Злодейками не рождаются. Отдай крыло

Глава 1

Говорила мне бабушка: не связывайся с долбанутыми. Они до добра не доведут. Но где была моя голова пять дней назад, а?

Хотя… будто меня кто-то спрашивал.

- Где мое крыло?! - в мгновение ока оказался передо мной темноволосый мужчина и, вцепившись в мои плечи, прижал к стене.

Я моргнула, пытаясь сообразить, как у него это получилось. Еще пару секунд назад его не было в поле зрения. Тем более коридор академии был полон народу - мимо сновали студенты, кто-то тащил стопки книг, кто-то лениво переговаривался, поглядывая в нашу сторону с неприкрытым интересом и опаской. И этот… этот индивид решил, что сейчас самое подходящее время для допроса с пристрастием?

- Не понимаю, о чем… ты, - выдавила я, надеясь, что голос звучит ровно.

Орай. Это определенно Орай. Жених, которого хозяйка моего нынешнего тела, долбанутая Каролина фон Эссен, обманула во время ритуала обручения. Обманула, потерпела неудачу и сбежала. Испугалась отмщения, видите ли.

А теперь мне разгребай. Сделали каким-то козлом отпущения!

- Все ты прекрасно понимаешь, душа моя, - процедил мужчина, и это «душа моя» прозвучало уж очень зловеще. - Не строй из себя дурочку, коей ты не являешься.

Он скользнул пальцем по моей скуле, вцепился в подбородок. Наклонился так, что его дыхание коснулось кожи, и мое тело предательски задрожало. Я такая худая, маленькая и хрупкая по сравнению с ним. Ничтожно слабая.

Если честно, никогда таких внушительных мужчин раньше не встречала.

- Ты положила глаз на мои крылья, собиралась отрезать оба во время ритуала, но не справилась с хлынувшей в тебя силой, верно? Просчиталась, дорогая моя. Думала, все так просто, да? - он говорил, и каждое слово врезалось в меня, как кинжал. - Где крыло?!

Последнюю фразу он прошипел мне прямо в губы, заставляя дрожать от его тона. Я с трудом удержалась, чтобы не вжаться в стену.

И почему нам никто не мешал? У них тут в порядке вещей, столь бурные проявления чувств на публике?

Мельком глянула в сторону. А в коридоре почти никого нет. Парочка студентов попали в поле зрения, но быстро ретировались. Еще двое поспешили мимо, всем своим видом показывая, будто вообще слепые.

- Я не понимаю, о чем ты, - повторила, стараясь не показывать своего волнения. - Да хоть примени магию и проверь мои слова на честность. Понятия не имею, где твое крыло и как ты его потерял.

Знаю только, что мне нужно отрезать второе, чтобы вернуться домой и снова стать Екатериной Клочковой. Но этого, естественно, говорить вслух нельзя.

Страж вдруг отстранился. Отступил на полшага и одарил меня такой наглой ухмылкой, что я на мгновение забыла, как дышать.

И как было не забыть? Высокий, подтянутый, с широкими плечами, которые, казалось, не помещались в этот вроде бы совсем не узкий коридор. Темные волосы, небрежно отброшенные назад, острые скулы, прямой нос и глаза - черные, как бездна, в которой я могла утонуть, если бы не держала себя в руках. И его крыло… сложенное за спиной, огромное, кроваво-красное, с темно-бордовыми прожилками, переливающееся чем-то неестественным в скудном свете. Ах да, еще второе, такое же. Иллюзорное - это я знала точно, даже отличия видела.

- А с тобой просто не будет, - недобро усмехнулся Орай, обводя меня взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. - Но и я не подарок, душа моя.

Он обхватил мою руку и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и, если честно, задержалась бы там на пару секунд дольше, чем следовало.

Но нельзя. Ничего нельзя.

- Не скажешь по-хорошему, тогда узнаем по-плохому, - процедил он и рванул меня в сторону.

Куда это мы?

Пожалуйста, только не к окну!

- Что ты собрался делать? - сердце забилось где-то в горле.

Там высота. А я высоту не переносила с детства, еще с тех пор, как мы с бабушкой решили покататься на фуникулере, когда отдыхали на море. После того жуткого приступа, когда кабинка застряла на полпути и я неотрывно смотрела вниз, в пропасть, понимая, что если трос оборвется, то…

Короче говоря, дружба с высотой у нас не заладилась.

- Ты забрала его себе, признайся, - глаза Орая сверкнули, и он толкнул меня к окну, которое при помощи магии распахнул.

Я в последний момент вцепилась в подоконник с такой силой, что побелели костяшки. Внизу, в утренней туманной дымке, простирался сад академии, и от этого зрелища у меня закружилась голова.

Не надо, только не туда. Я не хочу. Не люблю падать!

- Орай, вот ты где, - так вовремя прозвучало, притом совсем рядом.

Я повернула голову и увидела полную противоположность того, кто сейчас пытался вышвырнуть меня с третьего этажа. Светлые волосы, спокойные серые глаза, легкая улыбка на пухлых губах.

- Тебя отец ищет, поспешил бы к нему. Негоже старшему сыну не встретить родителя и не провести в общий зал, - произнес он беззаботно и перевел взгляд на меня. - Что, воздухом свежим дышите? Холодновато, прикрыли бы окно.

Притом в его глазах совсем ничего не мелькнуло. Будто не он встретил меня пять дней назад, когда я очнулась в этому теле. Вот же актерище!

- Да, наслаждаемся видами, - я выдавила из себя улыбку и выдернула руку из цепких пальцев Орая. - Если у меня останутся синяки…

- Пожалуешься папочке? - брюнет выгнул бровь. - Поверь, душа моя, скоро ты сможешь жаловаться только мне. Если вообще будешь в состоянии жаловаться.

- В каком смысле? - спросила я как можно непринужденнее и с трудом удержалась, чтобы не покоситься на его брата.

- В прямом. Я решил, что не стану на тебя сильно злиться и отменять свадьбу. Получу красавицу-жену, чтобы родители отстали, а дальше…

Он многозначительно поджал губы, глянул на Коула - совсем не по-родственному, с какой-то странной усмешкой - и ушел. Растворился в полумраке коридора, оставив после себя тяжелое чувство надвигающейся катастрофы.

Я перевела дух. Подметила, что коридор полностью опустел, словно еще пару мгновений назад здесь не было никакой суеты. Люди специально пытались избежать грядущего скандала. Мудро.

- Идем, - Коул кивнул в противоположную от удалившегося брата сторону и, не оборачиваясь, двинулся вперед.

Я последовала за ним, чувствуя, как дрожат колени. Знала, что придется встретиться с несостоявшимся женишком настоящей Каролины, но не предполагала, что это случился настолько скоро и таким жутким образом. Тем более у него сегодня вроде как много других дел, вместо того чтобы вылавливать провинившуюся невесту. Но нет же, выловил.

Мы свернули в узкий проход, потом еще раз, и наконец оказались в маленькой комнате без окон, заставленной стеллажами с какими-то старыми фолиантами и свитками. Коул плотно закрыл за нами дверь и щелкнул пальцами - в воздухе зажглись несколько магических светлячков, разогравших тьму.

А потом он меня обнял. Сделал это резко, прижал к себе так, что я услышала, как колотится его сердце. И потянулся к моим губам.

Я не думала. Просто размахнулась и влепила ему пощечину.

Звук получился звонким.

Коул замер. Отстранился. Провел ладонью по щеке, на которой уже проступало красное пятно, и… улыбнулся.

- Вечно забываю, что ты не Каролина, - сказал он, и в голосе его прозвучало что-то такое, отчего мне захотелось влепить ему еще раз, притом сильнее. - Ты ведь, если посудить, все-таки она. Огненно-красивая, до безумия дерзкая, сверкаешь зелеными глазищами даже ярче, чем настоящая Кари. И ладная по фигурке, обманчиво хрупкая. Как тут устоять, а?

- Я - это я, - отчеканила, отстраняясь и складывая руки на груди. - И прекрати набрасываться на меня при каждом удобном случае.

- Хорошо-хорошо, - он поднял ладони в примирительном жесте. - Раздобыла кинжал?

Я вздохнула.

- Даже близко до него не добралась. Меня в коридоре перехватил твой темненький братец, если не заметил. Ты говорил, что из-за вашего крайне важного Разбора, который начнется совсем скоро, он будет занят и точно не появится на верхних этажах. Я потому этим путем и пошла!

- Плохо, - Коул нахмурился, и светлые брови сошлись на переносице. - У нас осталось не так много времени. Разбор - это первый этап перед решающим экзаменом и последующим назначением в Хранители Южных Врат. До этого времени Орай должен лишиться второго крыла. Сказал бы я, что нужно залечь на дно и переждать, но нельзя. Раздобудь кинжал. Это важно и очень срочно. Но если снова встретишься с моим братом, то просто притворись жертвой, Кари, придумай отговорку.

- А ничего, что я вправду жертва? - меня накрыло волной злости. - Втянул со своей подружкой в невесть что, заставляешь притворяться и играть роль разбалованной аристократки. Может, напомнить, как это вообще началось? С кого началось?!

Меня ведь даже не спросили. Я просто споткнулась на лестнице в библиотеке, покатилась кубарем вниз и ударилась о стеллаж, с которого на меня свалилась тяжеленная книга. А потом началось невообразимое. Боль, истошный женский крик, тьма. И стоило открыть глаза, как передо мной появился этот мужчина.

Такое вот приключение!

Но если могло показаться, что в тот момент ужас закончился, то нет. Пять дней мне пришлось терпеть частые судороги, потому что тело плохо принимало новую душу, сознание постоянно ускользало, я будто проваливалась назад, но постоянно возвращалась сюда. Толком не спала, не могла нормально есть. А Коул натаскивал меня по реалиям моего временного пристанища и говорил, как важно сделать то, что не смогла совершить настоящая Каролина.

Если что, он мастерски владел навыком убеждения.

Жить хотелось. Притом жить не здесь - в своем мире, дома.

А для этого…

- Мы ведь договорились, - Коул говорил спокойно, но в его глазах я заметила напряжение. - Крыло в обмен на свободу, помнишь? Как только ты отрежешь второе, мы сможем вернуть Кари и отправить твою душу обратно. Кто же знал, что она не справится и ее вытолкнет из тела? И если бы она не забрала с собой всю силу, которую успела вытянуть из Орая, то мы провернули бы все прямо сейчас. Но в тебе ничего нет. Мы не можем.

Я потерла виски, где начинала пульсировать боль.

- Так а где первое крыло? Куда оно делось? И как, боюсь спросить, мне добыть второе?

- Отрезать.

- Ага, - только и сказала я. - Так просто, да? Подойду к твоему братцу и скажу: «Повернись ко мне спиной, красна девица, я тут малость пошаманю с тобой». Тебя ничего не смущает, нет? Не кажется, что задачка из ряда невыполнимых?

Я и раньше понимала это, вот только после встречи лицом к лицу с Ораем четко поняла, что придется сложно. Попробуй забери у такого что-то. Да он скорее выбросит меня в окно, чем позволит к здоровому крылу прикоснуться.

- Для начала раздобудь кинжал, который во время обручения потеряла Кари, - Коул мягко улыбнулся и скользнул пальцами по моей шее. Подцепил подбородок. Показалось, что сейчас снова начнет приставать, как делал уже много раз до этого. Я отпрянула, но наткнулась на пыльный стеллаж и сразу посмотрела вверх, опасаясь, что мне на голову снова прилетит какой-нибудь увесистый томик.

Или пусть прилетело бы?

- Не сработает, - будто прочитал мои мысли мужчина. - Поможет только новый ритуал, Кари, и огромная сила, которой у нас нет. Не отвлекайся.

- Да поняла уже, - пробормотала, стараясь не показывать своих эмоций. - Добраться до святилища, где твой брат с хозяйкой этого тела должны были обручиться, раздобыть там кинжал, а дальше ждать следующих инструкций от тебя. Проще некуда, верно?

- Туда мало кого пускают, обычно вход ограничен. Но ты ведь дочь генерала, нашего знаменитого ректора, поэтому должно получиться.

- А мне кажется, что это пустые телодвижения.

Коул снова коснулся меня, на этот раз скользнул пальцем по плечу, убирая назад мои рыжие волосы. Я дернулась бы назад, но отступать теперь было некуда.

- Каролина точно справилась бы. Для нее нет ничего невозможного.

- Я - бывшая студентка филфака, которую затянуло в магический мир через портал в подвале библиотеки, - отчеканила, остро ощущая, как начали давить стены маленькой комнаты, и как опасно находиться с этим мужчиной наедине. - Я умею отличать античную трагедию от эпоса. Вот все мои таланты, не приписывай мне лишнего.

Коул усмехнулся.

- Я верю в тебя. Будь умницей, никому не рассказывай о случившемся и делай, что говорю. И тогда вернешься целехонький в свой мир. Ты выглядишь смышленой, чтобы не делать глупостей.

Красивый. Светлый. Почти ангельский - в отличие от брата, который выглядел как воплощение тьмы.

Я смотрела на мужчину и не понимала, как можно быть таким добреньким снаружи и гадким внутри. За пять дней нашего знакомства я прочно убедилась, что с ним шутки плохи. Такой не знал жалости, готов был идти по головам, действовать радикально. А самое ужасное, что Каролина такая же.

И мне предстояло играть ее роль.

- Ладно, - выдохнула я, потому что других вариантов не было. - Кинжал. Святилище.

- Могу снабдить артефактами, зельями, но… лучше дай тайное задание своим подпевалам. Или используй своего вездесущего слугу, задействуй папочкины связи, на кого-нибудь надави, кому-нибудь пригрози. Сделай, как умеешь. То есть, как умела делать Кари. Поверь, так будет проще. Они обыщут каждый уголок ради своей королевы. Главное - сделай. Нужно лишить Орая двух крыльев, и в твоих интересах довести начатое до конца. Надеюсь, не нужно напоминать, кого учат в этой академии? И против кого наши стражи борются?

Против пришельцев из других миров. Да-да, Коул сообщил мне это первым же делом, чтобы не совершала глупостей и не выдавала себя. Этот мир открытый, в отличие от моего. Здесь в любом месте могли образоваться порталы, а оттуда хлынуть на мирное население агрессивно настроенные существа. Так случалось уже много раз. Но чтобы предотвратить подобное, в Иосе создали специальные Врата - четыре штуки в разных уголках планеты. И теперь только возле них разворачивались военные действия, потому что в других местах материя больше не истончалась.

Получалось, я была вне закона. Мне грозило уничтожение, стоит открыть рот и выдать себя.

Веселенький расклад, что тут сказать?

Коул сделал шаг, окончательно сокращая между нами расстояние. Накрыл ладонью мою щеку, запустил ее в волосы.

- Я не Кари!

- Знаю, но так манишь меня, - прошептал он, наклоняясь. - Сложно перед тобой устоять.

- Прекрати, - уперлась ладонями ему в грудь. - Иначе снова получишь пощечину!

- Если такова плата… - усмехнулся он. - Один поцелуй, ничего не бойся.

Наклонился еще ниже. Я уперлась затылком в полку, обернулась и прокляла несколько раз маленькое пространство, в котором толком не развернуться.

- Предупреждаю, что кроме пощечины могу ударить в другое место, и тебе очень не понравится. Я серьезно! Потом не обижайся, понял меня?

- Эта воинственность в тебе и подкупает. Кари была другой… Наглой. До безобразия самоуверенной. А ты немного пугливая, в чем-то мягкая, язвительная, порой смешная. И маленькая. Такая маленькая, что тебя хочется…

Я не стала слушать. Резко дернула ногой, целясь в причинное место. Мужчина застонал, согнулся пополам, но не успела я насладиться триумфом, как распахнулась дверь.

Орай.

Что мне там говорили? Женишок сегодня будет очень занят? Но почему тогда однокрылый снова здесь?!

Глава 2

Он переводил взгляд с меня на брата, который корчился и шипел. На лице брюнета не дрогнул ни один мускул. Но воздух в комнате вдруг стал тяжелым, вязким. Давящим.

- Кажется, я помешал, - сказал он, но в его голосе не было и намека на извинение. - Коул, ты часом не ошибся? Отца даже рядом с академическим городком нет. Он еще в нашей резиденции в Тоне.

- Но меня нашел твой камердинер, просил передать. Я и передал, как любящий брат любимому брату.

Коул кое-как выпрямился, недовольно посмотрел на меня, будто я причина всех его бед. А нечего было лезть! Я и не так могу. В моем арсенале много интересных приемов по защите от слишком наглых особ.

- Забыл добавить, что горячо любимому, братец, - скривился Орай.

- Не понимаю, чего ты взъелся на меня? Я вот даже с твоей невестой пытаюсь поговорить, чтобы выяснить проблему вашей помолвки. Оказывается, она вообще ничего не знает о случившемся. Как только начался ритуал, ее ударило чужой силой, и она потеряла сознание. Очнулась только…

- Считаешь, сам не справлюсь?

- Я видел, как ты собрался выбросить ее в окно. Твои методы слишком грубы, радикальны.

- Твои, как я посмотрю, не лучше, - мрачно отозвался брюнет. - Выйди!

Коул повернулся ко мне, по-дружески погладил по плечу.

- Мой брат бывает слишком резким, не обижайся на него. И лучше его так не бей, хорошо? Он не настолько сдержан, не умеет прощать, в отличие от меня.

- Выйди! - настойчивее произнес Орай.

Коул покинул комнату. Дверь закрылась.

Я осталась в этой каморке наедине с тем, кого собиралась обмануть. С тем, чье крыло придется отрезать, чтобы заслужить свободу и вернуться домой.

Орай не двигался. Просто стоял, прислонившись к стеллажу, и смотрел на меня так, будто видел насквозь. В полумраке его глаза казались двумя черными дырами, в которых исчезал даже свет магических светлячков. Крыло за спиной - живое, настоящее - шевельнулось, и тени на стенах дрогнули.

- Итак, душа моя, - голос его сочился ядом, - продолжим наш разговор. Без свидетелей. Без братца, который вечно лезет не в свое дело.

Я выпрямилась, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Только бы не выдать себя. Только бы не ляпнуть что-то, чего не должна знать Каролина фон Эссен, хотя это сделать до безобразия легко.

- Я уже все сказала, - прозвучало достаточно ровно. Я даже удивилась собственной выдержке. - Понятия не имею, где твое крыло.

- Конечно, - он кивнул, словно соглашаясь, и шагнул ко мне. Я невольно вжалась спиной в стеллаж, ведь отступать было некуда. Издевательство какое-то! - Или притворяешься так хорошо, что сама поверила?

Он остановился в каком-то полуметре от меня. Достаточно близко, чтобы я ощущала каждой клеточкой тела источаемую им ауру силы.

- Скажи, Каролина, - его палец коснулся моего подбородка, заставил поднять голову, - как ты объяснишь тот факт, что во время ритуала сила хлынула из меня рекой? Магистр Аркан утверждает, что мой резерв опустошен ровно наполовину.

Я сглотнула.

- Не помню, как все было.

- Не помнишь, - он усмехнулся. - Удобная позиция. Ничего не помню, ничего не знаю. А я, значит, должен ходить с одним крылом и делать вид, что ничего не случилось?

- Я и не прошу тебя делать вид.

- А что ты просишь, душа моя? - он подался ко мне, уперся ладонью в стеллаж возле моей головы. - Пощады? Времени? Может, предлагаешь сделку? Давай, скажи хоть что-нибудь, поговори со мной. Я хочу послушать, как будет выкручиваться маленькая стерва фон Эссен.

Я молчала. В голове лихорадочно проносились обрывки информации, которой меня пичкал Коул. Что можно сказать? Что нельзя? Где та грань, за которой этот мужчина поймет, что перед ним не его невеста, а совершенно другой человек?

- Ты боишься, - констатировал он, скользнув взглядом по моему виску. Наверное, нервно пульсирующая жилка выдавала мой заполошный пульс. Вот только как его контролировать? - Дрожишь.

- Ты пугаешь меня своими безосновательными обвинениями.

- Странно. Ходят слухи, что Каролина фон Эссен ничего не боится. Это ее главное оружие. И глупость.

Я промолчала. Что тут скажешь? Он прав. Настоящая хозяйка была слишком уверенной в своей безнаказанности. А я - всего лишь Катя Клочкова, которая должна была сдать сессию по античной литературе, а вместо этого оказалась в теле местной злодейки.

- Кто ты? - спросил вдруг Орай.

Сердце ухнуло в пятки. Неужели понял? Но как?!

- Что значит «кто»? - я попыталась усмехнуться, но вышло жалко.

- Ты понимаешь, о чем я. - Он приблизился еще на полшага. Теперь нас разделяло лишь дыхание. Вот только если с Коулом чувствовалось, что он был заинтересован по-мужски, то тут другой интерес. Орай собирался запугать, надавить, приплющить! - Ты что-то скрываешь, душа моя. Зачем тебе понадобились мои крылья? К чему это все?! - процедил он жестче.

В этот момент дверь с тихим скрипом приоткрылась.

- Фон Ашер, - раздался робкий голос.

Орай даже не обернулся. Его взгляд все еще был прикован ко мне.

- Я занят, - отрезал мужчина.

- Прошу простить, - прозвучало виновато, - но ваш отец все-таки прибыл. Он ждет в большом зале. Я должен проводить вас немедленно.

Несостоявшийся жених замер. Его лицо, только что живое и опасное, превратилось в безэмоциональную маску.

- Отец, - с этим словом взял он себя в руки и будто бы стал примерным военным, которого зовет долг.

Отступил. И на прощание бросил:

- Мы продолжим, душа моя. И в следующий раз, - специально помедлил, нагнетая обстановку, - я не буду столь любезен. Прибегну к магии, чтобы вытащить из тебя правду, но не обещаю, что боли не будет. Неприятная процедура, знаешь ли.

Потом он выпрямился, одернул мундир и вышел, даже не взглянув на камердинера, который стоял в коридоре, согнувшись в почтительном поклоне.

Дверь за ними закрылась.

Я выдохнула. Так резко, что закружилась голова. Ноги подкосились, и я сползла по стеллажу на пол, прижимая ладони к груди, где бешено колотилось сердце.

В висках пульсировало. Паника смешивалась со странным облегчением. Я жива. Пока жива, но надолго ли?

- Нужно идти, - прошептала, заставляя себя подняться.

Кинжал. Святилище на верхнем этаже. Потом крыло.

Четкий план. Ни капли не понятный, чтоб его!

Я вышла в коридор, осмотрелась. Ноги слушались плохо, тело еще немного дрожало после угрозы полета из окна и последующего общения с однокрылым стражем. Лестница была прямо по коридору. Наверх. На самый верх.

Я почти до нее добралась, как вдруг из бокового прохода появились две фигуры.

- Кари! - голос прозвучал радостно и удивленно одновременно. - Кари, ты вернулась!

Я замерла.

Две девушки. Одеты в форму, но с некоторыми вольностями, которые вряд ли были бы допустимы в настоящей военной академии. Короткие юбки, расстегнутые верхние пуговицы, яркие ленты в волосах. Первая - блондинка с короткой стрижкой и острыми чертами лица. Вторая - шатенка с пухлыми губами и цепким взглядом поразительно-голубых глаз.

Они подлетели ко мне, и я невольно отступила на шаг.

- Пять дней! - воскликнула шатенка. - Пять дней тебя не было, мы чуть с ума не сошли!

- Где ты была? - блондинка схватила меня за руку, и я едва удержалась, чтобы не выдернуть ее. - Мы переживали, думали, вдруг с тобой что-то случилось.

- Ты пропустила экзамены, - добавила вторая, и в ее голосе послышалась тревога. - И письменные, и практические.

Я молчала, пытаясь сообразить, как мне себя вести. Эти двое явно были в близких отношениях с Каролиной. Подруги? Сообщницы? Те упомянутые Коулом подпевалы?

- Но, - блондинка вдруг улыбнулась, - твой папа уже все уладил. Как хорошо быть любимой дочерью ректора. Он сказал, что ты болеешь, что состояние нестабильное. Так что, скорее всего, ты все сдала. Притом с наивысшими баллами.

- Как всегда, - подхватила первая.

Я кивнула, не представляя, стоит ли выражать радость. Вдруг для Каролины это в порядке вещей?

- Как ты себя чувствуешь? - спросила блондинка, заглядывая мне в лицо. - Бледная какая-то.

- Голова болит, - соврала я, чтобы они быстрее от меня отстали.

- О, бедняжка, - она осторожно, одними только пальчиками похлопала меня по плечу. - Тебе нужно в лазарет, а не бродить по коридорам.

- Я иду как раз туда, - закивала я.

В этот момент из-за поворота показалась еще одна фигура. Девушка с длинной русой косой, которая тяжелым жгутом лежала на спине. В руках она держала три толстые книги, прижимая к груди так, словно это было самое дорогое, что у нее есть. На фоне нас она выглядела серой мышью. Скромная форма, никаких украшений, голова опущена, взгляд исподлобья.

- О, а вот и наша заморашка, - голос шатенки зазвенел от внезапно появившегося веселья.

Блондинка тоже заметила девушку. Ее глаза хищно блеснули.

- Рита! - окликнула она, и та вздрогнула, замедлила шаг.

Не дожидаясь ответа, одна из подпевал Каролины подскочила к ней, ударила по книгам, что те разлетелись по полу, и, пока девушка растерянно моргала, дернула ее за косу. Резко, с размаху.

- Так и не отстригла эту гадость? - протянула она, наматывая русый волос на ладонь. - Сколько раз тебе говорили, что твои волосы нас бесят? А давай сразу налысо! Прикажи ей, Кари.

Она улыбнулась. Широко, открыто, словно делала одолжение. А Рита перевела взгляд на меня, притом с такой любой ненавистью, что у меня перехватило дыхание.

Вот оно. Будто сейчас разворачивалась история, в которой я оказалась злодейкой. А она - жертва. Та, кого травят, унижают, дергают за волосы и отбирают книги. Красивая, вроде бы бойкая, но сдерживающаяся от грубых слов. Помалкивает, не лезет в драку, хотя могла бы. И смотрит на меня так, будто я - воплощение всех земных бед.

Забавно. Немного…

- Отпустите ее, - сказала я. И поняла это, только когда слова сорвались с губ.

В коридоре вдруг стало так тихо, что я услышала, как где-то далеко хлопнула дверь. Блондинка замерла с косой в руке. Шатенка перестала улыбаться. Даже Рита, которую держали за волосы, посмотрела на меня с недоумением.

Я сказала то, что не должна была, да? Каролина фон Эссен не стала бы заступаться. Она, наоборот, подлила бы масла в огонь. Усмехнулась. Сделала больнее.

Или как правильно поступают стервы?

- Мне голова болит, - быстро добавила я, пытаясь спасти ситуацию. - Сейчас не до этой заморашки.

Блондинка моргнула, принимая мое оправдание. Потом хмыкнула и разжала пальцы.

- Повезло тебе, Рита.

- Беги-беги, - подхватила шатенка, отступая в сторону. - И волосы остриги. Иначе это сделаем мы. У нас терпение не каменное.

Рита опустилась на колени, собирая рассыпавшиеся книги. Одна из них упала прямо к моим ногам. Я смотрела, как она поднимает ее дрожащими руками, и чувствовала себя мерзко. Словно я и есть та самая гадина, которая позволяет своим подружкам издеваться над другими, будто я сама все инициирую и доставляю людям беды.

Хотя почему «будто»? Судя по информации, которую узнала от Коула, Каролина именно такой и была. Нет, блондин не сказал это в открытую, но мимолетные фразочки о подпевалась, слугах, проступках и прочих делишках, дали многое о хозяйке моего тела понять. К тому же текущее поведение девушек раскрывало глаза на ситуацию.

Рита поднялась, прижимая книги к груди. Еще раз глянула на меня - быстро, исподлобья, с ненавистью и обидой. И убежала.

- Нет, у нее еще наглости хватает не слушаться, - фыркнула шатенка, провожая ее взглядом. - Настучала на тебя генералу Эссену, между прочим. Обвинила в том, что ты забрала у нее карты, которые Бобик сказал принести для зачета.

- А ничего, что ей заранее сказали сделать сразу и для нас? - подхватила блондинка. - Вообще страх потеряли эти простолюдины.

- И не говори, - поддержала вторая.

Она подошла к висящему на стене зеркалу и принялась поправлять волосы, щипать себя за щеки, чтобы добавить румянца. Блондинка последовала за ней, а я наконец смогла перевести дух.

Посмотрела на свое отражение в том же зеркале.

Рыжая. Прямо-таки огненная. Волосы лежали волнами, спадая на плечи, и даже в тусклом свете коридора голери, будто они сами источали пламя. Глаза зеленые, яркие, почти ведьмовские. Платье - темно-изумрудное, в тон глазам, с вырезом на груди и подчеркивающей стройную фигуру так, что сложно оторвать взгляд. И это при том, что мы находимся в военной академии, где все ходили в строгой форме. Только я в платье. Будто мне одной позволена такая вольность.

Каролина фон Эссен. Дочь генерала. Невеста стража, кому отрезала крыло.

Красивая. Опасная. Совсем не похожая на меня.

- Пойдем на Разделение? - повернулась ко мне блондинка. Отта, кажется, так ее звали. Или Этта? Я не запомнила, хотя Коул точно упоминал ее имя.

- А разве можно не пойти? - подхватила шатенка. - Это же важное событие.

В этот момент в конце коридора появились две девушки. Увидели нас, вытянулись по струнке, начали что-то лепетать, напоминающее извинения, и поспешили скрыться, будто мы были не просто старшекурсницами, а чем-то гораздо более опасным.

- Как же надоели эти малолетки, - проворчала блондинка. - Спокойно привести себя в порядок не дают.

- Кари, - шатенка вдруг приблизилась ко мне, вглядываясь в лицо, - что-то не так? Ты какая-то совсем не своя.

- Говорю же, голова болит, - скосила я на нее взгляд, стараясь не выдать паники.

Я не умела выражаться, как Каролина. Не знала, как правильно подавать себя, какие слова использовать, как держать спину. Все эти интонации, жесты, насмешливые улыбки - уверена, я даже близко не представляла, сколько еще нужно знать, чтобы скопировать хозяйку тела.

Хорошо, что сейчас заканчивались экзамены и наступало время каникул. Все разъедутся, ко мне будет не так много внимания. Значит, сейчас нужно просто притвориться немощной, потерпеть пару дней и всего-то придерживаться намеченного плана.

Немного притвориться стервой, да?

Будто я в старой настольной игре, где каждый должен отыгрывать свою роль. И мне попалась не самая лучшая. Но цена ошибки слишком высока, чтобы позволить себе совесть.

- Так идем или нет на Разделение? - повторила блондинка.

- Нет, - я поморщилась, делая вид, что боль усилилась. - Мне не до этого. Идите без меня. Потом расскажете, что интересного было.

- Но разве можно пропустить? - удивилась шатенка. - А вдруг кого-то из нас отберут в отряд? Мы уже третий курс, вполне подходим для выбора.

- Что ты за глупости говоришь? - первая подпевала толкнула ее в бок. - Кому мы нужны? Ой, прости, - тут же замялась она, встретив мой взгляд. - Ты ведь дочь генерала Эссена. Тебя точно должны выбрать.

- Нет, почему? - вторая покачала головой. - Тут нужны боевые навыки, а не снисхождение ректора. В Забеге Кари не поможет, да у нее по физподготовке не самые высшие баллы.

- А здесь ты ошибаешься, - блондинка усмехнулась. - Кари - очень ценный союзник. Она может выведать важные детали итогового экзамена, их поставят на более простую полосу.

Я снова поморщилась, прижимая ладонь к виску.

- Идите уже, - сказала я. А то так и буду стоять и спорить, разве мне это надо?

- Ой, прости, - засуетилась шатенка. - Тебе правда плохо?

- Идите, - повторила я. - Расскажете потом.

Они переглянулись. Блондинка пожала плечами, шатенка вздохнула.

- Ладно, - сказала она. - Выздоравливай, Кари.

- Мы зайдем к тебе вечером, - добавила первая. - Расскажем все, что было.

Они развернулись и, споря на ту же тему, направились к лестнице. Я смотрела им вслед, чувствуя, как напряжение потихоньку отпускает. Еще минута - и я останусь одна.

Что там у нас по плану? Святилище и кинжал…

Я уже сделала шаг в сторону лестницы, глядя на убегающие вверх ступени, как снизу появилась другая фигура.

Им тут намазано?!

- Дочка, - голос прозвучал радостно и немного взволнованно. - Вот ты где. А я тебя везде ищу.

Ко мне двигался суровый мужчина в военной форме. Высокий, широкоплечий, с забавными усиками, которые совершенно не вязались с его тяжелым, будто бы каменным лицом. Генерал фон Эссен, видимо. Отец Каролины.

- Идем, - он взял меня под локоть. - С тобой хочет пообщаться наш будущий родственник.

Я замерла.

- Какой? - выдавила я, хотя уже знала ответ.

- Как какой? - он удивился. - Отец Орая, конечно же, Ноурсан фон Ашер. Вы же помолвлены, но ритуал не состоялся. Нужно обсудить ситуацию и познакомиться поближе.

Сердце ухнуло вниз. Этот дурдом никогда не закончится? Знала же, что лучше отправиться ночью за кинжалом. Кто дернул меня идти утром? Отсиделась бы этот день, но спокойно добралась бы до святилища.

- Кстати, - отец повернулся ко мне, и его усы смешно дернулись, - почему ты в таком виде? Я же много раз говорил, что в академии полагается форма. Вся в мать, такая упрямая.

Я опустила взгляд на свой наряд. Зеленый, с вышивкой, совсем не военный.

- Голова болела, - сказала я. - Не успела переодеться.

- Ну, ничего, - он улыбнулся. - Орай не придирчивый.

Я мысленно усмехнулась.

Если бы он только знал.

Глава 3

Мы явились в кабинет ректора втроем: я, отец и мое отчаянное желание провалиться сквозь землю. Генерал фон Эссен шел впереди, прямой, как армейский шест, и я едва поспевала за его широким шагом, путаясь в длинной юбке. Платье - дурацкое, хоть и очень красивое, изумрудное, с вырезом - я так и не сменила.

Помещение оказалось именно таким, каким я его себе представляла: массивная дубовая мебель, стены, увешанные портретами важных и почему-то именно лысых мужчин, тяжелые портьеры цвета запекшейся крови. А еще запах чистоты и чего-то древесно-мужского, генеральского.

Ноурсан фон Ашер уже был там.

Он стоял у окна и смотрел на академический сад, утопающий в утреннем тумане. Услышав наши шаги, медленно повернулся.

Отец Орая оказался именно таким, каким его описывал Коул: грубоватые черты, тяжелый взгляд исподлобья, седина на висках, но при этом - выправка, от которой хотелось непроизвольно вытянуться по струнке. Он был одет в строгий темный мундир, расшитый серебром, и от него, как и от сына, веяло силой. Только не такой дикой, не такой первозданной. Более... остывшей, что ли.

Несостоявшийся жених тоже присутствовал. Стоял у противоположной стены, и его поза была напряженной. Руки заведены за спину, подбородок чуть приподнят, плечи расправлены, а здоровое крыло сложено, второе - иллюзорное - чуть подрагивало, словно живое. Он выглядел как солдат на посту. Или как хищник, которого заставили сидеть на цепи, но который в любой момент готов сорваться.

Ректор сразу занял место за своим столом.

- Что же вы стоите, Ноурсан, присаживайтесь, - сказал он.

- Еще успею насидеться, - хмуро произнес он и направился прямиком ко мне.

Остановился в двух шагах. Окинул взглядом с ног до головы, неспешно, изучающе.

- А вы, - как-то неумело улыбнулся, что стало не по себе. Лучше бы не улыбался! - даже красивее, чем нам рассказывал ректор.

Я моргнула.

- Когда мы заключали брачный договор, - продолжил Ноурсан, и в уголках его глаз обозначились легкие морщинки, - даже подумать не могли, что нам настолько повезет с невесткой.

Я сразу опустила взгляд. Приняла вид покорной, послушной дочери, которая слова лишнего не проронит. Что еще оставалось? Вряд ли настоящая Каролина стала бы показывать зубы перед такими людьми. Надеюсь, она была не глупой и знала, когда можно кусаться, а когда лучше прикусить язык.

- Благодарю, - произнесла я тихо, почти шепотом.

Он удовлетворенно кивнул и отошел к креслу, которое ему предложил ректор.

Я осталась стоять у двери, не зная, куда деться. Орай даже не шелохнулся.

- Итак, - генерал потер ладони, - давайте поговорим о досадном происшествии во время обручения. Я уже разбираюсь с этим вопросом. Выясню все детали, каждую мелочь. Алтарь силы будет проверен, служители и послушницы допрошены. Я не потерплю, чтобы репутация нашего святилища страдала из-за чьей-то халатности.

- Не нужно, - голос Орая прозвучал ровно, почти безразлично. Я скосила на него взгляд. Он по-прежнему стоял у стены, сложив руки за спиной, и смотрел куда-то в пустоту.

- Что значит «не нужно»? - нахмурился отец.

- Мы сами виноваты, что ничего не получилось, - произнес несостоявшийся жених. - Не нужно никого проверять.

Он шевельнул здоровым крылом - огромным, кроваво-красным, - и иллюзорное повторило это движение с едва уловимой задержкой. Будто эхо.

Так, погодите, а зачем он врал? Мог же высказать свои подозрения по поводу меня, сделать виноватой во всех своих неудачах.

- Если мой сын говорит, что все хорошо, - Ноурсан кивнул, - значит, нет повода для беспокойства.

Ректор заерзал в кресле. Его лицо немного побагровело.

- Но как же? - сжал он кулак. - Это удар по репутации нашей академии! Все должно работать четко, как часы. Любой сбой - это признак нарушения, несовершенства. А я не потерплю несовершенства!

- Все сорвалось по моей вине, - Орай повернул голову, и его темные глаза встретились с моими. - Я забыл в кармане усилитель. Из-за него во время ритуала произошел мощный выброс силы. Нас с Каролиной ударило им. Вот и все.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком.

Усилитель? И как тут не выдать удивления?

Он его выдумал или на самом деле принес на ритуал какую-то магическую безделушку? Коул не рассказывал о подобном варианте. Впрочем, блондинчик вполне мог многое умолчать.

Но родителей... почему-то Орай решил не вмешивать.

Почему?!

Я мельком глянула на его крыло - сложенное, переливающееся в скудном свете кабинета. Настоящая Каролина хотела их оба. Ради силы? Ради чего-то большего? Это еще один вопрос, ответ на который не помешало бы узнать.

Или лучше об этом не задуматься? Просто сконцентрироваться на своей задаче!

Кинжал. Мне нужен только кинжал, да!

- Что же, - генерал откинулся на спинку кресла, явно недовольный таким объяснением, но спорить с Ораем не стал. - Если вы, фон Ашер, не видите причин для беспокойства...

- Не вижу, - отрезал Ноурсан.

Повисла пауза.

А Орай продолжал на меня смотреть - долго, многозначительно, с мрачной усмешкой, от которой хотелось провалиться сквозь землю. Беззвучно напоминал о нашем общении. О том, что еще вернется к животрепещущему разговору и применит магию, не будет снисходительным. О том, что не верит ни единому моему слову.

- Однако, - качнул головой отец, - свадьбу переносить не стоит. Чем скорее мы закрепим союз, тем лучше для обеих семей.

- Мы сами с Каролиной это обсудим и решим, - голос Орая снова стал ровным, почти безразличным. - А сейчас, позвольте, мне нужно на Разделение.

- Верно, - спохватился генерал, грузно поднимаясь. - Нам столь важное событие пропускать нельзя.

Мужчины задвигались. Ноурсан поднялся, одернул китель.

- Кстати, моя супруга Терри предлагает свою помощь в организации свадьбы, - повернулся он к отцу, а я прикусила губу, потому что речь шла о мачехе, не о матери Орая. Коул и это рассказал, да-да. - Можем устроить ее как раз после заключительного экзамена, когда мой сын официально станет Хранителем Южных Врат. Двойной повод для торжества.

- Отличная мысль, - оживился ректор. - Ваш род, фон Ашер, - это подарок для Иоса. Таких сильных Стражей, как здесь, на юге, больше нигде нет. Наши Врата всегда славились мирным нравом этих мест, у нас меньше всех очагов проникновений. И как только Орай заменит вашего брата на посту, - он кивнул в сторону моего несостоявшегося жениха, - появлений враждебно настроенных созданий станет еще меньше.

Ноурсан удовлетворенно закивал.

- Мы сделаем все, чтобы оправдать ваше доверие, фон Эссен. И доверие жителей Иоса.

Мужчины направились к выходу. Я сделала шаг следом, но замерла, почувствовав на себе чужой взгляд.

Орай не двигался.

Он стоял у стены и смотрел прямо на меня. Долго. Мрачно. В его глазах не было ничего - ни гнева, ни насмешки. Просто пустота.

И в этой пустоте мне почудилась угроза.

Потом он натянуто улыбнулся - одними губами, без тепла - и вышел вслед за родителями.

Я выдохнула. Тряхнула головой, прогоняя наваждение, и поспешила за ними.

В коридоре отец придержал меня за локоть.

- Так и быть, - произнес он, и в его голосе прозвучала несвойственная образу важного генерала мягкость, - отправимся на Разделение все вместе. Тем более я непозволительно редко вижу любимую дочь, что каждая минута вместе - за радость, - он посмотрел на меня с какой-то странной, щемящей грустью. - Ты очень напоминаешь свою мать.

Я опустила глаза.

Что я могла ответить? Нет, что следовало бы ответить?!

- Она была прекрасна, - добавил он, уже повернувшись к Ноурсану. - Мы с ней познакомились еще в академии, именно здесь, в этих коридорах. Такая же огненно-рыжая, неукротимая.

- Вам повезло, фон Эссен, что она подарила вам дочь.

- Не то слово, - вздохнул отец. - Точная копия. Жаль, Элрики больше с нами нет. Гнусные иномиряне! Перебил бы каждого, кто сунет нос в Иос. После той трагедии я пересмотрел отношение к ним.

- Никакого снисхождения, - закивал Ноурсан. - Я сразу говорил, что нужно уничтожать каждого, кто ступит к нам. В совете предлагают менее радикальные меры, но давайте будем честны. Отправим мы заблудшую душу обратно, и что потом? Она расскажет об Иосе своим, те захотят к нам. Почему, скажите вы мне, эти паразиты постоянно лезут, рвутся сюда? Потому что наши прародители совершили ошибку и не уничтожили непрошенных гостей, просто отослали иномирян в их миры.

Я слушала и почти не дышала.

Значит, Коул не соврал. Я ведь подумывала проверить из других источников, так ли обстояли дела, как мне сказал брат Орая. Имелись подозрения, что блондин намеренно приукрасил правду.

Нет же. Я в западне!

Если кто-то узнает, кто я на самом деле... меня не просто вышвырнут. Убьют! И даже отец Каролины, который только что смотрел на меня с щемящей грустью, первым возьмется за меч, потому что настроен категорично к «заблудшим душам», а я, кажется, именно такой и являлась.

Пальцы сразу потянулись к шее, словно генерал фон Эссен уже приставил туда оружие и вот-вот…

«Соберись, Катя, не надо себя накручивать! Да, здесь свои законы, и если хочешь выжить - играй роль до победного конца. Просто будь злодейкой. Проще простого, да?»

Я опустила руку и постаралась дышать ровнее.

А мужчины тем временем заговорили о другом. О былых временах, о битвах, о женщинах, которых уже нет. Я шла следом, слушала вполуха, и думала о своем.

О кинжале.

О святилище.

О том, как выжить в этом безумном мире, из которого нужно бежать без оглядки.

Мы свернули в широкий коридор, и впереди показались массивные двустворчатые двери. Из-за них доносился приглушенный гул сотни голосов.

Мужчины без заминки вошли внутрь.

Я же замерла на пороге.

Зал был невероятно большим. Огромным! Ряды кресел поднимались амфитеатром, уходя вверх, к самому потолку, и каждое из этих кресел было занято. Сотни лиц. В два раза больше глаз. И все, кажется, смотрели в одну точку.

На меня.

Я сглотнула.

- Проходи, дочка, - отец вернулся ко мне и легонько подтолкнул в спину.

Ноги слушались плохо. Я сделала шаг, второй, третий. Каждый давался с трудом, словно я шла по раскаленным углям, но ведь при этом следовало держать лицо, притворяться Каролиной фон Эссен, которая точно не тушевалась бы от многочисленного внимания. Подозреваю, такое ее только подстегивало бы.

В зале было душно. Пахло немного потом, дешевыми духами и еще чем-то неясным, но точно дурным. Студенты перешептывались, толкали друг друга локтями, но замолкали, стоило повернуть к ним голову. Их лица сразу становились каменными, а глаза опускались вниз.

Подобное сложно не заметить. Хотелось бы не принимать все на свой счет, но ведь слишком яркая реакция, какая-то однотипная.

Почти… Почти все так делали. Словно Каролина фон Эссен успела насолить каждому из них. Кроме крылатых стражей, те вообще в мою сторону не смотрели.

Отец и ректор отделились от нас, направившись к возвышению в центре зала. Ноурсан занял место в первом ряду, рядом с другими важными, судя по мундирам, людьми.

Орай же двинулся чуть дальше, где на скамьях сидели такие же крылатые мужчины в строгой форме. Их было всего четверо, не считая жениха Каролины. Они молча кивнули ему и потеснились, освобождая место.

Я перевела взгляд на правую сторону зала. Там, в третьем ряду, махали мне руками подпевалы - блондинка и шатенка. Их лица светились радостью, они что-то кричали, приглашая сесть рядом.

Я шагнула по направлению к ним.

И в этот момент передо мной кто-то споткнулся.

Очкастый паренек - щуплый, с взлохмаченными русыми волосами - вылетел прямо под ноги. Конспекты посыпались из его рук, разлетаясь по каменному полу и ступеням.

- Простите! - залепетал он, падая на колени и хватая бумажки. - Простите, пожалуйста, я не специально...

Я дернулась помочь.

Протянула руку, чтобы поднять один из листов, но замерла на полпути.

Вспомнила.

Мне нельзя. Я - Каролина фон Эссен. Королева академии, которая в любой ситуации должна держать лицо и уж точно не спешить на выручку другим людям.

А задачка у нас со звездочкой! Попробуй не выдай в себе нормального человека.

Я выпрямилась. Переступила через упавшие тетради. Пошла дальше, чувствуя на себе недоуменный взгляд.

- Ты сегодня сама не своя, - шепнула блондинка, когда я опустилась на свободное место рядом с ней. - Я думала, что хотя бы наступишь ему на руку, чтобы наказать.

- Ну или пихнешь ногой, - подхватила шатенка, кивая в сторону паренька, который все еще собирал свои бумажки. - Надо ведь проучить, чтобы не разбрасывал чем ни попадя, а то не поймет.

- У этих простолюдинов вообще чувства такта нет, - фыркнула блондинка. - Совсем обнаглели.

- Забывают, где их место.

- Я вообще не понимаю, почему не разделить академию на две части, чтобы нам не приходилось их терпеть. Или вообще пусть учатся в каком-нибудь другом уголке Иоса - не здесь.

- Именно!

Я промолчала.

Паренек все еще сидел на корточках посреди прохода, торопливо собирая разлетевшиеся листы, которых оказалось слишком много. Его пальцы дрожали. Один из конспектов снова вывалился и упал в раскрытом виде прямо под ноги пробегающего мимо кадета, который даже ничего не заметил, наступил, оставив грязный след на белой бумаге.

Бедолага вздрогнул. Поднял испорченный конспект, посмотрел на него с таким выражением, будто потерял что-то очень важное. Потом посмотрел на меня.

На секунду наши взгляды встретились.

В его глазах не было ненависти. Только растерянность. И легкий, едва уловимый страх.

Он боялся меня? Боялся, что накажу за обычное падение, серьезно? Может, еще и опасался, что потом выловлю где-нибудь в коридорах академии и потом поквитаюсь за такое поведение?

Куда я попала?!

Я отвела взгляд. Расправила плечи, хотя очень хотелось встать и помочь собрать эти чертовы бумажки. Сказать, что все в порядке, что я не злюсь. Что вообще не имею никакого отношения к той стерве, чье тело занимаю.

Но нельзя.

Я - Каролина. А Каролина не извиняется. Каролина точно не помогает.

И чем быстрее это усвою, тем больше шансов остаться в живых и попасть домой.

В зале постепенно стихало. Студенты занимали свои места, преподаватели выстраивались у стен. На возвышение поднялся ректор и еще несколько важных людей.

- Дамы и господа, - голос отца Каролины прокатился под сводами зала, кажется, усиливаемый магией, - кадеты, стражи, преподаватели! Сегодня важный день.

Он говорил долго. О чести, о долге, о том, что грядущий выпускной экзамен для стражей - это не просто проверка знаний, а испытание духа. Поздравлял остальных с окончанием учебы. А вот старшекурсникам предлагал собраться, ведь перед ними самый важный, решающий шаг во всей учебе. К нему они готовились четыре года. Теперь им предстоит показать, на что способны. И от их успеха зависит безопасность всего мира.

Я слушала вполуха. Крутила в голове план. Святилище. Кинжал. Крыло. Домой.

А что, если Орай знает? Вдруг уже догадался, что я не Каролина, и просто выжидает, собирает доказательства? Зачем соврал в кабинете про усилитель, почему взял всю вину на себя? Ему невыгодно врать. Проще рассказать правду.

Так, не думать об этом. Не сейчас.

- И первое, что нужно сделать, - ректор повысил голос, и я невольно подняла голову, - это набрать себе отряд. Тот отряд, с которым вы, возможно, понесете дальнейшую службу на Вратах. От этого выбора зависит успех вашего экзамена.

Он обвел взглядом присутствующих.

- Да прибудет с вами сила!

Зал взорвался аплодисментами.

Я повернула голову. Нашла взглядом Орая.

Он сидел среди других стражей и почему-то смотрел прямо на меня, в то время как остальные будто бы готовились к грядущему событию, хмурились, были погружены в свои мысли.

Орай мрачно улыбался.

Словно задумал что-то очень неприятное, притом связанное со мной.

По спине побежали холодные мурашки.

«Что ты собрался сделать, однокрылый?»

Глава 4

Стражи один за другим выходили к ректору, протягивали списки. Потом отец Каролины зачитывал имена, и к крылатым присоединялись студенты из зала.

Я сидела с невозмутимым лицом - спасибо Коулу за уроки перед зеркалом. Вполуха слушала хихикающих рядом девушек.

Последним из стражей оказался Орай.

- Линнард Торн, биолог, - объявил генерал, и к несостоявшемуся жениху Каролины вышел высокий парень с зачесанными назад русыми волосами. Он с важным видом встал рядом однокрылым.

- Симпатичный, - шепнула блондинка, наклонившись ко мне. - И взгляд хищный.

- А вот этого я бы не взяла, - поморщилась шатенка, когда следующим назвали крепыша с квадратной челюстью. - Слишком примитивный. Уверена, только и умеет, что кулаками махать.

- Зато целуется неплохо, - возразила первая и подмигнула нам. - Мне ли не знать?

Все мое внимание было сосредоточено на Орае. Такой невозмутимый, с идеальной осанкой. Его здоровое крыло переливалось в свете магических светильников. Иллюзорное чуть заметно подрагивало, почти не отличалось от нормального.

Если вообще можно назвать нормальным наличие крыла у человека.

- Эйлин Грей.

- А с этим вообще шутки плохи, ревнивец тот еще. Я тысячу раз пожалела, что сходила с ним на свидание, - поделилась блондинка.

- Скажи честно, ты со всем старшим курсом уже завела интрижку?

- Нет, конечно, - фыркнула девушка и виновато посмотрела на меня. - С фон Ашером у меня ничего не получилось, ты же знаешь. Да и это был эксперимент, придуманный самой Кари, чтобы проверить жениха на верность. Правда? - обратилась она ко мне. - У нас честно ничего не было.

Я лишь вздохнула и помассировала висок, напоминая, что болит голова и что меня лучше не беспокоить.

- Знаю я, Этта, как у тебя ничего не было. Ты его поцеловала, - напомнила шатенка. - Потом еще несколько дней крутилась возле стража, глазами стреляла. Тебе только дай волю.

- Ой, прекрати!

- Каролина фон Эссен, - вдруг назвал мое имя ректор, и девушки одновременно повернули головы.

- Что? - прошептала одна.

- А я говорила, что ее выберут, - улыбнулась вторая. - Орай сообразительный, собрался пойти по простому пути. Связи ведь решают многое!

Я сглотнула. Отыскала взглядом Коула, который уже находился в одном из отрядов. Он усиленно замотал головой, показывая, что мне следует отказаться.

Но как это сделать?

- Каролина фон Эссен, прошу присоединиться к отряду стража фон Ашера, - с толикой довольство поторопил меня ректор.

Что если я встану и скажу, что не согласна?

Что если заявлю на всю академию, что не вступлю в отряд?

Коул снова покачал головой.

Все плохо, да?

- Кари? - дотронулась до моей руки Этта, и я собрала волю в кулак, поднялась.

- Рита Ланс, - тем временем генерал прочитал следующее имя из списка.

- Рита? - повторила Этта. - Заморашка? Нет, это никуда не годится.

- Да они издеваются! Зачем ее брать?

Их голоса остались позади, потому что я уже неторопливо, стараясь показать важную аристократку фон Эссен, а не крайне обеспокоенную включением в отряд Катю Клочкову, спускалась в центр зала. Ноги с трудом слушались, сердце гулко отдавало в виски.

Я кое-как шла.

Орай мрачно улыбался.

Меня чуть ли не шатало от нарастающей паники, но приходилось делать вид, будто ничего особенного не случилось. Легче сказать, чем сделать.

«Спокойно, Катя, ничего плохого не произошло. Я откажусь, да. Или же сделаю что-то из ряда вон выходящее, чтобы он выбрал другого студента. Так ведь можно?»

Передо мной пронеслась девушка с косой. Она так спешила, что на подходе к возвышению вдруг споткнулась. Страж не позволил ей упасть, ловко подхватил за талию и резко прижал к себе. Рита вскинула голову, уперлась маленькой ладошкой ему в грудь. Прямо-таки сцена из любовных романов, где парочка впервые встречается. Даже случилась заминка, они задержались в таком позе на миг. Сильный он и такая неуклюжая она. Мужчина скупо кивнул и помог встать ровно.

- Простите, фон Ашер, - пролепетала она дрожащим голосом.

Я фыркнула, но сразу сделала вид, будто звук исходил не от меня. Встала рядом с остальными, решив заявить об отказе чуть позже, чтобы не разводить на публике скандал.

Лучше придерживаться тактики с болью в голове и пока что вести себя тихо.

Рита отступила от жениха Каролины, заняла место рядом со мной. Невысокая, худая, симпатичная в своей простоте. Кажется, немного неуверенная в себе, но вроде бы с внутренним стержнем. Вон как стрельнула в меня взглядом, полным ненависти.

Видимо, сильно досаждала ей хозяйка моего нового тела.

Досталось бедняжке.

Правда, пришлось выпрямиться и посмотреть прямо перед собой, чтобы не показать своего отношения ко всему происходящему. Не выпустить наружу волнения. Не дать повода для пересудов. Не показать, что я - не Каролина.

- Разделение закончено, - объявил ректор с толикой гордости в голосе, которой раньше не улавливалось. Он рад, что Орай выбрал его дочь? - Отряды сформированы. Приступайте к подготовке к итоговому экзамену.

Толпа зашевелилась.

- Ты в своем уме? - почти сразу послышалось возмущение. - Она испортит твой же экзамен. Ты не станешь хранителем из-за дочери ректора.

- Я знаю, что делаю, - ответил однокрылый, даже не взглянув на русоволосого Линнарда.

Сорвался с места, прошел мимо меня, не удостоив даже взглядом. Остальные члены отряда потянулись за ним, в то время как я даже не успела озвучить свое намерение отказаться.

Осталась стоять на возвышении, чувствуя на себе множества взглядов. Уловила злые шепотки.

Пора уходить.

Но ведь не будет Каролина фон Эссен толпиться в дверях. Нельзя юркнуть в толпу и раствориться, не получится сделать вид, будто я одна из них, притвориться пустым местом, которого не замечают.

- С дороги! - произнесла я совершенно чужим голосом. Холодным. Властным.

Передо мной моментально расступились. Буквально за секунду образовался широкий проход до самых дверей. Я с гордо поднятой головой двинулась по нему, не глядя по сторонам и заставляя себя не показывать эмоций.

Едва оказалась в коридоре, в пальцы сильно кольнуло. Коул говорил, что подаст такой знак при помощи магии, если срочно понадоблюсь ему. Взгляд сразу метнулся влево.

Блондин стоял вдалеке, отделившись от остальной массы студентов. Он кивком головы попросил идти за ним.

Я поспешила за мужчиной. Понадеялась, что никто не заметит моего странного маневра, вскоре начала петлять по пустынным коридорам, пока мы не оказались в зале, чем-то напоминающем оружейную комнату. На стенах висели мечи, арбалеты, какие-то странные приспособления, назначения которых я не понимала.

Коул захлопнул дверь. Подошел со спины, положил руки на мои плечи. Его пальцы скользнули по шее, погладили - слишком интимно, слишком настойчиво.

- Все плохо, - прошептал он, наклоняясь к самому уху.

- Я не Кари! - сразу напомнила и сделала шаг вперед, разрывая телесный контакт. - Прекращай уже! Сколько можно?

Повернулась к нему лицом и задала следующий вопрос:

- А что именно плохо?

- Отряд. Ты не должна была попасть в отряд Орая. Он что-то понял. Подозревает тебя, решил испортить все наши планы.

- Я тоже себя подозревала бы, - пожала плечами. - Скажу больше, он перед вашим отцом заявил, что ритуал сорвался по его вине. Почему-то не рассказал правду.

Коул криво усмехнулся.

- А мне не объяснишь? - прищурилась я, заподозрив, что он понял причину.

- Орай ведь идеальный. У него нет проблем, нет неудач. А посвятить отца - значит признать поражение и заявить в открытую, что сам не справился. Орай так не поступает. Идеальный страж!

- Ты ему завидуешь? - озвучила свою догадку. - Кстати, я так и не поняла, почему у него есть крылья, а у тебя - нет. Вы ведь братья. И для чего все эти ваши разделения на отряды, что за финальный экзамен?

Коул сунул руки в карманы, втянул побольше воздуха в легкие. Помолчал. Потом все же заговорил:

- Помнишь, я рассказывал тебе про Врата? Их четыре, раскиданы по каждому уголку нашего Иоса. Созданы для того, чтобы не открывались стихийные порталы где ни попадя, а только в одном из четырех подконтрольных нами мест. Стражи - это охранники Врат. Хранители же - главные над ними, а также люди, которые чувствуют материю перехода, которая ведет себя, будто живой организм. Они могут определять, когда устанавливается связь с другим миром, когда что-то прорывается сюда и с какой силой. Порой закрывают проход одним лишь мысленным посылом, а иногда наоборот помогают раскрыться, чтобы встретить врага здесь и побороть его. Все зависит от случая, ситуации бывают разные, как и методы их разрешения.

- Ясно, - заправила я волосы за ухо. - Но если стражу очень важна его сила, то зачем Орая лишать ее?

- Это не должно тебя волновать, - отрезал Коул. - Твоя задача - найти кинжал и забрать второе крыло. Все. Остальное уже мои проблемы.

Я поджала губы. Видимо, любопытство никто не уймет, а спорить сейчас - себе дороже.

- А почему у тебя нет крыльев?

- Привилегия получить крылья доступна не всем, по сути, это результат инициации стражем своей силы. Они как связь с материей Иоса, которая работает даже в другом мире. - Коул шагнул ко мне, схватил за плечи. Видимо, время вопросов закончилось. - А теперь по поводу экзамена. Он будет проходить не в академическом городке, в припортальная зоне. Поэтому кинжал нужно найти до отправления туда. До завтрашнего утра. Перерой все святилище, задействуй слуг и своих подпевал, но чтобы кинжал был найден. Поняла меня?

- А ты его не можешь поискать? Как раз никто не будет тебе мешать, и у тебя больше свобод, ты хотя бы примерно представляешь, как он выглядит, в отличие от меня.

- Я не могу. Если не заметила, я тоже вхожу в отряд.

Он сжал плечи сильнее.

- Найди, поняла? - произнес настойчивее.

- А если не смогу?

- У тебя нет других вариантов, Кари! - его голос прозвучал так, что по спине побежали мурашки.

Коул разжал руки, поставив точку в нашем разговоре. Развернулся и вышел, больше не попытавшись пристать и поцеловать, как делал раньше.

Я осталась одна.

Пошатнулась - то ли от усталости, то ли от осознания, что ситуация все больше выходила из-под контроля.

Времени нет.

Свободы действий нет.

Союзников нет.

Я знала лишь то, что рассказал Коул. Но это явно не все. Далеко не все, что следовало бы знать.

Вздохнув, решительно отправилась по направлению к лестнице, ведущей к святилищу. Нет смысла заниматься чем-то другим. Проще поддаться и сделать, что требуется. Мне всего лишь нужно домой…

На этот раз добралась без особых проблем. Святилище находилось на самом верхнем этаже, куда явно редко заглядывали студенты. Дверь была массивной, белой, с золотыми вкраплениями, которые переливались в скудном свете магических светильников.

Я толкнула створку.

Внутри оказалось просторно и... пусто. Белые стены, белый пол, белый потолок. Посередине находился бассейн с водой, такой же белый, с золотыми прожилками в глубине. Вокруг стояли скамьи, тоже белые. И больше ничего.

Ни алтаря. Ни статуй. Никаких украшений.

Служитель - сухопарый старик в, опять же, белой мантии - заступил мне дорогу.

- Святилище закрыто для посещений, - произнес он скрипучим голосом.

Я посмотрела на него. В другой ситуации извинилась бы и уточнила, когда можно прийти. Или же попросила побыть тут немного. Но разве настоящая Каролина повела бы себя так?

- Мне нажаловаться отцу? - мой голос зазвенел раздражением. - Это ведь из-за халатности кого-то из вас наш ритуал обручения с фон Ашером не прошел нормально. Из-за вас я чуть не пострадала. И теперь препятствуете мне? Да я от вашего святилища камня на камне сейчас не оставлю!

Старик побледнел. Отступил.

Я постаралась не показать удивления, потому что не рассчитывала на успех. Прошествовала вперед.

С другой стороны бассейна пошевелилась девушка. Ее глаза расширились, увлажнились.

- Я все усвоила, фон Эссен, прошу, не надо! - выпалила она и, вжимая голову в плечи, выбежала прочь.

Я даже спросить ничего не успела.

Служитель сглотнул.

- Проходите, - поклонился он. - Делайте, что вам нужно.

Я кивнула и, задаваясь вопросом, какая же на самом деле была Каролина, прошла вперед.

Еще раз окинула взглядом святилище, которое именно таким Коул и описывал: белым, стерильным и пустым. Вода в бассейне оказалась кристально чистой.

Я прошлась по периметру. Обратила внимание на еще нескольких послушниц.

- Не пойму, мне нужно произнести вслух, чтобы все покинули святилище, или сами поймете? - недовольно произнесла я.

Они среагировали, вскоре вышли-выбежали из помещения. Даже служитель не остался.

Вот верно, Каролина будто не просто противная стерва, а злодейка какая-то, которая никому жизни нормальной не давала. И я в ее шкуре. Мне нужно играть столь сложную роль.

- Ужас, - покачала я головой и сразу приступила к поискам.

Заглянула в каждую нишу, под каждую скамью. Проверила все углы. Исследовала единственное окно.

Кинжала нигде не было.

- Куда ты запропастился?

Принялась искать тщательнее. Прокрутила в голове рассказ Коула: во время ритуала пара опускает ладони в воду, и страж в этот момент особенно уязвим, потому что именно он отдает силу, чтобы связать себя с избранницей.

Для успеха задумки Каролина специально добавила в бассейн что-то. Это что-то ударило по Ораю в самом начале. Тот потерял сознание. И потом дочери ректора предстояло отрезать два крыла. Но девушка успела только одно. Дальше Коул вытащил ее, поврежденную, из святилища. Страж же остался лежать на полу. Как сообщил его брат, кинжала в поле зрения тогда не было.

- Где ты можешь быть? - прошептала я, заглядывая в очередную нишу.

Пусто.

Я проверила все. Каждую щель. Каждый стык в полу. Даже вытащила из бассейна несколько особенно больших, плоских камешков.

Нет.

Выглянула в окно - узкое, стрельчатое, выходящее на внутренний двор. Может, выпал туда?

Я уже собралась выйти и спросить у служителей, не видели ли они чего, как вдруг обнаружила двери открытыми.

Орай стоял на пороге.

В его руке поблескивал кинжал - тонкий, с рукоятью из черного камня и лезвием, которое переливалось алым.

- Не это ли ищешь, душа моя? - спросил он, и его голос прозвучал мягко, почти ласково.

Но в глазах плясала тьма.

Глава 5

- Я... - нужно было срочно что-то ответить, пока тишина не стала подозрительной. - Потеряла кольцо. Не видел его?

Орай усмехнулся. Медленно, как хищник, двинулся ко мне, при этом пряча кинжал за пояс. Металл блеснул в ослепительной белизне святилища, так и призывая скорее забрать холодное оружие себе.

- Не ври, душа моя.

Если подумать, то с появлением стража я выполнила первую часть плана. Оружие есть, более того, даже необходимое мне крыло на месте. Осталось только понять, как применить первое ко второму, и чтобы хозяин не особо сопротивлялся моему злодейскому рвению.

- Зачем мне врать? - я вскинула подбородок. - Колечко, такое серебряное, с изумрудами. Очень подходит к моему платью.

Орай обошел меня по кругу, не сводя глаз. Остановился возле окна, будто бы невзначай выглянул туда.

Я же выпрямила спину, стараясь не поддаваться волнению и выглядеть уверенно.

- И еще, нам не помешает поговорить по поводу отряда. Я не собираюсь участвовать. Сам сдавай свой экзамен - без меня.

Мужчина повернул голову. В его темных глазах не было ни удивления, ни злости, зато присутствовала хорошо читаемая насмешка.

- Решение уже не поменять. Тебе придется, - произнес так, словно ожидал от меня подобную реакцию. - Скажу больше, нужно будет выложиться по полной. Ведь на учебу ты больше не вернешься, экзамен пойдет в твой зачет - теперь ты окончательно и бесповоротно член отряда, душа моя.

- Скажи честно, ты в меня влюбился?

Мужчина замер. Скептически выгнул бровь.

- А как еще объяснить твое желание держать меня при себе, а? - я мило улыбнулась. - Это все ревность, Орай. Но отношения на этом не строятся, нужно доверять людям.

Он смотрел на меня долго, выжидающе. Ждал, наверное, когда посмеюсь над собственными словами. Потом медленно достал кинжал из-за пояса и, не раздумывая, выбросил в окно.

Я дернулась к нему, даже руку протянула, будто могла схватить падающее оружие.

- Ты что делаешь?!

Орай оперся плечом о белую стену. Сложил руки на груди.

- А что такое? Ритуальный кинжал все-таки нужен тебе?

Дышать. Не показывать эмоций. Быть уравновешенной и спокойной, словно все и всегда идет по моему плану.

- Там могли быть люди, если что, - процедила я, с трудом разжимая пальцы.

- Стерва фон Эссен беспокоится за других? Это что-то новенькое.

- Если я такая плохая, то зачем согласился на брак?

- Я не соглашался. - Его голос стал жестче. - Это сделка наших родителей, которую я не в состоянии оспорить.

- Почему мне не верится? Ты явно в состоянии управлять собственной жизнью.

Мужчина шагнул ко мне. Я отшатнулась - рефлекторно, бездумно. Но тут же взяла себя в руки, выпрямилась, задрала подбородок. Каролина фон Эссен не пятится.

Нельзя выбиваться из роли!

Орай остановился в шаге. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, и что-то в его глазах изменилось. Стало темнее. Опаснее.

- А теперь... ритуал. Начнем, раз уж оба здесь?

- Что? - я попятилась-таки. - Зачем?

- Мы уедем завтра утром. А обручиться надо.

Он вцепился в мое запястье. Дернул к бассейну, где стояла вода, все еще кристально чистая, неподвижная. Силой опустил мою ладонь в прохладную гладь.

- Пусти!

- Не дергайся.

Однокрылый погрузил в воду и свою руку. Его пальцы сильнее сомкнулись вокруг моего запястья, не давая вырваться.

Зашептал.

Слова были сложными, будто бы древними, тягучими, они стекали с его губ и падали в воду, заставляя ее светиться. Сначала слабо, потом все ярче. Золотой свет поднимался со дна, обволакивал наши руки, потом выше, к локтям, к плечам.

Начало происходить что-то неуловимое. Я не видела, но чувствовала. Тяжесть в груди. Пульсация в висках. И странное, чужеродное тепло, которое разливалось оттуда, где наши руки соприкасались.

Я попыталась вырваться.

Орай не отпустил. Его губы двигались быстрее, слова становились резче, настойчивее.

Тяжесть переместилась в спину. В лопатки. Там, где у стража были крылья, у меня появился зуд, невыносимый, жгучий. Будто что-то росло изнутри, обещало разорвать кожу.

- Прекрати! - я дернулась сильнее. - Я не хочу!

Он даже не посмотрел на меня. Продолжал шептать, сцепив зубы.

И присутствовало странное осознание, что не должно все происходить именно так. Обручение - это ведь что-то простое, легкое. Откуда тогда взяться всем этим ощущениями? Что происходит вообще?!

- Отпусти, я сказала! Ты мне противен! Слышишь? Противен! - начала я вырываться сильнее, чувствуя подступающую панику.

Орай мрачно усмехнулся. Процедил сквозь зубы:

- Терпи, душа моя. Это скоро закончится.

Свет стал невыносимо ярким. Он поднимался все выше, достиг груди, и я почувствовала, как что-то щелкнуло внутри. Соединилось. Сплелось в узел, который не разорвать.

Я рванулась в очередной раз, и в этот момент Орай резко разжал пальцы, позволил мне упасть. Удар об пол выбил дыхание. Я несколько мгновений лежала, глядя в белый потолок и хватая ртом воздух.

Тишина.

Она казалась оглушающей, мерзко-мрачной.

Где-то в груди пульсировало чужое тепло. В лопатках зудело, но уже не так сильно. Невыносимо хотелось проверить спину, вдруг случилось выбивающееся из местных законов чудо и у меня вылезли крылья. Вот только я лежала и чувствовала твердость пола, не ощущала ничего неестественного под собой и нового.

Орай стоял надо мной. Смотрел сверху вниз с непроницаемым лицом. Потом наклонился, схватил меня за плечи и рывком поставил на ноги.

- И закрепим, душа моя.

Он прижался сухими губами к моим.

Я замерла, не успев даже пискнуть.

Внутри все ожило. Засияло. Пульсирующее тепло в груди вспыхнуло, разлилось по венам, смывая остатки злости, страха, ненависти. Я забыла, что нужно играть роль. Забыла, кто я, где я, зачем вообще здесь и что мне нужно сделать.

Остался только этот мужчина. Его губы. Его руки, сжимающие мою талию. Его запах - терпкий, дикий, головокружительный.

Я прижалась к нему. Бездумно потянулась навстречу. Ответила, потому что невозможно не ответить.

Поцелуй стал глубже. Орай обхватил мой затылок, запрокинул голову, и я отдалась процессу без остатка. Его язык скользнул в мой рот, сплетаясь с моим, дразня, завоевывая. Я вцепилась в широкие плечи, чувствуя под пальцами твердые мышцы, жар живого тела.

Внутри разливался свет. Не тот, холодный и золотой, что шел от воды. Теперь был другой - пульсирующий, настоящий, окутывающий меня и его - нас!

Когда Орай оторвался от моих губ, я не сразу открыла глаза. Не хотела возвращаться в реальность, где он - однокрылый страж, а я - самозванка в чужом теле. Не хотела вспоминать, что нужно его опасаться и видеть лишь препятствием для достижения своей цели.

Но потом пришлось-таки поднять веки и встретиться с мужчиной взглядом.

Мы смотрели друг на друга.

Секунда. Другая. Третья.

Они растянулись в вечность.

Зародилось желание раскрыться перед женихом Каролины, просто отбросить сомнения и страхи.

Сказать…

Всего-то вывалить неприятную правду, попросить помощи, поставить в известность. Упомянуть Коула, кинжал, а также то, что я Катя Клочкова из другого мира. Пусть бы помог. Пусть бы понял. Простил, хотя меня не за что прощать, верно? Настоящая я ничего плохого не сделала.

Открыла рот, набрала побольше воздуха, решаясь.

И закрыла.

Передо мной стоял страж, который собирался стать Хранителем. Мужчина, который ненавидел иномирян, который собрался положить свою жизнь, чтобы уничтожать их, бороться с ними.

С… нами!

Это не тот человек, которому можно рассказать правду.

Наоборот. Нужно усиленно ее скрывать.

- Вот и все, - голос Орая прозвучал ровно, будто ничего особенного не случилось. - Теперь ты моя невеста. Следующий шаг - жена. Но... - он усмехнулся, и в этой усмешке не было тепла, не чувствовалось даже веселья, - будет жаль, если случайно затеряешься в одном из миров во время подготовки или, что хуже, на финальном Забеге.

- Ты не сделаешь так.

- А кто помешает мне? - он склонил голову набок, и в его глазах вспыхнула неприкрытая угроза. - Ты уже в моем отряде. А участников порой приходится терять, душа моя.

Он отступил. Разорвал телесный контакт так резко, что я покачнулась.

- А теперь отдыхай. Собирайся. - Орай направился к выходу, но на пороге обернулся. - Ну или беги в сад искать кинжал. Он упал во второй ряд кустов, осмотри их с особой внимательностью.

Дверь закрылась.

Я осталась одна в пустом святилище.

Стояла и смотрела на закрытую дверь, чувствуя, как пульсирует в груди чужое тепло, как горят губы, как дрожат колени.

Он знал. Не все, но почти. Сейчас точно проверял, провоцировал. Играл.

И ведь нельзя сейчас искать кинжал, который мне крайне необходим. Без него мне не вернуться домой, не добиться желаемого. Как тогда поступить?

Погодите, как там говорил Коул? Задействовать своего вездесущего слугу или тех же подпевал.

Я фыркнула. И где его искать, если он вездесущий?

- Как вы меня бесите, - процедила, направляясь к выходу. - Все бесите! Нашли козла отпущения и дергаете за ниточки, как вздумается. Посмотрела бы я на вас, попади вы в схожую си… - замолкла на лестнице, потому что мне навстречу бежали девушки-прилипалы.

Словно без меня жить не могли. Ей-богу!

- Кари! - шатенка широко улыбнулась и вырвалась вперед. - Кари, ты куда исчезла?

- Мы тебя везде обыскались, - догнала ее Этта. - Слушай, это ведь немыслимо. Заморашку взяли с тобой в один отряд. Я бы на твоем месте приказала, чтобы ее вычеркнули из списка или даже выставили из академии. Надо поставить на место зарвавшуюся простолюдинку. Куда она лезет?!

- Решение Орая не поменять, - мрачно отозвалась я и продолжила спуск. Девушки двинулись следом по обе стороны от меня. Как нельзя кстати припомнились слова однокрылого, которые сразу озвучила: - Зато члены отряда порой теряются в других мирах, ну или на финальном Забеге.

Подпевалы заулыбались, закивали. Словно для них это в порядке вещей, вредить другим людям.

- А мы будем обсуждать тот факт, что она приставала к твоему жениху?

- Да-да, она прилипла к его груди прямо на глазах у всего зала.

Сказать бы, что девушка всего-навсего упала.

- Я ей это с рук не спущу, - деловито произнесла я и ускорила шаг. - Моего слугу не видели?

- Улиса? Он в твоей комнате собирает вещи. Весь важный такой, распоряжается. Я на твоем месте сменила бы его на кого-то другого, слишком много позволяет себе эта чернь.

Я резко остановилась. Повернула к ней голову. Вдруг подумала, что как раз-таки она слишком много себе позволяла, учитывая, что королева может быть только одна, и это Каролина. Только поэтому с непроницаемым видом выгнула бровь и выдержала паузу.

- Хотя он очень полезный, да, - сразу стушевалась шатенка.

- Таких полезных слуг сложно найти, - поддержала ее Этта и потянула подругу за локоть, приговаривая для меня: - Ты не против, если мы пойдем?

- Мы забежим к тебе чуть позже вечером. Надо же попрощаться.

- Может, принесем что-нибудь.

Они ретировались, будто бы испугавшись моего гневного взгляда. Значит, тактика выбрана верная. А теперь…

- Хорошо, а где моя комната? - заозиралась я, даже близко не представляя, в какую сторону двигаться.

Коул детально расписал, как добраться до святилища, которое находится в административном здании. Но где общежитие, и жила ли Каролина в нем?

Проблемка!

И как мне поступить? Будет крайне странно, если начну спрашивать, как пройти к себе.

Заметила парочку крепких парней. Решила, что нужно импровизировать. Когда они приблизились, шагнула вперед и будто бы подвернула ногу, громко зашипела.

- Эй, ты! - окликнула более сильного на вид. - Отнеси меня в мою комнату. Я идти не могу.

Студенты переглянулись.

- Живее! Или мне вечность ждать?!

Парень стушевался, однако приблизился ко мне и подхватил на руки. Появилось опасение, что он не знал, где живет Каролина фон Эссен, но в таком случае можно сказать, чтобы спросил у кого, потому что боль настолько сильная, что нет возможности соображать.

Но ничего выдумывать больше не пришлось.

Он со своим другом благополучно доставил меня до отдельно стоящего домика с ухоженным газонов вокруг, второй постучал в дверь.

Та вскоре открылась, и к нам выглянул худощавый мужчина в простой, но добротной одежде, отличной от той, в чем ходили все вокруг.

- Госпожа, - ужаснулся он.

- Я подвернула ногу. Все, можешь меня поставить, дальше сама, - похлопала по плечу своего носителя и вскоре оказалась на пороге дома.

Когда парни ретировались, шагнула внутрь и вдруг подумала, что от слуги будет сложнее скрывать, что я не Каролина. Приближенные люди - это зло в моем случае. Они знали девушку лучше остальных. И если в случае с Ораем еще можно было немного «расслабиться», то здесь…

- Слушай сюда! - решила сразу взять ситуацию в свои руки. - В саду, под окнами святилища, во втором ряду кустов, лежит кинжал. Найди его. Принеси мне. И чтобы никто не видел, никто даже не заметил, что ты был там.

Улис пораженно выпучил глаза.

- Но, госпожа...

- Я сказала! - мой голос зазвенел. - А что бывает за невыполнение моих приказов?

Он нервно сглотнул, побледнел. Сразу выхватил из-за пояса тонкий прут и, рухнув на колени, протянул его в руках.

- Простите за неподчинение, госпожа. Готов понести наказание.

Я стояла и не знала, как удержать маску на лице. Как вообще дышать, видя испещренные многочисленными полосами ладони? Рана на ране. Шрам на шраме. Кажется, за пять дней отсутствия Каролины большинство успело зажить, но что-то не возникало сомнений, что до нашего обмена с ней душами она частенько применяла насилие к Улису.

Да она монстр!

Глава 6

Слуга весь сжался. Обычно Каролина не разменивалась на ласку - была щедрой только на боль, да?

- Есть заживляющая мазь? - спросила я, разглядывая исполосованные ладони. - Или что-то магическое, чтобы раны затянулись быстрее?

Он поднял голову, и в его глазах мелькнуло удивлением. Но быстро погасло.

- С вашей лодыжкой совсем плохо? - осторожно уточнил мужчина, косясь на мою ногу. Я предусмотрительно не стояла на ней, касалась пола лишь носочком. Правда, уже не имела ни малейшего желания притворяться, мне было… все равно!

- Да, - соврала я. - Принеси. Я подожду... там, - махнула рукой в сторону двери, за которой виднелся диванчик.

Улис поклонился и исчез так быстро, словно боялся, что я передумаю и все-таки его накажу.

А мне понадобилось несколько минут, чтобы отделаться от вида израненных ладоней. Это выглядело ужасно. Жутко!

На ватных ногах я добралась до гостиной. Точнее, сначала подумала, что это гостиная, но, переступив порог, замерла. Комната оказалась библиотекой. Огромная, уютная, залитая дневным светом из широкого окна. Высокие стеллажи уходили почти под потолок, и я невольно задрала голову, пытаясь понять, как здесь достают книги с верхних полок. Магия, наверное. Или где-то находилась лестница, которую я просто не заметила.

Опустилась на диван, провела пальцем по корешку ближайшего тома. Кожаный переплет, тисненая золотом буква. Все здесь дышало достатком. И это была не комната в общежитии - целый дом. Настоящий дом посреди академического городка для одной Каролины.

А не слишком ли много позволял папа-генерал своей дочери? Или просто не мог ей отказать?

Я не успела додумать эту мысль. Послышались торопливые шаги, и Улис влетел в комнату, сжимая в руках баночку из темного стекла и кусок чистой ткани. Он рухнул на колени прямо перед диваном, протягивая мне запрошенное и прут в довесок.

- Вот, - выпалил он и тут же добавил, виновато опуская голову: - Простите, что не догадался. Нужно было сразу принести мазь, а не заставлять вас страдать из-за боли в лодыжке и ждать, когда прикажете. Обещаю исправиться.

Я посмотрела на его ладони. На раскрытые, готовые к удару руки, куда много раз прилетал прут и, возможно, не только он. На это дурацкое орудие пыток, которое мужчина держал, как подношение.

- Сядь, - приказала я.

Улис пораженно поднял голову, в непонимании скосил на свободное место взгляд, однако не шелохнулся.

- Я сказала - сядь. Вот здесь, рядом со мной.

В глазах отразился ужас, словно я собралась заживо его сожрать. Но слуга подчинился. Опустился на край дивана, вытянулся по струнке, готовый в любой момент сорваться обратно на колени.

Я выхватила у него баночку, открутила крышку. В нос ударил резкий травяной запах, смешанный с чем-то сладковатым и приторным.

- Дай руку, - велела я.

Он замешкался, но я сама схватила его за запястье и дернула на себя. Ладони мужчины были грубыми, в мозолях и многочисленных шрамах. Свежие раны - розовые, еще не зажившие - горели на общем фоне багровыми росчерками.

Я зачерпнула мазь и начала втирать ее в поврежденную кожу. Аккуратно, почти невесомо. Опасалась сделать больно.

- Я не Каролина, - призналась, не поднимая глаз.

Улис замер. Даже дышать, кажется, перестал.

- Я попала в ее тело случайно. И хочу выбраться отсюда, вернуться в свой мир. Да, я иномирянка, - наконец посмотрела на слугу и встретила полный ужаса взгляд.

Он дернулся. Пытался вырвать руку. Я не отпустила.

- Я не опасна, если тебя волнует только это. И я не удерживаю твою хозяйку силой, как какой-то монстр. Она сама сбежала. Променяла это тело на мое в результате своих не самых хороших поступков, - подала информацию именно так, хотя Коул много раз говорил, что все могло произойти случайно из-за выброса силы.

Улис нервно усмехнулся, немного криво, с толикой злости. Ни капли сочувствия не появилось в этом маленьком жесте.

- Почему ты терпишь ее издевательства? - спросила я, чувствуя, как внутри закипает злость. - Как часто она била тебя?

- Пару раз на дню, - пожал он плечами, словно речь шла о погоде. - Если в благоговейном настроении - раз в три дня. Реже не случалось. - Он помолчал, глядя куда-то в сторону. - Ей нужно было вымещать гнев. На публике нельзя - репутация крайне важна. А на мне можно, потому что стерплю и никому не расскажу.

Я стиснула зубы.

Мазь впитывалась, оставляя на коже жирный блеск. Я продолжала втирать ее, осторожно обходя каждую ранку. Не давила. Не причиняла боли. Даже немного дула, хотя вряд ли это требовалось.

- Почему ты не уйдешь? - спросила я, где-то подсознательно ругая себя за любопытство, потому что ответ мне точно не придется по душе.

- Госпожа пригрозила, что серьезно подпортит репутацию моей младшей сестры, - тихо сказал Улис. - Если не буду преданным. Если не буду слушаться. Ей нужен человек, который без вопросов сделает любую работу. Даже самую грязную, даже...

Он замолчал, сглотнул. Внутри похолодело от догадки, что мне лучше не знать всех подробности их темных делишек. И без того мнение о Каролине складывалось не лучшим образом.

- Моя сестра... она чистейшей души человек. Умная. Поступила в академию. Надежда нашей семьи. Я же изначально устраивался на должность секретаря ректора, но... - он криво усмехнулся. - Госпожа захотела меня себе в слуги, потому что в какой-то момент я сказал, что работаю на ее отца, а не конкретно на нее, поэтому и бегать по всяким посторонним запросам не стану. Вот только Каролина фон Эссен не терпит отказов. И она всегда добивается того, чего хочет.

- Генерал знает о ее злодеяниях? - я почти повысила голос, но вовремя осадила себя. - Он разве не видит, какая у него дочь?

Улис нахмурился. Попытался вытянуть руку, явно чувствуя себя неуютно. Но я удержала.

- Он ее слишком любит, - сказал мужчина, притом не послышалось ни капли осуждения. Только гранитная усталость, с которой уже не справиться. - Ректор с трудом пережил смерть своей супруги, а Каролина как две капли воды похожа на нее, чем и пользуется. Она при каждом удобном случае упоминает, что «с мамой все было бы по-другому». Специально говорит, что она поняла бы ее, что это из-за него ей приходится страдать и жить без материнской любви. Действует безотказно... Каждый раз, когда генерал пытается приструнить дочь, Каролина находит способ надавить на жалость, перекрутить правду и стать жертвой. Обвиняет его в том, что это из-за него она такая. Видите ли, мало уделял ей времени и внимания, спихнул заботу о ней на нянек. А потом обязательно пускает слезу, и всегда черствый и грубый фон Эссен, который сражался нос к носу с самыми озверевшими иномирянами, сразу теряется, как маленький ребенок, пытается успокоить и прощает все-все.

Я закрыла баночку. Поставила на чайный столик.

Ни капли не жалела, что рассказала Улису правду. Врать этому человеку - себе дороже. Он знал Каролину слишком хорошо. И если бы я попыталась изображать ее дальше, этот мужчина рано или поздно заметил бы подмену. А так... я хотя бы контролировала ситуацию и выведала важную информацию.

- Так что по поводу кинжала? - спросил слуга, помолчав. - Бежать за ним, искать?

Я открыла рот, чтобы ответить утвердительно.

И замерла.

Зачем Ораю выбрасывать кинжал, которым отрезали его крыло?

Это нелогично. Наоборот, такое оружие нужно держать при себе или надеждно спрятать. А он сначала сунул его за пояс, потом пересек святилище и демонстративно выбросил в окно. Но если собирался так поступить изначально, то зачем прятал? Чтобы сделать пару шагов?!

И крыло страж носил иллюзорное, значит, способен делать обманные для ноаща маневры, создавать образы, которых на самом деле нет. Исходя из такой логики, нельзя верить всему, что происходило рядом с ним.

Помнится, кинжал мелькнул в воздухе на долю секунды и скрылся из виду. У меня не было возможности рассмотреть детали и удостовериться, настоящий ли. Однако нет никаких достаточных оснований, чтобы Орай поступил именно так, как поступил, кроме одного…

- Не надо, - качнула я головой, чувствуя, как уверенность разливается по телу. - Это ловушка.

Улис моргнул.

- Если Каролине... то есть мне... очень нужен кинжал, то я отправлюсь сама или пошлю кого-то из приближенных под окна святилища. И страж будет там поджидать. Он ведь специально сказал, что во втором ряду кустов, чтобы там точно проверили.

С этим однокрылым нужно быть осмотрительнее. Я усмехнулась, осознав, что чуть не пошла у него на поводу и едва окончательно не раскрыла планы Каролины.

- А вы... - Улис запнулся, опустил взгляд, словно ему было неудобно такое спрашивать. - Кто вы? Простите, если лезу не в свое дело.

Он снова протянул руки вперед ладонями вверх. Приготовился к наказанию, словно делал это уже неосознанно.

Я выдохнула. Каролина мне нравилась все меньше. Хотя вернее было бы сказать, что все больше не нравилась.

- Я Катя, - сказала мягко, насколько вообще могла. Пложила его руки на его же колени, накрыла своей ладонью. - Просто Катя. Обычная девушка из обычного мира, лишенного магии и ваших опасных порталов. До недавних пор я даже не догадывалась, что существуют другие миры.

Мужчина держался с заметной опаской. Казалось, вот-вот подскочит и схватит что-нибудь для своей защиты, словно я способна превратиться в кровожадного монстра. Вот только разве есть кто-то кровожаднее Каролины?

- Я люблю читать, в детстве училась играть на гитаре, но быстро поняла, что книги мне милее. С родителями не общаюсь. Они считали, что я должна идти по их стопам и посвятить себя музыке. Мы разругались. До такой степени, что они от меня чуть ли не отказались, - я горько усмехнулась. - Такая я плохая, да?

Улис молчал.

- Попала сюда случайно. Скатилась по лестнице в библиотеке, ударилась головой. И очнулась уже здесь. Я не знаю всех нюансов этого обмена душами, но хочу вернуться домой. И для этого мне нужно закончить то, что начала хозяйка тела, ваша знаменитая и неповторимая Каролина фон Эссен.

- Отрезать два крыла у стража? - тихо уточнил Улис, косясь по сторонам, словно у стен могли быть уши.

- Что ты об этом знаешь?

- Я рядом с хозяйкой постоянно. Она приучила меня слушать, но молчать. - Он поджал губы. Остро чувствовалось его опасение, в голосе улавливались нотки сомнения. Верно, хозяйка ведь вернется, и тогда ему несдобровать. - Да что там, я и не могу посторонним ничего рассказать. На мне магическая клятва.

- Но я - это она, - напомнила и улыбнулась. - Зачем Каролине крылья стража?

Улис сглотнул. Так гулко, что я услышала. Он посмотрел на свои ладони, на которые я только что нанесла мазь. Потом поднял глаза.

- Могу предложить сделку, - сказала я, не дожидаясь его ответа. - Если сомневаешься, то давай попробую развеять все твои опасения и страхи. Пока я в теле Каролины, мы переведем твою сестру в другую академию. Не менее хорошую, чем эта. Освободим тебя от служения. Ты исчезнешь. И не надо будет больше терпеть издевательства, работать на нее.

- Госпожа не хотела становиться зависимой, - произнес он сдавленно, решившись на откровение. - Ее бесило, что ей уготована роль жены. Пришлось бы после свадьбы превратиться в женщину, которая должна сидеть дома и ждать, когда муж-страж вернется с очередного рейда.

Он помолчал, печально усмехнулся.

- А фон Ашер - будущий хранитель, потому что его род испокон веков стерегут Южные Врата. Он вообще появлялся бы дома крайне редко. И в обществе не принято, чтобы жена выходила без мужа. Значит, госпоже следовало бы или находиться рядом с ним в полевых условиях, или сидеть взаперти, не имея возможности жить привычной жизнью.

- Но для чего крылья?

- Крылья дали бы свободу и привилегии стража. Перед ней открылись бы двери всюду, куда госпожа захотела бы войти. А еще был бы пропуск на празднества, которые проводит императорская семья. - Улис наконец поднял голову. - Она не собиралась служить, хотя крылья даруются во время специального ритуала именно для служения. Там произносятся клятвы, обязывающие действовать во благо Иоса, а тут… клятв нет и никаких ограничений нет. Каролина планировала пользоваться положением и жить в свое удовольствие.

Я хмыкнула. Обвела взглядом библиотеку.

- И давно у нее родился этот хитроумный план?

- Почти сразу же после того, как я поступил к ней на службу. А это случилось, когда она была на первом курсе. Сейчас закончился третий, если что. Госпожа часто упоминала, что ее бесят правила, и твердила, что правила вообще не для нее и поэтому придется их разрушать любыми способами, - нахмурился он и замолчал на пару мгновений. - Был еще вариант выйти замуж за обычного человека, не стража, и тогда супруг всегда был бы рядом, не пришлось бы сидеть одной в заточении и постоянно ждать его возвращения, но, опять же, одной никуда не выйти. А праздную жизнь ведут только вдовы.

Я усмехнулась, уже поняв, какая концовка планировалась в этой истории.

- Но хотелось ведь получить вход во все дома, - продолжил мужчина. - А для этого нужен кого-то очень знатный, приближенный к самому императору, холостой и желательно в годах, чтобы его скорая кончина не вызвала подозрений.

- Сложно, - признала я.

- А у вас в мире не так?

- У нас тоже есть разделения по слоям населения. Богатеи и бедные. Существуют также элитные, закрытые вечеринки, на которые доступ простым смертным не достать. Но если говорить про брак и свободы, то женщины борются за свои права. Они работают наравне с мужчинами, платят сами за себя, добиваются чего-то стоящего. И вот такой зависимости от мужа уже давно нет.

- Можно еще служить, - вспомнил Улис. - Женщины служат наравне с мужчинами, могут участвовать в рейдах, их в таком случае вообще не ограничивают ни в чем. На Северных вратах даже Хранитель - женщина. Но для этого нужно постараться и доказать, что ты достойна, сдать экзамен лучше остальных. Не конкретно женщине, тут речь сейчас про Хранителя. О, вас же выбрали в отряд, - оживился он. - Вы знаете, что на припортальном острове нельзя со слугами? Вы будете одна.

Я прикусила губу, раздумывая, как лучше поступить. Крыло ведь не отрезать в эту ночь, придется участвовать в их мудреном экзамене.

- Поэтому... расскажи-ка мне, как обычно ведет себя Каролина фон Эссен. Какие у нее принципы? Что она будет делать, а что - нет? Как общается? Как дышит? - Я поморщилась, потому что не хотелось играть неприятную роль и притворяться этой ужасной личностью. Но разве у меня был выбор? Я слишком хочу домой. - Мне нужно все.

Улис замер.

- Я могу потратить эту ночь, чтобы попробовать отрезать крыло, - раскрыла я свои мысли, - но сомневаюсь, что у меня получится. Помоги мне. Пожалуйста. - Я выдохнула, позволив отчаянию немного показать себя. - И сразу давай решим, что делать с твоей сестрой и твоей свободой. Воспользуемся отведенным временем грамотно, согласен?

Я протянула руку, чтобы закрепить нашу сделку. Правда, сразу передумала - не хотела причинять ему боль лишним рукопожатием.

Улис посмотрел на мою ладонь, потом мне в глаза.

- Согласен, - сказал он и улыбнулся. Притом сделала это настолько опасливо, словно не верил до конца своему счастью, будто мое предложение было за гранью допустимого и он уже смирился, что остаток дней проведет во служении у монстра.

- Кстати, сколько тебе лет? - уточнила я.

- Двадцать пять. Я мог бы… - воодушевленно произнес он, но сразу опустил плечи. - По поводу госпожи, она категорична, никогда не отступает от своей задумки и подстраивает окружение под себя. Ей все, абсолютно все должны подчиняться. Она…

Я слушала и ужасалась, запоминала. А еще все больше понимала, что довериться Улису - самое правильное решение из всех.

Иначе я не справилась бы. Знаний, полученных от Коула, было недостаточно, ведь они были общими, касающимися мира в целом и только отчасти самой Каролины, а тут… все личное. Детали, важные нюансы, привычки, взгляды на жизнь.

Да, информация оказалась важной, хотя…

Наступило утро следующего дня, и я поняла, что не пройду даже первое испытание. После бессонной ночи, потраченной на важные обсуждения и вопросы по поводу перевода сестры Улиса в другую академию, мужчина довел меня до перехода на припортальный остров, где и начались сложности.

- А где… - указала я на бездонное ущелье и собравшихся на противоположной стороне знакомых лиц моего отряда. - А как…

- Я не знаю, - ответил слуга и сразу ретировался, потому что к нам уже направлялся Орай.

- Ты опоздала, душа моя! - недовольно произнес он.

- Не правда, это вы все явились слишком рано.

- Остальные отряды уже в пути, разберут все нормальные башни. И у тебя слишком много вещей, - указал он на два моих чемодана. - Берешь только то, что сама в состоянии унести.

Я могла бы обойтись и одной сумкой, но Улис сказал, что Каролина так не поступила бы. Она не может без своих платьев и дизайнерской обуви, а также косметики и украшений. Поэтому нужно это все. И то, мы не упаковали больше половины из того, что взяла бы с собой истинная королева академии.

- Идем, проведу тебя на противоположную сторону.

- В каком смысле? - спросила я, даже опасаясь приближаться к краю. Там высоко, там опасно.

- Не думала же ты, что мы полетим? Пойдешь своими прелестными ножками на почему-то высоких каблуках. Душа моя, ты на вечеринку собралась или на практический экзамен?

- Но моста нет, - проигнорировала я последнюю часть слов.

- Его и не будет. Припортальная зона слишком нестабильна, чтобы что-то строить. Не бойся, если упадешь… то всегда сможешь воспользоваться крылом, которое у меня украла.

- Я не понимаю, о чем ты.

- Идем, - настойчиво предложил мужчина и первым ступил вперед, словно собираясь спрыгнуть с обрыва, но… не упал, завис в воздухе, словно под его ногами было нечто твердое.

- Нет, - замотала я головой и села на чемодан.

Упрямство Каролины было мне сейчас на руку. Пойти по невидимому мосту, наверное, созданному при помощи магии, а также тащить два чемодана самой, будучи на каблуках, которые пришлось надеть? Я не сумасшедшая!

И я… слишком боюсь высоты!

Глава 7

Орай обернулся. В его темных глазах плясали черти, а на губах красовалась мрачная усмешка, от которой у нормальных людей кровь застыла бы в жилах. Но я же не нормальная. Я - Каролина фон Эссен. Временно исполняющая ее обязанности, и поэтому у меня должен быть иммунитет на подобные улыбки, да?

- Давай, душа моя, - произнес мужчина, кивая в сторону пустоты, где воздух дрожал, выдавая наличие какого-то магического моста. - У тебя есть выбор: или идешь сейчас со мной, или идешь сама. Во втором случае гарантирую, что до припортального острова ты не доберешься.

Я прикусила губу. Так, Катя, быстро вспоминаем наставления Улиса. Что бы сделала Каролина? Правильно. Превратила бы любое «нет» в «все будут ползать на коленях, умоляя меня согласиться».

Я скрестила руки на груди и демонстративно уселась на самый большой чемодан.

- Или есть третий вариант, - заявила, закидывая ногу на ногу так, что разрез на платье обнажил бедро. Тут тоже Улису нужно сказать «спасибо», ведь «госпожа всегда должна выглядеть сногсшибательно, даже если ее собираются сбросить в пропасть». - Идите без меня. Мне и здесь хорошо. Я не горю желанием отправляться в башню, где никто не убирался со времен первого нашествия иномирян. Слуг там нет, а значит, и условия проживания ниже того уровня, которого я достойна.

- Ты достойна только крепкой веревки и отдельного чулана, - процедил Орай, делая шаг ко мне.

- О, кто-то уже фантазирует о веревках? - я похлопала ресницами. - Какая пошлость, лорд Ашер. А еще говорят, что это я испорченная.

Орай шумно выдохнул. Его здоровое крыло нервно дернулось, а иллюзорное эхом повторило движение. Я видела, как на скулах мужчины заходили желваки, не предвещая мне ничего хорошего. Но нужно играть роль, да и… переходить на вторую сторону я не особо стремилась.

- Ты пойдешь сама, - сказал он сквозь зубы. - Я не намерен тащить тебя на себе.

- А я не намерена портить туфли о призрачное безобразие, - я кивнула на «мост». - Знаешь, сколько стоит эта пара?

- Значит, не пойдешь, - констатировал Орай.

- Ни ногой, - согласилась я.

Он не выдержал. Дальнейшее произошло быстрее, чем я успела моргнуть. В два широких шага страж преодолел расстояние между нами, и мир перевернулся. Я взвизгнула, причем так громко и испуганно, что сама растерялась. Это было совсем не по-каролиновски! А все дело в том, что меня просто перекинули через плечо, как мешок с картошкой, только элитной, в изумрудном платье.

Подо мной через пару секунд разверзлась бездна. Вцепившись немеющими пальцами в жесткую ткань формы стража, я зажмурилась. Почувствовала буйный ветер, гуляющий над пропастью.

- Отпусти! - прошипела я, хотя на самом деле хотелось закричать: «Держи крепче, однокрылый псих!».

- Ты же хотела, чтобы тебя несли. Я выполняю желание своей невесты. Что, душа моя, страшно?

- Страшно от твоей наглости! - выдавила я, но тут мои глаза распахнулись, увидели бездонную пропасть прямо под нами. Из груди почти вырвался крик. Но ведь показывать свои эмоции нельзя, Каролина вообще ничего не боится. Значит… За что мне это все?! - Мои вещи! Я без них никуда!

- Обойдешься.

- Там сменное белье! А также другая одежда. Я не собираюсь щеголять перед твоим отрядом в одном и том же, как какая-то крестьянка. Или ты хочешь, чтобы все видели меня голой? О, понимаю, это такой коварный план - опозорить свою невесту перед...

Он рыкнул. Взмах свободной руки - и, подчиняясь алому мареву, в воздух взмыли два здоровых чемодана. Они поплыли за нами, словно преданные собачонки.

Орай сделал еще несколько уверенных шагов. Я же вообще перестала дышать. В глазах уже совсем темнело. Я не просто боялась высоты - патологически, до головокружения и потери сознания не переносила ее. Все мысли о Каролине, о планах, о кинжале быстро становились пустыми и неважными. Больше не удавалось ни на что отвлечься. Остался только липкий, первобытный ужас, накрывший меня с головой.

Страж специально остановился на середине пути. Поставил меня на «мост». Каблуки коснулись невидимой тверди, и магия под ногами дико задрожала. Или это были мои колени?

- Все, дальше сама, душа моя, - сказал Орай, отпуская мои плечи. - Открывай нормально глаза и шагай.

Я мертвой хваткой вцепилась в плечи стража и уткнулась носом ему в грудь, туда, где бешено - или мне казалось? - билось сердце. Пахло чем-то терпким и немного успокаивающим. Я вжалась в него всем телом, потому что отпустить - означало увидеть пустоту под ногами, если вообще не упасть.

- Каролина, - жених попытался оторвать от себя мои пальцы. - Тут твердо.

- Нет, - прошептала я в ткань.

- Здесь невысоко, душа моя. Всего-то сотня метров. Если упадешь, даже испугаться не успеешь.

- Заткнись, - взмолилась я, чувствуя, как к горлу подступают слезы унижения. Никакая я не Королина, не королева академии и точно не злодейка - тряпка. Позорище!

Не могла совладать с собой…

Он вздохнул. Попытался отцепить меня силой, но я сжала его плечи, едва ли не разрывая ногтями прочную ткань. Услышала, как где-то на твердой земле перешептываются члены отряда.

- Она что, высоты боится? - донесся удивленный голос Линнарда.

- Каролина фон Эссен? - хохотнул, кажется, крепыш. - Да быть того не может.

- Она притворяется, - громко ответил им Орай, снова пытаясь убрать мои руки. - Хочет, чтобы я ее донес, да? - это мужчина произнес тише, только для меня. - Манипулирует. Слышишь, актриса, твои штучки со мной не действуют.

«Так, нужно взять себя в руки. Давай, Катя, давай!»

Я попыталась, сделала над собой титаническое усилие и даже убрала от стража одну руку. Потом открыла глаза и на шаг отступила. Правда, почувствовала скользнувший по коже буйный ветер и, вскрикнув, вообще запрыгнула на Орая, обхватила мужчину ногами за талию. Повисла на нем, как обезьянка на пальме. Каблуки так вообще чуть ли не впились ему в бедра.

Но мне было плевать.

Плевать!

Плевать!

Повисла пауза, очень долгая и очень неловкая.

Я чувствовала, как напряглось все тело стража. Его дыхание коснулось моего уха.

- Ты вправду боишься высоты, душа моя, - прошептал он так тихо, что стало не по себе. В его голосе не ощущалось насмешки, лишь легкое удивление или даже мрачное удовлетворение. Кажется, страж нашел ниточку, за которую можно терпеть дергать.

Вот только это было не важно. Все, лишь бы убраться поскорее с этого проклятого моста. Какой безумец вообще его придумал?!

Я не ответила. Не могла. Просто сильнее сжала колени и уткнулось лбом в чужое плечо. Как еще молить не начала?!

Однокрылый без единого слова двинулся вперед. Шаг. Второй. Его руки легли мне на спину, поддерживая, и это было совсем не похоже на стремление сбросить невесту-прилипалу, чтобы поквитаться с ней. Наоборот, появилось приятное ощущение, что удержит.

Я не знаю, сколько мы так шли. Вечность, не меньше.

- Слезай, - тихо сказал он, опять мне на ухо, словно не хотел, чтобы это слышали остальные. - Мы уже преодолели мост, под нами земля.

Я с опаской разлепила веки. Встретилась с темно-карими глазами, чем-то напоминающими горький шоколад. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, то я точно очаровалась бы Ораем. Но…

Пришлось отвернуться, проверить правдивость слов. Увидела каменистую твердь под нами и моментально спрыгнула, даже отстранилась. Едва не поблагодарила, но вовремя прикусила губу.

А вообще должна была выдать язвительное «сразу бы так» или что-то другое в стиле Каролины. Вот только не смогла. Пережитой ужас слишком много вытянул из меня сил.

Рядом как нельзя кстати опустились мои чемоданы. Хорошо хоть не пришлось сражаться за них и снова выкручиваться.

Линнард с укором смотрел на Орая, будто бы безмолвно крича, что «эта девка будет обузой, зачем ты взял ее, а?». Остальные же поглядывали на меня с плохо скрываемой неприязнью. Рита так вообще отвернулась.

- Есть какие-то претензии? - я обратилась сразу ко всем, понимая, что будет слишком подозрительно, если не возьму себя в руки и сейчас же не начну играть свою роль.

- Нет, конечно же, леди фон Эссен, какие могут быть претензии? Не переживайте, что из-за вас мы оказались последними, - процедил русоволосый и, подхватив с земли рюкзак, первым зашагал по тропе по направлению к деревьям.

Я гордо вздернула подбородок, опустилась на самый большой чемодан. Закинула ногу на ногу, поправила изумрудную ткань платья. Улис сказал, что Каролина очень любила этот цвет, потому что он делал ее глаза более выразительными.

- И долго вы собираетесь любоваться нашей королевской персоной? - поинтересовался Линнард, который уже успел отойти на пару десятков шагов и теперь нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Пока кто-нибудь не проявит элементарное воспитание, - парировала я, убирая назад рыжие локоны, которые ветер с ущелья норовил растрепать. - Или в этом отряде принято, чтобы девушка сама тащила два тяжелых чемодана?

Так, что там делают злодейки? Правильно, ничего. Они командуют.

Орай сверкнул глазами, но промолчал. Кажется, он еще не отошел от моего «обезьяньего» номера на мосту.

- Лорд Ашер, - неуверенно подала голос Рита. - Мы уже не догоним никого, но... - Она запнулась, прикусила губу.

- Есть какие-то предложения? Говори, - Орай мгновенно переключил внимание на нее, даже шагнул ближе.

Девушка скованно улыбнулась. Тронула пальцем карту, указывая на какой-то участок, обведенный пунктиром.

- Можно пойти не по основной тропе, а вот здесь. Дорога будет сложной, но если двигаться осторожно... мы можем сократить путь и стать не самими последними.

Я присмотрелась. Там красовались какие-то зигзаги и будто бы островки. Так отмечалось вроде бы…

- Болото? - я выгнула бровь, всем видом изображая крайнюю степень неодобрения. Притом неодобрение было мое собственное. - Ты в своем уме, Рита?

Она дернулась, будто я ее ударила. Быстро свернула карту.

- Это единственный шанс, - виновато подняла она на стража глаза.

- Значит, идем сокращенным путем, - мрачно усмехнулся Орай. Даже не посмотрел в мою сторону. - Линнард, возвращайся!

Русоволосый выдал местное ругательство, суть которого я не особо поняла, и послушно потопал обратно.

Я же осталась на том же месте. Они вправду решили ринуться через болото? И ладно Каролина, да я сама туда не сунусь, потому что это опасно, а доверять какой-то Рите, ненавидящей меня, и Ораю, который пообещал, что я отсюда не вернусь на землю обетованную, - это смерти подобно. Значит, нужно придерживаться прежней задумки и дальше наглеть. Тот и гляди, они взвоют и переправят меня обратно, чтобы им жизнь не усложняла.

- Эй, ты, - я ткнула пальцем в первого попавшегося парня. - Возьми мой чемодан.

Он замер. Перевел взгляд с меня на свои руки, словно проверяя, не выросло ли на их месте что-то другое.

- А ты, - я повернулась к Линнарду, который как раз приблизился, - возьми вот этот.

Повисла тишина. Парни переглянулись с таким видом, будто я предложила им выпить яду.

- У нас здесь собрались одни неотесанные грубияны? - я поцокала языком, качая головой. - Или в академии больше не учат, что леди нужно помогать?

- Каждый несет свои вещи сам, - отрезал Орай, уже двигаясь в указанном Ритой направлении.

- О, лорд Ашер, вы снова за свое? Тогда я остаюсь здесь.

Он резко развернулся.

- Остаешься?

- А что мне делать? Я на каблуках и с двумя чемоданами. Это не прогулка по парку, знаете ли.

Страж посмотрел на мои туфли. Шпильки угрожающе сверкнули в лучах утреннего солнца. Я даже мысленно поблагодарила Улиса за то, что настоял на этой паре. Красивые, удобные, но совершенно не предназначенные для забегов по болотам.

- Здесь есть хищники, - сказал мужчина, кивнув вслед удаляющейся Рите. - С ними лучше не встречаться.

- Значит, лучше попасть в компанию к ним, чем находиться в отряде с такими грубиянами, которые не способны помочь девушке, - я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

Внутри все колотилось. А вдруг и правда хищники? А вдруг все это не шутки? Но отступать нельзя. Каролина не пасует. Каролина заставляет мир крутиться вокруг себя.

- Нам лучше поторопиться, - подал голос крепыш. - До темноты желательно добраться до башни.

Повисла тяжелая пауза. Я чувствовала, как взгляд Орая сверлит мое плечо, но не оборачивалась. Уверена, он уже тысячу раз пожалел, что взял меня в отряд.

И зачем вообще понадобилась? Только чтобы незаметно избавиться от неугодной ему невесты, но тогда почему не придумал более простой вариант?! Он же сообразительный, так почему не сообразил?

- Да ладно, - наконец выдохнул Линнард. - У нас нет времени на споры. Бери, Руаф.

Он вплотную приблизился ко мне, скорее всего, пытаясь надавить своим ростом. Но я не спасовала. Важно поднялась, мило улыбнулась и отступила на шаг, позволяя ему взять чемодан, на котором только что сидела.

Да они издеваются? Почему не отказались?!

Эй, надо отказаться!

- Вот и молодцы, - похвалила я, вот только внутренне благодарности совсем не чувствовала.

За что теперь зацепиться, чтобы остаться здесь? Как вывернуть ситуацию в свою пользу?

Они пошли, притом все, никто рядом не остался. Я же осторожно посмотрела по сторонам, опасаясь увидеть опасного хищника. Попутно прокляла Каролину несколько раз.

- Скорей бы все закончилось, - процедила, наблюдая, как Рита указывает остальным, что нужно идти прямо в заросли.

Прекрасно. Просто великолепно.

Всплеснув руками, все же двинулась за ними.

Глава 8

Мы углубились в лес. Тропа, которую выбрала Рита, оказалась не тропой вовсе, а какой-то издевкой природы. Корни деревьев лезли прямо под ноги, ветки норовили выцарапать глаза, а мои дурацкие шпильки то и дело проваливались в мягкую землю.

- Это не болото, - выдохнула я, когда очередная туфля ушла в грязь по самую щиколотку. - Это насмешка вселенского масштаба.

- Надо было еще выше каблучки надеть, чтобы покрасоваться перед белочками, - отозвался Линнард, который тащил мой чемодан с таким видом, будто вот-вот выбросит его в какие-нибудь кусты. Поэтому за русоволосым не мешало бы приглядывать.

Я вытащила ногу. Раздался неприличный чавкающий звук.

- Прекрасно, - процедила я, даже не пытаясь теперь играть Каролину. Да тут любая девушка взвыла бы. - Просто прекрасно.

Рита шла впереди, легко перепрыгивая через лужи грязи и корни. Ее простые ботинки, конечно, не знали таких проблем, как мои туфли. Честно, я завидовала ей белой, нет, черной завистью.

- Ты уверена, что мы идем правильно? - крикнул ей крепыш, двигаясь замыкающим. Не отставал, нет, просто ему выпала участь присматривать за мной, поэтому парень только и делал, что недовольно дышал мне в спину.

- Да, - коротко ответила она, даже не обернувшись. - Не отставайте. Где-то здесь должны быть поваленные сухие деревья, а за ними…

Что-то дохнуло мне в щеку. Я встала, как вкопанная. Побоялась повернуть голову, потому что все тело покрылось мурашками от ощущения потусторонней силы. Гулко сглотнула.

- Орай, - не смогла сказать это громче шепота.

Мужчина сразу обернулся, бегло осмотрел окружающий нас лес. Пришла мысль, что сейчас пойдет дальше, как это сделали остальные - даже крепыш устал и обошел меня по дуге.

Но это ощущение…

Я сама не понимала, что меня так взволновало. И следовало бы вернуть маску надменной Каролины, но чувство надвигающейся опасности нарастало. Все волоски уже встали дыбом, и я подняла руку, чтобы посмотреть на них.

- Орай? - снова выдала шепотом. - Что это?

Он вскинул сжатый кулак. Отряд мигом среагировал. Парни так вообще побросали свои, нет, только мои чемоданы, и приготовились защищаться. Я же продолжала стоять на прежнем месте, ощущая, как потихоньку проваливаюсь ногами в грязь.

Рита мгновенно переместилась ко мне. Линнард присел на корточки, вглядываясь в чащу, его пальцы легонько скользнули по траве, проверяя что-то. Крепыш и двое других парней, чьи имена я даже близко не удосужилась запомнить, встали в стойку - ноги на ширине плеч, корпус наклонен чуть вперед, руки наготове, притом у каждого словно из ниоткуда появилось свое оружие. Будто собрались драться не на жизнь, а на смерть.

Орай вообще вышел вперед. Взмахнул рукой - и в воздухе замерцали алые сгустки, переливающиеся как расплавленный металл. Это выглядело красиво и жутко одновременно.

Я нервно усмехнулась.

Первые пару мгновений ничего не происходило. Тишина стояла такая, что я слышала, как в моих ушах шумит кровь. Ветки не шевелились. Птицы, если они тут вообще водились, замолкли.

- Вы серьезно? - не посмела я произнести это громче шепота. По-прежнему ощущалось чужое присутствие, вот только напряжение казалось слишком сильным. Но слишком долго ничего не менялось. - Будем призраков леса пугать?

Никто даже не повернул в мою сторону головы.

- Тихо, - процедил Орай.

И тут я заметила неладное.

Кусты вдалеке начали пригибаться. Не от ветра - его не было. Будто кто-то большой и агрессивный несся прямо на нас.

Трава колыхалась, прижималась к земле. Звук приближался - не топот, нет. Что-то вроде едва уловимого слухом, влажного чавканья.

- Что это? - выдохнула я, но мой голос потонул в общем напряжении.

Парни синхронно сместились, перекрывая возможные направления атаки. Орай поднял руку со сгустками выше, готовясь метнуть. Рита потопталась на месте, вытянув вперед ладони - между ее пальцами заплясали серебристые искры.

- Еще маленький, - тихо проговорил Линнард. - Значит, нападет почти сразу. Осторожно.

А потом на дорожку прямо передо мной выскочил кролик.

Обычный кролик, которого только видывал свет. Серый, пушистый зверек, ничем не отличающийся от его собратьев из моего мира. Он забавно пошевелил ушками, повел носом из стороны в сторону и уставился на меня круглыми глазами.

Я фыркнула.

И это все?

Но сразу стало не по себе.

Он зло обнажил зубы, взгляд стал каким-то кровожадным. От бывшей милоты не осталось и следа.

- Это не кролик, - прошептала я и собралась сделать шаг назад.

Туфли беспощадно увязли в грязи. Я дернулась, потеряла равновесие и рухнула на пятую точку прямо в холодную жижу.

И в тот же миг кролик... окончательно перестал быть кроликом.

Его шерсть пошла рябью, будто отражение в воде, тело в мгновение ока вытянулось, появились жуткие проплешины, из пасти вырвались длинные, изогнутые клыки. Глаза загорелись алым, а из спины показались несколько тонких, шипастых щупалец, которые тут же метнулись в мою сторону. Страшилка какая-то!

Я закричала.

Но парни среагировали быстрее.

Крепыш и второй безымянный синхронно метнули светящиеся веревки - лассо, явно магического происхождения. Они обвили щупальца, дернули, не давая твари вырваться. Третий отросток чудовища метнулся в сторону еще одно защитника, но тот перехватил его голыми руками, зашипел от боли - на его ладонях выступила черная дымка, - но не отпустил.

Рита осталась рядом со мной. Наблюдала за происходящим, явно нервничала.

А Орай...

Страж шагнул вперед, и алые сгустки сорвались с его пальцев. Они врезались в тварь одновременно с трех сторон - в голову, в грудь, в основание щупалец. Зверь взвизгнул - тонко, пронзительно, почти по-человечески - и начал растворяться, притом без дыма, без пепла и других спецэффектов. Его тело становилось прозрачным, истончалось, будто его никогда и не существовало.

А через секунду на земле не осталось даже следов или примятой травы.

- Что... - я сглотнула, чувствуя, как дрожат колени. - Что это было?

Тишина. Парни переглянулись. Один из безымянных тряхнул руками - чернота с ладоней исчезла, оставив лишь красные, воспаленные следы.

- Хаск, - коротко бросил Орай. - Имитация. Они подражают местной фауне, загоняют жертву в свою портальную дыру при помощи ужасных образов.

- Имитация? - переспросила я, не веря своим ушам. - Как понять, подражают местной фауне?! В каком образе он подражал?

- Кто же его знает, леди фон Эссен? Кто знает? - подошел к нам Линнард, широко улыбаясь. Точно, он ведь биолог, и явно знал о животных больше остальных.

Я перевела взгляд обратно на Орая.

Страж приблизился ко мне. Опустился на корточки, оказавшись почти на одном уровне, но все еще возвышаясь. На его лице не читалось насмешки или мрачного довольства.

- И что, - он чуть склонил голову набок, - еще хочешь остаться в компании местных обитателей?

Я сглотнула.

- Или лучше по-хорошему пойдешь с нами?

Я посмотрела на его руку, протянутую мне, на которой еще не потухли остатки алого свечения.

«Так, Катя, что там должна делать Каролина? - мелькнуло в голове. - Правильно. Она никому не верит и ни за кем не идет. Но как не идти, когда здесь кролики превращаются в жутких монстров?!»

Я вздохнула. Обхватила ладонь однокрылого.

- Ладно, - буркнула, когда он рывком поставил меня на ноги. - Уговорили. Так и быть, выберу вашу компанию, а не… - кивнула в сторону, откуда недавно появился кролик. Всмотрелась туда, опасаясь, что вот-вот выбежит еще одно чудовище.

Лес теперь казался спокойным. Снова пели птицы. Ветер шумел в листве.

Линнард фыркнул. Рита вздохнула и зашагала вперед, снова показывая дорогу.

- Но лучше выбери их, правда, - дернул меня за руку Орай, впечатывая в свою грудь. - Зачем нам такая обуза?

- Вот именно, зачем? - спросила я, всматриваясь ему в глаза, и всем своим видом показывая, что меня не сломать.

Но сложно…

Кролик-оборотень впечатлил меня, поэтому хотелось подхватить туфли и бежать вперед, обгоняя Риту. Я ведь совсем не боец, в походы ходила только в детстве, когда была в лагере. К тому же на мне платье и шпильки. Чудный набор!

Страж предпочел не отвечать. Развернулся и пошел вперед, даже не оглянувшись.

Рита уже скрылась в кустах. Линнард и крепыш подхватили мои чемоданы - на этот раз без лишних слов. А я осталась стоять посреди небольшой лужи грязи, в которой почти утонула моя обувь, и думала о том, что, кажется, только что увидела настоящий, не приукрашенный мир Иоса.

Тот самый, про который рассказывал Коул.

И захотелось домой еще сильнее.

- Не отставай, леди фон Эссен, - обернулся Линнар. - Иначе следующий кролик может быть не таким добрым.

- Этот был добрым? - удивилась я, с трудом вылезая на более твердую поверхность. Быстро засеменила за ним, насколько мне позволяла чавкающая обувь.

Проклятые каблуки.

Проклятый лес.

Проклятые кролики-оборотни.

Проклятая Каролина фон Эссен с ее непомерными амбициями!

Глава 9

Я оглянулась назад, где в грязи остались мои туфли. Улис говорил, что Каролина носила их всего дважды и очень берегла, потому что любила. Хотя мне не верилось, что данная особа способна вообще испытывать теплые чувства. Что ж, теперь они украшали местное болото. Красивое получилось прощание - с чавканьем и мысленным «спасибо за службу».

Дальше стало только хуже.

Мы углубились в местность, которую даже при большом желании нельзя было назвать лесом. Чахлые, темные деревья росли на крошечных островках суши, а между ними чернели лужи такой глубокой и подозрительной жижи, что я физически ощущала, как она хочет меня засосать. Прямо как этот мир. Только он это делал целиком, а неприятная субстанция - лишь по щиколотку.

Теперь крепыш шел где-то впереди. Линнард тащил мой чемодан с предельно мрачным лицом, словно опять подумывая куда-нибудь его выбросить. Рита что-то бормотала, постоянно поглядывая в карту. Орай шел рядом с ней и всматривался в даль, а я…

Я плелась последней.

И меня накрыло стойкое, липкое, как эта грязь вокруг, ощущение: они меня бросят. Просто забудут, да. Растворятся в этом подобии леса, а я останусь здесь одна, в испачканном платье, босиком и с чувством полной беспомощности.

Но торопиться я тоже не могла.

Если побегу за ними, если хоть на секунду покажу, что боюсь отстать и нуждаюсь в их компании - я проиграю. Каролина фон Эссен не бегает. Наоборот, это весь отряд должен бегать за ней, пресмыкаться перед ней, бояться ее, боготворить и прочее, прочее, прочее.

Получалось, что я какая-то заложница.

«Веселья с каждым часом прибавляется. Да, Катя?» - подумала, с трудом переступая через очередную корягу и едва не воя от неприятных ощущений в ступнях.

В какой-то момент Рита остановилась. Она снова развернула карту, начала усиленно смотреть по сторонам, словно пытаясь найти ориентиры. Линнард присел на корточки и принялся увлеченно изучать какой-то мох - биолог, черт бы его побрал. Крепыш и остальные парни прислонились к деревьям, выжидающе глядя на командира, который приблизился к девушке.

Я тоже остановилась.

И тут произошло нечто странное.

Сбоку… Я медленно повернула голову направо. Там ничего особенного не было. Унылая местность, как и повсюду: темные деревья, лужи, туманная дымка вдалеке. Никакой тропинки, никакого просвета, никакого намека на то, что где-то поблизости может оказаться что-то хорошее.

Но меня тянуло.

По-настоящему тянуло, словно магнитом. Как будто кто-то невидимый взял меня длиннющими пальцами за голову и мягко, но настойчиво поворачивал ее в ту сторону, чтобы не вздумала потерять ориентир.

Интуиция? Да быть не может. Я - Катя Клочкова, которая терялась в трех соснах, покупала просроченный кефир, потому что «пахнет нормально», и дважды попадалась на мошенников, благо у меня не было много денег, поэтому почти ничего не потеряла.

Но сейчас…

Я отломила от ближайшего дерева толстую ветку. Она оказалась тяжелой, но вполне подходила на роль большого щупа.

Парни даже не посмотрели в мою сторону. Рита что-то активно втолковывала Ораю, показывая то на карту, то на похожие друг на друга «островки». Линнард что-то нюхал.

Я сделала шаг, притом совсем не туда, куда они собирались двигаться.

И сразу же раздался голос однокрылого:

- Каролина!

А ведь он был увлечен разговором с девушкой. Как заметил-то?

Я медленно, с видом королевы, которую отвлекли от важных дел, повернула голову. Признаться, от необходимости играть мою роль, уже тошнило.

Орай смотрел прямо на меня. В его темных глазах читалось что-то, напоминающее любопытство и… настороженность?

- Нам туда, - он кивнул в сторону, куда вела нас Рита. - Не советую отклоняться от маршрута.

- А я и не отклоняюсь, - вздернула подбородок и демонстративно ткнула веткой перед собой. Она ушла в грязь на полпальца. Значит, можно туда спокойно ступать. - Мне надоело. Я просто пойду туда.

Он помолчал, словно выжидая время и проверяя меня, будто вот-вот одумаюсь и перестану глупить.

- Рита, - коротко бросил страж, даже не оборачиваясь к девушке, продолжая удерживать мой взгляд. - Что там?

Та посмотрела в карту, потом в мою сторону.

- Опасное место, - ответила она. - Сплошная трясина, очень мало участков с деревьями, соответственно, почти нет устойчивой суши. Лучше туда не идти. Зато этим путем мы выйдем к западной башне. Так надежнее.

Я прикусила губу. Риту мне хотелось слушать все меньше и меньше. Это ведь она повела нас через болото!

Мои ноги болели. Не просто болели - они ужасно ныли, в них кололо, там жутко пекло. Не знаю, как я терпела. Босиком, в грязном платье, с веткой в руках - этот день уже отнял у меня больше, чем я была готова отдать. Разум твердил, чтобы не отделялась от остальных, потому что они явно мастера своего дела.

Но внутри зрела такая титаническая, всепоглощающая усталость, что мне было плевать.

Плевать на Риту, плевать на карту и пометки на ней, плевать на предполагаемые опасности. Меня так сильно тянуло вправо…

Я пожала плечами и двинулась в выбранном мною направлении.

Пару мгновений - и рядом оказался Орай.

Он схватил меня за руку выше локтя. Пальцы у него были горячими, почти обжигающими, и я невольно дернулась, но он не отпустил. Наклонился к самому уху.

- Ты что-то чувствуешь?

Я сглотнула.

И снова пришлось врать.

- Чувствую, что надо мной жестоко издеваются! - я вырвала-таки руку, стараясь, чтобы голос звучал зло и надменно. - Вы специально затащили меня в это болото? Зайца своего напустили, чтобы напугать, лишь бы Каролина фон Эссен слушалась? Думаете, если покажете мне местную фауну, я стану паинькой и сразу буду за вами бежать?

Он не ответил. Только смотрел. В его взгляде было что-то особенное, отчего захотелось сказать правду.

«Да, Орай, я чувствую. Что-то тянет. Я не знаю, что это такое, но это сильнее меня».

Вот только я не могла. Потому что я - Каролина. А Каролина не открывается. Каролина не сомневается и идет туда, куда хочет, куда именно ей нужно.

- Топчитесь дальше в своей жиже, - отступила на шаг, разрывая дистанцию. - Мне надоело!

И я пошла.

Внутри нарастало странное, пульсирующее ощущение, что выбор сделан верный. Я не осмеливалась ускоряться - боялась провалиться в трясину или наступить на что-то острое и окончательно разодрать кожу на ногах. Ветка раз за разом протыкала землю передо мной. Твердая почва? Шаг. Снова задействованный шуп.

Я держалась ближе к деревьям. Там корни, там казалось надежнее.

Где-то сзади раздались голоса, будто велся возбужденный спор. Кажется, Рита что-то отчаянно объясняла, Линнард отвечал ей резко, почти грубо. И Орай говорил.

Но я не оборачивалась. Во мне нарастала уверенность в собственном выборе.

Миновала ряд совсем уж мрачных кустов с колючими ветками, которые цеплялись за мое грязное платье, и…

Замерла.

Равнина?

Настоящая твердь, притом совсем недалеко от того места, где отряд остановился. И можно было бы позвать остальных, чтобы тоже поскорее выбирались на сушу. Я даже обернулась, открыла рот.

Правда, сразу поджала губы.

Каролина не станет спасать остальных, верно?

Тем более мое внимание привлекла высокая башня с узкими окнами-бойницами. Она стояла вдалеке, примерно в пятнадцати минутах ходьбы, если не меньше.

Я едва не побежала.

Ноги сами понесли меня вперед по камням, которые ужасно впивались в голые стопы. Но эта боль была ничем по сравнению с надеждой вот-вот оказаться в безопасности. Казалось, что рядом с той постройкой точно ничего и никого нет. Не выпрыгнет заяц. Не покажет себя еще какой-нибудь жуткий монстр, способный причинить мне вред.

Сзади раздался громкий крик. Я замерла, обернулась. Попыталась различить, что это такое. Странный звук, похожий на далекий треск ломающихся веток, а потом алые всполохи над крючковатыми деревьями.

Отряд был как-раз в том месте, за полосой мрачной растительности. Я не видела ни Ритy, ни Орая, ни Линнарда, ни остальных членов группы. Зато взору открылся поднимающийся в небо легкий дымок.

Вернуться?

Я тут же отбросила эту мысль.

Там профессионалы. Они справятся с любой проблемой. А я - обуза, от которой больше вреда, чем пользы. И если поспешу туда, то получу только очередную порцию грязи и унижений.

Я повернулась к башне и зашагала быстрее, насколько позволяли мои многострадальные ноги.

Дверь в нее оказалась массивной, с едва заметными рунами по периметру. Я толкнула ее плечом - не поддалась. Тогда просто коснулась ладонью холодного камня.

Во все стороны побежала волна. Переливающаяся, золотисто-алая, она распространилась не только по двери, но и по всей башне, устремилась вверх, к самой крыше, и погасла.

Я отдернула руку, будто обожглась.

- Что-то испортила? - прошептала, сжимая пальцы в кулак.

Тишина.

Возвышающаяся надо мной постройка молчала. Дверь по-прежнему не открылась.

А также ничего не взорвалось, не задымилось, не рухнуло. Но осадочек внутри меня остался.

- То есть не впустишь, да? - обратилась к безжизненному камню и отступила.

По правде говоря, уже не горела желанием заходить внутрь. Чтобы не сделать еще хуже, я отошла на безопасное расстояние, нашла большой плоский валун и с ощущением полного морального и физического истощения опустилась на него. Вытянула ноги - босые, грязные, с царапинами и какой-то зеленой тиной между пальцами.

«Лечь бы и раскинуть руки», - подумалось мне.

Я тут же себя одернула.

Каролина не лежит на камнях. Каролина не раскидывает руки. Каролина… сидит с ровной спиной и всегда смотрит на мир так, будто он ей должен. Королева всегда остается королевой!

Я выпрямилась. Чуть ли не в сотый раз за сегодняшнее утро прокляла девушку, в теле которой находилась, как вдруг заметила людей.

Отряд. Лица незнакомые, двигались прямиком ко мне.

Шестеро парней почти в такой же форме, как у наших ребят, и девушка с короткими пепельными волосами. Они приблизились, окинули меня оценивающим взглядом, и их главарь - высокий брюнет с темно-зелеными крыльями за спиной - спросил:

- Башня занята?

- Да, - я даже не посмотрела в его сторону, словно это ниже моего достоинства. - А разве не видно? И вообще, шли бы дальше, а то нарушаете солнечные потоки, портите благоприятную атмосферу своими скучными лицами. Я тут грязевые ванны принимаю, и если из-за вас не будет значительных улучшений, то вы крупно пожалеете.

Резко повернула к ним голову.

Парни застыли с удивленными лицами, переглянулись между собой. Девушка из отряда напряженно посмотрела на мои голые ступни и первой сделала шаг назад.

- Не будем мешать, - ответил сразу за всех страж и кивнул им в сторону, приказывая идти выбирать другую башню.

Я выдохнула.

Если честно, не была уверена, что получится их прогнать.

За следующие полчаса ко мне подошли еще два отряда. Первые ушли сами, предварительно обозвав меня «высокомерной курицей» (я сделала вид, что не расслышала). Вторые попытались надавить на жалость, сказав, что у них «четыре девушки в отряде и им очень нужна крыша». Я послала их к Ораю.

- Лорд Ашер сейчас в болоте разбирается с местной фауной. Если хотите, можете спросить у него разрешения. Но он сегодня злой. Очень и очень злой, но вы не из пугливых, верно?

Они тоже ушли.

Наконец, когда солнце поднялось почти к зениту, из леса показались мои бедолаги.

Я сразу их заметила. Рита топала впереди, бледная, с большой царапиной на щеке. Линнард двигался сразу за ней, с порванным рукавом и предельно мрачным лицом. Крепыш и остальные двое выглядели не лучше, грязные, вымотанные, но единственные улыбались и даже шутили о чем-то.

И Орай.

Он замыкал шествие. Шел ровно, со спокойным видом, но его крыло было чуть приподнято, напряжено. Словно он ждал атаки со спины.

Я сползла с валуна. Встряхнула грязными волосами (Улис говорил, что Каролина так делает, когда хочет подчеркнуть свое превосходство - мол, даже немытая, а лучше всех).

- Что-то вы долго. Как прогулялись? - я окинула отряд насмешливым взглядом. - Я устала вас ждать.

Рита посмотрела на меня с такой ненавистью, что мне следовало на месте вспыхнуть. Правда, она тут же опомнилась и потупила взор. Ее коса растрепалась, из нее торчали веточки и какие-то листья. А еще она усмехнулась. Нехорошо так, многообещающе.

Я сделала вид, что не заметила.

- Вот, - приблизилась к двери. Уперлась плечом в каменную стену, скрестила руки на груди. - Я ее заняла. Разрешаю отблагодарить меня потом.

Орай подошел ко мне. Встал так близко, что я ощутила его запах - терпкий, мужской, с примесью болотной гнили и чего-то неуловимо опасного. Он коснулся дверной ручки.

По ней побежала волна - алая, пульсирующая, совсем как живая. Она распространилась во все стороны, точь-в-точь как предыдущая, но эта заставила засветиться руны. И дверь с глухим скрипом отворилась.

Страж повернул ко мне голову.

- В следующий раз говори, - произнес он тихо, чтобы слышала только я. - Не молчи. Поняла?

Не дожидаясь ответа, он шагнул внутрь.

А я застыла на пороге.

Говорить? О чем? О том, что меня тянет в неизвестном направлении? О том, что я чувствую то, чего не должна?

Или о том, что, кажется, у меня есть магия?

Я проводила Орая взглядом - широкие плечи, перетекающие мышцы под мокрой, грязной тканью, ровная осанка и теперь уже сложенные крылья. И с удивлением поймала себя на том, что смотрю на него слишком долго.

- Заходите уже, леди фон Эссен, - буркнул Линнард, обходя меня с чемоданом. - Не стойте на проходе.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и шагнула за порог.

А потом увидела башню изнутри.

И мой душевный подъем испарился мгновенно.

Я ожидала чего-то вроде средневекового замка - каменные стены, сводчатые потолки, может, пара факелов, мебель нормальная должна была присутствовать. Нет же!

Башня оказалась старой, разваливающейся, пропитанной многовековой сыростью, которая ударила в нос, стоило переступить порог. Пол был каменным, ужасно холодным, повсюду наблюдались выбоины. В углах виднелись подозрительные темные пятна - то ли плесень, то ли следы от разводимых давным-давно костров.

- Неплохая, - кивнул крепыш, оглядывая данное «великолепие». - Целая.

- Да, - подхватил один из безымянных. - Смотрите, тут на втором этаже даже пару комнат есть. Нам повезло, ребят.

Я изумленно уставилась на них.

- Что значит «повезло»? Что именно вы называете везением?

Линнард хмыкнул:

- Могли быть полуразрушенные стены с дырявым потолком, через который обязательно что-то капало бы. Или вообще без крыши, а это сразу сильные ветра, возможность нападения с неба. А здесь - почти дворец.

Я открыла рот, чтобы выдать очередную порцию яда, но мимо прошла Рита, зло сжимая лямки рюкзака. Она бросила на меня короткий взгляд - полный ненависти и отвращения - и взлетела на второй этаж по разваливающимся ступеням.

«Прекрасно, - подумала я. - Что не день, то ситуация все лучше и лучше».

Направилась за ней, стараясь идти с важным видом и не показывать, насколько болели ноги. Так как парни разобрали все свободные комнаты, пришлось заселяться вместе с девушкой.

Маленькая, тесная каморка с двумя койками, грязнющим окном и паутиной по углам. Рита уже сбросила рюкзак на одну из «кроватей» и теперь вытирала лицо мокрым платком.

- Это моя комната, - заявила я с порога, ведь как обойтись без конфликта на пустом месте? Признаться, мне не особо хотелось, но без этого нельзя. - Ты найдешь себе другое место. Можешь хоть в коридоре спать, мне все равно.

Она даже не обернулась.

- Здесь нет слуг, леди фон Эссен, - тихо произнесла она. - И вы не в академии. Никто не будет раскладывать ваши чемоданы и стелить постель. Сами справитесь.

Я хотела ответить. Сказать что-то колкое, в стиле Каролины. Прояснить ситуацию и напомнить, что перед ней королева, в то время как она сама - никто. А потом приказать ей прибраться, разложить вещи, принести воды. В общем, следовало заставить ее сделать все для моего уюта и будто бы разрешить здесь остаться.

Именно так надо, да.

Вот только вместо этого я прикусила губу.

Рита не виновата ни в чем. Она жертва, как и я. Только девушка не знала, что гадюка, которая ее травила, теперь заперта в моем теле в другом мире. А здесь - просто Катя, которая отчаянно хочет домой. И мне… просто надо делать все это, я вынуждена.

- Общий сбор. Живо! - раздался голос Орая снизу.

Я вздохнула. Развернулась и пошла на голос, оставив девушку в покое.

Жаль, нельзя ни перед кем открыться. Меня ведь ненавидят, а те, кто испытывает негативные чувства или кто страдал из-за Каролины, явно не станут помогать. Наоборот, они сделают все возможное, чтобы у меня ничего не получилось, лишь бы избавиться, только чтобы бывшая хозяйка тела никогда не вернулась. А это значит - сдать с потрохами, чтобы меня или убили, потому что иномирянка, или заточили в какой-нибудь тюрьме.

Безвыходная ситуация получалась. Как же она надоела мне!

Внизу, в главном зале, уже собрался весь отряд. Орай стоял в центре, опираясь на стол, которого здесь раньше не было - видимо, нашли где-то и притащили сюда специально.

- Пришло время обсудить грядущий экзамен и все правила, касающиеся его, - начал страж, и его голос прозвучал жестко, официально. - Слушайте внимательно, потому что повторять не буду. И ошибки здесь стоят жизни.

- А можно немного перевести дух? - прищурился Линнард. - После напавшего на нас на болоте ораха хотелось бы немного отдохнуть.

- Нет, - качнул головой страж. - Времени на отдых почти не осталось, вечером начнется первое испытание, к которому мы должны быть готовы.

Я прислонилась к стене, ощущая, что не вынесу продолжения.

- Итак… Линнард, ты у нас биолог, отвечает за флору и фауну, отслеживаешь существ и опасные растения, предупреждаешь о возможных нюансах, рассказываешь о самых действенных методах борьбы. Рита…

Я повернула голову к девушке, которая сразу приосанилась, показалось, даже засияла от обращенного на нее внимания стража.

- Ты прокладываешь путь. Составляешь карту, исследуешь местность, ведешь нас вперед к выходу. Руаф, Эйлин, Тронтон - вы трое отвечаете за защиту и атаку, обезвреживаете, обездвиживаете, подготавливаете. В общем, сами знаете, уже не маленькие. Тем более со мной уже не первый год.

- Конечно, начальник, - усмехнулся один из парней.

- Каролина… - произнес страж, и в мою сторону сразу устремились все взгляды.