Змеиный клубок

Пролог

Битва в пещере достигла своего апогея. Братья Учиха выкладывались на полную: использовали сусано, аматерасу и различные техники стихии огня. Кабуто, в свою очередь, не желая им уступать, атаковал стихией воды, применял техники Пятёрки Звука и задействовал на полную режим мудреца. Однако тому, кто именовал себя драконом, с каждым мгновением становилось всё очевиднее, это сражение ему не выиграть. Саске потратил слишком мало чакры, в то время как у его брата она и вовсе была бесконечной. Всё это в купе с его беспомощностью против шарингана распаляло его всё больше и больше. «Я не могу проиграть этим проклятым глазам», — именно эта мысль, лихорадочно пульсирующая на краю сознания, заставляла белого змея выкладываться на полную.

Громадный выплеск чакры, и множество белых змей сплетались в гигантский кокон. Его тело, сросшееся с Орочимару, казалось неуязвимым, но не для обладателей Мангекью Шарингана. Спустя всего десяток секунд кокон был разрублен на куски, а настоящее тело Кабуто найдено. Почувствовав невыносимый жар чёрного пламени, он тут же сбросил кожу и отпрыгнул в сторону, прикрывая отход костяными колоннами, выросшими из земли.

Это был провал. Как бы он до этого не бахвалился, но бесконечно находиться в режиме отшельника шиноби не мог, и как только природная энергия покинет его тело, шансы на победу из низких тут же станут нулевыми. Что же, он не самурай, чтобы стоять до последнего, защищая свою честь. Проиграть сражение отнюдь не то же самое, что проиграть войну.

В это мгновение скала, за которой он прятался, разлетелась вдребезги, и прямо в него устремился меч Тоцука. Время замедлилось, и Кабуто осознал, что отступать по заранее размеченному маршруту было уже поздно. У него попросту не осталось иного выбора. Не раздумывая, он разорвал себе ладонь и ударил ей по земле.

— Обратный призыв!

Глава 1 (Чужеземец)

На снегу лежал молодой, бледный парень. Его кожа была покрыта десятками маленьких чешуек, а вытянутые зрачки и жёлтая радужка окончательно придавали ему сходство со змеёй. Медленно открыв глаза, он осмотрелся. В памяти тут же всплыли воспоминания о недавнем сражении, отчего тот резко пришёл в себя.

— Что? Где это я? Страна Мороза? Вряд ли. Скорее, где-то в стране Железа или на ее границе — мелькнуло в голове нукенина. Он, недолго думая, пустил по телу медицинскую чакру, сканируя себя на наличие повреждений и тут же их излечивая. Бой с братьями Учиха оказался намного сложнее, чем Кабуто ожидал, и даже с силой мудреца он не смог одолеть их. То, что он провернул во время бегства… Отчаянный и безрассудный шаг, присущий скорее какому-нибудь Узумаки Наруто, но никак не ему. Хотя, стоит отметить, на удивление техника сработала как надо, и он не просто смог переместиться в пространстве, он еще и при всем при этом переместился одним куском. А ведь его учитель рассказывал, насколько сложны пространственно-временные техники, сложны и очень опасны. Они требуют тщательных расчетов, а он в условиях боя совместил те обрывки знаний о технике летящего бога грома с техникой обратного призыва. То, что всё сработало, а он цел и невредим – настоящее чудо!

Закончив самолечение, Кабуто с удивлением осознал, из почти половины его резерва чакры осталась едва ли треть. Диагностика и простенькое ирьенин дзюцу сожрало более 15% его полного резерва чакры. Похоже, это перемещение все же отразилось на нем, и раз тело здорово, то проблемы были на духовном уровне. От этой мысли сердце шиноби пропустило удар. О, он хорошо знал, насколько серьезны такие раны. Несколько лет его учитель пытался их залечить, однако всё, чего смог добиться гениальный Орочимару, так это поставить заплатку на свою истерзанную шинигами душу. Осознавая всё это, на смену легкой тревоги пришла злость.

— Черт! — сквозь зубы выругался шиноби и в ярости обрушил удар по стоящему рядом дубу, при этом рефлекторно напитывая кулак чакрой. Раздался грохот и треск древесины, а резерв просел еще на четверть от оставшегося. Кабуто разозлился еще больше, но все же смог удержать себя от дальнейших необдуманных действий. В сложившейся ситуации даже крупицы чакры были бесценны. Всё, что ему оставалось, так это отступить. Забиться поглубже и зализывать раны. Язык Кабуто удлинился и совершил движение, словно облизав воздух. Применив простейшую сенсорную технику, он почувствовал нечто странное. Полное отсутствие чакры.

— Как? Нет, почему? Почему здесь нет чакры? — быстро мелькали мысли в голове у парня. — Где я, чёрт возьми! — тревожно прошептал Кабуто. Он еще раз осмотрелся. Если он на границе со страной железа, то где именно? Учитывая, что здесь довольно тепло и влажность воздуха не слишком высокая, то, скорее всего, ближе к границе со страной Водопада или со страной Звука.

Неподалёку от него раздался хруст веток.

— Кто здесь?! — прозвучал испуганный голос из леса.

— Чёрт. Это враг? На вряд ли. Чакры в нем почти не ощущается, да и та странная. Слишком сильный перекос духовной энергии, в то время как физическая энергия практически отсутствует. Скорее всего, местный житель, у которого в роду были шиноби. Нужно сменить облик и переодеться — мгновенно сориентировался Кабуто. Сложив печати, он принял собственный же облик, однако на этот раз без змеиных очертаний.

— Этого должно хватить, чтобы не привлекать лишнего внимания — подумал шиноби.

— Эй, ты что здесь делаешь? — внезапно спросил подошедший.

Повернув голову, Кабуто был неслабо удивлён. Перед ним стоял простой на вид мужчина средних лет, с короткими седыми волосами, одетый в холщовую рубашку и льняные штаны. Однако больше всего его удивил язык, на котором говорил незнакомец, язык которого Кабуто никак не мог знать, но при этом каким-то волшебным образом понимал.

— Ты чего так удивился! Впервые человека что ли увидел? Да, а ты уж больно хорошо одет для севера. Вы, лорд, извините, — подошедший мужчина резко растерял весь свой былой энтузиазм.

— Я не лорд, я вообще плохо помню, кто я, — перебил его шиноби.

— Фух, напугал. Раз ты не лорд, то откуда у тебя такая одежда, и как звать-то тебя? — успокоившись, спросил незнакомец.

— Кабуто Якуши, — произнес он, тщательно всматриваясь в лицо мужчины ища в нем узнавание, в конце концов во многих странах на него разослали ориентировки. Бывало, даже простые крестьяне его узнавали и обращались с этой информацией к ближайшим шиноби в надежде получить награду.

Северянин посмотрел на нукенина с недоумением. — Ты, наверное, из Эссоса? Да, ты точно из Эссоса. Все совпадает, странное имя, дорогая одежда и необычная внешность, — смотря прямо в лицо с прищуренными глазами, выдал свою догадку мужчина.

— Возможно, — нукенин постарался нагнать в голос как можно больше растерянности.

Кабуто принял решение, на некоторое время он будет притворяться, будто у него амнезия, чтобы получить побольше информации, а заодно и не получить новых проблем.

— Понятно. У тебя, видно, память отшибло. У нас был тут один парень, однажды запрягал коней, и один из них как лягнет его копытом в висок. Он на следующий день очнулся и ничего и никого не помнил, даже собственную жену с детьми не признал. Но не волнуйся, через месяц-другой он вроде всё вспомнил, да и ты тоже вспомнишь.

— Надеюсь, — тихо произнёс Кабуто, притворно дрожа от холода.

— Чёрт! Да ты так насмерть замёрзнешь! Срочно за мной, я тебя на время к себе пущу пожить, — подойдя вперёд, предложил свою помощь северянин.

— Спасибо, — произнес шиноби стараясь звучать как можно более искреннее.

Уже через 10 минут он сидел у незнакомца в доме.

— Спасибо вам огромное, ещё раз! – поблагодарил Кабуто, укутанный в тёплую шкуру.

— Да ладно, — сказал мужчина с добродушной улыбкой.

— А где я сейчас?

— Ха, ты на севере Вестероса.

— Вон оно как!

— Сейчас я приготовлю похлебку. Недавно я поймал пару кроликов, думаю, было бы неплохо перекусить.

— А где это? Север, — вернулся к прежней теме парень.

— На материке Вестерос. Да, тебе повезло, что я в этом разбираюсь. Так бы нашёл тебя мой друг Эд, ты б вообще ничего не узнал, он думает, что на свете есть только Вестерос, — сказав это, он рассмеялся.

— А есть ещё материки?

— Да, есть ещё Эссос и хм... Другой. Его название я забыл. Слушай, ты хоть что-нибудь помнишь?

— Вряд ли... Все воспоминания смешались.

— Может тебе рассказать ещё что-нибудь?

Так и прошёл день, а время потихоньку близилось к ночи. Кабуто за это время узнал много нового. От имени спасшего его незнакомца, до имён практически всей знати Вестероса. От событий времён Эйгона Завоевателя, до войны пяти королей. Он знал не всё, но даже этого было вполне достаточно для гениального шпиона чтобы разобраться в происходящем.

— Спасибо вам огромное, Джордж. Я обязательно вас отблагодарю, когда вернусь в Эссос.

— Да брось. Мне это не нужно, я и так не бедствую, — махнул рукой Джордж.

Ещё некоторое время пролетело за разговорами, после чего они легли спать. Как только владелец жилища уснул, Кабуто тихо встал с кровати и бесшумно вышел из избы. Оглядевшись вокруг, он решил направиться в верховную цитадель. Но двигаться туда даже без самой примитивной карты было бы глупо. Благо, здесь неподалёку, всего в тридцати километрах от сюда, находится Винтерфелл, можно сказать, столица Севера. По таким сугробам поход туда у обычного человека мог занять целый день, а может и намного дольше, но едва ли Кабуто подходил под критерий «обычный человек». Он спокойно запрыгнул на снег и направился напрямую в город.

— Да, пусть это явно не мой мир, но всё же. Какие возможности открываются. По крайней мере, я не встречу здесь никакого сопротивления. Силой узурпирую власть. Ха, неужели всё настолько просто? — думал про себя Кабуто перепрыгивая очередной сугроб. Внезапно он остановился. Даже на столь примитивные манипуляции чакра расходовалась в огромных количествах. Отпустив контроль, шиноби по колено провалился под снег. Планы по захвату власти силой придется явно пересмотреть, по крайней мере до тех пор, пока он не исправит сей дефект, и до того момента ему нужно как-то использовать чакру. А впрочем… Кабуто расплылся в довольной ухмылке. Он быстро сложил печати и с хлопком рядом появилась его точная копия. Клон резко нырнул под землю.

— Отлично, он будет собирать природную энергию, а в момент надобности я просто его развею и войду в режим мудреца. Кто бы мог подумать, что далеко не самый умный Узумаки Наруто додумается до столь элегантного решения. Нужно будет опробовать ещё несколько техник, но у меня и так осталось меньше половины резерва чакры, а если я буду так беспечно использовать единственный свой козырь, то в скором времени могу лишиться головы. По словам того человека, Вестерос не самое безопасное место для неопытного гостя из Эссоса. При встрече с недоброжелателями я едва ли смогу использовать пару техник, а полагаться на старый и ржавый кунай глупо. Но ничего, мне осталось пройти всего половину пути. — размышлял про себя Кабуто.

Шиноби направился в сторону ближайшего города, изредка используя чакру для перемещения. Спустя несколько часов он добрался до пункта назначения. Подходя к замку, он увидел стражников.

— Здравствуйте, — бесшумно подойдя к воротам, поздоровался парень. Стражи вытащили мечи из ножен.

— Стой где стоишь! Сдай всё своё оружие, если оно у тебя есть.

Кабуто спокойно достал из кармана кунай и бросил его под ноги страже замка.

— У меня больше нет оружия, — испуганно произнёс шиноби.

— Хорошо, стой там же, ответь сначала на мои вопросы. Кто ты и зачем пришёл?

— Я Якуши Кабуто, прибыл в Вестерос из Эссоса. Я просто путешествовал, но началась война, и я потерял свой корабль. После начала войны, его вместе со всеми моими вещами реквизировали солдаты Ланнистеров. Я направился на север вместе с потоком беженцев, и теперь я здесь. Пожалуйста, пустите меня к лорду замка — солдаты переглянулись.

— Слушай, парень, сейчас тяжёлое время, мы не можем тебя пустить, так что проваливай.

— Ублюдки, перебить бы вас всех — мелькнула мысль в голове у Кабуто. Нукенин нехотя опустил руку к себе в карман. Стражи тотчас же напряглись заметив это.

— Эй! Что у тебя там?

Он достал из кармана сжатый кулак и протянул им.

— Что это?

Хитрый змей разжал руку. На ладони у него лежал небольшой, размером с ноготь кусочек золота.

— Пожалуйста, пустите. Мне это очень нужно.

— Ладно, к чёрту все это. Заходи, мы проводим тебя к лорду Брандону Старку.

Кабуто поблагодарив их, отдал свой драгоценный кусочек золота и ржавый кунай. Войдя во внутренний двор, перед ним предстала такая картина: толпа северян ходила из стороны в сторону, таскали зерно, перетаскивали мебель с места на место, волокли по земле сотни тонн пока ещё необработанной железной руды, таскали недавно срубленные дрова. На лицо явные признаки того, что недавно началась война. Люди отправляли на фронт продовольствие, доспехи и новое оружие.

— Сейчас я отведу тебя в главную башню замка, там лорд Брандон Старк принимает людей и помогает им. Главное дождаться своей очереди.

— Хорошо, благодарю вас за помощь.

Войдя во внутрь, он встал в очередь. Было уже поздно и людей оставалось мало.

— Интересная картина — подметил про себя Кабуто.

Взрослый, бородатый мужчина, почти старик отчитывался и просил помощи у маленького мальчика.

— По ночам слышно, как в щелях завывает ветер, а если упаси боги пойдут дожди, то там начнется настоящий потоп — сказал стоящий перед мальчиком лорд.

— Ремонтом крепости обычно ведает лорд этой крепости, — подметил стоящий подле мальчика мейстер.

— Обычно так и есть, но я послал всех мужчин на войну Робба Старка, — сказал бородач раздражённо.

— Короля Робба! И это не его война, он её не хотел, — воскликнул Брандон Старк.

— Может и нет, милорд, но он созвал знамёна и собрал людей.

— Джоффри убил моего отца - вашего сюзерена. Вы помните клятвы, сир? — возразил юный лорд Винтерфелла повышая голос.

— Разумеется я их помню, — неуверенно кивнул старик.

— Мы можем дать четырёх каменщиков, милорд. Этого хватит чтобы починить вашу крепость? — вовремя разрулил ситуацию мейстер.

Проситель кивнул головой в знак согласия, развернулся и ушёл прочь.

— Ясненько, он любит своего старшего брата, на это можно надавить. — подметил змей.

Так прошло два часа, он выслушал и помог всем, кроме Кабуто. Когда настала его очередь, тот спокойно вышел вперёд.

— Милорд, да хранят старые боги вашего брата и всех сынов севера — уважительно поприветствовал главу замка шиноби.

— Откуда вы? Вы явно не местный.

— Меня зовут Якуши Кабуто, я торговец из Асшая, что располагается пред Краем Теней. После начала войны меня ограбили солдаты Ланнистеров и забрали мой корабль. Прошу, вас, ваша милость, позвольте мне переждать у вас ночь и получить карту этих земель, чтобы я мог вернуться домой.

— Хорошо, вы можете оставаться столько, сколько сочтёте нужным.

— Милорд, вы не можете впускать в замок кого попало, — прошептал мальчику мейстер.

— Если мы этого не сделаем, то чем мы будем лучше Ланнистеров! На чьей вы стороне, Кабуто?

— На стороне севера, на стороне короля Робба Старка.

— Вот, видите, он на нашей стороне. Вы сами говорили, что враг моего врага, мой союзник. Мой отец впустил бы его, — обратился юный лорд к мейстеру.

— Как скажете, ваша милость — устало произнес Старик.

— Найти нашему гостю свободную комнату, накормите и напоите его, — обратился Старк к своим подданным.

— Огромное вам спасибо, лорд Старк, — сказал Кабуто склонив голову.

Стража проводила нукенина в его покои. Это была ничем не примечательная комната: с обычной кроватью и с небольшим стоящим рядом с ней столиком. Шиноби осмотрел комнату и вошёл вовнутрь, закрыв за собой дверь. Спать он не ложился, в место этого посветив всю ночь медитации.

Кабуто пришёл в себя. Для него медитация заняла всего несколько минут, в то время как прошло уже несколько часов. Встав на ноги, он оглядел комнату и подметил, что ничего не изменилось. Шиноби подошёл к двери, открыл её и вышел прочь. Идя по коридору, он пересёкся взглядом с проходящей мимо женщиной. Этот взгляд был быстрым, но Кабуто успел уловить в нем нотки презрения.

— Не любят здесь чужаков, хотя и понять её логику можно, приходит какой-то парень, спит в их замке, пьёт их воду, ест их еду, в то время как большая часть молодых мужчин на войне, как тут не злиться? — подумал ученик легендарного санина.

Шёл он, не торопясь, всё-таки после вчерашнего, ноги были ещё немного ватными. Идя и обдумывая свои дальнейшие действия, он внезапно остановился. Из дальней части коридора парень услышал неспешные шаги и звон цепи. Кабуто поправил очки, привёл свои волосы в порядок и стряхнул пыль со своей одежды. Через пару секунд появился тот, ради кого все это было.

— Лорд Брандон Старк хочет вас видеть. Пройдите за мной — сказал мейстер.

Якуши без слов последовал за ним.

— Что он от меня хочет? — забеспокоился Кабуто.

Всю дорогу он прокручивал в голове пути к отступлению, оценивал свои силы и рассчитывал на сколько техник ему хватит чакры. Прогнозы были неутешительные.

— В нынешнем состоянии я едва ли смогу одолеть хотя бы пятнадцать человек — рассуждал про себя Кабуто.

— Мы пришли, он ждёт вас там — оповестил его мейстер.

Кабуто вошёл во внутрь, это была просторная комната, с огромным столом по центру и двумя стоящими друг напротив друга стульями. За одним из них сидел лорд Винтерфелла. Кабуто сразу обратил внимание на то, что он был привязан к стулу. Шиноби тут же вспомнил слова одного из лордов, стоящих в очереди, о том, что этот мальчик инвалид.

— Вы можете сесть, — приказал Брандон Старк.

— Как скажете, ваша милость, — ответил Кабуто.

— Это правда, что вы из Асшая?

— Да, ваша милость.

— Вы знакомы с магией? — в глазах мальчика блеснул огонь.

— Разумеется, ваша милость.

— А какая она, магия?

— В месте откуда я родом магия стала обыденной вещью. На каждом шагу можно встретить заклинателя животных или повелителей стихий. Я даже некоторые время обучался у одного мага. Он мог управлять змеями и даже превращаться в огромную белую змею.

— Вы тоже маг? — воодушевлённо спросил мальчик.

— К сожалению, нет. У меня просто нет к этому таланта, — с грустью ответил Кабуто.

Юный лорд явно расстроился, но всё же взял себя в руки и задал собеседнику главный вопрос.

— Вы когда-нибудь слышали о трёхглазом вороне? — серьёзно спросил Старк.

— Прошу прощения, однако я впервые об этом слышу.

— Ясно. Вы можете идти, — приказал сын Нэда Старка.

Кабуто вышел из комнаты и тут же на выходе его ждал мейстер.

— Вам что-то нужно? — спросил Кабуто.

— Да, нужно. Перестаньте забивать мальчику голову всякими сказками — раздражённо сказал мейстер.

— Эти сказки, я видел своими глазами, — ответил Кабуто с лёгкой насмешкой.

— Перестаньте нести чушь! Когда вы уже уйдёте прочь из этого замка?! — злобно процедил мейстер.

— Дайте мне карту, и я уйду прямо сейчас.

— Будет вам карта, спускайтесь вниз и ждите.

Час спустя все было готово. Кабуто выдали карту, еду и воду на день. Он выдвинулся в путь. По крайней мере так всем могло показаться. На самом деле шиноби сделал небольшой круг и скрытно вернулся в Винтерфелл. Он попросту не мог уйти, не заглянув в одно место. Богороща — небольшой участок леса, расположенный на территории замка внутри крепостных стен. Здесь северяне поклонялись старым богам, проводили свадьбы и здесь же происходило посвящение в рыцари. Однако Якуши Кабуто интересовала другая особенность этого воистину знакового места – природная энергия. Чардрево с высеченным на нем человеческим лицом, оно находилось в центре богорощи и являлось буквально концентратом сенджутсу чакры. Тайно пробравшись на территорию, он взял образцы чардрева и незаметно оставил здесь теневого клона для сбора природной энергии. Все, вот теперь действительно можно было выдвигаться в путь.

Отойдя от Винтерфелла на достаточное расстояние, Якуши Кабуто сделал то, что нужно было сделать еще в самом начале – применил эдо тенсей. Сложив нужные печати, он призвал более сотни гробов, в каждом из которых находился шиноби. К сожалению, большую часть его мертвого воинства запечатали в ходе четвертой мировой войны. Однако даже это, по местным меркам несокрушимая армия. Шиноби, даже самые слабые на порядок превосходили лучших войнов Вестероса, а вполне возможно не только Вестероса. По крайней мере если судить по словам Джорджа и тому, что он увидел своими глазами в главной крепости всего Севера.

Крышки гробов рухнули на снег, и тогда нукенин из скрытого листа по-настоящему удивился. С десяток гробов вовсе оказались пустыми, а больше половины мертвецов выглядели так, будто он и не модифицировал технику, но и это было далеко не все. Самым удивительным было содержимое этих оставшихся гробов. Глаза эдо тенсей шиноби были самыми обычными, а кожа не была покрыта трещинами. Они были живы! Кабуто ещё долго стоял, пытаясь понять, как такое возможно. Время шло, а решения все не было.

— Если я их освобожу, смогу ли взять обратно под контроль техники? Точно нет. Смогу ли я отдавать им приказы? Печать подчинения была интегрирована в их суть, но она была вплетена в тело жертвы, а не в самого воскрешённого — Ученик змеиного санина не знал, как быть. Он просто никогда не сталкивался с подобным, да чего уж там, он считал, что это принципиально невозможно. Единственная техника позволяющая полноценно воскрешать - это риннотенсей, для использования которой необходим риннеган. Впрочем не важно. Сейчас главное понять, насколько эти “воскрешённые” действительно являются живыми и работают ли по-прежнему вшитые им в головы закладки.

Кабуто сложил печати и все гробы ушли обратно под землю, все, кроме одного.

— Джинин Акебино, развейся! — выкрикнул нукенин скрытого листа.

Подойдя к мечнику тумана, он положил руку ему на голову, проверяя наличие печати и лишь получив отклик, немного успокоился.

Акебино открыл глаза и первое, что он увидел, был его новый господин.

— Кому ты служишь? — спросил Кабуто у владельца одного из семи мечей тумана.

— Вам, а кому же ещё? — удивлённо ответил мечник.

— Хорошо, вот мой первый приказ. Сними свою дурацкую шапку и запечатай Кабутовари в свиток, — приказал Кабуто.

— Первое я конечно исполню, но зачем запечатывать оружие? — в недоумении уставился он на своего господина.

— Во-первых эта бандура сразу бросается в глаза. Во-вторых, это приказ, а приказы не обсуждаются — объяснил ему Кабуто. Пока его подчиненный исполнял приказ, он достал карту и указал на две точки — Здесь находимся мы, а добраться надо до этого места — пояснил Коноховский некромант, видя недоумение на лице собеседника.

— Что это? Это не наша карта — Джинин в шоке уставился на кусок бумаги.

— Мы в другом мире — небрежно отмахнулся змей.

— Но как? Это невозможно?

— Хватит. Твоя задача беспрекословно выполнять мои приказы, понял? — обратился он к мечнику тумана.

— Да, понял — буркнул мечник.

— Вот и славно. Пора отправляться в путь, но для начала, мне нужны: ворон, повозка и огромный сундук.

Джинин Акебино

Глава 2 (Счастливая встреча у дороги)

Поиск искомого занял три долгих дня. С сундуком все было просто. Добравшись до ближайшего к Винтерфеллу населенного пункта, небольшого селения с неразговорчивыми жителями, Кабуто смог выменять пусть и старый, но зато дорогой на вид сундук на жменю золотых камней, которые он создал при помощи техники Кидомару. Сундук был выполнен из темного дерева, украшенного металлическими накладками и замком в форме волчьей головы. С повозкой было сложнее. Лучшее, что могли предложить те места, так это убогие телеги, которые явно не подходили для его планов. Однако временно пришлось ограничиться тем, что было.

На полпути к следующему населенному пункту, Кабуто в очередной раз использовал сканирующую технику и внезапно для себя обнаружил семь источников жизненной энергии, которые явно принадлежали людям. Они находились в сотне метров от повозки, скрываемые небольшим оврагом. Затем ещё двоих, которые прятались чуть в глубине лесной рощи. После короткой распальцовки между шиноби, Джинин Акебино незаметно для окружающих принялся снижать скорость и медленно забирать чуть левее. Когда до засады оставалось не больше двадцати шагов, повозка окончательно остановилась. Секунду спустя арбалетный болт прилетел прямиком в голову лошади, и та, словно марионетка с перерезанными нитями, рухнула на землю. Из укрытий показались неплохо вооруженные по местным меркам крепкие мужчины. Пятеро были вооружены мечами, один был с топором и ещё один с копьем. Те, что прятались в лесу, вышли следом: мужчина с арбалетом и высокий, легко одетый паренек с двумя кинжалами.

— Ну что, сами все отдадите? Или вам помочь? — гадко заулыбался один из грабителей.

— Тех двоих, — указал Кабуто в сторону арбалетчика, — Я возьму живыми, остальных в расход, — приказал он, на что получил довольную улыбку, при виде которой бандиты явно напряглись.

— Джорн, Рик! Разберитесь! — приказал их главарь, и двое мужчин из семерки вышли вперед. Навстречу им вышел бывший мечник тумана. Двое бандитов презрительно ухмылялись, видя, что их противник был полностью безоружен. Рик сделал ещё несколько шагов и замахнулся мечом, намереваясь одним ударом прикончить шиноби, но с этого момента все пошло не по плану. Джинин резко дернулся в сторону, уворачиваясь от удара, левой рукой перехватил запястье с мечом, а правой выхватил из-за пояса врага кинжал. Росчерк стали, и мужчина падает с перерезанным горлом. Миг спустя брошенный кинжал торчал в глазнице Джорна, метнувшегося на помощь товарищу. Мечник с кровожадным смехом бросился на своих врагов. Опомнившийся стрелок сделал еще один выстрел, и в сторону шиноби тумана полетел арбалетный болт, однако Кабуто сумел вовремя среагировать и метнул кунай в летящий на огромной скорости снаряд. Раздался звон металла, и болт, что должен был если не убить, то хотя бы серьезно ранить Джинина, просто упал на землю. Шокированный арбалетчик попытался вновь перезарядить свое оружие, но не успел. При помощи шуншина Кабуто мгновенно оказался рядом и скальпелем чакры перерезал сухожилья на его руках. Следом сделал подсечку, и с громким хрустом сломанной стопы стрелок повалился на землю. Не успел он осознать, что произошло, как пинок в челюсть отправил его в царство Морфея. Точно так же Кабуто поступил и со вторым врагом.

Тем временем один из семи мечников уже распечатал свое оружие и обрушил лезвие топора на зазевавшегося бандита, рассекая его от макушки до паха вместе с вскинутым мечом, второй атакой он вбил в землю обладателя копья, разметав в разные стороны его кости и плоть. Оставшиеся в живых в ужасе побросали оружие и попытались бежать. Джинин дал им полминуты форы, а после, использовав шуншин, преодолел разделяющее их расстояние, оказываясь у них на пути. Разбойники по инерции пробежали ещё несколько метров, прежде чем остановиться. В глазах их виднелся животный ужас. Осознание того, что убежать не выйдет, пришло мгновенно, и все они, не сговариваясь, тут же бухнулись на колени, моля о пощаде, но мечник лишь презрительно ухмыльнулся, занося для удара свое монструозное оружие. Добив трусов, он вернулся обратно к Кабуто, который к тому моменту уже успел развести бурную деятельность вокруг пленных. Он привёл в чувство одного из них, предварительно перерезав сухожилья на руках и ногах. Открыв глаза, пленный громко заорал от боли, но после пинка по печени быстро угомонился. Вытягивать информацию клещами не пришлось, и инструмент был запечатан обратно в свиток. Пленник, увидев живых шиноби и кучу трупов его товарищей, тут же принялся всё выкладывать. Периодически его приходилось одёргивать, так как тот с перепугу начинал рассказывать совсем бесполезные вещи: про свою семью, про то, у кого он в долг брал и кого грабил. В конечном итоге, узнав всё, что нужно, Кабуто небрежным тычком кинжала в горло навсегда угомонил говорливого бандита.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался подошедший мечник.

— А разве не очевидно? — зло улыбнулся Кабуто, глядя на бессознательное тело под ногами, — Стребуем с них компенсацию.

***

Ветер стонал в кочевом лагере головорезов, унося с собой неприятные запахи разрухи и насилия. В потёмках сквозь ряды шатров, затенённых скромным светом факелов, проскользнул молодой парень. Он незаметно вошёл в шатёр.

— Отец, — поприветствовал он хриплым голосом.

— Где тебя носит? — рявкнул высокий лысый мужчина, одетый в богатую, но изъеденную временем одежду.

— Отец, — точно так же, ровно с той же интонацией ответил парень.

— Что отец?! — перешёл на крик глава разбойников. — Ты понимаешь? — ударил тот кулаком по столу. — Мы не болтаемся в петле только потому, что постоянно переходим с одного места на другое, мы всегда находимся в движении! Или ты хочешь, чтобы те же Болтоны содрали с нас кожу?! — на крики командира прибежал один из его охранников, но поняв, что тот просто поучает своего сына, расслабился. — Где твои люди? — слегка усмирил свой гнев отец, заметив появление гостя.

— Отец, — прокряхтел сын и резким движением всадил кинжал в сердце подошедшего охранника. Опешивший от происходящего главарь попросту не успел ничего сделать, когда парень метнулся к нему и повалил на землю, полностью обездвижив.

— Что ты творишь — заорал мужчина, но осёкся, когда понял, что к нему прижимается что-то холодное. Он с неверием посмотрел в глаза своего сына и ужаснулся. В них не было ни капле жизни. Это был взгляд мертвеца. — Ааааааа! — завопил тот в ужасе, пытаясь вырваться из окоченевших рук сына, но тот держал его мёртвой хваткой. В шатёр незаметно прошмыгнула тень. Вот колышется полотнище входа, а уже через мгновение за его столом стоит незнакомец.

— Богато живём, — кивнул гость своим мыслям, при этом совсем не обращая внимание на валяющихся на земле.

— Ты! — с неверием процедил главарь бандитов. — Это всё ты! Твоих рук дело?! — непонятно было, утверждал он или спрашивал.

— Столько книг и дорогой одежды, — с улыбкой осматривал своё новое имущество Кабуто.

— Раааа! — не своим голосом заорал мужчина. — Тварь! Семеро! Боги покарают тебя за твои злодеяния, чернокнижник, проклятый колдун!

— Покарают за что? За убийство убийцы или за кражу у вора? — шиноби наконец обратил внимание на бандита и усмехнулся. — Ты вот божественных кар не боялся, когда шёл в разбойники. Почему я должен?

— Убью! Я убью тебя! — кричал мужчина, пытаясь вырваться из мёртвой хватки.

— А знаешь, что тут самое забавное? — не получив ответа Кабуто продолжил. — То, что ты считал себя самым умным. Ха, двигайся не двигайся, а после окончания войны те лорды, кому вы успели перейти дорогу, про вас обязательно вспомнят. Затем они прейдут к тем лордам, на чьих землях ты решишь обосноваться. И уж поверь, впрягаться за тебя никто не станет. Петля — вот ваша участь. Хотя теперь вам это уже не грозит, — Кабуто бросил насмешливый взгляд на бандита. — Ну, что-нибудь новенькое скажешь? — однако мужчина лишь продолжал обвинять и угрожать. В скором времени шиноби это наскучило, и он, взяв лежащий на столе меч, вонзил его в тело мертвеца, пробивая его насквозь. Мужчина ещё несколько вдохов пытался трепыхаться, однако силы окончательно покинули его. Последнее, что он услышал, было:

— Богатств здесь навалом, что же, пора начинать действовать смелее. Эдо тенсей!

Глава 3 (Королевская гавань)

Повозка медленно тряслась, преодолевая очередной километр Королевского тракта. Дорога, покрытая выбоинами, казалась бесконечной. Кучер в очередной раз тихо выругался, поминая шинигами, однако Якуши Кабуто уже давно перестал обращать внимание на ворчание своего подчиненного. В голове его роились мысли совсем иного порядка. Он строил планы, находил в них несостыковки, полностью все перечеркивал и начинал с нуля. За эти несколько недель он выяснил многое. Например то, что его духовная составляющая чакры не претерпела никаких изменений. Казалось бы, хорошая новость, но это лишь на первый взгляд. Любую, даже самую страшную рану можно излечить, но в случае шиноби лечить было нечего, а значит его слабость с большой вероятностью связана с перемещением в новый мир. Это подтверждало еще и то, что Джинин Акебино столкнулся с теми же проблемами в попытке воспользоваться чакрой. Понятное дело, повлиять на сложившуюся ситуацию Кабуто никак не мог, что полностью исключало возможность прийти и в открытую взять власть в свои руки. Второй проблемой была потеря эдо тенсей. Нет. Формально техника у него все еще была, вот только теперь часть марионеток живы, а те, что не воскресли, и вовсе стали одноразовыми. Из-за разрыва связи с чистым миром о неубиваемости и бесконечной чакре его неживому войску придется забыть. Да и те, что переродились, не смогут похвастаться особой силой, так как сталкиваются с теми же трудностями, что и он.

— Плохо, — раздраженно прошипел змей. Проще сказать, что у него осталось, чем то, чего он безвозвратно лишился. Действовать придется крайне аккуратно, учитывать внутреннюю кухню Красного замка и с оглядкой на мировые события. Все еще гремит война пяти королей, и ему крайне не хотелось случайно быть перемолотым её жерновами.

Тем временем к Королевской Гавани подъезжала повозка. Роль извозчика исполнял невысокий, коренастый мужчина с угловатым лицом. На пассажирском месте сидел Якуши Кабуто – нукенин скрытого листа и самопровозглашенный торговец из Асшая.

Экипаж спокойно пересек ворота города, однако уже за стенами их остановила городская стража. К повозке подошёл тучный темноволосый мужчина с седеющей бородкой. Повозка остановилась, и из нее тут же вышел мечник тумана и с крайне недовольным видом подошёл к городской страже. Следом вышел молодой парень, шатен с короткими волосами, и, судя по всему, в очень дорогом белом наряде.

— Сир? — обратился к командиру Кабуто.

— Сир Эверен, — с предвкушающей ухмылкой ответил подошедший мужчина. — И куда это вы собрались? Неужто решили не платить въездной налог?

— Да какой, к шинигами, налог! — возмущенно выкрикнул Джинин Акебино, но тут же осекся, поймав недовольный взгляд от Кабуто.

— Прошу прощения, сир, однако въездным налогом облагаются лишь торговые караваны, и моя одинокая, несчастная повозка под этот критерий уж никак не подпадает, — твёрдо ответил змей.

— Ты кому яйца крутить вздумал! Плати или вали в пекло! — тут же растерял все свое показное дружелюбие гвардеец.

Якуши Кабуто скривился как от зубной боли. Всё-таки в том, чтобы притворяться гостем из Эссоса, были и свои минусы. Стражники, едва завидев их, сразу же решили развести богатеньких чужаков. В конце концов, здесь за ними никто не стоял, а их покровители из Браавоса или других вольных городов находятся слишком далеко.

— А лорд-командующий городской стражей знает о ваших шалостях? — как бы невзначай поинтересовался Кабуто.

— Конечно!

— Вот оно как, — наигранно изумился шиноби. — В таком случае придётся платить. Джинин, — приказал он пребывающему в ступоре спутнику.

— Но мы же… — хотел было возмутиться мечник, однако был тут же перебит своим господином.

— Это приказ! — сурово произнес змей, взглядом указывая на повозку.

Шиноби тумана подошёл к повозке, немного поковырялся в сундуке и вытащил оттуда десять золотых драконов. Глаза стражников расширились в изумлении, некоторые из них в месяц столько не зарабатывали, сколько этот мужчина сейчас держал в руках.

— Столько хватит? — на лице одного из семи мечников расползлась кровожадная ухмылка, а в воздух на пару секунд просочилась его жажда крови. Солдаты дружно сделали шаг назад.

— Д-д-да, господин, — дрожащим голосом пролепетал солдат, в ответ на что Джинин, продолжая ухмыляться, кинул золотые монеты им под ноги. Иностранные гости направились дальше, в то время как стражники, не смея пошевелиться, молча смотрели вслед уходящим.

Некоторое время спустя, когда шиноби и стражу разделяли сотни шагов и десятки переулков, Кабуто обжог мечника недовольным взглядом. — Я, конечно, знал, что среди пяти элементальных стран киринины являются самыми отбитыми, но даже не представлял, насколько, — произнес он, цедя слова.

— А в чем проблема?

— Во-первых, на кой черт ты вытащил десять золотых монет, хватило бы… — один из семи мечников, устав дослушивать, просто отмахнулся.

— Зачем считать деньги, если вы можете создавать их той странной техникой сколько угодно?

— Ты совсем тупой!? Это фальшивка, понимаешь? — однако, увидев, что подчиненный ничего не понимает, окончательно подавил в себе злость и продолжил уже тише: — Несколько десятков монет никто не заметит, даже несколько сотен затеряются в крупном городе, переходя из рук в руки, но из тысячи хоть одна монетка обязательно всплывет. Это след, след, по которому на нас можно легко выйти. Ты понял!

— Да, да. Понял я, — в примеряющем жесте выставил перед собой руки Джинин Акебино.

— Во-вторых! — продолжил выволочку Кабуто. — Зачем ты выпустил яки!

— А что мне еще оставалось! Дальше терпеть наглость этих слабаков? — набычился мечник тумана.

— Я не ослышался? Слабаков? Мы сами сейчас чем лучше? Едва ли не каждая вторая техника может ополовинить резерв чакры, многие из них работают хуже или не работают вовсе, восстановление чакры занимает в десять раз больше времени, и это только то, что лежит на поверхности.

— Да ладно вам, припугнул малость солдатиков местного дайме, не велико преступление.

— Это не солдатики, а городская стража, и тут нет дайме. Это другой мир! Здесь нет шиноби. Что если бы они обезумели от страха и схватились за оружие?

— То я бы порвал их голыми руками, — пожал плечами Джинин.

— Да, а потом прибежали бы новые, затем еще и еще, пока их число не перевалит за тысячу.

— Всегда можно просто сбежать, — ответил мечник с легкой насмешкой.

— Я не для того столько времени перся в эту дыру, чтобы сбегать и начинать все по новой, — Якуши Кабуто буквально шипел и уже сам едва сдерживался, чтобы не выплеснуть яки. Как же он хотел просто взять его под контроль печати подчинения. Хотел, но не мог. Печать, вживленная в марионетку эдо тенсей, обеспечивала ему верность мечника, однако на этом все. Ни тебе возможности брать шиноби под контроль, ни телепатической связи, даже отслеживать местоположение не получалось. Выходило, что в его распоряжении был просто лояльный шиноби, а если точнее, тупой лояльный шиноби, который привык все свои проблемы решать силой и при всем при этом ни в грош не ставить жизни тех, кто не владел чакрой. На ум тут же пришла поговорка, как-то раз вскользь оброненная Орочимару: «Тупой союзник хуже врага». Что же, спорить с этой мудростью он не собирался.

— Вот, возьми, — обратился Якуши к Акебино.

— Зачем?

— Купи себе оружие. Если ты будешь использовать Кабутовари, то привлечешь много ненужного внимания, но если ты будешь разрывать людей голыми руками, то внимания привлечешь не меньше, — настоял Кабуто, сам же при этом подумав, что если мечник и вляпается в неприятности, то, по крайней мере, без него, и вообще лучше всего будет и дальше держать его подальше от себя, по крайней мере до того момента, пока шиноби тумана не адаптируется к местным реалиям.

— Ну ладно. Пойду, заодно и развеюсь. А вы что будете делать?

— Выбью нам хорошее место.

Кивнув, мечник из скрытого тумана направился в Блошиный Конец. Он делал небольшие остановки, осматривался и шёл дальше. Добравшись наконец до кузнеца, он купил железный меч и огромный двуручный топор. После направился в трактир. Выпив явно недешёвого вина и закусив говяжьим рагу, он расспрашивал у местных жителей о королевской гавани. Узнав основную информацию о столице, расположение важных мест в городе и разнообразные слухи, он подметил для себя одно интересное местечко — бордель, принадлежащий некому Мизинцу. Пересчитав остатки денег, он отправился веселиться.

Глава 4 (Загадочный благодетель)

Сквозь снег двигался небольшой отряд. Трое мужчин, что были явно не из местных. На это указывала их странная одежда и нестандартное для этих мест оружие. Однако, даже несмотря на свой внешний вид, им удавалось двигаться бесшумно, не привлекая к себе лишнего внимания.

— Это оно? — недоверчиво осмотрел развалины обладатель хитай-те скрытого тумана.

— Думаю, да, — коротко ответил ему шиноби без опознавательных знаков.

Зайдя вовнутрь, они не увидели ничего, кроме разрухи и запустения. Третий шиноби, что до этого лишь молча стоял в стороне, вытянул руки вперёд и спустя десяток секунд опустил их обратно, при этом досадливо цыкнув.

— Никого. Он покинул это место кк минимум сутки назад — констатировал Шинсу, не особо сильный чунин из скрытого камня, однако при этом обладающий весьма впечатляющей сенсорикой, что делало его вторым по силе сенсором в команде Кабуто. Шиноби тумана поправил пояс с оружием. Он сделал глубокий вдох, скользнув взглядом по обугленным бревнам и вывороченным камням.

— Или его принудительно увели, — проговорил он больше для себя, нежели для спутников.

— Господин сказал, что тот, кого мы ищем, является шиноби, — подметил Урио, выходец из вольных кланов, известный своим мастерством во владении стихией огня и ценой за голову в десять миллионов рё.

— Господин всего лишь предположил, — поправил спутника облачник. — А даже если предположение действительно окажется верным, это мало на что повлияет.

— Хочешь сказать, что шиноби так легко захватить? — с усмешкой поинтересовался Урио.

— Чтобы гарантированно разобраться с нашей тройкой, потребуется порядка сотни человек, — видя зарождающуюся перепалку, вмешался сенсор. — Вы видите следы боя или массового присутствия солдат? Лично я нет.

— Думаешь, он подчищает за собой следы? В таком случае нам нужны живые свидетели. Правда, боюсь, что в этом регионе найти их будет непросто, — вольный шиноби зло улыбнулся, уже предвкушая, сколько им предстоит работы.

— Южнее от этих мест о неком Джордже никто не слышал. Поэтому нам ничего не остаётся, кроме как идти дальше на север, — Шинсу устало выдохнул, и трио шиноби покинуло разрушенный дом.

Путь занял ещё восемь дней. Сугробы становились выше, деревья — реже, а небо — свинцово-серым. На десятки километров не было ни одной живой души, отчего под конец пути шиноби и вовсе перестали использовать базовые техники маскировки. Впервые за долгое время им пришлось столкнуться с нехваткой продовольствия. Прежде их кормил лес, доверху наполненный всякой живностью, однако на подступах к стене отыскать худого, как ветка, зайца или зазевавшуюся птицу было уже немалой удачей. В конце концов, они были в первую очередь войнами, а не охотниками.

К вечеру восьмого дня они вышли к накатанной торговой тропе, ведущей к небольшому укреплённому посёлку, обнесённому частоколом.

— Урио, останься на позиции, в случае чего прикроешь наше отступление, — скомандовал сенсор, а следом обратился к мечнику из облака: — Ты захватишь языка, в то время как я просканирую местность, — шиноби скривились, но не только из-за того, что Шинсу заделался командиром, просто сама ситуация не располагала к особому веселью. Замёрзшие, голодные и уставшие. По пути им даже пришлось сделать из шкур редких животных подобие перчаток и шапок, чтобы банально не отморозить пальцы и уши. Да, чакра, циркулирующая в их телах, увеличивала выносливость и сопротивляемость низким температурам, однако эта способность, к которой они уже успели привыкнуть, в этом мире периодически сбоила и тратила куда больше чакры, чем следовало.

Спустя несколько минут сенсор и кумовец без лишних трудностей проникли за периметр забора. К их немалому удивлению, городок оказался больше, чем казалось на первый взгляд — три четверти его, укрытые от холода и снега, расположены в тёплых туннелях под землёй, а наверху находится лишь кузница, конюшня, несколько лачуг с закрытыми ставнями окнами и небольшой сарайчик размером не больше нужника с подвешенным над дверью красным фонарём. Вход в бордель, также располагающийся под землёй.

Облачник, которого звали Дзинта, скользнул к двери борделя, беззвучно отворил ее и исчез в проеме. Спустя меньше минуты он появился снова, таща за шиворот тощего мужчину в грязной рубахе. Тот пытался сопротивляться, но тщетно — рука шиноби сжимала его загривок мертвой хваткой. Шинсу мгновенно оказался рядом. Он уложил пленника на снег и присел на корточки, заглядывая в испуганные глаза.

— Ты знаешь, кто такой Джордж? — голос сенсора звучал монотонно и холодно.

Мужчина залепетал что-то о торговце, который проходил через городок несколько недель назад, но Шинсу быстро понял, что это не тот, кого они ищут. Дзинта надавил на плечо пленника, и тот вскрикнул от боли.

— Говори о Стене. Что знаешь о ней? Севернее есть что-нибудь? Кто-нибудь живет там?

— Только... только дикари за Стеной, — просипел перепуганный человек. — Но они не спускаются к нам уже много лет. А на Стене... на Стене дозорные. Черные братья. Их мало осталось, совсем мало...

Дзинта переглянулся с Шинсу и, коротким движением сжав шею пленника, уложил его без сознания у порога борделя. Никаких следов, кроме памяти о ночном кошмаре.

— Он не знает, — констатировал Урио, спускаясь с холма. — Джорджа здесь нет. Или он ушел дальше на север, или его вообще не было в этих краях.

— Идем к Стене, — решил Шинсу, и троица снова углубилась в снежную пустошь.

Они шли еще четыре дня, пока на горизонте не возникло нечто, заставившее даже бывалых воинов замереть на месте. Гигантская ледяная стена вздымалась в небо, уходя куда-то в бесконечную вышину. Ее поверхность мерцала голубоватым светом, отражая тусклое солнце, и казалась одновременно прекрасной и чудовищной.

— Это... — начал Урио и осекся.

— Как думайте, сколько потребуется мастеров стихии льда что-бы сотворит нечто подобное? — медленно проговорил Дзинта, впервые за весь путь позволяя себе искреннее удивление.

— В этом мире нет шиноби с такой силой, — покачал головой Шинсу, его голос звучал глухо и словно отстраненно. — И это пугает больше, чем сама стена.

Они стояли у подножия, задрав головы, пока ветер хлестал ледяной крупой по лицам. Массивная кладка из синего льда, уходящая в облака, казалась творением нечеловеческих рук — созданием, которое может удерживать целую армию.

— Мы не можем идти дальше без приказа, — нарушил тишину Урио, поежившись. — Господин Кабуто ждет доклада. Вдруг это не то, что нам нужно? Или вдруг это именно то, за чем мы посланы?

Шинсу задумчиво коснулся стены ладонью, чувствуя ледяной холод, пронизывающий даже сквозь толстые шкуры, и отдернул руку.

— Возвращаемся. Нужно доложить Кабуто-доно о том, что мы нашли. И спросить, что делать дальше. Если его цель действительно здесь, нам понадобятся силы, которые мы не сможем собрать без его прямого приказа.

Они развернулись, оставляя за спиной ледяной монолит, что уже начал исчезать в снежной пелене. Путь обратно обещал быть долгим, но теперь у них была цель.

Глава 5 (Змея под кроватью)

Оставив повозку и сундук с фальшивым золотом в надежном месте, Якуши Кабуто направился в таверну «Старый воробей». В этом месте, помимо еды и выпивки, за отдельную плату можно было узнать последние новости и услышать самые безумные слухи. По крайней мере, именно об этом его клятвенно заверял тот мелкий воришка. Ему было сложно не поверить, особенно после того, как шиноби сломал наглому босяку пару пальцев.

Путник, чье белое одеяние за время долгой дороги успело немного испачкаться, вошел в прохладную полутьму таверны. Запах пота, дешевого пива и жареного мяса встретил его у порога. Он окинул взглядом немногочисленных посетителей: хмурых наемников, уставших торговцев и парочку подозрительных личностей, прячущихся в тени.

Подойдя к стойке, он жестом подозвал трактирщика – плотного мужчину с красным лицом и засаленными волосами. — Кружку эля и что-нибудь съестное, хозяин, — произнес он с легким акцентом, выдававшим его происхождение. Взамен он протянул золотую монету, сверкнувшую в тусклом свете.

Трактирщик, прищурившись, взял монету и проверил ее на зуб. Удовлетворившись, он отложил ее в сторону и налил путнику эль. — Что тебя интересует? И да, за новости придется платить, — произнес трактирщик и бросил многозначительный взгляд на золотую монету, и лишь получив кивок от посетителя, сунул ее за пазуху.

Путник отпил глоток, оценивая вкус. — Просто любопытно, что творится в этих краях. Какие слухи ходят, кто с кем воюет, кто с кем дружит и кто что замышляет.

Трактирщик ухмыльнулся. — Война, друг мой, повсюду война. Король Роберт почил, да упокоят Семеро его душу. Его сын, король Джоффри, на Железном Троне, но многие лорды не признают его, считают бастардом. Так и считал предыдущий десница, Нед Старк. Он попытался свергнуть короля, но был казнен. Теперь же его сын, Робб Старк, провозгласил себя королем Севера. Ренли Баратеон объединился с Тирелами и, по слухам, собрал стотысячное войско. Станнис Баратеон в Драконьем Камне собирает армию. А на юге, в Дорне, все еще помнят смерть Элии Мартелл и жаждут мести Ланнистерам, — трактирщик на несколько десятков вдохов замолчал, вытер стойку грязной тряпкой и только затем продолжил: — Говорят, что за Узким морем Рейгар Таргариен, сын Безумного короля, пытается собрать войско. Кхм, цены еще растут как на дрожжах. Еда дорожает, налоги давят, народ злится. Неспокойные времена, гость. Неспокойные. — Он еще долго не замолкал, продолжая вводить путника в курс дела. И что можно было сказать, расклад был откровенно так себе. В ближайшие месяцы либо Старки, либо один из братьев Баратеонов будут штурмовать Королевскую Гавань, и шиноби сильно сомневался, что город сумеют удержать. По крайней мере с нынешними силами. Стоит ли ему вообще здесь оставаться? Может быть, покинуть Королевскую Гавань? Вернуться лишь после того, как закончится осада и наконец определиться, кто будет владеть городом? Ну уж нет. Он хорошо знал, что во время войны города могут переходить из рук в руки едва ли не по несколько раз на дню. Так было во время третий мировой войны шиноби, и так, скорее всего, будет и здесь. Когда закончится смутное время не знал никто, а значит ему придется занять такое место, на котором он сможет удержаться при любой власти. Что же, похоже, придется вновь примерить на себя халат ирьенина.

Тем же днем в Красном замке

С громким треском распахнулась дверь, ведущая в покои мейстра Пицеля. В это же мгновение голая женщина, лежащая рядом со стариком, спрыгнула с кровати и забилась в угол.

— Что все это значит? — возмутился мейстер. Он собирался было сказать что-то ещё, однако один из вломившихся мордоворотов грубо схватил его за шкирку, словно нашкодившего щенка, и швырнул на пол. — Нет! Нет, прошу! — В голосе старика быстро исчезло все возмущение, сменившись страхом и раболепием.

— Вы разочаровали меня, великий мейстер, — спокойно произнес стоящий в проеме карлик.

— Я ваш преданный слуга, — быстро согнулся в поклоне старик.

— На столько, что передали королеве мой план отправить Мирцеллу в Дорн? — изумленно поинтересовался Тирион Ланнистер.

— Нет, что вы? Меня оговорили! Клянусь, это не я! Ага, — резко вскинулся мейстер, будто он что-то осознал. — Варис! Это был Варис! Этот паук! — Произнес старик с явным пренебрежением.

— Варису я сказал, что хочу отправить принцессу к Грейджоям, а Мизинцу сказал, что планирую выдать её за Робина Аррена. Я никому не говорил, что предлагаю её дорнийцам. Кроме вас, — десница вперил взгляд в старика.

— У евнуха повсюду шпионы!

— Отрежь ему достоинство и скорми козлу, — приказал Тирион одному из своих подчиненных, при этом полностью проигнорировав причитания старика.

— Нет, нет, нет, нет! Умаляю!

— Козлов нет, полумуж, — подметил туповатый здоровяк.

— Ну не козлам, какая разница, — потешно развел руками карлик, от чего мейстер совсем побледнел.

— Давно вы шпионите для моей сестры?

— Я делал всё на благо дома Ланнистеров! Всегда! Спросите своего отца! Я всегда был его слугой, со времен Безумного короля.

— Мерзкая борода, — как бы невзначай обронил десница.

— Что? Чт… — Старик не успел договорить, как был схвачен за бороду одним из головорезов. Быстрый взмах кинжала, и бородка мейстра падает на пол, а он сам едва не плача падает на кровать.

— Скольких десниц вы предали, Пицель? Эдарда Старка, Джона Аррена.

— Лорд Аррен всё знал. Знал правду о королеве, и он собирался действовать. Рассказать всё королю Роберту, — говорил все тише и тише мейстер, под конец и вовсе переходя на шепот.

— И вы убили его? — подходя вплотную спросил Тирион.

— Нет! Ни за что! — резко возмутился Пицель.

— Но вы не спасли, обрекли на смерть, — цедил слова десница.

— Ланнистеры! Я всегда служил Ланнистерам! — Едва не плача упал на колени мейстер.

— Уведите его и бросьте в темницу, — приказал он, глядя в глаза старику.

Старика подхватили под руки и вывели из комнаты. Оставив блуднице две золотые монеты за беспокойство, следом вышел и десница. Так внутри осталась лишь одна испуганная шлюха. Она аккуратно поднялась на ноги и тихо, так что бы никто не услышал, двинулась к столику, желая наконец одеться, как вдруг из-под кровати выползла маленькая белая змейка и с тихим пфф развеялась облачком дыма. Шлюха решила не искушать судьбу, схватив две монеты, оставленные карликом, она вылетела из комнаты в чем мать родила.

Интерлюдия (Сожженный изнутри)

Шинсу в ужасе бежал сквозь редкий лес, пытаясь оторваться от конной погони. Ветви хлестали по лицу, снег набивался в сандалии, но он не смел остановиться. Топот копыт за спиной становился всё громче, а крики преследователей — всё отчётливее.

— Как я вообще оказался в такой ситуации? — лихорадочно билось у него в голове.

Он помнил всё с пугающей ясностью. Тот момент, когда тьма расступилась и он очнулся в другом мире. Приказ — найти и устранить претендента на трон по имени Станнис Баратеон. Однако всё пошло не по плану.

Чакра в этом мире была странной. Она не слушалась, отзывалась с трудом, словно текла сквозь пальцы вместо того, чтобы подчиняться воле шиноби. Техника теневого клонирования — простая, отработанная до автоматизма ещё во времена бытности обыкновенным чунином — теперь давалась с невероятным трудом. Один клон. Всего один, и тот держался недолго, расплывался через несколько минут, забирая с собой драгоценные остатки резерва.

Шинсу не знал этого, но Мелисандра, жрица Р'глора, увидела его в пламени задолго до того, как он приблизился к Драконьему Камню. Видение было смутным, но ярким: человек с чужой душой, которая не должна существовать в этом мире. Она рассказала об этом Станнису, и тот, не колеблясь, отправил своих лучших людей на перехват. Шинсу заметили на подходе — дозорные на скалах, выставленные ещё неделю назад.

Сначала их было пятеро — конный разъезд, патрулировавший восточный тракт. Шинсу услышал топот копыт и понял, что скрываться бессмысленно. Он остановился посреди дороги, сжимая рукоять огромного топора. Оружие было массивным, почти в рост человека, с широким лезвием.

Первый всадник, молодой рыцарь в кольчуге, бросил коня вперёд, намереваясь сбить чужака с ног. Шинсу шагнул в сторону, пропуская коня мимо себя, и одним движением отсёк всаднику ногу вместе с частью седла. Кровь брызнула на камень, рыцарь с криком рухнул, а шиноби уже разворачивался, встречая второго противника. Тот замахнулся мечом — Шинсу поймал клинок на древко топора, дёрнул на себя, и солдат, потеряв равновесие, налетел на шип. Лезвие вошло под рёбра, и шиноби отшвырнул тело в сугроб.

Третий успел выстрелить из арбалета. Болт просвистел мимо, Шинсу метнул кунай — и стрелок схватился за горло, сползая с седла. Оставшиеся двое развернули коней, пытаясь уйти, но шиноби не собирался их отпускать. Он рванулся вперёд, тратя последние капли чакры на ускорение, и достал беглецов одного за другим. Топор опустился на спину первого, разрубая кольчугу и позвоночник. Второй успел отъехать на сотню шагов, но Шинсу метнул несколько кунаев один из которых угодил в затылок всадника. Шиноби был икренне рад что всё так обернулось. Он любил сражаться и ещё больше любил убивать, однако радостная улыбка быстро сошла на нет.

Следующий отряд насчитывал уже два десятка всадников. Они выехали из-за холма слаженно. Это были явно опытные солдаты, а не гарнизонная стража.

Он не стал ждать. Сложил печати — чакра отозвалась с трудом, но теневое клонирование сработало. Рядом с ним появился клон, точная копия, с таким же топором в руках. Клон рванулся вправо, Шинсу — влево. Всадники замешкались, разделяясь, и это дало ему несколько драгоценных секунд.

Шинсу врезался в первый ряд. Топор описал широкую дугу — и два всадника рухнули вместе с лошадьми, разрубленные от плеча до пояса. Третий попытался ударить его копьём, но шиноби уклонился, схватил древко и дёрнул на себя. Солдат свалился с седла прямо под ноги своему же товарищу, и подкованное копыто проломило ему грудь.

Клон справа тоже не бездействовал. Он врубился в строй, размахивая топором, но всадники действовали грамотно — окружили его, не давая развернуться. Клон успел убить троих, прежде чем копьё пронзило ему грудь. Тело расплылось облаком дыма, и всадники, потеряв цель, развернулись к настоящему Шинсу.

Шинсу отступал, пятясь к лесу. Чакра почти иссякла, каждое движение отдавалось болью в мышцах. Он больше не мог использовать техники — только топор и собственная сила. Он убил ещё четверых, прежде чем его окружили.

Первый удар он отбил, второй — тоже. Третий принял на плечо, и тончайшая плёнка чакры что защищала его лопнула, обнажая кровоточащую рану. Шинсу развернулся, вложив всю силу в удар, и раскроил череп нападавшему. Но тут же меч рассёк ему бедро, а следом булава ударила в спину.

Он упал на колени. Кто-то выбил топор из его рук — оружие отлетело в сугроб. Шинсу попытался подняться, но ноги не слушались. Кровь заливала глаза. Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, — как всадники спешиваются и подходят к нему, один из них склоняется, проверяя пульс.

— Живой, — произнёс голос. — Вяжите его. Леди Мелисандра желает взглянуть.