Змеиная Башня. Тёмное благословение. Том II

Глава 1 Побег

«Несколькими днями раньше»

Когда Анна вонзила нож в живот Михаила и столкнула его в яму, кишащую пауками он, спотыкаясь провалился сквозь гнилой дощатый пол на уровень ниже. Его рука рефлекторно потянулась к карману, где лежал амулет телепортации.

Пауки подползали всё ближе, издавая негромкий шелест. Острые жвала сочились ядом и уже рвались к нему, когда Миша наконец активировал амулет и буквально испарился.

Миша очутился в тени раскидистых деревьев, воздух пахнул сыростью и хвоей. Он взглянул на обрубок правой руки, стиснул зубы, а затем... вонзил их в собственное предплечье. Разорвав кожу, достал длинную ампулу, чье содержимое светилось мягким золотистым светом.

Он сжал ампулу зубами, ощущая, как кислая жидкость смешивается с крошками стекла, текла по глотке. Разорванная плоть стремительно срасталась, дыхание становилось ровным, а сознание — болезненно ясным.

Едва оправившись, Михаил затаился и начал наблюдать дикие сцены: появление самозваного бога. Чудовищная дуэль Леона и Анны, её страшный финал.

Аня... Михаил поморщился. Её проверяли десятки раз, до мельчайших деталей. Неужели он ошибся? Старейшина лично поручил ему это задание — следить за ней. И за эти годы она ни разу не выдала себя, ни единым намёком не связавшись с Чёрной Башней.

Если бы не артефакты, переданные ему патриархом семьи, он бы не выжил..

Маг двигался во вспышках молний, обшаривая карманный мир в поисках выхода. Он знал, что времени мало. Он должен был вернуться. Рассказать обо всём: о мальчишке с нечеловеческими способностями, об Анне, и... о чём-то ещё, что никак не складывалось в чёткую мысль.

«Место проведения дуэли»

Казалось, что даже палящее солнце замерло в ожидании. Воющий ветер стих и песок улёгся на ребристых дюнах.

Я собрал остаток сил, вложил последнюю искру энергии и твёрдым движением передал её через ладонь от своего сердца к сердцу учителя. Оно тихонько забилось. Учитель задышал, хотя глаза ещё оставались закрытыми.

Внутри я ощутил облегчение и радость. Спасать жизнь куда приятнее, чем отнимать её.

— Невероятно, — протянул отец с лёгкой насмешкой. — Даже я способен ошибаться.

— Пошёл ты, — процедил я сквозь зубы. — Однажды я приду за тобой. Тогда моя рука не дрогнет.

— Наша встреча состоится раньше, чем ты думаешь.

Шкатулка в руке Арахнида рассыпалась в прах. Он развернулся и без слов ушёл. Его гротескный силуэт растворился за дюнами спустя несколько долгих вдохов.

Происшествие оставило множество вопросов, но никаких внятных ответов я так и не получил. На скорую руку соорудил устройство, чтобы закрепить учителя за спиной. Без рук и ног он весил немного.

Добравшись до водопоя, я увидел оленей, напоминавших мифических существ. Рисковать нельзя. Волной воздуха сбил одного, затем точным ударом пронзил его горло.

Максимально быстро освеживал дишь и поджарил стейк.

Для учителя я отрезал кусок мяса и подвесил его рядом, затем покинул водопой.

Я шёл по местам наших битв. Потухшие костры, разбросанные бутылки, прислонённые к столбам, гробница королевы.

Пауки теперь почему-то избегали меня.

— Почему ты до сих пор жив? — раздался слабый голос учителя у меня за спиной.

— Потому что спас тебя.

— Какой ценой?..

— Самой высокой.

Я раскрыл всё, что скрывалось от его мудрого взора: о визите Игнис-Гуррата, о дивной планете Земля, о действиях моего отца и о том, что перемещение между мирами — это, скорее всего, его рук дело.

На некоторых местах рассказа учителя пробирала дрожь, до других он дошёл самостоятельно.

Я так же рассказал про печати сердца. Здесь он разозлился, почти впал в отчаяние.

— Никогда не слышал про подобное... Тебе стоит немедленно перестать этим заниматься.

— Хорошо...

— Поклянись, что не будешь использовать запретные знания!

Я остановился.

— Клянусь, — солгал я.

Конечно, буду продолжать использовать эти знания. Любой ценой мне нужно стать сильнее и как можно быстрее. Иначе всё, что мне дорого, будет разрушено.

Если Игнис-гуррат хотя бы в половину так же сильны, как то хтоническое существо, тогда мне нужно такое количество власти над огнём, какое никогда не достичь обычными методами.

Мы шли молча и даже утомленно. Мне хотелось разговорить несчастного старика, потому что его нынешний облик вызывал жалость. На сердце было тяжело — я виноват в сложившейся ситуации.

— Слушай, есть какая-то шкала мощи магов?

— Разумеется. Твоя противница была магом пятого ранга. Я сейчас нахожусь где-то на шестом.

— Почему она так быстро тебя, ну, обездвижила?

— Элемент неожиданности. Если бы один придурок сообщил мне раньше про возможного предателя, тогда бы я ждал удара.

— Расскажи-ка, на какой позиции стою я?

— Ну... По количеству огня ты близок к девятому... Уровень знаний и боевой подготовки не доходит даже до первого.

— Короче говоря, ты сильный, но глупый, — саркастично уколол он.

— Ага... Спасибо, конечно! Уже успел соскучиться! — я пытался пошутить...

— А я ещё не успел от тебя отдохнуть, — скупо ответил он.

— Сколько этих рангов? — после продолжительной паузы спросил я.

— Двадцать четыре. Обладателей последних четырёх рангов можно пересчитать по пальцам на одной руке. Их могущество практически подходит к трём великим предкам.

На удивление развёрнуто ответил старик.

— А какое имя носит планета?

— Астелия, — буркнул он и продолжил: — Территориально на которой находятся соединённые королевства, где мы собственно и живем, называют Земля Бунтарей. Которая граничит с Мёртвыми землями, именно там находится Великий Барьер. Земли мёртвых полнятся нежитью и каннибалами. Последние часто нападают на близлежащие города. Можно сказать, что у нас с ними очень долгая война.

— Я предполагаю, каннибалов не слишком много. Почему бы их не убить или что-то ещё?

— Не совсем так, но да. Проблема в том, что они живут преимущественно под землёй. Связующие каналы очень длинные и извилистые. Вдобавок там всё усыпано либо ловушками, либо ордами кровожадных ручных мертвецов — это обсуждение не на час.

— Ага!.. Разве куда-то спешить? По-моему, уже нет, — тонко намекнул на отсутствие конечностей.

— Тебе повезло, что у меня пока нет ни рук, ни ног! А не то... — он явно хотел меня избить.

Раньше он вообще всё утаивал от меня, а сейчас язык развязался... Нужно пользоваться моментом.

— Кстати, я думал, что мой запас огромен. Но есть люди в списке, куда выше меня.

— И гораздо старше. Уже сейчас твоё пламя похоже на стремительную реку, а ты, на секундочку, только недавно с горшка слёз.

— Должно быть, они стали сильнее раньше. Не думаю, что у троих было столетие в кармане.

— Это так. Игнис-гуррат раскрыл им какой-то секрет, который они унесли в могилу.

— А как же четвёртый?

Учитель вздрогнул.

— Каких-либо доказательств его существования нет. Многие считают, что это выдумка. Персону внесли в ветхое писание, чтобы создать антагониста из человеческого племени.

Наставник сказал, что Чёрная башня — это по сути местная преисподняя. А Тёмные колдуны считаются демонами. Которых ещё можно победить или вывести на светлую сторону.

А вот пресловутые они — Игнис-гуррат — это древние боги.

Блуждая по лесу примерно одиннадцать часов, я нашёл то место, где исчезает тень. На расстоянии вытянутой руки находилось размытое пятно, словно жар от костра. Я шагнул туда... нас буквально выплюнуло обратно в кубический зал.

Я был готов к перегрузке и головокружению, но на этот раз ничего не произошло.

— Погоди! Нужно забрать куб! — чуть возбуждённо произнёс он.

Я, признаться честно, тоже думал об этом, но не знал, насколько это осуществимо.

С другой стороны, носить в кармане хтоническое божество не слишком хочется, а вдруг тварь выползет... что тогда делать? С другой вещь удивительная и может открыть новые возможности.

— Дед, ты вот абсолютно уверен? Ничего плохого не произойдёт? — с опаской спросил я.

— Точно-точно. Не боись! Одна нога там, другая здесь! Разве когда-то тебя обманывал?

— Постоянно... Накой хрен он нам вообще нужен? — почему-то из-за его ответа мне вообще не хотелось прикасаться к этой штуке.

— Во-первых, с нами ему будет лучше. Башни плетут свою паутину. Я больше им абсолютно не доверяю. Во-вторых, грядёт нечто ужасное! Карманное измерение лишним не будет. Там можно тренироваться в, так сказать, другом временном русле,— воодушевлённо произнёс он.

Я не мог видеть его глаза, но был уверен, что они окрасились блеском жадности.

— Ткни остриём вон в ту загогулину!

Я развернулся.

— Они здесь повсюду.

— Святые предки, ткни, а думай потом.

Я ткнул в первую понравившуюся руну. Абсолютно ничего не произошло, о чём немедленно сообщил.

— Ну... Ткни в другую!

— А ты действительно мудрый лекарь?

Ткнул... Куб издал громкий звук, закрутился в два раза быстрее и сжался до размеров игральной кости, которую я резко подобрал. Кость засветилась, начала жечь кожу... почувствовал, как электрические импульсы бьют по голым нервам. Мое тело на мгновение замерло и невероятно раслабилось.

Я вперился в ладонь, там словно чёрная мётка, возникло изображение красивого куба, который, по всей видимости, медленно двигался.

Рассказал о произошедшем.

— Ничего, ладонь прикроем перчаткой, главное не свети почём зря. И у меня для тебя ещё одна неприятная новость. Советую бежать отсюда как можно быстрее!

Я с ужасом развернулся и уставился на длинный мост, откуда отваливались крошечные кусочки. Возникала иллюзия падающего снега во мрачную преисподнюю.

— Как же тебя ненавижу! — стиснув зубы, я со всех ног полетел вперёд.

После пробежки по мосту он обрушился, комната начала падать в пропасть. Из-под моих ботинок буквально уходила твёрдая поверхность. Разрывая жилы, я свернул за угол, врезался в стену и опять стартовал.

Мне казалось, что сердце сейчас взорвётся, а изо рта пойдёт пена.

На глаза попал арочный свод, украшенный золотом.

Я грязно выругался. Ведь дверь должна быть закрыта. Об этом моменте вообще не подумал.

— Очень надеюсь, мальчик мой, что ты сохранил артефакты! Остаточной в них силы должно быть достаточно, чтобы открыть двери! — громко выкрикнул старик.

Обрушение пространства немного замедлилось. Ненасытная глотка Левиафана только-только начала пожирать арки.

Остановился у самого прохода. Начал судорожно тыкать артефакты в отверстия. Первый мимо, второй еле заметно вспыхнул, третий был ещё полный.

По моей спине пробежали мурашки. Я слышал, как обрушиваются потолок, трещат колонны, а монструозные количества песка падают в вихрящуюся темень.

Бля...

Половина зала канула в лету. Я дрожащими руками вставлял посох в дырку, наконец-то он влез — сила потекла по деревяшке. Спасительный проход мучительно медленно открывался. Каждая секунда заставляла нервы дребезжать.

Когда пространство расширилось настолько, что мы могли проскочить, я стремглав нырнул туда.

Взявшись за метал, резко вытянул нас в мешковидный коридор и сразу побежал по ступеням, будто над ухом прозвучал пистолетный выстрел судьи.

Ботинок соскользнул, ступенька осыпалась, я больно ударился коленом... За спиной в полной мере развернулась бездна. Ворота упали, ступени одна за другой растворялись.

Я взревел и побежал в два раза быстрее, попутно пытаясь исцелить ноющее колено без помощи прикосновения. Это оказалось сложнее, чем я предполагал.

Спустя двадцать минут почти выбился из сил. С меня стекал крупный пот, волосы лезли в глаза, поэтому я сжёг их к чертям собачьим. Мышцы изнывали, а икры, кажется, одеревенели. Но самое ужасное, что поглощающее воздействие ускорилось.

— Направляй пламя из сердца и в мускулы, дабы моментально заживлять их. Это расходует прилично энергии, однако восстанавливает выносливость.

Конечно, исполнил указание. Сперва было тяжело, а потом пришла небывалая лёгкость. Я полетел, окрылённый новым вздохом жизни.

Не знаю, сколько времени прошло, не знаю, чего ожидать снаружи, однако я вылетел в подвал церкви и побежал дальше. Ветром пронёсся по увитой золотом колоннаде, грубо распахнул двери, и от сердца мигом отлегло.

Большая часть голодных тварей почему-то ушла отсюда. Видимо, разбрелась по городу.

Только вот гонка совершенно не прекращалась. Услышав страшный гул, я отскочил и мгновенно обернулся. Крыша церкви с грохотом проваливалась. Послышался оглушающий звон большого падающего колокола.

Чумные обратили на меня внимание, я, в свою очередь, ринулся атаковать, словно какой-то герой из сказок. Лезвие покрыл сгущённый огонь высокой температуры, и я рубил по шее поступающего трупа так, как если бы мою руку направляла незримая сила.

Возникало ощущение, что я проделывал это если не сотни раз, то десятки точно.

Второй мертвец вынырнул сбоку в надежде укусить меня за шею, я просто пронзил его голову через широко открытый рот. Третий следовал прямо за ним, но я опять же просто ударил ногой в грудь второго, и он по принципу домино завалил стоящего сзади.

Два последних красавчика показали какую-то искру интеллекта в очах, попятились и побежали.

Было немного комично, потому что со стороны казалось, будто преследую пару зомби. Однако это не так — церковь продолжала обрушатся. Вскоре я догнал отстающего, схватил его пятёрней за волосы и резко дёрнул... Копна волос осталась между пальцами, но уродец упал... Последнего добил точным ударом в сердце и тут же выключил условную плазму на лезвии.

Ощущать себя смесью героя и Дарта Вейдера было немного стеснительно. И какого хрена вообще думаю о подобных вещах в такой ситуации?

Улицы города на удивление были чисты. Нет, не от мусора, в этом плане всё печально. Мертвецы почти исчезли. Остались только недобитые или ползуны без задних конечностей.

— Можешь тормознуть, это конечная, — в своём стиле подметил старик.

Я нехотя развернулась, но на этот раз вести были благие — Нет! Обвал прекратился. Теперь центр города представлял собой чёрную непроглядную дыру, которая внезапно начала всасывать огромные объёмы воздуха!..

— Да чтоб я тебя ещё хоть раз послушал! — выкрикнув это, я вновь нажал на педаль газа.

Монструозный столб света вырвался из бездны и пронзил пепельные облака, которые начали разгонять во все стороны. От этого мёртвый город приобрёл краски. Солнце озарило раскосые крыши, редкие стекла и выложенные камнем тропинки.

На секунду подняв глаза к небесам, я увидел, как огромные птицы летят в лучах солнца. Размах окрашенных золотом крыльев отбрасывал тени на кроны близлежащих деревьев.

Обитатели неба были очень похожи на грифонов из сказок.

Почему-то эти гордые и свирепые создания принялись набрасываться на луч, но тут же сгорали в нём.

От столь вопиющей глупости у меня защемило сердце. Становилось слишком горько наблюдать, как одну птицу за другой пожирает столб энергии.

Я перестал акцентировать внимание на этом и побежал к дому мастера рун. Будет здорово спасти хоть кого-то из ада. Хотя горький осадок из-за той ситуации остался.

Однако это не повод забирать у людей право на жизнь.

Впереди было что-то странное... я резко притормозил и скользнул в кусты. Слабо разборчивое чавканье доносилось до ушей. Какие сочные звуки, будто великан отрывает куски кровоточащего мяса и пережевывает их.

Не нравится мне всё это.

Учитель тоже не издавал никаких звуков. Я пригнулся, крадущимся шагом пошёл вдоль забора. Добрался до угла здания, осторожно выглянул и вздрогнул.

Глава 2 Распространение чумы

Красноглазый, лысый, безносый гигант хватал тела солдат своими массивными лапами и запихивал их головы в свою зубастую глотку. Казалось, что для него ничего, кроме голов, не имело значения. Рядом суетились твари поменьше, уже разрывавшие трупы, жадно отрывая большие куски мяса, как стая насмешливых гиен.

Осторожно пятился, стараясь не наступить на корягу.

Отступив на безопасное расстояние, я обошел дом, потом еще один и ещё. Примерно определив направление на обитель мастера, я продолжил двигаться, скрываясь за каждым укрытием, чтобы не привлекать внимания.

Полуобглоданные тела валялись повсюду. Один бедолага застрял на пиках забора, оставив за собой груду костей и окровавленный автомат.

Стрелять, конечно, не умею. Но вот мастер рунных дел точно разберется. Он уж точно отличит курок от крючка.

Повесив автомат на шею старика, я пошел дальше. Всё указывало на то, что туман давно рассеялся, и милые обитатели пошли куда глаза глядят.

— Обернись, ученик!

Я медленно повернулся. Окно дома напротив не пустовало. Там, за стеклом, нас жадно наблюдал военный средних лет. Его руки почти полностью отгрызли, левая щёка была сожрана, но в глазах всё ещё читался проблеск изуродованного разума.

— Лучше бы с пауками остался! — я поднял посох, сконцентрировал пламя внутри живого покойника и щелчком пальцев выжег все его внутренности.

На мгновение задумался. Пора было расставить все точки над «и».

— Учитель, не хочу разбираться с этим дерьмом! Давай просто спасём мастера и его семью, если они живы, и удерём в деревню. Мария для меня важнее.

— Разумеется, ты не готов к таким масштабам проблем. Но есть нюанс...

— Какой ещё нюанс? — спросил я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Обратная дорога будет длиннее. Город Арис и Сидон соединяет большой мост. Когда мы ехали сюда, ты спал. Так вот... мосты там демонтировали.

Долго и нудно пробираясь через этот скотомогильник, мы добрались до защищённого дома мастера рун.

И, к моему удивлению, в этот самый момент семейство уже собиралось покидать место. Все стояли рядом с домом. Только с ними было ещё два человека: пузатый генерал из начала приключения и маленькая девочка лет шести...

Напрягся, включил особое зрение и изучил всех ключевых персон. Ничего подозрительного. Только жена мастера была абсолютно здорова, даже идеальна, если так можно выразиться.

Встал за угол деревянного домика и прокричал в полголоса:

— Хозяин, свои не стреляй!

Гор молниеносно поднял пистолет, нацелил его в сторону моего голоса и, судя по всему, очень точно — я видел дуло через щели.

— Благодетель, время сейчас страшное, покажись, — негромко произнёс он.

— Придурок, стреляй! Живых тут нету! — во всю глотку взвыл военный. Но Гор осадил его стальной рукой, и тот плюхнулся в лужу.

Спокойно шагнув вперёд, я встретился взглядом с рунным мастером. Он горько улыбнулся, вспоминая прошлое, и медленно опустил ствол.

Дети испугались меня: на моей спине висел безрукий и безногий старик.

Отойдя в безопасное место, мы обменялись несколькими фразами. Он рассказал мне странную историю. Полтора дня назад туман рассеялся, и военные пошли на штурм города. Но долгожданного освобождения не произошло — они сбежали. Правда, приветливые горожане последовали за ними.

Часть военных спряталась в городе, так как ночью слышались выстрелы и взрывы. Но на рассвете всё стихло.

Гор понял, что заклинание наставника больше не действует.

— Учитель, как думаешь, сможем разместить семью в машине?

— Ну, если борова выкинем, то вполне поместимся, — шутливо ответил он.

Пузатый генерал впал в ужас.

— Лекари! — жалобно завопил он. — Я точно не буду обузой, не губите. У меня дети есть! Много!..

После всего произошедшего происходящее казалось мне спектаклем абсурдного театра.

— Дети говоришь? Имена их знаешь? — спросил наставник, привычно иронично.

— Я-я-я... — тот запнулся, как старая печатная машинка.

— Пока что у тебя только пивное брюхо, за которым не видно члена. Даже форма не выдержала позора и с треском разошлась! — продолжил он с сарказмом.

И правда, пуговицы с перепачканной рубашки разлетелись в разные стороны.

— Господа, я знаю, как можно уехать. В городе передвижение на автомобилях запрещено, но у шахты есть общая стоянка, — Гор обернулся и бросил взгляд на дуло автомата, выглядывающее из-за моей спины.

Он снял оружие и передал его более опытному человеку. Мастер обрадовался.

— Я лучше с этим справлюсь, уважаемый лекарь! Можно доверить автомат мне? — резко заговорил генерал, подорвавшись.

— Ты хотел меня застрелить. Пока на испытательном сроке.

— Что за период такой? — удивлённо спросил он.

— Короче, проверка на вшивость! Хотя знаешь ли, место в машине сейчас очень дорого стоит.

Я почувствовал, как лицо учителя расплылось в одобрительной улыбке. Он уж точно знал, как издеваться над людьми.

Проигнорировав болтовню пузатого, я обратился к мастеру:

— Сколько идти до стоянки?

— Около получаса, при условии, что мы не будем воевать.

По основной дороге до нашего автомобиля идти десять минут. Но его там может уже не быть...

— Слушай, а ты умеешь водить?

— Нет, — однозначно ответил он. — А твоя жена? — бросил взгляд на женщину.

Как и ожидалось...

— Я прекрасно вожу! — толстопузый поднял руку, как школьник с задней парты.

Как бы там ни было, его ценность возросла. Я бы мог научиться водить, но боюсь, что обучение и само путешествие закончатся на первом же столбе.

Чтобы окончательно прояснить ситуацию, мне пришлось галопом отправиться к нашему автомобилю. И кто бы мог подумать? Машина была успешно украдена вместе со следами шин.

Не оставалось ничего другого, как вернуться в убежище и окончательно согласовать запасной план. Мы украдём машину и поедем в объезд к деревне. Из-за взорванных мостов путь будет долгим и, возможно, крайне опасным.

Закончив собирать всё ценное из ближайших домов, мы наполнили рюкзаки почти до отказа и отправились в путь. По дороге встречались вражеские патрули, которых мы легко обходили благодаря моему зрению.

Возможно, Падшая разнесла искры апокалипсиса по всей стране. Интересно, как власти намерены с этим справиться.

Выходя на широкую дорогу, окружённую густым лесом, мы заметили, что здесь, как и в деревне, проводилась вырубка. Генерал захотел найти себе средство защиты. Держу пари, что он так и не воспользуется им.

Вдруг мы наткнулись на тела убитых Чумных, изрешечённые картечью — по крайней мере, так утверждал мастер рун. У одной твари была снесена половина черепа, мозги валялись на асфальте, а зубы на задней челюсти блестели в лучах полуденного солнца.

— Значит, не только мы направились к стоянке.

— Возможно, тебе снова придётся делать выбор, Леонид, — ответил учитель.

— Думаю, было бы славно не убивать людей. Знаешь, мне одного раза хватило. В этом есть что-то страшное и неправильное. Мне искренне хочется, чтобы этого больше не повторилось, — тихо сказал я, почти под нос.

— Но ты убьёшь, если того потребует ситуация? — спокойно спросил он.

— Да, я убью, — ответил я, продолжая шагать по, казалось бы, бесконечной дороге.

Наш разговор услышали все. Жена мастера впервые взглянула на меня с интересом. До этого она была полностью поглощена заботой о выживании детей, не имея времени думать ни о чём другом. Остальные участники группы не задавались вопросом, куда подевались два других попутчика. Ушло четверо, пришло полтора. Думаю, это не требовало объяснений.

Отец был прав: первое убийство безвозвратно меняет взгляды человека. Если раньше я спал, то теперь проснулся, ощущая тяжёлое послевкусие сна.

Меня продолжали беспокоить мысли о Ане и том, как болезненно она умирала. Даже на пороге смерти ей хватило смелости, чтобы всеми силами цепляться за жизнь, используя коварство, чтобы утащить врага в адский чертог.

И если бы существовал Господь, мне точно суждено было бы понести справедливое наказание. Но его власть сюда не распространяется. Единственный, кто может наказать меня за грехи, — это я сам.

Вдали уже виднелась стоянка, а ближе к нам располагались автобусные остановки. Широкий зелёный автобус, перегородивший подъезд к городу, лежал боком. На его краске можно было разглядеть следы засохшей крови.

Под моей подошвой хрустело стекло. Внутри автобуса царила невообразимая сцена. Один мужчина, напоровшись на осколки, висел на раме. Его тело было полностью сожрано. Салон был заполнен окоченевшими людьми, застывшими в самых разных позах. Среди них можно было различить стариков, женщин и малолетних детей. Насекомые ползали по их мёртвым лицам, садились на застывшие глаза и выползали изо ртов.

Такая картина разжигала во мне праведный гнев. На кого же мне теперь злиться — на чудовищ с человеческими лицами или на тех, кто стал зачинщиком этого хаоса? Нужно ли испытывать жалость к этим существам? Я не сомневался: чёрные маги ничуть не лучше обычных людей.

Кого же послали сюда? Четверых, а не целое подразделение? Да сюда нужно было отослать армию магов... Наверняка каждая башня преследует свои шкурные интересы.

«А сам разве не таков? Малолетний герой, идущий на поводу у чувств. Ты не приехал сюда помочь этим людям, ты просто хотел обрести силу, чтобы уничтожить конкурента, который положил глаз на твою якобы женщину!» — прогремел властный голос отца в моей голове.

— Заткнись! — произнёс я вслух, не думая.

— Что? — спросил генерал. — Ничего, повтори.

— Ну... судя по следам, часть пассажиров обратилась и разбрелась, — сказал я, прикрыв нос платком и указывая на окровавленные следы.

— Чёрт, какое вонище! Мы что, до второго пришествия троих тут будем куковать? — выругался старик.

Я был так поглощён своими размышлениями, что запах уже не мог меня потрясти.

Детский плач вывел меня из ступора. Мальчик сильно испугался и расплакался. Его сестра смело смотрела на происходящее, а вторая девочка отвернулась. Мать пыталась хоть как-то защитить детей от этой жестокой реальности, но разве от этого можно защитить?

Мы продолжили путь. Через десять метров от открытого автомобиля лежал труп растерзанной женщины. Генерал прикрыл её лицо платком. Я проверил её руку. Похоже, что пришедшие сюда раньше вырвали у неё ключ.

Неясное предчувствие снова проговорило в моей голове: «Другие люди в такой ситуации могут быть очень опасны!» — почему-то я верил этому голосу, хотя понимал, что не все могут быть конченными ублюдками. Должно же остаться хоть что-то хорошее.

Впереди показалось длинное двухэтажное здание. Слева от него стояли автобусы под козырьком, а неподалеку — сторожка. Возможно, там ещё можно найти оружие.

Я снова активировал зрение, посылая туда немного больше силы, чем обычно.

За обычными стенами начали вырисовываться силуэты людей. Это напоминало использование прибора ночного видения, но вместо чёткого силуэта я видел внутренние органы, суставы и вены. Повреждения или болезни выделялись чёрными пятнами.

На первом этаже находились трое, точнее четверо. Мужчина преклонного возраста — около ста тридцати лет, судя по состоянию его организма. Молодая беременная женщина, срок её беременности несколько недель, если верить развитию плода. Уроки биологии, похоже, не были зря. И мальчик лет шести с множественными пятнами на лёгких.

На втором этаже было двое мужчин, не старше тридцати. Они выглядели физически здоровыми, за исключением незначительных недочётов, которые не имели особого значения.

Я быстро пересказал увиденное товарищам, чтобы они также имели чёткую картину происходящего.

Вдруг рука одного из мужчин резко поднялась. Прозвучал выстрел. Голова второго мужчины почернела, и он рухнул, словно кукла.

Беременная женщина громко выкрикнула мужское имя, но её крик остался без ответа.

— Вот же сучий сын, — сдавленно выругался старик. — Чего ждёшь, пока он всех перебьёт?

Слова старика прозвучали как сигнал. Я не мог больше медлить. Эти слова подействовали на меня, словно выстрел — мне казалось, он каким-то образом меня надрессировал, хотя в данный момент мне было на это плевать.

Мужчина преклонного возраста, дав команду женщине спрятаться, взял что-то в руки (похоже, ружьё) и направился по лестнице на второй этаж.

Убийца встал спиной к стене у двери, вытянул руку, чтобы выстрелить прямо в голову вошедшему.

Я уже преодолел большую часть пути, наверное, около пятидесяти метров, но скорости было недостаточно, чтобы остановить это убийство.

Глава 3 Провидица

Новая кровь уже заливает мои ладони. Я больше не ощущал угрызений совести, но всё равно не мог понять, иду ли по правильному пути или лишь блуждаю в темноте, как мотылёк, что бьётся о стены темницы, воздвигнутой отцом.

— Леонид, ты поступаешь правильно, — голос наставника звучал уверенно. — Как бы ни была темна ночь, наше призвание — спасать людей, выводить их на свет. Спаси семью от зла.

Его слова будто направляли мою дрожащую длань.

Я стиснул зубы, направил посох и подкрепил действие визуализацией. Огненная спираль возникла на стене за спиной убийцы. Он истошно взвыл и, пламя выжигало внутренности.

На второй этаж ворвался мужчина преклонного возраста. Возможно, он ужаснулся, но успел сделать два выстрела в извивающееся в агонии тело. Убийца затих. Из приоткрытых окон потянулись струйки зловонного дыма.

— Учитель, я не чувствую себя лекарем. Кажется, лишь причиняю боль.

— Считай, что сейчас ты вырезаешь опухоль на лице нашего общества.

Я вошёл внутрь. Откуда-то сверху раздавался безутешный плач женщины над телом мужа.

На полу валялись банки с едой, разорванные газеты. Под ботинками хрустели зёрна, похожие на кофейные.

Тяжелыми шагами я поднялся по лестнице. С каждой пройденной ступенькой я чувствовал, как отчаяние этой семьи давит на грудь всё сильнее

— Не стреляйте, это я помог!

— Добро. Заходи, только медленно, — устало, но твёрдо произнёс мужчина.

Ребёнок плакал, растирал кулачками глаза и дёргал мать за сорочку.

— Илюша, на кого же ты меня оставил... — всхлипывала вдова.

Я сочувствовал им, потому что понимал чувства вдовы и ребёнка.

— Вы господин волшебник? — сипло протянул старый мужик.

— Лекарь. За спиной мой учитель, — скупо ответил я, показывая жетон учителя, затем добавил: — Вы кто?

Услышав это, он осел, напряжение спало с плеч.

— Гирл, сын мастера рун. Это мои потомки: дочка Лен и её сын, маленький Кар.

Значит, будешь Георгием. Женщину назову Леной, а мелкого – как есть. Чем-то он похож на чёрного воронёнка.

Я перевёл взгляд на дымящийся труп.

— А этот?

Георгий плюнул на него:

— Наш сосед.

— Что между вами произошло?

Не сводя с нас дула, Георгий бросил скупой взгляд на толстую чёрную сумку.

— Он решил убить нас ради денег.

— Можешь не продолжать.

— Уважаемый, помоги покинуть заражённый город. — он пристально смотрел мне в глаза. Я, в свою очередь, встретил его выцветший, усталый взгляд.

Было очевидно, что этот человек смертельно утомлён, но желание спасти семью держит его в мире живых.

— У нас есть ключи от самой лучшей машины во всём городе. Хотя, это больше дом на колёсах. Прощальный подарок от мэра, — Георгий вытащил связку ключей.

После короткого разговора я помог кремировать усопшего, после подозвал остальных. Мы вышли единой линией, я прикрывал самых уязвимых членов группы — другие держали огнестрел наготове.

За вокзалом располагался ряд элитных гаражей. Посреди них высился самый высокий, с массивными укреплёнными воротами.

Дом на колёсах оказался длинным квадратным фургоном с широкими боковыми окнами. Не машина, а настоящее убежище. Мне она понравилась с первого взгляда.

— Найди шкатулку в кабине, — приказал учитель.

Она нашлась возле бардачка. Внутри, на красной ткани, лежало пять голубых пульсирующих камней размером с мизинец. Один из них нужно было вставить в мотор — этого хватало на пять дней непрерывной работы.

Генерал, казалось, чувствовал себя важной персоной. Он хорохорился учёбой в военной академии и тем, что имеет водительские права третьего уровня. Утверждал, что может пилотировать даже самолёт. Я, правда, с трудом представлял, как он влезает в кабину пилота.

Учитель лежал на нижней полке, не отрывая взгляда от окна. За стеклом мелькал люминесцентный лес, знакомый и таинственный. После потери конечностей и восстания из мёртвых его взгляд изменился — выцветал.

Тем временем густые сумерки начали падать на шепчущие кроны деревьев. Фары включились, кидая широкие лучи на побитую дорогу.

Меня всё ещё мутило от одного только запаха тушёного мяса, но я старательно прятал воспоминания туда, откуда их будет сложно достать.

Дети нашли общий язык — девочка учила мальчиков играть в куклы.

Двое мужчин были знакомы — уже обсуждали руны да пушки.

Генерал, неведомо откуда достав помятые папиросы, зажал одну в зубах, подкурил и, напевая военную песню, уверенно крутил баранку. Я ожидал от него какой-нибудь подлянки, но он либо не так уж плох, либо попросту конченный трус.

Время раскроет истинное лицо каждого из нас.

Я решил пока не пересчитывать содержимое сумки. Мне нужен был отдых.

На протяжении недолгой поездки мысли всё чаще уносились к Марии. Хотелось прорвать пространство и время, чтобы узнать, как она поживает. Надеюсь, тот ублюдок не посмел выкинуть что-нибудь эдакое. Иначе я вобью ему зубы в глотку, а потом накину петлю и подвешу на ближайшей скрипучей иве.

К концу размышлений погода испортилась. Теперь грозовые тучи проливали крупный дождь, который лупил по корпусу автомобиля. Пришлось задраить люки. За окнами завывал дикий ветер. Лобовое стекло облепляли зелёные листья — дворники еле-еле справлялись со своей задачей.

Генерал сбавил скорость.

— Возможно, придётся остановиться... Погодные условия...

— Как будто сами не видим, — крикнул старик.

— Лекарь, я просто сказал...

Дом на колёсах резко затормозил, и обжигающая еда плеснула на руки жены мастера, но она даже не вскрикнула. Дети попадали, покатились к хвосту машины. Учитель, привязанный ремнями, удержался на месте. Я чудом схватился за разложенную кровать. Благо, полки и вещи крепились на специальных устройствах или ремнях, иначе последствия были бы куда серьёзнее.

Дети в одно мгновение начали рыдать. Я кинул взгляд — виднелись ушибы и ссадины.

— Мать твою!..

Пузатый выругался отборным матом.

— Перед нами дерево упало!.. Все живые?

— Да! — выкрикнул мастер, кинувшись к жене.

Меня терзали смутные сомнения. Что-то нам дьявольски везёт. Конечно, нельзя исключать элементы случайности, но лучше проверить.

Я активировал особое зрение, и оно подтвердило главное опасение.

За высоким деревом нелепо спрятался гигант. Сквозь его массивные клыки сочились слюни. Неподалёку притаились четыре чумных пса. Каждая тварь повернула морду к свету фар, терпеливо выжидая момента, когда кто-нибудь выйдет проверить дорогу.

Стремительное развитие интеллекта у этих существ могло бы ужаснуть кого угодно.

— Вот же ж сукины дети, умнеют, — тихонько выругался пузатый, видимо заметив гостей. Те по-прежнему терпеливо ждали своего звёздного часа. — Могу сдать назад, поедем по другой дороге? — спросил он, не глядя.

— Нет. Сам справлюсь. Георгий и мастер будут прикрывать меня.

«Нужно будет переспросить имя второго, а то совершенно вылетело из головы».

— Не вопрос, только свет нужен.

— Об этом позабочусь.

— Будь осторожен, — скупо кинул старик.

Ничего на себя не накидывая, я вышел в одной рубахе, не забыв прихватить посох и клинок. Крупные капли дождя били по коже, холодя её. Изо рта валил густой пар.

Во мне тлел страх, однако после пережитого опыта, дух закалился и я готов в полной мере использовать свои способности.

Я поднял посох к ехидным лунам и оголил предплечье. Одна полоса лучше, чем ничего. Затем сосредоточил в руках густой шар пламени и выстрелил. Он пронёсся, преодолев приличное расстояние, и беззвучно взорвался, рассыпаясь тысячей лепестков лотоса.

Зрелище было одновременно красивым и пугающим.

От столбов, шелестящих кустов поднимались мрачные тени. Притаившиеся чудовища, злобно пялились на меня. Казалось, что я — главный приз, морковка, подвешенная перед ослиной мордой.

Гигант издал протяжный, утробный крик. Псы заклекотали и ринулись в мою сторону.

— Не стрелять! — я выпустил волну огня, которая поглотила атакующих, но, несмотря на ожоги, они продолжали мчаться вперёд.

Первый из стаи взлетел и кинулся на меня. Размашистым взмахом я перерубил ей шею и меня обдало кровью.

Следующая тварь прыгнула с левого фланга. Прыжок был отчаянным, но его исход — ничтожным. Я сместился вправо и вогнал остриё в глазницу. Гадина покатилась по инерции.

Новый враг поднырнул под древко посоха. Я прибил его череп к земле, после выпустил воздушную волну и пламя... которое рвануло из-под меня как жгучие листья крапивы. Обычная одежда сгорала с невообразимой быстротой, впрочем, враг уже истлел.

Последняя тварь замерла, попятилась, её пыл поутих после быстрой смерти собратьев. Утробный вой гиганта раздался за деревом, и тварь застыла в нерешительности.

Гигант оказался трусливым. Точно как слон перед мышью. Похоже, он командовал чумными псами. Это он устроил засаду.

Лепестки, падавшие с небес, почти прекратили осыпаться.

— Расстреляйте ту падаль! — я указал клинком на дерево, за которым прятался гигант. Хотелось проверить, насколько он пулеупорный.

Георгий тут же всыпал картечью. Гадина завизжала. Мастер подключился, делая по три прицельных выстрела. Пули, как укусы пчёл, вонзались в плоть гиганта. Он взревел, попятился, а затем, повернувшись, бросился наутёк.

Я выстрелил в растерянного пса, а затем направил залп по убегающему гиганту. Фаербол поразил его по спине, обвив как вода, и развеялся.

Треклятый мутант, вспахав землю мордой, схватил корягу, нелепо кинул её в нашу сторону и, несясь, побежал прочь.

Мы с попутчиками смотрели на это с выражением, которое трудно передать словами. Я точно не ожидал такого поворота. Почему он так труслив? Должно быть, есть объяснение.

Преследовать не собирался, полосы почти закончились, да и за поворотом может поджидать новая опасность.

— Ты ловко расправился с ними. Такое только в старых историях слышал, — воодушевлённо сказал Георгий.

— Не ставлю профессию под сомнение, но это точно уровень ученика лекаря? — озадаченно спросил Гор.

— Точнее не бывает, — хотел продолжить путь, но Георгий остановил меня, указав на мой почти голый вид. Он метнулся за вещами, и мы продолжили дорогу.

По-правде сказать, почувствовал себя героем и это чертовски приятно.

***

Алый свет вспыхнул в красной комнате.

Три пепельных обелиска отбрасывали мрачные тени на обнажённую девушку, коленопреклонённую на идеально ровном сфероиде.

Её тело было худощавым, миниатюрная грудь едва различима, но утончённые черты лица свидетельствовали о высоком происхождении. Длинные чёрные волосы, вырывавшиеся из-под изысканной короны из драконьей кости, скользили по её спине и касались пола.

Такой девушке было трудно разжечь чью-то страсть — она была как фарфоровая кукла. За полчаса ни одна эмоция не отразилась на её безмятежном лице, казалось, что она не моргает. Фиалковые глаза смотрели в пустоту, созерцая великое ничто: они словно наблюдали сквозь время и пространство, подбирая наилучшие варианты из сотен тысяч возможных.

Обелиск — символ церкви — вспыхнул красным. Раздался спокойный мужской голос: «Приветствую, Провидица».

Ответа не последовало.

Обелиск — символ власти Башни Солнца и Луны — загорелся белым, и послышался холодный женский голос: «Приветствую, Провидица».

Последним загорелся зелёный обелиск — символ Змеиной Башни: «Приветствую, Провидица», — проговорил тёплый голос старика.

— Пять минут, без лишних слов, — безжизненно прошептала девушка.

Зелёный: «Каков текущий прогресс по изоляции Королевства Руин?»

— Восемьдесят два процента.

Красный: «Стоит ли нам вырезать опухоль?»

— Это обнулит предыдущий результат. Оптимальнее изолировать квадрат двадцать семь до полного разрешения ситуации естественным путём, — как бездушная машина, шептала девушка.

Белый: «Какова вероятность того, что куб будет обезврежен вместе с оружием?»

— Девяносто девять и девять процентов.

Зелёный: «Почему только агенты семь и двадцать два могли предотвратить катастрофу? Их ранги слишком низки. Почему это стало возможным?» — в голосе прозвучала озадаченность.

— Из пяти тысяч возможных вариантов только эти два агента могли спровоцировать сторонние силы на выполнение неизвестного условия, которое не зависело от их ранга. В остальных вариантах итог был предрешён с самого начала.

Повисло молчание.

Именно по указанию провидицы в чумной город был направлен Безымянный старик и Анна... Без этого указания Совет Троих направил бы туда более могущественных колдунов и лекарей, что было бы логично. Но провидица запретила посылать кого-либо другого, даже в роли наблюдателя. В противном случае шансы на удачное развитие событий стремились бы к нулю.

Но даже всевидящий взор не уловил мотылька, чьи крылья пылают молнией, а также иномирца Леонида...

Быть может, правда скоро вскроется как гнойник.

Красный: «Можно допросить агентов?»

— Нет.

Белый: «Какова вероятность вторжения Игнис-гуррат?»

Из уголков глаз девушки проступили кровавые слёзы. Она прошептала последние слова, её тело дрогнуло, а затем безжизненно рухнуло на сфероид.