Злоключения маленькой креветки

Пролог

Началась эта необычная история в небольшом аквариуме на 95 литров. В нем было множество растений, зелёными тайнами зеленеющих в толще воды, одинокая креветка-фильтратор и улитки катушки. Маленький водный мир позабыл суматошность, юркие рыбы давным-давно сосланы в другой аквариум.

Но ухаживать приходилось и за пустым травником. Аквариумисты захотели поселить в него креветок вишен (декоративные ракообразные размером до 4 см).

Довольные собой, они вернулись поздним вечером. Аквариумисты были не в силах оторвать взгляд от пакета, в котором кружили веселые красные креветки. Но физиология возобладала над чувством прекрасного. Так и не пересадив креветок в аквариум, люди побежали кушать. Пакет оставили развязанным.

Креветки восторженно прилипли к пакету, разглядывая свой новый дом. Полетели негромкие шепотки.

– Вы только посмотрите на те роскошные кусты! Должно быть, их нужно вычистить, а я как раз жрать хочу. Потому как "кушать" было часа три назад!

Пакет накренился.

– Что происходит?! – вскрикнула маленькая креветочка. – Мы скоро упадем!

– Пакет завязан, так что ничего страшн...

– Нет! – В глазах креветки вспыхнул ужас. – Они его развязали!!!

Креветки испуганно уставились наверх. Оцепенев, они безмолвно смотрели, как пакет наклоняется все ниже.

– Давайте звать их на помощь!

Креветка подплыла к поверхности и отчаянно заорала:

– Помогите! Мы умрем!

– Они не услышат...

– Мы все умрем!

– Без паники! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!

– А-а-а-а! Спасите!!!

Вишни заметались, словно судьба была ложкой и равнодушно помешивала воду. Крохи кричали, наскакивали друг на друга, тряслись и говорили себе, что все это сон. Просто кошмар. Что он пройдет, и все снова будет хорошо. Что они проснутся в старом добром травнике и будут ЖИТЬ как раньше.

Только это было наяву.

И в панике, истерично метаясь и вереща, никто не обращал внимания на крохотную, забившуюся в самый угол креветку. Она обреченно смотрела в пол, не замечая ничего вокруг.

«Это конец..." – думала она – "Я больше никогда не поем. Никогда не погуляю в тени растений... Я ничего не могу сделать! Я – бессильна!!! Я всего лишь маленькая креветка! Что я могу?!"

Пакет кубарем слетел с тумбы.

Уныло мелькнул уютный аквариум, растворяясь в дымке безвозвратного. далёкий свет обернулся тьмой. Вода хлынула прочь, унося плачущих и кричащих, которым уже никто не мог помочь.

Кроха-креветка больно ударилась обо что-то твердое. Она замолотила тонкими, еле видимыми, лапками. Вишня поняла, что не может дышать. Всхлипывая и кашляя, малютка обмякла.

"Нет! Я – не умру!!! Потому что... потом придумаю! Когда выживу! Хватит жалеть себя, не заслужила, клочок водорослей!"

Креветка попыталась привстать, но поскользнулась. Она что-то выкрикнула и повторила попытку. На этот раз удачно.

Перед ее глазами плыло, нежные усики будто жег огонь, лапки подкашивались, крохотное сердце часто билось.

"Соберись!!!"

Вишня помотала головой, присмотрелась и увидела лужицу. Еле переставляя лапы, она поковыляла к своему спасению. Сил не осталось даже на то, чтобы порадоваться.

Путь казался бесконечным. Но все временно, и бедолага поставила первую лапку в знакомо влажную воду. Это ее слегка приободрило, креветка затопала быстрее, вскоре плюхнувшись в лужу. По маленькому тельцу пролетела волна облегчения.

Так как лежала она всего лишь на половину в родной стихии, пришлось ползти дальше, прежде чем окончательно расслабиться.

На душе у нее потеплело. Малютка с наслаждением, которого никогда не испытывала при этом раньше, дышала.

"Странно,.." – размышляла она – "Оказывается, все то, что я воспринимала как должное, на самом деле просто чистое везение!"

Возможно, не одну меня посетила мысль о том, что она через чур юна для таких рассуждений. Но что поделать – многим, кто хочет выжить, приходиться рано взрослеть.

Продолжая думать о том, на что обратил бы внимание не каждый взрослый, она не заметно для самой себя погрузилась в дремоту.

Сквозь сон донесся вопрос:

– Кори, это ты?

Услышав свое имя, кроха проснулась.

Рядом с ней стояла креветка немного старше. Кори долго перетряхивала свою память, прежде чем вспомнила: "...Яван! Значит, кому-то кроме меня тоже удалось спастись! Ура!"

– Привет, Яван! Я так рада, что ты выжила!

– Сущий пустяк. Говоришь, как маленькая! Когда ты уже повзрослеешь? И вообще, не пойму, что ты так долго сюда шла и заснула, будто дошла до Пекина в тапочках.

– До кого?

– Какая же ты глупая!

– А что за "тапочки"?

– Короче, забей.

– Кого?

– А-а-а!!! Ты нарочно?!

– Что в этом такого?

– Тупая ты башка!

Кор ничего не ответила, лишь вздохнула. Хоть Яван и всегда казалась ей чудаковатой, но она тоже была ЖИВОЙ. А ЖИВЫМ иногда необходимо выговориться, или наорать на кого-то после трёпки нервов. Эта креветка нуждалась в последнем.

"Ну и пусть. Если ей после этого будет лучше, можно и потерпеть. Видимо, бедолага перенервничала" – решила она.

А Яван, в свою очередь, продолжала читать нотации по поводу через мерной тупости и слабости определённых ракообразных. Утихомирилась креветка нескоро.

– Ладно, прощу тебя на первый раз. Но знай: второго не будет!

Кор кивнула. Она не понимала, за что ее прощают и что случилось. Однако решила, что лезть с расспросами сейчас ни к чему.

Кроха огляделась. Лужица оказалась ничтожно мала. На них двоих едва хватало места. Тумба казалась непреступной высоченной скалой, верхушки которой не было видно. К кошмару вишни, вокруг валялись тела креветок. Кор упрямо говорила себе, что они наверняка еще живы. Игнорируя то, о что в них не чувствуется даже затхлого дыхания жизни.

"Люди... Есть же люди! Они обязательно придут и спасут уцелевших! Ведь мы здесь из-за них, и по-другому будет подло!"

Эти мысли были через чур хорошими для того, чтобы стать правдой.

Кор потеряла счет времени. В воде кончался кислород, да ее количество поубавилось. Помощи не было и в помине. Но надежда юной креветки была прочнее стали, хотя даже самую крепкую сталь можно сломать...

Пол вздрогнул, словно маленькая рыбка, испуганная ревом хищника. Дрожь становилась сильнее и чаще, будто что-то приближалось.

В дверном проеме появился человек. Настолько громадный, что разглядеть его целиком для креветки было невозможно.

"Наконец-то!" – обрадовалась Кор – "Наконец-то нам помогут! Я уже и забыла о том, что..."

Креветка не смогла подобрать нужные слова, задыхаясь от счастья.

Радость ее была не долгой. Ровно до того момента, пока под ногой человека не сплющилась лежащая неподалёку креветка.

– Мама!!! – вскрикнула малютка.

"Это неправильно! Все должно быть совсем не так!"

Кор вжалась в самый край лужицы. Яван застыла на месте. Ее лапы будто приросли к полу. Маленькие глаза залил страх. Она неподвижно смотрела вверх.

– Яван! – Закричала кроха. Голос у сорвался на визг. – Спасайся! Яван!!!

Тапок кинжалом вонзился в лужицу. Вода разлетелась в разные стороны, подбросив и снова швырнув Кор на пол. Но креветка быстро встала на лапки, не смотря на удушающую боль. Она уже поняла, что спасение утопающего – дело лапок самого утопающего. Ну, или умирающего без воды, как в нашем случае.

Человек замер и в смятении глазел на воду, разлитую по полу.

Кор развернулась и медленно потопала в зияющую под тумбой щель. Почему-то, та казалась вполне безопасной.

Разразилась неизвестная вспышка. Креветка ослепла на несколько мгновений. Лапки подкосились, и она упала на бок.

Когда глаза привыкли, прямо перед усиками у Кор была лапа. Человеческая. Она зловеще тянулась, не предвещая ничего хорошего.

Вишня вскочила и стала переставлять ноги так быстро, как только могла. Но рука отрезала путь под тумбу и кинулась на креветку. Кор подпрыгнула, оказавшись сверху, на лапе, и побежала к желанной щели.

Креветка вскрикнула. Что-то больно вцепилось в крошечный хвост, возможно, повредив. В черных глазах помутнело.

Лапки оторвались от пола.

Кроха оказалась в воде. Болтаясь на грани забытия, Кор юркнула под корягу. И бедолажка тотчас отключилась.

1. Разведка местности

Кор очнулась.

Под корягой было не очень-то много места, зато уютно и безопасно. Напоминало убежище под корнями дерева. У щели-выхода покачивались тонкие зеленые мшинки. Внизу лежали большие камни, как и всё здесь, покрывшиеся склизкими водорослями.

Креветка проголодалась. Несмотря на то, что, как маленькая гурманка, предпочитала рыбий корм, она накинулась на противные водоросли.

Когда голод утих (хотя, исходя из опыта могу сказать – креветки вечно голодные), Кор подкралась к щели-выходу. Страшно покидать безопасное место, но сидеть здесь становилось скучно.

Коряга, под коей пряталась вишня, лежала на холмике в низине, поросшей неухоженным мхом. Среди него темнели изогнутые ветки, возвышающиеся маленькими арками. С них свисали кружевные плавники водорослей.

Вода была мягкой, насыщенной кислородом, но пропахшей слизью водорослей. Где-то далеко струилась вода из фильтра. На поверхности плавали облачка роголистника и красная людвигия. Намёков на угрозу не было.

Кор размышляла, куда лучше пойти. В любом случае, на голом спуске с холма она будет заметна. Лезть на саму корягу страшновато, но если там будут растения, под которыми можно спрятаться, то эта позиция будет более выигрышной. С высоты удобнее осматриваться.

Креветка медленно высунула голову из укрытия.

Надежды оправдались: на коряге росли миниатюрные анубиасы, клочки рождественского мха и эхинодоруса. С большими промежутками в некоторых местах, но все же росли.

Вишня сделала большой осторожный шаг, низко пригибаясь ко дну. Потом второй. Третий. После четвертого она ринулась со скоростью течения, решительно взлетая по коряге.

Оказавшись под листом анубиаса, Кор пыталась отдышаться. Жабры ходили ходуном, ныли лапки. Кроха была совсем не подготовлена к нагрузкам. В прошлом аквариуме креветок и рыб обитало не меньше, чем травы на лугу. Воздуха не хватало, как и места. Однако там она знала каждый сантиметр, могла пройти любым маршрутом хоть во тьме. Считала это своим домом, родным местечком в жизни, самым распрекрасным жильем, которое она никогда не покинет.

Кор огляделась. Она сидела повыше дна, но недостаточно повыше для того, чтобы разглядеть новую обитель. Это означало, что придется лезть выше. Намного выше.

Когда сердце перестало молотить (видимо сообразив, что ему не откроют), крадясь в тени листьев, креветка направилась дальше. Где-то робкими шажками, где-то перебежками.

Коряга сгибалась и уходила вправо, после этого кончаясь. Большие зеленые листья перекрывали обзор. Кор высунулась наружу.

Вверху степенно плыла людвигия.

Вишня сказала себе: "Будь что будет..." и взмыла вверх. Кроха гордо плыла, слегка кружась и маневрируя. Усики степенно развевались. Все казалось веселым и безмятежным.

Вскоре Кор вцепилась в красный листик.

Креветка с восторгом смотрела на распростершиеся внизу незнакомые края.

Получалось, что коряга, под которой пряталась Кор, была у левой, Северной стенки аквариума, и действительно на холмике в своеобразном овраге. Правее, на Западе, были громадные, высоченные коряги. Они почти полностью закрывали Западную стенку, которая прилегала к стене комнаты. Восточная же сторона выходила в комнату, перед ней рос газончик из "ежиков", криптокорины и незнакомых вишне растений.

Почти по центру был сложенный из серых полу-плоских камней мост. Сверху на нем рос мох стринг.

Юг был покрыт крупными и совершенно разными камнями. На некоторых из них были закреплены растения. Между глыбами мерно колыхалось салатовое море из элеохариса.

Ландшафт поразил кроху до глубины души. До этого она не видела столько простора, столько свободы. Непокорной, неясной, полузабытой, от того не менее манящей. Даже наоборот. После тесного аквариума в зоомагазине, после пакета и лужицы креветке нужна была именно такая, неясная и полузабытая свобода.

2. Странный сон

– Кор?

Креветка слышала, как кто-то ее звал, будто издали. Тёплый голос эхом таял в голове.

– Кор?

Вишня хотела проснуться, броситься на зов, но не могла. Сон не уходил, он прилип к ней намертво, сковывая мысли и способность двигаться.

– Кор, малышка, иди сюда. Пора проснуться.

Креветку сковало ужасом. Она не могла пошевелиться. Ни крикнуть, ни посмотреть, кто же ее зовет.

Кор не видела зовущего, но знала его. Откуда – сама не понимала. Голос, полный доброты, нежности и силы, был ей смутно знаком.

Что-то влажное и прохладное легонько пихнуло ее в бок. Ненавистный сон развеялся, как смог в порыве ветра.

Креветка встала на лапы. К ее изумлению, она была не в воде.

Кор находилась в огромной, по сравнению с ней, комнате. За окном была непроглядная темень. На краю стола у дивана горел фонарь. Лениво трещал камин.

Креветка не помнила, как оказалась на деревянном подоконнике. Она стала вглядываться в мрак. Её отвлёк звук, средний между тихим шепотом и шелестом. Вишня развернулась и увидела... Яван. Ее глаза были непривычно умными и грустными. Взгляд направлен сквозь время и пространство, наблюдая за тем, что Кор было увидеть не дано.

Поравнявшись, Яван вынырнула из чего-то своего и приветливо улыбнулась крохе. Кор тряслась от волнения, само собой слетело с языка:

– Яван!

Креветка хихикнула и растворилась в тумане.

"Это что, сон?" – спрашивала вишня саму себя – "Нет, это точно не сон. Я помню сны! Они не такие! Если бы это был сон, то я не чувствовала свежесть воздуха, тепло камина, прохладу от окна и шероховатый подоконник! Что тут творится!?"

– Кор, милая, иди сюда, – снова позвал приятный голос.

Креветка прыгнула и... полетела. Она мягко приземлилась на стол.

– Ты где? – крикнула она.

"Вообще, по-хорошему, надо бы спрашивать „кто?”".

Буквально из ниоткуда на стол запрыгнула кошка, ярко-рыжая. В ее глазах перетекали и растворялись лужицы зеленых оттенков, над которыми был прочерчен вертикальный зрачок. Пушистая особа легла у фонаря и встретилась взглядом с Кори.

– Извините, а Вы...

– Не имеет значения, - мягко прервала собеседница.

– Это сон?

– А как думаешь?

– Эм-м... Наверное, не совсем.

– Ты всегда отличалась сообразительностью.

– Что? Плохо?

– Нет, – засмеялась кошка. – Наоборот. Особенно вместе с силой воли и бесстрашием.

– Чего?

– Твой жизненный путь будет непрост. Сложнее, чем у многих. Ты сыграешь особенную роль. Когда придет Время.

– Но...

– Сейчас многое можешь не понять, перепутать, что-то забудешь. Это не важно. В жизни у тебя появятся на вид безвыходные и предрешенные ситуации. Ты должна запомнить: ничего предрешенного и безвыходного не существует. Единственное место, где есть щель, через которую им удастся пробраться на свободу – твоя голова.

– Моя?

– Не заглядывайся на прошлое. Бережно храни в памяти, но не заглядывайся. Там уже ничего не изменишь. Не циклись на будущем, оно не скоро. Живи настоящим. Постарайся запомнить то, что я сказала. Ну а теперь. – Кошка встала. – Прощай.

Налетели клубы густого тумана. Дышать стало тяжелее. Туман пробирался внутрь, окутывал мысли, мешал думать, вытягивал силы.

Кор споткнулась, стоя на месте.

Все померкло.

3. Вылазка.

Кор задумчиво вышагивала под корягой. Недавний сон (может, и не совсем сон) был словно окутан туманом. Вспомнить что-то не получалось.

Вишня чувствовала себя необычайно голодной, хотя перед сном плотно поела.

Кор оглядела свое логово. Здесь осталась куча водорослей, но они уже успели порядком надоесть. Идти никуда не хотелось... Пришлось довольствоваться этим.

Кори жевала быстро, торопясь поскорее закончить с трапезой. Но, по какой-то причине, она никак не могла наесться. Словно что-то вытянуло из нее все силы, а когда те кончились, перешло на сытость и перестаралось.

Вишне казалось, что она ест уже больше часа. Во рту было уже противно от склизко-травяного привкуса. При этом, проблема никуда не делась.

Наконец-то, креветка посчитала, что голод не так сильно раздирает желудок. У Кор появилась надежда на то, что она все-таки сможет перестать хотеть есть. Ох и успела же кроха напредставлять всякого нехорошего. В прочем, с таким аппетитом и не мудрено.

Кори осторожно вышла из укрытия.

Креветка была без понятия, чем можно заняться. Она лазила, плавала, еще ела, шаталась по аквариуму, но все это было скучно. Несмотря на то, что у этой крохи фантазия работает на ура, сейчас ей ничего не лезло в голову. В этом аквариуме все казалось обыденным и знакомым, пусть она живет здесь всего ничего.

В этом аквариуме.

Кор оглянулась. Подплыла к поверхности воды и пригляделась. Крышка была, но она не полностью прилегала к стенкам аквариума.

Вишня зацепилась за тонкие корешки одной из пистий. Кроха попробовала высунуться из воды. Ее не пустило слабенькое поверхностное натяжение.

Журчание воды стало громче. Вместе с ним к Кор пришла идея.

Креветка слетела с пистии и доплыла до фильтра. Она зацепилась за него лапками и поползла вверх. Имея твёрдую, не шатающуюся опору, лезть было легче. Натяжение неохотнн поддавалось.

Когда вишня вылезла почти наполовину, ее сбил обратно поток воды. Но Кор и не думала сдаваться.

С шестого раза она все же покинула воду. Действовать нужно было быстро. Пока она была мокрая и это помогало, но скоро вода высохнет.

Кор потопала по стеклу и шмыгнула в щель у крышки. Слетела на тумбу. Отклеилась от древесины, потопала вперед. Усик коснулся чего-то странного. Словно давно знакомого, но забытого. Кори повернула голову и увидела... кусочек рыбьего корма. Рядом лежали еще.

Не помня себя от радости, кроха накинулась на внезапное угощение. Корм насыщал лучше водорослей и был гораздо вкуснее.

Вот, креветка схрумкала последние крохи корма. Пора возвращаться. С трудом переставляя все еще мокрые лапы, вишня потопала по стеклу. Она не задумывалась, можно ли так, нельзя ли так, шла себе и все. Юркнула в долгожданную щель, упала в воду. Опустилась на дно и заплыла под корягу. Сытая и довольная, она снова задремала.

4. Новые жители, новые проблемы.

Кор проснулась от шума. Она вылезла из укрытия и не поверила глазам. У каменного моста топтался целый табун вишен! Кори помотала головой, но они никуда не делись.

Креветка обрадовалась. Ей уже успело почудиться, что на всем свете осталась она одна. Ну и улитки.

Несмотря на радость, Кори настороженно вглядывалась в незнакомцев. Часть из них лениво шаталась по аквариуму, брезгливо дергая усами, часть тряслась от страха под мостом, а другие, что поменьше, стояли на камнях и глуповато озирались по сторонам.

Восторг схлынул. Кор новые жильцы не понравились. Она захотела, чтобы их вернули в зоомагазин. Потому что лучше жить в одиночку, чем с равнодушно-брезгливо-самовлюбленной массой. Креветка встречалась с такими. Всего один раз, но этого хватило, чтобы записать их в личные враги. Похожие друг на друга, одинаково глупые, словно неживые вовсе, везде лезли со своими сумасбродными правилами. Не умели ни смеяться, ни плакать, ни понимать чувства других, словно их сердца кто-то ловко заменил на горстки мусора. Ведут себя как короли, на деле же ничтожество. В прошлый раз терпения хватило минут на пять, после чопорных недоумков забили камнями. Здесь же перевес приходился не на сторону Кор.

Однако, кроха для себя уже решила - чудес не бывает. Исходя из этого, у неё был выбор: относиться к ним как к врагам, что будет взаимно, или же попытаться если не подружиться, то хотя бы познакомиться.

Кори пообещала самой себе, что никому из новоприбывших не узнать о её тайном домике, пока они не войдут в круг доверия. Все-таки с укромным местечком жить куда проще.

Кор вздохнула, напружинила лапы и со всей скорости ринулась к кусту мха стринга, в надежде, что её никто не заметил. Крадучись преодолела овраг и взобралась по склону. Шмыгнула в густой газон на Востоке. Кроха продвигалась все ближе к цели, прячась за кустками мха, мелкими листиками и стеблями.

"Я так близко, а они все еще ничего не заподозрили! Наверное, мне нужно было быть не слабой креветкой, а горным львом!".

Вдруг, у нее в голове промелькнуло какое-то воспоминание. Она пыталась поймать его, но оно мышью юркнуло в туман.

Кроха была очень близко к новым креветкам. Все было так, как она и хотела: они ее не видят и не знают о том, что за ними наблюдают, а она может спокойно стоять, следить и слушать, о чем они говорят и что делают. Красота...

Три вишни, видно подружки, описывающие круги во круг моста, проходили недалеко от новоиспеченного разведчика. Та, что шла по центру, говорила с прононсом и немного в нос:

- Что это за дыра?! За кого нас держат?! Пусть эти идиоты вернут нас обратно! Или я им устрою!

- Вы правы. - отозвалась та, что была слева - Это не аквариум, а яма безвкусная! Фу! Какое несчастье, какой позор, что такие как мы, сидим в этой дыре!

Раньше Кори разозлилась бы, что какие-то никчемыши наговаривают на полюбившийся ей дом. Но в ней что-то поменялось. Эти выскочки были никем, и их мнение тоже не имело ценности.

- Надеюсь, тут хоть кормят нормально. - продолжала средняя - Если здесь будет не Премиум Класс корма для вишен, я им... я... Да я возмущаться буду!

"Да хоть обвозмущайся! Здесь из корма только водоросли. Никто твоим наивным капризам потакать не собирается. А не будешь есть - умрешь с голода и сама станешь едой!" - при мысли о последнем Кор облизнулась. Мясо повкуснее травы.

"Ну вот. Я даже их не знаю, хотела подружиться, а уже отношусь как к простой еде. Непорядок... "

К троице трусливо подбежала креветка из-под моста. Она опасливо оглянулась, после чего заговорила так тихо, что Кор пришлось полностью обратиться в слух:

- Госпожи, давайте спрячемся! Пожалуйста, умоляю вас! Вы привлекаете лишнее внимание!

- Мы вообще-то рождены для того, что бы нами восхищались и завидовали нашей красоте! А ты, глупая тварь, не заслуживаешь быть даже среди нашей расы!

- Молю о прощении!!! - закричала креветка, распластавшись на грунте - Но это правда очень-очень серьезно!!! Чувствуете? Тут жили креветки! Но что с ними случилось!? Почему их нет!? Куда они пропали!? А если их съели!? Я слышала, что непревзойденных и великолепных, вроде вас, покупают на корм чудовищам!!! Госпожа Эл' Рафельса Ке, я не хочу!! Я не хочу быть кормом!!!

- Заткни свою пасть!!! - проорала креветка с невыговаривыемым именем. Она отпихнула бившуюся в истерике вишню, пряча страх в собственном голосе - Пошла прочь!

"Чудно. Если будут жаться у моста, ко мне точно не сунуться. Уже хорошо... Однако, еще ждать я не готова. Сейчас, или никогда"

Кор аккуратно вышла из укрытия и встала рядом с Эл'... Но ее никто не увидел. Когда кроха заговорила, то кто просто вздрогнул от неожиданности, а кто и подскочил.

- Здравствуйте. Вы правы - здесь весьма жутковато.

- Кто... это ты, малыш? Напугала!! А ты ничего - говорила Эл' Рафельса Ке, скользя по Кор оценочным взглядом - Тебе ведь так страшно, так жутко, но ничего. Я подарю тебе счастье - сделаю своей слугой! Пошли! Быстрее!

- А это как? - не поняла кроха

- Манерам еще учить и учить, совсем не отесана! Ну ничего, приближенные слуги этим займутся! Как... будешь повиноваться каждому моему слову и вздоху, делать то, что я захочу, быть наказанной, когда пожелаю. Все в этом роде. Что встала, шевелись!

Малютка хотела отказаться и уйти, как ей на ум пришла идея. Она решила, что раз ей все равно делать нечего, то почему не подыграть? В конце концов, если не понравится, она уйдет.

- Иду, о моя Госпожа.

5. Среди плохих актёров.

Кор шла рядом со "своей Госпожой". Кроха опустила взгляд и усиленно делала вид, что ей страшно. Малютка очень старалась.

Они подошли к мосту. Госпожа крикнула:

- Нищие идут и хорошенько вызнают территорию! Что бы каждую щель облазили!

- Будет выполнено, наша Госпожа! - хором отозвались креветки.

- Я приказываю остаться слугам!

- Рафельса! - строго сказала вышедшая вперед вишня со свитой. - Ты переходишь границы! Ты не имеешь права командовать креветками!

- О... Великая Рен Ша Ту До Зей Сан, глубочайше и нижайше прощу меня простить. Я просто очень сильно перенервничала. Такое недоразумение больше никогда не повторится. Никогда, никогда, никогда!

- Я надеюсь, что впредь ты будешь как шелковая.

- Безусловно, о Несравненная Повелительница Судеб!

- Что ж, я снизойду до твоего прощения и так и быть, не стану распространять эту возмутительную ситуацию. Первый и последний раз. Однако, запрещаю тебе попадаться сегодня мне на глаза. Пошла прочь.

"Все это напоминает просто плохо сыгранный спектакль..." - думала Кори - "Они притворяются ещё хуже, чем я! Мутная компашка."

- Ай! Ты чего? - непонимающе спросила кроха, когда "Госпожа" больно дернула ее клешней.

- Пошли. Живо. - Прошипела та.

Только стальные нервы и ум удерживали Кор от ответной взбучки.

Когда они зашли за мост, и "Госпожа" устроилась в своеобразной нише между серыми камнями, она еще раз дернула стоявшую рядом Кор.

- Ау! Да за что!..

" ...ты мне объяснишь или нет, выскочка ненормальная! Тебя наказали, срываешься на мне, так?! Да я тебе шею сверну! Ты вообще еда, и больше ты никто!!! "

Вслух говорить это она не стала. А когда поняла, о чем подумала, сама от себя шарахнулась. Ей было непонятно, куда делась та маленькая, добрая, терпеливая и отзывчивая креветочка.

Тем временем, избалованная до нельзя Эл' Рафельса Ке дернула вишню еще раз, гораздо больнее.

- АХ-ГР-Р-Р!!! - вырвался у Кори утробный рык, переполненный яростью и мстивостью.

"Госпожа" в панике отскочила от разъяренной крохи:

- Т-ты ч-чего? С-совсем м-мозгов н-нет? Т-так п-пугать. С-с тобой и заикой на в-всю жизнь ост-таться можно.

- Простите, - выдавила Кор.

- А ты необычная, - сказала Рафельса, подходя ближе. - Умолила, я тебя прощаю. И оказываю милость - сделаю СВОЕЙ слугой.

- А разве Вы уже не сделали?

- Ну, то просто моя слуга, а то именно МОЯ.

- А в чем разница?

- Ам-м-м... Потом узнаешь.

- Хорошо.

- Ва А! Ва А, ко мне!

Кроха непонимающе уставилась на "Госпожу".

На камень влетела запыхавшаяся юная креветка, старше кори, но не слишком. Ее лапы кровоточили, на тельце зияли шрамы. Усы оборванны. Глаза полны страха. Панцирь блеклый, беловатый с красными полосами.

- Госпожа, Великая и Великолепная, я умоляю Вас, пощадите!!! Я, я не сразу услышала Ваш Священный зов, покорно молю вас! Сделайте со мной, что хотите, только оставьте в живых, Госпожа!!!

- Паршивка!!! Зачем мне ты, когда есть достойнее?! Я прикажу, чтобы сегодня же тебя разорвали на площади!!

Бледная креветка пыталась вжаться в камень.

- Пока выучи эту вот хорошим манерам. Не справишься - я позабочусь о том, чтобы ты завидовала мертвым!

Бледная креветка послушно закивала, умудряясь делать это с отсутствием шеи.

- Что касается дикой мелочи, - Госпожа выразительно посмотрела на Кор. - Я дам тебе ИМЯ. Ты будешь... ам-м-м... Рекиха! Ты - Рекиха, ясно?

- Ясно, Госпожа. Рекиха... - попробовала на язык новое имя кроха.

Она обрадовалась, что никто не узнает ее настоящее. Чем меньше эти сумасшедшие о ней знают, тем лучше.

- А теперь идите прочь, мне нужна тишина.

"Совесть тебе нужна, а не тишина, СОВЕСТЬ" - подумала Кор.

- Иде-ом... - одернула Ва А.

- Ладно, пошли, - сказала вишня под псевдонимом, проходя мимо прифигевший слуги. - У нас полно дел.

Кор спрыгнула с камня и направилась на Юг. Просто она не знала, куда может отправиться. Креветка опасалась, что если пойдет проведать свой дом, его могут обнаружить. А это совсем не входило в ее планы.

- Постой! - крикнула слуга. - Остановись сейчас же!

- Да кто ты такая, чтобы я тебя слушалась? - не оборачиваясь бросила кроха.

Кори всегда реагировала на просьбы, но люто ненавидела приказы. Любые.

- Стой! Ты - никто, я - слуга Эл' Рафельсы Ке! Ясно, никчемка!?

- Никчемке ясно, а мне нет.

- Подлая ракушка!

- У тебя голова не болит? Все хорошо?

- А-А-А!

- Я тебя понимаю...

- ..!?

- Ага.

Кроха подошла к большому песчано-рыжему камню и расположилась на одном из выступов. Неподалеку она заприметила глубокую расселину, скрытую от лишних глаз листом анубиаса. Это могло стать временной заменой Логова.

- Мне показалась, или Эл пожелала, что бы ты меня чему-то научила?

- Паршивка! Моллюск ты дранный, панцирь на ножках, мерзавка, грязнокровка!

- Ты не ответила на мой вопрос.

- С какой стати я должна отчитываться перед тобой!?

- Не знаю. Ну должна же ты хоть что-то полезное перед смертью сделать?

Ва А вздрогнула. Кажется, Кор ее задела.

В глубине души Кори было жалко эту прислугу. Может, она ей посочувствовала бы и попробовала снять казнь. Но Ва А исхитрилась за рекордно короткое время оставить о себе отвратительное впечатление.

- Ты... да ты... - слуга залезла на выступ и попробовала цапнуть кроху клешней. Но Кор не была бы Кор, если бы не увернулась.

Подпрыгнув и уцепившись за склон, кроха прищурено посмотрела вниз. Несмотря на то, что, казалось бы, креветки не способны щуриться.

- Ты будешь меня учить?

- Да! Исключительно из-за преданности нашей Госпоже! Как тебя зовут?

- Рекиха. Ты же знаешь.

- Я не так глупа, как ты думаешь. - сказала Ва А, сощурившись на манер Кори. - Быстро называй свое имя, или я не буду тебя учить!

Кроха хотела вспыльчиво ответить, но вовремя остановилась. Срывать свою маску она не собиралась, учитывая то, что слуга запросто смогла этим шантажировать. Не то чтобы Кор боялась подозрительного сборища, просто была осторожной по жизни. Забегая вперед, с уверенностью говорю, что это поможет ей не натворить глупостей.

- Бандитка! - вскрикнула Кор с псевдовозмущением и театральным испугом. - Как ты смеешь!

- Очень даже легко, мелочь. Если ты не назовешь имя...

- Да и не учи, - не выдержала кроха. - Мне все равно.

- Ч-что?

- Вы все, не больше чем кучка неадекватных креветок, а вся ваша жизнь - обычный плохо сыгранный спектакль. Вопрос: для кого? Кого вы пытаетесь обмануть? Себя любимых, или тех, кто захочет к вам примкнуть?

- А-а-ам-м-м...

- И зачем вам это надо?

- П-по-одожди, как это?

- Ты о чем?

- Я думала, что все живут по этим законам! Ты врешь!

- Мне все равно, во что ты слепо веришь.

- Это невозможно!

- Все невозможное - реально.

- Как!?

- Легко и просто.

Ва А недоверчиво вглядывалась в мордочку Кор.

- Исходя из твоей логики, меня разорвут на кусочки обычные психи!?

- Если в общем и целом, то да.

"Наверно, это было слишком грубо. Ее можно понять - не каждый день тебя собираются казнить. И тем более не каждый обещают мучения. Опять я думаю только о себе..."

- Дарси, - вдруг сказала бледная креветка.

- Что?

- Меня на самом деле зовут Дарси. Кроме меня этого никто не знал. Госпожу вообще не интересовало мое прошлое. Я нужна была ей только для того, чтобы принести еду или новости, протереть экзоскелет и рассказать историю перед сном. Когда у нее было плохое настроение, она всегда срывалась на мне. Это было очень больно. Потом она выставила меня в роли слуги для битья перед всеми. Теперь у Госпожи нет приближенной слуги, а я подчиняюсь всем. И все делают со мной, что хотят. Я не знала, что может быть иначе, для меня это был единственный мир, в котором только и можно жить. Моя мать была слугой. У нее было много детей, но почти всех убили. Я тогда убежала из дома, спряталась в гроте. Меня искали, но не нашли. Мать вскоре тоже убили. Я несколько дней просидела в убежище. Когда я вышла и пошла куда глаза глядят, я будто услышала, что меня кто-то звал. Из далека. По имени. И я знала, что зовут меня. Дело в том, что только самые-самые приближенные слуги могут получить себе имя, которое выберет хозяин. А тут...

Кори стало невыносимо жаль эту креветку. Утешать кроха не умела. Зато у нее в голове зародился план:

- Знаешь что...

- Что?

- Если ты сбежала от своей смерти один раз, то почему не сможешь сделать это снова?

- Как?

- Очень даже просто. Сделаем так: ты учишь меня тому, чему должна. Потом спрячешься в расселине слева от нас, ее закрывает лист анубиаса. Я прибегаю к недо-госпоже, вру, что ты на меня напала и сбежала на Запад. Тебя будут искать, но ночью они пойдут спать, просто выставив стражу.

- И тогда..?

- Я проскользну мимо стражи и отведу тебя в более безопасное место. К тому же, там есть еда. Я постараюсь приходить к тебе каждую ночь, когда луна будет заглядывать в окно человеческой комнаты.

Дарси улыбнулась. Наверное, первый раз за долгое время.

- Договорились!

6. Под покровом ночи.

Рекиха вздыхала в покоях Госпожи. Совет Ран-Шей решил обосновать Селение на Юге, это осложняло дело. Не могли подальше поселится, правда?

В "покоях" толком ничего не было. Недавно слуги нарвали мха и сделали какую-то "постель". Сам "дом" был между дном и лежащим на боку камнем. У входа стояло трое стражей. Последнее кроху крайне огорчало. Как и то, что стражей на Западе не сняли даже на ночь. Но тех-то можно было обойти через Восток или проплыть мимо на людвигии. С черри у покоев так просто не выкрутишься. Даже если чудом проскользнуть отсюда, предстоит еще и вернуться.

Кроха понимала - Дарси не раз подумает, что Кори подшутила над ней. Но другого выхода у бывшей слуги нет. За то чтобы жить, ей придётся верить и ждать. Надеяться, что кроха справится.

А справится ли?

- Рекиха, укрой. - приказала Эл

- Слушаюсь и повинуюсь, Достопочтенная Госпожа - притворно-смиренным тоном ответила Кор

Почти слыша, как абсурд опладировал стоя, малютка взяла куски водорослей и положила их на Рафельсу. Борясь с желанием добавить сверху пару камней. Для надёжности.

Кроха была без понятия, зачем спать лежа. Если стоишь и враг у порога, то проснулся и побежал. А так встать можно не успеть.

"Лежать так лежать, траву-то за что?!"

- Рекиха, а Рекиха, расскажи сказку.

- Сказку?

- Сказку. Окажу милость - какую хочешь.

- Про что?

- Ну... расскажи необычное.

- Необычное? - Кори лихорадочно пыталась что-то придумать. - Жила на свете маленькая голубенькая креветочка. Она была очень быстрая и смелая. Обожала приключения. Выпутывалась из любых передряг.

- И что было дальше? - с придыханием спросила Повелительница

Кроха не поверила. Долго вглядывалась в Рафельсу, больше похожую на маленького любопытного малька.

- Дальше!

- Дальше? Дальше было вот что. В тех владениях правила черная злая креветка. Она любила ни за что убивать вассалов и жестоко наказывать горожан.

- Ох...

- И как-то раз, эта... злющая креветка приказала заковать голубенькую в цепи, помучать и привести к ней. Креветочка живой походила на мёртвую. Когда ее привели, чуть не отключилась из-за боле... бале... болевого шока. Злой это не понравилось. Она приказала оторвать малютке голову. Слуги уже взяли беднягу в кольцо, как креветочка почувствовала странное ощущение. Будто боль ушла, а ее тело теряет форму и вытекает из цепей. Она открыла глаза, и увидела офи... испуганно смотрящих на нее. Оглядев себя, Блю Дрим поняла, что расплылась в воде голубоватой тенью. Она повертелась, став больше похожей на морскую змею. И ринулась прочь. Она вынырнула из этого проклятого водоема и поплыла по воздуху в неизведанные дали. Необычная сущность поселилась в горной речушке. У нее появились дети. Они разлетелись по рекам, морям, океанам, озерам и аквариумам. Никто не знал, как раньше звали ту голубенькую креветочку. Отныне и на века ее зовут Течением. Когда ее потомок проплывает мимо нас, мы чувствуем движение воды.

- Ничего себе! Что они делают?

- У Течений много дел. Они охотятся на кошмары, прогоняют горькие воспоминания и злобу. С тех пор, если высокоранговая креветка зла к подчиненным, Течения могут разгневаться и отомстить за былое. Лучше их зря не тревожить...

Сначала, Кор решила, что ей кажется. Но нет - госпожа действительно сопела. Значит, распинаться тут больше ни к чему.

Креветка подкралась ближе к улице. Она была без понятия, как обойти стражей. Кор выкручивала память наизнанку, пытаясь вспомнить слабости этих ненормальных.

В ее крошечной голове зародился новый план.

Пройдясь по покоям, Кори взяла мелкий камень и спряталась в тени у прохода на свободу. Креветка швырнула камешек в стоящего посередине стража.

- Кто это сделал!?

- Что?

- Где?

- Десятый, что случилось?

Кор тряслась от страха. Она знала, что если не проскочит сейчас, то нарушит слово. Но кроха панически боялась, что рванет в самый неподходящий момент. И ее заметят. Ее поймают и убьют.

Она еле смогла сделать один шаг.

Кори хотела себя чем-то подбодрить, но ничего подходящего не нашла. Сердце бешено билось, мысли залил безграничный страх, окутывая все тьмой.

- Неужели? От куда тогда в меня прилетел камень?

- Что?

- В спину!

- В спину... Значит... Кидали изнутри!

- Ах!

- Мать твою, затейницу!

Стражи ринулись в покои. Кор, не ожидав этого, испуганно юркнула наружу.

"Они разбудят Ке. Меня нет. Как я собираюсь возвращаться?" - уныло думала креветка. Она вздохнула и грустно побежала к тому месту, где ждала бывшая слуга.

- Неа То Саро Де За сегодня явно не в хорошем расположении.

- И не говори. Ее Великолепие еще никогда так часто не угрожала мучительной казнью.

- Верно.

Кори замерла с поднятой лапой, прижавшись к серому камню. Голоса быстро приближались. Судя по всему, какие-то стражи возвращались по главной дороге с ночного обхода. Кор подпрыгнула, вскарабкалась на камень и поплыла вправо. Она старалась ни о чем не думать, так-как мысли лезли в голову одна другой хуже.

- Вы видели?

- Что?

- Креветка какая-то.

- Тут Селение, и их полно.

- Что если это... та?

- А если нет? Придушишь невинного? Вдруг это кто-то важный?

- Давайте слегка придушим, а потом кинем Эл' Рафельсе Ке. А там либо вышвырнем с извинениями, либо добьем.

Кори спрыгнула на рыжий камень и юркнула в скрытую расселину. Дарси в панике шарахнулась в сторону, встав в угол. Поняв, кто перед ней, удивленно спросила:

- А ты…

- Ш-ш-ш! - перебила кроха

Рядом протопали лапы. Дарси кивнула своим мыслям, видимо сообразив, что происходит. Когда все стихло, креветки вылезли из расселины.

- Пошли. - тихо сказала Кор

Она решила пройти Востоком.

Допрыгали по камням без происшествий. Прятались в газоне. Прокрались до ямы под прикрытием теней и листьев. Кори юркнула в овраг и поднялась на холмик. По памяти нашла щель, прошла внутрь. Усики уловили знакомый запах, по которому она успела соскучиться.

- Можешь оставаться здесь. Пока тут есть еда, со следующим визитом я постараюсь принести еще. Позже придумаем, как тебе жить дальше. Те чудаки вряд ли найдут мое логово.

- Ничего себе. Без опытного проводника, вроде тебя, я бы в жизни не отыскала это место. Спасибо.

Кори запнулась. Ни с того ни с сего на душе потеплело. Будто кто-то нечаянно разлил воск. Уже не горячий, приятно обволакивающий мысли. До крохи дошло, что она готова не спать ночами, бежать без передышки и лезть из плоти вон, всего лишь за простое и искреннее "Спасибо". И все. Больше ничего не будет нужно. Только одно словно.

- Обращайся. Ну ладно, мне пора. Бывай.

- До встречи! Я буду ждать!

Кор уже точно знала, что придет. Несмотря ни на что.

Вернулась креветка без проблем - стражей нигде не было, и она не чувствовала на себе чей-то следящий взгляд. Прошла в покои и легла там же, где в тени пряталась раньше. Кроха быстро уснула.

7. Знакомство с травами.

- Рекиха! Рекиха, вставай! Живо!!!

Кор встала. Злее тысячи демонов, полная ярости и праведного негодования. Она всегда была такая, когда её вытаскивали из уютного сна. Могла спросонья вырвать клешнями какую-нибудь конечность или колко высказаться, при этом ничего не соображая.

- Рекиха!

- Будь добра, заткни пасть, пока я не сделала это за тебя!!! Все адекватные креветки ещё спят! Я конечно, понимаю, что тебе до них далеко, но ты даже не пыталась!

- Рекиха, ты чего?

- НИ-ЧЕ-ГО!!! Я поздно легла и хочу спать! Если тебе нужна моя помощь, то это твои проблемы!!!

- Рекиха, я тогда позже... А почему ты поздно легла?

Кори молча протопала к выходу из "покоев", позволяя холодному течению поиграть с усиками. Немного взбодрившись, она поняла, что только что сказала.

- Я не могла уснуть, бессонница. Решила прогуляться, думала, поможет. Правда, случился один инцидент. Я услышала голоса, судя по всему стражей, до смерти перепугалась. Вдруг они перепутали бы меня с Ва А, ведь мы похожи, да и темно. Не помню, что было дальше, так напугалась. Потом пришла в себя, но заплутала. Вернулась и сразу легла.

- Тебя с этой дрянной Ва А!? Да ни в жизни! Рекиха, милая, если тебя будут обижать, скажи мне, я их в клочья порву!!!

- Спасибо, я сама. Не маленькая.

Эл смотрела на кроху. Кор показалось, что во взгляде "Госпожи" было что-то среднее между уважением и недоумением.

- Хорошо. Но ты должна мне еще кое что разъяснить. Что на счет стражей у моих Покоев?

- Не знаю. Я прилегла в теньке, уснуть не вышло. Когда пошла на прогулку, никого кроме Вас рядом не было.

- Вот и славно. Ты можешь доспать, пока я буду во дворце.

- Слушаюсь, моя Госпожа.

Рафельса взяла какой-то лист и пошла по дороге, быстро смешавшись с потоком креветок.

"У каждого из них свой багаж за плечами, свои рассуждения, мысли и понятия. Все они о чем-то думают, идут по своим делам. Было-бы интересно стать каждым из них хотя бы на пару минут... " - рассуждала Кор - "Ну да ладно. Уснуть у меня теперь не выйдет. Во время ночных бегов, помнится, видела одну полянку между камней. Там не должно никого быть."

Кори шмыгнула на улицу. Она бежала по извилистой пустынной тропке, которая то и дело пролегала под глыбами. Рядом колыхался элеохарис, заканчивающийся высоко над головой крохи.

Кор забежала под коричневый камень. Все оказалось в тени. Креветка вынырнула из-под камня и оказалась на небольшой поляне. Здесь было много различной травы. Большинство из нее она не знала.

Поляну обрамляли большие шероховатые камни. Между некоторыми убегали тропки, но в основном бока камней прилегали друг к другу.

- Что ты здесь делаешь?

Кори резко обернулась и увидела креветку постарше себя.

- А ты?

- Я понимаю, что отвечать вопросом на вопрос забавно, но попрошу ответ на свой.

- Сначала ты.

- "Ты"? Допустим. Я пришёл травы собирать, пока осматриваюсь. Лужок просто находка...

- Ну а я просто гуляю. Ты с кухни?

- Я? С кухни? Ты кто вообще?

- Тебя это не касается.

- Н-да? Хорошо. Тогда кто Я тебя тоже не касается.

- Вот и нет.

- Почему же?

- Ты старше, ты всё рассказывай!

- Странная у тебя логика... Хотя, ты такая маленькая, небось через пять минут уже всё забудешь. Я занимаюсь арсеналом Туманного Селения. Раньше воевал. Сейчас на побегушках собираю травы. Что за жизнь пошла...

- Что такое "война"?

- "Война"? Что такое "драка" ты знаешь?

- Да.

- На войне постоянные драки между двумя сторонами, с гибелью или большими потерями одной из сторон. По-другому не бывает. Это длится до тех пор, пока одна сторона не умрет или не будет молить о пощаде. В последнем случае их частично угоняют в рабство. Оставшихся заставляют платить за свои жизни.

- Жестоко.

- А ты чего хотела? Пикник?

- Что такое "пикник" я лучше спрашивать не буду. Ты объясняешь противно.

- Как все запущенно... Кто тебя учил?

- Не твое дело.

- Кто-то явно вредный, наглый и острый на язык... Догадки у меня есть...

- Что за травы? - прервала Кор

- Травы? Травы для туманных завес, яды, волшебные. Только последних днем с копьем не сыщешь.

- Можно подробнее?

- Тебе, мелочи, зачем?

- Занадом.

- Раз "занадом", значит, серьёзно... Что ж, "Занадом". Слушай сюда. Вот эта трава...

Кор с интересом слушала, всматривалась в травы и водные цветочки, стараясь их запомнить. Такие знания пустыми точно не будут. И они действительно "занадом"!

8. Осенний фестиваль.

- Рекиха? Рекиха! Опять спит...

Сквозь сон Кор услышала голос Рафельсы Ке.

- Ну ла-а-дно. Придется идти на Осенний Фестиваль одной...

Кор тут же вскочила. И изумлённо смотрела на радостную Госпожу, словно на диковинную антитезу.

- Так и думала!

- Что за осенний фестиваль?

- Пошли, узнаешь.

Если бы это было возможно, у крохи прямо сейчас отвисла челюсть, так как степенная и строгая Рафельса вприпрыжку выскочила на улицу. Кроха захлебывалась любопытством. Креветка быстро догнала Госпожу. Но когда малютка вышла, мог быть дубль два; я по поводу челюсти.

За стенами аквариума было темно, как и в нём самом. Над главной дорогой в воде зависли светящиеся шары. Они ярко искрились, светясь маленькими разноцветными солнышками. От них постоянно отлетали золотистые огоньки, быстро гаснущие в прохладной воде.

Раздавались приятные звуки, кажется, Дарси называла это "музыкой". У дороги громоздились креветки с необычными вещами. Приглядевшись, Кор поняла, что все они сидят на траве, а рядом... ковры с орнаментом, корзины, необычные посудины, сумки, рюкзаки, книги, картины, статуэтки, мебель, трепетно сплетённые из водорослей.

- Госпожа, что это?

- Рыночная Улочка. Здесь ничего интересного, в отличие от площади, куда мы с тобой и направляемся.

У Кор в голове бился вопрос: "Ничего интересного!?".

Малютка с непередаваемым удивлением рассматривала товары, то и дело возвращаясь к завораживающим шарам.

К музыке добавились непривычные, плохо рифмованные звуки. Сначала кроха решила, что ей казалось. Но нет - кто-то действительно коверкал что-то под музыку.

- Госпожа, а что это за хре... странность?

- О-о-о-о... Это великая песня приветствия осени. Ты не слышала?

- Ни разу. Что за слова такие?

- Это Абритина.

- Абритина?

- Древний могучий язык. Его знают все. Хотя, судя по всему, почти все.

Главная дорога кончилась. Площадь была забита креветками. Могло показаться, что здесь растеклось красное море. В этом море то и дело ругались, пихались, подпевали и вздыхали. Кто-то оттопывал ритм лапами. Несмотря на гомон, песня гулким эхом разлеталась по всему аквариуму.

Госпожа кашлянула и заорала:

- Разойдитесь, бестолочи! Я, Госпожа Эл' Рафельса Ке, желаю вкусить прелести Осеннего Концерта! Не расступитесь - прикажу поотрывать вам головы!!!

Вишни послушно разошлись, пропустив Госпожу. Перед Кор проход закрылся.

- Мелкая паршивка, знай свое мелкое место! - выкрикнула какая-то креветка. После этого она почти сразу же вскрикнула и упала на бок.

- Это Рекиха!!! И если кто-то ее оскорбит - умрет в мучениях! - громом среди ясного неба прокричала Рафельса.

Вишни в панике поотскакивали в стороны. Госпожа глянула на Кор, кивнула, зовя следовать за собой. Кроха шла почти след в след. Бесконечные ряды плавно расступались.

Госпожа подошла к холмикам из камешков. Почти все были заняты чинно восседающими креветками. Кор смекнула, что это были местные Повелительницы и Ран-Ши.

Рафельса залезла на пустеющий холмик, лапой подозвала к себе Кор. Кроха расположилась рядом.

Отсюда открывался хороший обзор. Над красным месивом возвышался мост. У возвышения горели розовые, красные, рыжие, зеленые, синие огоньки. Они периодически гасли или меняли цвет. Вся площадь была погружена в густую тьму. На верхнем плато моста стояла группа вишен, распевающая непонятную песню. Ритм поддерживала толпа. Чуть в стороне от поющих стояла креветка с листком из переплетенных водорослей.

Хор смолк. Толпа простых черри бурно затопала, выкрикивая что-то радостное. Вишня с листочком кашлянула и вышла перед группкой. Те понятливо ушли с моста.

- Леди и джентльмены, вы прослушали всеми любимою песню приветствия. Сейчас будет кое-что новенькое. Итак, встречайте: песня, облетевшая весь мир, включая людей, и знаменитая рок-группа!!!

Толпа бурно зааплодировала, кто-то свистнул. На сцену вышло пятеро креветок. С головы у них свисали вьющиеся локоны водорослей. Казалось, что певцов старательно вываливали по заросшему пустырю, а после у них не было времени на то, чтобы привести себя в порядок, и они пошли выступать прямо так.

Двое из них взяли камешки и расположились по бокам. По центру мостика стояла серьёзная-серьёзная троица. Двое камнями выстукивали мелодию.

- Хей!

Левая притопнула лапой в такт. Средняя запела, делая шатающиеся шаги в перед. Вскоре её ловко сменила левая. Песня затягивала, заставляла сердца стучать в такт и мысленно подпевать.

Повисла короткая пауза, тишина окутала весь аквариум. Вдруг все трое подпрыгнули и закричали так громко, что дрогнули камни под лапами:

- Pain!

You made me , you made me believer, believer

Pain!

You break me downand build , believer,

believer Pain!

Oh, let bullets fly, oh let them rain

My life, my love, my drive, it came from...

Pain!

Хотя смысл кроха не уяснила, песня ей понравилась.

Казалось, только начали петь, как пятёрка откланялась и скрылась в темноте.

Вышел с листочком:

- Итак, дальше у вас есть возможность прослушать песнь от группы NightCurrent.

На сцену вышла десятка. Креветки встали в линию и что-то загорланили.

Но Кор уже не обращала на них внимания. Ее взгляд привлек силуэт, ходивший вокруг "красного моря". Нагибаясь, по-воровски оглядываясь и бросая что-то из мешочка, он торопливо обходил толпу по кругу.

Никто не придавал этому значения. Никто, кроме одной маленькой креветочки.

- Простите, Госпожа, - зашептала кроха - у меня что-то голова с непривычки разболелась. Разрешите мне уйти?

- Бедняжка... Конечно, иди.

- Благодарю.

Кор глянула на силуэт, пятящийся к камням.

Креветка слезла и начала просачиваться сквозь толпу. То и дело на нее бросали брезгливые взгляды, надменно прикрикивали.

- Куда прешь, бестолочь шмакодявочная! - Шикнуло прямо над ухом.

Кори не обращала на это внимания. Ее терзало предчувствие, что она может просто не успеть.

Кроха проскользнула между двух отстранившихся креветок и наконец-то оказалась на свободе. Даже дышать стало легче. Кроха побежала. Впереди показался тот самый силуэт.

Кори юркнула за камень.

Кор выглянула. В этот же миг силуэт посмотрел на неё.

Он ругнулся, бросил мешочек и помчался по дороге между камнями. Не теряя время, Кор перелезла через камни, спрыгнула вниз и оказалась прямо перед недоуменно замершим силуэтом.

- Ты не так глупа, как все считают. - тихо проговорил тот - Если поклянешься молчать, я сохраню тебе жизнь.

- Сначала догони, потом посмотрим.

- Ха. Ты ничего не знаешь...

- Ты тоже. А вот Ран-Ши и головорезы скоро узнают. Я позабочусь о том, чтобы скоро узнали.

- Мерзавка! - прошипел силуэт, бросаясь на Кор. Та легко подпрыгнула, оставив агрессора ни с чем.

Усмехнувшись, кроха сломя голову поплыла обратно. До нее дошло, что кто-то пытался увести глупую мелкую проблему, которой Кор не являлась. Нет. Если она и была проблемой, то определенно исполинской. Пусть с виду и не скажешь.

Малютка прыгнула на площадь. Ее подозрения оправдались - мешок подобрал другой силуэт. Кор крадучись направилась к нему.

Что-то ударило по спине. В глазах потемнело. Лапы подкосились, по прижатому к камню телу разлилась боль. Откуда-то сверху тихо прошипело:

- Я же говорил...

"АГРХ-Х-Х-Х-Р-Р-Р-Р" - мысленно рыкнула кроха на саму себя. За глупость, тупость, слабость. Эти качества всегда вводили ее в бешенство.

Собравшись с силами, Кори задней лапой пнула по одной из ног стоявшего сзади.

- А-А-АЙ! М...ленькая… т-тв…арь! - прошептал он, корчась от боли.

Кори взяла камень и тюкнула обидчика между глаз. Тот без сознания рухнул на дно. Справедливости ради, малютка пнула его в бок.

Рекиха вспомнила о втором. К ее удивлению, силуэт как вкопанный стоял на месте, ошарашенно смотря на кроху. Она ожидала многое, но точно не то, что с первым шагом на сближение силуэт выронит мешочек и пустится бежать.

Кор решила схитрить. Встала рядом с приходившем в себя ракообразным и завизжала.

Все разом смолкло. Музыка, песни, выкрики толпы, даже шепоток среди зрителей. Стояла гробовая тишина. Ее нарушало лишь далекое журчание воды. Кори казалось, что она слышит, как рядом проплыло Течение.

Большинство смотрели в сторону крохи. Кто-то все еще озирался по сторонам.

Противный холодок прополз вдоль спины Кор. Лапы предательски задрожали, мысли в панике метались по голове, наскакивая друг на друга. Одно дело, когда просто тихонько стоишь рядом с толпой, как бы сливаясь в одно целое, и совсем другое, когда все это сборище смотрит на тебя.

- Кто ты такая? - наконец прозвучало в звенящей тишине

- Я... - Кори пыталась что-нибудь из себя выдавить, но ничего не выходило.

"Это даже хорошо. Спишется на мой страх перед странной креветкой. Все мне на лапу."

- Это Рекиха. Моя слуга.

- Почему она орет, будто ее казнят не завтра, а сейчас?

- С чего Вы решили, что она должна быть казнена?

- Это прервало Осенний Концерт. Она должна умереть.

- Извините, Реда Ту Зю До, но Ваше превосходительство не может определять судьбу моей слуги, как и мою.

- А разве Королева меня не поддержит?

- Не знаю, что порешит Ее Величество, но Рекиха не та, кто кричит без причины.

- И какая же здесь "причина"?!

Кор, хоть существо крохи восставало против этого, театрально упала в обморок. Так, чтобы не загораживать вставший сзади силуэт.

Ряды ахнули.

Кори вскочила и бросилась бежать. Чтобы не казаться подозрительной, делала это истошно визжа.

- Стой, паршивка!!! - сипло заорало сзади

- А-А-АГА!!!!! СЕЙЧА-А-А-АЗ!!! А-А-А!

- ТВАРЬ!

Силуэт оказался вплотную слева. Он замахнулся клешней, но Кор поднырнула под нее и юркнула в щель между камнями. Чтобы очутившись там развернуться обратно, пока силуэт, искренне считая себя самым умным, побежал в обход.

Выскочив на площадь, Кори нырнула в "красное море". Да с такой скоростью, что половина зевак ничего не поняла. Была креветка и нету.

- Проклятье! - раздалось с камней

Но крохе уже было все равно. Лапы не слушались, еле волочась, то и дело разъезжаясь по мелким камешкам. Кор утратила реакцию, кровь стучала в голове. Главное было...

- Рекиха! - вскричало совсем рядом, приближаясь - Пропустите! Рекиха, ты в порядке? Рекиха!?

"Ну все. Уже не надо. Все и сами прекрасно пришли... " - с этими мыслями Кор рухнула на дно.

Она слышала голоса, но тихо и приглушенно, будто из-за плотно закрытой двери. Мерцали какие-то огни, носились креветки. У крохи было ощущение, что они находятся в разных мирах. В конце концов, перед глазами появился черный экран. Он сменился на какую-то комнату. Может и знакомую.

Там точно что-то происходило, и точно что-то было, но кроха ничего не помнила.

- Рекиха!

Что-то пихнуло в бок. Сновидение словно осыпалось мелкой пылью. Её безвозвратно подхватил подводный ветер.

- Рекиха!!!

- Успокойтесь, Госпожа, она все равно Вас не слышит.

- РЕКИХА!!!

- Как думаешь, жить будет?

- Вроде да.

- Народ, а что вообще произошло?

- Понятия не имею.

- Чего госпожа истерит? Это же всего лишь слуга, ее можно заменить... Ай!

- Это не "просто слуга", дорогой труп! Это РЕКИХА! Что за неуважение к моей персоне и помощнице!?

- А-А-АЙ! Простите, я больше не буду-у-у...

- Не будешь!!! Потому что ты - был!

- Она слышала!?

- Валим!

"Помощница... Она первый раз назвала меня этим словом... Интересно, что оно значит?"

Кори медленно, покачиваясь и трясясь, встала. Мышцы, которых толком не было, переставали ныть. Боль в голове поутихла. Сознание прояснилось. Вместе с этим появились вопросы.

- Рекиха!

Кор вынырнула из напряженных раздумий, отшатнувшись от радостно подпрыгивающей Госпожи. А потом секунд на пять налаживала связь с космосом, в замерев в непередаваемом шоке...

- Рекиха, Рекиха, я так счастлива! Правда! Ты цела? С виду цела, я точно говорю!

- Госпожа, а что с Вами?

- Все хорошо, и лучше быть не может!

- Но вот хуже - обеспеченно. - недовольно раздалось сзади.

Кор и Рафельса обернулись. Там стояло четверо креветок, одна впереди и по центру, остальные чуть поодаль. У центральной были какие-то башмаки на лапах и накинутый на панцирь палантин. Все сплетено из водорослей. Свора такой "роскошью" похвастать не могла. Морды были у всех крайне возмущенные. Будто у них только что стащили из-под усиков последний кусок мяса, а потом еще обругали с головы до хвоста.

- Я требую объяснений, Рафа.

- Я - не Рафа. И если не хочешь проблем, должна намотать на ус.

- Да ладно. У меня усики почище твоего имечки будут.

Рафельса хватала ртом воздух. Видимо, такие перепалки были ей в новинку. Кор прекрасно знала, что любая воспитанная слуга не должна вмешиваться в разборки Госпожей. Но где Кори, а где та слуга...

- Глядя на Вас, верится с трудом. - сказала кроха, сочувственно мотая головой - Разве Вы не из болота вылезли?

Теперь уже бессмысленные движения пастью делала незнакомка, вытаращив глаза, как хомяк, на которого положили тяжелый томик. А то и два. Она повернулась к своей свите. Та моментально закивала, смахивая на болванчиков. Развернувшись, она затряслась от гнева и тоненько провопила:

- Кто давал тебе голос?! Ты - никто, ты дрянь! Ты - родня вещи! Как ты смеешь общаться со МНОЙ?!?! Как обнищала Рафа, раз в ее защиту визжит мелочь! Тебе раздавить можно, если вовремя не глянуть под ноги!

- Угу, ага. - нагло продолжила Кор - Ты сама-то беспомощно обернулась к своей свите, ища поддержки. Выходит такая штука, что без никого - ты тоже никто. Или не тоже? Просто по жизни?

- ЗАТКНИСЬ!!! Закрой свой маленький поганый рот!

- Тебя это касается в большей степени. - подметила Рафельса

- Ах так?! Да я... Я доведу эти сведенья до самой королевы! - она хотела повернуться к своим, но в последний момент остановилась - Паршивки!!!

Она обиженно развернулась и пошла вперед, пнув одну креветку так, что та с воплем упала на бок.

- Изгнана!

- А я тебе обещаю, скоро все узнают о том, что ума под платком нет у кое-кого от слова совсем! Как и чести! - крикнула в след кроха

Незнакомка выругалась и скрылась за камнями.

Кори огляделась. Площадь почти полностью опустела. Народу не осталось, на дне валялись куски еды, водоросли и какие-то вещи. По краям шатались небольшие группки черри, в основном что-то яростно обсуждая.

- Зря ты в это ввязалась. - сказала Рафельса - Кинамо Ту Фай оскорбления не спустит никому. Особенно слуге.

- Я не слуга. - беззлобно сказала Кор, но когда увидела недоуменное лицо Рафельсы, поняла, что зря

- Как это?

- Ну, если тебе так проще, считай меня слугой.

- Я не ищу легких путей. - сказала Госпожа, делая шаги в сторону Рыночной Улочки

- Ваш выбор - отозвалась кроха, идя рядом

- Ну?

Кроха смерила "Госпожу" взглядом.

- Как ты думаешь, почему я к вам прибилась?

- Было страшно, а...

- Нет - перебила Кор - Мне было скучно. Для меня это не больше, чем игра.

- Как!? Но... тебя же могут убить! По-на-сто-я-ще-му! Понимаешь!?!

- Игры бывают разные.

Рафельса с удивлением смотрела на кроху. Словно до этого видела другое существо, и вдруг оказалось, что не видела ничего. Хотя, так оно и было.

Они вышли на Главную Дорогу. Здесь было еще пустыннее. Никаких товаров, прилавков и креветок. Над всей дорогой горели только два искристых шара, да и то тускло.

Темно-синяя вода медленно окрашивалась серебристым сиянием.

Кор обернулась.

Через окно комнаты было видно светившую с небес луну. Она была небольшим округлым камешком, глядевшим из пугающей тьмы.

Селение мирно спало. Необъятный простор был предоставлен своенравным Течениям. Тихо, спокойно... И только Кор сможет лечь спать еще не скоро.

9. Страшилка на ночь.

- Думала, не придешь, - усмехнулась Дарси, когда Кор шмыгнула внутрь.

- Я слов на Течение не бросаю.

- Похвально, похвально.

Кроха положила собранную на площади еду, завернутую в ничейную шаль.

- Как тебе Осенний Фестиваль? - выпросила бывшая Ва А, оказавшись позади.

- Ты видела?

- Разумеется. Не могла же я пропустить тот праздник, который можно посетить лишь раз в жизни.

- Раз?

- Да. Меня там почти никто не знал. Стражу наивно оставили на Западе.

- Откуда тебе было так много о нем известно?

- Те, кто уже бывал там, часто садятся на углу, подбирают мелочь и травят байки. Но байки тлен по сравнению с тем, что увидишь собственными глазами. Ведь так?

- Так.

- Да не грусти, ты сегодня хорошо повеселилась. Или уже вчера... Не важно.

- Разве?

- Точно!

- А что было потом, расскажи. Когда я уснула.

- Разве ты уснула? Допустим, уснула. Того мутного схватили и увели. Пошли проверять по зрителям на наличие других незваных гостей. Где-то здесь я слиняла. Они-то меня хорошо знают...

- А-а-а... Ясно.

- Но врагов у тебя после этого веселья прибавится. Большинство считает, что праздник прервался из-за тебя. Они жаждут крови. Твоей, естественно, не своей. Мало кого интересует, что тогда, когда ты заорала, время фестиваля закончилось. Показалась луна. Не интересует и то, что, возможно, ты спасла нас всех.

Дарси помолчала.

- Хотя, должна заметить, что ты юрче и хитрее, чем я думала. Может и выкрутишься.

- Ну спасибо...

- Ла-а-адно. Точно выкрутишься! Паркетные игры сложны, но в таких условиях жизненно необходимы.

- Согласна. Слушай, а ты гулять ходила?

- Конечно. Здесь уютно, есть еда, и главное - безопасно. Но, во-первых: маловато места для нормального образа жизни, во-вторых: бренность скучна без приключений. Я прогуливалась по Окраинному Переулку, бывала в Пригородном Трактире, бродила по Дальней Улице, Темной Улице, Предкладбищенской Улочке и Проклятой Дороге.

- Получается, что я, которая на свободе, видела меньше, чем ты, которая прячется в убежище... - Малютка грустно вздохнула. - Выходит, еда, что я принесла, не нужна? Ты ешь в трактире?

- Была не нужна. Сейчас везде дежурит стража. Я не совсем поняла, но вроде выуживают адептов. Чьих неизвестно, но явно не боженьки-паиньки. С ними не прочь прихватить и меня. Лишний раз высовываться опасно... Смертельно опасно. Не для того же ты меня спасала, чтобы я подохла на радость зевакам?

- Да. А что за "Проклятая Дорога"?

- Это название улицы. Там скапливается темная сила, - голос Дарси стал загадочным, а выражение мордочки предвкушающим, будто бы ей всегда нравилось рассказывать жутковатые истории. - Креветки, живущие в домах вдоль нее, боятся выглянуть наружу лишний раз. Коль темно - забьются в дальний угол, всем силам молятся. Днем им приходится отсыпаться. Правда, не всем. У кого-то... сердце от страха разрывается задолго до рассвета.

- Откуда известно, что там темные силы?

- Существуют специальные креветки. Их называют по-разному: Чавы, Каркаресы, Магаласы, Чун-чады, Вымры, Гарки, Сауллы, Муржмеды... но смысл один. Они ходят с палками, которые посохи, и за деньги предсказывают будущее. А ещё зажигают искристые шары, варят зелья, опознают нечисть и сканируют ауры. Сама бы в эту чепуху не поверила, если бы шары вчера не увидела.

- То есть их просят, и они шаманят на ауру?

- Не совсем. Эти вымогатели бесплатно тебе только плюнуть могут. И то, деньги возьмут. Живут они в основном при дворце, в самых комфортных условиях. Да за жилплощадь платят не они, а им. За ритуалы они берут отдельную, запредельно высокую плату. Мудрые все из себя, короче.

- Ясно. И ты не боишься гулять по Проклятой Дороге?

- Днем - нет, ночью - не рискну. Кто знает...

- Почему именно "Проклятая"? Не Темная, не Злая, не Кромешная, не Опасная?

- Видишь ли, ходят слухи... - Дарси вдруг замолчала. - Что нечисти там уж очень много. И аура там настолько темная, что эти Гарки долго находиться не захотели, сказав, что место гиблое. Можно этому не верить, но за те два дня, что стоит Туманное Селение, на Проклятой Дороге шестеро погибли. Еще трое пропали без вести. От двух из них после нашли обглоданные скелеты, от одного - клок панциря и пепел.

Кроха поежилась.

Дарси продолжала:

- Вдоль Проклятой стоит пятнадцать домов. Семь пусты. Никто не хочет там жить. Но налог с жителей в том краю не берут. Дома за ничего. Бери и живи. К тому же, тамошним жителям везде делают скидки на еду и прочие товары. Все потому, что королеве не нужны нищие. Изящный способ убрать лишних, не правда ли?

"Какая жестокая королева!" - подумала Кори.

- Всегда в проклятых местах так много смертей? - осторожно спросила кроха.

- Нет. Обычно - перепуганная до сумасшествия вишня раз в жизнь. Или чуть чаще. До трупов никогда не доходило. Особенно, чтобы девятеро за два дня. Не удивлюсь, если это число сегодня вырастет.

- Уг-гу... - нечаянно заикнулась Кор.

- Да ты не переживай. Проклятья властвуют исключительно ночью и исключительно на той дороге. Я тебе честно говорю. Клянусь всеми своими богами. Это не ложная отмазка для временного спокойствия, это факт.

- Х-хорошо.

- Запугала я тебя к ночи. Не хотела я тебе говорить... но расскажу. Есть слухи, что... что нечисть может помочь. Выполнить желания. Заключить сделку. Не бесплатно, конечно.

- Буду иметь ввиду. - Как ни странно, кроху это и в самом деле немного успокоило.

- Ладно, тебе пора. А то Госпожа разозлится.

- Ко мне она вроде по-доброму относится. Не будит, ждет, пока сама проснусь.

- Везучая же ты. Ко мне никакого милосердия не было. В любом случае, завтра на тебя будет точить клешни половина населения. Понадобятся силы, чтобы противостоять такой озлобленной ораве. Я знаю, что не имею права выпихивать тебя из твоего же Логова. Просто хочу помочь. Кстати. Лучше проплыви к Селению на красном кусте. Если заметят - тебе крышка.

- Спасибо.

- Это я должна тебя благодарить. За кров, план, еду. Ты бы не вмешалась - ничего хорошего меня бы не ждало. Так что... спасибо.

По телу Кор опять разлилось то тепло. Дарующее веру в то, что невозможное реально.

Малютка улыбнулась:

- Обращайся!

10. Занимательный день.

Раздался шорох.

Кори подскочила со дна и затравленно огляделась. Она уже готовилась к худшему. Но оказалось, что шумела Рафельса, копошившаяся в каких-то листах.

Заметив реакцию крохи, Эл недоуменно спросила:

- Ты чего вскочила как ошпаренная?

- Беспокоюсь. - честно ответила Кор

- Из-за чего?

- Жители Селения озлобленны. Они не могут быть другими, потому что не на своих местах. И они не упустят ни малейшего шанса выплеснуть на кого-то те злость и отчаянье, что прорастают у них глубоко в сердце. Я вчера дала им такой повод.

Рафельса хотела что-то сказать, но промолчала, задумавшись. Она положила листок на зеленоватую стопку и принялась расхаживать от стены к стене, периодически тяжело вздыхая.

- А ты права... - проговорила она через какое-то время. - Шах и мат... Ты знаешь, это похоже на фальшивую монету. Свиду все как должно, расплатишься сполна, а в смысле пусто... Мне кажется, при желании, тому бугаю было нетрудно убежать от мелочи вроде тебя. Не во зло будет сказано. Хотя, может я и параною.

Эл вновь вздохнула.

- Мне сегодня нужно явиться во дворец. Ты останешься без какой-никакой защиты. Дома будет небезопасно. Увы, кроха, ты во всем права.

Кор прокрутила разговор с Дарси.

- Я знаю одно укромное место.

- Правда? Фух! Тогда ты беги туда, а я во дворец. Увидишь большое с зелеными глазами - возвращайся. Ночевать, как никак, лучше дома. Учитывая то, что пока настроения народа мы не знаем. Может все не так плохо.

- Слушаюсь.

Рафельса улыбнулась. Креветка запихнула стопку листов в сумку-мешок и вышла на улицу.

Недолго думая, Кори вышла навстречу неизвестности.

"Если буду трястись и ждать, все равно кроме испорченных нервов ничего не получу" - размышляла малютка.

В глаза ударил свет, ослепив на пару мгновений. Гомон креветок растекался по холодноватой воде. Толпа красной рекой торопилась ко дворцу. Это можно было легко понять по их разговорам. Некоторые вишни уже шли оттуда. Единицы сворачивали в темные переулки.

- Вот она! - послышался гундосый голосок - Держи мерзавку!

Кори пошла вперед, теряясь в толпе.

- От правды не уйдешь!

"Утречко спокойным не будет" - мысленно вздохнула кроха - "Почему из-за комплексов других должна страдать я? Хотя, это, пожалуй, риторический вопрос".

Кор не сбавляла шаг.

Сбоку запыхтели. Перед малюткой вывалилась креветка с веером. Вокруг капканом остановились еще. Только уже не с веерами, а с увесистыми кусками коряг.

- Куда дальше бежать будешь?

Кори сочувственно осмотрела на дамочку с веером.

"Такая большая, а в сказки верит. Вернее, в свою значимость"

- Как ты смеешь! - завизжала креветка

- Что?

- Смеешь на меня смотреть так?! Я не бездомная улиточка, чтобы так на меня пялиться! У тебя совсем с головушкой беда?

- Просто вас жалко.

- Ч-что!?!

- Хотите я вас домой заберу? Кормить буду по графику. Гулять водить. Только не выглядите настолько жалобно, пожалуйста. Я на вас как посмотрю, так покормить хочется.

Креветка хватала пастью воздух.

- Что же вы за своей Госпожой не приглядываете? Вы посмотрите, как исхудала!

Бандюки с корягами скосили глаза на даму с веером.

- Того гляди, помрёт! Разве ж это дело?

- Т-ты...

- Что?

- Убейте ее!!!

Креветки недобро ухмыльнулись.

- Может не надо? - спросила малютка

Множество креветок проходило мимо. До крохи никому дела не было.

Кори сжалась.

"Не знаю на счет вчерашнего, а от этих я точно не убегу. Слишком много. Слишком близко"

- Это тебе за Осенний Фестиваль! Мелкая дрянь!

Куски коряг неслись к маленькой креветке.

- Не надо!

От Кори разлетелась красная вспышка.

Не помня себя, креветка бросилась бежать. Перебирала лапками она так быстро, что ее догнала бы не каждая рыба.

"Мне надоело танцевать на грани!"

Пронесясь по толпе, кроха шмыгнула прочь с главной улицы. Кор замерла у камня, пытаясь отдышаться.

- Знаешь, внучок, я уж измучалась жить в том Проклятом месте... - просипело совсем рядом.

"Дают - бери. Второго шанса не будет" - промелькнуло в голове крохи.

Малютка обратилась в слух, следуя за голосом. Ловко маневрируя между креветками, которых становилось все меньше. Вот, Кор вынырнула из толпы. Кроха прошла по тропке под серым камнем, очутившись в поле.

Впереди шла парочка - мелкий шустрый креветенок с листком и странной палкой, то и дело что-то строчивший, и степенная пожилая креветка, в красках что-то описывающая.

Поле кончилось, впереди растянулась дорога. Мощенная коричневой пылью, она дорогой смерти уходила к стеклу аквариума. Вокруг было много пустырей и черных остроконечных скал, смахивающих на клыки. Между "клыками" были небольшие каменные дома. Казалось, они были готовы развалиться в любую секунду.

Креветенок замер, осматривая открывшуюся картину. Он пару раз чиркнул по листу, после чего продемонстрировал кривенькое подобие реверанса и испуганно протараторил:

- Благодарю, уважаемая Фабма! Все обязательно узнают об ужасе Проклятой Дороги! Я клянусь!

- Ступай тогда, внучок.

Креветенок осклабился сломя голову помчался прочь.

У Кор он затормозил:

- Так, так, так... Нерадивая служанка что-то забыла в Проклятом месте!? Это же сенсация! Пожалус-ста, опишите: зачем. Кого-то вызываете? Пришли за помощью темных существ? Собираетесь совершить убийство? Расскажите, не стесняйтесь!

- Да пожалуйста. Тебе в подробностях или пострашнее?

Креветенок выронил палочку.

- Ненормальная. - прошептал он и помчал в поле, не вспомнив про несчастную палку

- Эй! Ты кое-что забыл! - крикнула Кор

Но какое там...

Весь день кроха бродила по Проклятой Дороге. Лазила по скалам, изучала незаметные лазейки. Она не знала для чего, но решила, что пригодится.

"Откуда все это взялось? Когда я только пришла, помню, ничего подобного не существовало!" - размышляла Кор

За стеклом маячило что-то необычное.

Задрав мордашку, кроха смотрела на человека.

"Большое с зелеными глазами... вот что такое человек! Наверное. Или людей отличает что-то иное?"

Она была громадная. С зелеными озорными глазами, маленьким носом и водопадами коричнево-серых волос. Лицо озаряла интригующая улыбка.

"Пора. Какое мне до неё дело? Я же не человек"

Кори спрыгнула со скалы и поплыла к дому. У камня она спустилась, пройдя под ним.

- Вести Великого Селения! - выкрикивал незнакомый креветенок, чуть старше того, что повстречался крохе раньше. Рядом с ним кренились стопки листов, одним из них он размахивал - Ужасы Проклятой Дороги и подозрительная прислуга Рафельсы Ке! Спешите!

Кор скривилась. До того противно стало внутри.

Малютка юркнула в толпу и спешно доковыляла до дома. Там она забилась в самый дальний угол, прикидываясь неприметной соринкой.

- Внимание! Как нас водят вокруг клешни или прислуга во главе преступников! Не пропустите!

"Чего так орать?" - грустно размышляла Кор - "Я соринка. Я соринка. Зачем орать на соринку? Как ни посмотри, это выглядит странно. Ну и пусть кричат скорее обо мне, чем на меня. О мусоре дома стараются молчать"

- Рекиха! - на пороге появилась Рафельса - Рекиха! Мне жаль.

- Ничего. - уныло ответила кроха - Все-таки никто не умер. Чтобы было жаль.

- Что значит "ничего"!? Ты хоть представляешь масштабы этого "ничего?!"

"Я соринка"

- Госпожа Рафельса! - крикнул черри с сумкой - Вас и Вашу слугу требуют во дворец. - он всучил в лапы Ке листок - Всего доброго.

- И вам. - вздохнула Эл. Она перевела взгляд на Кори - Нам остаётся слушаться. С королевами не спорят.

- А как вести себя с королевой?

- Рада слышать от тебя правильные вопросы. Запоминай. Если Она тебя спросит, распластайся по полу и говори завуалированно-почтительно. В глаза никому не смотри, на этот вечер полы - твои лучшие друзья. Говорить буду я, ни в коем случае не заступайся.

- Поняла.

- Хорошо. Еще: сделай вид, что я отношусь к тебе как к вещи. Это важно. Постарайся не нарушить эти правила. Хотя бы до завтрашнего.

- Я попробую.

11. Ну здравствуй, дворец.

"Не так я представляла свой первый визит сюда. По правде, вообще не представляла. Зачем тащиться неизвестно куда и непонятно зачем? Тем более, когда хвост грызут не лучшие предчувствия. Надо было так запутаться?"

Кор и Рафельса шли по Главной Дороге. Кроха не проходила по ней столь далеко.

Кишели вишни. От гама закладывало уши. От выкриков черри с газетенками малютке хотелось провалиться под дно.

Дорога перешла в аллею. Она была мощенная песком, по бокам росли высоченные индийские папоротники. Между них стояли черные палки со светящимся шаром на конце. Пусть они все были бледно-желтые и не искрились, выглядело красиво.

За аллеей был луг с коротко стриженными водорослями. Его обрамляли красивые растения. По центру была сложена половина каменной коробки. Вход был завешен лианами. Даже через них пробивался свет.

С боков булькали два фонтана.

Фонтан представлял собой синее месиво в каменных чашах, вспыхивающее зеленым. По центру чаш синева взмывала столбом, сверху распадаясь веером и опадая обратно в чашу.

Кори с Госпожой встали в очередь, что толпилась перед входом. С ними беседовало двое стражей. Кого-то прогоняли, кого-то толкали внутрь.

Креветка, стоящая перед Рафельсой, с плачем и проклятиями побежала восвояси. Стража оценочно уставилась на Эл.

- Госпожа Эл' Рафельса Ке? - наконец спросил левый

- Я.

- Вы уже посещали Аренорис сегодня.

- Со слугами запрещено. Это дворец, а не псарня.

- Вам здесь не место. Идите вон.

- Пока можете.

Рафельса достала из сумочки аккуратно сложенный лист. Развернула перед носом стражи, злорадно потрясла.

Оба ошеломленно переглянулись.

- Проходите...

Кроха старательно опускала взгляд. Пригибалась ко дну, словно полуживая старушка, и хромала бывалым воином. Зачем было нужно последнее не знала сама Кор.

Кори с Эл оказались на величественной лестнице, уходящей далеко в дно.

Под низкими сводами растеклись пятна света, переплывающие с места на место. Колонны, жавшиеся у стен, очаровывали барельефами. Было непривычно пустынно и тихо.

Кори показалось, что их спуск уложился аккурат в бесконечность.

За лестницей тянулись коридоры, обитые одинаковой плиткой и похожие как две капли воды.

- Не отставай. Из Карвалского Лабиринта невозможно выбраться без провожатого. К тому же, проходы любят закрываться или менять направление. Будь осторожна.

- Слушаюсь.

"Умная задумка с лабиринтом. Особенно, когда в нём меняются проходы. Но как тогда находить в дорогу, раз путь непредсказуемо изменчив? Как в жизни, что ли?" - рассуждала Кор

Дурные предчувствия набирали обороты.

Пол завибрировал. С потолка посыпалось светлое крошево.

В паре шажков от крохи из неоткуда выехала стена, превращая проход в тупик. На ней висели какие-то куски газет и объявления.

"Разыскивается Ва А! За любые сведенья заплатим свыше пятидесяти ланнов! Обращаться по адресу..."

"Продажа хикслевых мармазявок! Недорого! Улица Элеохарисова, луг 6. Почти не кусаются"

"Протезирование утраченных конечностей. Исключительно положительные отзывы! Хозяевам мармазявок скидка 50 %!"

"Губозакатывательная машинка. Дорого"

"Суда пылали мимоходом, вопли с собою унося, обрушивались все проходы, до небосклона вознося. Черри издавна-то жили, но все покой не обретут. Быть может, чем-то дорожили, но на сегодня замкнут круг. Пути, развилки и дороги - на них плевать, ведь не мои. А ты неси от суда ноги, пока мозги не доросли"

"Нет денег? Судьба не была к вам милосердна? Редакция Вести Великого Селения не обделит никого!"

"Сегодня состоится суд в главном зале дворца. Эксперты полагают, что нерадивую служанку Рафельсы ожидает казнь".

"Рекиха... это вообще-то я!!!".

- Придется идти в обход, - вздохнула Рафельса.

- Слушай, Эл. - Перебила Кори. - Что такое "суд"?

- Суд? Ну, это... в общем, одни вишни группой решают, что справедливо делать с другими вишнями. Я плохо объяснила?

- Понятно.

- Понятно что такое суд?

- Да. Габаритное кидалово.

Рафельса зависла.

- Откуда ты такие слова знаешь?

Кор стремительно засеменила вперед.

Гробовую тишину разрезали голоса. Свернув за угол, Кор облегчено выдохнула.

Вечным коридорам настал конец, они перешли в зал. Он красовался коврами, статуями, лавками, высокими потолками, светящимися лампами. Здесь было не просто много, а очень, очень, очень много креветок. У единственного выхода стояли стражи. Один из них сидел за столом, заваленным бумагами.

Вдруг над столом сверкнула вспышка. Часть бумажек слетела на пол, а на гладкую поверхность столешницы спланировал материализовавшийся из света лист.

Стражник что-то пробурчал, слез с удобной подушки и принялся собирать бумаги. Никто даже не попытался ему помочь.

Когда листы вернулись на стол, страж снова уселся на плетеных водорослях. Покопался в бумажках, схватил листочек и принялся читать.

Креветки почему-то разом замолкли.

- Канлака Сав, - сказал стражник.

Имя гулко разнеслось по залу и эхом отозвалось в лабиринте.

С радостным вскриком к столу подскочила креветка. Как заколдованная, она глупо улыбалась и смотрела на запертые двери.

- Узбагойтесь, - проговорил страж. - Иначе все посчитают, что вы употребили запрещенные вещества.

- Хорошо. Я поняла.

- Вам откроют двери. Вы пройдете. Медленно и спокойно. Это тоже поняли? Или хотите неприятностей?

- П-поняла.

Креветка нервно дернула усиками.

Охранники у дверей принялись тянуть каменные плиты внутрь. Было видно, насколько им тяжело. Как они трясутся, кряхтят, спотыкаются, но не смеют ослушаться приказа.

Петли хрипло скрипели.

Раздался стук дверей о стены.

Креветка трусливо глянула внутрь. Напустив на себя смиренный вид, она медленно прошла дальше.

Стражи отошли.

Двери громогласно захлопнулись.

- Госпожа Рафельса Ке, разрешите вас на пару слов, - пропела какая-то особа.

Она была очень худой, больше тощей. Поблёскивают маленькие глаза, натянута фальшивая улыбка. На боку болталась сумка, набитая чем-то доверху. В клешнях знакомые палка и листок.

- По какому поводу? - медленно спросила Рафельса

- Я думаю, вы догадываетесь. - Глаза журналистки недобро блеснули. - Госпожа.

Рафельса помрачнела.

- Так что на счёт вашей прислуги? Вы поддерживаете те сотни разочарованных креветок, желающих ее казни? Или пойдете против тех, кто пострадал... и по вашей халатности тоже?

- Течения, где вы сотни наскребли? - удивилась Кор

Журналистка не обратила на кроху внимания, будто малютка пополнила ряды невидимок.

"И не таких доставали!" - приговорила Кор.

- Она глухая, да? - сочувственно спросила кроха у госпожи. - Какая досада. Свиду и не скажешь... Наверное, с ней плохо обращались в детстве. Костлявая, глухая. Кому она такая нужна? Да и, скорее всего, больная. Не на тело, так на голову.

Журналистка дрогнула. Но спешно задрала нос, будто ее эта реплика нисколько не задела.

- Сама ты... никому не нужна! Дрянь!

- Не угадали. Нужна. Тем сотням, которые хотят меня казнить. Они меня ждут. Очень. Следят за каждым моим шагом. Чем не фанаты?

Креветка нависла над Кори и тихо прошипела:

- Твоя участь не лучше моей!

- Лучше. Я хотя бы кому-то нужна. А у вас...

Журналистка отвесила малютке нехилую пощечину.

Кор отлетела на пол.

- Заткни пасть, пока не спрашивали - зло прошептала тощая .

- Так глухота у нее временно? - с пола вопросила Кор.

- Заткнись!!!

- Интересно, а проблемы с головой у нее тоже временно? Или это, как и дурная душа, не лечится?

- За-мол-чи-и-и!!!!

Крик сотряс высокие своды. В зале стало тихо. Все недоуменно оглядывались. А потом принялись шептаться.

- Почему визжите? - спросил охранник за столом. Но гомон голосов заглушал слова. - Эй! Тихо!

Результата не было.

- Кто не заткнется - того на казнь! - громко крикнула Кори.

Креветки одна за другой умолкали. Последние голоса стихли, и в зале повисла напряженная тишина.

- Посмотрите на меня! - добивала Кор. - Я ору - меня казнят. Хотите также? Нет? Тогда ведите себя прилично!

Страж прокашлялся. Или закашлялся, но сделал вид, что так и было задумано.

- Спасибо. А теперь отвечайте. Почему непозволительно громки в таком месте?

- Потому что кое-кто забыл свое место, - проговорила журналистка.

- И это даже не я, - сказала малютка.

- Она оскорбила мою честь!

Страж вновь кашлял.

- Простите, конечно... каким образом? - поинтересовался он.

- Непозволительными речами!

- Аристократу следует помнить, кто он такой. Знающему себя безразлично, что о нем говорят. Раз вы не аристократка, я не пропущу вас во дворец.

- Я работаю на Ее Величество, а вы...

- Увести.

Журналистку, под ее же брань, утащили взявшиеся из ниоткуда охранники.

Народу поубавилось. Скамейки стояли полупустые. В зале, некогда забитой креветками на столько, что протиснуться невозможно, осталось вишен пятнадцать.

- Эл' Рафельса Ке, - пробубнил страж.

Госпожа и Кор подошли к столу.

- Слугу оставьте, - потребовал охранник.

- Мне пришло письмо, и в нем говорилось о том, что я должна немедленно прибыть в Аренорис вместе со слугой.

- Ничего не знаю. Либо во дворец, либо проваливай. И этому недоразумению здесь не место.

"Неблагодарный" - мысленно насупилась Кор.

Рафельса достала из сумки письмо.

- Я говорю об этом.

Страж пробежался взглядом по строчкам.

- И когда жизнь так стала похожа на бред? - усмехнулся охранник. - Письмо-то я вижу. Но пока ее имечки нет здесь, - страж постучал клешней по другому листу, - я прислугу не пропущу. Ничем не могу помочь.

Кор с Рафельсой попрощались. Ке ушла во дворец.

Задумчивая Кори вернулась на лавочку.

Когда зал стал пустым, в него снова стали стекаться креветки. Кроха заметила, что пространство поделилось на две половины. В одной стороне элегантно толпились аристократы, а в другой бедняки.

- Вы Рекиха? - весело спросил кто-то.

Кор вынырнула из раздумий и увидела симпатичную креветку с ярко-красным панцирем. У нее были красивые бусы с красивыми темными камнями, скромные туфли на лапах. Она дружелюбно улыбалась. Но у Кори эта улыбочка вызывала лишь подозрение.

- Я.

Креветка уселась рядом с малюткой забулькала:

- Вы только представьте! Почти во всех газетах пишут: маленькая, неприметная, умная. У Вас нет неизвестного округе имени? Просто вы родом из неназванных краев... Ой, совсем забыла! Меня зовут Зонг.

- Зонг?

- Да.

- Так просто?

- У многих имена извилисты. Трусы пытаются выделиться за счет них, стать лучше, создавая не имя, а красивую упаковку своей ничтожности. Нам это не нужно. Мы знаем себе цену.

- Что же означает Ваше имя?

- Уважаемая. Похоже?

- Похоже, - соврала кроха.

- Во-о-т! К слову. Чего мы, собственно, ждем?

- Мне нужно во дворец, но меня не пускают. Жду воли сверху.

- А тебе очень нужно туда? В этот-то гадюшник.

- Да. Хочу кое-что прояснить.

- Не имею права я это говорить, но тебе скажу. Не могу остаться в стороне, когда творится такое!

Зонг зыркнула по сторонам, вскочила с лавочки, потянув Кор за собой.

- Идём тайным ходом!

- Тайным?

Все были заняты собой. Никто не обратил внимание на двух креветок, тихо покинувших залу.

Кори давно перестала считать повороты и пытаться запомнить маршрут. Зонг улыбалась все реже, во взгляде проскальзывал холод. Она обернулась и схватила кроху за лапку.

- Потеряешься. Не отставай, хорошо?

Кроха послушно согласилась, решив, что терять ей нечего. Дорогу она все равно не знает.

Шли они молча. Незнакомка перестала улыбаться и вела себя так, словно идет совершенно одна. Разве что крепко держала малютку за лапу. Кор прекрасно понимала - что-то тут нечисто. Было одновременно страшновато и интересно.

Зонг остановилась перед стеной, стала вдавливать какие-то плитки. Стена заурчала. Плитка расползлась. Взору предстала кованная дверь.

Вишня зашептала. Раздались тяжелые щелчки.

Дверь со скрипом открылась.

Креветка брезгливо поморщилась и дернула Кор за собой.

Дверь захлопнулась.

В темноте у лап крохи пульсировала красная нить. Она могла казаться безобидной, но от нее исходила волна силы, кричащая, что она - серьёзная преграда. Зонг отпустила Кор и снова зашептала, жестикулируя лапами.

Линия потухла.

Черри схватила кроху и рванула вперед. Нить стала плеваться алыми искрами и извиваться, будто пытаясь вырваться на волю.

- Тебе, наверное, интересно, почему ты здесь? - недобро спросила Зонг, утаскивая Кор за собой

- Да.

- Потому что.

Зонг остановилась у камина. Креветка передвинула свечу. Камин затрясся и отъехал вбок, открывая узкий проход. Из него тянуло холодом. Он был еще темнее, чем все вокруг.

Подозрительная особа потащила Кор за собой. Под ногами заскрипели деревянные замшелые ступеньки.

Они миновали неприметную дверь и оказались в длинном коридоре. Зонг втолкнула кроху в одну из клеток и прошептала что-то камерной двери. Прутья засветились красным.

- Счастливо оставаться!

Рафельса стремглав неслась к зале. В сумке покоился пропуск для Рекихи.

Ке вглядывалась в толпу, надеясь среди незнакомцев разглядеть крошечную креветку. Пробовала звать. СПрашивать, не видел ли кто ее потеряшку.

Без толку.

Рафельса грустно плюхнулась на скамейку.

- Увели Рекиху твою. - негромко сказала старушка, сидящая рядом

- Что? Кто? - опешила Эл

- Креветка странная. Не доброе это дело, ох не доброе.

- Что мне делать?!

Пенсионерка задумалась. Помолчала и ответила:

- В лабиринт ступай. Ищи объявления о новой рок-группе, первой жвачке и выпуске чипсов. Плитки потыкай. От чипсов три клетки вправо, символ бесконечности.

- Спасибо, бабушка! - крикнула Рафельса, вихрем слетая со скамьи.

- Молодёжь... - философски заключила колдунья.

12. Где-то в замке.

Зонг летела по коридорам со скоростью ракеты "циркон", поскальзываясь на поворотах и пыхтя не тише шума от щелкающих рачков. Причина была проста - Собрание. Опоздавшим на него точно не позавидуешь. Ни при каких обстоятельствах.

В конце тоннеля, то есть коридора, показались большие дубовые двери. Креветка припустила еще быстрее.

Зонг резко затормозила, чуть не перекувыркнувшись через голову. Вишня тихонько, словно пытаясь слиться с тенями, толкнула огромную дверь и планктоном юркнула в помещение.

Каменные стены были завешаны чёрной кожей. Над камином с неестественно красным огнем, спокойно горящим в воде, висел серебряный рог. Со сводов свисали побрякушки из драгоценных камней, которые могли бы себе позволить не все людишки-миллионеры, но особой пользы от них не было (ни от камней, ни от людей). По центру стоял круглый стол, периметр коего обрамляла красная полоса. За столом разглагольствовали креветки. Официанты разносили лакомства на резных золотых подносах. Играла тихая музыка.

Не веря своему счастью, Зонг подлетела к столу и уселась на свободный стул. Спустя пару секунд музыку заглушил рычащий крик:

- Повелитель Рек и Король Мира Великий Дэйчи!

Звуки разом смолкли, будто на них накинули плед. Одна лишь музыка продолжила ровно играть.

Все замерли. Официанты боязливо смотрели себе под ноги, креветки за столом встали со своих мест, делая причудливые реверансы.

У дверей, в сопровождении двух телохранителей, стоял достаточно молодой товарищ уголовник, одетый в элегантный черный костюм. В лапе держал черную трость.

Дэйчи скользнул недовольным взглядом по комнате и неспешно направился к главному месту за столом. Главарь вальяжно уселся на резном кресле и неторопливо кивнул. Остальные креветки кротко заняли свои места.

С минуту Хозяин Дорог медленно вертел в лапах трость, о чем-то размышляя. Никто не смел сказать что-нибудь даже шепотом. В зале стояла идеальная тишина.

- Кто ведает, зачем я вас собрал?

- Что бы что-то нам сказать. – влезла бесстрашная или очень глупая Мива

- Более подробного ответа я и не ожидал. – вздохнул Дэйчи

Как и всегда, Миве ничего за эту реплику не было. В подобные моменты присутствующие живьём сгорали от жгучей зависти, придумывая козни слишком везучим креветкам.

- Все помнят свои роли в игре?

- Да, Господин!!! – хором ответили креветки

- Кто же стал на нашем пути?

- Жалкая слуга Рафельсы Ке!!!

- И где она сейчас?

Повисла тишина. Зонг собралась с духом и тихо-тихо ответила:

- В темнице…

- Громче. – холодно потребовал Дэйчи

- Грязная Рекиха сидит в нашей темнице! – выкрикнула вишня, трясясь от страха

Главарь безразлично махнул тростью, Зонг швырнуло в стену. Креветка грохнулась на пол, не в силах пошевелится от боли.

- Долго. – бросил Дэйчи - А кто же мне скажет, почему яд не был пронесен к Королевскому пиршеству?

Теперь в ужас пришла Хикеру, вспоминая, как её взашей вытолкала стража, не разрешив пройти во дворец. И заодно вспоминая всю свою недолгую креветочную жизнь.

- Ты влезла не в свое дело. – заметил главарь, в упор глядя на испуганную креветку – Эта задача была поставлена перед Зонг. Она с ней прекрасно справилась. Ты свою провалила. Или, может быть, ты подумала о том, что у меня есть задержка в развитии и я не могу здраво распределить обязанности?

Хикеру не выдержала психологического напора и отключилась. Дэйчи пристукнул тростью. Тело черри исчезло. Никто не сомневался, что юная креветка находится там же, где и Рекиха. Если не в месте пострашнее.

- Великий Дэйчи… - влезла Мива – вы же собрали нас не просто так, вы умный. Значит, что-то стряслось. А рабочих кадров все меньше.

- Пожалуй ты права. – протянул главарь – Увы, действительно появилась проблемка.

- Что же это, Господин? – спросил хор

- Демоны отказались сотрудничать с нами.

- Как они могли!?

Немногим раньше Рафельса бродила по коридорам Карвалского лабиринта. Бедолага окончательно погрустнела и выбилась из сил. Нужных объявлений не было.

Вишня остановилась, стукая себя лапой по лбу. Ну конечно! Если Рекиху куда-то запрятали, не будет же вход у основного маршрута! Неприятность заключалась в том, что жителям Туманного Селения был известен путь от входа во дворец до приемной залы, а вот что еще вобрала в себя сеть проходов – непроглядный мрак.

Решив рискнуть, Ке свернула в незнакомый коридор.

Время шло. Эл заглядывала во все щели, всматривалась в каждое объявление. По правде, она уже не надеялась вернутся. Что уж говорить о возвращении подруги. Единственного существа, то ли невозможно наивного, то ли настолько же искреннего. Принципы Рекихи не укладывались в голове, противореча многим жизням, но этим же и манили.

Рафельса села в уголочке, смотря в стену. Креветка понимала, что кричать и звать бесполезно. Душа ее перешла на добродушный лад, спокойствие обволакивало сердце. Вишня мысленно всех простила и пред всеми извинилась. Помолилась, продолжила ждать своего часа.

Стена за спиной Ке отъехала. Креветка упала на пол. Рафельсе было все равно, сидя ли, лежа ли умирать от голода и отсутствия общества, пусть она явно торопила события.

К великому сожалению, склеить ласты Эл не дали:

- Чего разлеглась, как эта!? Там от тебя помощи ждут, а ты бока отлеживаешь!

Ке, сомневаясь в целости своего рассудка, вскочила на лапы. Нет, ум за разум не зашел – впереди стояла та самая пенсионерка, сказавшая, где искать Рекиху! Глаза старушки были очень недобрые, но Рафельса, причитая, бросилась навстречу:

- Течения милостивы! А я, а я уже тут… Спасите!

- Да куда летишь, егоза!? – прикрикнула старушка, скрывая улыбку – Подругу кто спасать пойдет?!

- Я!

- … последняя буква в алфавите. – непреклонно припечатала бабушка – Что за моду взяли мчать сломя голову в преисподнюю без бутербродов и плана эвакуации? Кто туть помирать собрался?

- Не знаю я таких!

- Тогда пошли.

Минут десять спустя старушка остановилась у стены с нужными объявлениями. Быстро вдавила несколько плиток. Рафельса с распахнутым ртом смотрела за появлением прочной двери.

- На дело без шуму пойдем, чтобы элементы, значит, преступные, подвоху сильно не учуяли. – предупредила бабушка – Так что взрывать ниче не будем.

- Как скажете.

Старушка кашлянула и принялась нараспев читать какое-то заклятие.

Раздался жуткий скрип. Кованная дверь медленно отворилась. Рафельса зааплодировала, а ведунья театрально поклонилась. Бабушка указала клешней внутрь, походя на учёного за кафедрой:

- Имеем дело с защитной линией. В Селениях энта штука на вес золота и почти не встречаемая. Редкая диковинка и для богатых королевств. Какие из этого можно сделать выводы?

- Рынок обогатился?

- Увы. Видимо, крупной рыбине мы дороженьку перешли…

- А Вы сможете ее убрать?

- Рыбину?

- Тьфу, я про линию!

- А! Смогу, конечно. Вернее, на время обезврежу. Мы пройдем, и она загорится.

- А почему?

- Дык чтоб злыдни лиходейские ничего не заподозрили!

- Понятно.

- Ты поняткать-то поняткай, а об деле не забывай. У креветок энтих с душами черными собрание нонче, нора преступная пустая считай. Вдругорядь они оплошности таковой не допустют, солдатиков выставят. А пока, как говорится: «Гуляй, Вася», бери шо хошь да с собою таскай, уликами супротив злодеев пойдут.

Рафельса послушно кивнула. Пожалуй, такого густого салата она еще не мешала.

Старушка запела:

- Как с листьев тьма,

Как бела вода,

Пролейте свет

Да дайте ответ.

Эх ма, вы

Улитки шустры,

Разомкните замки

Да сомкните замки!

Завораживающие интонации и быстрые плавные жесты вгоняли в транс, заставляя забыть обо всём на свете и заслушиваться, засматриваться на это вечно. Красная линия скукожилась, плюясь искрами, и резко погасла.

- Бегом! – шикнула бабушка

Рафельса перепрыгнула через линию, решив дождаться пенсионерку, но сильно недооценила старушку: та перелетела преграду в три раза быстрее и побежала по коридору со скоростью Течения, так, что Эл еле успевала за ней.

А потом грянул взрыв. Двоих лазутчиков отнесло на десять прыжков вперед.

Рафельса пришла в себя кверху лапами. Вокруг нее стояли кувшины. В стеклянной дверце напротив зияла приличная дыра.

Переворачиваясь, Ке свалила еще парочку расписных фарфоровых шедевров. Благо, разбить что-нибудь в воде весьма проблематично. Пусть Рафельса и умудрилась.

Выкарабкавшись из шкафа, креветка огляделась в поисках старушки. Но долго никого не могла увидеть. Потом ее взгляд зацепил хвост, торчащий из камина…

Зачем камин под водой Эл не представляла, да и слышала о таких из уст путешественников. Будто бы люди кладут туда еду и демоны, заключенные там, ее съедают, взамен на время даруя тепло и свет. Много было легенд, только смысла от них маловато.

Рафельса подошла к камину и за хвост вытащила оттуда ведунью, черную от сажи. Усы стояли дыбом, глаза горели. Бабулька чихнула и резво встала на лапы.

- Погром сильный?

- Да нет. – задумчиво отрапортовала Ке – Я стекло побила чуток.

- Ох тишь страсти-то какие… - вздохнула старушка, направляясь к шкафу – Ты пока на карауле постой, я шкафчик-то подлатаю.

Эл встала рядом с камином, зыркая во все стороны. Бабушка снова колдовала, читая нараспев новое заклятье.

Если бы они хотя бы догадывались, что за этим самым камином уходила в темницу старая деревянная лестница, то дело бы кончилось гораздо быстрее.

Пожалуй, Кор поспешила, назвав эти клетки камерами. Два шага вбок, шаг вперед, шаг назад, прыжок в верх – все. Прутья были тонкие и сплетенные между собой, словно перепутавшиеся травы. Касаться их кроха не рискнула. Из еды нашлись лишь склизкие водоросли на холодном полу. Тьма стояла кромешная. Креветка ориентировалась на нюх и слух.

Порою раздавались странные звуки. Кори поклялась бы рыбьим кормом, что креветки таких звуков издавать не умеют. Это были завывания, скрежет, щелчки, необъяснимый шелест… Вишне стало совсем неуютно.Кор перебирала воспоминания, стараясь понять, как тут все обустроено. Она припомнила, что клетки стояли друг на друге, размер у них был разный.

У крохи не мелькнула мысль о том, что она может остаться здесь навсегда. Креветка была уверена, что всенепременно сбежит. Осталось малое – понять, как.

Ребенок стоял, буравил взглядом мрак, без устали строя планы. Сначала замыслы казались веселыми и рабочими, но потом она с грустью понимала, что они провалятся в омут с головой, и без посторонней помощи оттуда не вылезут.

- Ты кто?

Кори придумала еще две идеи, после чего поняла, что кто-то говорил.

- Показалось? – спросила кроха саму себя

- Вот кукиш тебе, а не показалось.

Кор растерялась. Она вслушалась в повисшую тишину. Но на другом конце успешно молчали.

- Ты кто? – от скуки спросила кроха

- Принцесса Лучезара Чэнь. – ответил голос

- Что ты здесь делаешь?

- До этого читала. А тут пришла эта Зонг и орать начала. Вообще никакого покоя…

- Ты сейчас в клетке?

- Неа.

- Почему ты не бежишь?

- Зачем? Мне здесь гораздо лучше!

- Чего?

- Ты что, ни разу в школе не была?

- Нет. Я даже не знаю, что это такое.

- У-у-у… Ну тогда понятно.

- А что это такое?

- Ты приходишь в страшное здание против своей воли. Постоянно пишешь. Тебя могут о чем-то спросить. И, если ты не ответишь, на тебя наорут сначала там, а потом дома. Скажут тебе: «- Когда династия Фыфындриков стала топтать газоны?», а ты к ответу. Порой и большую чепуху спрашивают! У меня тоже вопрос: нафига мне эти Фыфындрики сдались? Там отвратительная еда столетней давности. Чайный пакетик, которым заваривают чай уже больше года. Тупые соседи по камере, которых мне не дано понять… Уроки дома вообще откровенно бесят! Дом для отдыха придуман! Сидишь до полуночи, думаешь. Головой о подушку стукнулся и вставай, собирай рюкзак, иди покорять никому не нужные вершины и закусывать несчастным гранитом науки!

- А тут?

- А тут тишина, покой, никто меня не трогает, кормят по расписанию, еда свежая, никто не дразнит и не выводит из себя, спи сколько влезет… Недавно кто-то забыл на клетке фолиант по некромантии, и я взяла посмотреть. Ты представляешь, я поняла, что, оказывается, люблю читать!

- Я не умею.

- Научим. – подозрительно бодро пообещал голос – Не боись, и тебя выучат.

- Как же ты вышла из клетки?

- Прутья тонкие. Я камнями один сломала, теперь гуляю где хочу.

- Камнями?

- Да. Эта болючая энергия не передается через водоросли.

- Мне тоже сможешь помочь?

- Тогда letzt, eine Sekunde.

Раздался хруст. Вспыхнул красный огонек и тут же погас, на миг показав силуэт беглой школьницы.

- Окно в Европу без сложностей открыто. Вылазий потихоньку.

- А куда потом? – спросила Кор, опасливо проплывая между прутьев

- Ко мне в гости. Черный чай будешь?

Рафельса плелась по коридору, рассматривая все. Посмотреть было на что. Старушка тоже сбавила шаг, понимая, что на второю такую экскурсию молодой Госпоже не попасть. То, что визит сюда Ке воспринимает именно так, было видно невооруженным взглядом.

Ведунья лишь качала головой на эдакую беспечность. В ее время жить было куда интереснее. Там никто никому ничего не должен, кто не успел – тот опоздал, и слишком уж много было холмов на пустырях… Вот там учишься всему в полевых условиях, и погоню пускать по ложному следу, и плавать быстро, и прятаться, как хищник, выжидающий дичь.

Они минут десять как свернули в этот коридор из белого туфа с низкими сводами. Захватывающее находилось рядом. Со стен на двух креветок смотрели головы невиданных зверей из чёрного мрамора. Их глаза освещали коридор синим светом. Иногда это были змееподобные существа с наростами на голове, иногда креветки с оборванными панцирями, иногда странные ушастые морды с усами. Старушка сплюнула.

- Маги, помешанные на некромантии. – пояснила она. Ведунья кашлянула и вновь принялась за лекцию – Какие у нас самые распространенные виды магии?

- Колдовство?

- Это синоним, а не разновидность.

- Как тогда?

- Демонология, шаманизм, стихийная магия, магия перевоплощения, где анимаги и оборотни, хотя, читая разные книги, можно понять, что оборотень только в европейских понятиях превращается, превращается обязательно в волка, обязательно в полнолуние и обязательно против своей воли. У нас же оборотень – это все, что сменяет свой внешний вид и немного натуру, так что в каком-то смысле это одно и тоже. Магия иллюзий, магия времени, анимансия, артефакторика, сила рода или клана, проклятия, это вообще, как отдельное искусство, магия усиления, клирикализм, магия рун, магия вуду и псионика. Некромантия была запрещена лет десять назад по людским меркам. Все потому, что в семье не без урода. Ведь изначально некромантия была вполне доброжелательной, создавалась с благими намерениями. Просто чтобы получить знания о мертвых. А сейчас чего? Брызжут слюной, на всех ругаются, считают себя королями и поднимают на битвы войска нечисти, прячась за их спинами. Поэтому некромантия была запрещена. Конечно, из-за этого мир многое потерял, однако…

- А, главное, они, значит, мешок на голову, камнем о голову мою несчастную перед экзаменом… Да я бы сама, вперед них вприпрыжку сюда прибежала! Вот веришь?

- Верю!

Кори и Лучезара чаевничали в апартаментах принцессы. Назвать их клеткой было несправедливо: диваны есть, ковры есть, банка со светящимися кракозябрами есть, чай есть, с водой он каким-то чудом не смешивается, подушки есть, красивая трава в вазочке есть. Что еще нужно для счастья? Слушая свою новую подругу, которая тоже отлично умела слушать, кроха окончательно расслабилась и стала прекрасно понимать сбежавшую сюда креветку. Здесь действительно спокойно, и чай вкусный. Ни ссор, ни ругани, ни приказов…

- Наша династия очень древняя. Чэнь – удельное княжество до н. э. Типа царство. Но, нагло плюя на древность нашего рода, общество о нем почти не знает. Почему? Что за дискриминация?

- Дискриминация?

- Да. Все самое полезное – из учебника по некромантии.

- А про династию?

- Про династию? Вот есть Мэигуа - там всего три колена! А есть в каждом учебнике! А почему? Один их дурак зарубил Змея, и все, мучайтесь, дети! И где светлое будущее?

- Кануло в небытие на почве того, что у пятидесяти процентов населения явные проблемы с долгосрочной памятью, допускаются предполагаемые маниакальные замашки, пониженная нравственность и прогрессирующая шизофрения. – к концу короткой тирады кроха выдохлась, но ей понравилось так говорить

Принцесса поаплодировала и свистнула, после чего ударилась в воспоминания:

- Знаешь, сколько я тут сижу?

- Сколько?

- Я у тебя спрашиваю! У меня тут всегда темно, я просыпаюсь и засыпаю время от времени, даже не знаю, что в мире происходит!

- Последние события в Туманном Селении могу рассказать.

- А давай!

Лучезара была крепенькой креветкой чуть старше Кор. С умными глазами, черно-красным панцирем и темной полосой на спине. Самый любимый ее жест – всплескивать лапами. Из-за этого могло показаться, что она ничего не знает, но на самом деле знала вишня очень много. Была она третьей принцессой, не самой важной водорослью (выражение от самой Лучезары) и частенько сбегавшей «погулять на природе». Так что хватится ее должны были не сразу. С какой целью ее похитили и «держат» здесь креветка не знала, но никаких признаков враждебности пока не проявлялось. И пока их не будет, она от сюда уходить отказывается.

- Все почему? Все из-за западной реформы образования! – гневливо ругалась принцесса, потягивая чай

Только теперь Кор поняла, зачем нужны диваны. Пожалуй, будь она на месте Лучезары, с такими мягкими и донельзя уютными лежанками, интересной книгой и ароматным чаем, тоже ни за какие коврижки не покинула бы темницу.

- Да какая это темница? – оказалось, незаметно для самой себя, кроха какое-то время рассуждала в слух – Склад клеток с различными тварями. Они тут что, Ковчег устраивают что ли?

- Подозрительно.

- Не то слово!

- А какое надо?

- Чего ж ты так все буквально понимаешь?

- И?

- А пусть будет «неадекватно»!

- А пусть!

- Стой! – сказала ведунья чересчур замечтавшейся Рафельсе – Ты под лапы-то смотри!

Креветка в ту же секунду опустила глаза к полу, но ничего не увидела. Эл повернула морду к ведунье и сказала:

- Пусто.

- В том-то и дело, что не пусто! На плиточку наступишь, и очень сильно усложнишь нашу жизнь!

- На какую плиточку? – уточнила Ке, осматривая коридор, пол которого был устлан плиткой из амазонита

Старушка кряхтя взяла Рафельсу и переставила на безопасный участок.

- Премного благодарна.

- Лучше думай, как бы нам эдак подруженьку твою раздобыть, да улик захватить вдоволь.

- А что за улику считается?

- Ну… Бумаги какие, договоры злыднические, вещи магические, артефакты то бишь…

- А живой труп подойдёт?

- Живой? Подойдёт, конечно. Только где же его нам искать?

- Вон. – Рафельса ткнула клешнёй на силуэт, идущий впереди по коридору.

Если рассуждать, что каждый силуэт – мертвец, то таких разгуливают тысячи, можно смело вешать табличку «прохода нет, тут зомби апокалипсис», но этот силуэт был необычным. Рваный контур, полупрозрачное изуродованное тело и нервно мигающий зелёным левый глаз выдавали в нём нечто иное.

- Главное не вспугнуть. - шепотом произнесла ведунья

Труп выглядел очень вымотанным, словно по нему пешком пробежался весь народ Туманного Селения, причём туда-обратно, и не раз. Приглядевшись, Эл заметила, что на нём был одет разодранный белый саван, а сбоку болталась чудом уцелевшая сумка.

- От старая, не подумала…

- О чём?

- Дык, вдруг сей экземпляр заразен?! А мы тут это… здоровые организмы.

- Что же делать?

- Подожди-ка…

По ходу преследования ведунья наколдовала два белых костюма, плотно облегающие все тело, все плавнички, лапки и усики. Там, где глаза, вместо белой скользкой материи вставлена прозрачная, сквозь которую отлично видно. Для дыхания рядом с жабрами проделаны дырочки ссо сложными клапанами.

- Значит так… - начала старушка после того, как обе лазутчицы залезли в костюмы – По команде «три» бросаемся на труп, и в случае неудачи до поимки не бросаем преследование. Живые трупы на дороге не валяются!

- Поняла.

- Три!

Креветки сорвались в погоню.

На скрежет, раздающийся от скользящих по плитке лап, мертвец обернулся. В тот же миг он окосел на оба глаза, плюхнулся на пол, резко подскочил и с воплем полетел прочь.

- Держи его! – крикнула ведунья

- У-у-у!!! – завыла Рафельса, поскользнувшись. Возглас эхом отлетел от сводов, пронизывая весь коридор.

Труп закричал громче и припустил быстрее.

- Стой! Сто-о-ой, кому говоря-ат! – приказывала старушка

- Сто-о-ой! – поддержала Эл, вновь поскользнувшись

Плитка под лапкой Рафельсы просела. Из стен разом вылетели огромные топоры. Пол задрожал. Из него стали беспорядочно выскакивать лезвия. Открывались и схлопывались голодные ямы.

- А-а-а!!!!! – ультразвуком завопил труп

- Держи-и-и!!! – кричала бабушка, стремительно раскачиваясь на топоре

- Угу-у-у!!! – отозвалась Рафельса, лягушкой прыгая между лезвий

Труп подозрительно резво убегал, не переставая голосить.

- Угу-гу-гу-у-у!!! – кричала Эл, под лапами которой раскрылась яма

Креветка не растерялась и подпрыгнула, приземляясь на вылетевшее копье. Верхом на орудии Рафельса вела преследование, пока копье не потеряло инерцию и не грохнулось на пол вместе с почтенной вишней.

Ловушки кончились. Марафон продолжался в зеленоватом коридоре, со стен которого свисали различные свитки.

- Рви! – крикнула старушка – Оно нужно!

Мертвяк издал новый ультразвук и припустил щукою, хотя старушка имела в виду вовсе не его, а свитки.

Не прекращая погоню, Рафельса принялась прыгать и срывать драгоценные бумаги. Разумеется, сматывать их не было времени. Свитки белыми змеями прыгали вместе с креветкой, извиваясь и почти шипя.

- Ма-мо-чка!!! – заорал труп, обернувшись

- Чего он крикнул?! – спросила Рафельса, поравнявшись с ведуньей

- Побочка у него какая-то! Наверное, зелье просроченное сожрал!

- А-а-а! – ответила поскользнувшаяся Рафельса

- А-А-А!!! – надрывался улепётывающий труп

Впереди замаячили большие двери. Мертвец прибавил скорости и влетел в них. Да так, что массивные пласты дерева, зловеще скрипя, болтались водорослями у фильтра.

- Призраки! Демоны! Спасайся кто может!!! – раздалось из-за дверей

Госпожа с ведуньей проскочили в просторную залу. Видимо, недавно здесь шло собрание, но сейчас все присутствующие, кроме бешено скачущего трупа, изумленно замерли.

Очень важная мадемуазель от удивления выронила чашку. Из неприметной двери вылетела уборщица с веником и совком, желая убрать беспорядок, не дожидаясь гнева господ, но не успела. Мертвец на полном скаку налетел на креветку. Та с оглушительным визгом отскочила, выпустив все то, что принесла. Это подвернулось трупу под ноги…

- Призраки! Призраки! Призраки! – горланил оживший мертвец, прыгая верхом на венике и усиленно размахивая совком

- Держи! – перехватила инициативу ведунья

- Кого?

- Всех!

Присутствующие засуетились. Рафельса с победным воплем бросилась к круглому столу. Креветки моментально повскакивали и заметались стайкой перепуганных мальков.

К хлыщу в черном костюмчике подскочила красивая, но тощая креветка. Следом за ней двое таких черри, которым в пору отнимать золотые часы в подворотнях. Красная вспышка – четверка пропала.

Тем временем, достопочтенная Госпожа Эл’ Рафельса Ке носилась по зале за главным призом. То есть ожившим трупом на венике. Попутно заматывая всех неудачливых километровыми свитками, которые вишня отпускать наотрез не желала.

Вскоре хмурая зала напоминала гробницу мумии, которая внезапно решила еще чуток пожить и начала разматываться самостоятельно. Преступные креветки были намертво связаны древними манускриптами. Сбежать от радостной Рафельсы удалось не всем. Вишня довольно оглядела зал. И боковым зрением заметила, как мертвец на венике выскользнул прочь.

- Держи его! – завопила Госпожа, кидаясь следом, так и не отпуская свитки.

Ведунья и Рафельса мчали по запутанным коридорам. Какое-то время они гоняли труп, но потом он не успел свернуть и влетел в книжный шкаф, вызвав книгопад.

Эл бросилась к еле шевелящейся груде и откопала беглеца в считанные секунды.

- Попалась, улика поганая! – радостно крикнула она

- Отпустите меня… - взмолился труп – Я вам все расскажу!..

- Погоди-ка. – сказала ведунья, смотря на трофей – Так он жив!

- Пустите. – заплакал по-настоящему живой «мертвец» - Я вс расскажу!

- Где Рекиха? – влезла Рафельса

- В подвалах.

- Веди.

Когда разговор Кори и Лучезары дошел от некачественных школьных канцтоваров до того, как она один раз весело делала «домашку» со своей дрессированной улиткой, дверь темницы скрипуче распахнулась.

- Тебе лучше спрятаться. – подумав, сказала школьница – А то рассадят.

- Куда?

- Хоть под диван! Я бы с превеликим удовольствием спряталась с тобой, но, если нас не будет обеих... такой шум поднимут, что ни поспать, ни почитать.

Кроха без труда просочилась между полом и диваном, удобно устроилась и ждала, что будет дальше.

- Где она?

- Клянусь, должна быть здесь!

- Но ее нет!

- Рекиха!

- Рафельса? – изумленно спросила Кор в полный голос

- Кори! – шикнула Лучезара

- Рекиха!!!

- Тута я!

- Кори!

- Чего? Я хочу наверх.

- Рекиха!

- Здесь мы! – сдалась Лучезара – Но по окончанию всего этого с тебя политическое убежище, по лапам?

- По лапам! – ответила малютка

Кори вылезла из-под дивана. Лучезара запихивала в сумку светящихся моллюсков, которые, возможно, были против, вазочку с травками, подушки и один коврик.

- Рекиха? – к убежищу принцессы подошли креветки-призраки.

- Спаси хардскейп мою душу. – выдохнула Лучезара

- Это мы! – ответил призрак знакомым голосом

- Рафельса? – догадалась Кор

- Ну кто же еще?

Ничего не предвещало беды. Охранник тихо-мирно сидел у дверей. Посетители разошлись, приемный зал стоял пустым.

Со стороны лабиринта раздался гулкий топот, сопровождаемый звуком волочения по полу.

Страж не на шутку удивился: гости давно прошли.

Но удивление было блеклым. Охранник понял это, когда к нему подошла очень и очень странная компания.

Две креветки в белом, лиц не видно. За одной из них тянутся белые ленты, на концах превращенные в большие клубки, из которых доносились ругательства. У другой в клешнях клубок поменьше, ведущий себя тихо. Близь них стоят две креветки, это… Рекиха, которую скоро отправят на смертную казнь и... принцесса Лучезара, пропавшая без вести.

- Нам надо пройти. – властным тоном объявила принцесса

13. В королевских коридорах.

Тяжелые ворота захлопнулись за спинами креветок.

Кор обомлела.

Коридоры перед ними были настолько пышно и торжественно украшены, что в первые секунды все сливалось в круговорот блеска, фигур и красок. Потолок путался с полом, и было совершенно неясно, куда идти. Когда яркие фрагменты сложились в целостную картинку, кроха поняла, что от них бегут пять коридоров. Широченных, роскошных. Малютка никогда не видела ничего подобного.

- Лучезара, – обратилась она к принцессе, – ты же отведешь нас куда хотела?

- Я-то хотела к сестре, она одна нормальная, – тихо сказала беглая школьница, боязливо оглядываясь по сторонам. – Но если нас найдут…

- Ваше Высочество! – перебил чопорно-возмущенный голос. – Где вы пропадали так долго? Почему пропускали уроки? В каком виде вы разгуливаете по королевскому замку? Да вас же могут принять… за служанку!

Ведунья, Рафельса Ке, Кори и Лучезара обернулись. К ним, пыхтя, семенила крайне неоднозначная особа. Пыхтела она в бело-золотистой одежонке. Возмущенная морда, торчавшая из кружевов и рюшечек, была зашпаклевана чем-то белым.

- Спаси меня Течение, кто это? – шепотом спросила ведунья.

- Гувернантка Ксяожи, – также шепотом ответила принцесса. – Но мы с сестрами зовем ее «О боже»…

- Что делать? – шепнула Кор.

- Бежать! – Принцесса помчалась по коридору.

Остальные гуськом ринулись за ней. «О боже» оказалась проворнее, чем казалось, и упорно преследовала беглецов.

- Стража! – крикнула она креветкам в доспехах. – Спасите юную принцессу!

Закованные в железо креветки со звоном нагоняли убегающих. Старушка что-то прошептала. За спинами креветок заклубился быстрый водоворот. Затянув стражей как соринки в фильтр, круговерть полетела куда-то в неизвестном направлении.

- Государственная измена! – заверещала гувернантка. – Заговор! Лови негодяев!

Со всех сторон раздался топот. За креветками погнался табун стражи с копьями наперевес.

- Снежана! – заорала Лучезара. – Снежана-а-а!!!

Креветки мчали в тупик, в конце которого стояли увесистые низкие двери. Кори думала затормозить, но принцесса бежала настолько уверенно, что остановка казалась лишней.

В последний момент, когда Лучезара почти влетела лбом в дерево, двери открылись. Принцесса, ведунья, госпожа и слуга под прикрытием залетели внутрь. После чего двери закрылись, и в них звонко врезалась стража.

- Привет, сестричка, – сказала Лучезара. – Ты как всегда всех спасла.

Оглядевшись, кроха поняла, что они попали если не в сказку, то куда-то вроде нее. Комната была светлая, с белыми коврами. Легкости в интерьер добавляло большое окно на прекрасный луг с валунами, забранное белоснежными занавесками. На подоконнике стояли серебристые горшки с завораживающими голубовато-белыми растениями.

Вскоре стало ясно, что комната вторит своей хозяйке. С Лучезарой обнялась стройная креветка симпатичной наружности, белая, с тёмно-синими глазами. От нее веяло непринужденностью и дружелюбием. Хотелось подойти к ней и просто поговорить на любую тему.

Рядом с необычной креветкой сидела улитка. Маленькая, белая-белая, со спиральной раковинкой и переливающимися темной синевой глазами.

- Приветствую гостей, – сказала креветка. – Я – принцесса Снежана. Вы кто будете?

- Меня зовут Кори, сокращенно Кор. – сказала кроха.

- Ты же Рекиха? – не поняла Рафельса.

- Рекиха – так, псевдоним для души.

- Я ведунья, зовут Нелли.

- Госпожа Эл’ Рафельса Ке, – поклонилась креветка.

- Очень приятно, – ответила Снежана. – Располагайтесь. Кульки можете оставить у двери. Мне следует доделать треклятую алгебру.

Креветки устроились на белом мягком диване. Над ним висели аккуратные полки со старинными книгами.

- Можешь взять почитать, если хочешь, – проследив за взглядом крохи, сказала Лучезара.

Принцесса соскочила с дивана и подошла к столу из белого дерева напротив, за которым Снежана билась головой о тетрадь.

Лучезара поставила на стол вазочку из темницы, рядком разложила светящихся моллюсков, на пол постелила коврик, расставила подушки и устроилась там с фолиантом по некромантии.

- Что читаешь? – еле живым голосом поинтересовалась Снежана, лежа мордой в тетради.

- Глава о защите от магических воздействий и некромантии как искусстве.

- Хоть что-то полезное. Погоди, что как искусство?

- Некромантия.

Снежана даже подняла морду от тетради.

- Ты знаешь, что некромант висит между миром живых и мертвых, и это морально тяжело?

- Да, я об этом читала, – равнодушно ответила Лучезара, переворачивая страницу.

- Я понимаю, что не мне жить твою жизнь, но тебе не кажется, что к твоим возможностям больше подойдут магия зари или солнечная?

- Не знаю, о них я не читала.

- Книга «Пронзительная сила света», вторая полка, восемнадцатый фолиант, книга «Заря в крови и магия надежды», пятая полка, шестой фолиант, – отозвалась Снежана, вновь бухнувшись в тетрадь.

- Дочитаю про некромантию и обязательно за них возьмусь, – пообещала Лучезара, не отрываясь от страниц.

- Снежана… - позвала Кор.

- А? – спросили из тетради.

- Есть какая-нибудь книга о снах или волшебных котах?

- А почему возник такой вопрос? – насторожилась креветка, подняв физиономию от стола.

- Доделай алгебру и займемся заговором! – шикнула Лучезара.

- Каким заговором?

- Не видишь, что у тебя под носом происходит? – фыркнула Лучезара. – Лады. Коты, сны и заговоры на потом. Дай вишне книгу по интересующей теме и делай уже уроки!

- Книга «Большой сонник», шестая полка, третий фолиант, книга «Боги и духи», том первый, «Мир живых», первая полка тридцать второй фолиант, том второй, «Мир мертвых», первая полка тридцать третий фолиант, книга «Теоретический материал о заговорах», восьмая полка, сороковой фолиант, – сказала принцесса, падая в тетрадь.

- Учи давай, лежебока! – возмутилась Лучезара.

- Тебе-то хорошо! – воскликнули из тетради. – Домашку не делаешь, уроки прогуливаешь…

- Давай, давай.

Снежана повздыхала и стала что-то писать. Кор полезла за книжками, но растерялась при виде такого их количества, и спросила:

- А фолианты считаются откуда?

- От окна, – ответила Лучезара.

- А полки?

- Снизу.

Кроха бережно достала сонник, две книги о духах и книжку про заговоры. Начать решила с сонника. Остальные тяжелые фолианты сложила рядом с собой.

- Возьму-ка и я почитать, – сказала ведунья. – Надо бы освежить память.

- А можно мне про заговоры? – спросила Рафельса.

- Конечно, – сказала Кор из книжки.

Крохе даже не сразу пришла мысль о том, что ее никто не учил читать. Извилистые буквы сами складывались в слова и строки, озаряя сокрытый в себе смысл.

Кори поняла, что у книг есть особый магнетизм. Эта таинственность потрепанной обложки, прячущей целый неизведанный мир, запах старых страниц, впитавший в себя прошлое, знания, которых так не хватало раньше, дарованные новые смыслы и новые мысли. Книга – словно проводник, рано или поздно берет кого-то за руку и ведет. Читатель озирается, пытается сориентироваться на местности, запоминает красоту вокруг. И он может только догадываться, куда же и какой дорогой приведет его загадочный проводник. Будь то наивный любовный роман или гримуар, книга все равно выведет из темноты, в которую боялся шагать в одиночку. Или же приведет в еще большую, откуда не существует выхода.

Кор удалось выцедить, что горящий камин к благополучию. Умершие могут предупреждать об опасности. Молчание с их стороны иногда трактуется как недоговоренность, то есть это значит, что рядом кто-то что-то скрывает. Горящий фонарь – счастье и прозрение. А вот кошки… понятия и предсказания были самые разные, но ни одно не попало в точку. Кроха ни слова не нашла о кошках с переливающимися зелеными глазами, вслух предупреждающих о трудностях.

Из этого получалось, что грядут неприятности, справиться с которыми будет непросто, вокруг Кор есть существа, недоговаривающие что-то, то ли случайно, то ли умышленно. В конце концов беды удастся преодолеть и у истории будет счастливый конец.

Но тенью на эти убеждения падает неопознанная рыжая кошка, способная перевернуть все с ног на голову…

- Эврика! – воскликнула Снежана. – Перед скобкой стоит минус, значит, знаки внутри при раскрытии меняются на противоположные. Четыре умножаем фонтанчиком, степени складываем, это вычитаем и получаем ответ икс б в двадцать четвертой!

- Ты что, математику поняла, что ли? – изумленным голосом спросила Лучезара.

- Да, – просияла Снежана. – Через пять минут задание будет выполнено.

- Температуру померяй, вдруг она сильно завышенная, – по-семейному посоветовала Лучезара. – Или ее нет.

- Завидуй молча, сестренка, – фыркнула Снежана.

- Тут и завидовать нечему, – всплеснула лапками Лучезара.

- Тебе известно, дорогая сестрица, что завтра акр по абритине и контрольная по физике?

- Нет. Не знаю об этом ничего. И знать не хочу.

- Придется. «О боже» за один прогул голову снимет, а уж за два… За двойку, к слову, тоже.

- Кори, ты помнишь о нашем договоре? – с нажимом спросила принцесса.

- Конечно помню, – кивнула кроха.

- Все! – Снежана торжественно захлопнула тетрадь. – Забыла спросить. Где ты пропадала?

- В подвалах, – отмахнулась Лучезара.

- Каких подвалах? – насторожилась Снежана.

- С клетками. И мне там было очень хорошо! Без всяких самостоялок и контрох!

- Что за выражения? – покачала головой Снежана. – Ты младшая, но принцесса!

- Посторонних нет, – всплеснула лапками Лучезара. – Не хочу к акр готовиться!

- Ничего не поделаешь. Вечером устрою тебе пытки инквизиции! Так что за заговор?

- Тина его знает! – использовала любимый жест Лучезара. – Устроились они хорошо, прямо под нами. Более точно не знаю, в подвале сидела, только обратную дорогу видела.

- Мы улики и заложников захватили, – встряла Эл.

- Где они? – поинтересовалась Снежана.

- Дык мы злодеев в улики завернули и к вам! – сказала Нелли.

- Вот у кого должны быть пытки святой инквизиции! – ликовала Лучезара.

- Поддерживаю, – поддакнула Кор.

- Может, лучше правонарушителей родителям отдать? – засомневалась Снежана. – У нас и пытать-то нечем.

- Как нечем? – изумилась Лучезара. – Законы физики на что?

- Точно, – кивнула Снежана. – Только, извольте понять, не в этой комнате.

- А где? – заинтересовалась Кор.

- В школьной библиотеке, – замогильным голосом ответила Снежана. – В страшном-страшном отсеке с жуткими-жуткими учебниками!

- Главное через «о боже» прорваться, – прошептала Лучезара.

- Прорвемся, разумеется, – уверенно произнесла Снежана. – У меня есть план.

Креветка взяла листок и палочку для письма.

- Здесь, вероятно, будет ходить наше «о боже»… Я прилетаю к ней и начинаю путано рассказывать аксиомы. Она свирепеет и не контролирует окружение. В это время Лучезара пробегает мимо и мчится с вами в учебное крыло. Вы проходите к библиотеке и ждете меня. Как только вернусь, приступим к проверке их знаний.

- За каждый неправильный ответ три удара учебником! – воодушевилась Лучезара.

- Удачи всем нам, – произнесла Снежана. – Приступим же!

Снежана с улиткой первыми покинули комнату. Креветки просидели минут пять, прежде чем Лучезара скомандовала:

- Наш выход!

Вишни гуськом выдвинулись в учебное крыло. Рафельса, Нелли и Лучезара несли заложников, Кор семенила первой. В силу роста заметить малютку тяжело. Зато ей все прекрасно видно.

Вдали показались принцесса с улиткой и зашпаклевано-рюшечное нечто. Прокравшись мимо Снежаны и «о боже», креветки миновали широченный коридор, оказываясь в учебном крыле.

От резных светильников падали густые тени. Витал запах мела, мебели и старых книг. Каменные голубоватые стены выныривали из-под лепнины. С портретов строго смотрели чопорные господа. Кроха догадывалась, что это - бывшие короли и королевы династии Чэнь.

«Интересно, зачем натягивать на себя безразлично-высокомерные маски и делать то, что от тебя ожидают, если можно просто жить?» - думала Кор - «Лучезара со Снежаной совершенно не похожи на ненастоящих чучел с этикетом вместо мозга. У них свои мысли, привычки, они не пытаются казаться кем-то, живут самими собой. Разве это так сложно?»

Креветки вышли в большую комнату, заставленную высокими книжными шкафами.

- Это и есть злосчастная библиотека, – шепнула Лучезара. – В дальнем углу обитают жуткие учебники! Они как прыгнут с полок, как голову тебе сорвут! И все.

- Мы убивать никого не будем? – насторожилась Кор.

- Не, мы же не совсем учебники, – отмахнулась принцесса. – Помучаем, как они в три часа ночи перед сессией, и кинем родителям. Пусть они утилизируют подопытных куда надо.

Кульки с заложниками заботливо прислонили к шкафам, дожидаясь Снежану. Она скоро явилась, под страшный грохот и чей-то далекий вопль.

- Готово? – уточнила она, аккуратно спуская с лап улитку.

- Да, – серьезно ответила Лучезара. – Можем начать.

Рафельса развернула маленький комок и встряхнула бледное измученное существо, похожее на неудачно воскрешенный труп.

- Попытаешься сбежать, и будет хуже, – пригрозила Лучезара, вытягивая с полки тяжелый том с надписью «всеобъемлющая химия». - Ну-ка скажи мне, что такое фотоионизация?

- Не знаю, – хныкнул он.

Принцесса подошла к нему и звучно стукнула томом промеж глаз.

- Кол тебе! – процедила Лучезара, треснув преступника еще два раза. – Я тут учу до потери пульса, а он не знает! Слизевик ты планктоноподобный!

- Не бейте, я все скажу! – взвыл он.

- Ах все скажешь? – Глаза принцессы зло блеснули. – Что такое изомеризация? А?

- Не знаю! И никогда не знал! Не бейте! Я про нас рассказать могу!

- Про кого «нас»? – изобразила непонимание Лучезара, занеся над головой преступника толстый том.

- Про секту нашу! Про заговор! Местонахождение, планы, цели, схемы, союзники – все расскажу! Только отпустите меня-я-я…

- Про секту врать родителям будешь, – отмахнулась Лучезара. – А вот что такое адсорбция и валентность ты мне сейчас ответишь!

- Не надо! Я не интересуюсь политикой!

- А это что по-твоему? – угрожающе спросила Лучезара, нависая над подопытным.

- Это… это… – Живой «труп» затрясся от страха. – Это что-то страшное!

- Правильно, – согласилась Лучезара, и треснула пленного учебником.

- Несмышленные нынче бандиты пошли, – хмыкнула Снежана. – Раз не способны хотя бы прочесть название книги, которой их избив… воспитывают. Что он сможет нам рассказать?

- Все! – крикнул преступник.

- Вы заметили... – тихо начала Кор.

- Чего? – не поняла Лучезара.

- Кульки притихли.

Рафельса подошла к комку и пнула лапой. Оттуда сразу раздались крики ужаса.

- На месте они, – сказала Ке. – Им просто страшно немного. Наверное.

- Правильно, что страшно, – кивнула Лучезара, ритмично стуча тяжелым томом по голове пленного.

Преступник ничком сполз на пол.

- Как оклемается, так и допросим, – решила Лучезара.

Спокойно ползавшая улитка Снежаны вдруг со всей прытью припустила в коридор. Стремительная улитка выглядела довольно умилительно, но подозрительно.

- Пусть погуляет, – махнула лапкой Снежана.

Тем временем несчастный «труп» пришел в себя. Лучезара вновь занесла учебник над его головой.

Кажется, "Всеобъемлющая химия" уже пугала бандита намного больше, чем падающее лезвие гильотины. Оно и понятно. Гильотина - раз и всё. А вот от химии так легко не отделаешься...

- Стойте! – взмолился пленник. – Я из Ордена Всевластия, мы находимся под вашим лабиринтом, наш хозяин Повелитель Дорог Дэйчи, у него есть телохранители, хорошая охрана и подружка Мива, которой он все прощает. У него есть волшебная трость, с помощью нее он может делать что угодно. На территории нашей базы превосходная система охраны, развита магическая защита, как вы туда пробрались вообще неясно… Мы плетем козни против всего мира, но пока именно против короля, королевы и их детей. Для выполнения плана нам нужно заручится помощью демонов и магов, но они все отказали, мы собирались идти на шантаж… Я почти ничего не знаю, я мелкая сошка, всего-навсего исполнитель чужой воли, знаю только то что говорили-и…

Удалившаяся погулять улитка воинственно приползла к хозяйке, гордо болтая глазами.

- Что-то не так, – проговорила Снежана, всматриваясь в коридор.

Креветок ослепила красная вспышка. Как только она погасла, стало видно шкафообразных охранников, схвативших кульки с преступниками.

- Стоять! – утробно зарычала Лучезара, бросаясь к недругам с учебником по химии.

Дальше начался самый настоящий поединок. Снежана шепнула в лапку, и на врагов полетело течение из маленьких белых комочков. Они взяли охранников в движущийся клубок, в котором мелькали красные вспышки. Ведунья прочла гулкое заклинание, размахивая лапами. Подтаявшие холодные кусочки стали приличными ледышками, набирающими скорость. Белая улитка оползла вокруг беловатого шара круг, который с шепотка Снежаны вспыхнул синим. Лучезара сгребла с полок учебники и кинула в шар.

Ледышки кружились медленнее, примерзая друг к другу. В конце концов шар заледенел. Из него зыркали злобные охранники и выпутавшиеся из кульков пленные.

- Не извольте тревожиться, они живые, – успокоила Снежана. – Следует откатить их к родителям. Пусть разбираются те, кому это по статусу.

Креветки уперлись в шар и покатили его по коридорам.

- Занятненько… – пропыхтела Лучезара. – На что рассчитывали эти всевластные, навязываясь магам и демонам?

- Стойте, – выдохнула Снежана.

- Что случилось? – спросила Рафельса.

- Раз мы маги, почему шар волоком катим?

- Ох ты ж… - сказала Нелли. – И правда!

Ведунья и Снежана зачитали заклинание. Ледяной шар оторвался от пола.

- Лучше он по-прежнему будет спереди, – решила Снежана. – Тогда Ксяожи, может быть, нас не заметит.

Шар качнулся и медленно полетел вперед.

- Осталось самое страшное, – вздохнула Лучезара. – Как-то рассказать об этом маме с папой.

14. Попробуй дойди.

Не успели креветки вынести шар из учебного крыла, как по ту сторону льдышки раздался крик.

- Помогите! Принца убивают!

- Веник, что б его! - зашипела Лучезара

- Кто здесь?!

Из-за шара выглянул черри с розоватым панцирем. Морда выглядела не по-королевски туповатой, но по-королевски надменной и гордой. Бледные усы топорщились в разные стороны, придавая его лику еще более чудаковатое выражение. Хотя, похоже, сам "прынц" об этом не подозревал.

- Это вы! - ошарашенно изрек он.

- Вэни, тебе чего угодно? - проговорила Лучезара, недовольно глядя на брата.

- Я прав! Это вы!

- Он тупой, - шепнула Лучезара крохе. - Слегка.

Принц с опаской обошел шар, во все глаза уставившись на принцесс. Черри распахнул рот, неуверенно переминаясь на лапках.

- Я в классе по фехтованию дармовщинку призывал! Появились вы! Получается... вы - дармовщинка?!

Лучезара звучно стукнула лапкой по лбу.

- И оно - Вэни Чэнь, надежда Рода, благородный сын династии... - простонала она.

- А? Да! Это я!

Креветки остановились. Пытаться пронести ледяную глыбу через дворец, особенно незаметно пронести, когда вокруг вьется столь шумное королевское недоразумение - задачка непосильная.

- Постойте... - Глаза принца распахнулись шире. - Или... - Он почти в ужасе уставился на ледяной шар. - Это - дармовщинка?!

Из шара бешено сверкали глазами. Плененные шкафяры хотели сказать очень многое, пытаясь сквозь толщу льда испепелить Вэни взглядами. Роль дармовщинки для принца, похоже, представителям Ордена Всевластия не по вкусу.

От собственных выводов "прынц" присел.

- Куда мне столько? Как я такую на акр пронесу?! Я, конечно, знатный наследник, и дармовщинка мне полагается знатная... Но я не думал, что я настолько... знатный.

Вэни вновь завис, переваривая то, что сам только что изрек.

- Дорогой Веник, - кашлянула Лучезара. - Думаю, это - не совсем твоя дармовщинка.

- Такую большую я не пронесу... - бормотал принц.

Снежана тяжело вздохнула, взяла у сестры книгу по химии. Приветливо улыбнувшись, зашагала к братцу. Он так и стоял, обалдевши выпучеглазившись на шар.

- Вэни Чэнь! - торжественно, с ноткой трагизма произнесла принцесса.

- Это я!

- Вот и славно.

Принцесса тюкнула его учебником по голове.

Вэни свел глаза к носу и брякнулся на пол. Упав на спину и вытянув лапы к верху, знатный принц валялся без сознания.

- Вот что химия животворящая делает! - просияла Лучезара.

- Идемте быстрее, - произнесла Снежана, возвращая учебник радостной сестре. - Гады всегда живучие. Оклемается скоро.

Шар качнулся и снова полетел. Кроха шла следом за ним вместе с остальными, вглядываясь в лица на портретах. От раздумий ее оторвал лязг железа, отчетливо приближающийся. Вскоре креветкам пришлось повторно остановиться, потому как их обступили стражники в доспехах. Если доспехи выглядели нестрашно, то копья не внушали доверия.

- Ваши Высочества, - поклонился страж принцессам. - Мы слышали, что кто-то убивал принца Вэни Чэнь.

Взор стражника упал на кроху. Черри недобро ухмыльнулся:

- Взять беглую преступницу!

К Кори шагнули двое стражников. Малютка подумала, подумала, и шустро юркнула под шкаф. Креветки столкнулись закованными в латы лбами, с грохотом и лязгом падая на пол.

- Сопротивление, оказанное при задержании, ведет к ужесточению наказания! - рыкнул страж.

- Позвольте. - Голос Снежаны зазвенел строже, чем все железо. - По чьему приказу вы обвиняете эту доблестную креветку в противозаконном непотребстве?

- Ваше Высочество, - процедил стражник, - будьте добры, не суйте... свои очаровательные усики не в свои дела. Она - преступница. И ее ждет суд. Благо, он недалеко отсюда.

- Вы уверены, что можете так фамильярно говорить с наследницей престола?

- Я вовсе не фамильярен, Ваше Высочество. Я просто делаю свою работу. Прошу мне в этом не мешать. Вам же родители после сделают выговор.

- Сомневаюсь. Скорее, они посадят вас вместо нее.

Кроха выглянула из-под шкафа. Стражник шагнул к принцессе. Пристукнув копьем, черри навис над ней, глядя сверху вниз. Снежана не терялась, отвечая пропитанной льдом улыбкой. Нелли с Рафельсой тревожно переглянулись. Заприметив малютку, стражники ринулись за ней. Кор вздохнула и залезла обратно под шкаф, слушая очередной лязг и звук упавших тел.

"Зачем им такая защита, в которой они даже встать сами не могут?" - размышляла она, слушая надрывное кряхтение у шкафа - "Они же в ней беспомощные, как икринки! За одним лишь исключением, что икринки сами прыгать не умеют!"

- Не мешайтесь, - обронил страж. - Или посажу вас тоже. Для профилактики вашего бесценного рассудка. Ваше Высочество.

Пока одни стражи пытались поднять других, иногда падая, Кори выползла наружу. И увидела ковылявшего к ним принца Вэни. Его Высочество потирал ушибленную голову клешней, негромко причитая. Перед стражниками он остановился, недоуменно дергая усами.

- Ваше Высочество, - шепнула кроха.

- А? Я?

- Вы, Вэни Чэнь.

- Это я!

- Видите этих креветок? - Малютка хитро кивнула на стражу.

- Конечно, вижу! Око принца зоркое, точно рыбье! Тебе, как верноподданной правящей династии Туманного Селения, следует понимать, что...

- Они воруют вашу дармовщинку.

Вэни замолчал. А когда понял, что к чему, злым змеем ринулся на стражников:

- Как вы смеете, изменники!?

- Ваше Высочество?

- Вы враги! Вы не на стороне короны!

Стражники вмиг построжели. Острия копий наливались смертельной магией. Ведунья охнула, спешно плетя защитное заклинание. Лучезара крепче сжала учебник по химии, готовая просвещать всех недоумков посредством знакомства просвещения с их затылками.

Страж, нависавший над Снежаной, хмыкнул.

- Так умрите с этим знанием!

Коридор озарили красные вспышки. Свет искрился, шипел, заволакивал воду. Среди них появились льдистые молнии, вгрызающиеся в красное пламя. Стоял оглушительный грохот, звон выбиваемого стекла и шум крушащихся стен. Запестрили заклинания, сыпящиеся одно за другим. Раздался отчаянный крик принца:

- Не троньте ее!

Кроха зажмурилась, сжимаясь в маленький комочек.

- Как вы могли! - не унимался принц.

- Убейте ее!

Над крохой стояли стражники в светящихся латах. Глаза их тоже горели самым ярким пламенем, делая креветок похожими на настоящих демонов.

- Сдохни, малявка!

Острие копья подлетело к крохотному боку. Кори отвернулась.

Мелькнула тень.

Среди грохота раздались крики. Следом за ними звон упавшего на пол оружия, предсмертный хрип. И тихая, почти не различимая в суматохе поступь. Кроха какое-то время лежала, боясь пошевелиться. Набравшись смелости, креветка робко огляделась. И вздрогнула. Неуверенно встала на лапы, слушая неистовое биение собственного сердца. Перед ней стояло жуткое существо, освещаемое вспышками злого огня. Кроха никогда не видела таких раньше. Не похожее на подводного жителя, оно стояло на четырех лапах. Покрыто было чем-то густым, словно мхом, только мох этот был черный и словно состоял из клубящейся тьмы. Пушистый хвост оказался настолько длинным, что его часть лежала на полу. Вместе головы белел череп с острыми клыками, с которых капала голубовато-белая кровь. В черных глазницах горели два красных огонька.

Чудище неподвижно стояло среди тел, крови и взрывов, не сводя пугающих зрачков с крохи. Та тоже замерла, не зная, что ей делать. Гром взрывов, дребезжание сталкивающихся заклятий отходили на второй план, звуча размытым фоном. Остались только маленькая креветка и монстр напротив нее.

- Спасибо, - пролепетала Кор.

Демоническая тварь осталась стоять неподвижно, не проронив ни звука. Прогремел громкий залп, мелькнув вспышкой- чудище развеялось черным дымом, исчезая в огне.

- Лови этих неучей! - орала Лучезара.

Холод и заклинания закружили стражников в задорном хороводе. Они ругались, сопротивлялись, беспомощно наблюдая, как их закатывает в новые ледяные шары.

Принц стоял с отвисшей челюстью.

- Куда мне столько? - пролепетал он, приседая.

Вэни Чэнь пробормотал что-то невнятное и грохнулся в обморок.

- Ать-два! - командовала ведунья. - Р-р-раз! Понесли!

Большие шары оторвались от пола, зависая в воде. Вибрируя и покачиваясь, они полетели дальше по коридору.

- Теперь их четыре, - проговорила Снежана.

- Незаметно вынести не получится... - погрустнела Лучезара.

- А можно их замаскировать под кого-нибудь? - поинтересовалась кроха.

- Замаскировать? - задумалась Лучезара.

- Ну-у... - протянула ведунья.

- Можно! - обрадовалась Снежана.

Немного пошептавшись, креветки принялись за дело.

Магия медленно переформировывала форму больших ледышек. Когда у преступников появлялась недолгая возможность говорить, они орали, бранились, угрожали, умоляли, но ничего не могло их спасти. Лед принимал очертания громадного живого существа, едва не задевающего рогами высокие потолки.

- По форме готово, - сказала Рафельса. - По существу не очень.

- Только существу об этом не говорите, - хмыкнула Лучезара, обходя величественного ледяного дракона.

Дракон был страшен и прекрасен. Лед переливался в мерцании поврежденных светильников, возвышаясь изваянием среди руин. Вертикальные зрачки неподвижно притаились в безжизненных глазах. Прочная чешуя изящно облегала тело звероящера, делая скульптуру еще восхитительнее.

- А это мы как пронесем? - недоумевала Рафельса.

- Ну-ка разойдитесь! - фыркнула Лучезара.

Принцесса подошла к статуе, щелкая клешнями, странно жестикулируя и выкрикивая непонятные слова:

- Инквертум! Моргус! Лабрези!

Рафельса подошла к ведунье, с интересом наблюдая за принцессой.

- Что это за заклинание она читает? - спросила Госпожа.

Старушка почему-то молчала.

- Госпожа Нелли? - позвала Рафельса.

- Дык... ох ты ж... - охала ведунья.

- Что?

- Некромантия!!!

Глаза дракона вспыхнули зеленым светом. Над обломками стен пронесся оглушительный рев.

- Кажется, я что-то не учла... - пробормотала Лучезара.

"Теперь я знаю, какая фраза самая страшная" - подумала Кор - "Это не угрозы, не проклятья, не приказ к убийству. Это фраза о том, что что-то не получилось, изреченная устами некроманта. Вот, что на самом деле страшно".

Дракон заревел громче. Под хлестким ударом хвоста разлетелась уцелевшая стена, опадая камнями и пылью.

- Снежана, - прошептала принцесса. - Как думаешь... мама будет ругаться?

- Думаю. Да.

Царапнув крепкими когтями пол, дракон зарычал и ринулся на креветок.

- Сильно будет?

- Очень!

- Бежим!

15. Дракон детям не игрушка.

Звероящер упрямо долбил когтями полупрозрачный купол. Разозленно хлопал крыльями, рычал. Пробовал грызть, забрызгав полусферу слюной. Жидкость тотчас заледенела, расползаясь узорчатой коркой.

- Сколько мы так протянем? - осведомилась Рафельса.

- Около часа, - ответила Нелли.

- Может, если он потеряет нас из виду, то успокоится? - вяло предположила Лучезара.

Ведунья вздохнула. Видимо, от безнадежности положения решила попробовать хоть что-то. Прочла заклинание, нараспев рифмуя строки. Внутри сферы все заволокло темнотой.

- А теперь тс! - шикнула ведунья.

Дракон уставился на остекленевший ото льда купол. Морда его приобретала какое-то мечтательное выражение.

Звероящер присел перед полусферой. Потом лег рядом с ней, уткнувшись холодным носом в лед. На кровожадно-прекрасной морде расцвела дурацкая улыбка.

- Чего это с ним? - прошептала Нелли.

- Не знаю, - также шепотом произнесла Лучезара.

Дракон потянулся. Огни глаз плясами колдовскими кострами. Ледяной гребень переливался, походя на замерзшую сказку.

Звероящер открыл клыкастую пасть. Из нее вылетел голос, похожий на бряцанье ледышек:

- Святые кошки, до чего я красив...

Креветки изумленно молчали, пытаясь переварить такой поворот событий.

- Я прекрасен! - дракон почти прослезился.

- Мне бы так, - завистливо проговорила Лучезара.

- Как? - не поняла кроха.

- Смотреть на свое кривое отражение и осознавать, что оно неотразимо!

- Я все слышу! - рыкнул дракон. - Ничего оно не кривое!

Звероящер гордо крутился перед полусферой, восхищенно глядя в отражение. Пленные креветки-преступники, заточенные в лед, если бы могли, уже бесчисленное множество раз закатили бы глаза. Им на себя, похоже, не слишком нравилось любоваться. На дракона и подавно. Если им вообще что-то нравилось в последние минуты.

- Как к вам обращаться? - спросила Снежана.

Дракон молча пялился в отражение. Задумчиво моргнул, поигрывая когтями по полу.

- Зовите меня Ледяным Королем! - определился он.

- Хорошо. - Проговорила Снежана. - Господин Ледяной Король! Не могли бы вы выполнить одну просьбу?

- Просьбу?

- Скорее дружескую мелочь.

- Мы разве друзья?

- Так давайте ими станем! - сказала Лучезара.

Дракон фыркнул, пуская из ноздрей облачка холодного пара. Ненадолго прикрыл веки, замирая изваянием.

- Что мне за это будет?

Звероящер распахнул глаза, впиваясь ими в сумрак полусферы. Когти царапнули пол, потихоньку превращая учебное крыло в руины.

- Зеркало. - Бросила Рафельса. - Большое красивое зеркало. Чтобы ты, о Ледяной Король, всегда мог насладиться своей неотразимостью.

Дракон облизнул нос, глядя в одну точку.

- На сколько... большое?

- Во всего тебя, - сказала Ке.

- Откуда мы возьмем такое? - прошептала Лучезара.

- Тс! - шикнули все хором.

Дракон то ли в правду не услышал неосторожного шепотка, то ли притворился, что этого не сделал. И властно произнес:

- Так и быть, жалкие создания. Я согласен.

- Ты кого жалкими назвал? - вспылила Лучезара.

- Тс-с!!!

- На себя бы посмотрел, ледышка неблагодарная... - буркнула юная некромантесса.

"В самом деле, обидно, наверное" - рассуждала кроха - "Старался, создавал что-то, а оно хамит и ногу отгрызть тебе пытается. Посмотришь на это, посмотришь, и создавать как-то больше ничего не хочется. На такие творения лишних нервов да ног не напасешься".

- Уважаемый Ледяной Король. Наша дружеская просьба заключается в том, чтобы вы соблаговолили нанести негласный визит к королю и королеве. Вы согласны, я правильно вас поняла?

- К королю... и королеве... - мечтательно проговорил дракон. - Да, вы правильно поняли! Я согласен!

Дракон задумчиво зевнул, показывая изящные ледяные клыки.

- К слову, а кто вы?

Купол развеялся. Снежана шагнула вперед и присела в причудливом реверансе:

- Я являюсь старшей принцессой Туманного Селения, мое имя - Снежана Чэнь. Также, позвольте представить вам мою сестру - принцессу Лучезару Чэнь. Именно ей вы обязаны своим появлением. Как представители королевской воли, мы заявляем, что рады вашему визиту в наш королевский дворец. После того, как посетим Его Величество и Ее Величество, можете располагаться в данном дворце со всеми удобствами. Чувствуйте себя как дома.

- И не забывайте, что вы в гостях, - вставила Лучезара, делая книксен. Поймав неодобрительный взгляд сестры, она насупилась. - Что? Я у людей такую фразу слышала.

"Как они элегантно говорят. Ничего не понятно, но очень элегантно." - думала Кор - "Если к непонятным словам добавить непонятный стиль речи, интересно, какой у этого всего будет эффект? Надо на ком-нибудь попробовать. Только вот на ком?".

Пока Кори оглядывалась в поисках жертвы для своих экспериментов, креветки двинулись в другое крыло. Принцессы указывали дорогу, поддерживали светскую беседу, дракон чванливо шел следом за ними. Последними, никуда не торопясь и дискутируя о своём, семенили ведунья и Рафельса Ке. Кроха так и не придумала, к кому ей примкнуть, поэтому шла в самом конце.

"Тут не на ком." - горестно поняла она - "Может, король и королева - подходящие кандидатуры? Все равно к ним идем".

Чем дольше она об этом думала, тем больше ей нравилась идея.

- Неплохая хибарка тут у вас, - обронил звероящер, надменно озираясь.

- Соглашусь. - Произнесла Снежана. - Эта хибарка является дворцом Туманного Селения, обителью короля и королевы. К которым мы с вами направляемся.

Дракон кашлянул и замолчал.

- Я, конечно, мельком упомянула, что мы находимся в королевском дворце, - продолжала принцесса. - И этим крайне виновата перед нашим важным гостем...

- Да что вы! - пытался отмахнуться дракон.

- Почему, дабы сгладить данную неприятность, я приложу все усилия для должного внимания к нашему гостю. Господин Ледяной Король, можете не беспокоиться. Я позабочусь о том, чтобы достойные креветки провели Вам тщательнейшие экскурсии, рассказали о каждом камушке, каждой комнатке и каждом коридорчике. Чтобы боле Вы не чувствовали себя брошенным и не прозябали без необходимых сведений.

Снежана чуть склонилась, учтиво полусогнув передние лапки.

Кроха мысленно аплодировала.

"Я тоже так хочу!" - думала она, глядя на насупившегося ящера. Видимо, долгие экскурсии по королевской "хибарке" его не вдохновляли.

- Чья же душа пришла в это ледяное изваяние? - тихо рассуждала ведунья.

- Чья душа? - удивилась Рафельса.

- Чья душа, - подтвердила ведунья. - Никак не пойму. Кажется, что она умерла уже давно, но в то же время это случилось недавно.

- Да разве ж так бывает? - удивилась Ке.

- Оно и не так бывает! - усмехнулась колдунья.

Кроха с нетерпением ждала момента, когда можно будет хоть на ком-то проверить свои познания. И этот момент настал, когда к ним, не обратив никакого внимания на дракона, будто того не было вовсе, подлетела "О боже".

- Принцессы! - рыкнула гувернантка не хуже звероящера. Даже Ледяной Король проникся. - Как это понимать?!

Лучезара прикрыла мордочку огромным фолиантом по химии.

- Как вы себя ведете!? - гневилась Ксяожи, переходя в наступление. - Вы позорите династию королей! Что вы себе позволяете!? Не вы славу вашему Роду обеспечивали, не вам ее и очернять! Ясно?!!

Кроха вдохнула побольше кислорода, понимая, что ее час пробил.

- Согласно социологической и демократически нейтральной точки зрения на положение монархии в передовых системах общественных организаций, - вдохновенно затараторила она, - основывающейся на незыблемых принципах социал-исторической риторики данного государства и исконного соблюдения суверенитета нравов, можно сказать, что монархизму как таковому не хватает прогрессивной модернизации и новшеств в изживающем себя укладе, что положительно скажется на положении монархии в передовых системах общественности и общественных слоях населения в целом. Исходя из этих данных, поведение принцесс полностью оправдано с политической и социалистической стороны вопроса, демонстрируя гибкость государства и его готовность к непосредственному развитию!

К концу кроха выдохлась, но была жутко довольна собой. А также была довольна ошарашенным выражением лица "О боже", недоуменно сверлящей ее взглядом.

- С этой точки зрения я не рассматривала социальную политику монархии Туманного Селения, - задумчиво проговорила креветка. - Раз вы, юная госпожа, так настаиваете на своем варианте прогрессии нравственно-общеполитических ценностей, я, так и быть, амнистирую двух этих оборванок в своих глазах. Однако, попомните истину, зря вы ради них стараетесь.

Гувернантка помолчала, переводя взгляд на дракона.

- С какой целью вы находитесь во дворце? - недоверчиво спросила Ксяожи.

- Пропагандирует нравственно-общеполитические ценности! - нашлась малютка. - Важный гость из далекой страны, прибывший по личному приглашению членов династии Чэнь.

- А эти? - "О боже" кивнула на ледяные шары с оторопевшими стражниками и представителями Ордена Всевластия. - Тоже пропагандируют нравственно-общеполитические ценности?

- Это - завербованные кадры! - гордо сообщила Кори.

- Они об этом знают? - осведомилась гувернантка.

- Пока нет, - грустно сообщила креветочка. - Мы работаем над этим!

- Ну работайте, работайте.

Ксяожи развернулась и устремилась куда-то по своим делам, уже не обращая никакого внимания на странных визитеров и принцесс.

- Обалдеть, - выдохнула Лучезара. - Так что, можно было что ли?!

Компания вышла в широкий светлый коридор. К счастью, ни важных гостей, ни особо впечатлительных на их пути не повстречалось, потому как зрелище было довольно непривычное, из тех, которые "не каждый день увидишь!".

"Надо обязательно на короле и королеве попробовать!" - загорелась Кор - "Обалденно работает!".

В крыло, где обосновалась королевская чета, подозрительных гостей пускать никто не хотел. Лучезара уже почти замахнулась томиком по химии, как послышался чей-то голос:

- К королю и королеве? Пусть заходят.

- Ой, - глубокомысленно проронила Лучезара.

Стража безропотно расступалась, освобождая дорогу. Они отставили копья, звякнув шлемами.

Посреди коридора стояла... Креветка.

Панцирь ее был яркий, розовато-алый, и будто бы светящийся изнутри. Со спины на пол стекала полупрозрачная белая искрящаяся накидка. А на голове сверкала самоцветами настоящая корона!

- Привет, мам, - осторожно протянула Лучезара. - Как настроение? Как жизнь? Как мармазявки?

- Как экзамены? - задала встречный вопрос Креветка.

Лучезара стушевалась, поплотнее прижав к себе фолиант по химии.

- Проходите. - Креветка махнула лапкой, царственно удаляясь по коридору. - Все. Я думаю, нам будет, о чем поговорить.

Ледяной Король неуверенно дернул хвостом, таки-следуя за Королевой. Кроха же семенила неподалеку от него, придумывая десятки вопросов, которые ей хотелось бы задать столь блистательной Креветке. Лучезара ее запала не разделяла, ища взглядом пути к отступлению. Ведунья и Рафельса с интересом разглядывали интерьер, изредка перебрасываясь словами. А по Снежане было невозможно что-то сказать.

- Прошу. - Креветка вплыла в шикарные покои. Мимолетно щелкнула клешней служанке, что поняла госпожу без слов, куда-то убежав. Засим Королева устроилась на низком диване, устланном тканями с золотой вышивкой, посреди пестрых подушек. - Располагайтесь. Не люблю говорить на бегу.

Все расселись по диванчикам.

Из неприметной дверцы вышла вереница служанок с подносами, чайниками, чашками и закусками. Они спешно принялись расставлять все, разливать напитки, не смея проронить ни звука, глядя в пол. В общем, так, как учила вести себя Рафельса Ке, и так, как Кори, изображавшая прислугу, никогда себя не вела.

- С чем во мою страну пришли вы, со какими требами, какими вестями? - певуче спросила Королева с каким-то старинным акцентом.

- Тут такое дело... - начала Лучезара. - Мам, в общем, под нами там Орден Всевластия был...

Мордочка королевы не изменила своего выражения. Кор позавидовала такому доблестному самообладанию, за этим придумав еще пару вопросов.

- Вы и Орден под себя подмяли? - вопросила Она.

- Нет, нет! То есть, не успели, конечно! - запротестовала Лучезара несколько виновато. - Я имею ввиду, под нашим замком, в дворце, который был под полом дворца.

- Ну надо же... - проговорила Королева. - Тебе бы не помешало посещать уроки, а то скоро совсем говорить разучишься. Тем более, что за все те дни, пока тебя не было, и, я предположу, пока ты находилась в Ордене, ты даже не смогла его как следует захватить. Дочь, я тебя не узнаю!

- Ну мам!

- Что?

- Я прочитала четыреста страниц книжки по некромантии! Я не могла и читать, и узурпировать одновременно!

Заточенные в драконе орденцы недовольно замычали что-то изо льда, сверкая оттуда глазами.

- Некромантии, значит? - задумчиво проговорила Королева. И тихо, так, что сидевшая неподалеку Кор чудом расслышала, добавила. - Видимо, это судьба...

Служанки проворно покинули комнату, стоило Ее Величеству невзначай дернуть лапкой. Осталась только одна вишня, примечательная тем, что, в отличие от остальной прислуги, была немолода, и, к тому же, со светлыми, ничего не видящими глазами. На ее панцире лежал сплетенный из водорослей платок, не скрывающий, а подчеркивающий худощавость и сухость креветки.

- Ее зовут Шунчли, - пояснила Королева, заметив интерес крохи. - Привезенная рабыня из далекой страны. Теперь она - моя личная служанка. При ней можете не опасаться говорить. Она все равно почти ничего не слышит.

- Благодарю за пояснения, - учтиво ответила Кори, будто бы когда-то изучала этикет.

- Итак. Это, полагаю. - Креветка кивнула на дракона. - Наш почетный гость, по вине случайности внутри которого оказались изменники?

- Да, я почетный гость, - довольно улыбнулся дракон. - Мое официальное имя очень длинное и сложное! Даже я сам порой забываю парочку-другую слов из него. Такое длинное, знаете... Но вы можете звать меня просто - Ледяной Король!

В конце фразы звероящер выглядел довольнее прежнего. А Лучезара пробормотала: "Выскочка ты неблагодарная!".

- Спасибо, что не стали тратить наше время на длинные официальные имена, господин Ледяной Король. - Королева выглядела серьезно, будто бы не поняв, что дракон нагло врал. Но Кор была уверена в обратном. И все больше восхищалась этой прекрасной мудрой Креветкой. - В таком случае, позвольте и мне перейти на несколько неформальный стиль. Можете обращаться ко мне Селеста Аурилла Лилла Ли Анобэ Аэ Дэллиас Сверкающая.

Звероящер выпучил глаза, чуть не поперхнувшись водой.

- К-как пожелаете... э-э-э... Селиста... Ила... Или...

- Аурилла Лилла Ли Анобэ Аэ Дэллиас Сверкающая, - холодно подсказала Снежана, да так, будто бы здесь именно она была изо льда.

"Теперь понятно, почему ее так назвали" - подумала Кор - "Иногда она оттаивает, как снег, и смеется жизни, как весенние ручьи. А нагрянут заморозки - превратиться в равнодушный, но разумный и расчетливый лед. Только вот... откуда это я знаю про лед, ручьи, весну и снег?".

- Нам будет необходимо допросить пленных. - Королева постучала ложечкой о чашечку. Шунчли замысловато поклонилась и отправилась к шкафу со шкатулками. - Вы в силах это как-либо устроить?

- Погодите! Я... мне... Мне нужно, чтобы лед не таял! Иначе нельзя! - забеспокоился дракон, скрежетнув когтями по полу.

Шунчли подошла к своей госпоже, протягивая ей открытую шкатулку. Там лежало красивое зеркальце в серебрянной оправе. Королева взяла его в лапку, наблюдая, как по светлой глади пробежали блики света, падающего из окон.

- Вот значит как? - спокойно попросила она, продолжая смотреть в зеркальце.

- Д-да, так, - ответил дракон, нервно стукнув ледяным хвостом.

- Тогда, почтеннейший...

Окна вдруг задернуло шторами. В двери что-то скрежетнуло. Неярко вспыхнули огни магических светильников.

- Вы не оставляете мне выбора.

Королева поднялась, направляясь к звероящеру. В ее походке было что-то безжалостное и боевое, но, в то же время, властное и надменное. Дракон вжался спиной в стену, предупредительно зарычав.

- Мам? - недоумевала Лучезара.

- Mortui resurgunt ut iterum moriantur*, - ответила Королева, даже не обернувшись.

Дракон, сверкнув горящими глазами, стукнулся о стену. К удивлению Кор, та пошла трещинами, вскоре освпавшись. Рванув в проделанную дыру, Ледяной Король спешно улепетывал по коридору.

- Догнать! - бросила Королева, недовольно глядя вслед дракону.

Откуда-то появились стражники в латах, пустившиеся в погоню.

- Скажите, а вы всегда такая странно-страшно-прекрасная? - вопросила малютка.

Королева зыркнула на нее, и вдруг... улыбнулась.

- Ну да. А как же иначе?

К Ее Величеству подошла Шунчли, вежливо подавая темный плащ. Только тот был не из водорослей, а из чего-то непонятного. Накинув его и застегнув на... допустим, шее... Королева схватила поводья приведённой стражником ездовой улитки.

- Лулу, не подведи, - сказала Селеста чего-то там, запрыгнув на расстеленный по ракушке искусный ковер, каким-то чудом там закрепленный.

- А с вами можно? - спросила Кор.

Королева задумалась.

- Запрыгивайте. Только быстрее.

Когда вся компания устроилась на ковре, Лулу рванула вперед с сумасшедшей скоростью, да такой, что Кор чуть не слетела с раковины. Усы улитки гордо извивались, и сама животинка была не менее чопорна, чем ее хозяйка. Зато свою работу выполняла столь идеально, что придраться не к чему.

Преследуя дракона, Лулу мчалась за ним по дворцу, потом по улочкам селения, порой чуть ли не налетая на зазевавшихся прохожих. Они приблизились к стеклянной стене. Королева уже хотела крикнуть что-то победное дракону, как... тот рыкнул и... выпрыгнул из аквариума. Глаза запертых в нем креветок и так были круглыми, но на этом моменте, кажется, стали еще круглее.

Креветки смотрели, как ледяной дракон шмякнулся на ковёр в огромной комнате, тряхнув красивыми крыльями. И, заверещав что-то, ринулся к громадному шкафу. Одна из стенок которого была сплошным исполинским зеркалом.

Королева молча стиснула клешни.

- Не к добру, - пробормотала Лучезара.

Из огромной комнаты раздался чей-то крик.

*"Мёртвые восстают, чтобы умереть вновь" (лат).

Глава 16. О Полинах, и почему им не нужны драконы.

– Может, слиняем? – предложила Лучезара.

– Недурная затея, – согласилась Снежана, поглаживая свою улитку, которую держала в лапках.

Только, кажется, было поздно.

В человеческой комнате происходила какая-то возня. Когда шум утих, к аквариуму подошла недовольная человек с зелёными глазами, пепельно-коричневыми волосами и перепачканным драконом в руке, которого она держала за шкирку, как щенка.

– Какого хрена?!

Дракон висел с блаженным выражением морды, изредка трепыхая крылышками. Сама морда была измазана чем-то светлым, скрывшим лед. На щеке осталась красная полоска, как на лапе и у рта, а на лбу красовалась странного вида монобровь.

– И почему ваши драконы лазят по моим косметичкам?! – гневалась человек, тряхнув счастливого звероящера. – Он у меня всю помаду пожрал!

– А что такое помада? – не поняла Кор.

Человек тяжело вздохнула.

_ Не важно. Важно то, что это, вообще-то, не едят!

– Зачем он тогда сьел?

– Это я у вас должна спрашивать!

– Косметика... тут есть косметика... С ней я стану еще красивее! – полувменяемо выдал ящер с все тем же блаженным выражением.

С нечитаемым взглядом человек отодвинула от себя руку с драконом, шепотом объявив:

– Соболезную. Это не лечится.

–Угу, – не более радостно согласилась Лучезара.

– Я буду пр-р-рэкрасэн! – сходил с ума ящер, размазывая "помаду" лапами. Теперь его мордаха выглядела кровавой и жутковатой. Будто дракошка только отведал свежей плоти. Которая явно сопротивлялась.

– Кто это вообще?! – вопросила человек. – Откуда оно взялось в моем аквариуме?!

– Воскресили нечаянно, – призналась Лучезара.

Сначала великанша опешила. А потом улыбнулась столь широко, что кроха забеспокоилась, как бы у той не порвался рот.

– Полина! – Девица чуть поклонилась, представившись. – Некромантесса-самоучка.

– Лучезара! – Принцесса исполнила реверанс, удивительно идеальный. – Некромантесса-самоучка!

– Как приятно найти понимающего человека! Даже если он не совсем человек, конечно.

Крайне довольные встречей, принцесса и человек стали обсуждать тонкости мертвой магии. В какой-то момент к ним подключилась Нелли. Вставила свои пять копеек Снежана, прилежно учившаяся и знающая о многих оккультных направлениях. Кори просто внимательно слушала, изредка что-то уточняя. И вот, случайно, совершенно случайно получилось как-то так, что креветки сидели на полу в банке с водой, наблюдая, как Полина чертит пентаграмму...

– Коллега, будьте добры, подправьте руну слева! – заметила ведунья.

– Ой! Спасибо!

Задернув шторы, Полина взяла свечи из спички из ящика стола. В упоенной магией полутьме вспыхнуло робкое пламя, последовав за вонючим, едва уловимым серым дымом от сгоревшей серы, взлетевшим тучкой вверх.

– Вы уверены в своих знаниях латыни, коллега? – осведомилась Нелли.

– Разумеется! – Двуногая капнула воском в подсвечник, ставя черную свечу. – Я на проверочной в меде пока отвечала, нечаянно лича вызвала! Страшного такого, со светящейся черепушкой! Лиззи мной жутко гордилась!

– Помнится, люди не верят в магию, – заметила ведунья.

– Они просто в обморок упали.

– А какова была дальнейшая судьба лича?

– Да так...

Вдруг один из шкафов в комнате закачался. Его дверь задергалась, словно по ней молотили изнутри. Донесся приглушенный вопль:

– Помогите!!!

– В люксовых условиях живет, – проговорила Полина, невзначай подпирая шкаф стулом.

– Я – Петр Амьенский! – раздавалось из шкафа. – Моя армия крестоносцев еще во втором веке шла в бой сначала живой, потом мертвой, не зная пощады! Выпусти-и-и ме-еня-а-а-а, дрянная девка-а-а!!!

– Это радио, – отмахнулась Полина. – Чушь какую-то несет. Раньше на французском талдычило, теперь на русский перешло...

Когда подсвечники оказались расставленными по местам, некромантесса взяла блокнот с умильной черепушкой на обложке, ручку, немного колдовской мелочевки и села в центре пентаграммы. Поднеся сухой лист папоротника к пламени свечи, девушка молча наблюдала, как огонь вцепляется в сухое растение, потусторонне треща, как голубоватый сизый дым клубами устремляется к потолку, отдаваясь терпким запахом пожара.

– Voco! Call! Appare!

Воздух над пентаграммой заволокло кружащимся дымом.

Зола от сгоревшего папоротника, пританцовывая, упала на пол, выведенные мелом символы, рисуя силуэт скалящегося черепа.

– Appare!!!

Замороженная тушка курицы, лежавшая в железной тарелке, дернулась. Хлопнув крыльями, она чем-то заквокала. И, попытавшись оглядеться, рванула прочь из тарелки.

– Стоять!!!

– Вы не имеете права! – заверещала курица, кругами носясь по комнате.

– Оборзели! – возмутилась Полина, пускаясь в погоню. – Вам всем делать нечего, кроме как меня поучать?!

– Не сочтите за грубость, коллега, но, может, стоило бы изменить сам подход? – уточнила Королева.

– То есть? – Курица, схваченная за бедрышко, истошно вырывалась, но Полина держала крепко.

– Вы всегда работаете через призыв?

– Обычно да. Есть другие варианты?

– Пусти-и-и! – орала курица.

– Помогите-е-е!!! – кричали из шкафа.

Из ниоткуда, как черт из табакерки, дымом появилось существо. Прыгнув откуда-то сверху, оно картинно распласталось в прыжке, прежде чем хищно приземлилось в центр пентаграммы. И у него вспыхнули огоньки жутковатых глаз, цветом напоминающие трупную зелень.

– Лиззи! Привет! – улыбнулась Полина.

Существо представляло из себя пятихвостую лисицу. С пушистыми ушками с кисточками. Только вместо морды у нее был череп, от которого к густому меху нисходили шейные позвонки. Лапы, левая передняя и правая задняя, тоже состояли из одних костей. Сам мех был черно-коричневым, как кладбищенская земля.

– Методов бесчисленное множество, и я всегда тебе об этом говорила, – самодовольно заметила лисица, распушив хвосты.

– Это – Лиззи. Мой фамильяр, - представила Полина. И тише добавила. – Постоянно ворчит...

– Будто бы ты мне не даешь поводов для этого, – заметила лиса, отнюдь не страдающая глухотой.

Курица пыталась залезть в тумбочку под аквариумом.

– Куда?! – рявкнула Лиззи.

Кудахтнув, птица подпрыгнула и бегом вернулась в тарелку, повторив:

– Вы не имеете права!

– Выпустите меня!!! – раздалось из той самой тумбочки.

Лиззи неодобрительно покосилась на Полину.

– А что? – буркнула та. – Здесь моя комната, не гостиница!

– Коллега! – кашлянула Лучезара. Вы помните нашу изначальную цель?

– А! Ну, я призывала дух пророчицы из шестого века, чтобы она рассказала, кого они вселили в ледяную фигуру!

Лиззи выразительно закатила глаза.

– Вы бы еще поизвилистее путь выбрали! – отметила она.

– Ты же любишь решать сложные задачи!

– Не тогда, когда нужна быстрая результативность!

Все дружно покосились на дракона, сидевшего в трёхлитровой банке и, с безумно счастливым лицом, жрущего помаду из флакончика.

Лиззи просеменила к нему, цокая костяными когтями по полу, и опрокинула банку. Дракон вылетел оттуда под собственные ойканья. И побежал к укаттвшейся помаде. Лиззи бездушно наступила ему на хвост, гаркнув:

– Кто такой?!

Звероящер затравленно обернулся.

– Я... Я один из приближенных короля Туманного Селения.

– В селениях есть короли? – фыркнула Лиззи.

– Меня... меня недавно убили демоны на Проклятой Дороге. Клянусь, я ни в чем не виновен!

– Звучит неплохо, – признала лисица. – Только знаешь что...

– Что?

– Что все это – ложь! – гаркнула кицуне так, что и дракон, и заточенные в нем преступники побледнели. И добавила тише. Только не дружелюбнее, а куда опаснее. – Которую я прекрасно чую.

Ледяной Король сглотнул.

– Дай мне повод не переломать твою шею в пяти местах, – зловеще попросила Лиззи.

– Необычный у вас фамильяр, – констатировала Снежана.

– Добрый и отзывчивый, – буркнула Лучезара. – Убивает по-доброму и места под могилки всегда подберет отзывчиво...

– У нее на то свои причины, – проговорила Полина под недобрым взглядом мертвой лисы. – Иногда с годами мы становимся жестче. И обзаводимся воспоминаниями, о которых хочется забыть.

– Полина, – прорычала Лиззи слово без единой буквы "р".

Ледяной дракон, пользуясь моментом, извернулся, попытавшись укусить фамильяра. Та брезгливо приподняла лапку, в кость которой вцепился мстительный звероящер.

– Помадой испачкаешь, – выплюнула лиса, стряхнув дракона.

Ледяной Король кубарем покатился по полу, зло сверкая глазами и оставляя за собой след от косметики: пятна помады, пудры, теней, накладные ресницы полосой тянулись вслед за ним.

– А у вас заклятья правды нет? – поинтересовалась кроха. – Вы просто очень громко кричите.

Некромантесса и ее фамильяр переглянулись.

– Заклятье-то енто может и есть, – начала пояснять ведунья, – да дык токмо не значится, что пособит оно.

– Почему? – не поняла Кор.

– Он может сказать, что не хочет говорить правду, – сказала Снежана. – И заклятье засчитает это за правду.

– Так что пытки, – с мрачной радостью подытожила Лиззи, – самый эффективный способ развязать язык. – Лиса повернулась к побледневшему дракону.

– Демон я! – пискнул он. – Демон! Но слабенький. Даже пришибить никого толком не могу!

Господа магичащие переглянулись.

– Какой демон?

– Так с Проклятой Дороги! Мне раньше одни обглодки доставались, – всплакнул он.

– Что ты можешь рассказать об Ордене Всевластия? – спросила Королева.

Звероящер моргнул.

– Да ничего особенного. К нам от них приходили, на свою сторону переманивали, хотели восстание поднимать. Во имя какого-то Кыс-кысМяуршмрала.

– Кого? – не поняла Лучезара.

– Кыс-кысМяуршмрала, – повторила скороговорку Лиззи. – Злобное божество. И достаточно сильное.

– Они весь мир захватить хотели! И людей тоже! – поведал неудачливый демон.

– Но Кыс-кысМяуршмрал к людям не имеет никакого отношения, – прищурилась Лиззи. – Это – водное божество, по преданиям, изгнанное туда из лесов Вечности, и теперь он отвечает за все смерти, связанные с водой. И за утопленников, и за правителей, опоенных отравленным вином.

– Вино же – не вода, – сказала Кори.

– Тем не менее.

– Если это – прихоть божества, – проговорила девушка-некромант, – то нам вмешиваться запрещено.

– Если, – поправила Лиззи. – Если это прихоть божества. И если не удастся переманить на нашу сторону еще более сильное божество.

– Пока у нас одни слухи и домыслы, а вы уже будто к войне готовитесь! – хмыкнула Лучезара.

– Умные люди копают могилы заранее, – парировала кицуне.

Дракон сглотнул.

– Что ты еще знаешь? – вопросила фамильяр, переведя жутковатый взгляд на ящера.

– Н-ничего... – заикнулся тот.

– Ничего, – недобрым эхом повторила она, будто пробуя слово на вкус.

– Не думала, что лед бывает настолько белым, – призналась Кори.

– Я тоже, – отозвалась Снежана.

Неудачливый демон снова сглотнул, схватив кусочек помады, обнявшись с ним и зажмурившись, точно должен вот-вот умереть. Впрочем, Лиззи оправдывала его чаянья. Процокав ближе, лиса нагнулась, говоря убаюкивающим шепчущим голосом:

– Тогда мне стоит разобрать тебя на кусочки и выпотрошить души запертых в тебе? Вдруг они не такие бестолковые? Да?

– Лиззи! – воскликнула Полина. – Ты сейчас демона до инфаркта доведешь!!!

Кицуне недовольно дернула ухом.

Ледяной Король весь сжался, в бледности начиная соревноваться с самыми хладными и белоснежными звездами.

– Пусть он поможет найти креветок из Ордена, – нашлась Кор. – Их ловить интереснее. К тому же, глава Ордена Всевластия явно знает больше, чем демон, которого туда даже не включили.

Дракон оскорбленно засопел.

– Чужая ничтожность – не повод для снисхождения, – парировала Лиззи.

Глаза дракона вдруг вспыхнули. Пока фамильяр начал спорить со своей хозяйкой о методах получения информации, ледяной ящер вырвался из хватки, мячиком улетая под шкаф.

- Стоять! - рявкнула лиса.

Под шкафом мелькнуло потустороннее свечение и погасло. Кицуне юркнула туда, оскалив белые клыки. В тот же момент ваза на шкафу пошатнулась и полетела на пол, пока из нее вылетал ошарашенный дракон. Он спикировал в чёрную сумочку под звон разбившейся посудины и возглас ее обладательницы. Лиззи выскочила обратно, тихо рыча.

- Помогите! - заверещали в шкафу.

Вдруг из черепков от вазы взмыло странное существо с горящими глазенками, рогами и множеством когтистых лапок. Напоминало оно что-то среднее между бесом, многоножкой и лохматой неопознанной хтонью. Из щели под шкафом высунулся жутковатый нос, принюхиваясь.

- Эта тварь призывает других демонов! - выплюнула Лиззи, метнувшись к "многоножке".

Не успело существо окружить себя гнилостной болотной дымкой, как лиса впилась ему в голову, упёрлась лапами в шею и дернула назад с такой силой, что нечисть разорвало на два лоскута.

Тем временем Ледяной Король снова исчез и появился в другом месте. В комнате появилось еще двое демонов.

- Убейте его! - взревела Лиззи.

Дракон хихикнул, вновь исчезая.