Злой подручный

Часть первая. Злой подручный. Глава 1

Да, не повезло этому копу. Сначала получил хорошую взбучку от дневного бродяги, а потом и всеобъемлющую «благодарность» от своего босса в виде разорванной шеи. Теперь, вероятно, подохнет. Кстати, интересно, он все-таки умрет или превратится в вампира? По идее, должен обратиться, усиленная регенерация и все такое. Тем более упал в воду лицом вверх, и по мимолетным кадрам отчетливо видно, что не тонул. Возможно, о его дальнейшей судьбе что-то известно?

Так как смотреть фильм сейчас больше не хотелось, я и так знал его наизусть, а делать особо было нечего, полез в интернет. Потом несколько часов искал информацию о интересующем меня персонаже, параллельно вычитывая различные интересные подробности о сюжете первой картины, да и вообще о вселенной Марвел.

Когда мне впервые попался в руки фильм про дневного бродягу, я не питал никаких особых ожиданий от данного творения голливудских киноделов. Но Блэйд меня удивил. Не то чтобы я нашел в нем какой-то глубокий смысл или оценил высокую художественную ценность произведения. Но сам факт того, что посмотрел я его более тридцати раз и время от времени смотрю до сих пор, по прошествии десятков лет с момента выхода, не это ли показатель качества?

Вторая часть тоже хороша и была просмотрена не меньшее количество раз, чего не скажешь о третьей. Но все-таки первая лента, на мой взгляд, одна из лучших не только в данной франшизе, но и вообще всей линейки картин про супергероев этой компании. Остальные кинотворения о этой вселенной комиксов я тоже смотрел часто и по много раз, но это, наверное, самое особенное. Хотя трилогии про первого «Паука» и «Железного человека» тоже хороши. Вообще для меня до сих пор остается неясным, почему сборы данной картины про охотника на вампиров были столь незначительны, я имею в виду в сравнении с другими блокбастерами в тот же период. Но вернемся к цели моего поиска.

Как это ни удивительно, а вся найденная информация из различных «вики» утверждала, что невезучий подручный умер. Или правильнее его называть послушник? Так, кажется, звучало в дубляже. Интересно, как правильно можно перевести «a familiar»? Как подручный или приспешник? Или вообще фамильяр?

Незавидная судьба вышла у бедняги. Весь фильм бегал туда-сюда, стараясь всем угодить, и каков итог — не задумываясь списали в утиль. Вообще странно все это. Почему такой конец? Потерял слишком много крови? Почему не начал работать вирус на поддержку организма? Или это просто второстепенный персонаж, и нужно было нагнать в кадр больше зрелищности и жестокости?

Иной раз смотришь фильмы про супергероев и офигеваешь от того, какие повреждения получают разные персонажи, и ничего, живые. А тут немножко шейку покусали. Подумаешь, какой нежный, потерял пару литров крови.

Я в очередной раз двинул мышкой, но, видимо, из-за поспешности или раздражения сделал это столь неловко, что задел рядом стоящий кофе. Как итог, самый известный серийный убийца умных машин и тут проявил свою ненасытную суть — радостно разлился по клавиатуре старого ноутбука и начал ускоренно проникать в нутро, стараясь достать как можно глубже — до самого электронного сердца, пока его не остановил «пожиратель».

— Моя коллекция Marvel! — вырвался у меня отчаянный вопль, когда я кинулся останавливать маньяка рукавами своей толстовки и не заметил, как коварный хитрец добрался и до видавшего виды блока питания, который лежал на столе.

З-з-з-з-з-ж-ж-ж-ж-ж-з-з-з-з-з-з — зазвучал протяжный звук в моей голове. Мгновенно на тело обрушилось два ощущения — сильно вибрирующего напряжения и более отчетливое и пугающее — многократно слоящегося сознания от этой незапланированной встряски. А под конец мне даже показалось, что получившиеся слои обрели прочную и ничем неразрывную связь.

* * *

Меня медленно и плавно качало на поверхности прохладной водной глади. Тело ощущалось слабо, словно я его целиком отлежал. Или это внешняя прохлада столь сильно проникла внутрь, что притупились все чувства? Словно потворствуя этому, сознание тоже застыло в неком заторможенном состоянии. Мысли текли вяло, а их очертания были размыты и не имели четкой формы. Но постепенно вязкость разума теряла свою хватку, позволяя логическим связям цепляться друг за друга, образовывая длинные цепочки.

То одна нить нейронных связей, то другая озарялись короткими электрическими импульсами. Постепенно процесс ускорялся, образовывая конгломерат осознанных идей и образов. Голова начинала работать, и на меня иногда хаотично, но в основном в строгом порядке посыпались воспоминания. Вот только это были весьма странные воспоминания.

Например, момент из детства, когда соседские ребята пытались отобрать велосипед на «покататься», и малышу Леонарду пришлось дать жесткий отпор. Но разве меня зовут именно так? Или момент из более поздних лет со школьного выпускного. Какого лешего происходит, это не мои одноклассники? А вот и воспоминания из полицейской академии. Разве я когда-нибудь хотел быть стражем порядка?

Потом пошла череда нелицеприятных событий о суровой и без всяких прикрас жизни обычного копа. Постоянные стрессы и, как само собой разумеющееся, расставание с любимой девушкой, с которой был вместе со школьной поры. Еще несколько неудачно сложившихся сплетений судьбы и молодой человек полностью разочарован. Отношение к службе окончательно изменилось на негативное. Оставалось совсем немного до того момента, когда все могло окончательно скатиться на уровень под названием «дно», если бы Леонард не увидел надежду в этой поганой жизни.

Так уж заведено, что первым, кто поймет, что что-то идет не так и ты халтуришь на работе, являются не друзья, родители или любящая девушка, а твой непосредственный начальник. Вот и отношение молодого полицейского не осталось незамеченным, и как итог — череда ночных дежурств в качестве ободряющего и направляющего пинка.

Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. В одно из дежурств не очень рьяный и сонный из-за ночной смены офицер полиции стал свидетелем весьма интригующего действа. Нужно заметить, действо было из ряда вон выходящим. И это внесло свежую струю в жизнь молодого человека. Последующее расследование открыло весьма пугающую картину. Вампиры существуют и, мало того, спокойно разгуливают толпами по его родному городу.

О, сколько фильмов про ночных кровавых охотников пересмотрел в своем детстве офицер Кригер, и словами не передать. Неужели можно пройти мимо такой тайны? Конечно, нет. Все последующие недели слились в один сплошной хаос из череды ночных дежурств и попыток разобраться лучше в возникшей загадке. Как это ни удивительно, но начальство приняло такое рвение в службе за исправление и даже выписало премию за многочисленные ночные бдения.

Но это все уже не волновало молодого человека. Он грезил о совершенно другой награде. Той, что сравняет его с теми «героями», которых он видел на телеэкране в своем детстве. Это была та мечта, ради которой можно пойти на что угодно. «Малыша» Леонарда было уже не остановить.

Все мы знаем, что упорство рано или поздно приведет к определенному итогу, каким бы он ни был. Вот и офицер Крюгер добился своего результата. Нет, он не стал сразу охотником под луной, как грезил, а лишь попался в грамотно расставленную ловушку. Но, на удивление, ничего страшного не случилось. Вампирам, как и любым разумным, тоже нужны помощники. А уж то, что пойманный носит на себе форму копа, обеспечило ему некий бонус. В том смысле, что парень не стал сразу ужином кровопийц.

Так и потекли деньки молодого офицера полиции города Новый Орлеан в роли приспешника. И надо признать, все у него шло неплохо, и жизнь заиграла новыми красками, а на лице все чаще стала появляться улыбка. Но все это длилось, пока на пути не встретился этот ублюдочный чернокожий громила, что направил его судьбу к такому печальному концу — быть брошенным в воду бассейна как использованный и небрежно смятый пластиковый стаканчик во время ночной вечеринки Дикона Фроста...

— Зато на квартальный отчет теперь пофиг! — были мои первые слова, когда я понял, в какой ситуации оказался. Это, конечно, была не самая глубокая и темная дыра, в которой я мог очутиться при еще более худшем стечении обстоятельств. Взять тот же мир бесконечной войны. Но и не так чтобы прям супер. Как говорится, были как положительные моменты, так и отрицательные.

Положительным было то, что я сейчас жив и нахожусь в фантастическом мире с кучей интересных людей и событий, за которыми, при желании, смогу наблюдать своими глазами. Отрицательным можно считать то, что хоть я и жив, но отнюдь не здоров. Если не брать в расчет полученные травмы за последние несколько дней, то самая серьезная проблема, которая теперь стоит передо мной, это превращение в вампира.

В моем мире, насколько я знаю, вампиров не было, налоговики не считаются. В этом мире людей таковыми, по имевшейся у меня из памяти информации, делает некий арбовирус, который, по-видимому, сейчас у меня в крови. И хотя у нас с Леонардом было что-то общее. Эта вот тяга к чуду что ли, ко всей этой фантастике, магии и волшебству, становиться вампиром, в отличие от офицера, я не сильно стремился.

Как подсказывали мне наши совокупные воспоминания, процесс обращения занимает примерно семьдесят два часа. Потом появятся еще большие проблемы в виде солнечного света и сильной «жажды». Вероятно, эти негативные факторы дадут о себе знать еще раньше, но позднее все станет значительно хуже. Появится сильная физическая и психологическая тяга к живительной красной субстанции и вытекающие из этого последствия.

И еще не стоит забывать про такой нюанс, как события третьей части фильма, когда все кровососы окончательно умрут от мировой пандемии искусственного патогена. В общем, над всем этим еще предстоит хорошенько подумать. В конце концов, на данный момент положение не смертельное.

Время как до полного обращения, так и до всеобщего геноцида вампиров есть. А уж если вспомнить и про хромого Уистлера, который был обращенным много лет, а затем «вернулся» обратно, то времени хватает с избытком. Кстати, из этого случая со стариком получается, что даже годы вампиризма — это не приговор и возможна обратная трансформация?

Но пора уже начинать действовать и совершать первые шаги по выхождению из тьмы на свет. Звуков вечеринки уже было не слышно, а жалюзи на окнах были наполовину прикрыты. Трудно сказать, зачем это сделали, на небосводе все еще властвовала ночная луна.

Я скупо проверил подвижность своих конечностей и, стараясь сохранять равновесие на водной глади, медленно, все еще находясь в позе «звездочки», погреб к краю. Не возьмусь точно описать, чего мне стоило тихо вылезти на «сушу», но еще пару минут после этого я приходил в себя, восстанавливая дыхание и заодно раздумывая о дальнейших шагах. Сейчас отдышусь и, думаю, без лишних проблем покину здание. Меня здесь хорошо знают.

Очень часто Фрост приглашал в этот пентхаус, выдавая всякие поручения. Не забываем и про донорскую кровь, которая была нередко в моих руках при таких визитах. Охране от меня тоже перепадали презенты, поэтому с этой стороны не должны возникнуть препятствия. На самом деле тут никому нет до меня дела, кроме самого Дикона и, возможно, его белобрысой подруги. Сам он в это время обычно уже покидает гостевой зал. Короче, хватит думать, пора выбираться.

Я приподнялся на руках, а затем медленно прямо так на четвереньках пополз в сторону прохода. Как было замечено ранее он был наполовину прикрыт жалюзи, которые одновременно являлись дверью, так как в этом проеме не было стекол. Получается я не совсем верно выразился — эти устройства являются рольставнями? Тем не менее я не стал заострять свое внимание на терминах и все так же на четвереньках заглянул в зал.

В помещении было пусто, но кажется я мимолетно слышал эхо чьего-то голоса. Я осторожно продвинулся вперед и оказался на шикарном ковре, а по краям от меня располагались два светло серых дивана. Кажется вдалеке снова послышался женский голос, но это было не очень отчетливо и довольно тихо, так что вряд ли меня могут услышать. Пока я пытался определить опасность исходящую от улавливаемых звуков, с меня на пол натекла знатная лужа воды. В глубине сознания разлилась маленькая капелька тепла от совершенной пакости. Да, вампирскому ублюдку придется раскошелиться на химчистку.

Я наконец поднялся на ноги и очень осторожно пошел в сторону противоположную от ранее слышанного голоса, как раз в направлении холла и лифта ведущего вниз на парковку. Когда уже был в холле мой взгляд зацепился за объемную кадку с экзотическим цветком. В душе зашевелилась злость, которую несмотря на опасность я не смог перебороть. Ладно, думаю за несколько лишних минут ничего не случится.

Емкость с землей была поднята и перетащена на все тот же ковер. Если вы еще раз посмотрите фильм, то обратите внимание, что в самом зале вокруг расставленных диванов располагались сомнительные дизайнерские решения в виде узких бетонных каналов с водой, по-видимому соединенных с бассейном в одну гидросистему.

«Это получится даже проще чем я думал».

Что будет если взять дорогой ковер, сверху высыпать на него большую кучу жирной земли и все это хорошенько полить жидкостью? Правильно появится превосходная куча липкой грязи. Я отошел чуть в сторону и осмотрел полученную экспозицию.

«По-моему чего-то не хватает — мягкая мебель явно вырвана из общей концепции. Следует объединить полотно в единый ансамбль» — я опустил руки в грязь и захватил несколько крупных кусков.

«Сейчас все будет как надо».

Спустя несколько минут когда все было сделано, а руки помыты в чистой воде, я снова отошел в сторону, чтобы оценить свой кропотливый труд. Теперь ковер и диваны явственно воспринимались частью одной цельной композиции. И даже надпись на спинке одного из них никак не нарушала гармонию.

«По-моему чего-то по прежнему не хватает. Нужна какая-то изюминка. Вероятно следует внести тайный замысел автора в получившийся шедевр, так сказать передать скрытое послание зрителю» — послышался странный шорох, похожий на звук раскрываемой молнии на одежде эпатажного художника авангардиста.

«Тебе не стоило злить этого подручного, Фрост!»

* * *

Как я и предполагал, я не столкнулся с сопротивлением и спокойно покинул резиденцию бывшего босса. Охрана безучастно встретила меня внизу и сопроводила до парковки не став задавать лишних вопросов о моем внешнем виде. Подумаешь, парочка крупных ссадин и мокрая одежда. Шею я догадался замотать цветастым гламурным платком, который валялся кем-то забытый на кушетке в холле.

Дальше было несколько вариантов действий. Первый — поехать в муниципальный медицинский центр и «сдаться» докторам для приведения меня в надлежащий вид. Но это чревато серьезными последствиями. Во-первых, я до сих пор на дежурстве, и в случае такого обращения в приемный покой о ситуации будет немедленно сообщено в полицию, а следовательно, и моему начальству.

Нападение на копа во время несения служебных обязанностей, а доктора обязательно заметят все следы, — это не рядовое событие. Да, мне дадут больничный, но это уже будет после того, как меня вывернут на изнанку детективы. Потом куча отчетов и разбирательств. Возможно, приставят наблюдение и прочее, и прочее. Это не говоря уже о том, что будет, если я превращаюсь в кровососа под наблюдением обычных медиков.

А еще в данный момент мне уже нужно действовать. Прямо сейчас или чуть позже необходимо выезжать в госпиталь где работала Карен Джонсон, но не для того, чтобы залечить свои ушибы и раны, а чтобы проследить за самим доктором.

Примечание: Данная книга является художественным произведением. Имена, характеры героев, персонажи, события и места являются вымышленными. Любое сходство с реальными людьми или событиями является случайным. Автор не пропагандирует и не призывает к употреблению сигарет, алкоголя, наркотиков, нетрадиционным отношениям, смене пола и другим действиям, запрещенным законами РФ. Автор не стремится к провокации действий или реакций и не намерен оскорблять чувства или убеждения читателей. Все содержание предназначено исключительно для развлекательных целей.

Глава 2

Я пересек парковку и сел в свой служебный "Шевроле-Каприс", но остановил свою руку перед тем, как его завести. Нужно еще раз все хорошо обдумать. У меня сейчас нет времени и лишних сил метаться туда-сюда по городу в поисках незнамо чего. Все, что я уже увидел за время моего непродолжительного путешествия с вершины небоскреба вниз, говорило о том, что новая реальность полностью совпадает с фильмом.

Память реципиента также указывала на это. Блэйд "носит" лицо Уэсли, а Фрост — лицо Стивена. И поскольку я был фанатом Марвел, то фильмы по этой вселенной я смотрел так часто, что мог включать их фоном к повседневным делам и лишь по одному звуку осознавать, какие события сейчас разворачиваются. Верна была и обратная ситуация. Я знал почти дословно все диалоги и лишь по изображению мог осуществлять непрофессиональный дубляж. По крайней мере моих любимых картин.

Я прикрыл глаза, расслабился и вновь погрузился в свою недавно обновленную память. Как там было? На поверхность всплыли четкие и подробные воспоминания:

— Все просто, почему вампирам нужна кровь? — задала вопрос девушка.

— Их собственная не удерживает гемоглобин, — прозвучал ответ седовласого собеседника.

— Генетический дефект, типа гемолитической анемии. Значит, тут уместна генотерапия. Пациенту меняют ДНК с помощью ретровируса. Так лечат микроцитарную анемию, — продолжила она.

— Насколько надежен метод? — поинтересовался старик.

— Понятия не имею, но выбор у меня невелик.

А дальше наш умный доктор вколола себе полученное средство, которое, по идее, должно решить мою первую проблему. Мне нужно узнать, где это место, в котором находились собеседники, чтобы получить для себя такой замечательный препарат. А для этого необходимо отмотать события немного назад и вспомнить еще одну фразу, которую девушка сказала до всего этого диалога про ретровирусы:

— Я вчера заехала в больницу, взяла аппаратуру.

«Вот! Именно то, что мне нужно!»

Но воспоминания об этой фразе оказались с подвохом. В дубляже звучало: "…я вчера заехала в больницу, взяла аппаратуру…", но в оригинале было по-другому, там были слова: "last night", что переводится как "прошлым вечером" или "прошлой ночью".

«Бинго! Вот откуда я смогу взять след. Но когда точно это было? Время еще не упущено?»

Я помню, что несколько минут спустя после того как Кригера, то есть сейчас уже меня, "укусили" и бросили в бассейн, Фрост вышел на видеосвязь с толстым библиотекарем, почему-то имевшим женское имя Перл. Минуту спустя в разговор вклинился Блэйд. Дальше была перестрелка в самой "библиотеке" и побег героев с помощью поезда метро. Затем спокойная ночная беседа в убежище и на следующий день вот эта фраза про оборудование. Все это время девушка была рядом с охотником и никуда не отлучалась.

«Какого черта происходит? Откуда медицинское оборудование?» — недоумевал я. «Если не вычислю момент, когда доктор приедет в госпиталь, всю оставшуюся жизнь буду питаться жидкой пищей, как какой-то старик».

«Спокойствие, только спокойствие» — усмирял я волнение словами всем известного персонажа. «Нужно не паниковать, а планомерно выстроить всю временную линию с самого начала и до этого разговора про лекарство».

Вот доктора кусают. Ей помогают и привозят в убежище. Затем она приходит в себя, ей презентуют баллончик с чесночным составом и отвозят домой. Потом эпизод с нападением офицера Кригера. Далее совместная слежка за ним же, и герои выясняют, где находится библиотекарь. Здесь все четко. До этой временной точки никаких поездок за оборудованием точно не было.

Теперь идем дальше. В этот самый момент, когда герои находят хранилище древних записей, Леонард за провал получает смертельную "награду" от босса и падает в бассейн с прокушенным горлом. Пару минут спустя видеосвязь Дикона и вампира толстяка. После следует ранее упомянутая перестрелка и бегство дневного бродяги через метро для зализывания ран. Здесь тоже все понятно. Никакого оборудования на горизонте не видно.

«Что было дальше?»

А дальше протагонисты вернулись на свою базу и беседовали до рассвета, это, если судить по светлеющим окнам. В это время или немного раньше в пентхаус вернулся теперь уже однорукий дружок босса, Куинн, с побитым отрядом вампиров. И за этим сразу идет эпизод с восходом солнца на побережье и вампирским фаер-шоу в виде убийства старейшины Гитано Драгонетти. Следующее событие — встреча Фроста с остальными старейшинами. И, похоже, именно в этот момент он берет их в плен для будущего ритуала.

Но самое неприятное начинается потом. На экране дневное время суток. Это однозначно видно по яркому солнечному свету в мутных окнах. Старик разгружает с доктором машину с привезенным оборудованием. Блэйд задает вопрос: «Что за хозяйство?». На что ему отвечают: «Я вчера (last night — прошлой ночью, прошлым вечером) заехала в больницу, взяла аппаратуру».

«Черт возьми, откуда взялось оборудование? Использовали телепорт? Или машину времени?»

Как эта дамочка умудрилась все проделать так быстро, что никто этого не заметил. Даже Блэйд. Потому как интересовался, что за хозяйство такое. Исходя из планомерно перечисленных эпизодов, такое просто невозможно сделать*. Может доктор с пеленок читала книги по тайм менеджменту?

У меня резко заболела голова, и неожиданно вновь появилось то странное ощущение расслоения сознания. Пытаясь облегчить боль, я стал аккуратно растирать голову и лицо, избегая раны на шее.

«Ей бы тоже заняться нужно», — подумалось мне.

Не знаю, что повлияло — то ли короткая передышка, то ли наложение рук на голову так чудодейственно подействовало, но до меня дошло, в чем дело. Здесь явно имеется не показанный в фильме временной разрыв в повествовании! И действительно, не мог же Дикон успеть сделать все так быстро: и сжечь на рассвете Драгонетти, и почти сразу пленить двенадцать старейшин.

«Вот! Попалась мерзавка. Нашел примерную точку разрыва».

Вампиры вряд ли будут делать свои дела днем. И получается, что встреча со старейшинами была ночью, которая шла после утреннего огненного представления. А машину с оборудованием разгружали уже после встречи со старейшинами. То есть примерно где-то этим утром на побережье устроят расправу с первым главой вампиров. Потом на следующую ночь или позже захватят остальных стариков. И где-то в эти временные промежутки доктор вечером или ночью заберет оборудование из своей больницы.

«Фух-х-х» — выдохнул я, успокаиваясь.

Время в запасе есть. Немного позднее мне нужно ехать на предполагаемое место появления Карен Джонсон и ждать её там. Затем проследить и узнать, где расположена база, в последствии дождаться изготовления лекарства. У меня будет возможность его изъять в момент, когда мой бывший босс похитит девушку, и вампиры полакомятся кровью старика Уистлера. А если не получится, то будет ещё пара запасных вариантов.

Я потянулся к замку зажигания, чтобы завести машину, и остановился во второй раз. В мои рассуждения закралась возможная ошибка. Я предположил, что вампиры не будут вести дела днём и пленили старейшин ночью, но это могло быть и не так. Был момент, когда Фрост устроил встречу с Эриком в солнечный день, и это его не особо напрягало**. Вообще весь тот эпизод был какой-то странный и невнятный. Но это не отменяет возможной ошибки в моих выводах. Но всё равно до сегодняшнего утра (фаер-шоу) или даже до следующего вечера у меня точно есть время занять позицию наблюдателя у госпиталя.

В этот раз я не стал останавливаться и завёл свою машину. Спокойно выехал из подземной парковки, поскольку, на удивление, отсутствовал момент адаптации, который всегда бывает, если пересел с одного автомобиля на другой. И направился на поиски целого уличного телефонного автомата, чтобы позвонить одному хорошо знакомому доктору в клинике Хилл Барн***, упомянутую Блэйдом в фильме. Леонарду уже не раз приходилось проворачивать с персоналом данного учреждения разные нелицеприятные дела. Нужно получить медицинскую помощь, состряпать больничный для своего полицейского начальства и сделать заказ на донорскую кровь моей группы. Уверен, такой внутривенный «паёк» благотворно повлияет на моё самочувствие.

Примерно через квартал как отъехал от башни Эджвуд, остановился у аптеки и взял себе заживляющую обеззараживающую мазь, перевязочный материал, безрецептурных обезболивающих, много воды и протеиновых батончиков — сильно разболелась шея и требовалось хоть как-то утихомирить боль. И лишь потом продолжил поиски автомата.

* * *

Ту-ту-ту-ту… — прозвучали гудки в трубке, а затем послышался знакомый голос. Мне, наконец, удалось найти ближайшее место, где я мог совершить звонок.

— Слушаю!

— Это я! Нужно твое содействие.

— Я сейчас не на месте. Мы же с тобой обычно днем работаем? — произнес в недоумении собеседник.

— Послушай, Эванс, у меня сейчас совершенно нет времени все подробно объяснять. Запоминай, что ты должен сделать…

Разговор не занял и пяти минут. Я был уверен, что доктор все подготовит. Этим и хорошо криминальное партнерство: если есть необходимость, то люди в преступной связке будут делать дело в любое время суток, несмотря ни на какие препятствия.

Мы договорились, что он встретит меня позже в клинике и окажет помощь с моим физическим состоянием, а также приготовит хороший запас крови моей группы. Такую мелочь, как липовый больничный лист для начальства, не стал упоминать — это не проблема. На первое время хватит даже факса из медицинского учреждения. Также радует, что место находится не слишком далеко — думаю, уложусь в пару часов. А пока все готовится, следует быстренько заехать на съемную квартиру за деньгами и гражданскими вещами. Благо этот адрес никто из вампиров не знает. А если вдруг начнут искать, то на это потребуется какое-то время.

Отдельно стоял вопрос с машиной. Проводить слежку на своей закрепленной служебной машине — не вариант. Очень быстро срисуют, уж Уистлер точно. Имелись весомые подозрения, что за рулем фургона, на котором в фильме забирали оборудование, сидела вовсе не Карен. Тогда остается только старик, а у него глаз меткий на всякие странности.

Но и бросить автомобиль просто на улице я не мог. После дежурства, согласно инструкции, мне следовало оставить его на стоянке департамента. Хотя Кригер часто этим пренебрегал и мотался по своим делам на служебке без зазрения совести. Взять, например, тот же эпизод с доктором и последующие поездки. Ладно, сначала домой, а потом видно будет.

Возможно, кто-то скажет: «Парень, тебя заботят совсем не те проблемы, которые должны волновать. Скоро обратишься кровососом, и пойдет совсем другая жизнь, не до служебных обязанностей. Разве не так?». Но у меня есть возражение. Если план удастся, и лекарство будет получено, то обычная жизнь молодого копа продолжится, как ни в чем не бывало. Дикон будет уже мертв, все его прихлебатели тоже. И до меня никому не будет никакого дела, по крайней мере, первые несколько месяцев точно. А дальше решу, как стоит поступать и что делать. Но лучше так далеко не загадывать. Жизнь — штука непредсказуемая. И совершенно неведомо, как она повернется уже в следующий момент.

* * *

Примерно в то время, когда офицер Кригер прибыл домой или немногим позже, в башню Эджвуд**** вернулся потрепанный отряд вампиров. Глава отряда с несколькими подчиненными отправились на доклад.

— Фрост, нас уделали! — звучно сообщил Куинн, как только за его спиной закрылись створки кабины подъемного механизма, и он оказался в холле. — Ты где? — взбудораженный вампир ритмично направился в центр зала и остановился напротив окна с наполовину прикрытыми рольставнями, недоуменно уставившись на открывшуюся перед ним композицию.

Сзади послышался голос Дикона, который выходил из приватной части покоев:

— Тебе совсем ничего нельзя поручить, ты опять провалил элементарное задан…

Но он так и остановился на полуслове, поскольку тоже заметил нестандартный декор помещения. Вся мебель и ковер были сильно измазаны какой-то грязью. Можно было подумать, что это открылся филиал свинарника в отдельно взятом пентхаусе. Особенно бросалась в глаза надпись, написанная жирными буквами на спинке дивана: «Фрост — отсасыватель». И нарисован неприличный рисунок, поясняющий, чего именно отсасывателем является адресант сообщения.

— Это... это… — все никак не мог собраться он с мыслями и выразить своё отношение к увиденному.

— Какие больные ублюдки это сделали? Я две недели выбирала эти замечательные кушетки! — проговорила чернокожая женщина по имени Ванесса*****, подошедшая следом. — Это была ограниченная серия дизайнерского интерьера от моего любимого дома моды.

— Твари! — во внезапном порыве главный вампир принялся стирать надпись руками, и это у него хорошо получалось, так как обивка была весьма качественной.

В главном помещении уже собралось приличное количество зрителей. Подоспела задержавшаяся Меркури (девушка с белыми волосами) и несколько сотрудников охраны здания.

— Куи-и-и-н-н! — яростный вопль было слышно даже внизу небоскреба. — Выясни, кто это сделал, и доложи! У тебя есть полчаса, — вампиру было совершенно плевать, что у его «приятеля» сейчас отсутствует рука.

— А чего ждать, пошли посмотрим запись на пульте — везде стоит видеонаблюдение.

Немногим позже в комнате охраны.

— Мелкий ублюдок, я достану тебя, где бы ты ни был, — все никак не хотел успокаиваться кровосос.

Он с огромным удивлением наблюдал, как в зал со стороны бассейна на карачках заполз недавно списанный со счетов офицер полиции. Остальные смотрели на экран с еще большим интересом.

— Что он делает? — чернокожая любовница старшего вампира была вне себя от возмущения, когда выживший расстегнул молнию и с очевидным намерением приблизился к ее мягкой мебели, выполненной лучшими дизайнерами модного дома Гальвани.

Когда все остальные тоже осознали содеянное, они одновременно посмотрели на босса, а потом на его руки. Именно ими он стирал надпись с «отмеченной» вандалом спинки дивана.

— Я разорву тебя на куски, Криге-е-е-р! На куски! — этот крик услышали даже в соседнем квартале.

И взбешенный вампир, почему-то совершенно не думал, что не следовало злить этого подручного. И, вероятно, не следует это делать и в будущем.

Примечания:

1. *Возможно, когда киноделы делали фильм, весь этот момент с оборудованием не был тщательно продуман при монтаже, или это просто очередной киноляп. Но у главного героя всё происходящее — это окружающая действительность. Поэтому я могу объяснить такое несоответствие только временным разрывом в повествовании, так как даже в эпизоде с перестрелкой в библиотеке отряд вампиров прибыл ну очень быстро, словно через несколько минут после разговора по видеосвязи. А ведь им ещё предстояло преодолеть долгий путь по улицам города.

2. **Эта дневная прогулка вообще весьма странная. В данном эпизоде Блэйд делает замечание Фросту, что-то вроде: «Обрати внимание, парень, у тебя крем от загара потек». Дикон в ответ на это трогает свою щеку. Ну ладно, допустим, крем от загара оберегает внешний кожный покров. Но как быть с глазами? Ещё в начале разговора вампир снимает солнцезащитные очки (значит, линз нет, да и веки линзы не защитят), и это его абсолютно не напрягает. А как быть с ротовой полостью? Он долго разговаривает с Эриком и довольно широко открывает рот, при этом солнце освещает его язык и ротовую полость. В кадре наблюдаем язык — значит, свет на него падает. А ему всё равно и не видно, чтобы изо рта шёл дым. Короче, ещё один косяк киноделов.

3. ***Клиника Хилл Барн и госпиталь, в котором работала доктор Джонсон и в котором планируется засада, — это разные медицинские учреждения.

4. ****Искал башню Эджвуд (там, где живет Фрост), но не нашел ее. Из своего расследования я сделал такой вывод: башня вымышленная, и в фильме использована компьютерная графика. На кадрах фильма, где показывают пролет над крышами и падающую вниз воду с бассейна в пентхаусе, видно высокое узкое белое здание — это Рокфеллер Центр в Нью-Йорке.

За ним еще дальше видно запоминающуюся треугольную крышу здания (это: 350 W 50th St). А на предполагаемом месте башни Эджвуд находится другое строение с таким адресом: Massey's Inc, 1 Rockefeller Plaza #325, New York, NY 10020, Соединенные Штаты. Можете посмотреть на Google Earth. Кругом сплошные ложь и обман! Мало того, что место из кадра это не Новый Орлеан, а Нью-Йорк, так еще и здание нарисовано графикой!

5. *****Чернокожая женщина по имени Ванесса — это любовница Дикона Фроста и мать Блэйда.

Глава 3

По дороге домой мои мыслительные процессы не останавливались ни на минуту, практически полностью занятые вычислением возможных вариантов действий. Поэтому предварительный план на ближайшие пару дней у меня почти созрел. Но в нем оставалось несколько узких мест.

Например, ранее упомянутый вопрос о транспортном средстве для слежки. Хорошо было бы заиметь неприметный фургон и следящее оборудование. Видится безопасным установить жучок и спокойно отслеживать свои цели, находясь на расстоянии. Так шанс быть замеченным снижался практически до нуля.

Мне совершенно не хотелось вновь нарваться на Блэйда. Старик может таким хитрым способом с помощью напарника сбросить хвост. Ну а что? Дальняя связь и взаимодействие у них хорошо налажены. Разборка в библиотеке и кадры с наушником в ухе чернокожего громилы не дадут соврать. А уж напористости и изобретательности им не занимать. И если раньше я мог надеяться остаться в живых, то сейчас все было иначе. Не трудно еще раз поворошить память. Как там звучал диалог вампироборцев:

— Уистлер,... Уистлер! — охотник звал на помощь, неся укушенную девушку на руках.

— Собираешь бездомную живность? — в своей обычной манере язвил старик.

— Она укушена, — высказал очевидную вещь Эрик, так как на коже были четко видны следы от клыков.

— Мы таких убиваем.

— Да, знаю. Я не смог, — последовало признание.

— Наблюдай за ней. Начнет изменяться — кончай ее, — проявил свою твердость хромой мужчина.

Вот! И это отношение к женщине и к тому же доктору, которая совсем не при делах. Я абсолютно другое дело — почти обращенный подручный. Над решением о свершении надо мной смертельного приговора эти парни не будут думать и секунду. Тем более у них на таких, как я, приспешников есть большой зуб. Но вернемся к реальности.

В замочной скважине забренчали ключи, и я зашел в свое старое-новое жилище. Кстати, хочу поблагодарить бывшего владельца этого тела. После начала всей этой истории с обретением нового знания о жителях ночного города, он все-таки взял себя в руки и, наконец, организовал свою повседневную жизнь.

Видели бы вы эту квартиру раньше, после того как с ним рассталась девушка. Жесть. Врагу не пожелаешь. Тут даже ходить не везде можно было. Он иной раз спал в обнимку с коробками из-под пиццы и пустыми пивными банками. Сейчас уже все в относительном порядке. Даже цветочек стоит на подоконнике, и бережно поливается каждый день. Вот что значит жить на позитивной волне!

Я быстро скинул с себя всю одежду и начал собирать нужные вещи. Сначала хотел облачиться в спортивный костюм или что-то в этом роде, но передумал. Для стороннего наблюдателя моя служебная форма моментально бросалась в глаза только характерной курткой и головным убором. Если надеть бейсболку, снять куртку и спрятать галстук, то узнать копа сможет только очень внимательный человек. Конечно, пояс со спецсредствами тоже следует снять.

В конечном итоге решил использовать совмещенный вариант, поскольку в случае необходимости смогу снова воплотиться копом за несколько минут. Достал из шкафа запасной чистый комплект формы и сложил на кровати. Туда же пошла бейсболка, толстовка с капюшоном, обычная просторная куртка, перчатки и прочие мелочи. Потом вспомнил еще один важный момент. Сдвинул в шкафу все содержимое вбок и пролез рукой вверх, в хитро сделанную секретную полку.

Там в небольшом пространстве хранились деньги. Леонард совсем уж о себе не забывал и находил способы пополнить свои карманы помимо дел с донорской кровью. Для простого офицера полиции, каким он числился, средства были вовсе не малые и сейчас очень нужные. В результате сорок семь тысяч были извлечены на свет и тоже уложены рядом со всеми вещами. Уверен, скоро им найдется применение. А если появится время, то можно еще заехать днем в банк, но это уже по обстоятельствам.

Пройти мимо душа я не смог. Состояние было не прямо чтобы критичное для таких процедур, но постоять под струями теплой воды и сбросить напряжение очень хотелось. Да и чистые вещи всегда любил одевать на чистое тело. Поэтому провел небольшую предварительную подготовку — заклеил большим пластырем места укусов, и уже потом встал под душ. В какой-то момент снова задумался над предстоящими действиями и прозевал, когда меня разморило.

Наверное, не стоило так глубоко уходить в себя. Такое состояние вызвало очередной странный приступ с расслоением, уже, кажется, третий по счету. Только в этот раз он был гораздо глубже, что способствовало расфокусировке сознания и, как результат, скольжению на мокрой плитке ванной комнаты. Чтобы сохранить равновесие, ухватился за шторку, вследствие чего произошел ее обрыв и мое жесткое падение на пол. Начавшийся приступ прокатился волной по всему телу толчком. А попытка быстро, на автомате, подняться привела к весьма странному результату.

Если вы когда-нибудь катались на коньках, то, возможно, и у вас такое бывало. Сразу после падения пытаешься на автомате быстро подняться, как будто ущерб от удара станет меньше, но потом снова теряешь равновесие и падаешь. Вероятно, все происходит от шока или неполного понимания ситуации. Вот и у меня произошло что-то похожее. Мой инстинктивный рывок вверх в желании подняться совпали с пиком волны прокатившегося приступа.

Как результат, я поднялся и замер, пытаясь осознать случившееся и не поехать крышей, так как одновременно все еще продолжал лежать на скользкой плитке. Тот я, что стоял, нерешительно замер, стараясь ни в коем случае не поворачивать голову, чтобы не увидеть самого себя лежащего внизу. Другой я, что был на полу, не мог похвастать тем же и явственно видел ноги своего дубликата. Крыша медленно сдвинулась и, шурша черепицей, поехала вбок, но затем на нее грозно шикнули, и она быстренько вернулась обратно.

Приступ, мутивший меня несколько секунд назад, прекратился, и мое сознание начало фиксировать происходящую реальность одновременно с двух ракурсов.

Готов принимать поздравления. У меня неизвестное и, по-видимому, единственное в мире психическое отклонение.

Только это не диссоциативное расстройство идентичности, в народе называемое раздвоением личности, а эмм… единение личности? Как такое назвать? Как можно назвать наличие одной неделимой личности или сознания на два тела? Единение? Единство? Сцепление? Сложение? В общем, приехали...

Медленно, медленно я, тот, что стоял на ногах, повернул голову, посмотрел вниз и встретился с самим собой взглядом. Присел на колено и дотронулся до себя, лежащего на полу. Пространственно-временного парадокса не случилось, червоточина не открылась и не всосала в свое чрево нарушителей. Окружающая реальность тоже не собиралась схлопываться. Похоже, это не временная аномалия, а простое телесное раздвоение под контролем одного сознания. Обычное дело во вселенной Марвел (сарказм). Совершенно не стоит переживать по такому поводу (сарказм). Здесь и не такое случалось (серьезно). Вот только вопросов от этого не меньше. А времени подумать совсем нет. Нужно ехать в клинику к Эвансу и привести себя в порядок.

Я обоими копиями подошел к зеркалу и осмотрел внешние повреждения. На первом теле по-прежнему были следы недавних бурных приключений. Второе было «чистым» и здоровым. В том смысле, что никаких ссадин, гематом или ранений на нем не было — никаких повреждений кожи. Прислушался к ощущениям и понял, что самочувствие дубля было не в пример лучше, чем у «первого». Осталось только понять, как все это работает и заражен ли я во втором теле арбовирусом. А если нет, то что будет, если оставить себе второе тело, а первое уничтожить? Можно начинать пить коктейли и ждать окончания сюжета — смерти Фроста и его братии? Лекарство будет уже не нужно?

Или мне, не в коем случае, нельзя терять изначальное вместилище, иначе погибнут оба? Неизвестно. Но я уже придумал, что сейчас можно быстро узнать и как начать разматывать и этот клубок.

— Сходи вниз на ресепшен и обзвони справочные службы, — попросил я свою копию, так как в съемной квартире не было выделенной линии из-за постоянных просрочек оплаты квартиросъемщиками. — Если найдешь то, что нужно, то подготовь машину и прочее, сам знаешь.

— Окей, босс, — сам себе шутливо отсалютовал, быстро накинул форму и спустился на первый этаж.

Я мог и вовсе не разговаривать, так как по механике процесса это совершенно ничем не отличалось от разговора с самим собой обычного человека. Но, всё-таки, на первое время хотелось чуть-чуть попривыкнуть, поэтому совершал абсолютно ненужные, но возможно не лишние для психики действия в виде диалога.

Время потрачено было не зря. Во-первых, по газетам в почтовых ящиках документально подтвердилась дата. На дворе одна тысяча девятьсот девяносто восьмой год*. Для тех, кто не в курсе, напомню настоящие реалии: сотовые телефоны все еще дороги и слабо распространены**, на обозримых пространствах властвуют пейджеры. Во-вторых, подтвердилось, что Капитан Америка есть. Точнее, он был и даже имеется какой-то фонд его имени. Так то в памяти Леонарда все это присутствует, но хотелось хоть минимального стороннего подтверждения.

По той же памяти для всех Роджерс бесследно исчез еще во времена Второй мировой войны. Но это для всех, кроме меня. На лице наползла улыбка, и покрасовавшись там некоторое время, исчезла. Время еще не пришло. В-третьих, я не зря топтал свои ботинки, и справочные службы, после пятнадцати минут перезваниваний и поисков, великодушно выдали мне телефон резиденции некоего гражданина по фамилии Ксавьер (Xavier). Именно! Того самого Чарльза Фрэнсиса Ксавьер, также известного в узких кругах как Профессор Икс.

И о чем нам всем говорит последняя информация? Поняли? Правильно. Это говорит о том, что раз существует этот мозголом, то и ген Х существует. Дальше объяснять нужно? Вероятнее всего, у офицера Кригера, а возможно и у меня, от всех этих стрессовых переживаний случился эволюционный прорыв. И теперь меня много. А по некоторым внутренним ощущениям цифра два не предел. Возможно, предела и вовсе не существует, так как в момент пика приступа осознание множественности слоев было четким, но, вероятно, подвела «батарейка» или что-то схожее, дающее силу процессу деления.

Пока свеженький и красивенький я «второй» мотался вниз и добывал информацию, я «первый» тоже не сидел без дела. Моё штатное оружие было проверено, частично разобрано и почищено. На его корпусе имелись несколько надписей. Надпись-эмблема «Pietro Beretta» и маркировка «Mod. 92 Compact» были самыми бросающимися в глаза. Также указывался патрон «CAL.9 Parabellum» — 9×19 мм Парабеллум пистолетный унитарный патрон с бесфланцевой гильзой цилиндрической формы с небольшой конусностью. Довольно распространённая модель оружия, принята на вооружение многими подразделениями силовых структур Соединённых Штатов.

Напоследок, оглядев не самую большую квартиру, пообещал себе, что обязательно заимею пентхаус не хуже, чем у Фроста. Не уверен, что представится случай отжать его жилплощадь, но со временем возможно всё.

— Офицер Кригер, офицер Кригер, — когда я закрывал дверь, ко мне засеменила пожилая соседка, которая жила дальше по коридору. Пришлось остановиться и поздороваться.

— Здравствуйте, миссис Дэвис.

— Офицер Кригер, — запыхавшись от быстрого шага, продолжила донимать меня женщина. — Вчера в двадцать седьмой квартире я снова слышала странные крики. И поверьте, это были не крики страсти. Мне кажется, там происходит что-то страшное.

— Миссис Дэвис, — проговорил я серьезно, стараясь не показывать раздражения. — Я сейчас не на службе, — указал на гражданскую одежду. — И я по своему желанию не имею возможности заниматься сторонними расследованиями без санкции руководства и проникать в частное жилище без явственно видимой угрозы. Вам стоит написать заявление в ближайшем полицейском участке. К сожалению, это территория не моего управления, и я ничем не могу вам помочь, — отчеканил я, как по шаблону заученную фразу.

Очень часто ко мне «прошлому» обращались соседи со всякой ерундой, и чтобы не заморачиваться, ему приходилось их отшивать, используя максимально канцелярский тон. Это действовало лучше, чем всякие уверения. Люди сразу понимали, что всем на все плевать, и как потухшие светлячки гасли и уходили прочь. Но были и такие, как эта соседка.

Ей было все равно на справедливость или сочувствие к жертвам возможного преступления. Ей требовалось внимание. Не помню, как такой синдром называется, но психологическую энергию она тянула не хуже, чем кровососы кровь. Нужно было срочно сваливать. Что я и сделал, развернувшись и максимально быстро уходя прочь.

«Дзинь» — трельнули двери лифта, знаменуя своё закрытие и отсекая пространство коридора.

«Кажется, я успел раньше, чем она добралась до лифта. Сегодня мне везёт!»

* * *

Когда я спустился вниз, меня уже ждали. Точнее, я сам себя ждал и даже вручил себе стакан горячего кофе и пончик. Кофе и пончики — это дополнительное негласное обмундирование офицера полиции. От такой заботы меня пробило на эмоции. Глаза увлажнились и слегка покраснели, сейчас пущу скупую мужскую слезу. Похоже, теперь всегда будет человек, который сможет помочь в трудную минуту.

— Да, моя безупречная опора — это я сам! — улыбаясь как шизоидный маньяк, проговорил я синхронно на два голоса, ещё и встретился с собой взглядом в отражении на стекле своего автомобиля.

«Осторожно! Если кто-то такое увидит, то ему точно станет не по себе».

Пару минут спустя я расслабленно сидел на заднем сидении, пил бодрящий напиток и с наслаждением поедал вкусную выпечку, а в это время меня молча и идеально, прямо так, как сделал бы я сам, везли в клинику. Лепота!

* * *

— Ну, что за срочность? Надеюсь, кто-то уже при смерти, иначе не понимаю, зачем мне было тащиться сюда ночью, — встретил меня недовольный Эванс.

— Сейчас покажу, а ты мне расскажешь, как быстро и качественно это все залатать, чтобы продержалось не меньше суток, — обозначил я свои хотелки.

— Нда..., сбылась мечта идиота? — спросил давний компаньон. — И как оно на пути к бессмертию? Кайфово?

— Очень. Разве не видно? — еще больше показал шею. — Хочешь присоединиться?

— Пока нет, но буду иметь в виду. А теперь убери от раны, наконец, руку. Нужно тщательно осмотреть.

— Только перчатки надень, и не торопись, иначе нашему прибыльному делу с поставками точно придет конец, если днем некому будет работать. А ведь ты мне все больше начинаешь нравиться как бизнес-партнер.

На что доктор спохватился и пошел протирать руки, а также готовить прочие мелочи.

— Кстати, как хороши твои знания? Имеешь представление о микроцитарной анемии и методах ее лечения? — поинтересовался я, лежа на кушетке.

Как оказалось, доктор разбирался. Все-таки данная клиника не только станция крови и лаборатория по ее анализу, но и полноценное медицинское учреждение, занимающееся лечением профильных и не только болезней. Имея такую базу, как обученный персонал и современное оборудование, грех не зарабатывать на дополнительных направлениях. Вот и помогают нуждающимся в исцелении за немалые деньги.

«Я бы сказал, что они вымогают у пациентов немалые деньги».

Конечно, в этой клинике не лечат генной инженерией с помощью ретровирусов, но навыки и знания у персонала есть. По некоторым заверениям, сам Эванс тоже сможет мне ощутимо помочь, если у меня будет образец и хотя бы какая-то информация о нем. Но это все уже позже, когда я добуду препарат. А пока стоит расслабиться и спокойно полежать под капельницей. Я уже ощущаю улучшение самочувствия и прилив сил.

Примечания:

1. *Дата пока такая. Возможно, в последующем она изменится на более раннюю или немного позднюю. В хронологии Марвел сам черт ногу сломит. Тем более разные компании производители кино особо не согласовывали друг с другом временные линии событий.

2. **В первом фильме, по-моему, не было сотовых.

3. Путём долгих поисков удалось выяснить название госпиталя, в котором работала Карен и из которого она будет забирать медицинское оборудование. На кадрах при вскрытии обгоревшего тела Куинна, у мужчины-доктора, её бывшего бойфренда Кертиса, на бейджике написано "MidSity Hospital", то есть госпиталь "МидСити". Это фактическое доказательство того, что офицер Кригер брал донорскую кровь не в этом самом госпитале, а в упомянутой клинике "Хилл Барн". Кстати, ещё один момент: "MidCity" переводится как "центр города", поэтому, вероятно, по другому название учреждения можно интерпретировать как "Центральный госпиталь"? Возможно, я заблуждаюсь, так как есть ещё термин «Central hospital».

Конечно, главный герой точно знает, где находится этот госпиталь, так как полностью владеет памятью Кригера. Информированность полицейского в диалоге (в фильме) с Карен также подтверждает это. Проблема заключалась в выяснении момента повторного появления девушки в госпитале.

Глава 4

Пока "первый" я прохлаждался в надежных руках коррумпированного медицинского персонала города Новый Орлеан, я, "второй", отправился решать еще одну проблему — проблему транспорта.

Изначально планировалось, что в слежке будет задействован неприметный автомобиль совместно с прибором дистанционного слежения, который я где-нибудь раздобуду.

Но как я ни ломал голову, так и не вспомнил, где найти такой девайс, кроме отдела специальных операций, доступ в который мне закрыт, как и большинству обычных копов. Тайна личности некоторых агентов и все такое. А иного способа отслеживать цель на расстоянии я не придумал. Какие только идеи не лезли в голову. Даже хотел вломиться в местный институт морских млекопитающих, точнее, в их станцию на побережье. Помню, давно смотрел документальный фильм, и в нем крупным млекопитающим устанавливали какие-то маячки, а потом следили за ними. И, кажется, это было еще до эпохи GPS, поэтому крутились мысли по изъятию таких приборов. Но в конечном итоге отбросил эту затею как бред.

И, конечно же, сейчас нет никаких дорожных трекеров в автомобилях и никаких ошейников для собак с GPS. Существуют только строго подконтрольные спецсредства для таких дел. Но у простого офицера Кригера, как уже говорилось, не было доступа. Вот поэтому мне теперь нужно раздобыть два «гражданских» автомобиля для переменной смены во время слежки. Это снизит риск внезапного рандеву с чернокожим охотником, всё-таки служебный автомобиль очень приметный.

Координацию между самим собой я могу совершать и без всяких специальных средств связи. Между прочим, наверное, самая имбовая часть способности, которая не показывает никаких признаков деградации при увеличении расстояния.

Я остановился у телефонного автомата и отправил сообщение на пейджер одному жизнерадостному латиносу. С ним тоже частенько работал. Хотя светиться в тех местах для приличного копа было нежелательно, но я же не такой.

З-з-з-з-з — завибрировал прямоугольный глашатай современного мира, принимая ответное сообщение.

Отлично, до утра времени полно, поэтому должен успеть.

* * *

— Как твои дела? — поздоровался я с Хавьером фирменным хватом.

Это был владелец местного «гаража», который официально занимался автотюнингом, а неофициально тоже автотюнингом, правда, владельцев автомобилей об этом не уведомляли. Их почему-то всё время забывали поставить в известность, а потом и вовсе, обидевшись, что те не забирают своих «малышек», отдавали тачки в более заботливые руки новых владельцев.

Не то чтобы я был уверен, что сразу смогу получить всё желаемое в этом месте, но, по крайней мере, мне точно помогут решить проблему.

И вам наверняка интересно, как я оказался во всё это замешан и почему не боюсь светиться? Ответ прост — случалось осуществлять сопровождение элитных авто «выпитых» владельцев. А насчёт светиться. Так тут работают не совсем люди, точнее, уже бывшие люди. И предугадывая ещё один вопрос: "Почему вампиры вообще работают?". Отвечу очевидным — деньги. Всем нужны деньги. И не все горят желанием зарабатывать их, подставляясь под пули. Риски с таких «автодел» несравнимо меньше, чем у бойцов Фроста, а куш бывает и больше. Вот и не чурается ночной народ поработать чуток отмычками и краскопультом.

— Давненько от тебя не было вестей. Загоняли на службе? — поинтересовался жизнерадостный ушлёпок. И отчего в нём столько позитива, спрашивается?

— Вижу, настроение отличное, и я тебе его подниму ещё больше. Мне нужна тачка, лучше две.

— Платишь деньги, получаешь колёса, всё просто, — поставил меня в известность латинос.

— Деньги есть, но не так чтобы много, — признался я в проблеме. — Но и авто мне нужны простые, а не эти ваши, — обвёл я внутреннее помещение рукой, — мажоромобили. — Нужны две неприметные ходовые машины, внешне не новые, но в отличном состоянии. Разные модели и цвет. Желательно какой-нибудь небольшой, но резвый фургон с логотипом строительной фирмы или вроде того. А второй пусть будет какой-нибудь седан «Шевроле», «Форд» или что-то аналогичное.

— Офицер Кригер задумал что-то недоброе? — вопросительно выгнул бровь собеседник, но затем махнул рукой и продолжил: — Но если заплатишь, мне по барабану. Хоть банк на них грабь, всё равно краденые. Но имей в виду, тщательной проверки с приборами тачки не пройдут.

— А обычной проверки?

— Всё будет хорошо, наш замечательный дневной страж, не переживай. Но тебе придётся проехать в другое место, Анхель тебе покажет, — мужчина сделал движение рукой, и передо мной появился упомянутый проводник.

— Выдели ещё одного парня, нужно отогнать тачки в другое место. А служебку бросать в вашем районе станет только полный идиот.

— Эх, чего не сделаешь ради нашего общего дела, — ещё один жест рукой, и нарисовался второй провожатый.

— Ага, и денег, — поддел я его. — Давайте поторопимся, у меня мало времени.

И пока «партнёры» созванивались с другими мастерскими и окончательно решали, куда лучше двинуть, чтобы не ездить больше чем в одно место, я опять углубился в свои прерванные этой встречей размышления.

Единственные мои сильные стороны в данный момент — это, первое и самое главное, — чёткое знание некоторых, но не всех, событий в ближайшие дни; второе, уже не такое важное, — мой дубль; и третье, совсем незначительное, — приемлемое владение оружием.

В полицейском управлении на регулярной и принудительной основе проводятся стрельбы, поэтому поразить цель из винтовки с прицелом на ста-ста пятидесяти метрах я теоретически должен. С автомобилем же не возникло никаких проблем при его управлении, вот и здесь вся надежда, что руки-то помнят. Кстати, этому уже есть подтверждение — разборка, чистка и сборка моего «Beretta». От появившейся мысли хотел было сразу достать ствол и попробовать несколько движений, чтобы ещё раз оценить хват, но спохватился. Рядом серьёзные ребята, могут нервно отреагировать и угостить уже своим свинцом. Лучше продолжу мыслительный процесс, без резких движений.

Терпимое владение оружием, знание событий, две копии. Куда всё это можно приложить так, чтобы получить максимальную выгоду?

Вновь и вновь прокручивая в голове кадры фильма, я прикидывал варианты и выискивал возможности поиметь для себя что-то ещё, помимо уже запланированного изъятия лечебного препарата и ранее полученных проблем. Но на данный момент в голову не приходило ничего реально осуществимого, кроме разве что… концовки. Да, той самой концовки, когда двое спасшихся героев выбираются наружу.

Имея в запасе дубля и уже перечисленные навыки владения оружием… Смогу я не смертельно поразить несколько целей с расстояния, а затем пленить? Каковы будут шансы на успех?

А что насчёт Фроста? Получится собственноручно его прикончить? Или не выйдет? Из-за моей природной вредности можно попытаться, но если беспристрастно задуматься, то теряется всякий смысл. Он и так сдохнет.

Внутри что-то негодующе зашевелилось.

«Ладно, ладно. Я ещё подумаю над всем этим», — мысленно пообещал сам себе. «Ещё неизвестно, как всё сложится с новой сывороткой. Сейчас она главная цель. И хватит витать в облаках, меня уже ждут».

— Прошу на заднее сиденье, — пригласил я парней на места для задержанных. — Вам так будет привычнее, думаю, не в первый раз там катаетесь?

— Да пошёл ты! — последовал дружный ответ.

Внезапно заработала штатная рация в служебном автомобиле:

— Тринадцать, икс, тринадцать, поступил вызов. На три восемь пять ноль по Север Козуэй в здании «Харлингтон Холл» подозрительная активность. Проверьте.

«Как всегда, стоит только заняться своими делами, и что-то случается. Стоп! А это случайно не территория "итальянцев"?»

— Тринадцать, икс, тринадцать, — ответил диспетчеру. — Вас понял, код "десять-десять (отрицательно)", повторяю "десять-десять", как поняли?

— Тринадцать, икс, тринадцать, доложите.

— Тринадцать, икс, тринадцать, код "одиннадцать-двадцать шесть (поломка, техническая неисправность)", повторяю "одиннадцать-двадцать шесть".

— Тринадцать, икс, тринадцать, — вновь вызвал диспетчер. — Требуется эвакуатор?

— Тринадцать, икс, тринадцать, код "десять-десять (отрицательно)", повторяю "десять-десять", как поняли?

Потом последовала продолжительная пауза, и рация вновь «заговорила»:

— Тринадцать, икс, тринадцать, сообщите ваше местоположение.

— Тринадцать, икс, тринадцать, код "десять-семь ОуДи (od) (выход из сервиса (дежурство))", — озвучил я кодом сокращённое сообщение.

— Тринадцать, икс, тринадцать, сообщите ваше местоположение… — настаивал диспетчер.

— Пш-ш-ш… — по-дилетантски сымитировал плохую связь и отключился.

Как-то претит сейчас возвращаться в участок, если поступит прямой приказ.

Всё, можно продолжать заниматься своими делами. Потом решу, нужно ли что-то делать с мнимой поломкой автомобиля и остальным непотребством. Надеюсь, док не забудет с утра отправить по факсу открытый больничный лист.

— Говорите, куда ехать, у меня времени в обрез. Да и рассвет* не за горами, — прервал я ненужное мне веселье «пассажиров», которые придуривались и строили дебильные рожи из-за решётки. — Кстати, у вас есть стволы на продажу?

* * *

В общем, транспорт я раздобыл. Служебный автомобиль был упрятан на платную стоянку, недалеко от основных маршрутов следования по городу, а «новенькие» колёса были перемещены прямо к клинике Хилл Барн. Мой латинский помощник Анхель, чтобы не стать свежей хрустящей запеканкой, быстро свалил с напарником в неизвестном направлении.

— Как тут у тебя дела? Вижу, окреп и возмужал, — встретил я себя «первого».

— Чувствую себя замечательно, пойдём, поможешь мне с грузом. Я приготовил нам несколько гостинцев.

Мы проследовали внутрь и уже через пару минут были в отдельном кабинете. На столах из нержавеющей стали стояло множество сумок. Некоторые были довольно вместительные.

— Смотри, что я нам приготовил, — дубль прошёл вперёд и открыл молнию.

В прорезь виднелся компактный контейнер для перевозки донорской крови. Таких я уже вдоволь насмотрелся за последнее время. Очень часто работал с похожими.

— Хватит уже разыгрывать этот спектакль, я и так знаю всё, что знаешь ты сам. Если продолжим, я поправился, если продолжу в том же духе, помешательство не за горами.

— Ну как знаешь, — с особой демонстративностью собеседник поджал губы и сделал вид, что сильно на меня обиделся.

«Боже, какой же я всё-таки придурок. До сих пор детство в одном месте играет, и новая «игрушка» всё никак не даёт покоя».

Вы же понимаете, что все эти переговоры между копиями — это словно простому человеку надеть на руки марионеток и устроить кукольное представление, принимая на себя роль то одной куклы, то другой. Только в моём случае я могу говорить и действовать обеими «куклами» одновременно.

— Ладно, уговорил, — пошёл я на попятную. — Давай посмотрим, чего ты там насобирал.

"Первый" моментально сменил унылую гримасу на радостную и сделал приглашающий жест.

«Может, когда завершим это дельце, устроиться в здешний Голливуд работать. Там таких шутов гороховых должны с руками оторвать».

Пока я решал вопрос со средством передвижения, моя копия тоже действовала. Или копия я? Неважно. Во-первых, было приготовлено несколько контейнеров-холодильников для длительной перевозки биологических материалов. Сие чудо-устройства даже могли подключаться к сети в двенадцать вольт, так что имелась возможность включить их в автомобильную сеть. И хотя возможны трудности с совместимостью разъёмов — это не проблема. Я всего лишь пятидесятипроцентный американец — мне разрешается обрезать провода и делать электротехнические скрутки.

В один контейнер уже были положены запасы донорской крови моей группы для внутривенного использования. Расфасовка — стандартные пакеты. Также приготовлен запас шприцев — это на случай необходимости в экстренной инъекции. Оставшиеся контейнеры были пусты и ожидали момента, когда потребуется туда поместить образцы лечебного препарата или ещё какие-нибудь биологические материалы.

Во-вторых, пока я лежал под капельницей, мой разум продолжал действовать и выуживать необходимые мне сведения. Одним из таких было наименование того самого антикоагулянта, который был так эффективен против вампиров. Как там было в фильме:

— Что за хозяйство?

— Я вчера вечером заехала в больницу, взяла аппаратуру.

— Для чудо-эликсира?

— Это ди-этал-...-уксусный-эфир, антикоагулянт. Назначается при тромбозах. Смотри, как он действует на кровь вампира…

Бу-у-у-м-м-м — взорвался пробник с кровью под микроскопом.

— То ещё лекарство.

— Я не говорила, что это лекарство. Но может пригодиться, чтобы вампирам головы сносить.

Отлично! Вот оно — лучшее средство истребления всех вампиров! Так, вероятно, кто-то сразу подумает после приведённого диалога. А вот и нет. Я не знаю, что употребляли наши переводчики перед своей работой, но в дубляже указано именно это наименование. И оно не то, что нам нужно, так как указанное вещество вовсе не является антикоагулянтом. Вот это сюрприз! Никогда такого не было, чтобы локализаторы пороли отсебятину в переводе, и вот опять.

Если бы в прошлой жизни я не был такой повернутый на Марвеле гик и не смотрел фильм в оригинальной озвучке, то очень сильно бы удивился перед своей кончиной, почему эта штука не действует на кровопийц. В оригинале же звучало совсем иное название: EDTA (Ethylenedi...ne tetratic acid) или ЭДТА (Этилендиа...уксусная кислота). Вот это средство является антикоагулянтом и широко используется в гематологических изысканиях. Его обычно добавляют в пробирки для сбора крови либо для поддержания крови в жидком состоянии для исследований, либо для получения подходящей плазмы для коагуляционного и клинического химического анализа. Последнее мне поведал Эванс, когда делился своими запасами. Самому такое придумать у меня бы не получилось.

В итоге, я запасся значительным количеством данного препарата. Помимо прочего, приготовил аптечки, воду, пищевой паёк из разного фастфуда и прочие мелочи, которые могут понадобиться. Такие как скотч, ножницы, медицинские перчатки и прочее.

— О! Ты выглядишь как коммандос, готовый к бою, — в комнату зашёл док и похвалил меня, все еще одетого в форму копа и обвешанного кучей сумок, но тут же оторопело замер, лихорадочно переводя взгляд с одного дубля на второй.

— Спокойно, дружище, это мой брат.

— Он что, тоже работает в полиции? — всё ещё не веря своим глазам, таращился мужчина.

— И в курсе всех моих дел. Если ты не заметил, мы близнецы, и у нас почти всё общее. В школьные годы даже были влюблены в одну девушку и оба хотели с ней встречаться, но судьба уберегла от такой жести — встретили симпатичных двойняшек.

Последнее высказывание сильно сбило панические мысли криминального партнёра, и он задумался совсем о других вещах, по-видимому представляя себя на нашем месте и что бы он мог сделать с милыми сестричками. Чтобы окончательно убрать неловкость положения, я продолжил нести чушь:

— Это были самые странные отношения за всю нашу жизнь. Во-первых, иногда мы друг друга путали и от того оказывались в неловких ситуациях. Во-вторых, наши подруги были ещё больше повернутые, чем мы, и в разговорах частенько заканчивали высказывание одна за другой — мы с братом чувствовали себя как в фильме ужасов.

Благодарный слушатель в удивлении расширил глаза.

— И в-третьих, их чрезмерная привязанность между собой — бывало, что не хотели расставаться друг с другом даже на минуту. В общем, мы вовремя свалили, и поэтому наша психика после столь странного подросткового периода жизни по-прежнему крепка, что явно подтверждается приёмом в полицию.

Эванс ещё больше задумался и, наверное, прикидывал, как бы он поступил на нашем месте и стал бы отваливать из-за такой «ерунды».

— Не парься! — похлопал его по плечу, выводя из задумчивости. — Будь всё время на связи, мне скоро потребуется твоя помощь. Помнишь, мы с тобой говорили про микроцитарную анемию? — кивок подтвердил, что договорённости в силе. — До встречи, — закончил наш разговор и вышел вслед за «вторым».

Вскоре предстоит первое серьёзное дело, которое может предопределить ход всех дальнейших событий. А заодно покажет, насколько была полезна проведённая мной подготовка.

Примечание: *Рассвет «второму» Кригеру не опасен, но он опасен для провожатых. И «первому» тоже пока не опасен.

Глава 5

Мы загрузили вещи в фургон и покинули клинику каждый на своём автомобиле. Как я изначально планировал по машинам, не вышло. Смог достать лишь упомянутый фургон «Форд Эконолайн Е-150» примерно девяносто четвёртого года выпуска и внедорожник «Тойота Ленд Крузер 80» тёмно-синего цвета и ориентировочно девяносто пятого года. Седанов не было. Был ещё на выбор чёрный «Шевроле Тахо», но, кажется, на таких авто в боевиках всегда ездили агенты ФБР. А это совсем не то, что мне нужно в данный момент. Да и вид у него был какой-то заметный, из-за общей угловатости, что ли?

«Поехали уже, займёмся делом и заодно проверим нашу состоятельность как собирателей «плюшек». Если с засадой не выйдет, значит, расхождения реальности с фильмом слишком велики или мы идиоты, неспособные сделать элементарные выводы».

* * *

— Захвати мне капучино, — пробормотал я, «первый», носитель арбовируса, себе под нос, озвучивая мысли в нашем общем разуме. Мой внедорожник «Тойота», в котором я сидел, был неприметно втиснут на внешней парковке.

— Эй! Я, получается, пью горький дешёвый американо, а ты, значит, будешь хлебать дорогущий капучино? Морда не треснет? — возмутился «второй».

— Какой же ты скупердяй. С такими повадками у тебя больше никогда не появится девушка.

— Между прочим, девушка ушла не от меня. Поэтому постеснялся бы поучать других, то есть меня, то есть самого себя, — поправился он, окончательно запутавшись в правильности слов, окончаний и смыслов. Но по сути утверждение было верное, так как девушка ушла от первого тела, если учитывать только физическую оболочку.

— Тихо, кажется, рыбка проклюнулась, видишь белый фургон? Посмотри, какой у него номер, с твоей позиции будет лучше видно, как раз мимо тебя проедет.

В данный момент мы находились на стоянке госпиталя «МидСити», почти в разных её концах. Встали специально не слишком далеко от обоих проездов, что вели на территорию медицинского центра.

— Номер я, конечно, посмотрю и даже запомню на всякий случай, но это нам ни о чём не скажет. В эпизоде фильма, в котором был фургон, нет заднего номера, только характерный замок на двери, и, кажется, он совпадает... Но это уже не важно, Карен сидит на пассажирском месте, скорее всего, водитель — старик.

— Отлично! Теперь только не прозевать момент.

«Похоже, планы потихоньку начинают сбываться», — я мысленно потирал руки от осознания того, что всё-таки не идиот и мои эфемерные умозаключения получили материальное подтверждение.

Уистлер тоже приехал и по мере своих сил помогал доктору Джонсон с поклажей, медленно ковыляя на больной ноге.

«А эта парочка слаженно работает. Такими темпами справятся за час», — прикидывал я время погрузки. «Интересно, кто выдал разрешение на забор дорогого медицинского оборудования? Может, это банальная кража? Странные дела творятся в этой больнице».

— Хватит витать в облаках, цель тронулась с места, — привлёк моё внимание «второй».

— Сам знаю. Кто поедет вперёд?

— Без разницы, всё равно по пути будем меняться.

— Тогда давай я, — принял решение, выдвигая вперёд свой полноприводный автомобиль.

В принципе, слежка не была чем-то новым для офицера Кригера, память на это явно указывала. Да, знаний и опыта ему не хватало, но и назвать полным профаном парня было нельзя. А я внёс в этот коктейль дополнительный аспект в виде сменных машин и ещё большей осторожности.

Пока прохлаждался в засаде и цедил горький кофе, время тратил не впустую. Карта города была вновь просмотрена вдоль и поперёк, а память Леонарда в очередной раз вывернута наизнанку. По предварительным размышлениям под логово попадало небольшое количество промышленных территорий в пригородной зоне. Поэтому теоретически достаточно только понять основное направление, и будет ясно, где ориентировочно засели охотники. Но лучше узнать поточнее. У меня нет столько времени, чтобы играть в Шерлока Холмса.

Прошло еще примерно тридцать минут, когда наметились изменения. Цель съехала с автострады.

— Сбавь скорость, сейчас тебя сменю. Начинается промышленная зона, и станет труднее маневрировать, не привлекая внимание, — вылез я на передний план.

— Окей, шеф, — мысленно приложил два пальца к виску «второй». — Только не торопись, осторожнее.

«Чертова грунтовка сильно пылит и, помимо того, что указывает, куда поехал старик, хорошо демаскирует мой «Ленд Крузер». Надеюсь, меня пронесет, в смысле повезет», — крутились в голове мысли.

Но вселенной было на все плевать. И особенно на одного незначительного офицера полиции. Не успел белый фургон с оборудованием заскочить за поворот и скрыться за старым кирпичным зданием, как сбоку из проезда выскочил черный «Додж Чарджер» шестьдесят восьмого года.

— Екарный бабай! — ушло мое сердце в пятки, когда проехавший мимо Блэйд разрядил свой модифицированный «МАК-11» по колесам внедорожника.

«Теряю управление, мне не уйти», — осознал я случившийся поворот судьбы.

Одновременно с этим событием, сзади, на расстоянии примерно одной мили, остановился мой фургон «Форд».

«Сдай назад. Здесь ты никак не сможешь помочь. А заодно скрести свои пальцы и молись всем богам, чтобы наше общее «я» выжило».

Мой «подстреленный» автомобиль в конце концов влетел в ограждение и бесславно заглох. Похоже, нужен план «Б», которого почему-то нет.

«Блин! Как я мог забыть про план «Б»?! Всегда нужно составлять запасной план».

В это время чернокожий охотник уже вышел из машины и занял выгодную позицию. Чуть позже вернулся фургон с оборудованием. Его пассажиры тоже выбрались наружу.

«Чувствую себя неуютно под этими взглядами».

— Кто тут у нас?

Дверь со стороны водителя быстро открылась, и меня попытались вытащить из машины за шкирку. Но я, как добропорядочный участник дорожного движения, был пристегнут, да еще и вцепился руками в ремень.

По корпусу и по голове прилетело несколько ощутимых ударов. И этого воздействия с лихвой хватило, чтобы разжать мой хват и слегка сбить ориентацию в пространстве.

— Какой неожиданный сюрприз, это же офицер Кригер собственной персоной, — с улыбкой удава смотрел на меня здоровяк. — Выследил нас по заданию Фроста? Отвечай!

— Нет! Подожди! — пытался я остановить парочку следующих попаданий по своему телу. — Мне нужна помощь. Я слышал, что у вас есть какое-то лекарство от обращения. На улице ходят слухи, что существует сыворотка, — когда это говорил, имел в виду самое первое лекарство, основанное на чесноке, которое ввели укушенной докторше, а не то, которое она сейчас планирует сделать.

Меня мгновенно отпустили, лишь для того чтобы поставить в неудобную позу на коленях. Затем в пару движений сорвали пластырь-повязку и осмотрели место укуса.

— Обращение уже запущено, причем идет быстрыми темпами. Когда с тобой это сделали?

— Примерно сутки назад, — ответил я чистую правду, так как в засаде проторчал весь день и большую часть вечера.

— Не слушай его, он тянет время. Кто его знает, сколько их здесь и что они задумали, — влез в разговор Уистлер.

— Я здесь один. Мне нужно только лекарство. С Фростом наши дороги разошлись.

Мою шею еще раз внимательно осмотрели.

— Это его и этой чертовой Меркури (блондинка) рук дело, — указал на многочисленные следы от укусов. Знатно повеселились ублюдки!

— Если дадите мне время, возможно, я смогу ему помочь, — не осталась в стороне от нашего разговора и Карен.

«Какой хороший и гуманный человек, сразу видно посвятила жизнь исцелению страждущих».

— Заодно будет на ком проверить лекарство.

«А нет, зря хорошо подумал. Последняя фраза напрочь перечеркивает первую».

— Блэйд, ты же не станешь убивать полицейского? Тем более я все еще человек, как и ваш доктор, — высказал очевидный факт. — Неужели вы обычные сволочи с двойными стандартами? Так вы боретесь за людей? Их убийствами?! — решил воззвать к совести.

И похоже, что-то начало получаться, так как взгляд у Эрика смягчился, и кажется, он принял положительное для меня решение. В этот момент тишину окружающего пространства разорвал громкий звук выстрела.

Я даже не успел ничего почувствовать или осознать. Как бы описать ощущения? Словно вам сбоку нанесли мощный удар, и вы мгновенно теряете сознание, наступает темнота. Даже боли не было, только сильное сотрясение, а потом вакуум: пустота от чувств первого тела. Второе работало как ни в чем не бывало. Помогла молитва? Не важно. Важно то, что на практике выяснилось: пока существует хоть одна копия, я буду жить.

«Интересно, мне просто прострелили голову или вообще снесли ее напрочь? Впрочем, сейчас это не имеет значения. Нужно как можно быстрее отъехать подальше, покуда и «второго» не прикончили».

От пережитого стресса и волн адреналина, гуляющих по моему организму, всего ощутимо потряхивало, но тем не менее я с собой справился и направил фургон в сторону мотеля, расположенного на окраине города, недалеко от этой промышленной зоны. Нужно восстановить силы и численность.

* * *

В то время как фургон дубля все еще стоял на месте, а его владелец усиленно возносил мольбы к высшим силам, доктор с возрастающим волнением наблюдала за драматическими для простого обывателя, как она, событиями.

— Стой! — девушка не успела даже произнести одно слово, как голова копа разлетелась на мелкие куски. — Зачем было убивать, возможно, смогли бы помочь? — все еще не веря в случившееся, произнесла доктор. Как ни крути, а она тоже могла быть на его месте.

— Уверен, этот прихвостень совершил много плохих дел, пока выполнял задания кровососов. Даже не будь он укушен, следовало поступить так же. Хватит терять время, нужно все убрать и проверить, не было ли другого «хвоста». Не хочу встречать еще одних нежданных гостей, — уверенный в своей правоте распоряжался старик.

Сам же дневной бродяга только слегка поморщился от привычного вида разбросанных ошметков мозгов и сноровисто потащил тело в багажник чужого автомобиля. Возможно, позже он отгонит его куда-нибудь в криминальный район и сожжет. Вероятно, даже подкинет в салон что-то запрещенное, чтобы сбить следствие со следа. Вдруг коллеги убитого особо рьяно возьмутся за дело?

* * *

«Спокойно, ничего страшного не произошло, всё поправимо. Сейчас заеду в мотель и попробую наверстать упущенное. Где бы ещё достать запасные штаны и ботинки?» — крутились в голове мысли.

И нет, одежда нужна не потому, что «результаты испуга» стекли по штанам в мою обувь. Она нужна для новой копии.

Не прошло и часа, как я уже был заселён в номер средней паршивости и стоял голый под тёплым душем. Нужно было повторить свой прошлый опыт и пройти по проторенному пути.

«Как там было: меня разморило, потом падение, рывок вверх, разделение».

В точности повторил все намеченные действия поочерёдно, но ничего не добился. А сильный ушиб на копчике наглядно показывал, что, очевидно, что-то упускаю.

«Вот! Чувство расслоения!»

Больше не стал рисковать с экстренным приземлением на скользкую плитку, просто присел на корточки, облокотившись на стену душевой кабинки. Струи тёплой воды по-прежнему падали сверху, создавая вибрирующий эффект гидромассажа. Вероятно, это расслабляющее воздействие и направило меня на верный путь. Стоило только немного отстраниться от внешнего мира и сосредоточиться на внутренних ощущениях, как явственно проявились многочисленные слои-копии.

Один слой был совершенно чётким — это был нынешний я. Ещё один был менее ощутим, но как бы описать. Он был «заполненный» или лучше сказать «спелый», готовый вот-вот упасть в протянутую руку, стоит только его коснуться. Третий слой-копия тоже был налитым и почти «созревшим». Ещё дальше, если в этом «виртуальном месте» вообще есть понятие «дальше», тоже шли менее плотные дубли.

«Ясненько, понятьненько».

Хотя ничего ясно и понятно мне не было. Но будем работать с тем, что есть. Я потянулся своим намерением ко второй копии и потянул на себя, одновременно вставая и делая шаг вперёд.

«Отлично!»

Уже привычный двойной ракурс снова был активирован. В душевой уже привычно стояло два тела.

«Готов принимать поздравления. Теперь Леонард Кригер, при соблюдении определённых условий, практически бессмертный. Вот только необходимо больше этой странной «наливной» энергии. Да и непонятно какой вообще. Нужно попробовать ещё кое-что».

Один дубль пошёл заниматься насущными делами, другой, только что родившийся, снова присел на корточки.

«Иди-ка сюда», — потянул я третий слой, но из этого ничего не вышло. Несформировавшийся экземпляр не желал воплощаться.

«Хорошо, подождём, когда будешь готов к воплощению, а сейчас стоит заняться насущными проблемами».

И на повестку дня выходит глобальный вопрос: что делать дальше? Теперь мне не нужно лекарство и со здоровьем всё отлично. За прошедший период времени, исходя из наблюдений за самочувствием, уже стало понятно, что в дубле вирус отсутствует. Также у меня есть классная суперсила, которая в перспективе будет одной из мощнейших. А ещё я молод и готов радоваться жизни.

«Может, вообще податься во все тяжкие, снять деньги со своего полицейского пенсионного счёта и поехать в кругосветный круиз?»

Конечно, нет! Этим парням не стоило злить этого подручного! И у меня уже свербит в одном месте от желания рассчитаться со старой сволочью, что вынес мне мозги. А ещё всегда хотелось получить суперсилу «летучей мыши», а доктор Джонсон мне её предоставит на блюдечке с голубой каёмочкой. Осталось совсем чуть-чуть, всего лишь забрать готовый препарат.

«И этот ублюдочный Фрост тоже не выходит из головы».

* * *

Шу-у-ух, шу-у-ух, шу-у-ух — проносились одна машина за другой.

Я сейчас находился в своём фургоне именно в том проезде, в котором меня подловил Блэйд, и наблюдал, как вереница машин кровопийц уезжает из логова охотников, забирая с собой Карен. Позади оставался умирать или превращаться «выпитый» Уистлер.

«Вот и замечательно. Пора и мне свои дела делать».

Выждав для уверенности ещё несколько минут, свернул на грунтовую дорогу. По накатанной за последнее время колее не составило труда отыскать нужное место. С этим проблем не возникло. Но при въезде внутрь появилось ощутимое волнение. Как бы там ни было, ещё раз «умирать» не хотелось.

«Не переживай. В любом случае нашему общему «я» не грозит смерть, а вторая копия будет наблюдать за дорогой из безопасного места и даст знать, когда появится главный охотник», — успокаивал сам себя.

Дальше было дело техники. Загнал фургон как можно ближе к пяточку с оборудованием и, быстро его отключив, особо не разбираясь, загрузил в кузов. Прежде всего мне были нужны жёсткие диски с компьютеров, на которых работала девушка, но и остальные устройства пригодятся. В случае затруднений будет легче отследить технологическую цепочку. Так как разбирать системные блоки компьютеров — это ненужная трата времени, то грузил их прямо так, без разборки. Потом пошли разные «мешалки», микроскопы и прочая мелочь.

Вот и момент кульминации. Помните эпизод, где доктор рассказывает про ретровирус и микроцитарную анемию? Именно в этот момент она делает себе укол полученного препарата. А достаёт она его из компактного холодильного бокса, чем-то похожего на те, что использовал я для перевозки крови. И этот контейнер сейчас передо мной.

«Фу-у-у-х! Всё на месте. Я был почти на девяносто процентов уверен, что лекарство не в одном экземпляре. Такого просто не могло быть у дипломированного специалиста. Всегда есть риск случайной порчи полученного продукта, поэтому должны изготавливаться несколько образцов. Но всё-таки волновался».

Другие биологические материалы, присутствовавшие поблизости, также пошли в холодильные боксы, которых, как вы помните, у меня было подготовлено несколько.

«С этим покончено, пора набрать себе пушек».

Перешёл в комнату с экзотическим цветком и встал перед большим настенным стеллажом, полностью обвешанным оружием.

«Не стоит наглеть. Пожалуй, ограничусь этой автоматической винтовкой с оптическим прицелом и парой простых пистолетов. Патронов тоже возьму с запасом. Не уверен, что всё пригодится, но своя ноша карман не тянет».

Пока укладывал в сумку понравившиеся стволы, вспомнил кое-что важное. Исходя из хронологии событий на данный момент, Эрик всё ещё не успел расфасовать тот хвалёный антикоагулянт. А я, со всей этой спешкой, загрузил его вместе с оборудованием в фургон. Объяснить, чем такая глупость может закончиться? Именно! Мой бывший босс сожрёт чернокожего громилу и устроит локальный армагеддец, а нам такого не надо. Мы любим, когда всё предсказуемо.

Пришлось вернуться к автомобилю и выгрузить большую часть уже загруженного оборудования и некоторые образцы. Дополнительно навёл беспорядок на столе, но так, чтобы синяя жидкость во флаконах бросалась в глаза. Блэйд не слепой — должен заметить и использовать.

Здесь почти всё, хотя… Подбросил монетку вверх и вознёс молитву богу Рандому. Выпал «орёл».

«Значит, говоришь «орёл». Хорошо, сделаю, как ты советуешь», — незамедлительно провёл необходимые манипуляции.

«Может, так судьба станет ко мне более благосклонна и последнее слово останется за мной? Решено, займусь окончательной подготовкой чуть позже, а сейчас предстоит ещё одно важное и, пожалуй, последнее здесь дело. Пора проверить, как поживает мой хромоногий приятель. Небось уже заскучал без меня».

Глава 6

Всё там же, в логове охотников.

— Как ты тут, дружище, очень хреново? — с показным сочувствием в голосе позвал я Уистлера, но не был услышан, поскольку он, по-видимому, был в сильной отключке. Пришлось снять с его тела простыню, что покрывала его сверху, и отвесить пару несильных оплеух.

Как я уже говорил, люди Фроста хорошо развлеклись и оставили охотника то ли умирать, то ли превращаться прямо сидя в медицинском кресле. Рядом на сдвижном столике лежала видеокассета с посланием Эрику от вампиров, в котором была запечатлена пленённая доктор Джонсон.

— Что... кх-х-х? — попытался что-то спросить беспомощный старик, но не смог ничего сказать, лишь закашлялся.

Пришлось сбегать к кулеру и принести стаканчик воды, чтобы напоить страдальца.

— Я говорю, как ты? Сильно болит? — указал на шею. — Эти ублюдки не умеют аккуратно кусать, вечно норовят разорвать шею в клочья.

— Ккк... х? — послышался неразборчивый вопрос.

— Что? — приложил ухо ко рту говорившего. — А, ты хочешь спросить меня: «Как? Как такое возможно?». Всё очень просто — вы убили моего брата, подонки! — сделал максимально негодующее выражение лица, словно аватар Немезиды во плоти. Даже вена на лбу должна была проявиться от таких потугов.

— Не... кхх? — что-то пытался хрипеть раненый, выпучив от удивления глаза.

Я ещё немного «поработал» лицом и, не выдержав, тихо, но с чувством рассмеялся.

— Видел бы ты свою рожу!

«Уже сильно жалею, что нет камеры или фотоаппарата. На будущее нужно взять на заметку».

Старик ещё пытался что-то бормотать, но я уже не слушал, время поджимало, а мне нужно ещё пять минут для закрепления результата. Пора заканчивать балаган.

— Ты же не против, если я тебя немного подлечу? Сделаю всего один укольчик вот этим шприцем? — показал ему в своих руках пустой шприц, который чуть ранее достал из мусорного ведра. — Не переживай, он совершенно пустой! Я же не злодей какой, колоть людей всякой гадостью.

Пока я всё это высказывал, мои руки работали. Перетянул правую конечность «пациента» выше локтя ремнём и, дождавшись проявления синих линий под кожей, сделал инъекцию из «ничего». Через пару минут сердце седого охотника прекратило свой бесконечный бег — предсказуемый результат такого «лечения».

— Зря ты был так несдержан в своих порывах. Глядишь, через пару лет снова бы бегал со своим приятелем и косил толпы нечисти, подвластные Номаку*. Но теперь всё будет иначе.

Неожиданно разыгралось чувство паранойи.

«Ладно, сейчас немножко подправим», — подошёл к ремонтному стеллажу и взял длинную тонкую шлицевую отвёртку.

— Мне ещё тебя (паранойи) не хватало, помимо прочих симптомов, для полного счастья, — недовольно ворчал я, используя инструмент совершенно не по его прямому назначению.

«Так-то надёжнее будет, приятель».

Потом обмыл отвёртку водой и, протерев, прошёлся пламенем зажигалки. После чего положил в карман. По дороге где-нибудь выкину. Хорошие судмедэксперты орудие преступления установят наверняка, но даже если чудом найдут именно это, то пригодного ДНК на нём уже точно не будет. Все свои действия проводил в рабочем комбинезоне, перчатках и бахилах. Позже сожгу всё к чертям**.

Для чего все эти предосторожности? Может, это профессиональная выучка служителя порядка? Возможно. Тлетворное влияние сериалов? Наверняка. Или подсознательная боязнь своих коллег? Не знаю... Зато точно знаю, что сволочному старику не стоило злить этого подручного!

* * *

Уже когда въезжал в город и планировал перекусить горячим обедом в ближайшей закусочной, вспомнил, что забыл спросить у старика, где моё мёртвое тело.

«Блин! Представляю, если труп найдут и идентифицируют, а на следующий день появлюсь я, совершенно живой и здоровый, и типа такой: "Здрасьте, не ждали?". Вот рожи у всех будут».

«Ага, рожи будут у них, а куча проблем у нас. Надеюсь, Блэйд хорошо поработал и замёл следы как следует. Позже попробуем отследить поступление трупов, похожих по описанию, в морги или, чем чёрт не шутит, удастся что-то узнать у "похитителя"».

«Всё, хватит самим себе портить настроение. Пошли перекусим и заодно позвоним».

* * *

Ту-ту-ту-ту... — прозвучали гудки в трубке, а затем послышался голос Эванса:

— Алёоу!

— Это опять я! Скоро буду на месте. Надеюсь, всё готово? У меня небольшая проблема... — бодро начал я разговор, но собеседник нагло меня прервал.

— Да, привет, детка! К сожалению, я сейчас занят. Поговорим после работы. У меня пациенты на приёме, — нёс в трубку какую-то чушь мой партнёр по бизнесу.

«Он там что? Пьяный что ли?»

Но потом до меня дошло. Вероятно, это следствие директивы от моего бывшего босса: «Достаньте мне этого "энурезника" во что бы то ни стало», которая дошла даже до клиники. И у моего добровольного помощника сейчас незванные гости. Эх, придётся делать всё самому. По крайней мере до наступления финальных событий.

Незамедлительно оборвал звонок и снова уселся за стол в забегаловке. Подхватил порядком остывший «американо» и сделал большой глоток. Кофе был отвратителен, но это было лучше, чем ничего. Зато пирог был выше всяких похвал. Почему-то в голливудских фильмах всегда хвалят яблочные пироги в придорожных закусочных. Вот и решил попробовать.

После минутного размышления по обыкновению разделил задачи между копиями. Один заберёт со стоянки служебную машину и займётся поисками строительной площадки с храмом, а второй всем остальным — пристроит биологические образцы в относительно надёжное место и достанет нашу секретную вундервафлю. Планируется сюрприз для бывшего начальства.

По телевизору шёл выпуск светской хроники:

«Вчера вечером всем известный мультимиллионер и предприниматель Тони Старк попал в автомобильную аварию. Репортёры, работавшие на месте происшествия, засняли несколько скандальных кадров. Анонимные источники в полиции сообщают, что водитель управлял автомобилем в нетрезвом виде... Представитель компании "Старк Индастриз" высказал... Официальные власти всё ещё хранят молчание и... Мы будем пристально следить за этим и другими событиями, а сейчас…»

Дальше слушать не стал, но пометочку сделал.

«Вот потихоньку и появляются в поле нашего зрения "интересные" личности. Нужно как можно скорее получить суперсилу "летучей мыши". Только так я смогу за всем уследить и оперативно реагировать на нужные мне события».

«Интересно, а Питер Паркер сейчас в каком классе? Учится уже в старшей школе или ещё нет? А то с этими перезапусками франшизы совершенно непонятно, какой версии он здесь будет. Если первой, то сразу вижу интересную возможность с Веномом. Хотя в этой интерпретации комикса он, кажется, не очень коммуникабелен?»

«Если третий вариант Паука, то Веном будет из последних одноимённых фильмов? В смысле тот, где у Эдди Брока лицо Харди? Или это вообще друг к другу не относится?»

В моей голове закрутилось множество вопросов, на которые в будущем обязательно стоит дать ответы. На этой волне я принялся выписывать на салфетке имена известных героев и героинь и их прототипов (не альтер эго, а прототипов!). Постепенно список сместился в иную плоскость. В основном появлялись имена персонажей женского пола.

От усердной работы пальцы вспотели, а на рубашку время от времени падали капли вязкой слюны. Особенно в моменты, когда вспоминал Сьюзан Шторм из «Фантастической четвёрки» и ту гибкую девку с ногтями почти как у Логана. Помните её? Ту, которую убили жидким адамантием.

Ещё со списком случился забавный инцидент. В него каким-то странным образом попала Мера из «Аквамена», которой я уже планировал от всей души «отомстить» за Джонни, но потом в памяти всплыло, что это не та вселенная. Печалька. Зато на волне разочарования вспомнил про Рэйвен Даркхолм (Мистик) — получившийся список женских имён можно перечеркнуть.

«О, чёрт! Я совсем забыл про Фину из «Вечных». Сам фильм не особо интересен, да и персонаж, мягко говоря, странный и с прибабахом, но прототип окупает всё. Не? И нам же нужно хоть за кого-нибудь «отомстить»?

* * *

Проще всего было определить место расположения древнего храма. На последних минутах кинокартины отчётливо видно группу высотных зданий, которые я легко узнал, поворошив нашу общую с Леонардом память. Дальше не намного труднее. По тем же кадрам визуально прикидываем примерное расстояние и очерчиваем радиус. Зона поиска очевидна — ориентировочно десять кварталов. Но и этим не стоит утруждаться. Когда в фильме показывают силуэты зданий, на горизонте встаёт солнце. Все мы знаем, что солнце встаёт на востоке***. Соответственно, мы, стоя возле храма, географически находимся строго западнее от упомянутых высоток, потому что смотрим с запада на восток, когда солнце светит нам точно в лицо. Соответственно, у нас есть точное направление — на запад.

Я прочертил линию на карте и обвёл кружок. Место было установлено с точностью в пару миль. Остаётся только проехать туда и выяснить, свободный ли доступ.

Труднее было с биологическими образцами и вундервафлей. Но и тут выход нашёлся, правда, пришлось потратить два часа на звонки, а затем долго мотаться по городу. Итогом стала просторная квартира в нормальном районе, снятая на месяц вперёд, и два образца «сюрприза» для бывшего босса.

В квартире жить пока не собирался. Только пристроил термобоксы и запитал их от сети. И даже не спрашивайте, где я достал трансформатор****.

* * *

Пока злопамятный и мстительный служитель порядка мотался по городу, решая свои насущные дела, доктора Джонсон привели в пентхаус башни Эджвуд. Отряды вампиров затаились в ожидании мести Блэйда, а их лидер собирался расслабленно провести время в беседе со своей пленницей. Правда, в этот раз всё смотрелось не столь гламурно и по-декадентски, как ранее было показано в фильме, поскольку окружающая обстановка существенно изменилась.

Ковёр, кушетки и кресла отсутствовали. Вместо них стояли обычные дешёвые пластиковые стулья и такой же стол. В бассейне отсутствовала вода, а его внутренняя часть и пространство вокруг былиобильно засыпаны каким-то белым чистящим порошком. По резкому запаху Карен определила, что это хлорка. Обычно таким концентрированным составом, как здесь, обеззараживают только самые опасные очаги биологической опасности. Например, места распространения сибирской язвы***** или вируса Эбола.

— Ванесса!… Ты где? — громко позвал Дикон.

На его зов из спальной части апартаментов грациозно вышла стройная чернокожая женщина.

— Почему это всё до сих пор не убрано? — в негодовании обвёл руками помещение её любовник. Ты же сама решила этим заняться. А теперь тут даже сесть нормально негде!

— Я уже связалась со своим дизайнером. Но у него заказы расписаны на неделю вперёд. Не могу же я использовать твоих парней и в этом случае? Художники из-под палки не работают.

— Ну хоть порядок нормальный навести можно было? А заказать временную замену мебели? Я же плачу. Чего тянуть?

— Нет ничего более долговечного, чем временное! — отбила женщина все нападки единственной фразой. — Не переживай, скоро всё будет. И чем тебе эти стулья не нравятся? — проговорила она, разворачиваясь и направляясь обратно к себе.

— Не затягивай, дышать невозможно, — отправилось вслед пожелание. — А стулья твои — гуано собачье, — чуть тише проговорил он. — И любовниц, пожалуй, как и мебель, тоже стоит чаще менять.

Наконец, все чинно расселись, насколько это возможно на неудобных жёстких сиденьях. Фрост начал беседу с пленницей, а чтобы сбить неприятный запах, от которого свербило в носу, закурил.

— Что ты такая скучная? Напряжена, будто хочешь выпустить пар. Нет? Блэйд тебя, наверное, поимел?… Ну, не знаю. Такая милая девушка… Нежная кожа. И не хочешь быть счастливой? — начал он неуместный в моменте подкат, возможно, решив сразу взяться за дело по замене «подруги», не откладывая в долгий ящик.

— Сейчас предложишь обратить меня? — не очень-то вежливо восприняла его действия доктор.

— Либо обращение, либо смерть… Пчхил!… — раздражённый отказом начал вампир свой спич, но смачно чихнул и полез за платком, чтобы вытереть сопли.

— Ну, давай, кусай. Я вылечусь, не в первый раз. У меня есть опыт.

— Вылечиться невозможно… Пчхил!… Пчхил!… — прозвучала серия чихов.

— От укуса — возможно. Если ты был человеком… Шрам так и не исчез? Ткани вампиров сразу регенерируются. Значит, шрам ты получил до обращения. Угадала? Такие, как ты, не отдельный биологический вид. Ты просто заражён через вирус, как при венерической болезни.

— Я скажу, кто мы, сестрёнка. Вершина пищевой пирамиды!… Пчхил!… Наш бог возродится, и людишкам придётся исчезнуть… Пчхил!… Я убью этого ублюдка ещё раз!…Он пронесётся, как ураган… Пчхил!… Нет, я живьём сниму с него кожу…Любой на его пути будет тут же обращён. Все, кого ты любила, все, с кем была знакома. И будет всё равно, кто кем родился… Пчхил!… Выпотрошу эту сволочь!… Ты не вылечишь весь мир. А кровь Блэйда — ключ… Пчхи-и-лл! — смачным чихом с примесью кровавых соплей закончилась пафосная речь, и в это же время где-то в другой части города у одного неосознанного полицейского начался жуткий приступ икоты.

— Что-то я ничего не разобрала, — обратилась доктор к рядом сидевшей Меркури. — Кого он хочет выпотрошить? Вашего бога?

В ответ беловолосая девушка лишь пожала плечами.

— А зачем тогда его возрождать, если он хочет его убить и снять с него кожу? Странный он какой-то, — заключила Карен. — Он ничего не употребляет?

Вампир, уже весь в слюнях и соплях, просто не мог справиться с реакцией организма, — «аллергия, что ли?», — удалился в уборную.

— В здании чужие!

Как специально выбрал время для доклада охранник, но не застал начальство на месте. Хорошо хоть Куинн был тут и принял временное руководство на себя. Из глубин здания послышалась серия выстрелов. Это дневной бродяга решил нанести визит и освободить Карен.

Фросту пришлось поторапливаться и, выбравшись из ванной, ускоренно устанавливать связь через мобильную гарнитуру.

— Почему стрельба?! — поступил от него запрос боевым отрядам.

Тра-та-та-ррр-а — вновь зазвучали выстрелы в здании.

— Запрос статуса цели… запрос статуса цели, — раздался в наушнике вызов от группы захвата.

Дикон собирался отдать приказ на использование только нелетального оружия, но его вновь настиг острый приступ аллергии:

— Пчхил!… Пчхил!

— Повторите? Плохо слышно! На линии помехи.

— Пчхил!… Пчхил! — прозвучал сдвоенный чих.

— Принято! Получен статус убить («пчхилл»)******. Повторяю всем, получен статус убить! — ретранслировал полученную команду лидер группы.

Только несколько минут спустя, сквозь какофонию выстрелов и взрывов, главному вампиру удалось докричаться до всех отрядов и с помощью своего ближайшего сподвижника отдать приказ убрать огнестрельное оружие. Видимо, сегодня ангелы присматривали за чернокожим охотником, поэтому он остался жив и практически здоров. Но всё же это не спасло его от плена. И, конечно, Блэйд даже не предполагал, что был на волосок от смерти. И всё это благодаря одному сволочному подручному, с которым он сам был близко знаком.

* * *

Ик… ик… ик — сотрясалось не по-детски моё нутро.

«Какой мерзавец вспоминает меня недобрым словом? Или просто нужно попить тёплой водички?»

— Первый, первый, я второй. Как слышишь меня? Приём.

— Прекрати дурачиться и выдавать голосом своё местоположение. Ты же демаскируешь себя, — отчитывал я копию, но не очень строго, поскольку сам всё видел. А именно практически полное отсутствие элементарной дисциплины у боевиков Фроста при охране вверенного секретного объекта под кодовым названием «Храм».

К нему было довольно легко подобраться и выбрать удобную позицию для наблюдения. Что и было осуществлено в кратчайшие сроки. Теперь мне, «первому», тоже следует присоединиться, занять отведённое место и ждать нужный момент. Самые важные дела переделаны, оборудование подготовлено, снаряжение надето, а решимость зашкаливает. Но ещё больше меня донимает злость, которая скоро найдёт свой выход.

«Всё, хватит болтать. Поторопись!» — возникла общая мысль.

«Сам знаю!» — огрызнулся я, нажимая на педаль газа в своём фургоне. «В таких делах лучше не опаздывать».

Примечания:

1. *Номак — один из основных персонажей, появляющийся во второй части фильма про Блэйда.

2. **Это называется дилетант за работой. Предполагаю, что все эти телодвижения для профессионалов смешны.

3. ***На самом деле точка восхода немного смещена, но думаю, для гг это не супер критично — проедет пару лишних кварталов, и всё.

4. ****Автолавка, магазин электроники, хозяйственный магазин. Думаю, трансформаторы 220В/12В довольно распространены. Если взять как прообраз для мира Марвел Соединённые Штаты, то трансформатор нужен ~110В/12В, так как американский стандарт сетей 100-127 вольт 60 герц.

5. *****Хлорная известь (белильная известь, в просторечии хлорка) — смешанный хлорид-гипохлорит кальция или техническая смесь гипохлорита, хлорида и гидроксида кальция. И, действительно, возможно её применение для дезинфекции многих опасных патогенов.

6. ******Убить (пчхилл = помехи (пш/пч) + килл (kill)). Килл (kill) — это убить на английском.

Глава 7 (конец первой части)

— Где они достали такой классный грузовичок? Я себе такой же хочу.

— Ага, клёвый. Главное, вместительный и выглядит крепко, — поддержал «второй».

Сейчас я с разных позиций, расположенных на крышах близлежащих двухэтажных пристроек, наблюдал, как на строительную площадку, где было место раскопок, въезжала вереница машин. Одним из последних был грузовик, из которого весьма грубо достали Блэйда и доктора Джонсон. Затем так же небрежно их спустили в шахту, которая вела к подземному храму.

Тут стоит уточнить, что сам храм был расположен довольно глубоко под землей, и в него вел один-единственный лаз в виде вертикального туннеля с металлической лестницей, через которую и доставили наших героев.

Древнее сооружение представляло из себя что-то вроде нескольких цилиндров, расположенных один в другом. Внутренняя часть — это ритуальный зал с вырезанными на стенах древними символами и обратным куполом для сбора крови вверху. Эту центральную часть по окружности опоясывали колонны, дополнительные помещения, не всегда сплошные стены и пологая каменная лестница за ними, которая соединяла верхние и нижние уровни. Получался этакий опоясывающий сердцевину периметр, похожий на швейцарский сыр с входами и выходами. В верхней части строения, немного выше купола, располагался непосредственно сам павильон сбора крови с саркофагом и другие необходимые помещения, например, ямы для пленников.

— Что будем делать? Сидим или этим займёмся? — поинтересовался дубль, имея в виду единственного вооружённого юнита, оставленного на поверхности наблюдать за проходом вниз.

— Сидим, курим бамбук, — всё же удосужился ответить. — Когда начнётся основной замес, охранник, скорее всего, спустится в лаз на помощь к своим, даже не придётся руки марать. А коль придётся, тут уж ничего не поделаешь — замараем. Хорошо, что это вампир. Может, получится тихо убрать…

* * *

В то же самое время внутри храма действия развивались согласно событиям фильма. Сначала Фрост закатил пафосную речь на несколько минут, от которой у всех появилась изжога. Потом он чуть не самоликвидировался в интересе попробовать синенькую сыворотку охотника, так как не знал, что это не сыворотка, заменяющая кровь, а антикоагулянт. Ну и, как водится, под конец все друг друга попугали смертоубийством.

Эрика увели в павильон на процедуры кровопускания. Старейшин, как каких-то баранов, повели в самый низ, чтобы приготовить к закланию. А девушку сбросили в яму на верхнем ярусе к её бывшему коллеге доктору. К сожалению для него, обращение пошло как-то не так, и в ночи переродился не слегка бледноватый свежий кровопийца, а уродливый гуманоид, своей внешностью больше похожий на зомби-мутанта, а походкой и движениями — на горбуна, подручного доктора Франкенштейна в одноимённой киноленте.

Пикантность ситуации придавали сразу несколько вещей. Во-первых, Кертис, помимо того, что раньше работал с Карен, был её бывшим парнем. Во-вторых, гастрономические пристрастия мужчины в последнее время кардинально изменились — он ел всё, что содержит хоть капельку крови, даже трупы его не смущали. Представляете размер его радости, когда он внезапно увидел рядом с собой свою бывшую, которая его бросила?

Но судьба была жестока к нему и сегодня. В очередной раз фемина показала своё истинное лицо агрессора и отработанными движениями привычно забила парня ногами и сухой бедренной костью до полусмерти.

Дружище! Лучше не связывайся с ней больше. Просто отпусти!

* * *

Одновременно с этими событиями Блэйда подвели к адской машине для венесекции, которая находилась в зале для сбора крови, и стали приковывать. В Ванессе, которая его сопровождала, неожиданно проснулся извращённый материнский инстинкт, подталкивающий женщину проявить хоть капельку ласки к своему дитя.

— Бедный мальчик. Тебе так плохо, и мучает жуткая жажда, — касалась своего сына мать.

— Не прикасайся ко мне, — противился отпрыск, никогда не знавший тепла материнских рук.

— Эрик, послушай. Вампиры теперь — моя семья. Я одна из них.

— Не верю!

— Это так. Попытайся понять. Твоя мама умерла давным-давно. Я охотилась, убивала с наслаждением. А ты нет? Знаю, что да... Рано или поздно жажда победит тебя, — пообещала женщина и нажала рычаг саркофага.

Шу-у-у-х-х… бам-м-м — закрылся неприятного вида механизм, целиком поглотив в себе новую плоть. По желобам, ведущим к куполу и древним символам, потекла очень редкая субстанция — кровь «дневальщика».

* * *

Время ускорило свой бег. Финальная стадия подготовки завершалась… Незаменимая помощница главного кровопийцы заканчивала подготовку и распределяла «чистокровных» по периметру постамента, расположенного на самом нижнем ярусе.

— Расставляйте... По одному на каждую метку, — руководила Меркури. — Нужна точность.

Где-то снаружи послышались усиливающиеся раскаты грома. Небо заволокло густыми облаками.

— Глупая девчонка. Как думаешь, что произойдёт? Ла Магра?! Кровавый бог?! Это суеверие, сказочка для симпатичных, глупых вампирш! — предчувствуя неприятный исход, храбрился один из двенадцати неудачников.

— Тогда почему дрожишь? Боишься, что мы заберём твою душонку? Так и будет. Вспомни пророчество. Пора вам всем послужить во благо, — поддержала беседу беловолосая убийца.

— Даже если Фрост прав, думаешь, он позаботится о тебе? Ты умрёшь, как и все мы.

— А-а-а-а-вжух, — несдержанная блондинка воткнула клинок Блэйда в болтливого «барашка». Э-э-э-к-к-дуф — мощный удар впечатал бедолагу в стену так сильно, что клинок остался пафосно торчать в камне. От тела упрямца остались лишь мельчайшие кусочки сгоревшей плоти (вампирская смерть).

* * *

В конечном итоге Карен всё-таки вылезла из ямы со своим бывшим парнем и пробралась в зал с саркофагом, где тихо освободила обескровленного Эрика из оков. Так как состояние мужчины было очень ослабленным, ей не оставалось ничего другого, кроме как стать донором. Укус в шею ознаменовал начало неприятного процесса.

Меж тем бывший босс Кригера тоже спустился вниз к остальным участникам предстоящего действа и занял причитающееся ему место. И сделал это как раз вовремя. Полученная ранее из дневного странника живительная красная субстанция преодолела свой неблизкий путь и стала скапливаться в нижней части купола. После чего, под действием сил гравитации, устремилась вниз. Одна её часть пошла на запитку символов древнего языка вампиров, вторая — на инициацию жертв каплями крови, и последняя, довольно крупная, была потрачена на самого Фроста.

Мгновение спустя, из глубин мрачных небес спустилась сильнейшая молния, которая соединила в одну сеть всех непосредственных участников магического ритуала. Символы древнего языка засияли ярким светом, а души старейшин были вырваны из оков их бренных тел и закружились в странном хороводе мистического танца, время от времени захватывая в него центральную фигуру. Постепенно скорость движения нарастала, пока в один момент, известный только кровавым богам, всё не завершилось актом всеобщего единения с главным объектом обряда. В последний миг его отбросило далеко в сторону.

Несколько секунд спустя на то место, где недавно стоял главный вампир, приземлился в идеальном супергеройском приземлении Блэйд.

— Фр-о-о-ст! — прорычал Эрик.

— Убить его! — без промедления последовал приказ от перерождённого.

— Подожди! Я твой должник, мужик, — перед охотником вылез Куинн. — У меня снова две новых руки и даже не знаю, которой тебя убить? — А-а-а-а-а, — бодро начал он свой разбег. — Вжи-и-и-к, — и моментально его завершил с отрубленной головой. Ненужное образование на шее было отделено хитрым приспособлением в виде металлической струны. Но чего у неудачника не отнять — очки, слетевшие с его головы, он подогнал своему палачу в эпическом смертельном кульбите. Талант!

Как только пальцы коснулись солнцезащитного девайса, началась финальная схватка с миньонами, которая продлилась не больше двух с половиной минут. За это время чернокожий убийца успел отправить на тот свет не меньше двадцати девяти своих противников, которые почему-то не догадались использовать огнестрельное оружие.

* * *

Незадолго до этих событий происходили менее зрелищные, но не менее значимые действия.

— Смотри, снаружи по-прежнему только один юнит.

— Хочешь уже сейчас пробраться внутрь? — поддержал беседу «второй».

— Не совсем. Облака собрались страшенные. Вот только я сомневаюсь, что будет дождь. Если мне, пардон, нам не изменяет память, то стоит ожидать молний. Мощных таких молний. Может, спустимся на землю? Или будем и дальше торчать на крыше, изображая громоотвод?

Поскольку в окружающем пространстве противников почти не было, да и вряд ли уже будут — после молний по сюжету фильма начнётся всеобщий замес, мы спустились по верёвкам вниз и скрытно полезли ближе ко входу в шахту, ведущую в храм. Каждая копия со своей стороны.

— А сейчас подождём знака свыше, — проявил инициативу «второй».

— Именно!

Через несколько минут с небес ударил сильный плазменный разряд. Как раз в то место, где стоял единственный охранник. От столь неожиданной встречи беднягу швырнуло в сторону.

— Добей, а я подстрахую.

Дуф, дуф, — последовало два смертельных выстрела в голову, от которых тело цели моментально сгорело (вампирская смерть). Вход в шахту, ведущую в храм, теперь был свободен.

— Молодец! Поторопимся. До основной временной точки ровно пять минут.

Вперёд пошёл «первый», так как был лучше экипирован. Мы ритмично спустились по отвесной лестнице и по имеющемуся горизонтальному коридору подобрались ближе к центральной части сооружения.

«Стоять. Стоим, ждём и считаем секунды»*, — перешёл я на внутренний диалог, шутки закончились.

«Вот сейчас слушаем внимательно», — навострил я ушки спустя примерно минуту после удара молнии.

Бу-у-ф-ф — глухо прозвучал выстрел дробовика. Его было отчётливо слышно среди звуков электрического потрескивания. В данный момент, исходя из моих воспоминаний, Карен отобрала дробовик и прикончила неловкого приспешника.

«Подбираемся ближе».

Я продвинулся ещё немного и встал в самом конце коридора. Дальше начинался периметр центральной части древнего сооружения, пронизанный проходами, лестницами и перегородками. По моим прикидкам, совсем рядом, возможно недалеко от ближайшего поворота, должна находиться доктор Джонсон. Чернокожий охотник тоже всё ещё где-то наверху.

«Не высовываемся».

Вспышки света, сопровождавшие обряд, постоянно увеличивали свою интенсивность и, достигнув своей кульминации, моментально погасли.

«...сто восемьдесят один... сто восемьдесят два... сто восемьдесят три...», — продолжал я вести внутренний отсчёт с момента первого удара молнии. «Сейчас!»

— Фр-о-о-ст! — послышался яростный крик снизу.

«Всё, Блэйда наверху уже нет! Можно вздохнуть немного свободнее, но не сильно. И, кажется, сейчас начнётся битва. Нет. Правильнее говорить: Ит хас беган!» — мысленно комментировал я начало мясорубки.

«...двести восемьдесят... двести восемьдесят один... двести восемьдесят два...» — по-прежнему продолжался отсчёт в моей голове. «А вот сейчас будет шумно!»

Бу-у-ф-ф, Бу-у-ф-ф, Бу-у-ф-ф... — подтверждая мои мысли, совсем рядом с проёмом, слева от которого я прятался и который вёл прямо на центральную лестницу, прозвучало шесть выстрелов. Это Карен, по-видимому, пыталась попасть в беловолосую вампиршу из своего недавно приобретённого дробовика. Вот только в результате скоротечной схватки оружие было отобрано уже у неё и отброшено прочь.

«Всё, можно уже прекратить отсчёт. Приготовились!»

Буквально в десяти шагах от меня, впереди на лестничном переходе послышался узнаваемый голос Меркури:

— Предвкушаю заранее...

Что ещё она хотела поведать, так и останется неизвестным, поскольку её белокурая «тыковка» разлетелась в клочья после неожиданной атаки доктора Джонсон — злополучный чесночный баллончик нашёл-таки себе новую жертву. И на этот раз ему удалось свершить своё гиблое дело.

«Вперёд!»

Карен даже не успела толком обернуться, заметила меня в самый последний момент. Ещё несколько секунд она удивлённо таращилась, выпучив глаза и с трудом осознавая происходящее, ведь в её понимании меня совсем недавно убили. Благодаря этому замешательству я смог беспрепятственно выйти из проёма и, преодолев несколько метров, подобраться на расстояние эффективного поражения цели. Тем более никакой опасности она больше не представляла. В её руках был лишь антивампирский баллончик.

— Дуф, — произвёл единственный выстрел из штатного полицейского электрошокера.

«Всё, пакуй её и вперёд», — отправил «второго» с самым ценным грузом наверх, успев краем глаза заметить, как он интимно шепчет ей что-то на ушко.

«О боги! Опять он начал про свою злость и что не нужно было планировать насильно проверять на нём новое лекарство. Достал уже».

Но не стоит отвлекаться. Внизу, в самом центре ритуального зала, всё ещё оставались последние бойцы двух фракций.

— Эй, Блэйд! Давай сделаем это, — обновлённый Дикон тоже решил размяться и провести бой на мечах.

Дзинь... дзинь... дзинь — сталкивались острые полоски стали в смертельном танце.

«Нормально так бьются, хотя вот этот поджопник Фросту был явно обидным», — я беззвучно комментировал происходящий поединок, пока спускался вниз по опоясывающей центр лестнице. Сквозь редкие прорехи в стенах и колоннах можно было сносно следить за боем.

Дзинь... дзинь... дзинь — продолжалась схватка, пока в один удачный момент у вампира не отрезало руку, а затем и вовсе не отделило большую часть туловища.

Вот только не стоило охотнику расслабляться и поворачиваться к врагу спиной. И беззвучно произнесённые слова: «Какого чёрта?», совершенно никак не решат проблему возрождённого Кровавого бога с немыслимой регенерацией.

— Ты опоздал, Блэйд, — сообщил вампир оппоненту плохую весть, на случай, если тот сам не догадается.

Зато, в отличие от охотника, у меня всё шло хорошо. Мой дубль был уже наверху и заканчивал размещение в фургоне бессознательной Карен. Теперь можно расслабиться — если даже меня убьют во второй раз, то уже не критично.

Битва меж тем продолжалась, и обновлённый кровопийца выдавал превосходные результаты. Скорость, сила, ловкость, регенерация — все показатели невероятно возросли. Особенно меня впечатлили скорость** и регенерация. С таким навыком ускорения и силой, да будь в руках крепкое острое оружие — всем известное высказывание «разделяй и властвуй» получит совершенно иной, новый смысл.

А под конец началось банальное избиение. Особенно меня впечатлила «сутенёрская» пощёчина, отвешенная Блэйду.

— Посмотри на себя! Ты как беспомощный ребёнок, — кичился вампир. — Что, сыворотка? — оба противника перевели взгляд наверх, разглядывая обойму шприцов с синенькой жидкостью, застрявшую в трещине стены. — Она тебе не поможет.

«Да сколько можно разглагольствовать. Убей и дело с концом. Нет! Нужно обязательно совершить главную ошибку антагониста и непременно дать герою возможность совершить ответный ход», — мысленно критиковал я такое ведение дел. «Нужно постараться не совершать таких ошибок. Как только выберусь отсюда и появится свободное время, сразу перепишу в ежедневник все правила тёмного властелина. Ну те, в которых узкие вентиляционные трубы и шлемы с прозрачными забралами у приспешников. Хотя последнее, наверное, трудно реализовать технически».

— Отличный бросок, — кровопийца похвалил метнувшего меч охотника, а тот, в результате этого манёвра, незаметно поймал обойму с сывороткой антикоагулянта. — Р-р-р-а, — последовал мощный прыжок Дикона.

Фух, фух, фух... — шесть шприцев нашли свою цель.

— Есть же придурки — портят жизнь и себе, и людям, — в геройском стиле проворчал Блэйд.

«Этот тоже не лучше. Кому он всё это говорит? Мне что ли?» — покритиковал заодно и главного недогероя.

Фух-чпок-бамс... — последний шприц нашёл себе место точно посреди лба вампира.

«А сейчас посмотрим, каков будет итог моего вмешательства, когда я обратился к великому Рандому», — с возрастающим напряжением наблюдал за происходящим. К этому моменту мне уже удалось спуститься в самый низ к центральной платформе и спрятаться за широкой прямоугольной колонной.

Меж тем, тело возрождённого бога начало хаотично раздуваться, вот-вот норовя разлететься в клочья от полученных инъекций. И, думаю, сейчас настал момент объяснить насчёт моего вмешательства и Рандома. Помните тот момент с подбрасыванием монеты? Так вот, я загадал: если решка, то семьдесят пять процентов, если орёл, то пятьдесят. Выпал орёл. По результатам броска разбавил синенькую жидкость, лежащую на столе в логове охотников, наполовину. Говорите: «Ну что за придурок?» Точно! Тот ещё обалдуй. Но не простой, а злобный. Который «попросил» таким образом бога случая помочь ему свершить свою месть.

...Тело вампира всё раздувалось, пока в один, для него воистину прекрасный момент, не застыло в точке равновесия. А потом и вовсе немного «сдулось», при этом слегка уплотнившись. Словно желе, которому дали хорошенько остыть.

Эрик, неверяще и выпучив глаза, уставился на получившегося «борца сумо».

Но Фрост, отдать ему должное, не растерялся даже в такой ситуации — сделал несколько стремительных шагов и, пока оппонент продолжал тупить, провёл сильнейший удар. Похоже, он пересмотрел порядок ведения дел и стал более серьёзен. Никакой болтовни — только ярость. Хорошо хоть скорость уже не та, что прежде, но и этого хватило с лихвой. Недогероя знатно приложило о стену, да так, что он потерял сознание.

«Вероятно, теперь мой черёд».

Я вышел из-за колонны и, не произнося ни слова, выстрелил из своей первой вундервафли. Вторая висела на ремне за спиной.

— П-у-х-х, — после приглушённого звука, словно от выбитой винной пробки, шприц со стопроцентным антикоагулянтом отправился в полёт. Вот только мне, видимо, не хватило практики или попросту не наловчился, отчего вместо объёмной задней части туловища снаряд угодил в единственную целую ногу.

Вууубу-у-ух — вырвало нижнюю часть конечности несколько секунд спустя.

Здесь, наверное, тоже следует объяснить, что упомянутой ранее вундервафлей или сюрпризом были пневматические ружьё и пистолет «Tranquilizer Gun»*** модели 53 и 78 компании Хаммер Индастриз, стреляющие транквилизатором. Вот только вместо снотворного в снарядах была моя «начинка» насыщенного синего цвета.

Эти устройства мне удалось выкупить у работников приюта животных, с которыми однажды пришлось столкнуться по службе. Заведение существовало на пожертвования, поэтому у парней денег водилось мало, а моя «премия» перевесила штраф за утрату инвентаря примерно в пять раз. И так как оружие пневматическое гражданского назначения и, по сути, доступное любому скотоводу, то юридических проблем персоналу от такой «потери» ожидать не стоило.

— А-а-а-а-а, — недовольно голосило от полученных ран моё бывшее начальство. Но не стоит обращать внимание — начальство всегда чем-то недовольно.

— П-у-х-х, — последовал второй выстрел в район груди, но опять вышло не точно — промазал и попал в пах.

«О чёрт! Прости, прости, но сейчас будет совсем бо-бо», — тоже нарушил правило и, хоть и не вслух, но мысленно заговорил с противником. Вселенная что ли так влияет?

Вууубу-у-ух — аналогичным образом рвануло в промежности, от чего «сумоист» окончательно завалился на спину.

И пока Фрост познавал новые, неприятные стадии бытия, получилось полностью перезарядиться, потратив на это лишь неполную минуту.

— П-у-х-х... п-у-х-х, — последовала ещё пара выстрелов с безопасного расстояния.

Вырвало ещё несколько огромных кусков из правой части туловища, включая руку.

— П-у-х-х... п-у-х-х, — повторился манёвр. — П-у-х-х... — и ещё. — П-у-х-х... — и ещё.

Осталась только верхняя часть груди и голова. По-видимому, это желейное уплотнение как-то повлияло на резистентность организма к препарату, и теперь он взрывается не одномоментно, как надувной шарик с водой, а разрывается по локализованным областям в местах укола.

Чтобы поставить последнюю точку в конфликте, я подобрал бесхозный клинок с каменных плит и несколькими сильными ударами отделил голову, но ублюдочная голова продолжала жить. Насадил её на кончик меча, как на шампур, и сделал круговые движения, хорошенько взбалтывая начинку — ненавидящий взгляд потерял осмысленность, но глаза продолжали двигаться.

«Живучий ублюдок! И что с тобой делать? Сжечь к чертям собачьим? Или заморозить? Но не время прохлаждаться. Остался ещё один».

Тем временем, пока шло моё эпическое сражение с финальным боссом, один здоровенный чернокожий засранец очнулся и по-тихому пытался сбежать на своих двоих. И мне чертовски повезло, что этими двумя конечностями были руки, а не ноги. Нижние были сломаны и лишь безвольно волочились за телом.

Немного отступить назад и перезарядиться на новый боеприпас. Всё равно противнику долго ползти, да и некуда. Выход есть только один — по высокой вертикальной лестнице через люк.

— П-у-х-х… п-у-х-х, — вновь нарушили тишину зала тихие выстрелы.

Только в этот раз я стрелял именно тем, чем и следовало по штатной инструкции — транквилизатором для бродячих животных. Дневной бродяга, бродячие животные. Не находите толику вселенского сволочизма в сложившейся ситуации?

Дозировку выбирал на глаз, но Блэйд парень крепкий — наверняка переживёт. А мне желательно, чтобы выжил. Позже, когда приберу храм к своим рукам, он мне ещё пригодится.

— Пошли, дружище! У меня для тебя припасено несколько интересных дел, — потащил скованное железом по рукам и ногам бессознательное тело. — И не стоило тебе меня колотить. Это конкретно бесит!

«Повтори ещё пару раз про злость, а то не все ещё поняли, что ты вредный злобный говнюк», — пришла мысль во внутреннем диалоге от «второго».

«Лучше сгоняй к телефонной будке. А я тебя здесь подожду и заодно пристрою наших новых приятелей (множественное число) в так понравившийся нам грузовичок», — попросил его. В данный момент он ожидал меня в нашем фургоне в соседнем квартале.

«И напомни мне потом не забыть забрать ещё и Кертиса».

Думаю, мутантский бывший парень послужит отличным стимулом для Карен вести себя хорошо и быть паинькой. И вы не подумайте, это никакое не коварное злодейство. Просто негоже разлучать любящие сердца — не по-людски это. Ну и суперсилу «летучей мыши» мне так будет проще получить.

Вы, наверное, от меня уже устали, но поясню и в третий раз для тех, кто не догадался. Под «летучей мышью» я подразумевал не животное с перепончатыми крыльями, а человека с перепончатым плащом по прозвищу «Бэтмен».

И, предугадывая ваш вопрос, какая у него может быть суперспособность, отвечу известным баяном: конечно, деньги! Много, много, много денег! А при чём здесь лекарство и доктор Джонсон? Да при том, что есть такой метод лечения в медицине, когда пациента с серьёзной болезнью заражают менее опасной и излечимой, но помогающей победить первую, более опасную. Потом, когда неизлечимая болезнь побеждена или отступила, отработанными методами излечивают менее опасную****.

В нашем случае вампиризм излечивает рак и, весьма вероятно, что и многое другое. В первой части фильма Уистлер кашлял, как завзятый чахоточный, а его чернокожий приятель утверждал, что это именно рак, причём ужас какой страшный. Но уже во второй части, после «возвращения», наш бравый старикан бегал как ни в чём не бывало*****. Вот это сюрприз!

Короче, имея в кармане вампирский арбовирус и отличное, безопасное лекарство от него, можно точечно находить сверхбогатых пациентов и, с вероятностью, превышающей девяносто процентов, избавлять их от смертельного недуга. За очень, очень, очень большие деньги.

Уверен, это всё касается не только рака, но и прочих болезней. Не забываем про вампирскую регенерацию и дряхлые сердца старых финансистов. Да, после введения новой сыворотки регенерация исчезнет, но сердечко-то будет неплохо восстановлено. В общем, исследовательской работы непочатый край. А если нужен будет подопытный для ускорения процесса, то я и моя способность станем отличным подспорьем в этом******.

* * *

— Ту-ту-ту-ту… — прозвучали гудки в трубке, а затем послышался знакомый голос с латинским акцентом. Это «второй» наконец дозвонился куда нужно.

— Респект, амиго! — привычно поздоровался с Хавьером. — Скажи мне, друг, что ты сделаешь, если я тебе скажу, что держу в своих руках голову Дикона Фроста. И это не фигура речи такая.

В трубке послышалось длительное молчание.

— Если не поторопимся, то скоро разберут все лакомые куски. Но хочу тебя сразу предупредить — за мной пятьдесят процентов, и это не обсуждается.

Послышалось какое-то кряхтение. По-видимому, зашевелились извилины.

— Ну так как? Ты в деле? Ждать всех твоих парней?

На слове «всех» я сделал акцентированное ударение. И поверьте, «всех» — это очень прилично. Вездесущая проблема незаконной миграции и всё такое. И, конечно, этот хитрый латинос ещё потреплет мне нервы с размерами моей части «пирога». Но мне нужно не так уж и много. Всего лишь одно «небольшое» здание с по-дебильному обставленным пентхаусом. И одна маленькая и никому не нужная строительная площадка. Всё остальное у меня уже есть… кроме...

«О, чёрт! Мы опять забыли спросить, где моё мёртвое тело». :-)

Примечания:

1. *ГГ, после первого удара молнии постоянно вёл внутренний отсчёт. Именно по нему он приблизительно ориентировался в происходящих событиях, так как сравнивал их с фильмом в своей памяти. Ну и параллельно слушал своими ушками звуки в подтверждение происходящего.

2. **Касаемо скорости. В последней схватке есть момент, когда Фрост реально быстро перемещается, почти незаметно для глаз.

3. ***Абсолютно выдуманные модели оружия. Но предположим, что это что-то схожее с этим: «Ветеринарный метатель шприцев УВЫШ-3 пневматический газобаллонный». Или эта навороченная модель УВЫШ-6. Или более укороченная УВЫШ-5. Конструкция элементарная. Как понимаю, отдача при выстреле практически равна нулю и использовать сможет даже новичок.

4. ****Бывают разные варианты таких терапий. Например: малярийная терапия, гельминтотерапия, бактериофаговая терапия (использование вирусов, которые заражают и убивают бактерии для лечения особо стойких бактериальных инфекций) и прочие.

5. *****Касаемо ноги Уистлера. Во второй части старик говорит, что всё окей, кроме ноги, которую не удосужились подлатать. Мне кажется, что перед тем как излечиваться, нужно было отрубить ему ногу и дождаться её полной регенерации, а уж потом исцеляться. Конечность от этого никуда бы не пропала и, скорее всего, восстановилась нормальной. У Куинна руки постоянно отрастали, причём примерно за сутки.

И касаемо монолога Карен про старый шрам на коже у Фроста и обращение. Мне кажется, что после заражения вампирским арбовирусом шрам должен исчезнуть, так как начинает работать совершенно новая система регенерации, не имеющая таких ограничений, как человеческая. Например, если взять кожу в месте, где у Дикона находится шрам, и срезать большой кусок, то что будет? Неужели кожный покров восстановится вместе со старым шрамом? Конечно нет! В организме нет таких мест, куда запишется эта информация. Новая кожа восстановится без старого шрама, совершенно чистой, так как будет работать новая система регенерации, а не старая человеческая. А если мы уже поняли этот нюанс, то и срезать кожу не нужно, так как и у вампиров клетки должны обновляться. Теоретически со временем шрам должен сам исчезнуть. В общем, как-то не логично сделан в фильме этот момент.

6. ******Добровольно участвовать в собственных исследованиях, предвкушая богатства, и насильственно быть подопытным — это разные вещи. Это касается фразы про злость, высказанной ранее Карен.

Конец первой арки/части.

Продолжение следует…

Часть вторая. Уже не подручный, но все ещё злой. Глава 8

— Ты уволен! — именно так заканчивался наш разговор с моим непосредственным полицейским начальником, инспектором Бейкером. — Мне уже надоело покрывать все твои выкрутасы, Кригер, особенно в последнее время. Я человек сдержанный и с пониманием, но даже у моего терпения есть предел. Всё, выметайся из моего участка!

Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать по указанному маршруту. На самом деле шеф так ярится не потому, что я где-то конкретно провинился по службе, а потому что я сам добровольно подал заявление на увольнение, и для него это стало неприятным сюрпризом. В последние месяцы мне совершенно не хватало времени на мои дела — служба отнимала всё свободное время у дубля, поэтому пришлось сделать такой неоднозначный шаг. И было ещё пару причин, которые подтолкнули меня к этому решению. Но о них немного позже.

— И не забудь сдать своё оружие и полицейский значок, — прокричали мне вслед, поэтому пришлось изменить направление и пойти в сторону нашего интенданта.

— Привет, Леонард, — перехватила меня на полпути наша первая краса участка, Мартина. — Неужели это правда и тебя действительно увольняют? — с искренним интересом, и даже с сочувствием, или, возможно, с завистью, точно не разобрал, спросила девушка.

— Уточнение! — поднял я вверх указательный палец. — Не меня увольняют, а я сам увольняюсь. Это совершенно разные вещи. И, да, скоро меня здесь уже не будет, — тем не менее ответил я на её вопрос.

— Черт побери, у нас и так штат дырявый, а ещё и это! — искренне возмутилась собеседница, ударив своим кулачком о раскрытую ладонь. — Скоро сдохну от такого графика, — и в пояснение подсунула мне под нос свои роскошные длинные локоны, одновременно задавая вопрос. — Видел, во что превратились мои волосы?

«Интересно, почему ей разрешают нести службу в полиции в таком виде? Разве это не опасно, например, при задержании преступников? Её же могут оттаскать за косы, как обычную лахудру! Или это Марвел, и здесь все должны быть красивыми?» — в голове сразу завертелось множество вопросов от лицезрения такого богатства.

— Смотри! — вывели меня из размышлений. — Все кончики посеклись. Такими темпами скоро останусь без нормальной прически или вообще стану лысой. Кто меня замуж такой возьмёт? И так все мужчины неодобрительно смотрят на мою служебную форму, типа куда ты лезешь, малышка, иди занимайся кастрюлями, а ещё и это.

— Подожди! — остановил я поток в чём-то бессвязных и противоречащих друг другу высказываний. — Я-то тут при чём? Не нравится — тоже увольняйся. С твоей внешностью найти работу совершенно не трудно. Тем же секретарём или личным помощником в корпоративном секторе. Да тебя с руками оторвут!

— Правда? Считаешь меня симпатичной?

— Ну, это глупо отрицать, ты и сама всё знаешь.

— Вот только офицер Кригер совершенно меня игнорирует и постоянно занят какими-то своими делами, — прозвучал игривый упрёк в мой адрес.

«Что-то меня уже напрягает наш диалог. То ли реально решила ко мне подкатить, что весьма неожиданно. То ли опять начинается внеочередная непонятная муть. Нет, не спорю. Я, конечно, парень симпатичный, но далеко не красавец. И чтобы вот так, на раз, ко мне по своей инициативе подкатывали такие девахи — давненько такого не припомню. Пора завершать этот странный разговор».

— Прости, я опаздываю. Сегодня нужно ещё успеть на собеседование, — начал разворачиваться, но был остановлен.

— Позвони, когда будет время, — она положила в мой нагрудный карман клочок бумаги.

— Обязательно позвоню! — неискренне пообещал я. — Как только устроюсь на новом месте, жди звонка. Сходим поужинать!..

— Эх, — вздохнул, когда девушка отдалилась.

Мартина красавица, конечно, первостатейная. Но что-то мне подсказывает, что сейчас не лучший момент с ней связываться. Хотя номерок, пожалуй, сохраню. Вот только перепишу его в ежедневник. Что и проделал, пока заполнял документы у интенданта. А теперь побыстрее свалить отсюда, пока ещё кто-нибудь не перехватил по дороге. Не хочу лишнего трепать языком. Да и поторопиться не помешает. На вечер запланировано очень важное дело, которое совершенно не могу пропустить.

* * *

— Так, джентльмены, соберитесь! К леди это тоже относится, — неодобрительно покосился на Карен. — Не время прохлаждаться.

Народ зашевелился быстрее, но без явной охоты. Предстояло довольно опасное мероприятие, и участники волновались.

— У меня уже давно всё готово, — отбила все мои нападки доктор Джонсон. — И нечего на меня так смотреть. Я профессионал и знаю, что и как нужно делать.

— Образцов крови точно достаточно. Может, возьмёшь ещё парочку? — предложил я, протягивая свою руку с уже невидимыми следами уколов на коже.

Сейчас во мне, «первом», был надёжно засевший вампирский арбовирус и работала ускоренная регенерация, поэтому совсем недавние «метки» от забора биологического материала успели полностью зарасти.

— Достаточно тех, что есть.

— Ты взяла пробы с символов и с прочих артефактов? — задал ещё один немаловажный вопрос.

Перед повторением обряда я хотел собрать как можно больше информации как о самом храме, так и о процессах во время ритуала, чтобы в будущем, чем чёрт не шутит, суметь скопировать сооружение. Да, вы правильно догадались. Наконец, три с лишним месяца спустя, наступил долгожданный момент, и мне удалось всё подготовить для нового ритуала возрождения. Я не Дикон Фрост и не смог за пару дней наловить чистокровных в необходимом количестве. На всё про всё ушло десять недель. Плюс ещё дополнительная подготовка, утрясание командных разногласий и прочие хлопоты.

— Действовала по нашей разработанной схеме, — напомнила о себе Карен. — Позже проведу доскональный химический и спектральный анализ. Не думаю, что «древние», кем бы они ни являлись, были умнее современной науки. Уверена, что смогу подобрать все нужные материалы. По крайней мере, касаемо физического воплощения храма, точно. Про мистическую сторону вопроса не берусь говорить. Сама до сих пор не верю во всю эту чушь.

— Только прошу тебя, пожалуйста, не сломай ничего при своих изысканиях, — предупредил девушку, которая что-то настраивала в своём оборудовании. — Второго храма у нас нет и неизвестно, когда будет, поэтому помни про ваш главный врачебный принцип: «Не навреди!».

— Вообще-то это высказывание относится к живым пациентам, а не к бездушным камням. Поэтому мог бы и не умничать, если точно не знаешь. Не отвлекай! — немного раздражённо посмотрела на меня.

«Вредина! И чего, спрашивается, Кертис в ней нашёл?»

Да. Доктор Джонсон, как и её бывший парень Кертис, тоже сейчас работают со мной в одной почти дружной команде. Причём на добровольных началах. А почему почти дружной? Так у этой парочки постоянно возникают конфликты на фоне их любовного бэкграунда. Но это всё шалости, разбавляющие скучные будни сумасшедших учёных. А какими ещё могут быть учёные, если согласились на все мои сумасшедшие предложения? Только такими же спятившими, как и я.

На самом деле, было не очень сложно убедить их перейти на мою «тёмную» сторону. Всё очень просто. Перед разговором я всегда ставил рядом с собой вазочку с замечательным домашним печеньем, от которого шёл восхитительный аромат свежей выпечки. Как показала практика, перед таким коварством ещё никто не смог устоять… Шучу, конечно.

А если серьёзно, то стоило лишь немного прощупать чаяния и стремления моих будущих соратников, как мне удалось подобрать ключик к каждому. Например, Карен не смогла устоять перед предложенной перспективой в виде почти неограниченного финансового потока на исследования и уже имеющихся в наличии метафизических образцов «био-мистических» технологий, хотя и раздумывала дольше всех над принятием этого судьбоносного решения. Под образцами «мистических» технологий я подразумеваю не желающую умирать голову «стёртого» Дикона Фроста и, собственно, сам храм.

Также доктор быстро догадалась, какая методика уже имеется в наших руках. Теперь я имею в виду вампирский арбовирус и лекарство от него. Поэтому чётко прослеживала будущие перспективы. Правда, в первом эмоциональном порыве настаивала на обнародовании информации, в желании подарить всему миру дешёвое лекарство почти от всех болезней, но чуть позже взялась за ум.

За годы работы практикующим доктором она неоднократно видела, что на самом деле из себя представляет здравоохранение Соединённых Штатов Америки. Равнодушие, стремление к наибольшей выручке и власть капитала — вот основные критерии существующей системы. Свои наивные иллюзии девушка отбросила ещё тогда, когда видела десятки умирающих пациентов, не имеющих доступа к дорогому лечению. И тогда, когда наблюдала безжалостность страховых компаний, отказывающих им в повышенной медицинской страховке по «выдуманным» предлогам.

Тут не может быть никаких сомнений. Пока у нас имеются лишь столь малые силы, решение обнародовать «такую» информацию будет смертельно. Отраслевые гиганты уничтожат любого, кто покусится на их непомерную прибыль. Вот и всё.

Но я ей клятвенно пообещал, что в будущем мы обязательно приобщим всех людей к этому чуду, так как человечество должно быть сильным, чтобы противостоять злым инопланетянам, которые хотят захватить Землю. Тем более некоторые из них уже давно разгуливают среди нас. Девушка в ответ лишь осторожно прикоснулась своими пальчиками к моему лбу, замеряя температуру, с сочувствием на меня посмотрела и выписала убойный нейролептик.

«И зачем это, спрашивается? Вроде нормально сплю и кошмары не снятся».

Зато с Кертисом вышло значительно легче. Тем более я разговаривал с ним уже после того, как обсудил этот вопрос с его бывшей подружкой, и это оказало дополнительное влияние на его решение. Ну, а основным стимулом был его, мягко говоря, зомбо-мутантский вид, от которого молодой мужчина очень хотел избавиться, а у меня уже многое было в наличии для этого. Осталось только провести изыскания. Вот и всё.

— Кертис, ты проверил автоматику? И ещё мне нужны показатели силовой нагрузки.

— Всё уже проверено несколько раз. Даже дублирующие записывающие системы установил, — отчитывался мужчина.

— Не подведи! У нас на горизонте маячат серьёзные проблемы. Можем и не дожить до следующего раза. Поэтому сегодня всё должно пройти без эксцессов.

— Не переживайте, босс!

«И, да! Можете меня поздравить, я уже не подручный!»

Ещё одним членом близкого круга стал Эванс. С моим давним партнёром по бизнесу всё прошло вообще хорошо, и это не удивительно, учитывая наше наработанное сотрудничество. И следует сказать ему отдельное спасибо за его вклад. За последнее время он принёс нашему предприятию гораздо больше пользы, чем все мы вместе взятые. Помимо того, что на начальных этапах помогал с материальным снабжением, так ещё и выручил с двумя первыми «клиентами».

Я имею в виду местных богатеев, что цеплялись за жизнь своими скрюченными в предсмертной агонии пальцами. И поступившие от каждого из них десять миллионов долларов нам очень пригодились. Это словами не передать, только почувствовать — ощутить тяжесть брикетов стодолларовых купюр, когда перекладываешь их из объёмной спортивной сумки в ящик депозитной ячейки. За столь короткое время мы ещё не успели утрясти ряд юридических нюансов и поэтому всё ещё приходилось пользоваться наличкой.

— Эванс! Как у нас дела? Новая рыбка проклюнулась?

— Намечается хороший вариант, но нужно тщательно подготовиться.

— Проблемы?

— Не совсем. Клиент тесно связан с военными, поэтому желательно иметь силовое прикрытие.

— Может, тогда подождём? Деньги пока есть.

— Потом будет поздно — пациент отправится на тот свет. А нам нельзя его упустить — закроем вопросы с финансами на годы вперёд.

— Эээ… Неужели у Старка проблемы? Он же ещё молодой, — удивлённо предположил я, так как помнил, что со здоровьем у Тони всё должно быть отлично, но он первый, кто пришёл мне на ум в связи с тесными связями с армией.

— Нет, не у него. Скорее у его конкурента.

— Хорошо. Позже отдельно поговорим.

Вернёмся к ритуалу. Посвящать кого-то другого в наши дела по некоторым причинам было не очень разумно, поэтому решили справляться своими силами в количестве пяти человек. То есть две мои копии, «влюблённая» парочка и Эванс.

Больше всего возни было с расстановкой «барашков», но мы справились. Все члены нашего коллектива, кроме меня, имели высшее медицинское образование и широкую практику, поэтому не раздумывая предложили рабочий метод решения проблемы — устройства для фиксации буйных пациентов. Мне даже не пришлось почти ничего делать — только оплатить товар.

— Чистокровных расставили? Ещё раз проверьте ремни. Мне не нужны сюрпризы в самый разгар обряда — кровь «дневальщика» должна падать точно им на лоб.

Что же касается самого Блэйда, который так и не вошёл в нашу команду, то с ним всё сложно. Он совершенно не желал идти на контакт и слушать мои, а позже, уже наши аргументы. Мерзавец изыскивал всякую возможность, чтобы навредить или сбежать. Поэтому были предприняты дополнительные меры для сохранения доступа к крови «дневного странника».

Помимо запасов непосредственно самой алой субстанции, доктор Джонсон сделала забор и другого биологического материала. Позже, уже имея финансовую свободу, мы произвели процедуру ЭКО пяти алчным, но, тем не менее, добровольным участницам нашего слегка «злодейского» плана. В будущем, когда дети вырастут, у нас появится неограниченный запас крови, тем более оставшийся «биоматериал» надёжно сохранён. Но это лишь перестраховка с ориентиром на далёкое будущее, которого может и не быть. Ладно, сейчас главное — ритуал, а после него видно будет. Может, вообще решим помножить смутьяна на ноль. Уже задолбал всех, сволочь!

— Один, два, три… десять, одиннадцать, — в очередной раз пересчитал зафиксированные фигуры.

Вы не ослышались. Сегодня у нас, как и у Фроста, одиннадцать «жертв». Мы заново переосмыслили всю имеющуюся информацию и пришли к парадоксальному и неожиданному выводу. Наш мир спасла Меркури, убившая двенадцатого старейшину ещё перед самым обрядом, а вовсе не чернокожий охотник. Но это только предположение, преимущественно основанное на древних текстах.

Так с чего такие выводы? В записях однозначно говорится, что в ритуале должны участвовать именно двенадцать, а не одиннадцать чистокровных вампиров. На наш дилетантский взгляд, предыдущий обряд не был проведён должным образом, и главный кровопийца не стал Ла Магрой. Хотя на вопрос беловолосой подружки: «Дикон?», возрождённый ответил: «Уже нет». Тем не менее, он вёл себя как и прежде, не выказывая никаких изменений в личности. Даже походка и дебильные ужимки не поменялись.

Здесь можно задать правомерный вопрос: «Но при чём здесь спасение целого мира? Ну стал бы вампир чуток сильнее и только».

Отвечая на этот вопрос, могу лишь сказать, что у меня нет точного ответа. Как и нет никакого желания доказывать свои аргументы на практике, становясь причиной возможной гибели всего мира. В древних текстах чётко написаны слова, ранее озвученные Фростом: «Он пронесётся, как ураган… Любой на его пути будет тут же обращён…» И, вероятно, это вовсе не метафора.

Кто даст гарантии, что в полном ритуале не возродится некий кровавый «ураган», обращающий всех в упырей? Всемирная пандемия вампиризма, передающаяся воздушно-капельным путём? Нет, нам такого не нужно. Лично мне с лихвой хватит и того, что даруют одиннадцать «чистокровных». Тем более в двух альтернативных сценах фильма, которые не попали в финальный вариант киноленты, кровавый вихрь действительно был. И выглядело это всё как настоящий вампирский апокалипсис. Поэтому скажем цифре «двенадцать» категоричное нет.

— Всё готово? — обратился ко всем участникам.

Молчаливые кивки были мне ответом.

— Тогда. Поехали!

Кертис нажал кнопку на пульте, запускающем автоматику, и по желобам потекла свежая, заранее запасённая кровь «дневальщика». Она преодолела свой путь и собралась частично на центральном куполе храма и частично в древних символах на стенах. Затем начала капать вниз, инициируя одиннадцать жертв и меня, как центральную фигуру обряда. Совсем скоро небесный разряд должен придать сил запущенному процессу, заодно свяжет всех нас в единую сеть.

Снаружи как раз послышались звуки грома. Атмосфера была будоражащая. Даже захотелось произнести уместную в данный момент фразу, и я не стал себе отказывать в маленькой шалости:

— There can be only one!* (Останется только один!), — максимально пафосно прозвучали слова, перед тем как с небес обрушился мощный удар молнии.

«Вот бы ещё саундтрек запустить фоном: Here we are… born to be kings. We're the princes of the universe…»

Но почти сразу мне стало не до мыслей о музыке. Души, вырванные электрическими разрядами из бренных тел кровопийц, принялись кружить в уже прежде виденном мистическом танце, время от времени проходя сквозь моё тело и оставляя после себя неприятный привкус то ли пепла, то ли тлена. Постепенно процесс ускорялся, и я всё явственней чувствовал, как наполняется моё метафизическое нутро. Ощущения были настолько болезненные, что едва удавалось сдерживать крик. К счастью, пытка не длилась долго и, как и ранее, завершилась мощным ударом, отбросившим меня далеко в сторону.

— Кригер? — обеспокоенно позвала меня Карен.

— Уже нет, — как под копирку повторил я слова Фроста, но добавил капельку отсебятины, — теперь меня зовут Дункан Маклауд, и я бессмертный!

— Всё, можно расслабиться, — уведомила всех участников мероприятия девушка. — Опасности нет! Это наш… — возможно, она хотела сказать: «обалдуй», но из-за своей воспитанности промолчала, а после небольшой паузы продолжила, — не думаю, что настоящий Кровавый бог стал бы нести такую чушь.

Все члены команды, кроме «второго», с облегчением выдохнули. Дубль и так знал, что всё нормально. Разум как и прежде был один на всех. Даже древний вампирский ритуал никак не смог этого изменить.

— Дай мне свою руку, — попросила доктор. — Возьму свежие пробы.

— Что? Прямо сейчас? — неподдельно возмутился просьбе. — Портишь всё величие момента. Ты вообще помнишь, кто такой Дункан Маклауд? Хоть немного осознаёшь размер пафосности произошедшего и то, насколько я сейчас круче него?!

— Так и запишем, — принялась она чиркать ручкой в медицинской тетради, пряча улыбку, — помимо ранее присутствующих параноидальных фобий, наблюдается повышенная возбудимость, спутанность мыслей и мания величия.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как закатить свои новые, почти полностью красные глаза, но всё-таки подчиниться. Мы уже неоднократно обсуждали все наши действия, и будет глупо нарушать свои же планы под влиянием момента.

— Теперь проверим подвижность, — закончила записывать первые результаты Карен. — Пробегись по кругу.

— Есть, мэм, — козырнул двумя пальцами и рванул в спринт.

Ну что можно сказать. Жителю шотландских возвышенностей такое и не снилось… Все показатели невероятно возросли. Сила, регенерация и скорость были на том же уровне, что и у моего бывшего босса после ритуала. Особенно впечатляла скорость**, пределы которой было сложно проверить в стеснённых условиях древнего храма, оборудование в котором я опасался повредить. Но, пожалуй, уже пора сворачиваться. Одного часа испытаний на первое время достаточно.

— Всё. Хватит на сегодня, а то я что-то проголодался.

— Тогда закажу столик? — влез с предложением «второй».

— Я не против, — пожал плечами. — Но где будем ужинать?

— Говорят, в башне Эджвуд подают отличные мексиканские блюда. Особенно удачно у них получается карпаччо (блюдо из сырого мяса).

— Хм… Ну что же, — задумчиво потер подбородок. — Думаю, карпаччо будет в самый раз!

Примечания:

1. *Знаменитые слова из фильма «Горец» 1986 года. Примем к сведению, что в данной вселенной фильм «Горец» существует. Какие-то другие фильмы тоже выпускались, а какие-то нет.

2. **Касаемо скорости ГГ в теле «Ла Магра». Сделал приблизительные прикидки, основанные на кадрах из фильма. В последней боевой сцене, на замедленной в четыре раза скорости воспроизведения, Фрост пробегает примерное расстояние в тридцать-сорок метров меньше чем за секунду реального времени, при этом за ним по-прежнему сложно уследить взглядом. Делаем приблизительный расчёт: 35 метров * 1 сек. * 4 (замедление воспроизведения в четыре раза) получается 140 метров в секунду при беге зигзагами на короткие отрезки пути. Средняя скорость пули из пистолета примерно 340 м/с (не у ствола). Получается, что скорость при маневрировании и разворотах примерно в 2,4 раза меньше скорости полёта пули. Но, тем не менее, это с лёгкостью позволит ему избежать столкновения с ней. Примерно как обычный человек может уйти с пути автомобиля, который едет со скоростью 40 км/ч.

Для сравнения проанализировал скорость Питера Максимофф в фильме «Люди Икс: Дни минувшего будущего». Получилось, что полученный навык ускорения после ритуала — это вовсе не суперскорость, а детский лепет. В эпизоде в столовой, в ускоренном восприятии «Ртути» пуля за секунду субъективного времени преодолевает расстояние примерно равное своей длине. Пусть будет даже 0,03 метра (3 см). Реальная скорость пули — 340 м/с. Делим 340 м/с на 0,03 м/с и получаем коэффициент ускорения его восприятия, равный 11 333. Вот это и есть настоящий мастер-класс, а не детские проделки «Ла Магра». Также, судя по кадрам, скорость движения этого персонажа в десятки раз больше, чем у летящего снаряда, то есть больше чем 3400 м/с (в сети есть ролик с расчётной цифрой 9091 м/с). Хотя, по другой информации, найденной в «вики», она должна быть 1193 км/ч, что значительно меньше. Поэтому, касаемо скоростей, думаю возможны различные допущения.

Глава 9

— Спорим, этот дебил тоже не закрывает рольставни на ночь? — решил высказать свое предположение «второй».

— Сейчас все проверю, не переживай, — равнодушно пожал плечами. — Я в любом случае смогу попасть внутрь.

И действительно, имея такое оборудование, как у меня, трудно остаться снаружи здания. Но если выход на крышу будет открыт, то это значительно ускорит дело.

Чпок… пшшш… чпок… пшшш… — последовала череда странных звуков.

«Спасибо тебе, дружище Том, за науку — век не забуду», — мысленно нахваливал я актера из своей прошлой жизни. «Как только появятся свободные деньги, обязательно пересниму парочку твоих фильмов в знак уважения. Кстати, запамятовал, он снимался в Марвел? Кажется, нет. Может, тогда использовать Мистик? Сделать вымышленного киноактера и зашибать на этом миллионы? Нет, не получится. Актерская игра и все прочее», — все еще размышлял, карабкаясь вверх по отвесной стеклянной стене высотки Эджвуд.

«У него даже „Оскара“ нет, какая актерская игра?» — пришло скептическое замечание от дубля, который находился внизу.

«Вот черт!» — я почти сорвался вниз и повис лишь на одной руке, прямо как персонаж Круза в фильме.

«Что? Заметили?», — «заволновался» второй.

«Нет! Том здесь!»

«Что?! За окном?»

«Да нет. Он здесь, в этом мире».

И так как «второй» сделал театральную паузу, типа не понимает, хотя разум один на всех, я решил подыграть.

«В «Дэдпуле» между водителем такси Допиндером и главным героем есть разговор про фильм «Интервью с вампиром». В нём собеседники обсуждают момент, когда Том Круз впервые напоил кровью Кирстен Данст. Соответственно, эти актёры существуют во вселенной Марвел и, скорее всего, в нашей тоже».

«Фигня! Это „красненький“ в очередной раз ломает четвёртую стену».

«А вот и нет! Разговор начинал таксист. Значит, он изначально был в курсе».

«Хм… Интересно. Но если Кирстен здесь существует как актёр, то как тогда обстоят дела с Мэри Джейн?»

Пшшш… чпок… пшшш… чпок… — опять нарушила тишину череда странных звуков, и я вновь медленно пополз вверх, размышляя о странных вывертах мироздания.

Конечно, у меня сейчас не было столь продвинутого оборудования, как у Итана Ханта в фильме «Миссия невыполнима 4», но промышленный ручной «стеклосъёмник» оказался почти ничем не хуже. Медленнее, неудобнее, требует прилагать значительно больше сил, но, тем не менее, выполняет поставленную задачу. А именно помогает попасть к месту ужина, «основным блюдом» в котором станет мой жизнерадостный партнёр по бизнесу Хавьер. Была почти стопроцентная вероятность, что я не пройду фейсконтроль на входе в «заведение», поэтому пришлось импровизировать, чтобы оказаться внутри.

Кто-то, наверное, сейчас задаётся вопросом, а чего это я так взъелся на моего замечательного друга, ведь всё хорошо у нас было? Ну, тут по классике. Мы не поделили «пирог». Точнее, мы его поделили, но совершенно не так, как изначально договаривались. Вы же знаете, как это бывает: «Я и мои парни делаем всю основную работу, а ты только прохлаждаешься, — высказывал мне латинос. — Мы своим оружием и кровью добываем каждый кусок, а что делаешь ты? И прочее, и прочее…»

Ему были совсем не важны мои доводы, что сама изначальная возможность отхватить столь крупный куш добыта мной единолично. И никаких Хавьеров и его людей поблизости не было, когда я «убивал» Фроста и его боевиков. Ну это так я подал информацию латиносам, умолчав об участии Блэйда в разборках. И мои логичные аргументы, что без моего вклада вообще не было смысла начинать захват территорий из-за очевидной бесперспективности, никого не убедили.

Соответственно, сеть ночных клубов, клиника, башня Эджвуд с её пентхаусом и прочие лакомые объекты «партнёры» забрали себе. А от меня отмахнулись мелкими подачками, как от чумного попрошайки. Но хвала вселенной и моей своевременной предусмотрительности или скорее параноидальной подозрительности, я успел подготовиться к такому исходу — красные глазки тому итог. Это, кстати, и есть основная причина, почему я пропадал большую часть времени и не участвовал в разборках.

Наконец, я дополз до самого верха и перелез на ту часть крыши, что была сбоку от водного резервуара. Так я рассчитывал остаться незамеченным хоть какое-то время. То место, где я сейчас находился, просматривалось не в пример хуже, чем площадка возле бассейна. Сбросил лишнее оборудование и проверил своё оружие. Будет глупо, если забуду снять с предохранителя даже один ствол. Заодно ещё раз удостоверился, что глушители тоже сидят надёжно.

Ну что же, начнём. Сознание уже почти привычно стало фиксировать необычное изменение окружающего пространства: воздух стал значительно плотнее, а звуки улицы потеряли свою остроту — превратились в какой-то растянутый приглушённый гул. Движение в «состоянии ускорения» вперёд, и я, преодолевая десяток метров, моментально оказываюсь у входа в такой уже привычный зал пентхауса. Ещё совсем недавно именно здесь началась моя вторая жизнь. Кстати, новый владелец жилища тоже предпочитал не закрывать рольставни на ночь, «второй» оказался прав. Кондиционеры что ли плохо работают? Но не время придаваться пространным рассуждениям — чувствую присутствие посторонних.

Двое охранников сидели у барной стойки и смотрели местное телевидение. Отлично. Хоть в этот раз мягкая мебель не пострадает. Разве что стулья. Ещё один рывок на сверхскорости и два выстрела с правой руки. Серебряные пули преодолели свой путь, закончив его в телах двух кровопийц. Реакция их тел не заставила себя ждать. На пол осыпались мелкие кусочки сгоревшей плоти.

«Чёрт! Так и знал — всю обивку пожгло на сидушках, раскошеливайся теперь».

Ещё несколько рывков в ускорении, и я уже в холле. Дальше следует коридор, ведущий к лифту.

«Отлично! Здесь вроде всё чисто. Теперь нужно вернуться и проверить приватную часть покоев».

Несколько минут ушло на проверку помещений, результатом которой стало понимание, где сейчас находится владелец.

А расположился он с комфортом и шиком, ни в чём себе не отказывая. В комнату, которая раньше являлась спальней Фроста и ранее была оформлена в минималистском стиле, теперь натаскали всякий хлам. Даже зачем-то принесли надувной бассейн и налили в него какую-то жидкость — точно не кровь. Я сосредоточился на своём обонянии и моментально учуял запах игристого вина.

«Он что? Реально купался в шампанском? Ну не идиот?»

Сам «клиент», по-видимому, находился внутри огромной серой кровати. И я не оговорился. Действительно внутри, а не сверху, так как ложе представляло собой довольно прогрессивную технологическую конструкцию в виде самой спальной поверхности и автоматизированного непрозрачного купола, накрывающего её сверху. Также, судя по разбросанной вокруг одежде, он был явно не один.

Ещё примерно минуту пришлось потратить, чтобы найти кнопку открытия — оказался третий выключатель в ряде аналогичных. Остальные управляли светом.

— Проснись, спящая красавица. Пора вставать, — позвал я не очень громко, но на мой зов никто не отреагировал.

«Блин, как же он неудобно лежит. Как вообще можно подобраться к спящему, если по бокам от него лежат девки, а сам стоишь со стороны ног? Похоже, мне совсем не хватает опыта в таких вопросах».

«Да пальни ему в брюхо разок и всего-то делов. Что ты нюни распустил? Действуй жёстче. Кто там рассуждал о своём пристрастии к карпаччо?» — снова влез с замечанием дубль.

«Ладно. Сейчас всё будет!»

Но стрелять всё-таки не стал. Мне ещё нужно недвижимость на себя переписывать. А без предыдущего хозяина сделать такое дело быстро никак не получится. Плюс банковские счета и прочие мелочи. Нет, как бы мне ни хотелось, но убивать сразу нельзя. Тогда поступлю проще. И, похоже, я весьма кстати захватил с собой клейкую ленту.

* * *

— Амиго! Por favor (Пожалуйста). No matarías a tu mejor amigo (Ты же не убьёшь своего лучшего друга). Мы можем договориться… — сбиваясь на испанский, увещевал меня жадный мерзавец.

Что ещё хотел мне поведать мой старый приятель, я не дослушал. Наверное, всё в том же духе. Поэтому не стал ожидать окончания речи, а просто влепил очередную оплеуху, отчего вампир завалился на спину вместе со стулом, к которому был крепко прикреплён.

— А-а-а-а-а, — слаженно, но в разной тональности запищали девицы, которые находились рядом и тоже были обмотаны скотчем.

«Хм… А у одной голос почти как у Арианы, да и внешность не хуже, возможно, что даже и лучше. Или мне всё мерещится?»

— Заткнись, дура! Меня уже достал твой вой, — высказал первой. — А вот у тебя выходит красиво, — подмигнул второй, той, что похожа на певицу из прошлого.

Первая пленница, видимо, обиделась, что её заткнули и оставили без комплимента, или просто не дружила с головой, так как умудрилась незаметно разрезать полипропиленовую ленту и достать маленький пистолет. «И где она его только прятала?»

Бах... бах... бах, — мимо пролетело три пули, и, кажется, я разглядел серебрение каждой, пока уворачивался. «И, хотя серебро мне уже не опасно, не ловить же его собой?»

Дуф, — мой ответный выстрел был и значительно тише, и гораздо точнее.

Тело девицы осыпалось угольками. «Зачем хвататься за оружие? У меня не было намерения убивать просто так».

— Ещё хоть раз дёрнетесь, пойдёте следом за ней, — предупредил я оставшихся пленников и, не дожидаясь кивков, занял удобную позицию, — мои обострённые чувства уловили приближение ещё нескольких человек, в смысле вампиров.

«Чёртова курица своими визгливыми криками переполошила всю охрану. А последние выстрелы ещё больше усугубили ситуацию», — мысленно обвинял погибшую смутьянку.

Дуф… бах... дуф… бах... дуф... бах… — разорвали тишину спальной комнаты звуки перекрёстной пальбы, которые почти сразу сменились уже приевшимся шорохом падающих угольков.

«Ещё один спрятался в коридоре. Интересно, хватит ли ему реакции на мою скорость?»

Не хватило. Как и всем остальным, кто сегодня имел глупость сунуться на верхний этаж. А к утру противоборствующая сторона выбросила белый флаг. Потеря двух дюжин бойцов не лучшим образом сказалась на моральном духе противника, и парни всё-таки решили перейти к финальной части противостояния — переговорам.

* * *

— Сеньор Кригер, мы всё поняли. Поверьте нам…

«Ого! Уже дорос до сеньора, а ведь совсем недавно был на побегушках у похожего субъекта».

В данный момент я разговаривал с Мигелем, главой выживших боевиков и по совместительству старшим братом Анхеля. Помните Анхеля? Несколько месяцев назад он строил мне дебильные рожи из-за решётки моего полицейского автомобиля.

— Мы усвоили ваш урок… — между тем продолжал собеседник.

— Это всё понятно, но теперь ваши доли будут значительно смещены в мою пользу. Под словом «значительно» я имею в виду, что две трети отходит мне. Но есть и хорошие новости. Вся структура пока останется без изменений, и ваши «рабочие места» будут сохранены. Имеются возражения? — поинтересовался я, пристально разглядывая собеседника своими алыми глазами.

Новый бизнес-партнёр почему-то не желал встречаться со мной взглядом. И, конечно, я понимал, что возражения были у многих, вот только владельцы засунули их себе куда-то очень глубоко, да так, что и не достать сразу. А если соберутся достать... Ну что же… Тогда они на собственной шкуре узнают, что такое злость Леонарда Кригера в теле Кровавого бога!

«Не совсем того Кровавого бога (Ла Магры), что в преданиях, как мы все теперь понимаем, но тем не менее».

* * *

Убивший дракона сам становится драконом. А в моём конкретном случае занимает его место. Правда, у меня на пути оказалось два таких дракона. Точнее, дракон и дракончик. Но в конечном итоге всё вышло неплохо. На следующее утро я с найденной в баре сигарой удобно расположился в апартаментах пентхауса за закрытыми окнами и смотрел местное телевидение. Самые острые проблемы позади, и можно немного расслабиться. И если вы задаётесь вопросом, почему окна закрыты, ведь солнечный свет мне уже не опасен, то причина находится рядом.

— Ариана! — позвал я девушку, которая хозяйничала у барной стойки. — Принеси мне хорошего виски. И положи пару кубиков льда.

— Мистер Кригер, сколько раз вам говорить, меня зовут Жасмин.

— Это правда твоё настоящее имя? Красивое… Но мне больше нравится Ариана, запомни это раз и навсегда и больше не путай.

На личике красавицы появилась гримаса неудовольствия, но всё же она выполнила мою просьбу и сервировала стол по высшему разряду.

— На, вот посмотри, — протянул ей слегка мятый листок со словами песни.

На удивление, я без особых проблем смог вспомнить текст и мотив музыкальной композиции. Память была ко мне благосклонна не только в моментах, касаемо фильмов Marvel, но и того, что частенько попадало в мой мозг.

— Что это? — недовольное выражение лица сменилось на удивлённое.

— Это новая песня. Попробуй напеть а капелла.

Девушка сделала несколько покашливаний, чтобы взбодрить голосовые связки, и запела нежным, но мощным сопрано:

...Head in the clouds,

Got no weight on my shoulders,

I should be wiser

And realize that I've got...*

Я прикрыл глаза и прислушался. Голос ничем не отличим от оригинала. Вот только следует немного подправить вокал…

— Смотри, здесь нужно петь под такой мотив… — неумело подсказал интонации, но, кажется, меня поняли.

Примерно час спустя.

— Сеньор Кригер! Сеньор Кригер! — возбуждённо бегала вокруг меня проказница и старалась заглянуть мне в лицо, в попытках поймать мой взгляд.

«Уже опять сеньор, а совсем недавно был всего лишь мистер».

— Сеньор Кригер! Вы подарите эту песню мне? — прелестница смотрела на меня так, словно я всамделишный Дед Мороз из сказки.

— С чего ты так решила? По твоим настойчивым заявлениям я понял, что тебя зовут Жасмин, а эта песня для Арианы. — Недоуменно развёл руками. — Причём здесь ты?

— Вы коварный злодей, мистер Кригер. Наверное, полиция всего мира разыскивает вас за ваше вероломство, — начала умело заигрывать со мной чертовка, касаясь моей руки своими ухоженными тонкими пальчиками. Сразу видно, что уже имела дело с криминальными боссами и знает нужный подход, хотя и делает некоторые ошибки.

— Думаю, тебе стоит определиться, я для тебя мистер или всё-таки сеньор? А ещё заруби себе на носу, что песни я пишу только для Арианы. Всё, не мешай мне, лучше иди подумай над своим поведением, — прогнал жестами свою «домашнюю канарейку» и, возможно, начинающую поп-звезду по совместительству.

Уверен, малышка не откажется от такого подарка судьбы. На её месте никто бы не отказался. А вампиризм? А что вампиризм? Сегодня он есть, а завтра его нет. Или вообще оставить всё без изменений — медиаиндустрия вступает в эпоху глобализации, и живые выступления уже не самое главное. Тем более график и места проведения концертов всегда можно отрегулировать в нужную сторону. А бонус в виде вечно молодой и свежей мордашки ещё никому не повредил в шоу-бизнесе.

Кстати, вспомнилось, что весьма вероятно в Детройте проживает один мстительный кровопийца по имени Маркус Ван Скайвер**. И этот затейник впоследствии может изготовить вакцину под названием «Аврора», которая позволит вампирам гулять под солнцем и не только. Нужно будет позже проверить, есть такой персонаж в этой вселенной или нет.

Сделав очередной маленький глоток виски, прислушался к ощущениям. Вроде всё нормально, умирать не собираюсь. Похоже, сигареты и алкоголь для организма Кровавого бога безвредны и даже оказывают некоторое влияние в виде «штатных» ощущений. Не таких как обычно, более приглушённых, но тем не менее.

Я расслабленно облокотился о спинку и прикрыл глаза. Стоит немного поразмыслить над некоторыми обстоятельствами. Теми, что стали известны ещё пару месяцев назад, и теми, что открылись вчера. А поразмыслив, нужно, наконец, определиться, как поступить правильнее.

Первое. Касаемо моего мёртвого тела, про которое я всё время забывал. Мы его не нашли ни в сгоревшей машине, которую подпалил Блэйд, ни в городских моргах. Тело исчезло. Вопрос, кому может потребоваться практически полностью сожжённый труп без головы, остаётся открытым. Именно этот момент я и имел в виду, когда вспомнил про внеочередную непонятную муть во время разговора с Маритиной в полицейском участке.

Вообще, чтобы понять, насколько серьёзен вопрос касаемо моей идентификации, нам с Карен даже пришлось провести довольно ёмкие исследования. В этом плане оказалось всё более-менее хорошо. Вампирский арбовирус меняет ДНК носителя, делая в нём надстройки не сразу, а в течение семидесяти двух часов. Поэтому пробы ДНК с суточным патогеном не совпадают ни с «чистым» ДНК носителя, ни с полностью заражённым. Получается некая едва уловимая по времени промежуточная стадия.

Ещё у тела не было головы — девушка видела последствия выстрела из дробовика Уистлера. И верхние кожные покровы, по идее, тоже должны отсутствовать — последствия пожара в машине. Травм скелета у Леонарда также нет, поэтому в этом плане идентификация очень затруднена. Итого, у похитителей, по сути, нет ни чистой ДНК, ни отпечатков пальцев, а слепки челюсти и костей бесполезны. Всё вроде бы замечательно, но меня снедает жёсткая паранойя.

И вот тут стоит посмотреть на второй пункт выявленных обстоятельств. Вчера при приёме душа я вновь обратился к своей способности разделения и обнаружил неожиданный момент. В том странном пространстве, где находятся мои слои-копии, меня ожидало три «созревших» дубля***. И велика вероятность, что это результат общего увеличения моих сил за счёт проведённого обряда. Похоже, я, наконец, нащупал тот механизм, что наполняет энергией мою способность — наше усиление. Чем больше наши общие силы, тем больше копий я смогу отделить. По сути, почти элементарная закономерность.

В связи с открывшимися обстоятельствами и для увеличения безопасности и выживаемости был разработан план под кодовым названием «Лицедей». По этому замыслу мой дубль, один из пяти*, должен тайно пересечь мексиканскую границу и скрыться в Латинской Америке. Немного позже перебраться на сухогрузе в Россию и затеряться на её безграничных сибирских просторах под вымышленным именем и с новыми документами. У меня не возникает и грана сомнений, что у него, то есть у меня, получится смешаться с местным населением. Можно отрастить волосы и бородку, а заодно, чтобы не было скучно, поискать себе новых товарищей. Например, мне нравятся друзья с именем Ваня и отчеством Антоныч****.

«Решено! Прямо сейчас запускаю в действие «Лицедея»!» — общий разум принял, наконец, окончательное решение, и одна из копий начала подготовку.

Неожиданно вялотекущую программу местного телеканала прервало срочное сообщение:

— Экстренный выпуск новостей! По сообщению нашего корреспондента из Вашингтона, на президента было совершено покушение в его рабочем кабинете! Президент жив и здоров, — на телеэкране появились кадры с народным избранником в окружении охраны. — Специального заявления пока не было, но, по словам очевидцев, нападавший мутант! Преступник пока на свободе, он вооружён и очень опасен!

«Вот так новости! Это что же получается…» — я моментально погрузился в свои воспоминания, переворачивая огромные массивы информации. «А это получается… Что мне пора заводить новых друзей и должников, и, возможно, получится прибрать кое-что к рукам. Пожалуй, стоит как-то назвать и этот план. Назову просто — «Киднеппинг»».

— Ариана! Закажи мне как можно скорее билет бизнес-классом в Нью-Йорк.

— Как скажете, сеньор Кригер! — ответила определившаяся красавица.

— И ещё… У тебя есть белая краска для волос или какой-нибудь осветлитель? Как вообще волосы делают белыми?

Примечания:

1. *Можно набрать текст в поисковике и послушать песню. (с) Капитан Очевидность.

2. **Один из основных персонажей сериала "Блэйд" 2006 года. Но я вам не советовал его смотреть. Запомните это!

3. ***Сейчас всего пять дублей. Было два старых (обычный и Ла Магр) и плюс три новых (обычных). Ла Магр — это тот, что в теле Кровавого бога.

4. ****Можно набрать в поисковике "Ваня Марвел" и станет понятно кто это. (с) Капитан Очевидность.

Глава 10

Д-з-з-з-и-и-н-н-ь… — прозвучал дверной звонок на входе в главное здание школы для одаренных подростков профессора Ксавьера. Чуть позже в проёме появилась голова какого-то пацана.

— Кто вы? — почти сразу задал он вопрос.

— Привет, меня зовут мистер Альбус, — я приподнял очки, чтобы собеседник мог хорошо разглядеть мои красные глаза. — И я мутант.

Также следует отметить, что мои волосы были тщательно выцвечены до белого цвета, а кожа изначально имела весьма бледный окрас.

— Ты никакой не мутант! Ты обыкновенный врун и простой альбинос. А альбиносы — обычные люди, нам на лекциях рассказывали, — обличал меня малец. — Тебе сюда нельзя!

— Между прочим, альбинизм — это тоже самая что ни на есть всамделишная мутация, но тем не менее я не альбинос, а мутант.

— А вот и нет! — вредный пацан не успокаивался.

— А вот и да! — но и я упрямец ещё тот.

— А вот и нет! — нагло ухмыльнулся паршивец и захлопнул дверь прямо перед самым моим носом. Я даже опешил от такого коварства.

«Меня что? Только что обставил какой-то школяр?»

— Ах ты, чёртов расист, а ну сейчас же открой дверь! Или я всё расскажу профессору Ксавьеру.

— Ябеда-корябеда! Ябеда-корябеда! — послышалась детская дразнилка из-за двери.

«Парень, похоже, с отклонениями. Иначе как объяснить такое ребячество в его возрасте?»

— Открывай немедленно! — уже не на шутку разозлился я.

Совершенно не предполагал, что весь мой план ещё в самом начале может улететь в тартарары из-за одного злобного пакостника.

— Брайан! Что там у тебя опять происходит? Ни на минуту нельзя оставить одного, — послышался женский голос из-за двери.

* * *

Незадолго до этого в кабинете профессора шло важное совещание. Главной темой было недавнее покушение на президента Соединённых Штатов.

— За этим стоит Магнето, — высказал свою позицию самый молодой участник.

— Нет, ты неправ, Скотт, — возразила ему Джин Грей.

— Эрик, конечно, мог организовать покушение, находясь в тюрьме, но это было бы неразумно, — подключился Чарльз к обсуждению. — Это повредит его идеи спасения мутантов.

— Или превосходства, — возразил парень.

— Верно. Но Эрик не так глуп.

— Правительство примет ответные меры и снова введёт закон регистрации мутантов, — вполне логически выстроила вероятную цепочку негативных последствий Монро (Шторм).

— Или хуже. Объявят чрезвычайное положение и арестуют всех мутантов, — предположил Ксавьер.

— Думаете, убийца действовал в одиночку?

— Мы узнаем это, если найдём его раньше властей. Я пытался засечь его, но пока мне это не удалось. Когда у меня будут его точные координаты, вы, Шторм и Джин, должны сделать всё, чтобы захватить его, — определил ближайший план действий хозяин кабинета. — А я тем временем навещу своего старого друга и постараюсь выяснить, не причастен ли он к этому нападению.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, которая была нарушена приглушёнными звуками спора, идущего у центрального входа. По доносившемуся шуму можно было разобрать лишь то, что спорили два совершенно разных человека. Затем послышался громкий хлопок от закрытия двери и детская дразнилка: «Ябеда-корябеда! Ябеда-корябеда!»

Монро мгновенно выбежала из кабинета, ещё в пути пытаясь прояснить ситуацию:

— Брайан! — определила она принадлежность одного голоса. — Что там у тебя опять происходит? Ни на минуту нельзя оставить одного.

Некоторые любопытные участники совещания, включая Чарльза, потянулись следом за ней. А несколько минут спустя в гостиную привели весьма контрастного молодого человека. На фоне чернокожей Грозы гость смотрелся как квинтэссенция белой расы — парень был альбиносом.

— Здравствуйте. Меня зовут Альбус (Белый), — вежливо представился посетитель. — Я к вам по делу, профессор. Не могли бы мы поговорить наедине?

Несколько минут спустя кабинет был освобождён от лишних свидетелей, и его хозяин решил начать разговор первым.

— Так что же вас привело ко мне, мистер Альбус?

— Ваша репутация, профессор. Репутация порядочного человека, способного хранить секреты. Особенно секреты родственной вам, так сказать, популяции Homo superior (мутанты).

— Вы меня уже заинтриговали.

— Ещё нет. Взгляните на это, а потом продолжим наш разговор.

Я достал из рюкзака папки с собранными Карен обезличенными медицинскими данными пациентов. Дела с зафиксированными показателями до и после лечения «нашим методом», без указания конкретики самого метода.

— Но только давайте сразу договоримся, что вся информация, полученная вами, останется в абсолютном секрете. Всё только между нами. Договорились? Даете своё слово?

Профессор кивнул в подтверждение и примерно четверть часа внимательно знакомился со всеми материалами. По мере ознакомления выражение его лица менялось со скептического на весьма заинтересованное и даже удивлённое.

— И что вы хотите этим сказать? — мужчина постучал пальцем по аккуратно сложенным стопкой папкам.

— Вы уже и сами обо всём догадались. Если говорить коротко, то есть весьма реальная возможность полностью решить вопрос с вашей травмой. Причём шансы очень высоки.

— И что же вы хотите взамен? И главное, кто за вами стоит, мистер Альбус?

— Всё просто — нужно ваше содействие…

Я вдруг остановился на полуслове, так как почувствовал уже знакомое чувство расслоения. Только в этот раз в том странном и неведомом пространстве, помимо всех моих воплощённых копий, были отлично видны ранее незримые и неразрывные нити, что связывали эти копии в единую сеть. И к одному такому центру сплетения медленно и мягко подступало серебристо-белое облако. Не знаю, как это возможно, но мгновенно пришло осознание, что таким образом «балуется» мой несдержанный собеседник. Вероятно, ему не терпелось разузнать всё самому, не дожидаясь моего ответа.

Когда до узла воплощённого Кровавого бога оставалось совсем чуть-чуть, а часть серебристо-белого тумана коснулась ближайшей нити, последовала незамедлительная реакция. Нитевидная связь завибрировала, выбрасывая наружу высокочастотную рябь. Крайняя часть облака была мгновенно рассеяна. И, по-видимому, для его владельца это тоже не прошло бесследно. Чарльз болезненно скривился — похоже, словил жёсткий мигрень.

— Не стоило! — мой укоризненный взгляд говорил сам за себя.

— Прошу меня простить. Это вышло автоматически — привычка, — неловко пытался съехать с темы лысый пень.

А я мысленно проклинал наглого старикана и свою самонадеянность. Этим, далеко не лучшим поступком, профессор во второй раз за час, вслед за вредным воспитанником, сломал мне план, по которому совсем не предполагалась такая агрессия. Совсем наоборот, предполагалось установление добросердечного и взаимовыгодного сотрудничества. Я искренне считал Ксавьера порядочным человеком. Ладно, не получилось так, попробую по-другому. Перехожу к плану «Б».

— Думаю, на этом закончим, — взял со стола папки и стал засовывать их в рюкзак. Из-за того, что беседа прошла не лучшим образом, разозлился и не смог сразу справиться с бумагами. Движение в новом теле вышло излишне резким, и одна из папок упала, вследствие чего её содержимое разлетелось по полу. Покрывшись от раздражения красными пятнами и чувствуя себя полным кретином, принялся неуклюже собирать листки.

— Альбус, остановитесь! Давайте не будем горячиться, немного остынем и просто поговорим, — начал успокаивать меня Чарльз. — Оставайтесь у нас погостить. Посмотрите, что мы за люди и как мы живём, и уже тогда принимайте окончательное решение. Уверен, вы убедитесь, что я не плохой человек, — продолжились увещевания. — Скажу вам честно, ваш визит вселил в меня маленькую надежду, поэтому приношу вам свои глубочайшие извинения за мою бестактность, — весьма искренне обратился ко мне телепат, но не понятно, насколько. Тот ещё прохиндей оказался.

— Это не бестактность, профессор, а нечто похуже. Но тем не менее я взрослый человек и умею держать себя в руках, — сообщил мужчине, а сам подумал: «Особенно если это нужно для исполнения моего плана "А", план "Б", похоже, ещё подождёт». — Показывайте, где можно расположиться, — подтвердил своё согласие. — Кстати, у вас есть что-нибудь выпить? После неприятной беседы хочу немного расслабиться, — высказался весьма грубо и без обиняков. Своими действиями собеседник всё-таки пошатнул тот высокий статус, что раньше был в моей голове. Прежний пиетет перед этой персоной испарился напрочь.

* * *

Несколько часов спустя я сидел в главном зале у камина и расслабленно наблюдал, как заканчивают свой жизненный путь в огне папки с медицинскими документами. В руках у меня была бутылка виски практически одного со мной возраста, а на полу рядом стояла упаковка ещё с тремя нетронутыми сосудами. Хозяин поместья решил проявить щедрость и зашёл с козырей, угостив элитным пойлом. Хитрый ловкач. Нужно держать с ним ухо востро. Но думаю, сейчас следует пояснить про мои замыслы и моё в них участие.

Первоначальный план «А» состоял в том, чтобы подружиться с мутантами, наладить взаимовыгодное сотрудничество (вампирский лечебный метод для профессора) и гладко вплестись в события второй части фильма «Люди Икс», которые начались после новостного выпуска, увиденного мной в пентхаусе. А Логан должен был стать тем эфемерным «лифтом», что доставит меня в самый финал действа, где я и планировал кое-что подобрать. Мне следовало просто всё время держаться рядом с Росомахой и всё.

По плану «Б» большую часть телодвижений придётся делать самому. А также организовывать скрытную слежку, сопровождение и наблюдение. Как вы понимаете, у меня с этим бывают проблемы. Ещё совсем недавно при организации таких мероприятий мне снесли голову из дробовика. И, хотя положение вещей за последнее время несколько изменилось, и силы одного дубля значительно выросли, это не отменяет того, что остальные мои «мясные платформы» — обычные люди. Поэтому более желательным был первый вариант действий. В принципе, он всё ещё осуществляется, но с самого начала всё пошло как-то не так. Я пригубил терпкий напиток, пытаясь запить раздражение.

— Мистер Альбус, а почему вы такой грустный? — сзади послышался знакомый голос начинающего расиста. Видимо, решил проверить, как поживает «не мутант».

— Я грустный, потому что не люблю шумные сборища. Видишь, приходится напиваться, чтобы как-то это терпеть, — приподнял руку с полупустой ёмкостью.

— Алкоголизм уже в сорок лет. Боюсь предположить, что будет дальше, — продолжил нарываться пацан.

— Какие сорок? Мне ещё тридцати нет! — я подскочил с кресла, и остряк моментально сбежал.

— Зачем вы напугали Брайана? Он просто хотел поговорить. С новыми людьми всегда интересно разговаривать.

«Боги! За что мне всё это?»

К моему уютному уголку потянулись любопытные воспитанники старшего возраста. Среди них были Пиро (Джон Эллердайс), Роуг (Шельма, она же Анна-Мари ЛеБо) и тот парень со льдом (Айсберг, он же Роберт (Бобби) Дрейк). Моментально завязался обычный спор подростков со взрослым.

Примерно через час, когда противоборствующие стороны почти нашли общий язык, молодые люди принялись рассказывать разные забавные и курьёзные случаи. И, конечно, меня никак не смогли обойти стороной.

— Мистер Альбус, — обратился ко мне нагловатый Пиро. — Вы почти всё время сидите молча. Может, и у вас есть забавная история?

— Боюсь, парень, она тебе не понравится. Моя бывшая профессия оставила на моём чувстве юмора глубокий отпечаток, — пытался съехать с темы. — Не всем теперь заходит.

— Тем более интересно, — влезла наивная Роуг. — Расскажите хоть одну, и мы перестанем вас донимать.

— Ну, вы сами попросили, — предупредил молодёжь. — Потом не жалуйтесь. — Ребята дружно закивали головами, типа не в жизнь.

— Кхм… Пожалуй, начну… Был один забавный случай на службе, который произошёл ещё до того, как я стал таким, — показал рукой на свои красные глаза.

По легенде, я выдавал себя за человека, недавно обретшего мутацию, внешне похожую на альбинизм. Для обычных людей я должен казаться простым альбиносом, а для мутантов, после акцента на некоторых отличиях, — мутантом. Почти идеальное двойное прикрытие. Но вернёмся к беседе.

— Сейчас я уже в отставке, и то расследование рассекречено, поэтому могу рассказать, — решил прояснить ученикам некоторые моменты.

— Случилось мне работать под прикрытием в картеле... Однажды в нашем маленьком, но сплочённом криминальном коллективе произошла загвоздка. У одного «несуна» всё никак не получалось «достать» товар наружу естественным способом, а сделка по его передаче должна была состояться уже очень скоро. Тут стоит отметить, что наши партнёры были очень серьёзные ребята и совсем не терпели опозданий. Они считали это форменным неуважением. За такое могли запросто отделить руку от тела или того хуже... — мои слушатели уже немного насторожились.

— Так вот, Мигель, главарь нашей бригады, и говорит «челноку», — продолжал я рассказ. — Извини, типа амиго, но иного выхода нет, совсем не успеваем ко времени, придётся напрямую доставать груз. И смотрит парню прямо на пузо. Короче, подошли остальные ребята, схватили его за руки и ноги и надёжно зафиксировали беднягу на столе. А чтобы не сильно шумел, засунули кляп ему в рот. И процесс пошёл. Хавьерито вырывался как мог, но товар всё-таки пришлось «отдать». Ну вы же понимаете, что внутри, помимо самой «посылки», было ещё много чего лишнего, а бедолага сильно дёргался, — я посмотрел на внимательных слушателей, пытаясь уловить в их лицах понимание, но всё равно решил разъяснить поподробнее.

— Это я к чему веду. Да к тому, что под конец все участники событий были с ног до головы перемазаны во всех этих «лишних» субстанциях. И тут почти в самом конце вбегает запыхавшийся Анхель, которого посылали за слабительным, и говорит типа: «Простите, что так задержался, но в аптеке не было вишнёвого "Бамблс", пришлось долго искать». Ну всё, думаю, теперь и этому кранты — сейчас отмучается. Но я оказался не прав! Наш босс обвёл всех вокруг суровым взглядом: "бесчувственного" Хавьерито, чумазых уставших парней и самого Анхеля, и отвечает: Ну, вишнёвый "Бамблс" того стоит! Ха-ха-ха… Ха-ха-ха… Прикинь! Вишнёвый "Бамблс" того стоит! Ха-ха-ха…

Мои слушатели почему-то совсем не смеялись. Странно!

— С тех пор я всегда ношу с собой вишнёвый «Бамблс». Кто-нибудь хочет? — достал из кармана упаковку и показал молодёжи. А одну дольку закинул себе в рот и, наверное, зря это сделал, так как послышались звуки рвоты — видимо, попался кто-то очень впечатлительный.

Вообще, если кому-то интересно, то вся эта история про шутку с вишнёвой конфетой почти полностью правдива и основана на вполне реальных событиях. Просто чуть-чуть творчески переработана. А так один в один пересказ того, как выбивали сведения из Хавьера. Этот мерзавец до последнего не хотел отдавать пароли от своих счетов, но когда я пообещал его бывшим соратникам тридцать процентов, у бедняги не оставалось никаких шансов.

— Может, ещё что-нибудь рассказать? — обратился к ребятам, проявив свою непревзойдённую коммуникабельность.

Но больше желающих слушать истории не нашлось. Мой уютный уголок незаметно опустел.

«Наконец-то меня оставили в покое, и теперь можно спокойно подумать и освежить в памяти ближайшее будущее».

Насколько я помню, сегодня произойдёт целая череда важных событий, на которые следует обратить внимание. Во-первых, вероятно, чуть ранее днём проходила встреча президента с полковником-ученым Уильямом Страйкером, на которой последний просил разрешения напасть на школу профессора Ксавьера. То есть на то место, в котором я сейчас нахожусь. На что глава государства даёт своё согласие. И на нападение, и на задержания, и на допрос всех, кто встретится на пути. Правда, лидер нации просит быть аккуратнее и не допустить летальных потерь среди учеников-мутантов. Но не стоит обольщаться, это вовсе не проявление гуманизма. Так прожжённый политик заботился о своём рейтинге. Трупы детей в новостных репортажах однозначно не способствуют росту популярности, даже если это носители икс-гена. К тому же нужно помнить, что случайности не исключены, и всегда может произойти накладка.

Кстати, тут следует ещё добавить, что покушение на главу Белого дома совершил мутант-телепортер по прозвищу Ночной Змей, ранее упомянутый в новостном выпуске, с которого всё и началось в пентхаусе башни Эджвуд. Как позже выяснится, именно Страйкер приказал Змею осуществить это нападение. Таким образом он хотел получить разрешение на атаку, и, как видим, всё у него получилось.

Чтобы предстоящая операция прошла без накладок, полковник также планирует получить дополнительные сведения у Эрика Леншерра по прозвищу Магнето. Для этого он отправится в специальную тюрьму, в которой тот находится в заключении. Это именно тот мутант альфа-уровня, что может управлять мощными магнитными полями и, соответственно, металлом. И да, это старый друг нашего мозголома, вот откуда он знает все важные секреты, включая данные о нахождении телепатической установки Церебро. Собственно, эта машина и является основной целью злодея. Но подробности позже.

Во-вторых, сегодня вечером Чарльз наконец отыщет мутанта, напавшего на главу государства, и пошлёт на его поимку в Бостон отдельную женскую команду в составе Джин Грей и Шторм. Они прекрасно справятся с заданием. Чего не скажешь о самом профессоре и его сопровождающем Скотте Саммерсе. Поздним вечером, после того как Страйкер уйдёт от заключённого, эти двое тоже захотят его навестить, чтобы выяснить, не замешан ли он и подвластное ему «братство мутантов» в нападении, но во время визита благополучно попадут в западню. Их обоих пленит подручная ученого — гибкая "кошечка" Юрико Ояма. «Чёрт! Опять забрызгал рубашку слюной!» — чертыхнулся от своей неряшливости. Пришлось встать и сходить за салфеткой.

На чем остановился? На двух позорниках, старом и молодом, которых играючи отделает девка? Точно! В общем, Ксавьера сегодня, чуть позже, пленят и разместят на секретной базе рядом с озером Алкали в Канаде. Именно туда недавно ездил Росомаха в поисках ответов на вопросы о своем прошлом. Но так как он, мягко говоря, не гений, то, конечно, ничего не нашел и уже сегодня к вечеру должен вернуться обратно с пустыми руками. Вот мне и необходимо познакомиться с этим персонажем и постараться войти к нему хоть в какое-нибудь доверие. Я, словно жвачка на рифленой подошве его ботинка, так же неотделимо и раздражающе проследую за ним до самого конца, где меня будет ждать бонус. Но, кажется, я немного ошибся со временем. Он уже здесь!

В холле послышались голоса:

— Логан!

— Скучала?

— Не очень…

Глава 11

— Логан! — обрадовалась Роуг, обнимая Джеймса.

— Скучала? — улыбнулся Росомаха.

— Не очень… — слукавила девушка.

— Правда? Как дела?

— Хорошо… А у тебя?

— Кто это? — заинтересовался собеседник, видя приближающегося юношу.

— Это Бобби.

— Я её парень, — вклинился в разговор молодой человек, пожимая руку гостю. — Меня зовут Айсберг, — по крепкому рукопожатию пробежала ледяная изморозь, отчего Джеймс поспешил разорвать хват.

— А как же вы?.. — прозвучал совершенно бестактный вопрос.

— Ну, мы над этим работаем… — засмущалась парочка. Невозможность прикосновений сильно беспокоила влюбленных.

— Только посмотрите кто вернулся, — со второго этажа спускалась Гроза. — Ты очень вовремя.

— Правда?

— Нам срочно требуется учитель-сиделка.

— О чём ты?

— Нам нужно вечером отлучиться, — ответила за неё Джин Грей, подошедшая следом. — Мы хотим найти мутанта, который напал на президента… Ты меня дождёшься?

Ну а дальше начался совсем не интересный мне флирт. Остальные участники разговора незаметно ушли. А чуть позже к беседе присоединился недовольный Скотт Саммерс, нынешний официальный бойфренд Джин. В ходе спора между двумя поклонниками произошло небольшое бодание рогами. Ну а как ещё это назвать, если парни, как тупые бараны, крутятся вокруг одной хитрой особы?

Я ослабил свой усиленный слух и прекратил подслушивать. Хрен с ними, с этими странными ребятами и с их любовным треугольником. Главное, что всё начинает подтверждаться. Логан уже вернулся, и остальные события идут своим чередом. И просто замечательно, что мне не напрасно пришлось торчать столько времени на первом этаже.

Теперь думаю, стоит пойти принять душ и переодеться. Может, даже собрать рюкзак. А заодно перекусить своим особым пайком. Скоро мне потребуется много сил, и нужно заранее позаботиться о их восполнении. И ещё. Где бы достать крепкий тесак? И, пожалуй, маску? Интересно, воспитанники играют в хоккей?

* * *

Примерно в это же время главный злодей нанёс визит в тюрьму к Эрику Леншерру (Магнето).

— Когда вы уже оставите меня в покое? — обратился заключённый к охраннику, открывшему дверь камеры.

Тут нужно ещё уточнить, что всё это место было изготовлено из специальных полимерных материалов, которые были прозрачными и не имели в своём составе ни грамма железа. Только так можно было удержать взаперти «повелителя металла».

— А сколько вам здесь сидеть?

— Вечно!

— Нет, не вечно, — зашёл в камеру неожиданный посетитель. — А до тех пор, пока я не получу то, что мне нужно.

— Уильям Страйкер, какой приятный сюрприз. Вы пришли убедиться, что на деньги налогоплательщиков мне живётся комфортно?

Вот уж действительно. Трудно даже представить, сколько десятков миллионов долларов, или даже сотен миллионов, было потрачено на организацию системы сдерживания этого старика. Не дай то боги, если однажды решение о выделении средств будет принимать один очень скупой индивид, вечно жалеющий денег на капучино. Страшно даже предположить вердикт этого скупердяя. Но, вероятнее всего, подвернувшийся неудачник примет участие в донорской программе. Принудительно.

— Итак… Слушай, Леншерр, это будет последний разговор, — ученый закончил проводить неприятную процедуру над заключённым, вводя специальный фермент в заднюю часть шеи. — Меня интересует школа Ксавьера…

У подневольного собеседника не осталось никаких шансов сохранить в тайне как свои, так и чужие секреты. Магнето рассказал всё…

* * *

После разговора с Джин и событий в холле Росомаха направился поприветствовать профессора и как раз застал его за работой с телепатической машиной Церебро.

Это устройство представляло собой сферу примерно тридцати метров в диаметре. Внутрь вел только один вход, от которого, по выступающему на специальных опорах полу-мосту, можно было попасть в самый её центр, где располагались периферийные элементы управления, такие как пульт и специальный шлем, с помощью которого и производились основные манипуляции установкой.

— Послушай, Логан. Я разрешил тебе курить в доме, но если ты станешь делать это здесь, то, поверь, будешь жалеть о своём поступке всю оставшуюся жизнь…

— Серьёзно?

— С возвращением, — всё-таки поздоровался Ксавьер, хотя «когтистый» даже не соизволил сказать привет.

Ну а дальше ограниченный в подвижности мужчина показал эгоцентричному крепышу, что такое на самом деле обладать силой и властью. Телепат альфа уровня, подключённый к машине, непомерно усиливающей его способности, легко находил людей, а позже и всех обладателей икс-гена на этом маленьком шарике под названием «планета Земля». И, наконец, повозившись, он смог найти мутанта, напавшего на президента. Координаты были точно определены.

— Логан присмотри, пожалуйста, этой ночью за детьми и за нашим гостем. Скотт и я должны навестить старого друга, — попросил Чарльз, заканчивая разговор.

Совсем скоро он и Циклоп отправятся с визитом к Эрику Леншерру, а Гроза и Джин полетят на самолёте в Бостон за обнаруженным преступником.

* * *

Позже вечером. Место действия: школа для одарённых подростков профессора Ксавьера.

— Мистер Альбус, а зачем вы переоделись и надели рабочий комбинезон? — меня подкараулили, когда я возвращался в свою комнату на втором этаже с выменянным на серебряные пули «инвентарём».

— Заляпал штаны кетчупом, а больше нечего было надеть, пришлось брать то, что было под рукой, — совершенно не стесняясь, соврал вредному школяру.

Наплел так же, как ранее ребятам про серебряные пули при обмене. Типа остались ещё со службы в специальном секретном подразделении по охоте на оборотней. Почти все поверили. А вы бы не поверили, если вам из магазина отщёлкивают настоящие боевые патроны с серебряным оголовьем?

— А что это за свёрток у вас в руках? — продолжал донимать меня пацан.

— Не твоё дело. Отвали! У меня уже голова от тебя болит.

Но приставучий шкет всё не унимался.

— А знаете, вам так очень идёт. Сразу видно, что одежда на вас сидит как родная. Прямо как на том парне из фильма «Газонокосильщик», — это он, по-видимому, про моё переодевание в рабочий комбинезон.

— Каком ещё парне?

— Ну том, помните? Который был умственно отсталым!

И пока до меня сперва доходило, а потом я ещё тупил пару мгновений, опешив от наглости гавнюка, засранец скрылся в своей комнате, второй справа по коридору.

«Р-р-р-р-р!»

— Пожалуй, лучше спущусь вниз и посмотрю телевизор, чтобы отвлечься, иначе быть беде, — развернулся и, не заходя в свои апартаменты, двинулся по вновь намеченному маршруту. — К тому же следует посмотреть, как поживает моя наживка и заодно проверить, рыбка уже клюнула или ещё нет.

Несколько часов назад я оставил в холодильнике подарок Чарльза, и пока всё было спокойно, но, уверен, это только пока. Не думаю, что «карасик» сможет пройти мимо такого лакомства, которое станет отличным поводом для знакомства.

Ещё на подходе к кухне я уловил интересный разговор и притормозил:

— Привет, — опознал я голос Бобби (Айсберг, он же Роберт Дрейк).

— Здесь кто-нибудь вообще спит? Пиво есть? — голос Логана, который привычно не ответил на вежливое приветствие своего собеседника, я тоже узнал.

— Это же школа, — озвучил очевидный аргумент ученик.

— Значит, нет?

— Значит, нет.

— Только молоко и шоколад, — грустно разглядывал полки Джеймс. — А это что? — взгляд мужчины прикипел к едва тронутой упаковке превосходного дорогого виски. — А говорили, выпивки нет! — ловко достал из холодильника желанную добычу.

— Думаю, это будет невежливо, мистер Логан, — высказал замечание Роберт.

— С чего это вдруг? — набычился здоровяк.

— Ну вот! Стоило отойти на пару минут, а мой виски уже кто-то пьёт, — я не стал выжидать ещё больше и вошёл в столовую. — Мужик, ты бы поставил пойло на место. Или хоть разрешения спросил что ли.

— Ещё чего! В холодильнике всё общее. Ты вообще откуда взялся, умник?

— Остался немного погостить по приглашению профессора Ксавьера. Тебя же предупредили? — вопросительно поднял одну бровь, неподдельно удивлённый беспечностью "взрослых".

Собеседник лишь насупился и кивнул. Но я так и не понял, был ли он в курсе на самом деле или нет.

— Ладно, не злись. Приношу свои извинения за грубость, но и ты меня пойми. У вас тут есть один «талантливый» пацан… Дар у него — моментально выводить из себя разумных. Конкретно уже достал. Вот и срываюсь на всех почём зря, — высказал наболевшее.

— Брайан! — узнал Бобби.

— Брайан, — так же мгновенно догадался Росомаха и сразу расслабился. Видимо, на собственном опыте знал о «проблеме».

— Меня зовут Альбус, будем знакомы, — подошёл и пожал руку легендарному мутанту. Правда, легендарность не отменяет того, что он форменный эгоцентрист и задира, что и подтвердилось. Логан, даже не представившись в ответ, сразу попытался раздавить мою ладонь, но это у него не вышло. И даже наоборот. Вот только я хоть и немного, но поумней и не стал накалять атмосферу во второй раз. — Давайте выпьем за знакомство! — высвободил свою кисть из хвата и собственноручно разлил по стаканам выпивку.

Все вдохнули приятный аромат напитка и, отсалютовав друг другу, выпили. Однако порцию Роберта «когтистый» забрал себе, чем сильно того расстроил.

Некоторое время спустя, всё там же на кухне...

— И что? Твои родители просто так тебя отпустили? — беспардонно лез в душу парня Джеймс.

— Вообще-то они думают, что я в частной школе, — вероятно, польщённый вниманием взрослого, отвечал Роберт.

— Ясно… И во многих школах есть свои общежития, кампусы и...

— Самолёты? — предположил парень.

— И самолёты? — самостоятельно закончил свой вопрос собеседник и продолжил. — Значит, ты с Роуг?

— Да. Но это не то, что ты думаешь… Мы только… В общем, это не легко, когда не можешь даже дотронуться… Кстати, я заметил, как ты смотрел на Джин, — по-видимому, Бобби стало неудобно говорить о наболевшем, и он решил перевести стрелки.

— Кхм… кхм… — обратил я на себя внимание. — Простите, что прерываю вашу милую беседу… Но у меня срочный вопрос.

Немногим ранее мой обновлённый слух уловил в ночной тишине какое-то звяканье, а чуть позже и звуки топота тяжелых ботинок по газону.

— Вы случайно не ждёте пару дюжин крепких парней с оружием сегодня на ужин?

Пока задавал свой вопрос, успел вылезти из-за стола и развязать матерчатый тюк, лежащий рядом. Теперь в нём стало хорошо видно прежде завёрнутый тесак и хоккейную маску.

Два изначально недоумённых взгляда моих «собутыльников» изменились на ошеломлённые. Видимо, не ожидали увидеть такое в свёртке, который пролежал на столе буквально под их носом несколько часов.

— Ну раз молчите, значит, не ждали, — сделал я верные выводы. — Тогда я пойду встречу названных гостей, а вы быстренько соберите детей и немедленно выводите из дома. Хорошо?

И не дожидаясь ответа, вошёл в состояние ускорения, после чего, преодолевая вязкое сопротивление воздуха, устремился на встречу идиотам. Ну а как ещё назвать тех, кто решил поиграть в игры с бессмертным? Разве они не знают, что «Призрака с Хрустального озера»* нельзя убить?

— Ты видел его тесак? — спросил Росомаха.

Бобби кивнул и добавил:

— И маску.

— И маску… — задумался вслух непутёвый учитель-сиделка. — Думаю, позже надо будет тоже проставиться.

Снова кивок ученика, подтверждающий верность решения.

— Хр-р-р-ж-ж… — вскоре совсем близко раздался звук работы клинка.

* * *

Тем временем в здание уже начали проникать посторонние. На первом этаже, совсем недалеко от кухни, где проходила недавняя беседа, произошла случайная встреча.

— Здрасьте? — почти не удивился нежданному гостю в боевой экиперовке очкастый воспитанник. Он всю ночь смотрел в гостиной марафон хорроров по телевизору, отчего в детском сознании границы реальности немного размылись, а впечатлительность ослабла. И быть бы беде, если бы не появление ещё одного гостя. Правда, второй посетитель был более впечатляющим и даже подспудно знакомым.

Хр-р-р-ж-ж… — пронёсся тесак, поражая целившегося в ученика агрессора.

— Джейсон?! — всё-таки выказал удивление юнец, разглядывая устрашающую фигуру за спиной поверженного противника, тело которого всё ещё стояло, так как его придержали рукой.

— С-с-с-с-с, — спаситель сделал всем известный жест молчать, приложив указательный палец к ротовым прорезям хоккейной маски.

Сообразительный мальчишка моментально расслабился и совсем без боязни заговорщицки подмигнул. Если Джейсон на твоей стороне, разве можно кого-то бояться?

— Эти взрослые такие глупые, — назидательно ворчал юный киноман, уходя на второй этаж согласно предупреждающим крикам Логана. — Каким нужно быть идиотом, чтобы выходить против «Призрака с Хрустального озера», — последовало недоумённое пожатие плечами. — Полным идиотом! — прозвучал ответ самому себе.

Сзади в коридоре появилась группа вторженцев.

— Г-р-г-р-г-р, — недовольно заворчал «Джейсон», поворачиваясь.

Оперативный эфир дежурных наблюдателей наполнился чередой звуков истеричной пальбы и какого-то мерзкого хлюпанья-скрежета. Тем не менее, руководство непрестанно слало вперёд всё новых и новых бойцов. Позже даже началась высадка с воздуха — к зданию отправили несколько десантных вертолётов.

* * *

От активного противостояния незванным гостям весь мой тщательно подобранный «костюм» частично окрасился в красный. Пришлось в образовавшемся свободном окне подниматься наверх в свои апартаменты. Здесь у меня всё ещё остались кое-какие вещи, в которые позже смогу переодеться. Но, как всегда, по закону подлости, меня подловили на обратном пути в коридоре второго этажа. Правда, как оказалось, транквилизатор действует на меня ещё слабее, чем алкоголь — тоже полезная информация.

— Мистер Альбус, ещё бы чуть-чуть и мне конец! — по моему рабочему комбинезону, такому же как у «газонокосильщика», узнал меня, неизвестно почему всё ещё находящийся в своей комнате, а сейчас выглянувший из неё, Брайан. — Большая удача, что вы оказались рядом!

— И не говори! Всем удачам удача! Подожди пару секунд, я сейчас освобожусь, — попросил парня, а сам тем временем обыскал тело обезвреженного противника на предмет усыпляющих снарядов. А когда перекладывал их в свой рюкзак, проверил, не потерялся ли скотч…

«Всё же не зря поднимался за своими вещами», — мысленно нахваливал сам себя несколько минут спустя. «Похоже, фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Но не время почивать на лаврах, следует быть внимательнее и не упустить Логана. Он и неразлучная троица подростков-мутантов уже совсем скоро покинут поместье на машине Скотта Саммерса».

Если кто-то запамятовал и задаётся вопросом, как они собрались все вместе, то подскажу. Во время нападения не слишком сообразительная Роуг потерялась в череде коридоров совсем не маленького строения. В отличие от малолетних школьников, которые дисциплинированно покидали здание по секретным тоннелям, эта особа бегала чёрт знает где. Соответственно, её парню, Бобби, пришлось искать недотёпу. По пути к нему присоединился Джон (Пиро). Вот они и оказались втроём. А чуть позже к ним примкнул ещё один «заблудившийся» — Росомаха.

Сейчас я слышу, как этот квартет мечется по первому этажу в поисках безопасного выхода, но всё время натыкается на внешний заслон. Но не стоит особо переживать, совсем скоро разум возобладает, и четверка мутантов вспомнит про подземный тоннель, который выведет их прямо в гараж. Но прежде произойдёт та самая встреча — встреча полковника-ученого и его бывшего подчинённого капрала Джеймса Хоулетта. И, судя по всему, встреча начнётся прямо сейчас. Снизу раздался яростный крик Логана, его голос я быстро опознал:

— Хотите стрелять, стреляйте!

— Не стрелять… Пока... Признаюсь, не ожидал встретить тебя здесь… Сколько лет прошло? Пятнадцать? Ты ничуть не изменился, но я, как видишь, состарился…

«А это, по-видимому, Страйкер. Ну а кто ещё это может быть? Тем более голос очень похож на киношный», — определил я второго собеседника.

— Кто ты? — Джеймс, возможно, и узнал мужчину, но ясно вспомнить не мог — память предательски подводила.

— А то ты не помнишь?..

Всё, дальше я уже знаю, что будет, лучше начну потихоньку выбираться наружу. А чтобы не мешать диалогу, не стану спускаться вниз по лестнице. Пожалуй, вылезу через окно — прыжок со второго или даже третьего этажа для меня пустяки.

* * *

Тем не менее события на первом этаже развивались по ранее предрешённому сценарию и завершились взрывом гранаты и разрушением ледяной стены, которую создал Айсберг, чтобы установить временный заслон от преследователей. Это позволило беглецам и их учителю добраться до гаража.

— В машину быстро!

— Это тачка Циклопа, — предупредил Пиро.

— Тем лучше! — очень обрадовался Росомаха, заводя своим «когтем» автомобиль и мгновение спустя выгоняя его на дорогу.

Примерно через минуту после того, как машина покинула стоянку, все увидели странного, да нет, пожалуй, пугающего путника, который ожидал их на обочине.

— Стойте! — прокричал Бобби, опознав мужчину.

Остальные тоже его заметили, но, наверное, не узнали. Незнакомец был в маске и местами покрыт какой-то красной субстанцией. А в его вытянутой руке был устрашающего вида тесак. Вероятно, усовершенствовав таким образом классический жест голосующего, автостопщик хотел привлечь к себе их внимание. И ему это удалось!

— Это же мистер Альбус, остановитесь! — негодовал Роберт, когда Джеймс, вместо того чтобы остановиться, прибавил газа. Рядом с ним, как последняя истеричка, визжала Роуг.

Но, видимо, последние слова всё-таки дошли до водителя, и машину пришлось остановить. Движущийся очень быстро, а потому мелькающий, словно призрак в зеркале заднего вида, недавний знакомец почти моментально приблизился к авто.

— Проставлюсь на первой же заправке, — чётко решил для себя Логан.

Примечание: *Примем к сведению, что в данной вселенной фильм «Пятница, 13-е» существует. Так же как фильмы «Газонокосильщик» и «Горец», о которых уже упоминал ранее. Остальные фильмы также могут существовать, а могут и не существовать. Тут как сюжет ляжет.

Глава 12

Непродолжительное время спустя. Всё там же на дороге, всё ещё не очень далеко от поместья профессора Ксавьера.

— Не открывайте двери! Пожалуйста, не надо! — как в последний раз кричала, уничтожая свои голосовые связки, Анна-Мари (Роуг).

— Да замолчи ты уже, сколько можно? — Джеймс в какой-то мере понимал ученицу, но и терпеть эти визги под ухом ему уже надоело.

— Привет, ребята, как дела? — помахал рукой пассажирам синей «Мазды». — Уже начал волноваться, думал, не заметили, — высказал свои переживания. — Джон, подвинься, — стал влезать в салон, но вовремя остановился. — Одну секунду! — быстро скинул с себя всё шмотьё и закинул в пакет. Следом из рюкзака достал и надел чистые штаны и футболку.

— Ладно, поедем уже. По дороге заскочим куда-нибудь и приведём себя в порядок, — подбодрил всех Росомаха, нажимая на газ. Машина без промедления тронулась с места, оставляя на асфальте чёрные следы.

— Может, послушаем музыку, а то все какие-то грустные, — предложил я, так как знал, что за секретной панелью проигрывателя находится мобильное устройство связи Людей Икс.

— Можно, но только не попсу, — попросили сразу несколько пассажиров.

— Сейчас посмотрим, что тут есть, — сообщил, тыкая вразнобой на все кнопки подряд.

«Bye, Bye, Bye… Bye, Bye… Bye, Bye…», — заиграла музыка, но я продолжил нажимать на клавиши. Как и предполагал, мои знания из прошлого мира не подвели. При очередном нажатии открылся потайной отсек, в котором нашлось искомое устройство связи и, приятная неожиданность, шоколадка. «Неужели таким образом Скотт прятал сладости от Джин?»

— Хм... Не похоже на CD-плеер, — я рассматривал высокотехнологичный гаджет в руках. — Больше похоже на устройство связи. Попробуем связаться?

— А куда мы вообще едем? — влез с вопросом обеспокоенный Джон.

— Шторм и Джин в Бостоне. Едем туда, — поделился своими планами Росомаха, одновременно забирая у меня устройство. Но я не сильно этому расстроился, поскольку в моих руках все ещё оставался сладкий батончик, который я стал разворачивать с намерением попробовать. Уж больно захотелось в моменте. Думаю, не окочурюсь от одного.

— Ммм… — послышался какой-то писк от Роуг, которая уставилась на меня просящими глазами котёнка из «Шрека».

— Ладно! Забирай! — протянул свою добычу девушке. Пусть заест стресс. Сам же решил применить метод дистанционной психологической компенсации. Правда, не уверен, что такой метод существует в психотерапии. Тем не менее, все свободные дубли, которые в данный момент находились от меня далеко, но у которых была возможность, а таковых было двое из четырех, пошли искать шоколад.

— Мой дом тоже в Бостоне, — с грустью признался Бобби, наблюдая, как его подружка, ни с кем не делясь, единолично расправляется с лакомством.

— Ещё лучше, — обрадовался наш водитель. — Будет где переждать.

Конечно, я мог вмешаться в это не самое лучшее решение и предложить остаться всем в мотеле или ещё в каком-нибудь более или менее спокойном месте и без проблем дождаться Икс-Джет. А заодно предотвратить не очень приятную ситуацию с семьёй Роберта. Но не стал этого делать. Да, парня немного жалко, и, похоже, после нашего визита он вряд ли сможет вернуться к близким в ближайшее время, но дело важнее. Его родня никуда не денется — позже наладят отношения, а вот случай, нужный мне сейчас, ещё неизвестно когда подвернётся.

Но расскажу поподробнее. Насколько мне было известно, чем-то недовольный расистский младший братик Айсберга во время нежданного визита мутантов позвонит в службу спасения и всех сдаст. Доблестные стражи порядка незамедлительно отреагируют и приедут с проверкой. Начнётся жёсткая стычка, в результате которой Логану в голову прилетит пуля. Вот именно из-за этого не буду ничего менять — хочу своими глазами всё увидеть. И как он потеряет сознание, и какое время будет лежать в отключке. Я также намерен опознать ствол и подобрать пулю, чтобы точно знать, какой патрон гарантированно вырубает этого мутанта со всеми его способностями и апгрейдами. Ну, может, не гарантированно, но вырубает. Очень скоро мне предстоит очередное столкновение с противником, и, самое главное, со всем уже известной гибкой "кошечкой" Юрико Оямой.

Думаю, дальше не нужно объяснять, зачем мне те знания, что хочу получить, наблюдая за бессознательным адамантиевым регенерантом*. Эх, как бы ещё испытать на «когтистом» транквилизатор, что уже имеется у меня в запасе в гигантских количествах? Ладно, подумаю над этим позже.

— А тот толстяк, кто это был? — видимо, от безделья спросил Пиро, имея в виду ту неожиданную встречу и разговор на первом этаже.

— Страйкер… Его зовут Страйкер, — поделился Джеймс.

— А кто он? Какой-то ваш старый знакомый?

— Я не помню точно, кто он, но я его однозначно узнал… — ответил раздражённый своей амнезией Росомаха. Хотя, возможно, он был раздражён еще и тем, что его ученица, сидящая рядом, с ним тоже не поделилась вкусной конфетой. Хоть бы разок откусить дала жмотина!

* * *

Непродолжительное время спустя. Поместье профессора Ксавьера.

После завершения столкновения на территории школы нападающие начали вторую фазу операции. Помимо подведения итогов, требовалось получить доступ к телепатической машине Церебро и забрать недостающие детали для уже почти полностью построенного дубликата, расположенного на базе озера Алкали.

Уильям Страйкер принимал отчёт и уточнял интересующие его моменты.

— Сколько захватили мутантов? — поинтересовался он у основного докладчика.

— Одного**… — мужчина в экипировке проверил записи на планшете. — Зовут Брайан Файсти***.

— Всего одного?

— Да... И мы его не захватывали. Нам его, похоже, оставили.

— Отвечай конкретнее! — начал заводиться собеседник от внезапно обнаруженных неясностей.

— Нашли его всего обмотанного скотчем и с заклеенным ртом. Позже стало понятно почему.

— Какие-то особые силы? Ловушка?

— Нет. Просто очень говнистый пацан оказался! Может, не будем его забирать? Уже всех достал!

— Ни в коем случае. Берём всё, что есть! — на мнение подчинённого высшему руководству, как всегда, было плевать. — Каковы потери? — предстояло узнать неприятные новости. По оперативному эфиру и так уже стало понятно, что не следует ждать ничего хорошего от доклада.

— Одиннадцать.

— Сколько?! — удивился он. — Почему так много?

— Отряды встретили жёсткое сопротивление.

— Неужели Росомаха так постарался? — вырвались размышления вслух.

— Не только. Там ещё был кто-то другой. Кто-то странный, — интонации изменились.

— Странный? Что значит странный?

— Очевидцы говорят, что это был Джейсон, — произнёс, понизив голос. — Джейсон снова восстал, — донёсся едва слышный шёпот.

— Какой, к чёрту, Джейсон. Говори нормально, идиот!

— Ну, Джейсон. Тот, что в хоккейной маске и с тесаком.

— Хмр-хмр-хмр, — заскрипело в голове Уильяма от внезапного накатившего приступа мигрени. — Да что, чёрт побери, ты такое несёшь?! Или говори всё коротко и понятно, или я за себя не отвечаю, — рука взбешённого мужчины автоматически потянулась к оружию. Его нервы были уже на пределе. Хотя он, кажется, уже догадался, что ему пытаются сказать. Всё-таки по телевизору часто крутят рекламу фильмов, и он подспудно знаком со многими из них.

— Лучше вам самому пройти и всё посмотреть на месте, — прозвучало предложение от обильно потеющего собеседника.

Примерно через полчаса, когда первый осмотр был окончен.

— Очень небрежная работа. Что известно о противнике?

— Свидетели сообщили, что «призрак» был в хоккейной маске и орудовал большим тесаком. Вероятнее всего, это был мачете. Одежда — обычный рабочий комбинезон без особых примет. Единственная деталь, которая выбивается из всем известного образа, — это белые волосы. Но это не точно.

— Отродье скверны! Мало нам своих проблем. Так ещё не хватало психованного мутанта-подражателя любителя хорроров (фильмов ужасов). Поправь меня, я ничего не упускаю?

Докладчик хотел было добавить что-то ещё, но не успел — его сразу прервали.

— Просто заткнись… мешаешь думать, — принялся размышлять Страйкер. — Ну что же. В таком случае самое оптимальное — это ускориться! Все за работу! До конца дня всё должно быть на нашей базе.

* * *

Канада. Подземная база рядом с озером Алкали.

В одном из помещений пребывал, ранее пленённый во время визита к Магнето, профессор Ксавьер. Его собрался проведать давний знакомый, полковник-учёный Уильям Страйкер, который, по-видимому, завершил все свои неотложные дела.

— Уильям!

— Не нужно, профессор, даже не пытайтесь.

Чарльз попробовал воздействовать своим телепатическим даром на своего похитителя, но ничего не вышло. Технологическое устройство в виде нескольких соединённых обручей, одетое на его голову, не позволило это сделать.

— Это нейро-ингибитор, он не пускает вас в мой разум, — пояснил посетитель.

— А Скотт, что вы с ним сделали?

— За него не волнуйтесь, я просто хочу его немного перевоспитать, думаю, не нужно вам объяснять, что это значит, — поделился своими недобрыми планами Страйкер.

— Вы пытаетесь отомстить мне за вашего сына? Вы хотели, чтобы я его вылечил, но мутация — это не болезнь! — пленник предположил причину происходящих событий.

— Ложь! Он напугал вас, Ксавьер, больше, чем меня. После того как вы от него отказались, он винил во всём нас, своих родителей. Через год после его возвращения из вашей школы моя жена покончила с собой. Наш Джейсон****, он играл нашими мыслями…

— Странная у вас компания, Уильям, для такого ярого ненавистника мутантов, — пропустив мимо ушей предъявленное ему обвинение, Чарльз, как ни в чём не бывало, посмотрел на спутницу гостя.

В помещении, помимо двух собеседников, присутствовал ещё один человек, точнее мутант и, как сейчас оказалось, невольная помощница похитителя — Леди Смертельный Удар (Юрико Ояма). В текущий момент выражение её лица стало изменяться — девушка начала что-то осознавать. «Кукловод» это заметил и произвёл необходимые действия — ввёл в заднюю часть её шеи новую порцию подчиняющего фермента.

— Пока я могу их контролировать, они бывают полезны.

— Это вы организовали покушение на президента? А моё похищение не просто личная месть. Вы задумали нечто большее? — сделав некоторые выводы, предположил профессор.

— Я работаю с мутантами очень давно, но, понимаете, самое ужасное то, что никому неизвестно, сколько в мире мутантов и как их найти… Кроме вас… К сожалению, боюсь, моё зелье на вас не подействует — слишком слабое. Чтобы подчинить такого, как вы, нужен целый источник. Позвольте представить, объект номер сто сорок три!

В это время в комнату, под всё ещё продолжающийся монолог, вкатили на коляске какого-то странного дегенеративного мужика среднего возраста в больничной пижаме. На его голове прослеживались явные следы лоботомии — шрамы и небольшие проплешины.

— Его мозг выделяет жидкость, которая позволяет управлять обладателями икс-гена, — меж тем продолжал делиться информацией учёный. — Но это только начало.

— Джейсон?! Но это же ваш сын! Что вы с ним сделали?

— Нет, Чарльз, мой сын мёртв! Так же, как очень скоро умрёте и все вы — грёбаные мутанты! — после произнесённых слов учёный покинул помещение вместе со всем персоналом.

В комнате остались только двое. Глазки странного мужика на коляске уставились на профессора, отчего последнему явственно поплохело — в его разум пробрался незваный гость.

* * *

Бостон. Дом семьи Дрейков (семьи Бобби (Айсберга)).

Примерно семь часов спустя после нападения наша «компания путешественников» добралась до Бостона. По дороге мы всё-таки привели себя в порядок, насколько это было возможно в пути, и, наконец, стали более-менее прилично выглядеть. Чего не скажешь о машине. Несколько абсолютно небрежных парковок, устроенных Росомахой, и вообще полностью наплевательское отношение к позаимствованному автомобилю не прошли бесследно.

«Мои соболезнования Скотту, хорошая была у него машина».

— Мам, пап, Ронни, вы дома? — Роберт позвал родителей, но в доме явно было пусто, о чём свидетельствовала тишина в ответ на заданный громко вопрос. — Пойду поищу ещё каких-нибудь вещей, — парень ушёл на второй этаж, его подружка направилась следом за ним.

Всё это время у Логана никак не получалось наладить связь с Джин и Грозой — на линии постоянно были помехи. Бросив это бесполезное занятие, мужчина решил проверить, как поживает холодильник Дрейков. «Наверное, страдает от лишней тяжести нескольких бутылок пива», — навязчиво крутились мысли в его голове. Вот за этим непотребством его и застукали вернувшиеся хозяева.

— Кто вы? — отец семейства, так же как и я прежде, очумел от такой беспардонности незнакомца.

Тот жадно заливал себе в глотку его превосходный, специально оставленный охлаждаться лагер. Рецидивист-похититель чужого пойла ошарашенно замер на месте преступления, даже не зная, что ответить и как быть. Но ситуацию спас вовремя появившийся ученик.

— Эээ… Мам, пап — это профессор Логан.

— Но почему ты не в школе? И почему ваш профессор в майке? И он не больно-то похож на преподавателя. Бобби, в чём дело?

— Эээ… Мне нужно вам кое-что объяснить…

Ну всё. Сейчас начнётся сложный семейный разговор про мутантов и «непростую ситуацию» вокруг них, и чуть позже самый младший отпрыск расистской семейки позвонит в службу спасения. А пока всем не до меня, можно ненадолго отлучиться, чтобы забрать посылку. Думаю, что смогу уложиться в ближайшие десять минут. Как раз успею к приезду полисменов — не хочу пропустить такое зрелище.

Недалеко от дома, на обочине дороги, стоял припаркованный фургон. Отлично! Не подвели охламоны. Это я имею в виду не своих дублей, которые сейчас уже на пути к секретной базе, а парней из группировки Мигеля. И, конечно, в этот раз были задействованы обычные люди — подручные.

— Всё приготовили? — залез в машину и принялся проверять содержимое сумок, а заодно достал из компактного холодильного бокса свежий «паёк». Ещё один такой контейнер заберу с собой. Этого должно с запасом хватить на несколько дней. Но не думаю, что потребуется столько времени — всё должно закончиться гораздо быстрей. Вероятнее всего уже завтра случится основная развязка.

— Всё сделали, босс, как нам и приказывали.

— Молодцы. Сейчас быстро подкреплюсь и пойду, а вы сразу валите отсюда. Очень скоро здесь будет жарко. Компрендес (понимаете)? — взглянул своими красными глазками, приподняв солнцезащитные очки.

— Да, сеньор Кригер.

У-у-у-ф-ф-ф-п-п, — сделал последний глоток через системную трубочку, добивая пакет. — Всё, отчаливайте, — подхватил сумки и в быстром темпе пошёл в дом.

Успел вернуться как раз в нужный момент. Джеймсу всё-таки удалось связаться с Икс-Джетом и поговорить с Джин Грей, но во время разговора он заметил людей в форме за пределами участка. Похоже, сейчас всё начнётся.

— Мы уходим, немедленно! — привлёк всеобщее внимание Росомаха.

— Логан, в чём дело?

Пригревшись в домашнем уюте, Анна-Мари, видимо, не очень хотела куда-то идти, но учитель был категоричен:

— За мной!

Но снаружи нас уже ждали. Точнее, не нас, а их — остальную команду без меня. Я специально не стал выходить из дома и, поставив сумки, достал секундомер. Всё должно быть точно. Потом не хочу, в случае неудачи с «кошечкой», мотать свои же кишки на кулак, так как по предварительным прикидкам вступать с ней в противостояние будут обычные дубли, а не Ла Магр. В точности не уверен, но предполагаю, что такой негативный опыт никак не улучшит мой и без того вредный характер.

— Бросьте ножи! Поднять руки вверх! — полисмен взял предполагаемых преступников, появившихся на веранде, на прицел. У одного из них в руках было холодное оружие. Это сами знаете кто додумался выйти к копам с выдвинутыми когтями.

— Откуда они взялись? — кто-то из подростков озвучил очевидный вопрос.

— Это Ронни, мой брат, — догадался Роберт, так как только его младший братишка отлучался надолго во время неприятной беседы с родителями.

— Я сказал поднять руки вверх! — полисмен уже заметно нервничал. — Брось свои ножи! — повторно приказал Логану.

— Я не могу! — помимо этого признания, «вооружённый преступник» не нашёл ничего лучше, чем направить свои лезвия на мужчину.

«Ну, что за идиот? Нет, ну реально? Разве это разумно направлять холодное оружие на вооружённого огнестрелом человека, когда тот стоит совсем рядом и держит тебя на мушке? Ответ очевиден».

Бах! — единственный выстрел был произведён очень точно и попал прямо в среднюю часть лба, ту, что расположена над правым глазом. От такого подарка «когтистый» свалился без чувств на пол веранды.

Я тоже не стоял без дела и без промедления нажал на кнопку секундомера.

Тик-тик-тик-тик, — начался отсчёт времени.

— Все на пол! Живо! — стрелок был уже конкретно на взводе.

Ну а как иначе, все-таки по его наблюдениям, пуля летально поразила человека. Из прошлой профессии Кригера знаю, что потом предстоит пройти парню. Куча отчётов, опрос детективами и не один. Возможно, что-то кому-то не понравится и начнётся внутреннее расследование и прочее, и прочее. И даже если всё пойдёт по среднему сценарию, то куча сожжённых нервов ему обязательно гарантирована.

— Я сказал, ложись!

Бобби и его девушка подчинились приказам, но не Джон (Пиро).

— Читали в газетах про ужасных мутантов? Я худший из них! — довольно пафосно начал действовать парень.

Ф-у-у-х-х-щ… — столб жирного пламени отбросил в сторону первого копа. Ф-у-у-х-х-щ… — ещё один взмах руки, и пламя направлено на его напарницу — отброшена ещё одна цель.

Тех двух ребят, что вломились в дом с чёрного хода, я без проблем вырубил и вынес наружу. «Интересно, что они потом расскажут про хоккейную маску?»

Ф-у-у-х-х-щ… Ф-у-у-х-х-щ… Ф-у-у-х-х-щ… — молодой мутант продолжал своё сольное шоу — удары последовали один за другим, взрывая машины на лужайке.

И всё шло в сторону открытия в этом спальном районе локального филиала ада, но вмешалась Роуг. Она схватила начинающего пироманта за ногу и, используя свой дар копирования сил, обезвредила его, после чего погасила огонь. В результате её своевременного вмешательства не погиб ни один человек.

Очнувшийся Логан начал подниматься на ноги, и одновременно с этим, как по закону жанра, «прискакала кавалерия» — на дорогу приземлялся долгожданный Икс-Джет.

«Одна минута тридцать пять секунд», — закончила свой бег стрелка секундомера. «Совсем неплохо. Думаю, для «кошечки» хватит и половины, или даже меньше. Но пора и мне на выход», — снова подхватил сумки и пошёл грузиться вместе со всеми, по пути не забыв подобрать пулю. «Хорошие были дом и лужайка! Не хуже, чем машина Скотта!»

И вы, наверное, задаётесь вопросом, почему про дом я говорю в прошедшем времени, ведь девчонка погасила всё пламя? Все да не все. Один огонёк не зачах. Похоже, у расистской семейки будет время подумать над своим поведением, пока они ищут себе новое жильё.

Примечания:

1. *Регенерант — от слова регенерация, а не дегенерация. Не путаем! :-)

2. **В фильме «Люди Икс 2» было захвачено не менее шести детей-мутантов.

3. ***Feisty. Одно из значений слова — злющий, вздорный, сварливый. (Брайан Файсти)

4. ****По-видимому, Джейсон — часто используемое имя в фильмах для отрицательных персонажей.

Не совсем до конца понял этот момент в фильме, но, похоже, Джейсон Страйкер оказался сильнее Чарльза. По крайней мере на близких расстояниях, иначе непонятно, как он подчинил профессора. Как-то так.

Глава 13

Вблизи дома семьи Дрейк. Завершение погрузки в самолет.

— А это еще кто? — Логан, как всегда, был «вежлив» и, даже не поздоровавшись с командой воздушного борта, начал наезжать на незнакомца.

— Курт Вагнер, но в мюнхенском цирке меня звали «Удивительный попрыгун», — весьма учтиво, несмотря на грубость, ответил присутствующий мутант. Именно его нашли по координатам, указанным Ксавьером, и именно он ранее покушался на президента.

Тут, вероятно, уместно описать экзотическую внешность Ночного Змея. Его кожа была синего цвета, почти такого же, как у Мистик, но немного темнее и полностью покрыта загадочными узорами. Уши имели заостренную форму и отличались от человеческих. Так же как глаза, зубы, руки и хвост. Да, хвост. Этот атавизм, давно отброшенный людьми еще в ранний период своей эволюции, имелся в наличии, так же как и острый кончик на его конце. Если говорить прямо и без обиняков, то первое, что приходило в голову, глядя на этого мутанта, — он дьявол. Тот самый дьявол или бес из мифических сказаний. В общем, внешность была довольно настораживающей.

— Понятно! — заключил Джеймс, заканчивая знакомство.

— Тебе понятно, а мне нет, — в свою очередь высказалась Шторм. — Ты нам лучше скажи, за каким неведомым ты притащил за собой мистера Альбуса? Ты совсем из ума выжил?

И пока непутевый нянь все никак не мог собраться с мыслями и вразумительно ответить, я решил брать инициативу в свои руки.

— Думаю, вам не повредит моя помощь, так же как во время отражения нападения на школу.

— Это правда! Мистер Альбус помог спасти детей, — подтвердила добрячка Роуг, и остальные ребята тоже подтвердили.

— К сожалению, не всех удалось спасти, — я сделал немного печальное выражение лица. — Они захватили Брайана! — теперь на моем лице проявилась уже отработанная ранее в эпизоде с Уистлером личина аватара Немезиды. «Главное сейчас не засмеяться так же, как с ним в прошлый раз».

— Ну, это не так уж и плохо, — случайно проговорился Логан.

— Идиот! — повелительница молний уничижительно на него посмотрела. — Позже с тобой отдельно поговорю.

— Всем приготовиться. Взлетаем! — последовало предупреждение, после чего транспортное средство поднялось ввысь...

— Далеко еще? — «когтистый» не усидел на месте и пяти минут, после чего пошел проведать свою подружку Джин Грей.

Тем временем электроника на борту определила, что у Команды-Икс нежданные гости, видимо воздушный патруль засек судно.

— У меня два сигнала на радаре. Они приближаются очень быстро, — проявила обеспокоенность Шторм.

— Неопознанный борт, снижайтесь до высоты семь тысяч метров. Следуйте под нашим конвоем на базу, — почти сразу по радиоканалу поступил ультимативный приказ. — Даю вам десять секунд.

Через десять секунд приказ повторился:

— Следуйте под нашим конвоем на базу. Снижайте высоту, — с обеих сторон Икс-Джета филигранно пристроились боевые перехватчики военно-воздушных сил США.

— С какой это стати! — возмутился Джеймс, в очередной раз выказывая свой эгоцентризм.

«Не уверен, но, по-моему, он еще не выходил один на один против истребителя? Правда, против боевого вертолета было дело. Может, поэтому так уверен в себе? Или просто не понимает, что при падении с такой высоты тоже погибнет? По крайней мере от такого воздействия вся память будет утеряна навсегда».

Команда пилотов, состоящая из Джин и Грозы, была не столь уверена в своих силах, как адамантиевый регенерант, и выражала некоторую растерянность. На их лицах так и было написано: «Какого черта этим ребятам от нас нужно? Спокойно летели, никого не трогали. Чего докопались?»

А я задавался вопросом: «Как они вообще раньше летали?». Неизвестное воздушное судно на реактивной тяге, причем весьма «хищной» формы, находится в воздушном пространстве Соединенных Штатов Америки. Как еще должны были отреагировать военные патрули, оберегающие небо самой милитаризированной страны мира? Открыть шампанское и поздравить неизвестного противника с благополучным выполнением разведывательного задания?

Но хватит ерничать, нужно кое-что сделать, иначе может произойти беда. Есть маленькая вероятность, что мое присутствие может повлиять негативно и точечным образом нарушить предрешенный ход вещей. Лучше исключить любые риски, тем более мне это ничего не стоит.

— Роуг, застегни свой ремень безопасности, — обратился к девушке.

Копуша Анна-Мари последовала совету, но и в этот раз все никак не могла справиться с застежкой — тряслись руки.

— Убери руки, я сам застегну! — что и проделал в относительно спокойном темпе.

Прошелся взглядом по всем пассажирам.

— Джон, Роберт, подтяните ремни.

После подтверждающих кивков от парней убедился, что все в порядке, и вернулся к себе на место. Сам тоже не забыл пристегнуться, а заодно проверил крепления своих сумок.

— Следуйте под нашим конвоем на базу, — прошипел в приемнике очередной приказ от воздушного патруля. — Снижайте высоту… Повторяю, снижайте высоту… Это последнее предупреждение, — патруль ушел с флангов и сместился назад.

— Как будто отстали? — насторожились наши пилоты.

Пип… пип… пип… — все в более ускоренном темпе засигналил датчик на панели управления.

— Нас захватили в прицел! Они готовятся стрелять! — Шторм явно не ожидала такого исхода. — Держитесь!

Ход воздушного судна ускорился, и последовали маневры высшего пилотажа. Но военные пилоты тоже не даром ели свой хлеб и уж тем более были подготовлены лучше, чем наш экипаж, который не проводил столько же времени за практическим пилотированием. И только благодаря сверхъестественным силам нам удалось вырваться.

Вовремя вмешалась Гроза со своими мощными воздушными вихрями, а потом подключилась и Джин Грей с телекинезом. Но ей, как и было показано в фильме, память о котором хранилась в моем сознании, не удалось отклонить все ракеты. Одна на излете взорвалась и повредила верхнюю часть фюзеляжа, отчего образовалась внушительная пробоина.

Если бы не мое внимание к ремням, то девчонку выкинуло бы из салона и ей пришлось бы учиться «летать». И, хотя ее, вероятно, снова бы вернул Ночной Змей со своим даром телепортации, отсутствие всяких рисков — лучший результат.

А внизу наш поврежденный и, время от времени сваливающийся в крутое пике, самолет поймали. Точнее, поймал один из сильнейших мутантов на Земле — непревзойденный Магнето. Ему совсем недавно удалось сбежать из тюрьмы с помощью своей незаменимой помощницы синенькой красавицы и еще одной гибкой "кошечки" — малышки Мистик (Рэйвен Даркхолм). Хотя, если мне не изменяет память, она никакая не малышка, а почти одного возраста с Магнето. Вы видели этого сморщенного, как пожухлый лист, старика? «Синенькая» точно не лукавит, когда выставляет на всеобщее обозрение свое хоть и синее, но молодое тело? Вот сейчас и оценим последнее!

Выбрался из пассажирского кресла, расстегнув застежку, и двинулся вперед по салону. В этот раз проход к лобовому стеклу был открыт. В киношном, еще до моего вмешательства, варианте событий его загораживали вернувшиеся из экстренной телепортации Курт и Анна-Мари. В этот раз все было свободно. А вот и она!

Икс-Джет завис над землей на высоте пять-семь метров, примерно под углом в сорок пять градусов к поверхности. Снизу, вытянув руку в пафосном жесте, стоял местный «повелитель металла».

— И когда эти люди научатся летать? — продолжил разить пафосностью старикан, намекая на свою возможность левитировать за счет контроля над металлическими частями своей экипировки.

Рядом стоящая Мистик улыбнулась, и оба компаньона с превосходством посмотрели на кабину самолета. Вот только их ждало нечто непонятное. Какой-то странный тип — весь белый и с красными глазами — очень близко прильнул к ветровому стеклу и что-то жадно пытался разглядеть снаружи. Мгновение спустя Эрик понял, что все внимание незнакомца обращено не на него, а на его незаменимую спутницу, отчего та, видимо, пытаясь избежать столь неприятного внимания, спряталась за его спину. И, наверное, это произошло еще и потому, что у незнакомца изо рта обильно капала слюна, которая ручейками стекала вниз, оставляя на стеклянной поверхности мерзкого вида следы.

«Фу! Не дай то боги теперь такое приснится!» — подумал уже совсем не пафосный мутант и постарался больше не смотреть наверх.

Позже вечером, на месте экстренной посадки, которое находилось в крупном лесном массиве между Бостоном и Нью-Йорком, все участники событий разбились на две группы — «взрослую» и «детскую» — и расположились у костров за обсуждением насущных проблем. Но меня пока интересовало другое.

Последний эпизод с ловлей терпящего крушение самолета — это просто какая-то неприкрытая алогичная жесть. Я пытался собрать в кучу все свои наблюдения и дать им логическое объяснение, но это не сильно получалось. Посудите сами. На высоте более чем семь тысяч метров летит воздушное судно. А теперь вопрос. Какова вероятность того, что после хаотичного боя на скорости, приближенной к одному маху (1224 км/ч), падение произойдет именно в той точке пространства, где пешком по лесу разгуливает один конкретный мутант — повелитель металла? И вообще, какого черта он делал в этом лесу? Неужели после длительного нахождения за решеткой потянуло на лесные прогулки?

Я, наверное, точно смог бы ответить на этот вопрос, если бы этот мутант являлся, например, Супсом из ДиСи. Всем известно, что этот парень в качестве своего хобби очень любит ловить падающие самолеты. Но тут суперменов не завозили! Ладно, пожалуй, не стоит дальше продолжать думать по этому поводу во избежание проблем. Появилась сильная уверенность, что все произошедшее — это проделки местного демиурга. «Не хочу быть стертым за излишнее внимание к ошибкам матрицы. Чего и всем вам советую», — решил прекратить ненужные сейчас размышления, тем более меня отвлекли.

— Мистер Альбус, а почему взрослые не пустили вас к себе в группу и оставили с нами? — Анна-Мари или действительно была искренне в своем вопросе и интересовалась обстоятельствами принятия такого странного решения, или подспудно научилась тонко троллить.

«Р-р-р-р-р»

— Тут возможны два варианта ответа, — решил не быть букой и поддержать разговор. — Либо надо мной таким образом открыто насмехаются, либо не хотят делиться своими секретами, тем самым проявляя высокую степень недоверия ко мне. Какой бы вариант ни был верным — оба весьма обидны и злят. Зря они это затеяли, — поделился своим раздраженным настроением.

— Не обижайтесь на них, они все время так поступают, мы уже даже привыкли, — Бобби решил сгладить вину своих учителей. — И, мистер Альбус, спасибо вам, — парень встал со своего места и пожал мне руку. — Ну, за ремни, — пояснил он.

— Ты, может, уже и привык к их выходкам, а я нет, — Джон тоже встал и подошел ко мне. — Спасибо, мистер Альбус, — пожал мне руку в знак благодарности. — И за прекрытие от тех двоих копов в доме тоже спасибо.

«А я и не думал, что парень заметит мои действия за его спиной. Оказывается, глазастый!»

Вслед за ним, смущаясь, поблагодарила и Роуг. Видимо, до всех ребят дошло, каких ненужных впечатлений им посчастливилось избежать в связи с моей своевременной подсказкой. Конечно, они не знали, что реальная опасность грозила только девушке. Но сослагательные наклонения тут уже неуместны.

— Ладно, я не злюсь на ваших учителей. Вообще-то меня спровадил тот старикан. Видели, какой высокомерный? Нет, ну вы только посмотрите на него... — все последовали моему совету и мельком взглянули на соседний костер. — Сидит, приосанился, словно пуп земли! А сам, между прочим, разыскиваемый преступник, за которого еще и денег заплатят, если сдать властям. Давайте все вместе завалим ублюдка прямо сейчас? — предложил подросткам, обращая на себя внимание и засовывая руку в стоящий рядом рюкзак. В его горловине торчала рукоятка мачете. — Денег наварим кучу! Возможно, миллион баксов отсыпят! И даже весьма вероятно медальки дадут — прямо в конгрессе вручат! — живописно расписывал вслух возможные ништяки.

— Ээээ… — на меня уставились ошарашенные лица.

— Да ладно, я шучу! Расслабьтесь, ребята. Я же не злодей какой, просто так валить людей почти без причины.

«Тут надо заметить, что старик ходит по тонкому льду. Категория „почти без причины“ может очень быстро перейти в категорию „по причине“».

Тем не менее, после слова «шутка» молодежь немного расслабилась, а Анна-Мари проявила свойственное всем молодым девушкам любопытство:

— Интересно, о чем они сейчас говорят?

Я примерно знал, о чем сейчас идет разговор у «взрослых», знания из прошлой жизни по-прежнему были свежи. Но не помешает послушать еще разок, нужно кое-что подтвердить. А поскольку расстояние совсем невелико и даже обычным слухом можно кое-что расслышать, то мои усиленные после ритуала чувства должны справиться с этим легко.

— Это Уильям Страйкер. Он захватил вашу школу с одной лишь целью. Ему нужна система контроля Церебро. Либо ее основные части. Для него эта машина очень важна, — делился информацией Магнето.

— Зачем она ему? Управлять устройством может только профессор, — Джин все еще была не в курсе некоторых произошедших событий и нюансов, связанных с ними.

— Именно поэтому мой старый друг еще жив, — явный намек на то, что Ксавьер был пленен. — С помощью Церебро возможно установить связь с любым человеком на планете. Если его заставить сконцентрироваться на какой-либо группе, например, на мутантах, он их всех сможет убить.

— Постойте. А как он узнал, где был спрятан Церебро? — сообразила задать важный вопрос далеко не глупая Гроза.

— Это я рассказал. Я помогал создать Церебро... У Страйкера есть свои действенные способы убеждения… Даже для таких сильных мутантов, как я и Чарльз, — все-таки признался Эрик в своем невольном «предательстве».

— А кто он такой, этот Страйкер? — продолжила задавать вопросы женщина.

— Ученый. Всю свою жизнь изучающий проблему мутантов. Если вам нужны подробности, спросите у Росомахи. Ты не помнишь его? — мужчина обратился к Джеймсу. — Уильям Страйкер — единственный из людей, которого я знаю, кому известен секрет адамантия, металла в твоем теле. Этот сплав — его изобретение.

«Вот! Самая важная информация, из-за которой и следовало прослушать этот разговор. Толстячка обязательно нужно брать живым», — пронеслась в моём разуме мысль, и я продолжил следить за беседой.

— Погодите, но профессор…

— Профессор считал, что ты сам должен это вспомнить, — перебил Логана Эрик. — Он очень тебя ценит.

— Что вы хотите от нас? — вновь подключилась к разговору Гроза.

— Мистик добыла план базы, на которой Страйкер проводит свои эксперименты. Вероятно, он строит еще один Церебро. Однако мы не знаем, где находится его база, но один из вас это знает.

— Профессор уже пытался, — Джеймс, вероятно, думал, что опять все сошлось на нем.

— А я не о тебе говорю, — взгляд Магнето поднялся вверх. Там, в ветвях, притаился подслушивающий Ночной Змей, который забрался на дерево с помощью своего дара телепортации.

После неприятной, но скоротечной процедуры по чтению мыслей Джин добыла интересующую всех информацию.

— База Страйкера на озере Алкали, — озвучила полученные данные женщина-телепат.

— Я там был — там ничего нет, — Росомаха признался в своем недавнем провале по поиску своего прошлого.

— Конечно… — подтверждающий кивок головой. — Ее нет на поверхности, база под землей.

Все. Дальше слушать неинтересно. Насколько я помню, основной план действий будут обсуждать только завтра, после прибытия на территорию водохранилища. А сейчас можно отдохнуть или заняться своими делами. Точнее, одним своим делом — «синенькой». Эта особа почему-то все время меня избегает. Стоит только засечь малышку, как та старается улизнуть. Неужели совсем не понравился? «Вроде хорошо себя вел, без обычных закидонов?» А вот и удобный случай нормально представиться. Впереди, в стороне от костра «взрослых», показались два беседующих мутанта, и оба с синей кожей. Пожалуй, стоит пройтись...

Меж тем оба мутанта с идентичным окрасом продолжали свой разговор:

— Простите… Говорят, вы умеете менять облик, — спросил Курт Вагнер у своей, собеседницы. — И даже голос.

— И даже голос, — передразнила «хвостатого» девушка, точно копируя произносимые слова.

— Тогда вы можете жить среди людей и не бояться. Никто не сможет вас тронуть.

— А я никого и не боюсь! — пафосно, но самонадеянно завершила разговор «синенькая».

— Тогда непонятно, почему ты все время меня избегаешь? — я выбрал, как мне казалось, удачный момент, чтобы приблизиться и, наконец, спокойно познакомиться.

— Я не избегаю, просто не вижу смысла в таких знакомствах, — со снисходительной улыбкой сообщила гордячка. — Тем более ты какой-то странный, — окинула меня взглядом с ног до головы. — Слюни подотри, — показала взглядом мне на рубашку, на которой опять были капли.

«Черт!» — мысленно попенял на свою оплошность.

Но Мистик не стала ждать, пока я приведу себя в порядок с помощью платка, — сразу двинулась прочь. А проходя мимо, толкнула меня рукой, пытаясь освободить проход на тропинке, которую я наполовину заслонял. Конечно, у неё ничего не вышло. Я не стал потворствовать и отходить в сторону, а принял устойчивую позицию. И, учитывая мою массу, силу и реакцию, мне это удалось. В результате получилось так, что Рэйвен просто оттолкнула сама себя в сторону, при этом из-за проявленной мной неожиданной стойкости толчок вышел упругим, отчего она потеряла равновесие и почти упала. Затем восстановила устойчивое положение, гневно на меня глянула и, как ни в чём не бывало, продолжила свой путь с гордо поднятой головой.

— Вот и познакомились! — смотрел я вслед уходящей девушке, которая зачем-то виляла попой.

«Или мне так кажется, и это просто обычная женская походка? И как всё прошло? Хорошо или плохо? Нихрена не понимаю!» — всё ещё обдумывал произошедшее.

— А ты что скажешь? Как всё прошло? Хорошо или плохо? — спросил мнение у Ночного Змея, но тот вместо ответа лишь пожал плечами. Наверное, такой же неумеха, как и я.

Однако, как показало время, всё прошло не так уж и плохо. Нет, Мистик не прибежала ко мне ночью и не стала лезть ко мне в палатку, чтобы продолжить наше знакомство в более тесном формате, но и не стала лезть в палатку Логана, как это было в ином варианте событий, хранящемся в моей памяти. «А потому… Нужно укрепить наши контакты и расширить точки соприкосновения. Добавить, так сказать, общих интересов», — я полез в сумку, преданную подручными. «Как там говорится: „Книга — лучший подарок?“»

Ранним утром у входа в своё временное жилище Рэйвен нашла внушительную стопку сшитых стандартных листков формата «А4». Посередине обложки было красиво нанесено литтерингом: Звёздные войны*. Но не эта надпись привлекла основное внимание девушки, тем более указанное наименование ей ни о чём не говорило. Больше всего её поразил рисунок на следующем листе, сделанный в графическом стиле, — на нём была изображена она собственной персоной. Правда, имелись небольшие неточности, но это было не столь важно, так как образ был передан мастерски. Единственное разъяснение, оставленное в самом низу страницы, состояло лишь из одного слова: Тви'леки. Ну а дальше уже шёл сам текст с редкими правками. «Что, чёрт возьми, происходит?» Пришлось углубиться в чтение, чтобы хоть немного прояснить ситуацию.

Иллюстрации (разные варианты Мистик (человеческой девушки, владелицы икс-гена и по совместительству персонажа из фильма «Люди Икс 2»)):

Примечание: *примем допущение, что в данной вселенной этот фильм не выпускался.

.

Глава 14

— Тви'леки — это высокоразвитая космическая цивилизация с богатой культурой. Я не позволю выставлять их какими-то там галактическими танцовщицами. Переписывай всё немедленно! — это было первое, что сказала Рэйвен, когда мы встретились поздним утром у трапа самолёта.

— Что? Прямо сейчас? — демонстративно обвёл окрестности взглядом, намекая, что время вообще-то не очень подходящее, не до письма сейчас. Но меня не хотели слушать.

— Да! Прямо сейчас!

В ответ на это несвоевременное предложение я лишь показал язык.

— Р-р-р-р-р! — девушка сердито блеснула глазами и, прижимая к груди книгу, ушла внутрь воздушного судна.

— Чего это она? — заинтересовались ребята.

— Недавно написал несколько фантастических рассказов, а потом вообще замахнулся на роман и для правки носил материалы всё время с собой. Ну и дал почитать, называется. Теперь она требует переписать не понравившиеся ей моменты, — объяснил как мог ситуацию. — Какой автор на такое пойдёт? — пожал плечами и тоже зашёл внутрь. Молодёжь потянулась следом, выискивая глазами Мистик. Наверное, тоже любители почитать фантастику.

Наконец люки были задраены, и борт оторвался от земли. А через некоторое время полёта на базу Алкали подростки проявили свойственное им любопытство.

— А где наша форма?

— Да, где?

Подрастающее поколение мутантов с жадностью разглядывало боевую экипировку Людей-Икс, размещённую в специальных выдвижных нишах салона самолёта.

— Уже заказали и даже оплатили, через пару лет получите, — насмешничал Логан, хотя сам ни цента не заплатил за выданное ему снаряжение.

— Хе-хе-хе-хе-хе, — неприятно засмеялся Магнето в ответ на тупой прикол.

«Боги! Как же меня начинает бесить этот смех. И эта высокомерная ухмылочка». От раздражения в моей голове появились не лучшие мысли: «Надеюсь, скоро мне представится возможность её стереть. Желательно вместе с кровью».

Своим неприятным смехом старик привлёк не только моё внимание. Анна-Мари тоже заметила своего давнего похитителя — несколько лет назад этот мутант устроил неприкрытое злодейство с очень нехорошими намерениями. Но, слава вселенной, в тот раз всё обошлось (события фильма «Люди Икс 1»).

— Мне нравятся твои волосы! — решил хоть как-то задеть посмотревшую на него девушку седовласый, видимо, его до сих пор коробило от своего последнего провала.

Роуг не осталась в долгу и, сняв перчатку, двинулась вперёд — вероятно, в запале хотела припугнуть провокатора.

— Эй, эй, перестань, пошли, — Бобби вовремя не дал зайти конфликту дальше и остановил свою подругу, но та вырвалась из его рук и подошла ко мне. В это время я стоял возле уже ранее упомянутых стоек и щупал материалы костюма. Было интересно, из чего их делают. «Может, таких же себе закупить?»

Анна-Мари приблизилась губами к моему уху и едва слышно сообщила:

— Мистер Альбус, если вы всё-таки соберётесь избавить мир от этого ублюдка, позовите меня, я вам обязательно помогу, — после чего пошла обратно к своему молодому человеку.

В ответ на такое искреннее предложение я молча кивнул, подтверждая договорённость. Вряд ли, конечно, позову девчонку, всё-таки будет больше мешать, чем приносить пользы, но сам факт предложенной помощи очень греет.

Кстати, следует отметить ещё одно изменение, случившееся по моей вине. Если раньше, по событиям фильма, Мистик тоже присоединилась к этому глупому веселью, то сейчас она отсела подальше в уголок и всецело была поглощена книгой — ни на что не обращала внимания. Даже на дебильные выходки своего патрона. «Может, он ещё и поэтому так бесится?»

— Значит, вы бандит, да? — Джон, парень у нас не скромный, поэтому без смущения полез с вопросами к недавнему заключённому.

— Все так считают, — с неприкрытой гордостью ответил Магнето.

— Какой чудной у вас шлем, — меж тем продолжался опрос. — Зачем он вам?

«Кстати, я про эту штуку совсем забыл. Возьму на заметку», — мысленно вписал ещё один пункт в план.

— Этот чудной шлем спасает меня от настоящих бандитов, — тонко намекнул на лысого мозголома мужчина, при этом воспользовался своей силой и притянул металлическую зажигалку, с которой игрался юноша, к себе. — Как твоё имя?

— Джон, — с удивлёнными интонациями в голосе ответил молодой человек, так как был впечатлён «магнитными» силами мутанта.

— А какое прозвище?

— Пиро! — прозвучал ответ, и пламя с зажжённой Леншерром зажигалки перескочило в руку начинающего пироманта.

— Ты очень талантлив, Пиро!

— Я могу управлять огнём, но не могу его создать, — немного разочарованно признался юноша.

— Ты стоишь выше других. Тебя никто не смеет учить!

«Нет, ну вы только посмотрите на него. Вообще берега потерял. Переманивает ребят к себе. А мои двухдневные усилия должны пойти коту под хвост, что ли?».

— А ты?.. — после Джона очередь дошла и до меня. Магнето сделал паузу при обращении, типа запамятовал, как меня зовут, хотя вчера я ему представлялся.

— Меня зовут мистер Альбус. Неужели уже подзабыли, вроде только вчера представлялся? — я не остался в долгу и вставил ответную шпильку.

— Мистер Альбус, — у старика вылезла эта его мерзкая улыбочка. — Чем ты так заинтересовал мою незаменимую помощницу, Мистик? Давно не видел её в столь возбужденном состоянии?

«Похоже, надменный хрыч совсем намёков не понимает. Опять невежливо тычет».

— Обычные творческие разногласия по содержанию моей книги, — пояснил, махая рукой. — Так часто бывает. И, кстати, если уж совсем интересно, посмотри сам. Может быть увлекательным.

Леншерр на миг задумался, видимо, решал, как реагировать на ответное тыканье*, но, похоже, решил не обострять и, зыркнув колючим взглядом, подсел ближе к увлечённо читающей Рэйвен. После неожиданно возникшего сопротивления с её стороны, отобрал скреплённую стопку листков и принялся яростно перелистывать страницы…

— Чушь какая-то… — немногим позже прозвучал совсем не лестный отзыв.

Чтобы добраться до конечной точки своего маршрута, водохранилища Алкали и нужной нам базы, потребовалось примерно четыре часа. Наконец, воздушное судно смогло найти подходящее место и благополучно приземлиться. Экипаж и все остальные члены команды стали планировать предстоящие действия.

— Итак, это топографическая карта дамбы… Здесь находится шахта. А вот эти тёмные борозды — следы от колёс. Тут въезд. А вот здесь показана толщина ледяного покрова и следы недавней активности воды, — в центре салона Икс-Джета крутилась объёмная голографическая схема подземных сооружений. Гроза точечно поясняла расположение отдельных объектов и прочие нюансы.

— В шахту нам идти нельзя, как только нас обнаружат, её сразу затопят, — подключилась к обсуждению Джин Грей.

— Ты сможешь перенестись сразу внутрь? — все обратили внимание на имеющегося в наличии мутанта с силами телепортации.

— Нет. Я должен видеть конечную цель, иначе я могу застрять внутри стен, — пояснил пределы своих способностей Ночной Змей.

— Я пойду! Страйкер со мной ничего не сделает! — уверенно и в своём обычном стиле вызвался пойти на прорыв Логан.

— Росомаха! Тот, кто пойдёт туда, должен уметь управлять механизмом водосброса, а ты что будешь делать? Царапаться, как непослушный котёнок? — Магнето тоже был верен себе и с надменной улыбочкой унижал Джеймса при всех.

— Это наш шанс!

— Ошибаешься! — закончил разговор Леншерр и указал на свою помощницу. Все посмотрели на указанную особу, которая не очень-то и хотела куда-то идти, а тем более лезть под пули охраны. Рэйвен было интереснее нечто иное — история вселенной Звёздных войн. Но конкретно в данный момент девушка вновь рассматривала свой портрет.

От такого поведения своей спутницы старика опять переклинило, и он с психом отобрал бумажный носитель информации, отшвырнув тот в сторону. От такой грубости лист с изображением мнимой Тви'лечки оторвался и, пролетев пару метров, упал лицевой стороной на не очень чистый пол. В глубине жёлтых глаз сверкнула ярость.

Я аккуратно подобрал книгу и лист с портретом. После чего убрал в свой рюкзак. «Позже отдам», — объяснил любительнице почитать беззвучной артикуляцией.

Ярость в глазах немного утихла, но Мистик с ещё большей неохотой стала готовиться к миссии.

«Весьма недальновидно так обращаться с моей книгой! Терпение Леонарда Кригера уже на исходе. И уж тем более неразумно так обращаться со своими давними соратниками. Ведь кто-нибудь может отвернуться в самый неожиданный момент», — появилась очевидная мысль от всего увиденного.

* * *

Секретная база рядом с озером Алкали. Внутренние помещения. Центр управления.

— Сэр, по шахте идёт посторонний, — оператор заметил приближающуюся по грузовому тоннелю фигуру неизвестного.

— Страйкер!.. — нарушитель совсем не скрывал своего присутствия и громким криком обращал на себя внимание.

— О! Кто к нам пожаловал? Неужели нас навестил сам Росомаха? — хозяин местных пределов заметил гостя через монитор наблюдения. — Заводите его.

Некоторое время спустя в стене тоннеля открылись два небольших прохода. Позже из него вышли пятеро вооружённых бойцов. Они ловко сковали визитёра специальным устройством удержания. Это приспособление гарантированно препятствовало использованию выдвижных ножей. Ещё через несколько минут задержанного завели внутрь через основные ворота.

Страйкер никак не мог пропустить такое событие, поэтому лично вышел встречать конвой. Но стоило ему лишь мельком взглянуть на конвоируемого, как всё стало ясно.

— Думаете, я не отличу своё творение от подделки? — высказал он претензию подчинённым. — Убить его! Закрыть все выходы! Это проникновение!

А дальше события понеслись вскачь. Фигура нарушителя изменила свои очертания и без промедления превратилась в девушку с синей кожей. После метаморфозы её габариты стали значительно меньше, поэтому ей не составило никакого труда сбросить надетые оковы.

Завертелась череда акробатических трюков, ударов, выстрелов и уклонений. В результате быстрых и ловких действий нарушительнице удалось в последний момент покинуть погрузочный терминал (зал выгрузки и погрузки), проскользнув между створками закрывающейся двери.

Ещё несколько десятков секунд, и Мистик проникла в комнату управления, попутно обезвредив двух противников. За её спиной закрылась мощная металлическая дверь, оберегая от разъярённых преследователей.

— Можете отключить систему блокировки двери? — учёный и его сопровождающие не успели перехватить быстрого и ловкого вторженца.

— Систему безопасности можно отключить только изнутри. Именно поэтому двери в центре управления такие толстые, — доложил спец.

— Взрывчатку сюда! Взорвите дверь! Живо! И вырубите наконец эти камеры.

Присутствующие бойцы принялись расстреливать системы наблюдения, чтобы хоть как-то скрыть свои дальнейшие действия от засевшего в диспетчерской недружественного наблюдателя. Но все эти трепыхания были уже бесполезны — проникший лазутчик с жёлтыми глазами открыл основные ворота в грузовом зале. В воздухе подземелья ощутимо запахло озоном — на базу с визитом пришла Гроза.

Остальные от неё тоже не отставали, и я в том числе. За прошедшее время мне удалось без спешки одеться, опустошив переданные в Бостоне моими приспешниками сумки, и наметить первую цель для остальных своих воплощений, которые сейчас выглядели идентично мне. Та же экипировка, защитные очки и выбеленные волосы.

«Второй» и «третий» прибыли отдельно от меня и действовали удалённо. Пять минут назад они оставили позади себя вертолёт с пилотом-наёмником и сейчас вскрывали довольно тоненькую наружную дверь, расположенную рядом с посадочной площадкой. Дубли уже почти проникли в подземный тоннель, который должен их вывести прямиком в ту часть базы, где расположен зал с адамантием. Именно там произойдёт второе по важности противостояние.

Что касается остальных воплощений, то «четвёртый» остался на хозяйстве в Новом Орлеане, а «пятый», как вы, наверное, помните, выполняет план «Лицедей» передвигаясь по Латинской Америке. Но вернёмся к телу Кровавого бога.

В погрузочном зале встречающие нас с оружием охранники были обезврежены командой мутантов буквально за несколько минут. После чего мы дружно отправились к запертому центру управления. Чтобы сломать мощную дверь, Магнето потребовалось совсем немного времени. Единственное, я не понял, зачем было её ломать, ведь дверь открывалась изнутри. «Может, заклинило от предыдущих взрывов, которыми персонал базы пытался ее вскрыть?»

— Ты нашла его? — обратился старик к своей раздражённой помощнице, заходя в диспетчерскую.

— Большая часть энергии дамбы идёт вот в этот отсек, — Рэйвен указала место на мониторе.

— Это новый Церебро! Как его отключить? — спросила Шторм. — Можно сделать это отсюда?

— Кажется, нет, — последовал неуверенный ответ от Мистик.

— Тогда нужно идти самим, — со своей обычной высокомерной улыбкой предложил Леншерр.

— Только вместе со мной, — Джин совсем не доверяла этому хитрецу и решила проконтролировать его действия.

— С нами! — поправил я женщину. — Я вам помогу.

На вопросительный взгляд рыжей «птички» лишь пожал плечами, подразумевая, что моя помощь не будет лишней. А заодно, для большей наглядности, похлопал рукой по кобуре с бесшумным «Глок 17». Во второй находился ещё один ствол, но с транквилизатором.

Женщина не стала пререкаться и тратить быстро утекающие мгновения впустую, лишь молча кивнула в ответ. За всё время нашего с ней скоротечного разговора «повелитель металла» бросил на мои «пушки» только один мимолётный и почти безразличный взгляд. Но по его хитро блеснувшим глазкам и плохо скрываемой усмешке я понял — меня совсем не опасаются и, вероятно, хотят отправить в расход. Вот и хорошо, пусть и дальше не опасается. Ведь моё оружие — это единственный элемент из всей моей экипировки, в котором есть металл. Остальное снаряжение ему не подвластно.

Тем временем Гроза тоже не сидела без дела, а неотрывно просматривала мониторы наблюдения. И, поскольку всегда была внимательна к мелочам, смогла заметить единственного заключённого на военной базе. Как мы все помним, им оказался вредный пацан.

— Это Брайан! — ткнула пальцем в экран. — Курт, следуй за мной, — парочка самоназначенных спасателей незамедлительно удалилась осуществлять миссию по спасению.

Логан тоже заметил по камерам интересующую его цель — Страйкера. И незаметно для всех слинял по своим «личным» делам.

Пора и нам в путь. Магнето, Мистик и Джин выдвинулись в сторону второго Церебро. Требовалось незамедлительно освободить профессора Ксавьера, а заодно спасти популяцию мутантов от гибели. Я пошёл следом за троицей и, пока образовался маленький перерыв, решил проверить, как у дублей идут дела, и запустил в своём общем разуме очередной нецелевой диалог:

«Эй, парни! Как вы там? Всё готово?»

«Мы на месте, но есть нюанс».

Такое начало мне сразу не понравилось. Конечно, моему общему разуму всегда всё известно, а не только с того момента, как будут «озвучены» мысли во внутреннем диалоге, но я смиренно продолжил «внимать».

«Мы забыли про вторую дверь в конце тоннеля, которая перекрывает проход непосредственно в зал с адамантием. Теперь либо взрывать, либо ждать, когда сама откроется».

Действительно… Если подождать, то, по сюжету фильма, дверь должен открыть сам мистер «главный злодей». Потом можно спокойно его захватить, а затем войти внутрь. Вот только драка Юрико и Росомахи уже будет в самом разгаре, и мы не сможем заблаговременно занять выгодную позицию в помещении и нанести внезапный удар ещё перед началом боя. С другой стороны, если вскрыть дверь заранее, то это может сильно повлиять на ход вещей — вдруг противник каким-то образом увидит результаты взлома или почувствует запах термита и насторожится.

«Нет, не будем сейчас ломать вторую дверь! Подловим пузана в тоннеле, а уж потом присоединимся к противостоянию Логана!», — принял я окончательное решение, ведь канон — это наш главный козырь!

Тем временем ещё в самом начале массового проникновения мутантов Страйкер смог отступить с десятком охранников. Позже он благополучно добрался до зала с телепатической установкой и двумя операторами. Сегодня машиной будет управлять целый тандем из нескольких мозголомов и одного человека. Один владелец икс-гена станет управлять непосредственно самим устройством — это будет Ксавьер, второй станет управлять самим профессором — это, как вы уже, наверное, догадались, будет объект номер сто сорок три, Джейсон. Ну и последний участник тандема — сам учёный, он отдаст своему «бывшему» сыну необходимые команды. Хотя было немного непонятно, с чего вдруг сынуля так благосклонно относится к своему недоброму папаше, но да ладно, наверное, так повлияла лоботомия или ещё какой-нибудь прогрессивный метод убеждения вроде интенсивной электрошоковой терапии.

— Джейсон, соберись. Пора отыскать твоих друзей… Каждого… Всех мутантов… Повсюду… А потом… Пора с ними покончить… — слова были произнесены и запустили, так неожиданно, но, тем не менее, действенно выстроенную цепь управления «Тёмным Церебро».

Затем непутёвый отец покинул зал с установкой, надёжно перекрыл к нему проход тяжёлой металлической дверью и оставил своих людей на страже в длинном коридоре, с командой стрелять на поражение во всякого, кто приблизится, даже в него самого. А сам, как порядочный и предусмотрительный «злодей», решил покинуть это уже небезопасное место по тому самому тоннелю, что ведёт на вертолётную площадку. И прихваченная с собой в качестве телохранителя гибкая «кошечка» Юрико Ояма должна была ему в этом помочь.

Что же… Ставки сделаны, фигуры расставлены, близится финал. В эти самые мгновения как минимум четыре группы разумных находятся в движении в запутанном лабиринте тоннелей подземного комплекса. И совершенно никому неизвестно, каким образом сойдутся их пути…

Никому, кроме одного бывшего подручного, который бывает иногда очень вредным, а порою даже злопамятным.

В едином сознании Кригера потихоньку начинает разгоняться аудиотрек: «Зе дей из май энеми» (вроде норм подходит (ИМХО)).

Иллюстрация Кригера, замечательного человека, вампира, владельца икс-гена и по совместительству главного персонажа фанфика (один из миллионов возможных вариантов).

Бонус к главе. (Не знаю, нужен ли он? Может, удалить?)

Новый Орлеан. Башня Эджвуд. Пентхаус.

— Ту-дут-ту, ту-ду-т-ту-ду-ду… ту-дут-ту, ту-ду-т-ту-ду-ду… зе дей из май энеми… — сидя на удобном шикарном диване, покачивая в такт ногой и время от времени делая маленькие глотки отличного виски со льдом, «четвёртый» негромко напевал мотив композиции. — Да! Круто! Очень мощно настраивает на действия! Аж самому хочется сорваться с места.

— Сеньор Кригер! Невероятно! Это случилось снова! — Ариана, которая сидела рядом и читала какой-то модный журнал, в удивлении широко распахнула глаза. Она уже не в первый раз застала волшебный момент рождения новой песни. — И как это у вас получается?!

— Не шуми! Сбиваешь настрой! Лучше принеси рекордер. Нужно обязательно зафиксировать мотив, пока не вылетело из головы. А если поторопишься и будешь хорошо себя вести, разрешу участвовать в студийной записи. И, хотя вокальная партия совсем небольшая, но и это неплохо. Как считаешь?

— Д-а-а-а! — от избытка чувств счастливая девушка бросилась обниматься и, оставив красный след на щеке благодетеля, убежала за записывающим устройством.

— Вот так и живём. Пока все остальные весело развлекаются в своё удовольствие, бегая по легендарным локациям из канона, кому-то приходится всё время торчать в осточертевшем пентхаусе с взбалмошной девчонкой и, не жалея себя, — делает очередной глоток терпкого виски, — тянуть всё хозяйство, — недовольно бурчал «четвёртый». — Ну что за несправедливость такая? В следующий раз пусть «третий» остаётся! :-)

* * *

Хондурас. Лос-Пальмос. Отель класса люкс, Континенталь.

— Зе дей из май энеми… — «пятый» тоже не остался в стороне и в очередной раз напевал приставучий трек. — Да, прав был «четвертый», действительно, неплохо звучит… И насчет всего остального он тоже прав. Не легко нам с ним. Только на наших плечах всё и держится. Мне вот вообще приходится ездить по всяким «хондурасам» и жить в разных «клоповниках», снося ужасные тяготы нескончаемой «командировки». И всё это потому, что мы с ним самые ответственные, вот и страдаем теперь. Видимо, такова наша судьба. — У-у-у-ф-ф-ф-п-п, — звук втягивания коктейля через трубочку. — Ауч! Аккуратней! Больно же! Не делай так больше! (говорит на испанском). — Comprendido? (Поняла?) — обратился дубль к девушке, которая массировала спину. — И вообще, почему ты так плохо делаешь массаж — уже вся спина болит от твоих издевательств? У вас же вывеска над входом висит: «Массажный салон»? Всё, иди отсюда, раз ничего не умеешь, — прогнал мучительницу.

Через минуту послышались быстрые шаги, а затем в дверном проёме появилась обеспокоенная женщина-администратор:

— El señor no está contento? Puedo ofrecerle otras opciones? (Сеньор недоволен? Могу ли я предложить вам другие варианты?)

Одновременно с её словами дверь полностью открылась, и в комнату зашли ещё две особы — сильно стройнее и гораздо лучше первой.

«А вот оно что. Теперь понятно, что за массажный салон такой».

— Нет! Не нужно! — ответил дубль, а на лице менеджера отобразилось полное непонимание. По-видимому, ответ был совсем не типичным. — Хотя…

«С другой стороны, я здесь как бы инкогнито, и будет совсем подозрительно для окружающих, если «гринго» станет странно себя вести — не так, как остальные его соотечественники. Подумают ещё, что какой-нибудь американский агент, и пристрелят в местной подворотне. Эх... Придётся заказывать. И на что только не пойдёшь ради общего дела? Прав был «четвёртый». Пусть в следующий раз «второй» или «третий» за всех отдуваются».

— Estoy tomando ambos... (Я забираю обеих)**.

«Надеюсь, хоть эти массаж делать умеют».

Примечания:

1. *Оба персонажа разговаривают на английском. Сейчас, насколько я понял, в разговорной речи у американцев уже нет отдельного обращения на ты (thou), есть только повсеместное на вы (you), но пусть всё происходит так, как будто это обращение на ты всё ещё существует.

2. **Как мы видим, Кригер стал грамотно использовать особенности своего разума и начал усиленно заниматься изучением иностранных языков, применяя уважаемый многими метод полного погружения в языковую среду. :-)

Глава 15

Где-то в переплетении подземных коридоров военной базы Алкали. Не совсем дружный квартет мутантов направляется в сторону расположения второго Церебро, чтобы отключить машину и спасти профессора.

Стоило мне только прекратить внутренний диалог с дублями про дверь и её взлом «термитом», и полностью сосредоточиться на окружающей действительности, как от вселенной прилетел сюрприз.

Ш-и-х-р-р-р — из бокового ответвления Т-образного перекрёстка ударил мощный луч энергии, на который вовремя успела среагировать Джин Грей. Она ловко толкнула телекинетической волной вперёд Магнето и его спутницу. В результате удалось избежать жертв. Я в этот момент по-прежнему был позади, поэтому меня никак не задело.

— Идите, я им займусь! — женщина решила остаться и самолично обезвредить своего бойфренда, одурманенного подчиняющим ферментом. Может, боялась доверить его спасение кому-то ещё? Или просто хотела на легальных основаниях отпинать несчастного парня? Неизвестно. Хотя, несколько месяцев назад, если припомнить момент с Карен и Кёртисом, что-то подобное уже было.

— Семейная ссора, не будем вмешиваться, — Леншерр, как мужчина, повидавший жизнь, тоже моментально определил контекст происходящего. Он и Мистик без промедления продолжили путь, не оборачиваясь назад. Но я остался на месте, и пока подружка Циклопа выглядывала из-за угла и раздумывала, как сподручнее вступить в противостояние, произвёл только один выстрел. Заряд транквилизатора угодил точно в заднюю часть её шеи.

«Поспи немного, "птичка"*, а то не хочу всё делать в спешке, а уж тем более не желаю терять полученный Страйкером адамантий, который до сих пор булькает в том самом зале, где уже скоро состоится битва двух регенерантов».

Если сейчас не обезвредить эту особу, то при дальнейшем её столкновении с Саммерсом случится беда — мощный телекинетический выброс фатально повредит дамбу, и всем настанет почти конец. И уж точно вода заполнит тоннели и, соответственно, остудит уже готовый и столь редкий металл. А оно мне надо? Поэтому берём спящую леди за ноги и оттаскиваем немного назад, а заодно подождём, пока её парень с "лазерами из глаз" подойдёт ближе к повороту. Тут даже не нужно иметь такой чуткий слух, как у меня, чтобы услышать приближающийся топот его ботинок.

Ну что же, быстрая замена нелетального оружия на боевое, поехали… Сознание уже совсем привычно стало фиксировать изменение окружающего пространства: воздух стал значительно плотнее, а внешние звуки потеряли свою остроту — в очередной раз превратились в растянутый приглушённый гул. Движение в «состоянии ускорения» вперёд, и я, преодолевая десяток метров, почти моментально оказываюсь у бокового прохода. На расстоянии не больше дюжины ярдов прямо напротив меня находился медленно, словно на замедленной в десятки раз плёнке, движущийся противник. Его рука уже почти коснулась кнопки защитных очков — по-видимому, готовился начать атаку.

Дуф, — попадание пули в правую кисть руки — половина пальчиков прочь. Дуф, — попадание в правое плечо — подвижность руки прочь, соответственно, уже не откроет защитную заслонку в очках и не сможет стрелять. Всё, можно уже успокоиться… Дуф, — попадание в левое плечо — а вдруг решит воспользоваться левой рукой и впоследствии обрушит дамбу и всех убьёт? Нет, лучше перестраховаться, тем более Скотта не жалко.

Если ещё немного покопаться в памяти и вспомнить сюжет следующей части фильма, то в недалёком будущем он должен очень глупо погибнуть из-за своей рыжей подружки, которая абсолютно бесцельно и без всякого сожаления распылит его на молекулы. Соответственно, если я сейчас изменю ход вещей и в ближайшие часы водохранилище не обрушится, то и Джин сегодня не «умрёт», и тем самым она не станет воплощённым Фениксом так быстро. Следовательно, у Циклопа в дальнейшем появляется шанс избежать дезинтеграции. Пусть скажет мне спасибо! Я герой! Я буквально в эти мгновения спасаю ему жизнь!

Дуф, — правое колено. Дуф, — левое колено, — чистая психотерапия для выхода напряжения — долго копилось.

«Вообще-то, ты мог просто вставить новый заряд транквилизатора и без членовредительства усыпить парня. Время для перезарядки у тебя было», — с ехидной подначкой влезли дубли.

«А как тогда понизить степень моей раздражительности? Мне уже вот-вот предстоит бой с Магнето, рядом с которым будет Мистик. Если я буду в сильном гневе, она может попасть под горячую руку. Не хочу такого! А потому выпускаю пар как могу. Вы об этом подумали вашими куриными мозгами? Лучше займитесь собственными делами, у вас намечаются гости, со своими я справлюсь сам».

Достал свой уже легендарный скотч и связал раненого бедолагу, попутно примотал очки к голове все той же клейкой лентой и, по возможности, перетянул места ранений. На пол часика-часик хватит, потом кто-нибудь другой им займется. Все, побегу догонять следующего неудачника. Стоп!

Ф-у-х, — усыпляющий заряд все-таки нашел свою цель. Пусть тоже поспит, а то еще помрет от болевого шока. А теперь вперед…

* * *

Примерно в то самое время, когда дубль в теле Кровавого бога закончил свои дела с Циклопом и побежал догонять Магнето, Росомаха добрался до зала с адамантием. Здесь, как и в фильме, была жуткая антисанитария и полумрак. В самом центре помещения находилось инъекционное оборудование и прозрачная ванна с водой, в которой в прошлом и проводили ту самую операцию по имплантации неразрушимого металла. Сам металл тоже присутствовал — булькал в специальной емкости, подключенной к электросети. На глаз там было не меньше ста литров, а то и сто сорок.

— Весь секрет адамантия в том, что если удалось получить этот необыкновенный сплав в жидкой форме, его нужно хранить подогретым, иначе он затвердеет и его не разрушишь, — следом практически бесшумно зашел Страйкер. За ним неотрывно следовала его телохранитель. — Но тебе это уже известно, — ученый бочком и на безопасном расстоянии от бывшего подчиненного пересек по периметру опасную зону и направился ко второму выходу, который находился за примыкающим к залу «предбанником», меж тем продолжая свой монолог. — Раньше я думал, что тебе нет равных… Я ошибался, — на пути бросившегося в атаку Логана встал его абсолютный двойник по способностям — Юрико Ояма.

Пик… пик… — «второй» и «третий» услышали звук начала набора кода на электронном замке злополучной двери, которую не стали взрывать. И пока беглец за преградой завершал набор пароля, успели все обсудить.

«Главное, чтобы он не захлопнул за собой дверь, тогда мы не сможем вмешаться и "кошечке" настанет конец — Росомаха впоследствии отправит её на тот свет, воткнув инъектор с жидким металлом. А ведь у нас уже имеются некоторые планы, в которых она должна участвовать. Кто тогда этим займётся вместо неё?».

«Не переживай, не захлопнет. Помнится, в фильме Джеймс умудрился пройти следом, значит, дверь была открыта».

«Или просто поработал десять секунд своими когтями — преграде конец».

«Хорошо. Тогда я придержу дверь с обратной стороны, а ты валишь его сразу за проходом. Окей?»

«Окей!»

И стоило только толстому пузу пересечь порог и сделать несколько шагов, как прозвучал уже знакомый звук выстрела.

Фух, — очередной, но немного отличный от предыдущего, заряд транквилизатора нашёл себе новую жертву.

Правда, оружие сейчас было иным, не таким как у "первого", который отобрал свой ствол у нападавших в школе. Нет, это был старый добрый "Tranquilizer Gun" модели пятьдесят три. Тот пневматический ствол, что так удачно поработал в бою с Фростом и Блэйдом.

«Кто останется изображать колбасу, а кто потащит пузана в безопасный вертолёт?»

«Без разницы. Мы есть единый!» — проскочила общая мысль, но почему-то в роли колбасы остался «второй». Фиг знает почему. Может, потому что он стоял дальше от двери, а хитрый «третий» уже стал волочить пленника? Неизвестно. Но радует то, что у него хватило ума вытащить из внутреннего кармана пальто Страйкера подчиняющий фермент. Не полный даун оказался.

Тем временем противостояние мутантов с металлическими когтями набирало обороты. В ходе ожесточённой схватки обоим противникам пришлось принять на свои шкуры многочисленные удары, падения, порезы и рассечения. И казалось, череда хаотичных движений никогда не прекратится, но всё-таки такой момент наступил. Росомаха удачно воткнул все шесть своих клинков в верткую соперницу. Это на какое-то время ошеломило и даже остановило Юрико — она не могла сразу слезть с проткнувших её лезвий. И именно в этот мимолётный период хрупкого равновесия прозвучал неожиданный оклик:

— Фу! Фу! Плохая «кошечка»! Фу!

На этот призыв голову повернула не только «непослушная киса», но и её противник. Оба были предельно удивлены внезапным визитёром. Но время подумать «кошке» не дали.

Банг! — один точный выстрел из «Глок 17», именно такое оружие было у копа в Бостоне, отбросил голову цели назад. Вот только терять сознание она вовсе не собиралась.

«Не работает! Эта штука не сработала!», — заметалась в голове «второго» паническая мысль.

Банг!.. Банг!.. Банг!.. — но и целая череда последующих попаданий не дала того результата, какой вышел у полисмена с его одним единственным выстрелом. Может, это алкоголизм Логана так негативно повлиял на его мозг? Уже неважно!

Дубль моментально развернулся и побежал в тоннель. Осталась последняя надежда. И это не дверь с кодовым замком.

Юрико наконец смогла завершить свой прерванный прием, который наметила раньше, и тем самым соскочила с удерживающих ее ножей. Попутно, во время своего маневра, ударом ноги отправила Джеймса отдохнуть на "удачно" подвернувшийся под его голову каменный блок. Затем бросилась следом за новым обидчиком, ведь именно не пропускать в тоннель посторонних и был последний приказ, отданный "кукловодом". Вот только ее ждал еще один сюрприз, который был ранее оставлен незнакомцем у входа в тоннель.

Бах!.. Бах!.. Бах!.. — последующая, несоизмеримо более мощная, серия из шести выстрелов автоматического двадцатизарядного дробовика "Atchisson" стала весомым аргументом в противостоянии. Быстрая регенерация хороша, но она не является мгновенной. Поэтому в общей сложности двенадцати попаданий и восьми промахов хватило, чтобы фатально перебить связки рук и ног мясной терминаторши.

При составлении плана «Б», который теперь, по возможности, у Кригера всегда присутствовал, было решено, что использовать в запасном варианте гранатомет «Sage Control SL-6 — 37 мм» из "Терминатора 3" будет перебором, так как даже "Т-Х"** от этого оружия сильно плохело, поэтому выбор пал на дробовик "AA-12" из фильма «Хищники» две тысячи десятого года.

— Логан! Какого лешего ты там встал и пялишься! Помогай! — "второй" бросил рядом с находящейся на полу Юрико целую кипу наручников. — Надень на ноги там где лодыжки! Потом займемся руками!

А сам тем временем перевернул мотающую корпусом и головой "куклу" на живот и, оголив от пучка волос шею, накапал в специальное место подчиняющий фермент. «Надеюсь новая доза перебьет старые установки». Взгляд девушки на мгновенье поплыл, но в следующую секунду обрел концентрацию.

— Выполняй все мои приказы. Подчиняйся. Ты понимаешь? — точно не зная что говорить дубль отдал распоряжение.

— Да.

— Не двигайся… не сопротивляйся… не нападай… веди себя спокойно… выполняй наши распоряжения… — последовала череда новых установок. — А ты чего опять встал? Займись, наконец, ее руками — сцепи кисти и локти! А за Страйкера не переживай он у меня. Позже с ним наговоришься — еще и тошнить будет, — внезапный помощник обнадежил своего напарника, который время от времени бросал нетерпеливые взгляды в сторону тоннеля. — И помоги ее перенести, самому тяжело… — теперь, после того как адреналин сошел на нет, стало понятно, что на руках и груди "второго" имелись глубокие порезы. Когда он ворочал тело пленницы, каким-то образом умудрился напороться на лезвия, и это при том, что ее руки были безвольны — только туловище дергалось. «Ну что я за рукожоп такой? А?», — были последние его мысли перед потерей сознания…

* * *

Военная база Алкали. Зона расположения второго Церебро.

Перед массивной стальной дверью, что вела в зал с телепатической установкой, по-прежнему занимали оборонительную позицию оставленные на страже подчинённые Страйкера. Но в окружающей обстановке наметились изменения. Сначала за поворотом длинного коридора послышался какой-то шум, а затем произошла и вовсе фатальная неприятность — на десятках ручных гранат, что были экипированы на разгрузках охранников, сработали предохранительные механизмы. Но сработали они не совсем штатно — со всех взрывных устройств вытянуло предохранительные стержни, удерживающие запал, причём без участия самих владельцев этих устройств. И действительно, все манипуляции произвёл Магнето, точнее подвластное его силе магнитное поле.

Бум!.. Бум!.. Бум!.. — череда перекрёстных взрывов положила конец паническим метаниям вооружённых людей.

Ещё не успела осесть пыль, как Леншерр подступил к залу с «тёмным Церебро». В первую очередь следовало остановить передачу сигнала от машины, так как время жизни остальных мутантов в любой момент могло закончиться — план спятившего учёного всё ещё действовал, и действовал весьма эффективно.

"Найди мутантов. Повсюду. Найди их всех. Всех до единого", — наведённые волей объекта «сто сорок три», беспощадные мысли заполнили всё пространство разума профессора Ксавьера, который находился внутри купола устройства. В его воображении одновременно были отмечены тысячи и сотни тысяч носителей икс-гена. "Убивай их! Убей их всех!", — последовал завершающий приказ от «ментального паразита», что засел в разуме мужчины.

"З-з-з-з-з-з-з-з!", — всё пронзающий и мучительный визг-вой-скрип соединил сотни, тысячи, миллионы разумных в безжалостной и смертельной агонии по всему миру. Вот только среди этих разумных не оказалось «повелителя металла» с его защитным шлемом и мистера Альбуса. Как ранее стало известно, ещё при первом знакомстве с профессором, телепатия не эффективна против данного индивида. Разве что появились слабые признаки мигрени, отчего его настроение снова начало портиться.

Наконец, используя свои «магнитные» силы, Магнето справился с гигантским механизмом и, что-то сместив в конструкции, остановил губительное воздействие. Мистик, упавшая минутой ранее на пол, стала приходить в себя, как и остальные владельцы икс-гена по всему миру. Затем створки массивной двери уехали в стороны — путь в чрево адской машины стал свободен.

«Сто сорок третий», находящийся рядом с пультом управления и оператором, которым был Чарльз, хотел было поковыряться и в этих новых и, наверное, интересных мозгах, но не вышло. Незваный гость постучал пальцем по своему «особому» головному убору и издевательски, в своей обычной манере, улыбнулся. После чего вышел к самому пульту и, поднявшись с помощью левитации вверх, занял удобную позицию в пространстве. Ему предстояло кое-что сделать...

— Ну что теперь скажешь, Чарльз? Продолжаешь бороться? Похоже, ты проиграл эту битву. Может быть, я смогу исправить это? — отражающие и усиливающие телепатический сигнал панели внутреннего купола «Тёмного Церебро», движимые сверхъестественной силой, принялись менять своё расположение в строго отведённом порядке. Новая схема позволит изменить настройки таким образом, чтобы машина могла воздействовать на Homo sapiens (Человек разумный), а не Homo superior (Мутанты). Ещё один спятивший старик, только на этот раз мутант, а не человек, решил положить конец человечеству. План, задуманный предыдущим злодеем, мгновенно сменился на противоположный.

И пока Леншерр занимался перетаскиванием массивных металлических плит из одной позиции в другую, по известной только ему системе, его незаменимая помощница, чтобы не мешать и не попадать под воздействие телепата, осталась ждать в прилегающем длинном коридоре. Но очень скоро настанет и её роль. Ей предстоит обернуться Страйкером, чтобы озвучить Джейсону («сто сорок третьему») совершенно новые губительные команды.

Вот только в голове Мистик всё время крутилась мысль: «А действительно ли она готова потворствовать этому безумному замыслу и пойти на такое немыслимое деяние. Прикончить одномоментно почти шесть миллиардов людей — это не обычная местная разборка с "плохими" ребятами, а полноценный ничем не прикрытый геноцид невиданных за всю историю человечества масштабов».

«А ещё этот Альбус со своей книгой добавляет раздрай в душу. И откуда он вообще такой взялся? Нет, нужно обязательно заставить его переписать некоторые моменты касаемо Тви'лек!» — впечатлённая фантастической историей Рэйвен стала ревностно относиться к вымышленной инопланетной расе, которая так на неё похожа.

— Пс!.. Пс!.. — сознание, занятое размышлениями, едва могло уловить с первого раза донесшийся до неё звук. Затем звук вновь повторился, но когда она не отреагировала и на этот раз, в неё прилетел маленький камешек.

«Какого чёрта?»…

Возможные варианты Магнето (персонажа из фильма «Люди Икс 2»):

Магнето в прошлом.

Магнето в недалеком прошлом.

Магнето сейчас.

Примечания:

1. *«Птичка» — птичка Феникс!

2. **"Т-Х" — робот и по совместительству главный антагонист в фильме "Терминатор 3".

Глава 16 (конец второй части)

— Пс!.. Пс!.. — я выглянул из-за угла и постарался обратить на себя внимание «синенькой», но девушка была очень сильно погружена в свои мысли и никак не отозвалась. На её лице застыла печать глубоких раздумий.

— Пс!.. Пс!.. — снова повторил свой призыв и для большей эффективности кинул в Рэйвен маленький камешек, который достиг своей цели, и внимание было привлечено. «Иди сюда», — беззвучно жестами позвал к себе Мистик, но та лишь помотала головой в отрицании. В ответ на это скорчил хмурую рожицу и заодно показал пальцем в сторону её шефа, которого почти не было видно, только парящие в воздухе ноги, остальное закрывал потолок коридора. Затем покрутил пальцем у виска. Тут не могло быть разночтений, я показывал, что старик спятил.

Не дожидаясь реакции, указал уже на неё и вопросительно поднял бровь. Спрашивая типа: «И ты тоже чокнулась?». Последовало ещё одно мотание головой. «Ну тогда чего ты творишь?», — очередной беззвучный жест с разведёнными руками. Девушка застыла в нерешительности, смотря то на меня, то на Магнето, которого она тоже не могла полностью видеть из глубины коридора.

«А как тебе такое?», — снова без единого звука из рюкзака появилась знакомая стопка бумажных листов. Покрутил для наглядности в руке, и когда и это не помогло, повторно указал в сторону Леншерра, а затем сделал всем известный жест, проведя большим пальцем по горлу. На что «синенькая» закатила глаза, но очередной быстрый взгляд в сторону, теперь уже бывшего патрона, стал последним. Малышка, не раздумывая больше ни секунды, подбежала ко мне — правильный выбор!

Ну что же, пора решить самый главный вопрос. Весь металл в экипировке в сторону. Достать специальный подсумок и закрепить на теле. Но, думаю, это будет лишним. Того, что я уже держу в руке, будет достаточно.

Дун!.. Дун!.. Дун!.. — одновременно завершилась череда лязгающих звуков установки металлических панелей, перенастройка была завершена. Леншерр перестал левитировать под внутренним куполом устройства и опустился вниз на удлинённый пандус, что шёл от внешней двери почти на десяток метров вглубь сферы механизма. После чего развернулся и настороженно уставился в пустоту коридора, в котором, по идее, его должна была ждать помощница для осуществления последнего этапа действий.

«Сейчас!» — отдал сам себе мысленную команду.

Произошло очередное изменение в восприятии: воздух уже привычно стал плотнее, а звуковой фон превратился в растянутый приглушённый гул. Сознание чётко фиксирует медленные движения противника, а рука с бильярдным шаром уже завершает свой ход.

Шух-шух-шух, — едва слышный шелест вращения снаряда и костяной шар, преодолевая две дюжины ярдов, попадает в правое бедро чокнутого мутанта. От мощного удара, его нижнюю конечность отбросило назад с такой силой, что бедолагу перекрутило вокруг своей оси и знатно приложило лицом о бетонный пол. Получился такой же эффект как от сильного подрубающего горизонтального лоу-кика.

Несколько мгновений в ускоренном режиме, и я уже возле кряхтящего и надсадно дышащего от болезненного спазма мышц противника. Скорее всего повреждены не только мышцы. Из-за такой силы удара бедренной кости, вероятно, тоже конец. «Ничего страшного! Просто будет еще один хромой старик на замену Уистлеру! Вероятно, таков мой долг перед вселенной — заполнить эту пустоту! Хотя, вероятно, это ненадолго. Если он продолжит вести себя в том же духе, то скорее всего его постигнет та же участь, что и предыдущего колченога.

— Как тебе такое, идиот! Где теперь твоя надменная усмешка? Что?! — в театральном жесте приложил руку к уху. — Не слышу? Говоришь, что уже не пуп земли?! Ладно… Можешь не отвечать, вижу, что чувствуешь себя не важно, — встав на одно колено, перевернул на спину лежащего лицом вниз Леншерра. Нужно было забрать его шлем. Я вспомнил тот пункт в виртуальном списке дел, который мысленно вписал еще при перелете на базу, но совершенно забыл про другое...

— Хе-хе-хе, — в свойственной ему высокомерной манере и глядя мне в лицо засмеялся разбитым ртом поверженный мутант. — Идиот здесь ты, а не я! — его глаза зажглись в торжестве.

Неизвестно где отломанный металлический уголок, подвластный повелителю магнитных полей пробил мое тело насквозь.

— А где твоя усмешка, наглец?! — спросил мерзавец, глядя как из моей груди торчит кусок металла, окрашенного в красный цвет, а лицо исказилось от шока. — Молчишь?.. Видимо тоже чувствуешь себя не важно?!

«…Я забыл, что нельзя вести пафосные речи в финальной битве. А потому в наказание теперь расплачиваюсь. От прилетевшего сзади сюрприза мое тело сперва выгнуло в жутком спазме боли, но почти сразу все сошло на нет — место прокола как-будто потеряло чувствительность, осталось лишь слабое покалывание в области раны».

— Нормально… Щиплет немного! — подмигнул ошарашенному противнику и нанес быстрый удар по голове, окончательно стирая надменность с его лица и тем самым почти полностью заглушая свое раздражение, возникшее накануне.

Но все-таки ударил противника не кулаком, а открытой ладонью, так как опасался прикончить. Не уверен, что моя новая знакомая сможет спокойно переварить убийство, пусть и чокнутого, но столь давнего знакомого. Хотя в фильме по предстоящей гибели Чарльза она не особо переживала. Ладно проехали.

— Мистик, иди сюда, все уже закончилось! — позвал «синенькую». — Мистик! — никто не ответил.

Пришлось встать, собственноручно вытащить из себя не предусмотренный анатомическим строением металлический элемент и пойти проверить. Мало ли что случилось, может недобиток какой подгадил под самый конец по всем известному закону подлости? Но слава вселенной все обошлось. Девушка была жива и невредима. Просто была занята. Ведь интересно написанная история — это гораздо важнее, чем всякие там идиотские разборки сумасшедших мутантов.

— Пойдем поможешь тащить своего старикана. Позже сдадим его властям, может даже обломится чего в награду. «Вот только сперва откачаем немного крови и прочего», — это уже не стал произносить вслух, только подумал.

Прогрессирующая фэнтазифилка с неохотой оторвалась от книги и пошла следом. Помимо Леншерра и его, поврежденного моим ударом, шлема следовало так же подобрать нейро-ингибитор и еще кое-что, к чему я шел через «немыслимые испытания» все эти дни, проявляя незаурядную выдержку, — лоботомированного, с проплешинами на голове, дегенеративного, странного чувака в больничной пижаме, от который в придачу ко всему жутко воняло. Если вы еще не догадались, то это и есть самый ценный «приз» из всех возможных, который можно получить в этом месте. И это не шутка!

Неужели кто-то мог подумать, что основной целью плана является Юрико? В самом деле? Ну да, я много упоминал данную особу, причем иногда в весьма фривольных размышлениях, но это не повод строить такие сложные схемы действий всего лишь из-за одной девушки, пусть даже она весьма симпатична и имеет ряд выдающихся способностей.

Или кто-то мог решить, что цель — это тысячеликая красавица Мистик? Конечно, ей я тоже уделял не мало внимания и даже больше, чем «когтистой кошечке», но увы — тоже нет. Однако я всемерно рад тому, как складываются последние обстоятельства. Да и образцы ее крови мне всяко не повредят.

Тогда, вероятно, можно было бы предположить, что целью является неразрушимый металл адамантий и тот единственный человек, который знает, как его получить — ученый Ульям Страйкер? Неплохо, конечно. Нет!

И, хотя, все вышеперечисленное имеет высокую ценность и совершенно не помешает в хозяйстве, но мой основной план был направлен на нечто совершенно иное. Что-то более важное и нужное. На то, что поможет мне обрести еще большую именно личную мощь и свободу, которую она дарует.

Но тут возникает логичный и правомерный вопрос. А как вообще этот придурок — очередной «сын года», что довел свою мать до самоубийства может быть связан с увеличением моей личной силы? Не напрягайтесь, я вам сейчас подскажу.

Эпилог. Часть первая. Это всего лишь начало.

(В эпилоге две части. Не пропустите вторую. Она идёт следом за первой, после иллюстрации).

Несколько недель спустя после событий на озере Алкали. Арлингтон — Вирджиния.

Сегодня у генерала Росса* день опять не задался. Сначала случилась внештатная ситуация на «объекте». Затем поступил неожиданный звонок от его дочери — Элизабет, которую он видит не часто из-за натянутых отношений. И так как мужчина всё ещё не отошёл от направляющего и ободряющего крика на своих подчинённых, то в разговоре с дочерью по накатанной допустил грубость, перешедшую во взаимные упрёки и в очередной спор на повышенных тонах. Как результат, дочь снова бросила трубку на середине разговора.

«Ну что за дети пошли! Никакого уважения к родителям. То ли было в наше время. Пяток минут работы ремнём, и ребёнок вырастает молодцом, всем на загляденье», — по-старчески дребезжал мужчина, вспоминая свою юность.

Неожиданно, когда он уже почти подошёл к своему джипу, рядом остановился чёрный «Шевроле Тахо». У Росса сразу свело скулы, словно ему насильно запихнули в рот половинку лимона. «Гребаные федералы! Только они разъезжают на таких машинах. Даже не понимают своим скудным умом, что элементарно демаскируют себя. Сейчас даже последний олигофрен знает, кто ездит на таких авто. Идиоты!»

Тем не менее мужчина грустно вздохнул: «Сейчас начнётся. Опять какой-то «инцидент» произошёл у них, а разгребать мне. Причём, раз решили обратиться к нам, то, скорее всего, потребуется силовое решение проблемы».

В «Шевроле» открылась задняя дверь, и из неё появилась изящная ножка. Следом показалась стройная и спортивная фигура женщины, одетой по последней моде агентов ФБР или аналогичных агентств.

«Они там что, все в одном магазине отовариваются?» — неодобрительно ворчал Таддеус. «И даже не постеснялись бабу прислать. Совсем уже не уважают, ублюдки! Да ещё и азиатка. Раньше в джунглях друг другу глотки резали, а теперь они уже чуть ли не в сенате сидят. Куда эта страна катится?».

— Генерал Росс, здравствуйте, я агент Мэй, у нас есть к вам дело.

Дамочка с туго стянутым хвостом длинных волос и необычного серебристого цвета ногтями подошла ближе и предъявила своё удостоверение со значком.

— Давайте перейдём ко мне в машину, и я вам представлю документы. Не думаю, что уместно такое показывать на всеобщем обозрении.

Раздражённый собеседник, нехотя и шипя сквозь зубы, проследовал в указанный внедорожник. Ну не похитят же его прямо со стоянки Пентагона?

И действительно, не похитили. Вот только и не сообщили, что совсем рядом в специально оборудованном заднем отсеке автомобиля находился мутант под кодовым обозначением «сто сорок третий». И данный «объект» из раза в раз прочно и неотвратимо внедрял по заранее отработанной методике в разум цели определённый алгоритм подчинения и какой-то странный список слов, чем-то похожий на этот: «Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон»**. Но всё-таки слова были совершенно иными, список короче, а алгоритм подчинения мягче и тоньше.

И, конечно, никто не подсказал Россу, что провёл он на встрече около часа, а не двадцать минут, после которых, как ему показалось, послал федералов куда подальше. И совершенно точно он не заметил, что задние рессоры транспортного средства ощутимо просели, словно в секретном отсеке помимо объекта «сто сорок три» находился кто-то ещё. Кто-то с очень интересными жёлтыми глазами.

В едином сознании Кригера потихоньку начинает разгоняться аудиотрек: «Хенсонн-Сахара» (с 34-ой секунды!).

Эпилог. Часть вторая. Перспективы.

Все те же несколько недель спустя после событий на базе. Поместье профессора Ксавьера.

Д-з-з-з-и-и-н-н-ь… — я нажал на уже хорошо знакомый мне дверной звонок в главное здание школы для одарённых подростков.

Чуть позже в проёме появилась голова знакомого пацана.

— О, Брайан, привет! Как дела? Всё время забываю спросить, как прошла твоя поездка?

— Вы!.. Вы!.. — моментально вспыхнул парень, да так, что весь покрылся красными пятнами.

— Что я?.. — демонстративно приложил руку к уху, чтобы лучше расслышать, что он мне скажет.

— Ничего! — всё-таки сдержал себя молодой человек. — Пожалуйста, проходите, мистер Альбус.

— Ты это… — остановился, повернувшись к нему в пол-оборота, когда проходил мимо. — Если вдруг ещё надумаешь попутешествовать, обращайся!

— Не нужно! Я уже всё уяснил, мистер Альбус!

— Вот и молодец! — похвалил уже не такого борзого остряка и прошёл сперва в гостиную, а затем в кабинет…

В личной обители хозяина поместья как всегда было уютно и приятно пахло кожей и дорогим алкоголем.

— Здравствуйте, профессор, как наши дела? — подошёл и, потянувшись через стол, крепко пожал руку собеседника. После чего уселся в кресло. — Что ответил президент?

— Здравствуй, Альбус! Или лучше обращаться к тебе Леонард? Или мистер Кригер?

— Давайте лучше «Альбус», а потом будет видно.

— Хорошо… Касаемо твоих дел — всё нормально. Президент согласился. Но только на бумаги. Про награды забудьте, их не будет. И уж точно не будет никакого почётного вручения в конгрессе, — мужчина достал из стола две папки и положил передо мной на стол. В них лежали, по всей видимости, запрошенные мной документы: приказ о помиловании, подписанный президентом, на Мистик и «чистое» дело Юрико. Всё это в обмен на передачу властям Леншерра — пусть официалы продолжают и дальше «сжигать» деньги американских налогоплательщиков, всё, что мне было нужно, я уже выкачал из высокомерного старика.

— Как там Скотт? Сильно дуется? — меж тем я продолжил наш разговор.

— Уже не так сильно, как в самом начале, ещё до излечения в вашей «клинике», но часто вспоминает тебя недобрым словом.

— Это терпимо. Тем более заплаченная за него сумма того стоит.

— Всё время хочу спросить, а почему так дорого? Нельзя ли снизить расценки?

— Десять миллионов — это минимальная цена по существующей бизнес-модели. Увы, профессор, но не я составлял бизнес-план. Кстати, если тоже решитесь, то для вас сумма будет такой же. И это несмотря на ваши обширные финансовые и иные возможности.

— Всё равно я считаю, что это не очень прилично с твоей стороны, брать с нас деньги.

— Профессор, деньги беру не я, а владельцы*** технологии. Это, во-первых. А во-вторых, мы с вами на нашей первой встрече, кажется, уже выяснили насчёт приличий и прочего. Неужели уже забыли? Всего-то пару недель прошло.

— Гхм… гхм… — сразу сбавил прыть Чарльз, видимо припоминая, как без зазрения совести пытался всковырнуть мне мозги.

— Думайте… Но имейте в виду, что цена может и вырасти. Как говорится, «продукт» эксклюзивный, у всех нарасхват. Последний клиент, для сведения, вообще сто**** заплатил. Поворчал немного, но раскошелился.

Собеседник удивлённо вытаращился на меня, не веря в озвученные суммы, и я решил пояснить:

— А, — махнул рукой. — Там была для него безвыходная ситуация. Он***** — владелец крупной многомиллиардной компании. Сам уже при смерти, а наследство и оставить-то некому. Из наследников только один сын, да и тот встал на скользкую дорожку.

Видя мой настрой, Чарльз нахмурился и предположил нехорошее:

— Алкоголь? Клубы? Азартные игры?

— Хуже! Парень увлёкся танцами! И это отпрыск владельца оружейной компании! Представляете? А совсем недавно так вообще отмочил — занял призовое место на крупном чемпионате. Когда его папаша об этом узнал, чуть не помер от инсульта, и это в придачу к раку. Как только оклемался до состояния хоть немного ворочать языком, моментально отдал распоряжение переводить деньги на мой офшорный счёт, ни секунды больше не сомневался.

— Хм… — задумался Чарльз, а на пороге кабинета появились новые визитёры.

— Альбус! Спасибо тебе! — не успел я толком подняться из кресла, как на меня с объятиями накинулась Роуг.

— Осторожней! Или хочешь такие же красные глазки, как у меня? — слегка отстранил девушку, так как она в порыве чувств умудрилась коснуться моего лица своей щекой, отчего произошла мимолётная, но закономерная реакция по копированию сил, правда, не уверен точно, какие из них были переняты в ходе этого процесса. А ещё я радостно подумал, что хоть кто-то оценил мой глобальный вклад в спасение человечества и выразил благодарность!

— Спасибо, что разобрался с этим мерзким стариком. Слышала, он снова должен отправиться в тюрьму? Там ему и место! — всё ещё не разрывая объятий, высказалась девушка, а затем всё-таки отпустила меня и отошла немного назад.

«Неправильно подумал. Опять обманулся. Все озабочены только своими личными обидами и заботами! До проблем окружающих никому нет дела. Меня вообще кто-нибудь когда-нибудьпоблагодарит за второе спасение мира? За то немалое время, что прошло с памятных событий, ещё никто не соизволил. Ну что за люди такие? А?»

— Здравствуйте, мистер Альбус. Как поживает Джон? — Роберт не остался в стороне и поздоровался следом за своей подругой, но про сохраненные мной миллиарды жизней тоже молчок.

— Нормально. Стараюсь привлекать его к своим делам. Но он уже совершенно этому не рад. «Взрослые дела» на поверку оказались довольно скучным и неприятным занятием, — поведал истинное положение дел касаемо Пиро, который после известных событий захотел поехать со мной. — Не хотите тоже погостить у меня? Составите компанию Джону. Думаю, профессор не будет против? — посмотрел на Чарльза, который с отеческой улыбкой наблюдал за беседой. Его подтверждающий кивок был мне ответом. Кстати, он, как и остальные, ни единым словом признательности не обмолвился, что весьма странно, поскольку на людей ему вроде бы не плевать.

— Ребята? — перевёл взгляд на парочку, которая тоже кивками ответила «да» на моё предложение приехать в гости. — Вот и ладненько! Вот и хорошо!

«А что до отсутствия благодарности», — вытирает соринку, каким-то образом попавшую в глаз. «Не страшно! Я не гордый!», — соринки и след простыл. Осталась только хмурая решительность: «Когда будет нужно, не поленюсь, подойду лично к каждому и возьму всё сам!»

«Например, во время визита молодых мутантов вырисовывается удобный случай получить таковую от Роуг. Как думаете, образец крови от второго прародителя десятых «Стражей»****** в качестве награды подойдёт? Учитывая, что образец первого прародителя у меня уже есть!».

В едином сознании Кригера потихоньку начинает разгоняться аудиотрек: «Ремембер зе нейм».

Речитатив примерно с 22-й секунды:

«… Десять процентов удачи, двадцать процентов мастерства.

Пятнадцать процентов целеустремлённости и силы воли.

Пять процентов удовольствия, пятьдесят процентов боли.

Это сто процентный рецепт, как сделать себя!..»

Примечания:

1. *Таддеус Росс — один из основных персонажей в фильмах про Халка.

2. **Указанные слова — это специальный «пароль» для управления «Зимним солдатом». Приведено в тексте для ориентировочной аналогии.

3. ***Не забываем, что у Кригера уже есть обширные финансовые обязательства. Причём основные перед своими ближайшими соратниками: Карен, Эвансом, Кертисом. Теоретически, делая скидку Чарльзу и Людям Икс, ГГ будет обворовывать своих партнёров, сокращая финансирование на исследования и прочее. Вот такая вот моральная дилемма. Это на случай возмущения выставленным счётом.

4. ****Если капитал, например, двадцать миллиардов, то какая сумма будет реальной за избавление от неминуемой смерти? Сто? Или пятьсот будет норм (1/40 капитала)? Учтем, что решить вопрос силой практически нельзя.

5. *****Надеюсь, понятно, о ком идёт речь? Кто пациент и по совместительству владелец оружейной компании? Фамилия почти такая же, как у марки внедорожника (одна буковка отличается): Ха…ер — старший. Младшего плясуна помните?

6. ******В фильме «Люди Икс: Дни минувшего будущего» учёные сделали жутких «роботов», совмещающих в себе расширенные способности Мистик и Роуг. Хотя Кригер не собирается делать злых роботов, эти образцы крови ему пригодятся.

Конец второй части.

Продолжение следует… Наверное… Это не точно…

Глава 17. Новогодняя.

От автора: Дорогие читатели! Поздравляю вас с Новым годом! У меня всё-таки получилось подготовить для вас небольшой презент. И хотя он немного запоздал, я постарался успеть хотя бы к Старому Новому году.

Играет музыка:

Yo, listen up, here's a story (Слушайте, вот вам история).

About a little guy that lives in a blue world (О маленьком пареньке, живущем в синем мире)...

...I'm Blue (Я подавлен)*,

Da ba dee da ba dye (Да ба ди Да ба дай) **…

1999 г., Берн, Швейцария. Канун Нового года.

Мелодия распространялась почти по всему пространству международной технологической конференции, организованной в честь наступления нового тысячелетия.

— Сколько времени? — задал я вопрос со своей позиции по собственному каналу коммуникации через внутренний диалог, а «третий» его озвучил «центру» (оперативному штабу), который, как и положено в нормальных высокобюджетных боевиках, располагался в хорошо оборудованном грузовике, замаскированном под фургон доставки.

— Может, уже перейдем на нормальную связь? — высказала предложение Карен, находящаяся в том же фургоне, что и «третий». — Твоя паранойя уже переходит всякие границы. Неужели ты думаешь, что наш канал могут прослушивать, учитывая, что он шифруется? Тем более в операции задействован не только ты. Остальные члены команды все равно будут поддерживать связь через радиообмен, поэтому эти действия теряют всякий смысл. Переходи на рацию.

— Ладно! Но если потом выяснится, что за нами всё время следили и причиной провала станет…

— Всё, всё… дальше можешь не продолжать… — опять перебила меня чернокожая девушка, которая как раз и была подключена к общему каналу и транслировала весь наш разговор для всех.

— Может, вы там заткнётесь и не будете засорять эфир?! — яростно зашипел третий голос.

Все, кто был подключён к линии, без проблем узнали Мистик.

— Когда закончим эту операцию, я за нас всех хорошенько возьмусь и сдеру со всех шкуру в отработке взаимодействий. А сейчас не отвлекайте, цель номер два и номер три в моей прямой видимости. Перехожу в зону прямого взаимодействия.

Б-у-у-у-б, — одновременно с этим, всё по тому же каналу связи, послышался громкий сигнал клоунского гудка, и в отдалении незнакомый мужчина прокричал:

— Тридцать минут до полуночи!

Затем в эфире стал слышен сторонний диалог. По-видимому, наш «агент» был совсем рядом с интересующей нас персоной.

— Тони Старк! Какое отличное выступление!

«Это, похоже, какой-то посетитель приблизился и попал в зону действия микрофона».

— Я разве выступал? И как вам?

А вот это было уже весьма узнаваемо, так как не узнать Тони я не мог. Он, как все знают, был натурой весьма самовлюблённой и частенько не гнушался давать интервью, отчего его голос был многими узнаваем. В том числе и мной.

— Занудно и бессвязно, — прозвучал ответ на вопрос, но совсем от другого человека. И, судя по тому, что говорила женщина, это, вероятно, была его нынешняя спутница Майя Хансен — наша цель под номером три.

— Серьёзно? А мне казалось, моё выступление полно энергии и страсти! Именно к этому я всегда и стремлюсь! — поддерживал разговор Старк. — Может, пройдём в твой номер, и я покажу, действительно, на что способен? — довольно бойко перешёл на флирт собеседник, но это не очень-то произвело впечатление на его спутницу. И, видя такую реакцию, мужчина решил зайти с другой стороны. — Заодно, так уж и быть, взгляну на твои исследования...

— Исследования я тебе покажу, но про страсть не может быть и речи!

— Мистер Старк, здравствуйте. Я Хо Енсен.

— Хо-хо-хо, — хохотнул Тони, подражая Санте. — Человек по имени Хо!

Хо Енсен, видимо, был немного ошарашен таким непритязательным юмором, но после небольшой паузы продолжил:

— Я бы хотел познакомить вас с нашим гостем, доктором Ву.

— Привет!

— Ни Хао! — вежливо и манерно поприветствовал тот.

— Вы случайно не кардиолог? А то у неё скоро сердце выскочит, когда мы доберёмся до номера и я буду: б-у-у-у, б-у-у-у, б-у-у-у, — Тони начал делать ритмичные гудки, подразумевая Майю, одновременно уводя её в сторону от этого посетителя. И я, кажется, расслышал скрежет зубов гостя, безжалостно стираемых в пыль. Или мне это показалось?

— Ой, простите, — зачем-то извинилась Рэйвен, проходящая следом за Старком.

Очень сильно погрузившись в подслушивание столь интересного разговора, прозевал от неё же команду.

— Что? — переспросил я.

— Я говорю, «первый», вперёд, — опять шёпотом зарычала «синенькая».

И пока я медлил с подтверждением, повторно скомандовала:

— Повторяю, «первый» пошёл. У тебя не больше пяти минут. В крайнем случае я их задержу. Воспользуюсь новым перевоплощением. Вариант «femme fatale».

— Никаких «фемме» и тем более «фатале», — поспешно предостерёг её, направляясь по заранее намеченному маршруту. — Это только на самый крайний случай. У Тони сейчас под шампанское и так мозги набекрень даже от его научной коллеги-заучки, а ты хочешь использовать такое. Да после этой твоей «фемме» он сегодня, а может, даже и всю бушующую неделю ни о чём больше не сможет думать, кроме «выдающихся»… эээ… «особенностей» твоей «фатальной» личины.

Мне это было и самому очень хорошо известно, так как к созданию образа я приложил своё непосредственное творческое видение. И финальный результат общих усилий был похож на одну очень хорошо всем известную модель «Секретов Виктории» из моего прошлого мира по имени Кэндис. Поэтому в результате воздействия я нисколько не сомневался. По себе сужу. Башка работать точно перестаёт. Ну, в обычном режиме. Начинает функционировать совершенно по-другому. Я бы сказал, уровень интеллекта уходит далеко вниз.

А мозги Старка мне сегодня ещё пригодятся. Точнее, завтра. Если мне не изменяет память, то по имеющимся у меня воспоминаниям о фильме, который я смотрел в своей предыдущей жизни, Тони сделает кое-что очень важное. А именно, походя и будучи навеселе, совершенно не напрягаясь, выведет и запишет первую формулу, стабилизирующую энергетический баланс технологии Майи Хансен по регенерации клеток. Вот именно первый шаг к овладению этим изобретением я в данный момент и делаю.

Необходимо перестраховаться и, проникнув в номер Майи, получить несколько микропроб клеточного материала, задействованного в эксперименте растения. Поэтому сейчас я в форме служащего гостиницы и, с правильно оформленным бейджиком, открывал дверь заранее добытым ключом. Как и было показано в фильме, в помещении гостиной находился террариум с искомым цветком.

Достал пробник и приготовился к проведению самой опасной части моих действий. Следовало быть очень аккуратным. По воспоминаниям, данный образец был очень нестабилен и пошёл в разнос от всего лишь одной сломанной маленькой веточки. Нужно ни в коем случае не допустить взрыва, иначе всё может пойти кувырком. Но и упускать такой шанс добыть «материал» нельзя. Кто его знает, как дальше пойдёт запланированная операция и каким образом всё сложится? Желательна перестраховка!

«Вроде не искрит и никак не реагирует», — отметил я поведение «пациента», убирая пробы в специально подготовленный контейнер с питательной средой. Вскоре он будет передан Карен, и она, временно переквалифицировавшись в ботаники, займётся разведением полученных образцов (тканей, клеток). Специалисту, который может в «ретровирусную терапию, кромсающую ДНК», не составит труда размножить материал.

Так, теперь расставим несколько скрытых камер-жучков, особенно в спальне. Вероятно, даже не потребуется совершать ещё одно проникновение, чтобы скопировать формулу с обратной стороны визитки Олдрича Киллиана. А ведь эти небрежно накорябанные каракули — это как минимум треть от всей многомиллиардной технологии, между прочим.

Ладно, может, удастся всё получить и таким простым способом, хотя надежды на камеры я совсем не питаю. По существующим реалиям, разрешение объективов установленного оборудования такое же, как у тех ребят, которые любят снимать НЛО. То есть не больше, чем ноль целых три десятых мегапикселя. «Вот, когда я встречу инопланетян…», — принялся я мечтать. А я нисколько не сомневался, что их встречу, уж поверьте мне. «Всегда буду снимать на офигенские камеры с офигенским разрешением...». Стоп, хватит витать в облаках.

— «Первый», поторопись. Цели направляются в сторону холла. Похоже, собираются подняться наверх, — пришло напоминание от Мистик по каналу связи.

— Хорошо. Я здесь уже почти всё закончил, — сообщил в эфир, отмечая завершение процесса копирования информации с лэптопа, который находился в номере. Вскоре, придав лицу индифферентное выражение, покинул помещение, штатно закрыв дверь тем же ключом.

Поскольку меня больше ничего не занимало и не отвлекало, то вновь прислушался к звукам, окружающим нашего «агента», который всё ещё находился на первом этаже.

— О, надо же! Привет, Тони. Меня зовут Олдрич Киллиан.

— Это цель номер один? — запросил я подтверждение по связи. В ответ прошло двойное постукивание по микрофону — значит, «да».

Под целью номер один у нас, конечно же, был отмечен Киллиан, который, как и предыдущие встречные просители, принялся донимать Тони.

— Я ваш преданный фанат.

— Мой фанат? Неудивительно, — начал хвастаться Старк перед своей спутницей.

— Это он обо мне, — влезла со своим замечанием Майя.

— Мисс Хансен, я слежу за вашими исследованиями ещё с аспирантуры.

— Эй, уважаемый! Эй… куда лезешь? — в эфире начался какой-то сумбур и звуки толкотни.

— Вау! Все едут наверх? Но, похоже, не всем хватит места? — послышался голос Рэйвен.

«Это она так завуалировано поясняет обстановку. Похоже, входит в лифт».

— Для вас место всегда найдётся, мисс.

«Неудивительно. Хотя на ней сейчас была «личина» многим проще, чем «фемме фатале», но и так было недурно».

— Это водитель Старка, что ли, распустил свои перья? — задал я вопрос по общей линии. В ответ опять прошло двойное постукивание по микрофону — значит, «да».

— Я из Агентства Инновационной Механики. Это мой частный проект, — опять голос Киллиана. — Вот, пожалуйста, возьмите мои визитки.

— Эй! Я ничего не беру из чужих рук. Отдай ей. Она возьмёт обе, — голос Тони. — Одну выкинет, вторую потеряет.

— Агентство Инновационной Механики. АИМ сокращённо, — последовало ещё одно пояснение Олдрича.

— Неплохое название. Спасибо, я позвоню, — пообещала Майя. — Позже.

Опять началась небольшая толкотня, и даже между делом проскочило несколько извинений «синенькой». Что-то вроде: «Ой, извините. Ой, простите. Я такая неловкая. Наверное, шампанское в голову ударило». Это она, похоже, как и было запланировано, нацепляла на цели маячки. Затем сработал сигнал лифта, и пассажиры пошли на выход.

— Включаю телеметрию, — сообщила Карен. — Цель номер два в эфире.

— Я счастлив возможности посотрудничать. Сейчас улажу кое-что и жду на крыше через пять минут. А я пока отойду, удобрю почву, ну ты понимаешь, — находясь всё ещё в лифте, Тони навешивал лапшу на уши Олдричу.

— Ооо… ладно! Тогда вскоре увидимся?

— Непременно! — были последние слова Старка перед тем, как он нажал кнопки на панели кабины и покинул её. Меж тем лифт поехал вверх, увозя в своём чреве единственного пассажира.

— Боже! Как можно быть таким кретином? — не выдержал я, выдавая в эфир замечание. А ведь ему уже примерно тридцатник.

— Ну, не все такие параноики, как ты, — съязвила Карен. — Есть на свете ещё наивные и добрые люди.

— Это Киллиан-то добрый? Ты просто пока плохо его знаешь. Поверь, этот засранец себя ещё покажет.

— Вторая и третья цели зашли в номер мисс Хансен. Что по цели номер один? — запросила инструкции Рэйвен.

— Пусть немного обветрится наверху. Попозже я его навещу и сделаю предложение, от которого будет сложно отказаться. Но нужно правильно подгадать момент. Сейчас всё ещё рано. Вот когда он осознает, что Тони так бессовестно его кинул и проникнется всеми стадиями отчаяния и обиды. Вот тогда-то я и появлюсь… Мистик, возвращайся в «центр», — ответил «синенькой». По дороге забери у меня образцы.

— Хорошо.

— Ты в самом деле хочешь, используя костюм Санты, вручить ему здоровенный мешок, под завязку набитый кэшем? — это был Логан, который только сейчас проявил участие к нашим телодвижениям. Всё это время на нём стояла задача общего наружного наблюдения. Крыша под этот параметр тоже попадала. Но сам он находился в своём внедорожнике на стоянке отеля, с биноклем в качестве средства слежения.

— Не Санты, а Деда Мороза! — поправил я. — И да, я действительно хочу сделать такую инвестицию. Чем чёрт не шутит, может, всё сработает как надо.

В самом деле, я заранее подготовился к этому моменту, и в фургоне ждал своего часа костюм и здоровенный красный мешок, набитый зелёными купюрами. Уточнение: плотными, тяжёлыми пачками зелёных купюр с изображением Франклина.

— Как думаешь, клюнет? — поинтересовался мнением Росомахи.

— Ещё как клюнет! — влезла Рэйвен. — Если нет, то эта особь не жизнеспособна. Зачем он нам вообще сдался?

И не дождавшись моего ответа, продолжила делиться впечатлениями:

— Видела его вблизи. Бррр… очень неприятный и отталкивающий тип.

— Посмотрим, — всё-таки ответил на её сентенции. — Тем более хочу сфотографировать его рожу, когда буду вручать «подарок». Интересно на такое посмотреть? Как считаешь, Джеймс?

— Можно и посмотреть. Вероятно, вскоре он станет самым счастливым говнюком в эту новогоднюю ночь.

— «Первый», ты когда вернёшься в «центр»? — спросила Карен.

— Позже. Поброжу немного по главному залу.

— Хорошо. Подключаю телеметрию из номера.

По общему каналу связи пошёл сигнал с установленных жучков, а в фургоне наблюдения, «центре», даже появилось изображение с размещённых камер:

— Я поражён! Я думал, это только теория, — голос Старка выражал некоторое удивление, что при его напыщенности и самомнении говорило о многом, касаемо исследовательских материалов.

— Теперь нет. Это способ внедриться в отдел мозга, отвечающий за регенерацию, перекодировать его, — поясняла Майя.

— Это невероятно. По сути, ты влезаешь в генетическую операционную систему живого организма.

— Всё верно… Эй! Послушайте. Вы можете не трогать мой цветок? Ему это не нравится, — девушка предостерегла водителя Старка, Хэппи, от необдуманных действий.

— Цветок недотрога. Ладно, идём, — Тони потянул подругу в спальню, закрывая за собой дверь. — Надеюсь, ты не такая, как твой цветочек?

— Я серьёзно! Ему не нравится, когда его трогают.

— Тестируешь технологию на растениях?

— Пока да. Проект называется «Экстремис»***.

— Если тебе удастся довести всё до ума…

— То это можно…

— Применять на людях, — в один голос проговорили будущие любовники.

— Ревитализация иммунной системы (упр. регенерация), борьба с болезнями и даже воссоздание конечностей.

— Я ещё не встречал более талантливой женщины.

— Да, ну? — не поддавалась на лесть Майя.

— В Швейцарии, — смущённо поправился Старк.

— Уже теплее. Чувствую, сейчас ты мне всякого наговоришь, учитывая, что мы сидим, взявшись за руки, на моей кровати.

— Но ведь ты почти купилась?

Б-д-у-м-м — рвануло за дверью, а в комнату проник запах гари.

— А я говорила, что не нужно трогать мой цветок! — отсчитала девушка водителя-бодигарда, который всё ещё был в гостиной. — Опять рванул! И в чём же дело?

— А уровень теломеразы какой? — подключился Старк к решению проблемы. — Также, вероятно, нарушен внутриклеточный энергетический баланс. Сейчас, подожди минутку, — Тони присел за журнальный столик и прямо на обратной стороне визитки Киллиана, оставленной там Маей, принялся выводить формулу энергетического баланса. — Вот так. Почти закончил. Осталось только дописать правую часть равенства.

— Смотри, будь аккуратнее, а то аж язык высунул от усердия. Не прикуси его, — подкалывала его девушка, при этом жадно всматриваясь в надписи, постепенно заполняющие маленький картонный прямоугольник.

— Пшииих… — внезапно рядом раздался звук включённого огнетушителя, и работа учёных была безжалостно оборвана. А несколько клочков пены даже смогли добраться и до них. Причём две смачных капли упали прямо на визитку.

— Ты что, сдурел? Какого хрена ты тут устроил!

— Простите, босс, но цветок взорвался. А потом ещё и этот пожар. Да и стул загорелся. Вот я, как и написано в инструкции, решил предотвратить дальнейшее возгорание.

— Чёрт! Сбил меня с мысли. А ведь только что в голове всё было. Теперь вертится. Блин, не могу зацепить.

— Не переживайте, босс, сейчас ещё немного повертится, и вы всё вспомните, — принялся оправдываться Хэппи.

«Чёртов ублюдок!», — заскрипел я зубами от выходки пентюха, когда окончательно осознал, что тот только что натворил. Ещё и давление от моментально полученного стресса сильно скакнуло. Наверное, уже где-то в районе двухсот сорока. «Какого хрена? Разве у Ла Магра может скакать давление?»

— Три... два... один… — за окном отеля толпа заканчивала последний отсчёт, знаменующий начало нового тысячелетия. В воздух взлетели сотни фейерверков. Ночное небо озарили вспышки праздничных огней.

— Оу! Двухтысячный! Всех с Новым годом! — всё ещё задумчивый и раздражённый от ускользающей мысли, Тони поздравил Майю и Хэппи. — Всё, иди. До встречи утром, — принялся прогонять подчинённого, который помешал не только работе, но и продолжал мешать дальнейшему времяпровождению с его спутницей.

— Я буду за дверью.

— Я сказал, свали! Встретимся утром. Понял?

— Окей, босс, как скажешь.

— Иди в бар и напейся, — напутствовал Старк в уже почти закрытую дверь номера. — Давай откроем шампанское, — это уже подруге.

По общему каналу связи послышались несколько грустных вздохов от моей команды начинающих шпионов. В фургоне наблюдения алкоголя не было. И новогодний тост поднять было нечем.

— Не грустим, народ! — попытался я их подбодрить. — Я не зря бродил в холле и в результате достал несколько бутылок игристого, аж семьдесят восьмого года, и целую корзинку белужьей икры. Сейчас тоже отметим. Всё равно в ближайшие часы будет нечем заняться. Вот только дождусь кое-кого в баре и сразу к вам.

— Не дури, «первый». Если сейчас устроишь инцидент с этим пройдохой, вся операция может пойти под откос, — обеспокоилась Карен.

— Да я потихоньку. Ты же знаешь, какой я быстрый. Вот я быстренько сделаю только один «чик» и всё. Никто ничего даже не заметит.

— Нет! Возвращайся в центр наблюдения. Ну, не дури, хорошо? Всё у нас получится, вот увидишь, — ещё более участливо попросила девушка.

— Ладно! Возвращаюсь.

Тем более по моим воспоминаниям Тони должен вывести и записать свою формулу только утром, перед уходом из номера Майи. А раз так, то придётся ждать. Вот только преждевременно проявленный Старком недавний научный энтузиазм настораживает...

Моё обещание не разошлось с делом, и вскоре я вернулся в фургон. Пластиковые стаканчики были заполнены золотистым шипящим напитком, на лицах соратников заиграли улыбки. Единственное, Логан, потворствуя своей лени, не захотел к нам идти. Решил присоединиться к тосту по радиосвязи. «Опять, наверное, прихватил с собой свою фляжку с горячительным».

— Дорогие вы мои, — оглядел Рэйвен и Карен, не забыв кивнуть и «третьему». — В первую очередь хочу вас поблагодарить за то, что вы вообще у меня есть. Спасибо вам! С Новым годом, друзья! — прозвучал первый тост, и все собравшиеся пригубили напиток.

— Между первой и второй промежуток небольшой, — процитировал всем известную поговорку дубль и снова наполнил наши «кубки», не забывая и о себе. — Хотя прошлый год и выдался напряжённым… — начал я очередной тост, но был грубо перебит Джеймсом, вклинившимся в наш сабантуй по радиосвязи.

— Цель номер один спустилась вниз.

— Что? — не сразу среагировал, так как не ожидал от Киллиана никаких телодвижений в ближайшее время. Вроде бы он должен всю ночь на крыше проторчать.

— Я говорю, — повторил Росомаха, — цель номер один уже внизу.

— Как? Когда он успел спуститься?

— Ну, он сделал это довольно быстро.

— Куда направляется цель?

— Никуда.

— В смысле, никуда? — меня уже стали напрягать эти непонятки. — И что он сейчас делает?

— Ничего, — в своей обычной манере, Логан был немногословен.

— Что значит ничего? Стоит на месте, что ли? — коллектив тоже прислушался к разговору.

— Типа того… Только не стоит, а лежит.

— Эээ… зачем? — не нашёлся я спросить ничего лучше, хотя уже начал понимать, что происходит. Но тем не менее всячески отгонял эту мысль. Да нет, я всячески отпинывал ногами, обутыми в ботинки с металлическими носами, эту мысль. Но, кажется, даже Джеймсу надоел этот разговор, и он решил поставить в нём точку:

— Он лежит потому, что не может встать. А встать он не может потому, что пролетел по воздуху пять этажей и в конце своего пути, о какая неожиданность, встретил газон. А, возможно, даже и тротуар, покрытый брусчаткой. Из-за кустов не очень хорошо видно, — последовало уточнение. — А брусчатка, если ты не знаешь, довольно твёрдая штука. Особенно, когда она каменная!

— ****************************ию Дарвина, придурок! — закончил я ругаться, вытаскивая при этом ногу из внутренностей разбитого мной в порыве гнева монитора на пульте слежения. Одновременно «третий» уже перебирался за руль с намерением завести транспорт.

— Ну, а я что вам говорила, — комментировала язвительная Рэйвен.

Примечания:

1. *Игра слов: Blue переводится с англ. яз. как "синий" и "унылый, подавленный, в депрессии".

2. **Упал вставай. Встал упай. Упай Чокопай. Не суди, не гуди. Не бада баду буди. Дабуди… дабудай… (с) Джейсон Стетхем.

3. ***«Экстремис» — технология по регенерации тканей, повреждённых после тяжёлых травм.

Глава 18. Новогодняя. Продолжение.

— Где он? — снова вызвал Логана по радиосвязи.

— Северная сторона, левое крыло. Ближе к центральной части.

— Перегони машину! Закрой тело от зевак!

— Лишнее. Рядом много растительности — и так ничего не видно. Тем более время уже перевалило за полночь, и почти все пьяны.

Несколько минут спустя.

— Прослеживается пульс. Ему повезло, что основной ущерб пришелся на нижние конечности… Отключился от болевого шока… — констатировала Карен.

— Голова-то хоть цела? Каков общий прогноз? — поинтересовался у нее.

Джонсон в это время профессионально проводила некоторые реанимационные манипуляции, иногда поясняя свои действия:

— Вколола антишоковый препарат. Все, что могла, зафиксировала. На правой ноге закрытый перелом со смещением. На второй пока не пойму. Множественные ушибы и гематомы. Возможно, внутреннее кровотечение. Это мы очень скоро поймем по давлению. Если сильных кровотечений нет, то все будет нормально. Если есть и их быстро не устранить, ему все… Нужно срочно везти в больницу. А лучше сразу направить в реанимацию.

— А если использовать «Ви Икс»?

— Если использовать «Ви Икс», и он протянет три часа, то выкарабкается. Если меньше, то, вероятно, нет.

— Ну, так коли. Чего ждешь? И давайте перетащим его в фургон… Все, меняем позицию.

«Ви Икс» — именно так мы назвали последний полученный штамм вампирского арбовируса, который сейчас довольно часто используем для излечения пациентов в нашей «особой» клинике. «Ви» — это от слова вампирский, а «Икс» — на самом деле никакой не «Икс», а римская цифра десять «Х». Но «Ви Икс» звучит значительно круче, чем какой-то там «Ви десять».

Цифра десять весьма прозрачно намекает, что это десятый и на данный момент наиболее подходящий нам штамм вируса, с которым выгодно и удобно работать. Во-первых, время обращения сократилось с семидесяти двух часов до двадцати четырех. Во-вторых, период выведения вируса из организма тоже уменьшился. Патоген оказался весьма быстр по параметрам распространения в теле, но в противовес этому, как и все в природе, стремящееся к равновесию, не жизнестоек. И к ретровирусной терапии в особенности. Все это позволило сократить время процедур с полутора-двух недель до максимум одной недели. Конечно, все в зависимости от недуга и других индивидуальных особенностей пациентов.

Именно поэтому Карен и обозначила лимит в три часа. Дальше регенерация организма будет сильно усилена, и как приятное последствие, примерно через двое-трое суток, очередное чудо «вампирского» исцеления. «Интересно, если сейчас посчитать, сколько я уже спас жизней благодаря своей идее? За сотню точно перевалит?».

«Ага! За сотню миллионов. Точнее, многие сотни миллионов… долларов», — подколол «третий».

«И все же это не отменяет спасенные жизни», — настаивал я на своем в разговоре с самим собой.

«Вот только, возможно, было бы лучше, если эти спасенные богатеи отправились на тот свет».

«Все может быть», — окончил свой внутренний спор, одновременно паркуясь в противоположной части стоянки отеля.

«Мда. Не успел год начаться, а уже такое гуано навалилось», — мысленно проклинал судьбу, рассматривая полудохлого Олдрича. — Какого хрена ты это сделал, придурок? — эти слова уже были произнесены вслух.

— Я же говорила, что эта особь не жизнеспособна, — начала Мистик и продолжила, втягивая в разговор Карен. — Посмотри вблизи. Теперь видишь, какой он неприятный тип.

— Да вполне нормальный, — не согласилась наша доктор. — Просто вокруг тебя всегда вьются выдающиеся мужчины. А этот вполне обычный. Ну и, научный заучка, похоже, вот и не следит за своим стилем. Три недели, тридцать тысяч долларов, и ты его не узнаешь. Будет не хуже Старка сверкать.

— Ну не знаю...

— Так, я все, что могла, сделала. Пациент зафиксирован. Система с плазмой поставлена. В ближайшие часы беспокоить противопоказано, поэтому фургон не двигаем. Сидим тихо как мышки и пасем оставшихся подопечных, — обвела всех строгим взглядом профессионального медика с высокими моральными устоями, но когда ее взгляд в очередной раз наткнулся на панель наблюдения, в которой остался только один нормально работающий монитор, грязно выругалась. Тем не менее смела осколки стекла и пластика с кресла и вновь расположилась за пультом.

Тук... тук, — несколько крепких ударов по оставшемуся дисплею — сразу видно профессионала. Потом принялась подстраивать оборудование, продолжая тихо ругаться.

— Странно. Сначала подумала, что картинка зависла, но, кажется, сигнал все-таки идет. Вот только изображение не меняется. И подопечных что-то не видно. В ванной решили уединиться? Но тогда почему так долго не выходят? Неужели у Старка дисфункция? — все еще продолжала она разговаривать сама с собой.

— Что? — с меня моментально слетела дрема, которая подкралась из-за выпитой почти полной бутылки виски, «позаимствованной» у Джеймса и, в большей степени, наступившего отходняка после недавней нервотрепки. Ну и в салоне, из-за девчонок мерзлячек, было довольно жарко.

— Говорю, что-то Старк со своей подругой долго из уборной не выходит, — повторила громче.

— Я проверю, — подхватил корзинку со льдом, в которой оставалось множество маленьких консервов с икрой, засунул в него вторую бутылку вина, которую мы все еще не успели открыть, и на максимально возможной скорости, чтобы все это барахло не «расплескать», двинул к номеру мисс Хансен. Маскирующие контактные линзы, как и форма служащего отеля, по-прежнему были на мне. Ключ оставался лежать в кармане.

В номере было тихо и пусто. Цели отсутствовали. Как и лэптоп Майи вместе с записями.

— ********************************************засуну ваши же бошки в ваши же *******! — закончил выговаривать свои обещания тем, кто все это затеял. Но, к счастью, некоторое самообладание сохранил, поэтому смог найти визитки Киллиана. Причем обе! Первая все еще лежала на столике, она оказалась с обратной стороны пустой. Вторая нашлась внизу под столом. Как я ранее по радиоэфиру уже понял, эта должна была быть частично заполнена формулой. Но не до конца. Что и подтвердилось.

И, если меня не обманывают мои воспоминания касаемо этого мимолетного момента в фильме, то в конечном итоге визитка должна была быть заполнена Старком полностью. На это и опирался первый прорыв в исследованиях Хансен.

«Но тогда как все сложится теперь? М-да, похоже, что вся операция пошла по одному месту».

— «Первый», возвращайся!

Несколько минут спустя я стоял перед пультом, просматривая запись. Остальные тоже присоединились.

На мониторе было видно, как в номер, воспользовавшись ключом, спокойно зашел немолодой азиат и в очень спокойной манере, совершенно не чинясь, прямо в спальне успокоил двух полураздетых «воркующих» ученых, которые даже не успели на него взглянуть.

— Это не огнестрел, работали транквилизатором, — пояснила Мистик.

Но мы и сами уже догадались, так как за прошедшее время наловчились неплохо во всем этом разбираться.

— Узнаете его? — спросил собравшихся.

— Узнаю. Это тот самый доктор Ву, который был в зале на первом этаже, — подтвердила наш «агент».

— Тот кардиолог, что ли? — вспомнил я тупую шутку Тони и последующий скрип зубов.

— Ага, типа того. Вот только никакой это не доктор. Да и кардиологом его Старк назвал.

Минуту спустя мнимый доктор вышел из номера, а чуть позже вернулся, закатывая внутрь багажную тележку, на которой было три больших чемодана. В один из них принялся собирать все приглянувшиеся ему исследовательские материалы, в том числе не забыл и про лэптоп ученой. А когда он закончил и с этим, стал распихивать по двум оставшимся чемоданам наших подопечных. Каждого в свой. Отрадно, что в целости, а не по частям.

Внезапно дверь открылась, и в гостиную зашла официантка — уже не молодая белая женщина. Можно было подумать, что сейчас случится драма, но нет. Женщина оказалась ассистентом. Поэтому в четыре руки они очень сноровисто завершили упаковку груза и покинули место преступления.

— Зашибенски! Нас сделали как тупых школяров! — выразил свое отношение к увиденному. А учитывая, что с момента похищения прошло больше двадцати минут, то и не знал даже, что подумать и как дальше быть. — Сейчас еще окажется, что нас слушали и вели с самого начала. И Киллиан, очевидно, не сам решился попрактиковаться в бейсджампинге без парашюта. «Твоя паранойя уже переходит всякие границы... Наш канал связи шифруется… Переходи на рацию...», — передразнил я противным женским голосом Карен, которая еще совсем недавно высмеивала меня, а сейчас сидела с остекленевшим взглядом, пытаясь осознать случившееся. — Вырубайте все «гарнитуры» нахрен!

В это время «третий» снова завел фургон и отъехал немного подальше от стоянки на территорию, на которой был расположен небольшой скверик.

— Все наружу! — отошли от фургона и устроились на лавочке в окружении кустарника. Я достал пачку сигарет и закурил. Все остальные, Карен, Мистик, Логан и «третий», тоже стрельнули по сигаретке. И это учитывая, что девушки вообще не курили.

— Не могу понять, почему не забрали визитку? — высказал то, что все никак не укладывалось в голове, одновременно доставая ее из кармана и показывая окружающим.

— Формула не полная, не придали значения, торопились и не нашли. А если слушали только эфир, то вообще про записи на визитке не знали. Да мало ли существует объективных причин? Где ты ее подобрал? Вспомни точное место, — попросила Рэйвен.

— Достал из-под журнального столика. Вторая, та, что без записей, была на столе. Ее тоже не взяли.

— Ну, вот. Наверное, элементарно не было времени все обыскивать. А учитывая, что и на первой не было никаких записей...

— А за каким лешим они вообще именно сейчас решили действовать? Неужели мы им нашу же цель и подсветили? Или как? — продолжил я размышлять вслух.

— Как один из вариантов… Или мы здесь вовсе ни при чем и все так совпало… Но учитывая некоторые моменты… Вряд ли... Хотя этот доктор Ву еще в самом начале к Старку втирался, — подключилась к размышлениям «синенькая». — Или к Хансен через Старка, — сразу переиначила она. — А может, ты прав, и они увидели, как мы пасем наших подопечных, и решили полюбопытствовать зачем, а когда поняли...

— Короче, ясно, что ничего не ясно.

— Интересно, кто он? Этот Ву, или как его? И зачем ему, точнее им, эта технология? Хотят использовать так же, как мы применяем «Ви Икс»? — тоже задалась вопросами доктор Джонсон.

— Пх, пх, пх, — прыснула Мистик и весело посмотрела на Карен, а потом перевела взгляд на меня. — Ох уж мне эти гуманитарии. Никуда дальше своего гуманистического носа не видят.

— Что ты имеешь в виду? — удивилась чернокожая девушка.

— Приоткрою тебе свое видение ситуации... Представь себе, гуманистичная ты наша, очень много хорошо обученных людей с регенерацией как у Джеймса, без учета его внутренней металлической начинки, разумеется. Что тогда получится? — и пока Карен не ответила, обдумывая вопрос, та продолжила излагать мысль. — А получится хорошая такая армия неубиваемых суперов. И это мы еще не знаем про другие показатели: силу, ловкость, выносливость и прочие скрытые эффекты.

Джонсон ошарашенно вылупилась на нее, а я в удивлении покачал головой — типа что за жуть жуткая, чем привлек ненужное внимание.

— А как ты думаешь, зачем эта технология нужна и нашему дорогому и обожаемому Леонарду? — задала свой второй вопрос Мистик и, зараза эдакая, хитро прищурившись, перевела взгляд и на меня.

— Более практичный и без «побочных (вампирских) эффектов» аналог «Ви Икс»? — уже не так уверенно предположила доктор.

Я опять закивал головой — типа да, а как же иначе.

— Да ладно, Леонард, не притворяйся. Уж я-то сразу вижу, когда пытаются строить из себя простофилю, — Рэйвен прокомментировала мои ужимки и уже обратилась ко всем. — Вы ведь сами знаете, как он у нас любит все время придуриваться и выставлять себя идиотом, хотя совсем не дурак.

— Но параноик и знатный любитель скрытничать, — добавила Карен.

— Точно! А заметили, что он о своем даре не особо любит распространяться. Мы даже не знаем, сколько теперь на самом деле у него копий, — продолжала обличать Мистик. — Насколько я понимаю, сначала было две, потом четыре, потом семь, потом до него, видимо, дошло, что засветился, и он опять сделал четыре. Может, расскажешь, сколько сейчас от нас скрыто? Десять? Двадцать? — на меня смотрели уже все. И «третий» в том числе. Еще и отодвинулся от меня подальше, прижимаясь к остальной группе, типа он вовсе не со мной, а с ними, скотина предательская.

— Это секретная информация, — ответил, эмитируя голос тупого агента.

— Ну, а я о чем говорю! — с видом победительницы «синенькая» обвела всех взглядом. — А вы заметили, с каким нетерпением он готовил эту операцию? Ну прям очень старался и даже сильно волновался. Поэтому полагаю, эта технология ему нужна позарез. Тогда возникает вопрос зачем? Это точно не усиление остальных дублей, иначе таких как «первый» (Ла Магр) стало бы больше. И у меня получается только один вывод. Точнее, предположение, к которому я наиболее склоняюсь, — продолжила обличительница. — Он хочет еще больше увеличить количество! А это возвращает нас к моему первоначальному тезису про…

— Да твою жеж… Кригер?! — не давая договорить, грязно выругалась ошарашенная Карен, так как до нее уже дошло.

— Расслабьтесь! Все вовсе не так, как она говорит, и она во многом ошибается. В ее логике есть определенные пробелы. И вообще… С этой технологией еще ничего не понятно, а вы уже выводы делаете. Да и не важно это теперь, так как у нас ничего нет и на мой счет можете уже не переживать... Можете начинать переживать насчет похитителей, которые теперь сделают себе свою собственную армию людей со сверхспособностями.

— **************ать — продолжила ругаться впечатлительная Джонсон. А «обличительница» лишь весело наблюдала за этим.

— А что это ты так спокойно сидишь, после того как наговорила нам про всякие ужасные планы похитителей? Покачиваешь своей ножкой, ехидно улыбаешься и даже между делом находишь время пускать дымные колечки? — в раздражении наехал на очень сильно бесившую меня в данный момент Рэйвен.

— Ну… причины имеются...

— Только не говори мне про жучки со Старка и Хансен. Мы все проверили... От них же никаких сигналов не идет? — снова засомневался я.

Но она продолжала молчать, загадочно улыбаясь. Наверное, хотела, чтобы у нас развилась вегетососудистая дистония.

— Я сейчас тебя стукну, — поторопила девушку Карен. — Говори быстрее! — наш гуманитарий была прилично расстроена из-за произошедшего разговора, а особенно предшествующего ему собственного фиаско с возможной прослушкой.

— Вы ведь знаете, что у меня опыт поболее вашего в этих делах, тем более специфика моего дара такова, что я всегда обращаю внимание на внешность людей. Иногда даже касаюсь понравившиеся «экземпляры» в толпе или еще где, — начала немного пространно отвечать «синенькая», все еще продолжая между делом пускать дымные колечки. — И поскольку обычно все люди ходят одетыми, то самые критичные части человеческого тела для копирования — это лицо и руки. На них я обращаю свое внимание всегда! А у этого нашего доктора руки были специфичные. Честно говоря, я не знаю, существуют ли на свете настоящие доктора с такими руками, ведь не все из них хирурги и не всем нужны руки для тонкой работы, но за всю свою жизнь я таких не встречала. Короче, у него были довольно сильно набиты костяшки пальцев. Понимаете, о чем идет речь? — последовал от нее вопрос. Мы в ответ медленно покивали, а она продолжила:

— Когда я обратила на это свое внимание, то чисто на уже укоренившихся рефлексах — контролировать все непонятное и опасное, нацепила жучок и ему. В данный момент прибор все еще функционирует, и с вероятностью в девяносто девять процентов наш мнимый доктор Ву нами замаркирован. Точнее, мной. Такой умной, красивой, обаятельной, неотразимой… — принялась она себя нахваливать, а мы просто стояли и не находили слов, чтобы выразить свое обалдение.

— Тогда чего мы ждем? Пеленгуй маркер и поехали быстрее, пока они окончательно не улизнули, — первой не выдержала Джонсон.

— Я уже запустила программу на своем лэптопе, еще перед тем как мы вышли проветриться. Сейчас спокойно докурим и пойдем смотреть, — и опять с видом победительницы выпустила дымное колечко.

Несколько минут спустя внутри фургона.

— Судя по показываемым программой данным (расстояние и направление), трекер указывает на эту складскую зону в пригороде, — мы прикидывали на обычной бумажной карте города предполагаемое место расположения сигнала, который перестал менять направление и также перестал удаляться, то есть остановился.

— Это не складская зона. И это не склады, а ангары, — палец Мистик указал на десяток схематично указанных одинаковых строений, которые были параллельны друг другу.

— Что ты имеешь в виду?

— Видите вот эту линию, которая идет прямо перед всеми въездами в ангары? — все покивали. — А вот это отдельное здание? Видите его значок-обозначение?

Я хотел было залезть в легенду карты, чтобы посмотреть расшифровку, но меня остановили.

— Не нужно. Строения — это ангары малой авиации. Линия — это взлетно-посадочная полоса. И это все…

— Аэропорт, — хором закончили мы. — Они хотят вывезти их по воздуху.

— Бинго! Загружаемся!

— Транспорт менять не будем? — сделала рациональное замечание Рэйвен.

— А есть на что менять? Или у нас полно времени? В любой момент мы их упустим. Поэтому двигаемся на максимально возможной скорости, но не попадаясь копам. Не хватало еще подцепить их на хвост, — сделал вводную.

«Третий» отправился во внедорожник к Логану, а я уже занимал водительское место в нашем фургоне. Таким образом между двумя автомобилями была установлена связь посредством телепатической технологии, поставляемой корпорацией «Кригер инкорпорэйтед».

— А как же Киллиан? — в докторе Джонсон заговорила профессиональная забота медика о судьбе пациента.

— Да пошел он в баню, этот Киллиан, не до него сейчас! — звук запускаемого мотора немного приглушил возмущения чернокожей девушки, которую из-за ее косяка я в данный момент совсем не желал слушать.

Но несмотря на мою грубость и последующую весьма лихую поездку, ничего страшного с «больным» не произошло, и он благополучно, как и все мы, добрался до места. После чего мне пришлось уйти в сольную разведку, так как моя скорость — это почти невидимость. Главное, уметь находить приемлемые укрытия в промежутках перед «перебежками».

* * *

Некоторое время спустя. Внутри фургона наблюдения.

— Ну, что там? — пытала «третьего» Карен, не находя себе места от волнения. Использование обычной связи было запрещено, поэтому Леонард ушел без гарнитуры и прочего.

— Все нормально, — был получен лаконичный ответ.

— А поподробнее нельзя? Мы же...

Но ответ так и остался не озвучен, потому что дверь фургона открылась и внутрь залез вернувшийся из разведки Кригер, тот, который «первый». Причем, в приподнятом настроении.

— Первая хорошая новость — мы успели! Вторая хорошая новость — нам тоже приготовили новогодний сюрприз! Или это можно считать подарком? — принялся он нагонять загадочность, размышляя вслух и одновременно скидывая с себя старую одежду и в ускоренном темпе переодеваясь в красный костюм, который был заранее заготовлен для вербовки Олдрича. К сожалению, все пошло не по плану, и в тот момент наряд не пригодился. Зато сейчас он подходил в самый раз.

— Мне не нравится, когда у тебя такое настроение и такая улыбка. Обычно после этого остаются трупы, — опять заволновалась Карен. Только оставалось непонятным, за кого она больше переживала, за своего коллегу или, по своей докторской натуре, за будущие трупы.

— Не переживай, трупы обязательно будут, — почти как всегда неправильно понял ее слова Леонард. — И, кстати, — принялся шарить по сумкам. — Вот ты где, — наконец отыскал портативную цифровую видеокамеру «Сони» модель «DCR-VX1000» и, быстро проверив функционал и заряд, кинул в руки Логану. — Сегодня побудешь моим оператором.

— А если я не хочу играть в эти твои тупые игры? — это он, наверное, имел в виду новогодний маскарад.

— Неужели великий Росомаха боится? Не переживай, операторы всегда выживают. Тем более тебя, даже если очень сильно захочешь, хрен убьешь. Не думал сменить профессию?

Но Джеймс закономерно не повелся на этот балаган и насуплено, в своей обычной манере, хмурился.

— Ладно, если побудешь сегодня моим оператором, то я еще кое-что расскажу из твоего прошлого. Довольно большой кусок твоей биографии, связанный с тем, что сейчас увидел… И даже, возможно… Все… Все… Больше пока не могу сказать. И давай уже скорее решайся. Время не ждет. И напоследок пропел противным голоском: — Останешься навеки в неведении.

— Какой же ты мелочный засранец!

— А как же мы? — обеспокоились своей ролью девушки.

— А вы здесь! И чтобы нос из фургона не высовывали, пока «третий» не разрешит, — еще одни насупленные взгляды были мне ответом.

Глава 19. Новогодняя. Завершающая.

Не успели металлические двери ангара полностью открыться, как мне в лицо было направлено дуло «Глок 17», заканчивающееся коротким глушителем. А уже знакомый по записям фальшивый доктор Ву спросил:

— Ты ещё что за клоун?! — лицо азиата выражало некоторое недоумение и даже растерянность.

Именно в этот момент или чуть ранее в моём сознании начинал набирать обороты трек «Лусе Ёрселф»:

Представь, что тебе дан

единственный шанс, только одна возможность

Получить всё, что пожелаешь прямо сейчас.

Сможешь не упустить его?

Или позволишь ему ускользнуть?

Его ладони вспотели, колени дрожат, руки словно ватные.

На его свитере блевотина из мамашиных спагетти.

Он нервничает, но снаружи он выглядит спокойным

И готовым поразить всех.

— Какого чёрта ты тянешь? Стреляй, идиот! — последовала команда от его напарницы. — Быстрее!

Толпа слишком громко орёт.

Он открывает рот, но слова не идут.

Он что, подавился? Все прикалываются над ним.

Его время истекает, всё — ба-бах! (с) "Лусе Ёрселф".

Ба-бах! — пуля, выпущенная из пистолета, начала свой разбег, но закономерно не смогла найти свою цель, так как на её пути встал мой красный мешок с «резаной бумагой». Он легко справился с возникшей угрозой, после чего незамедлительно продолжил свой героический путь, полетев от моего толчка вперёд. К сожалению или к счастью, смотря как на это посмотреть, Ву не был настолько проворным и не смог увернуться от этой весомой ноши. Ещё и умудрился выронить пистолет при падении на задницу.

Но едва он только поднялся со спины, как получил от меня мощный пинок в грудь. Вследствие чего его, как на пружине, отбросило назад и протащило волоком по бетону несколько метров — теперь не скоро «отдышится». Сильно повезёт, если пневмоторакс не вылезет.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! — три последующих выстрела от его коллеги — давешней «официантки» — почти нашли свою цель, но даже если бы и нашли, то ничего страшного — пули не содержат антикоагулянт. И зря она потратила столько времени на выстрелы, а не на побег. Подобранный мешок снова отправился в полёт и, благополучно достигнув конца траектории, сбил и её. Вот только и мне не удалось сразу довершить начатое. Азиат оказался довольно крепок и, даже будучи почти в отключке, умудрился подгадить. Целая россыпь металлических конусов, выпущенных им из бесшумного МП5, который ранее висел у него за спиной, преградила мне путь.

Пришлось шевелиться намного активнее, а в голову уже закралась мысль, что моя гениальная по зрелищности идея расхреначить всех врагов мешком, под завязку набитым баксами, была тупой. Но тем не менее с доктором я справился. Хотя его подружка — стерва — доставляла проблем. Эта недобитая дамочка смогла быстро оправиться от встречи с новогодним презентом и, не обращая внимания на сторонний ущерб, палила в мою сторону из автоматического коротыша, совершенно не заботясь о жизни своего напарника. Даже потребовалось заслонять его бессознательное тело и ловить пули собой. Брошенный как бумеранг, отобранный у «доктора» МП5 отправил вредительницу в мир снов или ещё дальше.

Но времени расслабляться совершенно не было. Вблизи появился последний противник, который всё это время стоял в стороне и очень внимательно наблюдал за нашим боем. По-видимому, старательно изучал мои навыки.

— Смотри, эта психичка палила во всех без разбора, — радостно улыбаясь шизоидной улыбкой, показал на ладони несколько сплющенных пуль, которые мой организм вытолкал из себя в процессе регенерации. Моя улыбка была примерно такой же, как у Дикона Фроста в момент отращивания руки в первом фильме про Блэйда.

Цинь, цинь, цинь, — зазвенели по бетону отброшенные кусочки металла.

«Нужно будет не забыть их потом подобрать, да и почистить все остальные следы крови и прочие ДНК».

— Ты удивишься, но я очень рад нашей встрече, — продолжил болтовню в стиле среднестатистического антагониста, пока медленно смещался в сторону оставленного мной «презента» с купюрами. — Давно хотел проверить свою силу на настоящем сопернике. Только прости, я немного запамятовал, как правильнее тебя называть? — я был уже у цели и быстрым броском ноги подбросил мешок вверх — взял его в руки. — Кажется, тебя называют «Снежок»?

«Это звук скрипа сжимаемого кулака из вибраниума? Но разве этот металл не поглощает все колебания?»

Больше поговорить мне не дали. Рывок противника на меня. Размашистый, но быстрый и сильный удар кибер-рукой. Присесть под замах и в полуприседе сместиться в сторону. Вот только с объёмным мешком сделать это не так-то и просто. Последующие несколько минут я всё-таки пытался следовать своему зрелищному плану, но наша подготовка имела разные уровни. Поэтому от моей затеи пришлось отказаться. Тем более ткань в некоторых местах уже порвалась, и наружу торчали пачки «Франклинов». Решено — лишний груз побоку. Притворство и сдержанность тоже.

Уже привычно произошло изменение в восприятии: воздух стал плотнее, а звуковой фон превратился в растянутый приглушённый гул.

Больше никаких игр,

Я изменю ваше представление о том, что такое гнев.

Сорву эту крышу, как две собаки, запертые в клетке.

В самом начале я играл, но настроение изменилось. (с) "Лусе Ёрселф".

Движение в «состоянии ускорения», и я, преодолевая прозрачную упругость внешней среды, легко ухожу от очередного бокового удара, пропуская серебристый кулак перед своим носом. Наверное, это было похоже на ту сцену драки Питера Паркера с Флэшем Томпсоном в школе. Хотя я самоуверенно предполагал, что был быстрее и моя скорость превосходит скорость «Паука». Нужно потом обязательно проверить. Не отвлекаться!

Ещё одна серия прямых ударов проходит мимо, но я уже не уклоняюсь как обычно, а ловлю металлический кулак в захват своей правой руки.

«Однозначно, не Халк».

Прокручиваю кибер-конечность на вывих, теперь уже действуя не как антагонист, а как главный герой заправского боевика, и жёстким ударом левой ноги в грудь отправляю «Снежка» в дальний полёт. Страйк! Очередное ускорение, чтобы приблизиться, и шлепок открытой ладонью по затылку. И ещё раз, сильнее. Теперь, кажется, вырубил… И ещё раз, мягко — обидная балабаха!

Достал из-за пояса адамантиевые наручники, взятые ранее в фургоне, и нацепил на бессознательное тело. "Если очнётся раньше времени, пусть попробует разорвать это".

— Так всё же, кто он? — подходя и «сворачивая» камеру, спросил Росомаха. — И чего ты так с ним носишься?

— Похоже, ты и вправду многое забыл, — констатировал очевидное. — Это твой очень давний знакомец, Баки. Правда, сейчас все называют его "Зимний солдат". Я тебе чуть позже всё расскажу, — перевёл взгляд на камеру. — Если ты с записью не налажал.

— И что будем с ним делать? — новая информация сильно заинтересовала Джеймса.

— Забираем с собой, раз уж нам под руку подвернулся! Попробуем вправить ему мозги. У него, как и у тебя, не всё в порядке с головой.

— Кто бы говорил, — пробурчали в ответ.

А я прикинул, что в любом случае смогу его контролировать. Ведь код, в отличие от формулы энергетического баланса, я хорошо помню: «Желание. Ржавый. Семнадцать. Рассвет. Печь. Девять. Добросердечный. Возвращение на родину. Один. Товарный вагон». А если и возникнут проблемы, применим способности «сто сорок третьего». Впрочем, мы их в любом случае применим. Или нет, если позже решу отдать Старку убийцу его родителей в обмен на помощь в исследованиях. Время покажет...

Руммм… Руммм… — в ангар заехал наш грузовик, и «третий», выбравшись наружу, пошёл проверять пленников, которые всё ещё были без сознания в транспорте похитителей. При необходимости добавим им ещё по одной дозе снотворного. Пусть поспят до утра, пребывая в неведении о своих ночных приключениях. Скоро вернём их обратно. А позже Хансен сама выйдет с нами на связь — Киллиан и его сим-карта у нас.

Мистик и Карен тоже вылезли из фургона вслед за дублем и подошли к нам.

— Сейчас проверим кое-что интересное? — оповестил собравшихся, а затем приволок за ногу бессознательного, но, благодаря моим усилиям, всё ещё живого Ву. Отвесив несколько оплеух, привёл его в чувство. — Очнулся? Хорошо. Тогда тебе придётся ответить на наши вопросы? И уже отдельно Мистик:

— Принеси препарат для особо упёртых.

Конечно, никакого препарата не было и в помине, но я знал, что «синенькая» сообразит и мне подыграет. И это сработало. Глаза допрашиваемого расширились от осознания его положения, но он быстро собрался и, сквозь пузырящуюся на губах алую слюну, пробулькал:

— Мы есть Гидра!

После чего ожидаемо укусил воротник и, теперь с ещё большей пеной изо рта, отправился на тот свет. При этом он так забавно дёргал конечностями, словно кукла-марионетка на верёвочках, что это вызвало у меня смех:

— Нет, ну вы хоть раз видели такое?! Кажется, это называется «самовыпил».

— И ты ещё говоришь, что это у меня проблемы с головой?! — возмутился Логан и посмотрел на меня, по-видимому, на что-то намекая.

— Точно подмечено! Этот ещё больший псих, чем ты, — не повёлся я на грязные инсинуации и направился за вырубленной «официанткой». Но путь преградила доктор Джонсон.

— Какого хрена ты только что сделал? — прошипела она мне в лицо.

— Да я его даже пальцем не тронул! Он всё сделал сам!

На самом деле я всё это затеял лишь с целью окончательно удостовериться, с кем мы столкнулись. Ну и показать команде, что противник очень серьёзный. Хотя последняя шутка Ву мне почему-то показалась смешной. Или я действительно что-то неправильно… Но меня сбили с мысли:

— Эту тоже забираем с собой, — подошла Мистик и указала на дамочку. — Позже допросим. Возможно, информация по технологии и личном участии Старка в её создании ещё не ушла кураторам. Или вдруг повезёт и даже наше инкогнито не будет раскрыто.

К сожалению, нашу занимательную беседу прервал звук работы двигателей самолёта, который доносился из-за пределов ангара.

— Кажется, кавалерия пожаловала. Жаль только, что не наша, — Карен приставила ладонь в виде козырька ко лбу и, прищурившись, попыталась рассмотреть через воротный проём приближающийся транспорт.

— А разве нам сейчас нужна кавалерия? — удивился я. Затем вышел наружу поприветствовать гостей. Времени нормально «свернуться» у нас уже не было, поэтому придётся встречать.

Так как была ночь, то сразу практически ничего не удалось рассмотреть. Лишь позже, когда шум двигателей ещё больше усилился и на освещаемую взлётную полосу приземлился двухмоторник, стало понятно, что это что-то такого же типа, как «Цесна 404» на восемь-десять пассажиров.

Но на моё удивление, пилоты почему-то не захотели останавливаться, и транспорт, проехав мимо, дальше до конца взлётной полосы, развернулся и начал новый разгон, готовясь к взлёту. Неужели им так не понравилась моя приветливая улыбка? Или их так напугал «Плохой Санта» с красными глазами и игольчатыми зубами? В смысле не Санта, а Дед Мороз.

Постепенно мелодия песни в моем сознании притихла, а потом и вовсе сошла на нет.

* * *

Утро этого же дня. Номер Майи Хансен.

— О, чёрт! Как же у меня раскалывается голова. Я больше никогда не буду употреблять алкоголь. Никогда, никогда, никогда... Жизнью клянусь, — стенал Тони в попытке разлепить глаза, слипшиеся от какой-то дряни, образовавшейся на веках за прошедшую ночь.

— Похоже, ты действительно вчера набрался. От тебя воняет, как от подзаборного забулдыги. Мне даже пришлось перейти в гостиную, чтобы удержаться и не вышвырнуть тебя из номера — дала возможность спокойно доспать. Но в твоё оправдание могу сказать, что и от меня пахло не лучше. Благо я уже успела принять душ. Будешь кофе? — поинтересовалась Майя.

— Кофе? — Старк прислушался к своим ощущениям и понял, что кофе — это, наверное, сейчас единственный пищевой продукт во всём мире, который он сможет затолкать в свою глотку. — Я сейчас за кофе готов миллион отдать. Надеюсь, он ещё не успел выветриться? Не хочется отдавать миллион за какие-нибудь помои.

— Нет. Кофе превосходный. Можешь не переживать.

Тони наконец закончил растирать лицо и попытался сесть на кровати.

— Воу... воу... — повело его резко в сторону и даже немного замутило. Что за пойло мы вчера пили? Что-то я ничего не припомню. И почему на мне надеты штаны?

— Не знаю. Наверное, потому что ты их не снимал, — послышался смешок девушки из гостиной.

— То есть ты хочешь сказать, что мы с тобой вчера провели наедине совместную ночь, причём были вдрызг пьяные, а на мне до сих пор надеты штаны, которые я не снимал?

— Ага!

— Да не может такого быть! Неужели я стал уже настолько плох?.. Эй, а на тебе одежда была?

— Нет, — последовал лаконичный ответ.

— Да нет?! Да нет же?! — застыдился Тони, и от выброшенной надпочечниками в кровь немалой дозы адреналина даже немного пришёл в себя. А чуть позже смог выбраться из кровати и занять вертикальное положение.

Вокруг в номере были разбросаны всякие предметы мебели, элементы одежды, пустые бутылки, «растаявшая» корзинка из-под икры, консервы с которой здесь тоже присутствовали, но он сразу отвёл взгляд, чтобы не дай вселенная не вспомнить этот вкус. Иначе его точно сейчас вывернет.

Хрык, — под ногой что-то зашелестело. Это оказался листок бумаги с какими-то записями. Хотел было поднять и посмотреть, что это такое, но передумал. Такой акробатический трюк с наклоном туловища сейчас был вне его возможностей. "Нужно срочно добраться до кофе", — проскочила навязчивая мысль.

В гостиной тоже были разбросаны некоторые вещи, был взорван террариум и сиротливо стоял почти целиком сгоревший стул. "Вполне скромно повеселились", — похвалил он себя за вчерашнюю сдержанность.

Две выпитых чашки крепкого кофе почти полностью прочистили ему мозги, и он, наконец, обратил внимание на свою спутницу. А она, что удивительно в такое время, была полностью поглощена какой-то работой.

— Что ты делаешь, — ещё больше пришёл в смущение Старк, видя, что "его любовница" совершенно не обращает на него никакого внимания. "И как я умудрился вчера так налажать? Больше не напиваюсь", — дал он себе очередное невыполнимое обещание.

— Ничего не понимаю, — прозвучал то ли ответ, то ли мысли вслух. — Кажется, я ночью делала вот эти расчёты, но совершенно ничего не помню.

— Дай посмотреть, — Тони отобрал бумагу и вчитался в текст. К листку обычного формата скрепкой была прикреплена визитка с не до конца записанной формулой. И, судя по почерку, запись делал он сам. На самом же листке бумаги, к которому и крепилась визитка, шли записи, сделанные другой рукой. Судя по почерку, женской. Но эти потуги дописать вторую часть формулы были настолько смехотворны, что он даже заулыбался, как над глупой проказой неразумного дитя.

— Отдай! Не видишь, я пытаюсь закончить равенство, — возмутилась Майя, видя его реакцию.

— Ну такими темпами это случится ещё не скоро. Ты в школе случайно не прогуливала уроки по математике?

— Не прогуливала! По крайней мере не больше твоего. Формула, между прочим, была тобой недописана.

— Была недописана, сейчас будет дописана.

Слова не разошлись с делом, и выведение правой части равенства не заняло и двух минут.

— Ну что скажешь?! — решил получить заслуженную похвалу мультимиллионер и, как теперь уже стало очевидно, гений.

Готовая формула (первый вариант).

Так будет выглядеть визитка много лет спустя.

— Надо будет всё проверить на практике, пока рано говорить. Но твои усилия заслуживают поощрения. Пошли, — Майя потащила Старка в уборную. — Помогу тебе ванную принять, заодно и спинку потру. А то ещё получишь комплекс неполноценности после ночи со мной. Буду потом каждый раз икать, когда ты станешь платить психологу, — повела мужчину за собой. Сил сопротивляться такому напору у него не нашлось.

А пока "влюблённая" парочка плескалась в воде, в номер зашла горничная и принесла свежий кофе и тёплую выпечку с паштетом. И всё бы ничего, вот только её глаза были немного странными. Иногда казалось, что они отдают желтизной.

* * *

Тот же день. Некоторое время спустя.

— Столько подготовки, и всё равно всё пошло кувырком. Хорошо хоть смогли выкрутиться и на этот раз. И самое обидное, что многое из того, что мы готовили, совсем не пригодилось. Только зря потратили кучу времени и ресурсов, — негодующе ворчал я. В данный момент мы всё ещё не покинули территорию отеля — временно оберегали подопечных. Тем более к нам на помощь прибыла уже наша кавалерия.

— А мне кажется, что операция прошла совсем неплохо, да и остальная подготовка была совершенно не зря.

В этот момент форма Мистик стала перетекать в ранее «придуманный» образ Кэндис.

— Всё ещё думаешь, зря потратил своё время? — пошла на меня в наступление девушка, отчего я попятился назад и, споткнувшись о край кушетки, упал на спину. Через несколько мгновений над моим лицом зависло красивое лицо «соперницы» с обворожительной улыбкой. Я даже почувствовал аромат земляники от помады на её губах.

— Нет, — честно ответил я мгновенно охрипшим голосом. — В смысле, время было потрачено не зря, — признался ей, да и самому себе в конечном результате — полученной идеальной красавицы.

Она приблизилась ещё ближе и нежным обволакивающим голосом прошептала:

— Покажешь мне его… мой новогодний подарок? Ты обещал!

Не знаю, на что она надеялась, но моя голова в этот момент совершенно не работала, и я всё никак не мог сообразить, о чём идёт речь. Видя мой ступор, девушка ещё сильнее склонилась, почти касаясь губами моего уха и ещё более обворожительно, с этакой хрипотцой, пошептала:

— Проснись… Да проснись же!

— Чего? — выпал я из сна от того, что меня трясли. Оказалось, я и не заметил, как снова уснул в нашем фургоне. Причём днём.

— Хансен звонит. Думала, захочешь поприсутствовать при разговоре, — после чего Рэйвен ответила на звонок учёной голосом главы «АИМ».

А мне в этот момент вспомнился сам хозяин голоса и почему-то подумалось... Сможет ли этот мир вынести на своих плечах помимо всего прочего ещё и «вампирского» Олдрича Киллиана? Или не стоит его так испытывать? Но одно я знал точно, Киллиан себя ещё покажет. Ведь люди они такие — никогда не меняются.

Ещё раз поздравляю всех с Новым годом!

Продолжение следует… Наверное… Это не точно…

Глава 20

— Внимание! Внимание! Нарушение внутреннего периметра! Внимание! Всему персоналу срочно покинуть опасную зону… Внимание! Внимание! Нарушение внутреннего периметра! Внимание! Всему персоналу срочно покинуть опасную зону… — неприятным набатом надрывались динамики системы экстренного оповещения.

— Чёрт! Кто-нибудь вырубите эту дискотеку! До самых печёнок пробирает! — высказал вслух бесполезные возмущения, хотя одних только возмущений было явно недостаточно для прекращения этого безобразия. Чтобы всё прекратилось, мне и моим копиям с «девятнадцатого» по «двадцать второго» следовало устранить причину возникновения тревоги. А для этого в очередной раз придётся хорошенько потрудиться.

— Внимание! Внимание! Нарушение внутреннего периметра! Внимание! Всему персоналу срочно покинуть опасную зону... — всё ещё продолжал вещать роботизированный женский голос, словно в том самом фильме ужасов про «Чужих» перед самоуничтожением космического корабля.

— Ладно, посмотрим, что на этот раз приготовил наш беспокойный полувампирский «гость»! — я опять высказал вслух свои мысли и двинулся вперёд, быстро передвигаясь по коридору, освещённому отблесками мигающих сирен.

Сейчас на мне была надета неплохая защитная экипировка, а в руках и на поясе наличествовало оружие нелетального действия. В руках — хорошо зарекомендовавший себя карабин «Tranquilizer Gun», только не старая однозарядная модель «семьдесят восемь», а более усовершенствованный вариант с автоматической подачей дротиков. На поясе — дубинка-электрошокер из первого фильма про охотника на вампиров. Надо сказать, довольно аутентичный и понтовый девайс, правда, малоэффективный против Блэйда. Но не совсем уж бесполезный. Однажды людям Фроста всё-таки удалось вырубить охотника этими штуками. Я имею в виду тот единственный раз, когда он встретил свою маму.

Кстати, об этом. Мне уже давно не даёт покоя вопрос: что должно твориться в голове и насколько двинутым нужно быть, чтобы решиться на такое жестокое убийство своей единокровной родительницы? Может, Блэйд действительно потерявший всякую связь с реальностью чокнутый психопат, как про него и говорили в третьей части франшизы, а не нормальный адекватный человек или вампир? Может, именно поэтому мне так и не удалось с ним договориться?

Прерывая мои мысли, за поворотом послышался шум схватки, точнее шум ударов. Это «девятнадцатый» решил проверить свои навыки и выйти один на один с беглецом. Определённо имеет право, точнее, имею право, поскольку уже не первый год наращиваю всеми возможными способами бойцовские навыки. Вот и представился хороший случай всё проверить.

«Хрусь!» — прошло не больше минуты с момента начала схватки, как от бокового удара у него сломалось колено — открытый перелом. «Хрусь!» — затем последовал локоть — результат тот же самый. Ещё две мои обычные копии, ожидающие немного в стороне, не стали больше ждать и подключились к веселью. Как итог, последовала ещё одна череда хрустов конечностей, разбавленных похрустыванием сворачиваемых шей... Весьма неприятные, надо сказать, ощущения. Зато очень бодрящие!

На пути охотника остался только я сам и ещё один обычный дубль в пункте управления, который располагался в конце коридора. Дальше находились только двери лифта — это был выход из подземного этажа. Посему выходило, что бежать узнику оставалось не так уж и далеко. Правда, выбраться с уровня, не зная кодов, довольно проблематично, да и другие сюрпризы имеются... Но всё же не стоило рисковать. Пора было заканчивать.

К сожалению, последующие попытки поразить оппонента усыпляющими зарядами не дали никакого результата. Благодаря своей силе он смог отлично использовать мои безвольные тела в качестве щита… и в качестве шара для боулинга. А когда я едва успел увернуться от последнего импровизированного снаряда, начался очередной поединок — сценарий предыдущих схваток повторился вновь. Ну почти…

«Хрусь!» — серия обмена ударами, и мои кости неестественно сместились в коленном суставе — сильный вывих. «Хрусь!» — немногим позже аналогично пострадала рука, но колено с не менее противным звуком уже встало на место, и я смог провести свой коронный удар в грудь. А пока дневной бродяга обдумывал новые грани реальности, моя рука с похрустыванием и характерным свечением тоже пришла в норму. Что тут скажешь, технология по регенерации тканей от Майи Хансен творит чудеса, и моя увеличившаяся стойкость и, главное, фантастически быстрое восстановление тому пример. Но это ещё не всё…

При очередной атаке Блэйд попытался повторить свою излюбленную серию коротких и быстрых ударов, но обжёгся, нарвавшись на неприятный сюрприз. Причём выражение «обжёгся» в контексте происходящего можно понимать как в прямом, так и в переносном смысле. Наплевав на целостность своей экипировки, я нагрел почти до бела свои руки и, улучшив момент, совершил хоть и не идеальный, зато сильно травмирующий удар пальцами. А чуть позже умудрился хорошо прожечь четырёхглавую мышцу бедра противника. После ещё нескольких качественно проведённых блоков и зацепов прыть беглеца пошла на спад.

Неизвестно, как долго бы продолжалось это противостояние и кто бы в конечном итоге вышел из него победителем, но точку в схватке поставил удачно выпущенный из глубины коридора заряд снотворного. Последний дубль на этаже, тот, что сидел в пункте управления, подсуетился и забрал победу себе.

— Эй, так не честно! — начал я возмущаться, но был жестоко осмеян.

— Сказал неудачник!

— Заткнись!

— А то что?

— А то... — я отошёл немного назад, чтобы было место для манёвра. Разбег в направлении наглеца. Прыжок. Замах. И... Чёткий «дай пять», совершённый в воздухе над бессознательным противником, ознаменовал очередную нелёгкую победу. — Неплохо сработали! — последовало радостное замечание. Но затем грустное дополнение-констатация: — Двадцать четыре.

Именно двадцать четыре раза мой «гость» пытался покинуть этот гостеприимный дом. И с этим нужно было что-то делать. Рано или поздно произойдёт конкретный сбой, и цепь событий окончательно сложится не в мою пользу — Блэйд улизнёт. А позже в отместку он наверняка придумает какую-нибудь смертельную гадость. Тут мне, как всегда, вспомнилась участь Дракулы, участь всех остальных вампиров и, конечно, участь его собственной матери. Поэтому, пока планы касаемо генерала Росса и всего этому сопутствующего не реализованы, а я в некоторой степени по-прежнему уязвим, следует кое-что предпринять...

* * *

Южный Урал, г. Марков*.

— Иван, это ты? — сквозь скрип открываемой входной двери до меня донёсся голос хозяина квартиры. Точнее, одного из хозяев.

— Это я, Леонид! — поприветствовал в ответ, заходя в сильно обшарпанную жилплощадь. — Я к Ивану, — прошёл сначала в гостиную, а затем по длинному коридору в комнату старика.

— Что-то ты зачастил? — поздоровался отец Вани, и в его голосе слышалось недовольство. — Не вздумай втянуть моего сына в какие-нибудь неприятности.

— Только снова не начинай, старый. Ты со своими нравоучениями уже достал. И если ты подзабыл, то напомню: это именно я вытащил твоего сына сам знаешь откуда. И не я его туда затаскивал. А что касается… — но, сбившись с мысли от вида оторванного куска обоев, спросил: — Неужели за несколько лет нельзя было сделать элементарный ремонт? Содрать старые обои, поклеить новые. Или на худой конец побелить стены обычной известью? Она же копейки стоит.

— Ты слышал, что я тебе сказал? — продолжал упрямиться мужчина, пропуская мои слова мимо ушей, при этом тыча мне пальцем в грудь.

— Слышал... А что касается неприятностей, — продолжил я прерванную мысль. — То вы и сами неплохо справляетесь. В упомянутом ранее интерьере квартиры встречались множественные инородные включения. Тут и там лежали стопки видеомагнитофонов и другого оборудования в разной степени целостности. Кое-где были заметны следы починки. — Зачем вы полезли в скупку электроники? Неужели не ясно, что большая часть всего этого — краденое. Ещё и храните у себя дома. Отличное решение!

Мужчина насуплено замолчал, обдумывая очередное возражение, но наружная дверь вновь заскрипела. По-видимому, вернулся Иван. Я без промедления пошёл поприветствовать не то чтобы друга, скорее товарища. А поскольку он был сильно мне должен, то наши отношения были весьма неоднозначны.

Если же углубляться дальше в моё нынешнее положение и место, которое я сейчас занимаю, то числюсь вполне себе обычным «коммерсом» с вполне себе обычными мутными связями в определённых кругах. Что же касается самого бизнеса, то в моём владении имеются несколько мелких фирм по продаже компьютеров и программного обеспечения. Достаточно легальных по современным реалиям.

— Привет, — я крепко пожал руку и уселся на любезно предложенный деревянный табурет. — К тебе есть серьёзный разговор.

Сейчас младший Ванко выглядел вполне себе бодрячком. Конечно, он был уже не такой свежий, как «Харли Дэвидсон» из почти одноимённого фильма, но и не такой пожухлый, как «Рестлер». И, конечно, у него всё ещё не было седых прядей, что немного расстраивало. Так как эта черта придавала образу антагониста большей суровости.

— Решил подстричься? — Иван тоже обратил внимание на мою новую внешность, которая претерпела некоторые изменения. Сегодня у меня были коротко стриженные волосы и едва видимая щетина, хотя ранее волосы были значительно длиннее, а растительность на лице гуще. — Кажется, ты даже помолодел, — отметил он.

— Тоже заметил? Эх… Это мой новый эксперимент, — сокрушённо махнул рукой и после короткой заминки добавил, — со стилем... Теперь придётся заново обрастать. А то стал выглядеть как пацан — совсем не солидно для бизнеса!.. Ну так что? Поговорим?

— Давай сначала перекусим? — то ли спросил, то ли констатировал приятель. — А потом займёмся делами?

— Только без водки! — предупредил его.

— Хорошо, — согласился он, но немногим позже на столе появились две охлаждённые бутылки. Я лишь обречённо вздохнул.

Некоторое время спустя, когда застолье было в самом разгаре, у нас с Ванко старшим возник очередной спор.

— Да что ты вообще понимаешь, сопляк! Думаешь, я обычный старый маразматик, который выжил из ума? Работа всей моей жизни... Они, — слегка кривой указательный палец каким-то неведомым чудом указывал строго на запад, — всё у меня забрали и выкинули как бездомного бродягу!

— Да ладно! Только опять не начинай! — отмахнулся от него вилкой с насаженным огурцом.

В это время Иван, как обычно, не вмешивался, а стоически продолжал поглощать ранее приготовленные магазинные пельмени, заправленные сметаной. Но меня не обманешь, я точно видел, как он внимательно слушал наш разговор и мотал всё услышанное на свой ус.

Что же касается всей ситуации в целом, то я частенько подначивал старого учёного в надежде раскачать его психику на эмоциональных качелях. Выстраивал ситуацию таким образом, чтобы приоткрыть глаза его сыну как на прошлое, так и на настоящее. И, кажется, ощутимый прорыв случился именно сегодня.

— Не веришь мне? — отец Вани ушёл в свою комнату и, открыв вытащенный из-под кровати старый чемодан, притащил какую-то бумагу. Это был сложенный лист чертёжной «миллиметровки». В правом нижнем углу в таблице основной надписи чертежа были указаны имена составителей. Одним из имён было имя старика: Антон Ванко. В той же степени был отчётливо виден отпечатанный на листе логотип компании: «Старк Индастриз».

«Хе-хе», — я мысленно усмехнулся, но не впал, по примеру бывшего учёного, в безудержную гордыню, а продолжил развивать успех:

— И что? Нет, ты, конечно, молодец, что работал в известной иностранной компании, да ещё и высококвалифицированным специалистом, но боюсь тебя разочаровать. За последнее десятилетие тысячи инженеров и учёных поменяли место своей работы и, в частности, проживания. Про Америку вообще можно не говорить. В этом нет ничего удивительного, — безразлично пожал плечами.

— Они украли моё изобретение… мои деньги…

— Подожди! — остановил собеседника. — Давай-ка разберем все по порядку. Я уже немного шарю в этих делах. Всё-таки сейчас у меня своя фирма по продаже компьютеров и программного обеспечения, и юридические вопросы бывает случаются, — принялся пояснять собеседникам. — Что конкретно украли?

— Это была технология синтеза… Выработка энергии… Компактные и мобильные источники...

— Ты имеешь в виду тот реактор, что сейчас находится в выставочном зале компании Старка? Ну, тот самый «бублик», о котором недавно опять писали в журнале «Современные технологии»?

— Не знаю, что там писали. Но да, реактор действительно имеет форму тора. По-видимому, это он и есть.

— И?! — я состроил до предела удивлённое выражение лица. — Причём здесь деньги? — оппонент в очередной раз притих, а я продолжил развивать мысль. — Вот смотри, этот стенд в работе уже более трёх десятилетий, но если судить по некоторым моментам, указанным в той же статье, то технология не имеет рентабельности. По сути, это больше представительский проект, чем коммерческий. Учёные «Старк Индастриз» до сих пор так и не смогли выработать энергии больше, чем они её тратят в ходе эксплуатации. Получается, что этот стенд и вся инфраструктура с ним связанная уже десятилетия тянут ресурсы из компании. И, видя заинтересованное лицо Ивана, резюмировал:

— Проект убыточен. Таким способом денег не заработать. И даже больше скажу. В одиночку, без поддержки крупной коммерческой структуры, никто не сможет пережить столь серьёзные финансовые потери.

— Но это не отменяет сам факт кражи! — всё ещё упорствовал старый учёный.

— Если смотреть с точки зрения собственности, или уместнее говорить патентного права, то крайний срок на привилегию, если не ошибаюсь, в среднем варьируется в районе двадцати лет. Когда всё случилось?

— В шестьдесят седьмом.

— Тогда получается, что никто не вправе запретить тебе построить такой же реактор. Строй в своё удовольствие, если, конечно, тебе денег не жалко и ты сможешь получить все разрешающие документы касаемо безопасности. Не понимаю, почему ты не продолжил свои исследования ещё в восемьдесят седьмом? И вообще, мне кажется, что патентное дело имеет отношение только к коммерческому использованию изобретений и не касается чисто научных изысканий.

— Эээ... — опешил старший Ванко.

А мне пришла в голову несвоевременная мысль, что вероятнее всего Иван был зачат в Америке. И если бы это случилось немногим ранее, то он, по месту своего рождения и по всем имеющимся законам, считался бы стопроцентным американцем. Вот такая вот загогулина.

Наш третий участник застолья, о котором я только что вспоминал, настолько сильно заинтересовался вновь открывшимися фактами, что вопреки сложившейся традиции решил присоединиться к спору:

— То есть, технология уже никому не принадлежит?

— Лучше, конечно, изучить этот вопрос подробнее. Неизвестно, какие ещё патенты мог оформить Старк и его учёные... Но, судя по отсутствию громких заявлений, прорыва не было с тех самых пор. Поэтому с высокой степенью вероятности можно предположить, что сейчас эти разработки доступны любому. С поправкой на огромные инвестиции, конечно, — беззастенчиво продолжил заманивать Ванко вкусной приманкой.

Позже, когда застолье закончилось и мы совместными усилиями отвели перебравшего учёного в его комнату, я возобновил прерванный разговор.

— Помнишь, я хотел с тобой серьёзно поговорить?

Получив в ответ утвердительный кивок, достал из сумки необычный предмет. Это был грубый пластиковый картридж с торчащими из корпуса контактами микросхемы. Он был похож на обычный картридж от игровой приставки, но крупнее.

— Знаешь, что это?

— Сейчас посмотрим, — Иван взял в руки предмет. После нескольких минут осмотра и последующего, с моего разрешения, вскрытия корпуса прозвучал ответ: — Похоже на электронный ключ.

— Ну надо же, угадал! — похвалил я такую сообразительность.

— Так ты только об этом хотел поговорить? — раздражённо уточнил Ваня, видимо, ему не очень понравилось слово «угадал».

— Да, но сначала, — неожиданно мне в голову пришла отличная идея, которую стоило попробовать немедленно. — Последняя проверка на профпригодность. Тоже весьма интересная. Если, конечно, хочешь продолжить? — переспросил собеседника, памятуя промелькнувшее ранее раздражение, но почти сразу получил от него положительный ответ.

Не откладывая в долгий ящик, достал блокнот и, вырвав из него лист, записал формулу Старка, которую тот нанёс на обратную сторону визитки Олдрича Киллиана. Затем разорвал лист на две части в том месте, где заканчивался знак «равно». Тем самым я отделил правую часть формулы от левой. После чего передал листок с левой частью Ивану. И когда тот принялся его изучать, я стал пояснять:

— Как видишь, это левая часть формулы энергетического баланса. У меня осталась правая, — показал вторую часть листка в свернутом виде. — Попробуй сам, без подсказок, вывести правую часть. Если получится, то наш разговор продолжится и всё станет ещё интереснее, — нагнал я загадочности. А, уходя курить на балкон, напутствовал: — У тебя есть сорок минут, постарайся уложиться. Это в твоих же интересах, включая финансовый, — в свете недавнего спора финансовый интерес, кажется, появился...

Он справился за двадцать минут, правда, полученное решение имело несколько иную форму. Оно было более объёмным. Пришлось попросить сократить результат до трёх векторных переменных. На это ушло ещё примерно двадцать минут. Конечно, если бы Иван не смог завершить формулу, то я всё равно бы привлёк его к делу с ключом, но он смог.

— Неплохо, — скупо похвалил очередного гения, появившегося на моём жизненном пути.

— Твой вариант сокращённый и имеет ограничения в количестве модуляций. Мой вариант развёрнутый и предусматривает расширенный спектр и более точную настройку параметров... — принялся подробно пояснять свои каракули Иван.

Если перевести все его дальнейшие пояснения в более понятливые слова, то выходило, что развёрнутый вариант формулы поможет более точно настроить энергетический баланс. И вследствие этого, как я уже сам предположил, возможно, удастся решить проблему с перегревом. Хотя мне теперь мерещится, что возымеет действие закон подлости, и получится не такой идеальный вариант, как у Тони при лечении Пеппер в третьем «Железном Человеке». Но всё равно. Любой, даже незначительный, прорыв — это неоспоримый успех. Нужно ли говорить, с какой скоростью усовершенствованная формула была переписана моим дублем на другом конце света, а затем передана Хансен?

— А что насчёт ключа? — напомнили мне об изначальном деле.

— Точно! — очнувшись от грёз, я постарался перейти на деловой лад. — Этот ключ — просто образец. Он не от нашей двери, но такого же типа. А нам нужно открыть наш замок, не имея подходящего к замку ключа. Понимаешь, о чём я веду речь? В общем, слушай подробности…

Примечание: *г. Марков — это вымышленный город, как и другие места, события, имена, характеры героев, персонажи, технологии и всё прочее в этом фантастическом произведении.

Глава 21

Где-то на сибирских просторах.

— Кажется, опять начинается.

— Похоже на то, — согласился со мной Ваня. А несколько минут спустя мы уже стояли перед крепкими парнями, которые рассказывали нам о своей работе. Хотя мы их об этом совершенно не просили. Тем более нам не очень хотелось выслушивать все эти подробности. Но приходилось вникать.

— Вы платите, и мы гарантируем стопроцентную сохранность вас. Слушай сюда! — браток в кожаной куртке щёлкал пальцами перед лицом Ивана, сосредотачивая его внимание на себе. — Сохранность вас. Вашего груза. Ваших колёс, — последовал жест в направлении парня с дробовиком. — Слушай сюда! — он сделал ещё несколько щелчков пальцами, только теперь уже перед моим лицом.

— А если мы не платим? — уточнил Ваня.

— А если не платишь. Я тебе на пальцах расскажу, что тебя ждёт впереди. Видишь машину, — указал он рукой на стильный автомобиль иностранного производства. — Это «Би-Эм-Даблъю» чёрного цвета. Цвет «Блэк найт» называется — «Чёрная ночь».

— Красивая машина, — согласился Иван, а я поморщился от «Би-Эм-Даблъю» — совершенно неверного произношения марки автомобиля.

— Смотри, — он продолжал нас просвещать, — вы разогнались и едете. Она вам мигает, вы по-прежнему едете и не сбавляете ход.

— Мы…

— Слушай и не перебивай! Я говорю… Так вот, она вас обгоняет и подставляется. Вы большегруз и не успеваете затормозить. И вы её бьёте.

— Не успеваем и бьём? — опять повторил Ваня.

— Да. «Би-Эм-Даблъю» цвета «Блэк найт», — продолжал хлопец. — И в результате её кузов приходится полностью менять. Потому что от удара большегруза кузов почти всегда приходится менять, его ведёт. Такое уже было, и не раз. И вы за это платите.

Я снова скривился от неправильного произношения марки авто, а мой напарник продолжал упрямиться:

— Нет, это не факт. Тут нужно ещё разбираться, чья вина. Да и кузов не всегда ведёт. Смотря какой удар.

— Нет. Мы это уже проходили. В любом случае это будет ваш косяк.

— Но это не так.

— Поверь мне… Вина будет за вами... Я тебе говорю. У нас здесь, — на слове «здесь» он сделал акцентированное ударение, — всё так и работает. От этого не уйти. Ты понимаешь? Кто не платит сразу, потом платит гораздо больше за ремонт «Би-Эм-Даблъю», — и опять уточнил, — цвета «Блэк найт».

Я в третий раз поморщился и, похоже, задел этим братка.

— А ты чё кривишься, когда люди с тобой разговаривают?

— Да я ничего! — примирительно поднял руки. — Просто «Би-Эм-Даблъю», так говорят только американцы. Но автомобиль производится в Германии, и лучше говорить: «Би-Эм-Ви». Расшифровывается как «Bayerische Motoren Werke» — Баварские Моторные Заводы… Ты же на семёрке ездишь, — кивнул на их тачку. — Понтово такое знать.

— Внатуре? — искренне удивился бандит, сбавляя обороты.

В свете глобальных изменений в стране в этот период истории и, в частности, повального захламления русского языка инородными заимствованиями, моё уточнение было сродни откровению — короче, котировалось.

— Ага! А если просечь всю фишку полностью, — я снова медленно произнёс: «Bayerische Motoren Werke», — сможешь потом козырять перед братвой. После чего отдал вырванный из блокнота лист, на котором записал правильную транскрипцию [ˈbaɪ̯ərɪʃə mɔˈtoːrən ˈvɛrkə] /[ˈба́йэришэ мото́:рэн вɛ́ркэ] с ударениями.

— Байкар...черн... — по моей записи парень попытался повторить название, но ожидаемо сломался уже на первом слове. — Япона мать, жёсткая тема! — радостно подтвердил рэкетир и даже заулыбался.

— Так может, мы поедем? — спросил обрадованного вымогателя Ваня. — Сам говоришь, классную тему тебе подогнали. Считай, типа оплата по бартеру прошла. Да и провожать нас не нужно, сами до города доберёмся. Уже немного осталось.

— По бартеру говоришь? — хлопец хитро прищурился и ловким, по-видимому, неоднократно отработанным движением снял с Ивана солнцезащитные очки. Это были фирменные очки иностранного производства, что очень наглядно демонстрировалось наклейкой с латинскими буквами. Причём наклейка почти наполовину закрывала обзор на одном из стёкол. Но никому и в голову не могла прийти кощунственная мысль её содрать. Иначе как потом форсить?

Рэкетир примерил очки, убедился, что сидят нормально, и предупредил:

— Подождите пять сек, нужно с пацанами перетереть.

После нескольких минут, в ходе которых от трёх молодых парней спортивной наружности слышалось в основном «гыгыканье» и неумелые попытки повторить: [ˈба́йэришэ мото́:рэн вɛ́ркэ], нам махнули рукой:

— Хрен с вами, юмористы, езжайте!

А попытки парней развеять повседневную скуку продолжились.

Некоторое время спустя, когда мы уже сидели в кабине и снова тронулись в путь, мой напарник пожаловался:

— Мои очки забрал, сволочь. Между прочим, фирменные «Рэй Бэны».

— Да не парься, — начал успокаивать его. — Скоро бабла получишь столько, что сможешь целый грузовик «Рэй Бэнов» купить.

— Эй! А ты сам чего загрустил? Всё же нормально.

— Да как-то всё это... — вяло махнул рукой, так как тоже пребывал в некотором раздрае. И было от чего. Мы тут с очередным гением мирового масштаба снова пытаемся спасти мир. Ну, почти. А тут такое... Ещё и щелчки эти бесячие перед самым лицом.

— Ты сам мне только что сказал не париться. Вот и не парься! Нормально выкрутились. Нужно радоваться, — и изменяя дикцию на блатной манер, произнёс. — Внатуре, — после чего заржал как конь.

Вообще, всё у нас начиналось неплохо. Я объяснил приятелю предварительную задачу. Выдал ему деньги на электронное оборудование и прочие мелочи. После чего тоже без спешки занялся подготовкой. Та дверь, которую нам нужно было открыть, находилась в другой части страны. В общем, предстояла утомительная и неблизкая дорога. Конечно, можно было воспользоваться авиатранспортом или на худой конец железной дорогой, но я не хотел вообще никак светиться, оставляя свой след и след Вани.

Тем более не желал указывать возможным «любопытствующим» из будущего или даже настоящего вектор нашего интереса. Поэтому решил двигаться своим ходом. А поскольку времена нынче суровые и не очень богатые, то совсем не факт, что на месте получится достать всё необходимое, включая оружие и спецтранспорт, на котором нужно преодолеть по заснеженной тундре больше сотни километров. Вот мы и решили брать всё необходимое сразу с собой. В частности, снегоходы с санями-волокушами.

Очевидно, что снегоходы — штука весьма габаритная, соответственно, их нужно каким-то образом доставить на место. Поэтому взяли фуру, что, кстати, было неплохо, так как в ней было удобно спать, посменно меняясь за рулём, а также было удобно прятать оружие.

Но моя ошибка была в том, что я не учёл все местные нюансы. Всё-таки моя нынешняя фирма располагалась в городе, и, хотя мне уже приходилось сталкиваться с криминалом, я совсем забыл про грузоперевозки и их специфику, особенно в этот временной период. В общем, это был очередной сюрприз на мою голову. Пятый по счёту за всё время нашего путешествия.

Что же касается последнего инцидента, то, по-видимому, этот прилегающий к городу участок трассы находится в сфере интересов городских группировок. Иначе невозможно объяснить такую систематическую, наглую и безнаказанную работу рэкетиров вблизи крупного населённого центра. Очень надеюсь, что больше мы с ними не встретимся. За этими нерадостными и другими более оптимистичными размышлениями я и не заметил, как мы добрались до города.

— Кажется, доехали, — громко сообщил Иван, перекрикивая музыку из радио. — Въезжаем.

Дорожный знак с названием «Лёдный»* подтверждал слова моего напарника. Этот город был предпоследним пунктом нашего путешествия. Затем нам следовало отклониться от дальнесибирской магистрали, которая вела через этот населённый пункт дальше на восток, и продолжить путь в одиночестве по снежной тундре. Именно там, на расстоянии примерно ста пятидесяти километров, и находилась нужная нам дверь.

Но кажется, пора заняться насущным. Сейчас заправимся, а потом сделаем ещё несколько важных дел. Например, подыщем временное пристанище для нашего грузовоза. А вот и заправка…

* * *

— Евгений Олегович, — высокий парень, предварительно постучавшись, с опаской зашёл в тускло освещённый кабинет владельца крупного коммерческого предприятия города, — к вам Сергей пришёл.

— Ну, если Серёжа, тогда запускай. И принеси-ка нам по чашечке горячего чаю, да с лимоном, — ответил парню уже не молодой мужчина с солидным животом. Правда, это не отменяло того, что все союзники его весьма опасались, а враги боялись. Вероятно, тому были причиной странные чёрные жгуты на его теле, которые изредка можно было угадать под его одеждой, если, конечно, вообще знать, о чём идёт речь.

— Добрый день, Евгений Олегович. Я к вам насчёт бензовозов, — посетитель с признаками многократно ломаемых ушей и носа зашёл в кабинет. И имя "Серёжа" как-то не очень гармонично сочеталось с его внешним видом. Наверное, этому «спортсмену» больше бы подошло прозвище "Хруст" или, например, "Ломарь". Впрочем, именно "Ломарем" его и звали "коллеги". А мстительные "клиенты" за глаза предпочитали называть "Ломаным".

— Проходи, Серёжа, присаживайся, — хозяин кабинета пригласил гостя за стол, а увидев свежие ссадины на его сбитых костяшках, приказал. — Ну, рассказывай! Что на этот раз?

— Да, это мелочи, — ответил бугай и слегка пояснил, — пришлось провести очередную беседу с моими орлами… Ерунда, — махнул он рукой. — Я к вам по другому вопросу пришёл. Бензовозы…

— Говоришь мелочи? — ещё больше заинтересовался Евгений Олегович. — Мелочей в нашем деле не бывает. Докладывай подробней, что творится в твоём болоте. Я сегодня не тороплюсь. Про бензовозы успеется…

Некоторое время спустя, когда чай был выпит уже по второму разу, мужчина констатировал:

— То есть я правильно всё понимаю. Твои хлопцы, в очередной раз руководствуясь своей тупизной, забили на отлично продуманную и без накладок работавшую схему? Не взяли с «клиентов» бабки? И всё из-за чего? Из-за своей скуки и тупого прикола про "Бэ-Эм-Вэ"?

— "Би-Эм-Ви", — поправил своего шефа Сергей.

— Да мне вообще по барабану, я на «гелике» езжу… Что же касается остального, — он выразительно посмотрел на докладчика. — Ты же знаешь, что в нашем деле репутация стоит не на последнем месте. И она зависит от любой мелочи. Даже такой незначительной. Ты не задумывался, что после нескольких таких «оплат» твоих парней станут считать не серьёзными людьми в теме, а сраными кроликами.

— Почему кроликами? — не догнал Ломарь, так как он скорее ожидал услышать "клоунами". Но почти сразу последовало объяснение.

— Конечно, кроликами! Только кролики так хорошо разводятся.

Подчинённый пристыженно замолчал.

— В общем, насколько бы это ни казалось мелочным, тут дело принципа. Вопрос с оплатой нужно решить. Найдите этих юмористов, пока они не уехали, и возьмите с них полную компенсацию. Ты говорил, они на новой фуре были? — Серёжа кивнул. — Вот и хорошо. Фура нам тоже не помешает.

— А их самих? Может, вообще завалить? Чтобы уж точно все забыли про шутки.

— Ну... — примерно минуту хозяин обдумывал ответ. — Нет. Мочить не надо. Да и с фурой я, возможно, погорячился. Если пойдут слухи, то через город перестанут ходить транзитные грузы. А нам это и самим не очень выгодно. Просто проучите. Какой у них товар? Они у нас сгружаются?

— Пока непонятно.

— Вот всё и выясни. А как выяснишь, сразу мне доложи. Фуру из города не выпускать. Свободен!

* * *

— Вот чёрт! Кажется, это не к добру, — пробормотал я, приметив троицу знакомых «спортсменов», которые входили в арендованный бокс. Мы с напарником уже заканчивали проверку техники и расфасовку остального снаряжения. Ещё минут десять, и мы бы отправились в путь. Но, похоже, сегодня не наш день. Хотя злые лица незваных посетителей с видимыми следами побоев тонко намекали, что не у нас одних день не задался.

— Ты! — указал первый из троицы, именно тот, что любил раздражающе щёлкать пальцами перед лицом. — Сюда иди!

— Я! — сделав растерянное лицо, указал на себя и действительно пошёл ему навстречу, но немного забирая в бок. Таким образом я выходил на одну линию с Иваном, заслоняя его своим телом. — Какие-то проблемы?

— Это у тебя проблемы! — резко сокращая расстояние и замахиваясь для удара битой, сообщил браток. Наверно, эта ситуация должна была быть очень волнующей. Для кого-то другого. Для того, кто не выходил с Блэйдом один на один в своём обычном теле, а потом, ещё не успев окончательно отойти на тот свет, слышал хруст собственных шейных позвонков, когда их ломали. Между прочим, такие уроки от чернокожего здоровяка не прошли даром. Поэтому его излюбленная серия мощных ударов и блоков была проведена мной на все пять. О чём свидетельствовала череда характерных звуков:

«Хрусть» — правая нога бандита изогнулась под неестественным углом, но не в обратную сторону, как у кузнечика, а в бок. «Хрусть», — за коленом последовала рука. А чтобы придурок сильно не орал, его челюсти тоже досталось. Пусть лучше мычит.

— Ах, ты! — с точно такой же битой напал на меня второй.

«Неужели эти парни из местной бейсбольной команды?»

Последовала ещё одна серия мощных ударов и блоков, точно такая же как предыдущая. Рэйвен во время спаррингов мне всегда говорила: «Только многократное повторение одних и тех же связок поможет довести их до полного автоматизма». А я всегда стараюсь следовать хорошим советам. Поэтому результат был аналогичен — ещё одно мычащее тело отвалилось в сторону.

— Стой, падла! Стой! — третий бандит оказался сообразительней, но ненамного. Вместо того чтобы бежать за подмогой, остался на месте. Наверное, надеялся на свой ствол.

«Бах!» — первая пуля, пробив лёгкий защитный жилет, попала в левую часть груди, «Бах!» — ещё одна угодила в рёбра. Рефлекторно хотелось уйти в сторону или на худой конец скрутить корпус, но нельзя. «Бах!» — третья и последняя должна была попасть в шею и, возможно, всё-таки достать напарника, прошив моё тело насквозь, но я прикрылся рукой, поэтому пуля пробила локтевой сустав, прошла сквозь мясо по всей длине плечевой кости и дальше через само плечо ушла в лопатку. А, выбравшись наружу, застряла в задней части ранее упомянутого жилета.

«Блин — весьма болезненно и щиплет!».

Кажется, я даже чувствовал, как струйки расплавленного железа стекают по коже. Это остальные кусочки металла, застрявшие в моём теле, вели себя таким образом. И, конечно, всё это действие сопровождалось хорошо видимым свечением, которое пробивалось сквозь мою плоть даже в районе лица и шеи, — технология Майи Хансен во всей красе. Поэтому неудивительно, что мой напарник и последний нападавший весьма прифигели от необычного зрелища.

— Какого лешего! — подтвердил мои догадки бандит. — Ты это… Ты чего? — запаниковал он, когда я приблизился ближе.

— Землянин! Не сопротивляйся! — я решил прикольнуться и, мгновенно припомнив все виденные ранее фильмы про инопланетян, попытался сымитировать голос пришельца, но получилось больше похоже на робота. — Твоё сопротивление бесполезно. Не нужно мне мешать!

— Мешать? В… в чём мешать? — продолжая офигевать, рэкетир.

— Захватить Землю! — таким же дебильным голосом, в стиле спятившего андроида, раскрыл «секрет» и несколькими жёсткими ударами закончил начатое дело со скованным страхом бандитом.

— Эээ… Лео?.. Леонид? Это ты? — зачем-то уточнил моё имя оставшийся позади Иван. При этом он так ошарашенно выглядел, что я не выдержал и захохотал. — Ну и рожа у тебя, «Шарапов», — продолжал я смеяться.

Наверное, напарник подумал, что про «Шарапова» космические пришельцы вряд ли знают, поэтому быстро пришёл в себя и расслабился:

— Ты, кретин! Ты, чёртов кретин! Я чуть в штаны не наложил!

А я лишь развёл руками. Типа, что с меня взять — дурака такого. Правда, лучше никому не знать, что дурака не простого, а всё-таки наполовину инопланетного! Ведь как ни посмотри, а мой разум действительно пришёл с другой планеты.

* * *

— Подожди! Повтори всё ещё раз, спокойно и по порядку! — неосознанно потирая через одежду жгуты, оплетающие его тело, пытался вникнуть в суть дела Евгений Олегович.

— В общем, когда я от вас вышел, то сразу занялся поручением. Правда, предварительно ещё раз провёл воспитательную беседу со своими охламонами, чтобы они точно всё поняли, — докладывал Серёжа.

— Короче!

— Ну, короче, их и отправил решать вопрос. Не мне же бегать. А там в боксе эти шутники как раз разгружались.

— Быстрее!

— Ну, наши и решили всё по понятиям объяснить этим.

— Дальше!

— Дальше, тот из них, который моложе, всех уделал. Работал предельно жёстко. Все парни поломаны и почти не могут говорить. Вот только… Короче, Коляныч утверждает, что уложил три пули точно в цель. И он клянётся, что видел, как пули прошивали тело урода насквозь, а уроду было на это пофиг. И ещё он светился. Изнутри светился… Как грёбаная лампочка... А в конце…

— А в конце он сказал, что хочет захватить Землю, — повторил уже ранее услышанные слова босс. — Ты хоть понимаешь, насколько всё это звучит… — Серёжа ожидал услышать слово «тупо», но опять ошибся, прозвучало слово «интересно». А Евгений Олегович, задумавшись, снова потёр невидимые из-за одежды жгуты на своём теле. Докладчик молча ждал окончательного решения. — В общем так. Собирай всех! — последовала команда. — Я лично ими займусь!

— Шутниками? — на всякий случай уточнил Сергей.

— Нет, блин, «инопланетянами»! — прозвучал раздражённый ответ, а чёрные жгуты на теле хозяина с неприятным шелестом пришли в движение.

Примечание: *г. Лёдный — это вымышленный город, как и другие места, события, имена, характеры героев, персонажи, технологии и всё прочее в этом фантастическом произведении.

Глава 22

— Погодка такая, что впору начинать звенеть колокольчиками! — поделился своими наблюдениями Иван, когда мы в очередной раз остановились, чтобы осмотреться и сверить наше местоположение по карте.

— Если хочешь, можем устроить привал? Передохнем, чаю горячего выпьем, отогреемся? — спросил у напарника, так как в условиях зимней тундры ему приходилось нелегко. Температура воздуха ушла далеко за минус тридцать, и стылый сибирский ветер пронизывал до костей. И хотя мне самому, учитывая способности этого тела, на холод было плевать, Иван, как обычный человек, испытывал сильные неудобства. А мне не хотелось подвергать его риску переохлаждения или даже обморожения.

— Да нет, это я так. Все нормально, — заверил меня Ваня. — Давай продолжим путь, — и немного обеспокоенно предположил: — Как бы за нами не было погони.

— Не переживай. Сам видишь, как сильно метет — будет довольно трудно отыскать наши следы. Лучше думай о своей задаче. Нужно открыть дверь до темноты. А то действительно превратимся в ледышки, если останемся ночевать в поле, — и мы продолжили путь.

Думаю, сейчас уже стоит рассказать подробнее о цели нашего визита и, в частности, о той самой двери, которую нам предстояло открыть. Но для этого вернёмся немного назад во времени, к тому моменту, когда Блэйд пытался сбежать в последний раз и в ходе этого прискорбного события неоднократно ломал моим дублям шеи. А это, напомню, было весьма болезненно.

И поскольку боль всегда являлась хорошим мотиватором, то неудивительно, что при очередной смертельной агонии я вспомнил, что Уэсли играл не только роль охотника на вампиров, но и роль другого запоминающегося персонажа. А именно, опасного преступника по имени Саймон Феникс из фильма «Разрушитель». И этот самый Саймон, так же как и Блэйд, тоже был беглецом. Но в отличие от громилы, смог сбежать только благодаря внутренней диверсии, санкционированной самим же руководством учреждения. В любом ином случае покинуть узилище было весьма затруднительно, так как всех заключенных попросту замораживали. А это, как ни крути, очень весомый аргумент, препятствующий любому побегу.

Потом я вспомнил еще про одного любителя замораживаться, который сейчас находился у меня в руках. А именно про «Зимнего солдата». Следом, ниточка за ниточкой, узелок за узелком, на меня обрушился все расширяющийся поток воспоминаний, включая воспоминания о событиях фильма "Первый Мститель: Противостояние". Я припомнил и секретную базу Гидры в Сибири, и главного куратора базы Василия Карпова, который во время перестройки бежал в Америку, а сама база к настоящему моменту должна была быть покинута. Вспомнил и о видеозаписи убийства родителей Старка, которая должна храниться на складе в коробке с надписью "Декабрь 1991". Не забыл и оставшуюся пятерку забракованных «Зимних солдат», которые в данный момент находились в замороженном состоянии. В нем же они должны были пробыть еще очень долго, что, кстати, еще больше свидетельствовало в пользу надежности такого метода сдерживания.

В общем, та самая дверь — это внешняя защитная дверь, ведущая в недра неразграбленной секретной базы. А это, как вы понимаете, многочисленные профиты, основным из которых является технология заморозки. Уж очень сильно мне захотелось опробовать её на Блэйде. Что же касается внутреннего содержимого самих морозильных камер, то пяток, пусть и не совсем удачных, «Зимних солдат» в загашнике никому не повредит. Чем чёрт не шутит, может, мой научный коллектив сумеет воссоздать сыворотку, учитывая, что у генерала Росса хранятся ещё какие-то старые образцы синего препарата. Вот и поковыряемся в них во всех. Оставалось только начать действовать. Чем я и занялся, предварительно заменив «пятого». Ну, вы помните — моя новая короткая прическа и прочее…

А ещё, если всё правильно и без перегибов обыграть, то этим делом можно привязать к себе Ванко и в дальнейшем, обеспечив финансирование, попробовать воссоздать дуговой реактор и, соответственно, закрепить технологию за собой. Причём всё это задолго до того, как появится Железный Человек. Главное, чтобы Иван не решил, что со мной можно также «шутить», как с Хаммером младшим.

Очень скоро мы уже прибыли на место, а в моих руках появился небольшой ледокол, которым я потихоньку начал разламывать ледяную корку на защитной крышке электронного замка. Но прежде чем заняться дверью, мы, по мере наших возможностей, тщательно осмотрелись. Ничего подозрительного не обнаружили — движение транспорта, охрана, исходящие радиосигналы и иные признаки функционирования объекта отсутствовали. А вид занесённых снегом ворот окончательно нас уверил, что база покинута. Сохраняя надежду, что всё содержимое в целости и сохранности, мы принялись за дело, которое почти сразу же застопорилось.

По информации, полученной от Баки, стало известно, что двери открываются электронным ключом в виде картриджа, помеченного специальной маркировкой, благодаря которой я и принёс аналогичный ключ в квартиру семейства Ванко. Но сейчас, после того как я сбил лёд и открыл крышку замка, я увидел обычную цифровую панель с кнопками.

«Кажется, у «Снежка» окончательно спеклись мозги, когда «сто сорок третий» лазил в его голове. Или это гидровцы так постарались? К сожалению, сейчас уже поздно выяснять подробности».

— Сможешь открыть такое? — задал напарнику очень актуальный в данный момент вопрос.

— Легко! — похвастался Ваня и сразу дополнил: — Но не быстро... Всё-таки это не чистая электроника — больше аналоговое старьё.

— Действуй.

Иван оказался прав. Со старьём пришлось знатно повозиться. Сначала долго механически добирались до электронной начинки. Затем на месте корячились с переходниками и прочей мишурой. Но, тем не менее, за час справились.

Правда, радость от этой маленькой победы длилась недолго. В нагрузку к предыдущим неприятностям мы услышали звуки приближающегося транспорта. И хотя снег ухудшал видимость, да и день клонился к концу, нам удалось рассмотреть целую вереницу преследователей.

— Этих нам ещё не хватало. Берём оружие, сумки с припасами и вон тот большущий чемодан, — начал я отдавать чёткие распоряжения.

— А что в нём? — поинтересовался Иван, помогая снимать груз с волокуши, а уронив на ногу, выругался. — Тяжёлый зараза!

— Это наша страховка. Незаменимая в хозяйстве штука! Правда, после последнего дела что-то пошло не так и случилась небольшая накладка… Но я никого не упрекаю. Даже психологи говорят, что небольшая зацикленность на безобидном увлечении — это нормально. Особенно при таких постоянных стрессах, как эти, — кивком головы обозначил направление, в котором приближалась колонна.

— Эээ… — не въехал в тему напарник.

— Да не парься. Лучше займись чемоданом и возьми с собой на всякий случай ствол. Когда доберёшься до главного зала, оставь чемодан там. А сам укройся в комнате управления. Она должна быть хорошо защищена.

— А ты? — обеспокоился моей судьбой напарник.

— За меня не переживай. Я останусь здесь и займусь гостями. Главное, сделай всё в точности, как говорю. Действуй!

Так и произошло. Через многочисленные коридоры и спуски Иван проследовал вглубь базы и в конце концов вышел в ранее упомянутый главный зал. Здесь он увидел пять странных подсвеченных изнутри вместилищ, похожих на медицинские колбы с «замаринованными» внутри человеческими телами. По непонятному стечению обстоятельств оборудование всё ещё работало и было подключено к сети. Хотя было совершенно неясно, откуда берётся питание, ведь на поверхности не имелось никаких видимых линий электроснабжения.

— Наверное, мне вон туда, — Ванко приметил боковой проход, в котором находилась лестница. Немного выше в стене он заметил окно. Вероятно, это и была та самая операторская.

Но прежде, по совету товарища, нужно было оставить чемодан, что он и сделал. Правда, перед тем как войти в проход, он ещё раз оглянулся назад, чтобы осмотреться, но к своему удивлению не увидел оставленный недавно «багаж». Звуков пропажи оного он тоже не слышал. По спине побежала холодная капелька пота, а ноги ещё быстрее понесли мужчину наверх. Желание оказаться где-нибудь в труднодоступном для посторонних месте усилилось.

* * *

— Евгений Олегович. Мы на месте, — в сильно натопленный и вместительный салон снегохода влез с докладом Серёжа. — Наши беглецы ушли туда, — палец указывал в сторону ворот, видневшихся в отдалении. — Очень свежие следы.

— Отправь двоих на разведку. Остальные пока снаружи. Те, кто пойдут внутрь, пусть постоянно поддерживают связь, если, конечно, это будет возможно в условиях замкнутого пространства. И ещё… — главарь немного задумался и предостерёг. — Пусть ничего сильно не трогают — объект явно не гражданский, — сквозь окна кабины было видно необычную внешнюю дверь, расположенную с края скалистого выступа, а немного в отдалении угадывалась характерная конструкция из металла, очень напоминающая внешний люк пусковой шахты. — Не хватало нам ещё включить какую-нибудь систему самоуничтожения.

— Ну так что? Отправляю?

— Давай! Остальные пока тут.

В этот момент что-то сильно и с металлическим звуком ударило в двигательный отсек. Через несколько секунд удар повторился. Но пассажиры всё поняли ещё при первом попадании и, выскочив из кабины, отбежали назад, прикрывшись массивным корпусом снегохода.

— Похоже, эти ублюдки решили начать первыми. Почему все молчат? Всем открыть ответный огонь, — последовала команда.

— Мочи козлов! — продублировал команду Серёжа.

— Не видно, куда бить… У снайпера пламегаситель… — послышались оправдания.

В этот момент снова прозвучала серия выстрелов с аналогичным результатом.

— Чёрт, ещё один. И ещё. Такими темпами мы останемся без транспорта, — Евгений Олегович и Сергей одновременно переглянулись. — Неужели обрубают нам возможность уйти?!

— Давай! Навалитесь всем скопом. Задавите огнём. Не давайте им высунуться! — посыпались команды от обоих боссов, и это принесло некоторые результаты — после шквального огня из двух «калашей» в сторону входа, противник замолк. Вероятно, скрылся внутри базы. Что и подтвердилось несколькими минутами спустя.

— Ну так что? Отправляю двоих на разведку? — снова уточнил Ломарь.

— Да. Только мы пойдём сразу за ними. Будем держаться вместе. У нас хорошее численное преимущество, иначе они бы не прятались от нас, как крысы в нору.

* * *

Благодаря внезапности, я успел хорошо подгадить преследователям, но теперь предстояло решить, как действовать дальше. Было несколько вариантов. Например, можно было отступить в защищённый пункт управления и присоединиться к Ивану, но это чревато многими рисками, включая риски повреждения морозильного оборудования и его содержимого. Тогда можно было затаиться на подходе и устроить ещё одну засаду. И хотя это тоже был не очень хороший вариант, именно этим я и занялся.

Дальнейшие события напоминали неряшливую мешанину из двух фильмов. Смесь знаменитой коридорной драки из фильма «Олдбой» и небольшой крупицы вымышленного ган-ката из «Эквилибриума». Мои приседы, увороты, повороты, наклоны, зацепы и тычки в тела противников раскалёнными пальцами перемежались с принятием на себя ударов ботинок, ножей, кастетов, подвернувшихся цепей, труб, рукоятей и прикладов оружия, а также попаданий снарядов самого этого оружия. Причём пули были разного калибра, включая семь шестьдесят два.

Охрана главного босса, вооружённая «калашами», оказалась очень восприимчивой к странным спецэффектам моего тела, поэтому вела себя излишне нервно — забила на все предосторожности и палила во всех без разбора. Как стало понятно в дальнейшем, это им не сильно помогло. Так как я, по примеру Блэйда, тоже неплохо сыграл партию в боулинг и тем самым почти завершил это побоище. Последним остался безоружный босс.

— А ты весьма силён, — почему-то без присущего моменту страха заявил главарь. А мне подумалось, что это из-за того, что сейчас мне начнут предлагать бабло. Немеряно бабала. Но нет. Вместо привычного шелеста денег или его обещания, послышался иной шелест — весьма странный. — Надеюсь, я в тебе не ошибся! — куртка главаря в районе живота разлетелась, и целая связка отвратительного вида тёмных жгутов-щупалец устремилась мне навстречу. Часть из них оплели мне руки, часть — ноги, а некоторые обвили туловище и шею. Прикосновение с этими отростками не принесло никакой боли, как изначально ожидалось, но зато я ощутил их сверхъестественную прочность и силу. А затем я почувствовал резкий отток энергии. Нагревая места соприкосновений, я попытался пережечь заразу, но безуспешно. Попытки не принесли никакой пользы и даже наоборот. Параллельно с оттоком энергии чёрные щупальца стали уплотняться и прибавлять в объёме. А их хозяин не преминул выразить свой восторг:

— Какая сила! Какая мощь! Когда я тебя поглощу, то стану намного сильнее. Не зря я вами заинтересовался. Давай! Светись сильнее или что ты там делаешь!

— Меня сейчас вывернет, — поделился своими впечатлениями от нахлынувшей дурноты. Тем не менее попытался ещё больше разжечь своё пламя в надежде спалить мерзкую дрянь. И кажется, это была большая ошибка, так как мои трепыхания опять не принесли никакого результата. Пришлось резко менять тактику и делать всё наоборот.

— Решил помучиться и потянуть время? — сразу ощутил изменения странный незнакомец. — Тогда я буду поглощать твою силу медленно, капля за каплей. А когда закончу, займусь твоим приятелем. Надеюсь, он будет таким же!

— Смотри, как бы тобой не занялись, — скованный по рукам и ногам, я продолжал огрызаться, и это была не беспочвенная бравада.

За спиной главаря мигнул силуэт в красном, а затем, разрывая его тело, из грудины вылезло нечто. Это оказалась обычная рука, правда рука с острыми чёрными когтями и вся измазанная в каких-то алых ошмётках. Затем рука заговорила. Точнее, хозяин руки стал имитировать своей конечностью рождение «чужого».

— Краааа… Краааа… — крик-скрип «новорождённого пришельца» выходил на троечку.

— Совсем не похоже, и выглядит, как дешёвая бутафория в третьесортном ужастике, — я не преминул вставить своё критическое замечание и начал освобождаться от слабеющих тёмных лент. — Когда ты уже снимешь этот костюм? Новый год давно позади, — попрекнул Ла Магра.

— Не обламывай всё веселье, — не внял моим призывам Дед Мороз. — Смотри, как смешно получилось, — он снова пошевелил проклюнувшимся «чужим», имитируя крик-скрип, но не ощутив от меня никакой поддержки, обратился ко второму зрителю, выглянув из-за его плеча. — Эй, приятель, а ты как считаешь? Ведь правда смешно получилось? — но жертва лишь беззвучно раскрывала рот. Очевидно, с пробитым лёгким ему было трудно говорить. Ла Магр мгновенно рассердился и попенял: — Какая невоспитанность! На заданный вежливо вопрос так грубо молчать. Придётся проучить! — раскрытая почти на сто восемьдесят градусов пасть с рядами игольчатых зубов расширилась до невозможных размеров и сомкнулась одновременно на шее и щеке переоценившего свои силы нахала...

* * *

Некоторое время спустя.

Как и в прошлые разы, после того как дверь камеры открылась, сработали динамики системы экстренного оповещения:

— Внимание! Внимание! Нарушение внутреннего периметра! Внимание! Всему персоналу срочно покинуть опасную зону... — Внимание! Внимание! Нарушение внутреннего периметра! Внимание! Всему персоналу срочно покинуть опасную зону…

Следуя по неожиданно незнакомым коридорам, Блэйд добрался до странного тускло освещённого зала. Больше всего это напоминало логово или лабораторию какого-нибудь свихнувшегося учёного. Тут и там работало различное оборудование, а из пола поднимались стеклянные колбы-колонны. Стерев иней на очень толстом и по ощущениям очень прочном стекле одной из них, охотник увидел внутри неподвижное человеческое тело… Вот только это был не совсем обычный человек. Из его живота выходил целый ворох мерзкого вида жгутов-щупалец. Проверив остальные вместилища, беглец убедился, что жгуты наличествуют только у первого «экспоната», остальные шесть не имели видимых глазу отклонений. Разве что у шестого отсутствовала левая рука.

Стоило покинуть лабораторию и пройти по коридору дальше, как за его спиной мгновенно закрылся проход. Следующее помещение, в которое он попал, имело цилиндрическую форму и в какой-то мере напоминало арену для поединков. На центральной площадке, безмятежно покуривая сигарету, поджидал ненавистный Кригер. И как обычно он любил это делать перед схваткой — снова начал разглагольствовать:

— Знаешь, Блэйд, сначала я сильно бесился от твоих выкрутасов и даже кое-что предпринял, чтобы надёжно тебя успокоить, — кивком головы оратор указал в сторону, откуда пришёл Эрик. — Но после недавних событий я в полной мере осознал твою непревзойдённую полезность, — продолжил он делиться мыслями. — Покажешь сегодня что-нибудь новенькое? — сигарета полетела в сторону, а всем известный жест уже приглашал к поединку.

— Я вырву тебе сердце, придурок! — пообещал ему беглец.

— Сильно на это надеюсь, — усмехнулся в предвкушении Леонард, и уже через четыре минуты, что значительно дольше, чем в прошлый раз, булькал красной пеной изо рта, а в его груди зияло не предусмотренное природой отверстие. Следом за первым из тамбура на площадку для поединков вышел ещё один дубль.

— Это был «удар дракона» или «кровавая длань»? — в уже привычной раздражающей манере поинтересовался он.

— Сейчас всё узнаешь, — зло оскалившись, пообещал громила, правда, уже не с таким запалом, как в начале. Опытный охотник тоже подметил, что с каждым новым поражением и каждой новой смертью его соперник становится только лучше, а поединки длятся дольше.

Глава 23. Один день в Нью-Йорке. Начало.

В наушниках играет музыка «Бьютифул Дэй»*:

Сердце — словно растущий цветок,

Пробивающийся сквозь каменную твердь.

В этом городе, кажется, невозможно

Найти своё место.

Но настал замечательный день,

И, вероятно, всё скоро изменится.

Не пропусти его —

Этот замечательный день.

— Привет, решила составить мне компанию? — возможно, излишне громко из-за музыки в наушниках, спросил я у Юрико. Девушка поджидала меня в холле отеля и собиралась сопровождать на пробежке. На этой неделе она снова присматривала за мной, «играя» в няню-телохранителя. Можно было подумать, что вся эта блажь от скуки и ей просто надоело безвылазно сидеть в Новом Орлеане. Или, возможно, её об этом попросила чем-то вечно обеспокоенная Карен. Но нет. Я был почти абсолютно уверен, что причина в ином. Тем не менее препятствовать не стал. Как говорится, чем бы «киса» ни тешилась, лишь бы не царапалась.

— Привет, Патрик, как жизнь? — поздоровался со швейцаром, который заблаговременно открыл перед нами дверь и выпустил нас на воздух. К великому его сожалению, я не оставил чаевые. Ояма тоже не стала проявлять щедрость.

— Уумммфкхкх, — первый глоток свежего воздуха чуть не закончился жестким приступом кашля. Несмотря на начало дня, в атмосфере уже чувствовались разлитые миазмы большого города. — Ну что? Готова? — оглянулся на свою сопровождающую и в размеренном темпе побежал вперёд. Сзади доносилось едва слышимое бормотание Патрика:

— Чёртовы скупердяи, десять баксов зажали. Чтоб вы сдохли!

Не став обращать на это внимание, я продолжил путь и очень быстро добрался до первого перекрёстка. Буквально через дорогу от нашего отеля находился «Централ Парк Нью-Йорк». Здесь я планировал совершить свою первую в новой жизни утреннюю пробежку.

«Бииип! Бииип!» — неожиданно засигналил водитель такси и, высунувшись из окна, решил «приподнять» нам настроение:

— Куда прёте, болваны?! Жить надоело?

— Сам разуй глаза, кретин! Не видишь — светофор не работает! — так же «вежливо» поприветствовал его, показывая пальцем на неисправный девайс. — А я правильно по знаку иду.

В данный момент светофор постоянно мигал жёлтым светом, то есть, по-видимому, не работал. Поэтому я логично предположил, что в таком случае приоритет имеет знак «Пешеходный переход», а не световой сигнал.

— Ишь ты, умник нашёлся — по знаку он идёт! Вот и иди на хрен! — не остался в долгу таксист.

«Да уж… Похоже, этот город населяют сплошные кретины и психи. И, боюсь, если начну реагировать на каждого, то всей жизни не хватит», — я не стал тратить время на очередной колкий ответ, а просто отвернулся и снова продолжил свой путь.

«Пшииих!» — сзади раздался смутно знакомый звук: Юрико оказалась не столь терпелива и пробила колесо невоспитанному грубияну.

«А может, это сам город так на всех агрессивно влияет?»

В косвенное подтверждение этих мыслей нам вслед полетело очередное проклятье:

— Чтоб вы сдохли!

Наконец, мы пересекли проезжую часть и вбежали на территорию парка. По мере продвижения вперёд можно было заметить и других любителей утренних прогулок: прошла навстречу пожилая пара, чуть позже проехал спортсмен-велосипедист.

— Стойте! Нет! Нет! Держите его! — когда мы уже отдалились на приличное расстояние, сзади раздались крики. Хватило мимолётного взгляда, чтобы понять, в чём дело: это было банальное ограбление. В данном конкретном случае виновником происшествия был встречный ранее велосипедист, который сейчас на приличной скорости уже удалялся прочь, а за его спиной болталась отобранная у пожилой дамы сумочка.

«Интересно, это типичная ситуация для „Большого яблока“? Здесь что, каждый день так?»

Но от этих размышлений меня отвлекла моя спутница. На её вопрос о вмешательстве я в отрицании покачал головой, давая понять, что не нужно заниматься ерундой и устраивать детские игры с погоней. У пострадавших физических повреждений, кажется, нет — вон как бабка рьяно размахивает кулаками вслед убегающему воришке. Все живы-здоровы? Вот и хорошо. А потеря ста или пятидесяти баксов не смертельна. Или сколько там вообще могло быть в наличии? Неважно. Пусть этим копы занимаются. Им за это и платят налогоплательщики — такие как я.

После преодоления ещё четырёх сотен метров я решил, что для первого раза достаточно, поэтому свернул на Седьмую авеню и быстро добежал до кафешки с таким же названием, как и сам парк. А чтобы нивелировать последствия психологической травмы, полученной от пробежки, сразу заказал себе бокал пива и порцию свежих оладий с шоколадным сиропом, калорий эдак на триста. Юрико продублировала мой заказ, но вместо пива выбрала чашечку ароматного кофе.

По телевизору крутились обычные городские новости:

— Забастовка водителей мусоровозов… Динамика цен на энергоресурсы… Жители центральных районов обратились с петицией… Заместитель мэра Дженкинс выступил с заявлением… А сейчас срочное включение от нашего корреспондента Анжелы Мэдсон.

Произошла очередная смена кадров, и на экране появилась прямая трансляция с места событий:

— Здравствуйте, уважаемые телезрители. Сегодня я нахожусь у здания апелляционного отделения Верховного суда штата Нью-Йорк, — на заднем плане, за спиной миловидной девушки-репортёра, было хорошо видно большое скопление зевак, столпившихся у входа в здание с массивными колоннами. — Хочу напомнить, что уже больше года идёт процесс над участниками банды под названием «Тринадцать». Как мы все помним, члены этого преступного сообщества совершили серию дерзких вооружённых нападений, в том числе нашумевшее ограбление «Фёст Стандарт Банк». В результате этих чудовищных событий пострадали десятки граждан. Сегодня будет вынесен окончательный вердикт по этому делу, — корреспондент ещё только заканчивала фразу, когда в поле зрения камеры появился фургон исправительного департамента штата Нью-Йорк.

Полисмены, осуществляющие надзор за порядком, очень быстро организовали защитный периметр у транспорта, а чуть позже из него стали выводить семерых подсудимых. Почти сразу к цепочке бритоголовых людей, с вытатуированной прямо на их лицах цифрой «13», подошёл какой-то хлыщ в дорогом костюме и стал о чём-то с ними переговариваться. Бойкая репортёрша, расталкивая всех локтями, сумела пробиться вперёд и сунула свой микрофон прямо в лицо давешнему хлыщу.

— Господин Стёрд, как вы считаете, каким сегодня будет вердикт по рассматриваемому делу? — почти мгновенно рядом оказались и другие корреспонденты. От них также посыпался град вопросов, и началась форменная вакханалия. Все стали друг друга перебивать и лезть друг другу на головы, пытаясь получить эксклюзив для своего издательства. Но холёный «костюм» всё-таки решил уделить внимание бойкой репортёрше. Возможно, из-за её симпатичной внешности.

— Как я уже неоднократно говорил и предоставлял документальные доказательства в здании этого самого суда, — адвокат обернулся в пол-оборота и указал пальцем прямо на вход, — мои клиенты абсолютно не виновны! Все следственные мероприятия были проведены полицией с явными нарушениями. Нет ни одной прямой улики, доказывающей вину моих подзащитных, — в это самое время упомянутых подзащитных всё ещё выводили из фургона и выстраивали в колонну по одному. Некоторые из них, по-видимому, от безделья прямо на камеру стали корчить зверские рожи. А один, "особо одарённый", высунул язык и, бравируя, провёл большим пальцем по горлу.

— Так вот, — между тем продолжал защитник, — я абсолютно уверен, что сегодня мои клиенты обретут долгожданную свободу! — в конце концов охранники справились с выгрузкой обвиняемых, и колонна тронулась с места. Адвокат решил на этом закончить:

— Больше мне нечего добавить!

Я предположил, что дальнейшая трансляция будет происходить непосредственно из зала суда. Но нет. Камера телеканала так и не сдвинулась с места. Почти сразу стало понятно, почему. В объективе, вместе со своими помощниками, появился прокурор города. Бойкая репортёрша не растерялась и в этот раз. А так как она занимала стратегически выгодную позицию, снова смогла задать вопрос первой:

— Господин прокурор, как вы считаете, каким будет вердикт по рассматриваемому делу? Каковы ваши ожидания?

— Прокуратура города твёрдо уверена в обвинительном приговоре. Никакие уловки со стороны защиты не возымеют своего действия. Тем более не возымеют действия многочисленные угрозы, направленные на жюри присяжных. Хочу заверить всех граждан города, что сегодня эти мерзавцы получат заслуженное наказание. Это всё, что я хотел сказать. Больше никаких комментариев!

Не успел главный обвинитель закончить свой спич, как в него прилетел пакет с краской. Он и оба его сопровождающих моментально стали похожи на нерадивых маляров, которые забыли сменить свою одежду перед началом рабочей смены.

— Спасём китов! Скажем нет насилию над природой! — обозначил свою мотивацию метатель снаряда.

Ещё десяток людей в плащах, которые до этого никак не привлекали к себе внимание, а сейчас появились будто из ниоткуда, стали кричать аналогичные реплики и забрасывать скопившуюся толпу у входа в здание десятками пакетов с краской. Моментально начался всеобщий хаос. Тут и там раздавались крики проклятий. Полисмены из оцепления принялись ловить и охаживать зачинщиков беспорядков своими «демократизаторами». Причём очень часто их цели ловко уворачивались, поэтому «на орехи» доставалось и другим участникам сборища. Кажется, даже пару раз прилетело той симпатичной репортёрше и её оператору.

«Эээ… А киты тут причём? Откуда вообще взялись эти идиоты с краской?» — я всё никак не мог отойти от замешательства. «Что же… Думаю, на сегодня телевизора достаточно, а то посмотришь на разных психов — сам ещё большим психом станешь. Лучше заняться своими делами».

Примерно двадцать минут спустя мы уже почти были готовы к выходу — успели вернуться в отель, принять душ и быстро переодеться. Единственная заминка случилась, когда моя спутница помогала мне облачиться в лёгкий защитный жилет и заканчивала с сорочкой.

Когда она застёгивала последние пуговицы на рубашке, её пальцы так и замерли на одном месте. Будто кто-то незримый приморозил их к грубой отметке, навсегда оставшейся на моей коже. В момент прикосновения я чётко ощутил исходящую от пальчиков Юрико дрожь. Честно говоря, я так до конца и не понял: дрожь — это потому, что она каким-то образом винит себя, или потому, что при касании к отметинам получает своеобразное удовольствие? Или всё-таки и то и другое?

— Может, уже хватит этого? — я медленно, но настойчиво отстранил руку девушки. Её пальцы явно не хотели отлипать от белёсой полоски рубца, но сигнал о прибытии транспорта положил конец возникшей неловкости. Без лишнего промедления мы закончили сборы и спустились вниз. На небольшом паркинге рядом с отелем нас уже поджидал чёрный «Шевроле Тахо». За рулём сидел «восемнадцатый», инициированный по технологии Майи Хансен. Сам же я был «вторым» в своём обычном, не модернизированном теле. Можно задаться вопросом: почему я решил идти на, вероятно, не стопроцентно безопасную встречу в обычной тушке, да и вообще почему до сих пор не был произведён апгрейд?

К сожалению, ответ на этот вопрос не так прост, как хотелось бы, и состоит из двух частей. Первая, наиболее простая и насущная, — нам предстоит очередная встреча с генералом Россом** и его людьми, поэтому мне, как официальному владельцу компании, не хотелось сразу лично светиться всякими аномалиями перед военными. Соответственно, было принято решение использовать обычную человеческую «платформу». Что же касается присутствия моей спутницы, то это другое дело. Она типа охрана. Такая практика — нанять «супера» в качестве телохранителя — не новость. Тем более все документы оформлены должным образом.

Вторая часть ответа более запутанная и касается того неловкого момента с пальцами Юрико на моей коже. А также проясняет, почему именно «второй» не был подвергнут модернизации ни раньше, ни вообще. Но чтобы попытаться во всём этом разобраться, следует припомнить события более чем двухгодичной давности, а именно разборки на подземной базе Алкали. В частности, моё столкновение с Леди Смертельный Удар. Точнее, ту её часть, где я умудрился подставиться под ножи упомянутой особы и в конечном счёте заполучил довольно многочисленные шрамы от порезов на груди и руках.

Некоторое время спустя после злополучного инцидента, когда спасённая немного оклемалась и пришла в себя, у неё, как бы это помягче сказать, появилась странная зависимость от «идентификационных» отметин этого дубля. А ещё она почему-то вбила себе в голову, что именно этому воплощению обязана своей свободой. И вроде как наличествовало понимание о моём «единстве». Но, как говорится, разум — это одно, а эмоции — совсем другое. Поэтому меня очень сильно попросили оставить всё как есть, без изменений. А если вспомнить, что и «Ви Икс», и технология регенерации клеток от Майи Хансен убирают любые полученные повреждения тела без следа, то становится понятно, что я сделал.

Правильно! Ничего не сделал! Оставил пока всё как есть. И, вероятно, зря — особое внимание ко «второму» иногда уже стало напрягать. Например, сейчас новоиспечённый телохранитель попыталась спровадить меня в отель под предлогом того, что они с «восемнадцатым» и сами неплохо справятся с заданием, а мне не следует подвергать себя риску. Но я не поддался на эти манипуляции.

— Да хватит уже меня опекать и полоскать мне мозги! Садись уже, наконец, за руль! — в раздражении остановил препирательства девушки. — И прекращай уже свои закидоны, а то по возвращении домой отправлюсь на спарринг к Блейду — моментально избавлюсь и от отметин, и от твоего психоза, или как там это всё называется!

К сожалению, весь драматизм и «сигма-мачизм» момента сломал «восемнадцатый». Когда он менялся с Юрико за рулём, то, прежде чем уйти, наклонился и что-то прошептал ей на ушко. От полученной информации она в удивлении раскрыла рот и неверяще посмотрела сначала на меня, а потом снова на него. «Да, да», — покивал он ей в ответ, типа подтверждая свои слова. Девушка мгновенно закрыла рот и зажала его своими ладонями. По подрагивающим плечам и просачивающемуся сквозь пальцы звуку стало понятно, что она едва сдерживается, чтобы не засмеяться.

— Какого хрена? Что ты ей сказал?

— Всего одно слово, — паскудно ухмыляясь, сообщил чёртов дубль. — Слово начинается на «д», а заканчивается на «к». Угадаешь, какое?

В этот момент Юрико уже не могла держаться. У неё и раньше от предпринимаемых усилий на лице появились красные пятна, а на глазах выступили слёзы, но теперь, после последнего пояснения, ментальную преграду просто снесло.

— Ах ты ублюдок! — до меня, кажется, дошло, что мог наговорить этот засранец.

— Не, ну а что? — ничуть не смущаясь, продолжил трепач. — Ведь чисто с технической точки зрения я прав, — подтвердил он мои догадки. — Ты же в теле «второго» как бы ещё ни разу…

— Подлый гадёныш! — не давая закончить фразу, я быстро достал ствол и попытался пристрелить болтуна. Но с заднего отделения салона, в которое я уже успел залезть, сделать это было не так-то и просто, поскольку цель находилась снаружи и стояла рядом с водительским местом. А непосредственно на самом водительском месте в припадке безудержного смеха дёргалась Ояма. Эти её дёрганья заслоняли обзор и постоянно сбивали мне траекторию выстрела. Решив не тратить время понапрасну, сунулся было к пассажирской двери, но мерзавец быстро смекнул, в чём дело, и, упершись, не дал мне её открыть. После полученного апгрейда говнюк был явно сильнее меня!

— Лузееер! Лууузер! Лууузееер! — словно родной брат Эйс Вентуры, «восемнадцатый» стал строить разные рожи и обидно дразниться, произнося на разный манер слово «лузер». Конечно, можно было бы пальнуть прямо через стекло. Но, к сожалению, это было совершенно бесполезно. Оно, как и вся машина, было хорошо бронировано. И обычный патрон от «Глок 17» в данном случае точно не вариант. Тогда я сунулся было в люк, который располагался на крыше. Но и здесь меня ждал облом. Пока открывал, пока вылезал и занимал удобную для стрельбы позицию, гадёныш припустил во всю свою прыть и, ловко маневрируя между рядами припаркованных машин, скрылся в заднем проулке отеля. Учитывая скоростные характеристики беглеца и сквозное расположение проулка, бросаться в погоню было бесполезно. Я, обессиленный и разбитый, стек на заднее сиденье авто и, не успев опомниться, оказался зажат в «капкане».

Оклемавшаяся от приступа весёлой истерии, Юрико сбавила накал страстей, но не потеряла задора. Одним ловким и невероятно гибким движением она переместилась с водительского места ко мне на колени и, удобно усевшись в позе «наездницы», жёстко зафиксировалась.

— А что это мой «львёнок» так распереживался? — протянула она дразняще, слегка выпуская один «коготок». — Лео! Малыш! Не стоит так беспокоиться. Сейчас твоя «кошечка» быстренько всё исправит!

«Чёрт! А ведь она тоже сильнее меня. Ненавижу чувствовать себя слабым!»

Моя рука незаметно поползла к лежащему рядом серебристому кейсу, который был заготовлен для предстоящей встречи с генералом Россом. Его содержимое, вероятно, смогло бы помочь с усилением.

— А вот этого не нужно! — она поймала мою ладонь и переложила её, как ей думалось, на более уместное в данный момент место — весьма упругое, надо сказать, место…

«Мне кажется, или сейчас будет «взрыв»?»

Один из возможных образов Юрико Ояма.

Примечания:

1. *Можно набрать название в поисковике и послушать песню. (с) Капитан Очевидность.

2. **Таддеус Росс, он же в отдалённом будущем Красный Халк — один из основных персонажей в фильмах про Халка и Мстителей.

3. Данная книга является фантастическим произведением. Имена, характеры героев, персонажи, события, технологии, места и всё прочее являются вымышленными. Любое сходство с реальными людьми или событиями является случайным. Всё содержание предназначено исключительно для развлекательных целей.

Глава 24. Один день в Нью-Йорке. Продолжение.

Примерно пять минут спустя. Всё ещё в салоне автомобиля, но уже по дороге к месту запланированной встречи. Ориентировочно — середина Бруклинского моста.

Уже находясь в пути, я пересел на переднее пассажирское место и запел весёлую песенку «Ай Джаст Хэд Кекс»*, при этом сильно фальшивил и лишь изредка попадал в такт:

Иногда что-то классное происходит в этом мире.

Ты не знаешь, как это выразить.

И тебе остаётся только петь.

А я съел кекс,

И это было так классно,

Так классно,

Что даже нет таких слов,

Чтобы описать всё…

А вот вы ели кекс?

На этих словах я повернулся к Юрико, ожидая ответа, но эта мерзавка лишь неуверенно покачала головой: типа не знает точно — съела кекс или всё-таки нет.

«Вот же вредина!»

А вот я ел кекс — это было прекрасно.

Такое классное чувство,

Не описать всё.

Это буквально случилось…

Угадай, откуда я только что пришёл?

Правильно — я съел кекс!

Если вы тоже ели кекс в последние полчаса,

То можете подпевать мне...

На этих словах я снова повернулся к сидящей за рулём Юрико, но в этот раз она уже уверенно покачала головой в отрицании: типа точно знает, что не имеет права петь, так как за последние полчаса кекса не ела.

«Ну и дура!» — уже даже немного обиделся на неё.

В этот момент в лобовое стекло прямо напротив моего лица что-то сильно ударило. Присмотревшись внимательнее к объекту, застрявшему в толще прозрачной брони, я понял, что это пуля.

«И тоже, наверное, дура, раз непонятно, откуда прилетела!» — подумалось мне.

Наконец, взгляды двух «дур» встретились, и наша машина остановилась. Насколько можно было понять из салона автомобиля, спереди собирался большой затор. По-видимому, причиной пробки стала стрельба, постепенно набирающая обороты. Я более внимательно осмотрелся по сторонам, чтобы в полной мере оценить обстановку и сориентироваться:

«Так, сзади нас уже тоже подперли: справа — ограждение моста, слева — обычное дело для Марвел: школьный автобус. А судя по иногда выглядывающим пассажирам, он вовсе не пустой. Твою черешню! Ещё минуту назад всё было просто прекрасно! А сейчас мы застряли посреди пробки, спереди приближается перестрелка, а рядом находится автобус, полный школяров. Неужели в этом городе и часа нельзя прожить без какого-нибудь звездеца?!»

Юрико тоже заметила все обозначенные нюансы, поэтому как и в парке, попросила разрешения вмешаться. Ещё раз взглянув на застрявшую в стекле пулю, прикинул неочевидные резоны и всё-таки дал добро.

— Только давай без «когтей»! Не хватало нам, помимо прочих последствий, разгребать ещё и последствия от применения мутантом его сверхспособностей. Лучше используй это, — я приложил свой большой палец к маленькому стеклянному прямоугольнику, предназначенному для считывания отпечатков пальцев. Сенсор сработал как надо, и крышка отсека плавно отошла вниз. Нашим взглядам предстали рукояти четырёх «МП5» с глушителями. Они были аккуратно расположены в специальных зажимах, крепились дулом вперёд и под небольшим углом вниз. Как можно догадаться, автомобиль был модернизирован не только бронёй, но и другими необходимыми дополнениями. В частности, отделение штатного бардачка было мастерски переделано под место для хранения огнестрельного оружия.

— Иди вперёд, а я за тобой следом — буду тебя прикрывать. Но сначала воткни наш «Шевроле» вон в тот просвет, — я указал рукой на проём между школьным автобусом и синим «Фордом» перед ним. По прикидкам, доступного расстояния должно было хватить, чтобы мы смогли туда влезть и хоть как-то закрыть школьников бронированным корпусом нашего автомобиля.

Как только закончил говорить, внедорожник резко дёрнулся и практически одним «прыжком» встал на указанное место. Затем моя спутница взяла в обе руки так удачно подставленные рукояти, торчащие из оружейного отсека, и очередным ловким движением выскочила наружу.

Я тоже хотел последовать её примеру и забрать два оставшихся «МП5», но потом передумал. Проигнорировав второй ствол, взял несколько запасных магазинов с патронами и свой серебристый кейс, который незамедлительно пристегнул к руке такими же серебристыми наручниками. Как можно было догадаться по цвету, и кейс, и наручники были изготовлены из адамантия.

«Возможно, пригодится в качестве щита. И, главное, никто не умыкнёт «груз», пока будем заняты».

— Ну, пошли что ли… — в отдалении по-прежнему шла интенсивная перестрелка, и мы двинулись вперёд. Примерно через пятьдесят метров в поле нашего зрения появилась первая цель. Это был смутно знакомый мужчина в оранжевом комбинезоне. Он значительно оторвался от места основной схватки, поэтому был к нам ближе других участников действия.

— Стоять! Оружие на землю! — приказал ему, по-видимому, руководствуясь старой полицейской привычкой прежнего Леонарда. И сразу понял, что не стоило. Действительно, тот перестал пятиться к нам боком и, найдя взглядом источник крика, начал перенаправлять руку с пистолетом в нашу сторону. Но, конечно, Юрико успела первой — длинная очередь в четверть рожка буквально изрешетила туловище «неудачника». Мгновение спустя он уже почти даже не булькал, но всё равно сумел найти в себе силы, чтобы попытаться прицелиться и во второй раз.

«Дуф... дуф... дуф... дуф... дуф...» — приглушённо застрекотала уже моя «машинка», окончательно утихомиривая упрямца.

Поскольку наше оружие было оснащено качественными глушителями, это значительно сыграло нам на руку. Не ожидая особого противодействия с тыла, парни в оранжевом были явно не готовы к внезапному сюрпризу. И да! Наконец-то я опознал незнакомцев — это были те самые подсудимые из утреннего выпуска новостей.

Разобраться со вторым и третьим косвенными знакомцами тоже не составило особых сложностей. А ещё трёх с половиной оставшихся оставили на закуску свежему подкреплению, прибывшему от полиции Нью-Йорка. Мне не очень хотелось подставляться под дружеский огонь, да и опасность для школьного автобуса уже явно миновала. Поэтому в ожидании развязки мы остались у тела третьего обезвреженного противника. По некоторым корыстным причинам я решил с ним переговорить. Мне хотелось кое-что получить от него перед смертью. И я подумал, что беглец не будет упрямиться — ведь никто не хочет подыхать в одиночестве. А по всем имеющимся признакам подыхать ему было уже очень скоро.

— …наши братья придут и отомстят за нас! — кашляя «красным», разглагольствовал бритоголовый. Полученные повреждения сильно препятствовали разговору, поэтому пришлось ещё больше приблизиться, чтобы всё хорошо расслышать.

— Не, ну это понятно — всё по стандарту, — я покладисто покивал головой. — Но ты мне лучше скажи что-нибудь в назидание перед своей смертью. Что-нибудь вдохновляющее. Ну, типа, знаешь, как в фильмах напутствуют главных героев. Не будь говнюком, сделай хотя бы одно хорошее дело. Может быть, тебе это даже в аду зачтётся. Всё-таки я планирую рано или поздно стать очень влиятельной в этом мире фигурой.

Бандит на миг застыл, по-видимому, обдумывая мою просьбу. Затем сильно напрягся, будто готовился произнести нечто эпическое… и… пукнул. После чего расслабился и со счастливой улыбкой отправился на тот свет.

«Эээ… Что?» — я поначалу даже не понял, что произошло. — Эй! Ты что наделал, урод?! — принялся тормошить хитрого и мстительного засранца. — Немедленно вернись и дай нормальное напутствие, а это забери обратно! — ещё сильнее затряс дохлого беглеца.

«Нет, я, конечно, понимал, что далеко не Человек-Паук, и мне до его: «Большая сила — это большая ответственность!» как до Луны раком. Но чтоб такое!.. Так со мной ещё никто не поступал! А ведь как поначалу всё замечательно и похоже складывалось. Питер Паркер не стал останавливать грабителя в бойцовском клубе. Я тоже сегодня не стал останавливать вора-велосипедиста в парке. Потом отпущенный Питером грабитель подстрелил его дядю, и тот почти перед самой смертью всё очень классно сказал. Правда, в моём случае здесь уже начинаются расхождения — я сам поубивал подвернувшихся грабителей. Но, тем не менее, аналогия прослеживается как минимум наполовину. Вот и напутствовал бы меня половиной. Например: «Многие знания — многие печали(перечёркнуто)»! Или: «Много денег — много хлопот(перечёркнуто)»! Или ещё лучше: «Большая власть — большие заботы(перечёркнуто)»! Хотя бы так. Я бы пережил отсутствие второй половины. Но не грёбаный же пук!»

Пока занимался очень важными вопросами построения своего вселенского имиджа, не заметил, как к нам с разных сторон подобрались полисмены. От них моментально посыпались многочисленные и взаимоисключающие команды:

— Не двигайтесь!.. Бросьте оружие! Бросьте своё оружие!.. Замри!.. Отойди от него!.. На землю! Я сказал, на землю!..

Почти незамедлительно меня толкнули в спину и, безжалостно выворачивая плечевой сустав, завели правую руку за спину. За правой рукой последовала и левая, а там и наручники подоспели.

— Эй, слышишь меня? — по моему лицу сильно похлопали, чтобы придать бодрости. — Слушай внимательно! Я тебе сейчас зачитаю твои права, — после чего офицер непосредственно перешёл к делу: — Ты имеешь право хранить молчание. Всё, что ты скажешь, может быть и будет использовано против тебя в суде. Ты имеешь право на присутствие адвоката во время допроса. Если ты не можешь оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен тебе государством. Тебе всё понятно?

— Сэр! Не знаю, в чём меня подозревают, но хочу сразу заявить: это ошибка, я абсолютно невиновен! — в этот момент я лежал прямо на трупе последнего арестанта, мои руки и большая часть одежды были перепачканы в «красном», а рядом на дороге лежал «МП5», из дула которого всё ещё шёл дымок.

— Да я смотрю, ты парень с юмором, причём оптимист каких поискать, — конечно, коп тоже видел окружающее побоище и, кажется, считал излишним озвучивать обозримую вакханалию. И, между прочим, зря! По процедурам ему следовало сообщить причину задержания или ареста.

— Я действовал согласно инст… — продолжил говорить в свою защиту, но нас прервали. Второй блюститель порядка не был столь терпелив, как первый, и влез со своими приказами.

— Гарсиа! Какого хрена ты тут устроил? — попенял подчинённому офицер. — Быстрее заканчивай — нечего лясы точить. И чтобы до участка было усиленное сопровождение! Как минимум две патрульных машины: одна спереди, другая сзади.

— Капитан Стейси, сэр! Уже выполняю, сэр!

Перед тем как меня затолкали на место для задержанных в патрульном экипаже, я заметил, как копы аналогичным образом паковали не сопротивляющуюся, согласно моим инструкциям, Юрико, а чуть дальше выводили из автобуса напуганных, но, тем не менее, целых школьников.

«Да уж... Вот так вот и помогай людям — точно не останешься безнаказанным!»

* * *

Некоторое время спустя. Департамент полиции Нью-Йорка.

— Встаньте прямо, — щелчок и сразу «вспышка»! — Повернитесь направо, — ещё одна «вспышка»! — Теперь повернитесь налево — опять «вспышка»! — Отлично… Мэри, откатай ему пальчики.

— Сейчас сделаю…

Некоторое время спустя, после стандартных процедур, необходимых при задержании опасных подозреваемых, нас с Юрико рассадили по разным камерам. Точнее, меня засунули в одну комнату для допросов, её — в другую. Честно говоря, не знаю, как они там будут вести допрос моей помощницы, поскольку ей был отдан однозначный приказ держать рот на замке, но, по-видимому, допрашивать всё равно будут.

В комнате для работы с подозреваемыми меня усадили на металлический стул и пристегнули наручниками к такому же металлическому столу. К великому сожалению сотрудников департамента, в их стандартную картину мира сразу закралась неожиданная помеха. Попытка отсоединить серебристый кейс от моей руки потерпела фиаско. Цепь из адамантия не хотела перекусываться штатными кусачками. Попытки проделать то же самое особо мощным инструментом также не увенчались успехом. Поэтому сейчас я сидел с двумя парами наручников на руках. Одни, с длинной цепью — не мои, крепились к столу. Вторые, короткие — мои, присоединялись к моему кейсу. Сам кейс лежал на столе. И это был не единственный момент, который озадачил полисменов.

— Так… Что тут у нас… Леонард Кригер — бывший коп из Нового Орлеана. Ушёл со службы в девяносто восьмом. Угу… — детектив в очередной раз листал собранные его коллегами материалы. — Непонятно, каким образом за несколько лет стал владельцем весьма крупной компании… Эээ… «Корпорация Сальмонелла»… Очень странное название! Откуда это?

— Не особо важно, детектив. Просто встал однажды утром и подумал: а почему бы не назвать свою компанию именно так? Вам не нравится?

— Да, нет. Просто какое-то странное слово. Кажется, так называют один из видов бактерий?

— Причём довольно болезнетворных бактерий, которые по своей природе буквально высушивают организм больного до смерти, — вежливо поделился краткой информацией и на этом остановился. Думаю, посторонним не стоит знать всего остального. Например, того, что я беру пример с другого корпоративного «монстра»** из совершенно иного мира. И, вероятно, если бы кто-нибудь всё это осознал, то, не раздумывая, начал заранее копать себе бункер… Или могилу… Или меня пристрелил, будь такая возможность… Честно говоря, не совсем очевидно, что в данном случае лучше делать…

— Значит, вы утверждаете, что являетесь сотрудником Министерства обороны? — отвлёк меня от раздумий детектив, который начал задавать одни и те же вопросы по десятому кругу. Наверное, опять пытался поймать на несостыковке. Вообще, сотрудников, которые мной занимались, было двое, и они периодически менялись. Причём, как я заметил, каждый имел свою собственную стратегию допроса. Всё это было понятно, поскольку память «изначального» Кригера была по-прежнему со мной.

— Я этого не говорил. Я вам сообщил, что являюсь официальным подрядчиком американской армии и в рамках своего подряда действовал согласно инструкциям… Во время перевозки и охраны вверенного нам груза на наш транспорт было совершено вооружённое нападение. Можете сами проверить — в лобовом стекле нашего автомобиля застряла одна из пуль. Поэтому, согласно всё той же инструкции, я должен был обеспечить сохранность груза всеми доступными способами. А так как мы с моей подчинённой оказались заблокированы на мосту, было принято решение провести срочную эвакуацию охраняемого объекта.

— И вы решили эвакуироваться именно в ту сторону, откуда исходила наибольшая угроза?

— Это ваша оценка ситуации. Моя оценка иная. И как показали дальнейшие события, решение было верным! Угроза была устранена без потерь, а груз сейчас находится в безопасности. Осталось только дождаться приезда полномочных представителей и завершить миссию по доставке. Или вы считаете, что угроза всё ещё существует? Тогда настоятельно рекомендую департаменту полиции обеспечить и нам, и грузу всестороннюю защиту.

— Ага! А ещё что порекомендуешь?

— Ну, если вам уж совсем нечем заняться, то последуйте моему второму совету и зайдите на сайт компании. Там в полной мере указана необходимая информация, находящаяся в общем доступе. Среди прочего указаны наши основные партнёры, такие как Министерство обороны и «Хаммер Индастриз». Также в свободном доступе выложены учредительные документы, в которых, между прочим, обозначены все виды деятельности зарегистрированного юридического лица. Один из них — охрана и сопровождение грузов.

— А ещё вы забыли упомянуть: предоставление медицинских услуг, производство и продажу медицинских препаратов, биологических материалов и... Скажите, в вашем кейсе имеются какие-либо материалы, представляющие биологическую опасность? — неожиданно спросил детектив, резко перейдя на немного иную тему.

— Информация о содержимом кейса закрыта. Но могу вас заверить, что никакой биологической опасности или иной угрозы наш груз не представляет, — я постарался говорить максимально искренне. — Думаю, люди из министерства подтвердят это, если возникнет такая необходимость. Давайте дождёмся их приезда, и всё решится...

— Сдаётся мне, вы не совсем правдивы, господин Кригер. Советую вам быть предельно честным. Напоминаю, что всё в этой комнате фиксируется под протокол.

— К вам гости! — внезапно, прерывая допрос, открылась дверь, и вместо уже привычного второго детектива в комнату зашли люди в форме.

«Что-то они как-то быстро сработали».

Примечания:

1. *Можно набрать название в поисковике и послушать песню. Большая буковка «К» может меняться на буковку «С». (с) Капитан Очевидность.

2. **Корпоративный «монстр» из совершенно иного мира:

3. Во избежание всяких инсинуаций в сторону Кригера напоминаю, что «пятый», перед тем как покинуть «Хондурас», уже был замечен в изучении иностранного языка методом глубокого погружения в языковую среду (14-я глава). Так что, в целом, у него всё нормально.

Глава 25. Один день в Нью-Йорке. Завершение.

— Следуйте за нами, сэр! — белая женщина среднего возраста, по-видимому, была самой главной в группе прибывших военных.

— Что-то вы быстро! Я уже думал, нам придётся до самой ночи мариноваться.

— Рады стараться, сэр! — козырнула вновь прибывшая и продолжила: — Сэр, мы пока не будем снимать с вас наручники. По переданным полиции документам вы просто переходите в ведение военной прокуратуры, поэтому не будем давать им лишних поводов для конфликтов, жалоб и рапортов. Прошу проследовать в наш транспорт.

Когда мы уже садились, я, болван, наконец-то вспомнил про Юрико:

— А где моя помощница? Почему её с нами нет?

— Аккуратнее с головой, сэр! Пригнитесь! — меня всё так же, не снимая наручников, аккуратно усадили на заднее сиденье «Хамви», а по бокам уселась парочка амбалов. — Сэр, у нас чёткий приказ произвести вашу эвакуацию. Основные приоритеты нашей группы — это вы и ваш «груз». Не беспокойтесь, вашей помощницей уже занимаются, — попытались меня успокоить и продолжили пояснять: — Она особо опасный мутант с имеющимся за спиной президентским помилованием. Боюсь, после рецидива урегулирование вопроса по её освобождению может занять какое-то время. Не переживайте, думаю, ей ничего не грозит. Но с этим вам лучше обратиться не ко мне. Я не обладаю достаточной компетенцией.

«Хм… Складно «чешет»!»

— Раз так... Тогда поехали. Буду решать вопрос с Россом. Возможно, так даже быстрее выйдет.

Внедорожник плавно двинулся с места и, выбравшись с территории департамента полиции, выехал на автостраду.

— Вы изменили маршрут? Почему мы не поехали по мосту? — поинтересовался у моих попутчиков, когда был пропущен знакомый поворот.

— Сэр, все ближайшие мосты перекрыты в связи с утренним инцидентом. В городе введён режим повышенной опасности, — всё так же гладко начала пояснять сопровождающая. — Нам придётся сделать крюк. Не переживайте, скоро будем на месте.

Ладно… — покладисто произнёс я, но заметил, как парни, сидящие слева и справа от меня, ощутимо напряглись во время нашего разговора.

Вообще, я только сейчас смог в спокойной обстановке рассмотреть всех сопровождающих. Одеты они были стандартно для среднестатистических служащих вооружённых сил США: обычная экипировка почему-то не «городского», а «пустынного» цвета, защитные жилеты, шлемы, наколенники, перчатки и карабины «М4». У водителя, помимо прочего, были надеты солнцезащитные очки. Вот из-за последних я поначалу и не признал этого довольно молодого мужчину лет двадцати пяти — тридцати. Но не признал не только из-за его очков-авиаторов, сильно закрывающих значительную часть лица, но и из-за его молодости.

Тот человек, которого я видел раньше, лет эдак двенадцать назад, как бы это парадоксально ни звучало, был значительно старше и выглядел более сурово. Но возникает вопрос: где я мог его видеть двенадцать с лишним лет назад? И данный вопрос попадёт в самое яблочко, потому что видел я его не здесь. В смысле, не в этом мире, в котором сейчас нахожусь, а в мире голливудских киноделов под названием «Первый мститель: Противостояние».

Не помню точно его имени, кажется, Роллинс… Но оно сейчас и не важно… Важно другое — это был тот самый оперативник, который участвовал в сцене попытки захвата Капитана Америки в лифте и чуть позже противостоял Чёрной Вдове в сцене освобождения членов мирового совета безопасности. А из этого следует, что, вероятно, все мои сопровождающие, включая дамочку, работают на очень плохого дядю по имени Александр Пирс. Но лучше всё-таки проверить. Будет не очень красиво, если необдуманно уделаю нормальных парней Росса. Возможно, они ещё не успели ступить на кривую дорожку?

— Эй, приятель, классная тачка! Как насчёт того, чтобы дать покрутить баранку? — без лишних раздумий приступил к задуманному.

— Простите, сэр! Не имею права, сэр! — заупрямился водитель.

— Да ладно, чего тебе стоит? Прокачусь всего лишь один квартал. Чисто чтобы понять, как оно? Типа стоит ли пересаживаться с моего внедорожника на этот или нет?

— Сэр, вы отвлекаете водителя! — влезла лидер группы.

— Боже! Какие вы скучные… Тогда остановите на заправке, хочу выпить нормальный кофе! Пока сидел за решёткой, мне не налили даже пластикового стаканчика.

— У меня есть вода, сэр! — вредная дамочка предложила нераспечатанную бутылку с водой.

«Вот же сообразительная стерва! И сейчас нашлась, как выкрутиться из ситуации».

— Спасибо, но лучше кофе — до сих пор немного потряхивает от допросов. Хочу немного успокоиться.

— Простите, сэр, — не положено!

— Я не буду тебе озвучивать поговорку про «не положено» и что на это «положено», но скажу как есть. Остановите эту грёбаную машину у заправки и дайте мне выпить нормальный кофе, или я всё равно выйду отсюда, но уже силой!

— Держите его! — моментально пришла команда от женщины, и парни, сидящие по бокам, навалились на меня с обеих сторон, хватая за плечи и руки, а в моей голове сразу же начал набирать обороты трек «Роллин»:

Хорошо, приятель…

Продолжай крутить, но ты знаешь, что время пришло.

Вперёд, назад,

Руки вверх, руки вниз,

Назад, назад!

Что ты собираешься делать?

Пока оба амбала не давали моим рукам шевельнуться, дамочка на переднем сиденье вытащила шприц и стала набирать в него из флакона какую-то прозрачную жидкость — возможно, снотворное или ещё что похуже. Я резко расслабился и неподвижно замер. Как там говорится: один в поле — не воин! А два? Уже многократно отработанным за эти годы способом я быстро погрузился в своё особое пространство. В этом месте, как и прежде, находились мои многочисленные неактивированные слои-копии. Почти все они были «пусты», но некоторые, по разумной предусмотрительности, были полны энергии и только и ждали своего часа.

«Хм… Сколько будет достаточно? Думаю, пока хватит и одного, а то здесь немного тесновато».

Как раз в тот момент, когда женщина набрала инъектор и готовилась сделать укол, случилось неожиданное. От меня вперёд отделилось полупрозрачное нечто, чем-то похожее на голограмму, и, материализовавшись, перехватило руку со шприцем, а затем ловко перенаправило его в плечо самой дамочки. На этот раз её сообразительность не сработала, так как внезапное появление из ниоткуда неодетого мужика кого хочешь ошеломит. Амбалы на заднем сиденье тоже немного прифигели от вида голой задницы, за что немедленно поплатились. Чёткий удар появившегося «нудиста» ногой назад — и правый выведен из строя. Левым занялся я. А ничем теперь не занятый мой «новорождённый» дубль схватился за руль и со словами музыкального трека: «Крутить, крутить, крутить!», произнесёнными прямо в ошарашенное лицо Роллинса, резко крутанул руль. «Он что, дураком уродился?!»

Продолжай крутить, крутить, крутить! Да!

Продолжай крутить, крутить, крутить! Что?

Продолжай крутить, крутить, крутить! Давай!

Продолжай крутить, крутить, крутить!

Очевидно, что идея резко вывернуть руль автомобиля, движущегося на большой скорости, ни к чему хорошему привести не могла. А тем более ни к чему хорошему не мог привести подвернувшийся крутой кювет и последующее «кувырканье»…

* * *

— Да уж… Как-то неудачненько вышло! И что теперь сказать Юрико? — «новорождённый» дубль, единственный из всех оставшийся без повреждений, рассматривал получившуюся картину. Чуть ранее он проверил всех пассажиров в кузове перевернутого внедорожника. Часть из них была без сознания, часть — в сознании, но с сильными травмами. Хуже было другое — «второй» тоже был без сознания. Причём наглухо. То есть навсегда. Каким-то неведомым образом только он один умудрился сломать себе шею.

— Парни, вы когда-нибудь мечтали стать колбасой? Или подушечкой для точки когтей? — взгляд взлохмаченного и почти без единой «отметины» на гладкой коже, «свежего» дубля переместился на всё ещё живые тела липовых «спасителей». — Вот и я нет! — любитель резко крутить баранку с мрачной решимостью потянулся в сторону Роллинса и его подельников. — Простите, ребята, но теперь свидетели мне точно не нужны!

* * *

Нью-Йорк, Бруклин, Морской терминал Ред-Хук, Малайзийский сухогруз «Мулакан».

— Сэр, кажется, это Кригер! Выглядит сегодня каким-то потрёпанным…

— Действительно! Но вовсе не удивительно, — генерал отобрал бинокль у своего подчинённого и сам посмотрел на прибывшего. — Вот он — наглядный пример воспитания нашей молодёжи при полном отсутствии дисциплины!

Немногим позже послышались шаги, и уже упомянутый ранее представитель нерадивой молодёжи, при попечительстве парочки сопровождающих в форме, зашёл в грузовой ангар судна.

— Кригер, какого чёрта?! Ты знаешь, сколько сейчас времени? Почему опаздываешь? Я тебя что, весь день ждать должен?! — разъярённый генерал Таддеус Росс нежно орал на меня так, как обычно орёт на свою родную дочь Элизабет, и это было ещё по-божески. Других проштрафившихся он морально уничтожал в ноль лишь одним своим свирепым взглядом, навсегда ломая им психику.

Такая повышенная лояльность — словно к своему родному и горячо любимому сыну, объяснялась неоднократной коррекцией первоначального «внушения» от «сто сорок третьего». Постепенно мы выкрутили «тумблер» благожелательности генерала ко мне на самый максимум. Это, как выяснилось в процессе, был наиболее эффективный способ настройки для длительного, осмысленного и плодотворного взаимодействия. При иных вариантах «программирования» постоянно возникали различные нарушения когнитивных функций: всякие там заторможенности и другие не очень приятные и иногда внезапно появляющиеся помехи. Даже у профессора Ксавьера постоянно случаются накладки с его пациентами. Что уж говорить о нас и нашем «кривом» методе.

— Сэр, значит, вы не в курсе? Вам не звонили мои люди? — Первым делом, когда нас с Юрико начали паковать копы, я отдал мысленный приказ «восемнадцатому» сообщить обо всём моей команде. Соответственно, с людьми Росса связались по заранее обозначенной линии, но, по-видимому, что-то пошло не так. Теперь уже, конечно, понятно, что случилось — в мои дела в очередной раз вмешался Пирс и его гидровцы! И укоротить бы длинный нос говнюку по такому поводу — уж больно начал злить своими выкрутасами, но нельзя. Если уберу мерзавца сейчас, то прощайте Мстители! Ладно, позже ещё подумаю, что с ним можно сделать… А пока лучше продолжу отвечать на вопросы.

— На что ты намекаешь, Кригер? Говори прямо — я не люблю все эти недосказанности! — Ещё больше начал накаляться генерал.

Пришлось всё подробно рассказать. И про перестрелку на мосту, и про допрос в департаменте полиции, и про Юрико, до сих пор томящуюся в застенках, и про моё недавнее ралли в компании как бы неизвестных похитителей — больших любителей маскарада.

— Хм… То есть в наши дела хочет сунуть свой нос кто-то очень наглый, и при этом весьма оснащённый и предприимчивый? Правильно ли я понимаю ситуацию?

— Да, сэр! Думаю, нужно ещё больше засекретить проект и максимально ускориться. Вероятно, имеющиеся у меня образцы сильно подстегнут весь процесс. И, кстати, как сейчас обстоят дела с доктором Бэннером****? Нам не помешает сильный источник гамма-облучения. Всё-таки Эрскин тоже использовал в эксперименте мощное излучение в виде «вита-лучей».

— Не забегай вперёд, Леонард, не торопись. Сперва доставай свои образцы. Посмотрим, что ты нам сегодня принёс…

— Я раскрыл свой серебристый кейс, который благополучно пережил все перипетии, и нашему вниманию предстали шесть тридцатисантиметровых цилиндров, своим видом отдалённо напоминающих джедайские мечи, но, конечно, ими не являющихся. Это были специализированные инъекторы и одновременно контейнеры для длительного хранения крови. Как нетрудно догадаться по количеству, это были образцы от всех имеющихся у меня в загашнике «Зимних солдат»: пять — от тех самых «неудачных» экземпляров, привезённых из покинутой секретной базы, и один — от Баки Барнса.

Небольшие исследования, проведённые моей командой учёных, показали, что введение полученных образцов живительной субстанции, хоть и временно, но очень существенно повышает физические характеристики реципиентов. Конечно, нужно соблюдать некоторые предосторожности. Но в основном достаточно определиться с группой крови.

— Сэр, вот эти пять, — принялся объяснять генералу, указывая рукой, — имеют один незначительный побочный эффект, выражающийся в небольшом повышении агрессивности реципиента. — Учитывая, что это была всего лишь незначительная доза крови, то действительно, агрессия была не так сильно выражена, как у «неудачных» Зимних солдат. — Но, думается, это не столь существенно в случае столкновения с силами противника во время проведения операций в недружественной обстановке. А вот этот образец — просто конфетка! — В данном случае я показывал на кровь Баки. — Не имеет никаких побочных эффектов. Единственный недостаток-ограничение — вторая группа крови. К сожалению, не самая распространённая.

— Не страшно! У меня как раз есть подходящий человек…

Дальше к нам присоединился находящийся здесь медик и с помощью моих подсказок ввёл первому испытуемому необходимую дозу лучшего образца. Ну, а потом началась экстремальная проверка физических показателей… Бег с ускорением и без, поднятие тяжестей, преодоление импровизированной полосы препятствий и даже финальный спарринг с группой из пяти оппонентов, облачённых в хорошую защиту и имеющих при себе нелетальное оружие. Впрочем, ни защита, ни оружие им никак не помогли…

— Отлично! Просто отлично! — довольный генерал радостно и в предвкушении потирал руки. В его глазах засверкал давно потухший азарт, а на лице появилась кривоватая ухмылка. И это понятно: долгие годы по проекту «Капитан Америка» не было никаких значимых результатов, а тут хоть какой-то прорыв.

— Капитан, подойди! — скомандовал Росс.

— Сэр! — к нам подбежал тот самый мужчина лет тридцати, которому вводили кровь Баки Барнса.

— Кригер, познакомься — это капитан Эмиль Блонски*****. Когда мы рассматривали кандидатуры добровольцев, он первым значился в моём списке — очень перспективный и многообещающий специалист!

— Очень рад с вами познакомиться! — широко и искренне улыбаясь, поприветствовал неожиданного знакомца. — И вы даже не представляете как!

— Я тоже рад знакомству, сэр! Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным!

— Вот уж точно! Нисколько в этом не сомневайтесь, Эмиль. А ещё, будьте уверены, в конечном результате вы однозначно не разочаруетесь! — моя улыбка каким-то неведомым образом преобразилась в предвкушающий маньячный оскал, который постепенно перешёл в нарастающий психопатический смех. Почти без промедления к моему смеху подключились ещё два голоса.

Да уж… Такого созвучного тандема «суперзл…» гхм… суперзамечательных протагонистов Нью-Йорк, пожалуй, ещё никогда не слышал…

* * *

Новый Орлеан. Башня «Эджвуд». Поздний вечер. Играет печальная мелодия из драматической концовки голливудского блокбастера.

— Прозвучит странно… Но, кажется, он всегда был немного невезучим. И, насколько я помню, всё это началось ещё у той злосчастной двери на подземной базе Алкали… Как раз тогда, когда он встретил тебя… Но, думаю, лучше оставить прошлое в прошлом и подумать о нашем будущем, — я в теле «первого» (Ла Магра) приблизился к Юрико и вновь неумело попытался её утешить.

Сегодня девушка в очередной раз приходила «поговорить» со «вторым», чей прах покоился в небольшой усыпальнице, специально воздвигнутой на крыше моего небоскрёба. Усыпальница находилась рядом с тем самым бассейном, из которого я вылез в самом начале своих приключений в этой реальности и, соответственно, удачно располагалась недалеко от входа в пентхаус. Поэтому навещать прах усопшего было очень удобно — одна минута, и ты уже здесь.

— Может, уже перестанешь валять дурака и примешь меня таким, каков я есть на самом деле? — продолжил свои увещевания. — Ну, «киса», пойми, «второй» — это всего лишь малая часть единого целого.

— Нет! — она выхватила пистолет и направила в мою сторону. — Не смей так о нём говорить!

— Юрико! Но это же совершенно глупо! Он — это и есть я, неужели не видно?! — я скорчил свою максимально глупую рожу, чтобы меня точно признали. — Смотри! — подвигался и покрутился вокруг своей оси, чтобы показать все свои стандартные ужимки.

— Ты себя в зеркало когда последний раз видел? У тебя очень белая, почти до прозрачности, бледная кожа. Практически полностью красные глаза. Здоровенная пасть, под завязку набитая игольчатыми зубами. И ты всё время ходишь в драном и кое-как залатанном костюме Санты! Наверное, ещё и пахнешь не пойми как, — она сморщила свой носик и попыталась принюхаться.

— И вовсе не пахну! — я аналогично стал принюхиваться, но ничего неприятного не учуял. — А что касается вида, то это тоже лишь малая часть… — но договорить мне не дали.

— Я сказала, нет! — пистолет в руках девушки дёрнулся и выпустил пулю, от которой я не стал уворачиваться и принял своим телом. Снаряд пробил плоть и застрял где-то внутри. Почти мгновенно моя аномально быстрая регенерация закончила свою работу и, вытолкнув инородное включение вовне, зарастила рану. В этот момент, повинуясь моему мысленному посылу, мой дубль заменил проигрываемую грустную мелодию на песню «Элавэйшн»**. А поскольку рольставни у бассейна были подняты и, соответственно, проход в апартаменты был открыт, то композицию хорошо было слышно.

Ояма сделала длинный шаг вперёд и, моментально выпустив когти, полоснула мне по груди. Раны, оставленные когтями из адамантия, также мгновенно зажили, а я медленно двинулся ей навстречу.

— Я сказала, нет! — последовала ещё целая серия быстрых ударов, буквально кромсающих моё тело в клочья. Но эти клочья, отброшенные импульсом металлических лезвий, зависали в воздухе и почти сразу притягивались организмом Кровавого бога обратно, а все повреждения мгновенно зарастали. Приблизившись к ней вплотную, я поймал её руки и опустил вниз. Затем притянул её к себе и сковал обнимашками. Моей силы с лихвой хватило, чтобы не позволить ей хоть сколько-нибудь пошевелиться. Последние слова песни я уже произнёс сам.

В конце концов такой подход, кажется, подействовал, и Юрико, пригревшись в моих руках, постепенно успокоилась. Кто бы сомневался! Всегда знал, что обнимашки — это ультимативное оружие!

— А поёшь ты всё так же ужасно, как и раньше, — неожиданно заявила она. — Но мне нравится!

Мы стояли очень близко друг к другу, и я чувствовал её тепло и в некоторых местах соблазнительную упругость. Это навевало определённые мысли. Мои ладони стали медленно сползать вниз, и одна за другой принимать более удобные позиции — действительно, так конечности уставали гораздо меньше! Воодушевлённый успехами и, видимо, находясь под воздействием девичьего очарования, я беззастенчиво предложил:

— Раз у нас всё наладилось, тогда, может, по-быстренькому съедим кекс? Ну, пока ты и «первого» до могилы не довела?

И, по-видимому, последние слова были лишними. Вместо нормального ответа я услышал лишь звук, вгоняемых в плоть, когтей: «Хххжиииххх!». И стало абсолютно понятно, что для этого воплощения песня «Ай Джаст Хэд Кекс» сегодня точно не прозвучит.

— Тогда, может, завтра?

«Хххжиииххх! Хххжиииххх!»

— После траура по «второму»?

«Хххжиииххх! Хххжиииххх! Хххжиииххх!»

— В следующем квартале?

— Ммм…

Бонус к главе.

Отдалённое будущее. Башня «Эджвуд» — региональный офис «Корпорации Сальмонелла».

Проходит примерно такая же экскурсия, как и у корпорации «Оскорп» при участии Питера Паркера, когда его укусил паук, и он получил свои силы. В холле здания посетители сразу видят огромный экран, на котором постоянно показывают свежие рекламные материалы, а также обращают внимание на выставленные стенды с последними достижениями компании:

«Корпорация Сальмонелла»: Мы делаем из болезней лекарства!

«Корпорация Сальмонелла»: Наши вакцины поднимут на ноги даже мёртвого!

«Корпорация Сальмонелла»: Мы дарим вам ваше тепло (+40 °C)!

Заведите себе питомца от «Корпорации Сальмонелла»!

Погладьте его лишь раз — и он останется с вами навсегда.

...и даже не нужно кормить и выгуливать!

Дополнительная информация доступна на сайте производителя.

— Аааааа! Аааааа! Чёрт! Эта штука залезла мне под кожу! Вытащите её! — внезапно начал дико орать один из посетителей, который зачем-то взял в руки один из герметичных контейнеров, лежащих под стендом, и нажал на нём большую кнопку в виде весёлого смайлика.

— Нечего страшного, сэр! Не беспокойтесь! Вы пока ещё не совершили кражу. Чтобы уладить это недоразумение, просто пройдите к платёжному терминалу и заплатите своей кредиткой! — в спокойной манере принялся успокаивать его гид. — Если у вас нет кредитки, вы можете заплатить наличными или оформить кредит у представителя банка.

— Вы не понимаете! Эта штука ползает у меня внутри!

— Всё нормально. Не переживайте. Немного поползает — выберет себе удобное местечко и успокоится, — в прежней спокойной манере ответил представитель компании.

— Да?… Ну, раз так...

«Дииинь!» — звук списания денежных средств.

— Поздравляю вас с приобретением питомца! — миловидная девушка в белой отглаженной блузке мило улыбнулась новому покупателю. — Возьмите вот эту брошюру, в ней вы найдёте основные инструкции по уходу. А если решите, что вашему малышу одиноко, приходите к нам снова — подберём ему в пару симпатичную самочку. Приятного дня!

— Да... да... спасибо... А, чёрт! Отдай! Отдай, я сказал! — отходя от кассы, клиент пытался совладать с чёрными жгутами-щупальцами своего нового друга, который принялся весело играть с кредиткой, перебрасывая её из одного отростка в другой прямо над головой хозяина.

«Ну надо же, как незаслуженно повезло растяпе — малыш оказался таким игривым и милым! Ну просто прелесть!» — подумала оставшаяся позади девушка.

Примечания:

1. *На самом деле заднее сиденье «Хамви», вероятно, не подходит для посиделок втроём. Кому интересно, может это увидеть в начале фильма «Железный человек». Но без «Хамви» антураж будет уже не тот. Поэтому примем допущение, что это была некая особая модификация. Как-никак, в природе есть Хаммеры с нормальными задними местами.

2. **Можно набрать название в поисковике и послушать песню. (с) Капитан Очевидность.

3. ***Увеличение количества Ла Магров и дублей, инициированных по технологии Майи Хансен, позволило значительно увеличить общее число копий за счёт повышения совокупной «мета»-энергии. Поэтому часть из них была запасена в неактивном виде.

В принципе, в данном случае можно было бы «деактивировать» уже воплощённые единицы и перевоплотить их на новом месте. Получилась бы немного кривая, но, тем не менее, полезная, в некоторых случаях, телепортация подкрепления. Правда, стоит отметить, что при таком способе перемещения апгрейд остаётся в навсегда «деактивированном» теле, то есть теряется. Соответственно, теряется и общая энергия, из чего вытекает, что много так не перетаскаешь — закончатся усовершенствованные дубли, соответственно, уменьшится общая «мета»-энергия, соответственно, усохнут и не «созреют» свежие копии в том самом пространстве, поэтому некого будет воплощать на новом месте.

4. ****Брюс Бэннер, также известный как «Халк», — учёный и один из основных персонажей в фильмах про Халка и Мстителей.

5. *****Эмиль Блонски, также известный как «Мерзость», — поначалу главный антагонист Халка. Потом вроде как исправится.

Продолжение следует… Наверное… Это не точно…

Глава 26. Время пришло?

Нейтральные воды вблизи островного государства Мадрипур. Малайзийский сухогруз «Мулакан».

Тёмные воды раскачивали грузовое судно, глухо скрипели металлические переборки, заглушая рваный звук работающего двигателя. Брюс Бэннер стоял в полутьме одного из внутренних помещений трюма. Его дыхание было тяжёлым, а сердце отбивало бешеный ритм. Пальцы белели от напряжения — в них был зажат флакон с последним образцом сыворотки. Бетти была здесь, рядом с ним. Она устало опиралась на стену, стараясь сосредоточиться и взять себя в руки. Где-то в отдалении, из глубин многочисленных помещений и переходов, доносился глухой, гулкий топот ног — возможно, это уже были их преследователи, облачённые в обезличенную форму с защитными масками на лицах, а не простые члены экипажа.

— Слишком быстро всё завертелось… — пробормотала Бетти, протирая от пота лицо.

— Нам самим отсюда уже не выбраться, — голос Брюса был ровным, но в нём чувствовалось крайнее напряжение. — Но всё-таки мы ещё можем кое-что предпринять. У нас есть только один шанс… У тебя…

Девушка взглянула на него:

— Думаешь, они уже знают, как далеко мы продвинулись и чего достигли?

— Они знают, — сухо подтвердил он.

Всё будто перевернулось за последние дни. Первоначальная цель их работы оказалась иной. Они верили, что делают нечто значимое — исследования, предназначенные для спасения жизней, которые могли помочь всем людям. Но истина оказалась куда мрачнее: руководство проекта не собиралось использовать полученный результат для лечения. Всё указывало на то, что сыворотка нужна для усиления, для создания чего-то нового. Но они — доктор Брюс Бэннер и доктор Элизабет Росс — не хотели оставаться частью этого. Они не хотели становиться создателями новой "атомной бомбы".

— Мы можем… можем остановить всё это, — пытаясь отдышаться и успокоить своё дыхание, продолжил учёный. — Если они доберутся до сыворотки, то…

— Я знаю, — Бетти нервно взглянула на проблески света, пробивающиеся из-за поворота. Времени оставалось крайне мало.

— Ты пойдёшь наверх, — настойчиво сказал Бэннер, — и выбросишь всё за борт. Никто не должен это получить.

— Брюс… — в её глазах мелькнуло сомнение.

— Элизабет, послушай меня… — он взял её руку, заставляя взглянуть на него. — Как только окажешься на палубе, выбрасывай! — мужчина передал ей последний полученный образец. — Выбрасывай без всяких сомнений! А теперь иди! — ещё резче повторил он.

Она сжала губы и, принимая окончательное решение, кивнула. А потом сорвалась с места — её сердце стучало в такт глухим ударам металла под ногами. Позади оставался Брюс, готовый хоть на краткий миг задержать погоню и дать ей такой быстро ускользающий шанс всё исправить.

Лестничный пролёт наверх будто растянулся во времени, каждое движение отдавалось напряжением в мышцах. Её пальцы, крепко сжимающие флакон, побелели от напряжения.

Резкий порыв ветра ударил ей в лицо, когда она выбежала на палубу. Свежий морской воздух ворвался в лёгкие, но не принёс облегчения — только напомнил, как быстро всё может измениться. Над головой раскинулось тёмное небо, бесконечное, как сама ночь.

Она остановилась на мгновение. Впереди расстилалась морская гладь, её неспокойные воды вздымались, отражая свет бортовых прожекторов. Волны метались в хаотичном танце, словно ощущая приближение неизбежной развязки. Она подошла к ограждению и подняла руку, чувствуя, как от волнения дрожит её тело. Нужно было сделать это быстро. Без сомнений. Только в одно движение. В один бросок. Бросить флакон в бездонную тьму океана — туда, откуда его уже никто не достанет.

Но что-то было не так. Что-то изменилось в пространстве вокруг неё.

Она почти успела, но всё произошло слишком быстро — будто окружающий воздух сгустился, будто сама реальность замерла на мгновение. Затем — вибрация, тугой порыв ветра, и перед ней мелькнул размытый силуэт. Прежде чем она успела полностью разжать пальцы в конце замаха, флакон уже исчез из её руки.

Она застыла, широко раскрыв глаза, не веря в происходящее. Сердце замерло на миг, а затем с новой силой забилось, словно удар молота. В следующий миг, в ночной полутьме, разбавленной электрическим светом, уже стоял Леонард Кригер. Уголки его губ приподнимались в ухмылке, а в его кулаке была зажата исчезнувшая сыворотка.

— Блестящая попытка, Элизабет, — произнёс он и, как заправский фокусник, покрутил флакон между пальцами.

— Что?! Как ты… Я… я же почти успела… — Бетти отшатнулась назад, шум её бешено колотящегося сердца отдавался даже в ушах.

— Почти не считается, детка, — он с улыбкой покачал пробирку, рассматривая на просвет, как жидкость переливается внутри. — Ты действительно думала, что я позволю тебе уничтожить это?

Его взгляд был насмешливым, но за ним скрывалось нечто большее.

Бетти тяжело задышала.

— Ты не понимаешь, что делаешь!

— О, я понимаю куда больше, чем ты можешь себе представить, — Кригер медленно убрал флакон в карман и, сделав шаг к ней, мягко взял её за плечи. В свете прожектора его глаза странно блеснули.

— Это… не лекарство, — теперь девушка находилась в его объятиях, и её голос в волнении немного дрожал. — Ты… ты хочешь использовать это иначе… Я думаю… как оружие…

Леонард ответил не сразу. Некоторое время он пристально изучал её лицо, будто видел его впервые, но затем, резко прервавшись, словно что-то для себя решив, произнёс:

— У тебя слишком узкий взгляд на вещи, Элизабет. Ты думаешь, что я гонюсь за силой ради власти. Думаешь, что я просто сумасшедший магнат на привязи у твоего отца, который хочет ещё больше расширить пределы своих возможностей.

Она не отвела взгляда, лишь нахмурила свои изящные бровки и ещё твёрже взглянул ему в глаза.

— Разве это не так?

— Нет! Я готовлюсь к тому, что грядёт! А это лишь инструмент… инструмент, который может спасти мир!

Она в удивлении спросила.

— О чём ты?

Он наклонился ближе, почти касаясь кончиком носа её лица. Его голос стал ниже, проникновеннее. Он произнёс почти шёпотом:

— Ты слишком привязана к настоящему, доктор Росс. Твой взгляд ограничен сегодняшним днём и текущими событиями. А я вижу дальше. Гораздо дальше.

Морской ветер ударил ей в лицо, но её кожа покрылась мурашками не от холода, а от его слов.

— Ты безумен…

Леонард прищурился.

— Возможно. Но когда придёт время… ты, вероятно, не вспомнишь, но где-то в глубине своего сознания поймёшь, что я был абсолютно прав…

Затем он хитро улыбнулся, выдержал паузу и, наконец, тихо произнёс:

— А теперь тебе пора отдохнуть… Шазам!

Кодовое слово прозвучало, и Бетти замерла на месте, оставшись в том же положении, в котором была в этот миг.

* * *

Не успел я после последнего инцидента, случившегося на палубе корабля, зайти в свой кабинет, как позади раздались шаги, и в помещение ворвалась доктор Джонсон — по-видимому, прибежала из лазарета. Следом зашёл Кёртис. Голос Карен звучал с плохо скрываемым раздражением и даже негодованием:

— Чёрт возьми, Леонард! Ты хоть представляешь, что творишь?!

— Представляю, — спокойно ответил я, усаживаясь в кресло и наливая себе «успокоительное» в бокал со льдом. — Теперь нам предстоит провести очередное предварительное тестирование нового образца, затем осуществить проверку оборудования и запустить следующий цикл экспериментов. Радуйся… — сделал очередной глоток, чтобы смочить горло. — Мы снова приблизились на ещё один шаг к неизведанному. Разве не захватывающе? — спросил у неё, но, не дав заговорить, добавил: — А если не получится в этот раз, мы снова немного подотрем воспоминания нашей парочке и запустим новый цикл. А затем ещё один. И так раз за разом, вновь и вновь, пока не достигнем того результата, который уже предначертан.

Доктор схватилась за голову.

— Боже, Кёртис, ну хоть ты скажи ему что-нибудь!

Кёртис Уэбб — бывший медицинский служащий из центрального госпиталя города Новый Орлеан тоже, как и мы с Карен, принимал участие во всех экспериментах, связанных с этим проектом. И хотя в прошлом у парня были небольшие проблемы с его зомбо-мутантским видом и его бывшей девушкой, сейчас он уже излечился от своего недуга и чувствовал себя вполне комфортно — был обычным человеком без всяких отклонений. Правда, отвязаться от бывшей девушки так просто, как избавиться от пугающей внешности, у него не получалось.

— Эмм… И что я должен говорить? И почему именно Леонарду, а не тебе? — буркнул Уэбб, поглядывая на чернокожую докторшу с опаской, но всё же добавил: — Мой голос в разговорах с тобой всё равно никогда ничего не значит.

Услышав такой ответ, я показал корешу знак: большой палец вверх. Типа так держать. Не прогибайся. Неустанно давай отпор этой тиранше.

— Да ты… — она посмотрела сначала на него. — Да вы… — а затем окинула взглядом нас обоих. — Вы же просто… просто… у меня даже нет слов, чтобы описать всё, что творится здесь! — продолжала разоряться Карен. — Да вы просто взгляните на них сейчас. Неужели сами не видите, что происходит? — она обошла мой стол и, быстро включив приложение на моём лэптопе, вывела изображение из медсанчасти, в которой временно, до запуска следующего цикла и для профилактического осмотра, находилась наша милая парочка: Брюс и Бетти.

— Да?! Что-то серьёзное? — я нахмурился и с сомнением посмотрел на монитор.

Сейчас учёные — участники недавнего переполоха — по специальной внедрённой словесной команде были погружены в транс и просто замерли в таком положении, практически спали сидя и с открытыми глазами. А у Брюса, в дополнение к другим неудобствам, даже не был до конца прикрыт рот, поэтому излишки слюны, накопившиеся в ротовой полости, тонкой струйкой стекали вниз, прямо на его белый медицинский халат.

— Ну не знаю… Мне кажется, всё нормально… Люди просто отдыхают, — на моём лице появилось задумчивое выражение.

— Я, между прочим, когда сплю, тоже иногда слюнявлю подушку, и ничего, всё нормально — психом не стал! — теперь на моём лице появилась добрая улыбка.

— Эй! А ну-ка посмотри на моё милое и безобидное личико и скажи: я же не похож на психопата?

— С тобой бесполезно что-либо всерьёз обсуждать — ты любой разговор превращаешь в нелепый фарс!

— Карен, да не переживай ты так из-за всяких мелочей и не нагнетай обстановку. Мы абсолютно нормальные парни и вовсе не злодеи. Вот смотри сама. Сейчас я подробно и с доказательствами всё тебе объясню.

— Объяснит он…

— И объясню, если не будешь меня перебивать… Лучше скажи: ты смотрела фильм «Люди в чёрном»? А ты, Кёртис, смотрел? — я строгим начальственным взглядом обвёл свой малочисленный в данный момент коллектив, это если не учитывать кучу дублей и экипаж корабля. В ответ на мой вопрос одна за другой обе головы утвердительно покачнулись. Очевидно, этот блокбастер смотрели все. — А помните агентов Кея и Джея? Ведь классные же парни, правда? Герои! — снова поинтересовался у них, и в ответ мне снова покивали.

— Вот! — мой указующий перст был направлен в доктора Джонсон. — А ты помнишь, сколько раз Кей использовал свой «нейролизатор»? — спросил и сам же ответил на свой вопрос. — А я тебе скажу — сотни раз! И агент Джей тоже!

Мои собеседники молча стояли, обдумывая услышанное.

— Запомните, мы тут с вами не просто так всякой ерундой занимаемся, а «специально» — интонацией выделил последнее слово — всякой ерундой занимаемся. Уясните раз и навсегда: мы такие же классные ребята, как те парни из «Людей в чёрном». И мы, так же как они, готовимся предотвратить инопланетное вторжение! А то, что у нас «нейролизатор памяти» не такой симпатичный, как в фильме, так это незначительная ерунда. Подумаешь, не гладенький серебристый цилиндрик, а стрёмный дядька среднего возраста со следами лоботомии на черепе. И что, нам теперь из-за этого его не использовать?

— Ты точно псих… — подвела итог Джонсон.

— А мне кажется, что Леонард насчёт пришельцев абсолютно прав, — снова решил поддержать меня Уэбб. — Я сам однажды видел…

— Ой, да заткнись ты уже… видел он… — как всегда не дала нормально высказаться своему бывшему парню Карен. — Ты тоже псих. И не надейся, что я уже забыла, как ты тогда пытался меня сожрать… Придурок…

* * *

Всё ещё нейтральные воды. Всё ещё малайзийский сухогруз «Мулакан». Внутренние помещения незарегистрированного лабораторного комплекса по исследованию биотехнологий под руководством начинающего корпоранта Леонарда Кригера.

— Кёртис, мы готовы? — я в последний раз проверял готовность перед запуском нашего очередного эксперимента. Какого уже по счёту? Так сразу и не скажешь — наверное, уже за сотню перевалило.

— Всё готово, можем начинать, — отчитался он.

— Включаем…

— Испытуемый на позиции, — в специальном биологически защищённом отсеке за толстым стеклом был размещён… я, точнее, мой «чистенький», без всяких усовершенствований, дубль. — Сыворотка тоже готова. Начинаем проверку! — образец номер «74», отобранный мной у Бетти при недавних драматических обстоятельствах, тоже был готов к применению. Сейчас этот «синенький препарат», полученный ранее из закромов генерала Росса, а потом доработанный Брюсом Бэннером, находился в специальном устройстве ввода инъекций.

— Система исправна… пошёл отчёт…

— Начат процесс имплантации крови доктора Бэннера… — подключилась к ходу эксперимента доктор Джонсон.

— Все показатели в норме, — контролировал показания приборов Уэбб.

— Кровь полностью введена, — снова взяла слово Карен.

— Теперь давайте сыворотку!

— Образец «74» вводится…

— Минута десять секунд…

— Готово. Образец полностью введён…

— Четыре минуты, — снова отчитался Кёртис.

— Хорошо. Теперь дело за гамма-лучами… — я продолжал контролировать общий ход эксперимента. — Облучение прошло… Клетки активны…

— Новые клетки воспроизводятся…

— Кажется, получается… — в этот момент на экранах, транслирующих ход эксперимента из закрытого бокса, стало видно, как с подопытным начали происходить некоторые изменения — стал увеличиваться объём мышечной массы и даже вес.

— Опережение общего клеточного воспроизводства на уровне одного процента… десяти… пятидесяти… двухсот…

— Активность клеток возросла лавинообразно… уровень эритроцитов повышается…

— Вот чёрт!

— Бубуууух! — это уже я, с нарочито саркастическими интонациями прокомментировал финальный результат текущего эксперимента, который в очередной раз стоил мне немалого количества нервных клеток, сожжённых в очередном кошмарном болевом шоке.

Я провёл рукой по лицу, сбрасывая наваждение — на миг померещилось, что живу в «Дне сурка» — в его трэшовом варианте.

— Кто на этот раз отправится вычищать бокс от ошмётков? — задал я злободневный вопрос, наблюдая на дисплее мясное желе, которое совсем недавно было моим последним воплощением.

Тяжёлая пауза повисла в воздухе, но затем Карен раздражённо хмыкнула, скрестив руки на груди, явно давая понять, что не собирается участвовать в уборке. Её бывший парень обречённо вздохнул и поплёлся в бытовку за уборочным инструментом.

— Я на палубу — покурю и проветрюсь, может, какие умные мысли в голову придут, — уведомил свою команду и вышел из лаборатории, краем уха улавливая стенания Кёртиса о его нелёгкой судьбе «чистильщика».

«Как бы в маньяка не превратился с такой подработкой».

На палубе свежий ветер моментально взбодрил меня новой порцией кислорода. Я облокотился об ограждение борта и всмотрелся в волнующую синеву моря. В пределах видимости наблюдались огни ещё нескольких кораблей — наши коллеги. В смысле, такие же, как и мы, скрытные парни, которые не хотят, чтобы в их дела кто-то посторонний совал свой нос. Даже сложилось странное впечатление, что сработал некий неправильный вселенский магнит, и подобное притянулось к подобному. Ну не бред ли?

Ладно, нужно выкинуть эту чушь из головы и переходить к нашим баранам. Точнее, к моим выводам, прерванным ранее.

И в прошлый раз я остановился на том, что решал: «А может, мне просто нужно взять и забить на всё?! Не давить на реальность всеми силами, не гнать, так сказать, вагон впереди паровоза, а просто вернуть всё, как было, и продолжить спокойно наблюдать за происходящим, почти не вмешиваясь? И вот когда судьба предоставит мне очередной шанс, а я почему-то был уверен, что такой шанс появится, тогда уже и вмешаться?»

После всех повторяющихся одна за другой неудач с проектом по появлению Халка моя самоуверенность дала ощутимую трещину.

«Что же… наверное, так и стоит попробовать сделать — ослабить контроль и посмотреть, что из всего этого получится, а то мне уже надоело каждую неделю превращаться в фарш. Решено! Возвращаем всё на исходные позиции… с некоторой корректировкой в мозгах участников, разумеется! И жаль, конечно, терять последние результаты, но они и так практически равны нулю. Да и чего уж теперь поделать… если становится очевидным, что эти «Зелёные Монстры» взаперти не рождаются!»

Глава 27

Некоторое время спустя. Вирджиния. Уиллоудейл. Университет Калвера. Отдельный лабораторный комплекс ядерных исследований и биотехнологий под руководством доктора Брюса Бэннера.

— Харпер, мы готовы? — проверял готовность перед запуском Бэннер.

— Всё готово, можем начинать, — отчитался давний приятель Брюса по университету, а ныне его действующий ассистент по исследованиям.

— Запускаем…

— Подопытный в норме, — в специальном прозрачном и защищённом боксе был размещён испытуемый: «Conraua goliath» (лягушка-голиаф).

— Образец «122» тоже готов к применению, — в устройстве ввода инъекций была установлена очередная доза нового, многократно доработанного варианта «синей сыворотки».

— Начинаем проверку…

— Все датчики в норме… пошёл отчёт…

— Образец «122» вводится… — подключилась к ходу эксперимента доктор Элизабет Росс, второй ведущий специалист в данном проекте.

— Десять секунд, — снова отчитался Харпер.

— Готово. Образец «122» полностью введён, — снова взяла слово Бетти.

— Хорошо. Запускаем гамма-облучение… включаем на полную мощность, — продолжал контролировать ход эксперимента Брюс.

— Облучение прошло… Клетки активны…

— Здоровые клетки по краям раны реплицируются…

— Кажется, получилось… — в этот момент на экранах, транслирующих ход эксперимента из закрытого бокса, стало видно, как рана, заранее нанесённая земноводному перед опытом, стала стремительно зарастать быстро регенерирующей тканью, состоящей из вновь образуемых, буквально из ничего, клеток.

— Рана закрывается…

— Активность клеток возросла незначительно… уровень эритроцитов в норме…

— Вот чёрт!

— Что?!

— Показатели сердечного ритма пошли вразнос! — начал нервничать Харпер. — Подаю раствор бета-блокаторов… Чёрт! Ничего не выходит! — ещё больше запаниковал ассистент, так как на мониторах, следящих за сердечным ритмом, бешено скачущая до экстремальных значений синусоида резко перешла в прямую линию без всяких пиков и впадин. Звуковой сигнал сердечного ритма также преобразился во всем до боли известный, непрекращающийся сплошной протяжный писк.

— И этот спёкся! От ваших усилий хоть когда-нибудь будет польза?

Как обычно в таких случаях, я не удержался от саркастического комментария и не постеснялся интонацией своего голоса передать все грани разочарования.

— Может, эту лягушку можно хотя бы съесть? Или мне даже на это рассчитывать не стоит? — задал я очередной колкий вопрос, рассматривая на дисплее неподвижное тело пятнистого земноводного.

— Простите, мистер Кригер, но после столь гигантской дозы гамма-излучения я бы вам не рекомендовал есть такое, — посоветовал ассистент, приняв мой вопрос за чистую монету. И неудивительно — наверное, считает меня полным кретином, раз я трачу на них столько денег.

— Я не настолько тупой идиот, как ты думаешь, Харпер… Про сожрать лягушку я пошутил. Про остальное — нет!

— Мы уже совсем близки к цели! — заупрямилась Бетти. — Осталось совсем чуть-чуть!

— Да! Совсем немного — как до Луны задом наперёд и на четвереньках… Ладно, на сегодня всё. Пойду сделаю несколько звонков в связи с последними результатами, — проинформировал я свою новую-старую и всё такую же неудачливую команду учёных. Затем взял сотовый телефон и вышел из операторской подышать «свежим воздухом».

А когда закончил и со звонками, и с перекуром, то снова закрылся в своём кабинете, чтобы в уединении предаться своим грёзам о великом могуществе — хоть как-то успокоиться и перестать рвать волосы на своей заднице от безысходности.

Боги! Каким же я был самонадеянным глупцом, когда ещё только ввязался во всё это! А как я был воодушевлён и обрадован, когда впервые увидел личные дела Брюса и Бетти — не передать словами. Да я от счастья буквально «джигу» сплясал, не веря в происходящее…

— Эх… — с тяжким вздохом едва теплящейся надежды я в очередной раз достал из стола бумаги. — Да… Она точь-в-точь такая же, как в моей прошлой жизни. Какое невероятное сходство! — с таким же удивлением, как и в первый раз, я рассматривал нежный контур лица «эльфийской принцессы». — Просто поразительно!

Затем отложил дело Элизабет и перешёл к следующему.

Здесь всё выглядело более сурово, но не менее интересно. Теперь на меня твёрдо, как истинный герой, смотрел Гектор — старший сын троянского царя Приама и царицы Гекубы. И я в очередной раз поразился странному выверту мироздания.

— Как? Как такое вообще могло произойти? — действительно, мне было совершенно неясно, каким образом в этом мире сплелись судьбы Брюса и Бетти в их нынешнем виде. Точнее, в виде переплетения судеб Гектора(*1) и «эльфийки»(*2), а не Уилла Грэма(*3) и «эльфийки», или Гектора и «девочки в белом платье принцессы из сказки про гоблинов»(*4), как это, по идее, и должно было быть.

Но не это главное. Самое главное — то, что лицо нынешнего Брюса Бэннера — это лицо Гектора. Вот что действительно важно!

Ведь эти невероятные — нет, кардинальные — изменения однозначно намекают, что конечный результат моих многолетних усилий может превзойти все мыслимые и немыслимые границы. Это вам не унылый, одутловатый Халк от Руфало. Теперь уж точно «Зелёный Здоровяк» не проиграет спарринг какому-то драному розовому идиоту.

Да и как вообще можно было проиграть поединок розовому чуваку? Все же знают, что это девчачий цвет! Да только из-за одного этого проигрывать должно было быть очень стыдно! А он всё профукал. Недоносок!

Но всю эту идиллию моих предвкушающих грёз и фантазий о неизмеримой мощи нарушала постоянно присутствовавшая в моей жизни червоточина — череда неудачных экспериментов. Сначала на сухогрузе в международных водах, а затем, после устроенного мной мнемонического реверса, и здесь, в Университете Калвера.

Неожиданно, обрывая поток моих мыслей, в дверь кабинета застучали. Затем она распахнулась, и внутрь влетела ранее упомянутая «эльфийка».

— Что происходит, Леонард? — голос у девушки был крайне взволнован. — Почему… Куда эти люди тащат нашу кофемашину?! — негодовала брюнеточка, пристрастившаяся к замечательному капучино, который можно было приготовить на специально купленном мной за бешеные деньги аппарате, предназначенном для стимуляции мозгового вещества учёных.

— Элизабет! — принял строгий вид, но, взглянув, как малышка виртуозно отбрасывает свои локоны назад — это она, мерзавка, специально перед входом в мой кабинет наловчилась так делать, — распускать волосы, немного смягчился. — Ну зачем так кричать? Мне и от совета директоров криков хватает. И в чём вообще дело?

— Там! — она яростно указала рукой в сторону лаборантской и других помещений. — Пришли какие-то люди и забирают нашу кофемашину! И наш мягкий уголок. И массажные кресла. И мультимедийный центр. И многое другое. И даже часть оборудования!

— Ну, во-первых, кофемашина и всё остальное — это не ваше, а компании. А во-вторых, не забирают, а временно изымают некоторую, пока не критическую для исследований, материально-техническую базу лаборатории. До, так сказать, возобновления полноценного финансирования.

— У нас проблемы?

— Не у нас проблемы, а у вас проблемы, — выразительно показал пальцем и на неё, и на прячущегося за дверью в приёмной Бэннера. — У меня всё в порядке — всё так же живу в пентхаусе, езжу на дорогих авто и ем свежую и здоровую пищу.

«Лучше им, конечно, не знать какую».

— А вот вы слишком долго топчетесь на месте. Я-то вас не напрягаю, ни в коем случае, — замахал руками в отрицании. — А вот совет директоров напрягает и сильно урезает вам финансирование. И их очень интересует, когда, наконец, появятся хоть какие-нибудь значимые результаты?

Я стал немного нагонять атмосферу безысходности, сильно при этом привирая.

— Где результаты, Элизабет? — сделал строгое и серьёзное выражение лица. — Это, Брюс, тебя тоже касается. Думаешь, я не вижу, как ты там прячешься за дверью? Давай заходи, — после моего замечания учёный перестал скрываться и зашёл в кабинет.

И ему, и Бетти снова пришлось целый час выслушивать от их непосредственного начальника, то есть от меня, так нелюбимую ими мотивационную речь: Джаст Ду Ит (Мейк Ю Дримс Кам Тру) [Ультимейт Ремикс].

* * *

После очередного не очень удачного испытания сыворотки и ещё более неудачных увещеваний и новостей о сокращении финансирования от их босса, двое учёных решили «зализать свои раны» и укрылись в сильно опустевшей лаборантской.

— Ну что, напишем доклад о нашем инновационном методе убийства лягушек? — делая очередной утешительный глоток пива, поинтересовался Брюс у своей бывшей девушки, а ныне просто коллеги.

— Откуда ты знаешь? Может, не всё так плохо, и у людей ещё будет спрос на наш метод, — снова показала характер Бетти и попыталась его обнадёжить. — Если на нас вдруг нападут какие-нибудь космические пришельцы-лягушки, то мы непременно станем героями и спасём мир. И даже станем очень знамениты.

— Да, после такого события моя мама точно будет гордиться мной, — поддержал игру Бэннер.

— А твои… ну, твои настоящие родители… Ты так и не навёл о них справки?

— Они давно умерли, и я их совершенно не помню… и не хочу поднимать вновь этот вопрос...

— Брюс, ты опять всё держишь внутри себя… Так нельзя… Пойми, подавление эмоций приводит к гневу.

— Отлично! Опять пошли по новому кругу! Ты этому где-то специально училась? — вспылил бывший бойфренд, быстро встал с кресла и ушёл из лаборантской, оставив Бетти допивать своё пиво в одиночестве.

Да и кроме пива допивать было больше нечего, ведь такой замечательный и вкусный кофе у них совсем недавно забрали.

* * *

Брюс вышел из комплекса, всё ещё крепко сжимая кулаки. В его груди бушевало раздражение, а в голове мелькали упрёки. Почему так? Почему в последнее время разговоры с Бетти очень часто заканчиваются именно этим? Снова и снова. «Родители», «забытое детство», «подавленный гнев». Как будто ей мало обычных разговоров о работе, как будто ей обязательно нужно лезть в личное, чтобы уязвить его.

«Ты слишком подавляешь эмоции, Брюс, но они никуда не уходят… Я всё ещё помню твои ночные кошмары».

От этих слов внутри всё всколыхнулось. Какая ирония. Мы расстались, но она опять говорит об этом.

«Ты не можешь вечно держать это внутри, иначе всё плохо закончится».

Но он мог. И собирался делать это и дальше.

«Я не слюнтяй, которому больше нечем заняться, кроме как плакаться в жилетку!»

Обволакиваемый ночным воздухом, он наконец позволил себе выдохнуть. Город был пуст, тишина давила, словно сама улица чувствовала его состояние. Плевать. Завтра он снова окунётся в исследования. В работу. В таблицы и уравнения. Наука не задаёт глупых вопросов. Она не говорит о чувствах. Она просто даёт факты.

Брюс сел на велосипед и поехал домой. Пусть он и выпил немного пива, но мчаться по ночному городу на бешеной скорости он не собирался.

«Я просто хочу попасть домой и всё».

Колёса крутились, улицы проплывали мимо, но в мыслях всё ещё появлялась Бетти с её комплексом «Матери Терезы» и её просьбами разобраться с его подавленной проблемой из детства, о которой он совершенно ничего не помнил. Только иногда, во снах, его посещали воспоминания. Нет, не в обычных снах. Это всегда были кошмары, от которых он просыпался в холодном поту. И ему точно не хотелось вспоминать то, что скрыто за этой пеленой незнания. Он привык к тому, что в его жизни нет этих деталей. Он просто живёт. Работает. Исследует. Вот и всё…

Когда он добрался до дома и полез в карман, то сразу же выругался. Бумажник, телефон, ключи — конечно же, он всё забыл в лаборатории из-за своего спешного ухода и раздражения. Всё осталось в столе.

«Как будто мне других проблем не хватает!»

Но он всё-таки попробовал подёргать дверную ручку наружной двери своего дома — вдруг забыл закрыть её утром. Нет, дверь осталась заперта, а он остался снаружи.

«Замечательно. Превосходно. Просто лучший конец дня!»

Он развернул велосипед, сжал руль сильнее и снова поехал назад, чувствуя, как внутри зарождается новая волна раздражения, но, по уже давно заведённой привычке, он сдержался и не позволил себе выплеснуть злость наружу.

Через некоторое время Брюс вернулся в университет и быстро вошёл в лабораторный комплекс, ощущая, как внутри ещё бурлит остаточное раздражение после спора с Бетти.

«Хватит. Просто заберу вещи и уйду, без лишних проблем. И, надеюсь, она, как и все, тоже уже ушла».

Зайдя в лаборантскую и подойдя к столу, он потянулся к выдвижному ящику, быстро нашёл бумажник, телефон и ключи.

«Ну хоть здесь всё на месте».

Прежде чем повторно покинуть лабораторию, учёный заставил себя ещё раз проверить все помещения.

«Даже если день был ужасным, нельзя позволить себе очередной прокол. Он — научный глава проекта. Если ночью по недосмотру случится ЧП, кто за всё будет отвечать?»

Бэннер медленно провёл взгляд по панелям приборов.

Освещение? — основное отключено, горит только дежурное. Гамма-установка? — заглушена. Химическая лаборатория? — все реакторы в норме.

«На первый взгляд всё чисто. Но лучше пройтись ещё раз».

Брюс шагнул вглубь главного зала, просматривая каждый угол, пока не заметил нечто странное. За стеклом экспериментального бокса всё ещё лежала лягушка-голиаф — их «отважный пациент». Он нахмурился.

«Она должна была быть утилизирована ещё вечером. Харпер отвечает за это».

Скрипнув зубами, он прошёл ближе.

«Серьёзно? Он что, опять всё забыл? Да сколько можно? Сначала теряет данные, потом путает отчёты, а теперь ещё и оставляет труп, подверженный облучению, разлагаться прямо здесь!» — он накинул защитный фартук, натянул перчатки, готовясь убрать отработанный биоматериал — облучённый объект.

«И хотя больные лучевой болезнью сами не являются источником облучения, лучше подстраховаться. Неизвестно точно, какие последствия могут возникнуть, если просто оставить его валяться здесь. Ничего хорошего явно не жди».

Но когда он приблизился к боксу… Что-то изменилось. Лягушка не лежала неподвижно. Она сидела, и её веки шевелились. Брюс замер.

«Подождите… Не может быть… Что?.. Что происходит?»

Земноводное сидело в прозрачном контейнере, и два её вторых века изредка прикрывали то один глаз, то другой. А сама она спокойно дышала. Сам же учёный в этот момент не дышал, не моргал и даже не двигался, словно его разум не мог переварить увиденное.

«Вот чёрт! Но она же должна быть… мёртвой! Мы зафиксировали её смерть. Мы записали данные. Пульс пропал. Аппаратура показала нулевую активность!»

Но факт оставался фактом: в данный момент испытуемая была живой и, кажется, стала выглядеть ещё здоровее, то есть больше. Сердце учёного застучало быстрее.

«Как? Почему? Что-то пошло не так, или мы просто не поняли, что случилось на самом деле?»

Он моментально переключился с раздражения на чистый научный интерес. Контейнеры для образцов, анализаторы, инструменты — всё было подхвачено почти на автомате.

«Если это не ошибка, значит, мы только что нашли нечто важное».

Забор крови… Фиксация новых показателей… Проверка жизненных функций…

«Ты — первая выжившая. А значит, ты ключ!»

Всё, что было до этого — раздражение, усталость, мысли о Бетти — всё исчезло.

«Это настоящий прорыв!»

Полный анализ случившегося ещё только начинался, но Бэннер уже знал точно: теперь его мотивация получила новый, непревзойдённый стимул.

Постепенно ночь подходила к концу, а учёный и не думал останавливаться. Часы двигались вперёд, но его сознание словно застыло на месте — полностью погружённое в анализы, расчёты, данные.

«Эти клетки не просто регенерируют. Это что-то другое. Как будто запущен совершенно новый процесс, которого мы раньше не видели».

Он повторил анализ. Ещё раз. И ещё. Все показатели подтверждали гипотезу — подопытная не просто ожила. Её клетки изменились.

«Что, если это то, что мы и искали?»

Но внезапно, словно под влиянием глубинного инстинкта, он замер. Что-то не давало ему покоя — давило на его сознание изнутри.

«Наверное, я пока не должен рассказывать об этом никому. Пока нет», — его пальцы рефлекторно сжали край пробирки с последним образцом сыворотки.

«Если Харпер и Бетти узнают, что дальше? Они, конечно, обрадуются. Мы начнём обсуждать это. Разрабатывать новый этап исследований. А что случится, когда об этом узнает высшее руководство компании-инвестора?»

Он догадывался, что будет потом. Бумажная волокита увеличится ещё больше. Отчёты пойдут один за другим. Официальные доклады. Усиленный контроль. Но всё это понятно и не вызывало особых протестов. Именно так всё и должно происходить.

«А если нам просто скажут передать исследования кому-то другому?» — эта мысль застряла внутри, как кость в горле.

«А если нас просто оставят за бортом открытия, как это часто бывает? Или всё будет ещё хуже — исследования засекретят и нам запретят разглашать результаты? Тогда о скором внедрении технологии в медицину и о помощи простым людям можно будет просто забыть!»

Вот этого он точно не хотел!

И ещё его немного настораживала персона Леонарда Кригера. Казалось бы… обычный представитель компании… На первый взгляд этот человек просто наблюдал, контролировал бюджет, следил за рациональным распределением средств и ещё ни разу не показал себя с отрицательной стороны.

Да, чего уж там, этот парень даже имел некоторое чувство юмора, правда, с весьма специфическим оттенком. Почти идеальный начальник!

Но почему-то… почему-то Брюс чувствовал, что этот человек не так прост, как хочет казаться.

«Откуда вообще у меня эта тревога? Почему это напоминает мне что-то знакомое?»

Не так, как те его ночные кошмары о детстве — не так ярко, не так фатально давящие. Но всё же что-то похожее. Слабое, но навязчивое.

«Чёрт!.. Может, я на самом деле уже схожу с ума? Может, Бетти права, и мне действительно нужен психолог?»

Он провёл рукой по лицу и резко выдохнул. Нет. И ещё раз — нет. Сначала он должен разобраться с исследованиями — это главное! Всё остальное потом!

А пока что он не собирается рассказывать об этом ни Бетти, ни Харперу, ни Кригеру, ни кому-то ещё. Предварительное решение было принято: он уберёт всё, спрячет следы ночных исследований, сделает так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Методично, без лишних эмоций, он начал приводить лабораторию в идеальный порядок.

Образцы крови — в контейнер и в сумку. Все записи — удалены из системы и переписаны на отдельный диск. Оборудование — тщательно очищено, как будто его не касались с прошлого вечера.

Через час лаборатория сияла чистотой. Словно здесь ничего и не происходило.

Брюс взглянул на время: 6:45. Харпер и Бетти придут в 10:00. Кригер появится гораздо позже, но всё равно его самого здесь уже не должно быть.

Он достал телефон, набрал отдельный номер для внутреннего использования сотрудниками своей собственной лаборатории.

Гудки… затем включился автоответчик:

«Здравствуйте! Это лаборатория номер пять. Оставьте ваше сообщение».

Мужчина коротко вдохнул и начал говорить:

— Это Брюс. Я, наверное, сегодня опоздаю или не приду. Не очень хорошо себя чувствую, кажется, подхватил что-то, — он нарочито, как смог, покряхтел и немного покашлял. — Попробую немного отлежаться, чтобы прийти в норму.

Несколько секунд тишины, и протяжный звуковой сигнал подтвердил, что сообщение записано.

Он повесил трубку, ещё раз оглядел лабораторию.

«Теперь никто ничего не узнает».

Вскоре дверь захлопнулась, и исследовательский комплекс университета остался позади.

Брюс пристроил в багажное отделение велосипеда свой саквояж с записями и образцами и поехал домой. Там он должен был подумать и окончательно решить, что ему делать дальше. Ну и поспать не помешает… Ведь всё эти часы он был занят совершенно иными делами.

Примечания:

1. Гектор — персонаж фильма «Троя» (2004 год).

2. «Эльфийка» — эльфийка, Арвен — персонажи фильма «Властелин колец» (2001 год).

3. Уилл Грэм — персонаж фильма «Красный Дракон» (2002 год).

4. «Девочка в белом платье принцессы из сказки про гоблинов» — основной персонаж фильма «Лабиринт» (1986 год).

Глава 28

Ночь всегда казалась мне самым удобным временем для размышлений. В темноте исчезают лишние звуки, остаются только мысли, тихо плавающие в глубинах моего сознания, ожидая момента, чтобы вспыхнуть, словно молния. Именно в такие часы я ощущаю абсолютное спокойствие, способность видеть всю картину мира, даже если этот мир полон секретов и внезапных событий.

Я запоздало проснулся от сигнала, исходящего из недр моего лэптопа. Он не был громким — скорее, это был тихий, но настойчивый звонок, который, тем не менее, невозможно было проигнорировать. Пришлось медленно открыть глаза и, потянувшись, достать с тумбочки ноутбук.

«22:45. Активность в лабораторном комплексе? В такое-то время?» — быстро щелкнул по уведомлению, и на экране замигали строки текста, сменяясь живыми кадрами с камер наблюдения. Передо мной развернулась схема, состоящая из маленьких подвижных квадратиков — отдельных изображений, фиксирующих каждый уголок комплекса: полумрак коридоров, мерцающие огни дисплеев операторской, прохладный отблеск металла лаборантской и центрального зала и, конечно же, одинокая фигура в главном исследовательском зале.

— Бэннер! Что он тут делает так поздно? — с немалым удивлением произнёс я, пристально всматриваясь в силуэт учёного на дисплее.

В ночной тишине не прозвучало ни звука — он работал без единого слова, сосредоточенный и предельно собранный. Лёгкое дежурное освещение обрисовывало его лицо, высвечивая не только напряжённую концентрацию, но и едва уловимую тень тревоги, скрывающуюся в глубине его сознания.

«Неужели старина Брюс, наконец, проникся моей вдохновляющей речью и решил посетить комплекс в неурочное время, чтобы доказать мне и самому себе, что истинный исследователь не знает усталости и никогда не сдаётся? Или тут что-то другое?»

Не давая едва возникшей мысли сбежать, я быстро встал и перешел за рабочий стол. Поудобнее уселся в кресло и, пододвинув к себе лэптоп, стал перематывать кадры вперёд и назад, намереваясь отследить изначальную точку визита ночного гостя.

«Неужели ты мог подумать, что тебя никто не увидит?» — пронеслась у меня в голове ироничная мысль. «Да за те деньги, которые были вложены в оборудование, можно купить целый «Боинг». Как я мог оставить всё это без должного наблюдения? Да без моего внимания здесь даже мышь не проскочит!»

Я медленно наклонился ближе к экрану, проводя пальцами по пластику, словно пытаясь ещё несуществующим жестом «пинч-ту-зум» сильнее приблизить заинтересовавшие меня изображения. На экране высветилась картина: сосредоточенная фигура Бэннера теперь была наклонена над контейнером с экспериментальным образцом, который я в шутку планировал съесть, чтобы хоть как-то возместить убытки.

Учёный на записи двигался медленно, очень аккуратно — похоже, он делал очередной забор материала для каких-то анализов.

«Так, так... Что происходит, Брюс? Что ты затеял на этот раз?» — подумалось мне с лёгкой улыбкой, сопровождаемой внутренним сарказмом. Как-никак, я уже неплохо познакомился с этим человеком в период нашей «совместной» работы на сухогрузе и уже представлял, что иногда Бэннер может выкинуть нечто из ряда вон выходящее.

Без лишних церемоний я ввёл в приложение на ноутбуке установленное мною время возвращения Брюса в лабораторный комплекс и запустил протокол «копирование данных». Система мгновенно начала дублировать и архивировать каждый кадр, каждое движение, каждое показание приборов с указанного момента:

«Копирование данных: в процессе...»

«Архивация: активирована…»

Все действия, каждый вход в систему фиксировались и автоматически отправлялись в новую, только что созданную базу данных.

«Стоп, а это ещё что такое?» — я, наконец, заметил нечто странное. Если ранее обзор на «подопытного» не был так хорош, то теперь, когда Бэннер сместился в сторону, я смог наконец всё увидеть.

— Вот чёрт, — прошептал я, не веря в происходящее: лягушка, бывшая ранее довольно крупной, сейчас, казалось, стала ещё крупнее и, самое главное, была жива. — Кажется, нам, наконец-то, свезло!

Теперь происходящая запись всех процессов была не банальной процедурой контроля. Нет. Сейчас это становилось бесценным доказательством того, что мы всё-таки не ошиблись в последних расчётах — возможно, сыворотка действительно работает!

Я откинулся назад в кресле, глубоко вздохнул, позволяя мыслям свободно блуждать.

«Но почему снова всё тайно? Он опять чего-то боится? Меня? Вроде в этот раз поводов не давал. Или, может, он просто пытается выиграть время, чтобы перепроверить все данные и убедиться, что последний эксперимент действительно дал нужный результат? Нет. Если Бэннер снова действует скрытно, значит, в его голове уже зреет нечто большее, чем просто проверка результатов эксперимента. Если сыворотка сработала именно так, как все надеялись, то нужно не позволить ему опять наворотить дел!

Или наоборот позволить?! Решено! Пусть всё идёт своим чередом. Пусть Брюс верит, что сохранил всё в тайне и что всё подчинено его воле. Не страшно: чуть позже я заберу ту добычу, которая нужна именно мне, а не всем остальным. Ведь моя настоящая цель вовсе не банальная сыворотка «Капитана Америки», а нечто гораздо, гораздо большее.

А пока нужно переслать все данные Карен и Кертису — пусть тоже всё тщательно проверят!

* * *

Лабораторный комплекс жил своей привычной жизнью, несмотря на напряжённую атмосферу последних дней. Но однажды, когда Элизабет возвращалась с обеда и проходила по коридору мимо холла, её вырвал из размышлений оклик:

— Бетти, привет! Подожди!

Она обернулась. На мгновение её взгляд замер, поймав образ человека, которого она не видела долгое время.

— Гленн? — её тон был удивлённым, но лишённым тепла. — Давно не виделись. Почему ты не в форме?

Тэлбот чуть усмехнулся, поправляя лацкан своего дорогого костюма, словно наслаждаясь моментом.

— Я уже не работаю с твоим отцом. Теперь я независимый подрядчик. Жаль, конечно… армия всегда знала толк в интересных проектах. Но это вовсе не жалобы. В моём нынешнем положении грех жаловаться — сейчас я имею гораздо больше!

— Да? — Элизабет скрестила руки, её улыбка была сдержанной, но прохладной. — Ну надо же! Похоже, ты теперь большой человек!

Тэлбот проигнорировал её колкость и продолжил:

— Вот именно! Теперь я занимаюсь снабжением АНБ — исследовательские центры, базы... Всё то же самое, но в новом, более независимом формате.

— Поздравляю, — вяло похвалила его девушка и продолжила путь в сторону лаборантской.

— А ты всё так же отлично выглядишь, — заметил он, придавая словам оттенок прежней дружеской игры.

— Спасибо, — Бетти ответила без особого энтузиазма, даже не удосужившись скрыть свою холодность.

— Ты сейчас...

— Всё ещё эксперт по генетике — второй ведущий руководитель проекта, — она открыла своими ключами дверь и прошла внутрь их совместного с Брюсом и Харпером кабинета.

Тэлбот слегка покачал головой:

— Как в старые добрые времена... — внимательным взглядом он окинул всё вокруг, словно стараясь что-то высмотреть. — Простые академические радости. И как успехи?

Бетти почувствовала нечто скрытое в его голосе.

— Гленн, почему ты здесь? К чему все эти расспросы?

Он выждал едва заметную паузу, словно обдумывая ответ, но было очевидно, что его речь заранее подготовлена.

— Хорошо, перейдём сразу к делу. Я слышал много интересного о вашем проекте по регенерации тканей. Говорят, у него большое будущее. Но, увы… теперь, как я понимаю, есть вероятность, что это прекрасное будущее так и не наступит.

Девушка напряглась:

— Что ты имеешь в виду?

Тэлбот сделал вид, что тяжело вздыхает, будто ему действительно жаль происходящего.

— На днях весь университет наблюдал, как из вашего комплекса выносили мебель и часть оборудования. Говорят, зрелище было душераздирающим!

Элизабет сжала губы, но быстро взяла себя в руки.

— Не переживай, этот вопрос уже решается. Наш куратор уже в пути в штаб-квартиру, чтобы восстановить финансирование. Поверь, деньги доставать этот человек умеет. Наверное, так, как никто другой.

Нежданный гость мягко улыбнулся, но в его глазах не было удивления.

— Почти верю. Но не все умеют так, как я. И мне, в отличие от других, даже не нужно ничего доставать — всё уже есть и ждёт, когда будет потрачено.

Бетти заметила в его взгляде алчный блеск хищника.

— Ты к чему клонишь?

Он чуть наклонился вперёд, его голос стал тише, но твёрже:

— Хорошо, перейдём к конкретике. Как насчёт перехода в ''Атеон''… зарплата значительно выше, плюс право собственности на часть патентов. Всё, что тебе нужно — сказать мне только одно слово.

Девушка медлила лишь секунду, и в её голосе не было слышно никаких колебаний:

— Выйди и закрой за собой дверь.

Тэлбот усмехнулся, медленно покачав головой:

— Ох... Как грозно! Ты всегда была бойкой, Элизабет, но и я не из тех, кто сразу сдаётся...

В этот напряжённый момент дверь кабинета вдруг распахнулась, заставляя оппонентов обернуться. На пороге стоял Брюс. Он выглядел задумчивым, витающим где-то в своих мыслях, но девушка почувствовала, как с его появлением напряжение внутри неё самой немного развеялось.

— Привет, Брюс! — спросила она иным, более мягким голосом. — Решил сегодня прийти? Как ты?

— Уже в норме. — Его взгляд мгновенно остановился на Тэлботе. — А он что тут делает?

Гленн посмотрел на него с самодовольной ухмылкой.

— Доктор Бэннер! Как видишь, я решил вас проведать.

— Проведать? — Брюс нахмурился. — Что тебе здесь нужно?

— Жаль, что мне так и не удалось хорошо с тобой поговорить на той конференции… Может, продолжим сейчас?

— Я знаю таких, как ты, Тэлбот… и, как и прежде, не желаю расширять своё знакомство с тобой. Уходи. Тут не место для посторонних!

Гленн изобразил лёгкую обиду, но в его глазах читался холодный расчёт.

— Ладно, не вопрос. Но прежде позволь мне дать тебе дельный совет, — он выдержал драматическую паузу, словно ожидая, что его слова проникнут глубже. — Никогда не заводи себе врагов на ровном месте… Ведь от дружеского предложения до враждебного поглощения — всего один шаг. И я уже навёл некоторые справки — и о вашем сегодняшнем положении дел, и о вашем проекте тоже. Невзирая ни на что, то, чем вы здесь занимаетесь, — это просто адская смесь. Я уже предвкушаю…

Его голос стал тише, почти доверительным.

— Система быстрой регенерации… Обученные бойцы будут сами, без всякой поддержки, восстанавливаться прямо во время боя. Когда проект будет доведён до конца… О! Да нас просто завалят заказами… Можно даже будет войти в международный сегмент... Хотя вряд ли нам это позволят… Но кто знает, как оно сложится… — малость теряя связь с действительностью, размечтался незваный гость. — Деньги любят все!

Брюс сделал шаг вперёд, его выражение лица стало ещё более жёстким и холодным.

— Мы не для этого занимаемся наукой... Проваливай!

Гленн гаденько улыбнулся, но в его глазах не было и капли сомнения.

— Очередной умник без копейки в кармане, но с идеалистическими мечтами... Какая классика… — он отступил назад, к двери, но продолжил: — Так или иначе, Брюс, я появлюсь снова. И ваши проблемы с финансированием мне как раз на руку, — он развернулся, переступая порог, но перед тем, как окончательно выйти, ударил ладонью по дверной раме, как бы оставляя последнее напоминание: — А пока меня не будет, не тратьте время попусту — займитесь полезным делом: начинайте практиковаться называть меня «босс».

Тэлбот исчез за дверью, оставив напряжённую тишину.

Бетти посмотрела на Брюса.

— Насчёт Гленна…

— Не о чем говорить. Проехали.

— Я с ним разберусь.

— С кем? С этим идиотом? — учёный резко взмахнул рукой, будто отметая тему. — И, кстати, где Кригер? Почему нам, а не ему, приходится выслушивать всю эту чушь?

Девушка вздохнула, понимая его раздражение.

— Может, не такая уж чушь. Леонард оставил сообщение. Он вылетел в штаб-квартиру на встречу с советом директоров. Попытается восстановить финансирование.

— Вот чёрт! — Бэннер резко выругался. — Думаешь, это серьёзно? — теперь его голос звучал менее уверенно.

— Кажется, на этот раз всё серьёзно... Но не переживай. В крайнем случае, я могу позвонить отцу. Попрошу надавить там, где нужно, чтобы от нас отстали. Или выделить немного денег под наш проект.

Брюс покачал головой.

— Как ты собралась просить помощи у своего отца? Ты же с ним почти не разговариваешь… И ещё учти… Я совершенно не желаю начинать с ним работать…

Бетти пожала плечами, и её голос тоже стал не очень уверенным:

— Но, в крайнем случае, просто попробовать поговорить же можно?

* * *

Всё это время я наблюдал за происходящим из «тени». Как обычно, изучал на дисплее своего лэптопа потоки видео, которые транслировались из разных точек исследовательского комплекса, а также из других мест, куда был получен доступ или где были установлены дополнительные средства контроля. Например, городская сеть камер безопасности дорожного движения или обиталища моих подопечных.

Но именно сейчас на экране разворачивалась отдельная сцена — театральная постановка, в которой актёры даже не догадывались, что являются актёрами и что каждое их движение отслеживается.

«Противостояние чистого гения разума и алчного эго личности. Кто победит?» — я усмехнулся, наблюдая за разговором учёных с Тэлботом.

«Птенцы без папочки. Такие одинокие и потерянные в своём гнезде. Оставлены совсем недавно, но уже тревожатся, словно забытые навсегда… Конечно, а как иначе… Ими вот-вот пообедает хищник».

Взяв стакан с терпким золотистым напитком, я неспешно сделал глоток.

«Может, всё-таки вмешаться?» — задал сам себе этот вопрос. И сам же на него быстро ответил: «Ни в коем случае. И уж точно не в этот раз. Я и мои люди, Росс и его люди — мы все уже вдоволь вмешивались в работу учёных. И каждый раз конечный результат оказывался нулевым. Тем более у меня больше нет желания неизвестно сколько болтаться посреди океана, время от времени превращаясь в мясное желе. Нет уж, довольно. Не следует гневить судьбу… И лучше бы не спугнуть этого корпоративного падальщика, которого, вероятно, мне сами боги в помощь послали».

Я снова посмотрел на экран, где было видно, как Тэлбот с решительным видом выходит на парковку и, уже садясь в свой автомобиль, начинает с кем-то настойчиво разговаривать по телефону.

«Надеюсь, ему хватит целеустремлённости, апломба и, главное, силы, чтобы довести это дело до нужного мне конца!»

* * *

Брюс не замечал проносящегося мимо него времени. Последние ночи он провёл в лаборатории, погрузившись в проект. Сон стал роскошью, которую он редко мог себе позволить. Он проверял данные, сверял расчёты, методично анализировал свойства сыворотки. Раз за разом он запускал тесты, отслеживал динамику клеток, ища малейшие отклонения. Но так и не находил просчётов — на земноводном всё работало безупречно. Ткани полностью регенерировали, организм значительно усиливался и становился стабильным.

«Но как это скажется на человеке? Можно ли довериться цифрам?»

Бэннер повторно запускал контрольные тесты, снова и снова проверял формулу. Но пока он углублялся в расчёты, мир, независимо от него, не стоял на месте и начинал меняться. Теперь Тэлбот не просто подкупал щедрыми посулами или всего лишь немного давил. Нет, его методы стали грубее, и теперь за ним постоянно следовали молчаливые, подтянутые люди в чёрных костюмах. Они, словно грифы, кружащие в небе, терпеливо выжидали, когда их добыча окончательно ослабнет и падёт.

И как назло, в противовес этому — Кригер исчез. От него не было ни одного сообщения, ни одного звонка. Их «безупречный» начальник будто канул в самую бездну. Бетти тоже пыталась выйти с ним на связь, но и у неё ничего не вышло. Как ничего не вышло и с её отцом — последний разговор с родителем только усугубил их конфликт. «Финансирование? Поддержка?» — теперь это даже не обсуждалось. «Задействовать другие ресурсы?» — их попросту не было. Один провал шёл за другим.

Но среди этого внешнего хаоса была единственная точка уверенности: исследования подтверждали, что сыворотка работает. Поэтому в глубине души Брюс уже знал, что он всё-таки решится на нечто большее, чем опыты на лягушке. Теперь оставалось только найти того, кто ему поможет — одному провести эксперимент невозможно. Запустить процесс и оборудование, контролировать показатели, зафиксировать результаты — всё требовало ещё как минимум одну пару рук. Но кого привлечь? Бетти? Конечно, нет! Она бы ни за что не позволила ему так рисковать.

Может, тогда Харпер? Брюс знал, что и он будет колебаться, но его давний приятель по вузу тоже был учёным-исследователем до мозга костей. Они работают вместе уже достаточно долго, чтобы знать: если ему предложить сначала проверить всё самому, а не просто сразу и безрассудно запускать эксперимент, то он может согласиться. Так и случилось… Когда Бэннер объяснил суть плана, его ассистент сперва долго молчал, но затем любопытство учёного взяло верх, и их диалог продолжился:

— Надеюсь, ты понимаешь, что это крайне опасно?

— Понимаю.

— А если что-то пойдёт не так и ты…

— Не переживай, всё будет хорошо. Но учти, нужно поторапливаться, пока у нас есть возможность пользоваться лабораторией и оборудованием, — он говорил спокойно, но в его голосе слышалось некоторое волнение. Нет, это было не по поводу эксперимента — это касалось всего остального.

«И где этот чёртов Кригер?» — теперь их «личный» представитель компании-инвестора уже не казался таким настораживающим по сравнению с этим ублюдком Тэлботом. «Наверное, зря он себе навыдумывал всякого — стоило сразу поделиться открытием, и тогда бы не было всех этих проблем».

Между тем Харпер ещё какое-то время посомневался, но в конце концов дал добро.

* * *

Лаборатория была изолирована. Двери заблокированы. Доступ к системе ограничен. Только два человека внутри.

— Последний шанс передумать, — Харпер стоял рядом с Брюсом, пристально следя за каждым его движением.

— Давай просто сделаем это!

Бэннер решительно провёл скальпелем по запястью, оставляя тонкий, ровный порез — кровь выступила на коже бусинками мелких капель. Необходимо было понять, насколько хорошо будет работать регенерация — просто очередная наглядная фиксация показателей. Тем не менее Харпер нервно сглотнул от этого непривычного действия. Не каждый день в их исследованиях принимает участие человек. Точнее, таких дней ранее и вовсе не было.

Брюс взял шприц, наполненный последним проверенным образцом сыворотки.

— Теперь действуй ты, но сначала зафиксируй меня, — говоря это, он поудобнее поёрзал в кресле, усаживаясь с максимальным комфортом.

Приятель его послушал и, после того как закончил надевать ремни на «подопытного», без колебаний ввёл препарат. Несколько напряжённых секунд — тишина.

— Как самочувствие?

Брюс сфокусировался, прислушиваясь к ощущениям.

— Пока всё нормально… Но это ещё не конец. Гамма-излучение. Давай. Включай!

— Если мощность будет слишком высокой… это тебя убьёт! — Харпер всё ещё не был уверен в успехе.

— Я сказал, делай! Включай на самый максимум!

— Как скажешь! — запуск — отблеск зелёного света озарил лабораторию.

Сначала Брюс почувствовал тепло, будто волна энергии с насыщенным оттенком зелени мягко разлилась по всему телу, даря истому. Но через несколько секунд… Приятное тепло превратилось в непознаваемый, твёрдый и одновременно жидкий, обжигающий, словно огонь, зелёный свет. Бэннер резко выдохнул, всеми силами пытаясь справиться с внезапной болью, но та накрыла его, разрывая изнутри каждую клетку.

— Н-нет… Что… — позвоночник пронзила резкая боль, мышцы напряглись, словно готовились разорваться. Кожа начала быстро менять свою структуру и цвет.

— Брюс?!

Харпер попятился, с ужасом наблюдая, как тело его коллеги преображается прямо на глазах. Одежда затрещала, ткань хаотично рвалась — мышцы раздувались, их объём увеличивался неимоверно. Руки стали массивнее, плечи, грудная клетка, торс, ноги — все части тела выросли, заполняя собой пространство. Но страшнее всего был его взгляд.

Учёный замер, его глаза сначала были пустыми, будто в них не осталось сознания, но затем словно нечто новое, незнакомое и… весьма злое вырвалось наружу. Тяжёлое дыхание… превратилось в рык. Катастрофа! Раздался оглушительный рёв. Новый, изменившийся до неузнаваемости Бэннер разорвал все крепления, его массивное тело с лёгкостью смяло конструкцию кресла. Лаборатория содрогнулась.

— Брюс, остановись! — в отчаянии крикнул его товарищ, но адресат сообщения никак не отреагировал, так как уже не был прежним Брюсом. Тогда Харпер просто замер на месте от шока, не имея возможности сделать ни шага, а чудовищная мощь рождённого монстра обрушилась на ближайший пульт, превратив его в груду искорёженных осколков металла… И на ещё один… И на всё вокруг.

Разрушительная волна пронеслась по помещению — пожары, вспышки, стекло, пластик и металл летели во все стороны. Сигнал тревоги заполнил пространство, и никто уже не мог остановить это воплощение ярости.

Последнее, что увидел Харпер, прежде чем внезапно потерять сознание, — это гигантская фигура, сметающая всё вокруг. Приборы вспыхивали в одно мгновение, разрушаясь от невероятной мощи зелёного нечто. Воздух наполнялся запахом гари и плавящегося от огня пластика.

А затем, как финальный аккорд — гулкий грохот. Так раскалывается бетонная плита. Переродившийся Брюс пробил своим невероятным телом перекрытия потолка и единым мощным прыжком, сквозь клубы дыма и пыли, выбросил себя наружу — в самую глубину ночного неба. Потолок треснул, массивные балки скользнули вниз, погребая лабораторию под грудой обломков бетона.

Оглушительный звук сигнала пожарной тревоги разносился повсюду, эхом отражаясь от стен окружающих зданий. Исследовательский комплекс погружался в хаос, а где-то вдалеке надрывно завывали приближающиеся сирены.

Наконец-то случилось невозможное — долгожданный «Зелёный Монстр» родился! По лицу Кригера, внимательно следящего за событиями на экране своего лэптопа, пробежала одинокая слеза радости. Отныне больше не будет никакого фарша из Леонардов! Ну, наверное…

Глава 29

Холод. Влажный воздух. Ощущение липкой грязи на коже. Брюс медленно открыл глаза. Первое, что он увидел, — бесконечное небо, утопающее в бледных утренних оттенках. Сердце билось ровно, но голова была словно набита ватой, как после сильной попойки. Он моргнул, пытаясь собрать мысли в кучу.

«Где он? Как он сюда попал?»

Его тело лежало в придорожной канаве, окружённое сырой травой и клочками взрыхлённой земли. Каждое движение отзывалось непонятными ощущениями в теле. Нет, это была не боль — скорее, странное чувство смены «костюма», как будто он долго ходил в объёмной форме плюшевого аниматора, а затем резко её снял. В остальном, кроме этого и проблем с головой, организм чувствовал себя хорошо, что было довольно необычно для человека, который провалялся продолжительное время на холодной земле.

Постепенно в сознание начали проникать смутные обрывки воспоминаний, больше похожие на разрозненные и немногочисленные слайды: зелёная вспышка… гнев… крики Харпера… сильный, нечеловеческий рёв… разрушенная лаборатория… Всё было как в тумане, словно он видел сон, который вот-вот окончательно ускользнёт, оставляя после себя лишь неявные очертания.

«Что… случилось?» — он медленно сел, пытаясь осознать хоть что-нибудь. Его одежда была изодрана и покрыта грязью, под ногтями земля. Он огляделся — вокруг расстилалось поле, дорога тянулась вдаль, исчезая за холмами. Где-то вдалеке мелькнули огни проезжающих машин.

«Мне нужно домой… Нужно прийти в себя… Нужно понять, что происходит…»

Он осторожно поднялся на ноги, боясь ощутить вспышку боли, но всё было хорошо. Теперь оставалась самая малость — добраться до дома.

«Плёвое дело. Главное — штаны не потерять», — саркастично подумал Брюс, придерживая руками остатки своего гардероба.

В конце концов, ему повезло — один из водителей грузовозов сжалился и взял его к себе попутчиком. А наскоро состряпанная легенда про банальное ограбление в подпольном клубе придала ему хоть какую-то легитимность.

Всю дорогу учёный пребывал в неприятных догадках: «Эксперимент удался?» «Что было дальше?» «Что с Харпером?» «Он в порядке?» «А если нет?» «Как тогда быть?»

Эти мысли хаотично метались, но ничего не складывалось в цельную картину. Лишь тени воспоминаний, ускользающие образы, несвязные фрагменты.

Наконец, добравшись до родного дома, он с облегчением выдохнул. Но едва сделал шаг к крыльцу, как из припаркованной неподалёку машины выбежала Бетти. Она быстро приблизилась, окидывая его внимательным, оценивающим взглядом.

— Брюс? Что с тобой случилось? — её голос был встревоженным, но сдержанным. В нём звучала тревога, смешанная с недоумением.

Бэннер осознавал, как он выглядит: грязь, обрывки одежды, босые ноги. Он провёл рукой по волосам на затылке, подыскивая подходящий ответ:

— Дай мне минуту. Я… я приму душ, а потом поговорим.

Она кивнула, но в её взгляде проглядывалось нетерпение.

Вода, скользившая по коже, казалась ледяной, но учёный не обращал внимания. Он пытался собраться, но, к сожалению, ничего не выходило — воспоминания оставались размытыми, словно кто-то вырвал страницы из книги. Когда он вернулся в гостиную, Бетти уже сидела за столом, сердито скрестив руки.

— Теперь расскажи, что произошло, — она говорила настойчиво, но учёный поднял руку в протесте.

— Нет, ты первая.

Девушка посмотрела на него с некоторым сомнением, но всё же начала рассказывать:

— Говорят, ночью в нашей лаборатории были какие-то взрывы, а утром университет уже был закрыт и оцеплен. Сейчас там заправляют непонятные люди — явно не из полиции. Вся территория закрыта для посещений, меня не пустили внутрь.

Она ненадолго замолчала, а затем спросила, и в её голосе звучало волнение:

— Я переживала — не смогла до тебя дозвониться. Как ты?

Брюс благодарно улыбнулся и быстро заверил:

— Я в полном порядке… ну, почти…

— Что с тобой случилось?

— Помню смутно… Это было… Словно я видел странный сон… Словно момент появления чего-то нового… Спазм… Пытаюсь вдохнуть… В глаза бьёт яркий свет… Но там, где я был, — темно… Кажется, я кричал… Сердце билось, как молот… А потом…

— Вы с Харпером вчера ночью были в лаборатории?

— Не… не помню всего… Кажется, я и Харпер…

— Сейчас он в больнице, в коме… У него сильный ушиб головы, — едва Бетти договорила, как во входную дверь громко постучали.

— Я открою.

— Нет! Подожди! — запоздало попытался остановить подругу Бэннер, но не успел.

— А ты здесь откуда?! — девушка отшатнулась от прохода, когда нежданный визитер шагнул внутрь.

— Брюс Бэннер и Элизабет Росс, — как всегда напыщенно и претенциозно огляделся вокруг Тэлбот. — Очень рад застать вас вместе — не придётся искать по отдельности.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась девушка, чувствуя приближающиеся неприятности.

— Вы сильно влипли, скажу я вам. И теперь так просто не отвертитесь.

— Что за чушь ты несёшь? — Брюс в этот момент старался вести себя так, будто он совершенно ни к чему не причастен — продолжал спокойно сидеть, попивая свой кофе.

— О! Да в тебе пропадает талант актёра, дружище, — панибратски похлопал его по плечу подошедший Гленн. — Вот только есть одна маленькая неувязочка… — визитёр достал из кармана куртки бумажник, уложенный в пакет для вещдоков. — Это случайно не твоё? — с издёвкой спросил он Брюса. — А! Точно! В нём же лежит удостоверение на твоё имя, — закончил он монолог и наигранно рассмеялся, но затем резко прервал свой смех и изменил тон на совершенно иной, более угрожающий. — Парни из АНБ нашли это на месте взрыва. Похоже, ты кое-что оставил в своей лаборатории прошлой ночью.

Брюс всё так же спокойно сидел, не показывая, что новые факты его как-то касаются.

— Проводите мисс Росс наружу, но пока не отпускайте. У меня для неё будет несколько напутственных слов. Я скоро здесь закончу и присоединюсь к вам.

— Я хотела бы остаться здесь, — заупрямилась девушка. — Вы не имеете права просто так вламываться в чужой дом и устраивать всё это!

— Не переживай, у нас есть ордер, — один из людей в костюме, сопровождающих Тэлбота, положил несколько листков с подписями на стол.

Брюс быстро с ними ознакомился и кивнул Элизабет:

— Кажется, всё нормально. Я в порядке, Бетти. За меня не переживай.

— Держите его под наблюдением. Я сейчас вернусь. Наверное, стоит сначала закончить с дамой.

— Что?! Убери руки! — заупрямилась девушка, когда Гленн поволок её из дома.

— Радуйся, что мы пока не установили твою причастность к вчерашнему инциденту, в отличие от твоего дружка… — эти слова были произнесены уже на улице. — И радуйся, что у тебя отец совсем не простой человек, который может сильно расстроиться, если его дочери будет угрожать серьёзная опасность. Но вот Бэннер — он здорово влип. Помимо уже указанных улик, у нас есть запись из соседнего корпуса, на которой видно, что он вместе с вашим коллегой, Харпером, вчера поздно вечером вернулся в лабораторию. Также есть показания приборов с подстанции, по которым заметно, что был сильный скачок в потреблении энергии. И результат мы теперь видим все — здание разрушено, пострадали люди, и, как вишенка на торте, на обширной территории университета присутствует повышенный радиационный фон.

— Ты просто сводишь с нами счёты! За наш отказ работать с тобой.

— Есть немного, но это не главное, — заухмылялся Тэлбот. — Главное, что бизнес, который сперва забуксовал, теперь пойдёт очень хорошо… Если, конечно, Бэннер не окажется полным кретином и не перестанет упрямиться…

— Какая же ты сволочь!

— О нет! Я действую только в рамках закона! И обещаю, что в этом деле я и мои коллеги из АНБ добьёмся полной ясности. А насчёт Брюса — не переживай. Мы о нём позаботимся. Побудет пока в изоляции. По крайней мере, в ближайшее время… До прояснения его деловой позиции.

— Он ни за что не станет с тобой вести дела!

— Это мы ещё посмотрим… А теперь уходи отсюда для твоего же блага… — Тэлбот грубо толкнул девушку в сторону её машины. — Убирайся, пока я добрый!

В это время Брюс наблюдал за всем через окно своего дома. Перемещаться по внутренним помещениям «надзиратели» ему не запрещали.

Через пару минут дверь снова распахнулась, и Тэлбот вернулся к начатому разговору:

— Итак, Бэннер… — он улыбнулся, но в его глазах присутствовал ледяной блеск. — Теперь можем поговорить без лишних ушей.

Брюс не ответил, продолжая сидеть за столом, невозмутимо изучая холодный кофе в чашке перед собой.

— Вы с Харпером ночью неожиданно вернулись в лабораторию… И в ту же ночь ей пришёл конец, — он выдержал паузу, будто наслаждаясь моментом. — Вот так совпадение!

Брюс поднял взгляд, но не сказал ни слова.

— Не хочешь рассказать мне, что случилось на самом деле? — Тэлбот склонился ближе. — Это как-то связано с вашим проектом по регенерации?

— Ты слишком много говоришь, Гленн, — Брюс, наконец, поднял чашку и сделал неторопливый глоток.

— Сколько ещё я должен повторять? Я просто хочу тебе помочь, но ты всё упрямишься… — Тэлбот усмехнулся, откидываясь на спинку стула. — Ты знаешь, кто я, Бэннер?

— Кретин каких поискать.

— Хватит этой детской ерунды! Оглянись вокруг — мир не идеален, но я своей работой делаю его надёжнее! — визитёр не смог сдержать эмоций и повысил голос.

— За деньги, — вставил своё замечание учёный.

— Не без этого. Но кто работает без денег? Покажи хоть одного. — Брюс продолжал молчать, и Тэлбот не отступал. — Я могу навсегда закрыть тебя за решёткой, — его голос стал холодным, властным. — Ты устроил радиоактивный взрыв в университете, в котором учатся несовершеннолетние. Знаешь, под какую классификацию можно подвести такое деяние? — он на миг замолчал, давая осознать услышанное. А затем продолжил: — Есть показания приборов и некоторых очевидцев. Есть съёмки с камер. А также прямые улики — удостоверение с твоим именем, найденное среди обломков. — Он резко хлопнул бумажником в пластиковом пакете о стол. — И, конечно, не будем забывать о твоём ассистенте Харпере, который сильно пострадал и пока находится в бессознательном состоянии… но это только пока…

Брюс уже не так спокойно слушал его, но в этот момент к Тэлботу подошёл один из сотрудников в костюме и с мобильной гарнитурой в ухе.

— Поступили новые данные — нужно, чтобы вы это тоже увидели.

Тэлбот на секунду задумался, а затем быстро поднялся:

— Я ещё вернусь, Бэннер… И если ты к этому моменту не одумаешься, то отправишься гнить в тюрьму до конца своих дней… И Харпер тоже. Ведь он принимал непосредственное участие, не так ли? И кто знает… может, и Бетти. Её отец не господь бог, и управа найдётся даже на такого, как он.

Брюс резко сжал кулаки, его лицо застыло в напряжении, а промелькнувшая в глазах ярость уже не поддавалась сокрытию. Тэлбот лишь усмехнулся, наслаждаясь моментом, и, не говоря больше ни слова, развернулся и вышел, оставив его наедине с тишиной, насыщенной тревогой и гневом.

* * *

В течение дня расследование в университете продолжалось. Оцепление оставалось предельно строгим, а аналитики и эксперты сосредоточенно изучали улики, показания редких свидетелей и записи камер наблюдения, пытаясь восстановить хронологию событий.

Сначала одна из обнаруженных записей не привлекла к себе особого внимания, так как не давала никакой ясности изображения — было видно только дым, пыль, всполохи пламени и густые тени. Но затем внимание специалиста привлёк едва заметный объект, или, скорее, нечёткий силуэт, мелькнувший в этом хаосе разрушений.

На записи он появился буквально на несколько мгновений — двигался очень быстро, чтобы его можно было увидеть детально. Всё, что мог сказать на тот момент эксперт — это нечто было очень большим. Тем не менее профессионала из агентства очень заинтересовало такое загадочное явление, поэтому к расследованию подключили абсолютно всех, кто мог поспособствовать раскрытию данной загадки, в том числе и Тэлбота, участвовавшего в опросе учёных.

Были задействованы дополнительные резервы и оборудование, а также применены программы по очистке изображения, улучшению контраста и фильтрации визуальных помех. И уже к вечеру этого же дня обработанные кадры, наконец, были готовы…

Больше никаких сомнений не оставалось — из разрушенного корпуса лаборатории, охваченного огнём и дымом, выпрыгнуло нечто, не являющееся человеком. Оно пролетело сквозь крышу с большой скоростью, его силуэт был огромен, мощные конечности пробили бетонные конструкции, как если бы те были сделаны из хрупкого пенопласта.

Тэлбот тоже смотрел обработанную запись, и от увиденного его дыхание стало прерывистым, а голова даже, казалось, немного закружилась. Но вовсе не от нехватки кислорода.

Вот оно! Вот этот момент, который может изменить всё. Если у Бэннера действительно получилось сотворить нечто подобное, тогда предыдущие эксперименты по созданию банальной регенерации — просто детский лепет. То, что он видел сейчас своими глазами, могло дать ему гораздо больше… невообразимо больше…

Он резко отстранился от дисплея. Ему уже не терпелось вернуться в дом учёного и продолжить опрос. Теперь, под давлением новых улик, этот чистоплюй уже не сможет сопротивляться его напору.

* * *

Поздний вечер. В доме Бэннера.

Брюс сидел за столом, в руках он в очередной раз вертел чашку с остывшим и уже порядком осточертевшим кофе. Больше, кроме как пить кофе и размышлять о своём незавидном положении, делать было нечего. Связь и любые другие источники получения или передачи информации были сейчас под запретом, а его всё так же продолжали держать в изоляции собственного дома.

Неожиданно дверь распахнулась, и, несмотря на уже вступивший в свои права поздний вечер, вернулся ненавистный ублюдок Тэлбот.

— Сегодня мои коллеги преподнесли мне сюрприз. Крайне обнадёживающий сюрприз, — сразу похвастался Гленн, ставя на стол свой саквояж и доставая из него ворох распечатанных фотографий в хорошем качестве. На них почти без труда можно было увидеть выявленный ранее экспертами гуманоидный объект. — Что это? Ответь правду, Бэннер. — Он постучал пальцем по изображению.

— Ты действительно хочешь это знать? Не задумывался, что ответ может тебе не понравиться? — Брюс медленно поднял на него взгляд, выискивая в глазах оппонента хоть какие-нибудь сомнения.

— О! Так, может быть, ты расскажешь подробнее? Или даже покажешь? — ухмыльнулся его собеседник.

— Так или иначе, я сам не до конца всё понимаю, и это ваша вина! Если бы вы, чёртовы продажные ублюдки, просто позволили мне спокойно работать, этого бы не случилось! — не выдержал Бэннер, и на его лице проскользнул отблеск давно скрываемого в глубине его естества гнева.

— Я понимаю… На тебя сразу обрушилось столько проблем. Ты побоялся потерять свой проект, а потому решил поспешить и… — Тэлбот сделал паузу, а затем озвучил своё предположение, возникшее после увиденных им ранее кадров: — Просто поставил эксперимент на себе… Так?

— Это передалось мне… но я не знаю, что это такое…

— Вот как… Какие-то генетические изменения? Усовершенствование организма? — с искрами истинного любопытства в глазах стал гадать Гленн.

— Нет, это не усовершенствования. Это изъян! Это чёртово проклятие!

— Но ещё это и удивительная мощь. И теперь, когда мои руки развязаны, я могу пожинать плоды! — зловеще улыбнулся визитёр.

Брюс медленно сжал кулаки.

— У тебя ничего не выйдет. Я изучу и исправлю этот изъян. Я найду и уничтожу его, пока не случилось ничего непоправимого.

— Уверен, ты и твоя подружка с радостью избавились бы от этого. Но это уже глубоко внутри тебя, не так ли? Сумеешь ли ты теперь уничтожить часть самого себя? — Тэлбот задал вопрос и сам на него ответил: — Впрочем, не важно. Я всё равно не позволю этого сделать. А теперь будь паинькой, дай отщипнуть от тебя кусочек… уж больно не терпится посмотреть на твоё нутро поближе! — Он снова полез в свой саквояж, и в его руках появился странный шприц с толстой иглой.

Брюс резко встал, его дыхание участилось.

— Нет. Ты сумасшедший. Я не позволю!

— Стой на месте, слюнтяй! Просто дай мне быстро сделать своё дело. Ты же не думал, что сможешь отделаться от меня простыми разговорами?

Бэннер почувствовал, как ярость разливается по телу, но, тем не менее, он по-прежнему пытался достучаться до разума своего оппонента:

— Послушай меня! Ты должен остановиться, это опасно!

— Ты, лживый уродец… Опять продолжаешь кормить меня своими словами…

Брюс стиснул зубы.

— Прекрати, иначе быть беде, клянусь тебе…

— Насколько я могу судить, ты не в том положении, чтобы кому-либо угрожать, — Тэлбот занёс кулак и резко ударил Бэннера в лицо, а когда тот согнулся, вывернул ему руку в попытке сделать пункцию плоти.

— Ты начинаешь меня злить, — всё ещё согнувшись и находясь в каком-то странном спазме, просипел Брюс.

— Неужели? — Гленн рассмеялся и, на мгновение оторвавшись от своего занятия, нанёс ещё несколько ударов.

Но учёный даже не шелохнулся от этих жалких тычков — с ним уже начало происходить нечто странное и страшное.

— Ты меня всё-таки разозлил! — Пигменты кожи Бэннера начали стремительно менять свой оттенок — от светлого к насыщенному зелёному, глубина которого усиливалась с каждым мгновением, в конечном итоге останавливаясь в тёмно-зелёном спектре. Его тело содрогнулось, словно под воздействием невидимой силы, и в следующую секунду он резко выпрямился. Тэлбота, который всё это время стоял рядом и держал его руку в захвате, в одно движение отбросило на несколько метров в сторону. По счастливому стечению обстоятельств он приземлился прямо на мягкий диван, стоящий у окна.

Ещё секунда — и мышцы Брюса начали увеличиваться. Ткань одежды заскрипела, а затем с громким треском разорвалась, не выдержав стремительного роста. Плечи, грудная клетка расширились, мощные руки увеличились, став невероятно массивными.

Самодовольная ухмылка на лице Тэлбота исчезла, уступив место выражению страха.

— Что за чёрт… — прошептал он, не веря своим глазам. Изображения, полученные ранее на плёнке, не могли в полной мере передать всю полноту картины случившихся метаморфоз.

Брюс поднял голову, и его глаза, теперь ярко-зелёные, сверкнули в полумраке комнаты. Сознание, которое прежде читалось в его взгляде, исчезло, уступая место чему-то чуждому.

— Нет, стой! — выкрикнул испуганный Гленн, его голос дрожал.

Бэннер резко шагнул вперёд и одним движением приблизился к кушетке. Пол под ногами затрещал, когда его массивное тело сделало шаг. Каждое движение сопровождалось приглушённым гулом перекрытий и звуком лопающегося под его весом паркета, словно сама комната не могла выдержать его присутствия.

Ещё одно движение — и в каркасной стене образовался пролом. Кушетка улетела куда-то далеко вперёд, а Тэлбот оказался распластанным на досках террасы, словно придверный коврик, так и просящий вытереть об него ноги. В вечернем мраке раздался оглушительный рёв. Халк — живое воплощение безудержной силы и ярости — возвещал всему миру о своём появлении.

Последовало очередное движение зелёного монстра вперёд, и Тэлбот, словно сломанная кукла, отброшенная капризным ребёнком, улетел вслед за кушеткой. Агенты, привлечённые к надзору за подозреваемым, быстро пришли в себя и без лишнего промедления начали действовать. Вспышки выстрелов из двух короткоствольных автоматических карабинов озарили ночной полумрак. Но результат оказался почти нулевым. Пули с глухими ударами врезались в плотную шкуру монстра, не оставляя на ней никаких следов, никаких повреждений. Но всё же один эффект от воздействия был — это ещё больше разозлило Халка.

Монстр взревел, и в тот же миг его тело снова начало увеличиваться, как будто сама ярость подпитывала его размеры и силу. Ещё один шаг, короткий рывок — и первый агрессор с винтовкой, не успевший увернуться, был с лёгкостью пушинки сметён в сторону. Следующий удар последовал столь же стремительно: тело бессознательного Тэлбота, превращённое в импровизированный снаряд для боулинга, на полном ходу настигло второго агента — теперь потерпевшие, вероятно, не скоро соберут свои кости в нормальный вид.

Поле боя осталось за Халком… Как и предполагалось, ему не было равных… Но вдруг… В наступившей ночной тишине прозвучал ещё один голос:

— Ну, а теперь давай посмотрим, на что ты способен… со мной!

Глава 30

Поздний вечер, почти ночь. Окрестности дома Брюса Бэннера.

Я сделал шаг вперёд, сжимая инъектор в руке. Его холодный металл приятно отзывался в ладони — инструмент судьбы с иглой, «выкованной» из адамантия, готовый изменить всё.

— Ну, а теперь давай посмотрим, на что ты способен… со мной! — громко произнёс я, не узнав свой собственный голос, искажённый фильтрами маски.

Халк зарычал, и этот гул прокатился по воздуху. Казалось, вибрации проникли в самые глубины моего существа. Но страх? Нет. Только азарт и холодный расчёт. И я больше не ждал. В состоянии ускоренного восприятия, даруемого возможностями тела Ла Магра, мои движения были намного быстрее, чем у переродившегося Бэннера. И когда его кулак рванулся к цели, я уже был вне зоны его поражения.

«Мне будет достаточно «поймать» собой только один удар этого громилы, чтобы на время работы регенерации выйти из боя. Нельзя позволить ему это сделать — он может уйти!» — промелькнула мысль в моей голове.

Монстр вновь двинулся вперёд, его массивные конечности метнулись ко мне, но я скользил в пространстве, минуя атаки, словно сам ветер. И, в нужный момент, приблизившись, я прыгнул. В результате оказался у него на спине, а мои пальцы сомкнулись на его лохматом затылке.

И тогда Халк, оснащённый своими звериными инстинктами, почувствовал, что для него грядёт нечто крайне опасное. Воплощённый в живую плоть катаклизм напряг все свои мышцы и в едином, слитном, мощном движении прыгнул вверх, стараясь этим неожиданным рывком сбросить меня на землю.

Высота… гулкое, свистящее ощущение быстрого полёта. Я чувствовал, как воздух срывается с моей экипировки, но не мог сейчас позволить себе насладиться видом проносящихся далеко внизу окрестностей. Если всё пройдёт как надо, смогу любоваться ими в любой момент, без использования этого «попрыгунчика».

«Не отвлекаться!»

«Инъектор! Нужно ударить очень сильно и точно!» — все предыдущие мысли промелькнули в одно мгновение, и острие вошло в кожу гиганта в районе яремной вены.

«Есть проникновение!» — сначала возникло огромное сопротивление, но игла из адамантия всё-таки справилась.

«Кровь!» — красная субстанция, казалось, бесконечно долго наполняла ёмкость специального устройства, но, в конце концов, оно заполнилось, а я заполучил то, что так давно хотел.

Но потом… Приземление и очередной резкий рывок зелёного крепыша вверх… И в этот раз я уже не смог надолго удержать свою хватку…

Скольжение пальцев. Падение вниз. Воздух. Земля. Всё завертелось. Поверхность стремительно приближалась. Жёсткое соприкосновение с твердью… И уже такая привычная боль. Она будто снова — медленно и злорадно — разрывала моё тело на части, которое уже и так превратилось в сырой бифштекс.

Но, конечно, я не умер. Я не мог просто так умереть в теле возрождённого Кровавого бога. Оставалось только терпеть, чувствуя, как плоть, подрагивая, собирается воедино, стремясь обрести свою изначальную целостность. Но всё это уже не важно — на моём, ещё не до конца восстановленном лице появилась хоть и кривая, но, тем не менее, победная ухмылка.

Самое главное — инъектор и его содержимое при падении совершенно не пострадали! Вибраниум, полученный ранее из левой руки Баки и использованный в конструкции медицинского инструмента наряду с адамантием, сработал просто отлично. И теперь в моём безраздельном владении была добытая кровь воплощённого Халка!

* * *

А на следующее утро я нанес визит Бетти. Как я и предполагал, посреди ночи к ней заявился Брюс в образе своего зеленокожего альтер эго и до глубины души её напугал. К счастью, Бэннер, даже на подсознательном уровне, относился к девушке весьма положительно, поэтому не разорвал её на куски, а, почувствовав себя в относительной безопасности, быстро вернулся к своему обычному облику.

Конечно, мои средства наблюдения засекли это событие, но, к сожалению, я не мог в этот момент или чуть ранее (сразу после получения крови Халка) официально вмешаться и разом начать решать все скопившиеся проблемы. Чтобы сохранить своё прикрытие и алиби, мне пришлось ждать подходящего рейса и в срочном порядке отправлять на нём «чистый» дубль, который по прилёту должен был продолжить строить из себя деятельного представителя компании и «идеального» начальника моих брошенных на растерзание большого мира «птенцов».

Кстати, одному «птенчику», пожалуй, уже пора было в срочном порядке убираться куда подальше. Иначе точно угодит либо за решётку, либо на электрический стул, если, конечно, снова не окажет сопротивления при аресте. А если всё-таки окажет, то, зная его натуру, могу с уверенностью сказать, что потом он всю свою жизнь будет себя винить за устроенные им разрушения и случайные жертвы.

В общем, после моего утреннего визита в дом Элизабет и проведённой с ней и Брюсом разъяснительной беседы, я открыл им глаза на некоторые не очень хорошие перспективы их дальнейшей карьеры и жизни. Впрочем, в основном это касалось Бэннера, который и сам теперь многое понимал о своём незавидном положении.

Но пусть вознесёт молитву благодарности вселенной за то, что у него есть такой замечательный босс, как я. Способный в лучшем виде организовать ему экстренную «депортацию» за границу и поддержать его там — в одинокой дали от дома. Благо, мои ресурсы позволяют это сделать без особых проблем. Да и не злодей же я, в конце концов, и имею некоторое представление об элементарной благодарности. Будем считать оказанный сервис платой за кровь Халка.

«Эх… когда-нибудь моё альтруистическое чувство справедливости меня погубит. Да и чёрт с ним! Как-нибудь да прорвёмся!»

* * *

Некоторое время спустя. Вирджиния. Пригород города Уиллоудейл. Далеко за пределами территории университета Калвер.

После утреннего разговора мы быстро собрались, и я на практике показал, как нужно вести дела. Мы незамедлительно покинули дом Элизабет и уже через пол часа приветствовали Логана, которого я заранее попросил помочь Брюсу в этом щекотливом деле — добраться до границы, пересечь её и проследовать далее до первого безопасного места.

И разумеется, Россомаха согласился, но совсем не бесплатно. Он в очередной раз показал свою корыстную суть и без всякого зазрения совести выбил из меня продление безлимитного годичного абонемента в лучшие «винные» погреба Нового Орлеана. Ну что за алчный мерзавец! Хорошо хоть Бэннер не такой, а совсем даже наоборот — очень щедрый парень!

— Не переживай, Брюс, я позабочусь о Бетти, — говоря это, я приобнял «эльфийку» за плечи и притянул к себе. — Я буду очень часто её навещать и проверять, как у неё идут дела.

От моих слов девушка улыбнулась, а Бэннер почему-то скривился — мне даже показалось, что я услышал скрип его зубов.

— А теперь тебе нужно спешить. И не забудь, что я тебе говорил. Как только окажешься в Мексике, сразу садись на автобус и двигайся в Гондурас. Потом найдёшь отель «Континенталь» — он там единственный — и попросишь позвать к тебе Антона Ванко. Этот ворчун теперь управляет массажным салоном.

К сожалению, из-за громкой экстрадиции, произошедшей в семидесятые годы, имя Ванко-старшего всё ещё числилось в чёрном списке иммиграционной службы, и его по-прежнему не пускали в страну. Поэтому пришлось хотя бы временно приткнуть его туда, где он сейчас находится.

Но он, кажется, вовсе этому не сопротивлялся, а даже наоборот. Чему я был безмерно рад — уж больно мне не хотелось тащить этого вредного старика в Штаты вместе с Иваном. Он мне и раньше постоянно «пил» кровь, и не думаю, что с переездом что-то могло кардинально измениться.

Пусть лучше тусуется в Гондурасе, там ему самое место!

— Всё… пока, пока… Поторопись! — отрываясь от своих мыслей о делах минувших дней, я вернулся к прощанию с Брюсом и помахал ему рукой. А он, наконец, неохотно развернулся и, по подсказкам Джеймса, полез на заднее сиденье их автомобиля.

Мы с Бетти ещё немного постояли на месте, наблюдая, как внедорожник выезжает на трассу и скрывается вдали, и тоже залезли в наш транспорт. Теперь оставалось только отвезти девушку домой, а потом, наконец, заняться скопившимися за время моего официального отсутствия вопросами. Пока эти вопросы сами не занялись мной. И, как оказалось, эти мысли были пророческими.

Когда мы вернулись, и я, проводив девушку до крыльца, уже собирался снова забраться в свою машину и уехать, появились незваные гости.

По подъездной дороге к нам стремительно приближались несколько чёрных «Шевроле Тахо» с мигалками. Вскоре они остановились у дома, и из машин быстрыми, отработанными движениями начали выходить люди — их костюмы были столь же тёмны, как и их автомобили.

Последним выбрался ещё один «костюмный хлыщ» — очень знакомый мне «костюмный хлыщ».

— Леонард Кригер, я агент Коулсон из Шестой Интервенционной Тактико-оперативной Логистической Службы. Вы задержаны в связи с инцидентом, произошедшим в вашей лаборатории, а также в связи с нападением на агентов, случившимся вчера вечером в доме Брюса Бэннера.

Пока он всё это говорил, меня обыскали, почему-то при этом не тронув Элизабет, и уже в который раз заковали в наручники.

— Какого хрена вам от меня надо?!

Я стал накаляться: в очередной раз меня безвинно задерживали. Ведь, по сути, моё вмешательство началось уже после всех происшествий, а официально так вообще не начиналось — я всё время находился в стороне.

— Я не имею к этому никакого отношения! Последнее время меня вообще не было в городе. Только утром мой рейс прибыл в аэропорт.

— Боюсь, вам всё равно придётся поехать вместе со мной и ответить на все наши вопросы. Пожалуйста, не сопротивляйтесь, иначе сделаете себе только хуже… — закончил мои препирательства Коулсон, и его подручные силой потащили меня в машину.

А немногим позже судьба преподнесла мне ещё один неприятный сюрприз.

* * *

Примерно через час перелёта на вертолёте. Недалеко от границы штата Вирджиния. Вашингтон, округ Колумбия. Штаб-квартира Щ.И.Т.а.

— Что вы знаете об исчезновении доктора Брюса Бэннера, его участии в инциденте в лаборатории и нападении на сотрудников агентства национальной безопасности? — как заведённый, снова и снова допытывался у меня Фьюри. — Не притворяйтесь, мы знаем, что вы в этом по уши замешаны!

Этот одноглазый громила по какой-то причине тоже решил уделить мне внимание и лично заняться расследованием. Неужели он уже о чём-то догадывается касаемо меня и всех моих дел? Вообще всех моих дел!

— Сколько можно повторять?! Я здесь совершенно ни при чём! У меня даже алиби есть. В то время, о котором вы говорите, я летал в штаб-квартиру своей компании и почти всё время провёл там. А мой обратный рейс прибыл только утром. Можете сами всё проверить.

— Да уж не сомневайтесь, мы проверим, — при этом Фьюри кому-то кивнул за зеркальным стеклом комнаты допроса, по-видимому, жестом подтверждая такой приказ.

В этот момент неожиданно дверь допросной открылась, и в неё спешно вбежал ещё один сотрудник.

— Сэр, это срочно! — служащий наклонился и что-то тихо сказал директору Щ.И.Т.а на ухо, а затем громче: — Он требует немедленно с вами соединить!

— Хорошо, выйдем!

— Нет, сэр, прямо сейчас! — это его прямой приказ, — сотрудник протянул телефон.

— Хорошо, давай, — Фьюри нехотя, уже чувствуя своим седалищным нервом приближающиеся неприятности, взял трубку.

А потом, после короткого, но очень напряжённого обмена репликами, на стене включился установленный там дисплей — разговор перешёл в формат видеоконференции.

Перед нами предстал Александр Пирс — член совета безопасности и один из высших руководителей Щ.И.Т.а. Это был весьма представительный и импозантный мужчина в дорогом костюме. Правда, его образ был немного нарушен одной маленькой и почти незаметной деталью — на левой руке мужчины почти наполовину отсутствовал мизинчик.

К сожалению, с ним, мизинчиком, однажды произошёл очень странный и загадочный несчастный случай, когда вместе сошлось несколько неблагоприятных факторов: поздний новогодний вечер, ранее упомянутый мизинец, подвыпивший Александр Пирс, мощный блендер на кухне и внезапно появившийся на пороге дома нежданный гость в поношенном костюме Санты. Гость, в связи с праздниками, возможно, тоже был немного подвыпивший.

Никто уже не помнит, как в точности всё произошло на самом деле, но конечный результат мы теперь видим… и слышим…

— …и я тебе опять говорю, Фьюри, если ты глухой и не в состоянии меня услышать с первого раза. За последние полчаса мне уже позвонило множество влиятельных людей. Многие из них были из Министерства обороны, а некоторые — из администрации Белого дома. Поэтому больше повторять не буду, а скажу в последний раз: немедленно освободите мистера Кригера и не забудьте перед ним извиниться… Ну, давай… Чего встал… Делайте это прямо сейчас, а то я что-то не вижу, как с него начали снимать наручники…

Когда с задержанного сняли путы и вывели из допросной, выпроваживая из здания, Пирс напоследок ещё раз окинул Ника злым взглядом и отключился.

Директор Щ.И.Т.а тоже окинул злым взглядом то место, где недавно сидел задержанный, который оставил после себя грязную пепельницу, пустой грязный стакан из-под кофе и целую гору пустых обёрток из-под вишнёвых конфет. Но затем глубоко вздохнул, немного остывая…

Он уже собирался пойти пропустить пару стаканчиков «успокоительного», чтобы окончательно привести себя в норму, а то кофе, который он сейчас пил, кажется, никак не помогал. Но в комнату снова вбежал служащий, и вид у него был ещё более взволнованный, чем у того, который приносил трубку со звонком Пирса.

— Сэр, у меня тут что-то непонятное проклюнулось!

— Ты же мне подтвердил, что подозреваемого не было в городе, и он действительно летал в свою штаб-квартиру?

— Да, это так. Но тут другое.

На уже ранее использованном для видеозвонка дисплее вновь включилось изображение. Только в этот раз на нём появился не человек в дорогом костюме и без части мизинца, а изображение глобальной карты авиаперелётов.

И она, карта, выглядела очень странно — всё пространство, состоящее из двух половинок «земного шара», было перечёркнуто жирными красными линиями вдоль и поперёк, словно какой-то психопат пытался вычеркнуть нашу планету из Солнечной системы. Или даже, возможно, и из галактики.

— Это ещё что? — не понял Фьюри такого проявления авангардизма.

— Всё это — перелёты мистера Кригера, начиная с девяносто восьмого года, когда он впервые покинул территорию Соединённых Штатов, — пояснил агент.

— Внезапно полюбил путешествовать? — невесело пошутил Коулсон, ожидая продолжения. Он уже чувствовал, что всё это не просто так и сейчас будет озвучен какой-то неприятный подвох.

— Не то слово, сэр… Мистер Кригер побывал почти во всех крупных городах мира, а также во многих других местах нашей планеты, включая очень труднодоступные. Но не это самое важное. Самое важное — вот это!

Теперь изображение изменилось вновь, и на нём осталось всего несколько не самых толстых линий, обозначающих маршруты перелётов по второстепенным магистралям.

— То, что вы видите, — это перелёты, совершённые в одно и то же время, но из разных мест. Я не знаю, как это возможно, но факт остаётся фактом.

— Может, это просто ошибка? Погрешность часовых поясов или банальная оплошность персонала? — предположил Коулсон.

— Не думаю, сэр, — заупрямился сотрудник.

— Вот, чёрт! — до Фьюри в этот момент, кажется, что-то стало доходить, и его стакан с кофе, который он держал в руках, медленно, как в замедленной съёмке фильма «Обычные подозреваемые», полетел на пол и разбился… три раза. — Немедленно задержите его!

— Боюсь, сэр, мы сейчас не можем этого сделать — у нас прямой запрет от главы совета на любые силовые контакты с мистером Кригером… — напомнил Коулсон, а присутствующий здесь докладчик тоже в подтверждение покивал головой.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — снова выругался Фьюри и помассировал пальцами свои виски — кажется, от всего происходящего у него уже начинала болеть голова.

Бонус.

Примерно в это же время, а где-то немногим ранее или немногим позднее, в лабораторных комплексах Леонарда Кригера, разбросанных по всему миру, происходят одни и те же события.

— Рррраааа! — раздался сокрушающий рёв очередного «новорождённого».

— Хм… А ничего так… И как вам новый «сто девяносто третий»? — обратился я ко всем, кто работал над экспериментом и сейчас находился рядом. — Вроде нормально так получился — чистая классика!

193-й

943-й

— Хм… Образец «Голлум», похоже, вышел немного кривозубым, — Кригер смотрит на своё изображение на мониторе, транслируемое через камеру наблюдения. — Эванс!.. Эй, Эванс! Слышишь меня?! Дантисты смогут такое поправить? Что? Слишком дорого возьмут? Раз так… Тогда на списание?

2 121-й

— Хм… ты энергет, что ли?

3 824-й

— Ты просто красавчик, 3 824-й! Чем-то на «Мерзость» похож. («Мерзость» — персонаж фильмов Марвел.)

7 352-й

— Фу, 7 352-й! Фу! Выплюнь! Ну вот… И зачем ты сожрал Ла Магра? Посмотри теперь на свои глаза!

— Ещё и клыки прорезались. Ты идиот, 7 352-й!

— Ладно! Успокойся уже. Знаю, что ты ни в чём не виноват и он сам напросился.

… 10 000…

— Эх… Лео, Лео. Что же с тобой случилось? Был такой добрый молодец! И ликом ясен, и духом светел. Ну, почти. А теперь даже и не взглянешь на тебя без запасных штанов… — обескураженно ворчал Эванс.

— Всё дело в неправильном питании. Или правильном! Тут как посмотреть, — отвечает глубоким рычащим голосом монстра. — А ещё есть некоторые подозрения, что во всём виноват Бамблс — не стоило мне тогда его есть. Хорошо хоть ту шоколадку отдал Роуг, иначе даже боюсь представить последствия…

Рост ~ 1,8 - 1,85 метра. Вес ~ 80 - 85 кг. / Рост ~ 2,4 - 2,7 - 2,9 - 3,5 - 4,0 метра. Вес ~ 300 - 400 - 500 - 700 - 800 кг.

Изначальное количество — один экземпляр. На данный момент масштаб распространения Кригеров по всему миру никому неизвестен…

«Интересно, а у Фьюри теперь проявится хроническая мигрень? Или, наоборот, он будет мне очень рад?» — в этот момент в едином разуме Леонарда начинает разгоняться трек «Нот эфрейд»:

Я не боюсь здесь крепко встать,

И всех, кто рядом, за руки взять.

Ведь только вместе мы пройдём,

И через бурю, и через шторм!

Просто знайте: теперь вы не одни,

Чтобы смело идти по этому сложному пути.

Да уж, вот это выдалась поездочка…

Мне пришлось много бегать, летать и даже плыть,

Чтобы в лапы «трухлявой» навеки не угодить.

Вы тоже не зевайте — учтите на будущее опыт мой,

И следом выбирайтесь, смело идите за мной.

Я проведу вас…

Я не боюсь здесь крепко встать,

И всех, кто рядом, за руки взять.

Ведь только вместе мы пройдём,

И через бурю, и через шторм!

Просто знайте: теперь вы не одни,

Чтобы смело идти по этому сложному пути…

Продолжение следует… наверное… это совершенно не точно!