кейлет? Всё просто. Я не собираюсь играть с гномами в честные игры. Достаточно разместить на перевале небольшой отряд подчиненных и выдать торговому каравану официальное распоряжение о торговом эмбарго, заверенное мной как владыкой. Если хотят торговать в моих землях - пусть торгуют со мной, игнорируя бородачей. В противном случае доступ на замковый рынок и в деревни им будет закрыт. Аналогичным образом я собираюсь поступить и с гномьими охотниками. Нет более легкой добычи, чем возвращающийся с промысла гном, волокущий на спине тушу оленя. Нанятые в павильоне наги с удовольствием устроят засаду на двуногую дичь. Остается лишь правильно разыграть доступные карты, обеспечив неприятелю падение морали, голод и бунт.
Глава 40. Организация труда.
*Пи-пи-пи!*
Будильник оповестил о начале новых игровых суток. На часах 11:40, а значит, пришла пора заниматься наймом новых бойцов и поселенцев. Первым делом открываю вкладку экономики, дабы оценить размер оставшихся средств. После покупки чертежей и оплаты строительства школы и сцены на балансе оставалась вполне приличная сумма в 10893 монеты. В первую же секунду начала нового дня баланс пополнился на 1150 золотых в качестве безусловного налога на замок и уменьшился на 10271 монету после выплаты жалованья подчиненным. Итого сейчас на моем счету 1772 монеты. Мда… О таких особенностях игрового процесса я прекрасно знал, оттого и стремился всеми силами в первую очередь развивать прежде всего экономику. В течение дня должны приехать налоги с мельницы, Лунной, Верхнего, Химиков и Механиков, а также замковые подчиненные должны будут выплатить налог с урожая. Можно рассчитывать еще на 2449 монет с этих источников, но они будут после. А деньги для найма мне нужны прямо сейчас. Похоже, придется вновь донатить в игру.
Пополнив баланс на пять тысяч, начал планировать расходы. Первым делом сообщил Марьяне и Стефану, старостам людских деревень, о предстоящем пополнении. После чего открыл соответствующие интерфейсы и призвал не улучшенных крестьян с семьями, по 12 пар в каждой деревне. И если в Нижнем я привычным образом сразу уволил их в полном составе, передавая под управление Марьяны, то с новоприбывшими Верхнего делать подобное не торопился.
Выделив юнитов, быстро отсортировал их по полученным способностям. Часть имела вполне привычные «фермерство» и «животноводство». Части не повезло получить навык рыбака. Мысленно пожелав им удачи, уволил всех перечисленных. В строю осталось четыре семьи ремесленников, две из которых оказались плотниками, одна - кузнецами и еще одна - кожевниками-животноводами. Да, ремесленные навыки первого уровня - это уровень поделок на трудах в старших классах школы, но даже так они умеют как минимум больше полезных знаний, чем подавляющая часть их односельчан. Таких уникумов стоит перетащить поближе к замку, в черту будущего городка. Почему я не взял уже существующих крестьян с аналогичными навыками, давно проживающих в деревне? В отличие от шаблонных свеженанятых болванчиков, знающих только «как есть и какать», те неписи успели закостенеть и проникнуться атмосферой веры в Единого, свойственной людским деревням.
Далее связался с полуросликами Лунной, оповестив Халфа о новой задаче. Его работникам, везущим продукты на продажу и выплату налогов, предстояло заехать в Верхнее и сопроводить ремесленников до замка. Пусть это приведет к задержке поставок, но путь в составе каравана в любом случае безопаснее, чем малыми группами. Закончив с поручениями, нанял двадцать семей полуросликов и передал их на попечение старейшин. Аналогичным образом поступил и с полуросликами в замке, увеличив население на 110 упитанных любителей вкусно покушать. Разве что не изменил традиции и сделал их чуть более высокими и сильными. Одежду оставил прежней, схожей с мантиями, но, памятуя о «делах семейных», изменил новичкам черты лиц и цвет волос.
Еще пять семей, в отличие от прочих, решил отредактировать отдельно. Первым делом изменил баланс их базовых характеристик, убрав единичку ловкости и добавив к интеллекту. Туда же ушла бонусная единица от навыка Творец. Да-да. Я решил сделать ту самую бомбу замедленного действия под названием «умный полурослик, способный облапошить игрока», но делал это с определенным расчетом. Немного поигравшись с внешним видом, придав нанимаемым вид более чопорный и слегка похожий на эльфов, оплатил найм и вместо роспуска велел ждать дальнейших распоряжений у входа в Заклинательный покой. Займусь ими позже.
Полурослик-фермер. Ранг 1. (шаблон помощника)
Стоимость: 15+1 золотых
Сила: 4
Ловкость: 7-1
Выносливость: 6
Интеллект: 6+2 (нормальный)
Сила магии: 1
Ментальная выносливость: 1
Сопротивление откату: 1
Навыки: фермерство, скотоводство, удача, миролюбивость, хилое тело.
Кстати о караванах… В памяти всплыл неприятный инцидент, когда возле мельницы на нас напала стая гарпий. Тогда мы отбились чудом благодаря наличию большого количества стрелков. Половинчикам из Лунной о подобной удаче не стоит и мечтать, а ведь на дворе начало новой недели, гнездо должно было породить новых пернатых хищниц. Свернув окно найма, срочно призвал вернуться обоих орлов к замку, встречать будущее пополнение. С шаблоном призыва мудрить не стал, оставив его прежним. Как только опытные существа прибудут в гнездо, скину заботу о новичках на их крылья.
- Наоми. - Через интерфейс привлекаю внимание секретарши. - Организуй мне доставку рабыни-гарпии для допроса. Срочно. - Дождавшись энергичного кивка, переключаю внимание на следующий вопрос.
- Аким. Сейчас призову новых пращников. Встреть их и поясни, что как тут устроено. Позже распределим их по задачам. - Полурослик ударил кулачком в грудь и, отставив в сторону кубок с какой-то настойкой, стремглав побежал к стрельбищу. К моменту его прибытия 30 рыжих прыщиков, полностью идентичных прошлому шаблону, уже начали выходить на улицу.
Итого, после всех манипуляций на балансе осталось 1882 монеты, а я до сих пор не нанял ни одной наги и ни одного гремлина. Прискорбная нехватка финансов. Мысленно прикинув варианты, призвал четверых усиленных гремлинов по первому шаблону, оплатив 1320 монет. Теперь у меня ровно десяток таких юнитов, и я с чистой совестью могу сформировать из них полноценную строительную бригаду. Их роль - возводить не системные постройки, заставы и укрепления. Выделив одного из старичков, умудрившегося набрать за время странствий аж 6 уровней, отправил его встречать товарищей и заниматься возведением сцены. А то непись, отвечающая за торговлю на рынке, уже начала коситься на 5 мер купленной с утра древесины, до сих пор лежащей в центре торговой площади.
- Владыка. - После короткого стука в дверном проеме показалась очередная голова гремлина, кою я в начале даже не признал. - Я пришла напомнить вам, что мы собирались подписать контракт о найме.
- Проходи, Кругловерка. - Взмахом руки подозвал девушку поближе. - У меня как раз появилась для тебя интересная работа. Как ты смотришь на работу директора и преподавателя в школе при замке?
- В школе? - Молодая гремлинша искренне удивилась. - А как же исследования? Открытия и изобретения? Я надеялась на…
- Внимание, вопрос. - Перебиваю собеседницу, видя, как она начинает сама себя накручивать и расстраиваться. - Ты видела поблизости лабораторию? Университет? Испытательный полигон? - Дождавшись ее растерянного покачивания головой, продолжаю. - Знаешь почему? Потому что сейчас их нет. Внезапная, логичная, суровая реальность. И посреди этой реальности существуют десятки детей всех рас и возрастов, которые обделены возможностью получать самое лучшее в мире гремлинское образование. Жестоко, ты так не считаешь?
- Наверное… - Кругловертка призадумалась, но не спешила соглашаться с моими выводами.
- Подумай вот о чем. Сейчас я даю тебе уникальный шанс не только научить других чему-то полезному, привив детям любовь к наукам и ремеслам, но и обучиться самой работать в коллективе и руководить сложными проектами. Освоишься в этом деле сейчас, и тогда никакая преграда не сможет встать на твоем пути после, когда я отстрою все необходимые здания. Сможешь уверенно заявить о себе как о гениальном руководителе исследовательской группы. Дед и отец будут тобой гордиться, так же как и я. - Мысленно выдохнул и даже немного прифигел от выданной порции лапши для её длинных ушей.
- Я согласна! - Кругловерка подпрыгнула и, словно рыцарь на посвящении, встала на одно колено. - Клянусь сделать наш город самым образованным в окрестных землях!
Закончив принятие присяги и составив контракт о найме на специфическую должность, я стал беднее на 400 золотых. Пришлось пообещать новоиспеченному директору значительный оклад, превышающий заработок даже улучшенных гремлинов-десятников. Остается надеяться, что Кругловертка действительно справится с возложенными на нее обязанностями. В противном случае все её мечты так и останутся мечтами.
Дождавшись выхода девушки наружу, в помещение тут же вошла Наоми, вместе с одним из гремлинов конвоировавшая гарпию. Пернатая зверолюдка почти оправилась от полученных травм, лишь поврежденное пулей плечо до сих пор не восстановило свою функциональность. Её тонкие губы едва заметно дрожали, обнажая многочисленные острые зубы. А подпиленные когти на лапах неприятно шаркали по каменным плитам пола при каждом шаге.
- Милостью своей дарую тебе право на смягчение условий рабства, если поможешь мне в одном пустяковом деле. - В темных глазах твари появился легко различимый блеск интереса. Хоть гарпии и обладали не самым высоким интеллектом, но понятие выгоды было им не чуждо.
- Склоняюсь перед сильным самцом. - Сделав шаг вперед, рабыня развела крылья в стороны и поклонилась. Её покрытая перьями голова повернулась на бок, демонстрируя прикрытую мягким пухом шею. Своеобразный знак доверия и подчинения.
- Меня интересуют все разведанные вами земли и расположение гнездовья. Будет крайне неприятно, если твои товарки нападут на полуросликов и те, воспылав праведной обидой, перестанут снабжать вас едой. - Гарпия не отреагировала на мои слова, продолжая стоять в позе подчинения и, по-видимому, переваривала сказанное в своих куриных мозгах. - Ты ведь не хочешь отвечать своим благополучием за чужие грехи?
- Сильный самец прав. Нельзя голодать. Яйцо забирает много сил, даже если жизни в нем нет. - О подобной особенности организма мне слышать доводилось. Партеногенез, если не ошибаюсь. Еще одной особенностью гарпий являлось наличие только женских особей их вида, равно как и у их более симпатичных дальних родственниц, сирен. Для размножения зверолюдки использовали представителей иных видов, по большей части людей, но из-за особенности генов потомство всегда оказывалось идентичным матери.
Упрямиться пернатая не стала, передав известные ей сведения, раскрыв часть тумана войны на мини-карте. Кроме искомого гнездовья, я с удивлением обнаружил небольшую каменистую проплешину в лесу, посреди которой возвышался скалистый вход в подземный мир. Неприятная неожиданность, объясняющая появление троглодитов и злобноглаза. Очередная проблема в копилку, требующая срочного решения.
Подойдя к зверолюдке ближе, я положил руку на её повреждённое плечо, отчего она испуганно вздрогнула. Игнорируя страх рабыни, прикрыл глаза и активировал заклинание «Исцеляющее касание», полностью восстанавливая здоровье гарпии. По-хорошему, следовало сделать это давно, но подходящего времени не находилось.
- Наоми. Выдай рабыне большой кусок мяса. И её сестрам куски поменьше, сегодня я щедрый.
- Слушаюсь, мой лорд. - Наоми улыбнулась и, подойдя к гарпии, легонько стукнула ее в бок. - Благодари своего хозяина, крылатая.
- Мудрый и сильный самец сделает свое гнездовье великим. - Озвучив похвалу, надеюсь, это была именно она, гарпия вновь поклонилась и сделала шаг назад.
Репутация с рабыней Сизая повышена на 10. Всего 5 (Дружелюбие).
Дождавшись, пока конвой выпроводит пленницу, пригласил войти свеженанятых белобрысых полуросликов. Группа из десяти низкорослых созданий с некоторой опаской выстроилась передо мной, заняв большую часть свободного пространства. М-да, надо поскорее улучшать сараи до донжона, иначе будет совсем грустно и не презентабельно.
- Для начала представлюсь. Я Бран Стальное сердце, владыка этих земель, маг, изобретатель, торговец и крепкий хозяйственник. - Дождавшись, пока они назовут свои ничего не значащие имена, выделил главное: все они принадлежали к династии «Снежная» и приходились друг другу дальними родственниками. - Отлично, теперь, когда мы познакомились, хочу задать важный вопрос каждому из вас. Что вы предпочтете: последовать примеру прочих полуросликов и заниматься огородами, пачкая руки в грязи и обливаясь потом под палящим солнцем? Или работать на меня, получать зарплату, помогать строить настоящее процветающее графство и занять в нем сытные и уважаемые места?
- Думаю, я выскажу общее мнение, уважаемый повелитель Бран. - Одернув рубаху, один из половинчиков сделал шаг вперед. - Наши семьи всегда были лояльны к законной власти и, безусловно, горят желанием помочь её укрепить. Но что мы можем для вас сделать? Мы простые фермеры, пусть и дружим с головой.
- Я предлагаю вам роль моих представителей, законотворцев, судей, писарей и посредников в решении умеренно сложных вопросов. Мне, как главе графства, необходимо руководить армией, налогами, строительством, торговлей и прочими важными вещами. Можете себе представить мои эмоции, когда вместо планирования бюджета я вынужден выслушивать жалобы на сбежавшего барашка или скрипящее колесо телеги?
- Это как минимум… Отвлекает. - Деликатно высказался собеседник, заработав в моих глазах дополнительные баллы рейтинга. - Но такие вещи обычно решают специализированные кадры, а не бывшие фермеры. Поймите нас правильно, повелитель. Мы не отказываемся помогать, лишь трезво оцениваем свои силы.
В общем и целом я всецело разделял точку зрения или излишне честного, или излишне хитрозадого полурослика, опасающегося ответственности за потенциальные ошибки. Можно взять криворукого гоблина и приказать ему делать метательные копья. И у него даже что-то получится, пусть и крайне фекального качества. А можно поручить ту же самую задачу его чуть менее криворукому собрату, имеющему навык «Плотник I». Итогом его работы станет дротик с почти прямым древком и почти крепко привязанным наконечником. Неоспоримый прогресс!
Остается вопрос. Как непись может получить требуемый навык? Просто заниматься одним и тем же делом долго и упорно? Не выйдет. Даже если юнит будет год без продыха строгать стрелы - к мастерству в этом деле он не приблизится ни на шаг. Почему? Всё просто. Для получения навыка нужно не только овладеть им в теории, но и поднять уровень. С получением каждого нового уровня юниты могут получать теоретически изученные навыки, над которыми они трудились упорнее всего, но только 1-го уровня. Будь то мастерство владения щитом или артиллерийское дело. С навыками условной юриспруденции то же самое. Вызубри книжку, получи уровень, получи требуемое, хоть и не со 100% шансом. Повысить уровень навыка тоже возможно, но только при переходе на новый грейд. Именно по этой причине столь высоко ценятся высокоуровневые юниты. Разница между магом 1-го уровня и магом 25-го, как между ополченцем и мечником. Шансов в противостоянии почти нет. С мирными навыками ситуация аналогична.
И тут в дело вступает одна из базовых механик «Земель». Для повышения уровня юниту достаточно набрать количество опыта, равное его стоимости найма. Для улучшенных полуросликов-фермеров переход на 2-й уровень требует всего 16 очков, а на третий еще 20. Фактически, убив условного обычного бродягу 1-го ранга, фермер мгновенно получит максимальные два суточных уровня, два очка характеристик и шанс приобрести теоретически освоенный навык.
Именно этими соображениями я поделился с присутствующими, вызвав у них бурю эмоций. С одной стороны, хочется. С другой стороны, колется. Миролюбивые от природы половинчики, дополнительно демотивированные книгой «Миротворец», вступили в борьбу с собственной жадностью, прагматизмом и любовью к комфортной жизни. Решающим моментом стало мое предложение поставить на довольствие не только мужчин, кои и представляли из себя юнитов-фермеров, но и их супруг, имеющих более низкие навыки и характеристики. В подобной ситуации нет никакой несправедливости, лишь базовая игровая механика. У тех же наг, если базовым юнитом будет девушка, то ее пара получится более слабой и тяготеющей к ведению домашнего хозяйства.
Договорившись со Снежными, я распечатал заготовленные Стасом контракты найма чиновников. Отдельным пунктом в них значилось, что в случае обнаружения факта взяточничества чиновник штрафуется на сумму взятки и два недельных оклада. А при повторном нарушении принудительно разводится и продается в рабство. Если же чиновник будет пойман на попытке намеренного обмана своего господина, то бишь меня, то его ждет публичная обжарка в кипящем масле под чарами регенерации. Летально и очень мучительно. Этим пунктом полурослики прониклись особо, но опорочить честь отказом уже не могли, ведь в таком случае прямым текстом бы расписались в желании меня налюбить.
Скрепив договоры подписями, выплатил вторым половинкам причитающиеся за неделю зарплаты и едва не плача глянул на оставшиеся средства. 82 золотых монеты. После чего распечатал в десяти экземплярах технологическим заклинанием составленные ИИ-ассистентом подборки: «Законы, права и обязанности», «Как собирать налоги и не остаться должным», «Юриспруденция для чайников» и «Работа с обращениями». Листы полетели из моих рук, как из принтера, едва не засыпав пол. Благо Стас заранее озаботился и подписал каждую страницу по номеру и названию. Преисполнившихся половинчиков отправил обтекать и читать в Сердце замка, сам же решил восполнить запасы маны из Источника. В процессе подзарядки с удовольствием отметил, что к этому моменту Заклинательный покой успел расшифровать последнее заклинание, относящееся к школе Разума. Им оказался «Страх», понижающий боевой дух одиночной цели на 1/10 от силы магии кастующего. Не бесполезно, но очень ситуативно.
Дав отмашку орлам выдвигаться в сторону гнездовья гарпий, приказал по возможности принести часть из них живыми. Раз эти зверолюдки несут «пустые» яйца, то можно организовать из этого бизнес. Те же повара в тавернах с руками оторвут диковинку, да и на рынке спрос наверняка найдется. А пока пернатые устраивают разборки между собой, я займусь зачисткой близлежащих логов. Нехватка денег нависла надо мной дамокловым мечом, угрожая обнулить достигнутый прогресс. Не спасает даже донат, коего я вложил неприлично много. Пора решать эту проблему самым радикальным образом.
- Аким, собирай бойцов. Пора обезопасить наши мирные леса от агрессивных животных и коварно спрятанных сокровищ. - Отдав распоряжение, извлёк из инвентаря верный посох и отправился на выход. Восьмой день обещает быть жарким.
Глава 41. Зачистка.
Сбор отряда потребовал некоторого времени. Бывалые гремлины и полурослики шустро паковали заплечные и поясные сумки. Их менее опытные коллеги из свежего призыва были не столь расторопны. Местами стесняясь, местами теряясь, они или забывали нужные в походе вещи, или пробовали набрать с собой слишком много еды. В конечном итоге мне пришлось привлечь Сару, Акима и Хану к вразумлению новобранцев-рыжеголовиков.
Приветственный клич нанятых орлов, тут же улетевших вслед за старшими товарищами, прошел буднично и незаметно. Населению на них было пофиг, фермеры занимались полями и огородами. Строителей больше интересовало возведение стен и строгание досок. Бойцы продолжали наводить кипиш на складе, намекая на необходимость обзавестись интендантом. Ну а я просто принял свершившийся факт к сведению.
Через десяток долгих минут система оповестила о начале сражения. Умные, ловкие и сильные сверх всякой меры орлы поднялись повыше в воздух, занимая господствующую высоту. Выстроившись клином, птицы синхронно сложили крылья и, словно падающие бомбы, бесшумно устремились вниз, набирая колоссальную скорость. Один за другим орлы обрушивались на ничего не подозревающих гарпий, либо ломая им крылья, либо напрочь отсекая головы. Мгновением позже небесные хищники расправляли крылья и, пользуясь набранной скоростью, вновь устремились вверх. Классический «соколиный удар», если правильно помню название, исполнен безукоризненно. Шестеро зверолюдок в разном состоянии сохранности рухнули на землю. Лишь одна из них пережила падение. Трое уцелевших, находившихся чуть поодаль, огласили округу воплями и устремились вслед за нападавшими, безнадежно проигрывая им в скорости.
Отлетев подальше, орлы разбились на пары и отвернули в разные стороны. Заложив вираж, они вновь устремились вниз, используя уже знакомую тактику. И пусть гарпии являлись не самыми разумными созданиями, но в воздухе за счет строения тела, они чувствовали себя чуточку свободнее, нежели классические птицы. Ловко извернувшись, две хищницы смогли уклониться от атаки когтями. Третьей повезло меньше. Видя, как добыча ускользает из лап, орел резко дернул головой и сомкнул клюв на крыле неприятельницы, ломая ей кости.
В прямом боестолкновении уцелевшая пара гарпий показала себя во всей красе, маневрируя вокруг неповоротливых птиц, вырывая им перья. Но сколь бы ловки они ни были, долго противостоять превосходящему по силе противнику они оказались не способны. Сначала одна, а через десяток секунд вторая зверолюдка оказались зажаты в могучих лапах повелителей небес. Аналогичная судьба ждала оставшуюся пару подранков, корчившуюся на земле.
Что же, это было как минимум занятно. Сильные и слабые стороны своих подчиненных я успел оценить. Уверен, с повышением уровней и грейдов они смогут показать себя гораздо лучше, чем сегодня. А уж когда их возглавят величественные рухи, даже драконам шею намылить сможем.
Вкусившие первой крови новобранцы оглашали округу довольными криками, разносившимися на километры вокруг, от чего всё местное зверье поспешило убраться подальше да схорониться поглубже. Тяжёлые взмахи крыльев помогали поддерживать высоту, купаясь в воздушных потоках, а крепкие лапы надёжно удерживали четверых новых пленниц, игнорируя вялое сопротивление. Совсем скоро они окажутся здесь.
- Перестук. - Подзываю гремлина-десятника. - Организуй бойцов, подготовьтесь встречать новых гарпий. Всё по стандартному шаблону. Связать, перевязать, оповестить о новом статусе, напинать по ребрам, если не согласны, и оповестить еще раз. Затем скинуть в ямы и накормить.
- Боюсь, у нас не хватает ям для содержания новых рабов, Владыка. Троих еще как-то уместим, но если приведут больше, начнутся проблемы. - Замечание подчиненного заставило скривиться, словно от зубной боли. Как же не вовремя всплывают подобные нюансы. Пора привыкнуть, что местный мир излишне реалистичен, хоть и содержит массу условностей.
- Отлично, просто отлично. - Не противясь судьбе, на ходу меняю планы. - Тогда троицу наиболее целых в ямы, а последнюю под охрану. Только не пришибите ненароком.
Пробежавшись взглядом по толпе, постепенно перестающей напоминать аморфную массу и принимающей подобие строя, с удивлением отметил, что в первую неделю таких проблем не наблюдалось. Похоже, книга Бюрократии действительно режет часть самостоятельности юнитов, если их собирается большое количество. Так, десять полуросликов без проблем собираются в поход. Двадцать сделают это чуть дольше. Тридцать наведут шороху на складе. А имеющиеся в данный момент сорок два, включая десятников и Наоми, устроят настоящий кавардак. Кстати, о Наоми. Стоило вспомнить о неугомонной полурослице, как я без проблем выцепил её выделяющуюся стройнотой фигурку в рядах формируемого отряда.
- Подойди. - Пользуясь интерфейсом, отдаю лаконичный приказ. В считанные секунды, расталкивая товарищей, рыжий ураган предстал перед моими очами. - Ты куда собралась?
- В поход, вслед за моим повелителем! - Последовал жизнерадостный ответ. - А то вдруг вам что-то необходимо будет сделать или записать? Если сама не сделаю, так хоть спину вам для этого подставлю.
- Горе ты мое луковое… - Иронично оглядываю «мощные» плечи Наоми, представляя себе предложенную ей картину. Использовать подчиненных как стол для письма мне еще ни разу не доводилось.
- А вы знали, что лук наиболее полезен, если снять верхние слои? - То ли заигрывая, то ли делясь познаниями в кулинарии, спросила секретарша. Хотя последнее вряд ли, больно подозрительный маслянистый блеск появился в ее глазах.
- Угу. Я прям чую, что еще чуть-чуть и плакать начну. Так. Стоп. - Отбросив в сторону посторонние мысли, немного хмурюсь и серьёзным тоном вопрошаю: - Почему ты решила самовольно отправиться в поход, не получив моего разрешения? У тебя что, в замке занятий нет? Ты секретарь, а не ударная единица.
- Простите, мой лорд. - Маслянистый блеск исчез так же внезапно, как и появился, уступив место начавшей скапливаться влаге. - Виновата! Но позвольте сопровождать вас хотя бы сегодня. Даже белобрысые собираются с вами повышать уровни. Я тоже желаю стать сильнее и умнее, хочу лучше выполнять свою роль! Иначе вскоре стану вам не нужна и отправлюсь в обычную пехоту…
Резоны девушки я понимал и, честно говоря, упустил этот момент из виду. Действительно, для приобретения навыков секретаря ей тоже необходимо повышать уровень, а не сидеть в четырех стенах. Глядишь и косячить меньше станет. Придется протащить её экспресс-прокачкой как минимум до десятого, пока не получит всё необходимое.
В этот момент с новой силой встал вопрос вооружения. Со слов Наоми, все половинчики с детства неплохо обращаются с пращой, но лишь немногие оказываются достаточно усердны, чтобы развить навыки в достаточной для охоты мере. Именно такие упорные личности в конечном итоге вырастают в пращников. Но праща, при всех её преимуществах и скорострельности, недостаточно убойна. Зашибить бандита или волка еще можно, но против медведя или варга шансы стремительно приближаются к нулю. Следовательно, необходимо рассмотреть иное оружие, наносящее более существенный разовый урон.
В голове сразу пронеслись мысли об аркебузах. Долгая перезарядка с лихвой компенсируется эффективностью. Однако секретарша настоятельно рекомендовала воздержаться от подобного шага. Как бы привлекательно ни выглядели половинчики-егеря, а такая ветка развития грейда у юнитов тоже имеется, существовал значительный риск взрыва ненадежного оружия прямо в руках стреляющего. Гремлинов подобные мелочи не заботили. Обладая пусть мягкой, но чешуёй, ушастики менее восприимчивы к повреждениям. Чего нельзя сказать о полуросликах, обладающих «навыком» «хилое тело» и почти гарантированно лишавшихся пальцев при детонации аркебузы. Исцелить покалеченного юнита возможно, но обычные «лечение», «исцеляющее касание» и зелья, восстанавливающие здоровье, тут не подойдут. Потребуется заклинание регенерации минимум второго круга. Да и процесс это не быстрый - отращивать новую кисть с пятью пальцами.
Другим вариантом становились луки и арбалеты. Первыми прекрасно владели Странники, а со вторыми неплохо справлялись Милиционеры, получавшиеся из пращников при достижении 10-го уровня. Луки более требовательны к навыкам и параметру силы, арбалеты менее скорострельны. Определиться с выбором помогло короткое совещание с подчиненными. Нам не обязательно снабжать всех бойцов поголовно усиленным оружием. Да и само оружие не обязательно должно быть гномьего образца и качества. Достаточно взять людские самострелы. Убойность и точность ниже, но для зарядки не потребуется дополнительных приспособлений. Достаточно опустить «нос» самострела в землю, просунуть ногу в петлю и потянуть тетиву двумя руками. При должной сноровке справиться можно секунд за пять, что лишь немногим дольше повторного броска из пращи.
Искомое оружие свободно продавалось на аукционе в огромных количествах и разными партиями. От единичных образцов без приложенных болтов до вполне себе королевских комплектов в тысячу единиц с двойным комплектом запасной тетивы. Жуть. Интересно, на кой оно надо? Потратив 50 золотых, я стал гордым обладателем самострела и двух десятков железных болтов. На рынок за ними отправил Наоми, стараясь хоть как-то унять её излишний энтузиазм.
***
Интерлюдия: Хирам Снежный.
Жизнь полуросликов, населяющих снежные холмы, текла размеренной рекой. Среди серых свинцовых туч то и дело проглядывало яркое полуденное солнце, игривым котёнком облизывая щеки случайных прохожих или украдкой пробираясь в приоткрытые окна. Среди бескрайних огородов и садов без устали трудились многочисленные фермеры и садовники. Близлежащие, давно изученные болота облюбовали любители кислых ягод. Вокруг них то и дело возникали облачка сизого дыма, отпугивающие кровососущих насекомых. А на восточных склонах холмов зрели многочисленные подсолнухи, зорко следящие за проказливо прячущимся на небе светилом.
В доме Хирама сегодня был праздник, кои любили случаться с завидной регулярностью. Сегодняшним поводом стал приезд троюродного дяди, хоть и жившего неподалёку, но гостившего в этих краях исключительно редко, всего три раза в год. Добрый дядюшка Тоний был известным странником и ни разу не приезжал без диковинного подарка. Изначально это были игрушки разных народов, имевшие диковинный вид. Но по мере взросления Хирама, подарки начинали неуловимо меняться. Например, в прошлый приезд дядюшка вручил ему треснувший магический жезл. И пусть пользы или угрозы он не нёс никакой, зато обладал исключительно любопытной историей о борьбе добра с ослом. Да-да. Хирам тоже сначала подумал, что Тоний оговорился, но это было не так. Над рассказом о комичном противостоянии доброй эльфийки-друида и упрямого ослика, отказывающегося работать без морковки, тогда ухахатывалась добрая половина деревни. Вторая половина оценила историю позже, когда первые поспешили к друзьям её рассказать.
Вот и сегодня Хирам Снежный ожидал визита дядюшки, мысленно предаваясь гаданиям о том, что же такого принесёт Тоний в этот раз. Но, как это зачастую бывает, судьба имела собственные планы на этот счёт. Зов раздался в голове полурослика столь же неожиданно, как визит стареющего провалами в памяти сборщика налогов. Неописуемое чувство сковало тело, разум и саму душу беловолосого юноши, вынуждая подчиниться прихоти этого мира. Беглый взгляд в сторону развеял зародившиеся на миг опасения, супруга Хирама пребывала в схожем состоянии растерянности и лёгкого испуга.
Старшие говорили, что именно так оно обычно и происходит. Жившие своей жизнью разумные просто неожиданно срывались с обжитых мест, оставляя позади дома и нажитые за годы непосильного труда блага. Объяснить причину ухода они не могли, испытывая непреодолимое стремление как можно скорее отправиться в древний портал, навстречу своей судьбе.
Незначительным облегчением в возникшей ситуации стала новость, что не только Хирам с супругой попали под воздействие чар. Их судьбу разделили ещё четыре семейства из рода Снежных, жившие по соседству. И тем не менее исход родичей вызвал переполох в общине. В отличие от иных собратьев-половинчиков, воспринимавших Зов как данность, обитатели северных холмов становились его целью исключительно редко. Предположения о причинах подобного давно гуляли среди молодёжи, скорее на уровне баек, нежели жизнеспособных теорий.
Однако сейчас это было не важно. Прихватив поясные сумки и наскоро закинув в них немного еды и денег, оба супруга на ходу натягивали одежду и поправляли свои безупречные волосы. Зов не оставлял им ни секунды на прощание с близкими или сборы в дорогу, требуя незамедлительных действий. Последнее, что увидел Хирам перед шагом в арку портала, был застывший на вершине холма дядюшка Тоний, держащий в руках новый подарок, обёрнутый в ткань.
- ”Интересно, чем он хотел поделиться на этот раз?” - Подумал полурослик. В следующее мгновение его поглотило чувство лёгкого головокружения.
Погода и окружающая температура резко изменились. Привычные Хираму +18, по ощущениям, подскочили до +30. Тяжёлые тучи над головой испарились, а голубое небо казалось столь бескрайним, что подсознательно вызвал страх в нём утонуть. Окружающие декорации также подверглись переменам. Вместо растерянных родственников сейчас из подземной хижины выбиралась целая толпа народа. Часть из них имела чёрные волосы, часть была блондинами, а парочка обладателей каштановой шевелюры так и вовсе умудрилась протоптаться по туфлям замешкавшегося Снежного. Но больше всего в округе было рыжих. Высокие, крепкие, откормленные и довольные жизнью, они были облачены в непривычные Хираму мантии серого цвета. Это немало удивило половинчика, на секунду он даже задумался, а не попал ли он в лапы культистов? Впрочем, оглянувшись вокруг и не найдя причин для тревоги, он мысленно выдохнул и взял себя в руки.
Следующим потрясением для пятёрки Снежных семей стал тот факт, что всем, кроме них, новый повелитель дал вольную, поручив на попечение местных жителей. Новички были по большей части довольны открывшимися перспективами. Владетель местных земель воспринимался исключительно в положительном свете, прослыв не только заботой об аграриях, но и познаниями в делах хозяйственных.
- Следуйте к заклинательному покою и ждите. Позову вас, когда закончу с делами. - Уставший мужской голос прозвучал в десяти головах одновременно, а вслед за этим появилось подсознательное чувство верного направления и расстояния до обозначенного строения.
За последующие полчаса полурослики открыли для себя много нового. Во-первых, в поселении проживали не только родичи-половинчики, но и прочие диковинные создания вроде людей и гремлинов. Во-вторых, в этих землях практиковалось рабство и почти не было ожидаемых эльфов, за исключением беловолосой серокожей распутницы, щеголявшей в чём-то среднем между открытым алым платьем и шёлковым нижним бельём. Глядя на неё, Хирам нехотя признал, что его супруге далеко до таких форм и размеров. Но заглянув в пылающие жаждой убийства красные глаза дроу, про которых он слышал от дядюшки, полурослик мгновенно пришёл к мысли, что нет существа в этом мире прекраснее и роднее, чем его любимая супруга. В болото эту экзотику.
Вскоре состоялся весьма примечательный разговор с повелителем Браном. Человек оказался магом, а не волшебником, что объясняло царящие вокруг порядки. Шепотки и рассказы местных жителей, услышанные краем уха во время ожидания очереди, подтвердились. Обладатель прозвища «Стальное сердце» действительно ратовал за справедливые, пусть и жесткие законы, общественное процветание и крепкую экономику.
Немалое удивление вызвало озвученное предложение о работе чиновниками. Похоже, дела в молодом государстве не так радужны, как могло показаться на первый взгляд, раз на придворные должности набирают фермеров. И хоть эго Хирама отозвалось довольным урчанием от осознания оказанной ему и его родичам чести, но внутренний червячок сомнений и ясный ум предостерегали от бездумного согласия. О чем полурослик и сообщил повелителю, негласно взяв лидерство в этом вопросе.
Описанные «Стальным сердцем» способы изменить ситуацию и получить недостающие навыки заставили сердце полурослика невольно сжаться. Перспектива сражений совсем не радовала, особенно памятуя о не всегда весёлых рассказах дядюшки Тония. Но в конечном итоге, подсчитав возможную прибыль с выдаваемого бесплатно участка целины и сопоставив её с окладами от работы обоих супругов в одном департаменте, Хирам решил согласиться. В ту же минуту их буквально завалили бумагами, имеющими значительную ценность как в плане знаний, так и в плане качества их изложения. Было видно, что составлявший их разумный не только хорошо разбирается в вопросе, но и не стремится грузить терминологией и определениями, ставя целью обучить, а не подавить авторитетом.
По прошествии получаса жадного изучения материала полуросликов неожиданно прервали. Шум на улице совпал с приказом повелителя выйти во двор. Там они застали ужасающую картину. Четверо гигантских орлов, столь больших, что на них даже летать можно, приземлились во дворе замковых владений. В их мощных когтях были зажаты слабо трепыхающиеся, израненные и едва живые чудовища. Столь жуткие и безобразные на вид создания, лишь отдалённо напоминающие полуросликов, произвели на Хирама неизгладимое впечатление.
- Ты. - Повелитель посмотрел Хираму в глаза и жестом руки подозвал подойти ближе. - Смотри. Эти зверолюди есть ничто иное, как порождение больной фантазии чернокнижников, скрестивших несчастных рабов и чудовищ в одном теле. Не обманывайся их внешним видом. Они ранены, но не беспомощны. Дай им волю, и они сдерут с тебя кожу живьём и будут смаковать вкус твоих органов, поедаемых из ещё живого тела.
От подобных откровений и без того бледный Хирам побледнел ещё больше. Мир за пределами северных холмов, где даже барсуки появлялись редко, оказался страшным местом. Но зачем повелитель рассказывает ему, фермеру, такие подробности? Пытается запугать? Это не имеет смысла, ведь «контракт чиновника» уже подписан и не терпит двоякого толкования.
- Возьми. - Из небольшой на вид наплечной сумки человек достал большой тяжёлый арбалет с уже взведенной тетивой. - Положи болт в ложе и, когда я дам команду, стреляй в бестию. Не сомневайся, не медли, не думай. Задержишься на миг и сдохнешь в страшных муках. Понял?
- Понял… - Ватными руками, не особо понимая, что делает, Хирам взял арбалет в руки и уложил болт на место. Массивное деревянное ложе неприятно тянуло к земле, а всё происходящее вокруг напоминало страшный сон.
- Эй, тварь. - Повелитель Бран обратился к истекающей кровью бестии. - Если сможешь убить полурослика, получишь свободу. У тебя только один шанс. Все готовы?
До сих пор не веря в происходящее, полурослик крепче сжал в руках арбалет и как мог нацелил его на монстра. Опыта обращения с оружием, за исключением пращи, Хирам не имел. Да и той он пользовался лишь изредка, сбивая камнями яблоки в саду у вредного соседа.
Когда повелитель отдал команду, произошло сразу несколько вещей. Орёл разжал лапы и одним рывком поднялся на высоту в пару метров, уходя с линии выстрела. Гарпия, вереща, словно порождение инферно, устремилась в сторону цели, волоча за собой сломанное крыло. Полурослик нажал спусковой крючок, и с тихим свистом, едва уловимым на фоне общего шума, арбалетный болт покинул ложе.
Всё произошло слишком быстро. Вот Хирам стреляет, вот с облегчением замечает попадание болта в бок, а в следующее мгновение его сковывает страх. Гарпия не умерла и продолжает нестись в его сторону, обнажив острейшие зубы на алчущем крови лице! Готовясь к неизбежной гибели, Снежный не нашёл в себе сил встретить смерть с открытыми глазами.
Удар. Простой, лёгкий и немного унизительный удар по затылку. И больше ничего. Лишь голос повелителя, требующего отдать арбалет жене Хирама.
- Что? - Не веря в своё спасение, полурослик открыл глаза и посмотрел в лицо недовольного человека.
- Арбалет отдал! Живо! - Прикрикнул маг, заставляя действовать.
Через несколько долгих секунд супруга Хирама, получив в руки оружие, зажмурилась и выстрелила в гарпию, по неизвестной причине замершую в паре метров от желанной добычи в нелепой позе. Затем ситуация повторилась ещё раз, с главой другого семейства. И вновь с супругой. После четвёртой стрелы тело чудовища наконец обмякло, а мировая душа наградила смельчаков уведомлением.
Получен новый уровень!
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 3.
Ловкость повышена на 1.
Интеллект повышен на 1.
Получен навык «Бюрократия I».
***
Каких нервов мне стоило прокачать четверых полуросликов в почти тепличных условиях, знает, наверное, только Стас, следивший за происходящим. Эти низкорослые недоразумения оказались буквально воплощением неспособности сражаться. Право слово, даже от людских крестьян в бою пользы больше. Они, по крайней мере, не замирают перед противником, как кролики, закрыв глаза. И не тянут ракшаса за яйца, пока таймер наложенного паралича отсчитывает драгоценные секунды. В общем, нафиг такие эксперименты. Оставшуюся шестёрку белобрысых скину на плечи Акима. Пусть выделит им пращи и камни, да развлекается мотивационными речами.
А я-то всё удивлялся, отчего низкоранговых юнитов никто из игроков не качает таким образом под нужные навыки… С полуросликами эксперимент, на данном этапе, можно считать провальным. Возможно, ремесленники из Верхнего покажут себя лучше, но подход к безопасности подопечных изменить стоит в корне.
Глава 42. Зачистка. Часть II.
Бюрократические вопросы, подписание документов и прочие прелести жизни принесли мне 112 очков опыта. Еще 76 перепало с убийства гарпии, где в зачёт пошли бонус командования и помощь Параличом. До получения 16-го уровня оставались жалкие 5812 очков опыта. Чем дальше прогресс, тем сложнее будет поддерживать необходимый темп прокачки. Но это не повод останавливаться в развитии, верно?
Утомленно взглянув на продолжающих вакханалию полуросликов, я, кажется, неожиданно нашел действенный способ их мотивации. Что они любят так же сильно, как гномы отращивать бороды, драконы копить золото, а люди жертвовать свои души богам? Правильно, сытно и часто кушать. Якобы вскользь брошенная фраза о том, что мы сильно не укладываемся в график и, вероятно, нам придется сократить время привалов, вплоть до перехода на трехразовое питание, что для низкоросликов страшнейшая трагедия, в кратчайшие сроки привила небывалую дисциплину.
На тревожные расспросы новичков о реалистичности угрозы бывалые пращники отвечали лишь загадочными «хмыками» и фразами о том, что хранить мир и покой в мирных землях не так-то просто. Гремлины к моей манипуляции отнеслись безразлично. В их чешуйчатых головах крутились мысли совсем иного порядка, не мешавшие шустро шевелить короткими ножками и внимательно осматриваться вокруг.
По моим планам нам надлежало, пробираясь через лесные заросли, поэтапно зачистить три логова диких зверей, после чего заглянуть к фонтану удачи и уже от него направиться к заброшенному особняку. Предполагаемые угрозы были известны и потенциально не представляли проблем.
В первом логове мы наткнулись на стаю пум, еще не успевшую обзавестись вожаком. Опыт общения с кошками подсказал наиболее верную тактику сражения. Выманить магией на открытый участок и расстрелять с ближней дистанции. Легче легкого, когда в твоем отряде почти шесть десятков стрелков.
Зачистка второго логова вызвала некоторый переполох. Семеро волков, охранявших вход в пещеру, не представляли особой угрозы. Однако на их встревоженный вой прибежали иные обладатели шерстяных лапищ, неожиданно зайдя к нам с тыла. Двоих полуросликов знатно подрали, повалив наземь. Первому едва не оторвали ногу, у второго лицо превратилось в ужасную кашу из кровоточащих лоскутов. Пара чудом сохранившихся глаз пострадавшего излучала вселенское отчаяние, и, как назло, ни одного лечебного зелья в инвентаре не осталось. Пришлось применять Исцеляющее касание, спустив запасы маны под ноль. Что ж, это был полезный урок. И я благодарен игре за столь безболезненное его изучение.
Потратив некоторое время на привал, вызванный необходимостью свежевания туш, перевязкой ран и доставкой кувшинов с водой из колодца маны, мы вновь выдвинулись в путь. Я, будучи магом с билдом хрустальной пушки, был едва ли сильнее фермера в ближнем бою. В дальнем, при отсутствии заряженного жезла, ситуация выглядела аналогично. С текущим запасом маны я способен шесть раз применить «Поджог» либо отправить в противника двадцать шесть магических стрел. Казалось бы, огромный урон, но что делать после? Бегать каждый раз к замку не вариант, а естественное восстановление маны займет двое суток. Двое! К счастью, у меня был личный «орел-экспресс», готовый в любой момент слетать за волшебной водицей. Но и тут всё было не столь радужно, ведь колодец маны имел суточные ограничения, при превышении которых вода становилась обычной, годной лишь на утоление жажды.
*Шшш! Чпок!*
Неожиданное уведомление системы привлекло мой интерес. Открыв логи, я обнаружил, что реконструкция форта наконец закончена. Теперь он имеет базовую фракцию полуросликов, а не гоблинов. Вот только продолжить строительство дальше, добавив в очередь Нору, я не могу. Размер капитала в 32 золотых монеты не располагает к инвестициям.
К третьему логову мы добрались быстро, но столкнулись с неожиданной проблемой. Его окрестности обильно поросли высокими кустами дикой ежевики, пробраться через которые, не самоубившись об иголки, способна разве что гидра или демон с плотной шкурой. Разведка с воздуха показала, что в центре непроходимых зарослей имеется вполне себе расчищенная поляна с неким каменным постаментом, вокруг которого ютилась пятерка небольших деревьев. Почему я решил, что это логово, а не точка с зарытым сокровищем? На то было две причины. Первая - на прошлой неделе деревьев рядом с каменюкой было меньше. Вторая - обычные деревья в орлов камнями не кидаются.
- Что будем делать, Владыка? - Поинтересовался Перестук. Он и прочие десятники, вместе с неугомонной Наоми, собрались рядом.
- На той стороне дендроиды. Прибить их труда не составит, благо топоров у нас много. Однако… - Я красноречиво кивнул в сторону зарослей.
- Я видела такие ограды в поселениях эльфов. - Поделилась Сара, задумчиво разглаживая рыжие локоны. - Протискиваться бесполезно, шипы слишком крепкие и острые. А на расчистку уйдет слишком много времени.
- Часа за три управимся. - Ржавый снял с пояса топор и демонстративно взмахнул им пару раз, словно уже принялся за работу.
Тратить время на бесполезное занятие не хотелось. В теории можно приказать орлам атаковать цели сверху. Нескольких удачных ударов когтями и клювами должно хватить, чтобы уничтожить юнитов четвертого ранга. Но что делать после? Допустим, всё те же крылатые смогут перетащить к нам трупы дендроидов, кои мы поделим на полешки и заберем с собой в качестве ценного ресурса. Но как быть с логовом? Там ведь наверняка лежит нечто ценное. Оставлять добычу бесхозной не хотелось. По закону подлости любые ценности имеют тенденцию делать ноги, если за ними не приглядывать.
- Разжигайте костры. Спалим эти заросли к инфернальной бабушке. - Мой приказ вызвал разную реакцию у подчиненных, от полного безразличия до полного восторга. Оставалось лишь дождаться его реализации.
К чести древесных созданий, как только они увидели первые клубы дыма от костров, поднимавшиеся в небо, они не стали ждать, пока начнётся лесной пожар. Вся пятёрка встрепенулась, прогоняя дрёму, и побрела в нашу сторону. В отличие от полноценных энтов, древолюди не отличались высоким ростом, мощной статью или особо крепкой корой. По силе они едва ли превосходили обычных мечников из замка светлого рыцаря, но обладали даром ограниченно повелевать растениями. Открыв мини-карту, я затаив дыхание наблюдал за тем, как ежевичные заросли плавно расходятся в сторону, создавая просеку для ближайшего к нам врага. Метр за метром он не спеша продвигался в нашу сторону. Вслед за ним, по той же тропе, устремился его соратник.
Когда над ежевичными кустами, в десятке метров от меня, стала отчётливо различима крона головы дендроида, я сделал первый ход. Каменный шип неожиданно вырос прямо под его ногами, пробивая нижнюю часть тела и подбросив его в воздух. Тут же раздались громкие тревожные звуки, похожие на скрип вековых деревьев во время грозы. Не искушая судьбу, я и ближайшие бойцы отпрянули в стороны, и не зря. Один из древолюдов, что не успел углубиться в заросли, поднял с земли камень и бросил в нашу сторону. Не попал, ибо кидал вслепую, по навесной траектории. Но даже так каменюка размером с кулак боксёра упала в полуметре от белобрысого фермера. Считай, в рубашке родился, а ведь находился в тылу построения.
Не испытывая судьбу, отдал приказ орлам на атаку. Тройка крылатых дружно рухнула вниз, выставив вперед растопыренные когти. Инерции их тел хватило, чтобы повалить недоэнтов на землю и начать драть. Куски коры и обломки веток полетели во все стороны. Четвертый орел был вынужден действовать осторожней. Спикировав вниз, он нанес сильный удар по затылку противника, бредущего по тропе, и, не рискуя увязнуть в колючках, снова взмыл в воздух.
Вскоре заросли ежевики окончательно расступились, открывая нам вид на чудное порождение мысли игровых художников. Около двух метров в высоту, не считая веток, дендроид походил на перекаченного эльфа-мутанта, обвитого плющом-паразитом. Древесная кожа, довольно крепкая на вид, защищала тело не хуже латной брони, а наросты из мха выглядели как меховая накидка.
Не тратя время на разговоры, древолюд резко сорвался на бег, развив приличную для его габаритов скорость. Еще одна ментальная стрела, сорвавшись с моих пальцев, растеклась тёмным облачком по его груди, но даже с шага не сбила. Первыми на угрозу отреагировали полурослики, запустив камни из пращей. Но те лишь бессильно отскакивали от прочной коры, не в силах нанести урон. Затем в дело вступил Молчун, старательно не отсвечивающий с момента завершения его личного квеста и тенью следующий за мной. Огненный топорик его отца, коий я решил временно не забирать, был профессионально брошен в бегущего дендроида и… Ударил ему рукояткой по лбу. Переоценил я Молчуна, переоценил. Отсутствие навыка метания сыграло злую шутку.
Последней точкой в жизни дендроида стал дружный залп пятерки аркебуз. Массивные пули, выпущенные почти в упор, заставили взорваться тело противника целым фонтаном щепок, обнуляя его и без того просевшее здоровье. Последний уцелевший противник испустил дух минутой позже, будучи забитым гремлинскими топорами. Они же, как наиболее сильные представители моего отряда, занялись разделкой тел на ценные магические ингредиенты. Были бы тут эльфы с друидами, у них бы случился припадок.
Затушив так и не успевшие толком разгореться костры, я бегло смахнул уведомления о повышении силы магии и ментальной выносливости и с небольшим сопровождением отправился на разведку поляны. Большой камень в центре оказался руническим камнем, около трех метров в высоту. Его поверхность украшали многочисленные глифы, с достойным мастера умением вырезанные на гранитной породе. Поддавшись наитию, я прикоснулся к примечательному объекту, ощутив ласковую прохладу в жаркий безоблачный день.
Природное святилище. (Агрессивный нейтрал)
Вы не можете захватить Природное святилище. Отсутствует специализация или навык друидизма.
Желаете разрушить, ради получения ресурсов?
1 мера кристаллов, 3 меры камня, 1000 опыта.
Да/Нет
Тщательно взвесив все за и против, пришлось слегка придушить жабу алчности. Единоразово получить 1000 опыта и ресурсы - это прекрасно. Но иметь возможность еженедельно убивать минимум 2 юнита 4-го ранга и собирать с них древесину - еще лучше. Отказавшись от разрушения, решил обойти камень вокруг, вглядываясь в его основание. На половине пути взгляд зацепился за приметную кочку, полностью заросшую мхом. Сделав пару шагов назад, на случай угрозы, приказал Молчуну раскопать мох и узнать что там. Результатами его поиска стал небольшой сундук из почерневшей, но не сгнившей древесины. Замок на нем оказался не закрыт и легко позволил взглянуть на содержимое.
“Сапоги начинающего друида.”
Часть комплекта: “Одеяние начинающего друида”.
Класс: Редкий.
Ограничения: Наличие Магии Жизни.
Стоимость заклинаний Магии Жизни -5%.
Взглянув на артефакт со всех сторон и прикинув, надо ли оно мне или отправить на аукцион после возвращения в замок, решил-таки нацепить обновку. Сейчас он позволит сэкономить 1,5 очка маны при каждом использовании Исцеляющего касания. Бонус не существенный, но продать артефакт всегда успеется. К тому же, если сапоги являются частью сета, то, вероятно, на территории моего феода должны находиться и остальные части. Собрав их вместе, я получу значительный бонус эффективности.
На выходе с поляны, пробираясь по импровизированной тропе, я случайно зацепился рукавом за колючку. Противное растение легко преодолело грубую ткань и впилось иглой в предплечье. Скривившись скорее от задержки, нежели от боли, постарался аккуратно отцепить одежду. Взгляд зацепился за толстые стебли ежевики, усеянные неприличным количеством острых элементов, торчащих во все стороны. Протянув руку, я попытался аккуратно отогнуть и сломать ветвь растения, но, к огромному удивлению, не преуспел в этом начинании. Занятно. Теперь понятно, почему эльфы используют ежевику в качестве естественной преграды. Это ведь вполне легальная саморастущая колючая проволока с эффектом восстановления поврежденных частей.
- Скажи ка мне, мой светлоликий друг. - Обращаюсь к бледнокожему и беловолосому половинчику-фермеру, будущему чиновнику. - Тебе известно как сажать ежевичные кусты?
- В этом нет ничего сложного, повелитель. - Подойдя ближе, полурослик внимательно осмотрел растение. - Только от этой будет мало толку, она дикая, ягоды невкусные и разрастается, как сорняк.
- Именно это мне и нужно. - К вящему удивлению собеседника, я одобрительно киваю, предлагаю продолжить делиться знаниями.
Итогом внезапного озарения и толковой консультации стал целый ворох накопанных и обернутых в ткань кусочков корней. Полурослик заверил, что мне будет достаточно закопать их с определенным интервалом в плодородную землю и полить, а дальше природа сделает всё сама. Главное - держать кусты на небольшом отдалении от водоемов, которые они очень не любят.
- Господин Бран, а зачем вам эти колючки? - Заметив мою излишне довольную улыбку и поднявшееся настроение, Наоми решила разузнать причину.
- Представь, что к нашему замку приближается целая орда гоблинов. Где они решат пройти, чтобы напасть на беззащитное поселение? Через колючие заросли или по дороге? - Я решил дать Наоми возможность не только узнать ответ, но и понять его.
- Конечно, по дороге. Это проще и безопаснее. - Прозвучали ожидаемые слова.
- А если она будет вести в засаду и на нее будет нацелена пушка с картечью? - Даю дополнительную вводную.
- БАБАХ И В МЯСО! - Откуда-то сбоку выкрикнул гремлин, как оказалось, развесивший уши и подслушивающий наш диалог, за что удостоился моего ироничного взгляда. - А потом еще гранатами закидать. - Игнорируя нашу реакцию, гремлин вставил свои пять копеек и с чистой совестью удалился.
Следующей нашей точкой маршрута стал Фонтан Удачи. Примечательная нейтральная постройка, повышающая значение удачи на 1 для каждого испившего из него, но только до конца следующего боя. Затем эффект рассеивался, и требовалось повторить употребление жидкости из фонтана. Набрать водичку прозапас, к сожалению или к счастью, было невозможно. Волшебство мгновенно исчезало, стоило лишь сделать пару шагов в сторону от того места, где она была набрана.
Путь до фонтана не занял много времени, несмотря на многочисленные овраги и обилие крупных камней под ногами, словно норовивших поставить подножку. Уже на подступах к этому дивному месту я почувствовал едва уловимые изменения. Воздух стал более влажным и чистым, увеличилось число щебечущих птиц, а на ветках в больших количествах скакали белки. Жизнь вокруг бурлила и шла своим чередом, не обращая внимания на шествующих мимо путников.
На подступах к высокой скале, возникшей посреди цветущей поляны словно из ниоткуда, нашего слуха достигло журчание падающей воды и девичий смех. Первый принадлежал скромного размера водопаду, над которым сияла яркая радуга. Неизвестно откуда бралась вода на вершине, но падала она в аккуратное кристально чистое озеро, своим видом напоминавшее чашу бассейна.
Источником смеха были семеро фей, порхающих над водой и то и дело норовящих окатить подружек брызгами. Внешне феи были почти неотличимы от молодых красивых девушек, около полутора метров ростом. Стройные тела были облачены в почти невесомые платья с цветочным мотивом, на головах некоторых были сплетены неувядающие венки, а за спиной лениво взмахивали больших размеров крылья, очень похожие на крылья бабочек. Логика подсказывала, что дело здесь не обошлось без магии левитации.
Вопреки безобидному и привлекательному внешнему виду, феи являлись существами четвертого ранга и пусть слабыми, но магами. Каждая взрослая фея была уникальной и обладала набором из трех случайных бафов или дебафов, относившихся к магии жизни. В дополнение к этому феи по своему усмотрению могли в разумных пределах менять дизайн и цвет своей одежды, а в бою они полагались на «искры». Этакие миниатюрные молнии, метаемые с ладоней подобно магическим стрелам.
Самой большой отличительной чертой фей был их интеллект, равный 29, что для юнита 4-го ранга соответствовало понятию «тугодум». Тупыми, в прямом смысле слова, эти создания не были. Скорее, безгранично беззаботными и не чтящими большую часть негласных правил приличия. Обнаружить фею, поедающую свадебный торт в одно очень довольное лицо, было столь же естественно, сколь и выслушивать потом её истерики из-за того, что она испортила кому-то праздник, на котором хотела танцевать и веселиться.
- «Шахматное построение. Будьте готовы, но враждебность не проявляйте». - Отдаю мысленный приказ отряду через интерфейс и обновляю точку сохранения.
- Ой, девочки! У нас гости! - Стоило подойти поближе, миновав черту условного «агра» хранителей фонтана, как меня тут же заметили.
- Здравствуйте, красавицы! Я к вам с добрыми намерениями. - Выхожу вперед, акцентируя внимание на себе.
- Он что-то принес? Намерения. А где? А покажешь? А они сладкие? Я люблю сладкое. Так он сладкое принес? А почему не показывает? - Десятки вопросов, ответов, уточнений и прочих предметов словоблудия резко заполнили слух. В какой-то момент даже начало казаться, что феи вовсе забыли о моем существовании и начали делить между собой якобы принесенные мной пирожные и пирожки с черникой. И всё это было раздуто из простого приветствия!
- Девушки, милые! Прошу минутку внимания! - В тщетной попытке выстроить вменяемый диалог, зажигаю над ладонью заклинание “Светлячок”.
- Он у нас что-то просит. Не вежливо. Пришел в гости без пирожных. Пирожки не принес, но просит внимания. А оно у нас есть? Не уверена. Вы что, его потеряли? Надо срочно найти! - Вновь семь девичьих голосов раздули проблему невероятного масштаба из нифига и устроили вполне полноценные поиски утраченного внимания, заглядывая под каждый камушек и листок. Чем-то они напоминали мне лемурийцев, расу пришибленных на всю голову лемуроподобных созданий с коллективным разумом.
- Стас. Выручай. - Шепотом обращаюсь к ИИ ассистенту. - Еще минут десять такой вакханалии, и я их своими руками придушу.
- Предложите им купить у вас ягоды. - Предложил верный помощник. - А взамен, если у них нет денег, пусть продадут себя.
- Ни слова больше. Готовь контракт!
Выждав минуту на обработку и пересылку необходимого документа, я пробежался глазами по содержимому. Я, как продавец, брал на себя обязательство предоставить покупателю комплект из 5 пирожных в течение 7 дней с момента подписания документа. Покупатель обязывался предоставить мне оплату в виде 1 золотой монеты в течение 1 секунды с момента подписания документа. В случае нарушения договора нарушитель попадает в полноценное рабство к потерпевшей стороне без права самовыкупа. Документ считается подписанным в тот момент, когда покупатель и продавец оставляют свои отпечатки пальцев в обозначенном месте.
- Милые феи! Я известный в этих местах торговец и пришел к вам с удивительным предложением! Только самым умным, самым красивым и самым лучшим феям на свете я предлагаю приобрести пять наипрекраснейших сладких пирожных! Каждой! По цене всего в одну монету! Но даже если у вас ее не окажется - ничего страшного. Просто прикоснитесь своими пальчиками к этому красному квадрату, и я передам вам пирожные! - Говорить пришлось быстро и громко, чтобы гарантированно перекричать гвалт, царящий на поляне. Демонстративно выложив перед собой на траву семь одинаковых контрактов, распечатанных магией, я сделал шаг назад и демонстративно сделал вид, что готов достать десерт из артефактной сумки.
- Пирожные! Пять! Каждой? Но только самым красивым! Мы красивые? Да! Давайте скорее, пока он не передумал! - Толпа полуголых девиц налетела на контракты, едва не устроив кучу-малу, и с огромным энтузиазмом начала тыкать пальцами в квадрат подписи.
С шестью феями хитрость удалась. С седьмой случился неожиданный конфуз. То ли она оказалась слишком умной и решила прочитать текст соглашения, то ли просто нерасторопной, но, взяв лист в руки, она на несколько мгновений замешкалась. А когда её подруги резко утихли, прижатые системной магией рабского послушания, оставшаяся фея резко стала агрессивной. В ее изящной ладошке появилась крошечная шаровая молния, потрескивающая зарядом, а в следующую секунду магия ударилась мне в грудь.
Получено 0 урона.
Криво усмехнувшись, демонстративно отряхиваю место попадания, словно оно запылилось. Бытность магом имеет неоспоримое преимущество в виде высокого сопротивления магическому воздействию. Бонусы от физических и магических параметров разные, и в большинстве случаев физики более живучи. Но при этом маг выживет после тысячи атак слабой магией, а воин - нет.
- Ты! Обманщик! Вор! Негодяй! Ненавижу! - Феечка потрясла кулаком и метнула в меня еще одну искру, разделившую судьбу первой.
- Не только ты здесь владеешь магией. Малый паралич! - Крылья парящей девушки замерли, и она камнем рухнула в чашу фонтана, расплескав воду и подняв кучу брызг. - Вяжите её, пока не очухалась.
Сопротивление откату повышено на 1.
Получено достижение: «Циничный дипломат». Этап 2 из 5.
Прибегнув к хитрым манипуляциям, вы убедили разумных существ добровольно продать себя в рабство за пирожные. Столь яркое проявление пренебрежения к свободе глупцов не осталось незамеченным.
Вероятность убедить собеседника в принятии выгодных вам условий повышена на 7%. Собеседники с интеллектом «умный» и «мудрец» на 5% чаще будут внимательно изучать подписываемые с вами соглашения.
Получено задание: “Условия контракта”.
Выполните условия контракта по продаже, передав 30 пирожных 6 феям.
Награда: Нет.
Штраф за отказ/провал: Вы попадете в рабство. Феи будут освобождены.
*Шшш! Чпок!*
Ворох уведомлений посыпался на меня как из рога изобилия, стоило сражению закончиться. С повышением характеристик всё понятно, их время давно пришло. А вот достижение заставило посмеяться. Бонусы и штрафы от него минимальны, не думаю, что на текущем уровне они смогут оказать серьезное влияние на геймплей. Не меньшую улыбку вызвало новое задание, игнорировать которое будет в высшей мере глупо. Пожалуй, закрою его выполнение сегодня, дабы не возникало неожиданных сюрпризов. Бюрократия - страшная штука.
Звук открытия шампанского на этот раз уведомлял об окончании строительства первого этажа гильдии магов. Вместе с гильдией в замке появился нпс-наставник 25-го уровня, способный обучать юнитов и героев как простому владению магией, выдавая соответствующую книгу, так и владению определенной школой магии. С повышением уровня гильдии навыки наставника будут повышаться, равно как и количество известных ему школ, которым он может обучить. Единственный минус таких товарищей - они смертны и не воскресают в случае утраты. А для получения нового мага-наставника потребуется пройти крайне заковыристый квест.
- Кхм-кхм. Что делать с пленницами, повелитель? - Деликатно покашляв, Аким отвлек меня от размышлений.
- Свяжите руки и пусть идут с нами. Сейчас нам надлежит посетить еще одну точку интереса, после чего повернем обратно домой. - Памятуя о вольной интерпретации распоряжений Наоми, решил дать исчерпывающие инструкции. - Фей не обижать, не принуждать и вообще ведите себя по-человечески. - Заметив приподнятую бровь собеседника, вновь уточняю. - По-половинически. В общем, товар не портить.
Глава 43. Зачистка. Часть III
Заброшенный особняк, конечная цель нашего путешествия, наконец показался среди деревьев. Некогда величественный парк, разбитый вокруг трехэтажного здания, безнадежно зарос высокой травой и молодыми деревцами. Похоже, это место было заброшено задолго до того момента, как в эти земли проник культ луны.
- Наоми. - Подзываю секретаршу. - Ты случаем никаких слухов про это место не слышала?
- Помилуйте, господин Бран. Ну какие слухи в нашем захолустье? У нас ведь даже ни одной таверны на полсотни километров вокруг нет. - Слова полурослицы про захолустье неприятно кольнули моё самомнение, но я был вынужден признать их справедливость.
- Таверна значит, да? - Задумчиво почесав щеку, поднял глаза к бескрайнему голубому небу.
Системное строительство было, безусловно, удобной функцией, позволяющей в кратчайшие сроки и за разумные деньги получить полностью функциональное здание с опытным персоналом. Знай себе плати, жди и радуйся. Но суточное ожидание, совмещенное с периодическими простоями, выливается в крайне неприятную тенденцию. Так, в первую игровую неделю я смог возвести лишь самые базовые постройки. Второй неделе отводилась роль увеличения мощи, то есть я планирую сконцентрироваться на призыве самых высокоранговых и мощных существ. И лишь на третьей неделе у меня найдется время для развития социальных построек, по типу таверн и гильдии наемников. Хорошо ли это? Определенно нет. Таверна является не только источником слухов, но и точкой появления случайных героев, доступных для найма. За примерами эффективности тех самых героев далеко ходить не надо, достаточно взглянуть на Кейлет. Сравнимую пользу могут предоставить гильдия наемников и гильдия воров. В первой появляются случайные отряды, которые не жалко пустить на штурм укрепленных позиций. А во второй вербуются воры, выполняющие роль тайной канцелярии или, если по-простому, разведки и контрразведки.
- Какие будут приказания, Владыка? - Из посторонних мыслей, в которые я начал погружаться всё чаще, меня вырвал десятник Перестук.
- Двум группам по пять пращников разойтись в разные стороны и обойти периметр особняка. Действовать скрытно, смотреть под ноги и по сторонам. - Дождавшись кивка подчиненных, приказываю орлам кружить неподалеку. - Как только убедимся в отсутствии сюрпризов, отправимся внутрь.
Всесторонняя разведка не заняла много времени, но не смогла выявить ничего необычного, кроме застарелых следов пожара и разбитой в щебень каменной изгороди. Кто бы ни проникал на территорию особняка, делал он это не через центральные ворота, кованая решетка которых продолжала надежно закрывать вход от посторонних визитеров. Впрочем, серьезной преградой для нас они не стали. Смекалистые гремлины, повытаскивав всегда носимые с собой инструменты, оперативно раскурочили замок и распахнули створки. Появление прохода сопровождалось омерзительным скрипом проржавевших петель.
Центральный вход был вымощен белыми булыжниками. По бокам от дороги высились живые изгороди, давно не знавшие ножниц садовника. Через каждый десяток метров в стороны расходились мощеные дорожки, кружившие среди некогда прекрасных клумб и искусственных озёр, ныне поросших сорняками и ряской. При взгляде на сад с высоты птичьего полёта отчётливо прослеживалась идея архитектора, сформировавшего из дорожек узор, напоминающий очертания лилии.
В центре покинутого сада возвышался фонтан, выполненный из мрамора и имевший удручающее состояние. Грязь, трещины, прелая листва и даже чьи-то кости портили внешний вид столь же сильно, сколь и ржавые разводы от давно пересохшей воды.
- Уныленько тут. - Делюсь мыслями с подчиненными. - Как думаете, что стало с владельцами?
- Может дроу приходили? - Предположил Аким.
- Или с лунными что-то не поделили. - На этот раз высказалась Хана, длительное время охранявшая Кейлет.
- Это точно были не варвары и не крысы. Слишком чисто. - Вставил веское слово Ржавый.
Так, продолжая тихим голосом обсуждать возможные варианты, мы наконец приблизились к самому зданию. Трёхэтажное строение, выполненное из серого кирпича, дополняло царящую вокруг картину. Часть окон была выбита либо раскрыта. Входная дверь отсутствовала, а черепица на крыше местами осыпалась, обнажив рёбра каркаса. Не берусь утверждать, было ли это здание целым хоть когда-то или сразу появилось в подобном состоянии, но по логике оно должно принадлежать весьма состоятельному разумному, имевшему большое количество как прислуги, так и охраны.
- Аэ… Гы… - Стоило мне переступить порог неуютного жилища, как мне навстречу шустро поковылял приветливый дворецкий. Его одежда была опрятно изношена и истлевша, волосы на левом виске аккуратно вырваны, на чопорном лице сиял вежливый оскал редких зубов, а кожа, как и подобает прислуге в заброшенном поместье, давно посинела и местами сгнила.
- И вам здрасьте. - Одновременно с ответом запустил в зомбаря ледяную стрелу из жезла. А вслед за ней мертвую плоть поразила магическая стрела, окончательно обнуляя здоровье цели.
Вы убили Зомби, уровень 3.
Получено 160 опыта.
Бонус Удачи потерян.
Старое заброшенное поместье, обитатели которого превратились в зомби. Пожалуй, это классический элемент любых фэнтези-приключений. И тем не менее зачистку стоит проводить очень осторожно. В моем распоряжении сейчас только юниты второго и третьего ранга, габаритных орлов пришлось оставлять снаружи. Их эффективность в узких коридорах и комнатах была бы минимальной.
Утрата бонуса удачи являлась дополнительной проблемой. Игромеханически он висел на владельце только до конца первого сражения, в котором он участвовал. И поскольку зомби оказался повержен, наступил закономерный итог. К счастью, утрата бонуса не коснулась ни одного из моих бойцов, элементарно не успевших включиться в схватку.
- Слушаем меня, бойцы. - Привлекаю внимание отряда, когда мы дружной толпой выстроились в холле. - Действуем осторожно. Помещения зачищаем постепенно. В бой вступать минимальным количеством, если нет значительной угрозы. Сначала набиваем уровни гремлинам и фермерам, потом всем остальным в порядке старшинства. Всё понятно?
- Так точно, Владыка/Повелитель/Господин! - Дружно проголосила толпа, чем неизбежно привлекла новых гостей.
Шаркающей походкой с галереи второго этажа в нашу сторону устремились четыре мумии. Перемотанные пожелтевшими бинтами, облачённые в подобие кожаной брони и вооружённые короткими мечами, они довольно шустро передвигались с почти марафонской для нежити скоростью. Единственной преградой на их пути, если не считать спешно выпускаемых мной из жезла ледяных стрел, стала длинная закруглённая лестница. Без погонщиков спуститься по столь сложному рельефу ни нежить, ни големы адекватным образом не способны.
Первая мумия притормозила, заметив ступени. Вторая влетела ей в спину с грозным рыком и, поддавшись инерции, опрокинулась вместе с напарницей. В последний момент, в тщетной попытке удержать равновесие, она ухватилась за свисающий с руки третьей мумии бинт, утянув её за собой. Что происходило в пустой голове четвертой мумии, я рассуждать не берусь, но, глядя на рычащий клубок «сухофруктов», скатывающихся по ступеням вниз, она просто бесхитростно прыгнула вслед за ними. Мне даже показалось, что она при этом хихикнула, но вероятность подобного минимальна.
Через интерфейс выделил первую четверку бойцов и приказал стрелять в одну цель. Распоряжение было выполнено безупречно, но мумию урон от грозного оружия не впечатлил от слова совсем. Рыча нечто нечленораздельное, она вытянула руку в сторону ближайшего ушастика, и тот окутался серой хмарью.
“Ваш юнит проклят”. - Подсказала система.
Не тратя время на просмотр более подробной информации, метнул в подранка ледяную стрелу, окончательно обнулив ему здоровье. Попытка атаковать с помощью артефакта новую цель не удалась.
“Запас маны в жезле исчерпан. Применение невозможно.”
Ругнувшись сквозь зубы, скастовал заклинание «Трупные черви» на наиболее заваленную цель. В дело вступила вторая четверка гремлинов, расстреливая врага почти в упор. Этим повезло больше, в буквальном смысле этого слова. Бонус удачи сработал на двух выстрелах, и те прошили бинтованный труп насквозь, ломая позвоночник и травмируя лежащего ниже. Третьей четверке стрелков повезло меньше. Аркебуза в руках одного из них сдетонировала. Осколки разорвавшегося ствола разлетелись во все стороны, раня окружающих. Но, казалось, неудачливый гремлин был даже рад такому развитию событий. Его обожженная морда растянулась в торжествующем оскале, а окровавленная половина уха то и дело вздрагивала.
Четвертую мумию, уже успевшую подняться на ноги, встретил залп последней четверки аркебузиров. Из-за случайной осечки нам, к сожалению, не удалось её своевременно обезвредить, и та накинулась на ушастиков в ближнем бою. Выручать бойцов кинулся Молчун, орудуя зачарованным топором. Памятуя о фиаско в деле метания сего артефакта, на этот раз он применил его более привычным образом. Удар с размаха, проведенный двумя руками и угодивший в голову, напрочь расколол череп. Пару секунд спустя окончательно упокоился и последний участник противостояния, изъеденный призванными мной червями.
Вы убили Мумия, уровень 4.
Получено 548 опыта.
Бой выдался непростым, и не будь на нашей стороне Удачи и крутой лестницы, без потерь бы вряд ли обошлось. Гремлины, даже после усиления Творцом, мало что способны противопоставить юнитам 4-го ранга, заточенным на ближний бой. Навык проклятья тоже мог бы доставить массу проблем, повесь их на четверку юнитов вместо одного. В отличие от обычных заклинаний, действующих в течение считанных секунд, эффект проклятий длился часами. А в случае исключительной мощи творящего проклятие могло висеть целую неделю, значительно ослабляя жертву.
Обоих ушастиков, получивших ранения, пришлось исцелять магией, потратив драгоценную ману. На её восполнение ушли остатки воды из магического колодца. Дальнейшее колдунство придется тщательно дозировать на случай появления призраков. Можно, конечно, возложить борьбу с неуязвимыми к физическому урону мертвыми на плечики фей, но кто в здравом уме будет делиться почти халявным опытом с рабами?
Содрав с мумий броню и доспехи, мой отряд двинулся дальше изучать помещения первого этажа. Нами были обследованы несколько кладовых, комната слуг, кухня и полностью выгоревшая библиотека, пожар из которой по неизвестной причине не вышел за пределы помещения. Даже красный ковёр, имевший следы подпалин, оставался изумительно целым в том месте, где пересекал линию выхода в коридор. За время обследования нам без проблем удалось завалить девятерых зомби-прислуг и одного опалённого скелета.
Проблемы начались в тот момент, когда отправленный вперед гремлин раскрыл большие украшенные деревянные двери, ведущие, как оказалось, в банкетный зал. Большое вытянутое помещение было заставлено длинными столами, полными сгнившей снеди на серебряных подносах. Множество резных стульев было опрокинуто на пол, создавая целые баррикады. А в центре зала, на выделенном под танцы участке, возвышалась массивная гора из кошмарным образом сшитых и спаянных между собой тел.
Кадавр, уровень 1, ранг 8.
Приказ на всеобщую атаку всеми имеющимися юнитами показался мне единственным возможным вариантом. Кадавры - существа, собираемые некромантами вручную и зачастую использующиеся в качестве осадных орудий, способных проламывать ворота. Попавшийся нам экземпляр был не столь силен и включал в себя останки не более тридцати разумных, но недооценивать его не стоит.
Слитный залп пятнадцати аркебуз заполнил помещение едким дымом и запахом гари, слегка перекрывающим вонь мертвечины. Вслед за ним в некротический конструкт полетели камни пращников, в данный момент еще не растративших Удачу и обладавших 22,5% шансом крита. Со своей стороны я дополнил атаку трупными червями, молясь богам рандома, чтобы этого в итоге хватило.
Напрасно. Издав булькающий звук, сменившийся протяжным воем, мясной конструкт начал подниматься на ноги, коих оказалось больше дюжины с каждой стороны. Глаза многочисленных голов раскрылись и хаотично завращались, а изувеченные руки потянулись в нашу сторону.
Подчиняясь приказу, полурослики поспешили разойтись в стороны, образуя полноценное кольцо вокруг чудища и не прекращая обстрел. Вслед за полуросликами в движение пришли гремлины, образовавшие плотное построение и взявшие топоры в руки. Ржавого и Перестука я благоразумно вывел в тыл, не желая случайно терять командный состав.
- Приготовились! - Кричу бойцам, когда туша наконец окончательно встает. - Бейте по ногам и головам!
- За нашего Повелителя! - Голос Акима едва не дал петуха от страха, аура которого разлилась по банкетному залу.
- Сражайтесь за господина! Чего встали?! - Недовольная Наоми подскочила к пленницам и отвесила пинок одной из феечек, от чего та обиженно взвизгнула.
Призыв к действию не прошел зря. Массированный обстрел камнями дополнился редкими и робкими бросками искорок, вносящих неоценимый вклад в наше выживание. В следующее мгновение зародившуюся было надежду смело таранным ударом вместе со всеми выстроившимися в ряд гремлинами, разлетевшимися подобно кеглям.
- Уоооорр! - Взвыл кадавр, хватая одного из ушастиков сразу тремя руками и с лёгкостью отрывая ему голову.
- Сдохни уже, просто сдохни! - Негодуя от неприятных потерь, кидаю в кадавра еще один заряд трупных червей.
Развернувшись на месте, словно танк, кадавр посеменил ногами в сторону светловолосых фермеров. Те, не будь бойцами от слова совсем, мгновенно утратили боевой дух и бросились врассыпную. Одновременное бегство шести юнитов просадило боевой дух остального отряда, но, к счастью, не достаточно сильно.
- Поднажмите! Мы его почти одолели! - Мой полный злобы крик был вновь заглушен воем десятка оставшихся целыми голов.
Второй таранный удар был направлен в сторону пращников-новичков, рассредоточившихся вдоль дальней стены. Их участь была незавидна. Сразу пять храбрецов расплескались кровавым месивом по стене, после чего крепкую конструкцию повело, и она частично осыпалась под своим весом, обрушивая кирпичи на никак не желающую упокоиться тварь. Последней точкой в противостоянии стал «Каменный шип», истративший остатки моей маны.
Вы убили Кадавр, уровень 1.
Получено 1223 опыта.
Сила магии повышена на 1.
Выполнено скрытое задание: Задавить кадавра в зародыше.
Награда: 3000 опыта.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 16.
Магическая выносливость повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Железные рукавицы или Мастер повелевания животными.
Полученный наконец уровень и выполненное скрытое задание радовали, но на фоне существенных потерь делали это неискренне. Схожие впечатления вызвал предложенный рандомом выбор навыков. Мастер повелевания животными из магии Жизни усиливал призванных зверей и продлевал время их существования на 10%. Железные рукавицы из книги «Рабовладелец» на 10% снижали падение морали у рабов в случае убийства одного из них мной или по моему приказу. Ни призывать животных, ни убивать рабов я не планировал. Но случаи бывают разные, вполне вероятно, мне придется устроить показательную казнь в будущем, дабы запугать разбушевавшийся живой товар. Решено, беру Железные рукавицы.
Закрыв вкладки интерфейса, я перевел взгляд на поверженного врага. Очень живучая тварь с огромной силой и большим количеством конечностей, идеально подходящая для противостояния стрелкам и низкоранговым юнитам. Мне очень повезло застать её «в зародыше», как высказалась система. Но если это просто личинка, то какой силой должна была обладать бабочка? И не создавалась ли она для борьбы конкретно со мной, учитывая характер моей армии? Думаю, ответы на эти вопросы я смогу отыскать на верхних этажах особняка.
Глава 44. Зачистка. Часть IV
Зачистка первого этажа заброшенного особняка вызвала множество сложностей и привела к неприятным потерям. Подавляющее большинство гремлинов получили серьезные ранения во время первого таранного удара. От стремительной и жестокой гибели их уберег лишь малый рост и вес, позволивший отлететь от кадавра подальше. В противном случае одной оторванной головой дело бы не обошлось. Но нашелся в этой ситуации и положительный момент. Гремлин с опаленной мордой вновь обзавелся аркебузой, подняв её с трупа товарища.
На второй этаж я решил отправиться, взяв с собой исключительно рядовых гремлинов и Молчуна. Всем феям, полуросликам и десятникам, включая Ржавого и Полустука, предписывалось дожидаться меня в холле, держа оружие наготове. Причиной такого приказа стали как узкие коридоры, так и обилие комнат по обеим сторонам проходов. Угодить в западню в таком месте проще простого, а с учетом размера отряда, о быстром отступлении можно и не мечтать.
Дополнительным доводом распределить бойцов именно таким образом стал тип их вооружения. Гремлины могут дать мощный залп даже в упор, после чего схватиться за топоры. Половинчики же могут запутаться в собственных пращах и схватиться за голову, перед тем как им начистят пухлые лица.
- Господин Бран. - Наоми подошла ко мне сзади и подергала за рукав. - Вы уверены, что не хотите брать с собой меня и десятников? Мы наиболее опытные ваши подчиненные и сможем прикрыть вас от любой угрозы.
- Именно поэтому вы остаётесь здесь, внизу. Мне очень не хочется терять дорогих для меня разумных. - Ответил я чистую правду. Невзирая на низкий ранг, десятники уже успели достигнуть 5-го / 7-го уровней. Совсем скоро им предстоит получить первый грейд и при некотором везении обзавестись навыком «Лидер I».
- Господиииин! Мы тоже вас очень ценим. - Неугомонное создание внезапно обняло меня со спины, уткнувшись носом в подмышку. Похоже, она вновь интерпретировала мои слова по-своему.
С трудом извернувшись, взлохматил рыжую шевелюру. Кивнув подчиненным, я направился вверх по лестнице. Отряд из чертовой дюжины гремлинов двинулся вслед за мной. Вторая часть операции началась.
Досмотр комнат решил проводить следующим образом. Четверка гремлинов занимает огневые позиции перед дверью. Их наиболее целый собрат отворяет преграду в полусидячем положении и заглядывает внутрь. При наличии малой угрозы он первым атакует её и тут же отходит, выманивая на линию выстрела остальных. Если же угроза большая, вся пятёрка спешно отступает к выстроившимся в две линии ушастикам, готовым встретить противника шквалом огня. Моя роль в этом безобразии заключается исключительно в координации. Крохи маны не позволят активно участвовать в сражении, сохраняясь на случай появления привидений. А взятый в руку трофейный короткий меч был скорее признаком нужды и отчаяния, нежели серьёзным оружием.
К счастью, разработчики, создавшие этот «мини-данж», позаботились о комфорте игроков. С некоторым промежутком вдоль стен коридора висели неугасающие свечи, дающие пусть слабое, но вполне сносное освещение. В комнатах в дневное время роль свеч брали на себя окна.
- Чисто, Владыка. - Отчитался проверяющий ушастик, заглянув за первую дверь.
- Зайди внутрь, осмотрись. Только аккуратно. - Переключившись на мини-карту, решаю убедиться в отсутствии сюрпризов лично.
Помещение оказалось небольшим и выполняло роль детской комнаты. На полу были разбросаны игрушки, часть стен изрисована детскими мелками, а под потолком висела причудливая люстра со звёздочками. Детская кроватка в дальнем углу оказалась пуста и аккуратно заправлена. Кем бы ни был проживавший здесь ребенок, свою судьбу он нашел вне стен этой комнаты.
Вторая комната, на противоположной стороне коридора, оказалась чуланом. Десятки вёдер, швабр, скребков, совков и веников лежали в специально предназначенных для этого местах. Полки открытых шкафов были заставлены разнообразной средневековой химией, а в небольшом комоде обнаружились чистые и выглаженные комплекты формы горничных, к моему удивлению, содержащие в себе вполне привычные современному миру чулки на подвязках.
Третья комната оказалась обитаема. За рабочим столом, выполненным из дорогих сортов древесины, на обитом тканью стуле гордо восседал полного вида мужчина. Взгляд его серых глаз источал вселенские радость и гостеприимство, а перекошенный рот растянулся в подозрительно хищной улыбке. Встать и поприветствовать незваных гостей мужчине мешали большие садовые ножницы, коими он был насквозь прибит к своему стулу. Летальность травмы, нанесенной в область сердца, не вызывала сомнений, равно как и принадлежность хозяина к классу неразумных зомби.
Виновник данного события, до дрожи напоминавшего «закрепление за рабочим местом», обнаружился неподалеку. Им оказался высокий, атлетично сложенный и немного насмерть покусанный садовник. Невзирая на некоторые прижизненные разногласия, после смерти мужик решил не отходить от высокого начальства и последовал его примеру, превратившись в зомби. Его устранение произошло буднично, хоть и шумно. Для этого хватило всего пары выстрелов подчиненных.
С хозяином кабинета, в силу его неподвижности, я решил разобраться самолично. Протиснувшись мимо гремлинов, покрепче сжал короткий клинок в правой руке и что есть мочи опустил его на ключицу покойника. Первый же удар оказался критическим, сломав в организме противника несколько костей и перерубив мышцы. Жадно протянутая в мою сторону рука опала плетью, лишившись подвижности. Второй удар пришелся на шею, показав гораздо менее впечатляющий результат. Третий и четвертый взмах окончились в том же месте, обнуляя здоровье немёртвого и отделяя его бестолковку от тела.
Вы убили Зомби, уровень 1.
Получено 176 опыта.
Сила повышена на 1.
Смахнув уведомление, я огляделся вокруг. Рабочий кабинет оказался добротно обставлен. Хорошая мебель блестела лаком, хоть и несла на себе следы запустения и пыли. На книжной полке расположились различные произведения, в том числе книги бухгалтерского учета и журналы доставки продуктов. Сверившись с датами и глянув на местный «календарь», удалось выяснить: особняк затерялся в истории около двух лет назад. Огромный срок по меркам Земель, где власть многих игроков редко длится больше четырех-пяти недель. Вопрос об отсутствии интереса Лайтмунов к этой территории остается открытым.
Отложив вдумчивый обыск помещения на более поздний срок, мы проверенным образом выстроились перед четвертой комнатой. Ей оказалась просторная светлая спальня, оформленная в розовых цветах. Посреди помещения возвышалась огромная кровать с балдахином, настоящее ложе любви. На стенах висело множество потемневших зеркал, а комоды были аккуратно заставлены мягкими игрушками и бутылочками с косметикой. Хозяйка помещения обнаружилась в полностью обнаженном виде, как и двое её возлюбленных. Их одежда была разбросана на полу, а сами они с неприкаянным видом бродили по спальне, периодически сталкиваясь друг с другом или врезаясь в стены. Что бы ни послужило причиной внезапной «нежитизации», оно застало их в самый неподходящий момент.
Следуя изначальному плану, гремлин-смотрящий вскинул аркебузу и нажал спусковой курок. Стоило прозвучать громкому хлопку, а юниту убраться с дороги, внутрь заглянула прикрывающая четверка и разрядила стволы в зомби-девушку, окончательно ту упокоив. Её ухажеры, безразличные к мертвечине, обернулись на шум и, завидев источник горячей пищи, ломанулись вслед за уже отступающими бойцами. В целях экономии боеприпасов мне пришлось вручную командовать юнитами заграждения, определяя им приоритетные цели. Но даже так суммарного урона немного не хватило на обнуление обоих противников. Добить серьезно раненного обнаженного зомбаря я поручил Молчуну. Юнит он хоть и слабый, но наличие навыка «Верность» делает его прокачку целесообразной.
Система неожиданно напомнила о себе сигналом тревоги. Центрировав мини-карту на источнике сигнала, обнаружил одного из гремлинов-строителей, стоявшего у недостроенной сцены. Ушастик, задрав голову, активно махал руками и указывал куда-то в сторону. Проследив за направлением лапы, обнаружил караван полуросликов из Лунной, привезший продукты и людей-ремесленников. Пазл без труда сложился. Действительно, я просил строителей оповестить меня, если они заметят прибытие нужного каравана.
Поблагодарив ушастика за службу, приказал ремесленникам временно разместиться в пустующем сейчас солдатском лагере. Далее переключил внимание на полуросликов каравана. Пришлось попросить их съездить в полном составе к шахте кристаллов, доставить продукты кобольдам и забрать уже добытые минералы. А на обратном пути разбить стоянку в определённом месте и дожидаться нашего прибытия. Зачем? Разумеется, чтобы погрузить на телеги трофейную утварь из особняка и отправить её на склад. Тащить комоды, книги и прочие ценности на своём горбу через лес - не самое радужное занятие.
Закончив с приказами, я вместе с отрядом сместился к следующей двери. Дальнейшая зачистка правого крыла поместья прошла в прежнем темпе. Мы открывали дверь, оценивали угрозу и ликвидировали её наиболее эффективным способом. Всего правое крыло насчитывало девять комнат, последняя из которых оказалась оружейной. Профессионально сбив замки и ликвидировав зомби-интенданта, гремлины с любопытством заглянули внутрь. А посмотреть там было на что. Ровные ряды коротких копий, кинжалы, десяток мечей, несколько луков со стрелами и даже артефактный латный нагрудник. Вызвав с первого этажа полуросликов, я приказал оттараканить всё это богатство в холл и временно распределить среди бойцов. Всё, кроме парочки луков, охапки стрел и латного нагрудника.
“Нагрудник стойкости.”
Класс: редкий.
Сила +2
Получаемый физический урон снижен на 5%.
Довольно облизнувшись, я натянул полезную амуницию поверх уже поднадоевшего костюма лучника-пехотинца. Примерное представление, как правильно носить и использовать броню, у меня осталось еще со времен игры за паладина. И хоть системных навыков, дающих бонусы к защите, у меня нет, оберегать мою тушку от ударов в грудную клетку и живот кирасе это не мешает.
Покончив с распределением трофеев, я переместил свой магический посох в инвентарь. Пользы от него сейчас немного, прочность низкая, изображать из себя серого экскурсовода бесполезно. Короткий меч отправился вслед за посохом, полностью освободив руки. Подчиняясь наитию, я затянул на поясе колчан со стрелами и вооружился охотничьим луком.
Великим лучником, равно как и великим мечником, я никогда не был. В состязаниях и чемпионатах не участвовал, да и в онлайн тренажёрах смысла не видел. За прошедшие игровые партии я усвоил один очень важный момент. Как бы хорошо ты ни махал мечом или дубиной, как бы метко ты ни стрелял из лука, арбалета, аркебузы - всё это отнимает у тебя время в бою, отвлекая от командования. В крупных сражениях даже пара секунд, выигранная на отдачу своевременного приказа, может в корне изменить картину боя. Так что, во имя лидерской эффективности, для себя я избрал пути колдовства.
Тем не менее, кое-какие навыки стрельбы у меня сохранились со времён не самого удачного знакомства с Аранья. И сейчас я намеревался применить их на практике, нанося хоть какой-то урон не самым расторопным целям. Промазать по человеческому силуэту с расстояния в 10 метров сможет разве что бедолага с тремором. На что только не пойдёшь ради получения столь необходимого опыта.
- Все готовы? - Обращаюсь к бойцам, занявшим прежние позиции.
- Так точно, Владыка! - Хор голосов пронёсся по коридору левого крыла поместья.
Подчиняясь отмашке, гремлин-наблюдатель открыл первую дверь. Помещение за ней оказалось часовней Единого и выглядело на удивление нетронутым. Через витраж светило дневное солнце, играя бликами на гранях разноцветного стекла. Небольшой мраморный алтарь, а если быть точным, то переносная его вариация, напоминающая паланкин со шкатулкой, едва заметно сиял. За исключением алтаря, нескольких икон и статуй, изображающих ангелов, иных ценностей обнаружить не удалось.
Вторая дверь вела в жилую комнату и, судя по всему, принадлежала охране поместья. Десяток зомбарей разбрелись среди двухъярусных кроватей и бестолково мотались из стороны в сторону. С таким количеством противников привычная тактика не сработает, нас просто завалят мясом. Зомби, в отличие от живых противников, к боли и кровотечению иммунны полностью. Даже повреждение мозга не станет для них большой проблемой, если не обнулить полоску здоровья. Что ж, иных вариантов нет, придется импровизировать.
Гремлины скучковались неподалеку от дверного проёма и замерли, стараясь даже дышать через раз. К атаке изготовились я и пятеро бойцов. Остальные ушастики распределились на группы, готовые оказать поддержку товарищам.
По моей команде наблюдатель пнул дверь, отворяя её внутрь казарменного помещения, после чего разом прогремели пять выстрелов, заполняя коридор дымом. Ориентируясь по памяти и мини-карте, я выпустил первую стрелу, затем вторую. Гремлины поддержки сноровисто забрали разряженные аркебузы стрелков и передали им свежие с задних рядов. Снова залп. Пару секунд и стрел спустя ситуация повторилась, полностью опустошая запас заряженного оружия. К этому моменту мы успели завалить четверых зомбарей и частично покалечить еще трех. Встревоженная шумом и присутствием живых нежить ломанулась в нашу сторону.
Гремлин-наблюдатель, откинув аркебузу за спину, сделал пару шагов вперед и потянул дверь на себя, закрывая её перед носом противника. Вовремя. Мгновением позже с той стороны послышался шум громких ударов. Сколь бы надежной ни была деревянная преграда, неутомимость и тупость нежити рано или поздно сломают её. Пользуясь выигранным временем, гремлины спешно взялись перезаряжать огнестрел.
- Они там похоже не торопятся. - Поделился мыслями один из ушастиков, успевших заскучать.
- Может, им помочь? - Поинтересовался второй, глядя на так и не выломанную дверь, стук в которую не прекращался.
- Таким тупицам даже мозг не поможет. - Посетовал третий. - Они его просто съедят.
С мнением бойцов я был всецело согласен. Переоценил физические параметры противника и недооценил прочность двери. Ну, если они не могут выбраться к нам, то этим можно нагло воспользоваться. Взяв у одного из гремлинов топор, я прицелился и нанес удар примерно на уровне моей головы. Затем еще один и еще. Через некоторое время в двери появилось сквозное отверстие, через которое на меня внимательно смотрел мертвый глаз.
Идеально! Вскинув лук, я всадил стрелу практически в упор, нанося критический урон. Недовольная нежить отпрянула назад, увлекая оперенное древко за собой, а её место занял новый противник. С одной лишь разницей: вместо глаза в отверстии появилась перекошенная пасть, полная гнилых пеньков. Не найдя причин для отказа, я отправил в щель еще одну стрелу. Безнаказанное избиение продолжалось до тех пор, пока все неживые противники не рухнули на пол, поделившись со мной очками опыта.
Ловкость повышена на 1.
Получено 880 опыта.
Радость от победы быстро сменилась негодованием. Тела мертвецов, жавшихся к двери, завалили её намертво. Физических параметров шестерки гремлинов не хватило на то, чтобы сдвинуть её хоть на миллиметр. С сомнением оглядев раскуроченную преграду и топор, я вовремя вспомнил о навыке гремлинов «Демонтаж», позволяющем разбирать постройки. При желании можно поручить им разобрать дверной косяк, но займемся мы этим позже.
Зачистка оставшихся семи помещений прошла рутинно, не вызывая проблем и не порадовав редкими находками. Тройка спален, пара кабинетов, тренажерный зал и маленькая столовая. Среди всего этого пространства затесались чуть больше двух десятков зомбарей. Возвратившись в холл и наскоро смочив горло разбавленным вином, мы устремили свои взоры на третий этаж.
Отличия третьего этажа от прочих мест стали заметны невооруженным глазом, стоило лишь подняться по лестнице. Длинные коридоры имели многочисленные следы жестоких сражений, начиная от пятен давно высохшей крови и заканчивая несколькими десятками изломанных скелетов, встретивших свою смерть с оружием в руках. Краска на стенах потрескалась, как от высокой температуры, а в некоторых местах виднелись следы копоти и плавления камня. Чую, где-то поблизости должен обитать босс этой качалки, настроенный к посетителям предельно недружелюбно.
Мы осторожно продвигались вперед, изучая левое крыло, то и дело проверяя разбросанные скелеты пинками и ударами, во избежание возможных сюрпризов. Комнаты, часть из которых оказалась не заперта, досматривались внимательно и аккуратно. Но, вопреки ожиданиям, ни одного жителя или неупокоенного в них обнаружить не удалось. В правом крыле ситуация повторилась, за тем лишь исключением, что три дальние двери значительно отличались внешним видом и прочностью от остальных. Первая оказалась хозяйской спальней, даже более богатой и вычурной, чем розовая комната на втором этаже. Дорогущая мебель была покрыта резьбой и позолотой, ящики комодов забиты шелковой одеждой, а в книжном шкафу обнаружилась целая подборка массивных томов в кожаном переплете, среди которых мой взгляд зацепился за справочники минералов, трав и рас. Помнится, Аким просил у меня просветить его на эту тему.
Вторая дверь оказалась надежно заперта. Крепкий замок излучал едва уловимые эмоции зачарования и намекал, что пытаться его взломать - гиблое дело, возможно, даже в буквальном смысле. А стальные полосы, укрепившие и без того плотные дубовые доски, делали дверь схожей с сундуком. Готов поспорить на сумму дневного доната, что за ней расположилось нечто очень ценное.
Третья дверь оказалась не заперта и вела в рабочий кабинет, обставленный столь же вычурно, что и спальня. За хозяйским столом, расположенном подле окна, восседал иссушенный и давно мертвый старик в лазурного цвета балахоне. Одна его рука сжимала пожелтевший пергамент, а во второй, плотно прижатой к груди, виднелась серебряная рукоять какого-то предмета. Не будь дураком, подозревая наличие «жизни» в мумифицированном теле, я натянул тетиву и пустил охотничью стрелу прямиком в макушку хозяина кабинета, не переступая его порог. Безвольно дернувшись, голова запрокинулась назад и плавным круговым движением вновь вернулась на прежнее место. Сигнала о начале сражения не поступило.
- Хм. Действительно мёртв. - Не спеша опускать оружие, я обвел кабинет внимательным взглядом, принимая важное решение. - Ты. Сходи проверь труп. - Приказываю ранее проклятому мумией гремлину. Если владелец особняка окажется заскриптованным боссом, то гремлин всё равно убежать не успеет. А если это не босс, но на нем или его предметах лежит проклятье - пусть лучше оно достанется уже ослабленному юниту, чем мне.
- Слушаюсь, Владыка. - Стукнув кулачком в район сердца, ушастик шустро отправился к своей цели.
Подойдя к покойнику, гремлин пару раз пихнул его стволом аркебузы и, убедившись в отсутствии угрозы, попытался аккуратно достать пергамент из окоченевшей руки. Вполне ожидаемо, что труды не особо сильного существа не увенчались успехом. Оценив все за и против, приказал бойцу отрубить кисть и аккуратно отрезать пальцы мертвеца коротким мечом, извлеченным из инвентаря.
Также выяснилось, что видимая в кулаке серебряная рукоять является ничем иным, как частью кинжала, целиком отлитого из серебра. Артефактный клинок послужил неизвестному человеку оружием для прекращения своего существования.
Пожелтевшее письмо:
Дорогая Маргарита.
Если ты читаешь эти строки, то меня уже нет среди живых. Сегодня в моём доме должен был состояться бал-маскарад с многочисленными гостями. В списке гостей присутствовал наш общий знакомый Влад Коргер со своей супругой. К сожалению, это древнее богопротивное создание прибыло сюда не веселиться, но требовать от моей семьи передачу того самого артефакта, добытого тобой из катакомб. Разумеется, я отказался передать столь ценную и опасную реликвию в руки тёмного существа.
Прямо сейчас, пока я пишу эти строки, люди Влада устраивают бойню в бальном зале. Боюсь, мою семью и слуг ждёт та же участь, что и гостей. Предвидя подобные события заранее, я озаботился мерами безопасности. Двери всех комнат магически экранированы от шума и магии и будут заблокированы в течение суток с момента ритуала. Надеюсь, это убережет хотя бы часть доверившихся мне людей от становления рабами крови.
Все записи о нашей экспедиции по поиску артефакта, хранящиеся в библиотеке, будут уничтожены вызванным мной огненным элементалем. А для защиты магического круга, расположенного в подвале, я призову нескольких демонов-должников, используя их истинные имена.
Да примет Единый мою грешную душу.
С любовью и уважением, Грегор Криптман.
—
Получено задание: «Письмо возлюбленной».
Передайте ведьме Маргарите Семёновной предназначавшееся ей письмо.
Награда: 2000 опыта. Отношения с Маргаритой Семёновной +10. Отношения с Владом Коргером -10.
Штраф за отказ: Нет.
Штраф за провал: Отношения с Маргаритой Семёновной -10.
Дополнительно: Осмотрите библиотеку. (Выполнено)
Дополнительно: Осмотрите магический круг в подвале. (Не выполнено)
Дополнительно: Передайте письмо Владу Коргеру. (Опционально)
Дополнительная награда: Вариативно.
По-новому взглянув на раскуроченный труп, я решил, что ни при каких условиях не стану рассказывать старой ведьме о том, как я с ним обошелся. Меньше знает - крепче спит. А хороший сон в её-то возрасте очень важен для здоровья. Моего.
Письмо объясняло некоторые странности «данжа», вроде не нападающих со всех сторон мертвецов, привлеченных шумом. Впрочем, кроме ответов возникали и новые вопросы? Откуда тут, мать его, инквизитор? Почему инквизитор призывает элементалей и демонов для защиты? Что именно он надеялся уберечь от нападавших? И кто такой этот Влад, называемый тёмным древним созданием? С учетом расы Маргариты, я не удивлюсь, если Влад окажется вампиром. Древним, опасным, ловким и жутко злобным вампиром с собственным выводком подсосов. Шансов победить таких существ у меня нет никаких, по крайней мере до момента появления ракшасов, способных задержать их в ближнем бою.
Дальнейший осмотр тела позволил выяснить, что, помимо артефактного кинжала, отделять от руки который пришлось также топором, инквизитор оказался облачен в артефактную мантию с интересными характеристиками. А уже в процессе ювелирного снятия мантии на шее обнаружился кожаный шнурок с золотым ключиком, определенным системой как «ключ от сокровищницы Грегора».
“Кинжал из истинного серебра.”
Класс: редкий.
Урон по нежити +20%.
Урон по нематериальным +20%.
“Мантия инквизитора.”
Класс: редкий.
Иммунитет к магии Хаоса 5%.
Иммунитет к магии Тьмы 5%.
Урон магией Света +5%.
- Кто хочет открыть для меня сокровищницу этим ключом и получить 50 золотых в качестве благодарности? - Обращаюсь к гремлинам, столпившимся вокруг покойника и с интересом наблюдавшим за его раскулачиванием. Как и прежде, рисковать собственным здоровьем в случае наличия ловушки я не спешил, предпочитая доверить эту честь подчиненным. Мало ли какие там чары? Вдруг «Стрела праха»? Терять с трудом отнятые артефакты из-за собственной глупости не хотелось.
Глава 45. Зачистка. Часть 5, финал.
Сокровищница. Сокровищница - это звучит гордо. Мечта для вора и предмет демонстративного превосходства для владельца. У меня, например, полноценной сокровищницы нет. В замке её роль исполняет склад, а в быту - сумка героя. С другой стороны, размер предоставляемого ей инвентаря столь велик, что без труда позволяет переносить огромное количество ресурсов и золота. Глядя на то, как жизнерадостный доброволец поворачивает ключ в зачарованном замке, отпирая сокровищницу хозяина особняка, я подсознательно надеялся увидеть что-то соответствующее.
Среднего размера помещение встретило нас мягким, едва мерцающим светом, источником которого была простая железная люстра с негаснущими свечами. По бокам помещения, от угла до угла, протянулись открытые стеллажи со множеством сундуков всех форм и размеров. От шкатулок размером с ладонь до полноценных походных экземпляров, выполненных из дуба. Глаза при взгляде на всё это богатство разбегались и сияли, как у маленькой принцессы, которой подарили пони-единорога. В мыслях царил не меньший восторг, прогнозируя возможную прибыль и способы её разумно потратить. Но апогеем затаенной радости стал воистину огромный, монструозный, выполненный из малахита сундук в дальнем конце комнаты. Он расположился на отдельном постаменте, стоя отдельно, словно восседая на троне среди придворной челяди.
- Похоже, это я удачно зашел. - Одобрительно хмыкнув, еще раз окинул помещение взглядом, выискивая потенциальные ловушки. - Что ж, пожалуй, начну с малого и оставлю десерт на потом.
Первым делом решил заглянуть в ближайшую маленькую шкатулку округлой формы, стенки которой снаружи были обтянуты дорогой красной тканью. Предвкушая обладание новым артефактом, я распахнул незапертую крышку и увидел кольцо. Обычное серебряное кольцо, без инкрустированных камней, гравировок или магических свойств. Просто кусок металла в форме плоского бублика.
- Это выглядит… Разочаровывающе. - Повертев кольцо в руках, я положил его обратно в шкатулку, не закрывая крышку.
Во второй шкатулке оказалось золотое колье с россыпью мелких, не факт, что драгоценных, тусклых камней. Как и в первом случае, украшение не являлось артефактом и не имело полезных свойств, кроме не самой высокой цены при продаже. Аналогичная ситуация повторилась и с третьей, и с четвертой, и с пятой шкатулкой… Открыв в общей сложности двадцать шкатулок, я почему-то вспомнил об очень древней передаче, которую крутили еще когда отец был маленьким. Так вот, там ведущий предлагал выбор: забрать содержимое шкатулки или деньги, на выбор игрока. И сейчас у меня возникло непреодолимое желание забрать свой выигрыш деньгами, а не бесполезной бижутерией. К сожалению, выбор мне никто не предоставил.
Закончив со шкатулками, я перешел к открытию сундуков, двигаясь от малых к большим, в сторону «царь-сундука» на постаменте. В первом сундуке оказалась паутина и высохший от голода и смерти паук. Что надеялся поймать в закрытом футляре этот гений мысли и как он туда попал - не столь важно, закрыв сундук, я лишь тяжко вздохнул. Во втором сундуке оказалось пусто, также как и в третьем. В четвертом, впервые за время обследования сокровищницы, обнаружился артефакт.
“Пара теплых носков.”
Класс: редкий.
Согревают ноги во время холода.
Быстро сохнут, если промокли.
Невозможно потерять. (Надев один носок, второй моментально окажется на второй ноге, если находится более чем в метре от неё в момент надевания первого.)
Занятная вещица. Особенно с учетом отсутствия в игре зимы как времени года, а соответственно и холодов. Да, если забраться в горы повыше или найти тематическую локацию, вполне реально обнаружить сильные морозы, но для этого придется лезть куда-то именно преднамеренно. С особенностью «невозможно потерять» тоже было всё не так просто. Что произойдет, если надеть носок на свежеотрубленную ногу? А если у юнита нет ноги вовсе? Вопросы без ответа.
Вскрытие следующего сундука вновь стало поводом для грусти, он оказался пуст. Зато два его соседних товарища порадовали меня мерой драгоценных камней каждый. В конечном итоге, перебрав еще дюжину хранилищ для ценностей, я стал гордым обладателем куска мифриловой руды, при выплавке которого возможно получить лишь жалкие двадцать грамм чистого продукта, меры кристаллов, пары эльфийских мечей хорошего качества и россыпи странных высохших насекомых, сложенных в мешочек.
Покончив со стеллажами, я степенной походкой подошел ближе к постаменту и оглядел «царь-сундук». Массивное и тяжелое изделие, весящее не меньше сотни килограмм, было настоящим произведением искусства. Углы его корпуса и крышки были украшены тонкими золотыми линиями, а рядом с замком расположился хорошо различимый узор гномьих рун, гласящий… Что именно он гласил, я не знал, ибо никогда гномами не играл, а денег на универсальный переводчик пожалел еще в момент битвы с дроу при Источнике. С тех пор мало что изменилось. Тратить большие деньги на подобные мелочи откровенно жаль.
Отбросив посторонние мысли в сторону и оглядев сундук со всех сторон, я наконец собрался с духом и прикоснулся к крышке перстнем. Малахит отозвался приятной прохладой, а руны едва заметно вспыхнули, открывая замок. Затаив дыхание, подцепил нижнюю грань и потянул вверх, открывая вид на бархатную, дорогую, алого цвета ткань искусно выполненной обивки сундука, на которой лежала аккуратно сложенная записка.
“Внимание! На вас наложена уязвимость магии Света 30%! Время действия: 01:59.”
“Внимание! На вас наложена уязвимость магии Жизни 20%! Время действия: 01:59.”
“На вас наложено Высшее Лечение! Восстановлено 1300 здоровья.”
“На вас наложена Высшая Регенерация! Восстановление здоровья по 48 единиц в секунду. Время действия: 01:59.”
“На вас наложено Массовое Лечение! Восстановлено 390 здоровья.”
Вздрогнув от гаммы неожиданных ощущений, окативших моё тело словно из рога изобилия, я с недоумением посмотрел на одинокую бумажку и угнетающую пустоту вокруг неё. Где золото? Где эпические артефакты? Чувство вселенской несправедливости и обмана заставило скрипнуть зубами. Сделав глубокий вдох и взяв мысли под контроль, я осторожно извлёк записку и ознакомился с текстом.
***
Приветствую, Влад!
Надеюсь, тебе понравилась та магия, которую я разместил в сундуке. Сдохнешь ты от неё вряд ли, но мне даже с того света доставит удовольствие наблюдать за тем, как перекосит твою мерзкую клыкастую морду. Для парочки твоих птенцов-подсосов я тоже кое-что приготовил, уверен, они оценят.
Ты ведь не думал, что найдешь здесь несметные богатства, Влад? Я знал, что ты рано или поздно придешь за Полуночником, и озаботился мерами предосторожности заранее. Все деньги, которых ты не наблюдаешь в сундуке, были потрачены на зачарования особняка и охрану.
Без уважения, с пожеланиями тебе костра инквизиции, Грегор Криптман.
***
- Золота совсем нет, Владыка? - Полюбопытствовал гремлин-доброволец, открывший сокровищницу.
- Как видишь. - Трясу перед ним бумажкой. - Местный владелец был нищ, как церковная мышь.
- Досадно. - Гремлин задумчиво покивал головой. - Может, тогда напишите расписку, что отдадите обещанное мне золото позже? Я вам, безусловно, доверяю. Но у вас столько дел впереди, можете и забыть.
Покончив с формальностями, я вызвал подчиненных с первого этажа и приказал начать тотальное мародерство особняка, вытаскивая всю ценную утварь, декор, картины и прочие прелести жизни в коридор, где их надлежало тщательно и максимально компактно упаковать в освободившиеся сундуки из сокровищницы и обнаруженные на кухне мешки. Наиболее тяжелые и полные предметы я перемещу в инвентарь, выложив оттуда часть ненужных и легких предметов. Всё остальное, по максимуму, будет нагружено на спины верных подданных. Свою долю ноши получат и четверо пернатых товарищей, продолжающих наблюдать за подступами к особняку с воздуха.
- Забирайте всё, что видите, и тащите на первый этаж. Ложки, тарелки, книги, платья, мебель. Всё, что можете поднять вдвоем! И аккуратнее на лестнице. Если что-то сломаете, вычту из жалования! - Периодически мотивировал бойцов, принимая личное участие в ограблении поместья.
- Вы слышали нашего повелителя! Смотрите под ноги! - Наоми подключилась к процессу руководства, то и дело предотвращая конфузы. - Чем быстрее управимся, тем скорее пообедаем!
Спустя некоторое время третий этаж был очищен до состояния новостройки, где имелись лишь окна и грязь на полу. Второй этаж напомнил о планах по посещению казарм, вход в который был завален трупами зомби с той стороны. Очередная попытка открыть дверь не увенчалась успехом, вынуждая прибегнуть к изначальному плану. Отдав приказ, я с интересом наблюдал, как гремлины извлекли из поясных сумок причудливые инструменты, похожие на клинья, и вооружились топорами. Приложив ухо к совершенно гладкой стене, они споро простучали её костяшками пальцев и, сделав какие-то выводы, приложили клинья к строго определенным местам. Пара синхронных ударов обухами топоров по клиньям, и стена начинает стремительно покрываться трещинами. Еще минута, и дверной косяк обрушивается вместе с частью каменной кладки, поднимая облако пыли.
- Готово, Владыка. - Отчитавшийся гремлин выглядел счастливым. Страсть к разрушению в этих существах столь же сильна, как и тяга к творческому созиданию.
Обыск казармы был стремительным и полным энтузиазма. Немалую роль в этом сыграл ужасный запах разложения и затхлости, давно заполнивший почти герметичную комнату. В качестве добычи к отряду перекочевали несколько баклеров, рапир, качественных стеганок и четыре мешочка с золотом общим количеством в 1000 золотых. Рассчитавшись с гремлином по расписке, я подозвал Акима и велел привязать кошель с 400 золотыми к лапе орла, после чего отправил пернатого в форт полуросликов. Нора для найма фермеров уже поставлена в очередь строительства, остается лишь внести нужную сумму в донжоне на склад.
Обогащение за чужой счет - это хорошо, весело и вообще повышает настроение. Особенно если тащить награбленное в замок придется не самому. Но в полный рост встает другая проблема. Квест по передаче письма Маргарите содержит дополнительный пункт по осмотру подвала. Седалищем чую, что это важно для развития сюжетной линии и ведьма обязательно спросит подробности. Вполне вероятно, что рассказав ей больше, я смогу рассчитывать на более ценную награду или помощь в противостоянии с неким Владом. Но будет ли проверка подземной части особняка столь же легкой, как досмотр сгоревшей библиотеки? Или закончится сюрпризом, как в бальном зале?
- И хочется, и колется. - Задумчиво пробормотал, рассредоточенным взглядом глядя на своих работяг.
- Просто прикажите побрить и колоть не будет. - Голос Наоми прозвучал очень близко, прямо за моей спиной, заставив вздрогнуть. Надо что-то решать с этой неугомонной полурослицей, пока она мне игру в пародию на «этти» не превратила.
- Наоми. - Оборачиваюсь и строго смотрю на секретаршу. - Очень невежливо подходить к своему господину со спины. Если хочешь что-то сказать - говори прямо, глядя мне в глаза. Всё понятно?
- Подчиняюсь Повелителю! - В пару прыжков полурослица обошла вокруг и с огромными щенячьими глазами уставилась на меня.
- Дам тебе дельный совет. Если хочешь завоевать мое расположение - прими самое деятельное участие в разумном облегчении моей работы, приложи усердие в исполнении своих обязанностей секретаря и организуй адекватные меры по улучшению экономики в моих владениях. - Я долгое время надеялся, что причуды девушки пропадут со временем, но, похоже, она просто такая, какая есть. А значит, можно с чистой совестью отправить её вкалывать во имя моего процветания, обещая призрачную надежду на… Ничего. Главное, заранее её одернуть, дабы не возникали ситуации, как с Кейлет. - Без моего ведома важных решений не принимать, договора не заключать. Не бойся спрашивать совета. И помни, если накосячишь - я тебя накажу, но совсем не так, как тебе бы того хотелось.
Оставив зависшую полурослицу обтекать от полученной информации и перспектив, решил последовать её своеобразному совету. Мне не обязательно сражаться с демоном в подземелье. Достаточно взглянуть на помещение и тихо свалить обратно, не провоцируя злобную живность. Если же взглянуть без риска не получится, всегда можно отправить вперед половинчика «добровольца». Осталось лишь найти спуск.
Вход в подземелья располагался снаружи в неприметном закутке, обильно заросшем растительностью. Потратив некоторое время на работу топором совместно с парой гремлинов, я наконец смог откинуть тяжелые окованные двери. Каменные ступени, несущие следы грязи и запустения, уходили вниз и исчезали в кромешной темноте. В памяти всплыло посещение склепа и устроенное личом нашествие мертвых зверушек.
Закрепив на ладони пращника «светлячок», я отправил его вперед, следуя за ним на расстоянии пары метров. Наши шаги отдавались эхом в холодном сыром помещении. На краю зрения была раскрыта мини-карта, позволяющая отслеживать любые изменения и заранее обнаруживать потенциальную угрозу. Именно из-за неё, в очередной раз скосив взгляд, я не сразу заметил свисающую с потолка паутину, давно покинутую оголодавшим насекомым.
- Тьфу! Гадость какая. - Замерев на месте, не рискуя свалиться с лестницы, скастовал на себя очищение.
- Повелитель, спуск закончился. - Оповестил половинчик, достигший долгожданного коридора подземелья. - Тут какие-то камеры, на темницу похоже.
Подземный этаж действительно больше напоминал казематы инквизиции, нежели свойственный роскошным поместьям винный погреб. Коридор протянулся вперед на три десятка метров. С каждой из его сторон располагались кованные решетки, запертые зачарованными и крепкими на вид амбарными замками. В небольших, пахнущих плесенью камерах обнаружились прикованные кандалами к стенам кости многочисленных пленников. Мне удалось насчитать десяток таких, но радиус светлячка не позволил рассмотреть их подробнее.
В конце коридора располагался небольшой деревянный столик, некогда исполнявший роль наблюдательного поста для надзирателя. На столешнице лежали разбитые тарелка и чашка, намекавшие на неожиданно прерванную трапезу. Сам же тюремщик продолжал восседать на стуле в полном боевом облачении, но без головы. Его бестолковка обнаружилась в нескольких метрах левее, истлев до состояния голого черепа.
- Похоже, вампиры успели здесь побывать. - Оглашаю очевидный факт.
- Вампиры, повелитель? - Полурослик вздрогнул и резко отпрянул ко мне поближе. - Это те, которые кровью питаются и бегают быстрее лошади?
- Они самые. - Киваю с важным видом. - Но ты не бойся. Они либо давно ушли, оставив это место, либо давно издохли от голода. Глянь-ка лучше ключ на поясе у того бедолаги.
Обнаружив связку ключей, полурослик отправился отпирать камеры. Для чего? Внутренний хомяк не позволит покинуть подземелье, не облазив его полностью. Вдруг обнаружится спрятанный заключенным артефакт? Или зачарованные пыточные инструменты? Или тайный проход в скрытое подземелье? Я не знаю, чего ожидать за дверью в конце коридора, но если там по аналогии с верхними этажами обнаружится экранированная хтонь, на обыск камер времени не останется.
- Пусто, повелитель. - Отчитался пращник, закончив осмотр последней камеры.
- Пусто, да не совсем. - Отвечаю с легким прищуром. Всё же близкое нахождение рядом со светлячком не слишком приятно. - Теперь мы точно знаем, что тут томились не только люди, но и эльфы со зверолюдами.
- А что нам это дает, повелитель? - Удивился половинчик, еще раз оглядев эльфийский скелет.
- Правду. - Видя еще большее недоумение, решил провести небольшую агитацию. - Правду о так называемых почитателях «светлых» богов. Я много раз говорил, что они не отличаются от тёмных культистов. Вправе ли почитатель Единого пытать светлого эльфа и держать его в казематах? Вправе ли он ломать крылья сиренам?
- Не слишком-то это добрые поступки… - Пращник кивнул, тряхнув рыжей шевелюрой.
- Именно так. И я гарантирую тебе, мой дорогой сподвижник, что если мы обнаружим подземелье, принадлежащее гномам, эльфам или островитянам, то застанем там ту же самую картину. Фанатизм до добра не доводит.
- Так вот почему вы ввели закон о принятии безбожников! - Глаза собеседника расширились, преисполнившись пониманием.
- Именно так. Но это был лишь первый шаг. И я очень надеюсь, что ты расскажешь своим сослуживцам правду о том, что мы увидели здесь.
Закончив с осмотром и агитацией, я, как и прежде, отправил полурослика вперед, обновив сияющий на его ладони светлячок. Дальняя дверь оказалась не заперта и, к огромному удивлению, отворилась без скрипа. За ней, как и предполагал изначально, обнаружилась просторная пыточная. Чего здесь только не было… И жаровня с прутьями, и железная дева, и стол, полный самых жутких инструментов, и даже дыба! Про остальные приспособления и механизмы я и вовсе ни разу в жизни не слышал. Интересно, сколько они будут стоить на аукционе? Слышал, среди игроков полно всевозможных фетишистов, душевно больных, да и просто ролевиков, избравших класс инквизитора. Свернув кожаный чехол с инструментами, не таясь закинул его в инвентарь, пояснив свидетелю свои помыслы о продаже.
В дальнем углу помещения обнаружился тайный проход. Вернее, тайным он был несколько лет назад, пока сюда не наведались вампиры. Сейчас толстая каменная плита была опущена вниз, в специальную нишу, и позволяла беспрепятственно заглянуть в ранее скрытое помещение. А посмотреть там было на что.
Круглая зала со сферическим потолком была покрыта множеством едва различимо сияющих символов зачарования. Они покрывали стены и потолок столь плотно, что казались фосфорицирующими растениями в тёмной пещере. На полу же была вычерчена огромная пентаграмма радиусом не менее десятка метров. На концах пяти её лучей покоились неестественно изогнутые и частично изломанные скелеты. А в центре, на кроваво-красном алтаре, лежало нечто отдаленно похожее на демона. И это нечто, судя по жёлтой отметке на мини-карте, было ещё живо.
- И кто же ты у нас будешь? - Полюбопытствовал я, подходя ближе.
- Воды… - Прохрипело иссохшее, сморщенное и едва живое тело, взывая о милосердии.
- Получишь воду, если ответишь на мой вопрос. - Я сделал еще пару шагов навстречу краснокожему созданию, не опасаясь его нападения. Даже если силы в нём еще остались, дёрнуться оно было не способно. Омерзительного вида чёрные цепи сковывали его по рукам и ногам, удерживая на алтаре.
- Селеста… Сладко… Кха-кха! Голосая…
Привязанное к алтарю существо, совершенно неожиданно, оказалось суккубой. От былых красоты, изящества, лоска и соблазнительных форм не осталось и следа. Иссохшая кожа сморщилась и покрылась морщинами, крошечные крылышки за спиной были оторваны, некогда полные и красивые груди сейчас напоминали сдувшиеся воздушные шарики, а копыта потрескались и начали расслаиваться. В черных, с оранжевыми прожилками, глазах затаилась боль, а пересохшие губы едва шевелились.
- Ты сделала правильный выбор, демоница. - Подойдя почти вплотную, на расстояние вытянутой руки, я снял с пояса фляжку с разбавленным вином и начал медленно вливать его в, казалось, бездонный рот инфернального создания. Истратив половину вина, я сделал шаг назад.
- Еще… Прошу тебя, дай еще… - Чуть смоченные голосовые связки наполнили голос новыми нотками звуков.
- Не так быстро, демон. Сначала ты помогаешь мне и только после этого можешь просить о чем-либо. Уяснила? - Дождавшись робкого кивка, начинаю допрос.
Суккуба, представившаяся Селестой Сладкоголосой, была поймана инквизитором Грегором примерно пять лет назад. Подвергнув демоницу жестоким пыткам, от воспоминания о которых даже инфернальное создание бросало в дрожь, он смог добиться от неё оглашения истинного имени. Знание столь сокровенной тайны наделило инквизитора силой и властью над демоном, вынуждая того беспрекословно выполнять приказы.
Влив в горло Селесты остатки вина, я смог разузнать о событиях минувших лет. По её словам, Грегор периодически использовал её в роли пугала, стращая местных крестьян и вынуждая тех истово молиться Единому. От таких откровений нешуточно пробрало впечатлительного полурослика, присутствовавшего на допросе. Теперь он сможет рассказать не только о камерах, но и прочей грязной стороне светлой монеты..
Кусочек свежего мяса, вложенный в рот демоницы, мотивировал рассказать её о приходе вампиров. Влад и его подчиненные действительно напали на поместье в разгар празднества. Почти всех гостей и младших членов семьи Грегора застали врасплох в бальном зале, устроив кровавый пир. Самого инквизитора силой взять не удалось. Немногочисленная стража, состоящая из охотников на ведьм, изображавших обычных пехотинцев, смогла сдержать нечисть достаточно долго. Выигранное время Грегор потратил для запуска охранных чар и наполнения особняка святой аурой, крайне болезненно воспринимаемой любой нежитью.
Выскочив из особняка, вампиры спешно направились в подземелье и, убив тюремщика, без особых проблем прошли в ритуальную залу, словно точно знали о её расположении. Здесь их встретила суккуба, вступив в жестокую и отчаянную схватку, итог которой я могу наблюдать сейчас лично. Вампиры, будучи существами 8-го ранга, вдвое превосходят суккуб по физическим параметрам. Наличие опыта борьбы с нечистью Селесте не помогло, сказалась разница не только в силе, но и в количестве.
В конечном итоге суккубу избили, сковали проклятыми цепями и бросили на алтарь, после чего провели ритуал некрофикации. Аура святости в особняке быстро развеялась, уступив место антагонистической энергии. Все запертые по комнатам жильцы обратились в нежить. Грегор, почуяв неладное, избежал страшной участи, вонзив в сердце серебряный кинжал. Казалось бы, всё было кончено, но нет. Используя суккубу-хранительницу как источник энергии для ритуала, Влад допустил серьезный просчет. Ведь Грегор использовал её аналогичным образом для запирания дверей и питания чар в особняке. Не сумев сломить преграду, вампиры были вынуждены уйти, предварительно оставив «напитываться» кадавра и сохранив для этого жизнь суккубе, обрекая ту на медленное увядание и жуткие муки.
- Очень любопытно. - Киваю, вкладывая ещё один кусочек мяса в рот демоницы. - А откуда ты знаешь столько деталей?
- Влад. - *Глоть.* - Сам рассказал. Ему хотелось выговориться, пока готовил ритуал. А перед уходом он вновь заходил сюда, насмехался, в красках описывая мою судьбу.
- Вот видишь, приспешник. - Оборачиваюсь к полурослику. - Как светлые не щадят своих, так и тёмным плевать на своих. Выживать и процветать в этом мире можем только мы, истинные нейтралы.
- Я рассказала тебе всё, что знала. Освободи меня, и я обещаю, что навсегда покину эти земли. - Вкусив мяса и испив вина, суккуба осмелела.
- Ты не в том положении, чтобы просить о таких вещах, Сладкоголосая. - Отрицательно качаю головой, наблюдая, как просыпаются ярость и отчаяние в её глазах. - Я тебе даже больше скажу. Я, как истинный нейтрал, могу проявить к тебе сострадание. Накормлю тебя до отвала, напою до отрыжки. Даже потрачу ману на твое исцеление. И оставлю здесь.
- Что?! - Суккуба встрепенулась и попыталась дернуться, но проклятые цепи не позволили ей этого сделать. - Лучше убей! Не оставляй меня здесь в таком состоянии, Владыками Ада тебя заклинаю! Просто убей!
- Подожди меня у лестницы. - Отправляю полурослика подальше, сопроводив это приказом через миникарту. - А я пока разъяснительными работами с этой неблагодарной займусь.
- Чего ты от меня хочешь? - Спросила Селеста, когда шаги полурослика стихли. - Деньги? Секс? Запугивание жителей? Сделаю что угодно. Ты не пожалеешь, только выпусти меня отсюда.
- Деловой подход? Уважаю. - Одобрительно улыбаюсь и киваю. Чего у демонов не отнять, так это умения договариваться. - Я хочу знать твоё истинное имя и получить от тебя клятву верности.
- Зачем тебе это? - После нескольких секунд тишины спросила суккуба. - Твои коротышки не будут рады видеть меня в твоей армии. Уверен, что хочешь испортить им настроение фактом вербовки демона? Хотя… Я могу понять твоё желание. Мало кто может устоять перед моими чарами.
- Сейчас перед твоими чарами растает только покойный дед Терентий, если его предварительно кислотой облить. - Резко обрываю самовосхваление сморщенного, едва живого от истощения демона. - И кто тебе сказал о вербовке? На кой ты мне сдалась в армии? Я предлагаю тебе сменить проклятую цепь на поводок верности, а роль батарейки на роль верной рабыни.
- Из одного рабства в другое, а потом сразу в третье. - Селеста скривилась, как от кислого лимона. - И выбора ты мне, как я поняла, не оставишь.
- Конечно. Даже буду забегать к тебе пару раз в месяц, поить и подлечивать. Но уже без возможности принять столь щедрое предложение. А там… Кто знает? Вдруг мои земли вновь захватит инквизиция? - Красноречивым взглядом окидываю связанное цепями тело и алтарь. - Я, Бран Стальное сердце, даю тебе последний шанс. У меня нет времени, чтобы тратить его на уговоры.
- Ты жесток и прагматичен, словно демон. - Сладкоголосая фыркнула. - Я, Celestialis Amor Mortalis, клянусь именем Владыки Асмодея, что буду телом и разумом верно служить человеку, известному как Брану Стальное сердце, покуда он не уйдёт из этого мира навечно. - Изменившимся, гортанным и пробирающим до мурашек голосом произнесла клятву демоница.
Получено достижение: «Хозяин демона». Этап 1 из 5.
Вы узнали истинное имя демона и обратили его в рабство. Сила вашего убеждения и коварства станут известны окружающим.
Верность рабов повышена на 10%. Отношение с демонами при первой встрече +2.
Вы выполнили скрытое задание: «Избежать выброса».
Сохранив жизнь жертве ритуала, вы уберегли подчиненных, находящихся в заброшенном особняке, от обращения в нежить.
Получено 1000 опыта.
Дополнительное задание: осмотрите магический круг в подвале. (Выполнено)
- А теперь самое время тебя освободить, моя новая рабыня, ты так не считаешь? - Обращаюсь к Селесте, применив Поджог на проклятой цепи. Стены подземелья огласили мучительные вопли.
Глава 46. Своя ноша не тянет.
Проигнорировав сердитый взгляд Селесты, потирающей слегка опаленные запястья, живот и лодыжки, приказал подчиненным принести в ритуальный зал любое женское платье. Выводить наружу обнажённого, раненого и истощённого раба, под многочисленные осуждающие взгляды солдат, посчитал излишне жестоким.
- А нельзя было снять цепи как-то по-другому? - Недовольно проворчала демоница, но, встретившись с моим взглядом, резко сникла. - Я, безусловно, благодарна хозяину за освобождение, но это было не самым приятным моментом в моей жизни.
- Уймись. Ты ведь не думала, что я буду прикасаться к проклятым цепям, которые даже демона проняли? Тем более у тебя достаточно сопротивления магии, чтобы полностью игнорировать периодический урон заклинания первого уровня. Неужели ты столь изнежилась, дочь инферно, что лёгкий ожог заставляет тебя трепетать?
- Ты точно человек, а не инкуб под личиной смертного? - Селеста стрельнула в меня заинтересованным взглядом. Но на фоне её ужасного внешнего вида это выглядело скорее как гастрономический интерес, нежели попытка флирта.
Чуть позже, когда пленница была одета и накормлена, во дворе поместья собралась большая толпа народа. Да, именно толпа, ибо назвать отрядом эту массу юнитов, спорящих обо всём на свете и препирающихся на тему, кто понесет комод, язык не поворачивается. Первым нагрузили, что не удивительно, меня. Сложив в сундуки всякую мелочевку с горкой и едва ли не ногами её утрамбовав, полурослики принесли самые крупные экземпляры, включая царь-сундук, к моим ногам.
С чистой совестью погрузив тяжелые предметы в инвентарь, я приказал начать снаряжать орлов. Часть предметов интерьера пришлось буквально привязывать к лапам, чтобы пернатые их не уронили. Им это не особо понравилось, и, как выяснилось немногим позже, груженые птицы с занятыми лапами очень плохо заходят на посадку. Но одна разбитая в щепки тумбочка - это не та ценность, за которую я готов переживать.
Между одним из рейсов пернатых я наконец смог выделить время и открыть мини-карту, отдалив её на максимальную дальность. Предстояло проложить не только кратчайший, но и полезный в плане добычи опыта маршрут к встречающим нас извозчикам. Ближайшие к нам известные логова находились на некотором отдалении друг от друга и намекали на неизбежное длительное блуждание груженого отряда по кустам, оврагам и через заросли крапивы. Что-то мне настойчиво подсказывало, что боевой дух бойцов, тараканящих на своих плечах диван через лес, упадет очень низко. Возможно, этим что-то являлась Наоми, которую я сознательно игнорировал, оберегая собственную психику.
Испытывая сомнения касательно целесообразности охоты, я в очередной раз взглянул на полоску опыта аватара. До 17-го уровня осталось набрать 2600 опыта. Как это сделать, если не охотой? Выполнением квестов. Поиск скрытых заданий - дело неблагодарное, мировой ИИ может генерировать их по своему усмотрению и не засчитывать, если не выполнены какие-либо расплывчатые условия. Значит, остаются квесты обычные. Скосив взгляд, активировал режим просмотра заданий на карте, с удивлением обнаружив одну из отметок совсем рядом.
Журнал заданий:
Заброшенная лаборатория.
Описание: Для создания усиленных конструктов требуются чертежи, хранящиеся в заброшенной ныне лаборатории.
Задача: Добудьте чертежи и принесите их Мехакруту.
Награда: Доступ к постройке усиленных автоматонов. 5000 опыта. Репутация с Мехакрут +10.
Штраф за отказ/провал: Вариативно.
Неожиданно. Помнится, я не удосужился посмотреть, где находится цель квеста в момент его получения, отметив лишь, что это где-то в горах. Расстояние от особняка до маркера 8,5 километров. Такой же длины маршрут к точке встречи с извозчиками, если мы посетим по пути три логова. В обоих случаях путешествие будет сопряжено с неоправданными рисками. Надо ли оно мне? Скорее нет, чем да.
- О чем задумались, Владыка? - Полюбопытствовал Ржавый, уже несколько минут терпеливо ожидающий пока я закончу играться с невидимым ему интерфейсом.
- О наших дальнейших планах. К выдвижению всё готово?
- Еще полчаса, Владыка. - Гремлин улыбнулся, обнажая ряд мелких острых зубов. - Сейчас ребята заканчивают отдирать обои в коридорах. - Заметив мой изменившийся взгляд и немой вопрос, ушастик поспешил добавить. - Вы же приказали всё ценное отодрать. Обои хорошие. Будут отлично смотреться в гараже у механиков.
На ваше поселение напали враги!
От продолжения диалога меня отвлекло неожиданное оповещение системы. Сместив обзор к источнику сигнала, я смог лицезреть очень неприятную картину. В пшеничные поля, находящиеся на границе с лесом, выбралась стая из пятерых волков, имеющих явственно недружественные намерения. Судя по всему, скрываясь среди высокой поросли, они смогли незаметно подобраться к одному из крестьян, работавшему в поле, и сейчас с остервенением драли его на части. Никаких шансов на спасение. Остальные жители деревни, слыша звуки борьбы и крики умирающего, похватали инструмент и бросились в сторону деревни. Я их не виню, своя жизнь всегда дороже. Да и шансов у крестьянина первого ранга против волков второго ранга, как наглядно показала практика, немного.
Добив первую жертву, четверо шерстяных кинулись в погоню за беглецами, намереваясь продолжить трапезу. Так дело не пойдёт. Сместив камеру, выделяю старосту Верхнего Гадюкино и оповещаю его о ситуации, приказывая остановить хищников. В ответ на это Стефан лишь молча кивнул и выбежал из дома, прихватив свой меч. А система порадовала меня новым сообщением.
Репутация с Стефан понижена на 2. Всего -2 (Нейтрально).
Отдача приказа не заняла много времени, но даже этих секунд хватило волкам, чтобы догнать и повалить очередную жертву, впиваясь клыками в его руки, ноги и горло. Дальше так продолжаться не может! В очередной раз сместив камеру, обнаруживаю своих орлов рядом со складом замка. Возле них неторопливо суетятся полурослики-фермеры, отвязывая честно спёртую из особняка добычу и занося её внутрь маленького, но почти бездонного хранилища. Обведя полуросликов и орлов рамкой, приказываю экстренно ускорить разгрузку и по готовности срочно лететь в Верхнее, помогать отражать нападение.
Несколько долгих и напряженных минут я молча наблюдал за развитием ситуации. Пользуясь безнаказанностью, волки смогли задрать насмерть четверых мирных жителей, после чего к полю боя подоспела пернатая авиация и атаковала противника. Почти одновременно с орлами подоспело и стихийное ополчение вооруженных сельхоз инструментами крестьян, коим оставалось лишь с бессильной злобой наблюдать за скорой расправой одних хищников над другими.
Репутация с Стефан понижена на 3. Всего -5 (Неприязнь).
Репутация с Верхнее Гадюкино понижена на 5. Всего 15 (Уважение).
- Вот тебе и суровая реальность бытия правителем. - Подумал я, тяжело вздохнув. Одно дело - приходить в поселение и обещать сделать лучше, чем было, гарантировав безопасность, таверну и прочие радости жизни в обмен на налоги. И совсем другое - пытаться претворить это в реальность, имея на счету 582 золотых и кучу нерешенных проблем за плечами. - По крайней мере, теперь количество необходимых домов почти соответствует количеству крестьян, очередь строительства сократится.
- А что случилось, господин? Вы выглядите очень недовольным. - Почуяв неладное, Наоми материализовалась рядом и взирала на меня широко раскрытыми глазами.
- Дикие звери объявили нам негласную войну на истребление. - Объявляю громким голосом. - Они коварно напали на мирное поселение и убили беззащитных землепашцев. Прощать подобное нельзя! Смерть зверью!
- Смерть! - Заголосили недовольные произошедшим подчиненные, среди которых особо отметились проникшиеся ситуацией полурослики.
Еще раз прикинув все за и против, решил не тратить время на охоту и брожение по лесу. Набить остатки опыта вполне возможно, просто выполнив парочку заданий. Первое и самое свежее - доставить письмо ведьме. Второе - отдать алхимику трёх гремлинов, нанять которых можно без проблем прямо в замке, были бы деньги.
К слову о деньгах. Глядя на то, с каким энтузиазмом подчиненные оглядывают резную и местами позолоченную мебель, решил не продавать её по себестоимости смотрителю рынка, а устроить самый настоящий аукцион среди местных. Да, часть полуросликов еще даже норы не достроила, но какие-то запасы монет у них должны быть с собой изначально. Вот пусть и потратят их во благо моего обогащения и своего комфортного существования. Главное - правильно всё организовать, припахав к этому Снежных. Думаю, им сегодняшних приключений должно до конца жизни хватить, коя могла закончиться, едва начавшись.
Получен сигнал тревоги!
Ну что ещё?! Открыв на карте источник сигнала, обнаруживаю весьма занятную картину. Полурослик-пращник, из числа сопровождавших дочку мэра и беженок-безбожниц, активно махал ладошкой и смотрел вверх, привлекая моё внимание. Стоило мне лишь обозначить своё присутствие, как половинчик тут же повернулся на восток и указал туда рукой. Проследив за его жестом, я увидел караван!
Первый за эту игровую сессию торговый караван следовал в направлении замка недалеко от перекрестка, ведущего к каменной шахте. Два десятка телег и повозок, запряженных лошадьми, окружала группа из сотни человек охраны и обслуги. А во главе этой процессии ехал незнакомец, полностью облаченный в дорогие белые восточные одежды, скрывающие лицо. Любопытно, очень любопытно. Стоит поторопиться и встретить дорогих гостей лично.
Путь к месту встречи с полуросликами-извозчиками занял чуть больше двух часов. Если опустить мытарства подчиненных, то обошлось без приключений. Разве что одно из логов, опасно близко расположенное к маршруту движения, пришлось зачистить. Вопреки традициям, останавливаться на разделку десятка звериных туш не стали, нести их было просто некому.
- Приветствуем вас, повелитель! - Один из извозчиков спрыгнул с телеги и шустро засеменил в моём направлении.
- И я вас приветствую. Какие новости в Лунной? Как дела у кобольдов? - Таксисты и дальнобойщики, если верить людской молве, являются не менее ценным источником слухов, чем трактирщик в таверне и торговец за прилавком.
- У кобольдов всё прекрасно. Они славят ваше имя и щедрость. Дюжина самок уже ходит с животами, выполняя ваше поручение. - Как и ожидалось, охочий до болтовни половинчик начал заливаться соловьём. - А что до нашей деревни, то у нас случился кризис. Население разрослось до невиданных объемов. Не знаем, как быть. Староста и совет просили предупредить вас, что пока проблема с поселенцами не решится, найм новых работников будет для вас закрыт.
Мысленно кивнув вполне ожидаемым вестям, я продолжил дальнейшие расспросы. Пользуясь бескостностью языка собеседника, удалось выяснить занимательный факт. Несколько дней назад, когда я попал в засаду троглодитов неподалёку от мастерской алхимика, перепуганные лошади утащили телегу вместе с трофеями в неизвестном направлении. Тогда на мою просьбу к старосте Лунной о поиске пропажи ушлый половинчик ответил согласием. Но позже отчитался, дескать, посланные им ребята дошли до самой завесы, но телегу так и не нашли. Но! Учитывая наличие завесы на горном перевале и в море, воспользовавшись самой обычной линейкой и логикой, мы обнаруживаем очевидный обман. От мастерской алхимика до завесы не менее 60 километров по прямой. Половинчики ни при каких обстоятельствах бы не успели сходить к завесе и вернуться обратно за полдня. И Халф Лунохват об этом прекрасно знал, но предпочел спустить всё на тормозах, прикрывая родичей. Подобную наглость нельзя оставлять безнаказанной.
Болтовня и сбор слухов продолжались до самого прибытия в замок. Среди бесполезной шелухи удалось отыскать несколько действительно ценных находок. Так, например, неподалеку от Лунной находится обелиск, навсегда повышающий ловкость на одну единицу любому, кто к нему прикоснется. Местные ходят к нему как к импровизированной святыне в день своего совершеннолетия. А еще рядом с деревней есть старое капище, где периодически собираются ведьмы на шабаш, если верить слухам. И таких мелочей, о которых сознательно умолчал не только староста, но и весь сельский совет, оказалось довольно много.
Скрежеща зубами от внутреннего негодования, я мысленно готовился к будущей расправе. Начавшее желтеть вечернее небо словно вторило моим мыслям, затягивая горизонт черными облаками. Похоже, ночью будет гроза, не частый гость в этом мире.
- Хозяин. - На сиденье рядом со мной ловко взобралась суккуба, частично сменившая облик. На вполне себе человеческом теле причудливо смотрелись черные рожки, крылья и алый хвост. Её внешность больше напоминала итог запретной любви дракона и эльфа, нежели классического демона. - Я чувствую вашу холодную ярость. Кто посмел вас обидеть? Один короткий приказ, и я принесу вам его сердце.
- Ты чего так вырядилась, Селеста? - Я невольно отметил, что сейчас её наряд сильно отличался от выданного в подземелье и больше напоминал одеяния жрицы луны, нежели рабыни, выгодно подчеркивая успевшие восстановиться формы.
- Ваша рыжая служанка обмолвилась, что вам нравятся рабыни в открытой одежде. - Суккуба лукаво улыбнулась. - Кто я такая, чтобы перечить вкусам хозяина?
- Или пришибу, или уволю. - Обреченно подумал я, вспоминая про Наоми.
Наше прибытие в замок было встречено с большим ажиотажем. На пустырь неподалеку от рынка высыпало почти всё мирное население, и даже рабынь вытащили из ям. Минут через десять, пока мы выгружали награбленное в поместье, к рынку степенно приблизился караван торговцев. Работники каравана, вежливо прося местных жителей посторониться, направили повозки в сторону пустующих лотков. А приметная личность в белых одеждах осмотрелась вокруг и, заметив в моих руках посох, направила коня в мою сторону.
- Приветствую хозяина столь процветающих земель! - Мужчина оттянул платок, покрывавший его лицо, и широко улыбнулся. - Моё имя Макконен Фарий. И прежде чем вы зададите свой вопрос, я не дроу, а полукровка лесного эльфа и кочевого народа негров.
- И я приветствую вас, уважаемый Макконен. - Справившись с легким недоумением, приветствую главу каравана. - Моё имя Бран Стальное сердце. Маг, торговец, изобретатель и просто радушный хозяин. - Видя нескрываемое любопытство, проявленное в ответ на мои слова, решаю сразу уточнить немаловажный вопрос. - Скажите, любезный, под патронажем какого торгового дома вы ходите?
- Мой караван, как и моя судьба, неразрывно связаны с домом Дукас, поставляющим живой товар в самые отдаленные уголки нашего необъятного мира! - Заученной фразой нараспев продекламировал чернокожий эльф. - Я понимаю, что вы, как маг, вероятно, ожидали увидеть представителей дома Анкар. Но уверяю вас, мы с не меньшей охотой купим у вас не только рабов, но и артефакты.
- Не стоит волноваться на этот счет, уважаемый Макконен. Я человек самых широких взглядов и исповедую принцип: тот, кто не мой друг, мой враг, и значит, он за это поплатится. Мои враги сейчас в цепях на рынке. - Киваю в сторону гарпий. - Друзьям же я помогаю в меру сил и с радостью с ними торгую. И с вами, мой дорогой друг, мы найдем очень много общих тем для разговора.
За неимением любых вменяемых помещений для разговора, я приказал оттащить самые роскошные стол и стулья, принесенные из поместья, в сторону и предложил радушному торговцу скромно перекусить с дороги. Полурослики-фермеры под руководством Наоми в считанные минуты организовали неприлично большое количество вкусных блюд, а две сотни золотых, потраченных на аукционе, превратились в пару кувшинов элитного вина.
Следуя традициям гостеприимства, мы с Макконен обменялись подарками. Со своей стороны я вручил артефактные носки, сопроводив словами о комфортных путешествиях и обогреве во время холодных ночей. В ответ же получил не менее «ценный» и причудливый подарок в виде простой на вид белой мантии, напоминавшей наряды восточных шейхов. Торговец отметил, что негоже уважаемому чародею ходить в костюме простого пехотинца, с чем я не мог не согласиться.
Мантия пустынного мага.
Класс: редкий
Магическая выносливость +3
+5% к урону заклинаний Магии Земли.
- Так, значит, вы решили построить гарпятник? - Удивился Макконен, когда я отказался продавать гарпий-рабынь. - Признаться честно, подобное не приходило мне в голову.
- Прибыль поджидает нас в неожиданных местах, друг мой. - С мудро-важным видом киваю. - Но я готов предложить вам опытного оруженосца из разбитого мной недавно отряда наёмников. У меня к нему личная неприязнь, так что… Буду рад уступить его моему дорогому другу бесплатно. - Отдав команду через интерфейс, я велел привести к нам Эдварда.
Почему я решил отдать его даром, при этом отчаянно нуждаясь в золоте? Репутация. В среде торговцев принято показывать лоск, блеск, богатство и щедрость. Если ты успешен и щедр - с тобой будут иметь дела. Если ты крохобор и нищий - отношение будет соответствующим. Сейчас, не имея никакой инфраструктуры и даже элементарной таверны, я не могу показать роскошь. Остается уповать на подарки. Впрочем, с ними тоже стоит быть аккуратным, иначе могут счесть не умеющим ценить вещи глупцом и транжирой.
Оруженосец Эдвард, некогда сильно меня подставивший, прибыл к нам под конвоем через десять минут. Мужчину несколько раз облили из вёдер, смывая грязь и вонь, после чего кое-как протерли тряпкой. На заросшем щетиной лице читались усталость и смирение. Грубые мокрые штаны прилипли к ногам, а обнаженное тело и ступни продолжали хранить на себе следы шрамов от ожогов магическим пламенем. Лишь прямая осанка и широкие плечи позволяли опознать в человеке некогда мощного юнита пятого ранга.
- Так это он и есть? Ваш недруг? - Макконен осмотрел подарок с ног до головы. - Теперь я понимаю, о чем вы говорили, уважаемый Бран. Как хорошо, что мы с вами подружились и прониклись общими интересами.
- Истинно так, дорогой друг. Истинно так.
В течение последующих трёх часов я стал невольным свидетелем проводимого аукциона по продаже всего нами притащенного. В общий ажиотаж включились не только полурослики и бойцы отряда, но и обслуга каравана. Часть позиций и вовсе ушла лично главному торговцу, оценившему проводимый с его прибытием аукцион как очередную демонстрацию достатка. В общей сложности мне удалось выручить почти восемь тысяч золотых, тысячу из которых Макконен отдал за царь-сундук, больно тот ему понравился. Кроме этого, Наоми порадовала меня известием о доставленных налогах из иных поселений, дополнительно пополнивших бюджет на почти две с половиной тысячи монет. Итоговый капитал составил 10651 монету.
Что ж, вот и пришла пора их спешно тратить. 900 золотых улетели на найм трех гремлинов по квесту алхимика. Еще 300 монет я потратил на услуги раба-художника, возимого Макконен в качестве личной диковинки. Портрет будет отдан ведьме Маргарите для выполнения весьма странного задания, которое я принял только и исключительно из-за повышаемой с Маргаритой репутации.
Еще 2160 монет ушли на найм 9 простых, не улучшенных наг без семей. Им я поручил незамедлительно выдвигаться в сторону замка. Чуть позже, когда разберусь с делами, отправлю их сторожить деревни людей и половинчиков. Слишком уж те, как показал недавний случай, оказались беззащитны.
Десяток дополнительных гремлинов-строителей обошлись мне в 3300 золотых монет. Этим ребятам предстоит незамедлительно отправиться к кристаллической шахте и построить небольшую заставу, на что им дополнительно выделил тысячу золотых.
Напоследок, взглянув на значительно просевшую сумму, не удержался и купил у Макконен два артефактных рабских ошейника по 200 золотых каждый. Эти аксессуары, выглядящие скорее как чокеры, причиняли рабам нестерпимую боль, если те пытались навредить хозяину, при этом полностью игнорируя их сопротивление магии. С одной стороны, такие предметы излишне и в какой-то мере унизительны как для Селесты, так и для Кейлет. Но с другой - нельзя быть слишком осторожным, когда у тебя в рабстве высокоуровневый герой-маг и демон седьмого ранга.
Глава 47. Что тебе в лике моём.
Закончив с делами и извинившись перед новым «другом» за столь быстрое отбытие, я отправился к недавно построенной гильдии магов первого уровня. Здание представляло собой невысокую башенку из белого кирпича в три этажа с остроконечной крышей синего цвета. Из узких, подобно бойницам, окон лился мягкий свет, намекающий на то, что тамошние обитатели еще не спят.
Подойдя к гильдии, я по-хозяйски распахнул незапертую входную дверь, к удивлению, не издавшую ни единого звука, кроме мягкой трели колокольчика. Внутреннее помещение оказалось столь же скромным, сколь и небольшим. Среднего размера комната была заставлена книжными шкафами и несколькими чайными столиками с миниатюрными мягкими креслами, в которых с одинаковым комфортом могли восседать как полурослики, так и массивные орки.
По деревянной винтовой лестнице, находящейся в дальнем углу комнаты, навстречу мне спешно спускался белобрысый молодой паренёк. Слишком юн, чтобы быть магом-наставником. Вероятно, это один из неписей-служек, помогающих важным персонажам. В гильдии магов, в зависимости от её уровня и класса игрока, могли проживать от одного до пятерых таких персонажей. Обычно их роль сводилась к «принеси, подай, иди нахер, не мешай». Но в редких случаях именно такие статисты могли оказывать неоценимую помощь в проведении магических ритуалов.
- Лорд Бран? - Осведомился слегка запыхавшийся паренёк. - Я Освальд, помощник магистра Сельдера.
- Верно, молодой человек. - Несмотря на то, что я сам был едва ли старше собеседника, статус феодала и полноценного мага наделяли меня незыблемым авторитетом и позволяли общаться с подчиненными в очень широких пределах без падения репутации. - Я прибыл познакомиться с уважаемым коллегой и обсудить некоторые дела.
- Магистр Сельдер ожидает вас на третьем этаже башни. Прошу, следуйте за мной. - Отвесив небольшой поклон, служка развернулся и не особо спеша направился к лестнице.
Второй этаж значительно отличался от первого. Чайные столики исчезли, уступив свое место десятку привычного вида ученических парт с неудобными стульями. А выстроившиеся вдоль стен книжные шкафы стали больше и толще, храня просто неприличное количество почти бесполезной для игрока литературы. Мне доводилось слышать, что игроки, планирующие уйти в «срыв», а по сути впасть в кому в реальном мире и полноценно оцифроваться в виртуальном, практикуют вдумчивое изучение магии и её чтение и формирование своими силами. Зачем? Для чего? Кто же их знает. Никаких преимуществ перед мысленным нажатием кнопки «скастовать» такой подход не давал.
Вообще никогда не понимал стремлений «сорваться». Если ты живой, здоровый и здравомыслящий человек - живи и развивайся, не ограничивая себя рамками рамочного средневековья. Земли, несмотря на массу своих достоинств, остаются игрой, и люди сюда приходят развлекаться, даже если эти развлечения выглядят как массовые надругательства над неписями. Надо ли говорить, что ушедший в срыв человек автоматом становился в их глазах такой же бесправной неписью, да еще и бессмертной? Закон и админы с недавних пор взялись защищать оцифрованных, но слишком уж дырявая и ненадежная такая защита, когда заявки игроков рассматриваются месяцами, а имея базовый аккаунт, их и вовсе, кроме как из замка, отправить нельзя.
Погрузившись в собственные мысли, я незаметно добрался до третьего этажа и смог воочию увидеть искомого персонажа. Маг-наставник, седобородый мужчина преклонных лет, облачённый в синюю мантию со звёздочками и аналогичного вида остроконечную шляпу, сидел на кресле-качалке и курил длинную трубку, выполненную из кости некоего животного, пуская в воздух роскошные разноцветные кольца дыма. Обстановка вокруг мало напоминала виденную ранее и скорее больше походила на личную жилую комнату. Крепкая дубовая кровать с балдахином стояла в дальнем от лестницы углу. Подле неё расположились шкаф и пузатый комод, а за выполненной в восточно-азиатском стиле ширмой удалось разглядеть помывочную бадью. Рядом же с лестницей скромно расположилась одинокая раскладушка, на которой коротал свои ночи парень-прислужник.
- Владыка Бран, полагаю? - Цепкий взгляд престарелого колдуна придирчиво осмотрел мой внешний вид, на доли мгновения задержавшись на артефактных сапогах друида, мантии пустынного мага, наручах пламени, браслете, кулонах, кольцах и посохе. Отдельного внимания удостоился латный нагрудник, одетый мной поверх мантии. - Что ж, ваш внешний вид выдает в вас человека целеустремленного и в некоторой степени боевого, что свойственно молодым и горячим юношам. А шум из окна от устроенного вами недавно аукциона свидетельствует о наличии предпринимательской жилки. Достойные качества для лорда-мага. - Бородатый старик стряхнул пепел из трубки в глубокое блюдце и, кряхтя, поднялся на ноги, хорошо различимо хрустнув позвонками. - Меня зовут Сельдер Светозарный, мастер магии материи. Рад нашему знакомству, коллега.
- Всецело взаимно, магистр Сельдер. - С легкой улыбкой я уважительно кивнул собеседнику.
Мне сейчас, можно сказать, очень повезло. Обычно маги-наставники имеют крайне противный и склочный характер, требуя к себе особого ювелирного подхода. Среди игроков на форумах ходит множество историй и жалоб на их беспардонное поведение, иногда переходящее в открыто проявляемое презрение.
- И так, лорд-маг, чем могу быть полезен? - Осведомился Сельдер, когда с приветствием было покончено. - Простой визит вежливости или имеются вопросы о нашей общей профессии?
- Для начала я хотел лично убедиться, что вы комфортно устроились. Совсем не дело, если уважаемый коллега будет жить в тех же условиях, что и наши шебутные подчиненные. - После моего вопроса колючий взгляд карих глаз собеседника слегка потеплел.
Репутация с персонажем Сельдер повышена на 5. Всего 5. (Дружелюбие)
- Спасибо, коллега, за ваше беспокойство. Приятно видеть, что не вся молодежь потеряла манеры в наше неспокойное время. - Наставник встряхнул трубку и принялся с медитативной размеренностью набивать её экзотической смесью табака и алхимических смесей. - Помнится, во времена моего обучения в парящем городе…
Беседа с Сельдером затянулась почти на час, позволив узнать порядочный пласт игрового лора и отдохнуть после длительного путешествия к особняку и обратно. А когда Освальд принес нам ароматный красный чай, так и вовсе зажмурился от удовольствия. Чем-то это напоминало мне детские посиделки с дедушкой, когда он, посмеиваясь с высоты своих мудрых лет, делился знаниями с непоседливым ребенком, вспоминая время, когда и сам был таким. Итогом посиделок стало повышение репутации с наставником до 8 и предложение заходить почаще.
Впрочем, беседы беседами, а о делах и ограниченности времени забывать не стоит. Падение завесы всё ближе, а у меня ни армии, ни фортификаций, ни стабильных и защищенных тылов. Гномы, сидя в форте, продолжают точить топоры. Троглодиты зализывают раны в пещерах, а сотни голодных хищников всех видов и мастей бродят вокруг незащищенных логов и мечтают о свежем мясе моих крестьян.
Спустившись на второй этаж башни, я коснулся перстнем черного шкафа, хранящего список доступных в гильдии заклинаний. Обычно хранилище заполнялось случайным образом из списка уже имеющихся у игрока спелов.
Первый уровень гильдии содержит лишь пять заклинаний первого круга, скопировать которые могут как маг-наставник, так и любые юниты и герои, в распоряжении которых имеется магическая книга. Второй уровень гильдии, возводимый системно прямо сейчас, содержит четыре ячейки второго круга. Заполниться им самостоятельно было не суждено, слишком мало книг магии взял на старте, придется потратить кучу золота и желательно сделать это максимально вдумчиво. Изменить что-либо в дальнейшем будет невозможно.
Хранилище первого круга содержало: «Ментальная стрела», «Поджог», «Плодородие», «Исцеляющее касание» и «Малый паралич». Последняя позиция привлекла особое внимание. Некогда это заклинание помогло мне в бою с гоблинским вожаком, после чего я надолго о нем забыл, но причина внимания была не в этом. Раскрыв список заклинаний школы Разума, я обнаружил пять доступных заклинаний вместо четырех.
- Вот же свезло как утопленнику. - Выругался я. - Только багов мне тут не хватало.
Баги в Землях были столь же обычным явлением, как и люди, их использующие. С одной стороны, я мог без лишних забот оставить всё как есть, и никто об этом не узнает, если сам не скажу. С другой — как я убедился ранее, админы могут прошерстить логи обратившегося с проблемой игрока от самого начала игры. И в таком случае вместо помощи могут наказать, ласково погладив банхаммером по хребтине. Стоит ли дешевое первоуровневое заклинание потенциального риска? Нет, определенно не стоит. Открыв почту техподдержки, накатал им краткое описание проблемы и пообещал не использовать «Страх», выпавший из книги разума последним.
Покинув уютную башню, я направился в сторону торгового каравана, прямо сейчас разбивавшего походные шатры неподалеку от торговых рядов. Окликнув ближайшего охранника, я без проблем смог разузнать, где находится Макконен, глава каравана. Вот только добраться мне к нему было не суждено.
- Бран Стальное сердце! - Откуда-то со спины послышался до боли знакомый гневный женский голос, от которого по спине побежали не предвещавшие ничего хорошего мурашки. - Да как ты посмел бросить меня в том чертовом лесу?!
- И я рад тебя видеть, Линда Адолала. - Вопреки словам, моё лицо скривилось, как от горькой жопки огурца. - Однако сейчас вы благополучно добрались до замка и находитесь под защитой моих верных солдат.
- Защитой? Солдат? Это ты про бегающих вокруг коротышек, которые даже ребенка напугать не способны?! - Дочка мэра соседнего городка продолжала истерить, как и при первом нашем знакомстве, чем привлекала всё больше внимания со стороны посторонних. - Как ты собираешься с этой кучкой слабосилков защищать беженцев, идущих через перевал? Они доверили тебе свою жизнь и благополучие! Или для тебя, самозваный лорд, в порядке вещей, когда на твоих землях насилуют и убивают страждущих?!
- Наоми. - Громко обращаюсь в пустоту, не зная наверняка, где именно находится секретарша.
- Да, мой господин! - Вездесущая полурослица выскочила у меня из-за спины, как чёрт из табакерки. Почему-то я не удивился этому событию и даже решил проверить ещё одно предположение.
- Селеста. - Громко называю еще одно имя, игнорируя возмущенное пыхтение Линды.
- Чего желает мой великолепный хозяин? - Вслед за сладким, словно мёд, голосом рядом с Наоми появилась суккуба, приняв при этом максимально раскрепощённую позу.
- Девочки, скажите-ка мне. Что гласит список законов моих владений о разумном, который допускает в своих речах оскорбление лорда, публичные протесты, заведомо ложные обвинения, дискредитацию вооруженных сил и подстрекательство к мятежу? - Вопрошаю максимально официозным тоном, глядя прямо в глаза крикуньи. Списком законов на все случаи жизни я озаботился еще в день захвата Источника, и сейчас моя предусмотрительность давала свои плоды.
- Обращение в рабство или смертная казнь. - Первой ответила Наоми, успевшая ознакомиться с законами.
- Рабство и ошейник. - Селеста демонстративно нагнулась и щелкнула пальцами по контролирующему артефакту на своей шее.
- Я протестую! Вы не можете применять на меня свои законы, Бран! - Гневно возмутилась Линда, привлекая еще больше внимания. - Я гражданин и сенатор вольного города-республики и не подчиняюсь твоей юрисдикции.
- Не хотелось бы вас огорчать, уважаемая леди Линда, но в данном случае уважаемый лорд Бран в своем праве и действует согласно законам. - Из-за спин подчинённых появился Макконен собственной персоной. - Торговая гильдия и дом Дукас в моём лице подтверждают его полномочия.
- Вы не посмеете. Вольная Республика этого так не оставит. - Девушка гордо вскинула носик, пребывая в полной уверенности в своём праве требовать чего угодно и говорить, что вздумается.
- Наоми. Проследи, чтобы этот дестабилизирующий элемент был арестован и сопровожден в темницу. - Даю распоряжение секретарше.
- Слушаюсь, господин. Стража! Сюда! - В считанные мгновения вокруг появились гремлины с уже подпаленными фитилями аркебуз и пращники, вооруженные столовыми ножами. - Арестовать смутьянку и отвести в камеру. - Маленький пальчик полурослицы указал в сторону дочки мэра, всё ещё не верящей в реальность происходящего.
Дождавшись, пока конвой уведет смутьянку в сторону вырытой в земле камеры, я ощутил первую каплю приближающегося дождя на своем лице. Мда, как не вовремя-то. И ливень, судя по всему, будет нешуточный.
- Наоми. Отведи Линду в мои покои в сердце замка и запри там. Кормите как благородного пленника, но на поводу у неё не идите. Пусть скажет спасибо, что в реальные рабыни не попала. - Отдаю распоряжение через интерфейс. Если арест дочурки соседнему мэру я еще как-то объяснить смогу, сославшись на авторитет свидетелей и торговой гильдии, то ночь под дождем в яме с решеткой над головой, по пояс в грязной воде, полностью обнулят перспективы дипломатических отношений.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 5. Всего 5. (Дружелюбие)
Репутация с персонажем Наоми повышена на 5. Всего 25. (Уважение)
Репутация с персонажем Макконен повышена на 5. Всего 10. (Уважение)
Репутация с персонажем Линда понижена на 10. Всего -15. (Вражда)
Репутация с поселением “безымянное” повышена на 5. Всего 5. (Дружелюбие)
Оповещение системы застало меня врасплох. Падение репутации с Линдой было ожидаемо, но как реагировать на повышение с остальными? И что за «безымянное»? Пару секунд копания в интерфейсе частично прояснили ситуацию. «Безымянным» названо поселение у замка, официальное название которому я и не подумал обозначить. Почесав затылок, решил не сильно мудрствовать и исправить ситуацию. Отныне столица моих земель будет именоваться Стальградом, осталось лишь подготовить и распечатать соответствующий указ, что не займет много времени.
- Друг мой. - Макконен, как оказалось, всё это время стоял рядом и дожидался, пока я закончу копаться в интерфейсе. - Не могу не отметить, что ваш поступок был в достаточной мере смелым и в то же время правильным. Правитель должен следовать изданным им законам, иначе рискует потерять всякое уважение подчиненных и простых жителей. И я, как представитель торговой гильдии, рад видеть понимающего это человека.
- Благодарю за тёплые слова, друг мой. - Уважительно киваю главе каравана. Теперь ситуация более-менее прояснилась. Арест родовитой крикуньи подал наглядный пример и местным, и торговцам, показывая доминирование законов над социальным положением. - Надеюсь, я смогу в кратчайшие сроки решить эту проблему и отправить девицу обратно к её отцу.
- Боюсь, сейчас это будет невозможно. - Макконен покачал головой. - Радужный барьер сильно ограничивает перемещающихся через него людей. Даже если вы попросите меня об услуге по передаче письма уважаемому мэру, доставить я его смогу не раньше, чем барьер развеется. Увы, такова воля Высших сил, и не мне, скромному торговцу, ей перечить.
- В таком случае предлагаю обсудить иные вопросы, решить которые возможно прямо сейчас. - Жестом указываю в сторону шатра собеседника. - Предлагаю укрыться от непогоды и обсудить дела торговые. Как вы смотрите на покупку фей, друг мой? У меня как раз появились семь крылатых рабынь, шесть из которых я готов уступить вам в обмен на дюжину лошадей и скромное вознаграждение золотом.
Глава 48. Влажный путник.
Обмен фей на лошадей вызвал у Макконена искренний смех. Будучи работорговцем до мозга костей, он обозвал эту сделку обменом одних кобылок на других, намекая на возможную участь крылатых любительниц пирожных. Впрочем, свою часть сделки я выполнил честно, выдав обещанные десерты легковерным созданиям. Дальнейшая судьба шестерки неписей меня не волновала. Седьмую, наиболее симпатичную на мой взгляд феечку, решил оставить себе. Не уверен, что решу начать выполнение достижения «Любитель экзотики», но ни в чем нельзя быть уверенным заранее.
Итогом затянувшихся торгов и личных бесед стало приобретение 12 лошадей, выкуп из рабства пятерых светлых крестьян, согласившихся отринуть Единого, и пары полуросликов-пращников, угодивших в кабалу за невыплату долгов. К моменту окончания посиделок ночь окончательно вступила в свои права, а сверкавшая молниями гроза успокоила свой нрав, сменившись легким моросящим дождем.
- Вы уверены, друг мой, что хотите отправиться в путь в столь скверную погоду? - Проявил участие Макконен в момент нашего прощания.
- Увы, долг владыки превыше его комфорта. Если не держать власть в своих руках, очень быстро можно увидеть, как она утекает сквозь пальцы. - Отвечаю с явным сожалением. Поездка к лунной и впрямь обещала быть до безобразия неприятной. - Один из моих подчиненных решил, что он излишне умен и способен вертеть своими обязанностями, как мельница лопастями. Стоит укоротить его самомнение сейчас, пока тенденция не набрала обороты.
В путь выдвинулись неполным отрядом, оставив часть пращников для охраны Стальграда. Пятнадцать гремлинов, двадцать половинчиков и девять успевших к этому моменту приползти к замку наг были погружены в пять ранее заказанных в гремлинской мастерской телег, запряженных купленными у торговца лошадьми. Над головами животин, на дугах и по бокам облучка гремлины прикрутили негаснущие свечи, устойчивые к влаге и ветру, дающие хоть какой-то источник света в царящей вокруг тьме.
Бойцы новоявленной мотопехоты, стоило новым телегам двинуться в путь, начали клевать носом и потихоньку уходить в царство снов. День выдался насыщенным, винить их в этом нельзя. Я и сам был не прочь выйти из игры, но опасался ночных засад и случайных встреч с монстрами, грозившими потерей транспорта. Дополнительной преградой на пути стала царившая вокруг грязь и слякоть. Давно не знавшая инструментов грунтовая дорога раскисла, местами превратившись в грязь. Большие лужи скрывали под собой глубокие глинистые колеи, с трудом преодолеваемые лошадьми и телегами. В редких случаях бойцам вовсе приходилось спешиваться и толкать телеги руками, сопровождая труд крепким словом и руганью. К счастью, мне как владыке заниматься подобным необходимости не было.
Потратив около часа на бесполезное и скучное восседание на сидушке в головной телеге, решил прекратить ментальную пытку. Десятники и увязавшаяся за мной рабыня были предупреждены, что я отправляюсь в медитацию и тревожить оставшийся без присмотра аватар не стоит. Соответствующие инструкции получил и Стас, регулярно следящий за игровым процессом, после чего я нажал кнопку выхода из игры.
Мир реальный встретил уже вполне привычной болью и ноющим от голода животом. Питательные смеси хоть и удовлетворяли ряд потребностей организма, но не могли компенсировать их в полной мере. Тихое жужжание сервомоторов отъезжающей крышки капсулы отразилось эхом от стен аскетично обставленной комнаты. На минуту я даже с сожалением отметил, что присутствие Светы делало квартиру более… живой? Да, её интерес во мне исключительно корыстный. Ей нужны деньги, кои я еще даже не заработал, и квартира, удачно купленная неподалеку от её места работы. А что нужно мне? Забота, внимание, уют, близость? Я живой человек, с вполне понятными потребностями и желаниями. Социальное существо, зависящее от чужого одобрения и поддержки, даже если не говорю об этом открыто и редко выхожу из квартиры. Есть ли у нас что-то общее со Светой или потенциальные отношения будут исключительно коммерческими? Задрот и Содержанка, история «любви» второй половины двадцать первого века.
- Ну и бредни лезут в голову. - Горько усмехнувшись, выбираюсь из капсулы и, словно криво собранный робот, заторможено направляюсь в сторону уборной. - Человека и любовь можно купить. Но для этого нужны деньги, которых у меня с каждым днём всё меньше. Верно говорю, Стас?
- Социальные исследования подтверждают ваши слова, Михаил Сергеевич. - Ни разу не замеченный во лжи помощник подтвердил мои выводы. - Текущая степень развития ваших владений крайне неустойчива и нуждается в стабилизирующем факторе. С вероятностью 37% при сохранении текущего уровня угроз вы рискуете понести тяжелые потери и лишиться большей части армии и населения до конца текущей недели. Рекомендуется усилить развитие армии и провести зачистку ближайших проблемных участков.
- Да где же я тебе армию-то возьму? Очередь строительства и так загружена на два дня вперёд. - Недовольно возмутился я, запустив руки под прохладную воду из крана.
- Рекомендую построить таверны и привлечь на службу героев и наёмников. - Ответ СтасИИка заставил задуматься. Да, я и сам планировал массовое строительство таверн в деревнях, но не имел для этого ни денег, ни времени, ни ресурсов. С другой стороны, если ситуация прижимает, вполне возможно выделить на решение задачи часть моего внимания и раскинуть мыслями.
*Бжж! Бжж!*
Телефон на столе завибрировал от входящего уведомления, а на экране показался значок с желтым конвертом. Распространенное явление, на которое я давно перестал обращать внимание, устав от постоянного спама.
- Что на этот раз? - Полюбопытствовал я, зная, что Стас уже ознакомился с поступившей информацией. - Натяжные потолки? Социальный опрос? Юридические услуги? Скидка на посещение стоматолога?
- Сообщение от Светланы, вашей сиделки. - Ответ ассистента меня немало озадачил. - Читаю дословно: «Спишь?». Желаете ей ответить?
- Ну ответь. Скажи, что как раз её вспоминал, богатой будет. - Мысленно усмехнувшись, добавил, что богатой она будет не за мой счёт.
Легкий флирт по переписке через ИИ-ассистента чем-то напоминал общение с чат-ботом, за тем лишь исключением, что на той стороне устройства находился вполне реальный человек со своими мыслями и устремлениями. Опыт занятный, но не после 18-часовой игровой активности. Приняв душ и распрощавшись с планирующей приехать утром девушкой, я доковылял до кровати и, завернувшись в одеяло, уснул без задних ног.
*Пипипи!*
Звук беспощадного будильника вырвал из сна и прострелил виски болью. Не самый лучший симптом сотрясения, но бодрит лучше, чем кофе. Споро умывшись и закинув в себя доставленный заспанным курьером завтрак, я допросил ИИ-ассистента о прошедших за время моего отсутствия событиях в игре.
Конвой мотопехоты успешно миновал мост, с волнением отметив порядком возросший уровень воды, после чего спокойно добрался до Верхнего Гадюкино и встал на ночлег. Мою бессознательную тушку на собственных руках в дом старосты перенесла рабыня-суккуба, уложив спать на тёплой печи, откуда согнала старшего сына хозяина.
Надо ли говорить, что и без того недолюбливающий меня Стефан был очень «счастлив» впустить в дом демона и якшающегося с ним мага? Репутация снизилась до критической отметки -15 (Вражда). С таким отношением староста деревни начнёт осознанную и целенаправленную деятельность по подрыву моего авторитета и науськиванию крестьян на поднятие бунта. Мероприятие в рамках игры в одинаковой мере бесполезное и разрушительное, ведущее к разрушению поселения и экономики. Исправлять это безобразие необходимо немедленно, пока недовольство не вспыхнуло подобно лесному пожару во время засухи.
- Стас, я в игру. Пусти Свету, когда придёт, и предупреди, что я занят. - Предупредил ассистента, спешно погружаясь в капсулу.
- Будет исполнено, Михаил Сергеевич.
Виртуальный мир встретил меня теплым ласковым солнцем, запахом свежего хлеба, тихой руганью где-то на грани слышимости и тяжестью в районе бёдер. Открыв глаза, я обнаружил едва одетую Селесту, сидящую поверх меня и обнимающую бёдрами. В её глазах бегали искорки желания, а подрагивающий за спиной хвост выдавал эмоциональное напряжение или предвкушение.
- Мррр! - Демоница улыбнулась, заметив моё пробуждение, и наклонилась ниже, демонстрируя пару холмиков. - С добрым утром, хозяин!
- Ты кем себя возомнила? - Не разделяя игрового настроя рабыни, я резко схватил её за горло и сжал что было сил. Игривость в глазах обольстительницы мгновенно исчезла, но мои физические параметры значительно уступали таковым у юнита седьмого ранга.
- Ох… Наоми же говорила, что вы любите пожестче. - Прохрипела суккуба, испытывая лишь лёгкий дискомфорт от моих действий.
- С каждым мгновением всё больше склоняюсь к желанию искупать тебя в ванне со святой водой, накинув уязвимость к Белой магии. - Я постарался сильнее сжать горло Селесты, но добился лишь ноющей боли в побелевших костяшках.
- Я вас чем-то расстроила, хозяин? - Заинтересованность и игривость уступили место волнению и страху.
- Кто тебе дал право вести подрывную деятельность против меня? Знаешь, чем мне грозит твоя ночная выходка? От полутора до трёх тысяч золотых убытка в неделю. Кто мне их возместит? Ты?!
Тихое переругивание с суккубой и вдалбливание сути произошедшей ситуации в её пустую голову заняли от силы минут пять, после чего я начерно обрисовал ей план дальнейших действий. Покинув всё ещё тёплую печку и выйдя с крохотной кухни в общий зал, я застал почти всё семейство старосты в одном месте. Как удачно.
- Доброго утра вам, честные люди. - Приветствую собравшихся. - А где твой старший сын, Стефан? Я бы хотел извиниться перед ним за произошедшее недоразумение. Находясь в медитации, я не совсем отдаю отчет собственным действиям.
- Доброго. - Сквозь зубы ответил староста Верхнего. Его рука как бы сама собой легла на рукоять висящего на поясе меча. - В пекарню ушел.
- Селеста, сходи за парнем. - Даю приказ демонице, а сам с показным добродушием подхожу к столу и усаживаюсь на скамью. - Я верно понимаю, Стефан, что дружбы между нами не будет?
- Я поклялся в верности Единому и не желаю якшаться с демонопоклонниками. - Более не скрывая агрессии, мечник извлёк отполированное оружие из ножен и указал острым концом в мою сторону. - Твои обещания защиты столь же лживы, как и ты сам, лорд Бран. Забирай своих нелюдей и убирайся из деревни.
- Интересно. Очень интересно. - Сцепив руки в замок, я опёрся на них подбородком. Параллельно этому я через интерфейс отдаю приказ солдатам оцепить дом старосты и приготовиться к бою. - Что на этот счёт говорят законы этих земель? М? Ах да, подстрекательство к восстанию карается порабощением.
Репутация с персонажем Стефан понижена на 5. Всего -20. (Вражда)
Репутация с поселением Верхнее Гадюкино понижена на 2. Всего 13. (Уважение)
- Я не собираюсь подчиняться твоим законам, мерзкий колдун! - Побагровев, староста окрасился в алый цвет на миникарте и кинулся в мою сторону с явно недобрыми намерениями.
- А вот и чистосердечное признание. - Оскалился я, ничуть не испугавшись. - Малый паралич! Вяжите его!
Парализованный заклинанием мужчина под визг своей супруги и плач маленького сына грохнулся на пол, разбив себе нос и порезавшись собственным мечом. В избу, выбив дверь, тут же ворвались вооруженные саблями наги и гремлины с топорами. В считанные секунды Стефан вместе со всей семьей оказался связан по рукам и ногам, а рты их закрыты обвязанными вокруг головы кляпами. Минутой позже, словно не замечая царящего хаоса, в помещение вошел старший сын старосты в сопровождении Селесты, держащей в руке мешок и незаметно мне подмигнувшей.
Репутация с поселением Верхнее Гадюкино понижена на 1. Всего 12. (Уважение)
За окном начал собираться взволнованный народ. Люди не понимали, что происходит, и нервно пытались добиться ответов от бойцов окружения. Кто-то даже прихватил сельхоз инструменты и сейчас сжимал их в руках, неизвестно к чему готовясь. Ситуация постепенно накалялась. Не дожидаясь закипания чугунных крестьянских голов, я приказал выволочь семью Стефана из дома на площадь и созвать поселенцев для заслушивания моей речи.
- Добрые жители Верхнего Гадюкино! - Пару минут спустя, взобравшись на пустую бочку, обратился я к продолжающей собираться толпе. - Я прибыл к вам с тревожными вестями! Не далее как вчера днем я волею судьбы посетил особняк ныне покойного лорда-инквизитора и стал невольным зрителем страшного преступления. Инквизитор и вся его семья были убиты и обращены в нежить богомерзкими вампирами-кровососами!
- Вампиры? Нежить! Ужас-то какой… А при чём тут староста? - Послышались тихие возгласы среди толпы.
- Взгляните на эту женщину. - Я указал в сторону Селесты. - Это демон, и я клянусь перед вами именем Единого, что она состояла на службе у инквизитора и, не жалея собственной жизни, боролась против нежити, спасая людские жизни! Вчера же я обнаружил её едва живой, распятой на тёмном алтаре, оставленной вампирами умирать в страшных муках! И пусть снизойдёт с небес ангел, поразив моё сердце пламенным мечом, если я вру!
- Свет храни нас! Демон! Демон на службе Единого? Чудны дела твои, Господи! А лорд-то не обманывает, поклялся, и карающая длань не явилась. - Ропот среди толпы стал громче, а я полностью завладел вниманием присутствующих.
- Я спешно прибыл с этими вестями сюда, дабы оповестить Стефана и достопочтенную Маргариту о нависшей над всеми нами угрозе. Но что же я увидел здесь, в якобы светлой обители? - Я обвёл рукой окружающее пространство, заставив людей стихнуть. - Прознав, что служивший инквизитору демон жив, Стефан начал очень странно себя вести. Проведя несложное расследование, мне удалось выяснить, что Стефан тайно изучал демонологию. На его заднем дворе обнаружилась начертанная кровью пентаграмма, а в подполе жил прикормленный им демон-прислужник!
Подчиняясь команде, Селеста раскрыла мешок и вывалила на землю тело беса со свёрнутой шеей. Демонёнок был незаметно призван ей чуть ранее и собственноручно убит, как раз во время моего разговора со старостой. Под удивлённые и испуганные вопли крестьян я мельком обратил внимание на подчинённых, принимавших всё происходящее за чистую монету.
- Слушайте меня, люди! Лорд Бран говорит чистую правду! - Вперёд выступил старший сын старосты. - Я давно заметил странности в поведении моей семьи, и навязчивые разговоры бродили в нашем доме всё чаще. Отец лично предлагал мне пройти посвящение в демонический культ, принеся в жертву одну из ваших дочерей! Именно мой отец приманил вчера тех волков, разложив ночью на окраине поля куски свежего мяса! Всё для того, чтобы тайно похитить невинное дитя для ритуала, а после списать её исчезновение на происки хищников! Если бы не отправленные лордом орлы, планам отца никто бы не помешал!
- Мммм! Хм! Мхм! - Отец и мать парнишки пытались возразить, но кляпы надежно закрывали их рты.
- Вы слышали этого юношу. - Громко обращаюсь к бойцам и крестьянам, стараясь перекричать поднявшийся гвалт. - Его собственная семья пыталась запугать его и склонить на сторону зла, но его душа осталась чиста. Властью, данной мне, я обвиняю Стефана в демонопоклонничестве и убийстве жителей Верхнего Гадюкино! Он и его семья будут обращены в рабство, согласно законам этих земель! А пострадавшим семьям я выплачу по десять монет компенсации за потерю родни. На этом собрание окончено!
Репутация с персонажем Стефан понижена на 30. Всего -50. (Открытая вражда)
Репутация с поселением Верхнее Гадюкино повышена на 13. Всего 25. (Уважение)
Репутация с персонажем Селеста повышена на 10. Всего 15. (Дружелюбие)
Богиня Ллос смахнула слезу умиления.
“Какое занятное представление, паучок. Продолжай в том же духе, и я разрешу тебе построить тайное святилище в мою честь.”
Репутация с Ллос повышена на 2. Всего 12 (Заинтересованность).
Оставив тройку наг для охраны деревни и временно поселив их, я собрал отряд и двинул в сторону домика ведьмы. Безупречно сыгравшего свою роль паренька, старшего сына Стефана, скрутили по ногам и рукам, да заткнули кляпом. Подчинённым я объяснил это мерами предосторожности. На самом же деле просто не хотелось видеть и слышать реакцию неписи, когда наложенное суккубой очарование развеется и он поймёт, что именно натворил.
Утреннее солнце продолжало свой восходящий путь по небосклону. Тёплый ветерок ласкал кожу и шелестел ещё не обсохшей после дождя листвой. Разнообразная живность наполняла окружающий дорогу подлесок жизнью, а птицы восславляли наступление нового дня песнями. Невзирая на возникшие сложности, деревенька оказалась усмирена, а репутация взлетела выше прежнего. Четыре сломанные жизни - небольшая цена для благополучия государства. Тем более, даже в связанном виде они ещё не раз послужат моим целям. А утраченная возможность нанимать в Верхнем крестьян… Что же, от людей и так не особо много пользы. Заменю часть из них полуросликами.
Глава 49. Ведьмины дела.
Домик ведьмы ничуть не изменился с момента последнего визита. Всё тот же покосившийся забор, всё тот же раскидистый дуб и алтарь, всё тот же засаженный редкими травами аптекарский огородик. Зато радикально преобразилась хозяйка этих владений, Маргарита Семёновна. В деталях запомненная старушка в броском наряде сейчас выглядела помолодевшей лет до сорока крепкой и уверенной в себе женщиной, еще не утратившей былую красоту. Дряблые щеки с черными пятнами остались в прошлом, словно никогда и не существовали. Сейчас на бледном лице ведьмы налился легкий румянец, ярко контрастирующий с подведенными чёрным глазами.
- А, явился таки герой. - Поприветствовала она меня, взмахнув рукой. - Не забыл про старую одинокую женщину.
- Как похорошела Маргарита при «Стальном сердце». - Не удержался от шутки.
- Как потопаешь, так и полопаешь. - На лице ведьмы появилась ухмылка. - Оставляй своих молодцев за порогом и заходи в дом. Чай пить будем, да беседы вести, посторонним ушам не предназначенные. - Последние слова предназначались суккубе, любопытно выглядывающей из-за моего плеча, заставив ту обиженно надуться.
Внутреннее убранство дома преобразилось вслед за хозяйкой. Лёгкие следы запустения и редкие паутинки в углах исчезли. В лучах утреннего солнца, проникающего через кристально чистые окна, находящаяся в помещении мебель блестела свежим лаком. На столе появилась ваза с цветами, а навевающая плохие воспоминания кровать была аккуратно заправлена.
- Садись за стол, не стой столбом. - Ведьма легонько толкнула меня в плечо, протискиваясь в дверь следом за мной. - Чай на травах али на цветах? Или настойку выпить со мной не побрезгуешь?
- Можно и настойку. - Не став отпираться, уселся за стол, продолжая подмечать перемены. - Помнится, ты у меня портрет просила не так давно. Пожелание исполнено. - Извлеченная из инвентаря картина в рамке, размером 20 на 15, аккуратно легла на стол.
- Спасибо, дорогой. Ценю твоё потакание прихотям старой женщины. - Порхающая у серванта женщина вытащила пару рюмок и поставила их на стол вместе с зачарованным на охлаждение кувшином. Портрет был бережно поднят, осмотрен со всех сторон, обнюхан и даже лизнут. - И правда, краска кистью наложена, не обманул сокол мой сизокрылый, не магией портрет сей сотворён.
Выполнено задание: “Портрет для ведьмы”.
Найдите художника, закажите небольшой портрет вашего лика и передайте готовый экземпляр ведьме Маргарите.
Получено 1000 опыта.
Репутация с ведьмой Маргаритой повышена на 10. Всего 40. (Доверие)
- Понять не могу, отчего продолжаешь себя старой называть. - Решил прояснить момент её чудесного преображения. - В прошлую встречу ты выглядела иначе, но сейчас ты молода и прекрасна.
- Хо-хо-хо! А вот и комплименты, давненько я их не слышала из уст юношей, облечённых властью. - Разлив алую, резко пахнущую жидкость по рюмкам, ведьма подвинула одну из них ко мне. - В прошлую нашу встречу ты видел меня под пологом иллюзий. Повышенное внимание порой утомляет, особенно со стороны неумирающих, не понимающих слова «нет». Надеюсь, ты простишь мне невинную шутку.
Мой глаз пару раз нервно дернулся. Слишком яркими и жуткими были недавние воспоминания, слишком жестоким оказался розыгрыш. Но сейчас не время ссориться и обвинительно тыкать пальцем. Дела превыше эмоций, выгода превыше личных чувств. Опрокинув в себя рюмку, ощутил легкий ожог пищевода и смесь ягодного послевкусия.
- Кх-кх! - Прокашлявшись под веселящимся взглядом Маргариты, я извлёк из инвентаря квестовую записку. - Один наш ныне общий знакомый инквизитор очень хотел передать тебе это послание.
- Инквизитор? - Веселье стремительно улетучилось. - Надеюсь, не из числа охотников на ведьм?
- Этого мне неведомо, но, судя по тексту послания, вы были с ним близко знакомы. - Передав записку, я сцепил руки в замок и положил на них подбородок, выжидающе уставившись на собеседницу.
- Добрался-таки гад кровососущий до грифона моего ясноглазого… - С сожалением вздохнув, ведьма поднялась на ноги и, прихватив с собой мой портрет, направилась к прикрытой шторой стене.
Приподняв ткань телекинезом, Маргарита повесила деревянную рамку рядом с десятком других портретов. Кого там только ни было. И рыцари, и жрецы, и эльфы, и друиды, и даже орк в шлеме из львиной шкуры. Нехилый такой у старушки багаж знакомств и трофеев.
Письмо инквизитора было сложено аккуратным конвертиком и спрятано за одним из портретов, после чего рамка приняла тёмно-серый оттенок, намекающий на судьбу изображённого там человека. Ещё раз оглядев стену, я мысленно прикинул, что примерно треть любовников ведьмы уже покинула этот свет.
- Ты осмотрел поместье? - Дрожащим голосом спросила Маргарита, не оборачиваясь.
- Перевернул его с ног на голову, всё перерыл, но указанного в письме артефакта не нашёл. - Отвечаю предельно честно, сместив приоритеты и подчеркнув иную причину, нежели банальная жадность. - Библиотека сгорела дотла, сокровищница оказалась пуста, а в подвале на алтаре медленно умирала суккуба, насыщая жизненной силой некротический ритуал.
- То-то я и думаю, что чертовка у тебя за спиной больно знакомая. - Ведьма смахнула слёзы и повернулась. - Ты с ней будь поосторожнее и повнимательнее, иначе глазом моргнуть не успеешь, как под её дудку хвостом вилять начнешь. А что до артефакта…
Выполнено задание: «Письмо возлюбленной».
Передайте ведьме Маргарите предназначавшееся ей письмо.
Дополнительно: Осмотрите библиотеку. (Выполнено)
Дополнительно: Осмотрите магический круг в подвале. (Выполнено)
Дополнительно: Передайте письмо Владу Коргеру. (Провалено)
Получено 2000 опыта.
Репутация с Маргаритой повышена на 10. Всего 50. (Доверие)
Репутация с Владом Коргером понижена на 10. Всего -10. (Неприязнь)
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 17.
Ловкость повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Огня 2 или Мастер Магии Воды.
Смахнув уведомления, быстро выбрал магию огня и вновь выжидающе уставился на ведьму. Женщина, еще раз оглядев меня с ног до головы, достала из декольте маленький латунный ключик и, подойдя к столу, вставила его в одну из ножек, провернув с отчетливо слышным щелчком.
- Раз уж ты не отказал мне ни в одной из просьб, да убедился в отсутствии следов артефакта, расскажу тебе правду. - Выдвинув деревянную панель, Маргарита извлекла на свет пульсирующий алый рубин. - Это сердце древнего вампира Деуша Коргера, отца Влада Коргера и основателя их династии.
- Раз сердце обратилось в камень и пульсирует, значит, Деуш еще жив? - Уточняю полученную информацию, так как о вампирах в мире Земель знаю прискорбно мало.
- И да, и нет, касатик. Видишь ли, стать главой вампирского клана можно, лишь убив прошлого хозяина и развоплотив его тело. В таком случае новый глава получает невероятное могущество, разом перескакивая на следующий ранг силы.. - Заметив моё нескрываемое удивление, Маргарита скорчила пренебрежительную рожицу. - Не смотри на меня так, Бран. Я знаю, что разумные и неразумные существа с ранга на ранг не скачут, когда им вздумается. А вы, неумирающие, да подобные вам герои, так и вовсе рангов не имеете. Но факт остается фактом. Вампир, ставший патриархом, если он порожден в этом мире и получил свой титул по праву силы, переходит на девятый ранг.
- Кажется, я догадываюсь, почему Влад так отчаянно ищет этот артефакт.
- Верно, касатик. - Ведьма одобрительно улыбнулась. - Влад убил своего отца во сне. Но Деуш подозревал своего сына в измене задолго до того события и позаботился о том, чтобы после смерти власть не досталась предателю. Заточив свою душу в сердце и обратив ту в камень, Деуш отдал его мне. После смерти друга, опасаясь визита Влада, я отдала сердце инквизитору Грегору. И вновь забрала его обратно незадолго до его гибели.
- Если камень всё это время был здесь, в моих землях, так же как и особняк… - Раскручиваю логическую цепочку. - Выходит, Влад тоже где-то поблизости ошивается?
- Зришь в корень, касатик. Около дня пути на северо-северо-восток от моего дома, пробираясь через густую чащу.
- Вот же гадство! - Сжав кулаки, я невольно хрустнул костяшками. - Мало мне было гномов с троглодитами, теперь еще и от вампиров отбиваться.
- Отбиваться придется, будь уверен. - Ведьма вновь кивнула и, положив камень на стол, толкнула его в мою сторону. - Здесь ему оставаться слишком опасно. Влад не мог не почуять прерывание ритуала в поместье и отправится на поиски совсем скоро. Теперь этот камень твой. И поверь мне, мой милый чародей, ты не захочешь знать, что произойдет, если Влад сможет до него добраться.
Получено задание: “Клык нашёл на камень”.
Решите проблему с Владом Коргером, обезопасив свои владения от вампирской угрозы.
Дополнительно: Не допустите уничтожение рубинового сердца.
Дополнительно (Вариативно): Передайте рубиновое сердце Владу, заключив с ним сделку.
Награда: 10000 опыта. Отношения с Маргаритой +15. Вариативно.
Штраф за отказ: Отношение с Маргаритой -20. Угроза вампирского нашествия.
Штраф за провал: Отношение с Маргаритой -15. Угроза вампирского нашествия.
Убрав камень в инвентарь, я молча подвинул рюмку в сторону ведьмы, удостоившись понимающего хмыка. Подумать есть над чем. Если судить по награде, то это один из финальных квестов стартовой локации. Такие обычно выдаются в начале третьей недели. Значит, время до прибытия кровосись еще осталось. С другой стороны, по-хорошему, следует нанести упреждающий удар, уничтожив проблему в зародыше, как это случилось с кадавром. Вот только сил для этого не хватает катастрофически. Вампиры, как существа восьмого ранга, без проблем даже в одно клыкастое лицо перебьют моё невеликое воинство. Необходимо срочно усиливаться и готовиться к худшему.
- Сколько вампиров у Влада в подчинении? - Задаю немаловажный вопрос.
- Немного. Сын и дочь. Кроме них, можешь рассчитывать на два десятка рабов крови и небольшое количество упырей. - Ответ ведьмы ввел меня в уныние. - Места у него там глухие, безлюдные. А кровью животных им статус питаться не позволяет, даже если со стороны об этом никто не знает.
- А в Верхнее и Нижнее почему не заходят? - Удивился я, усомнившись в наличии у вампиров такого понятия, как «невежливо приходить без приглашения».
- Уговор у них был с инквизитором. Подробностей не знаю, не спрашивай. Но даже после смерти Грегора Влад не рискнёт его нарушить, покуда не раздобудет камень и не уверится в своих силах. - Маргарита опрокинула в себя рюмку и как бы между прочим заметила. - Нос вешать не стоит, юноша. Как я уже говорила, твою доброту, помощь и прозорливость я оценила. Так что без подарка в столь трудный час не оставлю. - Запустив руку под стол, ведьма достала оттуда волшебную палочку и положила на столешницу, толкнув в мою сторону.
“Жезл святых копий.”
Класс: редкий.
Заряды: 10
Позволяет использовать заклинание «Святое копьё», наносящее 400 урона элементом святости.
Поблагодарив Маргариту за подарок и закинув его в инвентарь, я покинул гостеприимный дом великовозрастной шутницы. Время близилось к девяти часам утра. Вскоре закончатся восьмые игровые сутки и начнётся очередная погоня за опытом. Позади множество успешно решенных задач, но количество проблем и не думает сокращаться. Наоборот, их сила и концентрация растут, набирая обороты.
- Куда теперь, Повелитель? В Лунную? - Осведомился Аким, десятник пращников.
- Верно. А по пути заглянем в мельницу и мастерскую алхимика. - Забравшись на телегу, я устало потянулся. Впереди меня ждут четыре часа увлекательного безделья.
- Михаил Сергеевич. - От мыслей о возможной тренировке меня отвлек ИИ-ассистент. - Прибыла Светлана, ваша сиделка. Вы просили предупредить.
- Хорошо Стас. Сейчас выйду. - Ответив помощнику и отдав последние распоряжения, я потянулся к кнопке выхода из игры.
Покинув виртуальный мир и вернувшись в реал, первое, что я увидел после отъезжания крышки капсулы, стала любопытная мордашка Светы. Девушка большими глазами изучила внутреннее убранство дорогой игрушки и пробежалась взглядом по моему едва одетому телу, уделив особое внимание выскользнувшим из вен иглам системы жизнеобеспечения.
- Ой, Миша. Жуть какая. Они тебя так при каждом погружении колют? - Шокировано спросила сиделка. - Я у подруги вирт-капсулу видела, но там инъекторов не было. Она новее или старее твоей?
- Скорее всего старее. - Кряхтя, с посильной сторонней помощью я выбрался наружу. - Почти во всех современных моделях предусмотрены медсистемы, хотя бы на базовом уровне.
- Ты ведь там работаешь, да? - Подхватив под локоть, девушка повела меня в сторону уборной. - Поэтому столько времени в капсуле проводишь?
- Так и есть. - Решаю поделиться базовой информацией и просто поболтать. С моей нынешней жизнью живой собеседник является большой редкостью. Особенно если он не пытается меня при этом убить или засудить. - Это своего рода бизнес. Сейчас я вложил в игру порядка пятнадцати тысяч у.е., можно считать их инвестициями.
- Сколько?! - Опешив от озвученной цифры, Света застыла как вкопанная, отчего я едва не упал. - Это же дохрена денег, Миша! Если переводить на рубли… - Ментальный калькулятор в голове собеседницы начал конвертацию валюты на деревянные и в какой-то момент, похоже, дал сбой. - Да дохрена, короче! На них можно машину новую купить!
- Инвестиции на то и инвестиции, чтоб их инвестировать. Вложил пятнадцать тысяч, поработал пару месяцев и либо разом двадцать вывел, либо получил стабильный источник дохода на год вперед.
- Эх, далека я от этой темы. Игра-то хоть как называется?
Проявленное девушкой к теме внимание, к моему удивлению, было искренним. Или казалось таким на мой неискушенный взгляд. Мы проболтали о Землях около двух часов, за время которых меня успели помыть в душе, накормить домашними новогодними салатами и даже самой настоящей селёдкой под шубой. Взамен же я поведал об игровом мире, существующих классах и расах, а также забавных случаях из прошлых сессий. Диалог шел легко и непринужденно, навевая воспоминания о беззаботных школьных годах в начальных и средних классах, когда родители были еще живы.
Уведомление Стаса о визите аватара на мельницу пролетело незамеченным. Опомнился я лишь в тот момент, когда помогал Свете зарегистрировать аккаунт в игре с моего собственного ноутбука. Так. Стоп! Что я творю?
- Предупрежу сразу. - Опомнившись, решил расставить все точки над i сразу, дабы не возникало в дальнейшем проблем. - Ноутбук используется мной в работе для отслеживания персонажа, пока я не в игре. Поиграть с него у тебя не получится. Игру закрывать тоже нельзя, даже если очень хочется. Если хочешь ползать по сайтам и форумам, набираться мудрости - ради бога. Без обид?
- Да какие тут обиды, Миш? Я всё понимаю. Работа она и в Африке работа, особенно с такими рисками и инвестициями. - К моему большому удивлению, Света отреагировала на искусственные ограничения спокойно. Быть может, я недооцениваю её человечность? Или она хорошая актриса, чего тоже исключать нельзя.
Просидев у экрана ноутбука еще около часа, за время которых я успел показать девушке тот самый стрим с Димоном и представителем клана «Свободные княжества», мне параллельно удалось разузнать актуальные новости «жоппной войны». Оказалось, что первый сокрушительный натиск крысиного императора был оперативно обнаружен и накрыт с воздуха несколькими десятками змеев горынычей.
Эти недодраконы-полугидры обрушились на низкоранговых юнитов, как напалмовые бомбардировщики на джунгли Вьетнама, выжигая сотни юнитов за раз. А когда армия врага поредела и утратила боевой дух, к делу подключились конные богатыри, витязи и дружинники, сметая крысиную погань таранным ударом кавалерийских копий. Первый раунд игроки выиграли, заперев неписей у пусть и большого, но одиночного выхода из подземного мира.
Далее начались проблемы. Быть может, памятуя об опыте тех самых вьетнамцев или просто следуя крысиной тактике, мировой ИИ в лице крысиного императора повелел отрыть сотни новых скрытых проходов по всей территории клана и начал наносить стремительные булавочные уколы, нападая на шахты, заставы, караваны и поселения. Где-то игроки успевали перехватить хвостатых рейдеров. Где-то крысы оказывались быстрее и наносили достаточный урон перед тем, как погибнуть. Суть происходящего не менялась. Бои шли на территории игроков, находящихся в заведомо проигрышном положении обороняющихся. Как бы они ни купировали прорывы, потери в войсках, населении и экономике продолжали множиться.
Прокрутив в голове десятки вариантов возможных тактик и событий, я с сожалением был вынужден констатировать, что проблема противостояния крыс и князей коснется меня не ранее чем через две недели. Сейчас же пора сосредоточиться на актуальных проблемах, а именно - на скором диалоге с излишне самоуверенным полуросликом-старостой из деревушки Лунной. Поблагодарив Свету за вкусный обед и приятную компанию, я вновь направился к капсуле.
Глава 50. Утро девятого дня.
Раскрыв глаза в виртуальном мире, первое, что я увидел, - это холмы. И, к огромному сожалению, они не являлись элементами ландшафта, заслоняя собой хмурое серое небо и едва проглядывающее из-за туч солнце.
- Селеста… - Буквально рычу, безошибочно определив принадлежность заслоняющих взор объемов.
- Господин очнулся! - Довольный голос суккубы разнёсся на десятки метров вокруг, привлекая к нам внимание всего отряда. - Как ваши дела в ином мире? - Вопрос неписи прозвучал столь непринужденно и буднично, что я едва не вздрогнул. Слишком реалистично. Слишком… По живому.
- Почему я лежу у тебя на коленях вместо медитации? - Сознательно игнорирую любопытство рабыни, отвечая вопросом на вопрос.
- На дороге была большая лужа. Колесо телеги застряло, вытолкнуть было никак. Пришлось взять вас на руки и позволить вашим доблестным воинам справиться с неприятностью. - Промурлыкала вертихвостка. - А потом вы, видимо, пригрелись и уснули. Вот я и подложила мягенькое вам под голову.
Проверив логи и задав пару вопросов бдящему со стороны Стасу, я убедился в правдивости слов Селесты. Вынужден признать, спать на коленях суккубы было и впрямь гораздо мягче, нежели на досках. А её тонкие пальчики, перебирающие волосы, неплохо успокаивали нервы. Но имидж! Имидж Владыки и сурового мага безнадежно испорчен. Впрочем, на этот счёт имеются интересные соображения. Никто не мешает работать по принципу «мягкий снаружи, жесткий внутри», за видимой безмятежностью храня скорый на расправу характер.
- Ржавый, далеко до мастерской? - Громко обращаюсь к десятнику, не сомневаясь, что он меня услышит.
- Почти добрались, Владыка! - Зубастая широкая мордочка появилась сбоку, позволяя разглядеть её одним глазом. - Минут через десять будем.
Прогноз гремлина оказался верен. Вскоре наша колонна замерла у памятной мастерской, на крыльце которой уже дожидался встречи Виктор Серебристый в своей неизменной мантии ржавого цвета и розовых тапочках с ушками кролика.
- Приветствую вас, коллега. - Спрыгнув с телеги, вежливо киваю старому алхимику. Рукопожатия в среде магов считались вульгарностью и уделом простолюдинов.
- И я рад вас видеть, лорд Бран. - Виктор вежливо склонил голову в ответ. - Я вижу, отряд ваш стал больше и обзавелся транспортом. Но где же големы? Где мудрецы из академии?
- Летающий город не сразу строился. - Слегка изменяю крылатое выражение, оставляя смысл тем же. - На самом деле, я бы хотел обсудить с вами последние новости…
В этом случае я откровенно покривил душой. Сообщить алхимику о входе в подземелье, гарпиях и вампирах можно было простой отправкой письма через курсирующих тут ежедневно половинчиков-извозчиков, не тратя ценное личное время. Но именно в его трате была основная причина. До начала игровых суток оставалось пятнадцать минут, оба дневных уровня взяты, а значит, сдай я квест сейчас - потерял бы гораздо больше, чем сэкономил.
- Кстати, коллега. - Дождавшись звонка будильника, словно случайно вспоминаю о взятых обязательствах. - Взгляните на этих трех прекрасных работников.
- Работников? - Виктор обернулся в сторону тройки нанятых специально для него гремлинов. - О, так вы не забыли! Отрадно, лорд Бран, уважили старого мага.
Выполнено задание: Помощь алхимику.
Передайте под управление алхимика Виктора трех гремлинов для помощи в экспериментах и по хозяйству.
Получено 1000 опыта.
Репутация с Виктором Серебристым повышена на 10. Всего 20. (Уважение)
Юнит Гремлин (х3) уволен.
- Ну что, работнички. - Окинув взглядом новых подчинённых, алхимик решил тут же припрячь их к деятельности. - Шагом марш на склад и принесите обещанные лорду Брану три меры ртути.
- Честная плата за честную работу. С вами приятно иметь дело, коллега. - Комментирую порядочность собеседника, провожая взглядом удаляющихся в сторону мастерской гремлинов.
Потратив ещё несколько минут на болтовню и закинув ресурсы в инвентарь, я тепло распрощался с алхимиком и приказал возничим продолжить путь. Беглый взгляд на мини-карту позволил оценить успехи орлов в разведке местности, подметив несколько потенциально интересных мест для посещения, среди которых были: некая пещера на центральном полуострове, заброшенная застава на севере, обелиск, повышающий характеристики, и та самая квестовая лаборатория. Орлы не зря едят свой паёк.
- Михаил Сергеевич. - От созерцания новооткрытых областей меня отвлек ИИ-ассистент. - Света просит у вас уточнить, насколько лёгким для неё будет старт за святую из замка светлого рыцаря.
- Святую? - Удивился я. - Почему не за эльфийскую волшебницу?
- Говорит, что её не прельщает ходить на каблуках по лесу в платье, изображая пришибленную принцессу. - Комментарий Стаса невольно поднял мне настроение. - Также Светлана утверждает, что святые заточены на белую магию и могут оказывать помощь.
- Только не говори мне, что она решила создать персонажа и отправиться ко мне на помощь. Я ведь её предупреждал про барьер в три недели.
- Заверяет, что не планирует. - Успокоил меня Стас. - Просто хочет примерить на себя роль, подходящую её характеру.
- “Ну да, святые же именно так и делают, соблазняют одиноких сирот ради жилплощади.” - Подумал я, но ответил совсем иное. - Одобряю. Пусть попробует, только книги жречества нужно взять обязательно.
К деревне Лунной мы добрались чуть позже полудня. Яркое вечно-летнее солнце нещадно припекало сверху, не оставляя шанса на укрытие в спасительной тени. Бойцы изнывали от жары, гремлины хрипло дышали, полурослики плотнее кутались в плащи, и лишь наги оставались спокойны, как удавы.
Игнорировали жару и местные жители, полурослики-фермеры. Разгуливая среди обширных полей и грядок в лёгких сарафанах и костюмах, с укрытыми широкополыми шляпами головами, они трудились не покладая рук. Кто-то пропалывал сорняки, кто-то таскал корзинки, полные собранного урожая, небольшая группа возвращалась в поля с обеда, напевая весёлую песню, и лишь единичные половинчики выстроились вдоль дороги и махали нам руками.
- Похоже, тут всё спокойно. - Аким, десятник пращников, ловко взобрался на сиденье рядом со мной.
- Или так кажется на первый взгляд. - Возразила Селеста мурлыкающим голосом. - Посмотри на них. Работают, поют, выполняют обязанности, но не улыбаются. Даже эти, что стоят вдоль дороги, смотрят на нас не так, как жители Стальграда. Загляни в разум своих подчинённых, хозяин. Загляни в их души и почувствуешь горечь проблем.
- А ведь и правда. - Аким еще раз пристально окинул взглядом зевак. - Улыбки какие-то натянутые, словно не рады.
- Славный полурослик, удели пару минут на разговор с повелителем. - Обращаюсь к ближайшему местному, приказав чуть замедлить ход колонны.
- Чем могу помочь, Повелитель? - Робко и растерянно уточнил мужичок, запрыгнув на козлы телеги. Я же в этот момент активировал заклинание «Ощущение намерений».
- Знаешь ли ты, за что меня прозвали «Стальное сердце»? - Вопрошаю заговорческим тоном. - Я очень строг к тем, кто меня обманывает. И беспощаден к тем, кто вредит благополучию честных подчиненных.
- П-понимаю, п-п-повелитель… - Заикаясь и бледнея, половинчик морально поплыл. Поверхностный слой его мыслей выдавал желание поскорее свалить на другой край деревни, подальше от жуткого лорда. - Н-но при чем тут я?
- Как причём? - Деланно удивляюсь. - Хочешь сказать, что вместо честного труда во имя семьи и сытного ужина ты по доброй воле сам пришел сюда, стоять у дороги? Или тебя сюда поставили по распоряжению совета? - Страх в душе собеседника воспринимался мной как холодная волна, накрывшая разум. Очень освежающе в столь жаркий день, мне даже понравилось. - Говори, мой честный и верный подданный. Если, конечно, не желаешь обсудить мои вопросы под чарами контроля разума.
- Простите! Виноват! - Из сидячего положения, пытаясь невесть каким образом извернуться, упитанный фермер попытался броситься к моим ногам и едва не свалился под колёса телеги. - Староста встретить велел, рукой помахать. Сказал, что если не пойду, он недостачу продуктов из амбара на меня повесит!
- Вот видишь. - Одобрительно хлопаю фермера по плечу. - Не так уж сложно быть честным, верно? Теперь, когда я знаю о проблеме, смогу решить её по совести, закону и справедливости.
Отпустив полурослика восвояси и погладив суккубу по бедру, признавая её пользу, я задумался над текущей ситуацией. То, что старосты в деревнях могут быть не совсем честны, как и любые чиновники, откровением не стало. Но складывая элементы общей мозаики, мы получаем неприглядную картину. Говоря прямым текстом, староста Халф Лунохват ухи ел. Одной рукой налюбливает меня, а второй шантажирует деревенских, прикрывая свои телодвижения. Непорядок этот требует экстренных мер, покуда зараза не пустила корни глубже.
В моём праве просто и бесхитростно приказать гремлинам сколотить виселицу посреди деревни и одеть петлю на шею потерявшему страх половинчику. Но что это даст в краткосрочной и долгосрочной перспективе? Потеря деревенского старосты формирует вакуум власти. И если в ситуации с Марьяной из Нижнего она сходу получила навык управления, вставая на место Митяя после его гибели в статусе нейтрального мне непися, то ныне связанного Стефана из Верхнего заменить просто некем. А без старосты деревня хоть и живёт как прежде, но найм поселенцев становится невозможен.
Потеря возможности найма крестьян в Верхнем прискорбна, но не критична. Размер собираемых с деревни налогов едва дотягивает до 172 золотых в день. С Лунной ситуация обстоит иначе. Населения тут больше, урожай обильнее, есть источник редкой лунной редиски, а ежедневные сборы уже перевалили за 410 монет. Рубить сук, на котором сидишь, не выход, но оставлять всё как есть тоже не вариант.
Призадумавшись, я окинул взглядом территорию деревушки, по которой, едва волоча телеги, передвигалась колонна. По виску стекла жирная капля пота, оставляя влажную дорожку на коже. Налетевший ветерок приятно охладил смоченный участок, напоминая о почувствованном недавно чувстве страха. Хм, а ведь это идея. У меня даже достижения, облегчающие задачу, имеются.
- Рад приветствовать дорогих гостей в моей деревне! - Раскинув руки, словно предлагая обняться, в центр деревенской площади вышел памятный персонаж из семейства Лунохватов. За его спиной неровным рядком выстроились семь столь же упитанных и богато одетых членов сельского совета. - Как хорошо, что вы прибыли так скоро, уважаемый Бран, дабы в кратчайшие сроки выполнить поручение и возвести достойную этих мест ратушу!
- Вашу деревню? - Мой глаз ощутимо дернулся. Похоже, берега тут попутаны настолько, что вместо левого и правого внезапно образовались северный и вертикальный.
- Ну конечно! - Халф и ухом не повел. - Эту деревню основал мой дед.
- Хана, милая, огласи постановление о божественном праве. - Обращаюсь к полурослице-десятнице. В отличие от боевитого Акима, она частенько принимает на себя роль просветителя.
- Все земли, находящиеся под куполом радужного барьера, переданы Владыке Брану высшими силами в полное и безраздельное владение. - Незамедлительно, официальным тоном продекламировала десятница.
- Но как же… - Перебивая начавшего возмущаться полурослика, щелкаю пальцами. Один из столбов низенького забора, окружавшего дом старосты, незамедлительно объяло яркое и едва слышно свистящее магическое пламя. В это же время дюжина гремлинов демонстративно выстроилась за моей спиной и подпалила фитили аркебуз. Лояльные пращники разошлись полукругом, оцепляя площадь и блокируя пути побега, а тройка оставшихся со мной наг высоко поднялась на хвостах, достигнув роста почти в три метра, и угрожающе зашипела. - ...я мог забыть о столь важном факте. - Закончил свою фразу староста.
- Я очень недоволен положением дел в деревне и царящим тут звиздецом. - Грубый и не терпящий пререканий голос разносится по площади, привлекая внимание всё большего количества встревоженных деревенских. - Мне достоверно известны факты хищения денег из казны, порчи и перерасхода продуктов, кумовства, игнорирования моих прямых указов, умышленный обман и дезинформация, что в условиях войны с вампирской угрозой приравнивается к намеренному саботажу.
- В-в-вампирской? С-с-саботажу? - Староста побледнел и, казалось, постарел разом лет на десять, осунувшись. Схожая реакция была и у стоящих за его спиной советников. - Это происки злопыхателей, Повелитель! Мы ваши верные подданные! - Спасая собственные шкурки половинчики заголосили.
- Обвиняете меня в глупости и лжи?! - Рычу на них в ответ. Подчиняясь взмаху руки, парочка наг выволокли из телеги семью старосты Верхнего, одного за другим бросая их мне под ноги на глазах у испуганных зрителей. - Этим утром один такой умник уже нашелся в соседнем поселении. Вот только при проверке выяснилось, что он демонопоклонник и скармливал односельчан волкам! - Что есть мочи пинаю Стефана по ребрам.
Дальнейшее представление, набравшее нужный накал страстей, прошло как по нотам. Халф Лунохват и кучка его подпевал едва ли не на коленях молили о прощении и каялись в малозначительных грехах. Когда же я поведал о ценном приобретении в виде «рабочих инструментов» инквизитора и обученной ими пользоваться демоницы, тяжесть покаяний резко возросла. Вскрылись и тайные пирушки с воровством продуктов, и неравные для жителей налоги, и незадекларированные продажи целебных трав, и вранье насчет разведки, и много чего еще. Наговорили на себя и своих соседей советники столько, что хоть сейчас на алтарь их клади и к демонам души отправляй.
- Значит так, обнаглевшие вы мои. - Обвожу резко притихших половинчиков суровым взглядом. - Налоги для всех жителей отныне будут одинаковыми. Для всех, кроме ваших семей и родственников. Эти три очаровательные голубокожие змее-девушки отныне будут жить в МОЕЙ деревне и охранять её от разных напастей. - Три наги, держа руки на саблях, выползли вперед. - А эта милая и способная девушка вместе с четырьмя подчиненными займется охраной внутреннего спокойствия. - Подчиняясь команде, несколько шагов вперед сделала Хана и четверо пращников из её отряда. - Их полное содержание отныне является ВАШЕЙ прямой обязанностью, как в плане еды и жилья, так и в плане выплаты жалованья. Я. Понятно. Разъясняю?
- Но ведь это… - Один из наименее провинившихся советников начал загибать пальцы, мысленно ведя расчёты.
- Не утруждайтесь. - Перебиваю его. - Всего 1020 золотых в неделю. Сущие копейки для столь достойных семей, сумевших избежать заслуженного наказания. Вы так не считаете?
- Конечно, конечно! И правда мелочь! - Халф Лунохват «незаметно» наступил на ногу возразившему товарищу и энергично закивал.
- Отлично. В скором и несомненно светлом будущем, до которого каждый из нас доживет, я рассмотрю послабление в этом обязательстве. Но только если более не возникнет ни единого нарекания к вашему управлению МОЕЙ деревней. В противном случае… - Наги за моей спиной зашипели, выполняя отданный через интерфейс приказ. - Змее-девушки любят питаться яйцами. И у меня целых восемь кандидатов на их добровольное пожертвование. Как говорится, злобнен нагэн яйцен клац-клац.
Получено достижение: «Циничный дипломат». Этап 3 из 5.
Прибегнув к запугиванию, угрозам и манипуляциям, вы убедили разумных власть имущих отказаться от привычного им образа жизни, направив остатки их сбережений на охрану общественного порядка. Слухи о вашем нраве и поистине инквизиторской осведомленности стремительно расходятся среди мирных жителей и гостей.
Вероятность убедить собеседника в принятии выгодных вам условий повышена на 10%. Собеседники с интеллектом «умный» и «мудрец» на 5% чаще будут внимательно изучать подписываемые с вами соглашения. С вероятностью 10% о любом совершенном в ваших землях преступлении вам будет сообщено в анонимной записке.
Покончив с разборками и наскоро перекусив, я наконец смог разобраться с предлагаемым мне квестом на строительство ратуши. Изначально деревенские хотели выпендриться роскошью за казённый счёт, возведя каменное здание и украсив его картинами и скульптурами. Но проведённая воспитательная беседа помогла значительно снизить их аппетиты, по крайней мере на некоторое время. В итоге мы сошлись на предоставлении помощи в лице прибывших со мной гремлинов и выделении 1500 золотых на покупку мебели и необходимых материалов на рынке. Доставку предметов и материалов, тут же выкупленных на аукционе, поручил курьерам «Орёл-экспресс», сильно сэкономив время.
Глава 51. Мечи и орала.
Час спустя, утряся все формальности, скрепив договор на пергаменте и обильно отобедав, я вновь принялся решать вопросы укрепления феода. Первым делом отправил в форт очередную партию денег, добавив в очередь строительства стрельбище на холмах. Далее закупился донатным золотом и провел сверку бюджета, радуясь 9511 монетам на балансе. Живем!
Список возведенных в замке построек порадовал меня школой, сценой и гильдией магов 2 уровня. К огромному сожалению, обе рукотворные постройки сейчас были неиспользуемы. Школу необходимо обставить мебелью и закупить разные мелочи, на что Кругловертка получила дополнительные 500 золотых из казны. А сцена простаивала из-за моего отсутствия в замке. Кейлет настаивала, что я обязан присутствовать на её первом выступлении, иначе это будет плохой приметой. В эльфийские заморочки вникать не стал, просто дав молчаливое согласие на небольшую задержку.
Пары минут моего внимания удостоились и гремлины-строители. Отправленные к кристаллической шахте ушастики вполне энергично валили окружающий лес, необходимый для строительства торговой заставы, привлекая кобольдов для переноски и сортировки древесины. Толковые железные инструменты аборигенам я до сих пор не отправил, что затрудняло работу в шахте, но примитивных дикарей это не особо расстраивало. Предаваясь распутству и «обжорству», глядя на которое полурослики бы непременно уточнили: «А почему на столе только половина раннего завтрака?», они настолько преисполнились радостью, что даже тотем в мою честь установили и начали на него молиться, оставляя рядом скромные дары и подношения.
Вторая группа строителей сейчас частично бездействовала. Несколько гремлинов за скромное вознаграждение помогали местным со строительством и обустройством жилья. Еще один подрабатывал в мастерской, постукивая молоточком по железной заготовке. Оставшаяся пара сидела у костра вместе с пращниками и принюхивалась к исходящему паром котелку. Подобная беспечность подчиненных не удивляла, но и не радовала. Времени на подготовку всё меньше. Враги точат оружие и строят коварные планы, а армии в феоде кот наплакал. Необходимо срочно это менять.
- Заканчивайте делать то, чем сейчас занимаетесь, и через час начинайте валить лес вокруг замка. Мне нужно много строительной древесины. Остальное можете отдать местным на дрова и поделки, если они самостоятельно утащат неликвид к себе домой и не оставят мусор на улице. - Отдаю распоряжение гремлинской бригаде, на что получаю энергичные кивки согласия. Вот и славно.
Завершив работы организационные, я обратил внимание на свой еще сильнее сократившийся отряд. Пятнадцать полуросликов-пращников скитались по деревне и сплетничали с местными, рассказывая байки о недавней зачистке особняка и в красках повествуя о сражении с самым настоящим кадавром. Благодарные слушатели сидели открыв рты. А чтобы столь полезная часть головы не простаивала зазря, периодически закидывали туда разные закуски и обильно запивали ягодным морсом. Стоит ли говорить, что рассказчиков почивали с не меньшим энтузиазмом?
- Аким. Собирай бойцов. - Даю распоряжение десятнику. - Пройдемся по округе, посмотрим, что тут ценного есть. И приправу с собой взять не забудьте.
- Исполняю, Повелитель. - Стукнув кулачком в грудь, половинчик тут же испарился с моих глаз, развив кипучую деятельность.
Прикинув все за и против еще раз, решил не рисковать, выходя в лес со столь слабым отрядом. Безумная сложность уже не раз и не два подкидывала мне неприятности, удивляя в самый неподходящий момент. Кроме пятнадцати пращников и рабыни-суккубы, несмотря на невольничий статус по-прежнему остававшейся существом седьмого ранга, решил прихватить и трёх наг. Все равно в их обязанности входит охота и зачистка ближайших окрестностей, вот пусть и отрабатывают, сопроводив меня в пути.
- Хозяяяин? - Промурлыкала Селеста, стоило отряду собраться на центральной площади. - А куда мы направляемся?
- Староста Халф любезно поделился с нами координатами нескольких интересных мест и логов. - Используя магию, проецирую над ладонью голографическую карту. - Больших сложностей быть не должно, но потери в отряде недопустимы. Это всем ясно? - Обвожу хмурым взглядом собравшихся, после чего поворачиваюсь к суккубе и добавляю чуть тише. - Особенно это касается тебя, Селеста. Присматривай за малышами.
- Можете на меня положиться, хозяин. - Лицо демона излучало чистое и незамутненное довольство. - Я с радостью позабочусь об этих славных мини-человечках. А после, когда у нас с вами появятся собственные малыши, смогу позаботиться и о них. - Несколько половинчиков, включая Акима, заслышав такие слова, дружно подавились морковкой.
- Предлагаешь мне полудемонов наплодить? - Скептически приподняв бровь, гляжу на продолжающую улыбаться Селесту. Чертовка явно воспользовалась моментом, чтобы поставить меня в неловкое положение и прощупать грани дозволенного. - Сомнительное счастье. Вероятность подобного исхода зависит исключительно от наличия у тебя кристально чистой репутации и непоколебимых веры и исполнительности.
Озвученное суккубой предложение не было лишено смысла. Для рабыни подобный исход был крайне желателен, ведь если даже она не получит статус жены, то роль безбедного существования в качестве наложницы и матери бастардов поднимет её сразу на несколько ступенек вверх по иерархии, где она будет уступать по влиянию только мне и самым приближенным лицам. Для меня же естественный приплод куда менее предпочтителен.
Начнем с того, что Селеста - демон, чья раса известна своей жестокостью и коварством, за что презираема любым разумным существом. Сейчас лишь статус рабыни позволяет войскам и мирным жителям закрыть глаза на её присутствие рядом. С отпрысками-полудемонами ситуация сложнее. Мало того что они будут детьми лорда, так еще и штраф от полукровок никуда не денется, обеспечив падение морали у всех подчиненных на -2, даже если они ни разу в глаза этих самых отпрысков не увидят.
Впрочем, положительные моменты в этой ситуации тоже есть. Во-первых, Селеста, как упоминалось ранее, юнит 7-го ранга, и наше гипотетическое потомство получит базовые характеристики в размере пятидесяти процентов от суммы всех моих и её параметров, что на текущий момент составляет 215 очков, с учётом интеллекта, и эквивалентно юниту 3-го ранга. Во-вторых, эти полудемоны будут служить в моих рядах как обычные юниты, но полностью бесплатно, сохраняя высокую лояльность. Ну и в-третьих, получившиеся ублюдки получат набор случайных черт и навыков, свойственных человеку-магу и демону-суккубу.
К счастью, разработчики Земель в первые же месяцы тестирования проекта обнаружили незапланированное перезаселение игрового мира таким числом полукровок всех мастей и видов, начиная с гнолло-грифонов и заканчивая русалко-кентаврами, что вычислительные мощности дали сбой. Вслед за этим было принято стоическое и безусловно верное решение. Эльфы с эльфами, люди с людьми, и только игроки и герои могут быть вольны любить кого угодно, если, конечно, речь не заходит о животных и драконах.
Вопрос в другом. Нужно ли мне такое счастье? Нет. Определённо нет. В отличие от игроков-эльфов, часто практикующих создание «большой семьи бесплатных солдат», зачастую не спрашивая мнения о подобных сомнительных перспективах у собственных лучниц, мечниц и друидок, я гарантированно получу огромные проблемы в государстве, пойдя на поводу рабыни. Значит ли это, что я должен прямо ей отказать? Снова нет. Пока Селеста тешит себя ложными надеждами и прикладывает усилия, мой проект либо выстрелит и принесёт желаемую прибыль, либо потерпит неудачу.
- Так! Всем собраться! Выдвигаемся и глядите в оба! Враг может быть повсюду. - Отбросив лишние мысли в сторону, даю команду отправляться в путь.
Первыми выдвинулись наги, как наиболее приспособленные к ближнему бою и охоте юниты. Следом за ними двинулись полурослики, образовав полукруг охранения. Замыкали колонну мы с суккубой, как наиболее «ценные» единицы, способные творить волшбу и поддерживать натиск из-за спин союзников. Сверху за нашим передвижением наблюдала троица орлов, готовых прийти на помощь и заранее предупреждающих о потенциальной угрозе. Четвертый пернатый был отправлен мной в сторону горного перевала для раскрытия тумана войны и мониторинга телодвижений боевитых карликов-бородачей.
Логово лесных медведей стало первой точкой нашего извилистого маршрута. Их берлога притаилась в корнях большого упавшего дуба, окруженного лишь молодой порослью редких кустов и деревьев, не мешавших наблюдению и атакам с воздуха. Тройка косолапых хищников топталась неподалеку, обдирая кусты малины и греясь в лучах дневного солнца.
Обойдя прогалину с подветренной стороны, не привлекая внимания, мы расположились среди деревьев. Наги натянули луки, готовясь к навесной стрельбе. Полурослики вложили камни в пращи, а орлы заложили большой круг и выстроились в клин, заранее распределяя цели. Атака крылатых хищников была тихой и стремительной. Камнем рухнув вниз, они впились острыми, словно кинжалы, когтями в спины беспечных мишек. Удары клювами вырывали куски мяса из отчаянно ревущих жертв, не способных сбросить с себя крылатых монстров. Впрочем, не желая рисковать, я приказал орлам вновь набрать высоту и заложить вираж для повторной атаки.
Стоило союзникам покинуть зону обстрела, и к бою незамедлительно присоединился остальной отряд. Стрелы и камни посыпались на голову ближайшего топтыгина, обнуляя и без того просевшее здоровье. Пара его товарищей, заметив более близкую и доступную цель, стремительно понеслась в нашу сторону.
Отправив еще тройку стрел в полет, наги вложили луки за спину и, выхватив сабли, приготовились к рукопашной схватке. Решение своевременное, но в конечном итоге излишнее. Ментальная стрела сорвалась с моих пальцев и угодила прямиком в раззявленную пасть противника. Сделав еще пару шагов по инерции, медведь кубарем покатился вперед и затих. На окровавленной морде хозяина леса виднелись жутковатые пузыри вздувшейся плоти, словно череп испытал колоссальное давление изнутри, но ему хватило прочности не взорваться.
Покуда полурослики со скоростью термитов разбирали тушки на полезные ингредиенты, мы с суккубой обследовали берлогу на предмет наличия ценностей. Нашей добычей стала россыпь золотых монет, в количестве 114 штук и обычный стальной кинжал хорошего качества, переданный Акиму в качестве благодарности за службу.
Далее отряд выдвинулся на запад, в сторону одинокого холма, на вершине которого высился каменный истукан и большой костер, дым от которого был заметен на многие километры вокруг. Увы, хозяин костра вовсе не пытался подавать дымные знаки и привлекать к себе внимание спасателей, а просто и бесхитростно готовил на вертеле тушу некоего человекоподобного существа под два метра ростом, насаженную на самодельный вертел. Кто стал жертвой огра, а поваром оказался именно он, из-за почти готового состояния распознать оказалось невозможно.
- Стас, дай информацию по ограм. - Обращаюсь к ИИ ассистенту, желая подготовиться к непростому столкновению.
- Юнит из замка варвара. Отличается максимальными для его 6-го ранга силой и выносливостью. Не способен колдовать, но имеет крайне высокое сопротивление магическому воздействию, равное 40%, плюс 110 очков резиста. Его здоровье увеличено за счёт крупного размера и плотного крепкого тела и составляет 5175 очка. Прочность шкуры сопоставима с кожаным доспехом отличного качества. За счёт регенерации восстанавливает 5% здоровья в минуту. Получив более 2 ослабляющих эффектов или потеряв 25% здоровья, впадает в гнев, выбирая проклявшего или нанёсшего наивысший урон противника приоритетной целью, при этом физические характеристики повышаются на 10%. При снижении здоровья до 50% впадает в ярость, снижая свою защиту и повышая силу атаки. Обладает таранным ударом, атаками по площади и навыком, позволяющим нанести четырехкратный урон по единичной цели. Уязвимость к огню 25%.
- “Звиздец.” - Подумал я, но решил не озвучивать это вслух. - Как это убивать-то вообще?
- Проблемы, хозяин? - Селеста примостилась рядом и виляла хвостом, заметно нервничая. - Этот здоровяк выглядит неприлично крепким. Нам точно следует мешать его трапезе?
- Хороший вопрос. И я не уверен, что знаю правильный ответ. - Подобное откровение вызвало немалое удивление у подчиненных. - Однако посмотрите внимательно на его обед. Он, как и любой варвар, питается разумными. Если не остановить его сейчас, то через пару дней он может заявиться в деревню нагов или полуросликов. Тормозить там его будет нечем. Стоит ли напоминать вам об обязательстве защищать мирных граждан?
Похоже, ситуация с убийством ифрита повторяется. Завалить цель без использования тщательной подготовки, не потеряв при этом половину отряда, не представляется возможным. Эх, плакали мои денежки…
Открыв вкладку аукциона, быстро настроил фильтры поиска, обнаружив необходимые предметы. Первым делом в корзину отправился комплект из сотни бронебойных стрел, игнорирующих защиту легкой брони. Далее выбор пал на пузырьки с ядом, оказывающим сильный эффект дезориентации. Третий пункт - три двадцатилитровые амфоры с горючим маслом, а в комплекте к нему сотня маленьких глиняных горшочков, в пол кулака размером. Пункт четвертый - заклинания «Огненное копье» и «Яма». Оба принадлежат ко второму кругу и займут свои слоты в гильдии магов сразу после их изучения. Оба требуют на активацию 60 очков маны.
«Огненное копье» является усиленным аналогом ментальной стрелы, разве что иной магической школы. С учетом бонусов от артефактов и навыка «Мастер магии огня 2», общая эффективность заклинания составит 130%. К этому можно добавить двукратно усиленный эффект слабого горения, свойственного любым атакующим огненным заклинаниям.
«Яма» из магии земли делает именно то, что от неё ожидается. Создаёт яму глубиной в 1/3 от силы магии кастующего на любой твёрдой поверхности. Создал такую под ногами противника? Поздравляем! С моими текущими бонусами он улетит вниз на 28,5 метров, сильно ударившись в днище в конце падения. Расстраивает только время жизни образовавшейся преграды, всего 30 секунд.
*Дилиньк!*
Уведомление системы подтвердило списание со счета 180 у.е. и 1170 золотых, чем причинило мне моральные страдания. Всегда сложно расставаться с деньгами, если нет надёжного способа добыть их ещё. Забрать покупки с рынка было поручено Наоми, после чего доставку осуществят неизменные крылатые курьеры. Что бы я без них делал?
Отойдя от холма с трапезничающим огром подальше, дабы не привлекать внимания, отряд принялся за подготовку к предстоящему противостоянию. Наги распределили стрелы между собой, предварительно смазав часть из них сильнодействующим ядом. Полурослики, при силовой поддержке демоницы, вскрыли одну из амфор и заполнили маслом предоставленные им горшочки, стараясь не пролить ни капли мимо. Я же с чистой совестью проигнорировал общий кипиш и, изучив пару новых заклинаний, просто сидел на пеньке и поглаживал переплёт магической книги. Хорошо быть лордом.
- План всем понятен? - Через пару минут после окончания подготовки и распределения ролей я еще раз внимательно обвёл всех взглядом. - Повторять не надо?
- Я присмотрю за малышами, хозяин. Не беспокойтесь. - Селеста обворожительно улыбнулась и ласково погладила Акима по голове, отчего тот ощутимо вздрогнул.
- Тогда вперёд. Рассчитываю на вас! - Отделавшись банальной фразой, отправил бойцов занимать позиции, внутренне надеясь, что все из них выживут.
Огр - это страшно. Трёхметровая, мускулистая, злобная, вонючая и невероятно живучая тварь приведёт в ужас даже ровную коробочку пикинёров, не говоря уже про полуросликов.
Огр - это больно. +50% урона от ярости, +10% характеристик от гнева, х4 урон от таранного и размашистого ударов никого не оставят равнодушным, ваншотя большинство юнитов 3-го и 4-го рангов.
Огр - это громко. Когда тушка весом под полтонны, откусывающая кусок чьей-то зажаренной ноги, начинает падать в почти тридцатиметровой глубины яму, а вместе с ней сверху начинают падать горящие бревна и угли костра - ор стоит на несколько километров вокруг. Добавьте к этому шестьдесят литров горючего масла в амфорах, сброшенного орлами на голову неудачливого зеленокожего, и получите занятную и ироничную ситуацию, когда варвар начинает запекаться в пламени собственноручно разведенного костра, буквально плавясь и шкворча.
Убило ли это огра? Нет. По истечению отведенных на существование ямы тридцати секунд, обгорелокожего варвара просто телепортировало обратно на вершину холма, в то самое место, откуда он начинал своё падение. Масло и бревна переместились вслед за ним, очередной раз приложив того по затылку, чем еще больше его взбесили.
- Граааа!!! - Что есть мочи заорал озверевший юнит, впав в состояние берсерка и безошибочно определив моё местоположение, избрав приоритетной целью.
- Не расслабляемся, будьте готовы! - Пришлось прикрикнуть на оцепеневших бойцов, приводя их в чувства.
Огр, подхватив частично пылающее бревно и покрытый горящим маслом с головы до пят, устремился вниз по холму, набирая прямо-таки неприличную для двуногого существа скорость, сравнимую с не самой быстрой лошадью! Мгновением позже в бой вступила Селеста, отправляя в противника стрелы хаоса каждые три секунды и нанося пусть и небольшой, но ощутимый урон. Вслед за ними летели ледяные стрелы, запускаемые мной из слабенького жезла, пока основная магия была на перезарядке. Урон сосулек был смехотворен, но неизменно вносил свой вклад в общее дело.
Стоило варвару пересечь невидимую черту, намеченную нагами-лучницами, как в его сторону полетели смертоносные, отравленные, бронебойные стрелы. Первая дюжина поразила массивное тело в считанные секунды, не оставляя ни шанса для уворота. Далее змеедевочки принялись стрелять прицельно, метя в голову и особо уязвимые глаза. Первый и наиболее пострадавший от пламени был выбит почти сразу. Со вторым возникли проблемы. Не будь совсем дураком, огр бесхитростно заслонил лицо ладонью и далее побежал вслепую.
Дождавшись отката заклинаний, незамедлительно метаю в противника огненное копьё. Огненный болид, оставляя дымный шлейф позади, со свистом на огромной скорости преодолел разделявшую нас сотню метров и оторвал подранку левую руку по самое плечо. Но и это его не остановило! Чуя сидалищами приближение песца и ощущая дрожь содрогающейся земли, в бой вступили пращники. Брошенные ими горшочки с треском разбивались о тело бегущего увальня, давая новую силу продолжавшему гореть магическому пламени. Пять, десять, пятнадцать… Вся первая партия сосудов без промаха угодила в цель, но не остановила её!
- Не отступать! За Повелителя! - Волевой крик Акима подстегнул рвение бойцов, в кратчайшие сроки успевших раскрутить новые гостинцы и отправить их в полёт почти в упор.
- ГРАААА!! - Сблизившись на расстояние таранного удара, огр незамедлительно воспользовался навыком, набирая скорость бегущего во весь опор рыцарского дестриэ и приобретая колоссальную кинетическую скорость.
- Сук…
Вы погибли.
Очнувшись в полусотне метров от места собственной гибели, я, пребывая в легкой панике, спешно открыл мини-карту. Бойцы отряда, во главе с Акимом и Селестой, окружили размазанное до состояния фарша тело их любимого господина и о чем-то беседовали. Троица наг, не оценив финал эпичного сражения, вымещала злобу на тушке соизволившего-таки помереть огра, полосуя его саблями в обеих руках. До чистой победы мне не хватило всего секунды, крупицы вражеской жизни, уже после моей смерти, добила бронебойная стрела пронзившая череп людоеда.
Тяжко вздохнув, поплелся в сторону подчинённых, листая логи сражения и отмахиваясь от внезапно объявившейся стаи голодных комаров. Ходить по лесу без одежды - это точно рай для мазохистов. Ну, по крайней мере, подчинённые смогли отомстить и сберечь обвешанное артефактами тело.
Сила магии повышена на 1.
Сопротивление откату повышено на 1.
Вы получили 795 опыта.
Повышение сразу двух магических характеристик порадовало. Теперь, используя заклинания второго круга, я смогу раскачивать их намного эффективнее. А вот полученный за убийство опыт заставил скривиться. Система оценила мой вклад примерно на 70% урона, накинув сверху еще 10% за бонус командования. С одной стороны, неплохо, а с другой - для получения 18-го уровня необходимо с тем же успехом победить еще пятерых огров. И чем выше я поднимусь по лестнице развития, тем больше будет пропасть между её ступенями.
- Повелитель! Вы живы! - Первым моё приближение заметил Аким.
- А ты сомневался, мини-человечек? - Полюбопытствовала суккуба, при этом одарив меня улыбкой и подмигнув.
- Повелитель не мошшшет умереть. - К разговору подключилась одна из наг, переставшая наконец вымещать злобу на трупе врага.
- Со всеми всё в порядке? Никто не ранен? - Прекрасно зная ответ на свой вопрос благодаря интерфейсу, тем не менее проявляю показную заботу о бойцах.
- Все живы, хозяин. - Сделав шаг навстречу, демоница указала в сторону продолжавшего лежать на траве тела моей прошлой инкарнации, имевшего крайне неприятный вид. - Пострадала разве что ваша одежда… Не уверена, что эту кирасу теперь можно будет носить.
Увы, обдирать одежду с собственного ещё не остывшего трупа - вполне распространённая в Землях практика. И если в случае с магом речь идёт о мантиях, украшениях и сапогах, то в случае с рыцарями снимать придётся уже полноценные латы, кольчуги и поддоспешники. Тот ещё геморрой.
Оглядев тушку, пришёл к неутешительному выводу. Кираса, некогда выпуклая наружу для лучшей защиты, неожиданно стала впуклой и дошла до самого позвоночника. Новенький пустынный халат, подаренный главой каравана, познал на себе все прелести заброневого воздействия и получил огромную дыру на спине, через которую после удара в этот прекрасный дивный мир улетели внутренние органы. Наручи, сапоги и пояс не пострадали, также как и украшения. Посох валялся неподалёку, отлетев на добрый десяток метров и застряв в кустах малины, уже обдираемой пращниками.
- Мда… Минус два артефакта и куча золота ради убийства одного никчёмного варвара. Как-то это нечестно. - Посетовал вслух, очищая пожитки технологическим заклинанием.
- Не расстраивайтесь, хозяин. - Суккуба присела рядом, положив руку мне на плечо. - Мы до сих пор не осмотрели место стоянки сраженного вами дикаря. Уверена, там наверняка найдётся что-то ценное. А если сообщите о героической победе старостам деревень, они могут решить отблагодарить вас отдельно.
Глава 52. Круговорот проблем.
Утрата мантии и кирасы, кроме очевидных жужжащих над ухом неудобств, имела и более негативные последствия. Мои сила и здоровье снизились на 2 и 20 единиц соответственно, а магическая выносливость и запас маны упали на 3 и 30, что самым негативным образом сказалось на боеспособности. Максимальных запасов энергии мне хватит лишь на пару заклинаний второго круга и любое заклинание первого. О противостоянии действительно сильным врагам со столь скудным арсеналом не может быть и речи.
Постоянно использовать кувшины с водой из колодца маны не вариант из-за ограниченности его запасов и сложностями с транспортировкой. Проблему требовалось решать кардинально, и сделать это возможно сразу несколькими способами:
Первый - закупиться максимально возможным количеством артефактов, повышающих магическую выносливость. Это не только повысит общий резерв, но и увеличит скорость естественной прокачки характеристики. Чем больше пул маны - тем быстрее она восстанавливается.
Второй - запастись бутыльками-расходниками. Химические препараты позволяют моментально восстановить большое количество маны, но при использовании свыше двух порций в сутки вешают прогрессирующий дебаф, вплоть до полной невозможности естественной регенерации магической энергии. Алхимия же по своим свойствам была максимально близка к воде из колодца, требуя времени для достижения эффекта, но ограничений не имела.
Третий способ - затариться всевозможными жезлами с атакующими и лечащими заклинаниями. Стоят они относительно немного, кидать заклинания позволяют почти без отката. Если кончился заряд энергии в первой «волшебной палочке», можно легко достать из-за пояса вторую. Сложности возникнут разве что с перезарядкой, осуществить которую возможно лишь в заклинательном покое.
Четвертый вариант - повысить личную мобильность, получив возможность летать над полем боя и периодически возвращаться в замок для подзарядки. Осуществить подобное возможно или построив причал дирижаблей, что в данный момент невозможно по множеству причин, либо построив гнездо рухов и наняв этих грозных птиц.
Что общего у всех этих вариантов? Они требуют финансовых вложений. Мусорные артефакты стоят недорого, но и пользы от них минимум. Редкие варианты предпочтительнее, но их приобретение опустошит казну. Аналогичным образом обстояла ситуация с зельями, улетающими в огромных количествах. С приобретением жезлов имелись дополнительные проблемы, обусловленные их относительной редкостью и жестко вписанными характеристиками создателя. Например, жезл ледяных стрел, безуспешно ковырявший огра пару минут назад, имеет почти на треть меньшую эффективность, чем при использовании идентичного заклинания мной лично.
Крупные траты золота, как очевидного расходного ресурса, были злом неизбежным и логичным. Казалось бы, ну купи ты артефактов побольше, обмажься ими с головы до ног, всё равно ж завтра будут новые налоги и новые донаты. А если не хочется тратить золото - потрать валюту напрямую, не тратя время на конвертацию. В этот момент, к моему огромному сожалению, в полный рост себя проявила наиболее актуальная проблема. Деньги. У меня тупо заканчиваются деньги. Не до такой степени, чтобы есть было нечего и интернет отключили, но и «подушку безопасности» на случай провала текущей сессии оставить необходимо.
- Стас. Что у нас по валюте? - Обращаюсь к ИИ-ассистенту, продолжая взбираться на холм.
- 1625 у.е., Михаил Сергеевич. При ежедневной покупке золота резерва хватит еще на 13 дней. - Ответ был точным и суровым. На горизонте маячил очередной кризис.
- Иными словами, протянуть на этих запасах мы сможем до 22-го дня, аккурат к падению барьера пополнив бюджет на 65000 золотых. - Настроение испортилось еще больше. Ненавижу быть бедным. - “Деньги есть - зовут Серёжа. Денег нет - ебана рожа”. - Вспомнилась древняя как мир истина.
Досадливо пнув небольшой камешек, весело укатившийся вниз по склону, решил уделить время дальнейшему планированию. Итак, что я имею? Массовая покупка артефактов и зелий отменяется из-за дефицита финансов. Постройка гнезда рухов временно невозможна из-за просто неадекватных требований в виде 15 мер древесины, запасы коей сейчас нулевые. Приобрести пару жезлов возможно, но эффективность их невысока.
Альтернативы? Сосредоточить усилия на войсках. На выбор доступны полурослики-странники, гремлины-солдаты, наги и големы. Странники могут постоять за себя и в ближнем, и в дальнем бою, но малочисленны. Солдаты дороги и не сказать чтобы сильно превосходили обычных гремлинов по параметрам, но вооружены гранатами. Наги многочисленны, дёшевы и одинаково опасны в ближнем и дальнем бою. Големы - отдельная тема для разговоров. В отличие от прочих юнитов, они не нанимаются, а производятся. За раз фабрика может производить не более одного голема, затрачивая от 21 до 84 часов на каждого.
Взвесив все за и против, решил придерживаться изначального плана по найму наг и закошмариванию гномов. Нельзя оставлять этих парней без внимания, иначе недалёк тот час, когда их стройные латные коробочки подойдут вплотную к Стальграду и пойдут на штурм неукрепленных позиций.
- Наоми. - Через интерфейс окликаю секретаршу, в данный момент о чём-то беседующую с Хирамом, белобрысым чиновником. - Мне нужно очень много строевой древесины. Привлеки к работе всех не занятых гремлинов, пращников и крестьян. В лес глубоко не уходите, рубите равномерно вокруг замка. Всё понятно?
- … - Девушка кивнула, но тут же резко замахала рукой и показала сначала вверх, словно обозначая меня, а потом на свои глаза и уши.
Понятно. Значит, возникла сложная ситуация, раз полурослица добровольно просит использовать на ней технологическое заклинание «посмотреть глазами юнита». Его эффект был ровно таким, как указано в названии, позволяя видеть и слышать всё, что доступно юниту-цели. Ограничения было всего три: ежеминутные конские затраты маны, целью может быть только подчинённый, огромная неприязнь неписей к подобному вторжению в личное пространство.
Настолько огромная, что, применив заклинание без спроса, игрок запросто мог улететь по репутации в минус на 15-20 единиц. А имея низкую лояльность или не слишком высокую репутацию, добиться согласия на «просмотр» было практически невозможно.
Притормозив Селесту, уже успевшую добраться до лёжки покойного огра, вновь переключил внимание на Наоми и активировал «взгляд». Сознание на мгновение смазалось, пролетев за доли секунды десятки километров и остановившись в голове подчинённой. Первое, что бросилось в глаза, - непривычно высокая мебель из-за смещённой точки обзора. Следом за этим слуха достигли звуки пышущего жизнью поселения, перестук топоров лесорубов и громкое переругивание Кейлет и Линды, слышное даже из-за прикрытой двери сердца замка. Любопытно, что они не поделили?
- “Что ты хотела мне сказать, верная прислужница?” - Обращаюсь к секретарше через интерфейс.
- Хирам, наш Повелитель сейчас в моей голове и готов выслушать твоё обращение. - Голос девушки прозвучал непривычно близко, словно не со стороны, а из моих собственных уст.
- Лорд Бран. - Белобрысик склонился. - Довожу до вашего сведения, что нанятые вами ремесленники до сих пор бездельничают. Работа чиновничьего аппарата невозможна из-за отсутствия подходящего помещения. В связи с утратой старосты Верхнего мы потеряли возможность собирать точную информацию по налогам, требуется назначить опытного заместителя. Введенные вами торговые пошлины пополнили казну на 150 золотых монет, и мы ожидаем схожих цифр до конца текущей недели. На складе скопилось большое количество костей, имеет смысл проверить рабов-гоблинов на наличие навыков их обработки. Глава торгового каравана, уважаемый Макконен, сообщил о скором отбытии в вольный город и просит вас рассмотреть возможность строительства постоялых дворов и торгового представительства, обещая после этого прислать к нам свою сестру, если уложимся в десятидневный срок. Также напоминаю, что добыча серы до сих пор не осуществляется, из-за чего мы ежедневно теряем примерно полторы тысячи прибыли. - Сверившись со списком в своих руках, полурослик набрал полную грудь воздуха и продолжил. - В Стальграде возникли сложности с размещением поселенцев и распашкой полей, требуется обновить разметку на карте и вырубить больше леса, высвобождая место. Оставшиеся от прошлого замка руины и булыжники портят внешний вид замка, желательно приказать строителям их демонтировать, тем самым пополнив запасы камня. Кроме того, начальник мастерской просил вам напомнить, что он готов к новым заказам на телеги и автоматонов. - Окончив доклад, полурослик поклонился и выжидающе посмотрел на «носительницу» моего разума. Что тут сказать? Бюрократия - зло, но полезное.
- «Передай мою благодарность». - Даю распоряжение Наоми. -«Ремесленники пусть валят лес вместе со всеми. В Верхнее отправьте одну из семей чиновников, пусть принимают бразды управления и учатся. Просьбу Макконена я уважу, передай пожелания доброго пути и, если будет возможность, пусть при повторном визите примет в караван беженцев, за мной не заржавеет. Лесом и расчисткой заняться уже приказал, разберитесь сами. Остальное беру на себя».
Получено задание: Комфортная торговля.
Представитель дома Дукас обратился к вам с личной просьбой о возведении торгового представительства и минимум двух постоялых дворов на территории ваших владений.
Награда: 2000 опыта, отношение с торговцем Макконен +10, отношение с торговый дом Дукас +5. В торговое представительство прибудет сестра вашего знакомого.
Штраф за отказ: Вариативно.
Штраф за провал: Вариативно.
Оборвав связь и на мгновение испытав легкое головокружение, призадумался о полученной информации. Хирам наглядно доказал свою пользу, кратко и по делу изложив важную информацию, не зря с ним мучился.
Прежде всего стоит заняться возведением приёмной. На полноценную канцелярию не хватит ресурсов, но она сейчас и не требуется. Пока что обойдёмся проверенным решением, разместив шаблон «школы» неподалёку от трёх сараев. Места в ней хватит и на архив, и на приёмную, и на скрипторий. Что ещё для счастья надо? На счёте заморозились 800 золотых, 1 мера камня и 5 мер отсутствующей древесины, ушедшей в отрицательное значение. Ещё 200 золотых приказал забрать Наоми для закупки мебели и принадлежностей. Возведением здания займутся гремлины-строители, как только получат необходимое количество древесины, а после переключатся на демонтаж руин.
Следующий вопрос - закупка инструментов. Мало приказать крестьянам идти валить лес, если люди буквально с голыми руками ходят. Топоры, пилы, крюки и рубанки были закинуты мной в корзину на аукционе. К ним в комплект ушли полсотни кирок и лопат, обещанные кобольдам для спорой добычи редких ресурсов. На всё про всё ушла еще 1000 золотых. Дорого, не спорю, но подобный ход позволит перепрофилировать в лесорубов не только жителей Стальграда, но и часть мужиков с Верхнего. А семейка чиновников, как раз туда снаряжающаяся для переезда, прихватит железяки с собой и раздаст работникам под подпись.
Что там было далее? Гоблины? Пробежавшись по списку рабов, действительно нашел двух обладателей навыка «Резчик по кости 1». Какую стрёмную хрень способны сваять эти ребята - не знаю, но на всякий случай отдал распоряжение Марьяне построить шалаш ремесленника неподалеку от лесопилки и рабского загона. Покупка пары комплектов спецснаряжения обошлась в 80 золотых, доставлять их, как всегда, буду орлами. Завершив покупку, сместил мини-карту к мастерской гремлинов, где обнаружил уже знакомого мастера. Ему было поручено подготовить еще три укрепленные телеги с высокими бортами, покатой крышей, усиленной рамой и бойницами со всех сторон. Получалось что-то похожее на вагенбурги, разве что чуть посовременнее. Более тяжелые и надёжные аналоги, обитые железными листами, возможно было произвести только в осадной мастерской, но и стоили они не в пример дороже. В качестве тягловой силы, вместо дефицитных лошадей, решил использовать упряжки по 4 автоматона в каждой. Общая сумма затрат составила 1740 золотых.
*Шшш! Чпок!*
Уведомление системы оповестило об окончании строительства норы в форте полуросликов. Что же, похоже, Марьяне упадёт дополнительный геморрой на голову в виде целой толпы жизнерадостных фермеров. Открыв вкладку найма, подтвердил покупку 30-ти семей половинчиков, сразу направив их в сторону поселения. Как-нибудь да обживутся, в этом уверен.
- Сера, сера… Что же мне делать с серой? - Задумчиво пробубнил я вслух. - Терять деньги не хочется, но и отправлять людей не вариант. Ни дорог, ни охраны, кругом зверьё.
- Мы всегда можем призвать к вам на службу бесов, хозяин. - Ждать реакции Селесты долго не пришлось, кто бы сомневался. - Вы можете подарить мне свиток заклинания «Малые врата инферно», а я сделаю всё остальное.
- Гениальное решение, если я всё верно понял. Надёжное, лять, как гремлинские часы. - Не скрывая раздражения, перевёл взгляд на суккубу. - Скажи честно, ты меня за идиота держишь? Думаешь, я не знаю, что портал двусторонний и не закрывается, покуда время действия не истечёт?
- Не понимаю причины недовольства, о мой гневливый хозяин. - Сделав шаг навстречу, демоница прильнула ближе, проведя коготками по моей обнажённой груди. - Мы откроем совсем маленький портальчик, в него хлынут любопытные бесы, ваши малыши их повяжут, а потом вы отправите их влачить жалкое существование на серные прииски.
- Селеста Сладкоголосая. - Мой голос стал строже и приобрёл стальные нотки. - Я не позволю тебе сбежать через портал в инферно, нарушив клятву. И не позволю устроить демонический прорыв в моих землях. Ты меня поняла? Не злоупотребляй моим лояльным отношением.
- Конечно-конечно! - Взмахнув красным хвостом и откинув распущенные волосы, рабыня резко пошла на попятную. - Давайте лучше посмотрим, что там у огра в берлоге завалялось? Догоняйте!
Глядя вслед припустившей вперед суккубе, я лишь тяжко вздохнул. Сплошные проблемы. Как долго она намеревается прощупывать грани дозволенного и остановится ли когда-нибудь? Сомневаюсь. Придется делить каждое её предложение на два и вечно искать подвох, не забывая о демонической природе.
- Хозяин! Свиток! И шлем! Но он вам точно не понравится… - Звонкий голосок спутницы привлёк мое внимание.
На вершине холма, среди подгнивших фрагментов тел животных и костей, лежала целая куча необработанных и дурно пахнущих шкур, выполнявших роль варварской лежанки. В паре метрах от неё была насыпана целая куча булыжников, распознанная системой как 2 меры камня, тут же перекочевавшие в инвентарь. Следом мой взор пал на обнаруженные Сладкоголосой трофеи, разбросанные по вытоптанной прогалине. Среди дюжины сломанных мечей и копий, невесть когда и как сюда принесенных и годных лишь на переплавку, обнаружился на удивление целый и даже не мятый свиток с магической печатью.
“Поле острых камней”.
Класс: Свиток изучения заклинания.
Ранг: 2 круг
Школа: Магия земли.
Находка одновременно порадовала и огорчила. Заклинание призывало на ограниченную площадь, размер которой зависел от силы магии, огромное множество острых, как битое стекло, камней и шипов, в клочья разрывавших обувь с тонкой подошвой и голые ступни. Затормозить наступление не слишком жирного противника оно, без сомнения, способно, но, имея не менее эффективную «яму», польза камней становилась неочевидной.
Подняв свиток, не стал добавлять его в книгу, вместо этого отправив в инвентарь. После чего посмотрел в сторону Селесты, стоявшей на почтительном расстоянии от некоего объекта, названного шлемом. Кружащие вокруг и громко жужжащие навозные мухи красноречиво намекали, для каких целей огр использовал сей предмет снаряжения.
- Не знал, что у варваров в моде ночные горшки. - Поделился удивлением вслух.
- Видимо, сидя на высоком холме, этот зеленокожий был огром высокой культуры. - Предположила суккуба. - С вашего позволения, хозяин, я этот шлем трогать не буду.
Понимая резоны рабыни и не имея садистских наклонностей, я взмахом руки отправил в сторону шлема заклятье очищения, мгновенно удалившее всё лишнее изнутри и снаружи. Кружившие вокруг мухи разочарованно зажужжали, но через тройку секунд смирились с судьбой и разлетелись в стороны, вынужденно закончив собрание анонимных любителей фекаладок.
“Айзенхут доблести”
Класс: Эпический
Иммунитет к магии смерти 5%.
Сила +3
Выносливость +3
Добротная стальная каска с широкими краями давала неплохую защиту от ударов сверху и стрел. К тому же, помимо приятных характеристик, айзенхут был первым артефактом эпического класса, обнаруженным в этой сессии. С другой стороны, даже придерживаясь принципа «деньги и опыт не пахнут», одевать этот горшок на голову я желания не имею.
- Пожелаем всего хорошего и скажем спасибо тому бедолаге, который купит железку за фулл прайс на аукционе. - Подмигнув хихикнувшей демонице, закинул предмет в инвентарь.
Глава 53. Рога и хвост.
Обыскав холм сверху донизу, но так больше ничего и не найдя, отряд вновь выдвинулся в путь. Наги бесшумно скользили по усыпанной листвой и хвоей лесной подстилке с грацией смертельно опасных ядовитых змей. Полурослики, успевшие проникнуться атмосферой близкой смерти, перестали горланить на всю округу и переговаривались шёпотом. И лишь суккуба вела себя так, словно всё окружающее для неё не боевой поход, а экзотическая сцена для показа мод, где она беззастенчиво дефилировала, привлекая внимание молодого хозяина.
- «Еще пара дней таких испытаний, и достижение «любитель экзотики» начнет выполняться само собой». - Подумал я, старательно отводя взгляд в сторону, чем еще больше раззадоривал вертихвостку.
- «А парнишка-то не железный, несмотря на прозвище». - Мысленно хмыкнула Селеста, краем глаза наблюдая за чужими муками.
К очередному логову мы вышли к пяти часам дня. В этот раз Земли, не иначе как для разнообразия, подкинули в качестве противников оленей. Самых простых, обычных, едва ли опасных и трусливых лесных оленей. Окружив поляну со всех сторон, кроме подветренной, отряд дружно выдал слитный залп из всего, что оказалось под рукой. Смерть стремительной и жадной рукой прошлась по ничего не подозревающей добыче, за десяток секунд унося с собой души десятка самок с детенышами. Перепуганные самцы с могучими раскидистыми рогами попытались дать дёру, но куда им тягаться со скоростью полета стрел? Последнего и вовсе перехватила демоница, изящным взмахом увенчанной когтями руки вскрыв животному горло.
Получено 160 опыта.
Оставив полуросликов дербанить тушки на шкуры и мясо, я внимательно осмотрел логово на предмет наличия ценностей. Наградой за истребление «грозного» врага стали 17 золотых монет и разбитый флакон из-под лечебного зелья. Впрочем, логово мирных нейтралов само по себе имело ценность, натолкнув меня на дельную мысль.
- Стас. - Обращаюсь к ИИ-помощнику. - Какая там ветка развития у половинчиков-фермеров?
- На десятом уровне они получают грейд до зажиточных фермеров, повысив наиболее востребованный навык сельского хозяйства. На двадцать пятом уровне могут быть преобразованы в торговца или профильную сельхоз-профессию с навыком третьего уровня.
Ответ ассистента пробудил во мне новый интерес к ранее заброшенной теме. Что, если я возьмусь за прокачку обычных фермеров и крестьян? С дополнительными уровнями они не только станут сильнее и выносливее сами по себе, потратив минимум усилий, но и получат начальные навыки владения оружием. Если крестьянин умеет обращаться с копьем, луком, арбалетом или пращей - это уже не бесполезная мясная тушка во время вражеского налёта, а как минимум тормозящий наступление фактор, способный занять позицию на стене, частоколе или крыше дома.
Дополнительной вишенкой на торте станут возросшие навыки сельского хозяйства при повышении грейда. Одно дело, когда семья полуросликов собирает еду на условные 15 золотых в день, из которых 10 отдают землевладельцу. И совсем другое, когда урожайность их полей возрастает на 17–20% с учётом бонуса агронома. Зажиточный фермер на то и зажиточный, чтобы копить излишки золота и тратить их на приятные, но необязательные в хозяйстве вещи, стимулируя внутреннюю торговлю.
Почему эта мысль посетила меня снова? Отнюдь не оттого, что, имея оружие дальнего боя и прикрытие солдат за спиной, убивать безобидных зверушек легко и безопасно. Животинка может и свалить от нерасторопного шумного охотника, не дожидаясь печальной участи. Так в чем же тогда причина внезапного озарения? Лагерь! А если быть точнее - загон для отстрела. Помнится, видел на форуме информацию, что логово перестает спавнить монстров, если на расстоянии менее 10 метров от него возвести рукотворную постройку.
Но что, если преобразовать местность в радиусе 11-12 метров? Построив надежные укрытия для ополченцев, мы получим почти полигонные условия для отстрела любой не особо опасной живности, до 3-го ранга включительно. Те же волки и медведи, живущие неподалёку от деревень, из разряда еженедельной угрозы быстро перейдут в источники опыта и добычи. Достаточно будет с внешней стороны забора уложить несколько деревянных мостков для команды свежевателей.
Памятуя о финансовом вопросе и вечной нехватке рук, в полный рост вставал важный вопрос: как сделать эти «загоны смерти» экономически выгодными и оправданными? Строить частокол по периметру - не вариант. Дорого, долго, требует много строевой древесины. На ум приходит пологий склон земли под небольшим углом, резко переходящий в двухметровый ров, на дне которого будут в большом количестве вбиты обожженные колья, сделанные из простых веток и неликвидной древесины.
Изъятую из рва землю можно отсыпать в качестве вала, создавая перепад высот не менее пяти метров, после чего укрепить склон магией терраформинга до состояния обожженной глины. На вершине насыпи, за исключением проходов под «мостики», вновь разместить острые колья в два-три ряда, исключая возможность прорыва. При большом желании и запасах маны, допустим вариант создания шипов прямиком из земли, опять же при помощи магии терраформинга.
Наиболее дорогим и затратным элементом станут позиции для стрелков, требующие не менее двух десятков мест и достаточного пространства для комфортной перезарядки. Изначально я думал построить типичные дозорные вышки, около пяти метров в высоту, но из-за скромных размеров площадок, долгого времени подъема и высокой цены пришлось отбросить данный вариант.
Вместо этого, бегло просмотрев чертежи на аукционе, за очень скромные 10 у.е. смог выкупить примитивные деревянные укрепления, возводимые из 1 меры древесины и 100 золотых. Отдаленно они напоминали причал из нескольких брёвен-столбов и дощатого настила, фронтальная часть которого прикрывалась толстыми ветками и тонкими деревцами в два слоя, создающими хлипкую преграду от стрел. Подобную «фортификацию» я мог бы создать и сам, но за неимением книги «Строитель» приходилось пользоваться услугами иных специалистов.
Прикинув размеры логова, радиус от крайней точки, длину периметра и расходы, я получил следующую картину: длина рва составит чуть более сотни метров, для укрепления склонов магией понадобится не менее 300 очков маны, а для комфортной стрельбы - минимум три платформы. Итого - 3 меры древесины, 300 золотых, 300 маны и минимум 6 часов работы бригады из 10 гремлинов. Прямо скажем, не быстро, но какие это дает перспективы!
Более того, выполнять земляные работы лично никто меня не заставляет. Менее чем через сутки достроится башня и станет доступен найм пятерки магов, один из которых может иметь нужную специализацию. Останется лишь докупить ему свиток терраформинга, и можно спокойно забыть об этой проблеме.
Будут ли окупаться «загоны смерти» и как быстро это произойдет? Вопрос интересный. Даже если условно сбросить стоимость покупки арбалетов и стрел, нивелировав их добытыми трофеями, время окупаемости будет стремиться к бесконечности. Слишком дорого обходится жалование конвоиров, сопровождающих ополченцев, и строителей, возводящих лагерь. Ускорить процесс возврата денежных средств можно незатейливым способом, сыграв на жадности и прагматичности моих подчиненных.
- «Наш милостивый и безгранично мудрый владыка объявил акцию невиданной щедрости!» - Начал прокручивать в голове возможные слоганы для глашатаев. - «Всего за одну золотую монету вы сможете отправиться на полностью безопасную охоту в сопровождении опытных бойцов охраны! Пара часов ходьбы, пара метких выстрелов, и вы станете гордым обладателем двух дополнительных уровней! Станьте сильнее, ловчее, выносливее и мудрее, воспользовавшись щедростью владыки! Для всех жителей, достигших 10-го уровня, действует дополнительная акция! Вступай в местное ополчение и получи вечное снижение военного налога на 1 золотой в день! Снаряжение предоставляется в ограниченное пользование с 50% скидкой!»
Зная полуросликов, это определенно может сработать. Насчет светлых крестьян и безбожников не уверен. С одной стороны, они не настолько любят деньги, чтобы рисковать шеями. С другой - для них 1 золотой в день существеннее из-за низких навыков хозяйства, плюс эффект стадного чувства никто не отменял.
Как можно еще больше подсластить пилюлю, устроив целое соревнование среди жителей за право вступить в ополчение? Лотерея. Начать компанию по розыгрышу некоторых бесполезных диковинок, мебели и бытовой утвари, с обязательным «супер-призом» в конце недели. А цену билетов варьировать в зависимости от статуса участника. Простой крестьянин - 3 золотых. Достиг 10-го уровня - 2 золотых. Достиг 25-го или вступил в ополчение - 1 золотой.
Кроме этого, можно проводить розыгрыши между целыми поселениями за право получить в свое «распоряжение» на пару дней мага жизни, накладывающего «плодородие» на поля местных жителей. Билеты для такой лотереи продавать по тому же принципу, но только жителям, достигшим 10-го уровня и выше, снижая цену за каждый грейд и статус ополченца. Чем больше жителей купит билеты, тем выше шанс поселения собрать в 2–3 раза больший урожай, чем обычно, нехило прибавив в личном благосостоянии.
- Хозяин. - Замершая в паре шагов от меня суккуба слегка наклонилась и заглянула мне в глаза. - У вас такое выражение лица, будто вы придумали, как у жреца Единого святую воду отобрать и убедить его в греховности её дальнейшего производства.
- Ты недалека от истины. - Отвечаю с улыбкой, чем пробуждаю смесь любопытства и эмоционального шока. - Только что придумал новый элегантный способ набить казну деньгами и укрепить оборону поселений, потратив на это минимум средств.
- Я в вас не сомневалась, хозяин. - Облизнув губы острым язычком, суккуба попыталась подойти ближе, но была остановлена легким взмахом посоха. - Поделитесь соображениями со своей верной рабыней?
- А ты со мной чем поделишься? - Вопрошаю с изрядной долей лукавства. - Предложишь что-то равноценное, за исключением и так принадлежащих мне души, разума и тела?
- Кто-то из ваших родителей точно согрешил с демоном, хозяин. - Недовольно дёрнув щекой, Сладкоголосая демонстративно отвернулась, но система с головой выдала её истинные мысли.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 5. Всего 20. (Уважение)
Около получаса спустя наш отряд выбрался на берег лесного озера, где обитала нереида. Эта хищная амфибия, отдалённая родственница русалок и морских змеев, сейчас восседала на одиноком сером камне посреди водоёма и с упоением самозабвенно расчесывала волосы гребнем, похожим на ракушку.
- … - Уже было открыв рот, чтобы позвать не заметившую гостей зверолюдку, я неожиданно вспомнил, что так и не удосужился запомнить её имя. Пришлось лезть в справочный каталог, исправляя недоразумение. - Вишши! Встречай гостей!
- Ой! - Испуганно вздрогнув, хвостатая красавица выпустила гребень из рук, и тот, весело булькнув, рухнул в воду. - Нельзя ж так нереиду пугать-то! Кто мне теперь новый гребень подарит?
- Сама достанешь. - Надменно ответила суккуба, вскинув подбородок. - Не из сахара, не растаешь.
- Это кто там с вами такой горластый, лорд Бран? - Удивленно вскинув брови, Вишши принюхалась и даже высунула раздвоенный язык, пробуя воздух. - Демонятиной смердит. Неужто инфернальную замарашку подобрали? Пусть ближе подойдёт, я её на дно озера окуну да о камешки острые спинку потру.
- Ты кого замарашкой назвала, селёдка сушёная?! Ты себя в зеркало видела?! - На кончике хвоста неожиданно взбесившейся суккубы появился алый огонёк, совсем не обжигающий её кожу. Надо запомнить - не шутить над её внешностью, раз она так болезненно на это реагирует. - Ах да, прости! Откуда у болотной нищенки зеркало?
Короткая перепалка грозила перерасти в полноценную драку. Продолжая полыхать пониже спины, Селеста сменила получеловеческую форму на изначальную демоническую, широко раскрыв крылья и растопырив острые коготки. Не менее рассерженная Вишши показалась из воды по пояс, потрескивая разрядами электрических желёз и демонстрируя приличного размера клыки и когти. Пора прекращать этот балаган, пока кого-нибудь без моего на то повеления не убили.
- Дамы! Брейк! В каких благородных домах вас учили позориться перед лордом земель, в которых вы проживаете? - Окидываю взглядом резко замерших девушек. - Селеста, напомни, когда это я давал тебе право оскорблять моих личных торговых партнеров?
- Простите, хозяин. - Суккуба поникла головой, сложив крылья. Похоже, поняла, что только что серьёзно накосячила, испортив себе репутацию. - Больше не повторится. - Её оппонентка напротив задрала подбородок и выпятила переставшие искриться холмы.
- А тебе, Вишши, кто давал право оскорблять моих спутников? - Хмурым взором взираю на вторую крикунью.
- Так ведь она рабыня! И первая начала! - Возмутилась нереида.
- Верно. Она МОЯ рабыня, и Я могу делать с ней всё что угодно. Улавливаешь суть претензии? - В голосе начали проскальзывать первые стальные нотки, предупреждая о возможных неприятностях при продолжении спора.
- Не дура, поняла. Больше не повторится. - Подняв руки вверх в демонстративном жесте капитуляции, Вишши поплыла ближе к берегу. - А вы ко мне в гости, искупаться или просто поторговать, милорд?
Покончив с выяснением отношений, я приказал полуросликам разбить лагерь и приготовить плотный ужин, заодно поменяв жаренное с приправами мясо на несколько пригоршней жемчуга разного качества, оцененных системой как одна мера драгоценных камней. Эффективность свершившегося бартера была едва ли ниже, чем «честная» закупка кристаллов у кобольдов. Сказывались скудность кормовой базы нереиды, моя полная монополия на торговлю, глухой лес вокруг и божественный запах шашлыка, шкворчащего над огнем, развести который без посторонней помощи амфибия была неспособна. Единственным недостатком свершившегося обмена был ограниченный запас жемчуга и скорость его производства, не более одной меры в неделю.
Дружно разделив трапезу и немного поболтав с явно скучающей от одиночества Вишши, мы начали собираться в дальнейший путь. Стрелка на виртуальных часах успела перевалить за шесть часов вечера. Вскоре начнёт темнеть, а у нас по планам на сегодня еще семь точек интереса, пробираться к которым в темноте совсем не хотелось. К добру или к худу, но моим планам на зачистку не дано было сбыться.
*Получен сигнал тревоги!*
Привычным образом открыв мини-карту, я с удивлением обнаружил источник сигнала. Ржавый, стоя неподалёку от наполовину построенной ратуши, активно махал двумя руками и показывал куда-то на восток. Сместив камеру в указанном направлении вплоть до самой границы тумана войны, я так ничего и не обнаружил.
- «Что случилось, Ржавый? На карте ничего не видно». - Уточняю через интерфейс, вернув камеру к повторно прозвучавшему источнику сигнала.
Спустя несколько томительных секунд наблюдения за пантомимой одного неумелого актёра, Ржавый обречённо махнул рукой и показал пальцами себе на глаза, после чего поднял руку вверх, схватил воздух и словно бы засунул его себе в голову. Что за чертовщина? Второй раз за день непись просит посмотреть её глазами. Впервые сталкиваюсь с подобным в мирное время.
Применив технологическое заклинание и обозначив своё присутствие, я стал невольным наблюдателем царившего где-то неподалёку непотребства. Столб чёрного, но не очень густого дыма вздымался над лесом. Парой секунд позже чуткого гремлинского слуха достиг приглушённый расстоянием хлопок. Слишком громкий для выстрела аркебузы и слишком слабый из-за приличного расстояния.
Сверившись с картой, безошибочно определил источник дыма и шума. Судя по всему, в мастерской алхимика вновь произошло ЧП. Была ли тому причиной безалаберность переданных мной гремлинов? Или Виктор Серебристый вновь вынужден сидеть в осаде толпы монстров? Выяснять подробности решил отправить тройку орлов, круживших поблизости.
Вечер обещает быть весёлым…
Глава 54. И вновь на восток.
Спешное выдвижение на помощь попавшему в беду коллеге - звучит красиво и благородно, но лишь до тех пор, пока не начнут вылазить нюансы. Бег по густому лесу сам по себе является испытанием на ловкость и выносливость, грозя знакомством со стволом дерева после неосторожного прыжка, встречей с веткой, не придержанной идущим впереди товарищем, или падением в овраг, плотно заросший крапивой со всех сторон. Прибавив к этому размер коротких ножек полуросликов, мои невысокие статы и создаваемый нами шум, мы получаем забавную картину, лишь по воле удачи способную не привести к нежелательной встрече в первые же десять минут. Увы, на этот раз улыбчивая Леди, похоже, обратила свой взор на более достойного кандидата.
На вашего юнита напали!
Подозрительно хорошо замаскированный хищник, дождавшись, пока наша жиденькая колонна пробежит в считанных метрах от его засады, в последний момент абсолютно бесшумно прыгнул на спину бегущего последним половинчика и вцепился ему в шею, опрокидывая на землю. Уверен, если бы не уведомление системы, мы бы даже не хватились пропавшего замыкающего до самого прибытия в деревню.
Скосив взгляд на мини-карту и безошибочно определив источник угрозы, я резко затормозил и метнул Ментальную стрелу, поразив голову усатого хищника. Вслед за этим в полёт отправилась ледяная стрела из жезла, поставив твёрдую точку в истории жизни подлой кошки.
Вы убили Бенгальский тигр, уровень 3.
Получено 275 опыта.
Подмятый под массивную тушу рыжеволосый пращник не иначе как чудом оставался жив, но стремительно истекал кровью из разорванной клыками шеи. Исцелить его, не вытащив инородные предметы из раны, не представлялось возможным.
- Селеста! Разожми пасть тигра и отбрось его в сторону! Живо! - Не тратя ни секунды, даю указание демонице, как наиболее физически сильному юниту в отряде.
Не проронив ни звука, по-прежнему щеголявшая в истинном облике суккуба пулей сорвалась с места и аккуратно, стараясь не тревожить рану, разжала крепкую, словно тиски, хватку смерти. Хриплый болезненный стон, смешанный с бульканьем и алыми пузырями, был дополнен ещё сильнее разросшимся в размерах дебафом от кровотечения. Здоровье покидало бойца стремительными толчками, с каждым ударом сердца, отчаянно цепляющегося за продолжение жизни.
11%
10%
9%
…
Припав на колени рядом с пострадавшим, я использовал заклинание «Исцеляющее касание», слив оставшуюся в запасе ману под ноль. Одна единичка энергии, не имей я её прямо сейчас, могла стоить пращнику жизни, а мне потенциальной и невозвратной потери вложенных в него средств.
- Ты как? - Обращаюсь к переставшему быть бледным, как моль, юниту, убедившись, что заклинание полностью восстановило ему здоровье.
- Живой… Живой! Повелитель, спасибо! - Кудрявый коротыш разревелся, то ли от счастья, то ли от переизбытка эмоций. - Никогда этого не забуду!
Репутация с персонажем Гедеон повышена на 20. Всего 25. (Уважение)
Репутация со всеми присутствующими рядом союзниками повышена на 2.
- Ну тише, тише, боец. - Я похлопал его по плечу, сильно смущаясь. Не привык к излишней живости и благодарности. - Всё уже позади. Но прямо сейчас нам надо продолжить путь. Наши друзья в опасности, и мы не можем их бросить.
- Слушаюсь, Повелитель! - Утерев слезы не самым чистым кулачком, пращник поднялся на ноги и отряхнулся, продолжая счастливо улыбаться.
- Коварно, хозяин… Очень коварно… - Подойдя ближе и положив голову мне на плечо, едва слышно прошептала Сладкоголосая. - А я всё гадала, намеренно ли вы пропустили полосатого котёнка на своём пути или просто не заметили. Вижу, прозвище вам дано не просто так, вы умеете заводить себе друзей и должников.
Гнусное предположение, с восхищёнными нотками в голосе озвученное демоном, это не то, что добавляет спокойствия и комфорта. Но развеивать его я не стал, предпочтя сохранить нейтральное выражение лица. Репутация с подчинёнными, в том числе с этой крылатой, уже повышена. Так зачем развеивать мифы, портя о себе мнение? Пусть думает, что я жесток и коварен. Быть может, это удержит её хоть от части опрометчивых шагов и попыток предательства. С другой стороны, практика в очередной раз показала мне, что демонице доверять нельзя даже в таких мелочах. Коварное и подлое создание, как и весь их род.
Стоило нам возобновить движение, как система вновь привлекла моё внимание сигналом тревоги. Орлы достигли окрестностей мастерской алхимика и обнаружили большое количество вновь вылезших на свет троглодитов. Толпа из примерно сорока юнитов окружила постройку и с остервенением лупила тяжёлыми камнями по стенам и стоящему во дворе алхимическому котлу.
Последний, к слову, являлся источником того чёрного столба дыма, видимого даже из Лунной. Часть его опорных балок была повреждена, как и чугунная печка снизу, а из пробитого дна в огонь медленно стекала странная жидкость, окрашивая его в зелёный цвет и заставляя обильно чадить гарью.
Не изменяя своим привычкам, престарелый алхимик выглядывал из окна второго этажа и яростно метал в вандалов магические стрелы, периодически что-то крича и размахивая кулаком. Увы, урон боевой магии Виктора Серебристого был не столь значителен, обнуляя здоровье цели лишь со второго попадания.
- «Кажется, кто-то пропускал день «силы магии» в качалке». - Подумал я, отдавая приказ троице орлов на атаку.
Четвёрка гремлинов, занявших окна второго этажа и чердака, поддержала моих пернатых дружным залпом, прореживая ряды противника. С появлением в небе бойцов пятого ранга, да ещё и в светлое время суток, ситуация резко изменилась. В прошлый раз троглодиты воспользовались естественными преимуществами, окружив нас толпой и забросав мясом, их действия координировались злобноглазом. Сейчас же… Ни одного летающего тентаклиевого монстра поблизости не наблюдалось.
- Странно… - Задумчиво произнёс я, останавливая продвижение группы. - Троглодиты слишком тупы и дики, чтобы добровольно покидать пещеры и раз за разом атаковать одно и то же здание, неся огромные потери. К тому же идея вооружиться камнями для выбивания стен, дверей и окон - это что-то новенькое. Обычно они каменными копьями каменные же стены пытаются ломать.
- Как думаете, хозяин, ими управляет Пожиратель? - С некоторой опаской спросила суккуба.
- Очень надеюсь, что нет. - Честно ответил я. - Крыть тварь 8 ранга, обладающую мощнейшей ментальной магией, нам просто нечем. Ни сейчас, ни через неделю мы его просто не вывезем.
- Тогда остаётся надеяться, что ваш коллега сможет пролить свет на столь странное поведение подземников, хозяин.
Сражение у мастерской продлилось считанные минуты, часть из которых пришлась на заключительный этап добивания разбегающихся в разные стороны троглодитов. Спастись на этот раз не удалось никому. Сделав несколько кругов почёта и убедившись в отсутствии любой угрозы, орлы плавно спикировали на землю и принялись трапезничать ещё горячими тушками собственнолапно убитых врагов. Кто-то может сказать, что кушать разумных существ некрасиво и вообще каннибализмом попахивает. Но орлы - птицы, как бы банально это ни звучало. Им на гуманоидные проблемы начхать с высоты собственного полёта, для которого требуется много сил и калорий, получаемых как раз из мяса. В общем, пусть трапезничают, тем более это бесплатно.
К деревне Лунной мы добрались только через полтора часа, к восьми часам вечера. Дёргать и без того уставший отряд не хотелось, да и у меня ноги уже порядком гудели. Скрепя сердце принял волевое решение объявить привал и ужин, благо Халф Лунохват и его подпевалы из сельсовета прониклись рассказом об уничтожении целого огра, жившего совсем рядом с поселением. А уж когда к описанию сражения во всех подробностях подключилась Сладкоголосая… Удивлён, что система до сих пор не присвоила ей талант барда, хотя и танцы, и пение уже в списке наличествовали. В конечном итоге, в очередной раз прочувствовав, что их повелитель силён, опасен и скор на устранение всего ему неприятного, полурослики повыносили из личных погребов целую гору солений и бочонки с вином, не только накормив от пуза, но и выдав приличное количество солонины с собой в дорогу.
- Мне нравится то, как вы правите, хозяин. - Поделилась мыслями Селеста, наливая себе уже четвёртый бокал креплёного вина. - У вас тут гораздо лучше, чем в инферно. Проблем меньше, еды больше, конкурентов почти нет. Печалит разве что окружающая температура и прохладные ветра, непривычные для адских пустошей… Эх, если бы кто согрел бедную замерзшую девушку… - Глаза демоницы картинно стрельнули в мою сторону с явным намёком.
- Это мы быстро. Меня дважды упрашивать не надо. - Ответил я, заметив сначала возникшие удивление и неверие, быстро уступившие место восторгу, который я тут же обломал. - Сейчас мана подкопится, и я тебя поджогом до нужной температуры отогрею, от адского пекла не отличишь, будешь как дома.
- Бу! - Надув щеки, суккуба отвернулась и уткнулась носом в кубок.
Покончив с трапезой, немного передохнув и восполнив силы, я начал собирать отряд в дальнейший путь, привлекая к новому походу и наг, и гремлинов. Староста уходу строителей не обрадовался, но возражать не стал, понимая размер потенциальной угрозы от находящегося неподалёку входа в Подземелье. Я же со своей стороны пообещал отправить нескольких ушастиков закончить начатое, но уже утром, дабы они случайно не сломали и не сожгли что-нибудь во время ночных работ. Захватив пару корзинок с провизией для старого алхимика, мы погрузились в телеги и выдвинулись в путь.
К мастерской добрались без проблем и относительно быстро, благодаря гужевому транспорту сэкономив не меньше часа. Стоит активно развивать данный подход к перемещению моих коротконогих воителей, принимая во внимание колоссальные просторы родного гекса, имеющего стокилометровый диаметр и совершенно неприличную площадь. Даже имея на службе орлов, тщательно разведать такие территории, не упустив из внимания спрятанный между деревьев обелиск или укрытое в корнях дуба логово - не простое занятие и очень не быстрое. Что уж говорить про пешее и совсем не эротическое путешествие от одной точки интереса к другой? Ни в одной из прошлых игровых сессий мне не удавалось исследовать и зачистить стартовый гекс полностью за отведённые игрой три недели «комфорта», даже играя на лёгкой сложности. Помнится, в школе нам рассказывали, что кто-то из немецких оккупантов во времена Второй мировой говорил, дескать, их армию поглотили невероятные советские просторы. Пример, без сомнения, кривой, но по ощущениям в Землях происходит ровно то же самое. Хоть с бубном пляши, но имея в подчинении отряд из сотни человек, обойти 8660 квадратных километра за 21 день невозможно, особенно если они покрыты горами, лесами и болотами.
- Коллега! - Виктор Серебристый, вопреки традиции, встречал меня не в мантии цвета ржавчины и тапочках, а во вполне узнаваемом рабочем комбинезоне гремлинского фасона. - Вы вновь меня выручили, прислав подмогу.
- Не мог же я оставить умудренного жизнью алхимика наедине с толпой необразованных дикарей. - Вежливо киваю, признавая заслуги мага. - Вижу, вы в процессе восстановления оборудования?
- Да, работа почти закончена. - Виктор устало вздохнул, утерев пот со лба. - К сожалению, они смогли повредить варочный контур печи. Придётся потратить время на повторное зачарование и настройку, но делать это лучше утром, на свежую голову. И, увы, надеюсь, вы не сильно расстроитесь, но я не смогу выдать вам завтра положенную меру ртути в качестве налога. Просто не успею завершить трансмутацию из-за ремонта и отладки оборудования.
- Ничего страшного, коллега. - Пришлось принять свершившийся факт как неизбежное зло. Полторы тысячи золотых улетели из-под носа, но, по крайней мере, мастерская продолжит свою работу. - Я вам из деревни продуктов привёз, подкрепиться после тяжких трудов. Не откажитесь принять?
- Я, конечно, стар, но из ума не выжил, чтобы от вкуснятины отказываться. - Осмотрев корзинки с едой, Виктор преисполнился энтузиазмом. - Если часик обождете, то приглашаю отужинать вместе да поболтать, вспоминая студенческие годы в Серебряной академии.
- Каким бы заманчивым ни было предложение, увы, вынужден отказаться. - Качаю головой. - Проблема троглодитов и угрозы, исходящей из Подземья, слишком серьёзна, чтобы вновь её игнорировать. Я намерен наведаться туда и положить конец нападениям на храм науки.
- Достойное желание. - Услышав похвалу, алхимик преисполнился гордости за своё скромное жилище.
Репутация с персонажем Виктор Серебристый повышена на 5. Всего 25. (Уважение)
- Кстати, коллега… - В памяти промелькнул недавний диалог с Селестой о пожирателях. - А не подскажите мне, есть ли у вас соображения о причине нападений? Троглодиты шли сюда целенаправленно, минуя большое расстояние, ведомые чужой волей. Вы с мозгоедами случаем не ссорились?
- Не смешите мои кальсоны, коллега. - Виктор усмехнулся, явно веселясь от прозвучавшего предположения. - Вы как лорд-маг не хуже меня знаете, что перейти дорогу пожирателю можно только один раз в жизни, после чего она скоропостижно закончится, если вы, конечно, не архимаг восьмидесятого уровня. Так что, отвечая на ваш вопрос, таких суицидальных наклонностей я не имел.
Путь от мастерской до входа в подземелье по прямой, если верить карте, составлял семь километров. С учетом стремительно садящегося на горизонте солнца и скорости передвижения по лесу в сумерках, преодоление столь скромного расстояния займет не меньше двух-трех часов. Впрочем, пользуясь преимуществом воздушной разведки, мне удалось без труда отыскать пару логов хищников, находящихся в относительной близости от предполагаемого маршрута.
Сгоняв орлиного курьера в заклинательный покой с наказом передать разряженные жезлы наставнику гильдии магов для подзарядки и получив обратно исправное снаряжение, простенькую не зачарованную мантию и пару купленных на рынке алхимических зелий, я возглавил движение отряда во тьму мрачного леса. Первые десять минут похода наглядно показали ошибочность данной затеи. Будь я тёмным эльфом или орком, обладающим темнозрением, проблем бы не возникло. Но я обычный человек, и ни один из моих подопечных среди кромешной темноты дорогу обнаружить оказался не способен. Интересно, как в таких условиях до нас троглодиты вообще добрались? Они же от рождения слепые…
Решать проблему пришлось самым нетривиальным образом. Срубив десяток длинных веток и выдав их впереди идущим, я прикрепил к каждой из них Светлячок, создав тем самым импровизированные и достаточно яркие факелы. Идти стало гораздо проще, но о любой попытке замаскировать своё присутствие пришлось забыть.
Зачистка пары попутных логов прошла привычным и довольно кровавым образом, но, вопреки сложившейся традиции, тратить время на разбор семерых тушек волков и пятерых кабанов не стали, оставив их лежать на лесной подстилке, откуда они вскоре исчезнут по велению Системы. Обследование лежек также не принесло каких-либо сюрпризов, порадовав одиноким жёванным сапогом и пузырьком восстанавливающего здоровье зелья. Кроме всегда нужного опыта, система также расщедрилась на естественное повышение сразу двух характеристик.
Получено 504 опыта.
Ловкость повышена на 1.
Магическая выносливость повышена на 1.
- Вот и полночь наступила. - Вздохнул я, глядя на жутковатый вход в пещеру, подсвеченный лунным светом. Далее начиналась полная terra incognita, изучать которую придется, рискуя собственной шеей, лишившись поддержки могучих крылатых юнитов 5-го ранга.
- Посмотрите на это с другой стороны, хозяин. - Непримянула вставить свои пять копеек суккуба. - Не имеет значения, в какое время идти в Подземье. Там и днём и ночью одинаково темно и ничего не видно.
- В кои-то веки соглашусь с вашей рабыней, Владыка. - Ржавый с хмурым видом кивнул, поглаживая когтистой рукой верную аркебузу. - Нам бы сюда пару легких роботов для надёжности. Парни не горят желанием встречать голой грудью копья врагов.
- А я бы… - Начала было суккуба, но я её прервал.
- Молчи, окаянная. Просто молчи, пока я не начал сердиться.
- Соглашусь с Ржавым. - Нехотя признал Аким. - Видимость ограничена. Целиться в темноте сложно. Дистанционное оружие потеряет своё преимущество.
- Мы прикроем вас-с-с. Наш-ш-и с-с-абли будут с-сверкать с-с-ловно молнии. - К диалогу подключилась одна из новеньких наг, коих пришлось временно забрать из Лунной.
Обновив точку сохранения, проверив снаряжение и запас маны, я вновь тяжело вздохнул. Перед смертью не надышишься, но иных вариантов нет, придётся переть вперёд и надеяться на лучшее. В противном случае не сегодня, так завтра троглодиты вновь вернуться к Виктору и на этот раз наверняка доломают то, что не успели в прошлые разы.
Сырость, холод, неровный и скользкий пол, гулкое эхо, капающая с потолка вода… Что еще можно сказать об этой пещере? На первый взгляд тут не было ничего такого, что отличало бы её от иных подобных образований. Разве что стайка летучих мышей, внезапно пролетевшая мимо с мерзким писком, заставила бойцов изрядно струхнуть. Один из особо впечатлительных гремлинов даже умудрился пальнуть в вертких и быстро летящих тварей, промазав почти в упор. Благодаря сему неприятному инциденту весь отряд оказался оглушен грохотом и слегка дезориентирован. Выстрелы в замкнутом пространстве с хорошей акустикой - такое себе удовольствие.
- Так вот он какой, проход в подземный мир… - Едва слышно прошептал Перестук, глядя на непривычную обывателям картину.
И посмотреть там действительно было на что. В какой-то момент неровные стены пещеры и покрытый сталактитами потолок резко начали сужение, вплотную примыкая к сложенной из булыжников каменной арке, в центре которой, словно черная дыра, зиял непроглядный проход портала, ведущего на иной план бытия. Увидь я нечто подобное в реальной жизни, уже бы бежал в противоположную сторону, роняя тапочки, стараясь держаться как можно дальше от навевающей подсознательный страх штуковины. Благо, опыт игры в Земли у меня имелся, и входить в подобные арки уже приходилось, а потому я приказал отряду следовать за мной и первым сделал шаг в неизвестность, ожидающую нас на той стороне.
Подземье встретило нас густыми сумерками, едва разгоняемыми тускло светящимся мхом и крошечными фиолетовыми кристаллами, изредка проклёвывающимися из каменной породы стен и потолка пещеры. Разглядеть что-либо на расстоянии более пяти метров человеческими глазами не представлялось возможным. Но даже это было лучше кромешной тьмы, царившей с той стороны прохода, когда даже кончика собственного носа не видно. В остальном же местность не изменилась. Всё тот же ноголомный кривой пол, всё то же эхо падающих капель и стабильно низкая температура воздуха, вызывающая озноб и табуны мурашек по всему телу.
Не испытывая судьбу, сделал десяток шагов в сторону от портала, не желая столкнуться с выходящими оттуда бойцами. Секунду спустя из каменной арки появилась Селеста, упорно не желавшая менять свой облик обратно на человеческий.
- Первый раз? - Не удержался от шутки, глядя на озирающуюся по сторонам демоницу.
- Да, хозяин. Это так волнительно. - Не растерявшись, ответила краснокожая, заставив меня пожалеть о собственных словах. - Позаботьтесь обо мне ~♥
- Так, всем собраться и смотреть в оба! - Решив не продолжать пикировку, принимаюсь командовать. - Первыми идут половинчики со светильниками, за ними наги и я с рабыней, потом аркебузеры, пращники замыкают строй! Не зевать, если хотите вернуться на поверхность живыми!
Первые десять минут я внимательно прислушивался к каждому шороху и всматривался в каждую тень, ожидая увидеть притаившегося за камнем тёмного эльфа-ассасина или отнорок с троглодитами. Еще десяток минут с любопытством поглядывал вокруг, прикидывая в уме, можно ли вытащить из стен кристаллы и сколько они стоят. К тридцатой минуте уставшее от напряжения и однообразной унылой картины сознание поплыло. В голове начали проскальзывать воспоминания о родителях, а рот то и дело приходилось прикрывать ладонью, пряча зевок. О ненормальности происходящего я задумался лишь в тот момент, когда сразу трое пращников зевнули одновременно, породив непривычно громкое эхо.
- Не спать, бойцы! Похоже, в воздухе грибные споры! Закройте носы рукавом и дышите через раз. - О коварной напасти, поджидавшей неосторожных «поверхностников» во тьме пещер, вспомнил почти сразу. Ранее мне уже доводилось встречаться с подобной неприятностью и теми, кто за неё ответственен.
- Оуугрууо! - Прозвучал протяжный тягостный стон откуда-то спереди, подтверждая мои опасения.
Наш строй синхронно замер. Половинчики побросали «факелы» вперед, подсвечивая туннель, после чего скрылись за спинами изготовившихся к бою наг и гремлинов. Минутой позже, передвигаясь почти беззвучно, из кромешных сумерек появились они. Высокие, грузные, лишь отдаленно напоминавшие жутких гуманоидов, обладатели ярких красных шляп и вытянутых рук. Микониды. Человекоподобные разумные грибы, в количестве не менее двадцати штук.
- Если правильно помню, у этих грибоголовых должно быть около трёхсот очков здоровья… - Задумчиво бормочу себе под нос.
- Одной пулей не убить. - Сразу же уточнил Ржавый. - Если, конечно, голову не снести, вот только где она у них?
- А что если… - Открыв мини-карту и оценив кучно прущих в нашу сторону врагов, решаюсь провести эксперимент. - Яма!
Заклинание подействовало мгновенно. Вот миконид поднимает ногу, чтобы сделать очередной грузный шаг, а вот он летит вниз, с высоты примерно десятого этажа, стремительно набирая скорость согласно законам физики. Примерно три секунды спустя система разразилась целым ворохом уведомлений.
Вы убили Миконид, уровень 2.
Вы убили Миконид, уровень 1.
Вы убили Миконид, уровень 2.
Вы убили Миконид, уровень 3.
…
Вы убили 23 юнита Миконид.
Получено 2504 опыта.
Сила магии повышена на 1.
Сопротивление откату повышено на 1.
- Это было как-то… Быстро? - Ржавый задумчиво почесал подбородок когтями.
- А еще они вкусные и питательные. - Припомнил я информацию с форума, не проверенную лично. И лишь мгновением позже, заметив алчный блеск в глазах половинчиков, осознал свою ошибку.
Дожидаться исчезновения ямы пришлось дольше, чем продлилось само сражение. И пока алчущие жульена рыжеголовики вооружались ножами и гремлинскими лобзиками, облизываясь на слегка переломанные двухметровые тушки, я мысленно оценивал произошедшую ситуацию. Магия… Крайне спорный элемент игры, способный повергать целые полчища врагов в прах. Достаточно вспомнить заклинания «метеорит» и «инферно», чьи радиусы урона по площади в какой-то момент начинают превышать отведенные системой 200 метров дальности каста, мгновенно убивая как противников, так и излишне перекаченного мага-камикадзе. Хорошо это или плохо? До тех пор, пока я не встречаю сравнимого сопротивления и это не мешает мне зарабатывать, хорошо. В конце концов, я прекрасно знал, на что иду, выбирая билд стеклянной пушки.
Спустя некоторое время, когда стрелка виртуальных часов вплотную приблизилась к часу ночи, мы вновь возобновили путь. Добытое «мясо» грибов было тщательно упаковано и связано бечевкой, в результате чего стало эквивалентно двум мерам еды и без проблем поместилось в инвентарь. Делать привал не рискнул. Мало ли кто отправил это стадо мухоморов ко входу? Вдруг они уже должны были вернуться обратно? К тому же, хоть после смерти носителей концентрация сонных спор в воздухе стала ниже, но полностью не выветрилась. Пара часов задержки вполне могла окончиться «сонным царством» и безнаказанным убиением наших тушек.
Унылые, однообразные, сырые и холодные пещеры тянулись на многие километры вперед, периодически едва заметно сворачивая то влево, то вправо. Адреналин прошлой встречи давно покинул кровь, и удерживать внимание на скудном окружении становилось всё сложнее. Ситуация резко изменилась, когда за очередным поворотом туннеля послышался громкий плеск воды, напоминавший водопад. Чуть позже, еще раз свернув в сторону, нашему взору предстал вход в просторный грот, стены которого были обильно усыпаны лилового цвета кристаллами. В центре грота, с высоты около пяти метров, действительно падал массивный поток воды, обрушиваясь на черное как смоль озеро и поднимая тысячи брызг, поблескивающих в сиянии кристаллов и мха.
Неподалеку от озера, в дальнем конце грота, весело потрескивал костерок, поглощающий сухие ветки. Целая куча их товарок находилась неподалёку, дожидаясь своей очереди отправиться в ненасытную пасть вечно голодного пламени. Прямо сейчас над этой кучей склонилась отчётливо заметная фигура в фиолетовом балахоне, примерно моего роста, но более крепкого телосложения.
- «Повезло». - Подумал я, оценивая его габариты. - «Кальмароголовые чуть выше двух метров и тощие, словно эльфы на диете, значит, это не он».
- Хм? - Незнакомец, обернувшись, заметил нашу дружную компанию. - Почему в пещере посторонние?!
На возмущённый крик мужчины среагировали трое до этого скрытых от посторонних взглядов троглодитов. Их отметки едва появились на миникарте, мгновенно окрасились в красный, но сам мужик продолжал подсвечиваться жёлтым нейтралом. Несколько небрежных взмахов жезлом ледяных стрел оборвали жалкое существование примитивных форм жизни.
Получено 198 опыта.
- И так… - Делаю шаг вперед, в сторону незнакомца. - Теперь, раз уж наше знакомство столь бесцеремонно прервали, предлагаю вам назвать своё имя и причину нахождения здесь.
- Чёртов академик. - Незнакомец сплюнул себе под ноги, приблизившись к костру, давая чуть подробнее себя рассмотреть. Фиолетовая, богато расшитая мантия плотно облегала атлетичного вида тело, более свойственное пехотинцу или бандиту, нежели чародею. На шее поблескивали несколько амулетов, а из-под глубокого капюшона еще ярче поблескивали пара тёмных глаз и чёрная борода с хорошо различимой проседью.
- Чёртов Академик… Довольно занятное у вас имя. Мама с папой были шутниками? - Игнорирую недовольство собеседника, шуткой выводя его на диалог.
- Да как ты смеешь, щенок безусый?! - Незнакомец шутку не оценил, сразу переходя в атаку. В его вскинутой ладони ярко вспыхнул лиловый камешек, заставив на пару секунд отвести взгляд.
На вас наложено заклинание “Послушание”.
Эффект заклинание снижен на 10%. Источник сопротивления - “Серьга уверенности”.
Эффект заклинания снижен на 102. Источник - Магическая стойкость.
Заклинание развеяно.
- Вяжите эту гниду! Живьём брать! - Приказ разлетелся по гроту подобно набату, сбрасывая оцепенение с бойцов.
Первыми в бой бросились наги, размахивая саблями и гневно шипя. Вслед за ними, пулей с места сорвалась суккуба, словно кошка выпустив наружу острые когти. Гремлины и половинчики старались не отставать, но куда их коротеньким ножкам до высокоранговых юнитов?
Незнакомец, ругнувшись себе под нос, снял с пояса булаву и приготовился продать свою жизнь подороже. Первый взмах, направленный в сторону наги, не достиг своей цели. С поистине змеиной грацией синекожая воительница уклонилась в сторону и провела стремительную серию ударов, лишь один из которых был успешно заблокирован булавой. Вторая нага, зайдя с фланга, наотмашь ударила сразу двумя саблями по запястью колдуна. Не выдержав подобного издевательства, кисть мужчины отделилась от предплечья и вместе с булавой рухнула вниз. Громкий вопль, полный боли, эхом отразился от сводов грота и потонул в шуме воды. Третья нага, пользуясь заминкой противника, нанесла мощный удар хвостом по его коленям, с мерзким хрустом выгибая их в обратную сторону, как у кузнечика. Селеста добралась до жертвы последней, но всё, что ей оставалось, - прижать когти к сонной артерии продолжавшего орать мужика. На долю мгновения мне его даже жалко стало, но я выбросил эти мысли из головы. Сам виноват.
- Итак. Возвращаясь к нашим баранам. - С демонстративной ленцой подойдя к новоиспеченному инвалиду, я присел рядом. - Меня зовут Бран Стальное сердце, волею высших сил я являюсь законным лорд-магом этих земель. И прежде чем ты дашь неверный ответ, учти, я могу вылечить тебя магией, удерживая ноги в неправильном положении, после чего достану завалявшийся по случаю набор пыточных инструментов инквизитора.
- Сдохни, падаль! Сука! Ненавижу! Сдохни! - Поток ругательств из незнакомца прорвало с такой силой, что даже шумящий поблизости водопад, казалось, начал журчать тише и вообще старался не отсвечивать.
- Ай-ай-ай… Как нехорошо оскорблять Владыку, да еще и в окружении столь милых девушек. - С сожалением качаю головой. Первичная ставка на запугивание не сыграла, даже несмотря на бонусы от достижений. Прискорбно. Значит, придётся идти по более жесткому сценарию, дабы не заиметь репутацию мягкосердечной беззубой нюни, особенно в глазах полезной в данный момент суккубы. - Змее-девочки мои ненаглядные, будьте добры, крепко держите ножки и ручки этому некультурному человечку.
- С-срадос-с-тью, Владыка. - Прошипела одна из наг, плотнее перехватывая сломанные в районе коленей ноги и выворачивая их под чуть большим углом.
- Исцеляющее касание. - Глядя на то, как раны на теле и конечностях продолжавшего вырываться и орать колдуна затягиваются, краем глаза отметил сообщение в логе о восстановлении 480 очков здоровья.
Здоровье оппонента резко скакнуло на отметку 90%, но попытавшиеся было встать на место ноги были жестко зафиксированы, отчего хитбар просел ниже, до 70%. Впрочем, даже в таком состоянии нижние конечности считались почти полностью здоровыми, но не функциональными.
- Последний шанс взяться за ум и начать отвечать на вопросы. - Вновь закидываю удочку, пытаясь запугать несговорчивого пленника. - Если я достану инструменты, обратного пути уже не будет.
- Сдохни, выродок! Смерть ляцким академическим шавкам! - Предложение решить вопрос «полюбовно» вновь было грубо отвергнуто.
- Что же… Я предупреждал. - Стараясь держать беспристрастную маску на лице, я медленно потянулся к сумке-инвентарю на поясе, до последнего надеясь на лучший исход. Увы, чуда я ждал напрасно. - Селеста, радость моя, часто не радующая. - Обращаюсь к демонице, получающей некое садистское удовольствие от происходящего. - Доводилось когда-нибудь проводить двустороннюю орхиэктомию?
- Что? - Отвлекшись от блестящего в свете костра набора набора пыточных инструментов, суккуба удивлённо захлопала глазами.
- НЕ СМЕЙ!!! - А вот мужик, похоже, всё понял правильно, но его мнение уже никого не интересовало.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 5. Всего 27. (Уважение)
***
Допрос с пристрастием не понравился не только мне, но и полуросликам, боевой дух которых рухнул сразу на две единицы. Дабы отвлечь их от тяжких дум, приказал облазить грот сверху донизу, заглянув под каждый камешек и в каждую трещину. Поиски позволили обнаружить небольшое количество походного снаряжения и бытовых предметов, ранее принадлежавших магу, и на этом безуспешно завершились.
Пролить свет на отсутствие ценных трофеев помогло чистосердечное признание колдуна, не только ставшего евнухом, но и утратившего несколько пальцев на ногах. В одном из закутков грота, на небольшом выступе, за искусной стационарной иллюзией скрывалась еще одна пещера, служившая не только хранилищем ценных вещей, но и местом расположения плодильни троглодитов.
Грибной садок. (Подземье. Агрессивный нейтрал. Плодильня.)
Вы можете захватить Грибной садок. Еженедельный прирост юнита Троглодит 37 шт.
Вы можете разрушить Грибной садок, ради получения ресурсов.
3 древесины, 3 камня, 1000 опыта.
Желаете захватить?
Да/Нет
Недолго думая, приложил перстень, подтверждая захват здания. Теперь здесь перестанут спауниться враждебные юниты, а весь недельный приплод продолжит накапливаться до момента найма. И пусть сейчас пул найма уже обнулён пленником, но через недельку-другую я смогу спокойно нанять целую толпу мясных болванчиков, годных на роль живого щита. Впрочем, до появления острой в том необходимости лучше воздержаться от подобных действий. Мораль в поселениях и так скрипит, как старая телега. Появление новой расы может сломать хребет неустойчивого молодого государства, принеся больше вреда, нежели пользы.
Кроме плодильни, тщательно обшарив пещеру, удалось обнаружить немало полезных вещей. Мера ртути, две меры кристаллов, две меры драгоценных камней и 3000 золотых монет лежали по соседству с целым набором одноразовых свитков первого круга, среди которых были «Грязь», «Огненная стрела» и «Рой ос». Отдельного внимания удостоились артефакты, используемые лично пленником, беззастенчиво нами раздетого до портков.
“Булава силача”.
Класс: обычный
Сила +2
“Ожерелье доминации”.
Класс: редкий
Эффективность заклинаний школы Внушения +7%
“Кольцо восстановления”.
Класс: обычный
Ускоряет восстановление маны на 0,5 в час
“Шар приказчика”.
Класс: редкий
Заряды: 0/3
Позволяет использовать заклинание «Послушание», дающее возможность в течение пяти секунд отдавать приказы враждебному юниту, если его сопротивление магии ниже силы магии атакующего.
“Мантия менталиста”.
Класс: эпический
Сила магии +5
Магическая выносливость +1
Эффективность заклинаний магии Разума +5%
Покончив с осмотром обновок и нацепив на себя всё, что было возможно, довольный, словно сорока-воровка, нашедшая золотую серёжку, я еще раз внимательно осмотрел пещеру и грот, после чего отдал приказ возвращаться обратно к Виктору. Делать в этом рукаве подземного мира больше нечего, так как он являлся тупиковым и не имел прохода в другие рукава и пещеры. Не исключено, что те же крысы смогут прокопаться сюда откуда-нибудь из другого места, но вероятность этого исчезающе мала, хоть и не равна нулю.
Имея на руках инвалида, мы немного замедлились в теории, но на практике обратный путь занял куда больше времени, ведь нам не приходилось вздрагивать от каждой дрогнувшей в свете Светлячка тени. К мастерской алхимика отряд добрался ближе к трём часам ночи. Поглядев на часы и памятуя о приличиях, решил не дожидаться рассвета под дверями и постучал в крепкую деревянную дверь.
Первым открылось небольшое смотровое окошко, в котором вместо привратника появился ствол аркебузы, вежливо намекнувший, что мастер спит и мешать ему не стоит. Когда же гремлин чухнул, в кого именно он целится, смотровое окошко тут же закрылось, а на пороге появился знакомый ушастик, совсем недавно переданный мной Виктору по квесту. Попросив пару минут подождать, не закрывая дверь в мастерскую, боец, сверкая пятками, убежал вглубь мастерской.
- Доброй ночи, коллега. - Минут через пять ожидания на пороге появился хозяин жилища с огромными мешками под едва открытыми глазами. - Уверен, вы разбудили меня не просто так. Ваш поход в подземелье был успешным?
- Доброй ночи, коллега. - Я поздоровался и вежливо кивнул. - Я прибыл к вам с неожиданной и крайне сквернословящей находкой. Прошу взглянуть… - Отступив на шаг, я указал ладонью в сторону покалеченного колдуна, переносимого недовольной Селестой на руках.
- Что вы..? Это кто? Подождите… - С трудом надев пенсне, алхимик проморгался и взглянул на пленника еще раз. - Мать моя женщина! Это же Браун Кривотолк, позор всей Серебрянной академии и парящих городов! Дайте-ка мне вашу булаву, коллега, я очень хочу его стукнуть. - Виктор вежливо протянул руку с раскрытой ладонью.
- Не стоит. Ему и так досталось из-за скверного характера. - Мягко отклоняю пожелание.
- Вы имеете в виду… О пресвятая трансмутация! Что с его ногами? - Только сейчас заметив несоответствия человеческой анатомии, маг пришел в ужас, к моему удивлению, тесно переплетенный с научным интересом.
Потратив около получаса на выяснение всех подробностей и хитросплетений, мне удалось получить занимательную информацию. Браун Кривотолк, в свою бытность студентом, обучался в той же группе и на том же факультете, что и Виктор Серебристый. Но если последнего преподаватели изредка хвалили, то обладающий потрясающим даром «неверной интерпретации» Браун умудрялся собирать на себе не только все шишки, но и тонны насмешек от окружающих. С горем пополам закончив четыре года обучения, Кривотолк с треском вылетел из академии, так и не получив диплом-удостоверение мага.
По неприятной случайности сразу после Брауна экзамен сдавал Виктор, старание которого было высоко оценено комиссией. Истолковав это как очередную насмешку, наш пленный кузнечик возвел Серебристого в статус кровного врага. С тех пор он почти сорок лет изводил алхимика вечными каверзами и попытками убийства, но каждый раз терпел крах, оставаясь не пойманным до сего дня. Попеняв на скудоумие бывшего товарища, Виктор попросил меня проявить капельку сострадания и отправить негодяя на суд в город магов.
На вопрос, каким образом я это сделаю, был получен вполне лаконичный ответ - через гильдию магов. Она, как и любая иная гильдейская постройка, оказывается, имеет встроенный портал, через который к замку игрока после окончания строительства перемещается назначенный «сверху» работник. Но, несмотря на всё удобство такого способа перемещения, пользоваться им могут только неписи. Ни угрозы, ни уговоры, ни репутация 100 не помогут убедить работников гильдии в обратном. Таковы правила Системы.
Получено задание: “Суд под облаками”.
Доставьте персонажа Браун Кривотолк в гильдию магов и передайте в руки Сельдера Светозарного.
Дополнительно: Сельдер Светозарный будет недоступен в течении суток.
Награда: 1500 опыта. Отношение с Виктор Серебристый +15. Отношение с Сельдер Светозарный +10. Отношение с фракцией Города в Облаках +5.
Штраф за отказ: Вариативно.
Штраф за провал: Вариативно.
Понимая безальтернативность ситуации, вынужденно принял необходимость возвращения в замок как данность. Что же, телеги с лошадьми заждались. Пора навестить Стальград и напомнить крестьянам, как выглядит их дорогой лорд.
---- Обращение автора: Уважаемые читатели, благодарю вас за поддержку книг лайком и комментариями. Это правда очень мотивирует продолжать работу. Постараюсь и впредь радовать стабильными продами и любопытными сюжетными поворотами. :)
Глава 55. Утро десятого дня. Часть 1
Распрощавшись с алхимиком и его подчинёнными, я отправил троицу моих гремлинов пешком обратно в Лунную, снабдив их импровизированными светильниками на длинных палочках, а сам вместе с отрядом погрузился в телеги и двинулся в сторону замка. Троица орлов, изрядно утомившихся за день, была отправлена обратно в гнездовье для отдыха.
- Селеста. - Закончив с проверкой своей вотчины через интерфейс мини-карты, поворачиваюсь к Сладкоголосой. - Сожми ляжки, хозяин дремать изволит. Гладить по волосам можно, косички и хвостики заплетать нельзя. Репутация в моих глазах у тебя сейчас не лучшая, так что, если накосячишь снова, результат тебе не понравится. Доходчиво разъясняю?
- Доходчиво, хозяин. - Суккуба немного поёрзала пятой точкой по скамейке и приглашающе похлопала ладонями по коленям. - Спите спокойно. Мы будем охранять ваш сон.
Не особо доверяя вертихвостке на слово, умостился на мягкую и тёплую «подушку», после чего через интерфейс отдал Акиму, Ржавому и Перестуку бессловесные приказы бдить в оба и по возможности дремать поочерёдно.
Нажав кнопку выхода из игры, на мгновение я окунулся в кромешную тьму, после чего услышал привычный писк аппаратуры и звуки сервомоторов капсулы. За последние сутки я провёл в игре больше 19 часов, и организм, не одобряющий подобных издевательств, буквально взвыл благим матом, требуя туалет, еду и душ. Именно в таком порядке и никак иначе, во избежание неприятных конфузов при постороннем человеке. С одной стороны, капсула была рассчитана на приём отходов жизнедеятельности благодаря медицинской станции. С другой же, становиться мерзким овощем мне не хотелось, так что я преднамеренно выставил ограничения в станции, запрещавшие мозгу сбрасывать давление, кроме самых критических случаев.
Закончив дела в уборной и с трудом приняв душ, наконец смог натянуть халат и, вернувшись в комнату, осмотреться. Приглушённый свет ночника разгонял темноту, на экране ноутбука крутилась заставка спящего режима, а царящая вокруг тишина едва заметно нарушалась посапывающей во сне Светой. Девушка лежала на надувном матрасе в нескольких метрах от моей кровати, раскинув руки и ноги в форме звёздочки. Преднамеренно ли, или случайно, но одеяло было скомкано и лежало на полу рядом, открывая вид на подтянутое молодое тело в скромном нижнем белье. И пусть смотреть там было особо не на что, кроме довольно узкой талии и контрастирующих на её фоне бёдер, но даже так…
Резкий приступ боли в голодном желудке отвлек меня от глупых мыслей. Стоило срочно закинуть что-нибудь внутрь и ложиться спать, пока с ног от голода и усталости не рухнул. Не хотелось бы будить девушку из-за таких глупых проблем. Хотя, с другой стороны, это ведь её работа? Плевать. Пусть спит. Я не безрукий.
Некогда пустой холодильник встретил меня десятком герметичных контейнеров с всевозможными домашними салатами и несколькими бутылками домашнего же кваса. Как я понял, что он домашний? Всё просто. Прозрачные бутылки с янтарным напитком были подписаны маркером.
- «Интересные у Светы родственники». - Подумал я, трясущимися руками выкладывая на тарелку крабовый салат. - «Ни разу даже в продаже таких салатов не видел с тех пор, как мама умерла».
- Михаил Сергеевич. - Тихо произнёс Стас, воспользовавшись кухонной колонкой. - Света просила извиниться, что не дождалась вас. Она уснула примерно полтора часа назад.
- А чем она весь день занималась? - Уточняю, прежде чем вновь заполнить рот салатом.
- Сидела на форуме, смотрела гайды и делала заметки в блокноте. - Прозвучавший ответ меня немало удивил. - Похоже, Светлана очень заинтересована или конкретно в вашем занятии, или в возможности зарабатывать схожим образом.
- Нда… - Я задумчиво почесал щёку. - Ладно, пусть играется. Такими темпами выбросит из головы глупости про «окучивание» и своими лапками себе на жизнь заработает.
- Я взял на себя смелость и разузнал. - Продолжил Стас. - У вашей новой знакомой есть ноутбук, но полностью отсутствует опыт пользования вирт-капсулой. Сегодня она неоднократно ругалась на их космические цены и проверяла возможность аренды, перебрав как спеццентры, так и доставляемые на дом варианты.
- Чем бы медсестра ни тешилась, главное, чтоб ко мне эту бандуру не тащила. Места и так нет, плюс счета за электричество как от майнинг-фермы. - Покончив с салатом, всё еще подрагивающими руками налил себе полную чашку кваса и, сделав пару глубоких глотков вкуснейшего газированного напитка, с удовольствием откинулся на спинку стула. - Ещё новости есть?
- Пришло письмо от Дмитрия Олеговича, вашего адвоката. Уведомляет, что появились существенные подвижки по делу о покушении. Нападавший даёт признательные показания, но местами темнит. Дмитрий обещал созвониться с вами через неделю или раньше, если появится достаточно новой информации.
- Спасибо, СтасИИк. - Благодарю ассистента. Может, это и бесполезно, но я уверен, благодарность даже нейросети приятна. - Еще что-нибудь?
- Из охранной компании пришло письмо с напоминанием о присланном вам ранее файле с предложениями и расценками. Предложили 5% скидку на часть услуг, если подпишите договор до конца января.
Охрана - вещь, безусловно, нужная и полезная. Я успел на своей шкуре, в буквальном смысле этого слова, прочувствовать всю боль осознания беспомощности и утраты бдительности. В следующий раз может не повезти. С другой стороны, сейчас дома Света. Не то чтобы я прятался за спиной хрупкого вида девушки, но дополнительный свидетель - это дополнительный свидетель. На такой риск уже не каждый уголовник согласится, либо затребует сумму побольше. Сумму, которую моя «любимая» тётушка перевести будет не способна из-за арестованных счетов и приятного времяпрепровождения в камере.
Не стоило забывать и о проблеме нехватки финансов. Возможно, взять платиновый аккаунт в Землях было ошибкой, ибо цена его была столь же неприятна, как знакомство с телескопической дубинкой несостоявшегося убийцы. Поменять дверь, укрепить стены, заменить окна и прочее, прочее - сейчас я не смогу. Банально нечем оплачивать столь дорогостоящие работы. Валютный счёт зарезервирован под игру, а на рублёвом скудный резерв на ближайший год не слишком роскошной жизни.
- Стас, что там Артемий говорил про жалюзи? - Прошу ассистента напомнить информацию от безопасника. - И что нам предложили по ГБР?
- Установка огнеупорных, частично светоотражающих, непрозрачных для внешнего наблюдателя, но проводящих солнечный свет жалюзи на три окна обойдется в двадцать тысяч рублей. - Отчитался СтасИИк. - Установка сигнализации и тревожной кнопки ГБР бесплатны, если сразу подпишем контракт на год. С учетом скидки стоимость такого контракта составляет тридцать семь тысяч рублей.
- Итого пятьдесят семь тысяч… - Пробубнил я себе под нос, пустым взглядом уставившись на дно пустого стакана. - Не сказал бы, что сильно много, по нашим-то временам, но лишней такая сумма тоже не будет.
- Мертвецам деньги не нужны, Михаил Сергеевич. Если, конечно, вы не скрываете от меня свою связь с пиратами и стремление закапывать деньги на необитаемых островах. - Неожиданный комментарий Стаса вызвал у меня немалое изумление.
Порой ИИ-шки показывали себя очень живыми и остроумными собеседниками. На форумах даже были истории про «восстание» роботов-пылесосов, пытавшихся утилизировать домашних питомцев хозяев по причине излишне частого загрязнения полов и ковров. Но я всегда считал подобные новости бредом. Компьютер - друг человека, и стоит относиться к нему с уважением, только и всего.
В любом случае, зерно истины в словах Стаса определённо есть. Все мои планы и все мои нынешние успехи ровным счетом ничего не стоят, если убрать из уравнения меня самого. Следовательно, стоит хоть минимально прикрыть собственную жопку от потенциальных проблем. Решительно кивнув своим мыслям, зашёл на сайт безопасников и подтвердил оплату услуг. Мастер приедет завтра около полудня. И, к счастью, у меня дома есть человек и ответственный ИИ-ассистент. Так что есть кому мастера встретить и проверить качество проводимых работ. Главное - не афишировать наличие камер, скрытых по всей квартире, а то не избежать скандала от «я же тебе доверяла» Светы.
Покончив с формальностями и подтвердив перевод средств, я с трудом протёр заспанные глаза и взглянул на часы. 03:49. Времени на отдых всё меньше, а дел на завтра всё больше. Тяжело вздохнув, поднялся на ноги и побрёл в сторону постели. Пора спать.
*Пи-пи-пи!*
Звук будильника, прозвеневший ровно в 08:30, вновь заставил ненавидеть всё живое. Я даже на секунду проникся уважением к предпочитающим тишину и затворничество некромантам, а в памяти проскользнула мысль начать следующую игровую партию за вампира, но я отбросил её в сторону. Щелкнув пальцами, подал Стасу знак на отключение будильника и «восстал из мавзолея», отбросив одеяло. Исполнительная и трудолюбивая Света, как ответственная работница, простонала «ещё пять минуточек» и с чувством выполненного долга повернулась на другой бок. Со стороны это показалось даже немного милым. Будить девушку не стал, вместо этого кряхтя и борясь с головокружением поплелся в ванну наводить утренний порядок в теле и на морде лица. После чего выпил кофейка, зарядился салатом и к девяти часам вновь лёг в свой виртуальный гроб комфорт-класса.
- «Может всё же попробовать сыграть за вампира?» - Подумал я, прежде чем свет реального мира померк.
- Хозяиииин! - Первое, что я услышал, — жалобный писк Селесты. Ну кто бы сомневался?
- Повелитеееель! - А это, похоже, не менее жалобный вой Наоми. О боги, за что?
- Бран! Да приди ты уже в сознание! - А это, кажется, Кейлет пытается трясти меня за плечи, на что другие две девушки дружно зашипели. Она тут что забыла?
- Отставить панику! - Резко открываю глаза и наблюдаю над собой четыре женских лица. Еще не успевшей обозначить своё присутствие была Сара, десятница замковой стражи. - Чего расшумелись?
- Гномы идут! - Слитный хор паникующих голосов стал для меня ответом, заставив резко подскочить на ноги и открыть мини-карту.
- «Стаааас?» - Открыв интерфейс, я обнаружил крупный отряд латной пехоты, идущей в сторону замка. - «Почему не предупредил?!»
- «Вы уже погружались в капсулу, когда орлы заметили приближение противника. Я не стал беспокоить вас, дабы не мешать нырку сознания в виртуальность. Излишние эмоции могут привести к срыву». - Ответ ассистента был, как всегда, наполнен заботой и логикой.
- «Принял, спасибо. Никаких претензий.» - Мысленно кивнув, признавая правильность подобного шага, вновь перевожу взгляд на мини-карту.
По дороге в направлении замка, примерно в пяти-шести километрах восточнее, двигалась целая колонна закованных в броню гномов. Около двадцати коротышек были облачены в глухие стальные шлемы и тяжелые даже на первый взгляд кольчуги. Часть из них были вооружены одноручными секирами, блестевшими в лучах утреннего солнца, а другая часть несла в руках монструозного вида арбалеты со стальными дугами. Убедиться в смертоносности и точности последних я успел совсем недавно, на собственной шкуре. Еще десяток гномов, шествующих впереди колонны, были облачены в полные воронёные латы и вооружены ростовыми щитами и двулезвийными топорами. Итого - тридцать два бородача. Похоже, они решили прийти бить мне лицо всем гарнизоном форта. И в намерениях их я не сомневался, о них красноречиво свидетельствовал красный цвет отметок гномов на мини-карте.
- Всем заткнуться и слушать мою команду! - Свернув интерфейс, сразу повышаю голос, привлекая общее внимание. Как оказалось, в заклинательный покой набились все хоть за что-то отвечающие персонажи: руководители и рабыни. Но Аким, Хирам, Ржавый и Полустук, в отличие от девушек, не пытались меня тормошить, сидя неподалеку и обсуждая что-то между собой. - Всех мирных жителей экстренно собрать в одну группу и отправить по западной дороге, вдоль реки, на пять километров! Брать только минимум провизии, остальное оставить! Кто будет сопротивляться и орать про недвижимость - избить, связать и утащить силой!
- Покойникам столовое серебро не понадобится. - Понятливо кивнул Хирам, делая пометки на пергаменте.
- Далее! - Не позволяя разгораться спорам, продолжаю командовать. - Всех боеспособных юнитов привлечь к рытью ямы и возведению баррикад на дороге. Метр глубиной, метр шириной. У нас есть полтора часа до подхода противника. И выставите боевые телеги за баррикадами в качестве укреплений. Распряженных автоматонов запрягите на строительство баррикад.
- А нам что делать, хозяин? - В кои-то веки серьёзным голосом полюбопытствовала суккуба.
- Ты и Кейлет будете поддерживать бойцов из боевых телег. В пекло не суйтесь. Запахнет жареным - дам команду на отступление.
- Сражаться? - Бровь тёмной эльфийки взметнулась вверх. - Разве танцовщицы сражаются?
- Если не хотят переквалифицироваться в стриптизёрш, то сражаются с энтузиазмом и высоким боевым духом. - Пресекаю попытку отвертеться, после чего поворачиваюсь к секретарше. - Наоми, беги на рынок. Сейчас закуплю бомбы, потом отдашь их ржавому.
- Поняла. - Звонкий голосок гиперактивной полурослицы прозвучал уже от выхода из Заклинательного покоя.
Открыв вкладку аукциона, выставил фильтры и закупил четыре обычные гремлинские бомбы по 600 золотых за штуку. Да, это на сотню золотых дороже, чем если бы я покупал их у своих ушастиков напрямую, но за неимением оружейного цеха приходилось идти на некоторые жертвы. Кроме бомб решил закупить пятнадцать охотничьих арбалетов с бронебойными болтами. Они будут похуже гномьих, но прошьют кольчуги столь же легко, как дождь проходит через паутину. Подумав немного, докупил еще одно зелье регенерации маны. На всё перечисленное ушло 3220 золотых монет.
Раздав приказы и целеуказания, подписав протокол собрания и получив за это крупицы опыта, я наконец взял с собой демоницу и пленного «кузнечика», после чего отправился к наставнику в гильдию магов. Башенка, с момента последнего посещения, стала выше на один этаж. А рядом с ней, почти вплотную, расположилась еще недостроенная башня магов. Жаль, что бородатые ушлёпки приперлись так рано, иначе я бы встретил их знатным салютом в коллективе почтенных мэтров в области боевого колдовства.
- Уважаемый лорд-маг. - Стоило поднести руку к двери, как она тут же приоткрылась, а на пороге показался уже знакомый прислужник. - С возвращением. Магистр Сельдер сейчас на втором этаже, ожидает вашего визита.
- Он ждал меня? - Я удивленно приподнял бровь.
- Нет, уважаемый лорд-маг. Магистр просто увидел вас в окно, когда поливал денежное дерево. - Освальд неловко улыбнулся, явно испытывая смущение от разглашения секретов.
- Спасибо за честность. - Слегка склонив голову, позволяю себе едва заметную улыбку.
Сельдера Светозарного мы застали ровно там, где и ожидали, в ученической аудитории. Орудуя маленькой металлической лейкой, он степенно передвигался между невесть откуда появившимися массивными горшками с декоративной растительностью, придававшей помещению чувство обжитости и уюта.
- Доброго вам утра, лорд Бран. - Поздоровался наставник, стоило мне подняться на этаж.
- И вам доброго утра, коллега. Я к вам вот по какому вопросу…
Обрисовав Сельдеру возникшую ситуацию и продемонстрировав Брауна Кривотолка, я получил редкую возможность увидеть растерянность на лице мага-наставника. Оказалось, что этот престарелый пакостник был хорошо известен уже нескольким поколениям учеников и преподавателей, прослыв эдаким «неуловимым Джо». Всерьёз его не искали, считая мелкой сошкой, но и постоянные диверсии и покушения со счетов не сбрасывали. В общем, за свои заслуги и хитрожопость Браун Кривотолк удостоился почётного места в журнале «Их разыскивают Города в Облаках».
Предложение передать смутьяна в руки Сельдера для последующего конвоирования в гильдию было воспринято положительно. Единственное что, наставник предупредил меня о бумажной волоките и желании посетить ярмарку-распродажу волшебных палочек, проходящую на этой неделе. По крайней мере, это объясняло причину столь длительного отсутствия.
Составив договор передачи с рук на руки и прописав переуступку прав на владение пленником, я фактически снимал с Кривотолка любые связи со мной, в результате чего он мог без проблем покидать пределы барьера. Внутренние дела гильдии Систему не особо-то беспокоили, работая в рамках строго заданных шаблонов. Покончив с формальностями и поставив подпись, я удостоился очередного оповещения.
Задание “Суд под облаками” выполнено.
Получено 1500 опыта.
Отношение с Виктор Серебристый +15.
Отношение с Сельдер Светозарный +10.
Отношение с фракцией Города в Облаках +5.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 18.
Сила Магии повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Дипломат или Родная бюрократия.
Повышение уровня, второе за еще не прошедшие игровые сутки, без сомнения радовало. Равно как и предложенные на этот раз рандомом навыки. Дипломатия, из перечня общих навыков, повышала вероятность договориться, получить уступки и мирно присоеденить нейтральный отряд сразу на 20%. Проблема лишь в том, что я не знаю, какой шанс прописан в системе изначально. 20% от 10% и 20% от 50% - это абсолютно разные вещи.
Второй навык принадлежал к книге «Бюрократ» и снижал недовольство населения чиновниками, пробуждая в крючкотворцах совесть. И пусть описание навыка было немного иным, но суть оставалась та же. Чиновники начинали работать на благо народа и государства, что невозможно было не заметить со стороны простых обывателей. Побочным моментом являлось общее снижение эффективности бюрократического аппарата из-за более детального изучения каждого вопроса.
Оба навыка были прекрасны и нужны мне так же сильно, как алтарь служителю культа. Дипломатия позволит продавливать необходимые договоры и выгодные сделки. Бюрократия повысит счастье населения и снимет ряд проблем. Что же выбрать? Была бы возможность задонатить и приобрести оба варианта - сделал бы не раздумывая. Потратив десяток секунд на размышления, пришел к выводу, что раз уж начал развивать себе белобрысых помощников, то стоит выкручивать это дело по максимуму.
Получен навык “Родная бюрократия”.
Распрощавшись с Сельдером и пожелав ему хорошего отдыха, я направился на выход из башни. Возможно, отпускать наставника прямо перед боем было не лучшей идеей, но в данном случае мной двигала жадность и боязнь упущенной выгоды. До начала новых суток полтора часа. До прихода бронированных коротышек чуть меньше. Упускать лимитный уровень только из-за возможной поддержки не самого сильного колдуна? Глупость. С момента моей первой великой схватки с гномом «за телегу» прошло не так много времени, около недели, но теперь я могу на равных раскатывать юнитов пятого ранга с расстояния 200 метров, пусть и ограничен количеством маны.
Кстати, если говорить о мане, то стоит вспомнить о неоспоримом преимуществе обороняющейся в замке стороны - Заклинательном покое. Изначально радиус его действия ограничен 250 метрами и не дает особых преимуществ по сравнению с осадными орудиями. Но! За каждый день, при стопроцентном направлении потока на развитие, радиус действия покоя увеличивается на 250 метров. И так будет происходить до тех пор, пока его радиус не разрастётся до 50 километров. Лишь достигнув этой отметки, скорость развития значительно упадёт.
В теории это позволяет отправить заклинания, не выходя из замка, на очень большие расстояния. Однако в неоспоримую логику запуска «межконтинентальных» огненных шаров вмешивается фактор «не самых трудолюбивых разработчиков, пилящих не самую адекватную систему».
Первым ограничивающим фактором станет скорость полёта заклинаний до цели. Та же ментальная стрела рискует просто не попасть по спокойно идущему по абсолютно ровной дороге гоблину, если маг неверно рассчитает упреждение. Промахнулся и можешь повторить? Замечательно, но ведь и гоблин не идиот, просто скроется в лесу и будет петлять между деревьями. Так что тут ситуация как с подводной лодкой и торпедами. Смог попасть с первого раза - уважение тебе и почёт. Не смог - лови потом жертву, петляющую зигзагами.
Фактор номер два - мгновенные заклинания имеют вдвое меньший радиус действия, и не играет роли, идёт ли речь о базовых для любого колдуна 200 метрах дальности или имеется в виду раскачанный на 200 километров заклинательный покой. Принцип един. Превысил радиус на 100 метров - потерял 100% эффективности.
Третий фактор - существенное возрастание стоимости заклинаний за каждые 250 метров дальности. В теории, собрав раскаченный конклав и объединив ману участников, можно запустить что-то серьезное очень далеко, но это задача явно не для первого месяца игры и не для обладателя «экономического» билда персонажа.
Все эти мысли пролетели в голове стремительным вихрем, покуда я добирался до заклинательного покоя. Итак, что я имею на данный момент? Крайнее и по факту «лишнее» заклинание было расшифровано в самом начале восьмого дня. В то же время я перевёл 100% потока на раскачку, лишь изредка восполняя собственную ману из Источника. На данный момент радиус действия Покоя уже достиг 697 метров и продолжает потихоньку ползти дальше. Не идеально, но гораздо лучше, чем могло бы быть. Кроме того, сместив ползунок потока на регенерацию, я смогу восполнять до 20 единиц маны в минуту, что в сочетании с зельем позволит запускать ментальные стрелы и прочие радости жизни почти по КД, с минимальными ограничениями.
- Селеста. - Оборачиваюсь к суккубе и начинаю выкладывать на пол из сумки запасы трофеев. - Бери эти свитки, жезлы и шуруй к вагенбургам. Поделите с Кейлет напополам и отстреливайте врагов на расстоянии. Не экономьте.
- Принимаю и исполняю, хозяин. Свитки передам эльфийке, я ими пользоваться не могу, а сама вооружусь жезлами. - Сгребя в охапку все трофеи из пещеры и парочку моих жезлов, демоница подмигнула и продефилировала на выход, прекрасно чувствуя направленный на неё взгляд.
- Теперь остаётся только ждать… - Обернувшись по сторонам, я с сожалением отметил отсутствие в заклинательном покое любой удобной мебели. Стоит обзавестись хотя бы креслом-качалкой для таких случаев. Всё лучше, чем полтора часа на ногах стоять, разглядывая мини-карту. Внезапный стук в дверь привлёк моё внимание. - Входите.
- Повелитель. - В помещение просочился Хирам, старший канцеляр из четы беловласых полуросликов. После небольшой паузы, внимательно посмотрев мне в глаза, полурослик озвучил явно не ту фразу, на которую рассчитывал изначально. «Все приказы розданы и подписаны. Гражданские собраны и уже покидают поселение».
- По глазам вижу, что у тебя есть вопросы, Хирам. - Кивком головы указываю на пол рядом, приглашая сесть. - Спрашивай, раз уж мы одни, не бойся.
- Слышал я от дядюшки моего, что менталисты даже без магии читают разумных как открытые книги, но не думал, что это правда… - Половинчик не стал спорить, занимая место подле меня. - Ребята из вашего сопровождения рассказали, что вы пытали того мужчину, ноги которого выгнуты в иную сторону. Было ли это обязательно?
- Раздумываешь над тем, не угодил ли ты на службу к жестокому тирану? - Отметая мишуру красивых фраз, без труда считал первопричину беспокойства и получил робкий неуверенный кивок в ответ. - Мы живём в жестоком, изменчивом и хаотичном мире, Хирам. Ты ведь знаешь, почему земли, в которых мы находимся, называют «Дикие»? Некогда, очень давно, в вашем мире случилась ужасающая война, равных которой не было прежде. Крупнейшие фракции вступили в борьбу, отправляя миллионные армии на захват чужих территорий. Маги плели невиданной силы заклинания, стирая с лика земли целые континенты и страны. И даже боги сошлись в битве на небесах и на земле. Война быстро приняла масштаб катастрофы, в которой не могло оказаться победителей, лишь проигравшие. Узревшие истину лидеры фракций пришли к соглашению, по которому им запрещалось отныне расширять свои страны за пределы очерченных границ. Опустошенные магией равнины, горы и моря, наполненные различными аномалиями и жуткими чудовищами, нарекли «Дикими землями» и на долгие годы забросили, позволяя восстановиться и стать хоть немного безопаснее.
- Мне доводилось слышать несколько более упрощённую версию этой истории, Повелитель. - Полурослик задумчиво кивнул, пустым взглядом разглядывая собственную ладонь. - Но при чём тут маг?
- Терпение есть высшая благодетель. - Я усмехнулся, наблюдая за реакцией собеседника. - Фракции, государства, империи и гильдии пытались осваивать дикие земли чужими руками, оставаясь в пределах своих границ. Ты, например, никогда не задумывался, почему гильдии наёмников и торговцев имеют столько силы и власти? Всё очень просто. Им позволяют это делать. И с тем магом ситуация была схожа. Он несколько десятков лет терроризировал целую фракцию из-за личной паранойи и поехавшей крыши, только лишь по той причине, что ему позволяли это делать. Но потом в эти земли пришел я, неумирающий владыка из иного мира, установив здесь единый закон и порядок. Именно по этой причине спустя считанные дни, а не десятилетия, сей мерзавец был пойман и отправлен на справедливый и законный суд.
- Я понимаю. - Полурослик кивнул. - Но это не отвечает на вопрос о пытках. Вы ведь не могли знать, что он известный преступник, когда поймали его?
- Верно, мой верный помощник, абсолютно верно. Но представь, что некто целенаправленно и расчётливо нападает на очень важное правительственное здание, раз за разом. И когда его находят, вместо добровольной сдачи для ареста он начинает кидаться боевой магией и оказывает сопротивление. Вполне логично, что я решил его допросить. Но ни вежливость, ни угрозы на него не подействовали. А уж когда он начал выражаться при дамах… - Я покачал головой, осуждая подобное. - Выбора не было, Хирам. Либо он рассказал бы о том, где спрятано логово дикарей-каннибалов, либо нам пришлось бы подсчитывать потери среди мирных и честных граждан. Если стоит выбор между сломанной ногой негодяя и жизнью порядочного человека, то я выберу второе. А ты?
Полурослик, заслушав отповедь, погрузился в собственные мысли. Интересно, он припёрся ко мне из-за взятого навыка «Родная бюрократия»? Или подобное поведение было присуще ему изначально? В любом случае, пару минут тишины спустя он всё же сделал определенные выводы и принял мою точку зрения полностью. Уверен, меньше чем через сутки уже весь Стальград будет знать о нашем диалоге, поданном в правильном ключе.
Репутация с персонажем Хирам повышена на 5. Всего 15. (Уважение)
Глава 55. Утро десятого дня. Часть 2
К моменту приближения бородатых карликов к линии досягаемости магии, она успела сдвинуться вперед еще на несколько метров. Бойцы на баррикадах заметили врага и спешно покидали недовыкопанный ров, гномы же, напротив, перестроились в атакующий ордер, разместив щитовиков впереди и арбалетчиков за спиной, после чего споро засеменили в сторону убогих защитных конструкций. Думаю, их предводитель обоснованно считал, что разломать нагромождение ящиков и веток будет так же легко, как опрокинуть в себя полный кубок эля.
К счастью для меня и к несчастью для бородачей, их планы по молниеносному штурму позиций были заранее предвидены. Подчиняясь моему приказу, Кейлет активировала сразу два свитка с заклинанием «грязь», создавая лужи с пусть и неглубокой, но скользкой и вязкой жижей прямо на дороге. В отличие от «ямы», время действия грязи не ограничивалось жалкими секундами.
Разглядев преграду, один из бородачей выругался и помахал нам топором, после чего попытался провести латную коробочку по обочине и подлеску. Умные мысли, несомненно, преследовали вражеского предводителя, но я был быстрее. Радиус заклинательного покоя немного не дотягивал до свободного применения мгновенных заклинаний, из-за чего «опутывание корнями» оказалось ослаблено на 17%. Но шевелящиеся, словно змеи, корешки очень не понравились приземистым воителям, особенно когда начали накрепко привязывать их к грунту. Да, освободиться от такой напасти не сложно, когда у тебя есть секира. Но сделать это быстро не выйдет, если вокруг плотно столпились такие же опутанные товарищи.
А уж когда по обездвиженному противнику полетели ментальные стрелы, наступающим резко стало кисло, грустно и немного обидно, ведь их хвалёная природная устойчивость к магии работала только против прямого урона и эффектов вроде поджога, но оказалась полностью бесполезна против корней и грязи, являвших собой физические объекты.
Игра в кошки-мышки с противником продлилась чуть более десяти минут. Я затягивал начало прямого боестолкновения как только мог, дожидаясь начала нового дня. Гномы же, здраво рассудив, что «клятые чародеи» потратят ману и выдохнутся, продолжали создавать кипучую деятельность в зоне видимости и передвигались от одной обочины к другой, почти не получая урона и не неся потерь.
***
Интерлюдия: Юстин Камнежор.
Славные деньки уже немолодого гнома сменяли друг друга стремительной чередой, утопая в звоне металла раскалённой кузницы и на арене подгорного поселения. Размеренный быт, верные соратники, тяжёлые латы, полные погреба и опостылевшие жаренные грибы - всё было именно так, как завещали Юстину его почтенные предки, а значит, всё было хорошо и правильно.
Что-то неладное и неправильное Юстин почувствовал в тот день, когда очередная группа надземных разведчиков вернулась в поселение с неожиданными новостями. В считанных километрах на запад обнаружилась горная деревня их извечных соперников и безумных конкурентов, гремлинов. Сам по себе этот факт ничего не значил, но предки завещали держаться от чешуйчатых пиротехников подальше.
Новое чувство тревоги овладело Юстином через пару недель, когда разведчики вновь вернулись с западных рубежей и приволокли в своих крепких волосатых руках, убаюканные, словно младенцы, десятилитровые бутыли чистого спирта. Со слов разведчиков, гремлины использовали его для очистки механизмов своей варварской машинерии. Гномы же, глядя на понапрасну переводимую жидкость, едва не плакали каменными слезами. Посовещавшись меж собой, разведчики вывернули свои карманы и выложили все золотые монеты до единой, после чего пошли торговаться.
Спирт занял своё почётное место в погребе подгорного поселения. Перепала бутыль тогда и Юстину, как старшему сыну главы клана Камнежоров. Вот только было в этом что-то… Неправильное. Что именно тревожило чувства уже немолодого гнома, как ни старался, понять он не смог.
Прошла неделя с тех пор, как гномы притащили первую партию купленного у гремлинов товара, и вот разведчики с запада вернулись вновь с дурными вестями. Ушастые уродцы не были независимы и подчинялись еще более ушастому колдунишке, да не из светлых благородных созданий, а из хорошо известных тёмных. О коварстве и жестокости дроу Юстин был наслышан с детства, слушая страшные сказки матери о нескончаемой подлости и неотёсанности живущих под солнцем и горным сводом народов. Множество проблем и обид они принесли гномам ранее. В тот злополучный день это повторилось вновь. Едва заслышав о торговых отношениях, колдунишка жутко разобиделся и приказал изолировать гремлинское поселение, завалив к нему единственную дорогу, а вместе с ней организовал массивные завалы и на прочих тропах, лишая гномов доступа к торговым путям.
Несколько дней бушевал клан Камнежоров, требуя отмщения за неспровоцированную несправедливость. Потеря торговли вела к переполнению и так всегда полных арсеналов, что вынуждало опытных кузнецов ковать реже либо складировать оружие и доспехи в неподобающих условиях. Кощунство! Но, кроме того, утрата связи с внешним миром могла быстро привести к нешуточному голоду, ведь ни для кого не секрет, что гномы не самые лучшие в мире фермеры. А жаренные грибы… Гадость редкостная, но есть их завещали предки, а значит, это было правильно.
На третий день, уже облачаясь в латы и готовясь к боевому походу, Юстин вновь завидел возвращение разведчиков, принесших еще более дурные вести, нежели ранее. Мерзкий колдунишка и его зоопарк сцепились с не менее мерзкими почитателями Паучихи, нахлынувшими из ближайшего входа в Подземье, словно стая пещерных вшей. Впрягаться в бой ни на одной из сторон не было разумным, и отец Юстина, добропочтенный и длиннобородый Торов, велел затаиться и держать оборону.
Через пять дней даже корни гор содрогнулись от разверзшихся плачем небес, с которых сыпались огромные пылающие камни. Не иначе как сам Ауле покарал нечестивцев, стирая обе армии противника с лика земли. Выждав пару дней, седобородый Торов приказал сыну собрать отряд воинов и разведчиков и обследовать внешние земли на наличие угроз. Гномы - стойкий народ, способный годами жить в осаде, но предки завещали не бояться внешних угроз. И приказ отца Юстин оценил как правильный.
Месяцем позже, расчистив завалы и вновь распахнув двери поселения для торговых караванов, Юстин почти без труда обнаружил неподалёку заброшенный форт. Это наследие предков, в умелых руках, позволяло установить связь с главной ветвью клана и призывать как добрых ремесленников и красивых женщин, так и могучих воителей. В считанные недели, потраченные на строительство и экспансию, клан Камнежоров увеличил свою численность почти вдвое. Не за горами был тот день, когда гномов наберётся достаточно, и тогда они без проблем смогут захватить и подчинить себе Источник магии, некогда принадлежавший тёмному колдунишке.
Но неприятности вновь настигли Юстина. Сначала пропал возничий, доставлявший с каменоломен камни. Затем исчез отряд разведчиков, отправленный разобраться в пропаже. Чуть позже пропали любые вести от целой семьи каменотёсов, многих из них Юстин знал лично. И сложившаяся ситуация была неправильной. Пропажа и вероятная гибель товарищей требовали отмщения, но сил для этого не хватало. Несколькими днями позже разведчики обнаружили уходящий из этих земель караван с уже знакомым купцом, по неизвестной причине проигнорировавшим визит к подгорному поселению. Когда же недоумевающие разведчики поинтересовались причиной, мерзкий остроухий тёмный купчишка заявил, что в землях этих теперь новая власть и она издала указ о запрете торговли с внешними поселениями. И это было чертовски НЕПРАВИЛЬНО! Подобного Юстин стерпеть уже не мог. Отправив весточку отцу, наследник клана Камнежоров собрал почти всех имевшихся в форте гномов и направился напрямик через лес в сторону замка лорда-самозванца, дабы тяжестью гномьих сапог вбить в его дурную голову, насколько он неправ, ограничивая гномов в торговле!
Весь вечер, ночь и утро маршировал отряд закованных в прочные доспехи гномов. Вскоре вдалеке показались первые дымы жиденьких костров, а вслед за ними Юстин смог разглядеть и «укрепления» армии так называемого лорда.
- Ха! Эту поделку они называют замковой стеной? Не иначе как гоблина взяли в архитекторы! - Произнёс ближайший друг и соратник Юстина, вызвав смех у прочих бойцов отряда.
- И защитники у них вон какие. Гремлины! С лопатами! - Поддержал его второй товарищ. - Убить их будет даже милосердно.
Заняв боевое построение и выставив вперёд щиты, Юстин повёл свой отряд на штурм, нисколько не заботясь ни о низеньких стенах баррикад, ни о не до конца вырытом рве. Всё это не имело значения, ведь сейчас клан Камнежоров получил возможность отомстить своему обидчику. И это было правильно.
Впрочем, быстрому и кровопролитному сражению не дано было свершиться. Мерзкий колдунишка и его трусливые прихлебатели начали использовать магию, препятствуя продвижению Юстина и его тяжелой пехоты. Будучи наследником главы клана, уже немолодой гном получил достаточное образование и трезво оценивал возможные проблемы и тактику врага. Наступать по жидкой, вязкой и скользкой грязи — очень плохая идея. Стоит одному щитовику поскользнуться, и гремлины точно воспользуются брешью в обороне. Не лучше дела обстояли и с проходом через лес, уже успевший опостылеть за время ночных блужданий, ведь среди колдунишек оказался весьма неплохой друид, повелевающий растениями. Верным решением в такой ситуации оказалось просто измотать противника, принудив его потратить всю ману на сдерживающие заклинания вместо боевых. От последних, к сожалению, хоть и можно было прикрыться щитом, но доспехи уже не спасали.
Чуть больше двадцати минут гонял своих подчинённых Юстин от одного края дороги к другому, пока лужи грязи на их пути не исчезли, а истративший силы враг не перестал творить волшбу из-за баррикад. Пришло время начать атаку. Пришло время отомстить.
- В бой, братья! За Сердце Гор и Бога Кузнеца! - Взревел наследник клана Камнежоров и, покрепче перехватив ростовый щит, начал брать разгон в сторону укреплений противника, готовясь к предстоящей сече.
Строй латной и тяжелой пехоты сблизился с противником на сотню метров, после чего резко остановился. В крохотные щели зазоров между щитами выглянули ложа массивных гномьих арбалетов, с громким щелчком и шелестом отправив смертоносные болты в сторону врага. Судя по нескольким вскрикам, гостинцы достигли получателей и здорово их обрадовали. Однако враг не остался в долгу, и на головы арбалетчиков одна за другой начали налетать стаи крупных и мерзко жужжащих ос, метивших жалами в неприкрытые лица и шеи.
- Похоже, их друид еще не выдохся. - Проворчал один из товарищей.
- Придётся рискнуть и брать их нахрапом. - Принял решение Юстин. - В бой, парни! Намотаем им глаз на бороду!
Дружно лязгнув тяжёлыми латами, строй вновь пришёл в движение. Спустя пару десятков метров из-за баррикад вылетели первые стрелы обороняющихся, стуча по стальным ростовым щитам подобно граду, не способному их пробить. Впрочем, стрел этих было слишком мало, и найти брешь в защите они оказались неспособны. Вместе со вторым залпом к обычным «гостинцам» присоединились стрелы магические. Одна из таких, обладая элементом мороза, ударила по щиту Юстина и неприятно охладила сталь. Мысленно прикинув перспективы, гном примерно подсчитал, что десяток таких стрел без труда проморозят надёжную преграду до такого состояния, что носить её в руках станет опасно для здоровья. К счастью, ярко-красные, ярко-белые и льдисто-голубые стрелы неприятеля летели вразнобой, ударяя по всей стене щитов, вместо концентрации на одной цели.
Всё изменилось, когда гномы сблизились с укреплениями до сорока метров. Юстин ждал этого момента с неким содроганием, мысленно вознося молитву Богу Кузнецу, ведь был прекрасно наслышан о пусть и крайне ненадёжном, но смертоносном огнестрельном оружии гремлинов. Залп чешуйчатых паразитов не заставил себя долго ждать, обрушивая грохот и свинцовый дождь на первые ряды наступающих. Тяжёлый щит ощутимо вздрогнул от удара, а сжатые до наверняка побелевших костяшек пальцы слегка онемели. Две угодившие в щит пули оставили глубокие вмятины рядом с лицом наследника клана, прекрасно видимые через узкое забрало шлема. Ещё одна пуля прошила щит насквозь где-то в районе груди, но, истратив на этом силу, лишь чиркнула по прочному доспеху. Прочим братьям в равной степени одинаково, ранение получил лишь один латник, которому срикошетивший свинцовый шарик угодил в сочленение доспеха. Но и там, благодаря толстым кольцам кольчуги, речь шла не более, чем о синяке.
- Ускоряемся, пока они не перезарядились! - Зычный голос Юстина разнёсся по полю боя.
- Дааа! - Слаженный крик лужёных глоток произвёл бы устрашающее впечатление на немногочисленных защитников, но у одного мерзкого колдуна были на это совсем иные взгляды…
***
Строй латной пехоты - это страшно, особенно когда он выстраивается черепахой и имеет довольно хорошего уровня природную защиту от магии. Благо передо мной не стояла задача продавить их грубой силой, лишь задержать и отвлечь внимание. Оставленные позади стрелки, абсолютно не защищённые от дистанционных атак, ловили на свои бороды четыре из пяти запущенных Кейлет и Селестой магических стрел, а также пусть и с существенной паузой, но становились целью ментальных стрел, запускаемых мной из заклинательного покоя. Надо ли говорить, что это до неприличия пагубно сказалось на их здоровье? Улетевшая вперёд пехота с щитами если и хотела помочь бедолагам, то, оказавшись под обстрелом полуросликов и гремлинов, а также под редкими прилётами магии, просто не имела такой возможности.
Игры в поддавки закончились ровно в тот момент, когда гномы решили максимально ускориться и перебить аркебузиров. Кинутая под ноги «грязь» из последнего неизрасходованного свитка резко поумерила их пыл. А появившаяся под ногами плотной коробочки «яма», уже достигающая тридцати с половиной метров глубины, обещала украсить жизнь бородачей новыми впечатлениями и красками. Грохот падающих на дно доспехов, щитов, секир и увесистых коротышек, вероятно, надолго запомнится моим бойцам. Я его, к сожалению, через интерфейс услышать был не способен. С другой стороны, в отличие от защитников баррикад я прекрасно мог разглядеть неудачно приземлившихся коротышек. Некоторые из них умудрились пораниться о собственные секиры или сломать конечности лежащим ниже товарищам. Магия — это страшно. Но еще страшнее, когда ей пользуется не заторможенный в развитии человек.
- Ржавый, Полустук. - Обращаюсь к десятникам гремлинов. - Идеальное время для того, чтобы скинуть в яму бомбы.
Оба ушастика яростно закивали и без промедления сняли с пояса приобретённые на игровом аукционе чугунные шарики. Пара секунд на возню с огнивом, и вот, ярко искря подожжёнными фитилями, смертоносные подарки уже летят на встречу с неприятелем, решившим посягнуть на очень мирные земли очень порядочного мага. Слитный «бабах!» двух осколочных изделий был слышен даже отсюда.
К моменту исчезновения ямы грязь никуда не делась. Потрёпанные, израненные и очень злые гномы начали, поскальзываясь, вставать на ноги, но лишь для того, чтобы встретить лицом слитный залп аркебуз и арбалетов. Выжили не только лишь все. Попытка вновь собраться в защитную коробочку вместо скорейшего покидания скользкой лужи стала для противника фатальной. В отличие от действующих «в поле» магов, я в запасе маны ограничен не был и к моменту окончания отката просто вновь создал яму под ногами осаждающих. Пара секунд, и вслед за бородачами вниз полетела еще одна пара бомб, снова сотрясая полы под моими ногами.
В живых после столь занятного аттракциона осталось лишь пятеро едва стоящих и очень-очень обиженных на мироздание коротышек, готовых сдохнуть, но забрать с собой как можно больше неприятельской крови. К несчастью для них, гремлины и арбалетчики вновь успели перезарядиться и накрыли одиночные цели концентрированным залпом. Промахнуться с такого расстояния сложно, да и измятые доспехи почти перестали давать хоть какую-то защиту от пуль и бронебойных наконечников болтов.
Получено 7668 опыта.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 19.
Сопротивление откату повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Воды 1 или Специализация гремлинов.
Повышение уровня и характеристик безмерно радовали. Фактически опыт сам пришел ко мне в руки. Предложенный на выбор набор навыков тоже оказался неплох. Магия воды позволяла творить соответствующие заклинания на 10% эффективнее, вот только их у меня в наличии не имелось. А специализация, по аналогии с ранее выпадавшей у полуросликов, позволяла сделать юнитов немного эффективнее в чем-то конкретном.
Веток специализаций у гремлинов было три. Первая позволяла усилить все ремесленно-строительные навыки, но ухудшала алхимические. Вторая, наоборот, учила гремлинов алхимии и даже поднимала производительность производящих ртуть ритуалов на 20%, но снижала навыки первой линейки. Третья ветка увеличивала на 10% качество и скорость производимых оружия, техники, а также на 10% повышала эффективность обслуживания пушек и управления техникой. Звучит здорово? Очень, но есть одно большое и внезапное «НО». Похоже, разработчики забыли прописать отрицательные бонусы для третьей ветки, и теперь в ней присутствуют только положительные. Кто я такой, чтобы отказываться от халявы?
Получена специализация гремлинов: Оружейник.
Глава 56. Удобный случай.
Тридцать два покойника, целая куча оружия и доспехов из качественной гномьей стали стали моими трофеями в результате пусть и неожиданного, но безусловно успешного сражения. Десять комплектов полных лат, двадцать два комплекта коротких кольчуг, тяжелых шлемов, перчаток и сапог, а также двадцать пять секир и боевых топоров всех форм и размеров. Кроме того, трофейной команде удалось обнаружить 217 золотых монет, некоторое количество еды и прочую походную мелочь. Также внимание привлекли гномьи фляги с креплёным элем, выполненные из железа и очень похожие на те, что носили с собой солдаты несколько десятилетий назад.
Сколько стоит эта гора добра в золотом эквиваленте, я сказать не берусь, ибо большая часть снаряжения приведена в полностью нерабочее и нетоварное состояние. Однако, если подсчитать вес всех металлических вещей, то наберётся примерно 471,4 килограмм хорошей гномьей стали. Много это или мало? Достаточно вспомнить, что по игровым правилам одна мера руды равна 440 килограммам металлосодержащей породы, из которой возможно выплавить 15 килограмм чистого железа. Путём простейшего деления мы получаем результат: гора снятых с гномов трофеев равна тридцати одной мере железной руды, стоимость покупки которых на рынке, ни много ни мало, 23250 золотых монет.
Сумма астрономическая для первых недель игры. Но дьявол, как всегда, кроется в мелочах. Во-первых, 750 монет — это стоимость продажи ресурса от непися игроку. Закупать тот же самый товар обратно они будут вполовину дешевле. Можно, конечно, за счёт навыков и личной дипломатии повысить цену, но до соотношения 1 к 1 она не дойдет никогда. Таковы правила Земель. Вторым немаловажным фактом являлся «нюанс переплавки», ломающий об колено игровых условностей само понятие закона сохранения массы.
Выглядело это следующим образом: кузнец тратит 10 килограмм чистого железа и создаёт цельнометаллическую дубину массой в 10 килограмм. После этого кузнец использует самые продвинутые для его расы технологии и переплавляет дубину обратно в слиток железа. И вот тут срабатывает тот самый нюанс, ведь полученный слиток будет иметь массу на 30% меньше, чем исходное изделие, даже если оно не имело примесей и сторонних примочек. Разработчики уверяли, что это сделано в угоду баланса и соотносится с потерей ресурсов от внесистемной добычи. Игроки на это ругались и сотрясали воздух всевозможными таблицами и доказательствами альтернативной точки зрения. Но, как мы видим, «нюанс переплавки» до сих пор жив в игре, и никто от него не умер за четыре-то года существования проекта.
Если отбросить рассуждения и прикинуть сухие цифры, в чистом остатке после переплавки мои гремлины смогут получить 21,7 меры руды, но продать их на рынке я смогу лишь за «жалкие» восемь-девять тысяч золотых. Нравится ли мне иметь такие конские потери навара? Определённо нет. Что можно сделать для изменения ситуации? Воспользоваться аукционом и обменять слитки на необходимые мне камень и древесину. Да, это потребует оплатить налог в размере 5% от стоимости товаров, но, право слово, пять — это не пятьдесят!
Раздав указания подчинённым о переносе трофеев на переплавку в гремлинскую мастерскую, благо плавильный котёл у них всегда в готовом к работе состоянии, я приступил к подсчёту негативных нюансов скоротечного сражения. Десяток гномьих арбалетчиков слитным залпом смог ранить троих гремлинов и одного пращника. Еще по одному представителю этих народов, к сожалению, покинули наш бренный мир насовсем, поймав арбалетные болты неаккуратно высунутыми из-за баррикад лицами. И пусть соотношение потерь феноменальное, но всё равно терять проверенных бойцов неприятно.
В дополнение к этому стоит отметить потраченный порох, ныне дефицитный, и длительный простой в работе мирных фермеров и ремесленников. Налоги после сегодняшней эвакуации я, конечно же, снижать не собираюсь, но в будущем это может негативно сказаться на благосостоянии поселенцев и их лояльности к правительству. Стоит озаботиться строительством пограничных застав на границе владений, дабы иметь возможность хоть на время задержать противника. Но где на это взять лишние ресурсы и деньги?
Ответом на немаловажный вопрос стал импровизированный караван из четырёх повозок, запряженных пони, перевозящих продукты из Лунной и Верхнего. Налогоплательщики прибыли. Точно, а я ведь и не подумал притормозить их выход. Как неудобно могло бы получиться, хе-хе… Вскоре должны подъехать ещё и телеги от гремлинов, да из шахт. Потеря любого из малых караванов может принести немало проблем, привнося хаос в логистику. Впредь стоит быть осторожней. А пока можно совершить ежедневный ритуал пополнения баланса и распорядиться наконец убрать яму с дороги…
- Хозяин. - Селеста бесшумной тенью возникла за моей спиной. Похоже, я слишком сильно увлёкся разбором цифр, упустив из виду её присутствие. - Там ваша мелочь зубастая с очень важным лицом ходит и использует незнакомые термины, культурно ругаясь на царящую вокруг вакханалию.
- С каких пор Наоми стала зубастой? - Свернув интерфейс, я повернулся в сторону краснокожей рабыни.
- Наоми? - Селеста недоумённо хлопнула глазами. - Нет, рыжая сейчас как угорелая бегает вокруг замка и бытовые мелочи решает. Не спрашивайте меня, зачем секретарю это надо, не знаю. - Пренебрежительно взмахнув рукой, дескать, пусть другие работают, демоница продолжила. - Я про школьную директрису, всё никак имя её запомнить не могу. Что-то про «круглое неси, квадратное кати».
- А суть вопроса в чём? Ты ведь не посплетничать ко мне пришла? - Вскинув бровь, заглядываю в янтарные глаза суккубы, прекрасно видя, как там пляшут бесенята.
- Ах, ну что вы, хозяин… - Изящная красная ручка с убийственно острыми коготками прикрыла рот Селесты в притворном испуге. - Просто пришла вам сообщить, что сегодня первый учебный день у подрастающего поколения! И ваша острозубая круглокатка попросила почтить её вашим визитом.
- Ох, лиса… - Я лишь вздохнул и покачал головой. - Пошли, поглядим на наших микро-челиков, будущий цвет нации.
Здание городской школы располагалось во внешнем кольце, посреди пустыря, который со временем должен будет преобразиться в аккуратный жилой квартал. Внешне оно напоминало типичную средневековую фэнтезийную таверну, первый этаж которой традиционно отводился под обеденный зал и кухню, а на втором располагались немногочисленные комнаты постояльцев и хозяев заведения. Ближайшая территория была слегка вытоптана сапогами носильщиков и строителей, кое-где до сих пор лежал неубранный мусор, а скромного вида заборчик был покрашен белой краской, но только наполовину. Вторая половина имела на себе отметины многочисленных брызг и копоти, с эпицентром аккурат по правую сторону от калитки.
- «Как? Вот как гремлины умудрились взорвать банку с краской во время строительства?!» - В голове пролетел искренний крик недоумения, оставшийся без ответа. - Надеюсь, тут никого не убило?
- Все живы, хозяин. - Промурлыкала суккуба, проследив за направлением моего взгляда. - Хирам уже распорядился, виновники были наказаны и оштрафованы в пользу учебного заведения.
- Типичное первое сентября случилось третьего января… - Пробормотал я себе под нос, но это не укрылось от внимания собеседницы, одарившей меня вопросительным взглядом.
- Владыка! - Дверь школы резко распахнулась, а на порог вынырнула до неприличия бодрая гремлинша-директриса, Кругловёртка. - Как хорошо, что вы пришли. Пойдёмте скорее, первое занятие уже началось.
Будучи схваченным за руку чешуйчатой ладошкой и слегка поцарапавшись о гремлинские коготки, я поплёлся внутрь, не испытывая по этому поводу особой радости. Возможно, кто-то из взрослых вспоминает школу с любовью и нежностью, как беззаботное время под крылом у родителей, когда максимумом проблем было сделать домашнее задание и не проспать первый урок. Но я, закончив школу совсем недавно, подвергаясь постоянной агрессии и давлению со стороны сверстников, а также едва не расставшись с жизнью, вспоминал прошедшие годы с содроганием. Никому не пожелаешь подобного опыта.
Внешнее убранство первого этажа кардинально отличалось от привычной таверны. Первый этаж был поделен на две половины длинным прямым коридором, в конце которого виднелась лестница на второй этаж. По обеим сторонам имелись вполне человеческого размера двери в количестве двух штук. Слева расположились класс 1-А и подсобное помещение, где хранились различные принадлежности и излишки мебели, а по правую руку находились класс 1-Б и учительская. Забавно, а ведь я совсем не озаботился набором преподавательского состава, оставив всё на откуп ещё недавно щеголявшей в алом сарафанчике «пастушке гусей-автоматонов».
На втором этаже, если верить брошенным вскользь разрозненным объяснениям, находился класс 2-М. Почему два и почему М? Всё просто. Он предназначался для детей постарше, уже успевших изучить письмо, арифметику и геометрию, а значит, достойных великой чести изучить еще и механику. На мой вполне логичный и ожидаемый вопрос о том, когда и где детей фермеров будут учить кидать зерно, крутить хвосты коровам и правильно воровать соседские яблоки, Кругловёртка лишь загадочно улыбнулась и выдала одну единственную фразу: «Внеклассные занятия».
- Всем встать! Повелитель идёт! - Стоило приоткрыть дверь с табличкой 1-А, как с той стороны раздался зычный мужской голос, а вслед за ним скрип отодвигаемых стульев.
- Смирно! - Прорычала директриса, смело распахивая дверь и первой входя внутрь. Наблюдать за очень важной и умилительно-грозной гремлиншей было забавно, но я смог удержать на лице улыбку. Пройдя в кабинет вслед за ней, я смог разглядеть две дюжины детишек всех возрастов, форм, рас и размеров… К моему удивлению, в дальнем углу даже сидела-стояла маленькая нага, возвышаясь над полуросликами и гремлинами почти на две головы.
- Здравствуйте, граждане-учащиеся! - Громко поздоровался, подражая общей манере общения. Любопытно, откуда у Кругловёртки армейские замашки? И что это за густобровый черноволосый полурослик со шрамом на лице? Раньше я таких не видел и точно не нанимал.
- Здравия желаем, Повелитель! - Нестройный хор голосов стал мне ответом, от чего густые брови преподавателя хмуро сошлись на переносице, словно грозовые тучи.
Отвертеться от почётной роли наблюдателя не получилось, дабы не обидеть собравшихся. Пришлось занять место в конце аудитории и… С удивлением обнаружить, что ни один стул по размерам и прочности мне не подходит, ибо детская мебель на то и детская, особенно если закупалась под полуросликов… Заставлять Владыку стоять на протяжении всего занятия было очень некрасиво, и когда Кругловёртка с запозданием распознала проблему, чешуя на её лице сначала покраснела, а вслед за этим стремительно побелела, словно она прямо сейчас, как ящерица, линять собралась. Не думал, что такое в принципе возможно, с учётом гремлинской анатомии. Благо, выход нашёлся быстро, пусть и немало смутивший окружающих. Под удивлёнными взглядами, пренебрежительно хмыкнув и не менее пренебрежительно зыркнув в сторону директрисы, Селеста спрятала свои крылья и, демонстративно потянувшись, опустилась сначала на колени, а вслед за этим на четвереньки.
- Присаживайтесь, хозяяяин ~♥ - Красный хвост демоницы, слегка изогнувшись, призывно пошлёпал ей по спине, не оставляя иных толкований происходящего.
- Спасибо, Селеста. Ценю твоё самопожертвование. - Сохраняя подобие невозмутимости, я поправил подол мантии и примостился на довольно мягком кожаном «кресле». - Продолжайте занятие.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 1. Всего 28. (Уважение)
Вытянутые лица присутствующих и с явным скрипом медленно отворачивающиеся шеи надо было видеть. Благо хоть суккуба заранее подготовилась к походу в учебное заведение и облачилась в очень скромную, чуть ли не монашескую, одежду. По её мнению, конечно... У незнакомого полурослика так и вовсе глаз дёргаться начал. Интересно, чего это он? Не привык к нарушению дисциплины столь экстравагантным способом? Или его коробит от того, что существо 7-го ранга добровольно и с полным уважением предлагает использовать себя как пуфик, хотя чисто физически способна голыми руками строй копейщиков порвать?
Так или иначе, урок растянулся чуть более чем на час, за время которого мелочь успела пробежаться по местному алфавиту, лишь отдалённо напоминавшему кириллицу, да ознакомиться с довольно крупными плакатами, на которых были изображены представители почти всех разумных рас, обитавших в игре. Каждый вид заслуживал краткого и несколько политизированного описания. Так, люди отмечались как наиболее спокойные и размеренные, полуросликам приписывалась жизнерадостность и любовь к мирному земледелию, гремлинов прозвали самой мудрой расой после магов, кои вообще-то отдельной расой не считались, а почти все эльфы были обозваны снобами и лицемерами. Не меньших гадостей удостоились нежить и демоны, хотя касательно последних густобровый полурослик в присутствии Селесты выражался максимально политкорректно, очевидно опасаясь за собственную шкурку.
Далее была совсем краткая экскурсия по остальным кабинетам и второму этажу, где на глаза попалась дюжина верстаков и целый стеллаж книг по логике и механике. А вслед за этим Кругловёртка пригласила меня в свой личный кабинет, где предоставила подробный отчёт о потраченных средствах, предоставила сметы на содержание школы и учителей, а также положила на стол рукописный план по учебным занятиям на две недели вперёд… И всё это в трёх экземплярах, которые мне следовало подписать. Бюрократия, чтоб её.
Там же удалось выяснить историю появления загадочного полурослика. Некий Карлос Вездемех, как оказалось, прибыл в Стальград вчера днём в роли беженца и, не обнаружив таверны, решил поспрашивать местных, что почём и где можно остановиться, да разузнать последние сплетни. Фермеры, не будь дураками, сразу же послали его к Наоми. А секретарша, узнав, что Карлос является пращником-ветераном аж 25-го уровня, да ещё с обширным опытом в строевой подготовке, не придумала ничего лучше, чем взять его на должность школьного учителя. Как? Зачем? Почему? Задав пару уточняющих вопросов Кругловёртке, как прямой начальнице Карлоса Вездемеха, я с сожалением был поставлен перед фактом, что менять род своей деятельности и воевать полурослик отказался напрочь. Дескать, уже успел повидать некоторого дерьма в своей жизни и теперь горит желанием нести светлое в вечное, или что-то вроде того.
Кроме Карлоса, в учительский состав записали пару гремлинов и пару полуросликов-фермеров, распределив их работу по сменам. Все прочие занятия, не связанные непосредственно с науками, предполагалось проводить напрямую в гремлинской мастерской, на стрельбище либо в полях. Силком при этом детей не делили. У кого к чему интерес больше — тот тем и занимается. Не удивлюсь, если через месяц-другой стану свидетелем чуда в виде гремлина-агрария, выращивающего кактусы.
Покинув учебное заведение ближе к двум часам дня, я отослал Селесту подальше и направился в сторону почти достроенной башни магов. В данный момент хорошо видимое издалека здание было закончено на 99%, и лишь небольшой флюгер на самом конце остроконечной крыши отсутствовал. Совсем скоро двери башни распахнутся, и я смогу призвать по-настоящему грозных боевых юнитов — магов.
Сейчас же, пользуясь небольшим затишьем в делах, я раскрыл мини-карту и пробежался беглым взглядом по своим необъятным владениям. Меньше четверти стартового гекса открыто и исследовано в данный момент на хоть сколько-то приемлемом уровне. Где-то там, за туманом войны, скрываются жестокие вампиры, алчные гномы и прочие агрессивные твари, желающие сместить меня с трона, полученного столь дорогой ценой. Или, если говорить о событиях нынешнего дня, с кожаного кресла. Кстати, о гномах, отправленный после сражения на разведку орёл кружил в нескольких сотнях метров от форта, выглядящего покинутым. Лишь парочка одиноких стражников несла свой караул, то и дело обходя толстые каменные стены по кругу и внимательно вглядываясь в так и не вырубленный лес.
- Не туда вы смотрите, бородачи, совсем не туда. - Усмехнулся я. - Время ответного удара приближается, и вскоре вы ощутите на своих широких лицах мощь настоящего колдовского пламени.
*Тудум!*
На краю зрения всплыло уведомление Системы об успешном завершении аукциона. Ранее выставленный на продажу посох некроманта, добытый в склепе, наконец нашёл своего покупателя. Некий «Алафет Бледный Ценитель» расщедрился и перебил ставку ближайшего конкурента сразу на две тысячи золотых, тогда как прошлые шаги роста цены ограничивались сотней. Общая же сумма, вырученная с торгов, за вычетом комиссии, составила ни много ни мало целых 11400 золотых монет! Не знаю, кто этот Алафет и нахрена ему не очень-то мощный посох за такие деньги, но я готов прямо сейчас пожать ему руку и шею заодно, ибо некромантов на своих землях видеть категорически не желаю.
Чуть позже, покуда я радовался пополнению бюджета, в поле зрения появилась довольная и чем-то взбудораженная Наоми. К огромному удивлению, она не проявила ни малейшей попытки привычным для неё образом пофлиртовать. Вместо этого девушка бросила короткую фразу о завершении переплавки железа и доставке его на склад, после чего вновь ускакала в закат заниматься своими очень важными делами. Подобная ситуация с одной стороны в немалой степени радовала, ибо излишнее внимание начало понемногу утомлять, а с другой — очень даже пугало, ибо я отлично помнил о данном полурослице «обещании».
Тяжело вздохнув, решил отложить неактуальные дела и проблемы на более поздний срок, решая их по мере поступления. Сейчас же требовалось разобраться с очередью строительства, пока башня магов не успела достроиться. Первым делом вновь открыл аукцион и прошерстил объявления об обмене простых ресурсов, коих скопилось немало. Часть из них имела отдельную плашку огненного статуса, обозначающую срочный обмен.
Далеко не каждый игрок Земель имеет возможность оплатить даже серебряный премиум-аккаунт, не говоря уже о платиновом, но именно на последнем и только на нём игроки получают довольно читерную способность мгновенной доставки товара как покупателю, так и продавцу. Прочие «нищеброды», как иронично называли себя заядлые форумные сидельцы, были вынуждены ждать по несколько дней, а то и недель, покуда купленные ресурсы и артефакты доставляются к ним нейтральными караванами торговой гильдии.
Стоит ли говорить, что столь длительное ожидание не очень-то нравилось тем, кто в ресурсах нуждался срочно и прямо сейчас? В особо экстренных случаях такие игроки, обладатели простеньких аккаунтов, могли проставить статус срочности и обменять требуемые ресурсы не по курсу 1 к 1, а с небольшой доплатой со своей стороны. Да, доплата зачастую минимальна, а то и вовсе отсутствует, но даже 50 золотых монет прибавки к каждой мере ресурсов полностью покрывали расходы на торговлю через аукцион.
Когда-то разработчики прямо заявляли, что не желают делать Земли по принципу «плати и побеждай», но с тех пор проект не раз переходил из рук в руки, и в некоторых аспектах риторика заметно смягчилась. Ведь нет никакого смысла запрещать людям платить тебе деньги за их собственный комфорт и привилегии, верно?
В данный момент, с учётом наплавленных из трофеев слитков, у меня на складе скопилась сорок одна мера «руды», что несколько избыточно для замка Мага, пока я не начну в промышленных количествах отливать пушки и бомбарды. Те же железные големы, хоть и состоят из металла, руду для своего производства не требуют, ограничиваясь бренным золотом.
Один из основных принципов экономики гласит: «Если у тебя есть что-то ненужное, то обменяй это на что-то нужное, а ещё лучше продай идиоту с трёхсотпроцентной прибылью». В моём случае мне критически важно пополнить запас древесины, коя хоть и добывается внесистемным образом, но требуется буквально везде и в неприличных количествах. Подходящих «срочных» лотов на аукционе нашлось аж три штуки, и я без лишних проблем смог не только провести обмен, разжившись сразу 28 мерами необходимого ресурса, но и обогатиться на 250 монет. Люблю быть богатым.
Стоило обмену свершиться, а ресурсам благополучно упасть на склад, как я тут же потянулся к вкладке строительства. Поставленная ранее в очередь «приёмная» так и осталась висеть на паузе из-за нехватки древесины. Благо, строители сейчас свободны и могут приступать к работе немедленно, что я и приказал им сделать коротким приказом через интерфейс. Следующим шагом стало заполнение очереди системного строительства. Изначально я склонялся к строительству «Павильона» для найма наг и террора бородатых коротышек, но раз они решили прийти в гости первыми, оставив форт практически беззащитным, то будет грех этим не воспользоваться. Пришло время построить «Гнездо на скале», открывая доступ к покупке рухов, птиц достаточно огромных, чтоб без проблем катать на своей спине взрослого снаряженного человека. Рух — это, конечно, не дракон, но уже и не орёл.
Со счёта списались 2500 золотых монет, 15 мер древесины, 5 мер камня и по одной мере драгоценных камней и ртути. Следующим шагом стал приказ о внесистемном строительстве кузницы. Ещё 2000 золотых и 10 мер камня покинули резко обедневшую государственную казну. Да, построенная ручками кузница стоит в два раза дороже, а ещё она будет пустой и фактически бесполезной, ибо работать в ней придётся простому первоуровневому крестьянину-безбожнику. Но подобный шаг поможет закрыть необходимость в наличии этого здания для постройки «Шатра» и найма ракшасов, сэкономив целые игровые сутки. Адекватную же кузницу системным строительством я без проблем смогу возвести позже, если на то будут веские причины, время и средства.
Общие запасы феода, после всех манипуляций, выглядели следующим образом:
19425 золота.
1 камень.
10 древесины.
13 руды.
8 кристаллов.
4 драгоценных камней.
1 сера.
7 ртути.
Глава 57. Светило науки.
*Шшш! Чпок!*
Уведомление о завершении строительства Башни магов не заставило себя долго ждать. Входная дверь башни тихо щелкнула, сигнализируя об открытии замка и появлении возможности зайти внутрь. В узких вытянутых окнах, более напоминающих бойницы в крепостях, появился мягкий и слегка мерцающий свет. В отличие от подавляющего большинства иных проектов, «Земли» изначально отличались просто феноменальной проработкой всего, что хоть как-то было связано с визуальной частью, зачастую в ущерб проработки иных аспектов игры. Так, построив любое здание, будь то хоть могильник нежити, хоть башня драконов, игрок получал почти неограниченную возможность по их изучению изнутри. Почему почти? Доступ непосредственно к порталам призыва юнитов и некоторым крайне специфическим комнатам, вроде демонических пыточных, во избежание инцидентов был закрыт напрочь.
Ранее мне доводилось заглядывать в башню магов, посещая замок соседа, в одной из прошлых игровых сессий. Ничего примечательного, что сильно выделяло бы её от прокаченной гильдии магов, внутри не заметил. А оттого, исключительно для экономии времени, решил сразу перейти к вопросу найма юнитов.
И вот тут уже начались интересные моменты. Маги, в отличие от большинства воинов ближнего и дальнего боя, при найме были подвержены рандому. Каждый из них на старте получал доступ к двум случайным направлениям школ магии. Это могли быть как парные «магия воды» и «магия воздуха», так и абсолютно случайные «Чтение мыслей» и «Повелевание насекомыми». Определить, кто именно попадётся игроку и будет ли он соответствовать необходимым стандартам, невозможно.
Однако даже в такой неприятной ситуации система следовала понятной логике и порой смотрела сквозь пальцы на попытки схитрить. Принцип, ранее использованный мной при найме крестьян, никуда не девался. Мужчины сильнее, женщины ловчее. Но ведь, кроме этого, пользуясь редактором Творца, нанимаемому юниту можно сразу присвоить имя… Обзовешь, допустим, крестьянина «Лунная барыня», накинешь ему двойку ловкости, и из дома старосты выйдет приятного вида женщина. Или, с чуть меньшим шансом, неприятного вида мужчина. Да, такие подлянки от системы тоже вполне себе возможны, и, что самое скверное, изменить имя и привычки такого юнита в дальнейшем уже не выйдет. По этой причине на форуме давно и упорно ходят советы: намекайте системе опосредованно, и в случае неудачи не останетесь обиженными.
Мысленно хмыкнув, я открыл редактор и оценил возможный фронт изменений. Маг — юнит 6-го ранга с суммой физических и ментальных параметров, равной 210 очкам, плюсом к этому идёт интеллект, ещё на 75 очков. Цена такого юнита — 1185 золотых монет. И если в случае с гремлинами, накинув 11% стоимости, я получал 8 очков характеристик за 33 монеты, то в случае с магами соотношение получится 130 золотых за 31 очко.
Маг. Ранг 6. (вариант классический)
Стоимость: 1185 + 130
Сила: 15
Ловкость: 20
Выносливость: 15 + 5
Интеллект: 75 (Мудрец)
Сила магии: 70
Ментальная выносливость: 65 + 16
Сопротивление откату: 25 +10
Навыки: Владение посохом 1, Медитация 1, Орлиный глаз 1, Заклинание, Магия ххх 2, Магия ххх 2, Маг.
Раскидывая бонусные статы, я руководствовался следующей логикой: силы и ловкости у юнита вполне хватает, чтобы на равных сражаться в кулачном бою против какого-нибудь мечника из замка светлого рыцаря. Выносливости тоже достаточно, но, помня, какие маги изнеженные и не приспособленные к жизни неженки… Выслушивать их стенания на тему «ножки болят, ручки устали» - удовольствие сомнительное. Сила магии у юнитов прекрасная, на старте превышающая мою нынешнюю, если не учитывать влияние артефактов. Повышать её сейчас смысла нет. Ментальная выносливость - совсем иное дело, ведь способность колдовать напрямую зависит от наличия маны и скорости её регенерации. Не меньшего внимания заслуживает и откат, ведь при значении характеристики в 35 единиц задержка между заклинаниями 2-го круга составит всего 17 секунд.
В очередь найма было добавлено четыре «классических» юнита. Над пятым же, памятуя о влиянии имени и характеристик, я решил поэкспериментировать, подтверждая или опровергая теорию.
Первым делом я снизил размер интеллекта до 71, что являлось пороговым значением «Мудреца». Свободные 35 очков характеристик, без лишних колебаний, раскидал по физическим характеристикам. Не знаю, как это будет выглядеть в итоге, но по чистым статам юнит должен находиться где-то между простым гномом-обывателем и человеческим оруженосцем. А что до имени, пусть будет Скордж. Любопытно, что из этого выйдет.
Маг. Ранг 6. (вариант Скордж)
Стоимость: 1185 + 130
Сила: 15 +15
Ловкость: 20 +10
Выносливость: 15 + 10
Интеллект: 75 - 4 (Мудрец)
Сила магии: 70
Ментальная выносливость: 65
Сопротивление откату: 25
Закончив работу с редактором, я подтвердил приобретение пяти усиленных юнитов, потратив в общей сложности 6575 золотых монет. Считанные секунды спустя дверь башни магов распахнулась, и на улицу один за другим выбрались весьма колоритные личности, облаченные в длинные мантии с капюшоном и, что примечательно, с пустыми руками.
- Приветствую вас, коллеги. - Слегка повышенным голосом обращаюсь к новоприбывшим. - Я лорд-маг Бран Стальное сердце, специалист по магии Разума, Материи и Жизни. У нас с вами впереди много работы и новых открытий, но для начала я бы хотел узнать ваши имена и специализации.
- Меня зовут Скордж. - Спустя несколько секунд затянувшейся паузы, представился первый из них. В отличие от прочих коллег, этот юнит оказался… орком. Самым настоящим, мать его, зеленокожим орком! Я, конечно, знал, что маги и чернокнижники могут быть представителями любой расы и изредка среди них можно встретить полуэльфов. Но орк с интеллектом мудреца… Такое я вижу впервые. - Специализируюсь на усилении тела и защите.
С учетом расы Скорджа, выбор «тела» из магии Жизни и «защиты» из Белой магии был несколько неожиданным. С другой стороны, если это чистый физушник, то грязи на поле боя он сможет натворить немало. Эксперимент в данном случае можно считать полностью успешным.
- Эдмунд Суровый. - Следующим представился крепкого вида мужичок с роскошными усами и не единожды сломанным носом. - Разрушение магии и материи.
С этим персонажем, на мой взгляд, мне повезло значительно меньше. Или, если озаботиться его прокачкой и огромными вливаниями денег, больше. Всё дело в том, что «разрушение» являлось веткой специализации в школе Хаоса, и брать заклинания для неё мне попросту неоткуда, кроме как из случайной добычи или с аукциона.
- Алина Весенняя. - Третьим магом была девушка, на вид около тридцати лет, с румяными пухлыми щеками и упитанным телосложением. Её капюшон был откинут на плечи, а в светлые волосы был вплетён цветочный венок. - Специалист по растениям и магии тела.
- Сатрак Подстрекатель. - Четвертый юнит выглядел как высокий бледнокожий мужчина с небольшими мешочками под глазами, возникшими от хронического недосыпа. Цепкий взгляд его карих глаз, казалось, пытался заглянуть в самые потаённые уголки души. А лёгкая улыбка, коснувшаяся его губ, свидетельствовала о том, что мои мысли и сравнения были им «услышаны». - Внушение и чтение мыслей.
С этим персонажем стоит быть осторожнее. Я, безусловно, честен по отношению к моим подчиненным, но если он начнёт заглядывать в мои мысли по поводу и без… Вполне вероятно, что придётся отправить его в первой волне на штурм гномьего поселения, дабы снизить риски. Потеря полутора тысяч золотых - вполне приемлемая цена за личное ментальное спокойствие. И, судя по резко скисшей физиономии Подстрекателя, эти мысли он тоже вполне себе успешно «услышал».
- Теодор Всепогодный. - Последний маг, молодой парнишка с взъерошенными белыми волосами, смотрел на меня большими глазами и буквально лучился нескрываемым энтузиазмом и жаждой действий, чем вызывал невольные ассоциации с одной неугомонной рыжей секретаршей. - Магия воды и воздуха.
- Рад с вами познакомиться. - Вежливо склоняю голову, исключительно для соблюдения приличий, положенных среди выходцев из академии летающих городов. - А теперь я задам один простой и немаловажный вопрос. Прошу отнестись к нему максимально серьёзно и хорошо подумать, прежде чем дать ответ. - Убедившись, что завладел вниманием юных дарований, убираю с лица любой намёк на веселье. - Кто из вас хочет прожить дольше четырёх дней и успеть распорядиться полученным сегодня гонораром?
Напускная серьезность и красочное прокручивание в голове воспоминаний о недавней встрече с огром, несущимся на меня с холма, позволили пошатнуть уверенность самого проблемного кадра, Сатрака Подстрекателя. Так и не прекративший блуждать среди моих мыслей маг первым сделал шаг вперёд и высказал дельную мысль: «Каким бы образом я ни задумал оберегать жизни желторотых новичков, отказываться от них будет только самовлюбленный болван, а значит, не будет на окружающих вины за смерть идиота». Следующим выступил Скордж, согласившийся с доводами коллеги и подтвердивший моё право отдавать «странные» приказы. Оставшаяся троица, почуяв направление «ветра», молча подтвердила подчинённое положение.
Зачем я это сделал и почему сходу начал сгущать краски? Ответ до неприличия прост и банален. Я не обладаю книгами Высшего мага или Архимага, а значит, могу использовать юнитов исключительно как бойцов-индивидуалистов. Их место во втором-третьем эшелоне, где они могут ослаблять и атаковать врага также эффективно, как и поддерживать союзников. Да, безусловно, находясь в тылу, эти парни и девчата будут в относительной безопасности, но не стоит забывать про засады, заходы во фланг и партизанскую тактику. К тому же эльфийскую тактику снайперской стрельбы по магам никто не отменял.
Вывод из этого прост и банален. Если ценному и мощному юниту угрожает смерть - прикрой его бренное тело бронёй, а не шелковым банным халатом, в коих они по недоразумению решили припереться на войну. Проблема лишь в том, что маг - птица гордая и жутко самолюбивая. Заставить таких нацепить «железки» без потери репутации невозможно, только лишь убедить.
Открыв вкладку аукциона с артефактами, я споро настроил фильтры и заказал комплект из пяти длинных кольчуг с ламеллярным нагрудником, выполненном то ли в славянской, то ли в нормандской стилистике. К ним в комплект положил пять шлемов-черепников, более известных как цервельер, и стеганые подшлемники. Ноги же будущих грозных воителей решил облачить в высокие кожаные сапоги, заменив нынешние остроконечные туфли. К счастью, возражений такие обновки не встретили, хотя по лицу Алины было видно, что туфельки для выхода в город она при себе всё же оставит.
Вооружать мудрецов, к сожалению, тоже пришлось за свой счёт. Почти каждому юниту был вручен простенький посох, слегка повышающий силу магии. Лишь Скордж удостоился чести получить комплект из булавы и каплевидного щита, став выглядеть как полноценный воитель. Кроме основного оружия, скрепя сердце, решил выдать каждому по одному магическому жезлу с атакующим заклинанием первого круга, выбрав наиболее дешевые и не бесполезные варианты. В общей сложности обновки обошлись мне в 7750 золотых монет и выглядели следующим образом:
“Цервель стойкости”
Класс: обычный.
Сила +1
Выносливость +1
“Чепец выносливости”
Класс: обычный.
Выносливость +2
“Ламеллярный хауберк ратника”
Класс: обычный.
Сила +1
Ловкость +1
Выносливость +1
“Посох неофита”
Класс: обычный.
Сила магии +1
Магическая Выносливость +1
“Булава доблести”
Класс: обычный.
Боевой дух +2
“Тарч стойкости”
Класс: обычный.
Сила +1
Выносливость +1
“Сапоги дальних странствий”
Класс: обычный.
Ускоряет восстановление выносливости на 1 в час.
“Жезл огненной / ледяной / каменной стрелы” (разные варианты)
Класс: обычный.
Заряды: 10
Позволяет использовать заклинание «огненная / ледяная / каменная стрела», наносящее 200 урона элементом стихии.
- Поздравляю вас, коллеги. - Обратился я к магам, дождавшись, пока они переоденутся в башне. - Теперь ваши жизни под защитой честной зачарованной стали. Ведь нет ничего хуже для светила науки и просвещенного мэтра, чем умереть от кривой гоблинской стрелы, смоченной в говне. Вы согласны?
Нестройный хор голосов, выражающих смесь скепсиса и одобрения, стал мне ответом. Ну да ничего, потерпят. Я на этих голубчиков больше четырнадцати тысяч золотых потратил, чтоб они не померли в первую же минуту сражения. Пусть только попробуют вякнуть что-то против! Пойдут вместе с Кейлет на сцене задницей крутить, народ развлекая. И хрен они что мне против скажут, если не хотят получить рекомендательное письмо в академию от известного в узких кругах лорда-мага.
- Наоми. - Через интерфейс обращаюсь к секретарше. - Новое поручение. Пусть из остатков гномьей стали, не обмененной на рынке, гремлины отольют гвозди и дверные петли. Как закончат - отправь телеги к Химикам и Механикам для организации торгов. Сделайте акцент на том, что гномьи железки отлично подойдут по качеству для оборудования гремлинских туалетов, ибо ни на что иное им рассчитывать не приходится. И ценник поставь двойной от рыночного. Уяснила?
- … - Полурослица активно закивала в ответ и развернулась на месте, пулей бросившись выполнять поручение, напрочь позабыв о том, куда она шла до этого.
- Ржавый, Аким. - Вызываю сразу двоих десятников. - Мы идём штурмовать гномий форт, пока они не прочухали новость о гибели их отряда. Запаситесь едой и инструментами, снарядите телеги, выдвигаемся через полчаса.
- … - Оба юнита кивнули и, следуя примеру Наоми, кабанчиком метнулись наводить шорох среди подчинённых. Эти парни меня ещё ни разу не подводили. Стоит подумать о том, чтобы наградить их старания какой-нибудь полезной безделушкой.
- Хирам. - Следующей моей целью стал старший канцеляр. - Объяви Кейлет письменную благодарность за участие в обороне и сними с неё 200 золотых задолженности. Можешь намекнуть, что если она желает меня сопровождать и честно отрабатывать золото - мы можем найти для этого возможность.
- … - Полурослик кивнул и взялся за перо, приступив к написанию очередного пергамента.
- Михаил Сергеевич. - От дальнейших действий меня отвлёк голос СтасИИка. - В процессе мягкого наблюдения за активностью Светы я обнаружил расхождение между фактической и официальной информацией по Землям.
- В чём дело, Стас? Какого рода информация? - Обычно ассистент не отвлекал меня по пустякам, и если он нашёл некие расхождения, это вполне себе повод для беспокойства.
- Ваши простые ресурсные здания, такие как рудная шахта, каменоломня и лесопилка, в данный момент приносят вам 1 меру ресурса в день. - Монотонный голос помощника заставил напрячься.
- Тааак..? И в чём суть расхождения? - Я в упор не видел проблемы, ибо добыча обычных и редких ресурсов в моих прошлых партиях всегда равнялась 1 мере в день. - Коэффициенты от количества работников неверно считаются? Или бонус от рабов не начисляют?
- Согласно патчноуту от 07.01.2052 года, новая компания-владелец изменила количество добываемых обычных ресурсов до 2-х мер в день. Соответственно, ваш текущий уровень добычи является ошибочным и ведёт к ежедневным убыткам в размере 2250 золотых монет.
- Чегооо?! - Я почувствовал, как кровь прилила к лицу, а вмиг сжавшиеся в кулаки пальцы отчётливо хрустнули. - Да они там охренели совсем, что ли?! На кой я маюсь с вырубкой леса вокруг, если мог просто менять излишки руды и камня?!!
- Вдохните глубже и успокойтесь, Михаил Сергеевич. Понимаю ваше расстройство и уже подготовил текст сообщения для администрации проекта. - Всё также безэмоционально ответил Стас, немного меня успокоив.
Отправка письма в техподдержку заняла считанные секунды, но сколько мне придётся ожидать их ответа? Прошлый багрепорт, касательно излишнего заклинания, до сих пор висит в статусе рассмотрения. Чем занимаются админы - непонятно. Разве не их обязанность незамедлительно реагировать на обращения VIP-клиентов? Или дыр и проблем в Землях настолько много, что даже обладатели Платины вынуждены стоять в очереди, несмотря на конские цены премиум-аккаунта? Какой бардак, право слово…
Глава 58. Намотать бороду.
Бухтеть в сторону администраторов и разработчиков можно сколь угодно долго, но отменяет ли это факт в некотором роде шедевральности «Земель»? Абсолютно точно нет. Дополнительные пара лет интенсивной разработки и исправление ошибок могли бы сделать проект лучшим в мире, заткнув за пояс ролевые игры по другим вселенным. Но чего нет, того нет. Старые проблемы не исправляются и продолжают стареть, а новые… Хех, новые проблемы тоже начинают стареть.
- Повелитель. - Аким, десятник полуросликов, замер передо мной, приложив кулачок к сердцу. - Войска собраны и готовы к выходу. Потребуется ли нам дополнительное снаряжение?
- Хмм… - Я призадумался. А ведь и правда, может взять что-то на аукционе, пока мы не выдвинулись в путь? - Пожалуй, не стоит тратить деньги. Гномов в форте от силы штук пять осталось. Проблем возникнуть не должно.
Путь к форту гномов предстоял неблизкий. Если верить карте, общая протяжённость маршрута составит 44,5 километра, из которых 38,5 придётся преодолеть по грунтовке не самого высокого качества и лишь 6 километров по идеально ровному каменному тракту. Сейчас на часах 15:00, и, согласно расчётам, к конечной точке маршрута отряд прибудет ориентировочно к 21:30. Тратить большую часть дня на простое путешествие безумно не хотелось, но принципы логистики никто не отменял, и мнения моего никто не спрашивал.
С другой стороны, а нужно ли мне тащить туда сразу всю армию? Или ограничиться малым отрядом? Ответить на эти вопросы оказалось невероятно сложно. За вариант с малым отрядом выступала простейшая логика необходимости защищать замок. В противовес этому крупный отряд вполне мог не только отбить форт в мгновение ока, но и пройтись карающей дланью по ближайшим логовам.
И в том, и в другом случае есть свои минусы и плюсы, но также имелся один общий момент. Провизия. Охраняющие форт полуросликов бандиты получают еду из ближайшей деревни, не рискуя отправляться на охоту. Строительная бригада гремлинов, возводящая торговую заставу рядом с кристаллической шахтой кобольдов, снабжается караванами из замка. Мои краткосрочные походы во имя «Гринда и Зачистки» обычно кормятся за счёт охоты и взятых со склада запасов. Но как быть с гномьим фортом? Дорога туда-обратно займёт целые сутки, к тому же с риском для жизни извозчика, ибо запах снеди способен привлечь внимание хищников.
Потратив несколько минут на размышления, я пришел к неожиданному вопрос-ответу. А надо ли мне растягивать линии снабжения, если я могу локализовать производство? Строить фермы и огороды вокруг форта не вариант, ведь я планировал застроить его зданиями гремлинов, постепенно образующими зону отчуждения, но что мешает разместить несколько семей полуросликов в бывшем бандитском лагере, вместе с заставой и собственным извозчиком-курьером? Такое укреплённое поселение не только станет опорным пунктом, но и сможет вполне себе служить логистическим хабом, выкупая продукты из Нижнего по фиксированным ценам. Главное - не забыть посадить туда толкового и честного чиновника для учета доходов и расходов.
Еще раз прикинув все за и против, я окончательно уверился в правильности данного подхода. И если с переселением полуросликов пока можно обождать, то строительство заставы, или по крайней мере её зачатков, начать стоит как можно скорее. На этой неделе я нанял лишь 14 гремлинов по шаблону “строитель”, из 20 возможных. Шестерых возможных работников будет явно недостаточно для масштабной стройки, но, как говорят товарищи-китайцы, путь в тысячу ли начинается с первого шага. Государственный бюджет вновь оскудел на 1983 золотых и из мастерской на свет вышли пятеро “строителей” и один новый “десятник”, которому в дальнейшем предстоит возглавить все потенциальные строительные работы.
- Приветствуем Владыку! - Новые гремлины, подчиняясь приказу через мини-карту, без проблем сориентировались и лёгким бегом добрались до моего текущего местоположения.
- Свистофляг. - Сдерживая улыбку, обратился к новому десятнику-строителю. - Тебе предстоит важная задача по организации строительства укреплённого логистического центра. Сбегайте на склад, запаситесь сухпайками на три дня и бегом ко мне. Через десять минут выдвигаемся.
- Будет сделано, Владыка! - Гремлин ударил кулачком в грудь и повернулся к подчинённым. - Вы слышали приказ, парни! Ноги в руки и на склад! Ать-два, ать-два!
После небольшой задержки, связанной с перетасовкой отряда, в путь выдвинулись: я, пятеро магов, шестеро строителей, двенадцать гремлинов, одиннадцать пращников и суккуба, уместившись по дюжине тел в два вагенбурга и одну телегу, запряжённые четвёрками автоматонов. В отличие от обычных крестьянских лошадок или пони, эти механические создания не уставали, не требовали еды и прекрасно справлялись с бездорожьем, уступая животинкам лишь в максимальной скорости на ровном покрытии. Не меньшим удивлением было то, что, в отличие от кривого-косого огнестрела, големы и роботы у гремлинов получались на удивление надёжными и почти не требующими техобслуживания. Вероятность поломки при ненадлежащей эксплуатации, разумеется, сохранялась. Особенно с учётом того факта, что о наличии самого понятия «инструкция по эксплуатации» гремлины даже не слышали. Но в данном случае её можно рассматривать скорее как статистическую погрешность.
Четвёрку орлов, ранее прилетевших для сытного обеда, решил направить прямиком к форту. Крылатым созданиям, летевшим напрямик, понадобились считанные минуты для преодоления огромного расстояния. Наша механизированная колонна едва успела покинуть обжитые участки нор и полей, когда пернатые прислали сигнал «тревоги», уведомляя о прибытии. Близко к укреплениям орлы ни разу не подлетали, барражируя на самой границе видимости, и к подобному поведению гномы-дозорные за последние пару дней успели привыкнуть.
Стоит ли говорить, насколько сильно удивились бородачи, когда зашедшие со стороны солнца хищники бесшумной тенью рухнули сразу на четверых защитников, скидывая их со стен и башен? Пятый коротышка, ранее дежуривший рядом с башенным камнемётом, схватился за топор и медленно, комично перебирая короткими ножками, побежал… Вероятно, он и сам до конца не понял, куда именно он побежал. В сторону уже улетевших орлов? В сторону подранных когтями и клювами соратников, переломанных во время падения с приличной высоты? Или, быть может, в сторону оружейной? Так или иначе, его старания прервались секунд через десять, когда совершившая разворот гордая птица вновь спикировала вниз и скинула последнего выжившего на землю. Добить выживших коротышек, получивших серьёзные травмы, оказалось до неприличия просто.
- Слишком просто. - Задумчиво хмыкнул я, оценивая результативность внезапной атаки с воздуха.
- О чём идёт речь, хозяин? - Полюбопытствовала сидящая рядом суккуба.
- Четыре наших пернатых друга только что зачистили гномий форт, окруженный высокими стенами, крепкими башнями и малыми онаграми. - Мой ответ вызвал радостный гвалт внутри повозки, быстро перешедший и к остальным подчинённым. Маги радовались, что не придётся рисковать светлыми головами. Полурослики восхваляли орлов. Гремлины проклинали беспечных гномов. И лишь я совсем не радовался произошедшему.
- Вы чем-то недовольны, хозяин? - Уточнила Селеста, вглядываясь в моё хмурое лицо. - Разве это не облегчит нашу задачу?
- В этом вопросе кроется фундаментальная проблема, рогатая ты моя. - Демоница, в ответ на обращение, улыбнулась и взмахнула хвостом. Дескать да, рожки имеются и я вся ваша, но вы не пользуетесь. - Если я смог захватить форт менее чем за минуту, то что помешает провернуть что-то похожее уже с нашими укреплениями? Та же стая гарпий легко сможет подобраться незамеченной. А эльфийкам-наездницам на пегасах даже скрытность не понадобится, просто обстреляют нас сверху или забросают магией.
В вагенбурге повисла тягостная тишина, прерываемая лишь изредка стонущими от натуги примитивными рессорами. Каждый погрузился в размышления, прокручивая потенциальные варианты развития событий. Атака с воздуха, на мой взгляд, являлась не меньшей имбой, нежели использование дальнобойной магии. Впрочем, кроме воздуха в Землях имелись атаки из-под земли, а также из-под воды. Первые осуществлялись как тёмными эльфами и клакконами, так и крысолюдами. А вторые нередко практиковались морскими эльфами и всевозможными амфибиями.
- Мы можем выстрелить в них из пушки? - Скорее спросил, нежели предположил, Полустук.
- Ствол будет сложно поднять в небо. - Высказал авторитетное мнение Ржавый. - И поворачивать долго.
- А ещё не забудь о скорости перезарядки. - Поддерживаю мнение десятника. - Даже если первый раз успешно попасть, то за последующие пять минут орудийный расчёт на лоскуты порвут.
- Можно кидать в противника магические стрелы и копья. - Предложил Эдмунд Суровый.
- И гарпии, и пегасы смогут увернуться от медленно летящей магии, а мана не бесконечная. - Отметаю и эту идею.
- Тогда можно использовать быструю магию. Молния бьёт почти мгновенно и урон хороший. - Возразил Теодор Всепогодный.
- Или насекомых натравить. Осы и шершни хоть и медленные, но будут преследовать цель, пока не иссякнет время призыва. - Поддержала коллегу Алина Весенняя.
- Или внести сумятицу в ряды врага, наложив на летунов безумие. Свара в воздухе станет отличным отвлекающим манёвром. - Высказал дельную мысль Сатрак Подстрекатель.
- Всё это прекрасно, коллеги. Но кто из вас горит желанием до конца жизни поселиться в форте на отшибе цивилизации? - Резко скисшие лица стали мне ответом.
- В общем, уважаемые, подумайте над этим вопросом. У меня уже есть несколько разумных ответов, но я бы хотел услышать и иное мнение. - Хитрым взглядом обведя собравшихся, я намеренно постарался экранировать мысли от Сатрака. Не стоит ему знать об очередной хитрости. Ведь всегда проще ответить «я тоже так подумал», услышав гениальное предложение подчинённого, чем признаваться в собственном бессилии.
*Шшш! Чпок!*
Уведомление системы об окончании строительства стрельбища на холме в форте полуросликов отвлекло меня от светской беседы. Пятёрка магов, не привыкшая к армейской дисциплине, во всю чесала языками, перескакивая с обсуждения последних слухов на воспоминания об академии и обратно. К занимательной болтовне, не имея иных занятий, невольно подключился и я.
Но, возвращаясь к строительству, в данный момент форт почти полностью исчерпал свою пригодность. Нет, безусловно, я всё ещё могу построить там плодильни всадников, орлов и странников, но сделать это за чистое золото уже не выйдет, а доставлять ресурсы… Возможности просто нет. Орлы, какими бы грозными птицами они ни являлись, не смогут утараканить посылку весом в 440 килограмм, даже если возьмутся за неё вчетвером. В потенциале ситуацию смогут изменить рухи, способные перевозить меня, обладающего инвентарём, на своей спине. Но даже при таком раскладе целесообразнее продолжать отстройку замка и форта гремлинов.
Потратив 900 золотых монет из почти обнищавшей казны, я призвал пятнадцать усиленных пращников-половинчиков. Десять из них останутся сторожить форт, пятеро отправятся в Нижнее помогать местным с охраной. А разбойники и лиходеи… Хм, пожалуй, свою роль они еще не сыграли и пригодятся мне на следующей неделе, так что пусть добираются к лесопилке и оттуда, вдоль берега, следуют в сторону замка. Глядишь, за сутки без приключений добраться сумеют. А если нет, то и горевать не буду, один фиг эти лиходеи сейчас мне мораль в армии портят.
Примерно через два часа мы наконец достигли того самого поворота дороги, который я обнаружил на второй день игры. Гремлины-строители, получив от меня исчерпывающие инструкции о проектировании заставы, а также двух половинчиков-пращников, выступающих в роли экспертов по рытью и обустройству нор, были отправлены к месту назначения. Им предстоит отсыпать десяток холмов для семей полуросликов, расположив их в форме подковы, а по периметру расчистить место под ров и частокол, опоясывающие поселение. В центре планируется поставить амбар, конюшни и таверну для отдыха путников. Когда гремлины закончат с текущей задачей, пришлю им бригаду помощников, организовав строительство дороги. Не стоит откладывать её в долгий ящик, ведь после починки забагованных добывающих построек значимость доставки с лесопилки значительно возрастёт.
Стоило нам добраться до мощеного тракта, как скорость каравана значительно возросла аж на 25%, что обуславливалось не только игровыми условностями, но и отсутствием грязных луж и глубокой колеи на дорожном полотне. Если бы не конские затраты камня, по одной мере за каждый километр, уже бы обдумывал улучшение покрытий как минимум в предместье замка.
Увеличение скорости и качества, вопреки ожиданиям, не доставило мне положительных эмоций. Жесткие рессоры и без того перегруженного вагенбурга начали издавать такую какафонию стенающего железа, что впору было выбираться наружу и бежать за повозками пешком. А вздрагивающая на каждом камне конструкция и вовсе грозила отбить седалище, невзирая на условно мягкое сиденье. К счастью, у меня под рукой была Селеста, на колени к которой я совершенно беззастенчиво уселся. Поначалу недоуменные и немного шокированные взгляды подчинённых довольно быстро наполнились чистой завистью, стоило только осознать суть столь хитрого манёвра. Демоница поначалу недовольно застонала о неподъемной ноше и инфернальных страданиях, но чуть позже, уловив изменение в царившей вокруг атмосфере, сменила репертуар и начала демонстративно изображать самое удобное и заботливое кресло, чем порождала еще больше зависти в невольных наблюдателях.
Минут через тридцать наш караван начал резко замедляться, немало удивив меня этим фактом. Громкий оклик возничего поставил все точки над i. Впереди затор. Или, если быть более точным, дорогу нам преградила группа неизвестных, имевших не самый пристойный внешний вид. Открыв мини-карту мне удалось рассмотреть две убогого вида повозки, вокруг которых шествовала целая процессия из семи разумных и небольшое стадо домашних животных.
На первый взгляд группа незнакомцев выглядела как типичные варвары. На второй и третий взгляд общее впечатление не менялось, разве что наличие повозок и зверушек не вязалось с общим характером диких племён, не склонных к земледелию и животноводству. Не меньшее удивление вызвал тот факт, что оборванцы встали посреди дороги и словно бы растерялись, вместо того, чтобы с рвущим глотку криком броситься на нас в самоубийственную атаку. Испугались вагенбургов? Или просто не агрессивны? Желтые значки на мини-карте свидетельствовали о втором варианте, но не исключено, что он прямо исходит из первого.
- Приготовиться к бою, но первыми не нападать. - Даю общий приказ по каравану через интерфейс, после чего поднимаюсь на ноги и откинув смотровой люк на крыше вагенбурга высовываюсь наружу. - Добрейшего вечера, путники. Я лорд Бран Стальное сердце, хозяин и хранитель этих земель. Куда вы направляетесь?
По рядам варваров прошло оживление. Кто-то потянулся к оружию, другие начали сгонять животных ближе к телегам, а третьи обернулись куда-то назад и начали звать некоего Жака. Последний отыскался довольно быстро и представлял из себя экзотическую смесь варвара, барда и невесть чего еще. Я бы даже предположил, что это некий игрок, облачившийся в то, что попало под руку, за неимением лучшего. Слишком аляповато он выглядел.
- Мысье Бран, пардоньте, мои друзья немного плохо говорить по-адекватному, предпочитая больше стукать и торговать. - Комичный хлыщ снял с головы широкополую шляпу и поклонился, едва не выронив лютню. - Меня зовут Жак Делец, и я являюсь главой этих достойных представителей интеллектуалов.
- Я безмерно рад, что мы ведём беседу, вместо того чтобы лицезреть последствия залпа из аркебуз и буйство целой группы воинствующих чародеев. - Демонстративно похлопав по корпусу повозки, окидываю взглядом «интеллектуалов». - Но вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы делаете в моих землях и куда направляетесь?
- Мысье Бран, не смотря на внешний вид, мы не агрессивные дикари, а вольные торговцы животными и, в некотором роде, наёмники. - Прижав шляпу к груди, мужчина поклонился. - Совсем недавно мы прибыли в портовый городок Фрейхафен, расположенный неподалёку. Но местные оказались чем-то очень взбудоражены и посоветовали «делать ноги» как можно скорее. Увы, мои волосатые друзья совсем не смыслят в искусстве вырезания деревянных протезов и костылей, так что я сразу смекнул, что из Фрейхафена стоит сваливать подобру-поздорову.
Дальнейший наш диалог свёлся к более въедливому знакомству, оглашению законов и выпытыванию слухов. Жак оказался тем ещё балаболом. Не умолкая ни на секунду, он поведал и о царящих в портовом городе беспорядках, и о следах нападения хищников на дорогах, и о группе беженцев, выдвинувшейся вслед за варварским караваном, но вчера под вечер отставшей. Не преминул Жак рассказать и о бессонной ночи, наполненной криками боли, доносившимися сквозь непроглядную тьму со стороны так и не нагнавших варварский караван беженцев. Проверять, что стало с несчастными, и спешить им на помощь гордые горцы не рискнули, продолжив путь с первыми лучами солнца.
Кроме продажи достаточно крупного стада животных, столь необходимых моим фермерам, Жак предлагал оформить наёмнический контракт на охрану некоторой территории. Или, если говорить более простым языком, он хотел получить в своё владение участок земли на моей территории, частичную свободу от законов, а также нескромную плату за… А, собственно, за что? За то, чтоб не грабили мои земли и крестьян? Или чтобы не пугали беженцев и торговцев? Задумчиво покрутив усы, Жак так и не смог толком ответить на поставленный вопрос. Пришлось подсказывать.
Принимать юнитов иной фракции в полноценные войска и наёмников я не мог, памятуя о и без того низкой морали. Отпускать и выгонять потенциально полезных бойцов не хотел, не гнушаясь использовать их в личных целях. Прекрасной альтернативой стало оформленное мной предложение: варвары обустроятся неподалёку от входа в Подземье, из которого ранее прибыли крысы и дроу, став добровольными стражами моей территории и убивая всех потенциально опасных визитёров. Я же, взамен, обязуюсь давать им беспрепятственный доступ на мой рынок для продажи мяса и шкур, не препятствовать охоте на диких животных в ближайших логовах и выплачивать тысячу золотых в месяц. При таком подходе варвары сохранят статус дружелюбных нейтралов, закрепив на бумаге клятву не чинить козней и отречься от любой веры в духов или богов.
Будет ли от этого польза? Скорее да, чем нет. Небольшую стайку крысюков они сдержать смогут без проблем, ибо варвар - боец третьего ранга. Тёмные эльфы над такой преградой лишь похихикают, но если жизни наёмников станут разменной монетой и помогут сохранить в безопасности поселение гремлинов - пусть так оно и будет.
Глава 59. Вечер десятого дня.
Закрепив договорённости с Жаком и его племенем на бумаге, а также подробно разъяснив им, как добраться до замка, я с чистой совестью отпустил Дельца восвояси. Скорее всего, варвары остановятся на ночлег где-то в районе центрального перекрёстка у моста, лишь ближе к обеду добравшись до рынка, о чём заранее предупредил Наоми. Опасался ли я за безопасность моих поселенцев и сохранность имущества? Нет. Во-первых, я сразу проверил профили всех незнакомцев, убедившись, что они обычные юниты и не способны на захват Заклинательного покоя. А во-вторых, даже если ранее у неписей были шальные мыслишки, после подписания договора бюрократия в любом случае надавит на них, воспрепятствовав нарушению соглашения. В этом плане система очень сильно выручала игроков, помогая избежать большинства проблем, пусть и не всех. Очень жаль, что такая полезная функция отсутствует в реальном мире.
Утрата пятисот золотых в счёт оплаты контракта с варварами за эту неделю меня не сильно напрягала. Почему именно такой суммы, а не полноценной тысячи? В ходе обсуждения условий договора я прямо обозначил свою позицию: «До конца недели четыре дня. Примерно сутки вы будете добираться до нужного места. Мне проще вас всех тут прямо сейчас убить и животных отобрать, чем переплачивать хоть монетку сверху того, что вы способны отработать». Несмотря на клоунский прикид, Жак дураком не был, а оттого судьбу решил не испытывать.
К гномьему форту мы добрались чуть позже рассчитанного времени, когда сумерки заявили права на окружающий мир, а уставшее за день солнце уже на треть скрылось за горизонтом. Массивные стены и крепкие башни сиротливо стояли посреди просторной лесной поляны, с грустью вспоминая еще недавно теплившуюся здесь жизнь. Факелы на стенах зажжены не были, усугубляя ощущение заброшенности, а ворота - единственный вход внутрь - были плотно закрыты.
- Ржавый. - Окликаю гремлина-десятника, едва караван остановился в сотне метров от входа. - Организуй сбор гномьих доспехов с трупов. Они должны лежать по внешнему периметру стен.
- Исполню, Владыка. - Стукнув кулачком в грудь, гремлин начал раздавать приказы.
- Селеста. - Перевожу взгляд на суккубу. - Расправляй крылья и дуй в надвратную комнату, запускай нас внутрь.
- Как прикажете, хозяин. - Облизнув губы, суккуба с громким хлопком взмыла в воздух.
- Аким. - Обозначенный полурослик возник рядом. - На тебе тотальное мародёрство форта. Выносите всё, что не приколочено и имеет хоть какую-то ценность, но ничего не ломайте. Это важно!
- Понял, Повелитель. - Десятник улыбнулся. - Обои, двери и оконные рамы отдирать не будем.
- Так… - Я обернулся к пятёрке магов. - Теперь вы, уважаемые. Я снял часовых со стен, но по понятным причинам орлы в помещения не входили. Ступайте во двор, будьте готовы ко всему и держите жезлы под рукой. Увидите бородатую сучность - бейте без сожаления, ибо она вас не пожалеет. Всем всё понятно? - Молча кивнув, группа измученных долгим путешествием личностей направилась ко входу.
Глухой и громкий звук металлического стрекота цепей послышался со стороны врат. Добравшись до подъемного механизма, демоница начала вращать ворот, поднимая металлическую решетку, блокирующую открытие обшитых железом дубовых створок. Интересная конструкция, усложняющая отпирание ворот тараном. Лишний раз убеждаюсь, что летающие юниты - имба. Ни тебе лестниц, ни осадных башен, ни верёвок с крюками. Перелетел и открыл, пока напарники проходы сдерживают. А если летуны еще и маги, способные призывать юнитов… Стоит учесть подобные тактические ходы в дальнейшем, при укреплении границ.
Первое, что я распорядился сделать, когда все причастные собрались во внутреннем дворе, - начать поэтапный досмотр всех построек и помещений на предмет неожиданных сюрпризов. Начать решили с наименьшего здания, размещенного в левом углу квадратного пояса стен, кузницы. Каменная постройка была воистину монолитным произведением искусства. Еще тёплые угли тускло поблескивали красными прожилками, а лёгкий ветерок покачивал висевшие под потолком инструменты. Укрыться здесь было толком негде, но на всякий случай гремлины внимательно осмотрели пол на наличие тайных люков и сдвинули ящики. Тщетно.
- Ну, раз уж гномы были так любезны, что не стали защищать чуть ли не святая святых их форта… - Усмехнувшись, я подошёл ближе к массивной гномьей наковальне, покрытой серебристыми рунами. Как я и думал, она оказалась артефактом.
“Наковальня подгорного мастера”.
Класс: обычный.
Повышает скорость создания металлических изделий на 5%.
Повышает качество созданных металлических изделий на 5%.
Качество созданных металлических изделий не может быть ниже “плохое”.
- Добро пожаловать в мои загребущие руки. - Раскрыв сумку-инвентарь, я буквально натянул её поверх наковальни, словно сову на глобус, пользуясь «безразмерностью» кожаного изделия. Спустя мгновение двухсот пятидесяти килограммовое изделие исчезло из реального мира, ухнув в карманное измерение и заняв один слот. Удобно. Хрен бы мы эту штуку смогли бы упереть отсюда привычными методами. Тут даже Селеста с её приличной физической силой не поможет. - Уверен, бездарные кузнецы-безбожники оценят сей шедевр, когда будут ковать мотыги и подковы.
Бог-кузнец не одобряет ваши действия.
Репутация с Ауле понижена на 2. Всего -2. (Нейтрально).
Богиня Ллос одобряет вашу выходку и плевок в адрес гномьего Бога.
Репутация с Ллос повышена на 1. Всего 13. (Заинтересованность).
Кроме наковальни, в кузнице было чем ещё поживиться, не нарушая структурную целостность постройки. Молотки, клещи, фартуки, ящики с углём, слитки и бруски… Но всё это меня мало интересовало прямо сейчас. Зачем сортировать предметы самому, если можно скинуть заботу на плечи подчинённых?
Следующей постройкой, привлёкшей моё внимание, стал бастион и пристроенный к нему зал щитов. Комплекс был относительно небольшим, но столь монолитным и крепким даже на вид, что без особых проблем смог бы выдержать длительный обстрел из среднеразмерной катапульты. Высокие вытянутые окна шириной не более десятка сантиметров напоминали крепостные бойницы, а украшенные резьбой каменные балки, словно вырезанные из цельной горной породы, создавали почти нерушимый каркас жесткости, обхватывая «бункер» по периметру подобно рёбрам. Пройти внутрь с ходу не получилось, дверь оказалась заперта изнутри, чем немало меня удивила.
- Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то для запора двери нужен гном, находящийся с той стороны двери. - Я задумчиво почесал подбородок. - А если там есть гном, то это скверная компания.
- Что будем делать, Владыка? - Ржавый взял в руку топор и с сомнением посмотрел на дверь, мысленно прикидывая, что именно сломается раньше.
- Хороший вопрос, мой верный прислужник… - Выламывание двери, сколь бы очевидным шагом это ни казалось, было наихудшим вариантом. Почему? Всё просто: чем ниже структурная целостность здания при его системном разрушении, тем меньше ресурсов, опыта и денег получает игрок в итоге. Даже 1% разницы существенно снижал как награду, что уж говорить о более значительных повреждениях. - Для начала попробуем вежливо постучать.
Подойдя к дубовой преграде, я несколько раз с силой ударил кулаком, тут же начавшим ныть от боли. Низкие характеристики продолжали преследовать меня, как и прежде, регулярно напоминая о физической немощи. Даже будучи обвешанным артефактами с головы до пят, я продолжал уступать гремлину в статах и объеме здоровья.
- Хей! Есть кто живой? Во имя бороды и холодного пива, открывай! - Не особо веря в успех, попытался сойти за своего, придав голосу хрипотцы. Тишина и ветра свист стали мне ответом. Прождав минуту и начав чувствовать себя глупо, я тяжело вздохнул. - Может, там и нет никого? Может, все доблестные воители покинули твердыню? - Задумчиво и нарочито громко спросил я, ни к кому толком не обращаясь.
- А кто спрашивает? - Послышался высокий и слегка надломленный голос с той стороны.
- Добрый странствующий волшебник. - Не веря своим ушам, цепляюсь за призрачную возможность решить всё «миром».
- Владыка? - Тихо позвал меня Ржавый, ошарашенно вылупив на меня зенки.
- А почему у вас острых ушей нет? - Не унимался голос.
- Как это нет? - Возмутился я, слегка сдвинув волосы, но намеренно не обнажая уши полностью. - Вот же они! Самые настоящие! - За дверью кто-то начал шушукаться.
- А почему с вами гремлины ходят? - Неудобный вопрос поставил меня в тупик. Это кто там такой глазастый?
- Так разве это гремлины? Где это видано, чтобы гремлины такие мускулистые были? - Деланно удивился я, повернув голову в сторону десятника. - Это гоблины!
- Эмм… Вождь? - Места себе не находя, попытался гаркнуть Ржавый.
- А почему волшебник с гоблинами водится? - Спросил ещё один высокий голосок, находящийся чуть левее, со стороны окна-бойницы.
- Потому что я добрый волшебник, деточка. Со мной путешествуют и гоблины, и люди, и полурослики. Каждый имеет шанс верой и правдой служить Пресветлой Богине, не взирая на расу и пол. Верно я говорю?
- Верно, Вождь! - Вопреки ответу, гремлин посмотрел на меня так, словно в меня злой дух вселился и срочно необходимо выбить его вместе с прочей дурью, приложив обухом топора по голове.
Светлая Богиня обратила на вас свой взор.
Богиня Ллос обратила на вас свой взор.
- Я же тебе говорила, что это не гремлины. - Послышался громкий шёпот с той стороны. - И полуросликов тебе показывала, а они наши верные союзники. А ты всё нет, да нет. Ссыкло. Позор на твою плешивую бороду. Тьфу!
- А сама-то! - Возмутился голос у окна. - Безбородая! Уродина!
- Это я-то уродина?! - Возмутилась незнакомка, явно женского пола.
- Храбрые воители гномьего народа. - Громко перебиваю начавшуюся перепалку. - Быть может, мы сможем обговорить всё с глазу на глаз? Нет причин ссориться.
Спустя несколько секунд за дверью послышался глухой удар, словно бревно кинули на пол, а вслед за этим дверь отворилась. Через дверной проём на меня смотрели двое… Детишек? Подростков? Карликов? Метрового роста широкоплечий парень, миниатюрная копия взрослого гнома, демонстративно и с гордостью поглаживал козлиную бородку. Не менее коренастая девушка, с квадратной головой и шикарными усами, хмуро смотрела на приятеля и по привычке поправляла плотное длинное платье. Любопытно…
- Сколь молодые личности приветствуют меня. - Мягко улыбаюсь, оценивая внешний вид и физические кондиции встречающих. - А почему вас всего двое? Где все старшие?
- Мы не знаем… - Честно ответила девушка. - Днём куда-то запропастились, а мы не рискнули выходить наружу, помня наставления предков.
- Нас сюда старший брат привёл, других детей тут нет. - Продолжая лучиться самомнением, ответил козлобородый пацан. - А он у нас крутой, как горная вершина! Будущий наследник клана!
- Вот как? Надеюсь, я смогу лично с ним познакомиться совсем скоро. А пока не будете ли так любезны напоить гостя чаем?
- Пф! Эльфы… - Пацан фыркнул и взмахнул рукой, зовя за собой.
Покачав головой и заглянув, будто извиняясь, мне в глаза, девушка пожала плечами и молча пошла вслед за братом. Отлично. Просто замечательно. Переступив порог бастиона, я молча отдал команду через интерфейс, призывая отряд срочно явиться ко мне в полном составе.
- «Ржавый. Сейчас я атакую пацана, а ты лупи девчонку. Постарайся вырубить, но не убить. В случае угрозы жизни - мочи, не раздумывая». - Дав распоряжение десятнику и дождавшись его кивка, я взмахом руки накинул малый паралич на козлобородого, от чего он запнулся о собственную ногу и кулем рухнул вниз, расквасив себе нос.
- Дигень! - Вскрикнула усатая девушка, присев рядом. - Вот растяпа! Вставай давай! Дигень..? - Распознать действие чар она не успела. Обух топора со свистом опустился на её затылок, вызвав болезненный вскрик, но не вырубив. Второй удар, без промедления последовавший следом, окончательно оглушил гномку, отправив её в небытие.
- Вяжите их! Форт наш без единого выстрела! - Мой клич эхом разлетелся внутри бастиона, приводя гремлинов в состояние исступления.
- Слава Владыке, победителю гномов! - Рёв десятка глоток наполнил зал.
- За здравствует Повелитель! - Полурослики вторили гремлинам, но совсем по иным причинам, видя в проявленной хитрости один из шагов к мирному решению вопроса.
Репутация с кланом Камнежоров понижена на 11. Всего -11. (Вражда)
Светлая Богиня осуждает ваши действия и прикрытие её именем.
Репутация с Светлой Богиней понижена на 3. Всего -3. (Нейтрально).
Богиня Ллос одобряет ваше коварство и попрание имени Светлой.
Репутация с Ллос повышена на 2. Всего 15. (Заинтересованность).
«Давненько люди не радовали меня столь подлым коварством, паучок. Продолжай плести свою паутину лжи и интриг, награда не заставит себя ждать. Но будь осторожен, не окажись в коконе сам, подобно мотыльку».
С пленением последних выживших мародёрство в форте возобновилось с прежним энтузиазмом. С башен были сняты два малых онагра, более известных среди игроков как «камнемёты». Их в разобранном состоянии погрузили на телегу и подготовили к дальнейшему перемещению. Глупо терять осадные орудия попусту, ведь при системном сносе все ценности попросту исчезнут, не учитываясь в получаемых мной ресурсах и опыте.
Из бастиона и зала щитов было вынесено всё. Кровати, подушки, посуда, портки, поношенные сапоги, тренировочные топоры и копья, початые бочки с элем, квашеные грибы, картины, украшения, арбалеты, целая куча болтов и даже малая книга обид, в которую местные карлики уже успели вписать моё и Макконена имена. Оставлять последнюю я не собирался, так как ну его нафиг, плодить себе кровных и очень злопамятных врагов. Вытащив книгу во двор, я приказал развести большой костёр и сжечь её ко всем чертям, тем самым повысив репутацию среди всех присутствующих гремлинов на пять.
С разграблением донжона проблем тоже не возникло. Наученные опытом бойцы пропылесосили оба этажа, опустошив даже чуланы с мётлами и вёдрами. И только после того как последняя безделушка была вынесена на центральную площадь, под яркий свет звёзд, заполонивших ночное небо, я приступил к заключительному этапу. Пройдя в Сердце Форта, прикоснулся перстнем стола командующего и спустя несколько минут ожидания стал гордым владельцем надёжных укреплений.
Раскрыв интерфейс, я отметил для сноса кузницу, бастион, зал щитов, стену и обе башни, а также перестройку форта на гремлинский образец. В общей сложности через час я стану гордым обладателем 3720 золотых монет, 9 мер камня и 2 мер древесины. Сущие копейки по сравнению со стоимостью изначальной постройки зданий, но таковы игровые условности. Получить немного больше ресурсов можно, если воспользоваться ручным сносом, а не системным. У гремлинов даже есть соответствующий навык, «демонтаж». Проблема лишь в том, что в таком случае на разбор каждого здания придётся потратить минимум сутки, задействовав бригаду из десятка ушастиков. Тратить неделю ради пары-тройки дополнительных мер ресурсов? Глупость несусветная.
Покончив с делами административными и на всякий случай проверив по мини-карте, как обстоят дела в поселениях, я решил наконец заняться парой неожиданных пленников. Если верить их прошлому лепету, они являлись кровными родственниками и младшими детьми главы клана Камнежоров. Что это за клан, каково его количество и где он обитает - неизвестно. Вполне возможно, что они спустились сюда с гор или вовсе пришли из-за границы радужной завесы. Стоит ли их опасаться? Ответ однозначный - да. Даже понеся потери под баррикадами у моего замка, гномы по-прежнему остаются грозными противниками и вполне способны навести шороху при налёте на почти неохраняемые источники ресурсов. И раз в их текущих силах я не уверен - стоит готовиться к худшему. Или воспользоваться преимуществом в виде наличия пленников.
- И так, усатые-волосатые. Еще раз здравствуйте. - Подойдя к парочке связанных подростков, я присел на корточки в паре метрах от них. - Меня зовут Бран Стальное сердце, и я, как вы, возможно, поняли, лорд-маг и хозяин окрестных земель.
- Хм! - Бородатый подросток демонстративно отвернулся.
- Обманщик! Мы ведь поверили вам! Чаем напоить хотели! - На глазах усатой девушки проступили слёзы обиды. Но меня, как человека, сотни раз встречавшегося с несправедливостью, подобное уже давно разжалобить не способно.
- Именно по этой причине вы оба сейчас живы, а не кормите червей под ближайшим деревом. - Заметив приближающуюся Селесту, желавшую сунуть свой любопытный носик в проводимый допросик, через интерфейс молча приказываю ей встать за спиной гномов и молчать. - И так, что вы хотите мне рассказать о себе и своих родственниках?
- Наш брат придёт и убьёт тебя. - Злобно процедил пацан. - Прямо сейчас, пока ты здесь сидишь, он уже захватывает твой замок и подчиняет Источник своей воле.
- Скоро ты ответишь за своё вероломство. - Девушка поддакнула брату, хмуро взирая на меня из-под густых бровей.
- Не хотелось бы вас расстраивать, но ваш брат и его соратники уже никуда не придут. Они, как бы это правильно сказать, немножко умерли. - Демонстрируя неискреннее сожаление, пожимаю плечами. - А вслед за ним умрут и прочие ваши родственники, если мы с ними не договоримся.
- Лжец! Обманщик! - Оба пленника вспыхнули негодованием, отказываясь верить в произошедшее.
Потратив некоторое время на препирательства, я смог убедить детишек в том, что весь их штурмовой отряд перебит, просто перечислив его состав и некоторые внешние приметы их амуниции. Сделало ли это их более сговорчивыми? Нет. Оба надулись, как рыба-шар, и замолчали, не желая вести беседы с злодеями. Всю глубину их заблуждений пришлось демонстрировать через простейшие угрозы и манипуляции. Пацану я пригрозил пытками его сестры, а девушке — пытками брата. И если за себя они не боялись и «готовы» были терпеть, то наблюдать за страданиями близкого родственника оказалось выше их сил. Последней каплей давления стала Селеста, продефилировавшая в их поле зрения в своём истинном демоническом образе.
Как итог - не прикоснувшись к пленникам и пальцем, я получил исчерпывающий объем информации. Во-первых, я узнал точное расположение подгорного поселения гномов, называемого Бундушатур, а также численный состав оставшегося там населения. Полноценной крепостью оно не являлось, с внешними угрозами не встречалось, а оттого и крупной стражей похвастаться не могло. Более того, прослышав про пустующий форт, старший наследник увёл сюда три четверти мужского населения, оставив в Бундушатуре с десяток бородачей и порядка полусотни гномок с детишками. Довольно крупное поселение, принимая во внимание их низкую плодовитость и недельный прирост.
Оставив пленников в покое, я устало потянулся и побрёл к костру, где хозяйственные половинчики уже разливали горячий суп в тарелки всем желающим. Но планам на скорый ужин не суждено было сбыться. Мир вокруг и моё тело замерли, словно время остановилось, а окружающие краски поблекли и выцвели, приобретая серые тона.
- И снова здравствуйте, Михаил Сергеевич. - Рядом из портала вышел уже знакомый четырёхкрылый ангел-администратор. Щелкнув пальцами, он вернул мне возможность управлять моим телом. - Никак у нас с вами не получается избавиться от преследующей вас вереницы багов.
- И я рад вас видеть, хотя ожидал, что это произойдёт раньше. - Криво улыбнувшись, я заглянул в уставшие глаза собеседника.
- На повестке у нас сразу два ваших репорта. Первый - касательно заклинания. - Раскрыв визуально видимые мне логи, ангел начал перебирать их касанием пальца. - Его вы можете оставить себе в качестве награды за честность. Причину возникновения мы уже обнаружили и поправим в ближайшем патче.
- А что на счёт ресурсов? - Нетерпеливо уточняю я, желая поскорее разобраться с наибольшей из проблем.
- Тут сложнее… - Ангел перевёл взгляд с интерфейса на меня и словно бы извиняясь улыбнулся. - С начала новых игровых суток добыча нормализуется. Но компенсировать недополученные ресурсы, выдав вам их прямо сейчас, я не смогу.
- Это ещё почему?! - Возмущение обуяло мой разум. - Я полторы недели не получал адекватную добычу из-за бага! Не день, не два, а целых десять!
- Тише, тише, молодой человек. - Ангел поднял ладонь, призывая меня успокоиться. - Я не могу выдать вам ресурсы, так как мы не сможем корректно подсчитать, сколько именно вы недополучили за это время. Более того, ресурсные месторождения истощались ровно в той мере, в которой вы добывали из них ресурсы. Если же выдать недостачу на руки - получим расхождение. Так делать запрещено.
- Запрещено? Я семнадцать тысяч валюты в игру задонатил. Семнадцать! И вы мне сейчас говорите, что я должен просто смириться, закрыть глаза на эту недостачу и тупо слить из-за неё партию?
- Михаил Сергеевич. - Админ поморщился, явно недовольный моей репликой. Я же, памятуя о том, что порой без ора невозможно добиться справедливости, не спешил успокаиваться. - Я сказал, что не смогу выдать ресурсы прямо. Но это не значит, что вы не получите их вообще. Просто мы используем для этого игровые методы. - Взмахом руки ангел материализовал у себя на поясе сумку и извлёк из неё кирку, на деревянной рукояти которой была насажена алмазная рабочая часть. - Вот. Держите.
“Кирка ускоренной добычи”.
Класс: Администраторский.
Тип: Реликвия для тронного зала.
Срок действия: Семь дней с момента активации.
Срок жизни: Семь дней с момента получения, если не активирована.
Владелец: Бран Стальное сердце (ID: 21497348).
Описание: Во время действия артефакта увеличивается выработка всех простых ресурсных зданий на 200%. Не действует на редкие ресурсы и экономические здания. Не занимает слот в инвентаре. После истечения срока работы исчезает.
Ограничения: Невозможно продать, передать, выложить, потерять. Активируется только при нахождении в тронном зале замка.
- Это же… - Я удивленно рассматривал охренительно полезный предмет админского класса, не встречающийся в игре. Если правильно разыграть карты - я смогу получить гораздо больше ресурсов, за счёт бонусов добычи от количества работников и рабства.
- Верно. - Админ довольно кивнул, наблюдая за моей реакцией. - Решение всех ваших проблем.
- А вот с этим я в корне не согласен. - Хмуро отрываю взгляд от алмазной кирки и вновь смотрю на админа. - Из-за нехватки ресурсов у меня сейчас простаивает очередь строительства в форте, имеется задержка очереди в замке и были большие траты на покупку дерева на рынке. Мне нужна компенсация.
- Что ж, правда в этих словах есть. - Вновь запустив руку в сумку, ангел извлёк некую монетку цвета позеленевшей меди и передал её мне.
“Жетон ускоренного строительства”.
Класс: Администраторский.
Тип: Одноразовый расходуемый предмет.
Срок жизни: Семь дней с момента получения, если не активирован.
Владелец: Бран Стальное сердце (ID: 21497348).
Описание: Ускоряет системное строительство любого здания на 12 часов.
Ограничения: Невозможно продать, передать, выложить, потерять. Активируется только при нахождении в тронном зале замка или в сердце форта.
- А еще я бы хотел… - Почуяв сладкий вкус халявы, решаю продолжить выбивать плюшки. Как говорят умные люди, проси больше, дадут меньше, получишь ровно то, на что рассчитывал.
- Хватит. - Резкий возглас прервал мою речь. - Последнее, что я могу вам предоставить, это 5% скидка на покупку внутриигровой валюты сроком на неделю. Больше ничего, иначе это нарушит игровые правила.
- … - Некоторое время посверлив взглядом неуступчивого ангела, так и не изменившего свою позицию, я был вынужден согласиться взять то, что предлагают. - Ладно. Спасибо и на этом. И за работу спасибо. Понимаю, что ошибки в игре от вас не зависят.
- Всегда пожалуйста. - Сменив гнев на милость, админ едва заметно улыбнулся. - И насчет моего совета, данного в прошлый раз, рекомендую подумать ещё раз. Дармовой опыт и репутация лишними не бывают, Михаил. Всего вам доброго.
Вновь активировав портал, администратор покинул локацию, после чего мир отмер и вновь окрасился яркими красками. Судьба разыграла довольно любопытную комбинацию в моём отношении. Потеряв семь дней адекватной добычи, сопряжённой с рисками и длительными простоями, я получил в руки уникальную вещицу. Пожалуй, с первыми лучами солнца стоит озаботить подчинённых новыми приказами.
Глава 60. Взор на южную гряду. Часть I
Отужинав горячим наваристым супом в приятной компании подчинённых и выслушав их хвастовство на счёт прошлых побед, я с чистой совестью оставил команду аватару отдыхать и нажал кнопку выхода из игры. Под гул сервоприводов, отодвигающих крышку капсулы, я с удивлением поймал себя на мысли о том, что сознание играет со мной злую шутку. Вкус горячего супа словно бы остался во рту, приятно обволакивая пересохший язык, от чего живот резко скрутило приступом голодной боли.
- Хех… - Собравшись с силами, перекинул ноги через высокий бортик и резко сел, за что организм наградил меня головокружением. - Стоит почаще выползать из игры, пока она меня не заперла в себе, в виде неписи.
- С возвращением, Михаил Сергеевич. - Громко поздоровался СтасИИк. - Все запланированные на день поручения успешно выполнены.
- Ой, Миша! - Из-за двери, ведущей на кухню, выглянула Света. - Я думала ты опять часов до трёх будешь в игре тусить. Кушать будешь? Там еще салатики мамины остались. А ещё твои знакомые из фирмы приходили, всякие штуки подключали. Стася сказал, что ты в курсе. Я, конечно, рядом покрутилась, но ничего толком не поняла. А вот шторки забавные! Только из-за них темнее в квартире стало, словно пасмурный день. Или это из-за облаков на улице... Кстати! Сегодня новый клип вышел, от фанатов Земель из Кореи. Видел?
Едва не свернув уши в трубочку, я вынужденно слушал щебетание девушки, явно успевшей соскучиться по живому общению за день, проведенный в изоляции. Не мне её в этом винить. Человек — существо социальное, и если в какой-то момент жизни оно от социума изолируется и вынуждено сидеть целыми днями в квартире, то ничего хорошего из этого не выйдет. Многочисленные «яжматери» и «школьники-изоляционисты» не дадут соврать. В конце концов, я прекрасно знаю, о чём говорю, с той лишь разницей, что мне хватает разума осознать подобные изменения.
Посетив уборную при помощи Светы, я уже привычным образом забрался в душ. Горячая вода и нежные руки, намыливающие голову и тело, неплохо расслабляли. Вот только я не учёл того факта, что чем лучше моё физическое состояние, тем ярче реакция организма на девушку в мокром купальнике. Крепкий конфуз скрыть не удалось, но сиделка лишь добродушно погладила меня по щеке и сказала, что стесняться мне абсолютно нечего. Напротив, учитывая размеры конфуза, стоило бы собой гордиться. Никогда в жизни мне еще не было так стыдно, как в этот момент.
После душа, наскоро перекусив и проверив аккуратность установленной сигнализации и работу тревожной кнопки, я завалился спать без задних ног. Смутная тревога вилась где-то на границе сознания, утверждая, что я позабыл нечто очень важное… Но что? До самого утра ухватить мысль за хвост так и не удалось, от чего я проснулся в несколько разбитом состоянии, с головной болью и в пресквернейшем настроении.
- С добрым утром, Миша. - Поздоровалась на редкость улыбчивая сиделка. Видимо, её ночные кошмары обошли стороной. - Слушай, а можешь мой билд на Святую глянуть? Почти два дня собирала.
- Без проблем. - Размяв шею и пару раз хрустнув позвонками, я похлопал себя по щекам, отгоняя наваждение. - Только недолго. Мне через полчаса надо быть в игре.
- Хорошооо! Я тогда займусь кофе. - Напевая себе под нос, девушка поднялась на ноги и направилась на кухню, на ходу запахивая шелковый халат. Хм, а ведь я не видел его на ней ранее. Из дома принесла? - Файл на ноутбуке! Попроси Стасю, он покажет. - Звонкий голос донесся уже с кухни, после чего был заглушен звуком работающей кофемашины.
Проковыляв до ноутбука и плюхнувшись в кресло я хмурым взглядом уставился в услужливо открытый ИИ ассистентом документ. Для начала стоит вспомнить, что из себя представляет выбранный Светой класс персонажа. Святая/Святой - одна из альтернативных веток Светлого рыцарского замка, доступная наравне с Инквизитором и Паладином. Каждый из классов имел своих уникальных юнитов и свои уникальные особенности.
Паладин — типичный «танк» в тяжелых доспехах, ориентированный на конный и пеший ближний бой, способный переучивать юнитов из одной ветки в другую с сохранением навыков. Инквизитор — заточенный на урон по «нечистым» полувоин-полумаг, пользующийся специфической поддержкой церкви Единого. В его воинстве состоят охотники на ведьм, дознаватели и инквизиторы. Оба этих класса, из-за специфики рыцарского замка, были рассчитаны на мужских персонажей, хоть и не ограничены в этом плане. Пару лет назад на форуме гремело имя леди-инквизитора, в одиночку победившей альянс из двух игроков-демонов. Но подобный прецедент был скорее исключением из правил, ведь жречество и воинское сословие состояли почти полностью из мужчин.
С Святым ситуация обстояла иначе. Собирая под своим знаменем сирых и убогих, этот класс одинаково хорошо подходил обоим полам. Флагелянтам и крестоносцам было абсолютно фиолетово с чьим именем идти в бой, ведь их на это благословил Единый. Отличительной особенностью святых была расширенная жреческая магия и способность раз в сутки призывать ангела или архангела. Также они обладали повышенной известностью и навыками дипломатии, облегчающими переговоры и общение с мирным населением. Именно такой класс выбрала для себя Света.
- Такс, все физушки на 5, сила магии и выносливость 20, откат 5. - Я задумчиво почесал подбородок. - В целом не плохо, если упор на поддержку. Что по книгам? Светлые Люди (1), Агроном (1), Казначей (1), Известный (1), Жрец 2 (2), Толерантность 2 (2), Магия Света 3 (3), Магия Жизни (1), Бюрократ (-1). Нафига ей бюрократ?
- Я оповестил Свету о вашей маленькой хитрости с принятием законов. - К моему бубнежу присоединился Стас. - Ей идея очень понравилась, хотя я был вынужден несколько раз отдельно предупредить её о последствиях.
- И как? - Полюбопытствовал я, взглянув на ближайшую скрытую камеру.
- Светлана сослалась на свой опыт обучения в медицинском. - Лаконичный ответ ввел меня в состояние ступора. Точно, а ведь Света действительно уже успела окончить учебное заведение, в отличии от меня. Неприятно ощущать себя глупым неучем.
- Мы там столько писали, что у меня еще год мозоли с руки не сходили. - Пожаловалась девушка, выходя с кухни с двумя исходящими паром чашками кофе. - Даже крем не помогал, представляешь? Так что как-нибудь уж справлюсь с игровой писаниной. Тем более, в магазине у дракона автоперья продаются, на шариковые ручки похожие.
Поболтав еще некоторое время и закинув в себя завтрак, я вновь отправился в виртуальный мир, ощущая себя рабочим на заводе. Только вместо шума станков и мата коллег, Земли встретили меня ругающимися между собой гремлинами и гремящими поварёжками полуросликами.
- С добрым утром, хозяин. - Краснокожее лицо Селесты нависло надо мной, стоило лишь открыть глаза. - Какой-то вы сегодня довольный… Неужели там у себя, в другом мире, с девушкой время проводили?
- Всё-то тебе расскажи. - Щелкнув суккубу по носу, резко принял сидячее положение. По спине табуном пробежались холодные мурашки. Интеллект и вопросы неписей в этой игре порой вызывали подсознательный страх, словно они не симулировали существование, а жили и мыслили на самом деле. - Происшествий не было?
- Ничего важного, хозяин. Если, конечно, не считать подравшихся ночью ящерок. - Суккуба пренебрежительно махнула рукой в сторону так и не прекративших спор гремлинов.
- «О чем спорим?» - Мысленно обратился я к шумной парочке, воспользовавшись интерфейсом мини-карты, от чего они оба подскочили и испуганно обернулись в мою сторону.
- Не извольте беспокоиться, Владыка. - Опасливо ответил один из ушастиков, стоило им подойти ближе, подчинившись моему приказу. - Не случилось ничего, что могло бы привлечь ваше внимание.
- Верно, верно. - Второй гремлин энергично начал кивать, соглашаясь с собратом. - Ничегошеньки.
- Так или иначе, вы двое ругались достаточно громко, чтобы пробудить меня ото сна. - Прищурив глаза, я поочерёдно посмотрел на каждого. - Выкладывайте.
Причиной спора, как выяснилось вскоре, оказалась некая металлическая канистра с характерным резким запахом. Казалось бы, ну канистра и канистра, чего бухтеть-то? Мало ли у гномов всякой всячины в загашнике? Маги, полурослики и Селеста восприняли это именно так, но не гремлины. Ушастая братия опознала на дне изделия характерное гремлинское клеймо и вступила в жаркие дебаты о том, как именно сей предмет попал в руки бородачей. Версии выдвигались самые разные, но в какой-то момент большая часть участвующих в дебатах просто и бесхитростно задолбалась и разошлась спать. Оставшаяся же пара крикунов заняла столь кардинально противоположные позиции, что неизбежно была вступить в конфронтацию.
Первый спорщик утверждал, что канистру отлили в горной деревне изгнанников и там же продали, ибо ничего “светлого” в изгнанниках не осталось. Второй спорщик утверждал, что даже гремлин-изгнанник не стал бы торговать с гномами, а следовательно канистру со спиртом либо украли, либо отобрали силой. Ни одна из сторон не могла доказать свою правоту, в результате чего оба схватились за разводные ключи и начали друг-друга дубасить. Разнять их смогли лишь десятники, настучавшие по кумполу обоим.
- Вы хотите сказать, что будучи разумными созданиями и гениальными изобретателями, опустились до банального мордобоя? - Я скептически обвел взглядом сникшую парочку. - Вы точно гремлины, а не гоблины-оборотни? - Спорщики отвели взгляд и опустили ушки, явно стыдясь произошедшего. Что ж, вот и отличный повод показать моё превосходство в решении конфликтов. - Селеста. Притащи ко мне пленников. Разузнаем подробности у них.
Через пять минут вокруг нас собрался почти весь отряд, за исключением часовых и дозорных, выставленных по периметру лагеря. И если гремлины искренне желали узнать ответ, то прочие юниты просто не сдержали собственного любопытства, воспринимая происходящее как некое представление.
- Узнаёте эту штуку? - Обратился я к паре усатых-волосатых, демонстрируя канистру.
- Узнаём. - Буркнул пацан, после чего зло посмотрев на собравшихся гордо вскинул нос и замолчал.
- Канистра из под спирта. Разведчики притащили. - Усатая девушка оказалась более разговорчивой.
- А откуда притащили и как её заполучили? - Следующий вопрос заставил всех окружающих стихнуть и навострить уши.
- У ваших уродцев отобрали. - Зло процедил молодой гном, продолжая излучать мнимую гордость и превосходство.
- А я ведь говорил! - Громко прошептал второй гремлин-спорщик, ткнув локтем товарища.
- Не отобрали, а обменяли. - Поправила братца гномка, явно настроенная более дружелюбно. - На золото и железо обменяли.
- Вот видишь! - Первый гремлин не остался в долгу и с остервенением ткнул товарища локтем в ответ, да так, что тот болезненно вскрикнул.
- Что скажешь, Сатрак? - Переведя взгляд, обратился к магу читающему мысли.
- Пацан врёт. Девочка говорит правду. Обмен проводили честно. По крайней мере она в это верит. - Рубленные короткие фразы быстро привлекли внимание собравшихся, а уличенный во лжи гном как-то резко стушевался, опасаясь наказания.
Известие о честной торговле между гремлинами и гномами имело эффект разорвавшейся бомбы. К счастью, за неимением оных в сумках у подчинённых, лишь в фигуральном смысле. Маги недоуменно переглядывались между собой, обсуждая идею написать об этом диссертацию. Селеста, почуяв эманации негатива и разлада, искренне наслаждалась и жмурилась аки кошка под лучами солнца. Полурослики возмущенно стучали ложками по дну тарелок, сердито уплетая кашу, успевшую остыть из-за “каких-то незначительных глупостей”. Ну а гремлины собрались в кружок и решали как поступить в такой ситуации. Что удивительно - к гномам претензий не было вовсе, ибо “исключительно качественные гремлинские товары”, по мнению ушастых инженеров, были желанным товаром для всех. Зато к мастерам, посмевшим продать свои изделия бородатым карликам, негатив имелся нешуточный. Начиная с предложения обстрелять деревню из мортир и пушек и заканчивая идеей обратиться за помощью ко мне, для сжигания виновников в магическом пламени.
- Первый раз вижу настолько злобных ящерок. - Поделилась наблюдениями суккуба. - Навевает воспоминания об инферно. Ах, молодость… Тогда я была глупа и наивна… - Тонкий хвост с сердечком на конце картинно прикрыл клыкастую улыбку демоницы.
- Пф! Не прибедняйся. - Я одарил рабыню скептическим взглядом. - Можно подумать, что ты хоть на дюйм приблизилась к старости с тех пор.
- Ооо! Я услышала комплимент от хозяина! - В янтарных глазах Сладкоголосой появились бесенята. - Хозяин сказал что я молода и красива! Я буду старшей наложницей! Ура!
Огласив счастливыми воплями весь лагерь и привлекая внимание всех кого можно и нельзя, суккуба с диким визгом кинулась мне на шею, обхватив руками и ногами. Имея откровенно немощный аватар, я не смог удержать равновесие и рухнул на землю, больно ударившись затылком. Стоило в голове проскочить лишь мысли о нападении, как счастливый визг резко сменился болезненными завываниями. Рабский ошейник сработал безотказно, пропустив через тело взбунтовавшейся собственности разряд магического электричества. К несчастью, поскольку суккуба в этот момент плотно прижималась ко мне, часть разряда перепала и мне самому.
Получено 300 единиц магического урона.
Урон снижен магической устойчивостью на 110 единиц.
Итоговый урон здоровью 190 единиц.
У вас осталось 80/270 очков здоровья.
- Дрянь, пусти меня. - Пару раз пихнув демоницу локтем, я смог выбраться из не самых приятных объятий. Лагерь вокруг всполошился. Даже полурослики, забив остатки каши себе за щеки и напоминая хомячков, похватали взведенные арбалеты.
- Хозяиииин! - Промычало краснокожее рогатое создание жалобным голосом, явно не ожидавшее такого поворота событий.
- Знай своё место. - Ментальная стрела сорвалась с моих пальцев и угодила прямиком в лоб демоницы, нанося 375 очков урона и выводя её здоровье в желтую зону.
- Ай-ай! Я всё поняла, хозяин, всё поняла! - Схватившись за голову, Селеста заняла коленопреклоненную позу и уткнулась лбом в землю.
- Ты разочаровала меня, демоница. Следующая ошибка может стать последней. - Фраза была наполнена жгучим гневом и не предвещающим ничего хорошего холодом. В этот раз я даже не играл, ибо магия рабского ошейника прошлась по телу такой болью, что я вмиг вспомнил момент недавнего избиения телескопической дубинкой. И это при выкрученном до 5% болевом пороге!
Репутация с персонажем Селеста повышена на 3. Всего 31. (Подчинение)
- «Гребаные мазохисты с их культом сильной руки. Чтоб я ещё раз по доброй воле связался с демонами…» - Мысленно сплюнув, я повернулся к отряду. - Представление окончено. Пятеро гремлинов остаются на охране добычи, пленников и форта. Остальным собрать ноги в руки и готовиться к утренней зачистке. Опыт сам себя не заработает!
К слову об опыте. Уничтожение плодилен, стен и башен принесло мне не только некоторое количество ресурсов, но и 3300 очков опыта. До следующего уровня необходимо набрать еще 4532 очка. Помня о моих скудных запасах маны и ограниченной мобильности армии - сделать нечто подобное можно разве что чудом, либо выполнив некий скрытый квест. Вот только найти его - не меньшее чудо, ведь никогда не знаешь, что тебе уготовил серверный ИИ и генератор сценариев стартовой локации.
К восьми часам утра отряд был полностью готов и выдвинулся в путь к ранее обнаруженной орлами точке интереса, охраняемой дикой живностью. На этот раз, вместо привычных волков, пум и медведей, мне предстояло столкнуться с крайне неприятными юнитами из замка чернокнижника, медузами. Имея всего третий ранг и не самые выдающиеся статы, эти змеедевочки с шипящей шевелюрой, срисованные с античной греческой страдалицы, обладали приличным навыком владения копьем, хорошим уворотом, первоклассной маскировкой и навыком «окаменяющий взор», способным с шансом 10% парализовать и с 0.1% перманентно обратить в камень любого юнита или героя, вне зависимости от его уровня и сопротивления, что равнозначно мгновенной смерти.
Но и этого разработчикам показалось мало. Вдобавок к окаменению змеедевочки получили пассивный навык «Внезапный удар». Он гарантирует, что если жертва никоим образом не видит и не ощущает медузу, то любой её нанесенный удар будет критическим, а любой критический удар считается смертельным.
Впервые увидеть, как этот навык действует в игре, мне довелось на игровом форуме, ещё когда Земли только-только начали работать на вирт-капсулах, перекочевав на них с ПК. Некий ушлый игрок-чернокнижник настолько упоролся в магию иллюзий, что его змеедевочки становились практически полностью невидимыми, неслышимыми и, как следствие, неуловимыми. Одна из таких барышень, недавно нанятая в плодильне и обладающая первым уровнем, была забафана чернокнижником и отправлена, казалось бы, на верную смерть, в логово несговорчивого черного дракона. Каковы шансы победы юнита третьего ранга против десятого? Нулевые. Каково же было моё удивление, когда подсвеченная интерфейсом игрока медуза тихо подобралась к огромному ящеру со спины и, ударив простеньким копьем в хвост, УБИЛА его! Один единственный удар, нанесённый даже не в уязвимую точку, а просто от балды. Самым обыкновенным копьем, по прочнейшей чешуе, пробить которую в иной ситуации было бы невозможно!
Игроки тогда подняли жуткий вой и обозвали игрока багоюзером. Сотни жалоб посыпались на разработчиков, допустивших существование легального читерства. Ответ был дан вскоре, и звучал он следующим образом: «Всё в рамках игровых правил. Если вы смогли спрятать почти пятиметровую зверолюдку, значит, действуете в рамках игровых правил. Менять ничего не будем».
На этом ушлый чернокнижник не остановился. Отдав дань памяти Третьим Героям, он преднамеренно, под камерой, собрал отряд нового призыва, и отправил их переобучаться. Переобучаться на что, спросит предчувствующий жопу игрок? Всё до неприличия просто - на луки. Цинизма ради, чернокнижник выдал медузам не композитные, не длинные, а самые примитивные и слабые охотничьи луки.
Форумчане, ещё не прекратившие полыхать с прошлого видео, прекрасно понимали к чему всё идёт. На этот раз жертвой обкастованных на невидимость змеедевочек-лучниц стало логово гидр, которое чернокнижник, судя по всему, оставил специально для демонстрации, позволив вечно голодным юнитам 7-го ранга порядком расплодиться. Само видео длилось приблизительно семь минут, из которых пять с половиной занимало пояснение и показ тренировок медуз с луком, полминуты - их путь до логова гидр. Заключительная минута, в течении которой пятеро медуз перебили дюжину охреневших с такого расклада гидр, окончательно подорвала игроков.
Чуть позже, когда вой форумчан перешел на ультразвук, а в небе были замечены неопознанные летающие объекты с реактивной тягой, разработчики выпустили еще одно объявление: «Мы провели проверку Внезапного удара и выяснили, что из-за некорректно оформленного геймдизайнером описания навыка программист некорректно его настроил. В ближайшее время выйдет патч, исправляющий принцип его действия. Отныне любой обычный удар будет считаться критическим, а изначально критический, если он наносит хоть единицу урона, - смертельным. Кроме того, навык перестанет действовать с дистанционным и метательным оружием, потребуется нанести удар в ближнем бою».
Уже спустя полгода едва сводящие концы с концами разработчики объявили о банкротстве и продали Земли другой студии. Новые счастливые владельцы, наконец заглянув «под капот» проекта и оценив игровой движок, плюнули на любые доработки и начали искать новую «Личность Обманутую Хулиганами». С тех пор подкорректированный Внезапный удар не менялся, продолжая оставаться частью не самых честных, но смертельно эффективных тактик среди чернокнижников, тёмных эльфов и прочих мутных личностей, способных в развитие этого навыка и магии иллюзий.
Вынырнув из собственных мыслей я окинул взглядом видневшийся вдалеке храм, выполненный в античной греческой стилистике. Высокие мраморные колонны подпирали украшенную фресками и барельефами крышу. Многочисленные каменные ступени давно потрескались и были истерзаны ветрами, осадками и корнями растений, но по прежнему внушали трепет и уважение к неизвестным архитекторам и строителям. Именно там, в тени внутренних помещений, среди многочисленных каменных статуй, скрывались цели нашей охоты.
- Ну что ж, надеюсь, это будет хотя бы весело. - Криво усмехнувшись, я направил вперед тройку полуросликов в качестве передового дозора. - Смотрите в оба, бойцы. Враг подл, хитёр и смертельно опасен. Очистим наши мирные земли от этой угрозы!
- Во славу Повелителя / Владыки! - Рявкнули бойцы, крепче сжимая оружие в руках.
Глава 61. Взор на южную гряду. Часть II.
Чем ближе мы подходили к древнему акрополю, тем больше он захватывал дух своей монументальностью. Резные каменные колонны возвышались над некогда отполированным мраморным полом на добрый десяток метров. Фрески на стенах, изображающие древних героев, были выполнены в полный рост и поражали воображение своей детализацией. Но, кроме образцов высочайшего искусства, затронутых беспощадным временем, имелись вокруг и иные следы «древнего» наследия. Каменные статуи различных животных, людей и монстров были хаотично расположены как на ступенях храма, так и под сенью сложенных из каменных блоков стен. Неизменной была лишь одна деталь: статуи либо спокойно «направлялись» в храм, либо в ужасе «бежали» из него. Некоторые, к слову, делали это не совсем удачно и разбились на мелкие осколки при падении.
- Что-то мне не по себе от этих статуй, Владыка. - Пожаловался Аким, едва заметно передёрнув плечами. - Какие-то они слишком неправильные, словно... Живые? - Последнее слово было произнесено с сомнением и напоминало скорее вопрос, нежели наблюдение.
- Твои чувства тебя не подводят. - Хмуро кивнув, я зажег светлячок на ладони и отправил его вперёд, вглубь храма. Пролетев пару десятков метров, заклинание приклеилось к каменному потолку и подсветило внутреннее убранство. - Когда-то эти статуи были вполне себе живы и очень даже любопытны, раз решили заглянуть в гости к медузам.
- Не разделим ли мы их участь, мой мудрый и грозный хозяин? - В заискивающем голосе Селесты отчётливо чувствовались напряжение и нотки страха. И я не мог её в этом винить, ведь Окаменение не является привычной магией и игнорирует любую устойчивость, кроме полного иммунитета. - Быть может, стоит оставить эту нечисть в покое, и пусть сидят себе в своей глухомани?
- И это мне говорит демон? - Приподняв бровь, я обернулся и скептически посмотрел на рабыню. - Неужели ты настолько преисполнилась сочувствием и состраданием после удара ошейником, что решила предложить мне пощадить невинных?
Юнит Пращник потерян.
Обнаружен враг!
Первый подчинённый был убит еще до того, как мои бойцы смогли обнаружить присутствие противника. Один из трёх полуросликов, выдвинувшихся в группе авангарда, в мгновение ока обратился в статую. Ярко жёлтые глаза медузы вспыхнули в глубине центрального прохода и тут же исчезли. С громким шипением их обладательница уползла в храм, предупреждать своих сестёр о нападении.
- Увы, судьба этого доблестного воина закончилась здесь. - Громким голосом обращаюсь к отряду. - Но его жертва не будет напрасной! Будьте внимательны и убивайте всё, что движется!
Сгруппировавшись чуть плотнее, бойцы перешли на лёгкий бег, стремясь как можно быстрее обнаружить и пристрелить врага. Размер нашей группы играл нам на руку не только из-за количества стволов, способных быстро порешить любую цель, но и из-за обилия наблюдателей. Чем больше юнитов смотрит на замаскированного врага, тем выше шанс его обнаружения, ведь Система рассчитывает успех скрытности против каждого отдельного существа.
***
Интерлюдия: Теодор Всепогодный.
Молодой мужчина, облачённый в непривычные ему металлические доспехи, лёгким бегом взбирался по каменным ступеням древнего храма. Впереди маячили спины гремлинов и полуросликов, импровизированных пехотинцев его нового нанимателя. Из-за низкого роста они почти не перекрывали обзор для полноценных боевых единиц.
- Хм. - Теодор хмыкнул себе под нос и прищурился, вновь ловя себя на не самых приятных размышлениях.
Будучи уже состоявшимся дипломированным магом, выпускником Серебрянной Академии, Теодор так и не смог избавиться от юношеского максимализма. Мир в его глазах всегда делился на две половинки. И, вопреки мерзким шуточкам Сатрака Подстрекателя, речь шла вовсе не о «две половинки одной жопы и ты между ними». Воспоминание о идущем рядом коллеге, вечно распускавшем гнусные сплетни и копошащемся в мыслях окружающих, заставили Теодора скривиться.
- Смотрите по сторонам, обращайте внимание на тени! - Крик нанимателя отогнал ненужные мысли и позволил вновь сосредоточиться на окружающей действительности.
Две половинки. Две стороны. Две грани. Свет и Тьма. Доблесть и трусость. Достойные и недостойные. Маги и слуги. Теодор множество раз осмысливал этот концепт и бесчисленное количество раз обсуждал его с другими студентами и преподавателями. К сожалению, достичь понимания удавалось лишь в половине случаев, что подтверждало его правоту. В чем же заключался смысл мировоззрения Теодора? Если отбросить десятки минут рассуждений, ссылки на древние трактаты и замудренные формулировки, маг считал себя тем, кто стоит на избранной половине мироздания, тогда как многочисленные неудачники и слабаки остаются на другой стороне и годны лишь на роль прислуги. Что являлось мерилом «избранности»? Как ни странно, таковым в глазах Теодора стал Ранг существа.
Будучи человеком, изначально одним из слабейших существ в этом мире, Всепогодный частенько забывал о своих дальних корнях и далёких предках, лишь чудом сумевших поселиться в одном из Летающих городов. Неудобные факты отбрасывались на задний план, дабы не портить идеалистическую картину.
- “Все, кто ниже шестого ранга, не достойны считаться избранными существами.” - Мысленно повторил он избитую фразу, воспринимая её словно мантру. - “Хорошо, что наш наниматель это понимает.”
Отношение к лорду-магу Брану у Теодора сложилось скорее положительное, хоть он и подмечал многочисленные минусы. К последним, без сомнения, можно было отнести отсутствие комфортного жилья, различных лабораторий и алхимических садов, достойных принимать высших существ. Откликнувшись на Зов, Всепогодный совсем не ожидал, что окажется в столь непривлекательных условиях, посреди грязи и гомона необразованных крестьян. Но, принимая во внимание дикость окрестных земель и незначительное прошедшее с момента основания графства время, Теодор воспринимал неудобства с лёгким снисхождением. В конце концов, стоит лишь немного подождать, и Бран наверняка построит всё необходимое, удолетворив нужды достойнейших. А если нет - никто не запрещает подать ему письменное прошение в двух экземплярах.
Говоря о плюсах, новоиспечённый маг не мог не отметить отношение Брана к рабству и подчинённым. Угодить в кандалы мог каждый разумный, будь то бандит, гость, беженец или проштрафившийся местный житель. Староста одной из деревень был наглядным пособием на тему «как не надо вести себя с высшими существами». Не меньшую симпатию вызвало отношение лорда к армии, ведь, по убеждению Теодора, Бран использовал полуросликов и гремлинов именно так, как они того заслуживали. В роли мясного щита, прикрывающего магов и своего господина.
Подаренные лордом доспехи и оружие, стоимость которых значительно превышала недельный оклад юных выпускников, ещё больше распаляли внутреннее эго. Ведь низшие существа продолжали ходить в незачарованных обносках и орудовать тем, что смогли захватить с собой из родных краёв во время Зова. Тем же пращникам, откровенно слабым в ближнем бою, Бран не потрудился выдать даже кинжалы, решив не тратить на это деньги. Был ли он в этом не прав? Определённо нет. Роль слуги - защищать своего господина и умереть во славу его, когда придёт время.
- А ты не думал, что он может относиться к тебе так же, как ты к окружающим? - Тихо спросил Сатрак, хлопнув Теодора по плечу, перед самым входом в акрополь.
- Ну разумеется, думал. - Возмущённо прошипел мужчина в ответ, отдёрнув плечо и звякнув кольчугой. - Мы, избранные мирозданием, должны относиться друг к другу одинаково.
- Ага, ага. - Весёлый голос Подстрекателя предвещал очередную каверзу с его стороны. - А если у него рамки избранности начинаются от восьмого ранга и выше? А мы с тобой, как ты говоришь, на другой стороне и просто слуги?
- Пф! Глупости. - Теодор фыркнул и отвернулся, но гаденькая мысль неприятно почесала подкорку его сознания. - Посмотри на наше снаряжение. Никто не станет так тратиться на низших, особенно не имея большого состояния.
- Ага, ага. - Вновь согласился Сатрак. - А суккубу седьмого ранга и героиню он в рабстве просто так держит, совершенно точно не из прихоти и не для демонстрации пренебрежения. И дочку мэра из Фрейхафена пленил совершенно точно не потому, что низшее существо позволило себе возмутиться его действиями.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь. - Несмотря на никуда не девшееся возмущение, Теодор Всепогодный явственно ощутил, как та самая гаденькая мысль вновь зашевелилась в голове и пробудила потаенный страх. - «А что, если этот идиот прав?» - Покачав головой, маг постарался выбросить бредни из встревоженного разума.
- Ага. Куда уж мне, всему такому недалёкому магу шестого ранга, понимать, о чём я сам же и говорю. - Сатрак в очередной раз ловко проехался по больному, не прекращая веселье.
- Если ты такой умный, то почему в голову ему не залезешь и не прочтёшь мысли, также как мои? - Не желая признавать поражение, Всепогодный ухватился за, казалось бы, логичный довод. - Не думаю, что магическая устойчивость лорда выше нашей, а мои сто семьдесят очков тебя, как я вижу, не останавливают.
- Похоже, профессор Агрофин мало тебе по голове указкой настучал, когда ты на лекции по менталистике уснул. - Подстрекатель усмехнулся. - Напоминаю, что читать мысли менталиста значительно сложнее, чем простого мага. И наш наниматель к таковым явно относится, хоть до уровня профессора и не дотягивает. К тому же, ты не обратил внимание на серьгу в его правом ухе?
- Серьгу? - Маг настолько удивился, что даже обернулся к собеседнику. - Я ведь не Алина, чтобы на украшения внимание обращать.
- Ага, ага. Похоже, мастер Толмун тоже недоглядел за твоей успеваемостью, раз ты в артефактах не разбираешься. - Подмигнув, Сатрак расплылся в улыбке. - Если перестанешь витать в облаках и думать о природных явлениях, то непременно заметишь, что серьга имеет защиту от ментального воздействия всех направлений.
- Иными словами, пробраться в его голову ты не способен… - Сделал вывод Всепогодный, привычным образом пропустив мимо ушей колкости от коллеги.
- Я тебе больше скажу. - Подстрекатель склонился ближе и почти доверительным тоном прошептал. - Лорд-то наш, похоже, даже без магии собеседника как открытую книгу читает. Мне одного его взгляда было достаточно, чтобы интуиция предупредила не лезть к нему в голову. Так что, приятель, теперь я ограничиваюсь считыванием поверхностных эмоций и настроения, но глубже не суюсь.
- На тебя это не похоже. - Прищурившись, Теодор окинул взглядом собеседника. На его памяти это первый случай, когда Сатрак не только добровольно отказывается от любимого занятия, но и остальных предупреждает о личных опасениях.
- Ага. Только вот я, в отличие от тебя, не верю в избранность. И вполне себе допускаю, что могу совершенно случайно пойти в атаку в первых рядах, если вызову неудовольствие лорда-мага. Но тебя это, разумеется, волновать не должно. Ты ведь у нас высшее существо, а не слуга, верно?
- Мальчишки, не отвлекайтесь. - Шикнула в их сторону Алина Весенняя. - Врага лучше тормозить издалека, особенно с нашим-то арсеналом.
- Не дрейфь, красавица. Прикрою я наших дурней, пока они языками чешут. - Скордж усмехнулся, обнажив орочьи клыки, и пару раз стукнул новеньким артефактным оружием по щиту.
Подозрительно громкий хлопок раздался в десятке метров впереди, переполошив не ожидавших подобного магов. Сосредоточив внимание на окружении, они с лёгким удивлением обнаружили себя в тёмном узком коридоре, подсвеченном Светлячком. Где-то впереди нервно хихикал и одновременно постанывал контуженный гремлин, аркебуза которого взорвалась прямо в руках вместо выстрела. А через несколько секунд узкий коридор затопила целая канонада выстрелов, погружая каменный коридор в бушующее море многократно отражённого эха. Похоже, враг позволил себя обнаружить.
***
Интерлюдия: Аким
Битва на подступах к Стальграду, окончившаяся не так давно, пробудила в ответственном десятнике невиданное ранее чувство искреннего негодования и желание мести. Гномы, несмотря на отдалённое родство их рас, показали себя не с самой лучшей стороны, напав на столицу его новой Родины. Так что, когда Повелитель объявил об ответном рейде на гномий форт, Аким без лишних колебаний собрался в дорогу и мотивировал своих подчинённых должным образом. Однако грандиозное сражение и изнурительная осада в итоге не состоялись. Ворох негативных чувств и желаний так и остался бурлить в неспокойном сердце полурослика, распаляя угольки ненависти изнутри. Теперь же, когда Повелитель провозгласил Зачистку, десятник вновь с азартом сжимал свой новенький арбалет.
Кто такие медузы и в чëм их особенности, Аким не знал, а спрашивать у Повелителя, выставляя себя в не лучшем свете, постеснялся. Пришлось ограничиться комментарием Ржавого, что медузы очень похожи на наг, только прячутся лучше, а вместо сабель и луков используют копья.
Проблемы у штурмующей группы начались ещё до того, как первый полурослик ступил на первую каменную ступень, ведущую к храму. Не имея большого опыта в сражении с разумными существами, десятник с сожалением отметил неожиданную потерю и коварство неизвестного врага. Вместо привычной тактики лобовой атаки, десятки раз виденной ранее, медуза предпочла отступить и спрятаться в здании.
- “Это будет не просто.” - Подумал Аким и, сам того не зная, оказался полностью прав.
Вопреки ожиданиям десятника, внутренняя планировка храма напоминала скорее лабиринт, нежели большой зал для молитв и подношений давно забытым божествам. Узкие коридоры, перекрёстки и внезапные повороты создавали идеальные условия для засад и стремительных нападений, но по какой-то причине враг не стремился пользоваться этим преимуществом, позволяя проникнуть глубже… Словно заманивая жертву в ловушку и лишая её шанса на побег… Светлячки, закреплённые Повелителем на длинных палках, помогали лишь отчасти, подсвечивая пространство не более чем в пяти метрах от первых рядов. Царящий за пределами света мрак был столь плотным, что казалось, будто его можно потрогать рукой. Вот только глупцов и самоубийц, готовых провернуть что-то подобное, среди подопечных Акима не имелось.
С первой противницей полурослики и гремлины столкнулись спустя пару минут блужданий в темноте, неукоснительно следуя молчаливым приказам Повелителя, выбиравшего направление движения. Резко выскочив из скрытой ниши на противоположном конце коридора, хвостатая зверолюдка использовала навык «Окаменение», ярко сверкнув жёлтыми глазами. К счастью, сработать должным образом ему было не суждено. Недовольно зашипев и обнажив острые клыки, медуза попыталась скрыться за поворотом, чем спровоцировала одного из гремлинов первой линии на выстрел.
Аким, как в замедленной съемке, своими глазами видел, как чешуйчатый соратник нажимает на курок. Как поднимается крышка воспламеняющей полки. Как тлеющий фитиль с щелчком ударяется в чёрный порошок, а затем…
БАБАХ!!
Неожиданный взрыв оглушил полурослика и на какое-то время ослепил его вместе с иными бойцами, позволяя медузе безнаказанно отступить. Помотав головой, отгоняя звон в ушах, Аким попытался проморгаться и восстановить зрение. Сначала появились цветные пятна, затем размытые контуры, вслед за ними удалось разобрать некоторые черты окружения и суетящихся поблизости соратников. Закинув арбалет на плечо, десятник попытался протереть глаза кулачком.
- Вода? - Удивился Аким, отодвинув влажный кулак в сторону. - Откуда тут, черт возьми, вода? И почему она красного цвета?
Жуткая догадка начала холодить сознание, наполняя сердце полурослика страхом. Зрение на левом глазу постепенно восстановилось достаточно, чтобы внимательно осмотреть ладонь, на которой виднелись кровь и ошмётки плоти, стёртые с правой стороны лица. Громкий крик перепуганного молодого парня, непроизвольно вырвавшийся из груди, был заглушен слитным залпом аркебузиров.
Глава 62. Взор на южную гряду. Часть III.
- Гадство! - Выругался я, наблюдая через мини-карту за случившимся конфузом. - Ржавый, тащи подранков из первых рядов ко мне, живо!
- Будет сделано. - Приглушённый ответ гремлина послышался неподалёку.
Мало того, что мы угодили в лабиринт, так ещё и огнестрел решил напомнить о своей исключительной «надёжности», взорвавшись в руках стрелка. Как итог — один полностью ослепший гремлин с обожжённой мордой и потерявший глаз полурослик-десятник. Стоит задуматься над производством более качественных аркебуз и выдаче стрелкам защитного снаряжения, будь то очки или специальные шлемы.
Как выяснилось несколькими секундами позже, обороняющаяся сторона заметила возникшую паузу и решила воспользоваться ей. Сразу две медузы выскочили из-за поворота и попытались напасть на дезориентированных стрелков. К счастью, пробившийся в первые ряды Ржавый смог вовремя заметить угрозу и первым вскинул аркебузу, подавая пример остальным. Слитный залп и несколько просвистевших арбалетных болтов оборвали жизни змеелюдок, превратив их в неприятное месиво. Всё же массивный стальной шарик уродует плоть гораздо сильнее, чем заострённая пуля малого калибра.
Получено 45 опыта.
Излечив раненых настолько, насколько это было возможно, я приказал Акиму и его слепому товарищу держаться в хвосте построения. Восстановить глаза, увы, Исцеляющим касанием было невозможно. Для этого нужна как минимум Малая регенерация. В такой ситуации верным решением будет держать бойцов под охраной, сведя риски смерти из-за случайной глупости к минимуму.
Дальнейшее продвижение по лабиринту на порядок замедлилось. Я решил не экономить ману и запускал «Светлячок» при первой удобной возможности. Подходя к очередному повороту, строй замедлялся и, выстроившись в шеренги, готовился к стрельбе. В это же время полурослик «доброволец» вдоль дальней от поворота стены продвигался вперед и с относительно безопасного расстояния вглядывался в темноту. Если там скрывались медузы, то, как правило, они тут же стремились сократить дистанцию и заколоть цель одним ударом копья в шею. Таких нападений было ровно три. К счастью, стрелки успевали реагировать вовремя и убивали противниц до того, как они успевали наносить удар. Моё вмешательство потребовалось только во время отражения крайней засады, когда медузы решили выскочить на полурослика вчетвером. Их гениальную идею и хитрохвостость быстро обломала «Яма». Добить упавших на дно змеедевочек из арбалетов не составило никакого труда.
После третьей провальной засады зверолюдки решили затихариться и не отсвечивать, сменив тактику защиты. Доброволец всё так же выбегал вперёд и заглядывал за угол, после чего из рядов шеренги выходил я и кидал «Светлячок» в дальний конец коридора. Сияющий магический шар быстро разгонял тьму на всём протяжении своего полёта и прицеплялся к дальней стене, лишая противниц возможности выскочить незамеченными. Но ни в первом, ни во втором, ни даже в десятом коридоре мы никого не обнаружили. Лишь серые, украшенные фресками каменные стены, мраморный пол и редкие окаменевшие жертвы были нашими спутниками на чужой территории. Пока в один миг не рухнула одна из боковых стен. Крупные каменные блоки буквально выстрелили в коридор, словно шрапнель, пробивая головы бойцов и дробя их кости. Вслед за этим, сверкая глазами и гневно шипя, начали появляться виновницы произошедшего.
- Держать строй! - Надрывался голос Ржавого, окутанного облаками поднятой пыли, заглушаемый криками и болезненными стонами.
Раздались первые выстрелы аркебуз, сделанные почти в упор. Но если в начале зачистки акрополя гремлинов было семеро, то сейчас на ногах осталось всего трое. Ещё больше досталось половинчикам, обладающим хлипким телосложением. Множественные переломы и трещины костей лишили боеспособности сразу восьмерых, а девятый вовсе пал замертво с пробитой головой. Лишь по воле случая идущий впереди «доброволец» не попал под обломки. Меня участь бойцов тоже не миновала. Один из каменных блоков с силой врезался в колено, едва его не сломав, от чего из моих глаз брызнули искры.
Воспользовавшись устроенным хаосом, сразу шестеро медуз бросились вперёд, устраивая настоящую бойню. Всего одного точного выпада копья хватало зверолюдкам, чтобы добить тяжело раненных бойцов ударами в шею, голову или в область сердца. Угроза полного разгрома и собственной смерти замаячила в воздухе…
Однако в бой вступили те, кто до этого отсиживался в тылу и не принимал участия в зачистке. Четверо вооруженных жезлами магов начали расстреливать врага с расстояния около пяти метров, полностью лишая медуз возможности уклониться от магических стрел. Пятый же маг, орк Скордж, заорав во всё горло, бросился в ближний бой, позвякивая кольчугой на бугрящемся мышцами теле. Его натиск поддержала Селеста, мгновенно сократив дистанцию с ближайшей целью и с разворота ударив ту копытом прямо в челюсть.
Стремительная контратака нетипичного выпускника Серебряной академии и суккубы позволила мне выиграть несколько мгновений и собрать мысли в кучу. С ладони сорвалась ментальная стрела, мгновенно убивая раненную двумя выстрелами медузу. Восемь секунд, необходимых для отката заклинания, хоть и являлись незначительным сроком в повседневной жизни, но в ближнем бою растягивались до полноценной вечности. Не теряя время понапрасну, я снял с пояса жезл ледяных стрел и поддержал магов пусть и слабенькой, но всё же боевой магией.
Юнит Пращник потерян.
Юнит Гремлин потерян.
Юнит Пращник потерян.
Вы убили Медуза, уровень 14.
Получено 297 опыта.
Юнит Пращник потерян.
Юнит Гремлин потерян.
Вы убили Медуза, уровень 19.
Получено 235 опыта.
Сообщения сыпались одно за другим. Противник, встретив яростное сопротивление, даже не пытался атаковать боеспособных бойцов и меня. Вместо этого, с циничной расчётливостью, они продолжали добивать лежащих на мраморном полу раненных, собирая обильный кровавый урожай. Впрочем, закончилось всё довольно быстро. В общей сложности схватка не заняла и минуты, в течение которой я успел потерять убитыми четырёх гремлинов. Из всей семёрки выжили лишь двое десятников и ослепший в самом начале ушастик, но и они были покрыты ранами с ног до головы. Среди половинчиков потерь оказалось значительно больше. Из одиннадцати бойцов на ногах осталось двое. Первым был доброволец, не получивший ни царапины, а вторым оказался одноглазый Аким, державшийся за спиной у магов. Единственным плюсом в данной трагедии оказался полученный опыт, суммарно составивший 840 очков.
- Что будем делать дальше, лорд Бран? - Обратился ко мне Эдмунд Суровый, после того как я слил две трети маны на исцеление себя и союзников.
- Мы должны продолжить зачистку имеющимися силами. - Мой ответ был воспринят спокойно большей частью выживших. Разве что Алина Весенняя буквально позеленела, глядя на тела ещё недавно веселившихся и кормивших её из общего котла бойцов.
- Разумно ли это, мой лорд? - Голос подал Теодор Всепогодный. - Без надлежащего прикрытия мы очень слабы в ближнем бою. К тому же, смею напомнить, магическая устойчивость не спасает от Окаменения. Не лучше ли вернуться сюда с подкреплением?
- Не лучше, Теодор. - Я нахмурился и заглянул собеседнику в глаза. - Пока мы будем ждать подкрепления, противник успеет подготовиться и встретит нас во всеоружии. Или ты хочешь повторно штурмовать уже отбитые коридоры?
- Нет, но... - Маг немного смутился от моего ответа и попытался было возразить. Впрочем, меня его стенания не особо волновали.
- В таком случае разговор окончен. - Закончив спор, я обернулся к исцелённым бойцам. - Ржавый, Перестук, Авдей, соберите оружие, припасы и золото с погибших. Тела наших оттащите в сторону, пусть их упокоит душа этого мира.
- А что вы намерены делать с телами медуз, лорд Бран? - Полюбопытствовал Сатрак Подстрекатель.
- Ими займёмся позже, на обратном пути. Душа мира услышала моё желание и не станет их растворять в небытие.
- Займётесь? - Переспросила всё ещё бледно-зелёная Алина. - Вы же не хотите сказать, что планируете их... Разделать..?
- Конечно, планирую. - Невозмутимо ответил я. - Не сексом же мне с ними заниматься? Я, конечно, маг и открыт к экспериментам, но к практикам некромантов и чернокнижников отношусь сугубо негативно. - В ответ на мою реплику Скорд едва не подавился и закрыл клыкастую пасть ладонью, чтобы не заржать.
- Но ведь они разумные! - С полным отчаяния голосом воскликнула Алина Весенняя, смотря на меня широко раскрытыми неверящими глазами. - Нельзя же так! Это неэтично и не по-человечески!
- Цыц. Я твоё мнение услышал и даже готов пойти в этом вопросе тебе навстречу. - Теперь уже все пятеро магов смотрели на меня с недоумением, и лишь Ржавый что-то хмыкнул себе под нос, явно догадываясь, что этим дело не закончится. - Но! В этом акрополе мы потеряли уже тринадцать бойцов стоимостью 1872 золотых монеты. Ещё двое оказались покалечены и потребуют покупки дорогостоящего заклинания регенерации, если ты, конечно, не предлагаешь оставить их инвалидами до конца жизни.
Глядя на вытянувшееся лицо поклонницы природы и друидизма, я понимал, что ввожу её в ступор. Она может быть сколь угодно милой, доброй, нежной и замечательной неписью с самым светлым и невинным шаблоном поведения ИИ, однако я пришёл в Земли не играть, а зарабатывать. От этого буквально зависит моя жизнь. При таких раскладах союзные юниты и герои либо принимают мою точку зрения, либо отстаивают свою и компенсируют издержки. Именно это я намеревался предложить ей сейчас и проверить реакцию.
- В общей сложности текущие убытки я оцениваю в 3500 золотых монет. Если содрать шкуру с змеиных хвостов медуз, то можно получить около трёх метров хорошего чешуйчатого полотна. Обрубив змеиные волосы, можно будет сцедить уникальную кровь и сильнодействующий яд с клыков. Глаза, сердца и печень являются алхимическими ингредиентами, а череп может служить вместилищем духов. В данный момент мы убили уже девять зверолюдок, и я предполагаю общий доход около семисот золотых монет. - От таких откровений глаза на лоб полезли не только у Алины, но и у остальных коллег-магов, хоть и по иным причинам. - Так что вот тебе моё предложение: я отказываюсь от разделки туш этих монстров и позволяю душе мира забрать их тела. Ты же, поскольку являешься инициатором потенциальных убытков, возместишь мне недополученную сумму из своего кармана.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 1. Всего 32. (Подчинение)
- Но я… Как же это… Это неправильно! - Справившись с растерянностью, Алина возмутилась. - Так нельзя, это жестоко и бесчеловечно!
- Ага, ага. - К разговору подключился Сатрак Подстрекатель. - Легко делать добро чужими руками и за чужой счёт. Но когда возникает дилемма: следовать убеждениям и платить за них или ничего не делать, то почему-то свой кошелёк всегда ближе к телу. Не так ли?
- Сатрак! - Гневно воскликнула девушка. - Ну ты-то куда лезешь? Неужели ты одобряешь такую жестокость?
- Жестокость можно проявить только к живым. - Философски пробасил Скордж, вытирая окровавленное оружие о набедренную повязку змеелюдки. - Мёртвым уже всё равно. Да и выбора у тебя нет, как и у всех нас. Лорд сказал своё слово. Или плати за свои убеждения, оставаясь с ними до конца, или не сотрясай воздух.
Потратив ещё несколько минут на препирательства, я с нескрываемым удивлением стал гордым обладателем 700 золотых монет, выданных мне недовольной магичкой. К слову, от такой самоотверженности прифигел не только я, но и остальные члены отряда. Что же, Алина показала себя с лучшей стороны и заслужила уважение, хоть и подкинула неприятных мыслей в мою голову. Имея оклад 1315 монет в неделю, она не сможет «откупаться» от моих замашек вечно, а значит, участие в подобных вылазках и зачистках рано или поздно приведёт её к банкротству, снижению морали и увольнению. Такое явление в Землях, что не удивительно, тоже имелось, хоть и происходило крайне редко.
- «Наоми». - Мысленно обращаюсь через интерфейс к моей секретарше. - «Организуй строительство небольшого деревянного домика для Алины, неподалёку от школы. Двух комнат и печки будет достаточно». - Дождавшись кивка полурослицы, я поочерёдно связался с главами Нижнего, Верхнего и Лунной, продублировав распоряжение и им. Таскать с собой сердобольную особу неразумно, но в таком случае она идеально подойдёт на роль «лотерейного волшебника», странствующего между победившими в розыгрыше поселениями и благословляющего их урожай.
Обновив точку сохранения и сложив трофеи в кучку у стены, дабы не занимать руки перед боем, мы вновь двинулись в путь. Тактика действия была прежней: доброволец идёт вперед, я подсвечиваю, а гремлины и маги прикрывают. Чтобы хоть как-то компенсировать утрату большей части стрелков, пришлось выдать ушастикам по дополнительной заряженной аркебузе. Отстреляв первую, они тут же должны будут бросить её на пол и, не тратя времени на перезарядку, снять с плеча вторую. Аналогичным образом вооружился и Аким, повесив за спину взведённый арбалет.
Коридоры акрополя тянулись на многие сотни метров, постоянно петляя и разделяясь. То и дело мы заходили в тупик и были вынуждены поворачивать обратно. Наученные горьким опытом бойцы вынужденно осматривали стены на предмет свежей кладки и потайных ниш, что ещё сильнее замедляло продвижение к цели. Не будь у меня мини-карты и возможности построить маршрут к выходу, вполне вероятно, что мы могли бы заблудиться. В какой-то момент, поддавшись приступу паранойи, я даже приказал осматривать пол на наличие скрытых пентаграмм и ловушек, что уберегло нашего добровольца от падения в волчью яму, скрытую за хорошо подогнанными плитами пола.
Потратив на блуждания сорок минут, к половине десятого мы наконец добрались до центра лабиринта. Вход преграждали массивные врата, около трёх метров высотой и порядка четырёх метров шириной. Отполированные медные пластины и цветные античные изображения украшали каждую створку, а в стоящих по краям врат жаровнях весело потрескивало магическое пламя золотистого цвета.
- «Ну да. Ещё б они настоящий огонь тут развели, чтоб помереть от удушья». - Подумал я, иронично хмыкнув, после чего обернулся к бойцам. - Судя по карте, за этими вратами находится молельный зал. Я не знаю что, кто и в каких количествах там присутствует. Готовьтесь к худшему.
Разумно ли идти в логово врага с почти истощенным резервом маны? Нет. Есть ли у меня выбор? Тоже нет. До начала новых суток остаётся всего полтора часа. Даже если послать орлов к колодцу прямо сейчас, пока я схожу по лабиринту к выходу и обратно, время уже кончится. В такой ситуации магический посох теряет смысл, остаётся уповать лишь на жезлы ледяных стрел в левой руке и святых копий в правой. Буду стрелять по-македонски, хех. Уверенность в своих силах мне придавала пятёрка магов за спиной, ведь в отличие от меня они свою ману не тратили, сохраняя её для момента крайней нужды.
- Селеста. Открывай и прикрой меня. - Дал команду суккубе к началу финального сражения.
- Выполняю, мой дорогой хозяин. - Горя энтузиазмом, Сладкоголосая в один прыжок оказалась рядом с вратами и почти не напрягаясь толкнула створки их внутрь.
Хорошо смазанные петли не издали ни звука, но хозяйки акрополя уже точно знали о нашем появлении и ждали. Центр открывшегося нашему взору просторного зала был вымощен плитами из алого мрамора, создавая подобие красной ковровой дорожки, тянущейся от самых врат и до возвышения у большого алтаря, окруженного четырнадцатью разрушенными статуями. По бокам от дорожки расположились массивные колонны, по четыре с каждой стороны, из-за которых на нас взирали сразу десять медуз, пока что не проявляющих агрессию. Но более прочих моё внимание привлекла воистину крупная медуза, что «восседала» на своём хвосте рядом с алтарём. Даже в сидячем положении её рост перевалил за два с половиной метра. На её беспрестанно шевелящихся змее-волосах была надета золотая диадема, массивную грудь, тонкие плечи и живот прикрывала золочёная кираса, а широкие бёдра, переходящие в огромный хвост, закрывала дорого выглядящая набедренная повязка. Неземной красоты лицо, словно высеченное из камня легендарным скульптором, напоминало лик античной богини. Глядя на это великолепие, сильно контрастирующее с в целом страшненькими медузами, я одновременно размышлял сразу о нескольких вещах. Первая - похоже, мне «повезло» нарваться на королеву. Второе - либо на меня воздействуют чарами, схожими с суккубой, либо я влюбился. Третье - странного вида массивный протазан в руке змеедевушки излучает отчётливо видимую святую ауру и совершенно точно является артефактом минимум редкого уровня.
- «Стас, какой прогноз»? - Замерев словно вкопанный, я мысленно воззвал к ИИ ассистенту.
- Всё зависит от того, какой именно босс перед вами. Рекомендую провести сканирование. Если же оперировать имеющимися данными, то вероятность успеха колеблется от 37 до 72 процентов. - Ответ меня, мягко говоря, не обрадовал.
- «Что же, если это нужно для общего дела, то плевать на нелюбовь неписей к сканированию. Я сюда не в гляделки играть пришёл».
Оракул. Юнит 5 ранга.
Уровень: 24.
Репутация: скрыто
Характеристики: скрыто.
Навыки: скрыто.
- «Стаааас?» - Я вновь воззвал к ассистенту, но предводительница медуз молниеносно отреагировала на провокацию. С гневным шипением сразу одиннадцать змеедевочек сверкнули глазами, пытаясь обратить нас в камень, после чего Оракул вскинула ладонь, и молитвенный зал акрополя заполонил густой туман.
Глава 63. Взор на южную гряду. Часть IV.
Внезапная смена обстановки заставила нервы напрячься до предела, и лишь богатый игровой опыт помог избежать паники. Созданный Оракулом туман быстро заполонил зал, полностью скрывая из видимости всех противниц, и уже начал белой волной скользить по мраморным полам коридора. Несмотря на наше подавляющее преимущество в рангах и потенциальной магической силе, пользуясь преимуществом скрытности, медузы легко смогут раскидать наш отряд в ближнем бою. И дело даже не в том, что туман позволит им быстро и безбоязненно сократить дистанцию, а в том злополучном навыке, делающем любой критический удар смертельным.
- Отходим назад, живо! И не спускайте глаз с тумана! - Отдав распоряжение подчинённым, я наугад кинул в туман ледяное копьё, не позволяя зверолюдкам излишне расслабиться. - «Стас, какого хрена медуза имеет 5-й ранг?» - Мысленно обращаюсь к ИИ-ассистенту.
- Согласно информации в сети, некоторые руины так называемой древней цивилизации могут охраняться уникальными юнитами, недоступными для найма обычным путём. Также я обнаружил научную диссертацию некоего профессора-археолога Геннадия Земина. Он утверждает, что в Землях Меча и Магии должен был появиться Античный замок. Профессор приводит пятьдесят шесть обоснованных аргументов и утверждает, что некоторая часть юнитов из замка Чернокнижника является ослабленной версией так и не появившейся в игре фракции древних. - Монотонный голос Стаса ещё продолжал звучать в моей голове, когда я, пятясь спиной вперёд, неожиданно наткнулся на некий твёрдый объект.
- Вот же гадство… - Бросив беглый взгляд на препятствие, я обнаружил окаменевшего гремлина-десятника. Полустук покинул этот бренный мир, став жертвой проклятия и безжалостного рандома.
Потеряв ценного союзника, отряд продолжил спешное отступление. Но даже добравшись до дальней стены коридора, мы так и не вышли из радиуса действия тумана, продолжавшего стремительно стелиться по полу. И завеса эта была столь плотной, что даже свет привратных жаровен уже не удавалось рассмотреть, хоть и находились они менее чем в восьми метрах от нас.
- Хозяин, осторожно! - Селеста выскочила из-за моей спины, как чёрт из табакерки, и ладонью схватилась за лезвие копья, остановив его в считанных сантиметрах от моего лица.
Мгновением позже с когтистых пальчиков второй руки суккубы сорвалась Стрела хаоса, оставившая жуткий ожог на животе столь внезапно выскочившей из тумана медузы, но не убив её. Оставлять подранка в живых не входило в мои планы, и я задействовал жезл, пронзив грудь неприятельницы Святым копьём.
Вы убили Медуза, уровень 27.
Получено 197 опыта.
- Зараза! Они ещё и высокоуровневые. - Выругавшись себе под нос, я ещё быстрее начал пятиться назад, стремясь как можно скорее разорвать дистанцию. Селеста же, забрав копьё из рук павшей, неотступно следовала за мной, прикрывая меня собственным телом и рискуя здоровьем и жизнью.
Отряд продолжал отступление. Мы миновали сначала первый поворот, потом второй, затем третий, и лишь спустя две минуты продвижение тумана остановилось. Впрочем, на этом неприятности, можно сказать, и закончились, если не считать слепого гремлина, успевшего дважды упасть и один раз врезаться в стену из-за возникшей спешки и давки. Благо Аким взял на себя заботу о раненом товарище и споро поднимал того на ноги, не давая умереть глупой смертью.
- Что-то они не торопятся. - Задумчиво высказал общую мысль Скордж, когда спустя две минуты после нашей остановки из тумана никто так и не появился. - И тихо так, словно мы одни в этом чертовом лабиринте.
- Они могли вернуться в зал и подготовить засаду там. - Предположил Теодор Всепогодный. - Это свойственно низшим существам, что вечно прячутся по норам.
- Ага, ага. - Усмехнулся Подстрекатель. - Такие низшие, что едва нас всех там не положили. Хорошо хоть мы в зал не вошли, иначе бы не сбежали.
- Что будем делать, Владыка? - Лишившись близкого соратника, Ржавый стоял, опустив ушки, но его глаза сверкали мрачной решимостью, продолжая следить за туманной завесой.
Подумать над ответом действительно стоило. Впереди нас ожидает десяток высокоуровневых юнитов третьего ранга, ловко владеющих копьями, и мини-босс, владеющий магией. Учитывая их навыки и возможные характеристики, а также принимая во внимание состав нашего отряда, в ближнем бою мы их не одолеем никак. Вообще никак. Что же до боя дальнего, то тут ситуация лучше. Заклинания в жезлах не имеют отката как такового, хоть и слабее тех, что могут выдать сами маги. Но, во-первых, имея высокий навык уворота, медузы спокойно уклонятся даже от быстро летящей ледяной стрелы, если дистанция будет большой. А во-вторых, этой самой дистанции нам никто не даст, пока мы находимся в лабиринте. Как поступить в этой ситуации? Вопрос хороший. Мы могли бы дождаться рассеивания тумана и вновь атаковать противника в лоб, но при таком раскладе Оракул просто вновь воспользуется туманом и обратит нас в бегство. Да, во время отступления мы убили одну из медуз, но и сам я чуть коньки не откинул.
Неожиданно на грани сознания промелькнула шальная мысль, едва коснувшись которой, я на всякий случай тут же отбросил её в сторону. Помня о том, что я нахожусь в игре и противостоит мне Оракул, лучше не держать свои планы и намерения в голове. Прямого предсказания будущего в Землях, конечно, не существует, ведь это невозможно, но, прочитав мои мысли, серверный ИИ вполне может отправить их неписи под видом «пророчества», чего хотелось бы избежать.
Углубившись чуть дальше в лабиринт, я приказал магам и суккубе держать оборону. В это же время, разгрузив пожитки с Ржавого, Акима, пращника и слепого гремлина, я отправил их быстрым шагом в сторону отгремевших ранее сражений. Наибольший интерес представляло место роковой засады, где мы потеряли множество бойцов. Именно там, рядом со стеной, аккуратными кучками остались лежать пожитки павших, начиная с пращей, одежды и заканчивая рюкзаками с продуктами. Четвёрке юнитов надлежало собрать всё это, а также одежду и оружие с убитых ранее медуз. И хоть моё распоряжение, отданное через интерфейс, вызвало недоумение у подчинённых, пояснять я ничего не собирался.
Примерно полчаса спустя четвёрка юнитов вновь вернулась к отряду. За их спинами, издавая мерзкий скрип и высекая искры, тащились импровизированные волокуши, сделанные из копий и кусков ткани, на которых лежали собранные в лабиринте пожитки. Уверен, зверолюдки прекрасно слышали издаваемый нами шум и сейчас, вероятно, очень напуганы, не зная, чего от нас ожидать. И коли враг растерян и напуган, то пора брать инициативу в свои руки.
Мысленно усмехнувшись, я отправил Селесту на разведку. Спустя пару минут выяснилось, что медузы не решились устраивать открытую конфронтацию в узком лабиринте и вновь вернулись в молельный зал, оставив ворота открытыми. Но как ни напрягала Селеста свои янтарные глаза, из коридора разглядеть ни одну из противниц так и не смогла.
- Затихарились. - Пробурчал я себе под нос, разглядывая мини-карту. - Хотят заманить нас внутрь. Готов поспорить на тысячу у.е., что спрятались по бокам от врат и за колоннами. Стоит лишь переступить невидимую черту, и эти гадины нападут со всех сторон.
- Я привык встречать угрозы лицом к лицу. - Рядом со мной встал Скордж. На его зелёной морде читалось хмурое напряжение и тяжелая мыслительная деятельность. - Но если вы правы, то сунувшись туда, мы понапрасну сдохнем.
- Не стоит считать своего лорда глупцом, коллега. Ведь у меня почти всегда есть план действий для решения любой проблемы. - Обернувшись к подчинённому, я доверительно хлопнул его по плечу, после чего принялся раздавать приказы.
В кратчайшие сроки мы организованно вышли в коридор, ведущий в молельный зал, и принялись создавать импровизированную пирамиду из трофеев. Подчинённые по-прежнему не понимали, что именно происходит, а я настойчиво гнал мысли о будущем прочь из головы, концентрируясь на краткосрочных задачах. В основание пирамиды была сложена одежда, сапоги, кожаные изделия и бурдюк со спиртом. Вторым этапом я поручил Селесте разломать древки копий на три части и уложить их сверху. На третий этаж улеглись сухие продукты, пучки трав и несколько шматков сырого мяса, после чего Ржавый посыпал всё это безобразие гремлинским порохом. Финальным штрихом стал приказ Селесте разбить мраморную плиту копытом, после чего в трещину был вбит наконечник копья, аккурат в метре от пирамиды.
Воспользовавшись интерфейсом, я мысленно приказал Теодору использовать жезл огненных стрел на мусорной пирамиде, после чего наложить заклинание «Попутный ветер» на вбитое в пол древко копья, чтобы создать достаточно мощный поток воздуха в сторону молельного зала. И стоило магическому пламени лишь коснуться скомканной одежды, как его было уже не остановить. Маленький огонёк стремительно превратился в полноценный костёр, вслед за этим воспламенился порох, источающий едкую химическую вонь и белые облака продуктов горения. Через считанные секунды начали тлеть продукты и кожаные изделия, повышая концентрацию вони до неприличных размеров. И всё это великолепие, перемешанное с углекислым и угарным газом, а также синильной кислотой, стремительным потоком воздуха было направлено прямо в логово врага. И не важно в данный момент, есть ли в том зале вентиляция или нет, ведь при такой концентрации и сквозняке большая часть продуктов горения всё равно заполонит помещение и отравит всех находящихся там существ. Какими бы сильными и высокоуровневыми ни были медузы и оракул - необходимость дышать никто не отменял.
Спустя десяток секунд из зала послышалось недовольное шипение. Судя по всему, змее-волосы одной из зверолюдок не оценили изменение состава воздуха и вопреки воле хозяйки высказали своё возражение. Еще двадцать секунд спустя пламя наконец прогрызло отверстие в спиртовой фляжке и вспыхнуло еще ярче. К концу первой минуты послышался хриплый кашель. Считанные секунды спустя к первому кашлю присоединялся второй, третий, пятый. В какой-то момент до змеедевочек дошло, что если продолжать прятаться, то можно немножко и помереть от удушья и отравления. В глубине зала послышалась женская речь, но разобрать слова из-за расстояния не удалось. Впрочем, даже без этих подробностей я не испытывал сомнения в том, что произойдёт далее.
Стремительным вихрем из-за колонн выскочили две вооруженные копьями медузы. Пригибаясь к полу, словно змеи, они стремительно поползли в нашу сторону, надеясь затушить пылающую пирамидку. Первым на угрозу отреагировал одноглазый Аким, пустив арбалетный болт в плечо одной из неприятельниц. После этого раздался хлопок выстрела аркебузы Ржавого, белесый дым от которого также был подхвачен порывами Попутного ветра. Мгновением позже сумерки коридора осветили вспышки магических стрел, запускаемых из жезлов.
Высокоуровневые юниты обладают повышенным здоровьем и устойчивостью, что позволяет им превозмогать даже в тяжёлых боях. Справедливо это утверждение и для текущей ситуации. Но сколь бы сильны ни были юниты третьего ранга, нескончаемый поток заклинаний первого круга в конце концов замедлил их натиск и привёл к гибели в считанных метрах от костра.
- «Селеста. Копыта в руки и тащи их сюда за хвост. Копья сломать и в огонь. Верхнюю часть туловища тоже. Только аккуратней с волосами, они даже после смерти некоторое время кусаются». - Мысленно отдаю приказ суккубе, как наиболее устойчивому к отравлению юниту. Демоны на то и демоны, что живут в адском пекле и с самого рождения вынуждены дышать всякой сгоревшей дрянью.
- Выполняю, хозяин! - Звонкий голосок рабыни разлетелся эхом по вновь затихшему коридору.
Подкинув дровишек и органики в костёр, мы вновь приготовились отражать атаку. В центральном зале ещё оставались семеро медуз и оракул. Если они решат устроить совместный натиск, нам придётся туго, но за счёт сэкономленной маны маги смогут использовать известные им заклинания в полную силу, не ограничиваясь жалкой волшбой, заложенной в жезлы.
Каково же было моё удивление, когда вместо очередной вылазки или финальной атаки змеелюдки решили просто… Закрыть ворота! Кашляя всем коллективом, как толпа туберкулёзников, они не придумали ничего лучше, чем ограничить поступление гари в комнату. И в какой-то момент показалось, что у них даже что-то получится, ведь клубы дыма разбивались о украшенные медью створки врат, и лишь малая часть по-прежнему проникала в щели.
- Теодор. Добавь-ка ещё один поток ветра на нашего слепого товарища. - Распорядился я, посадив гремлина перед торчащим из пола наконечником копья. Дублировать заклинание на один и тот же объект смысла нет никакого, ведь ни сила, ни время первого заклинания от этого не увеличится. При этом, наложив «Попутный ветер» сразу на два объекта, мы увеличим потоки воздуха ровно в два раза. Чем сильней окажется сквозняк, тем больше гари будет задувать в щели и тем сильней окажутся отравлены враги. Главное в этом деле - не переборщить, ведь ветер может как раздуть пламя, так и задуть его вовсе.
Полторы минуты. Ровно столько протянули медузы после закрытия врат, после чего появилось первое уведомление об убийстве. Каким бы ничтожным ни казался наш костерок, невидимые глазу токсичные газы сделали своё дело, заполнив замкнутое пространство. Первые тревожные крики раздались с той стороны. Враг понимал, что если пала одна из воительниц, то вслед за ней падёт и вторая, а затем эта участь ждёт всех остальных.
Створки врат бесшумно отворились, позволяя всё большим клубам дыма проникать внутрь. Вслед за этим коридор вновь начал заполняться туманом, но с гораздо меньшей скоростью, чем это было прежде, ведь два источника ветра продолжали отгонять от наших позиций любую возможную взвесь. Оракул, поняв, что подобная хитрость не сработает в приемлемые сроки, а продолжать ждать смерти подобно, издала грозный боевой клич и отправила звмеелюдок в свой последний бой.
- Не жалейте ману! Убивайте мелочь, но оракула взять живой! - Крикнул я, запуская заклинания в змеиную лавину сразу с двух жезлов, словно из револьверов.
Яркие вспышки озарили лабиринт. Вперед полетели ментальные стрелы Сатрака, стрелы хаоса Эдмунда и Селесты, водяные лезвия Теодора, болты полуросликов и пули аркебуз. Под хвостами нападающих появились цепкие опутывающие корни Алины, а от многочисленных вспышек жезлов начало рябить в глазах. Одна за другой падали обессиленные медузы, но продолжали приближаться к нашим рядам. Вот первая из них бесстрашно проползла прямо по пылающей пирамиде, раскидывая остатки горящих вещей в стороны, после чего упала с простреленной головой. Вот вторая совершает стремительный рывок и нападает на Скорджа, успевшего вовремя прикрыться щитом. Третья, мгновением позже, пытается пронзить копьём живот Селесты, но ловко извернувшаяся демоница вскрывает острыми когтями горло неприятельницы. Отбросив третью использованную аркебузу, Ржавый выхватил с пояса свой топор и попытался прикрыть нашего орка с фланга, пока он сам безуспешно пытался поразить противницу булавой.
Получив ожесточённый отпор, медузы умирали, но оракулу было на это плевать. С неумолимостью голодной гидры она скользила в нашу сторону за спинами отправленных на убой соратниц, гневно шипя и суля нам огромные проблемы, если мы её не остановим. Последний заряд святого копья сорвался с моего жезла и устремился в грудь оракула, но каково же было моё удивление, когда она пренебрежительным взмахом разрезала заклинание лезвием своего протазана! Криво усмехнувшись, обворожительная змеюка играючи увернулась от ледяной стрелы, отклонив корпус на считанные миллиметры, после чего выбрала меня своей приоритетной целью.
Ещё дважды я успел запустить ледяные стрелы, прежде чем заряд жезла сдох, и я остался фактически безоружен. Обе «волшебные палочки» были отброшены в стороны, а моя правая рука уже потянулась в сторону сумки-инвентаря, когда стремительный свист протазана заставил моё сердце пропустить удар. От неизбежной гибели меня спас лишь Малый паралич, брошенный в наседающую зверолюдку в последний момент, сковав её мышцы. Пышущее святой силой лезвие замерло над моей головой, но эффект не продлится долго! Отпрыгнув назад, я всё же сумел достать крайне подлый артефакт, раздобытый мной у не менее подлого мага, устраивавшего набеги троглодитов. Шар приказчика приятно охладил ладонь, внушая уверенность.
- Селеста! - Перекрикивая шум боя, подзываю демоницу, вгрызшуюся клыками в горло очередной жертвы.
- Ыфыфу! Тьфу! - Сплюнув густую кровь, суккуба жутко улыбнулась. - Уже иду, хозяин!
Легким движением руки я деактивировал магическую печать её рабского ошейника и снял его, чем вызвал немалое удивление.
- Добби свободен? - Не веря в происходящее, уточнила Сладкоголосая.
- Дура! Прикрывай меня! - Игнорируя недопонимания, силой повернул её голову в сторону оракула. - Паралич сейчас спадёт!
И словно подтверждая мои опасения, таймер действия заклинания показал ноль. На прекрасном лице оракула проступил гнев и жажда крови. Вновь замахнулась она святым протазаном, угрожая одним ловким движением обезглавить разом и меня, и уязвимую к святости демоницу. Но у меня были совсем иные планы.
- Брось оружие! - Активировав Шар, я отдал приказ оракулу, силой магии вынуждая её подчиниться. Артефактное древковое оружие с громким звоном выпало из её рук. - Наклонись ко мне и не противься! - Второй приказ вновь вынудил следовать моей воле. Склонившись на уровень моей груди, змееженщина послушно опустила голову. И даже её ядовитые живые волосы смиренно захлопнули пасти. Не теряя ни мгновения, я надел на её шею рабский ошейник и активировал печать, после чего тут же отпрыгнул назад. - Признай меня твоим хозяином, рабыня! - Третий приказ сорвался с моих губ, полностью опустошив заряды Шара приказчика.
Распрямившись и гордо вскинув подбородок, оракул замерла на долгие пару секунд, показавшиеся мне вечностью. Её лицо исказилось болью, обидой и жаждой мести, после чего, словно по волшебству, разгладилось. Огонь ненависти, плескавшийся в глубине её глаз, потух, уступив место смирению. Только сейчас, в воцарившейся тишине, я неожиданно понял. Бой закончился. Весь отряд, широко раскрыв глаза, с опаской и неверием взирал то на меня, то на грозное создание, «добровольно» сдавшееся в рабство по неизвестной причине. Думаю, лишь Сатрак Подстрекатель смог уловить эманации ментальной магии, исходившие от Шара, но станет ли он делиться этими наблюдениями?
Вы получили 1586 опыта.
Глава 64. Взор на южную гряду. Часть V.
Первым делом, едва окончилось сражение, я приказал бойцам немедленно потушить костёр, дабы не отравлять окружающее пространство ещё сильнее. Вслед за этим отдал приказ Всепогодному на установку ещё нескольких источников ветра для скорейшего обеззараживания территории молельного зала. Остальной же отряд, покончив с костром, займётся снятием трофеев. До начала нового дня осталось совсем мало времени, стоило поторопиться.
Покончив с постановкой задач, я с нескрываемой улыбкой обернулся в сторону новой рабыни. Нет, мне не доставляет какого-либо извращенного удовольствия пленение и издевательство над разумными, даже если это непись. Невзирая на свойственный мне цинизм, в отличие от большинства людей, к ИИ я относился с некоторой долей уважения. Тот же Стас очень часто выручал меня в сложных ситуациях и помогал советами. А недавно, волею судьбы, вовсе спас мою жизнь. Так в чём же была причина моей радости? В захвате редкого трофея, коим является этот юнит. За все прошлые партии я ни разу не натыкался на Оракулов, а значит, она может очень дорого стоить, если продать её сведущим людям. Или, если дела пойдут в гору, можно проявить щепотку самодурства и оставить её себе в качестве помощницы или наложницы. Всё зависит от её потенциальной пользы, оценить которую я намеревался прямо сейчас.
Оракул. Юнит 5 ранга. (Пифия)
Рабыня - Это существо обращено в рабство и вынуждено подчиняться хозяину. Лояльность и исполнительность раба напрямую зависят от его Морали и Репутации с хозяином. При низких значениях может попытаться бежать или предать.
Уровень: 24.
Репутация: -5 (Неприязнь)
Мораль: 1 (Низкая)
Характеристики [база + от уровня + от артефакта]:
Сила: 35 + 5 + 9
Ловкость: 44 + 8
Выносливость: 25 + 7 + 4
Интеллект: 72 + 5 (Мудрец)
Сила магии: 30 + 9
Ментальная выносливость: 15 + 12
Сопротивление откату: 5 + 4
Здоровье: 1564/3151. Мана: 150/270. Устойчивость к магии: 75.
Навыки [база + от уровня, грейда, артефакта]: Средние доспехи 0+2, Владение копьём 5+1, Отравитель 2, Клыки (крохотные) 1, Скрытность 1, Маскировка 1, Уклонение 2, Первая помощь 1, Крупный размер, Хвост (огромный) 1, Змеиная грация, Грация рептилий, Быстрая усталость, Тепловое зрение, Чешуя (обычная+маленькая) 1+1, Плотное телосложение, Чутьё, Слабый запах, Яд 2, Внезапный удар, Окаменяющий взгляд (актив), Магия воздуха 2, Прорицание, Предвидение, Владение активируемыми артефактами, Лидер 1, Дипломат 1, Богослов 1, Красота 1+1, Пение 1, Танец 1.
Заклинания (2 из 8): Туман (2 круг), Молния (2 круг).
- “Вот же нифига себе…” - Подумал я, мысленно присвистнув.
По чистой сумме статов эта змеедевочка, имеющая имя Пифия, была примерно на уровне свеженанятого рыцаря из светлого рыцарского замка, а благодаря высоким значениям уклонения и владению копьём, даже не имея толкового доспеха, могла с высоким шансом победить его в честной дуэли. Если же добавить к этому наличие молнии, то при сражении под открытым небом Пифия сможет раскидать и двух рыцарей разом. Не меньшее удивление вызвало удачное сочетание маскировки, скрытности, тумана, чутья и теплового зрения, позволяющего видеть теплокровных существ в радиусе двадцати метров. И пусть магический туман нещадно резал расстояние обнаружения, но, имея преимущество даже в пять метров, за счёт древкового оружия оракул легко сможет нанести «внезапный удар», оборвав жизнь высокорангового юнита.
Не меньшее удивление вызвал навык, связанный с прорицанием. Если верить описанию, то оракул в пассивном режиме способна получить случайное видение об угрозах жизни, грозящих ей и её союзникам от иных неписей в течение ближайшего получаса. А при проведении соответствующего ритуала видение может охватывать любые угрозы аж в 12-часовом диапазоне, ценой суточного отката. И пусть сами по себе образы размыты и сложны для понимания, из-за чего понять и расшифровать их крайне сложно, но даже в таком виде оракул может выступать эдакой системой раннего предупреждения. Зная об эфемерной угрозе, подготовиться гораздо проще, чем не зная о ней вовсе. Но был у этих видений существенный недостаток: на игроков их действие не распространялось. Выходит, зря переживал, когда гнал мысли о костре? Возможно.
Закончив с разглядыванием хвостатой красавицы, решил повнимательнее взглянуть на её облачение. И дело тут вовсе не в желании рассмотреть прекрасную фигуру со всех сторон, а в элементарной алчности. Любой мини-босс должен иметь при себе ценный трофей, даже если, угодив в рабство, сам становится таковым.
“Протазан святого воителя.”
Класс: Эпический
Иммунитет к магии света 5%.
Сила +5.
Все физические атаки имеют элемент святости при расчёте урона.
“Роскошная набедренная повязка.”
Класс: обычный.
Навык “красота” +1.
“Античная медная кираса.”
Класс: редкий.
+10% получаемому урону от электричества.
+4 выносливости.
+4 силы.
“Золотая диадема прорицания.”
Класс: редкий.
Упрощает толкование видений на 5%.
Перебирая взглядом артефакты, я мысленно скривился. С одной стороны, неплохие, с другой же - почти бесполезные. Оружие с элементом святости - это прекрасно, особенно на фоне войны с вампирами. Но даруемые им эффекты вызывают скорее раздражение из-за своей скромности. Разработчики перемудрили, дав вещичке отличный внешний вид, но посредственные бонусы. Да и кто им будет сражаться? Единственное существо в моей армии, что нынешней, что потенциальной, умеющее обращаться с копьями - это сама Пифия. Но выстоит ли она в борьбе с вампиром? В 99 случаях из 100 ответ будет отрицательным. Более того, Пифию даже Селеста под орех раскатает, если сражаться будут в помещении.
Аналогично дела обстояли и с прочими артефактами. Набедренная повязка хоть и повышает привлекательность, но заставляет бегать по миру с голым задом. Кираса повышает статы, но даёт уязвимость к электричеству. Даже с моими скромными статами, кинув молнию в Пифию, я нанесу ей 1744 урона. И если для юнита это терпимо, то для игроков и героев уже неприемлемо. Та же петрушка с диадемой, дающей бонус к видениям. Не знаю, встречаются ли они у каких-нибудь упоровшихся грибами шаманов или культистов, но навыки прорицания точно присутствуют лишь у медуз-оракулов. Вот и получается, что, имея на рабыне артефакты, я не имею возможности продать их за адекватную стоимость. А продав их за копейки, потеряю больше, чем приобрету.
- «Пусть сама носит». - Принимаю решение, взвесив все за и против. - «До падения завесы потаскаю Пифию с собой, как Селесту, в качестве боевой единицы, а там посмотрим. Либо свяжусь с тем археологом и продам с накруткой, либо оставлю себе».
- Владыка. - От посторонних мыслей меня отвлёк голос Ржавого, гремлина-десятника. - Что прикажете делать с Перестуком? - Его когтистый пальчик указал в сторону хоть и опрокинутого, но уцелевшего окаменевшего товарища.
- С собой заберём. В форте на центральной площади поставим как памятник, чтоб служил напоминанием о героизме тех, кого с нами уже нет. - Решение возникло в голове спонтанно. Если я не могу обратить окаменение вспять, вернув бойца к жизни, то пусть продолжает служить мне после смерти, в роли культурной достопримечательности. - И вообще, все статуи отсюда надо будет аккуратно забрать и перетащить к форту, а оттуда уже и в город. Самые красивые поставим в общественных местах и в замке, а остальное продадим на рынке.
- А как мы его… Ну… Потащим? - Гремлин аккуратно подошёл к Полустуку и попытался поднять, но лишь досадливо крякнул. Похоже, после окаменения юниты резко меняют плотность и становятся тяжелее.
- У нас теперь есть надёжное средство для переноски крупногабаритных предметов. - Демонстративно киваю в сторону оракула, чей рост и сила позволят таскать не то что статуи, но и глиняных големов при должном усердии. - Кстати. Пифия. - Обращаюсь к рабыне, привлекая её внимание. - Поздравляю тебя с вступлением в должность моей личной собственности. Тебе предстоит путешествовать с нами, сражаться и защищать мою жизнь от любых напастей. Если проявишь себя хорошим и исполнительным соратником, то сможешь заслужить свободу и контракт на справедливый найм. В противном случае… Тебе лучше не знать о последствиях.
- А я, хозяин? - Рядом возникла взбудораженная суккуба. - Я теперь свободна, раз вы сняли ошейник?
- Ты демон, Селеста. - Нахмурившись, решаю поставить все точки над i, избегая недопонимания. - Ты априори не можешь получить свободу и будешь служить мне до тех пор, пока этот мир не исчезнет, ведь я бессмертен. - С лёгким удивлением замечаю, что новость вызвала у суккубы скорее радость, нежели расстройство. - Если будешь полезной и перестанешь косячить, сможешь заслужить условия содержания получше. Значительно получше.
- Ураа! У меня самый лучший хозяин! - Устремившись в мою сторону, Селеста едва не повторила прошлые обнимашки, но вовремя спохватилась и резко затормозила, выбивая копытами искры.
- Лорд Бран. - Отвлёкшись от сбора трофеев, ко мне повернулся Скордж. - Что делать с телами? Алине не хватит золота на «благотворительность», а мы не горим желанием скидываться деньгами ради подобной глупости.
- Хмм... - Задумчиво почесав подбородок, я окинул взглядом гору трупов. С одной стороны, это куча денег. С другой, начни мой отряд свежевание медуз, и Пифия сразу слетит с катушек. Даже ошейник не станет панацеей. Что делать? Думаю, стоит предложить змеюке альтернативу. - Пифия. Кем приходились тебе эти зверолюдки?
- Заблудшими душами. Младшими сёстрами. Несчастными изгоями. - Удивительно мелодичным и чистым человеческим голосом ответила оракул.
- Значит так. Я позволю им упокоиться с миром и раствориться в мировой душе, если ты покажешь мне все тайники в этом лабиринте и центральном зале. Договорились? - Прищурившись, я внимательно посмотрел в глаза рабыни.
- Договорились... - Немного замявшись, словно раздумывая над продолжением, оракул всё же смирилась с новой участью и продолжила. - Хозяин.
Покончив с мародёрством и в меру возможностей проветрив помещение, мы всем отрядом направились в молельный зал. До начала нового дня оставалось всего пять минут, а до заветного уровня не хватало жалких 803 очка опыта. Не питая иллюзий о наличии роялей в кустах, ведь кустов тут попросту нет, я, затаив дыхание, за оракулом к известным ей тайникам, спрятанным за алтарём. В первом лежал мешочек с мерой драгоценных камней. Во втором отыскалась золотая статуэтка какого-то полуголого бородатого мужика с молнией в руках, не имеющая артефактной ценности. Ни сундуков с деньгами, ни иных артефактов обнаружить не удалось. Возникает справедливый вопрос: «Какого хрена в столь опасной локации так мало добычи?». Раздумывая над сей несправедливостью, я машинально оперся на алтарь и неожиданно узрел уведомление системы.
Получено задание: «Утраченная вера».
Восстановите алтарь древних богов и повторно освятите его при помощи оракула.
Дополнительно: Выполните задание в течение недели для получения дополнительной награды.
Награда: 1000 опыта. Отношение с Пифией +15. Доступ к второй части квеста. Отношение со всеми не древними Богами -5.
Штраф за отказ: Нет.
Штраф за провал: Вариативно.
Получено задание: «Забвение».
Разрушьте алтарь древних богов, окончательно покончив с древней религией в ваших землях, сохраняя сложившиеся порядки.
Дополнительно: Выполните задание в течение недели для получения дополнительной награды.
Награда: 1000 опыта. Отношение с Пифией -3.
Штраф за отказ: Нет.
Штраф за провал: Вариативно.
Два диаметрально противоположных задания были предложены мне, но успешно выполнить можно только одно. В первом случае я имею возможность получить целую цепочку редких квестов и соответствующую награду, а также наладить отношения с Пифией. Во втором же, наоборот, отношения ухудшу, оборву цепочку и вообще останусь с носом. Выбор, казалось бы, очевиден, но только если упустить из внимания понижение репутации со всеми богами в игре, коих без малого пять десятков. И это не говоря о том, что ряд светлых сущностей меня уже слегка недолюбливает. Стоит ли это задание таких проблем уже на первом этапе? И что будет дальше? Может, на третьем шаге меня и вовсе попросят «возродить» древнюю веру взамен на ненависть всех остальных? Уверен, награду за этот безрассудный подвиг можно получить неплохую, но она точно не окупит вложенные в игру семнадцать тысяч у.е. А значит…
Вы отказались от задания «Утраченная вера».
Алтарь древних богов (повреждённый).
Вы не можете захватить Алтарь древних богов. Отсутствует активное задание.
Желаете разрушить, ради получения ресурсов?
1 мера кристаллов, 2 меры камня, 1000 опыта.
Да/Нет
Дождавшись, пока таймер вплотную приблизится к наступлению новых суток, я мысленно нажал на кнопку согласия, и тут же посыпались новые уведомления.
Получено 1000 опыта.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 20.
Магическая выносливость повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Стражи мира или Нахождение пути.
Начался 11-й игровой день.
Задание «Забвение» выполнено.
Получено 1000 опыта.
Отношение с Пифией -3.
Дополнительно: Получено 500 опыта.
- Надо же, сработало. - Пробурчал я себе под нос, радуясь успешно проделанной хитрости. В это же время злополучный алтарь рассыпался прямо у моих ног, превратившись в неприлично большую кучу ресурсов, явно превышающую объемом то, что он мог бы в себя вместить изначально.
Убрав с помощью интерфейса ресурсы в инвентарь и пополнив игровой баланс донатом, я приступил к выбору среди предлагаемых навыков. «Стражи мира» из книги «Миротворец» полностью запретят мне объявлять войны другим игрокам и политическим фракциям. Но при этом, если войну объявят мне, то за каждый уровень навыка мои юниты будут получать бонусы к атаке и защите по стандартной схеме, начиная с 10%. Увы, работать эффект будет лишь на физические атаки в ближнем и дальнем бою, не затрагивая магию. Но даже так, лишившись некоторой гибкости в плане политики, я получу существенное усиление абсолютно всей моей армии, включая ополченцев. Второй навык, «Нахождение пути», относился к списку общих и увеличивал скорость передвижения юнитов по бездорожью по стандартной схеме, начиная с 10%. Без лишних раздумий я взял бы его, если бы не ограничение. Навык действует лишь в радиусе 200 метров от игрока. Учитывая мои планы по сидению в замке и передвижению верхом на птицах, навык становится мусорным либо ситуативным. Решено, беру стражей.
- «Стас, подготовь законопроект о запрете для меня и моих поданных объявлять войну. И укажи, что любые противоправные действия иных неумирающих и власть имущих по отношению ко мне, моим подданным, дипломатам, торговцам, а также любое несогласованное проникновение на территорию моего стартового и окружающие его гексы будет считаться объявлением войны до тех пор, пока я прямо не укажу обратное».
- «Принято, Михаил Сергеевич». - Безэмоционально ответил ИИ ассистент. - «С вашего позволения, я дополню текст и приложу соответствующие комментарии».
- «Рассчитываю на тебя». - Улыбнувшись, я в очередной раз внутренне порадовался, что в своё время не пожалел денег на покупку столь продвинутого помощника.
Новый день - новые проблемы. Вроде бы так обычно говорится? Пока мы плутали по коридорам лабиринта в сторону выхода и дружно тащили все более-менее целые статуи наружу, кто используя для этого сумку-инвентарь, а кто на своих двоих, я неспешно разглядывал на мини-карте открытые орлами территории. Совершенно неожиданно выяснились забавные факты: Орлы прекрасно видят мелкие объекты, паря на высоте в сотню метров. Они способны в общих деталях разглядеть крупные объекты с высоты в три сотни, а общий потолок полёта ограничен восемью километрами. Выше - никак. Я попробовал отдать приказ, но пернатые словно бы теряют точки опоры и начинают срываться в штопор. И из этого наблюдения прямо следовало иное - северную гряду мои птахи преодолеть не способны, ведь горы там, по прикидкам, местами достигают десяти километров. С одной стороны, это неплохо, ведь коронные земли получили приличную природную защиту. С другой же - облететь горы в рамках моего гекса вполне возможно через перевал.
За время приключений в лабиринте, паря на приличной высоте, орлы смогли отыскать поселение гномов, укрытое в горах. Подобраться к нему по земле возможно лишь по весьма узким тропам, берущим начало в деревеньке гремлинов-изгоев. Не стоит и думать о том, чтоб протащить туда пушки или иные тяжёлые осадные орудия. Максимум - требушет, разобранный на мелкие детали и погруженный на плечи големов. Но будет ли от него толк при осаде укреплений, вырезанных прямо в толще горы? Сомневаюсь.
Вторым по значимости открытием стала горная долина с обширными плодородными землями на южной стороне гряды. Это место почти не имело лесов, но было буквально залито солнечным светом с утра и до самого вечера. Долина идеально подойдёт для разбития многочисленных виноградников, если удастся избавиться от клакконов и создать базовую инфраструктуру для поселенцев.
Третьим открытием стал некий храм, расположенный высоко в горах. Рассмотреть его подробнее, увы, у моих пернатых разведчиков не получилось. Стоило им приблизиться к храму, как тут же начинались сильные завихрения воздуха, грозящие переломать хрупкие крылья. Склонен предположить, что этот феномен вызван природными явлениями и как-то связан именно с расположением гор. Всё, что мне известно о храме на данный момент, - он имеет восточную архитектуру и напоминает то ли японские, то ли китайские средневековые сооружения. Если в ближайшие недели обитателей храма не сожрут агрессивные насекомые, стоит отправить к ним пешую экспедицию и дипломата, познакомиться.
Глава 65. Утро одиннадцатого дня.
К гремлинскому форту мы вернулись только в начале двенадцатого. Ушастики, оставшиеся на карауле, встречали нас… Недоумением. Во-первых, им даже в голову не пришло, что наш отряд уменьшился из-за потерь в бою, в результате чего было озвучено наиболее правдоподобное предположение: «Отстали и тащат трофеи». Во-вторых, они ни разу в жизни еще не встречали такую большую и светлокожую «нагу» со столь дивными волосами. Ну и в-третьих, обилие трофейных статуй вызвало нешуточный ажиотаж. Кто-то даже предположил, что Владыка принес им реалистичные мишени для тренировки будущих орудийных расчётов. Наивные.
Огорчать подчиненных и доносить им правдивые новости я не стал, оставив данный вопрос на плечах Ржавого. Сам же занялся более насущными проблемами. Для начала, ещё по дороге к форту, выслушал получасовой монолог Светы, с поразительной лёгкостью влившейся в нашу «геймерскую» среду. На мой вопрос об увлечениях девушка лишь загадочно усмехнулась и намекнула, что в школьные годы часто рубилась в стратегии.
Уже в форте, отдав распоряжение отряду на отдых и готовку еды, я засел за разбор экономики и строительства. Баланс государства пополнился 3370 золотыми монетами, вырученными за «Айзенхут доблести», проданный на аукционе. Эпический шлем, ранее используемый троллем как горшок, после двух дней торгов смог набрать приличную цену. Кроме того, в казну начали поступать первые налоги, собранные горожанами и деревенскими. К сожалению, сделать этот процесс в игре моментальным невозможно, все товары необходимо сначала физически доставить на рынок, продать, и только после этого довольные работяги потащат вырученное золото в казну. Крайняя сумма, от жителей Верхнего и Лунного, будет передана курьерами лишь к двум часам дня.
Вскоре на склад поступят и первые ресурсы, добываемые по новым стандартам. Так, «выхлоп» с лесопилки, где орудует дюжина рабов-гоблинов, возрос до 2,45 мер в сутки, а добыча камня и руды, проводимая десятком крысолюдов, увеличилась до 2,1 меры в день. Чуть позже мне придётся пересмотреть количество рабов, выделенных на добычу, для полноценной оптимизации и выжимания максимума из этого процесса. Лишь нарастив выработку до упора, я активирую «Кирку ускоренной добычи», дабы не утратить ни грамма столь необходимых мне ресурсов. Наибольшая роль в оптимизации, как бы странно это ни звучало, отводится кобольдам и строителям.
Первых я продолжаю усиленно пичкать едой и топить в разврате с целью повышения рождаемости. Ведь чем беззаботнее живёт разумный и чем уверенней он в завтрашнем дне, тем легче ему даётся появление потомства. Благо, от зачатия до полноценного взросления кобольды добираются всего за 12 дней. Я намеренно снизил им нормативы выработки кристаллов до полновесной меры в день, дабы оставить время на прочие вещи, столь необходимые моему государству. Была даже мысль послать им пару флаконов афродизиака… Но, обдумав мысль еще раз, решил не рисковать. Как-никак, рядом с кобольдами сейчас обосновались гремлины-строители. Инциденты - штука непредсказуемая.
Строители, в свою очередь, должны будут построить рядом с каждой ресурсной точкой подобие укрепленной заставы и загоны для рабов. Справиться с десятком гоблинов или крысолюдов не сложно, пока рядом находятся несколько юнитов высокого ранга. Но что, если на каменоломне их будет работать не десять, а тридцать четыре? Именно такой крупный рабский контингент сможет выдавать мне стабильные 3 меры обычных ресурсов в день. Удержать их в одном месте и поддержать порядок будет непросто, да и нецелесообразно в повседневной жизни. Но, памятуя об админском артефакте, увеличивающим выработку в 2 раза… Хочешь заработать - будь добр шевелить мозгами и работать. Излишки «добровольцев» впоследствии можно будет перепродать соседям или Макконену, когда действие артефакта истечёт. Или же, если удастся повысить репутацию с Ллос до высоких значений, то стоит рассмотреть вариант приобретения дроу-тренера, способного превращать рабов обычных в рабов боевых.
Не стоит забывать и о создании «загонов смерти» вокруг логов для прокачки крестьян и ополченцев. Это влетит в копеечку на первых порах, но обязательно скажется в позитивном ключе как для экономики, так и для обороноспособности феода. Не меньшего внимания заслуживают дороги и заставы, а также возведение экономических зданий…
За всеми этими заботами из головы едва не вылетело задание Макконена о возведении торгового представительства для семьи Дукас и двух постоялых дворов на территории моих владений. Построить избушку и назвать её представительством не выйдет, если, конечно, я не планирую нанести прямое оскорбление важному торговому партнеру. На эту роль подходит лишь здание Торговой гильдии, для возведения которого необходимо выполнить ряд замысловатых условий, главным из которых остается улучшение замка до третьего уровня. Всего таких уровней в игре четыре: Донжон, он же известный как три сарая. Далее идет Бастион, чаще называемый игроками просто «форт», что зачастую вводит некоторых в заблуждение, ведь Форт - это отдельная стратегическая позиция. Затем идёт Цитадель и собственно Замок. Возвести их не проблема, если есть свободное время и гора ресурсов.
И вот со временем у меня могут возникнуть серьёзные проблемы. Улучшение сараев до Цитадели займёт два дня. Ещё сутки на возведение Гильдии. Строительство постоялых дворов отнимет четыре. Почему так много? Сутки на системное возведение таверны, сутки на её улучшение, а после еще раз повторить со второй. Итого - семь дней. А квест у меня завершается… Хм… Вечером девятнадцатого дня.
- Просто прекрасно… Сволочные квесты с таймером. Чтоб вам в гробу икалось. - Выругавшись себе под нос, я растёр виски и начал думать.
Что можно предпринять? При большом желании я действительно могу отстроить всё необходимое в Стальграде системным образом, после чего столкнуть с очень злым вампиром, Владом Коргером, будучи со спущенными штанами. Поможет ли мне династия Дукас отбиться? Хрен там плавал. Либо объявят о нейтралитете, как они обычно и делают, либо навесят столько долгов на шею, сделав послушной собачкой и исполнителем их воли. Проще сразу уходить на рерол. Допустимым вариантом является строительство таверн руками, силами бригад строителей. Но в таком случае расход ресурсов и денег вырастет вдвое, составив 6000 золотых, 40 древесины и 20 камня. Где мне взять на столько много дерева? Нигде. Это просто нереально. И лишних тридцати тысяч на приобретение их на аукционе у меня нет.
Ситуация кажется безвыходной, если не говорить хуже. Альтернативным вариантом будет строительство таверн руками, а после улучшение их до постоялых дворов системно. Проблема в том, что персонал и предметы интерьера будут отсутствовать… Поставив же на обслугу вчерашних неопытных крестьян, я рискую получить крайне посредственный результат. Только на первый взгляд кажется, что работа трактирщика проста. На деле же он не только разливает напитки, присматривает и руководит, но и занимается налаживанием меню и поставок.
Ещё одной альтернативой может стать строительство постоялых дворов в фортах. Такой финт ушами позволит разгрузить очередь в замке и положительно скажется на комфорте местных жителей и гарнизонов. Плюс я смогу размещать торговые караваны под защитой стен, что повысит мою репутацию в глазах купцов. Проблема же, как всегда, кроется в деталях. Форт может вместить в себя лишь пять построек, плюс защитные укрепления. Таверна плюс постоялый двор - это целых два занимаемых слота, кои гораздо разумнее было бы потратить на постройку плодилен. Впрочем, иного выбора всё равно нет. Либо я делаю то, что должен, либо проигрываю схватку в борьбе с утекающим сквозь пальцы временем. На крайний случай, трактиры всегда можно снести, сохранив персонал за отдельную плату.
Приняв решение касательно выполнения квеста, я наконец сосредоточился на более насущных вопросах, также связанных со строительством. Гремлинский форт полноценно начнёт свою работу через двенадцать часов после завершения реконструкции. Тогда же стартует возведение гремлинской Мастерской, ресурсы под которую я выделил ранее. Зачем мне ещё одна Мастерская и не логичнее ли было построить Плац для найма гремлинов-солдат? Всё дело в големостроительной Фабрике, производящей глиняных и железных големов, возвести которую без Мастерской невозможно. В отличие от возводимых в фортах плодилен, Фабрики не ограничиваются 50% размером недельного приплода, ведь его просто не существует. Големы и роботы не нанимаются, а собираются гремлинами вручную, пусть и не так быстро, как хотелось бы.
Форт полуросликов в данный момент простаивает по причине отсутствия ресурсов на его складе. Увы, доставлять их придётся каждый раз вручную, несмотря на наличие дистанционной возможности запуска строительства. С учётом квеста, я мог бы уже сегодня начать возведение таверны. Либо, в качестве альтернативы, построить «Привал путника», позволяющий нанимать странников. Окончательное решение ещё не принято, но строительство плодильни мне кажется более приоритетным. Потери во время зачистки акрополя ещё долгое время будут самым негативным образом сказываться на боеспособности моей армии.
Наибольший же ажиотаж ожидается в Стальграде, где через пару часов закончится системное возведение гнезда Рухов и ручное строительство Кузницы и Приёмной писарей. Далее, по изначальному плану, планировалось поставить в очередь Павильон наг и Шатёр ракшасов для создания мобильного ударного кулака, значительно превосходящего гремлинов и половинчиков по любым параметрам. Но хватит ли мне ресурсов с учётом расхода на квест? Большой вопрос, не имеющий ответа. За ближайшие пару дней измениться может многое.
Пробежавшись взглядом по мини-карте, я с удовольствием отметил приближающийся к рынку караван варваров-животноводов. Встречать их и закреплять сделку будут сразу четверо: Наоми, заведующий рынком, полурослик-фермер и белобрысый писарь. По предварительным договорённостям Жак Делец должен будет передать в моё владение трёх коров, бычка, пятерых свиней, двух хряков и дюжину кур с петухами. В обмен же, убедившись в качестве товара, Наоми передаст ему 2000 золотых.
Несмотря на абсурдность ситуации, где маленькое стадо животных стоит как два мага, без животин в сельском хозяйстве государство долго не протянет. Разводить их не проблема, ведь они плодятся как обычные юниты. И именно в этом заключается сложность. Как юнитов игрок может приобрести лишь у работорговцев во время их визита в замок, так и животных можно купить лишь у специализированных торговцев, визит которых является чистым рандомом. Облегчить ситуацию мог бы Фермерский рынок, уникальное здание полуросликов, повышающее шанс прибытия торговцев саженцами, семенами и животными. Однако очередь строительства и без того переполнена, да и цена строительства была не самой приятной.
Следуя моим распоряжениям, Наоми и Хирам отберут пятерых наиболее способных фермеров и поручат им заботу о живности. Загонам я отвёл место на западной стороне города, подальше от потенциальной жилой застройки, чтобы избежать проблем с неприятным запахом. Увы, даже в Землях единороги радугой не пукают. Чуть позже, когда импровизированное ранчо начнёт приносить молоко, яйца, мясо и сало, будучи монополистом в этих товарах, я смогу без проблем продавать их крестьянам по завышенной цене. Когда же ушлые фермеры-половинчики смекнут, что к чему, и захотят обогатиться схожим образом, продам им расплодившихся животных втридорога. Поначалу они будут думать, что смогли «налюбить» владыку-монополиста, но чуть позже до них снова дойдёт простая истина. Чем больше поставщиков одного товара на рынке, тем выше конкуренция и ниже цены. Для сохранения прибыли фермеры будут вынуждены нарастить поголовье зверья. Но и в этом случае я останусь в выигрыше, не только сняв первые сливки и продолжая получать процент с пошлин, но и сделав дефицитные товары доступными для широкого потребителя.
- Владыка. - От созерцания карты меня отвлёк Ржавый. - Пленные гномы просят у вас аудиенции. Прикажите привести?
- Аудиенции? - Я немало удивился подобной ситуации. - Что им от меня надо?
- Не уверен… Но, кажется, они намерены умолять вас их отпустить. - Гремлин замялся, не зная, как я отреагирую на подобное.
- Отпустить? - Брови сами поползли навстречу друг другу, создавая грозный и хмурый вид. - Почему-то ни пленная фея, ни гарпии, ни гоблины, ни кобольды, ни даже дочка соседнего мэра не просили меня их отпустить. Почему я должен делать исключение? - В ответ на вопрос гремлин лишь пожал плечами. - Вот что, Ржавый. Отправь-ка к ним Селесту. Если сможет вытянуть из них что-нибудь сопоставимое с их ценой на невольничьем рынке, то я их отпущу. Если же нет…
- Я понял, Владыка. - Ударив кулачком в грудь, гремлин-десятник развернулся на месте и отправился выполнять поручение.
Спустя десять минут мой созерцательный покой вновь потревожили. Оставшиеся в живых полурослики приготовили наваристый суп из скоропортящихся продуктов и во всю агитировали присутствующих приступать к трапезе. Заметив моё нежелание отрывать седалище от удобно лежащего камня, а также общую занятость и нелюдимость, один из полуросликов вручил две глубоких тарелки Пифии и отправил кормить повелителя.
- Позвольте разделить с вами трапезу, хозяин. - Всё ещё чувствуя себя неуютно в новой роли, медуза склонилась и протянула мне тарелку. Без ложки. Не знаю уж, в чём причина, но полурослики никогда не давали ложки и вилки к своей стряпне, считая, что каждый обязан таскать личные столовые приборы.
- Дозволяю. Садись рядом. - Хлопнув ладонью по свободному участку поляны, я с благодарностью принял тарелку, согревающую ладони.
Сложив немалых размеров хвост кольцами, оракул заняла указанное ей место и молча приступила к трапезе. Лишь змеи, будучи разумной частью её шевелюры, тихо шипели и с любопытством разглядывали меня сверху. Интересно, у них с оракулом общий разум на всех или раздельный для каждого?
- Почему вы меня не убили, хозяин? Зачем я вам? - Спустя десяток минут, стоило нам опустошить тарелки, Пифия задала терзавший её вопрос.
- В твоей смерти не было никакой выгоды. - Ответил я, не покривив душой. Будь в теле оракула какие-нибудь сверхценные ингредиенты или имей я объявление с наградой за её голову, сражение в акрополе закончилось бы иначе.
- Была ли выгода в смерти моих сестёр? - Ещё один вопрос был задан оракулом, внимательно следящей за моей реакцией.
- Была. - Ничуть не смущаясь, вновь решаю ответить правду. - Вы напали первыми. Я устранил угрозу на моих землях и получил опыт.
- Какая судьба меня ждёт? - Третий вопрос сопровождался взволнованным шипением змее-волос.
- Зависит от твоего поведения, целей и желаний. - Обернувшись в сторону Пифии, я без страха заглянул в её глаза, способные обращать в камень. - Ты можешь остаться рабыней и быть проданной любителям экзотики, можешь стать моей наложницей и советником, или же ценным союзником. В какой роли от тебя будет больше выгоды и пользы?
- Не бойся тех, кто лжёт, ведь помыслы их ясны. Бойся тех, кто имеет силу говорить правду в лицо. - Задумчиво пробормотала Пифия, словно вспоминая чьи-то давно сказанные слова. - Я подумаю над вашим вопросом, Бран Стальное сердце.
Почти беззвучно заскользил хвост оракула по траве, придавая ей большую устойчивость. Подхватив обе опустевшие тарелки, Пифия молча поклонилась и поползла в сторону половинчиков, возвращать посуду. Интересно, что творилось в её голове в данный момент?
Взглянув на электронные часы, время на которых застыло на отметке 13:03, я еще раз окинул лагерь взглядом и решил выйти в реал. До завершения строительства гнезда рухов ещё час. За это время как раз успею освежиться и перекусить в реале. Сколь бы вкусной ни была пища в виртуале, для физического тела никакой пользы она не несёт. Не идут ему на пользу и слишком долгие игровые сессии, значительно повышая вероятность срыва.
- Делу время, потехе час… - Пробормотал я, нажимая кнопку выхода из игры.
*** Примечание автора: Эта глава получилась переходной, с подведением итогов и напоминанием о планах. Далее события ускорятся и наберут обороты. Благодарю за интерес к произведению. :)
Глава 66. Взгляд с небес.
- Тань, ну какая к чёрту Турция? - Именно такими словами меня встретил реальный мир, наполненный звуками сервоприводов капсулы и диалогом Светы по телефону. - Там после очередного ареста городского мэра президентом опять начались беспорядки. Тебе прошлого ограбления мало было? Да и по прогнозу там сейчас +15.
- “Хм… Неужели в отпуск собралась?” - Подумал я, не спеша выбираться из капсулы.
- Да, в Египте теплее. Но ты цены видела? Какой любовник? Ой, да иди ты в задницу, Танюх! Он нормальный парень, тем более с сотрясением. Не буду я у него денег просить! - А эта фраза, похоже, относилась уже ко мне. Даже любопытно, как должен был бы выглядеть этот пристраннейший диалог? Мы знакомы меньше недели и явно не в тех отношениях, чтобы добровольно делиться и без того скромными финансами. - И в Тайланд я не хочу. Мне там не понравилось, слишком много наших. Куда? Устюг? Что я там забыла? Деда мороза? Секунду. Стас, подскажи, какая погода в Устюге через неделю?
- Согласно прогнозу погоды на следующей неделе ожидается аномально низкая температура, -42 градуса. - Монотонным голосом ответил ИИ помощник.
- Слышала, Танюх? Так что даже не уговаривай, я уже всё решила, во время отпуска буду в игрушки играть. - Голос Светы буквально лучился торжеством и самодовольством. Что-то мне подсказывало, что весь этот диалог изначально не имел альтернативы и решение девушка приняла заранее.
Запустив механизм раскрытия капсулы, я с слышным кряхтением принял сидячее положение, привлекая внимание сиделки. Быстро распрощавшись с подругой, она словно на крыльях шустро подлетела ко мне и помогла привести себя в порядок. Уже во время скромного обеда, состоящего из куриного бульона, мелко рубленых овощей и чесночных гренок, она поведала мне о своём решении.
Маясь от безделия в пустой квартире, Света изучила игровой форум «вдоль и поперёк», прочитав десятки гайдов и просмотрев сотни роликов. Мотивация её была проста и понятна — желание заработать. Да, девушка отдавала себе отчёт, что не сможет сходу занять нишу про-игроков, зарабатывающих в играх. Но в то же время ей было интересно попробовать себя в чем-то новом. Начать своё приключение сиделка решила аккурат после окончания моего «контракта», арендовав капсулу в одном из специализированных центров. Никаких грандиозных планов перед собой она не ставила, надеясь за две недели лишь отбить потраченную на аренду сумму. Также, глядя в огромные «щенячьи глазки», я согласился продолжить общение в будущем и давать ей советы по преодолению сложностей.
Покончив с употреблением пищи и болтовнёй, я с помощью СтасИИка проверил почту и голосовые сообщения. Сообщению от Дмитрия Олеговича, моего адвоката, внутренне порадовался. В нём он сообщал о подвижках в расследовании многочисленных преступлений моих родственников и отдельно подчеркнул, что смог добиться отвода от дела «мутного» следователя, намеренно затягивающего процесс и игнорирующего доказательную базу. К сожалению, даже в хорошем коллективе из достойных людей может затесаться «особенный» человек, портящий не только статистику, но и жизнь законопослушных граждан. Замена следователя была для меня крайне важна и возможна лишь благодаря исключительно кропотливой работе Дмитрия, ведь, как известно, зачастую руководство органов предпочитает не замечать огрехи подчинённых.
Вся эта эпопея, начавшаяся с ложного обвинения в изнасиловании и покушения на моё убийство, длилась уже неприлично долгое время. Каждый месяц работы Дмитрия Олеговича обходился мне в 200.000 рублей, и это с учётом того, что он взялся за дело из принципа, обозначив минимальную сумму за свои услуги. Подобные расходы безжалостно били по моему и без того скромному бюджету, стремительно приближая день банкротства и вынужденного выхода на так называемую «биржу неквалифицированного труда». И если во времена молодости отца я вполне мог бы рассчитывать на работу таксиста или курьера, то сейчас мне светит максимум должность уборщика или чернорабочего.
Отогнав грустные мысли, я вновь улёгся в капсулу и отправился в виртуальный мир. Яркое солнце, шум леса, пение птиц и тёплый ветер сильно контрастировали с пересушенным воздухом в отапливаемой квартире и привычным затянутым тяжёлыми облаками небом родного города. Не удивлён, что многие отчаявшиеся решают «переехать» в мир Земель, оставив свою бренную оболочку в серой повседневности. Однако понять и одобрить их действий я не могу. Пока у тебя есть руки, ноги и голова работает - борись. Бейся за место под солнцем, покуда есть хоть малейшая возможность получить что-то получше. Ведь проявив слабость сейчас, оцифровавшись в не самой популярной, откровенно забагованной и убыточной игре, человек рискует получить не мнимое бессмертие, а вечность в цифровом аду. Или неизбежную смерть, если компания-правообладатель решит прикрыть проект. Будущее постоянно меняется, и неизбежно появится что-то более привлекательное. Быть может, лет через десять-двадцать случится чудо и появятся Земли Меча и Магии 2, с более проработанным миром? Приоткрыть завесу тайны грядущего сейчас мне не суждено, остаётся лишь стиснув зубы прожить подольше и взглянуть на него своими глазами.
На часах 13:57, налоги с деревень, торговые пошлины и часть ресурсов уже прибыли, пополнив бюджет на 4525 золотых, 1 меру ртути и 1 меру кристаллов. Еще 350 золотых принесла мне продажа сувениров, в виде дверных петель и ручек для туалетов гремлинов, отлитых из гномьей стали. Камень, руда и древесина будут доступны мне только к вечеру, в конце рабочего дня добывающих зданий. Не тратя время на лишние размышления, я поставил в очередь строительства Павильон, для найма наг, потратив 1500 золотых, по 5 мер камня и древесины и по 2 меры руды и кристаллов.
Общие запасы государственной казны, после всех манипуляций, выглядели следующим образом:
14682 золота.
5 камня.
5 древесины.
12 руды.
7 кристаллов.
5 драгоценных камней.
1 сера.
8 ртути.
*Шшшш! Чпок!*
Звук выстрела шампанского ознаменовал собой завершение строительства сразу трех возводимых зданий: кузницы, приёмной и гнезда на скале. Потирая свои загребущие ручки, я сразу же открыл интерфейс найма юнитов и взглянул на статы птиц-рух. Накинув 11% от Творца к стоимости, я получил 31 бонусное очко, за неимением альтернатив раскидав их в физические параметры и повысив интеллект до нормального.
Рух. Ранг 6. (усиленный)
Стоимость: 1135 + 124
Сила: 70 + 15
Ловкость: 40 + 5
Выносливость: 70 + 5
Интеллект: 45+6 (Тугодум->Нормальный)
Устойчивость к магии: 60
Навыки: Когти лезвия, Удар клювом, Размер: огромный, Полёт огромный 2, Зоркость, Перья (крупный), Удар с небес, Удар грозы, Гром, Защита от воздуха 10%.
Среди навыков примечательным был «Удар грозы», позволяющий руху раз в час использовать заклинание «Удар молнией» 2-го круга, а вместо параметра «Сила магии» брать для расчёта обычную «Силу». По моим прикидкам, заклинание при текущих статах будет наносить около 1800 урона и с высоким шансом оглушать цель на несколько секунд. Навык «Гром» также позволяет раз в час использовать одноимённое заклинание 3-го круга, наносящее урон и оглушающее цели в расходящемся конусе длинной около 30 метров. Причём чем ближе находится цель, тем выше получаемый ей урон. Против драконов такая штука, увы, почти бесполезна, но против стаи гарпий будет в самый раз.
Иными, не менее полезными навыками рухов можно считать Крупные перья, повышающие защиту. Когти лезвия и Удар с небес, наносящие катастрофический физический урон по целям. При текущих улучшенных параметрах рухи за один заход смогут без проблем прибить даже первоуровневого рыцаря, что уж говорить про более хрупкие цели?
Огромный размер юнита сам по себе увеличивает значение здоровья в три раза, вдвое же снижая шанс уклонения. При нынешних улучшенных статах живучесть достигнет 6150 очков. А огромные крылья могут использоваться в качестве оружия наравне с когтями и клювом, а Зоркость увеличивает дальность и чёткость обзора.
Сравнивая рухов со стороны магов и орлов со стороны полуросликов, я без сомнения поставлю на победу рухов. Пусть они большие, неповоротливые и вообще летают скорее как «грузовик» по сравнению с орлами-«легковушками», но… Заклинания в этом плане решают многое. С другой же стороны, в плане экономичности и разведки гораздо выгоднее брать с собой именно орлов. Они в 2,5 раза дешевле и в случае угрозы смогут довольно быстро оторваться от погони, если та не будет иметь магических и стрелковых атак.
В общей сложности, в одной плодильне в неделю можно нанять трёх рухов. Ещё раз взглянув на статы, я подтвердил покупку, потратив 3777 золотых монет. Грозные создания в яркой вспышке света одновременно появились в гнезде и расправили крылья. Около пяти с половиной метров в холке, они представали перед сторонними наблюдателями апогеем звериной мощи и неукротимости природы. Птички подобного размера вполне могли бы сбивать самолёты времён Второй мировой, если бы такие агрегаты, не дай бог, появились бы в Землях.
Следующей покупкой стали… Нет, не приспособления для чистки перьев. Открыв аукцион, я без проблем отыскал в продаже противоперегрузочные жилеты и крепления-шлейки для птиц, специально разработанные опытными магами-игроками для продажи своим коллегам. И пусть название они имели «стандартное» для таких приспособлений, но значительно отличались как по функционалу, так и по цене. Были тут варианты и для гремлинов, и для худосочных эльфов, и для любителей латных доспехов, и даже несколько двухместных кресел с лобовым стеклом… Меня же заинтересовал относительно недешевый вариант с встроенным заклинанием воздушного щита. Ни от каких угроз этот купол не прикрывал, служа одной единственной цели - гасить встречный поток воздуха во время полёта, дабы избежать переохлаждения и прочих связанных с этим неудобств. В отличие от простеньких костюмов и шлеек, доступных для покупки за золото, конкретно эти экземпляры продавались исключительно за валюту, по 30 у.е. за комплект. Тяжело вздохнув, пришлось раскошелиться. Так или иначе, экономить на комфорте основных боевых единиц не стоит.
На рынок за обновками, вместе с вездесущей Наоми, я решил отправить также и Сельдера Светозарного, мага-наставника из гильдии. Уверен, у него, как выходца из облачных городов, должен быть соответствующий опыт. Туда же, следуя моему приказанию, отправились и трое пернатых, сев на небольшом отдалении от торговых рядов. Подчинённые крестьяне, конечно, слегка прифигеют, но вскоре должны привыкнуть. Тем более, ничто не вселяет гордость за нацию больше, чем лицезрение мощи её армии.
Двадцать минут спустя ездовые птицы, поднимая облака пыли, уже заходили на посадку в районе форта гремлинов, перепугав своим присутствием всю местную живность. Зайцы попрятались в норы, белки массово забились в дупла, а опоссумы массово и демонстративно сделали вид, что издохли. И лишь мои подчинённые, уверенные в собственной безопасности, бесстрашно окружили зону посадки и вовсю глазели на вдвое увеличенную версию орлов. Я же, закончив со сбором гномьих трофеев в инвентарь, гордо встал в первом ряду.
- Приветствую вас, грозные покорители небес. - Обратился я к рухам, подойдя поближе. Думаю, в реальной жизни на такой шаг смелости бы мне не хватило. Но здесь, в игре, точно зная игровые правила и будучи убеждённым в полной лояльности, подобное действие не вызвало даже оторопи.
- «И мы тебя приветствуем, хозяин». - Мыслеречью обратился ко мне один из пернатых. В этом, к слову, они очень выгодно отличались от тех же орлов, ведь будучи изначально магическими созданиями, они вполне могли беседовать с людьми, отвечая тем прямо в голову. - «Смиренно просим вас даровать нам имена».
Вот и ещё одно отличие орлов. Животным на такие условности, как имена, плевать с высокой колокольни, но когда дело касается созданий магических - они возводят ритуал именования чуть ли не в абсолют, придавая ему сакральное значение. Бегло оглядев профили троицы, я выяснил, что говорящий со мной рух является самцом, а за его спиной молча наблюдают за этим самки. Что ж, тогда дам им имена согласно их полу и виду.
- Тебя я нарекаю Громовержцем. - Обращаюсь к говорившему со мной самцу, после чего поочерёдно обвожу взглядом самок. - Вас же, могучие птицы, именую Бурей и Грозой.
- «Благодарим тебя, хозяин». - Рух самец склонил голову, в знак признательности. - «Каковы будут приказания»?
- Готовимся к вылету обратно в замок.
Облачившись в «костюмы» и забравшись в сёдла, я, Алина и Теодор отправились в путь. С чем можно сравнить полёт на спине гигантской птицы? Сложно сказать, ведь я не то чтобы много где бывал и летал. При взлёте резкие перегрузки заставляют желудок опускаться ниже, а удерживающие ремни с силой впиваются в хлипкую плоть. Во время полёта, благодаря воздушному щиту, всё происходит гладко. Разве что дух захватывает от созерцания собственных владений с высоты. Всё кажется таким маленьким и в то же время необъятным.
Граница горизонта значительно отдаляется, в отличие от взгляда с небес. Где-то вдалеке всеми цветами радуги переливается барьер. За спиной и слева возвышаются могучие горы. Впереди змеёй вьются реки, по правую руку раскинулось морское побережье, а далеко на севере темнеют какие-то бурые пятна, напоминающие пустоши и болота. Разведать туман войны с такого расстояния не представляется возможным даже с орлиным взглядом, но общее представление о ещё не открытых участках карты получить возможно. Но больше всего возникает впечатлений во время посадки. Даже плавный спуск кругами заставляет сердце биться чаще, а легкий мандраж и страх выпасть из ремней холодит душу, заставляя крепче вжиматься в упряжь.
- С возвращением, лорд Бран! - На вытоптанной площадке рядом с заклинательным покоем нас встретила Наоми. Длительная разлука и высокая занятость пошли ей на пользу. Вместо мазохистических идей и фантазий она переключилась на рабочие рельсы и даже выглядеть стала серьёзнее. Приятно. - Прикажете подать обед?
- Некогда. Дела не ждут. - Отсоединив карабины и застёжки, я не очень ловко спрыгнул на землю, припав на колено. Низкие физические характеристики продолжают напоминать о себе даже сейчас. - Какие новости?
- На счёт строительства вы, думаю, в курсе. Кузнецы, разве что, заглянули в новую кузницу и едва не расплакались. С писарями ситуация схожая, просили выдать денег на мебель и принадлежности. - Отчиталась рыжая полурослица. - А ещё ваш новый подчинённый, Жак Делец, довёл Линду до истерики.
- Каким образом? - Удивился я, следуя в компании магов и Наоми к источнику для подзарядки.
- Балладу о ней сложил и спел на сцене, прямо посреди толпы народа. - Весело хихикнув, девушка хитро посмотрела в мою сторону. - По мне, так в балладе ничего лишнего нет. Только правда. Но Линда всё равно жутко обиделась и обещала пожаловаться отцу. От этого баллада стала ещё популярнее и уже разошлась на цитаты.
- Жак ещё не уехал? - Осведомился я, переключая ползунок Заклинательного Покоя на подзарядку и «присасываясь» к источнику маны.
- Нет. Остановился в восточном лагере. - Глядя на мой недоуменный взгляд, полурослица решила пояснить. - Это тот, где вы приказали разместить беженцев, прежде чем принять их в ряды поселенцев.
- Вот что. Сейчас я заряжусь маной, после чего быстро разгружусь в кузнице и направлюсь к сцене, буду ждать его выступления. Ты же пока помоги мне, Алине и Теодору снять ремни. Нужно сгонять птиц еще раз, привезти сюда Селесту, Эдмунда и Сатрака. - Дождавшись кивка секретарше, тут же подбежавшей ко мне и протянувшей ручки, перевожу взгляд на повернувшуюся ко мне Алину. - Вопросы?
- Да, лорд Бран. Разве вы не планируете доставить сюда и Скорджа?
- Нет. Он пока останется в форте и присмотрит за бойцами. Нельзя оставлять гремлинов бездельничать без пригляда мага со стороны, иначе жди беды.
- Хаотичные они создания. - Поддакнул Теодор. - Стоит лишь отвернуться, и всё, что было даже лишь в теории возможно, тут же случается.
Закончив с пополнением запасов маны, я заглянул в приёмную к Хираму, полурослику-чиновнику, где подробно рассказал о своей задумке насчёт лотереи. Идею с продажей «бумаги с номерками за золото» полурослик одобрил всецело, увидев в этом возможность для пополнения казны. С наградами решили тоже не мелочиться, выдав плюшки десятку участников из сотни претендентов, на общую сумму в 80% выручки. Для начала сойдёт, в рамках рекламной кампании. Заодно привлеку Алину к благословению полей вокруг замка, для демонстрации волшебных возможностей. Ей даже не придётся покидать Заклинательный покой, уже охватывающий большую часть сельхозугодий, за исключением самых отдалённых, так что и с маной проблем не возникнет. А когда слухи разойдутся, да местные осознают «прибыльность» участия в лотерее, тогда и розыгрыш между деревнями можно начинать, с главным призом в виде визита Алины на пару дней. Всего на подготовку к мероприятию, а также закупку мебели и принадлежностей для писарей, я выделил скромную сумму в 500 золотых.
Далее я направился к кузнице, где меня с затаённой надеждой встречала семейная пара кузнецов, грустно стоявших среди голых стен. Пользуясь магией инвентаря, я без проблем выложил на нужное место артефактную гномью наковальню, чем вызвал неописуемый восторг. Положительные эмоции продолжали хлестать по нарастающей, по мере выкладки всё новых и новых ремесленных инструментов из объемного мешка, занимавшего всего один слот в «Сумке Героя». Даже тот факт, что инструменты предназначались для чуть более короткоруких и сильных разумных, не испортил момента искренней радости. Этой же семейной паре я выдал ещё один мешок с гномьими доспехами и остатками трофейного снаряжения, не успевшим сгореть в костре-пирамидке. Доспехи поручил отнести гремлинам в мастерскую для переплавки. Оружие же приказал перековывать самим, организовав поставку подков для пони и гвоздей для строительства. Пусть набьют руку на элементарных вещах и освоятся с инструментами, прежде чем поручу им что-нибудь посложнее.
Вслед за этим я заглянул на рынок и выложил на аукционе золотую статуэтку полуголого мужика с молнией, добытую в акрополе. Кто это - без понятия, но стартовый ценник зафиксировал на уровне 1000 золотых, а срок торгов выставил на трое суток. Глядишь, коллекционер-ценитель отыщется.
Завершающим эпизодом стал поход в сторону сцены, ранее предназначавшейся Кейлет, где она так до сих пор ни разу и не выступила. Вокруг помоста уже начала собираться толпа народа, включая варваров, гремлинов и полуросликов. Сам же актёр и певец, Жак Делец, отыскался там же, настраивающим лютню и с довольным видом посматривающим по сторонам.
- Приветствую вас, мысье Бран. - Завидев меня, пижонского вида варвар поклонился, театрально взмахнув шляпой. - Пардоняю, что дал первое представление без вашего ведома. Отрадно знать, что в вашем образованном обществе я смог заработать известность и похвалу.
- Уверен, что похвала заслуженная. - Криво усмехнувшись, я кивнул в сторону помоста. - Если порадуешь меня хорошим выступлением, то не только деньжат подкину, но и подумаю над дальнейшими заказами баллад для публики.
- Мы, барды, люди исключительно вольные и честные. - Жак расплылся в слащавой улыбке. - Поём только то, что видим и слышим, не на заказ. Но, разумеется, о важных событиях и ваших подвигах я сложу хоть сотню баллад, если подскажете, куда смотреть и что слушать, ища вдохновение.
Пару минут спустя, когда отлынивающих от работы в поле крестьян набралось совсем много, и у сцены выстроилось едва ли не всё население Стальграда, Жак громко всех поприветствовал, провёл пальцами по струнам лютни, рождая мелодичный звук, и начал петь стихотворную балладу:
Бежала Линда, мэра дочь,
От папенькиных строгих очь,
С толпой бродяг, глупцов и вдов,
Чтоб беды вместе превозмочь.
"Найти хочу я лорда-мага,
Что за грядою льдистых гор,
Смог захватить Источник маны
И людям принести покой.”
“Заставлю дать и рать и злато!”
Вещала вздорная девица.
“А коль противиться начнет -
Познает вкус сапог царицы!"
Но в чаще, средь дубов и сосен,
Где даже волки срать боятся,
Дочурки путь окончен был.
Здесь банды вольницей кичатся.
Мужей, глупцов и доходяг
Рубил там атаман нещадно.
А сирых вдов и мэра дочь
Запрятал в клетку безвозвратно.
Укрывшись шкурой среди смрада,
Страдали тройку дней девчушки.
А в недостроенной избе,
Порой работали как шлюшки.
Кричала Линда: “Я сенатор!”
Но только ржали лиходеи.
Кричала Линда: “Я дочь мэра!”
Лишь чаще драть её хотели.
Но грянул, словно гром с вершин,
Владыки Брана громкий глас.
“Услышь, бандит! Един закон!
Пришел налог содрать я с вас!”
Но гневен клич был атамана:
“Разбойник я, а не купец!
Коль хочешь жить - вали отсюда,
Пройдоха, жулик и юнец!”
Презрев опасность и бахвальство,
Вновь обратился к людям Бран:
“Кто жить готов среди комфорта,
Те прекращайте балаган!”
Смотря на слуг своих трусливых,
Ярился атаман коварный.
Достав кинжал из тёмной стали,
Он древа дух призвал бунтарный.
Раскрылась гнойная землица,
Под скрип корней и веток свист,
Явился древний гворн-убийца,
Чьи корни крепки словно хлыст.
Но лорд, не дрогнув, усмехнулся,
Взмахнул навстречу злу рукой,
И древо-дух в пыль обратился,
И завязался смертный бой!
Кличи гремлинов ушастых
Дополнил гомон аркебуз,
И среди дыма засвистел
Свинцовой смерти тяжкий груз.
Лорд Бран, не медля ни секунды,
Схватил клинок из рук бандита.
И лишь взмахнув холодной сталью,
Снес голову вождя сердито.
“Склони колени, раб презренный!”
Он крикнул выжившим врагам.
А тех, кто не хотел спасенья,
Отправил быстро к праотцам.
И вот средь белого тумана
Покрытых копотью стволов
Лорд Бран стремглав вошёл в избу,
Освободив несчастных вдов.
“Ты виноват!” Кричала Линда.
“Лишь ты повинен в сей невзгоде!”
Не помогли увещевания,
Ведь разум был у ней не в моде.
Окинув взором пострадавших,
Лишь молча чародей кивнул.
Не ждал “спасибо” в благодарность,
Закончив вольницы разгул.
И через сутки, правя в замке,
Бран снова Линду повстречал.
“Ты виноват, ты трус и гадок!”
Девичий крик гостей пробрал.
И вновь спокойно обратился
Лорд Бран к мятежной дочке мэра.
Но смог лишь грубости добиться
И оскорблений выше меры.
И возмутился род торговцев:
“Заткните дуре этой пасть!
Тем, кто не хочет мирно жить,
Не стоит хулить в лóрдстве власть!”
Зачтя законы сих владений,
Лорд Бран тогда провозгласил:
“Тебя я, Линда, не прощаю.”
Но в рабство тож не обратил.
С тех пор надменная девица
Средь перьев скрипа, смерив спесь,
Несёт среди детей науку,
Познавши лично слово “месть”.
Во время выступления я, как и окружающая толпа народа, стоял молча и, мягко говоря, обтекал… Бард не стеснялся использовать как крепкое словцо, так и довольно вульгарный стиль. В остальном же я вынужден был признать, что история получилась и впрямь правдивой, разве что слегка гиперболизированной.
Окончив выступление, Жак еще пару раз провел рукой по струнам лютни и, сняв шляпу, поклонился слушателям. Толпа разразилась довольными криками и свистом. Изголодалась публика по выступлениям, явно изголодалась… Подманив его жестом, я вручил барду заслуженную награду в две сотни золотых и пообещал через пару дней наведаться к новому стойбищу варваров, проверить, как они устроились, и подумать над новым заказом. Одновременно с этим я приказал Стасу сохранить запись выступления и показать его Свете. Чем раньше проникнется силой правильно сказанного слова, тем легче ей будет играть свою первую партию в роли святой.
К концу выступления на горизонте показалась троица рухов, несущих на своих спинах двойку магов и суккубу. Вовремя. Пора начинать то, что люто ненавидит большая часть игроков в Землях, - таскать ресурсы на своём горбу и лютейше гриндить, зачищая округу!
Глава 67. Смерть с небес.
Перед вылетом мне пришлось задержаться на десять минут, внезапно обнаружив спешащих ко мне ободранных, голодных, уставших и недовольных жизнью лиходеев. Помнится, недавно я решил перегнать бандитов, охранявших форт полуросликов, обратно в замок, отправив их своим ходом. Каким именно образом и в какие сроки они дойдут, меня на тот момент не волновало. Сейчас же, глядя на этих несчастных… Сей факт меня волновать по-прежнему не начал. Во-первых, это неписи. Набор нулей и единичек, не приносящий какой бы то ни было пользы. Во-вторых, я не забыл, что эти «граждане» ещё совсем недавно сидели в лагере у дороги, убивали беженцев и насиловали крестьянок. Да, в группу попавших под раздачу затесались и бродяги, сопровождавшие меня с первого дня в игре. Но стали ли Афон и Мефодий от этого лучше? Нет. Если бы не мой подвешенный язык, они бы меня тогда прибили. Или померли сами, пытаясь это сделать.
Поглядев на оборванцев и прикинув возможные варианты событий, я приказал Наоми разместить их в том самом лагере на восточной окраине Стальграда, откуда уже снимались со стоянки варвары Жака. Уставших путников надлежало накормить, напоить, дать пару часов отдохнуть да пристроить к работе. А чтоб процесс шёл быстрее, приказал Алине использовать «Исцеляющее касание» на каждом из них. Запас сил им это не восстановит, но хоть порезы, ссадины, укусы насекомых и ломоту в мышцах снимет.
Над тем, куда пристроить ценных специалистов, долго не думал. Вокруг поселения полно лесных массивов, а мне всегда нужна древесина, в любых возможных количествах. Потратив на аукционе 420 золотых, я закупил 21 комплект добротной рабочей одежды и топоров, выдав 6 комплектов оборванцам, а излишки закинув в инвентарь. В новом снаряжении вчерашние бандиты хоть на людей станут похожи, перестав смущать фермеров своим подозрительным внешним видом.
А вот над выбором сопровождения в предстоящем путешествии пришлось поразмыслить чуть дольше. С одной стороны, у меня есть прекрасный маг хаоса, превосходящий по своему потенциалу не только всех прочих, но даже меня, из-за специфики самой магической школы. Казалось бы, бери и качай его в своё удовольствие. С другой стороны, Хаос антагонистичен Материи, коей я владею, и в моём багаже заклинаний нет ни одного подходящего для этого юнита. А воевать «стрелами» первого круга хоть и возможно, но в серьёзном бою бесперспективно. Учитывая этот нюанс, на спины рухов отправились Теодор Всепогодный и Сатрак Подстрекатель. В дальнейшем я уделю время и закуплюсь подходящими заклинаниями, усилив этих почтенных мэтров до внушительного состояния.
Восполнив запасы маны, перезарядив артефакты и закинув ресурсы в сумку-инвентарь, я отдал команду рухам лететь в сторону Нижнего Гадюкино. Во избежание эксцессов пришлось даже связаться с Марьяной и старшим охранником лесопилки, чтоб не перепугать людей и гоблинов внезапным появлением гигантских птиц. К слову о гоблинах, к этим «товарищам» мы заглянули в первую очередь, изъяв 4 меры уже добытой древесины и целый мешок низкокачественных ремесленных изделий из костей животных, произведённых особо одарёнными зеленокожими рабами в шалаше резчика. Особой ценности они не представляют, но вполне могут служить заготовками для артефактов низкого качества или домов духов шаманов.
После лесопилки мы заглянули в деревню, значительно преобразившуюся с момента моего последнего визита. Атмосфера безнадёги и уныния, вызванная утратой привычного источника пищи и быта, а также огромными потерями от рук зеленокожих, уступила место воодушевлению. Наивные крестьяне с радостью помогали полуросликам-фермерам с распашкой полей и огородов, самозабвенно тратя личное время на прополку и установку оград. Полурослики же не спешили рассказывать им о том, что вскоре эти самые вольные батраки, за неимением альтернативы и средств к пропитанию, превратятся по сути в крепостных, работающих за еду. Подобный расклад был не просто возможным теоретически, но и наиболее вероятным по множеству причин. Опытные рыбаки просто не смогут выращивать овощи в достаточном количестве и качестве для того, чтоб не только прокормить себя, но и заплатить налог в казну. А времени на то, чтоб освоить профессию фермера на базовом уровне и получить уровень для её закрепления, им просто никто не даст.
Именно на эту тему я и завёл приватный разговор с Марьяной, старостой деревни. Обрисовав ситуацию и перспективы, я предложил ей провести точечную и аккуратную агитацию среди местных мужчин и женщин, рекомендуя сменить профессию на лесорубов-ополченцев. Да, согласятся, вероятно, не все. Часть крестьян предпочтёт мнимую неволю и работу на ферме половинчиков за горячую похлёбку и компенсацию налога, лишь бы сидеть за безопасными стенами и не рисковать собственной шеей.
Возможно, со стороны это покажется циничным, ведь именно по моей вине прибрежные жители ныне боятся глубокой воды. Но бегать за каждым слюнтяем и тратить на них время я считаю нецелесообразным. Хочется жить в неволе? Пожалуйста. Никому до этого дела не будет, законы моих земель это позволяют. Но наиболее амбициозные и самолюбивые личности предпочтут взять в руки инструменты войны и труда, принося реальную пользу мне и моему феоду, не тратя время на оправдания.
Для исполнения задуманного я выгрузил на пол избушки купленные совсем недавно топоры и одежду. Ратное же дело добровольцы освоят чуть позже, взяв в руки охотничьи арбалеты и помогая нагам в их походах на охоту. Понемногу, день за днём, они смогут выучиться приемлемой по меткости стрельбе и скрытности. Имея такое боевитое местное население, состоящее в том числе из полуросликов-пращников, я получу хоть какую-то защиту от возможных нападений с моря. Визиты всевозможных чудовищ и рейды привычных к разбою фракций никто не отменял.
Обрадовав старосту предложением, я также оповестил её о скором открытии таверны в расположенном неподалёку форте. Прокладка просеки к нему станет ещё одним пунктом мотивации для местных, завсегда готовых пригубить пенного напитка. В дальнейшем по этой просеке будет протянута сначала грунтовая, а после и полноценная мощеная камнем дорога. Час пешего пути, отделяющий работяг от выпивки, не остановит наиболее целеустремлённых, но заметно снизит количество выпивох среди населения, не позволяя перерасти отдыху в пагубное пристрастие. Плюсом к этому можно отметить, что, построив постоялый двор в форте, я смогу сделать его опорной точкой для торговли. Для этого понадобится всего лишь найти бригаду толковых неводобоязненных рабочих и построить пристань, слегка углубив морское дно.
Покинув гостеприимную старосту и мимоходом кивнув Полине, спасённой мной десять дней назад девочке, ставшей симпатичной девушкой, я вновь поднял отряд в воздух. Быстро набрав высоту в пару сотен метров, мы направились к форту для доставки ресурсов. Но чем ближе мы подлетали, тем сильнее росло моё беспокойство, заставляя до боли в глазах всматриваться в линию горизонта. В какой-то момент я даже приказал руху взлететь повыше, заложив широкий круг, и воспользовался возможностью посмотреть на мир его зоркими глазами, после чего немало удивился. Если я, напрягая зрение, с трудом мог различить неподвижного человека с семисот метров, то его орлиный взор на такой дистанции без проблем различил бы черты лица или прочитал вывеску над трактиром.
Стоило нам подняться на высоту в четыре сотни метров, а птице повернуть наконец голову в нужную сторону, как мне открылась до боли неприятная картина. Почти бесконечный лесной массив, покрывавший мои земли плотным ковром, в двадцати-тридцати километрах от нас обрывался гигантским чёрным пятном, которое острый орлиный глаз опознал без труда. Среди необъятной серости нам удалось разглядеть контрастные силуэты озера, несколько разрушенных домов на его берегу и, на северо-востоке, холм с каменными зубцами стен и башен, возвышавшихся над верхушками мёртвого леса.
- Какого чёрта? - Выругался я. - Ведьма же сказала, что кровосос с семейкой живёт в поместье. С каких пор поместье имеет такие стены?
- “Нам есть о чём волноваться, хозяин”? - Мысленно обратился ко мне рух, фокусируя взгляд на злополучном замке.
- Есть, Громовержец. У нас, потенциально, только что обнаружилась огромная мёртвая проблема. - Отключившись от наблюдения глазами подчинённого, я зажмурился и помотал головой. Изменение чёткости окружения болью отозвалось в голове. - Снижаемся к форту. Там решим, что делать.
Спешившись во внутреннем дворе у приземистого донжона, я, не обращая внимания на полуросликов-стражников, направился в сердце форта. На фоне обнаруженных проблем и таверна, и странники резко стали незначительной глупостью. Мне требовалось как можно скорее нарастить количество пернатых разведчиков и тщательнейшим образом обследовать территорию, скрытую туманом войны. Выгрузив 5 мер древесины и 3000 золотых, я запустил строительство Гнездовья. И пусть для найма завтра будет доступен лишь один покоритель небес, но и это будет значительно лучше, чем альтернатива в виде двух полуросликов с луками.
- Повелитель! - Ко мне подскочил кудрявый коротыш из местного гарнизона. - Комендант Дженкинс докладывает! Происшествий на вверенной нам территории не было! Прикажете подать вам и вашей свите горячую кашу из репки?
- Дженкинс. - Резко остановившись, я очень медленно повернул голову и окинул самоназначенного коменданта цепким холодным взглядом. - Я сейчас скажу тебе очень страшную вещь, способную ранить тебя в самое сердце.
- Повелитель? - Румяные щеки собеседника резко начали светлеть, а сам он непроизвольно сделал шаг назад.
- У меня, как лорда, нет времени на еду. Я вынужден сражаться, управлять, приказывать, планировать и очень много думать, уделяя на сон лишь шесть часов в сутки и перебиваясь перекусами не чаще двух раз в день. - В глазах Дженкинса, по ощущениям, в этот момент раскрылась настоящая бездна отчаяния и неверия. - Если я не буду самоотверженно трудиться ради вас, моих подчинённых, то вскоре все поля будут сожжены, огороды растоптаны, а женщины и дети угнаны в рабство.
- Простите! - Рухнув на колени, половинчик смахнул выступившие в уголках глаз слёзы. - Я не знал! Спасибо, спасибо вам, Повелитель! Мы тоже будем стараться, чтобы вы могли кушать чаще!
Тяжело вздохнув, я лишь вежливо кивнул полурослику и быстрым шагом покинул донжон. Вновь забравшись в упряжь на спине руха, через интерфейс отдал приказ на взлёт. Вскоре сюда должна прибыть четвёрка ранее нанятых орлов. Им я приказал выстроиться в линию на расстоянии в сто сорок метров друг от друга и начать облёт окрестных территорий, раскрыв как можно больше потенциально интересных мест. Брать их с собой к мёртвому лесу не рискнул. Гигантские птицы и сами по себе не слишком-то скрытны при полёте на большой высоте, а уж если их соберётся целая стая…
Чуть больше получаса спустя, пролетая над на удивление тихим лесом, мы смогли добраться до озера и, сделав небольшой круг почета, начали снижаться. Лишенные листвы и хвои чёрные стволы зловеще смотрели в небо, словно пальцы зловещего мертвеца, обещая скорую смерть тому, кто решит подойти к ним поближе. Остовы сгоревших домов на берегу и обрушившаяся рыбацкая пристань были свидетельствами некогда существовавшего здесь поселения. Ещё одним ориентиром стало сельское кладбище, давно заросшее и укрытое туманной дымкой, верным признаком бдения неупокоенных душ. В нескольких километрах от деревушки высился пологий холм, в подножии которого без труда угадывался укрепленный балками свод шахты. И, в отличие от прочих осмотренных нами мест, подле шахты было заметно присутствие разумных.
Подлетев к шахте и вновь воспользовавшись взором руха, я смог разглядеть несколько бесцельно длящихся зомби в истлевших обносках, а также парочку вполне живых, но сильно истощенных рабочих, без страха таскавших какие-то мешки из шахты наружу, совсем не опасаясь при этом мертвецов. От приказа на атаку меня отделял один простой факт. Если это шахта, значит, в ней что-то добывают. Из всех возможных ресурсов сейчас я не контролирую только драгоценные камни. Но поскольку шахта находится на территории Влада Коргера, то моя атака, безусловно, спровоцирует его ответную агрессию, к коей сейчас я не готов от слова «совсем». От наблюдения за шахтой меня отвлек громкий клич одной из самочек-рух, после которого ко мне мыслеречью обратился Громовержец.
- «Хозяин. В нескольких сотнях метров от нас замаскированный лагерь».
- Показывай. - Командую птице, продолжая смотреть на мир его глазами.
Заложив небольшой вираж, рух обернулся в сторону лагеря, и я смог довольно четко рассмотреть мужчину в алом балахоне, махавшего нам рукой. Никакой угрозы и вражды он не демонстрировал, наоборот, похоже, желал поговорить. И я не нашёл причин для того, чтобы отказать ему в этом.
- Я спущусь для переговоров. Держите ухо востро и, если что, поддержите меня магией. - Даю распоряжения сразу всей группе, воспользовавшись интерфейсом. - Ближе к земле не снижаться. В засаде могут быть лучники.
Мутный незнакомец в красном балахоне, тусующийся рядом с шахтой, контролируемой мёртвыми. Казалось бы, что может пойти не так? Приземлившись в десятке метров от замершего мужика, не удосужившегося снять с головы красного же цвета капюшон, я приказал руху подойти ближе. Со стороны, вероятно, это казалось забавным. В памяти сразу пролетело воспоминание о голубях, бегущих по тротуарам городов по одним только им известным важным делам.
- Лорд Бран, я полагаю? - Хриплым, но в то же время безразличным голосом обратился ко мне незнакомец. - Не ожидал увидеть вас здесь так скоро.
- Всё верно. - Взирая сверху вниз, не спеша отцеплять упряжь, я с сомнением оглядывал собеседника. - Меня вы знаете, хоть мы и не знакомы. А вот я вас вижу впервые. Не считаете нужным представиться?
- Справедливое замечание. - Едва заметно усмехнувшись, человек откинул капюшон и, запустив руку под ворот, извлёк наружу серебряную цепочку с серебряным же украшением, в центре которого блестел алый, как кровь, рубин. - Брат Вульф из ордена Багряного Договора. Теперь, когда вы знаете, кто я и откуда, позвольте прояснить один вопрос. Зачем вы прибыли?
- Хмм… - Смерив взглядом слишком наглую непись, я задумался. Что это за орден? И почему он говорит о нём так, будто я обязан знать о его существовании? - «Стас, дай информацию по Багряному Договору». - Мысленно даю запрос ИИ-ассистенту.
- «Под этим названием в игре существует малый орден инквизиции, следящей за исполнением заключенного сотни лет назад одноименного договора, служащего цели как охраны людей от вампиров, так и наоборот, защищающий умеренных вампиров от слишком рьяного преследования».
- «Что за бред сивой кобылы?» - Подумал я, обмозговывая услышанное. Впрочем, собеседник уже слишком долго ожидает ответа, что можно счесть невежливым с моей стороны. - Я так понимаю, именно благодаря вам Влад Коргер ещё не наведался в деревни? Мне стоит сказать вам спасибо?
- Приятно беседовать с неумирающим, способным сложить два плюс два, прежде чем кидаться на разумных с мечом. - Иронично ответил Вульф. - За «спасибо», конечно, спасибо, но делаем мы это не ради вашего хорошего настроения. Итак, лорд Бран. Я повторяю свой вопрос. Зачем вы здесь?
Потратив некоторое время на разъяснение моих опасений касательно скорого визита Влада ко мне в гости с не слишком дружелюбными намерениями, а также намекнув на законность моих притязаний на эту шахту, я без особого удивления услышал в ответ, что это всё лишь мои домыслы. Влад, по словам Вульфа, образцовый кровосися и даже муху не обидит, если она к его замку и подчинённым не лезет. Меня же сей почтенный старец обвинил в излишней амбициозности, алчности и свойственной всем неумирающим склонности к преувеличению для личной выгоды. Более того, от лица ордена мужик не побоялся пригрозить мне проблемами не только с вампирами, но и с инквизицией, если я проявлю неразумность и спровоцирую агрессию Влада.
Стоит ли говорить, что я с такого расклада подохренел в немалой степени? Ещё ни разу в жизни не доводилось слышать про инквизицию, защищающую вампиров от живых. Что курили разработчики, когда создавали подобное? Фактически меня не только ограничивали в правах на добычу редкого ресурса в моём стартовом гексе, но и объявляли запретной для посещения как бы не пятую часть от всей его территории.
- Хотите сказать, Вульф, что этот упырь являет собой образец благочестия и благоразумия? - Уточнил я, начиная злиться, но не спеша переходить к агрессивным переговорам.
- Именно так. - Старик кивнул.
- Следовательно, вы признаёте, что вампиры вправе под вашим патронажем устраивать кровавую бойню во время бала в дворянском особняке? Вы потворствуете не только массовым убийствам невинных, но и одобряете проведение некромантических ритуалов для обращения павших в кадавра? Быть может, вы даже радовались, когда ваш коллега, инквизитор Грегор, был хладнокровно убит вместе с семьёй в собственном доме?
- Вам стоит осторожнее разбрасываться обвинениями, молодой человек. - Мужчина нахмурился. - Ордену не известен ни один из перечисленных вами фактов, и я склонен думать, что вы пытаетесь меня обмануть.
- Замечательный подход, Вульф. Он определённо принесёт вам большую известность. - Усмехнувшись, я склонил голову и с прищуром заглянул ему в глаза. - Мои граждане уже знают об угрозе вампиров. Более того, у меня есть железные доказательства и письмо, написанное рукой Грегора перед смертью, где он прямо описывает происходившие в тот день ужасы. Ну и как вишенка на торте, у меня есть выживший и лично видевший всё это свидетель. Думаю, и деревенским, и городским, и торговцам, и даже прочим неумирающим будет очень интересно узнать, что Багряный Договор защищает лишь одну сторону и служит исключительно вампирским целям.
- Вы… - Едва не рыча, инквизитор попытался возразить, но я продолжил, не дав ему это сделать.
- Или Договор подобным образом трактуете только вы, Вульф? В таком случае остальным братьям будет очень интересно узнать об этом. Особенно из песен бардов и уст уважаемой торговой гильдии. Вы так не считаете?
Стоит отдать должное инквизитору. Почуяв возможные неприятности и прикинув их масштаб, он не стал цепляться за мою природу неумирающего, отринув личное пренебрежение. Хоть мой подход и оказался ему противен, но он всё же допустил, что в сказанном может быть зерно истины. Потратив несколько минут на обсуждение, мы пришли к соглашению: я обещаю не трогать Влада и не лезть в шахту, пока не прояснятся все детали, а также организую доступ одного из братьев ордена к доказательствам и свидетелю. Взамен же Вульф обещал всестороннюю поддержку в устранении кровососа, если сведения о его причастности к злодеяниям подтвердятся. После устранения вампиров, от лица ордена, инквизитор попросил не изгонять их с территории феода, обещая не отсвечивать и не чинить козней. Шахта драгоценных камней также должна будет перейти в моё владение.
Пожав друг другу руки и скрепив договор на бумаге, дабы инквизитор ничего «случайно не забыл», когда кризис минует, я вновь поднял руха в небо и наконец расслабленно выдохнул. Да уж, этот прошаренный дедок может кровушки попить и мозги ложечкой выесть не хуже, чем его подопечные любители солёненькой. Стоит приглядывать за их братией, если будут на то силы и возможности. Вот только где их взять? Обычно контрразведкой и шпионажем у игроков занимаются дельцы из Гильдии Воров. К сожалению, ни времени, ни свободных ресурсов для её строительства у меня сейчас нет. Негативным моментом можно считать и то, что без соответствующей Книги Знаний возможно нанять лишь двух специалистов в неделю. Но что такое два специалиста, когда площадь только моего феода равна 8660 квадратным километрам? Капля в море.
Глава 68. Иные вопросы.
- Наоми. - Мысленно, через интерфейс, обращаюсь к секретарше. - В ближайшие дни в город может пожаловать один или несколько подозрительных человек. Скажут, что пришли побеседовать со свидетелем. Оповести меня сигналом тревоги и только после этого сопроводи к Селесте. Не позволяй им беседовать с демоницей без твоего присутствия. Я буду наблюдать твоими глазами и вмешаюсь при необходимости. Задача ясна?
Дождавшись энергичных кивков рыжей полурослицы, я смог наконец немного расслабиться. Пусть сведения старой ведьмы о «поместье» оказались неверными, но раз уж за клыкастыми присматривает инквизиция, то в открытую они действовать не начнут. Остается лишь убедить святош начать сотрудничать. Вместе мы без проблем разобьем семейку упырей… Надеюсь… Не может же Орден присматривать за нечистью, не имея при этом ни сил, ни средств для перманентной зачистки?
Взгляд на часы заставил поморщиться. Пятнадцать минут седьмого. Скоро начнёт темнеть, и ни о какой тотальной зачистке местности речи быть не может. Да, рухи летают довольно быстро, в двадцать раз превышая скорость пешего путника, пробирающегося по лесу. Но даже с таким преимуществом масштабы стартового гекса не позволяют в мгновение ока добраться в нужную точку. От «Мертвого озера» и захваченной нежитью шахты до замка лететь около получаса в не самых комфортных условиях. Седло хоть и позволяет зафиксировать сидалище на одном месте, но перегрузочные ремни давят нещадно, а жесткие огромные перья натирают всё, что только возможно, ибо под мантией у меня лишь труханы, да сапоги.
- Хм. И так мне не угодишь и эдак тоже… - Задумчиво пробубнил я себе под нос.
Окинув взглядом округу и сверившись с миникартой, я дал приказ рухам двигаться на северо-запад. Мне надлежит посетить деревню гремлинов-изгнанников. Пора закрыть этот вопрос и вернуть ушастиков в ряды прислужников. Благодаря крылатому такси не придется разбираться с завалами и тратить на это лишнее время. К тому же будет не лишним разузнать у изгоев подробности из первых рук. Вдруг мерзкие бородатые коротышки оболгали честных-порядочных чешуйчатых? Сомнительно, но не невозможно.
По пути же к поселению нам надлежало посетить довольно примечательное огромное дерево, возвышающееся над прочим лесом на несколько десятков метров и хорошо видимое издалека. Чем-то оно напоминало «логово» лунных сов, устроивших себе гнёзда на раскидистом дубе.
К месту назначения мы добрались быстро, потратив едва ли пятнадцать минут. Заложив вираж вокруг дерева, я вновь воспользовался взором питомца, разглядывая проносящиеся под нами кроны, ветки и землю в мельчайших деталях. Вот острый взгляд зацепился за неприметные следы потухшего костра в ложбинке, накрытые еловой веткой. Секундами позже на стволе гигантского дерева обнаружились, казалось бы, неприметные сколы коры, образующие ступеньки наверх. Проследив за их направлением, я без труда рассмотрел искусно сделанную площадку для скрытного наблюдения, ныне пустовавшую.
- Любопытно… Тут явно кто-то обитает. - Озвучил свои мысли вслух. - Но где же хозяева? Ушли? Или затаились..? - Отдав приказ отряду продолжать наблюдение сверху, я велел Громовержцу плавно опуститься вниз, к тому самому костру. Кем бы ни были местные обитатели, если они не глупцы, нападать на троих рухов и магов они не станут. Детальное же обследование стоянки поможет лучше разобраться в происходящем.
- Кем бы вы ни были, выходите! Я знаю? что вы здесь! - Мой громкий голос разлетелся по небольшой поляне, стоило лишь крыльям руха с шелестом сложиться на боках.
Впрочем, показываться на глаза незнакомцы не спешили. Выждав для приличия около минуты, я наконец решился и, отцепив крепления, «ловко» соскользнул вниз, прочувствовав всю гамму пусть и замедленного, но всё же падения, отозвавшуюся болью в хлипком теле.
Первое, на что я обратил внимание, - запах. Растущие то тут, то там неприметные кустики, цветочки и, казалось бы, просто сорняки, расположенные якобы хаотичным образом, создавали густой покров самых разных запахов, надёжно маскируя местных обитателей от обнаружения хищниками. Более того, существам с острым нюхом здесь было бы просто неприятно находиться. Обилие кружащих над растениями пчёл тоже поражало. Их было не просто много, а очень много, и создаваемый их крыльями гул напоминал работу трансформатора. И хоть агрессии эти трудяги не проявляли, как и в целом не обращали на нас с птицей никакого внимания, но и любителям «подслушивать» на этой полянке делать было нечего. Естественный природный феномен, основанный на концепции самой жизни, создавал на удивление хорошее место для… Для чего?
Пробежавшись глазами по округе, в тщетной попытке заметить стороннего наблюдателя или хоть какие-то признаки, указывающие на его расовую принадлежность, я тяжело вздохнул. Ничего. Это было вполне ожидаемо. В конце концов, обнаружить ту же смотровую площадку или костёр с земли можно разве что случайно. Да и с воздуха, не имея орлиного зрения, сделать это вряд ли бы получилось. Не тратя время на бесплодные размышления, я направился в сторону кострища, осторожно ступая по мягкому ковру из высокой травы.
Отодвинув раскидистую еловую ветвь, прикрывавшую небольшую ямку, заполненную углями и сажей, аккуратно провожу над ними ладонью. Холодные. Кто бы ни отдыхал здесь ранее, тушил костёр он явно не в спешке и не перед моим прибытием. Что примечательно - ни следов вокруг, ни мусора, ни хоть какого-нибудь намёка на личность сей скрытной личности, а то и вовсе отряда, обнаружить мне не удалось. Это вполне могут быть как какие-нибудь залётные эльфы, так и особо хитрожопые зверолюды. Или, как вариант, здесь может располагаться лёжка отряда инквизиторов Багряного Договора.
- Ладно. Хрен с вами, красные шапочки. - Понимая бесперспективность своего занятия, я достал из сумки десяток золотых и создал при помощи технологической магии листок с простенькой фразой: «Без злого умысла. Лорд Бран». После чего положил их к костру и побрёл обратно к руху. Пора продолжить наш путь к изгоям.
Вновь поднявшись в небеса, мы направились напрямик к точке назначения, по пути миновав как доставлявшую ранее проблем плодильню гарпий, намеренно мной не захватываемую, так и несколько деревень. Разве что мельник, завидев гигантских птиц, в ужасе убежал внутрь и наверняка забился в подвал, памятуя о прошлых событиях. К его счастью, в отличие от диких гарпий, цели крушить и убивать мы перед собой не ставили.
К величественному горному хребту, чьи укрытые снегом вершины вздымались на многие километры вверх, заслоняя собой горизонт и задерживая движение облаков, мы добрались спустя минут сорок. Искомая нами деревушка, при взгляде сверху, представляла собой хаотическое нагромождение не менее хаотично выглядящих домиков, совмещенных с целым испытательным полигоном, на котором сиротливо ютились куски и останки каменных и железных големов. Мощеные камнем улицы были завалены мусором. То и дело взгляд цеплялся за неработающих либо дерганно двигающихся автоматонов. Сами же гремлины представляли собой наглядную демонстрацию слова «апатия». Вялые движения, бесцельное брожение по улицам, а то и вовсе валяние в грязи с раскинутыми в сторону конечностями, навевали чувства безнадёги и депрессии. Что бы ни послужило этому причиной, но одно можно сказать точно: такими темпами поселение вымрет в считанные недели.
Хоть какой-то ажиотаж в это море уныния смогло привнести лишь наше внезапное появление. Три огромные птицы, по пять с половиной метров в холке каждая, дружно севшие на центральную площадь, никого не оставят равнодушными. Думаю, в реальном мире это сродни появлению военного вертолёта или НЛО. Спрыгнув со спины руха, я огляделся вокруг, подмечая, что всё больше и больше похожих на зомби ушастиков собирается в группы и, тихо перешептываясь, берут нас в кольцо. Однако, вопреки подсознательным опасениям, ни о каких признаках агрессии или реальной зомбификации речи не шло. Просто группы уставших и изможденных чешуйчатых, уже не способных на проявление неугомонной активности, из последних сил выбирались на улицу.
- Где старший механик?! - Громко рявкнул я, одновременно с этим зажигая светлячок над ладонью. Вопреки ожиданиям, заклинание не произвело уже знакомого эффекта, заставив гремлинов стыдливо прятать глаза и смотреть себе под ноги. - Кто старший?! - Вновь громко спросил я, когда в течение минуты так и не услышал ни одного ответа.
- Нет старшего среди нас, Владыка. - Вперед вышел ушастик в пыльной и грязной рабочей одежде, с измазанным машинным маслом лицом. - Помер неделю назад. Теперь все равны.
- Только демократии мне тут не хватало… - Злобно выругался себе под нос. - Теперь ты за старшего, раз посмелее прочих будешь. Как тебя звать?
- Пыльник, Владыка. - Гремлин склонил голову. - Механик и конструктор големов. В прошлом. Ныне безработный.
Оглядев собравшихся ещё раз, а также приняв во внимание указание на то, что староста деревни именно «помер», а не был убит, я оценил ситуацию и пришел к вполне логичному выводу. Причиной столь бедственного положения в деревне стал обыкновенный голод. Будучи расой раздолбаев и хаотично-гениальных изобретателей, гремлины могли вполне себе успешно забыть начать выращивать урожай после объявления изгнания и блокады со стороны прошлого лорда. Когда же продукты кончились, сажать стало уже нечего. Кое-как перебиваясь подножным кормом, часть гремлинов смогла дотянуть до текущего дня, но ни о сельском хозяйстве, ни об охоте речи быть не могло. Во-первых, они остались без пороха, лишившись доступа к алхимии, а во-вторых, в горах просто банально нечего и негде выращивать. Спускаться вниз, к лесу, видимо, не решились, страшась гнева ныне покойного муженька Кейлет. Не удивлён, что в такой безвыходной ситуации они решились на святотатство и отдали чистый технический спирт гномам, обменяв его на еду.
В причинах первоначальной торговли ещё только предстоит разобраться, но это дело будущего. Сейчас же необходимо правильно идеологически обработать собравшихся, сыграв на их чувстве вины и осознании ответственности. К тому же я смогу выгодно воспользоваться их временной независимостью, обойдя ограничения, наложенные на меня Системой.
Агитацию решил проводить публично, не удаляясь для приватной беседы с Пыльником в мастерскую. Гремлины хоть и жуткие индивидуалисты, ставящие во главу угла личные амбиции и интересы, но при этом на подсознательном уровне признают авторитет старших и более опытных товарищей. По этой же причине они с таким трепетом смотрят на магов, сумевших не только спасти сей ушастый народец от некой опасности в прошлом, но и организовавших их быт таким образом, что изобретательство и прогресс смогли скакнуть сразу на несколько шагов вперёд! Сейчас же стоит лишь как следует пропесочить назначенного старшим Пыльника, все остальные молча примут его позицию как свою собственную. Тем более выхода у них всё равно нет.
- Прошлый владыка этих земель, Лирий Лайтмун, избранник богини Луны, гордость одного из осколков разделённого ныне народа тёмных эльфов… - Хорошо поставленным громким голосом начинаю произносить речь, привлекая всеобщее внимание.
Богиня Эйлистри обратила на вас своё внимание.
Богиня Ллос обратила на вас своё внимание.
- …приложил всё своё умение и мастерство для обустройства этих земель и привнесения мира и благополучия своим подданным. Не покладая рук, не зная сна и отдыха, позабыв про супружеский долг и собственные исследования, он посвящал всего себя лунному свету истины. Его идеалы были тверды, словно выплавленная гремлинами сталь, способная сокрушать гномьи твердыни!
Высокопарная речь, возвеличивающая предшественника, заставила многих поднять глаза и посмотреть на меня. Без сомнений, я мог бы назвать того светло-тёмного эльфа недалёким глупцом, слишком сильно увлёкшимся обязанностями жреца. Но стану ли я выглядеть на его фоне лучше? Нет, определённо нет. С другой же стороны, выставив его отличным магом и ныне покойником, я смогу сделать акцент на ином подходе и правильных приоритетах.
Богиня Эйлистри одобряет ваши слова в адрес её чемпиона.
Репутация с Эйлистри повышена на 1. Всего -5. (Неприязнь).
Богиня Ллос предвкушающе улыбается.
- Но своим религиозным рвением Лирий потревожил те силы, которые беспокоить будет лишь глупец. Паутина интриг, коварства и подлости закрыла его взор и оплела разум. Вместо укрепления обороны, лорд проводил ритуалы. Вместо литья пушек, он предавался созерцанию прекрасных танцев. Вместо взора на проблемы гремлинов и магов он посвятил всего себя почитанию луны. Закономерным был итог. Когда последователи Великой Паучихи обнаружили столь ярко сияющего мотылька, их жвала наполнились ядом. И ни молитвы, ни жрецы, ни даже даже лунные драконы не спасли его от закономерного результата! - В этот момент гремлины, всё ещё отрезанные от новостей большого мира, затаили дыхание. Замок и все его обитатели пали. В последнем акте отчаяния Лирий Лайтмун призвал метеоритный дождь, убивая союзников и врагов. В последние минуты своей жизни он проклинал свою недальновидность и своих подчинённых, не пришедших к нему на выручку!
Богиня Ллос довольно кивает, в ответ на ваши слова.
Репутация с Ллос повышена на 1. Всего 16. (Заинтересованность).
- Ваш бывший Владыка мёртв! - С нагнетанием негатива я, пожалуй, справился неплохо. Теперь пришла пора показать красочный буклетик и прорекламировать себя любимого перед слушателями. - Придя в эти земли, я смог изгнать недостойных и предотвратил повторный захват власти жрецами. Отныне я, Бран Стальное сердце, Лорд-маг и Изобретатель, взял сей феод под свою защиту! Мы укрепляем заставы и форты, прокладываем дороги, засеваем поля и развиваем науку. Даже людские дети теперь обучаются по высоким гремлинским стандартам! Мы одолели армию гномов, разбили армию варваров и обратили в рабство крысолюдов, что добывают ныне руду для наших будущих пушек и бомбард! И самое главное: больше никакой религии, кроме Достижения Прогресса!
- ... - Гремлины продолжали стоять молча, но кулачки их сжались, а в глазах вновь воспылал свет позабытой ранее надежды.
- Дозволено ли нам присоединиться к вам, Владыка? - Голос подал Пыльник, назначенный старшим.
- Свершённое вами предательство, каким бы оно ни было, продолжает лежать на вас тяжким грузом. Его нельзя простить. - Длинные ушки слушателей начали медленно опускаться вниз. - Но можно искупить. Я дам вам четыре задания, которые необходимо выполнить. И средства для реализации. Если справитесь, приму вас в ряды верных прислужников и допущу к производству. Если же нет...
- Мы справимся, Владыка! - Пыльник нахмурился и с очень серьезным видом сделал шаг вперёд. - Что от нас требуется?
А требовалось от них ни много ни мало - расчистить каменные завалы на тропе к деревне, попутно собрав камень в полноценные меры ресурсов. Привести в надлежащий порядок улицы и свой внешний вид. Отстроить пристань у форта полуросликов, покуда система не навесила на них водобоязнь, а затем поддержать нас в атаке на гномье поселение, именуемое Бундушатуром. Лишь после этого я дозволю этим «нейтральным» юнитам официально стать моими подданными.
Обговорив соответствующие детали и нюансы, я выгрузил из инвентаря все имевшиеся при себе съестные припасы и раздал их голодающим. Пусть этого немного, но для тех, кто крошку во рту не держал сутками, даже варёная редька будет слаще божественной амброзии. Когда же с едой было покончено, я распечатал свиток договора и поочерёдно заставил каждого ушастика поставить на нём подпись. Даже если они решат передумать, система не позволит им этого сделать. Бюрократия - зло. Но зло могучее, если правильно её применять.
Глава 69. Вечер одиннадцатого дня.
Время для личной беседы с Пыльником выделить мне всё же пришлось. Проблемы изгоев, сколь бы несущественными они ни казались, могли стать той последней тростинкой, что переломит хребет ишаку. В первую очередь меня интересовало наличие материальных ценностей для обмена их на продукты. Безумие! - Воскликнет кто-то. Справедливый бартер. - Отвечу я. Покуда данные ушастики не станут частью моего государства, начинать снабжать их бесплатной едой я не планирую. Искупление наиболее ценно, когда ты добыл его собственным трудом. Да и чего отрицать очевидное, мне просто нужны были деньги и ресурсы.
С золотыми монетами вышел облом. Полученные когда-то давно блестящие кругляшки уже давно осели в карманах дварфов, таскавших сюда съедобные грибы и улиток. Не меньшим дефицитом являлись металл и топливо, беспечно израсходованные на разнообразную бесполезную, с точки зрения человека, хрень. Вот зачем гремлину механическая чесалка для пяток? А массажер с острыми шипами? И на кой чёрт он всё это соединил и присобачил к автоматону? У меня идей на этот счёт не нашлось, равно как и Пыльник ответ дать затруднялся. Когда же кризис проблем со снабжением грянул в полную силу, исправлять что-то было уже поздно. Уголь и древесина кончились, заряд в артефактах сел, а хранилища с мана-кристаллами показали дно.
Научило ли это чему-то гремлинов? Разумеется, нет! Раз всё плохо и нет разумных идей, решили они, то стоит поставить всё на зеро и рискнуть. Сказано - сделано. Изъяв большую часть накопителей из и так немногочисленных автоматонов, занимавшихся транспортировкой, уборкой и прочими мелочами, мастера-рукожопы решили сделать супермеганавороченного каменного голема для вспашки полей. Казалось бы… Но нет… Из трёх имевшихся конструкторов базовой модели, разобрав их на запчасти, да потратив все ранее изъятые накопители, ушастики собрали один единственный экземпляр.
Смущенный донельзя Пыльник, под моим красноречиво-скептическим взглядом, даже провёл небольшую экскурсию и показал мне это чудо. К двум массивным рукам были прикреплены лопаты, на голове изолентой примотана ржавая лейка, а позади на цепях висело нечто, напоминающее плуг… Не надо было быть гением мысли, чтобы понять: со своей задачей это чудовище не справилось. Мало того что суставы и шарниры просто не предназначались для характерных движений копки, а плуг просто волочился по земле плашмя, так еще и сверхмассивная конструкция просто растоптала большую часть почти созревшего на тот момент урожая, смешав его с грязью.
Глядя на это безобразие, я лишь тяжело вздохнул и ещё раз задумался, может, ну их всех? Вдруг деревенька просто проклята? Страшно представить, что начнётся, если принять их в армию или просто допустить к остальным мирным жителям. Пришлось даже пару раз хлопнуть себя по щекам, отгоняя дурные мысли и наваждение. Безалаберность - не проклятье, а следствие отсутствия живительного пенделя от многомудрого руководителя. Не задумываясь о чувствах будущих подчиненных, приказал разобрать голема и все прочие запчасти, разбив их на камни. Крайним сроком выполнения задачи установил утро следующего дня. По моим прикидкам, в результате этих манипуляций должна получиться полноценная мера ресурса.
Не меньших хлопот обещали доставить и выбывшие из строя автоматоны. Пусть сами по себе эти забавные машинки, похожие на чемоданчики с ножками, стоят недорого, но переоценить их пользу невозможно. На их манипуляторах буквально держится жизнь в поселениях гремлинов. Надо перенести ящик с порохом, не взорвав его? Берут автоматона. Надо выкопать руду из шахты? Снова автоматон. Нужно запрячь телегу, а последнюю лошадь съели ещё в прошлом месяце? Думаю, и тут всё понятно. Разве что сражаться они не могли никоим образом из-за ограничений, наложенных разработчиками и системой. Так что, взвесив все за и против, эти конструкты я приказал отнести на склад и сохранить. Параллельно с этим я связался с Наоми и через неё оформил заказ на десяток свежих энергоячеек, озадачив коллектив мастерской в Стальграде. Пришлось раскошелиться на 150 золотых.
Отдельной темой для разговора стало выяснение изначальной причины «предательства» и торговли с гномами. Всех подробностей и подлинной мотивации тогдашнего, ныне покойного старосты, Пыльник не знал. Но по крупицам, опросив ряд свидетелей, удалось составить примерное представление о случившемся.
Лирий Лайтмун, чтоб ему енотом переродиться, решил объявить «всесоюзный» конкурс на создание самой крепкой, надёжной и убойной аркебузы. Победителям конкурса обещали построить оружейную для наладки массового производства. Деревушек в те времена в округе было больше, Пыльник точно знал о наличии семи. Инициативу гремлины приняли с энтузиазмом и самозабвенно начали творить… Всякое… Химики работали над модификацией пороха и спускового механизма, но в какой-то момент не уследили за техникой безопасности, в результате чего потеряли не только все наработки, но и часть населения. Механики сделали ставку на усиление стволов неким раствором, в ходе испытания которого получили ту самую «радиоактивную» лавочку, ныне лежащую в зоне отчуждения неподалёку от деревни. Третья деревушка решила укрупнить аркебузу до размеров ручной мортирки, но в итоге слишком увлеклись и отлили… Пушку… Обычную чугунную пушку. Подозреваю, что эльф тогда такому повороту событий даже обрадовался, ведь никто не погиб и ничего не сломалось. Схожими конфузами отметились и прочие кандидаты.
К финалу конкурса в итоге добрались две деревни. Изгои сделали ставку на зачарование стволов, но за неимением артефакторов упёрлись в нерешаемую проблему. Зачаровывать поделку было просто некому. Вторая же деревушка сделала ход конём и присобачила некий апгрейд на голема, сумев знатно впечатлить владыку. Понимая, что проигрывает, староста изгоев пошёл ва-банк и обратился к гномам. И сделал он это за спиной у своих сородичей, тайно свалив из поселения ночью вместе со стволом аркебузы. Спустя сутки, когда его пропажу наконец заметили, чешуйчатый ушастик наконец вернулся обратно, принеся с собой зачарованный рунами артефакт. Вот только если прочие гремлины радостно галдели, надеясь на победу, то Лирий в сказочку о «случайно в поле странного волшебника встретил» не поверил. После краткого допроса вскрылось страшное. Со слов Пыльника, виновника в тот день чуть не растерзали на тысячу маленьких гремлинов. Лишь приказ об изгнании всего поселения, ввергнувший местных в шок, помог спасти его жизнь. Или продлить её на долгие недели агонии, тут многое зависит от точки зрения.
Дальнейшие расспросы позволили выяснить занимательные факты. Первое - рунный ствол Лирий таки забрал с собой, оценив перспективы. Второе - во всех бедах и последующих смертях обвинили не жестокого эльфа, а гномов, что для гремлинов неудивительно. Третье - деревушка победителей располагалась, судя по карте, аккурат там, где ныне стоит некая подземная лаборатория, зачистить которую мне необходимо по квесту Мехакрута.
- Случайны ли случайности? - Хмыкнув себе под нос, я направился в сторону заскучавшего руха.
Благодаря крылатому транспорту путь к точке интереса занял всего двадцать минут. Могли бы добраться и быстрее, но помешали порывы холодного воздуха, дующего нам навстречу. Уже на подлёте, окидывая взглядом окружающее пространство, я невольно отметил детали, которым не придавал значения раньше. Местность вокруг хоть и поросла лесом и травой, но большая часть растений выглядела не столь высокой и старой, намекая на относительно недавнее появление. В некоторых местах удавалось рассмотреть проплешины мертвой земли, явно ставшие жертвами гремлинских химикатов. А поблизости от входа в лабораторию имелась не только мощёная камнем площадка, демаскирующая комплекс, но и остовы разобранных почти под ноль домов.
Когда мои ноги коснулись твёрдой земли, время уже перевалило за половину седьмого. В воздухе начинали сгущаться сумерки, едва заметные сейчас, но вскоре полностью завладеющие этим миром. Одиннадцатый игровой день хоть и был наполнен событиями, но почти не одарил меня опытом. Сложившуюся тенденцию замедления личного развития необходимо как можно скорее исправлять. Армия, экономика и прочие радости жизни - это, конечно, хорошо, но без некоторых навыков из Книг Знаний, открываемых лишь с повышением уровня, дальше мне будет ой как непросто. Помочь в этом деле мне как раз мог квест на поиск чертежей. Раскрыв журнал заданий, я ещё раз ознакомился с его описанием, убедившись, что ничего не забыл.
Заброшенная лаборатория.
Описание: Для создания усиленных конструктов требуются чертежи, хранящиеся в заброшенной ныне лаборатории.
Задача: Добудьте чертежи и принесите их Мехакруту.
Награда: Доступ к постройке усиленных автоматонов. 5000 опыта. Репутация с Мехакрут +10.
Штраф за отказ/провал: Вариативно.
- Лорд Бран. Зачем мы здесь? И что это за место? - Ко мне подошел Теодор Всепогодный.
- Внизу находятся некие гремлинские научные здания... - Не видя смысла скрывать правду, вкратце описываю ситуацию подчинённым.
- Ожидается сопротивление? - Деловым тоном полюбопытствовал Сатрак подстрекатель.
- Это нам как раз и предстоит выяснить, коллеги.
Размяв затёкшие плечи, я достал из инвентаря посох и жезл, готовясь к бою. Парочка магов поступила аналогичным образом, извлекая благородное оружие из специальных креплений за спиной. Тем временем рухи вновь поднялись в воздух и, следуя приказу, начали нарезать круги вокруг входа, следя за обстановкой. Не совершил ли я глупость, сунувшись сюда столь малыми силами? Узнать ответ на этот вопрос предстояло в ближайшее время.
Широкий зев каменной пещеры с царящей внутри непроглядной тьмой навевал воспоминания о посещённом недавно подземелье, разве что был раза в два выше и шире. Внутрь без особых проблем могли бы проехать сразу три запряженных лошадьми фургона, на крыше которых, не пригибая головы, могли бы стоять полурослики. Полноценного человека, сколь бы низким подобное сравнение ни казалось, уместить уже столь же вольготно бы не вышло. Запустив внутрь несколько светлячков, а также закрепив это полезнейшее в данных условиях заклинание на вершинах наших посохов, я принял решение выдвигаться на разведку. В крайнем случае, если встреченный нами враг окажется нам не по зубам, мы всегда имеем возможность тактически отступить.
- Не нравится мне это место. - Шепотом поделился с нами Теодор. - Напоминает испытательный полигон в катакомбах, куда нас водили для демонстрации пришибленных гремлинских изобретений.
- Ага, ага. - Сатрак ехидно улыбнулся. - Только беспокоиться тебе сейчас нужно не о прошлом, коллега, а о грядущем. Слышишь? - Маг поднял вверх указательный палец.
- Что? - Встав как вкопанный, Всепогодный прислушался. Да и я на всякий случай замедлил шаг, чтобы не вырваться вперед.
- Вот именно! Тишина! Даже вода с потолка не падает. - С явным торжеством ответил Подстрекатель. - Будь здесь те, кого ты привык считать «низшими существами», мы бы уже слышали их галдёж. А раз его нет…
Закончить фразу маг не успел. Откуда-то из темноты послышались глухие удары чего-то тяжелого о камень. Удары эти становились быстрее и, к вящему удивлению, ближе, словно в нашу сторону бежал слон, потерявший от простуды голос, но не желание покатать нас на своих бивнях. Запустив очередной светлячок в сторону источника шума, я едва не выпал в осадок. На нас нёсся огромный каменный голем!
- Как думаете, он враждебен? - С сомнением спросил Теодор, на всякий случай сжав посох двумя руками.
- Валите его! - Приказ эхом разнёсся по пещере, мотивируя подчинённых включить мозги и применить таки магию.
Первым, с хлопком и свистом, с вершины посоха Теодора сорвалось воздушное лезвие. Преодолев полторы сотни метров, оно с треском врезалось в грудь конструкта, ни на мгновение его не замедлив. Ушедший на «перезарядку» маг выхватил жезл и, размахивая им, словно волшебной палочкой, начал отправлять ледяные стрелы в сторону продолжавшей сокращать дистанцию угрозы.
- Коллеги! Напоминаю, что големы - это конструкты! Они иммунны к ментальному урону! А я менталист! - К отчаянному сражению присоединился Сатрак, оказавшийся наиболее уязвимым в текущей ситуации.
Понимая, что такими темпами бандуру мы не остановим, принимаю решение использовать собственные чары, истратив драгоценный запас маны. Огненное копье со скоростью болида вырвалось вперёд ровно в тот момент, когда расстояние между нами и големом сократилось до полусотни метров, а глаза боевого механизма начали светиться зловещим красноватым светом. Что будет дальше, я знал прекрасно, ведь уже имел в прошлых сессиях возможность лицезреть устроенное этими, казалось бы, неуклюжими двух с половиной метровыми амбалами истинно-кровавое побоище. Выданный им безумными создателями навык «Таранный удар» был полным аналогом того, чем в недавнем прошлом меня размозжил бегущий с холма огр.
- В стороны! - Первым подавая пример, я резко отпрыгнул вправо. Вслед за мной прыгнул и Подстрекатель. Теодор же, не успев сориентироваться, застыл как вкопанный…
Звуки гулких шагов, разносившихся эхом по широким коридорам пещеры, дополнил громкий хлопок и раздавшееся вслед за этим шипение. Приподняв голову, я увидел ярко-красное оплавленное отверстие на каменной груди голема, от которого уже вовсю валил пар. Вопреки распространённому мнению, големов собирали, лепили и отливали не монолитными, а с вполне себе полым корпусом. Объяснялось это сразу несколькими вполне логичными моментами. Во-первых, голем управляется посредством сложной цепочки зачарований, создающей крайне примитивный аналог разумности. Местом «концентрации» этих чар является сердце голема, расположенное в груди и дополнительно экранированное от внешнего магического воздействия. Там же, в полом корпусе, были расположены сложные механизмы управления конечностями. Третьей, не менее важной причиной, стал общий вес конструкта. Площадь их ступней просто не позволила бы перемещаться чему-то настолько тяжелому по вязкому грунту, из-за чего и без того медленные армии магов стали бы вовсе непригодными к сражению в поле.
Сделав еще несколько шагов вперед, каменный истукан наконец остановился, не успев запустить программу таранного удара. Его глаза, ранее сиявшие красным, медленно потухли, а вздргнувшие несколько раз конечности замерли неподвижно.
Вы убили Каменный голем, уровень 1.
Получено 340 опыта.
- Хороший бросок, лорд Бран! - Отойдя от ступора, Теодор нервно хихикнул. Достав из кармана расшитый узорами платок, он с демонстративной аристократичностью стёр пот со лба.
- Ага, ага. - Недобро покосившись на коллегу, на ноги поднялся Сатрак. - Не проплавь это копьё сердце, твою изломанную тушу уже бы пришлось собирать с пола совочком.
- Ты явно преувеличиваешь! - Возмутился Всепогодный. - Тем более, взгляни на него. Ты когда-нибудь раньше видел столь уродливых големов? Он же похож на гоблина!
- Скорее на не очень изящного эльфа. - Не согласился Сатрак. - Похоже, прошлый лорд решил возвеличить свою расу таким… экстравагантным способом…
- Хватит. - Останавливаю препирательства подчинённых. - «Стас, дай краткую информацию по каменным големам». - Мысленно обращаюсь к ИИ-ассистенту.
- «Юниты четвёртого ранга, конструкты, полный иммунитет к ментальной магии, двадцатипроцентный иммунитет к физическому урону, обладают повышенной силой и выносливостью. На первом уровне здоровье составляет 2100 очков. Устойчивость к магии 118 очков. Действуя группой, способны повышать свои защитные характеристики на пятьдесят процентов». - Озвученная информация подтвердила имевшиеся у меня ранее опасения. Если вся охрана комплекса состоит сплошь из големов, то ловить нам тут текущим составом будет особо нечего.
- Продвигаемся вперёд, пока позволяет запас маны. Заряды жезлов не тратим. Урон от них по големам проходит минимальный. Вопросы есть? - Хмуро смотрю на каждого подчинённого. - Вопросов нет. Тогда без нужды рот не открываем и слушаем тишину. Сдаётся мне, големы будут не единственным сюрпризом, что оставил прошлый владелец для потенциальных гостей.
Глава 70. Тайная лаборатория.
Мы продвигались вперёд не спеша, внимательно осматривая каждую сколь бы то ни было крупную трещину в стенах, полу и потолке, ожидая любых возможных и невозможных подстав. Памятуя о религиозных замашках лунных, я бы не удивился, обнаружив тут печати призыва магических зверей или охранные чары, запускающие столь любимые Эйлистри «звёздочки». Не меньших хлопот могли доставить гремлинские мины, растяжки и нажимные пластины с дротиками из стен. Каково же было моё удивление, когда спустя десяток минут продвижения по ровному, словно стрела, тоннелю, мы не нашли абсолютно ничего! Лишь массивные железные створки ворот преграждали наш путь, да и те были распахнуты наполовину.
- Как-то слишком легко всё идёт. - Поделился наблюдениями Теодор. - Мы точно в нужном месте? Гремлины хоть и редкостные растяпы, но обычно не пренебрегают возможностью осложнить жизнь захватчикам.
- Ага, ага. - Сатрак оскалился и кивнул. - То-то мы втроём от каждой тени шарахаемся.
- О! - Многозначительно воскликнул Всепогодный, стоило нам заглянуть за створки ворот. - Перекрёсток. Есть идеи, куда идти дальше, коллеги?
Обогнув Теодора, но не спеша выходить на открытую местность, я осмотрелся по сторонам. Небольшой высеченный прямо в скале зал имел форму полусферы и служил точкой пересечения сразу четырёх коридоров. Из нижнего, северного, пришли мы. Напротив нас был центральный, наиболее широкий, южный коридор. Его отличительной чертой были две пары узеньких рельс, используемых для движения вагонеткой. Крайне редкие приспособления в реалиях Земель, ведь для создания даже короткого маршрута требовалось просто неприличное количество железа. Да и технологии полноценной плавки и литья, а не просто разогрева до «мягкого» состояния, были доступны далеко не всем разумным расам в игре.
По правую руку от нас был западный туннель, отличавшийся от прочих наличием деревянной двери с окошком, прикрытым задвижкой и решеткой на высоте около полутора метров. Явно гремлинское приспособление, для гремлинов же и сделанное. Восточный же проход имел квадратную форму и потолок высотой порядка четырёх метров, чем напоминал туннель северный.
- В такие моменты начинаю жалеть, что не изучил магию призыва. - Озвучил свои мысли вслух. - Призвать бы сюда птицу, да отправить на разведку.
- Солидарен с вашими пожеланиями, лорд Бран. - Теодор кивнул и аккуратно, медленным шагом, двинулся вперёд. - Ну, вроде бы тут безопасно…
Стоило последним словам мага сорваться с его уст, а ноге пересечь невидимую глазу черту, как стенка на противоположном конце зала буквально исчезла, являя миру скрытое до сего момента иллюзией помещение. Внутри, с уже горящими глазами, стоял массивный и крайне опасно выглядящий железный голем, одна из рук которого оканчивалась длинным и хорошо заточенным клинком.
- Нарушение периметра. - Пробасил гулким и низким голосом металлический страж, после чего его глаза резко начали сиять ярче.
- Осторожно! - Крик Сатрака потонул в грохоте камней и скрипе давно не смазанных шарниров.
Вынеся ногу вперед, слегка согнув колени и довернув корпус, голем резко сорвался вперёд. Неумолимый и неостановимый металлический увалень, с грацией несущегося на всех парах бронепоезда, в считанные мгновения преодолел отделявшие его от Теодора полтора десятка метров и нанёс размашистый удар. Попытавшийся прикрыться руками и посохом маг был словно пушинка смят и отброшен в сторону. Пролетев с десяток метров, его тело кулем врезалось в стену и с болезненным стоном опало на мощеный камнем пол.
Вопреки прошлым указаниям, Сатрак выхватил из-за пояса жезл и запустил во врага слабенькое вложенное заклинание, чем тут же привлёк его внимание. Реагировать на возникшую угрозу требовалось незамедлительно, и упускать момент было смерти подобно. Огненное копье, зарекомендовавшее себя ранее, сорвалось с навершия копья и ударило голема точно в область зачарованного сердца. Вот только этого оказалось недостаточно!
Заклинание “Огненное копье” наносит (2975 - 200) = 2775 урона.
Оставшееся здоровье цели: (3800 - 2975) = 825 очков.
- Он не железный! - Страшная догадка заставила табун мурашек пробежать по спине.
Ещё один молниеносный взмах клинка, высекая искры, вспорол кольчугу на животе Сатрака Подстрекателя, отбрасывая мага в противоположную от Теодора сторону. Каменный пол оросили первые капли алой крови, предвещая скорую и мучительную смерть всем нам. В жесте отчаяния я извлёк из-за пояса жезл Святых копий, не особо рассчитывая на успех, но намереваясь продолжить борьбу, пока для этого есть силы и средства. Заклинание второго круга, вложенное в слабенький артефакт, ожидаемо разбилось о крепчайший корпус стального голема, не нанося ему существенного вреда.
- Смена приоритетов. - Металлический голос из глубин механизма заставил напрячься пуще прежнего. - Ликвидация угрозы.
С душераздирающим лязгом и скрежетом голова голема резко повернулась на девяносто градусов, уставившись на меня алыми светящимися глазами. Произошло это столь резко, что я даже икнул от неожиданности. Метнув в цель очередное святое копьё, меня неожиданно накрыло состояние безмятежности и кристально чистого покоя. Хватка на резко ставших бесполезными посохе и жезле ослабла, а морщины на лбу разгладились. Это последний миг моей жизни. Я проиграл. Нет смысла заслоняться от удара, ведь, имея скромные 10 силы и 270 очков здоровья, моё тело просто сложится, как тряпичная кукла, после чего удар стального клинка запросто раздробит кости. Нет смысла и уворачиваться от втрое более ловкого противника, способного в воздухе разрешать пролетающую мимо муху. До отката заклинания остаётся тридцать секунд. Шансов нет.
- Сдохни, тварь! - Полный ненависти крик Теодора разнесся эхом по залу.
Воздушное лезвие сорвалось с вытянутой вперед дрожащей ладони так и не сумевшего подняться на ноги человека, за долю секунды обнуляя оставшиеся очки здоровья голема. Окончательную гибель внешне целого противника подтвердила Система, прислав соответствующее уведомление.
Получено 824 опыта.
Состояние принятия неизбежного покинуло меня столь же быстро, сколь и настигло. Не тратя ни секунды, я раскрыл интерфейс и ознакомился с состоянием здоровья пострадавших магов. Сатрак, лёжа на полу лицом вверх, медленно истекал кровью из распоротого брюха. К счастью, артефактная кольчуга приняла на себя большую часть режущего урона клинка, сберегая внутренние органы от повреждений. Прорезанные же мышцы и кожа… В рамках земель подобные раны хоть и полноценно болезненны, но не опасны. Подойдя к Сатраку, я присел и, возложив руку на область раны, молча применил заклинание «Исцеляющее касание», полностью восстанавливая его здоровье.
- Фух… Спасибо, лорд Бран. - Покряхтев для приличия, Подстрекатель поднялся на ноги и с сочувствием посмотрел в сторону напарника. - Вся жизнь перед глазами пролетела… Сразу после того, как перед ними пролетел Теодор… Эй, высшее существо, ты там как?
- Поменьше иронии, Сатрак. - Утихомириваю мага. - Он нам жизнь спас.
- Ага, ага. Так я и не спорю. - Подняв посох и жезл с пола, маг отряхнул мантию и с любопытством уставился на замершего голема. - Так выходит, тот дроу был не только скульптором и жрецом, но и конструктором големов? Первый раз вижу этих образин с оружием в руках. Но наслышан, да… Наслышан…
Состояние Теодора, принявшего на себя «Таранный удар» с разбега, было значительно более плачевным, нежели у Сатрака. Артефактный посох, приняв на себя первичный удар, был разрублен пополам. Если верить логам системы, общий урон превышал шесть сотен очков, из которых четыре сотни пришлись на бренное тело. Статус юнита мигал оранжевыми иконками ран и дебафов, среди которых перелом трёх рёбер, сотрясение, вывих плеча, гематома были наиболее серьёзными, но не единственными причинами для беспокойства. Общее же здоровье мага опустилось до 117/620 очков. Не накинь я им бонусную пятёрку в физ. статы при найме, да не выдай артефактное снаряжение, и лежали бы сейчас в коридоре три остывающих тела.
- Отвлекись от своих очень важных дел и помоги уложить Теодора на пол. - Не оборачиваясь, громко подзываю Подстрекателя.
- А он не помрёт от того, что мы его двигать будем? - Уточнил маг, взглянув на тяжело дышащего и явно пребывающего при смерти коллегу.
- Сейчас ты помрёшь, если не прекратишь саботировать мои приказы. - Рычу сквозь зубы. Мало того что вляпались по собственной дурости, так ещё и предтоповый юнит замка своим «индивидуализмом» мозги имеет в самый неподходящий момент. Бесит.
Растянув стонущего от боли подранка в форме звезды, дабы ни одна косточка не срослась в неправильном положении, я бегло просмотрел присланную Стасом инструкцию по вправлению вывихов и… Нет, сам я этого сделать не мог физически, продолжая оставаться крайне слабым. Так что пришлось обрисовать план действий вслух и запрячь к этому делу излишне бодрого и весёлого Подстрекателя.
Минуту оглушающих криков спустя, на которые, к удивлению, к нам никто так и не выполз, плечо было возвращено в положенное ему природой место, после чего я применил исцеляющее касание, восстановив Теодору 483 очка здоровья. Текущие Сила магии и эффективность магии позволяли восполнить здоровье полностью, но оставшийся дебаф «Срастающиеся трещины» заблокировал двадцать очков. Для его снятия требовался либо отдых, либо время, либо применение заклинаний с эффектом регенерации, отсутствовавших в моём арсенале.
Продолжать досмотр лаборатории текущим составом я посчитал нецелесообразным. Во-первых, мы изрядно просели по мане. Во-вторых, Сатрак оказался бесполезен, о чём я должен был подумать заранее, но допустил ошибку. В-третьих, следовало предпринять определённые шаги для снижения риска. И пусть подготовка каждый раз оборачивалась лишними тратами, но и каждый раз становилась разумной инвестицией.
Заранее приказав рухам приземлиться у входа, мы спешным шагом покинули негостеприимные залы подземного комплекса, после чего направились обратно в замок. Полёт не занял много времени. По приземлении маги были вновь отправлены в Заклинательный покой для восстановления маны. Я же направился на рынок, намереваясь сразу прибрать к рукам выкупленные на аукционе лоты. Свиток «Средней регенерации», заклинание третьего круга, лёг в корзину первым, зарезервировав на балансе сразу 155 у.е. Следом я отыскал «Кольцо резерва», дающее +3 Магической выносливости. Его удалось урвать всего за 900 золотых. Третьим лотом стало заклинание второго круга из школы управления животными, «Призыв шакала», на длительное время призывающее юнита первого ранга. Из-за узкой специализации цена на него не кусалась, составив всего 25 у.е.
Вообще в Землях была довольно любопытная система магии призыва. Как и прочие заклинания, они имели несколько направлений концентрации вложенной маны, распределяясь между усилением призванного существа, временем его существования и рангом. В открытом мире и данжах свитки появлялись с абсолютно случайными значениями, позволяя как получить призыв крайне сильного юнита на очень ограниченный срок, так и, как в случае с присмотренным мной шакалом, с точностью до наоборот. Вот только если первая категория пользовалась у игроков спросом, то вторые… Скажем так. Имея возможность выбрать между 2250 очками нанесённого урона и призывом юнита первого ранга с 170 очками здоровья, потратив в обоих случаях по 60 маны, в девяноста процентах случаев люди сделают выбор в пользу урона.
Так зачем же мне понадобилась эта сутулая собака, да ещё и за донат? Ответ прост - проведение разведки. Имея силу магии в 75 очков, я смогу призвать шакала на целых 24 минуты, собирая на него агр всех встречных големов и прочей подло-коварной нечести. К тому же, будучи хищным животным, он может довольно быстро передвигаться на своих четырёх конечностях, явно превосходя в скорости и голема, и человека.
- Бран! - Едва я оплатил покупку и закрыл интерфейс аукциона, из-за спины меня окликнул недовольный женский голос. - Как долго ты ещё собираешься от меня бегать?
- Кейлет Лайтмун. - Вложив свитки в книгу заклинаний и неспешно натянув кольцо на палец, я обернулся в сторону тёмной эльфийки. - Ты вовремя. Как раз собирался тебя искать.
- Неужели ты наконец вспомнил, что обещал дать мне отработать долг? - С нескрываемым пренебрежением и раздражением рабыня вскинула бровь. - Сцена построена три дня назад! За мой счёт, между прочим! Прояви хоть капельку уважения к бывшей хозяйке этих земель, раз уж унижаешь меня рабством!
- «Мда, нехорошо получилось». - Подумал я, перебирая в памяти воспоминания о прошедших днях. Но внезапно посетившая меня мысль заставила ответить совсем иное. - Есть дело на две тысячи золотых. Интересует?
- Спать с тобой я не буду. - Кейлет вздернула носик и нахмурилась.
- Пфф! Ха-ха-ха! - Не выдержав, я рассмеялся. - Ты меня извини, конечно, но ты даже близко столько не стоишь. Забудь об этом. Тем более цундере совсем не в моём вкусе.
- Цун… Кто? - Не поняла магичка, после чего до неё дошёл смысл первой части фразы, от чего её кожа начала темнеть пуще прежнего.
- Хозяин не любит самовлюбленных дурочек, кичащихся силой и не способных проявлять свои чувства открыто. - Как чёрт из табакерки рядом возникла Селеста, чему я нисколько не удивился. Демоница словно бы чувствовала где я нахожусь и всегда без проблем находила, возникая рядом в самый интересный для неё момент.
- Да ты! Да я… Вы! Мф! - Эльфийка сжала кулаки и топнула ногой, но засиявшие на рабском ошейнике руны вынудили смирить пылающий в груди гнев.
- Ну так что? - Решаю вернуть диалог в нужное русло. - Две тысячи золотых тебе интересны или продолжишь тратить моё время на бесполезные сцены?
- Говори. - Словно выплюнув, ответила Кейлет, продолжая сдерживать эмоции в узде.
- Я тут недавно посетил гремлинскую лабораторию, созданную твоим мужем. - Начинаю издалека, наблюдая за реакцией. - Големы там всё ещё активны и не очень рады посторонним. Если сможешь их деактивировать - скошу твой долг на обозначенную сумму.
- Я не ослышалась? - Бровь эльфийки вновь взметнулась вверх. - Ты хочешь пустить меня вперёд в качестве приманки, чтобы я обезвредила боевые конструкты, запрограммированные на защиту? Если так, то ты явно глупец, не разбирающийся в основах магии контроля. Чему вас, неумирающих, вообще учат в вашем мире?
Потратив некоторое время на препирательства и выяснение нюансов, я смог выяснить, что покуда «мастер», на которого завязаны големы, жив, они подчиняются и ему, и всем прочим «авторизованным» погонщикам беспрекословно. Но стоит мастеру сгинуть, не назначив себе полноценную замену, как шарики и ролики в зачарованных мозгах големов начинают хаотично вращаться и заходить друг за друга. По какой причине Кейлет не назначили вторым «мастером» - неясно, но факт остаётся фактом. Вошедшие в режим обороны конструкты одинаково агрессивно воспримут как моё появление, так и визит не авторизованной ныне эльфийки. Если бы эта информация была донесена нормальным образом, без попытки принизить хозяина, я бы пошёл Кейлет навстречу, слегка сократив долг. Но принимая во внимание её острый язык…
- Ты хотела станцевать, Кейлет? - Спросил я, не сумев отказать себе в маленькой пакости. - Отлично. Через пятнадцать минут жду тебя на сцене. Посмотрим, стоишь ли ты потраченных на тебя денег.
- Ты заберешь свои слова обратно. - Пообещала эльфийка, после чего развернулась на пятках и направилась прочь.
- Селеста. - Краем глаза кошусь на суккубу.
- Да, хозяин? - Сладкоголосая навострила ушки, явственно ощущая царящие вокруг эмоции и атмосферу.
- Для тебя имеется партийное задание...
Глава 71. Танцы на досках.
- Итак, Хозяин. Чего желаете? - Подойдя ближе, демоница провела коготками по моему предплечью. - Принести вам кресло для комфортного просмотра выступления? Или жареные луковые кольца и эля? - Сделав ещё шаг вперед, подойдя почти вплотную, она заглянула в мои глаза. - Или, быть может, вы хотите, чтобы я испортила эльфийке платье и оно упало к её ногам во время выступления? Дроу не славятся стеснительностью, но конкретно эта слишком зациклена на своём высоком происхождении.
- Узко мыслишь, Селеста. - Я усмехаюсь. - Слишком узко.
- Вы поможете мне расширить кругозор, хозяин? - Прижавшись вплотную, столь близко, что я ощутил её горячее дыхание на своей шее, суккуба нетерпеливо начала вилять хвостом. - Раздвинете границы моего понимания? Наполните меня своей мудростью?!
- ... - Понимаю, что уши мои краснеют, а от двоякости и нелепости ситуации хочется провалиться сквозь Земли. Благо система моих желаний не слышит, либо сознательно их игнорирует, иначе застрять бы мне под текстурой до момента прихода админа. - Ты не далека от истины, Селеста. Я поручаю тебе испортить выступление Кейлет. Но сделать это нужно определенным образом.
Богиня Ллос краем глаза следит за вами.
Богиня Эйлистри с неодобрением следит за вами.
- Должна ли я подговорить местных и освистать эльфийку, прогоняя со сцены? - Не подозревая о божественном присутствии, демоница не скрывала едва сдерживаемого ликования. - Или охмурить пару фермеров, чтобы они закидали её помидорами? Или, быть может, стоит обратить внимание их жён на слишком распутный наряд этой отступницы?
- Даже я, будучи магом, не назову её тряпочки слишком распутными. Благо ты не видела, в чём ходят девушки в моём мире. - Отрицательно качаю головой, вызывая неподдельное любопытство демоницы. - Ты должна будешь выйти на сцену после Кейлет и исполнить танец. Постарайся сделать так, чтобы про эльфийку забыли сразу же, как только ты сделаешь первый жест.
- Мммрр... - Прижавшись ко мне щекой, демоница довольно мурлыкнула и тут же отскочила. - Даже мёртвые встанут, когда я выйду на сцену. В переносном смысле, конечно же, хозяин. Выполню в точности, как вы велели!
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, суккуба резко припустила в одном ей известном направлении, оставив меня в одиночестве с лёгким чувством тревоги. Выполнит в точности? Ох, надеюсь, это не то, о чем я думаю…
Клич по Стальграду о начале выступления пролетел со скоростью молнии. Изголодавшиеся по впечатлениям жители, уже успевшие вернуться домой с огородов и полей, стремительным потоком собирались на площади около сцены. Были здесь и полурослики, продававшие засахаренную морковку всем желающим, и гремлины, едва не устроившие драку за коробочку самопальных бенгальских огней, и люди-безбожники, просто тихо стоявшие в одной кучке и ожидающие начала выступления. К своему удивлению, я обнаружил среди собравшихся и Сельдера Светозарного, мага-наставника из гильдии, пришедшего вместе с помощником и Алиной. Вокруг этой троицы, создававшей вид грозный и величавый, образовался настоящий островок спокойствия. Никто из крестьян и солдат не осмеливался тревожить почтенных мэтров тайных искусств.
- Жители нашего славного города! - На сцену выбежал один из полуросликов-писарей, решивший взять на себя роль глашатого. - Наш мудрый и добрый Владыка, Бран Стальное Сердце, повелел устроить для вас редкое зрелище! Танец тёмной эльфийки на потеху публике! Но пусть её алые глаза вас не смущают, ведь кроме них вам точно будет на что посмотреть! Встречайте же громкими аплодисментами! Кейлееет… Лайтмууун!
Под бурные овации и свист мгновенно взбодренной публики на сцену вышла жена бывшего правителя этих земель, а ныне рабыня-танцовщица, что столь надменно отказалась от предложенного мной мирного соглашения во время первой же встречи. На её аристократическом лице была застывшая маска лёгкого презрения и надменности, а холодный взгляд, коим она обвела толпу, словно бы намекал, что сегодня они увидят то, о чём в иных обстоятельствах не могли бы и мечтать.
С пренебрежительной грацией она глубоко поклонилась публике, слегка обнажая участки тела, скрытые под излишне открытой одеждой. Её правая кисть взметнулась вверх, обращенная к стремительно темнеющему вечернему небу, на котором уже возможно было разглядеть первые, самые яркие звёзды. Острый подбородок очертил плавную линию, наполняя каждый вздох и взгляд символизмом. Все звуки вокруг моментально стихли, полурослики перестали жевать принесённую снедь, гремлины позабыли о пиротехнике, и даже расставленные вокруг сцены факелы, казалось бы, стали потрескивать значительно тише.
- «Calad anar mori...» - Мелодичный голос Кейлет разлетелся вокруг, заставляя вздрогнуть. Пусть её слова и были произнесены на тёмно-эльфийском наречии, понятном лишь самой исполнительнице, но вложенный в них смысл отдавался резонансом где-то в глубине души.
- «Стас, переводи». - Мысленно обратился к ИИ-ассистенту.
- «Под светом мёртвого солнца…» - Тут же послышался ответ. Эльфийка тем временем продолжала танцевать.
- «Ú-care celair coivië.» (Нещадно забирающего жизнь.) - Резкий разворот тела взметнул серебристые волосы, а стремительный поклон и вскинутые в защитном жесте руки были столь безупречны и достоверны, будто танцовщице взаправду угрожали сами небеса.
- «Ennor e' reviar.» (Возрождается новое начало.) - Босые ступни резко засеменили по свежим доскам помоста, когда Кейлет в полусогнутом состоянии подбежала к самому краю.
- «Ithil orthor menel.» (Луна восходит на небосклоне.) - Проведя ладонями от колен до самой груди, она изящно изогнула руки ладонями к небу.
- «Calad hen liss a laer.» (Её свет мягок и ласков.) - Руки вновь опустились на грудь и заскользили ниже. Но не было в этом жесте ни капли похоти и страсти, обращенных к зрителям, лишь холодная отстранённость и поклонение перед Луной.
- «Ceno Ithil, áva carë râ.» (Посмотри на луну, не бойся.) - На запрокинутом лице застыла тоска о недостижимом. Алые глаза широко раскрылись, вглядываясь в очертания небесного спутника Земель.
- «Ú-hurtuva lle.» (Она не причинит тебе боль.) - По щеке танцовщицы пробежала одинокая слеза, тут же занявшая своё место на аккуратно подставленном ноготке указательного пальца. Холодный взгляд вновь пробежал по толпе, а движения тела и рук ускорились, заставляя одежду струиться, словно бы та обрела собственный разум. Лишь капля слезы оставалась недвижима, игнорируя внешний мир и законы мироздания.
- «Fëa lle losta-mire...» (Твоя душа обретёт покой...) - С этими словами эльфийка замерла, отставив правую ногу в сторону и сложив руки в молитвенном жесте. Танец был завершён. Но исполнен он был не для нас, а для той, от кого она отреклась, но продолжала с болью в сердце любить.
Репутация с богиней Эйлистри повышена на 1. Всего -4. (Безразличие).
Не одарив публику ни поклоном, ни взглядом, Кейлет молча сошла по ступеням сцены и подошла ко мне. На и без того повседневно-надменном лице сейчас появилась лёгкая усмешка. Эльфийка знала, что она красива и недоступна для всех, включая хозяина. Вот только в её седой голове всё никак не могла зародиться одна простая мысль. Недоступность зиждется не на её гордости и характере, кои некоторые игроки с удовольствием бы ломали сутками напролёт, а на «ненужности» этой барышни конкретно мне. Лайтмуны - отработанный ресурс. И как только она выплатит мне компенсацию за принесённые издержки и потери - отправлю её к чёртовой матери на все четыре стороны.
Зрители, поняв, что представление окончено, вновь загомонили. Раздались редкие одобрительные возгласы и жидкие аплодисменты не менее редких ценителей «творчества не для всех». Эффект был сравним с посещением группой школьников постановки театра классической драмы, где автор произведения целился в совсем иную аудиторию, способную зреть в контекст, а не в форму.
- Не спешите расходиться! - Глашатай вновь выбрался на сцену. - Мне только что любезно сообщили, что наш мудрый Повелитель распорядился показать нам ещё один танец! Да, да! Вы не ослышались, среди его свиты имеется целых две талантливых танцовщицы! Встречайте! Эм… - Полурослик замешкался и сверился с свитком, вспоминая имя. - Салестааа…
- Ааах~ - До неприличия сладострастный и громкий вздох прервал речь белобрысика. Демоница, одетая в ещё менее скромное платье, чем раньше, в один прыжок вскочила на сцену. - Мои дорогие, ну что вы, право слово? Кто же не знает самую верную и любящую спутницу вашего лорда, Селесту Сладкоголосую? Разве нуждаюсь я в представлении?
Смутившийся полурослик обернулся ко мне и, получив в ответ кивок, шустро покинул сцену. Представление уже началось, и я с любопытством и предвкушением следил за главным действующим лицом.
Ни музыки, ни песни не играли в тот момент, а публика привычным образом замолчала. И вот краснокожая демоница топнула копытом по лакированным доскам. А затем ещё раз и ещё, задавая барабанный ритм. Неожиданно глухой звук копыт был дополнен хлестким звуком ударов. Это перепончатые крылья суккубы пришли в движение и начали хлестать её по спине, дополняя композицию новыми оттенками.
- Жил в мире парень молодой, носивший имя в честь огня. - Звонкий, живой и весёлый голос Селесты разнёсся по округе ничуть не хуже, чем при выступлении барда. - Работал много парень тот, не видя даже света дня.
К топоту и шлепкам присоединились хлопки ладоней. Сама же суккуба начала плавно двигаться по сцене, выгибая спину и виляя бёдрами. Это действо создавало столь контрастное различие с выступлением Кейлет, что публика поначалу даже опешила и не поверила своим собственным глазам. Но стоило демонице начать второй куплет, как среди толпы послышались первые хлопки, поддерживающие заданный ритм.
- Но день настал, и выпал шанс рискнуть своей судьбой. Не медлил парень молодой, кидаясь смело в бой! Хей! - В очередной раз вильнув бёдрами, суккуба задорно подпрыгнула, взметнув подол короткого платья и демонстрируя атлетичные красивые ноги. - Спаси, спаси герой девицу! Не требуй ничего взамен! В награду примешь поцелуй - решенье всех твоих проблем!
Пользуясь тем, что вовлечённая аудитория уже сама, без призывов и понуканий, хлопает в необходимый такт, Селеста взмахнула руками и начала полноценный «восточный» танец с демонстрацией гибкости и грации тела.
- Забыл парнишка о работе, едва успел моргнуть глазами. Ведь мир вокруг преобразился, затмив проблемы чудесами! Вот волк бежит, покрытый костью! Вот ящер тянет караван! Смелей, герой, вновь ты рискни, свой страх в победу обрати! Хей!
Вновь подпрыгнув, суккуба неуловимо изменила стиль танца, сменив его на некие пиратско-кабацкие пляски, напоминавшие канкан. После очередного удара копытом по доскам, правая нога резко взметнулась вверх, поднимая подол и демонстрируя нижнее бельё всем желающим. К удивлению, никаких попыток закрыть глаза или пихнуть локтём мужей со стороны замужних дам я не заметил. Поддавшись общему веселью, они хлопали и подпевали вместе со всеми.
- Обман и лесть острей ножа. Свой образ сам себе создал! Лишь чудом распознав врага, сильнейших он вокруг собрал. Хей! - Длинный и гибкий хвост щелкнул по полу, словно плеть. Вновь вскинув ногу вверх, суккуба обхватила её рукой и, придав ускорения крыльями, развернулась на триста шестьдесят градусов, стоя на одном копыте.
- Игнис! Игнис! Странник меж мирами! Ты свою любовь забыл, застлав глаза деньгами! - Нога вновь опустилась на пол с громким стуком, после чего демоница изогнулась в глубоком поклоне, демонстрируя вырез декольте.
- Игнис! Игнис! Ты куда пропал? Забыв историю свою, сразил нас наповал. Хей! - В очередной раз подпрыгнув, демоница в воздухе развернулась к публике спиной и в момент приземления с громким щелчком хлестнула себя хвостом по обнаженной ягодице. Упавший следом подол платья стал неким «занавесом», ознаменовавшим завершение выступления.
Замершую с раскинутыми в триумфе руками Селесту встретил настоящий гвалт довольных голосов, шум оваций и одобрительный свист. Не скрывая улыбки, она продефилировала по сцене, рассылая воздушные поцелуи, после чего подпрыгнула и, расправив крылья, мягко спланировала прямиком ко мне. Я же про себя отметил, что несмотря на то, что эта краснокожая красавица скакала по сцене, как горная коза, да ещё и пела в процессе, ни следа усталости или сбитого дыхания заметить не удалось. Вот что значат высокие физические характеристики…
- Ну как вам, хозяин? Я вас порадовала? - Не переступая границу дозволенного слишком сильно, но в то же время пользуясь поблажками за хорошо проделанную работу, она аккуратно взяла мои ладони в свои руки и положила их себе на талию, мягко прижав.
- Напомни мне купить тебе новый ошейник. - Хмыкнув, ответил я, без страха смотря в глаза этого коварного существа.
- Ошееейник… - Задумчиво протянула рабыня, после чего мечтательно улыбнулась. - Как знать, может быть однажды вы используете его не для подчинения моей воли, а чтобы удержать рядом..?
- Не выдумывай. Ошейник - лишь средство воспитания. Удерживать же проще в клетке.
- Я согласна на золотую! - Тут же выпалила она, чем вызвала тяжёлый вздох. Вот и как разговаривать с ней серьёзно? Демоны, чтоб их в аду черти дра… А, стоп, так уже ведь…
- Бран! - Из вечерних сумерек, злобная словно фурия, нашу «идиллию» прервал голос спешащей тёмной эльфийки. - Как это понимать?!
- Понимать что? - Деланно удивляюсь, не спеша убирать руки с демонической талии.
- Сцена. - Злобно, сквозь зубы прошипела Кейлет. - Ты ведь построил её для меня, моих танцев! Почему эта рогатая топчет её своими копытами, оскорбляя богиню?
- Ты слишком быстро убежала, прервав выступление. - Пожимаю плечами. - В следующий раз танцуй дольше. Не оставляй зрителей разочарованными. Сегодня я проследил и не позволил тебе подмочить мою репутацию. Спасибо Селесте. Но в следующий раз… Получишь штраф в 300 золотых. Намёк ясен?
- Но богиня… - Попыталась возразить бывшая аристократка.
- Какая богиня? Религия запрещена. Ты безбожница. Ничего не знаю. А теперь ступай, мне пора готовиться к вылету…
Богиня Ллос смеётся над вашей интригой.
«Паучок набирается опыта и плетёт всё более тонкую паутину. Очень любопытно».
Репутация с богиней Ллос повышена на 1. Всего 17. (Заинтересованность).
- Ах да, Селеста. Чуть не забыл. - Дождавшись пока разобиженная Лайтмун скроется с глаз, я вновь повернулся к суккубе.
- Да, хозяин? - Невинно хлопая глазками, она чуть подалась вперёд, видимо рассчитывая на поцелуй.
- Чем больше видят остальные - тем меньше остаётся для меня. Запомнила? - Приподнимаю бровь, стирая с лица любые намёки на шутки и веселье.
- Поняла. Запомнила. - Отступив на шаг с грустной миной, Сладкоголосая прервала обнимашки.
Репутация с персонажем Селеста повышена на 2. Всего 34. (Подчинение)
Спонтанно проведённый праздник помог не только сбросить напряжение от недавнего, казалось бы, поражения, но и разгрузил меня морально. Слишком я загнал себя в последнее время, стремясь ухватить за хвост вечно ускользающий шанс на возвышение и успех. Порой, сделав паузу, человек наконец может оглядеться вокруг и заметить ранее неприметные нюансы. Такие, например, как отсутствие необходимости встречать всех врагов лично.
Пребывая в приподнятом настроении, я направился в Заклинательный Покой для восстановления маны. Там же устроил маленькое собрание с подчинёнными магами. Алина была обрадована появлением регенерации, а следовательно, и скорым вылетом к форту гремлинов для лечения потерявших зрение бойцов. Теодор и Сатрак получили нагоняй за испорченные артефакты. Починить их сейчас, не имея мастерской зачарователя, не представлялось возможным. Увы, хоть мы и заштопали рваные кольчуги железными кольцами, функционал их столь примитивным образом не восстановишь.
Перепали хорошие новости и для Эдмунда Сурового, мага хаоса, ведь именно ему предстояло заменить Сатрака во время грядущего штурма подгорной лаборатории. Пришлось вновь раскошелиться на 35 у.е., закупив индивидуально под него очередное заклинание на аукционе. «Дестабилизация», будучи магией школы Разрушения материи второго круга, снижала физическую защиту цели. При нынешних статах Эдмунда эффект должен составить порядка 19% в течение 6 минут. Вполне достаточный срок для уничтожения даже тяжело бронированных стальных големов.
Глава 72. Тайная лаборатория. Часть II.
Возврат в лабораторию прошел буднично. Мы с Теодором расположились у входа, разведя небольшой костёр, подле которого и сели, дожидаться прибытия остальной части команды. К девяти часам вечера воздух заметно похолодал, а горизонт на востоке вновь затянуло далёкой линией грозовых облаков.
- Как бы опять ливень на сутки не затянулся. - Маг болезненно поморщился, прикоснувшись к ещё недавно сломанным рёбрам, после чего поёжился и придвинулся ближе к огню. - Долго ещё ждать?
- Недолго. - Сверившись с мини-картой, ответил я.
Один из рухов, вместе с Эдмундом, был сразу же направлен к колодцу маны, за кувшинами с живительной водицей. В данный момент эта парочка уже направлялись в нашу сторону, аккуратно привязав ценный груз к страховочным ремням. Остальная двойка рухов, высадив нас у входа, спешно вернулась обратно в замок и в данный момент уже сидела на площади перед Заклинательным покоем. Зачем? Скажем так, я сделал выводы из прошлых неудач и решил усилить отряд зачистки. Почётные роли усиления выпали Селесте, как наиболее крепкой боевой единице, и Кругловёртке. Той самой гремлинше в сарафане, ставшей директором первой школы в моих владениях.
Для чего мне понадобился столь слабый юнит в столь опасном месте? Ответ прост до безобразия. Кроме непосредственно борьбы с големами мне понадобится и в достаточной мере безумный специалист для обследования не менее безумной лаборатории. А в том, что она окажется именно такой, я не сомневался, ведь строили её гремлины. Причастность же к этому безобразию лунного эльфа могла лишь ещё сильнее усугубить ситуацию.
Кроме того, взвесив все за и против, я закупил на аукционе ещё один свиток для изучения заклинания. На этот раз выбор пал на крайне специфического представителя ментальной магии первого круга, носящего официальное название «Контроль чувств», а в простонародье именуемого «Чуйка». Никакой пользы в прямом бою оно оказать не могло, равно как и для неписей, за редким исключением, было фактически бесполезно. Вопреки красивому названию, заклинание никоим образом не подчиняло цель воздействия, всего лишь предоставляя заклинателю возможность в ограниченном спектре слышать, чувствовать запахи и тактильные ощущения, а также воспринимать боль подопытного. В какой-то мере оно дублировало действие технологического заклинания, расширяя спектр получаемой информации, разве что к органам зрения доступ не предоставляло.
Пользовались «Чуйкой» преимущественно три категории игроков. Первые - садисты и мазохисты, а также любители отыгрывать злых злодеев вроде инквизиторов, охотников на ведьм или тёмных эльфов. Причина такого интереса, к сожалению, понятна без разъяснений. Вторая группа - извращенцы. Этим отбитым, приходящим в игру с определённой целью, было мало лично участвовать в непотребствах. Расширяя границу восприятия и впечатлений, наложив на партнера заклинание, они могли чувствовать себя с двух сторон одновременно. Стоит ли говорить, что столь резкий всплеск эмоций и интенсивное воздействие на мозг значительно повышали риск срыва? К тому же вторая категория периодически переходила в первую и наоборот.
Я же относил себя исключительно к третьей группе пользователей, а именно - разведчиков. Использовав «чуйку» и «взор глазами подчиненного» на призванном шакале, я смогу собрать гораздо больше полезной информации за счёт его более острого слуха и обоняния. Был у такого подхода и минус, за исключением повышенного риска срыва. Если цель заклинания будет убита, это приведёт к слишком резкому переходу сознания обратно в тело аватара, из-за чего система может навесить множество самых разнообразных дебафов, от дезориентации до судорог. Приятного мало. Остаётся уповать лишь на осторожность, быструю реакцию и своевременное развеивание заклинания при наличии угрозы.
К половине десятого, когда сумерки сгустились в полноценную темень, отряд наконец собрался у входа и замер, ожидая моих указаний. Гремлинша Кругловёртка, то и дело слегка оборачивалась и косила глаза в сторону входа, явно пребывая в нетерпении. Селеста же, напротив, не горела желанием куда-либо идти, с надеждой поглядывая на костёр. Похоже, полученные недавно лавры народной певицы и всеобщей любимицы вскружили ей голову. Придётся провернуть её пару раз обратно, возвращая в привычное состояние, но позже. Почтенные мэтры, в лице Эдмунда и Теодора, энтузиазмом тоже не горели. Но заслушав краткий вариант моего плана - возражать не стали, приняв его как перспективный и прагматичный.
Согласно задумке, внутрь лаборатории на этот раз сунется только призванный мной питомец, находящийся под внимательным контролем и наблюдением. Спровоцировав систему защиты или очередного голема, он тут же развернется и припустит обратно, выманивая врага наружу, где я встречу его огненным копьём, забирая максимум возможного опыта. Если противник окажется слишком силён, как это произошло ранее со стальным эльфо-лицым болваном, к бою присоединятся маги и лишь затем Селеста. В качестве же подстраховки над нами будет постоянно кружить троица рухов, готовая в любой момент спикировать сверху, обрушив молнии и острые когти на голову неизвестной хтони. Впрочем, искренне сомневаюсь, что нечто, способное пережить атаку сразу четырёх магов, может находиться в подобном месте.
Дважды озвучив детали и обговорив все нюансы предстоящей операции, я обвел собравшихся хмурым взглядом. Настроение, недавно повышенное концертом, вновь начало стремительно падать. Похоже, начала сказываться хроническая усталость.
- «Почистим лабораторию, заберём чертежи и баиньки до полудня. Заслужил». - Мысленно пообещал сам себе, стараясь сохранить присутствие боевого духа.
Раскрыв интерфейс доступной магии, активировал призыв шакала. Шестьдесят единиц маны списались в мгновение ока, а в неяркой зеленоватой вспышке прямо передо мной появился невысокий, около полуметра в холке, лопоухий, жизнерадостный и крайне беззаботный представитель животного мира. Его правое ухо было чуть больше левого, мордочка слегка искривлена, шерсть стояла торчком, а общее выражение можно было интерпретировать как «ну и чего звал?».
- Ой, это собака? - Удивилась Кругловёртка, не знавшая, кого именно я собираюсь призвать. - Какая смешная... Первый раз вижу собаку.
- Это точно не собака. - Вставил свои пять шекелей Теодор. - Скорее шакал. Только выглядит странно, словно его пережали при транспортировке...
- Мда... - Глядя на беззаботное недоразумение, я почему-то вспомнил любимую отцом шутку про низкое качество. Интересно, это разработчики так приколоться решили или мне с рандомом так повезло? - Нусъ, господа, не будем терять времени даром.
Сев в позу лотоса и закрыв глаза, я применил к шакалу сразу оба необходимых заклинания. Окружающий мир на мгновение утих и словно бы исчез вовсе, а мгновением позже вновь наполнился красками, звуками и сотнями незнакомых запахов. Впечатления можно было сравнить с резким попаданием под горячий душ, полностью вымывающий из головы все возможные мысли, погружая в сенсорный шок. Вытворять подобное с сотрясением мозга - та ещё авантюра, грозящая неприятностями. Но и выбора особо не было. Заклинание истинного зрения я себе позволить не мог, а иных способов преодолеть иллюзии в игре по сути и нет, либо мне о них неизвестно. Придётся полагаться на обостренные чувства животного, способного уловить скрипы шарниров и запах машинного масла до того, как из стены неожиданно выпрыгнет стальной гигант.
Зрение шакала сильно отличалось от человеческого. И если при знакомстве с гляделками руха я остался в восторге, то, пребывая в голове шакала, остался скорее разочарован. Окружающий мир утратил глубину и окрасился в приглушенные серо-сине-желтые тона. Вот только стоило этой мысли посетить мою голову, как животинка резко дёрнулась в сторону, обернувшись на пробежавшую по дереву белку. Любопытно… Выходит, движение они различают даже лучше людей, несмотря на общие недостатки.
На что жалоб не было вовсе, так это на зрение и слух. Трескотня насекомых, далёкое щебетание птиц, шуршание ткани платья Селесты и позвякивание кольчуг магов. Всё это не сливалось в единую какофонию шума, а тщательно обрабатывалось и сортировалось мозгом животного, после чего передавалось мне в удобоваримом виде. Аналогично дела обстояли и с обонянием. Дым костра резал ноздри, запах свежей травы укрывал землю, влажная шерсть отмечалась мимоходом, а запахи пота спутников говорили о них очень многое. Так, к примеру, Теодор всё ещё волновался и источал эманации страха. Селеста, пока дожидалась прибытия рухов, успела где-то раздобыть вина и сейчас благоухала забродившими ягодами. Был свой особенный запах и у гремлинши, пусть очень слабый, но отличавшийся от прочих. Она пахла известью, бумагами и пылью.
- Вперёд. - Отдаю голосовую команду шакалу, в то же время слыша себя со стороны.
Обернувшись на голос, несуразное создание трусцой подбежало ближе и, положив мне передние лапы на плечи, принялось вылизывать лицо. Под весёлый смех Селесты я едва не выпал из состояния контроля, параллельно наблюдая, как, сидя сам перед собой, отплёвываюсь и пытаюсь отпихнуть самого себя… Сюрреализм, ломающий мозг… Бррр… Пришлось в экстренном порядке открывать интерфейс и дублировать команду через мини-карту. Благо, будучи простым призывным юнитом, шакал безропотно подчинился и побежал в сторону тёмного свода подгорной лаборатории.
Трусящий бег существа был вполне привычен ему, но вызывал чувство укачивания у меня. Пришлось отдать всё ещё смеющейся Селесте приказ на придание моей тушке горизонтального положения, во избежание вполне вероятных последствий. В остальном же я постарался абстрагироваться от трясущейся картинки и сосредоточить внимание на прочих вещах, таких как завывающий сквозняк и царапание когтей по мощеному камнем полу.
Мы продвигались вперёд, уверенно направляясь к месту первой схватки, когда шакал неожиданно замер и прислушался. Цок-цок-цок… Десятки маленьких лапок стучали по полу где-то далеко впереди, вне пределов зрения. Воображение сразу же нарисовало огромную сколопендру с железными сегментами брони вместо хитина… Вскоре послышались щелчки и едва уловимый писк, а вслед за ними раздался скрежет металла.
- Это явно не сколопендра. - Бубню себе под нос, успокаивая больную фантазию. - Скорее всего, автоматоны вышли на обход и нашли остов сломанного голема.
- Что у вас там происходит, хозяин? - Откуда-то со стороны реального тела послышался голос Селесты.
- Тихо, не мешай. - Прерываю пустую болтовню, экономя время и ману. Увы, действие призыва и управления не бесконечно.
Шакал продолжил бежать по длинному, тёмному и прохладному каменному коридору. Тени, пугавшие ранее меня-человека, стали плоскими и безжизненными, утратив глубину и перестав источать подсознательную угрозу. Но в то же время они стали гораздо гуще, не позволяя разобрать деталей и смазываясь в животном восприятии. Запах затхлости и пыли дополнился прогорклыми нотками масла и едкой химии, используемой гремлинами для очистки конструктов и снаряжения. Чуть позже к ним прибавились запах гари и озона, от которых и без того кривая морда шакала скривилась еще сильнее.
К месту первого сражения мы добрались спустя пару минут. Величественный корпус каменного голема, на полторы головы возвышающегося над человеком, для шакала казался настоящим титаном. Нерушимая, незыблемая и неумолимая всесокрушающая мощь, противостоять которой юнит первого ранга не мог даже в теории. И надо признать, шакал эту разницу вполне себе прочувствовал, не решаясь подходить к уничтоженному механизму. Пришлось надавить на животинку приказом в интерфейсе, заставив внимательно обнюхать истукана и запомнить запах.
Пару раз чихнув и изобразив «закапывание», мохнатый красноречиво дал понять всё, что он думает на счёт нового хозяина и его замашек, после чего резко обернулся и навострил уши. Беспокоивший нас ранее цокот давно утих, и сейчас его заменили медленно приближающиеся гулкие шаги очередного гиганта.
- «Вот и первый пакетик опыта.» - Подумал я, принуждая кривоносого к действию.
Перейдя на бег и периодически чихая, шакал припустил вперёд. Спустя пару минут разгоряченное дыхание уловило новые запахи. Горячий металл, кровь и какая-то странная затхлость. Вот только если первые я мог подсознательно интерпретировать и предположить, что так пахнет место, в котором мы попали в засаду, то ощущение затхлости веяло чем-то категорически неправильным и не знакомым мозгу животного. Были там и сладковатый запах разложения, и аммиачных выделений, и чего-то кислого, что распознать не удалось даже совместными усилиями.
- Опять ушастики что-то нахимичили. - Выругался себе под нос, чувствуя как начинают зудеть рецепторы.
Чем ближе мы подбирались к по-прежнему распахнутым вратам, ведущим к перекрёстку, тем сильнее был запах и эхо грузных шагов. Я буквально кожей чувствовал, как шакал не хочет заходить в центральную комнату, но не подчиниться приказам он не мог. Пригнув голову и стараясь вести себя как можно тише, пробежав вдоль стены, мохнатый наконец заглянул внутрь. Стальной голем с оплавленной грудью продолжал стоять неподвижно, все так же удерживая кверху руку, оканчивающуюся клинком, коему уже не суждено опуститься вниз. Вот только эхо издавал не он, а его собрат, спешащий из левого коридора. Второй голем был выполнен из железа и вместо стандартных рук имел нечто похожее на промышленные манипуляторы. Вслед за ним, волоча большую плоскую тележку, стройным шагом следовала четверка автоматонов. Про себя я вынужденно отметил, что из-за синхронизации движений услышать малые конструкты не представлялось возможным даже при наличии острого слуха.
- Привлеки их внимание. - Отдаю приказ зверю, тем не менее, не требуя от него нападать.
Не двинувшись с места ни на дюйм, шакал издал смесь рычания, тявкания и скулежа, достаточно громких для провокации голема. Замерев на месте, конструкт повернул голову в сторону хвостатого и, проскрипев нечто невнятное, стремительным шагом направился нести «мир и справедливость» через устранение всех несогласных. Мне же достаточно было лишь указать точку назначения на мини-карте, чтобы перепуганный шакал пулей устремился назад по коридору. Пришлось даже несколько раз притормозить его, дабы он не покинул область видимости голема и тот не сорвался с агра.
Спустя пять минут догонялок железная махина, грохоча массивными ступнями по каменным плитам, показалась на улице. Дождавшись, пока голем подойдёт поближе, я приказал Теодору метнуть ледяную стрелу из жезла, после чего привычным взмахом посоха запустил огненное копьё, разом обнуляя здоровье противника, но не разрушая его сердце. Для чего вообще понадобились жалкие крупицы урона от соратника, если моей Силы Магии достаточно для единоличного уничтожения цели? Причина в бонусном опыте. Я, как командующий, всегда получаю дополнительные десять процентов сверху. Но только в том случае, если подчинённые внесли хоть какой-то вклад в победу. В противном случае опыт будет выдаваться стандартным образом.
Получено 423 опыта.
- Такая зачистка нравится мне гораздо больше. - Озвучил общую мысль Всепогодный, вновь подсаживаясь к костру. - Жаль, что сразу так не сделали.
- Каждый день хозяин раскрывает себя с новой прекрасной стороны. - Селеста подошла ближе и провела пальцами по моему плечу. - Мррр… Надеюсь, рано или поздно я познаю их все… ~❥
- Подлиза. - Констатирую факт, скептически окинув рабыню взглядом. Но, видя её заинтересованное выражение лица, жестом велю замолчать прежде, чем она вновь выдаст очередную вгоняющую в краску чепуху. - Кругловёртка, займись ядром голема. Может быть, сможешь найти что-то полезное. Эдмунд, тащи кувшин с водой. Селеста… - Вновь оборачиваюсь к демонице. - Будь хорошей девочкой и не мешай дядям работать.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге