Змей и Змеева Невеста 1 часть

Глава 1

Змей и Змеева невеста

Глава 1.

Змей появился снова.

Давно его не было. Помнили его время те, кто был тогда молод. Девушки, из которых выбирали Змееву невесту, совсем старые стали и мало что говорили. Но понятно было, что нужно выбирать новую.

Если не выберут и не отдадут, то сгорят все. Весь город. Как это будет, никто не знал -

не проверяли. Каждый приход Змея заканчивался отданными девушками.

И каждый раз девушку эту выбирали. Кидали жребий. Но не на всех. Собирали, спорили и решали, потом кидали. Потом объявляли.

Говорили - отдана. А шепотом добавляли - на съедение. Но некоторые женщины добавляли, громким, но острожным шепотом - замуж. Мужчины не возражали, молчали. Не их это дело, может, и не на съедение.

Что, ему есть нечего, что ли? То-то овцы иногда пропадают. Или оленята молодые. А девушка, понятно, на что нужна. Раз в двадцать, или больше, как сейчас, лет, Змей за новой приходит. Куда старая девается неизвестно. Или правда он её съедает, а может, просто стареет и надоедает.

А потом? Что потом.... Что может быть потом? Не обратно же она вернется.

Некоторые, может, и возвращались, но об этом совсем не говорили. Вернее, не обсуждали, а рассказывали, как легенды: давным-давно, жила-была одна самая красивая, самая добрая....

Женщины эти, которые все же возвращались, потом погибали загадочно и трагически. А после легенд, шепотом и без маленьких, говорили, что их убивали или хотели убить, потому что, что же еще с ними делать.

О Змее тоже рассказывали. Змей был страшный и чужой. Страшнее любого безобразного старика. А какая с ним жизнь? Хуже, чем у тех, кто попал в специальные дома, на верхние этажи трактиров за городом, в подвалы страшных замков и домов, о которых все знают и все молчат. Или не хуже? О Змее не рассказывали, что он девушек избивает.

Она всё обдумывала, представляла, хотя её и не должны были выбирать. Родители говорили, - не беспокойся, тебя не выберут, на других будут жребий кидать. Сами больше беспокоились.

А она думала, о разном.

Как замуж выходят, думала. Как с мужем живут. А вдруг он её съест, не муж, а этот…. Если проглотит, то, наверное, как от лихорадки смерть, или во время войны, от солдат. А если по частям? Как волки загрызут зимой в лесу, или как от пыток, при казни? Палачей она боялась больше, чем волков, но напугать себя никак не получалась. Не хватало воображения представить Змея, который будет раздирать её по частям и есть. Да и не будет этого. А как о мужчине, о Змее не думала. Какой он мужчина, если не человек. Или...?

Она сразу поняла, что выберут её. Заранее поняла, до выяснения. До всякого жребия.

Когда пришли торжественно объявить, уже знала, а не догадывалась. Сперва сказали семье, потом ей.

Она же наперед обдумывала, в обморок не упала.

«Ишь какая, все падают, все женщины в семье орут и ревут, а она - нет. Как каменная, как деревянная. То-то Змею забава будет. Гордая очень. Ну, сам разберётся», - это она в глазах читала, у тех, кто на неё уставился.

Почему гордая? – Хочется увидеть, как жизнь будет дальше.

- А что жизнь, какая жизнь.... Хоть стирать не придется. Твоя мать, Лорка, правда, сама не стирает, но все одно - сколько дел. Разбери, подбери, за всем присмотри. А он, поди, богатый. «Вон сколько золота натаскал», —сказала ей весёлая женщина, которая иногда заходила в дом со двора.

- Не слушай её, она гулящая была, - Сказала бабушка.

Одна сказала, другая сказала…Гулящая или нет, а ведь правду говорит. Не будет с ним тяжёлой работы и трудной жизни. А иной старик, беззубый и глухой, еще хуже Змея может выглядеть. Детей вот только не будет, но, может, оно тоже и к лучшему. Жизнь будет проще, спокойней. Не такой весёлой, но с детьми еще то веселье.

- Ты как будто размечталась. Пошли. Пора.

Глава 2.

Провожать вышли все. Одели её красиво, в белое, просто саван постеснялись надеть, и получилось, как под венец.

Вывезли Лору в поле, на телеге и оставили. С песнями уходили. Не то славили, не то благодарили, не то отпевали. Главное, что прощались.

Отца с матерью было жалко, заплакала почти, но сразу вспомнила, как они хотели выдать её за чужака с кривой улыбкой из далекого города. Отдали бы и простились навсегда, как и сегодня. Видела его один раз всего, и они друг с другом и словом не перемолвились.

Пока свои обиды вспоминала, Он появился. Непонятно как, она не заметила. Не большой, но страшный. А она не испугалась, думала, будет хуже.

Взгляд добрый. Подполз, и встал, и посмотрел. Тот, начальник стражи, который ей всё время разное предлагал, хуже смотрел, как будто съесть хотел. А Змей вроде и не хочет съесть.

От голоса его испугалась, но ненадолго. Непонятные звуки, странные...

Змей подполз. Стал тереться о её ноги. Поднялся. У Змея лапы оказались короткие, с длинными пальцами. Обвился. И, неся её в кольцах, пополз. Небо зашаталось, и девушка закрыла глаза. А когда открыла, увидела мерцающий свод над головой. Сколько её нес Змей она не знала, и не пыталась представить.

Чешуя блеснула у стены, мелькнули лапы, и она осталась в комнате одна. Точнее, она назвала это комнатой, там была постель, стол с посудой, наполненной едой, и лавка, и разложенная на ней одежда. Не собирался он её съедать, зачем ему, скорее откармливать хочет, и отпаивать. И одевать. И откуда здесь такие дорогие вина и красивая посуда?

Глава 3.

Змей стал приползать. Все чаще и чаще. И еда, и напитки, и одежда появлялись всякий раз, как в них возникала нужда. А также посуда, подушки, дорогие и красивые, не королевские, конечно, но как у Главы Города.

Как приползает Змей, поворачиваясь и перебирая лапами, она видела, а как приносят еду - нет. Всё появлялось, когда она спала, вернее, глаза её были закрыты. Шум слышала, чужое присутствие чувствовала, а глаз не открывала, боялась. Так и лежала с закрытыми глазами, не шевелясь. А вот Змея не боялась, наоборот, как будто слышала его мысли и сразу понимала, что беспокоиться нечего.

Он появлялся уже много раз. Дни она не считала, а часы тем более, но почти каждый день, или каждую ночь, стал появляться. И все дольше и дольше задерживался. Она не считала сколько, как не считала время, проведённое в Пещере на Холме. Не считала, но ждала. И c каждым разом подползал всё ближе и ближе, трогал её все больше и больше. Стал обвиваться вокруг неё, и скользить по ней, продвигаясь по телу, приближаясь к её лицу. Обвивал и сжимал, но не сильно, не так чтобы задушить. Она стала привыкать к своим ощущениям от него.

Лора вспоминала себя одновременно и совсем маленькой во взрослых руках, и мечтающей о мужчинах девушкой.

Гладкое, прохладное, мягкое, но упругое тело. Это же так важно, когда приятно на ощупь. Начал облизывал её. И девушка ждала, когда же будет то, о чем её предупреждали в свое время, то, от чего родятся дети. Ждала, и хотела уже спросить. И не знала как.

Они вообще-то не много разговаривали. И слова вроде понятны, но язык как чужой. Да он и был чужой. Вот он спросил её, - Как зовут? Она ответила, - Лиза, - голосом, губами, а был ли звук - не поняла. И почему назвалась Лизой не поняла. Губы так сложились. Может, её и правда зовут Лизой.

Так они и стали говорить, как во сне, без звука. И жизнь вся была как во сне, ярком сне, от которого не хочется просыпаться. И сколько прошло времени – минута или вся ночь, - не узнаешь, пока не проснёшься.

Глава 4.

Лора, или Лиза, она никак не могла проснуться.

Все дни протекали как вода, и жизнь шла будто в забытье. Прежняя жизнь, жизнь в Городе, была вся в тумане, будто бы не про неё.

Лиза стала задумываться - а как с обычными мужьями молодые жены разговаривают? По её наблюдениям, девушки после свадьбы начинали разговаривать не больше, скорее меньше.

Она рассказывала Змею, а, вернее, говорила при нём, о себе, и своем детстве, о Городе, обо всём, что знала о мире. Он слушал, спрашивал и рассказывал о других городах и землях. И ничего о предыдущих невестах, а она опасалась спрашивать. Да и не хотела о них, предыдущих, ничего знать. А о том, что в Городе говорят о нём, Змее, рассказывала. И Змей смеялся. Смеялся и просил рассказать ещё.

А девушек Города тоже вспоминала. Как они живут и спят со своими мужчинами?

Мужчины своих женщин так не облизывают, у их и языка такого нет. Слышала, что наоборот, продажные женщины мужчин облизывают. Но продажным и детей делать не надо. Так детей и ей не надо. И останется она с ним вроде девицы. Назвали Змеиной невестой, ей и будет. Но так Лиза думала только когда Змея не было рядом. Боялась, что он услышит, или увидит, её мысли.

Она выходила из Пещеры и смотрела туда, где виднелся Город. Немного скучала по прежней жизни, но обратно, в Город, не хотелось. Садилась у откоса Холма, рядом с тропинкой вниз, и смотрела на дорогу, на развилку дорог, откуда шли пути к лесу, к Городу и вокруг Города. Или садилась на уступ, со другой стороны, ближе к Пещере, и смотрела на облака. А на облака можно смотреть долго, как и на огонь и на воду.

Огня на Холме не было, а вода была. За Пещерой обнаружился маленький родник с хрустальной водой. Станешь рядом, досчитаешь до десяти, и струя воды подпрыгнет вверх и побежит по светящимся камушкам вниз и вниз.

Но туда, за ручеёк, вниз, Лиза не шла. Как и по тропинке вниз Холма не шла. Обходила Холм, где была Пещера, смотрела на дорогу и возвращалась, дальше никуда не шла.

Странно все это, - думала Лиза, перебирая чешуйки на шкуре и глядя на лучи солнца у входа в пещеру.

Но тут все раздумья закончились.

Глава 5.

Он пришел непонятно как. Совсем юноша и смотрел на неё.

- Я твой брат.

Сказал он и улыбнулся.

- У меня нет брата. Ты знаешь, как меня зовут?

- Я родился после того, как тебя забрали. Тебя зовут Ляля.

Юноша улыбался нагловато и застенчиво одновременно.

Почему Ляля? Он не знает моего настоящего имени? Ах да, мама когда-то называла меня Лялей. Небось специально так сказали ему, а я и забыла. А каково мое настоящее имя сейчас? Пусть будет Ляля.

- Как же ты родился? И мать, и отец уже не молоды.

- Я от горошинки и от кровиночки родился. Я за тобой пришел.

- А родители?

- Они по тебе скучали, вот я и родился. Пошли.

- Ты за мной пришел? А как я уйду? Ты хочешь победить его? Или надеешься, что я убегу?

- Я могу. Могу победить. Я и меч добыл, ходил за ним, искал.

Брат взялся за блеснувшее оружие, погладил резьбу на крестовине.

- Не делай этого.

- Нет. Я пришел тебя увести. Я обещал.

- Кому?

Он улыбнулся. Уже по-другому.

- Всем. Родителям, бабушке, соседям, и Главе Города пообещал.

И посмотрел ей в глаза. Ляле не понравился его взгляд. Хотела отвести глаза, не смотреть на него. Улыбка нравилась - родная, знакомая, а взгляд - нет. Оценивал. Он её оценивал! А стоит ли сражаться за неё? Посмотрел и оценил. И дорого, похоже.

- Не смотри на меня так.

- Я хочу вернуть тебя домой. Зря боишься.

- Я не могу вернуться. Такие как я не возвращаются. Всем родным только горе будет.

- Со мной - сможешь. Я же герой.

Ляля почувствовала приближение Змея за спиной.

- Беги. Он уже рядом. Беги к родным.

Он схватил её за руку. Его ладонь была шершавая, а пальцы жёсткие.

- Нет. Я не уйду.

Глава 6.

- Ну здравствуй, братец, здравствуй, шурин.

- Ты меня знаешь?

- Я тебя ожидал.

Брат смотрел внимательно на Змея. Рассматривал.

- Вот ты какой, свойственник.

К нему вернулась уверенность. И тон снова стал нагловатым.

Она стояла между ними как на дощечке, положенной на кругляш, или как на качелях. Вверх-вниз, а нужно удержаться.

- Змеиным духом потянуло.

Она вздрогнула и в тот же момент почувствовала запах. Нет, не один, а несколько, много запахов вокруг. Как проснулась. Во сне же не замечаешь запахов. От Змея шел запах мха у лесного горного ручья и запах ночных цветов по краям болот. А Брат пах шкурами в пастушьей хижине и телегами торговцев кожей.

- Человечьим, мастеровым духом, потянуло.

- Я не мастеровой, у меня меч, я пришел убить тебя! - Брат словно ждал фразы Змея: схватился за рукоять меча сразу, как начал говорить, и шагнул вперёд.

Змей тоже подался вперёд. Он уже стоял на своих коротких ногах, да и ноги стали длиннее. И он разговаривал. Лиза поняла, отчего у неё закружилась голова, а рот не открывался. В полный человеческий голос говорил!! Что это? Как?

- Не бойся, - сказал Змей.

- Я убью его, - сказал Брат.

Они говорили. А она закричала:

- Нет!

- Стой здесь.

- Подожди.

И они двинулись они за скалу, в которой был вход в Пещеру.

Глава 7.

Ушли. Их не было видно. Она боялась двинуться. Слышала шум - звон меча, шипение, возгласы. Зажала уши. Подняла голову и увидела огненные вспышки. Закрыла глаза и опустила голову. Прижалась к большому камню у входа в пещеру и хотела лечь на землю, но вдруг вскинулась и побежала к месту поединка.

Лиза успела. Змей повержен. Брат в крови, но стоит крепко. Меч его поднят, словно он раздумывает, подходить ему к упавшему на землю Змею или нет. Она встала посередине, повернулась к брату.

- Ты убил его?

- Да. Я же обещал.

Ляля поворачивает голову к Змею, затем, снова к брату.

- Откуда ты знаешь? Ты убивал до этого?

- Нет. Но видел мертвых. А ты разве похорон не видела?

- Видела. Мне нужно подойти поближе и посмотреть. Пусти меня.

Брат успел подойти и стоял рядом.

- Пошли. Мы не знаем, как умирают драконы, вроде у него яд есть. Мы можем отравиться. Пошли скорее. Меч бессилен против яда. Или ты хочешь, чтобы я рискнул?

Он схватил сестру за руку.

- Нет, нет, пошли.

И она, вырывая руку, первой стала спускаться с холма. Ей хотелось убежать скорее, куда подальше. И Брата утащить с собой.

Глава 8.

- Постой, мне нужно принести коготь Змея. Или чешую, или зуб. Зуб лучше всего, но чешуя и коготь тоже хорошо.

Брат развернулся и стал оглядывать место боя. Ляля пошла за ним и взглянула на Змея. И вздрогнула - ей показалось, что Змеево веко шевельнулось.

- Стой, не ходи дальше.

Он обернулся назад и посмотрел на неё не понимая.

- Ты сам говорил о яде.

- Да. Но я должен....

- Так вот же…вот чешуя. И еще одна.

Он взял обе чешуйки. Они стали матовые и походили на камни. “Хорошо, но мало”, - прочла Ляля на его лице. Она огляделась вокруг. Нельзя допустить, чтобы он подошёл к Змею. Она не понимала, что делает, только чувствовала, что нужно действовать.

- И вот смотри, коготь, - и протянула большой красивый скользкий кусок кости. Она знала, что это не Змеев коготь, может и не коготь вовсе, но главное, чтобы он поверил. И он поверил.

- Я вернусь в Город с победой.

Поднял руку с когтем.

- И ты вместе со мной.

Ей было страшно. В первый раз так страшно. О вещах, дорогих и красивых, оставленных в пещерной комнате, даже не вспомнила.

- Да. Пойдём скорее.

Глава 9.

И они вошли в Город.

Вернее, въехали, на белом, в яблоках, жеребце. Братов конь ждал хозяина, привязанный к дереву, внизу холма. Брат посадил Лялю впереди себя и, придерживая её одной рукой, повёз к Городу.

Они въехали через Главные ворота.

Надо поднять голову и посмотреть им в глаза, твердила она себе, когда они подъезжали к воротам. Но опустила голову тотчас, как услышала шум толпы. Её обдало жаром и накрыло волной запахов. Задохнуться можно от их запахов, раньше с ней такого не было.

Они въехали через главные ворота, от которых дорога прямо вела к центральный площади. В Городе началось торжество. Он победитель. Змей мёртв. Победитель привёз добычу и нуждается в награде. Она и часть добычи, и награда.

Они въехали на площадь перед ратушей и остановились.

- Вот и ноготь Змея. Вот и куски чешуи. Вот и спасённая девушка, моя сестра. А вот мой меч и моя рука.

- Дай нам коготь! Дай чешую! Дай девушку! - кричала толпа.

- Дай мне, - громко говорил Глава города.

- Дай мне, - тихо шипела ворожея, которая провожала его в дорогу.

- Дай мне, - молча говорил старик-книжник, который провожал его в дорогу.

- Я принес куски Змея для вас, вот они, их держит моя сестра. Конечно, она будет молиться за вас, она будет жить в нашем доме, да, я приду на праздник и приведу сестру.

И тут Лора посмотрела в глаза толпе людей. И красно-серый туман поплыл перед ней.

Глава 10.

Очнулась дома. Вокруг неё суетились, шумели, сразу подали пить и держались очень почтительно. Отца с матерью не было. А куда они делись, никто толком сказать не мог.

Да и спросить было не у кого - на неё все смотрели испугано и подобострастно. Как же, сестра героя, спасённая... благостная, блаженная.

Брат тоже не знал где родители. Не спрашивала, но видно было.

Стали расходиться. Подошла та, которую гуляющей называли. Она была поуверенней других. И голос был резкий, а походка мягкая.

- А брат у тебя ловкий.

- Он сильный, смелый.

- И правда. А ты ему приглянулась, - добавила она и посмотрела игриво и нехорошо.

- Он обещал родителям.

- Все они обещать горазды. Ты смотри за ним. И что-то ты не весёлая больно.

- А от меня веселья не ждут. Да и с чего веселиться? От меня чего-то другого ждут.

- Понятно, чего, - что молиться за них будешь. И вместо целительницы станешь. Ну, а как устанешь от молитвы, - заходи. Дом мой знаешь?

Лора кивнула.

Все разошлись, а шум не стихал. Откуда он? Или изнутри? Шум шагов, шум камней, шум ручья. Ей нужно найти ручей, выпить воды. У ручья пахнет мхом, и запах манит её. Она бежит, бежит.

Лора забылась почти до самого вечера.

Глава 11.

Когда она проснулась, уже стемнело. Лора выпила воды, обычной, из кувшина, и пошла. Не собиралась, но как вышла, кивнула соседям, так и пошла прямо на край Города, в дальнюю часть, где стража жила. Там и ворота были, Дальние, больше для простых людей. Улицы шли вниз, и она почти бежала.

Ворота, Дальние, как и другие, закрывались на ночь, но маленькая калитка рядом, за домом той самой гулящей женщины, оставалась открытой. Она лишь взглянула на домик гулящей, поравнялась с ним и вышла за Город, на пустошь. Прямо от ворот начиналась тропинка к дороге, к дороге, ведущей к Холму.

Совсем стемнело. Молодая луна тонким полукругом мерцала за спиной. Она пошла наугад, осторожно, не пытаясь вспомнить, куда ведёт какая дорога, и скоро почувствовала запахи. Мох у лесного ручья, ночные цветы по краям болот. Лиза чувствовала их всё яснее и яснее, и уже слышала привычные звуки пещеры. Она снова стала Лизой, а не Лорой, как в Городе. Будь что будет. Её ждут. И побежала.

Змей был жив.

Тела на месте поединка не оказалось, только след к пещере виднелся. Змей лежал у входа. Сам отполз или ему помог кто-то? Лиза села рядом и стала гладить его голову. Змей открыл глаза.

- Я знала, Брат не убил тебя.

- Твой Брат настоящий воин. Он должен был появиться.

Голос звучал тихо, но каждое слово звучало ясно.

- Что мне сделать? Ты же не умрёшь?

- Нет. Нет. Не бойся. Мне уже помогли.

- Кто?

- Не важно, потом.

Следы ран были еще видны, но промыты.

- Я принесу воды.

Она пошла в свою комнаты за водой. Вода стояла на месте, а вокруг прибрано. Вернулась, напоила Змея, разгладила бархатистую чешую.

- Осторожнее с теми чешуйками, что ты подобрала.

- Как осторожнее?

- Не держи их подолгу в руках.

- Я останусь с тобой, здесь.

- Нет, придется вернуться. Сейчас нельзя.

- Хорошо.

Она не могла спорить.

- И тебе надо идти, Лиза.

- Хорошо. Я приду завтра.

- Смотри, чтобы тебя не заметили.

Дорога к Городу казалась короче, чем к Пещере на Холме. На обратном пути зашла к той женщине.

- Что, гуляла, луной любовалась?

- Гуляла. Любовалась. Думала.

- Ну смотри. Я молчок, если что. Ты меня не бойся. Я у них у всех и так под подозрением.

- Хорошо. Не буду бояться. Только я не знаю, кто из нас больше под подозрением.

Глава 12.

Бабушка была жива. Радовалась, обласкала её, платья новые принесла, и больше не появлялась.

И соседки все зашли, поздравили, одарили, чем могли, поохали и тоже исчезли. В дом больше не заходили, с Братом на улице говорили, а с ней только здоровались. А ведь как провожали, как собирали в Невесты... Да и ладно, не до них было. И не ждала другого, не удивилась, а обида все равно свербела.

Стали заходить другие. С просьбами об исцелении. О заступничестве. Детей приносили, которые хворые. Всё на её пояс смотрели, глаз отвести не могли. Пояс был яркий, сплетённый из неизвестного волоса, красный, с черным и синими точками. Трогали её пояс, норовили подержаться за него. Уходили довольные. Лора с ними во всём соглашалась. Старалась быть поувереннее и не улыбаться. Ей казалось, что её не хотят видеть весёлой, да и красивой тоже.

Лора не пускала гостей далеко, во внутренние комнаты дома. Поставила кресла у входа и стол, большой, красивый. Просители терялись от дорогих вещей, дальше не шли, не толпились.

Иногда, если вдруг наедине с кем-то из пришедших оказывалась, те ей вопросы задавали - стыдные и противные. А что ты с ним делала? А как он? А трогал? А за что трогал? Лора поднимала брови и вздыхала. И вопросы стихали. А одни раз не удержалась и наступила противной вдове на ногу. Та как будто ничего и не заметила, но сразу замолчала.

Пришел дедушка, мамин отец, которого она всегда боялась. Он хороший, совсем не злой, но всегда был очень грозный. Обычно называл её Ларой, она вспомнила. Как же все забылось! И отец её так называл. Да и мама. Лорой не дома называли.

Дед взял её за подбородок, и посмотрел в глаза.

- Глаза у тебя, девочка, поменялась. Совсем на мать похожа стала, а глаза другие.

Дед стал заходить, через день, через два.

Глава 13.

К Змею она убегала почти каждую ночь. Хотела быть осторожной, собиралась не ходить каждый раз, а пореже, - могут и заметить, и заподозрить. Решала, говорила себе, что останется дома, а как подходило время, сбегала. И шла вниз, в Дальнюю часть Города, к домику у ворот, за калитку и на тропинку.

Он быстро оправлялся от раны и набирался сил.

Вот пройдет день – другой, и он будет как прежде, - думала она. А еще думала, как уйдет из Города и снова будет жить в Пещере.

Разобрала вещи в доме, думая, что возьмёт с собой. Всё было на своих местах, и деньги в тайнике лежали, только одной маминой шкатулочки с дешёвыми цацками не было.

Разговорилась с той женщиной, только с ней, оказалось, и можно поговорить. И старше она оказалась совсем не на много, молодая совсем, просто пожившая. И звали подходяще – Млада.

С братом едва парой слов перебросилась. Он очень занят был: все решал кому свои боевые трофеи отдать. И звали его повсюду, все его хотели видеть: кто выпить, кто гостям показать, у кого дочка на выданье.

И с дедом говорила. Чувствовала - он жалеет её. А с Братом он говорил мало, и Брат с ним тоже. С уважением и как с героем, но словно с чужим, а не с близкой родней.

Как раз Лора сказала: «Брат вырос слишком быстро» и дед ответил, -

- Правда что слишком. Случаются вещи чудные и диковинные. Но я и не помню. Не на моих глазах рос. И на свет появился неизвестно как.

Дед улыбнулся.

- А тебя маленькой хорошо помню.

У него голос хорошо звучал, можно было закрыть глаза, и представлять себя далеко за городом. Стала меньше опасаться спрашивать у него. Настолько, что вдруг спросила о родителях.

- Убили их. Ночью, в доме. Неизвестно кто. Скорее, кто-то из пришлых.

Глава 14.

Брату нравилось, что к ней ходят просители. Нравилось, что улыбаются и кланяются не только ему, но и его сестре. А они ещё и подарки приносили: кто отрез ткани, кто уже подрубленные простыни, кто кружева, кто наливку из погребов.

- Смотри, Ляля, сколько всего нанесли. Целое приданное собрать можно.

- Зачем мне приданное?

- И то верно, зачем? Думаю, не придётся тебя замуж отдавать.

- И хорошо.

Брат начинал смеяться.

- Все девушки так говорят, и все хотят приданного. И мужа к приданному.

«Я уже замужем», —говорила Ляля про себя, и молчала в ответ.

Не складывался у них разговор, никак.

Хорошо, что он не следил за мною, как хорошо все складывается, - думала она и смотрела на весёлое нагловатое лицо.

Глава 15.

Лора заходила в дом Млады и выходила через заднюю дверь, прямо к тропинке на равнину, на пустошь. Так было удобнее: не нужно было осторожничать, когда она к подруге заходила, а как выходила никто не видел. Хорошо дом стоял - совсем у стены и возле дверки в стене. Иногда Лора задерживалась, но, чаще, сразу бежала на тропинку, к Холму, а уже на обратном пути оставалась и засиживалась.

Змей набрался прежней силы, и стал снова обвиваться вокруг неё. Лора менялась и превращалась в Лизу сразу, как только он приближался, и Город, со всеми его жителями закрывало ночной дымкой. И там, в дымке оставались Лора, Ляля, и возникала Лиза. Но не та девушка, Невеста Змея, к которой он тихо приползал, а другая, вышедшая из дремы, из полузабытья.

Змей подползал и тёрся между ногами, почти заползая во внутрь. Она стала снимать одежду, всю, и нижнее платье тоже. Почему не делала этого раньше, когда жила здесь? Так же удобнее. И проще. И приятнее.

Может, потому, что сейчас не была такой сонной, как тогда. Раньше ей и в голову не приходило раздеться, а теперь она стала торопиться и опасаться, что ночь пролетит слишком быстро. Ей понравилось быть голой. Сразу становилось больше воздуха и больше запахов.

Я хожу к нему как к любовнику, а он мне как муж, - думала она, прижимаясь к нему.

Змей стал меняться, как перед битвой с Братом. Не человек, но уже не совсем Змей. И голос совсем человеческий - Лиза, Лиза. Её тело стало извиваться, как у змеи, выгнулось, она задохнулась и забылась. Змей ослабил кольца и отодвинулся. Тут она поняла, что все свершилось и что чуть не пропустила самое главное, то, чем пугают всех девушек, и то, ради чего нужно выходить замуж.

Змей открыл пасть и зевнул.

- Ты мог бы проглотить меня?

- Нет. Но мог бы сжечь, плюнув огнём.

- Ты так делал? С девушками?

- Одни раз. Давно. Это была очень глупая история.

Глава 16.

Луна была полная, круглая, а небо безоблачное. Лора потеряла всякую осторожность, и не сразу заметила начальника стражи. А ведь он наверняка следил за ней, дальние-то ворота находились далеко. Стоял в тени, под стеной дома.

- Куда ты ходила?

Лучше не говорить с ним, не открывать рот и всё.

- Я знаю куда. А ты знаешь, что с тобой будет, если я расскажу?

Он громко вздохнул.

- Но я не скажу. Никому и ничего.

Начальник стражи сделал пару шагов, пока говорил, и протянул к ней руки.

- О чем ты?

- Не смеши меня.

И он стал сжимать руки на её спине. Лора почувствовала, что её тело напрягалось и натянулось, как толстая веревка, которой перевязывают большие бревна. Изогнулась и толкнула стражника.

- Ах ты какая, змеиная ведьма.

Она увидела его изменившееся лицо и огромные злые глаза. Сможет ли она сбежать? Но её враг вдруг обмяк и осел на землю. Перед ней стоял сын Главы города, которого она видела до того только издали.

- Не бойся. Я не позволю нападать на тебя.

- Я.. я благодарна вам. (Что же сказать ему?) Вы спасли меня...

В это время стражник поднялся с земли за спиной сына Главы и достал оружие.

- Сзади, - крикнула Лора.

Юноша повернулся, сделал шаг назад и схватился за рукоять меча.

- Ты решил напасть на меня?

- Кого ты защищаешь, глупец? А если твой отец узнает?

Он в гневе сделал угрожающий выпад, рассчитывая напугать и смутить. Все кончилось очень быстро - Сын Главы не смутился и не испугался, воспользовался моментом и ударил сразу.

Он всегда был глуп, —сказал юноша, и повернулся к ней, пытаясь улыбнуться.

- Прости...

- Не бойся. Ты можешь ходить здесь, и где хочешь. Я не позволю тебя обидеть. Тебя зовут Лана? Я буду звать тебя так.

От него шел запах яблок и груш.

“Назвал меня красивее и звучнее. Наверное хочет, чтобы я рядом с ним лучше выглядела.” Лана оглянулась на дом Млады, увидела, как та наблюдает через приоткрытую дверь, и пошла по улице, в свою, Верхнюю часть Города. Луна светила ей вслед.

Глава 17.

Лана теперь часто сталкивалась с сыном Главы Города. Дом Главы Города находился недалеко от ее, от родительского дома, но видно было, он не случайно попадается ей на глаза. Она боялась встретить его ночью. Боялась, что он догадывается, куда она ходит. А она продолжала ходить на Холм. И не могла не ходить, потому что тянуло туда, на Холм, к скалистой Пещере. Она оживала, как выходила за Город и начинала чувствовать касания воздуха и трав, растущих вдоль тропы, и улавливать звуки и запахи. А днем уходил мир Холма и Пещеры и наступал мир Города, выгоревший и застиранный.

Лиза помнила, что кто-то приносил ей еду и разные вещи, кто-то помогал Змею после боя, и всё хотела спросить кто же, но не знала, как задать вопрос. Что она спросит у него?

Спрашивать не пришлось, она увидела.

Увидела силуэт женщины в глубине пещеры. Фигура сделала шаг, вдруг внезапно развернулась, и они встретилась взглядом. Лизе стало не по себе. А загадочная Женщина исчезла.

Тут она и задала вопрос.

Змей вздохнул, совсем как человек.

- Они не захотели уходить. Остались здесь.

- Те, кто были до меня?

- Да. Ты напугана?

Голос Змея опять стал звучащим внутри, без звука. Лиза уткнулась в его тело, свернулась в его кольце. Она думала о том, сколько им лет, но спросила сколько их всего здесь, Невест Змея.

- Четыре.

Глава 18.

В Городе праздник.

Брат идёт впереди, она следом за ним. Все расступаются. Праздник в честь него. И в честь неё тоже. В честь их обоих. Значит, и перед ней расступаются.

Она надела то платье, в котором вернулась в Город. Она спасенная невеста Змея. До неё не было спасённых девушек.

Брат - герой, он должен показать всем, как победил Змея. И он показывает свою силу и ловкость: поднимает ядра от пушек, перерубает мечом звериную тушу, закидывает за облака свою булаву. Толпа ликует. Они не знают, что Змей жив. Что бы они сказали, если бы увидели его снова, - думает Лора.

Ей плохо, а толпа уже идет дальше, к главному зданию Города, к Ратушу. Там уже вставлены в стену коготь и одна чешуйка. Другую Брат смог разломить пополам, чтобы разделить между Ворожеей травницей-гадалкой, и Книжником. Лиза смотрит на чешую, и голова её начинает кружиться.

- Лана, что с тобой?

Сын Главы держит её за локоть. Он смотрит так участливо, что ей хочется сказать: «Уведи меня отсюда».

- Пойдем, я дам тебе воды или, лучше, вина. Ты такая бледная - и он ведет Лану к столу. А столы расставлены и накрыты для городской знати. Жир и красное мясо на серебре с позолотой, стекло тонкое, просвечивает так, что видно, как белые и красные вина отличаются друг от друга.

- Что ты делаешь? Куда ты ведешь мою сестру?

Брат зол, и Ляля не знает, как остановить его. Нет, их обоих. Они стоят друг против друга и смотрят. Пока только смотрят.

- Мой сын, что же ты стоишь, посади нашего героя и нашу красавицу на лучшее места. Все уже готовы поднять кубки. Лана вздрогнула и улыбнулась Главе Города. Она не помнила чувство такой благодарности, которую испытывала сейчас к нему.

Все расселись, выпили вина, загремела посуда. Люди были веселы, с ней же почтительны и осторожны. Она посмотрела снова на добычу своего Брата, и вспомнила, что было в исчезнувшей шкатулке среди прочей безделицы. Там лежали, оплетённые серебряной нитью, чешуйки.

Когда все встали из-за столов, она распрощалась с Сыном Главы, и, пользуясь тем, что Брата обступили девушки на выданье, направилась к дому на краю Города, у Дальних ворот.

Глава 19.

Лора шла и продолжала теребить свой пояс, как и во время праздничной трапезы. Неизвестный городским мастерам волос её пояса волновал пальцы и успокаивал мысли. Особенный он, видно, не спроста так привлекает внимание горожан.

Она думала о чешуе. Одна чешуйка там, в Городском Доме, в Ратуше, а вторая, разломленная пополам, разделена между книжником и ворожеей.

Книжник хитрый, чешуйку в книгу положил и доволен собой. Так ей Млада пересказала. Она всё знает и любит рассказывать. И о прошлом, и о том, что происходит сейчас.

А ворожея мудрить начала: и травы свои настаивала, и ко лбу прикладывала, или ещё к чему. Дура она, хоть и угадывает многое хорошо. Ох, дура. За то её и терпят здесь.

Не держи чешую долго в руках, - вспоминала Лиза слова Змея. Что же теперь будет, ведь случится что, виновата она окажется.

А ту, что была в домашней шкатулке, она в руки почти не брала. Мать говорила: это не чтобы носить, а на память, это у бабушки было. Посмотри и не трогай. Она и не трогала.

Глава 20.

В первый раз Лора была здесь днем. Даже в эту часть Города раньше не заходила. Тут стоял дурной, тяжёлый запах кожи, которую мастеровые обрабатывали. А в доме Млады кожной вони не было. Пахло травами: мятой и календулой. Раньше, по ночам, она запаха не замечала. Рассказала подруге всё. Просто взяла и рассказала. И про чешуйки, и про самого Змея, и про женщин в пещере. Долго говорила, а Млада молчала и слушала, только чаю подливала и поджаренных орешков подкладывала. Вдруг улыбнулась.

- А ведь моя прабабушка была невестой Змея.

- Как? Она из нашего Города?

- Да. Но она сюда не вернулась, побоялась. Моя мать вернулась. Видно, думала, что её здесь примут. Не приняли.

- А твой прадед был….

Млада угадала недосказанный вопрос.

- Бродячий торговец он был, или ещё кто. Какие от Змея дети? И не бери себе в голову. А к Ворожее я зайду, посмотрю. Боязно что-то.

- Я сама зайду.

Помолчали. Выпили ещё чая с полевыми травами.

- А почему твоя прабабушка ушла от Змея? Те вот остались.

- Может, беспокойная была. Или не прижилась у них. Ты же сама не поняла, как там всё устроено.

Когда Ляля вышла из дома, раздумывая, есть ли у Змея дети, и свернула к своим улицам, то вдруг увидела Брата. Он медленно спускался к Дальним Воротам. Похоже было, что шел за ней, искал её.

Глава 21.

- Не ходи туда. Я знаю, ты ходишь к ней в тёмное время. Хорошо, так и ходи. Но не днём.

Ляля смотрела ему в лицо и видела своё лицо, как в зеркале. И в то же время, такое чужое. Как так выходит?!

- Чем моя подруга не нравится тебе?

- Мне всё равно. Она другим не нравится. И моей суженой не понравится.

- Суженой, невесте? Ты нашел её, вы уже сговорились?

- Первая красавица дала мне колечко. Я кинул булаву выше всех и пику дальше всех, я докинул до неё кубок, и красавица Мария поймала его и в ответ кинула мне кольцо.

- И ты тоже поймал его?

- Да, оно упало пряма на мой меч.

- Красавица Мария дочь самого богатого торговца в Городе. Берегись.

- Со мной теперь любой породнится. Ты только не ходи туда, к гулящей, тебя не должны видеть с подозрительными и дурными людьми.

- Не беспокойся. Больше не пойду. Ты меня здесь не увидишь.

Ляля ответила Брату уверенно, она не думала обманывать его.

Я уйду из Города. Мне придётся уйти. Жалко оставлять Брата, хоть он и такой, и других жалко. Но нельзя мне тут оставаться. А вдруг женщины могут рожать от Змея? Вдруг я могу?

Глава 22.

К Ворожее Лиза зашла. Душный и пыльный у неё был домишко. А сама хозяйка была даже недурна собой.

Ах, зачем Брат с ней связался? Ему нужна была помощь и помощники, да помогла ли она?

Лиза только хотела сказать, что чешую нельзя держать в руках долго. Но не успела. Ворожея первая открыла рот.

- Что тебе? За судьбой пришла?

- Не нужна мне твоя судьба. У меня своя.

- Вот ты какая. Не стоило тебя сюда обратно приводить. Теперь у нас у всех твоя судьба.

- О чем ты? Я уйду отсюда, не тревожься так.

Сказала и сама испугалась. И быстро добавила:

- Не держи долго чешую в руках.

Ворожея дёрнулась. Нехорошо повела рукой, как от судороги.

Лора сделала к ней шаг, но одумалась и быстро вышла наружу.

Не получилось сказать как надо. Ладно, захочет - поймёт. Не зря ж она столько здесь сидит и предсказывает.

Далась всем эта чешуя! И зачем она нужна?

Глава 23.

Она не спросила Змея, зачем нужна чешуя. Не спросила, как и многое другое. Когда

прижималась к нему, а он обвивал её, то она погружалась в его кожу, в его кольца, и хотела только дремать и грезить. Думать о жизни Города не хотелось совсем.

К тому же Лизу всё время отвлекали другие события. Она стала видеть Женщин, живущих в Пещере. Они не скрывались от неё более, и в них не было той предупредительности, которая чувствовалась, когда они обслуживали её. Лиза ощущала себя чужой рядом с ними.

Одна из Невест Змея казалась совсем старой. Не по виду, по тому, как смотрела.

- Зачем ты вернулась? - спросила она.

- Потому...... потому что вернулась. Я так захотела.

- Никто до тебя не возвращался. Ты первая. Даже те, кто ....

Тут подошла другая Женщина. Она замялась.

- Кто?

- Не важно. И ты не вернулась совсем. Ни туда, ни сюда. Застряла на переправе. Всё не так пошло.

Хотела добавить что-то, а другая уже приготовилась ей ответить, но обе увидели Змея и замолчали.

Этой ночью Лиза шла к дому, смотрела на новорожденную луну и думала, что же пошло не так. За другими братья не приходили, братья не те были? И ещё думала о Женщинах, которые уходили и не возвращались.

Глава 24.

Она сходила не только к Ворожее, но и к деду.

Ей хотелось спросить его обо всём, и получить все ответы, но спросила только о чешуе в шкатулке. Дед вздохнул, сказал, что помнит плохо и не уверен, и вздохнул еще раз.

- Твоя прабабушка получила подарок от своей сестры. Было это еще до моего рождения, сестру эту, мою тетку, я никогда не видел.

- Почему?

- Не знаю. Видно, так сложилось. Замуж вышла.

- Куда она уехала?

- В тот город, в который тебя сватали.

Она вздрогнула. Схватила деда за руку.

- Парень, за которого сватали, как раз от мой тетки правнук. Он сам здесь появился, мы о нем до того не слыхали.

- Ему нужна была чешуя?

- Не знаю. Думаю, глупости это про чешую выдумывают.

- После того, как убили моих родителей, нашли тело одного лихого человека. Мне моя… моя подруга рассказывала.

- Ну, если она рассказывала, то точно. Она то уж все знает. Я тоже слышал, но ничего добавить не могу, не знаю.

- Мне не по себе. Может, мне тоже уйти из Города, как той сестре?

- Замуж? Или так, сама по себе?

- Как выйдет.

- Думай сама. Может и так.

Глава 25.

Она шла по улице к дому. Мальчишки играли в пыли, у забора. Вдруг один закричал:

- Ящерки, ящерки!

- Смотри, а этот здоровый какой! Как целый Змей.

- Точно. А рядом с ним и невеста.

- Да она небось уже и не невеста. Смотри, брюхо какое.

- Поди яйца собралась откладывать.

- Куда ж она свои змеиные яйца отложит? Смотри, отползает.

Лиза застыла и смотрела на них, и не могла оторваться.

Тут мальчишки заметили, что кто-то наблюдает за ними, повернулись, захихикали и разбежались в стороны.

- Змеевна! Змеевна-яйценоска, - выкрикнули несколько ребят.

Вот оно как, подумала она. А ведь просители ко мне ходят все меньше и меньше. А я и не заметила.

Лана поняла голову и увидела Сына Главы. Он шел к ней. Она кивнула ему и повернулась к двери дома.

Глава 26.

Лана зашла в дом. В животе у неё тянуло, как от гнилой воды. Говорить не хотелось.

Сын Главы зашел следом.

- Я не хочу, чтобы тебя обижали. Я решил взять тебя в жены.

- Ты жалеешь меня?

- Нет, не потому. Ты очень красивая.

- Красивых много.

- А я не хочу того, что много.

- Ты не сможешь жениться на мне. Тебе отец не позволит, семья, и никто не позволит.

- Я не буду спрашивать разрешения.

- Но на тех, кто побывал у Змея, никто не женится.

- Откуда ты знаешь? Тебе же не всё известно, что случалось раньше. А даже если и так, значит я буду первым.

- Подумай.

- Я подумал. Приду к твоему Брату и скажу, что беру тебя. А ты не бойся ни мальчишек во дворе, никого другого.

Он был очень красив, когда говорил, и так был уверен в себе.

Юноша вышел, а Лана села, положила руку на горло и закрыла глаза. Ей стало совсем нехорошо. Оглядела дом, подумала, что взять с собой. Нужно быстрей решиться, собраться и уйти. А то, вдруг, у Змея может быть потомство от обычных женщин.

Глава 27.

Солнце стояло высоко, день был теплый, но не жаркий. Лора улыбалась и ни о чем не думала. Она забыла, что, проходя намедни мимо торговых лавок, слышала неладное о Ворожее. Вроде, нездорова стала, с рукой нехорошо.

Лора подняла голову и увидела в небе большую птицу. Большая, красивая и темная птица. Она пролетела над девушкой, дуновение воздуха от взмаха её крыльев было холодным. Тень упала от птицы, прямо на лицо, она пролетела над Лорой.

Лора вздрогнула и огляделась по сторонам. Невдалеке, у поворота, увидела лицо с кривой усмешкой. Неужели это тот, за кого её сватали, и о ком она говорила недавно с дедом? И еще запах костра, на котором жгут одежду, запах палёного. Значит, не показалось, не случайный человек.

Она быстро, не улыбаясь и ни на кого не глядя, зашагала домой.

Глава 28.

Сразу от порога Лана уловила запах яблок и груш, который мешался с запахом шкур, запахом Брата. Но Сына Главы видно не было. Брат повернулся к ней. Лицо его было красное от гнева.

- Ты собралась сбежать от меня?

- Нет. О чем ты?

- Он сказал, что женится на тебе. И заберёт тебя. А если ему не позволят, вы сбежите.

- Я не собираюсь никуда бежать.

- Ты лжёшь мне. Я видел, что ты отложила в сторону несколько маминых вещей. Ты собралась уйти из дома, бежать с ним.

Ляля испугалась. Правда еще хуже его выдумки.

- Я не собиралась убегать. Может, ему позволят жениться на мне.

- На тебе? На тебе, на Змеевой Невесте? Ты собралась замуж за сына первого человека в Городе? За этого красавца, слабого и робкого?

- А за кого мне идти замуж? Так и остаться?

- Ты останешься со мной. Я тебя спас, и ты моя.

- Ты же не можешь жениться на мне, ты мой брат. У тебя будет жена. Ты не должен говорить – Ты моя.

- Жениться не могу, но... я ... Я же не родной брат тебе. Меня не родили.

- Сам сказал, - от кровиночки появился. Кровинка на горошинку попала....

- Сколько там той крови было. Не кровные мы, не родня.

Он шагнул к Ляле.

- Ты назвался братом. И капля крови уже кровь.

- Мне так сказали. Я должен был забрать тебя у Змея. Не затем ходил за тобой, чтобы ты ушла.

Он подошел к Ляле совсем близко.

- Ты ревнуешь меня. Ты завидуешь.

- Я? К кому?

Брат схватил её за плечи и притянул к себе. Ляля знала, что его не оттолкнёшь как начальника стражи. Не стоит и пробовать, и она не давала развернуться пружине в своем теле. Её начало мутить, и рот сам собой широко открылся. Лицо Брата изменилось. Неужели я испугала его? - подумала Ляля. Но тут его тело осело и стало сползать.

Перед Ланой стоял Сын Главы. Он вдохнул и опустил окровавленный нож.

Глава 29.

- Ты убил его?

- Нет.

Они стояли друг против друга. Между ними лежал упавший Брат. Лана чувствовала, как шкуры, лежавшие на полу, начинают пахнуть кровью.

- Он ранен?

- Да. Помоги мне поднять его, положить и перевязать. А может, и связать, а то он очнётся и раскидает всё вокруг. Он же герой и богатырь.

- Ты готов убить каждого, кто угрожает мне.

Сын Главы не ответил, а только наклонился к Брату. Лана наклонилась вслед за ним. Они вместе подняли раненого и положили его на кровать. Лана перевязала рану. Сын Главы стоял рядом, разрывал куски ткани и передавал ей.

- Зачем ты хочешь жениться на мне?

- Я полюбил тебя.

- Девушек много. И красивых много. Твой отец найдет тебе хорошую невесту. А я была Невестой Змея.

- Твой Брат сражался со Змеем. И победил его. А я возьму тебя.

Запах яблок и груш стал таким сильным, что у Ланы закружилась голова. И тут же запахло мхом у ручья и болотными цветами.

- Поговори с отцом. Хочу знать, что он скажет.

- Хорошо. (Его отец не согласиться, можно не сомневаться).

Брат зашевелился.

- Отойди от него. Я завтра приду за тобой.

Глава 30.

Стояло полнолуние. И воздух был полон; в нем чувствовались совсем неведомые запахи. Или запахи не снаружи, а внутри неё, и ей все только кажется?

Странно, мир вокруг стал меняться. А ещё странней было то, что в животе у неё кто-то сидел. Она так и представляла себе змеёныша. Но у него точно были ручки и ножки.

Привычная дорога к Пещере оказалась длинной, длинней обычного. А если она и всегда была такая? Сколько раз они с Братом на лошади ехали, а она пешком так быстро каждый раз доходила. Почему так меняется время?

Луна была не просто круглая, а поблёскивала как запотевшая медь.

Глава 31.

- У твоих жен было потомство? - Неожиданно для себя спросила Лиза.

- Да. Пару раз случилось. Не должно было, но случилось.

- Значит, это возможно? Значит, у меня будет ребёнок.

- Ребёнок?

Змей рассмеялся. Вначале Лиза услышала его смех внутри себя, а затем громко, снаружи.

- Ты воображаешь себе обычного ребёнка?

Лиза не успела ответить. Змей стал серьёзный.

- Тебе нужно уйти. Сейчас тебе придется уйти, ты не можешь оставаться в Городе.

Он уже был похож на получеловека, как бывал иногда. Но во время битвы с Братом, и потом, когда он проникал в неё, Лиза не успевала рассмотреть его.

Тело будто человеческое, но другое - все равно лапы, и спина как у зверя. А лицо, нет, это не лицо, не лицо человека и не морда зверя-змея. Лицо Змея, сказала про себя Лиза.

Змей улыбнулся, словно в ответ на её мысли. А потом сжал рот и посуровел.

- Ты слышишь меня? Не ходи туда больше.

- Я ... я должна попрощаться. Завтра уйду и не вернусь больше. Твои Женщины меня не выгонят? У кого-то из их были дети?

- У кого-то были. Разве они пытались тебя выгнать? Ты привыкнешь к ним.

Глава 32.

- Я так и сказала ему – мне нужно попрощаться.

Девушки сидели рядом, у очага. На углях стоял чайник с травами. В отблесках огня старшая выглядела моложе, а молодая старше. Да и старшая была скорее более опытной, чем взрослой.

- Хотела проститься с тобой и.… с ним, с Братом. Зла на него, но он мой Брат, что делать? И мне жаль его, даже если он не совсем брат. И дед тоже. Я зайду к деду, а к бабушке - нет. Она забыла меня. И уйду завтра ночью, нужно только от этого жениха непрошенного ускользнуть.

Она вспомнила Сына Главы и задумалась. Что делать с настойчивым юношей было не ясно и проходилось рассчитывать на удачу.

Обнялась с подругой.

- Прощай.

- Кто знает, может ненадолго прощаемся.

Лора открыла дверь и увидела напротив дома человека с кривой усмешкой. Того, дальнего родственника, чужака, за которого её сватали. Он смотрел прямо на неё.

Девушка быстро нырнула в дом и закрыла дверь.

Глава 33.

Лора вцепилась в засов, и подумала, легко ли ему будет выломать дверь. На улице раздались шаги. Чужак с кривой улыбкой шел к дому. Млада взяла кочергу и пошла к двери. Шаги затихли. Женщины смотрели друг на друга. Шаги раздались у стены сбоку, потом на углу. Бывших жених обошел дом, потом подошел к окну.

- Лара! Лара, ты слышишь меня?

Лара сделала несколько шагов к окну. В неё ударил запах раскалённых углей и горелой ткани.

- Лара, я не хотел зла твоим родителям. Я виноват перед тобой. Мы должны были пожениться, тебя обещали мне. Зачем вытянули твой жребий! Я просил у них шкатулку, я хотел забрать её. Лара, ты слышишь меня?

- Да.

Она стояла у самого окна. Млада тоже подошла, не выпуская из рук кочерги.

- Я нанял вора. Он должен был только украсть шкатулку с чешуёй и всё, а оказался дураком и дрянью. Я убил его. Лара, ты поняла?

- Я поняла.

Чужак называл её Ларой, как называли иногда домашние. Откуда он знает её имя? Ах да, он же сватался к ней. Мать, дед говорили с ним о ней, называли, наверное, домашним именем. Что ж удивляться, что он знает его?

- Поняла? Нет, ты не понимаешь. Ты хочешь остаться в этом Городе? Я знаю, что этот красавчик хочет взять тебя за себя. Однако он не знает, что ты ходишь к Змею. Но узнает, потому что уже пошли слухи. Ты не сможешь здесь жить.

Лара оперлась локтем о раму и слушала голос Чужака. Лица она не могла разглядеть.

- Я заберу тебя отсюда. Я не посмотрю на Змея. Мне плевать на все. Увезу, и ты будешь моей женой, как и должно было случиться.

Он помолчал.

- Я приду за тобой завтра, и мы уедем. Можешь сказать деду, только не Брату. Я не буду с ним говорить.

Он вздохнул, поправил пояс и зашагал прочь от дома.

Глава 34.

Завтра, завтра, - стучало у Лары в голове, пока она шла к деду.

Над головой опять пролетела большая птица. Пролетела прямо над ней, да так низко, что девушка могла разглядеть когти на её лапах. Когти были похожи на тот коготь, что она нашла после боя Брата и Змея.

Лара поежилась от холода.

А птица полетела к центру Города, туда, где стоял Ратуш.

Глава 35.

Лара боялась, что дед спросит, куда она собирается уходить. А он не спросил. Может, догадался?

А она задала вопрос.

- Почему меня выбрали для Змея, если родители уже договорились?

- Никто не знает. Тебя не должны были выбрать, но, когда вдруг выбрали, уже ничего нельзя было сделать. Как твое имя оказалось среди тех, из кого жребий тянули, так никто и не понял. Судьба, не иначе.

- Я оказалась неудачная невеста для Змея?

- Похоже на то, дочка.

Лара вышла из дома и услышала на соседних улицах крики. Мимо неё пробежало несколько человек.

- Вот эта! - Закричал один.

- Ладно, не до неё! - Остановил его другой. И они скрылись.

Девушка осторожно, прижимаясь к домам, пошла вперед.

Глава 36.

Лара слышала шум толпы впереди. Люди шли к центру Города и кричали. Лара подошла совсем близко и поняла, что происходит.

- Тащи её.

- Не выпускай. А то и дальше порчу насылать будет.

Это тащили связанную Ворожею.

- Да уже не нашлёт, у неё и так рука отнялась.

- А кто её знает. У других тоже руки онемели.

- Она чешуей Змеевой порчу наводила.

Люди тащили бедную женщину к центру Города, туда, где над Ратушем летала большая, страшная и красивая, неизвестная всем птица.

Со всех улиц стекались жители, народу становилось все больше и больше.

Лара повернулась и побежала к дому, где лежал раненый Брат. Не успела, не успела, - стучало её сердце. Чувствовался запах раскалённых камней и расплавленного железа. И она не знала, чей это сейчас запах и откуда он.

Глава 37.

- Зачем ты дал Ворожее чешую?

Брат пришел в себя после ранения, но еще не выходил их дома. Он был все же очень сильный.

- Она сказала мне, что я должен убить Змея. Что я рождён его победить. А Книжник сказал мне как найти меч.

- Чешуя страшна для людей. От неё отнимаются руки и еще не знаю что. Ворожею хотят убить. Смотри, они и сюда, к тебе, могут прибежать.

- Скорее к тебе. Меня не тронут, я же герой.

Он встал и подошел к Ляле.

- Я уйду. Мне и так надо было уйти. Не удерживай меня.

Послышался гул толпы. Брат нахмурился.

- Беги. Беги к своему Красавчику. Пусть он спасает тебя.

И тут Лана поняла, что ей делать. До дома Главы Города недалеко, и туда можно пробраться проходами между домами. Она посмотрела на Брата. Сможет ли он сейчас справиться с разозлёнными людьми? Кажется, они кричат её имя. Значит, не за ним идут, а за ней.

- Прости.

И Ляля, а скорее, уже Лара, выбежала из дома через заднюю дверь.

Глава 38.

Лара бежала быстро. До неё донеслось “Лора, Лора!” Понятно - горожане требовали её. Что было дальше, она уже не могла слышать.

Она сразу наткнулась на Сына Глава. Он, похоже, шёл ей навстречу и сразу втащил в дом.

- Я хотел пойти за тобой. Куча народу обезумела, и птица странная прилетела и кружится над Ратушей.

- Помоги мне, толпа жителей ищет меня. Они уже схватили ворожею, а теперь пришли за мной. Я же смогу спрятаться у тебя?

- Да, я спрячу тебя. Говорил с отцом, он против, но это не важно.

Юноша обнял Лану. Она запыхалась после бега и была напугана, ей хотелось прижаться к кому-то и спрятаться. Но от его объятий она смутилась и растерялась.

Неужели мужчины обнимают своих женщин вот так? Короткое тело, длинные руки, которые непонятно что делают. И она бы так тоже жила, если бы её выдали замуж как всех? Её бы каждый раз так обнимал муж?

- Спрячь её пока, хорошо. Не отдавать же её этим бунтарям.

Рядом с ними стоял Глава Города.

- Я попробую разогнать толпу. Потом отправлю девушку подальше от Города.

- Нет.

Не отвечая сыну, Глава Города повернулся к Лане.

- Ты же не думаешь, что я позволю тебе войти в наш дом, в семью? Я готов спасти тебя, но после…

- Конечно, я понимаю. Я была у Змея....

Глава нахмурился не то от её слов, не то от криков людей, которые раздались рядом с домом.

- Я выясню, что там. Стой здесь. Никто не должен тебя видеть.

Глава 39.

Лара не понимала, что происходит, только чувствовала тяжесть в животе. Звуки снаружи изменились, но что кричали люди, было не разобрать.

Сын Главы ушёл следом за отцом и не возвращался.

Лара подошла к двери, маленькой, сбоку, и осторожно выглянула. Люди бежали и кричали. Её имя никто не называл. Ворожеи не было видно. А вот растерянное бледное лицо богатой красавицы она увидела. Красавица прижималась к стене дома.

Лара, наконец, разобрала, что кричали люди.

- Змей, Змей!!

Лара вышла за дверь, сейчас на неё никто не обратит внимания. Увидела вдалеке горящие дома, вспышки пламени в воздухе.

Подняла голову. В небе извивалось тело Змея. Он и вправду умел летать. Внезапно Змей выплюнул огненный шар. Он мог летать и плевать огнем. Лара замерла, и комок в её животе тоже замер. Змей приближался к дому, где она находилась, сейчас кусок огня полетит прямо в неё!

Тут он развернулся и полетел в другую сторону.

Глава 40.

- Бежим!

Сын Главы схватил её за плечи, попытался развернуть и заглянуть в глаза.

- Змей спалит Город. Даже если его убьют, Город погибнет, и ты тоже.

Лана увидела, как в Змея полетели стрелы. Не все горожане разбегались с криками. Нашлись и те, что от ужаса кидали камни.

- Смотри, он улетел от твоего дома.

- Ты хочешь здесь остаться? Чего ты ждёшь?

Лора закрыла на мгновенье глаза и перестала слышать крики и грохот. И правда, чего она ждёт? Ведь сама же собиралась бежать. Теперь придется бежать не одной и непонятно куда.

- Ты прав, бежим.

- Скорей, я возьму лошадь, мы сможем проехать.

- Погоди, мы должны взять Брата. Я не могу оставить его здесь. Это он подсказал мне спрятаться здесь.

- Я возьму и вторую лошадь, - сказал Сын Главы, быстро надевая уздечку, - Но, если что, то опять разберусь с ним.

Лана удивилась тому, как он быстро согласился, но не успела ничего сказать.

Глава 41.

Пламени и стрел становилось все больше и больше. Юноша шел впереди и вел лошадь, Лана с другой лошадью шла за ним. Они шли проходами между домами, и видно было только небо.

Он хочет спасти меня, - думала Лиза, - Но ведь я могу и здесь погибнуть. Может, он хочет наказать людей, которые пытались погубить меня и ребёнка?

Она вспомнила о ребёнке, но тут увидела взлетевшую в небо булаву. Только Брат мог так кинуть. Булава летела в сторону Змея.

- Скорее! Огонь уже рядом!

Это кричит и торопит её Сын Главы. Что произошло все равно было не разглядеть.

Они были уже возле дома Лары.

Брат лежал неподвижно рядом с домом. Он был без памяти, но дышал. Сын Главы поднял его с помощью Ланы, и взвалил на лошадь.

Они выбрались на широкую улицу, Сын Главы посадил Лану, сам сел на лошадь с Братом. Несколько стражников было закричали «Вот она», но Лара махнула открытой ладонью в их сторону, и они остановились и попятились. Растерялись или уже считали её ведьмой? Но ей было не до них.

Змея в небе не было видно.

Когда они выезжали из Города, из Дальних ворот, над нами опять пролетела та самая страшная птица. Взмахнула крыльями у Лары над головой и взмыла вверх.

Глава 42.

Птица взмыла вверх, оставляя за собой смрадный трупный запах.

Лара опустила глаза и увидела дверь рядом с Дальними воротами, за которой стоял домик её подруги Млады.

- Стой!

Крикнула, и стала разворачивать лошадь.

- Я вернусь за ней.

Но возвращаться не пришлось: подруга уже сама бежала к всадникам.

- Ты возьмёшь меня?

Она взялась за гриву и попыталась взобраться на лошадь.

Сын Главы подъехал к ним.

- Я хочу быстрей уйти отсюда, и подальше.

Лара, не отрываясь, смотрела на одинокого всадника, который показался на дороге, идущей в объезд Города. Видно, он выехал из других ворот, Центральных.

- Мы едем недалеко, к Пещере.

- Ты хочешь отвезти туда своего Брата? Ты готова? Хорошо, я согласен.

Юноша помог Младе залезь на лошадь.

Всадник на белой лошади ехал в их сторону. Лара не сомневалась - это её бывший жених.

Глава 43.

Ехали не быстро. Всадник нагнал их у подножья Холма, когда они начали медленно подниматься наверх.

Он подъехал и остановился. Лара встретилась с ним взглядом. Чужак посмотрел на неё, затем окинул взглядом всех. И улыбка его стала еще кривее. Покрутился на одном месте, красиво развернул лошадь и поскакал к дороге. Лара проводила его взглядом, он выехал на дорогу от Города и стал уходить в сторону леса.

Глава 44.

Они забрались на Холм. Сын Главы посмотрел в сторону Города.

- А предсказание все-таки сбылось, Змей сжёг Город.

- Предсказание?

- Да! Ты забыла? Ему дают девушек, чтобы он не сжёг Город, но он все равно сожжёт. Настанет тот час, когда Змей сожжёт Город. Не помню почему. Или девушка не понравится, или дадут не вовремя. Тебя у Змея забрали, а новую не дали, думали, твой Брат убил его. А он, видно, не добил.

Лана холодела с каждым его словом все больше и больше. Знает он о ней и Змее, или нет?

- Сейчас, думаю, всё. Не оживет опять.

Лара поняла, что её смущало на Холме, - запахи.

- Змей погиб?

- Не знаю. Он упал. Ты же видела?

- Нет. Я ничего не могла разобрать в том кошмаре.

Лара ощущала изменение запахов. Запах мха у лесного ручья исчез, или стал другим. Может ручей не тот, не свежий. А запах ночных цветов на краю болот стал сильнее и тяжелее.

Ларе стало совсем нехорошо, она вцепилась в подругу.

Змея не было.

Глава 45.

Они остановились совсем близко от входа в Пещеру, спешились, сняли Брата и положили на лошадиную попону.

Лиза пошла в Пещеру, одна. Она только сейчас поняла, что не знает, как будет говорить с Женщинами. И только сейчас почувствовала себя виноватой. А они, считают ли её виноватой?

Лиза пыталась поверить, натыкаясь на стены пещеры, что Змея не стало, и все большое и короткое счастье её недолгой жизни закончилось. В животе началось шевеление, и она так ничего и не поняла о себе и произошедшем.

В Пещере было пусто. Лара вышла наружу, и у самого выхода наткнулась на четырёх Женщин. Они ждали её.

Глава 46.

- Ты решилась прийти?

- Не надо, мы же знали, она придёт.

Луна освещала четырёх Женщин. Сын Главы и подруга стояли поодаль рядом с лежащим Братом, Женщины Змея не глядели на них. А глядели только на неё.

- Ты привела сюда не только своего красавчика, но и брата-убийцу. Что нам делать с губителем?

В этот момент Брат очнулся и позвал её:

- Ляля, Ляля….

- Он больше ничего никому не сделает. Все закончилось.

Произнесла Лара и поняла, что сказала правду. Сила Брата закончилась. Он крепкий юноша, но уже не кинет свою булаву за облака.

- Для кого закончилось? Для нас? Для него? Для тебя? Для тебя не закончилось.

Они говорили попеременно, не глядя друг на друга. Да и что им смотреть, за столько десятилетий они выучили друг друга. Лара переводила взгляд с одной на другую.

- Ты пришла сюда, чтобы родить?

Лара не разобрала, кто из них спросил.

- Я поняла, почему моя бабушка ушла отсюда несмотря на то, что здесь и еда хороша, и одежда, и всего вдоволь.

Это вдруг Млада заговорила.

Ни одна из Женщин не повернулась в её сторону.

- Ты такая же непутёвая, как и она. Как и твоя бабушка.

Лара улыбнулась. Ей стало смешно, сама не поняла почему.

- Лучше б она замуж за твоего правнука пошла.

Теперь Женщины говорили друг с другом. Та, к которой обратились, была из старших, но не самая старая.

- И кто это устроил?!

- Так вышло, непонятно почему.

Значит, это она, тетка, о которой рассказывал дед. И, значит, она ей родня, дальняя. А почему так все же вышло, - мелькнуло у неё в голове, но Женщины продолжали разговаривать.

- Она рожать собирается.

- Пусть рожает.

- Тебе она не чужая, понятно. А кого она родит? Как и ты?

Голос у самой старой Женщины был особо насмешливый.

Лара почувствовала, что хочет лечь и закрыть глаза. Женщины не называли её ни одним из её имен. У них для неё имени не было, никакого.

- Я рожу здесь. А потом уйду.

Сказала, подошла к подруге и села на землю.

Млада села рядом с ней, чуть сзади.

Глава 47.

Они стояли и говорили, - четыре вдовы, или кто они там. Она, наверно, вдова, а кто они – не ясно. А она могла бы носить чёрные одежды, но она так не сделает… потому что, ……. Потому что она непутёвая. Тут Лара подняла голову и встретилась взглядом с Красавчиком.

- Не бойся. Если понадобится, мы быстро уйдем. Они тебя не тронут.

Он думает, что может защитить меня здесь, у Пещеры. Красавчик не понимает, куда пришёл.

- Ни мне, ни тебе нечего бояться. За Брата нужно бояться. Но они больше о нём не говорят.

- Я готов остаться здесь, с тобой.

- Хорошо.

Хорошо, что он не собирается всех перебить. И не пытается ее защищать. Лоре не хотелось его защиты. Но вслух она этого не сказала. Она встала и подошла к краю, к откосу Холма. Вдалеке виднелась красная полоса. Казалось, по всему горизонту.

- Какой пожар.

Одна из женщин, та, что помоложе, подошла к ней.

- Пожар? Да там головешки остыли. Зарница сверкала. Столько времени прошло!

- Сколько?

- Ты еще глупей, чем кажешься. Прошло достаточно, чтобы пожар стих. И не хватайся так за живот, не сейчас тебе рожать. Но плод успел подрасти. Красавчик твой уже обрадовался?

- Чему? Спроси у него.

- Спрошу.

И засмеялась. Не зло вроде, но чувствовалось, что не любит ее, Лару.

Подошли остальные Женщины. Та, которая приходилась роднёй, заговорила.

- Мы согласны, чтобы ты осталась, пока не родишь. Если родишь человека, то уйдешь с ним. Если будет змей, он останется здесь. А ты – как хочешь. А твои все могут быть при тебе, только пусть в Пещеру не заходят, ночуют у самого входа. Все, что надо, дадим: и одеяла, и пищу себе готовить будете. Дождей здесь почти не бывает, как ты знаешь, не вымокнут. И холодов нет. Огонь можете разводить. Места здесь много, и лошадей есть где привязать. Гулящую твою не обидим. Она и остаться здесь может, как и ты. А если эти…парни… захотят уйти – держать не будем.

- Спасибо. Я уйду, когда рожу.

- Не говори заранее.

Глава 48.

Через день Сын Главы отправился в Город. Лана думала – насовсем. А он вернулся. Сказал, дом проверял. Рассказал, что видел.

Дед её жив. Что ему сделается? Домик у него маленький, но каменный, и соседние каменные. Отец, его отец, погиб. Как – не стал объяснять. Ворожея? Откуда он знает? Не до неё. Говорил задумчиво, обрывками фраз.

Сгорело не всё, чуть больше половины. Многие уходят из Города, но не все. Вроде, кто-то собирается остаться. Он еще пойдёт в Город.

- Тебе жалко их?

- Людей? Да.

Лана посмотрела ему в глаза и не поверила. Он будто бы не любил горожан, а они ему ничего дурного не сделали, так, как сделали ей. А может и сделали.

- А Ратуш?

- Он упала, его задел Змей. Так говорят, я не поверил. Обвалилось там что-то. Но проклятой чешуи больше нет.

Лара стала догадываться, зачем может пригодиться чешуя. Не только для славы её хотят получить.

- Здесь, в Пещере, этой чешуи, наверное, на всех хватит.

- Не говори так. В Пещеру запретили ходить. И чешуи я там не видела.

- Они все спрятали, Женщины Змея. Женщины, кажется, хотят, чтобы ты родила им маленького Змеёныша.

- Я буду рожать, сына Змея. И моего сына. Ты еще хочешь на мне жениться?

- Если ты уйдешь отсюда. Вернёшься в Город. Конечно, я женюсь на тебя.

Глава 49.

Лизе снится сон: Выходит она из Пещеры на свет. Солнца нет, а свет очень яркий. И место так много рядом с Пещерой, Холм такой большой! Делает шаг, еще одни и у неё в руках ребёнок. Маленький, совсем человеческий. Он открывает глаза и на неё смотрит Змей. Точно его глаза, и зрачок узкий. И запах появляется, такой, как бывает, когда по весне поле цветет.

Лара просыпается и открывает глаза. Никакого света. И никакой Лизы нет, и больше не будет. Осталась только Лара. А места и правда на Холме много, всем, кто с ней пришел, хватит. Рядом Брат о чем-то говорит с Младой. Оба улыбаются.

А запах цветущих весенних полей не исчез, остался.

Конец первой части