Злодейка своего романа

Глава 1

— Соблазнение — твоё последнее оружие?

Вопрос застал врасплох. Я тяжело дышала. Минуту назад, пока я шла в кухню за стаканом воды, мир пошатнулся, голова закружилась и на миг я упала во тьму. И теперь отчаянно пыталась понять, что произошло.

Я помню, как сидела за ноутбуком, заканчивала главу — в ней главная злодейка, Дейра Орконзе, опрокинула кипяток на прекрасную героиню — Бель Хатворт. И всё это на глазах у короля.

Медленно подняла взор и чуть не икнула — король стоял передо мной. Непозволительно близко, ведь я схватилась за него, когда падала — ещё бы, так внезапно потеряла точку опоры и приобрела её в виде мужчины. Что вообще происходит?

Взгляд упал вниз, на внушительное декольте! О, теперь я поняла, почему он принял это за соблазнение, я ведь фактически прижимаюсь грудью к мужчине!

Нет, не просто к мужчине, а к его величеству Риону Даэру собственной персоной.

Я сошла с ума или заснула за рабочим столом?

— Как ты мне надоела, — раздражённо произнес его величество и оттолкнул меня. — Сколько можно играть, притворяться, манипулировать? От тебя уже тошно.

Я чудом удержалась на ногах — равновесие в новом теле удавалось сохранить с трудом. Для этого я развела руки в стороны и вновь огляделась. Это дворец. Я действительно во дворце!

Ущипнула себя за руку — ай, больно. Неужели не сплю? Странно, но в реальности у меня точно нет того, что можно положить в такое декольте. Даже с пуш-апом.

— Аккуратнее! — рыкнула я, всё ещё пытаясь понять, что вообще произошло и продолжает происходить, но уже потихоньку приходя в себя.

Вновь сосредоточила взор на Рионе, который не забыл пронзить меня взглядом зелёных глаз, полных усталости и презрения. Это ведь точно мой герой! Я ведь ещё арты заказывала у художника и в точности описывала его внешность — он мне снился, я его хорошо визуализировала.

Стоп! Я что, всёрьез верю, что попала в собственную книгу?! Взгляд зацепился за зеркало позади мужчины — в нём мы отражались в полный рост. Ну как «мы»: Рион Даэр и ослепительная медноволосая девушка, черты которой я распознала без сложностей, но это была не я! А вот движения — мои.

Нет, я отказываюсь верить в происходящее! По всему выходило, что я не просто пишу роман… я в нём оказалась! И в теле кого? Дейры Орконзе — невыносимой, противнейшей леди, которая постоянно ставит палки в колёса моей прекрасной Бель — просто невероятной, доброй, милой девушке — главной героине моего романа.

— Судя по всему, ты даже не раскаиваешься, — произнёс Владыка так, что даже мне стало стыдно, не знаю, как там настоящей Дейре, где бы она ни пропадала.

— Раскаиваюсь? — поинтересовалась невинно. — Вы сейчас всё ещё в соблазнении меня упрекаете или уже в чём-то ином?

Нет, ну правда? Столько событий в книге произошло с участием Дейры, за которые она должна понести наказание, что даже не знаю, за какое именно сейчас должно быть стыдно! Хотя в данный момент мне стыдно почему-то за декольте. М-да.

— Дейра, — рыкнул Владыка и медленно подошёл ко мне.

Опять.

С каждым его шагом сердце всё быстрее убегало в пятки, настолько напряжённым был взгляд правителя. Схватив за запястье, Владыка притянул меня к себе. Наши глаза встретились, и меня на мгновение будто бы прошибло молнией — нет, ничего магического, просто… Никогда не видела таких мужчин вживую! Он буквально давил своей властностью, и на мгновение я засомневалась — а его точно написала я?!

Тем временем Владыка продолжил:

— На этот раз ты доигралась, глупая девчонка! У меня больше нет сил терпеть твои выходки. Ошпарить кипятком мою невесту — верх безумства! Неужели не понимала, к чему это приведёт?

— А, вот вы о чём, — кивнула я своим мыслям, припоминая, что именно о таком я и писала, пока не попала сюда. — Если об этом случае, то я раскаиваюсь. Готова принести лично извинения Бель.

На колени, конечно, не опущусь, но докажу поступками, что исправилась! Исправиться вообще легко, когда ты уже совершенно другой человек.

Мой мозг сейчас будто разделился на две реальности. Одна та, что цеплялась за мою жизнь и отрицала происходящее, вторая — язвительная, уже осознавшая все бедствия, что свалились на мою несчастную голову, и продумывавшая, как же выбраться из этой передряги.

— Всё ещё надеешься на прощение? — хмыкнул Рион, будто его действительно это забавило. — Сумасбродная наивность с твоей стороны!

Сумасбродная — да, но вот наивной Дейра точно не была. Стервозная стервь с замашками королевы. Даже я, создатель, её недолюбливала. Да и идея с кипятком пришла внезапно — вообще герои моей книги сами подсказывали мне следующие события, вели по сюжету, чаще всего во сне. Обычное дело, кстати, в творческой среде…

Сбилась с мысли, залюбовавшись Рионом. Хм, а ведь его величество вблизи ещё прекраснее, чем я описывала и чем он выходил на артах, разумеется.

Интересно, а Бель так же прекрасна? Вот бы увидеть её и познакомиться с ней!

— Вы правы, я ужасно наивна и глупа и так далее, но готова исправляться. Оправдываться не буду, но клянусь, что теперь я совершенно другой человек!

В прямом смысле этих слов. И это ужасало.

— Сколько раз я давал тебе шанс? Сколько раз пытался поверить в твою искренность? — рыкнул король в каком-то отчаянии и крепче сжал моё запястье, практически причиняя боль. — Мне жаль, что ты превратилась из милой девочки, что росла на моих глазах, в такую… — Он сжал челюсти, сдерживая оскорбление, и продолжил: — Ты сама выбрала свою участь. И ты права — не стоит оправданий.

Как не стоит? А я только собиралась! Как только приду в себя и пойму, что лучше — признаться, что он всего лишь герой моего романа, в который я умудрилась попасть, или и дальше прикидываться злодейкой. Потому что фантазия фантазией, но судя по моим ощущениям — мир довольно реальный. Сейчас отправят на эшафот и не факт, что проснусь в своей кровати.

Мой мир… на глаза навернулись слёзы, едва я вспомнила, в каком состоянии засыпала, после каких ужасно унизительных событий оказалась здесь. Немудрено было выпить бутылочку (может, две или три) со Светкой, моим редактором, и Никой, соавтором этого мира, всплакнув над неудавшимися отношениями, стервой-матерью, которая так и не успела стать мне свекровью, и всей несправедливостью мироздания.

— Тогда что же мне делать? — спросила растерянно.

Мужчина откинул мою руку и отступил, смотря на меня так, словно даже таракан был приятнее моей персоны.

— Ты уже знаешь, не прикидывайся дурочкой. Ты отправляешься в Леонию, выйдешь замуж за графа Бэкстона.

Что значит — в Леонию? Что значит — замуж?! Не собираюсь я замуж! И вообще, по моему сценарию всё должно было быть не так! Король обязан был терпеть выходки Дейры ради накала сюжета, ради того, чтобы Бель на её фоне была ещё более привлекательной и хрупкой. А тут, во дворце, я бы обязательно нашла способ вернуться!

А в Леонии что? Да я описывала её мельком! Никого там не знаю! К тому же, чтобы туда попасть, нужно переходить по мосту… ох, а ведь Дейра, несмотря на весь её склочный характер, девственница! Не нужно нам туда, привлекать внимание стихийных тварей — они особенно падки на невинных дев.

— Я бы с большим удовольствием отправил тебя в монастырь, но, увы, в память о моей покойной матушке я обязан о тебе позаботиться и устроить твой брак. Граф Бэкстон, не смотря на вашу разницу в возрасте, богат и имеет вес при королевском дворе Леонии, ты должна быть мне благодарна за такой подарок. А теперь прощай, Дейра, — произнёс Рион и полуобернулся, собираясь уйти.

— Я не поеду! — воскликнула я поспешно и вздёрнула подбородок. — Я тут… нужна.

Для сюжета. И вообще…

Король, кажется, немало обалдел с моей наглости.

— Кому нужна? — вкрадчиво спросил он, прищурившись.

«Вам!» — чуть не воскликнула я, но вовремя прикусила язык.

— У меня остались незаконченные дела, — увильнула от ответа. — Дайте мне хотя бы неделю, ваше величество.

И сделала неуклюжий книксен. Пожалела. Но было уже поздно — мой книксен произвёл неизгладимое впечатление на Владыку: он остался в глубоком шоке от моего внезапно уснувшего изящества. Зато декольте на месте, ага. Будь оно неладно!

— К чему ты решила вспомнить этикет? — недоумённо спросил мужчина и сложил руки на груди, невольно показывая всю мощь своей фигуры.

Я же дала себе мысленный подзатыльник и обещание делать книксены как можно реже — дабы не шокировать нежные души местных аристократов.

— Я его и не забывала, — пробормотала я и поняла, что мои слова звучат ещё хуже на фоне неудачного книксена.

Угу, не забывала, просто неуклюжесть проклюнулась не вовремя. В этот момент постаралась выпрямить спину — горбиться входило в часть моего ежедневного времяпрепровождения за ноутбуком.

— Прекрасно, — хмыкнул правитель. — Покажешь свои таланты в Леонии — уверен, граф оценит. И уже совсем скоро. У западного входа тебя ждёт дорожная карета, советую поторопиться. И… удачи, Дейра. Больше не попадайся у меня на пути.

Рион всё-таки ушёл, быстро поднялся по широкой лестнице и скрылся в одном из коридоров. А я, а как же я? Вот так оставил меня здесь одну?

Сердце колотилось в бешеном ритме. Я оглядывалась по сторонам, понятия не имея, куда идти и что делать. Ущипнула себя ещё раз — точно не сон. Пора принимать игру второй моей половины — той, что уже жила по местным правилам.

Несколько минут пыталась уложить в голове всё произошедшее. Я оказалась в тексте собственной книги. Из плюсов — я наконец-то её допишу, а то уже два месяца тяну эту историю. Из минусов — я совершенно без понятия, как выпутаться отсюда.

Подошла к зеркалу. Дейра Орконзе… вообще понятия не имела, что когда-нибудь окажусь в её шкуре, да к тому же не до того, как она ошпарила бедную Бель, чтобы можно было всё это предотвратить, а после. Сказать, что я жалела, что вообще вписала подобный ход в сюжет? Ещё как!

— Леди, что вы здесь делаете? — вернул меня в реальность незнакомый голос.

Стою, моргаю и думаю, как бы выпутаться из всей этой передряги?

Медленно обернулась к говорившей. Ею оказалась миловидная девушка в чепце. Немногим старше двадцати пяти, с умным взглядом ясных глаз и длинной русой косой. Она сделала книксен. Признаться, намного более изящный, чем получился у меня. Впрочем, от плохого книксена хуже репутации Дейры Орконзе не станет. Все равно что мертвому припарка.

— Вещи уже отнесли в экипаж. Я за всем проследила, чтобы надёжно укрепили чемоданы, — отчиталась она.

Я догадалась, что передо мной личная служанка Дейры. Хорошая девушка, к которой, кстати, Дейра никогда не относилась плохо. К ней единственной, наверное.

— Спасибо, Олли! — вспомнила я имя служанки. По-моему мнению, оно было совершенно типичное для горничной. Запомнить легко и при этом оно было совершенно неприметным — таким, какими и должны быть имена прислуги. По крайней мере, мне так казалось, когда я придумывала имена своим героям. — Ты не проводишь меня к карете? Я себя дурно чувствую.

— Ах, должно быть, вы переволновались. Быть может, сходить к целителю Олуву перед отъездом?

— Никаких целителей! — воскликнула поспешно и разве что не перекрестилась.

Я ещё не была уверена, что мне вообще кому-то стоит говорить о том, что я — их писатель. Нет, конечно, мне польстит, если они возведут меня в ранг божества, только что-то подсказывает, что меня скорее примут за сумасшедшую и запрут в психлечебнице.

— Как скажете, — пожала плечами Олли. — Тогда прошу за мной.

Я кивнула и поравнялась с горничной. Пока шли, в который раз подивилась своей фантазии — так точно и верно воспроизвела в голове здание, что оно полностью ожило. Вплоть до фрески на потолке в бальном зале. В сам зал я не спускалась, в него вела парадная широкая лестница, я лишь мельком посмотрела на дворецкого, отчитывающего какую-то прислугу, и поспешила дальше по узкому коридору в левое крыло, куда мне указывала путь Олли.

Дейру хотели проводить тихо и без церемоний, через задние ворота. Вот только провожают теперь меня, а не Дейру… сумасшествие!

Сирота Дейра Орконзе росла избалованной девчонкой. Своих родителей она не помнила — они оба герои Стихийной войны, которая длится уже третье столетие. Её родители были сильными магами, защищали границы и пали более пятнадцати лет назад. Тогда вдовствующая королева-регент при десятилетнем сыне приютила малышку, сделав её почти своей дочерью. С тех пор Дейра ни в чём не знала отказа, ведь все её жалели — в один миг осталась круглой сиротой. Это наложило на неё сильный отпечаток, сделало характер совершенно невыносимым и стервозным.

И мне бы её тоже пожалеть, но… После всего, что она пыталась сделать Бель, какие грубости высказывала придворным и в какие переплёты из-за неё попадали люди — не дождётся!

— Надеюсь, нас встретят в Леонии хорошо, — нарочито весело произнесла Олли, явно чтобы хоть как-то сбить собственную нервозность. — А вы не волнуйтесь, леди, я вас в обиду не дам. Мы там быстро наведём свои порядки! Тем более, граф Бэкстон, как говорят, богат, у него есть несколько квартир в столице, особняк за городом и даже недвижимость здесь, в Хооладе. Не пропадём! А что возраст у него приличный, так всё опыт. К тому же тело у него не спортивное, а вдобавок к возрасту ясно одно — часто не будет обременять вас супружескими обязанностями.

Я во все глаза смотрела на свою горничную. Судя по всему, её слова были призваны успокоить меня, но… они ни капли не успокаивали! Нет, конечно, я была уверена, что до свадьбы с графом не дойдёт — я вернусь в свой мир раньше! Но сама перспектива подобного удручала. Одно дело, когда разница в возрасте выбор самой женщины, а другое — принуждение. И я была категорически против последнего, по крайней мере, в своей судьбе так точно.

— Спасибо, Олли, — ответила и натянуто улыбнулась. — Ты меня обнадёжила.

— Всегда рада помочь! — просияла девушка.

Пока наслаждалась внутренним убранством дворца, размышляла о своих планах на этот мир, когда прописывала лор. Всё это мне буквально приснилось, а что не приснилось — мы додумали с Никой вместе.

Так вот, Рион Даэр был одним из величайших магов, потомков прославленного королевского рода, который защитил эти земли более двухсот лет назад, когда случилось Восстание стихий — так мы назвали ту битву. Впрочем, сама битва длилась совсем недолго — не больше месяца. Да и велась она… с самой магией.

Тогда люди использовали стихийную магию, она была мощнее и эффективнее. Но стихии вышли из-под контроля, обернувшись против живых существ. Элементали — проводники и полуживые отражения стихийной силы — взбунтовались. Они решили отвоевать свои земли, свой мир, и уничтожить тех, кто посмел использовать их — людей.

За месяц элементали разного уровня всех пяти стихий отхватили почти все земли, пока девять королей прошлого не пожертвовали своими жизнями, создав магические стены и мосты между этими стенами. Они смогли остановить элементалей, но все люди оказались запертыми в собственных королевствах.

С тех пор местные вернулись к тем знаниям, что были почти утрачены за более чем две тысячи лет использования стихийной магии, — к магии собственного источника. Сейчас применяли лишь внутренний резерв, не черпая силу извне. Со временем научились делать артефакты из драгоценных камней, в которые сливали излишки магии, чтобы использовать их позже. Ведь магия в собственном источнике генерируется постоянно, но с разной для всех скоростью. Вот эта «скорость» и есть отражение силы мага.

По крайней мере, так задумывалось. И я бы создала что попроще и побезопаснее, если бы знала, что попаду в собственную книгу!

Нужно что-нибудь придумать. Нужно. Но вот только что? Дейру не любили при дворе, никто не станет ей помогать.

— Жаль, что с его светлостью Вайлехом не успели попрощаться, — со вздохом посетовала горничная.

— Вайлех? — переспросила я, а у самой сердце забилось быстрее от предвкушения. Ну конечно! Вайлех! Двоюродный брат его величества, безответно влюблённый в юную прелестницу. Вот кто может помочь! — Подскажи, а герцог Таргемский сейчас у себя?

— Он на дежурстве у моста, неужели вы забыли? — отозвалась девушка, взглянув на меня с недоумением. — Вчера же с вами прощался, клятвенно заверяя в своей бесконечной любви.

Ах, как не вовремя! И я не про заверения в любви — это всегда для нас, девушек, кстати. Я о его отсутствии. Впрочем, он ведь не знал, что на месте его возлюбленной окажусь я и мне вот срочно, прямо сейчас понадобится его помощь.

— Точно, как я могла забыть? — притворно произнесла я. — А дежурство длится три дня, верно?

— Верно, — растерянно кивнула горничная, видимо, крайне удивлённая моей забывчивостью.

А я в общем-то и не забывала, просто на всякий случай уточняла для сверки информации. Семнадцать мостов, которые соединяли девять уцелевших королевств этого мира, защищённых древней магией королевских родов — Щитом, не позволяющим взбунтовавшимся стихиям проникать в королевства. Иногда случались прорывы, чаще всего именно на мостах, для этого маги и отправлялись на дежурства, чтобы сдерживать силу Стихийных земель, а вернее её проявления — элементалей.

Я полагала, что это всё мы придумали вместе с Никой. А теперь уже даже не знаю. А может, Ника тоже попала сюда и нужно просто её найти?

Не верилось, что я действительно оказалась в собственной фантазии. А может, это у всех писателей так, просто не каждый говорит об этом?

М-да, какие глупости только в голову не полезут.

Но главное что теперь есть план действий — найти Вайлеха Таргемского.

Я спустилась с крыльца и огляделась. Вокруг росли розовые кусты. От них исходил потрясающий сладкий аромат, который смешивался с грушевым — деревья, создававшие парковую тень, были увешаны зелёными гроздьями фруктов, которые должны были поспеть уже через пару недель.

— Дейра, — раздался голос справа, и я обернулась, застыв и не в силах поверить своим глазам.

Глава 2

Рядом стояла прекрасная блондинка Белатрикс Хатворт, дочь герцога Эрганского, первая красавица двора и невеста его величества. При виде девушки у меня сама по себе расплылась на лице улыбка, так я любила свою героиню!

С ладной фигурой, всегда в светлых нарядах, с невинным румянцем на щеках — она была воплощением юности и весны. Хрупкий цветок, который хотелось охранять от задиры Дейры. Вот и сейчас я невольно сделала шаг вперёд, а служанке ничего не оставалось, кроме как вынужденно отступить в сторону. Карета стояла в отдалении, у кованых ворот, а мы вчетвером, включая компаньонку королевской невесты, застыли у крыльца.

— Бель, в реальности ты ещё красивее! — невольно вырвалось у меня.

И лишь позже я осознала, что вообще-то я в теле Дейры, агрессора. Она уже месяц — именно столько длится помолвка Бель с Рионом — портит жизнь бедной девушке. Да и до этого всячески нападала на неё — в магической школе, где девушки вместе учились. Бель с детства терпела неугомонную и сквернословную Дейру, но как истинная леди выдерживала это с достоинством и никогда не отвечала обидчице. В общем, я восхищалась Бель.

И лишь позже я осознала, как двояко прозвучали мои слова. Дейра ведь вылила на Бель кипяток, чуть не лишив её всей красоты! Страшно представить, какие муки пережила дочь герцога. И какое счастье, что придворному целителю удалось свести все ожоги.

Нужно играть роль Дейры, нельзя выбиваться из амплуа и подставлять свою личность под удар.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, добавив в свой голос нотки неприязни.

— Пришла убедиться в твоём отъезде и пожелать тебе всего плохого, — ощетинившись, ответила блондинка.

Её злость была понятна и оправдана. Я и сама винила себя, точнее, Дейру — за то, что посмела ошпарить бедняжку Бель. К счастью, сейчас на ней не было следов ожогов, но её лицо не выражало радости от новой встречи. Девушка сложила руки на груди и встала в позу. Надменный взгляд обжёг меня, и я, подавшись вперёд, выдала:

— Прости меня, если сможешь. Это чудовищная ошибка, мне действительно жаль, хотя ты вряд ли мне поверишь.

— Что? — недоумённо переспросила леди Хатворт и склонила голову набок. — Дейри, ты головой стукнулась? Или что-то задумала?

— Вовсе нет. Я искренне! Это так ужасно, чудовищно было толкнуть этот поднос с чаем…

Бель рассмеялась. Причём в этом смехе не было ничего хорошего. Я поражённо смотрела на неё, почему-то представляя на её месте своего бывшего парня. Он вёл себя примерно так же, когда я жаловалась ему на безосновательные претензии и даже оскорбления от его матери. Он сказал мне терпеть, ведь родителей не выбирают. Я нахмурилась, не понимая свою же героиню.

— Главное результат, а сами действия вовсе не чудовищны, поэтому даже не смей меня обвинять или стыдить, — поморщилась девушка. — Как же ты вовремя оказалась с этим подносом — я поняла, это мой шанс. Главное, что я наконец избавилась от тебя. Мы немало крови друг у друга попили, но этот балаган пора заканчивать. Ты лишняя в моём будущем королевы!

Я хлопнула глазами. Ничего не понимаю! Что значит она избавилась от меня? Это Дейра всё время пыталась избавиться от бедняжки Бель!

И поднос с чаем… не поняла, Бель говорит о том, что сама опрокинула на себя кипяток? Она сумасшедшая?

— Рион сделал свой выбор, он ведь сказал, какая участь тебя ждёт? — спросила герцогская дочь полушёпотом, сделав шаг ко мне, так, что нас теперь разделяло всего полметра. — Открою тебе секрет, чтобы ты понимала, кто в нашей борьбе всё-таки победил: это я подсказала Владыке, что пора бы отдать тебя замуж, а граф Бэкстон так давно в тебя влюблён. Помнишь, этот боров приезжал ещё на последнем курсе и пускал на тебя слюнки? Что ж, удачного брака, моя дорогая Дейри!

Я смотрела на Бель и не узнавала её. Что с ней стало? Я ведь писала её совсем иначе! Я чувствовала её иначе, да и вообще… не могу поверить! В итоге оказывается, что они обе далеко не идеальны. Они враждуют обоюдно.

Всё как в жизни: в войне нет правых, есть только виноватые.

— Я помню, — хрипло произнесла я и сглотнула. — Однако не понимаю, почему ты так стремишься избавиться от меня?

Впрочем, я лгала. Прекрасно понимала. Обе девушки влюблены в одного мужчину. Не просто в мужчину — полновластного короля, жена которого получит все — престол, корону, деньги, власть. Они самые безжалостные соперницы.

— За что меня так ненавидишь? — перефразировала я свой вопрос.

На лицо Бель набежала тень. Она сложила руки на груди и подалась ко мне, хмурясь и предаваясь не самым приятным воспоминаниям и рассуждениям:

— Наверное, за то, что ты унизила меня на первом курсе, столкнув в фонтан, да ещё выставив всё так, будто я сама такая неуклюжая. Тяжело принимать зеркальную ситуацию, а, Дейра? Я всего лишь хотела с тобой подружиться, но как же — лучшая магичка на курсе, протеже самой королевы — куда мне, простой герцогской дочке с минимальным резервом до тебя, — фыркнула девушка. — Ты слишком горда, а ещё — как же бесишь своей надменностью! — фыркнула Бель. — Ещё во время учёбы, а ведь я даже ни разу на тебя не пожаловалась. Какое благородство с моей стороны! Думала, ты это оценишь. Но как вовремя я изменила стратегию, решив и дальше строить из себя жертву, подставляя тебя из раза в раз. Ты должна это оценить как истинная злодейка.

Я-то истинная? Уже начинаю в этом сомневаться. Кажется, тут все хороши.

— Хотя наша вражда была неизбежна. Я могла раскрыть свой брачный договор с Рионом, заключённый ещё в нашем детстве, и тогда у тебя появились бы причины ненавидеть меня ещё раньше, — последнее она произнесла с превосходством.

— Дейра знала об этом, — пробормотала я машинально и откашлялась. — Вернее… я знала об этом. И завидовала тебе.

С самого первого курса завидовала. Но уж точно не ожидала, что Бель и сама не кроткая овечка, которую я описывала. Дейра столкнула её в фонтан именно из-за ревности, потому что уже тогда была влюблена в Риона.

— Может, ещё не поздно стать подругами? — предложила я. — Ты можешь ещё раз поговорить со своим женихом…

— Подругами? — взъелась Бель. — Ну уж нет, таких, как ты, следует держать подальше. Как можно дальше. Желательно замужем за таким, как Бэкстон, в далекой Леонии. Благодаря мостовому переходу мы будем не так часто видеться, если повезет — никогда.

Ясно. Договориться не получится.

— И ты готова притворяться всю жизнь?

Мой мир разрушался. Точнее, мир моей истории. Я вдруг осознала, что я совсем не автор, а читатель, ведь именно читатель видит историю лишь со стороны, судит о персонажах по их поступкам и может не уловить истинного замысла автора. Как же я ошибалась!

— Всю жизнь и не придётся, главное выйти замуж, — хмыкнула Бель и потянулась к розе, сорвав шипастый цветок.

Теперь я увидела, что румянец у неё не настоящий, а косметический, а корни уже начали отрастать, являя, что даже такой светлый оттенок блонда у неё искусственный. Она вся была фальшивкой.

Мне было не столько страшно за свою судьбу, сколько обидно, что меня обманывала собственная героиня. Досада — горькое чувство.

— Как же я разочарована! — воскликнула я и поморщилась. — Ты вовсе не достойна титула королевы, ты не достойна даже того, чтобы находиться во дворце. Мне искренне жаль тебя, такую пустую и фальшивую.

— Тебе жаль меня?! — взъелась Бель и сжала кулаки.

Я думала, что она сейчас кинется в драку, но неожиданно она сменила стратегию. Девушка вскрикнула и рухнула на мраморную плитку дорожки. Я стушевалась и запоздало обратила внимание на спускающегося по ступенькам Владыку. Я стояла спиной к крыльцу, поэтому не заметила его приближения, а вот Бель видела… и решила разыграть ещё один концерт по заявкам.

— Моя леди! — тут же включилась в игру компаньонка двуличной стервы и присела перед ней на колени, изобразив сострадание.

Разумеется, реакция монарха не заставила себя ждать.

— Дейра! — рыкнул король и наградил меня злым взглядом. — Какая же ты…

Он не договорил. Хотелось чисто по-писательски ему подсказать: мерзавка, злодейка, дура. Но я промолчала, лишь насупилась и оглянулась на Олли. Эх, кто ж поверит заступничеству моей служанки, когда у Бель есть компаньонка, которая, судя по ехидному взляду, на её стороне? И вот стоит сейчас в сторонке, давая возможность Владыке проявить галантность и поднять на руки Бель.

— Ты в порядке? — слышу его ласковый голос, а сама внутри начинаю кипеть.

О, кажется, я всё лучше понимаю Дейру! Она хотя бы не притворялась милой и доброй, а была честна с собой и окружающими. Искренне любила Владыку и так же искренне проявляла ненависть к Бель.

— Всё хорошо, ваше величество, вам не стоит беспокоиться обо мне, — елейным голоском ответила Бель.

И это девушка, которой я восхищалась?! Я невольно поморщилась, и мою реакцию заметил Рион. Помрачнел ещё сильнее. Надо же, как его проняла Дейра! Прям искренняя ненависть.

— Не смею вас задерживать, леди Орконзе, — прошипел он сквозь зубы. — Карета уже ждёт. Свадебный подарок получите позже.

— Избавьте меня от свадебного подарка, ваше величество. Вы его уже преподнесли.

И отправили меня через мост в Леонию.

Круто развернувшись на каблуках, я подхватила юбки и уверенно направилась к карете. Взгляд изумрудных глаз прожигал мне спину между лопаток — я отчётливо ощущала его, настолько он был злым и ненавидящим. Вы посмотрите, сколько эмоций у него! Впрочем, у меня не меньше.

Ненавижу мужчин, которыми манипулируют женщины! Будь то будущие невесты или матери, как в случае моего бывшего. Никакого вам книжного счастья, ваше величество! Вот вернусь — и перепишу вашу историю. Основательно! От начала до конца. Отдам Бель за графа Бэкстона, вас низведу и лишу титула, а Дейру выдам замуж за Вайлеха. Пусть тот и станет королём!

О, злодейские планы уже зрели в моей голове.

Я искренне верила, что придумала это сама. Мысли всё приходили и приходили откуда-то извне, как и у многих писателей, поэтому я была уверена, что всё это плод моего воображения. Сейчас же я начинаю сомневаться всё больше. Мир тот же, но вот сюжет в нём… я будто совсем не знаю этих персонажей.

— Ой, — внезапно охнула Олли, пока мы вместе спешили к карете. — Ваши сорочки ведь в прачечной — лучшие, из чёрного аллеорского шелка. Дорогу-у-ущие! Нужно забрать их, ни к чему такие растраты! Это ведь был подарок герцога Вайлеха к окончанию вами академии.

Я даже остановить девчонку не успела — та умчалась. Мне пришлось оглянуться. На крыльце всё ещё стоял Рион и нежно приобнимал свою невесту. Мы встретились взглядами. Его — обещал мне скорую расправу, мой — сладкую месть. Вот и герои моей книги…

Отвернувшись, я всё-таки села в карету и откинулась на спинку диванчика.

Герцог Вайлех… Вот интересно, почему он не сделал Дейре предложение руки и сердца? Искренне влюблённый, страстный герцог. А Владыка желает выдать бедную девушку за непонятного графа, к тому же из Леонии! Ох, не вовремя его светлость отправился на дежурство, совсем не вовремя.

Подумала, что если он вернётся, мне придётся выйти замуж. Мне, а не Дейре! Ужаснулась. Нет-нет-нет, не хочу замуж! Мне ещё и прошлой реальной недо-свекрови хватило. Попробую решить всё своими силами и попасть домой как можно раньше.

Ещё и Олли убежала, а ведь нужно поторопиться и прибыть к мосту до того, как у его светлости Таргемского закончится дежурство. Уверена, он мне поможет! В конце концов, он ведь влюблён и вряд ли захочет, чтобы его любимую выдали замуж насильно. Это ведь Дейра отказывала ему в браке, аргументируя своей влюблённостью в короля и большими перспективами, а раз выбора нет… соглашусь на помолвку с ним, задержусь в столице и обязательно что-нибудь придумаю!

— Ку! — раздалось из угла кареты, и я подскочила на месте, схватившись за сердце..

Призрак?!

Сосредоточила взгляд и… Нет, этого не может быть! На диванчике сидел каменный кот! Рукой машинально потянулась назад, пытаясь нащупать хоть какое-то оружие, но увы — ничего! Поэтому просто начала нащупывать рукой ручку дверцы и это даже удалось.

Дёрнула раз, второй, третий… не открывается.

— Фи, ты как всегда, Дейри, — ласково назвал меня кошак. — Ну что как маленькая? Заблокировал я нас здесь, никто не услышит и не почувствует. Успокойся и выслушай меня.

Выслушать… элементаля?! Да они же воплощение всех ужасов этого мира!

Передо мной сидел эльвиль — существо третьего уровня из Стихийных земель, внешне похожий на каменного кота — словно скелет кошки с непропорционально длинными ногами, созданными на притяжении мелких частиц камешков, даже его уши, которые всё время съезжали с головы вниз, были ненастоящими и я так и не понимала, какую функцию они тогда несут. Он был проявлением взбунтовавшейся против этого мира стихии, не самым сильным, но всё-таки очень опасным для такой попаданки, как я.

Но ведь никто из них не может покидать Стихийные земли, никто! Да и чтобы оказаться прямо во дворце… такого я не писала!

Ещё я вдруг осознала, что это существо не просто знакомо с Дейрой, оно ещё и называет её ласково. Когда они успели так сблизиться? Я подобного не прописывала! Кажется, я устану это повторять.

— Что ты здесь делаешь? — спросила, чувствуя, как голос слегка дрожит.

— Тебе пришёл помочь! Ты ведь у нас допры-ы-ыгалас-сь, — с кошачьим акцентом начало существо. — Говорил я тебе, оставить девчонку в покое, не нужна-а-а она нам. Она не помеха и не конкурентка.

— Она невеста Владыки! — возразила я.

Владыки, которого я собираюсь низвергнуть. У-у, только доберусь до своего ноутбука и вы все у меня попляшете!

— Она просто лучше всех ему подхо-о-одит, но Владыка к ней равнодушен, — легко отозвался котик и поднялся на длиннющие ноги, чтобы перепрыгнуть на мою сторону и встать на задние лапы. Так он почти сравнялся со мной в росте. И даже щёлкнул правой лапой по моему носу, от чего я вообще пришла в ужас. — Это отличная возможность завладеть его сердцем, которое нам так нужно, — на этих словах кошак облизнулся, и я так и не поняла, в переносном он смысле имел в виду сердце или в самом что ни на есть прямом?

Жуть, как хотелось спросить, кому «нам», зачем нужно и почему именно я должна это выполнять? Но если начну задавать лишние вопросы — вызову подозрение. В этот момент я очень пожалела, что я — писатель-интуит и пишу без плана. Потому что я совершенно не имела понятия о дальнейшем развитии сюжета!

Более того, и я о «нынешнем»-то не совсем всё знала. Когда Дейра успела связаться с сущностями стихий?

— Ты всё сказал или есть ещё какая информация? — начала я осторожно прощупывать почву, чтобы разобраться, что, чёрт возьми, происходит в придуманном мной мире!

— Дурой я тебя уже называл?

— Можешь не утруждаться. Если нечего сказать — выметайся. А если есть — говори по существу. Ненавижу недомолвки.

И страшно. Вправду страшно от близости этого кота.

— Знал я, — встал на дыбы кошак, — что не ценят человечишки помощь, но не думал, что настолько. Я ведь на твоей стороне, тебе помогаю, глупая! Больше никакой помощи от меня! И помни, что у тебя осталось лишь две недели на то, чтобы завладеть сердцем Владыки Хоолада.

— А можно уточнить? Завладеть сердцем — это метафора или?..

— Ты что думаешь, мне всерьёз нужно его окровавленное сердце? — округлил глаза эльвиль. — Нет, ну точно дура! Ты целый месяц пыталась выйти за него замуж, чтобы убить на ритуальном одре?

Если бы каменный кот умел закатывать глаза, он бы так и сделал.

— Не знал, что тебе настолько всё приходится объяснять. Магический источник не в физическом сосредоточении, а в духовном. Ты ведь помнишь условие: чтобы твоя душа не растворилась в стихии, тебе нужно выйти замуж за того, кого ты искренне любишь. И забеременеть не забудь. Остался ровно месяц. Всё как и договаривались. Увиливать не вздумай — помни, скрепила нашу сделку сфера огня. А если ничего не удастся… — Кот провёл когтем у горла, ясно намекая, что и здесь меня ждёт плаха, как и в случае, если меня не дай бог рассекретят.

Примут ещё за шпионку стихийных земель. Большей подставы и представить сложно!

Во что же вляпалась Дейра?

— Напомни, какой тебе с этого прок?

Тут кот широко улыбнулся.

— Твоя сила, разумеется. Она у тебя необычная, ты ведь знаешь. Ты мне передашь её сразу после свадьбы и зачатия, а я в обмен спасу твою душу от расщепления в стихиях. И не смотри на меня так обиженно, между прочим, это был твой выбор, не мой.

Выбор, шанс… Дейра лишится своих сил, а может, и жизни, если не выйдет замуж за того, кого любит. Ну и в кого она была влюблена? Разумеется, в Риона! Вот только он к ней совершенно равнодушен. И этот брак — чистое сумасшествие! Дейра пусть и благородных кровей, но не высокого статуса.

И вообще… пусть решает свои проблемы сама. Мне нужно вернуться! Хотя, если вернусь, перепишу её историю. И дам ей счастливый финал, так уж и быть.

Только выбраться бы.

— И что же ты получишь за мой второй шанс? Уверена, ты не так прост. Беременность… Тебе нужна сила Риона, а не просто моя?

Котик широко улыбнулся, так и не ответив мне.

— Только вот меня отправляют в Леонию и я никак не смогу завладеть сердцем Владыки, — напомнила я, решив, что позже выведаю правду у эльвиля.

Хотя судя по ехидной ухмылочке — всё я правильно понимаю.

— Не волнуйся. С этим я тебе помогу.

— И как же ты намерен помочь?

— Узнаешь, — осклабился эльвиль и исчез в тёмной дымке, оставив вместо себя гнетущую тишину.

Я очень, очень многого не знала о Дейре, зато теперь становится понятно, что её связывало с эльвилем. Стихийные сущности не должны разгуливать по дворцу! Может, рассказать Владыке? Отличная идея, если я хочу на плаху. За связь с ними наказание одно — смертная казнь.

Не собираюсь пользоваться помощью сущности. Мало ли, что эльвиль задумал?

— Вот, забрала, — в карету вернулась Олли с белой простынёй, в которую был завёрнут целый ворох чёрных сорочек, одна, самая верхняя, была ещё и украшена осколками зеркал.

В каждом из них отражалась Дейра Орконзе. Моя душа в чужом теле. Впрочем, ненадолго. Уверена, скоро мне удастся всё решить.

— Мы можем поторопиться? — спросила у кучера, выглядывая. — Уже все в сборе.

Он почесал затылок, сдвинув набок берет, из-под которого кучерявились каштановые волосы. Солнце светило уже не так ярко, но всё равно мне приходилось щуриться. Я терпеливо ждала его ответа.

— Никаких запретов на скорость не поступало, леди, — наконец ответил он. — Ежели надо быстрее — поедем быстрее.

— Чудесно! — кивнула я и села в карету, напротив нервничающей Олли.

— А зачем нам спешить?

— Попрощаться с Вайлехом, мы не должны с ним разминуться, — пожала я плечами и уткнулась в окошко, наблюдая, как перед нами открывают кованые ворота.

Широко улыбнулась. Если все удачно сложится, по мосту переходить не придётся, да еще и вскоре отправлюсь в свой мир! А там пусть Дейра сама разбирается со своими проблемами.

Вот кстати — где она? Если моя душа здесь, то её… Ух, даже подумать страшно! Или, может, я там лежу без сознания, а её душа здесь летает? Невзначай огляделась. Как бы распознать призрак? Или я слишком драматизирую и на самом деле я просто попала в свою книгу, а значит персонажи не имеют души?

Это мне еще предстоит выяснить. Однако почему я ничего не знала о сделке собственной героини с эльвилем? Всё это наталкивало на нехорошие размышления. Неужели я вовсе не в книге?

Я жаждала разглядеть столицу Хоолада — Миравель, что с местного древнего наречия переводилось как Хрустальный город.

В рудниках Хоолада добывался особый минерал — мираат, который мог накапливать в себе солнечную энергию — она могла быть заменой магической, пусть и не равнозначной. Мираат давно использовали в повседневных нуждах, например, для отопления, водопровода или кондиционирования помещений. Для нормального функционирования всего дома требовались кристаллы, которые приходилось периодически заряжать магической энергией (а она недешёвая, нужно либо просить мага, чтобы он заряжал кристаллы за счёт своего внутреннего источника, либо отдавать свою магию). В качестве альтернативы сразу после восстания стихий маги решили использовать мираат для облицовки зданий. «Хрустальных» пластин требовалось много, из-за чего здания стали выглядеть сказочными. Вскоре технология разошлась по другим королевствам, но именно столицу Хоолада называют Хрустальным городом, как первоисточник. Впрочем, раньше столица имела другое название, но я его даже не упоминала в книге, а потому не знаю.

Столица поразила не только величественными зданиями, но и широкими улицами, где спокойно разъезжались три кареты, при этом оставляя просторные тротуары для прохожих. Солнце как-то слишком быстро начало клониться к горизонту, а я всё больше нервничала, кусала губы и всё больше осознавала — я в этом мире уже по меньшей мере пару часов. Если бы это был сон, он длился бы намного меньше.

Ах, была бы какая-нибудь возможность связаться с Никой! Или со Светкой, моим корректором. Может, надо что-нибудь написать на листке и они это увидят? И что потом? Надеяться на чудо?

— Олли, у нас есть с собой бумага и грифель?

— В чемоданах, хотя… — Девушка обернулась и открыла потайной кармашек в карете, где и лежали желтоватые листы и грифельный карандаш. — Не ошиблась! В каретах хранится бумага для срочных сообщений.

Конечно, как я могла об этом забыть? Ведь всегда может понадобиться отправить записку либо магическим способом, либо через какого-нибудь мальчишку-доставщика.

Я пересела на другую сторону и начала писать прямо на откидной узкой подставке, обычно служившей стенкой для потайного отделения.

«Хелп ми!» — написала осторожно и застыла, ожидая чудо.

Чуда не произошло, зато Олли с любопытством покосилась на содержимое.

— А что это за язык? — недоуменно спросила она. — Буквы не наши. Никогда прежде такого не видела.

М-да, знания предыдущего тела мне не передались, и слова вышли на русском. Хотя бы язык местный понимаю и то хлеб.

— Это шифр, — отозвалась я. — Кто надо, тот поймёт.

«Я не Дейра! Я оказалась в её теле случайно, я — Эва! Эванжелика Леонидовна Львова».

Записала, а сама вновь мысленно поблагодарила родителей за такое чудное имя. Зато как псевдоним сошло на ура!

«Я написала эту историю, но оказалась здесь. Кто-нибудь, если вы это читаете, спасите меня!»

Ох, ну и глупо вышло. История ведь не пишется сама собой. Представила Свету, которой пришёл новый кусочек для правки, и хихикнула. Вот это она удивится, когда текст на мониторе сам собой будет пробегать и писаться в режиме онлайн. Хотя чего это я? Не удивится. Мы ведь работаем в сетевых «доках», там все правки и текст проявляются сразу же. Если что её и насторожит, так это неожиданный поворот сюжета, а не то, что всё будет появляться у неё на глазах.

Вздохнув, я смяла листок, сложила в карман платья и надула губы. По всему выходило, что я застряла. Помочь себе могу лишь я. Но магией я не владею, значит, нужен кто-то с опытом. Кто-то достаточно эксцентричный и увлечённый, чтобы проникнуться моей проблемой.

Внезапно карета подскочила и так резко остановилась, что я по инерции полетела вперёд и врезалась в Олли. Лошади заржали, видимо, вставая на дыбы, а кучер нелицеприятно выругался.

— Ой, неужели колесо отлетело? — обеспокоенно спросила Олли.

Только не это! Я ведь хотела поторопиться. Вот что значит не везёт и как с этим бороться…

Кучер успокоил лошадей и, когда я вышла, отчитался:

— Леди, прошу простить, задержаться придется. Но не волнуйтесь: я починю карету в течении часа.

— Час? — я закусила губу. — Но ведь не больше?

— Не больше, нет! Я быстро управлюсь. Вы не обессудьте. Не понимаю, в чём дело, даже ухаба али ямы никакой не было, может, ось треснула от времени, — продолжал бормотать мужик, — хотя могу заверить, что всё проверял перед долгой дорогой! Шаессовы проделки какие-то!

Это точно, шаессовы. Так называли древних монстров в моей книге, вот только все они давно вымерли по сюжету, а слово это используется как ругательство. Вроде демонов в моём мире.

— То есть поторопиться не получится, — со вздохом разочарования констатировала я. — Спасибо, буду ждать.

Ну вот, хотела задержаться в столице — получите-распишитесь.

Подумав, что сидеть в душном экипаже бессмысленно, решила прогуляться по тротуару. Олли выпрыгнула вслед за мной. Записку я выбросила в ближайшую урну, предварительно смяв её. Вдоль дороги росли чудесные цветы, сам район был спальным и живописным. Особенно одноэтажное строение за каменными воротами, увитыми виноградной лозой. Рядом с ними висела табличка:

«Ягодная улица, двадцать пять. Ларет Ксенорс».

Ксенорс? Уж не тот ли самый это магистр Ксенорс, что преподавал в столичной академии? Пожилой и эксцентричный маг весьма высокого уровня. Но ещё — у него целый сборник статей о необъяснимых явлениях. Я прописала его вскользь, как бывшего наставника Владыки, с которым они сильно поссорились, поэтому… он точно не сдаст меня! Это же бинго. Само провидение остановило карету здесь!

Я уже сделала шаг в сторону ворот, когда резко остановилась. Боюсь, не провидение, а один каменный кот, будь он неладен. Но если так, значит, это ещё раз убеждает меня в том, что он наверняка сможет помочь.

— Куда вы, леди?

— Попрошу стакан воды. Пить захотелось.

— У нас есть целая корзинка с продуктами, там есть и бурдюк с водой и крынка молока, — просияв, сообщила мне Олли.

— Оставим её на дальнюю дорогу. Будем беречь, — отозвалась я.

Олли решила следовать со мной вместо компаньонки, но я одёрнула её, попросив остаться в карете и дожидаться меня. Девушке пришлось подчиниться.

Ох, магистр Ксенорс, надеюсь, мне удастся с вами поговорить. Придомовая территория утопала в зелени, а на просторной веранде в кресле качалке я заметила худощавую высокую женщину в льняном платье. Она дремала, но проснулась от звука моих шагов — как бы я ни старалась идти тихо, на гравийной дорожке это было фактически невозможно. Камни-то и дело шуршали у меня под ногами.

— Леди Орконзе? — изумилась женщина и тут же нахмурилась, поднявшись с кресла. — Что вы здесь делаете?

Неожиданно. Откуда меня знают? Впрочем, вполне возможно, что магистр Ксенорс пересекался с подопечной её величества, хотя мне видится странным, что меня узнали. Ведь Дейра отсутствовала во дворце пять лет.

Тем более, мне женщина не знакома. Магистр не был женат, посвятив всего себя работе и научным открытиям. Быть может, домоправительница? Тогда вдвойне странно, откуда ей известно моё имя.

— Кхм, — прочистив горло, начала я, — доброго вам дня. Я пришла к магистру Ксенорсу. Он дома?

— Нет, — поджала губы женщина. — Он в академии.

Это плохо. Я надеялась, что он уже вернулся, но, видимо, просчиталась. Подождать? Но у меня всего десять минут. Оставить записку? Ох, но разве он поймёт что-то? Я уже успела убедиться, что пишу только на русском, в то время как надпись на табличке у ворот, которую я прочитала, были словно арабская вязь.

И вдруг, будто в ответ на мои молитвы, услышала мужской, немного скрипучий голос:

— Мадам Додж, это Олиос пришёл?

Но не успела домоправительница ответить, как дверь открылась и порог пересёк магистр Ксенорс. Домоправительница застыла, как и сам магистр. Значит, он всё-таки вернулся. Но Дейра оказалась здесь персоной нон грата, которую не захотели пускать?

Даже не поздоровавшись, магистр Ксенорс сделал шаг назад и собирался скрыться в доме, но я оказалась проворней — быстро преодолела веранду и вцепилась в ручку двери, протиснув ногу в проход.

— Магистр Ксенорс, мне нужно с вами поговорить!

— Я не собираюсь с вами разговаривать, юная леди! То, чем вы занимаетесь, противозаконно! Противоестественно! Вы обманули меня! Более я не собираюсь вам помогать!

Что? О чём он говорит? Чем занималась Дейра?

— Магистр, я одумалась! Позвольте мне войти! Это важно!

Я боролась с магистром за обладание дверью, против меня играла ещё и домоправительница, пытавшаяся меня оттащить, но я вцепилась мёртвой хваткой, налегая всем телом на дверь. И в итоге победила. Магистр упал на пол, из-за чего я тут же ощутила укол совести. Правда, ненадолго.

Вскоре надо мной звякнул входной колокольчик, а когда я поняла взгляд — увидела хоровод хрустальных рыбок. Голова закружилась и я почувствовала, как начала стремительно терять сознание. Что б их, этих доморощенных магистров!

Рион Даэр, Владыка Хоолада

Дейра… при одном её имени хотелось скрежетать зубами! Опять эта девчонка доставляет мне проблемы, а ведь я её отправил в Леонию! Но даже доехать туда она не успела, уже ввязалась в неприятности.

Я направлялся в дом своего наставника в самом мрачном настроении. Испуганный кучер, который забирал Дейру, вернулся спустя два часа с тех пор, как они отбыли, и сообщил, что карета сломалась, пока он её чинил, леди Орконзе заглянула в гости к магистру Ксенорсу. Вот только там она… потеряла сознание. И он не знает, везти ли её в таком состоянии к мосту?

Кажется, она специально. Придумывает всё новые ухищрения. Удивительное совпадение — поломка экипажа у дома моего бывшего наставника, которого я подозревал в практиковании опасной магии. Он всегда тяготел к тому, что было мало изучено, а потому и запрещалось.

Месяц назад Дейра вернулась из Магической школы, куда её отдали ещё в тринадцать лет, совершенно другой: взрослой, самоуверенной и… красивой. Я не ожидал, что Дейра так изменится, и в первые мгновения был очарован.

Она прибыла не одна, а вместе с моей невестой — брачный договор с герцогом Эрганским, Оджем Хатвортом, был заключён ещё шестнадцать лет назад. И благодаря этому открылась настоящая сущность Дейры.

Моя мать уделяла слишком мало внимания её воспитанию. Девчонка выросла взбалмошной, острой на язык, да ещё и злобной. Я несколько раз становился свидетелем её ужасного обращения с Бель. Она даже поднимала на неё руку — я перехватывал запястье в последний момент. А как она опозорила Бель, заставив её выбежать в одном неглиже из комнаты? Я поймал тогда свою невесту и укрыл плащом, но я был не один, а в компании советников. Потом из комнаты вышла уже сама Дейра… и даже не собиралась оправдываться!

Но верхом цинизма стало то, как она сегодня утром опрокинула поднос с чайником, в котором был кипяток, и ошпарила тем самым Бель. Целитель больше двух часов выводил намечающиеся ожоги и успокаивал нежную молочную кожу.

Я без особых церемоний вошёл в дом магистра Ксенорса. Домоправительница, сухопарая мадам Додж, склонилась в глубоком реверансе и попросила следовать за ней. В гостиной на кушетке лежала бессознательная Дейра. Когда она спала, была ещё терпимой — красивой, чувственной и нежной. Но едва пробуждалась, становилась хуже элементаля высшего уровня!

— А вот и вы, Владыка, — облегчённо произнёс магистр, словно рад был сбросить со своих плеч неподъёмную ношу. Только вот я не был готов взвалить её на себя. — Какое счастье! Заберите свою подопечную.

Она не моя.

— Заберу, — уверил его я. — Только для начала требую прояснить все детали происходящего. Что здесь делала Дейра, что с ней произошло и когда вы успели познакомиться с ней?

Последний вопрос, судя по лицу наставника, вызвал особое неудовольствие у него. Я не спешил, сел в свободное кресло и воспользовался любезным предложением экономки — пригубил бокал лимонада. Скосил взгляд на Дейру Орконзе, подавив желание уйти и оставить её так.

— Леди упала в обморок, едва пересекла порог моего дома. Я уже послал за целителем, но в вечернее время много вызовов и он запаздывает. Я надеялся, что господин Олув, ваш придворный целитель, осмотрит её.

— Осмотрит, — вновь подтвердил я. — Только вы не ответили, что она здесь делала и как связана с вами?

— Откуда же мне знать, зачем она пришла, если даже слова вымолвить не успела в стенах этого дома? Вот придёт в себя — вы у неё и спросите. А за свою славу мага отвечать не собираюсь — обо мне всем известно.

— Только люди не знают многое о вас, — хмуро добавил я и поднялся, посмотрев на Дейру.

Придётся поднимать её и нести в карету. Я не взял с собой ни телохранителя, ни камердинера, чтобы он помог мне. Можно окликнуть кучера, но… Вздохнув, я наклонился к Дейре, чтобы взять девушку на руки. Сначала нужно показать её целителю, прежде чем отправлять по мосту.

Я вновь залюбовался красотой Дейры. Сегодня днём мне показалось, что её взгляд изменился — стал более добрым, рассудительным и при этом… с вызовом? Дейра никогда не бросала мне вызов, всякий раз подчёркивая, насколько влюблена. А сейчас решила изменить стратегию или просто сбросила маску?

Я подхватил девушку на руки и выпрямился. Наши лица оказались близко, когда я попытался взять её поудобнее, и в этот момент ресницы Дейры дрогнули. Веки распахнулись. И я встретился со взглядом карих глаз.

Глава 3

Голова раскалывалась. Последние события, которые я помню — сломалась карета, я выбросила записки и вошла в дом магистра. А ещё рыбки… рыбки над головой кружили!

Распахнула глаза и… едва не вскрикнула. Владыка Хоолада собственной персоной наградил меня уничижительным взглядом. Я сглотнула и осмотрелась — по всему выходило, что меня держат на руках, весьма бережно.

— Ваше величество? А вы как здесь? — невольно вырвалось у меня.

— Тот же вопрос хотел адресовать тебе, — хмыкнул мужчина и разжал руки, из-за чего я довольно неграциозно плюхнулась на софу. — Пришла в себя? Отлично. Дождёшься целителя и отправишься дальше. И больше никаких отклонений от маршрута.

— Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, — едко отозвалась я. Нужно как можно быстрее избавиться от Риона, чтобы я смогла поговорить с магистром наедине. — Если на этом всё, то не смею вас задерживать. Наверняка и так отняла у вас много времени.

Да-да, я сама любезность и забочусь исключительно о времяпрепровождении его величества, а не о себе. Владыка склонил голову набок, словно не поверил мне, и обернулся к магистру.

— У вас не найдётся лишнего Ока странствий?

— Зачем оно вам? — пробормотала я и села на софе.

Око отслеживало местоположение, где бы я ни была, оно сможет не только меня найти, но и обездвижить на месте. И если я, например, буду в этот момент идти по дороге, меня просто собьёт проезжающий экипаж. Не говоря уже о более опасных вещах. Какое он право имеет вешать на меня Око?!

И такая злость меня обуяла. Я была полностью пленницей обстоятельств, и это не просто нервировало — выводило из себя. На этом фоне поблекли все неурядицы, оставшиеся в прошлой жизни, в том числе разочарование в собственном парне и его сумасбродной маме.

Но сейчас я даже к ним готова была вернуться! Вернуться, чтобы высказать всё, что думаю о них. Слова «ты обязана выполнять то, что говорит мой сынок, у нас так принято» до сих пор стояли в ушах, сменяясь картинкой, где я собираю свои вещи и ухожу из его дома, а мой парень мнётся рядом со своей грозного вида мамой и не испытывает ни капли раскаяния, пока я сама гружу вещи в такси.

Волна злости и ненависти придала мне сил. Ах, как жаль, что умные слова и правильные поступки не приходят на ум в моменты унижения! Чаще всего мы просто стоим и глотаем всю ту грязь, что на нас выливается, и лишь после, на холодную голову, придумываем тысячу остроумных ответов, которыми можно было бы апеллировать.

— Вы можете отслеживать мои действия, но не держать под колпаком! Вам не хуже меня известны законы Хоолада — Око странствий нельзя нанести без согласия!

— В Хооладе я — закон, — напомнил король с таким жёстким выражением лица, что это поубавило моего гонора. — Решай: либо Око странствий, либо карета заключённой до самой Леонии.

Подвергнуть свою жизнь воздействию извне или стерпеть унижение? Надо же, выбор точно как в моей жизни, когда жених предлагал стелиться под его требования.

Вот только у кареты могли быть и иные последствия: как меня встретят в Леонии? Не заключат ли там под стражу? Может, после всех разбирательств и выпустят, но что произойдёт за это время? И главное — в карете заключённой у меня практически не было шанса перехватить по пути герцога Таргемского, если магистр Ксенорс всё-таки ничем не сможет мне помочь.

— Хор-р-рошо, — рыкнула я. — Но ты его снимешь сразу же, как только я пересеку границу Леонии!

— Разумеется, — хмыкнул король и присел в кресло, заложив ногу на ногу и при этом продолжая прожигать меня ненавидящим взглядом.

Магистр, который до этого переводил растерянный взгляд с меня на Владыку, поднялся с места и прошёл к длинному шкафу у правой стены с множеством ящичков. Выдвинув один из них, он извлёк небольшую сферу и передал её королю.

Рион подошёл ближе, я тоже поднялась с софы. Теперь мы стояли рядом, всё ещё продолжая бороться взорами. Ух, знала бы я, что за несколько часов можно так возненавидеть собственного книжного героя!

Но в этот момент он был таким… даже не знаю, как описать. Настоящим? Не придуманным персонажем, а совершенно обычным мужчиной, даже… м-м… вызывающим настоящие эмоции?

Интересно, есть ли название болезни, при которой ты испытываешь неподдельные чувства к выдуманному герою? Хотя настолько ли выдуманный Рион?

— Дай руку, — попросил Владыка, и только сейчас его голос звучал без злости.

Я подала правую руку. Рион вложил в неё сферу и накрыл сверху своей ладонью, начав произносить слова заклинания и вкладывая магию. Его окутывало едва заметное красное сияние, и я нахмурилась, не понимая, откуда оно взялось?

Сфера в моей руке начала нагреваться, втапливаясь в кожу. Рион нахмурился. Я неожиданно вновь залюбовалась им: чёткой линией подбородка, прямым носом, чувственными губами. Да и камзол, на удивление парадный и роскошный, сидел на мужчине идеально, подчёркивая широкие плечи и узкую талию.

— Ай! — от боли я шикнула и попыталась отдёрнуть руку, но Рион удержал её.

И судя по хмурому выражению лица и взгляду, направленному на наши ладони, что-то пошло не так. Я тоже опустила взор, но так ничего и не поняла. До того момента, пока Рион не перевернул свою ладонь — на ней остался такой же след, как и на моей — круг с засечками, который пересекает прямая линия. Но ведь совершенно не должно было быть!

Что вообще происходит?! Я — наложила Око странствий на Владыку Хоолада?!

— Обоюдная метка? Разве такое бывает? — пробормотала я, уже устав что-то не понимать в этом мире.

— Нет, — сжав челюсти, прошипел Владыка и стиснул мою ладонь. — Магистр, что за сферу вы нам дали?

— Самую стандартную, — растерянно ответил магистр, подходя к нам ближе. — Вы ведь и сами предварительно проверили её, я видел, ваше величество.

— Что ты сделала, Дейра? — вновь переключился на меня Владыка.

Нет, ну а что сразу я? Почему этот мужчина во всех смертных грехах винит одну безобидную, несчастную сиротку? Ну ладно, может, не такую уж и безобидную — со стихийниками она же как-то связалась.

Но сейчас в её теле я, а я уж точно не имею к этому никакого отношения. Я вообще пытаюсь разобраться во всем не меньше, чем Владыка, а может и больше. Пока, к сожалению, тщетно.

Владыка все еще сверлил меня взглядом и ждал моего ответа. Что ж, извольте!

— Стояла и ждала, пока ты правильно, — это слово я особенно выделила, — активируешь Око странствий. Но, видимо, только зря надеялась.

О, кажется, кому-то тут очень не понравилось, как с ним разговаривают. Упс, я хоть и писательница, но иномирянка, поэтому порой забываю о субординации. А ещё о расстоянии, отделяющем Дейру от плахи.

Но как же меня злит собственный герой! Я ведь была уверена, что он — идеал, воплощение всего самого невероятного, что есть в людях, а в итоге он не только оказался несправедливым и ведомым, но и ужасным дейроненавистником. В последнем винить его я не могла, но и защищать не собиралась. Как было бы удобно, будь Рион Даэр, а не его кузен, влюблен в леди Орконзе — рассказала бы ему о попаданстве, он бы сделал все, чтобы вернуть любимую обратно в это тело. Разошлись бы тихо-мирно. Так нет же, все сложнее, чем могло быть. И суровый взгляд монарха лишь подтверждает это.

— Даже в магической школе из тебя не выбили дерзость, которая проявилась так неожиданно и именно сегодня, а ещё говорили, что директриса слишком строга со своими подопечными, — поделился умозаключениями король. — Уже предвкушаю, как после окончания следствия эту дерзость из тебя выбьет граф Бэкстон. Даже навещу тебя, чтобы увидеть, как ты превратилась в милую мать семейства.

Живо представила Дейру в окружении трех медноволосых детишек. Ох, с трудом верится, что леди Орконзе способна исправиться и стать любящей матерью. Бедные детки!

Но эта картинка быстро сменилось другой, а именно лвастным оскалом неудавшейся свекрови. Та тоже хотела сделать из меня куклу. Мать семейства. Идеальную жену для своего увальня-сына, который даже не в состоянии был заступиться за меня, хотя обещал чуть ли не звезду с неба достать!

— О, а вот этого тебе никогда не увидеть, потому что «милой» я не буду, — очень остро отреагировала я.

— Это мы ещё посмотрим, — пообещал Рион.

Оказывается, мы уже минуты две стояли очень близко друг к другу, наши лица разделяла буквально пара сантиметров. Так увлёкшись пикировкой, мы не заметили, как сблизились.

Осознав это, мы одновременно отшатнулись. Но ненадолго. Рион схватил меня за руку.

— Сними Око со своей стороны! — потребовал Владыка. — Прочти обратное заклинание.

Но я не умею! Одно дело писать, что твоя героиня владеет магией, и совсем другое — владеть ею по-настоящему! Да я не знаю ни одного заклинания и тем более того, как дотянуться до внутреннего источника! Маги учатся этому годами. Но не признаваться же в этом? Тогда меня слишком быстро рассекретят, ведь вполне логично зададутся вопросом — что делала Дейра пять лет в магической школе, если не владеет магией?

— А если станет хуже? — извернулась я. — Что, если Ока окажется два или условия станут жёстче? Если ритуал пошёл неправильно, опасно пытаться его повернуть вспять. Можно только усугубить ситуацию.

Надеюсь, я нигде не ошиблась, вкинув мысль на авось. Однако король принял мои доводы и поджал губы.

— Она права, — неожиданно встал на мою сторону магистр Ксенорс. — Это дело надо изучить.

— Всё тебе сходит с рук, Дейра, но однажды ты оступишься, — прокомментировал Рион, но запястье не выпустил.

Подробно изучить… Я немного занервничала. А если он поймёт, что в теле иномирянка, да ещё их потенциальный демиург? Признаваться в этом страшно — они за связь со стихийниками отправляют на смертную казнь, а что будет, если узнают, что я сюда проникла вообще неизвестной магией? Люди боятся того, чего не понимают.

Впрочем, я ведь хотела помощи от магистра Ксенорса и вот, кажется, я её получу!

Внешне никак не показала своего страха и просто отправилась вместе с Рионом куда-то за магистром Ксенорсом, предположительно в его лабораторию, которая оказалась этажом ниже. М-да, это только внешне это здание двухэтажное, по факту оно уходило вниз, и я даже не знала, на сколько. Мы спустились лишь на два этажа, здесь всё было уютно и чисто, разве что не было окон, но их заменяли большие магические светильники. Пока шли, король не сводил с меня глаз.

— Это не я, — повторила я на всякий случай.

— После всего, что ты сделала с Бель, тебе нет доверия. К тому же ты зашла сюда.

— Это вышло случайно! Я захотела попить воды. Видишь ли, карета сломалась.

— Сломалась сама по себе на ровной дороге? — не поверил Рион. — У особняка одного из сильнейших магов королевства? Кого ты пытаешься обмануть, Дейра?

Я открыла рот, собираясь отчитать Риона за недоверие, но вдруг задумалась о том, что со стороны это действительно выглядит подозрительно. А что если все так и есть и произошедшее — не случайность? Вот только это никак не связано со мной.

— Я не имею отношения к поломке кареты. Да и вообще, неужели возбраняется попрощаться перед отбытием с одним из друзей?

— Значит, всё-таки друзей, — хмыкнул король и почему-то наградил насмешливым взглядом магистра Ксенорса, словно уличая того во лжи.

— Образно выражаясь, — попыталась я оправдаться и одновременно заступиться за единственного, кто в силах мне помочь.

Я надеялась, что в силах. Нужно поскорее увести разговор.

— И вообще… почему сам примчался и не отправил слугу?

— Хотел лично вытрясти из своего наставника информацию о ваших с ним взаимоотношениях, — совершенно искренне ответил король, но магистр даже ухом не повёл, продолжая идти по светлому коридору с высоким потолком.

— Значит, ради этого бросил бедняжку Бель? Ты никогда не задумывался о том, что твоя возлюбленная — лживая манипуляторша?

Ну вот, я это произнесла. Теперь пути назад не будет. Точно придётся переделывать сюжет!

— Какая возлюбленная, Дейра? — закатил глаза Рион и остановился. — Ты ведь помнишь, сколько лет назад был заключён этот брачный договор. Ты уже тогда жила во дворце. Или забыла, какую истерику устроила, заявив, что я буду лишь твоим женихом? — напомнил король и посмотрел на меня ехидно.

Я закатила глаза. Мало ли, что там выдумала себе глупышка Дейра! Я-то точно не собиралась влюбляться и сближаться с персонажем собственной книги. Да-да, думать, что этот мир и герои написаны мной было как-то легче, чем принять, что он вполне себе самостоятельный.

— Вижу, эти воспоминания греют тебе душу, — с придыханием отозвалась я. — Не буду разбивать твои хрупкие мечты.

— Идём, — не менее «вежливо» ответил мне Рион и дёрнул за руку, предлагая войти в саму лабораторию.

— Сюда, пожалуйста, — Ксенорс попросил нас присесть на два высоких кожаных кресла, стоящих напротив длинного каменного стола.

Вскоре на этот стол легли скарификаторы, которыми магистр взял у нас кровь, и два вертикальных круга на подставках с небольшими кристаллами. Магистр активировал их, а затем попросил поместить внутрь наши ладони. Всё это мы выполнили беспрекословно. И только после магистр приступил к внешнему осмотру, выпуская в наши сферы, застывшие на ладонях татуировками, небольшие разряды. От каждого разряда я вздрагивала и морщилась.

— Ничего не понимаю, — нахмурился магистр. — Здесь есть магия извне, но я не могу разгадать её природу. Леди Орконзе сказала правду, на удивление, — последнее он добавил и наградил меня колючим взглядом, — это не она наложила сферу. Сфера будто отзеркалилась и теперь я не предскажу, какие это может иметь последствия. Сами вы снять её не сможете, ваше величество.

— Получается, если её накладывала не Дейра, она не может на неё воздействовать? — задал ключевой вопрос Рион.

Конечно, если бы я могла воздействовать на неё, то в любой момент могла «отключить» правителя целого королевства. Если кто узнает об этом, меня попытаются украсть как настоящее оружие по захвату власти. Бр, пугающая перспектива.

— Боюсь, что может, — помрачнел магистр, а Владыка сильнее сжал мою ладонь, словно опасаясь, что именно в этот момент я нанесу решающий удар. — Око отзеркалилось. И пусть наносила его не Дейра и на нём нет её магии, она полностью его владелица.

Теперь на моём лице отразилось превосходство — невольно, но его заметил Владыка и сжал челюсти, обещая мне скорую расправу.

— Можно активировать Око и лишить леди Орконзе сознания? — поразмыслил Владыка.

Что? Не надо! Мне ещё домой хочется вернуться, поэтому с трудом подавила желание отодвинуться от этого индивида!

— А если это подействует и на тебя? — нашлась я. — Око наложилось обоюдно.

— Боюсь, она права, — вновь кивнул магистр. — Поэтому отпадает и версия с лишением жизни леди или её усыплением на продолжительный срок. Око может перейти на кого-то другого, потому что магия неизвестная и непонятно, кем применённая. Пока что вы хотя бы знаете, кто хозяин метки, а если леди Орконзе не станет…

Вот не знаю, то ли благодарить магистра за то, что сразу отмёл эту версию, то ли постучать ему чем-нибудь по голове за то, что вообще такую версию выдвинул. Нет, ну что за живодёры? Как можно лишить жизни невинного человека из-за неправильно наложенной магии?

Однако я всё-таки активно закивала, подтверждая слова магистра.

— Можно оставить меня здесь, — предложила я. — Под надзором магистра Ксенорса.

И я пока попытаюсь поговорить с ним насчёт перемещения душ и дорог между мирами.

— Ну уж нет, — однозначно пресёк мою хитрость король. — Вам обоим я не доверяю, раз. Второе — я вообще больше всех доверяю себе, поэтому буду лично следить за тобой. Спасибо, магистр Ксенорс, за консультацию. Надеюсь, придворный маг будет более полезен.

— Как угодно вашему величеству, — развёл руками магистр. — Однако, если хотите, я могу ослабить Око. Оно стандартное, поэтому есть метод отложенного действия — его ввели ввиду опасности мгновенной активации и лишения сознания. Если кто из вас и применит Око, то у другого будет десять-пятнадцать минут до того, как потеряет сознание.

— Значит, будет время заставить дезактивировать заклинание, — согласился король. — Действуйте, магистр. Только учтите — я знаю это заклинание, поэтому и не думайте намешивать лишние свойства.

Магистр кивнул и начал делать пассы руками, шепча что-то на древнем магическом языке. Вскоре сферы на наших руках вспыхнули и немного изменили цвет в сторону синего. Больше никаких изменений я не почувствовала.

— Прекрасно, — кивнул Владыка. — Тогда мы пойдём, если на этом всё.

— Я ещё изучу вашу кровь и попробую понять, почему такое произошло на более глубоком уровне, — добавил Ксенорс. — Как только у меня будут какие-то результаты, обязательно сообщу вам.

— Буду ждать. И мне ведь не стоит вам напоминать об абсолютной конфеденциальности?

— Разумеется, ваше величество, — склонился в поклоне магистр Ксенорс.

Этого было достаточно.

Король вновь бесцеремонно схватил меня за руку, сдёрнул с кресла и повёл за собой. Когда мы вышли из особняка, над городом уже властвовал закат, окрасив небо в красные оттенки. Что ж, на мне Око странствий, но зато я осталась в Хооладе. Правда, с магистром Ксенорсом поговорить наедине так и не удалось.

— Уже нет времени, — пробормотал его величество.

— О чём ты?

— Приём у виконтессы Данверри, — пояснил король и прикрыл глаза. Теперь я поняла, почему он был в таком парадном камзоле. — Мы не успеваем заехать во дворец. Придётся нам сразу отправиться к виконтессе.

— Нам? — уточнила я. — При чём здесь я?

— Ты ещё не поняла? Ты теперь будешь со мной до тех пор, пока мы не поймём, как снять обоюдное Око, — хмыкнул мужчина, и я приоткрыла рот от изумления, но уточнить ничего не успела, король сам продолжил: — Ты думаешь, я упущу тебя из виду, чтобы ты активировала Око и, скажем, обездвижила меня? Ни за что. Пока ты рядом, я смогу контролировать тебя и произносимые тобой заклинания — оно достаточно длинное для активации Ока, насколько ты помнишь. Да и у меня будет около десяти минут, чтобы заставить тебя передумать.

— Это сумасшествие, — только сейчас до меня дошёл весь ужас происходящего.

— Ты теперь будешь каждую секунду со мной, — словно в насмешку добавил Рион.

— Даже в постели? — вырвалось у меня.

— Даже в постели, — согласился король, и вот тут я действительно приуныла.

Боги всех мирозданий, за что вы так со мной?..

Глава 4

Дейра тоже готовилась к балу у виконтессы Данверри, только вот сейчас у неё даже не будет времени переодеться. Точнее, не будет у меня. Я бы предложила его пропустить и его величеству, да знала, чем это обернётся. Виконтесса обладает немалой властью и отсутствие короля на приёме нанесёт ей оскорбление. Её дочь, Эльза, — невеста его высочества Атрея из Аллеории, будущая принцесса, выигравшая Отбор, не хотелось бы портить с ними отношения.

На Отбор были созваны все незамужние девушки, подходящие под особые параметры. Правда не каждая решится перейти по мосту, чтобы получить лишь призрачный шанс стать принцессой, даже не королевой, соседнего королевства. Но Эльза, судя по всему, была не из робких.

Король осмотрел меня, точнее, оценил мой внешний вид. Платье насыщенного кирпичного цвета, с небольшим турнюром и на толстых бретелях мало подходило для приёма, да и украшений на мне соответствующих случаю не было — кулон с ониксом и несколько перстней на руках — артефакты-накопители, которые в моём случае уже были совершенно бесполезными. Магией Дейры я пользоваться не умела, более того — даже не чувствовала источник.

— Твоя служанка вместе с вещами отправится во дворец, только предупреди её, чтобы особо не раскладывала вещи. Ты не задержишься надолго, — напомнил мне король.

Какой строгий. Мало ли, что может случиться за грядущий вечер? Например, мы с магистром что-нибудь придумаем, когда я ему все расскажу во время аудиенции. Или сбегу. Или еще что-нибудь. В конце концов, я не списываю Вайлеха со счетов.

— Ты ведь не собираешься всерьёз взять меня с собой? — всё-таки уточнила я, когда мы сели в карету.

— Выбора нет, — наградив меня мимолётным взглядом и откинувшись на спинку кресла, произнёс Рион.

Мы сидели по диагонали. На максимальном удалении друг от друга и оба испытывали от этого облегчение. Кто бы мог вообразить, что так быстро можно возненавидеть собственного героя!

— Ты представляешь, что подумает твоя невеста? — вновь попыталась я воззвать к голосу разума. — Бель с ума сойдёт от переживаний!

И зависти. Но последнее я не добавила. Не стала снижать и так низкие очки Дейры в глазах его величества. Если бы кто-то вёл хронику соревнований между этими двумя, то рейтинг Дейры находился бы на самом дне, едва его не пробивая.

— Тебе на радость, — без удовольствия подметил король, даже не посмотрев на меня, словно его интересовал исключительно Хрустальный город.

— Я ведь серьёзно, — вновь повторила я.

— С каких пор ты беспокоишься о Белатрикс? — теперь меня удостоили проницательным взглядом. — Вы ведь ещё в школе не дружили.

И смотрит, словно хочет разгадать меня. Но вряд ли ему удастся. Даже в голову не придёт, что на месте Дейры теперь другая.

Та, что её и создала. А может, всё намного сложнее. Но об этом я даже боялась думать.

— А ты навёл справки, — констатировала я. — Только уверен, что твои сыщики абсолютно беспристрастны? Или, может, хотели произвести на тебя лучшее впечатление о твоей невесте?

— На что ты намекаешь?

Что кто-то искренен в своей неприязни, а кто-то лишь притворяется невинным зайцем. И этому зайцу хотелось ободрать уши.

— Проверьте зрение, мой король, — отозвалась я и уткнулась в своё окошко, запоздало мысленно отругав себя за дерзость.

О, Владыка хотел многое мне высказать! Он прям с трудом сдерживался! Его кулаки сжимались и разжимались, он то отворачивался к окну, унимая свою ярость, то вновь поворачивался ко мне, открывая рот в немой попытке меня уязвить. Ха, как его задел комментарий о собственном зрении! Но разве я не права? Он ведь король! Должен чувствовать людей вокруг себя! Основная нагрузка правителя — социальная, а Рион, судя по вскружившей ему голову Бель, слишком плохо разбирается в людях.

Вскоре экипаж остановился у вычурного здания из белого камня — мираата на нём не было, хозяева не стараются экономить на услугах магов, что по мне большое расточительство. Я вышла, опираясь на поданную лакеем руку. Солнце уже опустилось, настал вечер, и меня тут же обдало прохладным вечерним ветерком.

У веранды стояли высокие столики, за которыми тоже разместились гости, ведя непринуждённую беседу. Светлячки в деревьях и кустах создавали приятную и волшебную атмосферу, поэтому отдыхающие искренне наслаждались происходящим, заодно посматривая, кто же пожаловал на приём. Приезд гостей — весьма важно, именно первый выход производит основное впечатление.

И вот я — та, которую ненавидит весь королевский двор — в сопровождении, собственно, короля. Чужого жениха. И того, кого мне следует опасаться.

— Руку, леди, — поравнявшись со мной, подал ладонь его величество.

— Как на нас отреагирует общество? — спросила я, нерешительно взглянув на его ладонь. — Если вы будете всё время держать меня за руку?

— Иногда я смогу вас отпускать — десять минут позволят нам периодически отдыхать друг от друга. Тем более, мой телохранитель всегда рядом.

— Почему бы вам не посадить меня под неусыпный надзор своего телохранителя? — прищурившись, спросила я, и сама ужаснулась, представив, что король действительно решится это осуществить.

Но он ведь уже отверг эту идею ещё при магистре Ксенорсе! Хоть здесь можно не волноваться.

— Мне спокойнее, когда моя жизнь зависит исключительно от меня, а не от девицы, что сидит под замком где-то в замке, откуда её в любой момент могут умыкнуть. Дышится легче, — ехидно добавил он, что, впрочем, было весьма логично.

Особенно для того, кто привык быть сильнейшим. А если Дейра по его мнению связана со стихийниками, то это даже убьёт двух зайцев: он сможет вывести её на чистую воду без риска для жизни. Последнее он не сказал вслух, но это читалось в его глазах.

Мы взялись за руки. В какой-то момент мне показалось, что он что-то почувствовал — не та Дейра рядом с ним, совсем не та. С одной стороны, он видел, как девочка взрослела. С другой — он не видел её пять долгих лет и за это время она вполне могла измениться. Даже пристрастия в еде меняются, не говоря уже о манере речи и поведении.

Но нет, король просто отвернулся и повёл меня к веранде, держа за руку, чтобы контролировать. Ведь если я начну применять магию, он сразу же почувствует, а для активации Ока нужны какие-то движения пальцами. Эх, надо было детальнее прописывать мир, глядишь, сейчас бы знала, что именно нужно сделать. Впрочем, десять минут, которые нам подарил магистр Ксенорс, роскошная фора.

— А если ни магистру Ксенорсу, ни придворному магу не удастся снять с нас артефакты?

— Им же хуже. Впрочем, они лишь дополнительный источник информации. Я и сам не собираюсь так просто оставлять это. Поверь мне, сниму при первой же возможности.

— А может, это шанс узнать друг друга получше? Понять наконец, кто волк в овечьей шкуре? — внезапно предложила я, и Рион скосил на меня взгляд, ясно демонстрируя, что он думает о моих надеждах. — О, как же я могла забыть — тебе ведь противно находиться рядом со мной, — губы дрогнули в неприязненной усмешке. — Так не терпится поскорее избавиться, что даже не намерен узнать меня получше. Может, я не злодейка?

— А может, земля на небесах? — высказал бессмыслицу он, намекая на глупость моих предположений. — Или море не солёное?

— Вот как? — прищурилась я и остановилась.

На нас смотрели, но мне было плевать. Мне важно было донести свою мысль до Риона. Возможно, где-то там прячется тот идеальный герой, которого я с такой любовью прописывала?

— Как насчёт стакана морской солёной воды, а, ваше величество? Если твоё мнение изменится, а зрение восстановится, — я подалась вперёд, сжав его пальцы, — то ты на моих глазах выпьешь стакан морской воды так, словно она пресная.

Рион был изумлён. Изумлён моей наглостью. Я вас ещё не раз удивлю, ваше величество, по крайней мере, пока я в теле Дейры.

Всё из-за Бель! Кто бы мог подумать, что она окажется не белой и пушистой? Нет, конечно, обе хороши — я уверена, Дейра давно могла бы и защититься, и прекратить эту вражду, но она шла напролом. Впрочем, чему я удивляюсь, когда борьба идёт за титул королевы?

— Если такое произойдёт, Дейра, то я не только на стакан морской воды буду готов, но и опустить небеса к земле.

— Не зарекайся. Это уж точно не в твоих силах, — проговорила я без тени улыбки.

Мы вошли по красной ковровой дорожке в особняк. Взгляды гостей неминуемо обращались к нам, когда мы проходили мимо. В них читались шок, недоумение, недоверие собственным глазам, а затем… злость. Они не понимали, как король мог прибыть на важный приём в присутствии леди, лишённой доверия?

Едва мы вошли, нас встретила хозяйка приёма — следы растерянности, если они и были, уже пропали. Она идеально держала лицо. Видимо, ей успели доложить о спутнице Владыки.

Среднего телосложения, с высокими, щедро нарумяненными скулами и полными губами, которые сейчас растягивались в приветливой улыбке, виконтесса лучилась радушием. А ещё у неё были чудесные брови — очень подвижные, они идеально выражали любую эмоцию своей обладательницы.

— Ваше величество! Какое счастье видеть вас! — присела в реверансе Данверри.

— Я не мог пропустить столь значимое событие, виконтесса. Тем более мы с вами давние друзья.

— Отрадно это слышать, Владыка, — расцвела женщина и всё-таки скосила взгляд, в котором проскользнуло недовольство, на меня. — И вы здесь, леди Орконзе.

Тут как тут, так сказать. И ничего с этим не могу поделать.

Виконтесса тоже думала примерно о том же, что она ничего не может поделать с моим присутствием на своем балу. Для неё было большой честью приезд короля, и она явно не собиралась показывать себя в дурном свете перед Владыкой.

— Ваша милость, — я склонилась в поклоне, хотя и понимала, что он выйдет неуклюжим, — присоединяюсь к словам его величества: такой роскошный приём никак нельзя пропустить.

Кажется, моя лесть не сработала — из глаз виконтессы не желала уходить предвзятость. Как и из взглядов других гостей. Я старалась не обращать внимание на это липкое, неприятное чувство, что за мной наблюдают, но все-таки оно пробиралось в душу и заставляло нервничать.

В первый же свой день попаданства я оказалась на приеме, где приходится держать лицо. Без подготовки, без вводных, просто раз — и с корабля на бал. Вот только и корабль был странным — переход из одного мира в другой — и бал не слишком дружелюбным.

— Тогда желаю вам приятно провести время, — без капли искренности отозвалась женщина и вновь сделала реверанс перед его величеством, пропуская Владыку в зал. Ну и меня заодно.

Здесь нам вновь не удалось избежать внимания. На нас не просто косились, нас пожирали взглядами. Я даже жалела, что не страус, который способен спрятать голову в песок. Как бы мне сейчас пригодилось это качество! Правда, представив, как я посреди бала прячу куда-нибудь голову, тем самым вставая в неэтичную позу и показывая всем нижние юбки, меня пробило нервным смехом. Рион покосился на меня, но описывать свою фантазию я не стала. Вместо этого представила всех окружающих гостей в позе страуса. Вон ту роскошную дородную женщину в красном платье — как все гости увидят её панталоны, или вон того напыщенного индюка под два метра ростом, худощавого, лет за сорок, который что-то нашептывал своей жене, при этом речь шла явно обо мне. Вскоре в моей фантазии весь зал превратился в настоящий спортивный клуб по пилатесу — и мне стало легче. Смех над оппонентами быстро сбавляет градус страха перед ними.

— Тебя собственные подданные сожрут, — пробормотала я, когда мы отдалились на достаточное расстояние.

— Не по моей вине, Дейра.

— Разве я накладывала Око?

— Но уж точно не я, — дёрнул меня за руку Владыка, заставив посмотреть на него. — Наложить на самого себя Око невозможно. Нереально.

— Нереальность — моё второе имя, — вздохнула я. — Вечно влипаю в истории.

Особенно в одну конкретную.

Владыка ничего не ответил, зато повёл меня в зал, где на меня также продолжили коситься гости. Быстро же по столице слухи разлетаются. Впрочем, не удивительно, когда дело касается королевской невесты и её соперницы.

Но неприятности ждали меня с самого начала. Я слишком поздно заметила в толпе голубоглазую блондинку и слишком поздно поняла, что меня ждёт. Белатрикс спешила ко мне в компании своей старшей сестры — Вельетты Хатворт, в замужестве графини Элбас. Если первая сестра была одета в светло-розовое платье, подчеркивающее её хрупкость и невинность, то вторая — в темно-зеленое, с широкими рукавами-фонариками, которые делали её силуэт несколько внушительнее, чем он был на самом деле. Вельетта была похожа с сестрой, всего на несколько лет старше, но при этом её внешность не была столь ангельской и невинной, как у младшей родственницы.

Рион выпустил мою ладонь, а я наградила его насмешливым взглядом. О, кто-то настолько испугался ревности своей невесты, что решил пренебречь собственной безопасностью?

— Мой король, — обратилась к Риону Бель, и обе сестры склонились в реверансах. — Я ожидала увидеть вас несколько раньше. Ваша карета выехала из дворца перед моей.

Угу, и завернула в особняк магистра Ксенорса. Вот только что подумала сама Бель? Судя по её растерянному взгляду, подумала она что-то очень неприличное. Я тоже ярко представила, как Рион, сойдя с ума от мысли, что никогда не увидит Дейру, сорвался и отправился в погоню, чтобы вернуть ту, которая забрала его сердце. И вскоре именно с ней пришёл на бал, заявив всем о своих чувствах.

Ах, как красиво и романтично звучит! Жаль, что так далеко от истины.

А Око никто не заметит, если Рион сам не захочет его проявить и показать. Таково свойство артефакта. Но вот даже интересно — начнёт ли он оправдываться?

— К сожалению, возникли обстоятельства непреодолимой силы, — отозвался Владыка, а я приосанилась. Эко как завернул! Назвал меня непреодолимой силой! Впрочем, Дейра такой и была — ураганом, способным снести любого. — Вы простите мне это, моя прекрасная невеста?

Угу, сделал намёк, что между ними всё по-прежнему. Бель расслабилась, но недоверие из её глаз не ушло. Мало ли, что может произойти между Владыкой и Дейрой? Может, они станут любовниками, а Бель сохранит лишь официальный статус, но не завладеет сердцем Риона?

К слову, о его сердце. Интересно, а с Бель никто не заключал похожую сделку? Вот был бы номер.

— Как я могу принимать ваши извинения, мой король, я так предана вам и интересовалась вашими планами из-за того, что сильно переживала о вас, — сладко пропела Бель. — Мои чувства к вам бесконечны, как и моё смирение.

Мне захотелось поморщиться. Или выплеснуть стакан морской воды ей в лицо. О, теперь я намного, намного лучше понимаю Дейру! Это она-то смиренная?! Да стань Бель королевой, то конкурентки начнут умирать от яда одна за другой!

— Отрадно слышать, леди Белатрикс. Уповая на ваше смирение, смею надеяться, что вы не обидитесь, если сегодня я откажусь от танцев? Боюсь, что не смогу быть вашим партнёром ни за одной из музыкальных партий.

Конечно, ему ведь надо находиться подле меня. И судя по короткому взгляду её сестры, направленному в мою сторону, Вельетта догадалась, кто причина всего безобразия.

— Вот как? — явно расстроилась королевская невеста. — Могу я справиться о вашем здоровье? Всё ли хорошо?

— Вы само очарование, моя леди, — ушёл от ответа Рион и вдруг посмотрел на меня.

Я осознала, что всё это время стояла с такой кислой миной, словно лимон очищенный съела — хотя как раз была передозировка сладким и я захотела лимончик. Владыка приподнял бровь, и я тут же постаралась придать лицу беззаботное выражение. К счастью, лакей проносил мимо белое сухое, и я смогла сбить эту сладость на губах.

— Леди Орконзе, какая неожиданность видеть вас, — подала голос Вельетта, всё ещё продолжавшая пилить меня взглядом. — Вы вроде собирались покинуть Хоолад?

«Собиралась» — не совсем верная форма. Скорее, меня «собирали».

— Благодаря обстоятельствам непреодолимой силы, — ввернула я, стрельнув взглядом во Владыку, — я здесь, чему невероятно рада.

О, Рион хотел высказать мне многое! Когда же выдержка его подведёт и он наконец мне всё выскажет? Заодно запьёт всё стаканом солёной воды. Буду ждать.

— Сегодня чудный вечер, — прокомментировала девушка, явно желая поставить предпоследнее слово в иную форму. — Никто не ожидал вас увидеть и вот вы здесь. Если нам выпала такая возможность, быть может, вы согласитесь прогуляться со мной по саду?

Я ответить не успела, а вот Владыка поспешил:

— Леди Орконзе плохо себя чувствует и проведёт этот вечер рядом со мной — я обещал графу Бэкстону, что его невеста прибудет в целости и сохранности. И не могу нарушить своё обещание.

Какой хитрый. Сразу обозначил мой статус чужой невесты и в то же время оставил меня подле себя. Удивительно, как этот мужчина умён! Жаль, что не хитёр, как Белатрикс Хатворт. О, они прям составляют идеально гармоничную пару!

— Вы, право, удивляете меня, дорогой жених, — пробормотала Бель, окончательно сбитая с толку, даже на мгновение сняв маску милой глупышки. — Быть может, граф Бэкстон лично прибудет за дорогой невестой?

— Думаю, это решать не вам, — не понравилось Риону недовольство невесты, но он тут же улыбнулся. — Леди Хатворт, не разочаровывайте меня надуманной ревностью.

— Как можно, мой король! — тут же присела в реверансе девушка. Гости с интересом смотрели на нас, а я продолжала уничтожать урожай прошлогоднего винограда. А может он был старше — в голову уже ударил хмель. — Завтра вы приглашали посетить Восточный заповедник. Могу ли я надеяться на встречу с вами?

Рука Риона напряглась, но безмятежная улыбка продолжала сиять на его лице. Я едва глаза не закатила. Как я могла писать о каких-то зарождающихся чувствах между ними? Да король совершенно равнодушен к бедняжке! Вполне возможно, у Дейры есть все шансы завладеть его сердцем…

Я осеклась. Вдруг подумала о причинах, по которым здесь оказалась. А что, если сюжет так и должен идти? Что, если я неверно почувствовала героев, и Рион должен остаться не с Бель, оказавшейся злодейкой, а с Дейрой? Что, если я здесь, чтобы они сошлись? И едва дело приблизится к свадьбе, я вновь окажусь в своём теле и в своём мире?

Эта мысль была настолько шальной и упоительной, что я не могла отделаться от чувства, что разгадала сложнейшую загадку. Что, если действительно так? Влюбить в себя Риона? С его предубеждением? Хм, но зато он испытывает к Дейре хоть какие-то чувства, а это уже что-то. Лучше, чем равнодушие, которое он демонстрирует дочери герцога

Ох, лучше бы он устроил Отбор невест, как сделал его высочество из Аллеории. Созвал дворянок и те, которые прошли первоначальный Отбор, отправились в Бариот. И вот там как раз и победила дочь виконтессы. И титул не так важен, разумеется, в отличие от уровня дара, который в семье девушки был высок. Именно благодаря уровню дара эта семья богата и почитаема.

— Мои планы не изменились. Завтра карета прибудет за вами. Приятного вечера, леди, — кивнул король и подхватил меня под локоть, заканчивая этот разговор, который привлёк всеобщее внимание.

Разумеется, от внимания это нас не избавило. На нас продолжали смотреть. А я всё обдумывала мысль, что мне стоит влюбить в себя Риона. И вернуться домой. Делов-то! Как и говорит котик — завладеть сердцем Владыки.

— Дейра, — прошипел король, наклонившись ко мне. — Будь вежливее с Бель. И не давай ей поводов для ревности.

— Каких например? — пожала я плечами и скосила взгляд на руку Риона, сжимающую мой локоть. — Таких, как сейчас?

— Ты поняла, о чём я. Не забывай о той власти, какой я обладаю.

— О да, ты же почти всесильный.

— Почти? — приподнял брови Владыка.

— Разумеется, почти. Всеобъемлющей власти не существует. Вот возьмём нашу ситуацию с танцами. Ты мог бы потанцевать, но нет. Ни со мной, так как обещал Бель, ни с какой-нибудь другой, чтобы не упускать меня из виду.

Представила картину, как он с кем-то танцует и едва ли шею себе не сворачивает, чтобы смотреть исключительно на меня. А другие недоумевают — откуда у монарха такой живой интерес ко мне? Неужели влюблён? Едва удержалась от смешка.

— Получается, — подвела я итог, — даже ты не в силах делать то, что пожелаешь.

Взгляд Риона зажёгся. Я видела, что ему доставляют какое-то извращённое удовольствие дискуссии со мной.

— Но я не желаю танцевать. Ни с тобой, ни с какой-нибудь другой.

— Это ты так говоришь из-за существующего запрета. Легко сказать «не желаю», когда это тебе и недоступно. Так ты успокаиваешь себя, ставишь во главенствующее положение. На самом же деле ты такой же заложник ситуации, как и я. Мы оба это знаем. И это тебя неимоверно бесит. Признайся, ты хотел бы потанцевать со мной?

Я сама испугалась того, что в этот момент блеснуло в его глазах. Зачем я его подначивала? И сама не понимала. Рядом с ним мне хотелось совершать глупости, дразнить, провоцировать и смотреть, как он себя поведёт.

Мне было с ним… интересно? Пожалуй, если не учитывать опасность всей ситуации, я ею наслаждалась. Наслаждалась присутствием моего главного героя рядом. Когда ещё выдастся такая возможность?

Тем более… я ведь должна привлечь его внимание! Если моя теория не верна, то хотя бы окажу услугу Дейре. Иначе не могу объяснить этого всепоглощающего желания танца с ним.

А первым на балах исполняется шествие, движения там медленные и остаётся лишь повторять их. Это не составит труда при хорошем знании танца партнёром — я несколько раз участвовала в современных балах, где были приглашённые танцоры — они-то и помогали освоить движения уже непосредственно в самом танце.

— Бедняжка Бель этого не переживёт, а потом сплетен не оберёшься. Ты ведь просто не сможешь справиться с этим потоком молвы, — я пожала плечами и вздохнула. — Понимаю тебя, это слишком сложно.

Ооо, сколько он говорил своим огненным взглядом! Сколько нелицеприятных оборотов были направлены в мою сторону в его голове, так и не озвученные, но высказанные его глазами. И мне нравился этот огонь. Он был таким живым, словно Рион действительно был реальным.

Мой книжный персонаж, сошедший со страниц и теперь повелевающий мной.

— Как глупо. Ты всерьёз думаешь, что я куплюсь на эту провокацию как ребёнок? — склонил голову император.

— Я всего лишь приглашаю тебя на танец, мой король. Я вся в твоей власти, нас связывает Око и скоро я покину Хоолад. Имеет ли приговорённая право на последнее желание? Один танец на глазах у всех — какой вызов обществу. Имеешь ли ты на него право?

Не знаю, почему, но мне показалось, что Рион сдерживается из последних сил, чтобы не согласиться. Вся его жизнь — сплошные запреты и обязанности. Всесильный монарх на самом деле заложник своих желаний, на которые он никогда не имеет права. Он должен заботиться слишком о многом, чтобы позволять себе поступать бездумно.

Но здесь и сейчас… он хотел позволить себе эту небольшую шалость. Бросить вызов обществу, наплевав на помолвку, которая была заключена ещё в его детстве и без его согласия, попытаться освободиться из плена, который ему опостылел, и сбросить оковы усталости от ответственности, которая давила на него всё сильнее с каждым его шагом.

Я вдруг осознала, почему его настолько раздражает связавшее нас Око. Не потому что он всесильный. А потому что теперь он стал практически рабом. Он слуга народа, а теперь ещё и раб нашей связи. Он устал от запретов. Такая простая истина открылась мне только сейчас и почему-то всколыхнула всё внутри меня.

Я вдруг увидела в Рионе не просто героя, не просто мужчину, который до этого момента бесил меня одним своим существованием, я вдруг осознала, что он намного глубже, чем могло показаться. Я испытала… интерес? Мне захотелось узнать его ближе, раскрыть и размолотить всю скорлупу, в которую завёрнута его душа. Мне захотелось… просто быть рядом и общаться с ним?

— На танец я имею право, — прошептал Рион и его губы сжались в тонкую линию.

В нём шла борьба двух личностей. Одна личность — тот ответственный принц, который в последующем стал королём, винила его за слабость, за проявление самоволия, а вторая, простой мальчишка, превратившийся в привлекательного мужчину, угнетённого запретами, радовалась и ликовала, что одержала кратковременную победу.

И этот мальчишка — нет, уже мужчина — меня восхитил. Я почувствовала, как ускоряется сердце, когда Рион сжал мою ладонь и, не отводя взгляда, повёл меня в круг танцующих. Спиной к гостям, лицом — ко мне. Перед ним расступались. Звуки оркестра нарастали, церемониймейстер объявлял танец-шествие — длинный, в котором партнёры даже не способны прижаться друг к другу, но при этом идеальный для разговоров.

Шаг вперёд — два назад. Мы не отпускаем руки друг друга и двигаемся почти в зеркальном отражении. Мышцы под камзолом играют, когда Рион делает очередной выпад в мою сторону, и я заворожённо слежу за ним. Я думала, воины не умеют танцевать. Они должны быть как увальни на паркете. Но Рион доказывал свою грациозность и изящество каждым движением, а огненный взгляд заставлял моё сердце колотиться быстрее.

— Дейра, где твоё умение танцевать? — нахмурился король перед тем, как мы разошлись с ним в разные стороны, чтобы пропустить вперёд пару «ручейком». И вновь сошлись. — Ты словно теряешься. И часто смотришь по сторонам. Беспокоят взгляды гостей?

— А тебя нет? — спросила провокационно. — Мы с тобой гвоздь программы.

Рион нахмурился, не совсем понимая идиому, а я пожала плечами и вновь повторила движения за гостями — к счастью, они были простыми, а я не была окончательно деревянной. Может, и книксен с реверансом удастся выучить в короткий срок при должном старании.

— Почему меня должно смущать внимание моих подданных? Они ещё с младенчества следят за каждым моим шагом. В королевстве не было ребёнка, чьи неудачи разочаровывали бы сильнее, чем мои.

— Ты сравниваешь наш танец со всеобщим разочарованием в тебе? — не смогла сдержать широкой улыбки. — Видимо я та, кто тащит тебя на дно.

— Ты изменилась, — внезапно произнёс Рион. — И дело не в этом танце. Что-то в тебе. Раньше ты бы постаралась убедить меня, что ты та, с кем я точно возвышусь. Впрочем, ты не раз на это указывала, используя в качестве довода свою магическую силу.

— Но ведь магия это ещё не всё? — пожала я плечами. — А как же искра? Та самая искра жизни, которая заставляет нас срываться и делать глупости. Например, как сейчас. Ты ведь тоже почувствовал эту искру? Разве тебе сейчас не хорошо, когда ты наконец-то сделал то, чего от тебя не ждали? — Рион смолчал. Продолжал вести меня в танце. — И отвечая на ранее заданный тобой вопрос: нет, меня не смущают взгляды. Так же, как и тебя. Я хотела потанцевать, мне было это интересно, и я не хочу думать, что меня за это осудят.

Или рассекретят. Вот так по танцам и не догадаешься, что я иномирянка. Мало ли, была пьяненькая или просто решила взбунтоваться. Зато я исполнила свою давнюю мечту — станцевала на настоящем балу.

А может, даже сделала шаг на пути домой.

— Но тебя осудят. Как и меня. Будь готова принять последствия своего своеволия, — осадил меня король и отошёл в сторону, ознаменовав окончание танца.

Глава 5

— А ты готов?

Мы всё ещё играли в гляделки. Рион смотрел с таким интересом, будто перед любопытным мальчиком поставили головоломку, которую он должен разгадать до завтрашнего утра.

Меня же словно встряхнуло — странное наваждение, которое охватило меня и толкнуло уговорить Владыку на танец, прошло. Отступило, стекло с меня, и теперь я стояла и тряслась от того, что вообще на подобное решилась. Что за магия?

И судя по взгляду Риона, он чувствовал что-то сродни этому. Нет-нет, слова, вызов — исходили от чистого сердца, но вот мой мотив лежал где-то глубже, я так старалась, словно…

Словно была очарована. Но кому был так нужен мой с Владыкой танец?

Владыка не ответил, лишь вновь приблизился и, подхватив меня под локоть, повёл к стене. Я огляделась, поняв, что на нас не просто смотрят — нас вновь пожирают взглядами, обсуждают, многие даже без стеснения. И по мне слова «увлечён» и «стерва» самые нежные и милые, которые читались в их глазах.

Но Риону было всё равно. Он словно с удовольствием принимал последствия собственного своеволия, а вот я к своему стыду должна была признать, что оказалась малодушна для всего этого. Ух, ну и что я сделала? Разозлила светское общество! Оно мне было надо? Быть может, безумие Дейры передаётся по венам и скоро я окончательно превращусь в неё?

— Бель идёт, — прокомментировал король и на его губах проскользнула лёгкая улыбка.

Проскользнула и тут же растворилась. Безумие! Мы — безумцы. Особенно я. Хуже только Дейра.

Я скосила взор на Бель и вынуждена была признать, что она не моя главная проблема. К нам спешила Вельетта. Мы как раз стояли возле балкона, скрытого за шторами, а к его величеству подошёл высокий мужчина в синем камзоле.

— Ваше величество!

— Посол Лайтон! — любезно произнёс Рион.

Родная сестра Бель, словно не видя других гостей, приближалась к нам, пока Владыка отвлёкся на посла — по крайней мере, краем уха я слышала, что он называл его именно так. Сама я с каким-то ужасом сосредоточила взгляды на сёстрах, и идея о побеге показалась очень заманчивой. Высвободив руку, я под цепким взглядом короля скрылась за шторой на балконе.

Здесь, прислонившись к парапету, я жадно вдыхала вечерний прохладный воздух и пыталась охладиться. С ума сойти! Ещё утром я проснулась в своей квартире, а вечером танцевала на балу с Владыкой выдуманного мира.

Посмотрела на дрожащие пальцы, которые ещё недавно держал в своих ладонях Владыка. Почему-то ощущение его присутствия всё ещё сохранялось, будто его тень осталась окутывать мои плечи лёгкой пелериной, насколько проникновенно получилось возвращаться в собственные воспоминания о прошедшем танце.

Танец-шествие… всего лишь! Какой-то пустяк, мы там толком даже не пересекались, а в итоге такие последствия в виде тахикардии. Успокойся, Эва, это всего лишь Рион Даэр, Владыка Хоолада, тот, кто пришёл к тебе в голову и пожелал рассказать собственную историю.

Я сняла тонкие перчатки, чтобы оголённой кожей пальцев хоть как-то охладить горевшие щёки, но одна перчатка упала на пол. Я не успела её поднять, когда балкон наполнился новыми действующими лицами.

— Думала убежать?

Увы, графиня Элбас настигла меня слишком быстро, а её сестра, подоспевшая уже позже, не смогла удержать её ни от звонкой пощёчины, ни от колких слов:

— С каких пор грелки чужих постелей стали уводить танцы у законных невест?

Её голос был настолько пропитан ядом, что я даже слышала, как ножка бокала, который держал её муж, раскололась. Стекло упало на кафель, рассыпавшись на ещё более мелкие осколки, но никто из гостей даже не взглянул в сторону несчастного и не обратил внимания — отсюда я видела, что гости продолжали веселиться. И уж точно не видели пощёчины, от которой у меня пылала щека.

Я приложила пальцы к покрасневшей коже и почему-то сосредоточила взгляд на осколках. Может, собрать и бросить осколки в декольте графини? Хотя бы отвлекусь.

Ну вот, хотела охладить щёки, а теперь они, точнее одна конкретная, горит ещё сильнее. Кажется, король предупреждал о последствиях? Но не о физических же! Они же леди!

— Где вы забыли своё воспитание? — едко спросила я, хотя хотелось отвесить такую же пощёчину.

Вот только если сделаю так, то наверняка в самый неожиданный момент появится Рион, и эти две мегеры вновь обвинят меня, якобы я на них нападаю и издеваюсь. Был бы слишком очевидный сюжетный ход.

Боги, я думаю о каком-то сюжете, когда тут рушится моя жизнь и жизнь Дейры заодно!

— Вельетта! — ожил граф и приблизился к нам, схватив супругу за руку. — Ты что творишь?!

— Наказываю мерзавку, посмевшую окорбить мою дорогую сестру. Роб, неужели ты не видишь, что она специально пытается затащить в постель короля? Или уже затащила? — теперь вопрос адресовался мне. — Противная бестия! Ей место в какой-нибудь глуши, бесконечно рожать одарённых детишек, а не блистать на балах непонятно в чём, — тут она окинула взглядом мой простой наряд. — Неужели его величество не видит всю лживую натуру этой девицы?

— Что здесь происходит? — раздался голос Риона.

Владыка просканировал леди Элбас тяжёлым, не обещающим ничего хорошего взглядом, таким, что даже мне стало холодно. А на месте сестры Бель я бы вовсе упала в обморок. Но Вельетта была не из робкого десятка. Или просто сошла с ума. Бель застыла рядом тоже в каком-то немом удивлении, не в силах что-либо сказать. К счастью, граф Элбас отмер первым.

— Позвольте мне объяснить, ваше величество, — вступила в разговор Бель и опустила взгляд вниз, на случайно оброненную мною перчатку. — Леди Орконзе вызвала меня на магическую дуэль. Завтра в полдень. И мне пришлось согласиться.

Тут девушка подняла мою перчатку и сделала изящный пас рукой. От перчатки отделились две крохотные звёздочки, и одна из них зависла рядом со мной, а вторая — рядом с Бель. Девушка чуть вздрогнула и сглотнула, и я поняла…

Шутки закончились. Они постараются не оставить от меня и мокрого места. А учитывая, что я даже не владею магией, им и стараться-то не придётся. Обыграют несчастным случаем. Конечно, дуэли со смертельным исходом запрещены в Хооладе, но невесте короля всё сойдёт с рук.

Нельзя оскорблять мстительных женщин.

— Леди Орконзе? — строго обратился ко мне король, готовый убить на месте. — Не могли бы вы назвать причину?

Да какую причину? Не вызывала я её! А если сказать? Ох, Рион ведь мне не поверит. Это ведь я тут злодейка, а не Бель.

— Ваше величество, позвольте мне взять на себя ответственность и предположить, что причиной может быть высокий статус вашей невесты, — подыграла сестре Вельетта. — Леди Орконзе ведь всегда завидовала ей, а после этого танца решила, что может сдвинуть мою сестру.

— Это глупости, — прищурился Владыка.

— Я ей то же самое сказала, — победоносно улыбнулась злобная сестрица и стрельнула в меня взглядом.

У-у, лживые мегеры! Вы на них посмотрите! Как ловко состряпали. И уже поздно опровергать всё. Глупо только буду выглядеть. Теперь понятно, почему Дейра никогда за себя не заступалась. Бесполезно. Но ещё не поздно повернуть время вспять.

— Я сделала глупость и готова забрать свои слова обратно. Как и перчатку, — я протянула ладонь. — И даже извиниться перед леди Белатрикс.

Вот уверена, что настоящая Дейра никогда бы на такое не пошла. Она слишком горделива, чтобы суметь извиниться, особенно за то, чего не совершала. Вот и Рион наградил меня недоумённым взглядом, словно первый раз видит.

— Правильное решение, леди Орконзе, — всё ещё щурясь, отозвался Рион.

Что ж, забираю свои слова обратно! Никакой ему Дейры. Вот пусть и остаётся с этой стервой Белатрикс, рожают детишек, живут счастливо. Идеальная пара! Он будет на неё шипеть и смотреть с прищуром, а она будет его каждый день облапошивать. Где нужно подписаться для утверждения такого сюжета?

И уже когда я готова была подписать не только это, но и мысленный приговор, Владыка продолжил:

— Только сильный духом человек способен признать свои ошибки.

И посмотрел на меня совершенно серьёзно. Не с восхищением, но с одобрением. А одобрение короля стоит многого.

Ладно, где там бумажка о помиловании на имя Риона Даэра?

— Вы думаете, что можете так легко бросать мне вызов, оскорблять, а потом при его величестве строить из себя невинную, забирая свои слова назад? — нахмурилась Бель и неожиданно всхлипнула. Распрямила плечи и втянула в себя звёздочку, та вошла точно между ключицами. — Я принимаю ваш вызов, леди Орконзе, и прошу вас, мой Владыка, быть свидетелем магической дуэли.

Я даже не знала, что и сказать, лишь умоляюще взглянула на Риона. Ну сделай же что-нибудь! Спаси меня! Я не владею магией! Рион даже бровь приподнял, не понимая, что я от него требую, но при этом смотря на меня со злостью. Ну конечно, для него ведь это пустяк! Он ведь в курсе, насколько Дейра сильная магичка, поэтому понимает, что жертва тут действительно Бель, а не Дейра. Вот только её магия осталась с ней, а со мной лишь её тело.

Но он не собирался за меня заступаться. Сделает это — оскорбит невесту. Он ведь и так не отправил меня в Леонию, то есть нарушил своё слово. Но если меня убьют, что будет с меткой?

Впрочем, вряд ли Владыка думает о моей смерти, скорее, он воображает лёгкую магическую дуэль между двумя соперницами, в которую он не вправе вмешиваться по древним хооладским законам. Тем более, именно я вызвала Бель, так чего я теперь хочу?

— Леди Белактрикс, вы хорошо подумали? — с некоторым раздражением спросил король. — Я не хочу рисковать вашей жизнью. Леди Орконзе совершила ошибку, прошу вас не идти на поводу собственной гордости.

Гордости? Ха! Едва ли. Бель что-то задумала, это и дураку понятно. Ох, то есть дураку, кто знает истинный характер герцогской дочки. Это только со стороны она невинная овечка.

О, Риону явно не понравилась вся эта затея. Ещё бы, пока нас связывает Око — он заботится обо мне.

— Ваше величество, Дейра наносит мне одно оскорбление за другим. Я больше не в силах этого терпеть. Что обо мне подумают люди, когда узнают, что будущая королева испугалась дуэли?

— Так ли важно, что подумают люди?

Хм, а вот этот вопрос мы уже обсуждали с королём. И пошли против толпы. В этот момент он на мгновение обернулся ко мне, и мы встретились взглядами. Странное, тягучее чувство сковало нас обоих на краткий миг и вскоре отпустило, когда он вернулся взглядом к невесте.

— Для меня — да, — честно призналась девушка.

Владыка вздохнул и кивнул.

— Ваша просьба будет исполнена, леди Белатрикс, но раз вы попросили именно меня быть свидетелем, я внесу ограничения в дуэль, — на этих слова Владыки я едва сдержала вздох облегчения. — Во-первых, по времени — не больше четверти часа. Во-вторых, с вами обязательно будут щитовые маги. Они смогут отвести опасные заклинания, если одна из вас захочет таковые применить, а вторая не сможет увернуться. Ваша жизнь и здоровье дороги мне, — произнёс Рион и перевёл взгляд на Бель, — моя ненаглядная невеста.

Вот и чьи жизнь и здоровье ему дороги? Сомневаюсь, что Дейры. Щитовики — это прекрасно. Не умру и то хлеб. Но не придумает ли Бель очередную уловку? Звезда подлетела ко мне и впиталась между ключицами, оставляя едва заметный неприятный след.

— Благодарю вас, Владыка, — отозвалась Бель, и по её лицу совершенно невозможно было прочитать истинных эмоций.

— Но это ещё не значит, что леди Элбас может позволить себе грубые высказывания о том, что я могу что-то не видеть, — напомнил король и теперь взгляд впился в Вельетту.

О, он услышал её последнюю реплику! Девушка побледнела, а я едва не возликовала. Справедливость всё-таки существует!

— Прошу простить её, ваше величество, — вновь вступился за супругу граф. — Она в шатком эмоциональном состоянии. Я готов понести наказание вместо неё.

— Рад слышать это, граф Элбас, — кивнул Рион, — но в следующий раз вместо извинений обсудите с супругой то, что ей должно говорить и делать в моём присутствии и вообще в обществе. Иначе я буду вынужден избегать встречи с ней.

То есть отлучить от двора. Угрозу ощутила и графиня, тут же склонившись в глубоком реверансе. Причём угроза-то была не такая страшная, как могла быть. Но, видимо, Вельетта не совсем сошла с ума и вовремя одумалась.

— Я так импульсивна, ваше величество. Прошу простить беременной женщине её эмоциональность.

Но взгляд в меня метнула такой, что стало ясно: извинялась она не искренне и с удовольствием бы повторила свой вопрос и выпад, если бы не последствия. Ха, это он ещё не знает об обидной пощёчине! Как же руки чесались отомстить этим двум змеюкам.

— Вот как? — весьма прохладно отреагировал Владыка. — Поздравляю вас, граф, и вас, графиня. Тогда я полагаю, что провести две недели в деревне будет для вас полезно. Свежий воздух положительно влияет на течение беременности.

Владыка взял бокал у стоявшего каменным изваянием лакея и поднял его. Все пригубили, кроме беременной. Мы с графиней мерились взглядами. Я невольно посмотрела на её живот — из-за фасона платья ничего не было видно, но там уже зародилась новая жизнь. Возможно, это будет будущий племянник или племянница Риона, когда он женится на Бель. Точнее, если он женится. Теперь я уже ни в чём не была уверена.

Сестру Бель отлучили от двора на две недели. Не так уж много. Но Вельетта так просто этого не оставит. Уверена, она ещё подпортит мне жизнь. Не сегодня, так в следующий раз. Пожалуй, предложение короля держаться к нему поближе не так уж и плохо.

— Завтра в полдень, леди Орконзе, я помню, — напоследок заключила Бель. — Спектр заклинаний на мой выбор, раз уж я принимающая сторона.

Принимающая, как же. Бель с семьёй отступили, а я не могла сдержать волнения. Щека немного болела, наверняка остался красный след, но это заботило меня в последнюю очередь. Что делать с дуэлью?

Мы с Рионом остались наедине, и теперь король схватил меня за предплечье и толкнул поближе к парапету, где из-за штор нас не было бы видно.

— Ты что творишь, Дейра?! — рыкнул Владыка. Он стоял так близко, что на мгновение у меня перехватило дыхание. Я не боялась его, но те эмоции, что он испытывал, были настолько сильными, что сбивали меня с толку. На мгновение и он сбился, словно сам осознал, что реагирует слишком остро. Сглотнул и спросил уже спокойнее, но хмуро: — Какая дуэль? С ума сошла?

Его грудь вздымалась. Право, ко мне он проявляет больше чувств, пусть и негативных, чем к своей невесте. Я всё ещё думала о причинах, которые толкнули меня на танец с ним и… терялась. Нет, я точно была сама не своя. А если это действие Ока? Ведь кто-то же его наложил.

— Выбора не оставалось, — буркнула я и попыталась высвободиться, но король держал крепко.

— Ты понимаешь, — наклонившись, он произнёс проникновеннее, при этом больше не хмурясь, — насколько сейчас твоя жизнь ценна?

Ценна? Ах, да, как я могла забыть — я ведь сейчас связана с ним. Он говорит именно об этом.

— Моя жизнь ценна всегда, — исправила я. — А не только из-за тебя.

— При чём здесь это…

Мне всё-таки удалось вырвать руку. Я растёрла ноющее предплечье. На самом деле было обидно. Обидно, что он смотрит на меня волком и готов обвинить во всех смертных грехах. Он ведь даже не был свидетелем! Но, видимо, репутация Дейры идёт впереди неё. А ведь она и вправду любила бросать вызовы на магические дуэли, будучи сильнейшей магичкой курса. Я положила оставшуюся перчатку — раз другую всё равно унесла с собой Бель — в широкий карман, спрятанный в складках юбки. На самом деле эта конструкция больше походила на сумочку, пришитую к нижней юбке, а благодаря разрезу на верхней к нему имелся доступ, но не суть.

— А мне нужно припудрить носик, — увильнула я от дальнейшего неприятного разговора. — Макияж, знаешь ли, потёк.

— Всё в порядке с макияжем, — окинув меня быстрым взглядом, заключил его величество.

— А со мной — нет, — парировала я. — Так что я в уборную.

— Я с тобой.

— И в туалет?! — вырвалось у меня.

Рион приподнял бровь, мол, а ты чего ждала? Действительно, чего я ожидала? Глупая, ещё про кровать спрашивала. Надо было о душе и туалете интересоваться!

Злая и недовольная, я отправилась в уборную. Император за мной. Здесь мы столкнулись с неизвестным мне мужчиной в чёрном камзоле, он проскользнул в дамскую комнату. Я удивлённо посмотрела на Риона. Проверяет на безопасность или на то, не сбегу ли я?

— Это Янтарь, — представил его Владыка. — Привыкай к его присутствию.

— А я так понимаю, это тот самый хвалёный телохранитель, на поруки которого меня всё-таки опасаются отдать? — уточнила я, и Владыка согласно кивнул.

Через полторы минуты Янтарь вышел, и теперь я заметила необычные жёлтые глаза, которые словно заглядывали в душу. Жутковатый тип. Он подал знак его величеству, и Рион царственно позволил мне посетить уборную. Какая щедрость! Неужели не будет меня сопровождать?

Влетев в уборную, я быстро справила нужду и подошла к раковине, открутив вентиль, когда справа увидела какое-то движение. Инстинктивно отшатнувшись, я сосредоточила взгляд на каменном котике, вольготно разместившемся на мраморной столешнице.

— Напугал! — прошипела я и вымыла руки, с недовольством глядя на эльвиля. — Признавайся, это твоих рук дело?

Я выставила ладонь, и взгляд котика зацепился за татуировку. Ну разумеется, он её видел, в отличие от людей. Этот зверь даже не собирался отрицать свою причастность. Широко зевнув, кивнул.

— Во-первых, не рук, а лап. Во-вторых, сначала следует поблагодарить. Ты осталась здесь, да к тому же теперь у тебя появится возможность сблизиться с королём. Видел ваш танец… прекрасно, Дейри! Двигаешься в нужном направлении.

Я сжала ладонями раковину и вновь с неудовольствием посмотрела на кота. Вот по логике действительно стоит его благодарить. Только я ведь не забыла, что у него есть свои цели.

— Спасибо, — всё-таки решила поиграть в хорошую девочку.

— Поумнела, что ли? — нахмурился котик. — За все пять лет нашего знакомства ранее такого проблеска у тебя не было.

— Раз я такая хорошая и умная девочка, может, поможешь мне вне очереди, тем более, если ты виноват? Из-за того, что я танцевала с его величеством, у меня проблемы.

— И как эти проблемы относятся ко мне?

— Хочешь сказать, что не ты подтолкнул меня к тому, чтобы я станцевала с королем? Разве Око не усилило моё желание? — я нахмурилась, сбитая с толку.

Котик зевнул и обнажил когти, словно решил их заточить — такие же каменные, но острые.

— Око никак не влияет на твои эмоции и желания, оно лишь связывает тебя с Рионом.

Странно… А я думала, что эльвиль имеет к этому отношение. Но если не он, то кто? Неужели я сама могла себя так сумасшедше вести? Да я сама бы не решилась на танец с Рионом.

— Странно, — пробормотала я. — Тогда просто прошу тебя помочь. Видишь ли, Бель вызвала меня на дуэль.

— Ну и что? Сразись! — не нашёл проблемы котик.

Ах да, он же не в курсе, что у меня нет способностей.

— Не могу. У меня… проблемы в последнее время с контролем магии. И кажется именно из-за Ока, — выкрутилась я, и эльвиль нахмурился, — так что маг из меня никакой. Я могу просто не прийти на дуэль?

— Не можешь. Если будешь в сознании, метка не даст тебе увильнуть.

— А если буду не в сознании?

— Тогда будет так жечь руку, что сама придёшь, а после останется чёрный след между ключицами — все будут знать, что ты магичка, не сдержавшая слово. Впрочем, — отозвался эльвиль и приподнял брови, — это идея, — тут он прищурился и осклабился.

Что он задумал? Но уточнить я не успела. Дверь распахнулась, и в комнату вошёл его величество.

Я тут же бросила взгляд на кота, но его уже не было. Рион ведь не успел его заметить? И что за идея, о которой говорил элементаль? Он собирается вырубить меня на два дня? Надеюсь, это не опасно для здоровья?

Почему-то волноваться я начала ещё больше, чем до. Просто идеи у эльвиля были специфические.

— Врываться в уборную — моветон. А если я ещё не закончила с делами? — не оборачиваясь к Владыке, я взяла в руки тканевую салфетку и тщательно протёрла руки, после чего выкинула её в корзину.

— Научишься заканчивать с делами быстрее, — парировал Владыка. — Я не имею права оставлять тебя одну надолго. И раз ты закончила — прошу на выход.

Я развернулась, не забывая прожигать злым взглядом Владыку. Когда вышла — тоже не сводила с него взгляда, чтобы он осознал, в насколько неловкую ситуацию поставил меня.

— Ты серьёзно пытаешься нащупать у меня совесть? — наконец прокомментировал Владыка, и в его глазах блеснул какой-то таинственный огонёк. Он сложил руки на груди и, качнувшись ко мне, выдохнул: — Даже не старайся, Дейри-и-и.

Я нахохлилась, смотря на него. И мужчине эта реакция почему-то понравилась. На его губы скользнуло что-то вроде улыбки, и он протянул мне руку. Со вздохом пришлось вложить свою ладонь и отправиться за королём.

Глава 6

К счастью, когда мы вышли из уборной, то сразу отправились во дворец: Рион посчитал свою миссию выполненной и более задерживаться не желал. Когда садилась в карету, чувствовала на себе чей-то неприязненный взгляд — решила, что таким способом меня «провожает» Белатрикс.

А вот к несчастью, по приезде во дворец мы отправились в мои покои. Да-да, не в покои короля, туда он приводить меня не собирался и заявил, что будет ночевать здесь.

— Это совершенно неприлично! — воскликнула я.

Олли, которая открыла нам двери, думала так же. Она несколько стушевалась, увидев и его величество, но всё-таки спросила:

— Я не распаковывала вещи… распаковать?

Рион устало провёл ладонью по лицу и в итоге кивнул. Ага, выбора-то у него нет. Прилипла я к нему как банный лист к… очень привлекательной филейной части монарха.

В этом я точно смогла убедиться, когда он отвернулся от меня и невзначай огляделся, уперев руки в бока. Оглядывает свои новые владения. Впрочем, кого я обманываю? Владения-то были его.

— Я уже отправил за придворным магом. Может, он чем-то сможет нам помочь.

И посмотрел на меня. Я пожала плечами. Олли переводила взгляд с меня на Владыку и обратно, а затем, всплеснув руками, произнесла:

— Ой, надо же вещи распаковать! Как хорошо, что аллеорские сорочки я далеко не убирала!

Олли умчалась в спальню, а мы с Владыкой остались в гостиной. К слову, выполнена она была в бежево-коричневых тонах, довольно унылых, как по мне. Но весьма соответствующих характеру Дейры — изысканно, дорого и драматично.

— Аллеорский шёлк? — спросил Владыка, стоя ко мне вполоборота. — Ты бы хоть предупредила её, что не собираешься меня соблазнять.

— Мне нравится ваша наивная уверенность в моей непогрешимости, — хмыкнула я и развернулась к нему, сложив руки на груди. — А вдруг именно это и входит в мои планы? Сначала вызывающий танец на балу…

— Это был танец-шествие. О каком вызывающем танце ты говоришь?

— …затем ночь вместе, я в аллеорском шёлке, — продолжила я, словно и не слышала отрицание Риона. — Вот такая я коварная соблазнительница.

— В тебе я не сомневался, учитывая, какие слухи о тебе ходят, — неожиданно произнёс Владыка. — Однако я уверен в себе и своей сдержанности.

Хм, о каких слухах он говорит?

— Только не пугайте меня и не говорите, что дали обет безбрачия или вовсе… — Тут я картинно ужаснулась, прижала ладонь к открытому рту и опустила взгляд ниже, на брюки, — бедняжка Бель этого не переживёт.

Рион закатил глаза, совершенно не оценив мой юмор. Ну и ладно, больно надо.

В дверь постучали. Я вздрогнула, а вот король отреагировал совершенно спокойно и, махнув рукой, магией открыл дверь вошедшему — его величество заранее наложил защитные заклинания. Как же он и не обезопасит свою венценосную персону?

В комнату вошёл высокий худощавый мужчина с тёмными кругами под глазами, бледной кожей и длинным носом. Он напомнил мне Антуана Эго, непримиримого критика из «Рататуя», даже взгляд был таким же, как и манера держаться — выверенная, спокойная и лаконичная. Ни одного лишнего движения. А чёрная строгая мантия лишь добавляла сходства.

— Добрый вечер, ваше величество, — глубоким голосом произнёс вошедший и приблизился к королю, напрочь игнорируя меня. — Я только прибыл от границы, в десятом секторе понадобилась помощь.

— Мне уже доложил о происшествии Янтарь, — кивнул король, и я даже удивлённо воззрилась на него. Когда успел-то? За то время, пока ждал меня у двери уборной? — Но сейчас я вызвал вас по иному вопросу, магистр Эрджин. У нас с леди Орконзе возникли некоторые сложности.

Знал бы он, сколько у меня возникло сложностей за прошедший день. Не пересчитать! Вон уже и веко почти прекратило дёргаться от неожиданностей. Даже приходу придворного мага не удивилась. Крепчают нервы, крепчают.

— Буду рад оказаться полезным вашему величеству, — кивнул придворный маг, и король, сократив расстояние между нами, поднял наши руки, показывая два Ока на ладонях. Магистр Эрджин подошёл ближе, бегло оглядел наши ладони и нахмурился. — Око странствий? Обоюдное? Ваше величество, не мне вам рассказывать прописные истины, но вы должны знать, насколько это…

— Опасно? Да, я в курсе, — хмыкнул Рион. — И как вы понимаете, это получилось… случайно, — последнее слово Владыка выплюнул, при этом скосив на меня недобрый взгляд. — Лучше скажите, чем вы можете помочь?

— Я? — скептично спросил мужчина. — Но разве леди Дейра, если она накладывала Око, не может его снять?

— Леди Дейра не имеет к этому никакого отношения, — едко протянула я.

Не нравился мне этот дядька, совсем не нравился.

— Накладывал Око я, — продолжил Владыка. — Но что-то пошло не так и оно стало обоюдным.

— Обоюдным, — повторил маг и поджал губы, превратив их в тонкую, почти невидимую линию. — Необычно. Вы позволите мне более детально изучить нанесённые метки?

— Разумеется, — согласился Рион, разве что не вздохнул облегчённо от того, что магистр Эрджин наконец-то взялся за то, зачем его и позвали.

Методы изучения у придворного мага не отличались от тех, что применил уже магистр Ксенорс. У нас также взяли кровь и магические слепки, но никаких утешительных прогнозов маг не дал.

— Вижу, что над изменением Ока уже поработал другой маг, уменьшив его влияние.

— Да, магистр Ксенорс, — кивнул король, и на этих словах Эрджин с трудом сдержался от того, чтобы не вытянуть губы в букву «о».

Но обошлось. Не слишком-то эмоциональным был придворный маг. Закончив, он попрощался, сказав, что сообщит результаты сразу, как только они появятся, даже если это будет посреди ночи.

— Я попробую найти что-то в личных записях, а также в записях других придворных магов на эту тему.

— Отличная идея. Мы с леди Орконзе пока отправился в библиотеку и тоже почитаем справочники.

Мы почитаем? Порадовалась, что хотя бы читать на местном могу, иначе было бы феноменальное фиаско. Надеюсь, он не заставит меня сдавать конспекты?

— Доброй ночи, Владыка, — с этими словами придворный маг откланялся, а Рион развернулся ко мне.

Смерил меня взглядом и насмешливо сказал моей горничной, выглянувшей из дверного проёма:

— Элли, сорочки откладываются, мы в библиотеку.

Растерянная девушка лишь кивнула, даже не обратив внимания, что вообще-то её назвали не тем именем. Взяв за руку, Рион повёл меня куда-то на верхние этажи.

Библиотека дворца была огромной. Она занимала треть этажа и была двухъярусной, заканчивающейся куполом с причудливой фреской на нём: все пять стихий были представлены в виде людей, что вступили в битву друг с другом. И только сейчас я заметила что в углу фрески, в самом отдалении, за черными грозовыми облаками стояла брюнетка в какой-то рясе, с чёрными кругами под глазами и фиолетовыми губами. Я нахмурилась.

— А это кто? — спросила у Риона, указав на краешек фрески.

— Морган, несущая тьму. Шестая стихия.

— Я думала, их пять, — нахмурилась я.

— Поздравляю: матушка допустила огромные пробелы в твоём образовании. Не забудь составить мне список твоих учителей, что обучали тебя во дворце, придётся лишить их квалификации, — весёлым тоном протянул Рион и прошёл к одному из стеллажей. — Здесь всё об артефактах. Сейчас найду Око. Хотя, — он на мгновение обернулся ко мне, — стоит взглянуть и на книги о резонансе магий. Ты сильная магиня, может, в этом проблема?

— Я всегда считала это достоинством, — парировала я, хотя вообще никакой магией не обладала.

— Да, посмотрим резонанс, — проигнорировав мои слова и находясь на своей волне, кивнул собственным мыслям Рион.

Мне бы очень хотелось посмотреть что-нибудь о других мирах, но не при Владыке ведь. Поэтому пришлось сесть в глубокое розовое кресло за одним из круглых столов и скинуть туфли. Рион, вернувшийся со стопкой книг, на мгновение застыл, смотря на мои лодыжки. Видимо, его немало удивила моя раскованность, но в итоге он решил проигнорировать этот факт и подвинул ко мне стопку.

— Вперёд, Дейра. Обогащайся знаниями. Найдёшь что-то интересное — позовёшь меня.

Сам Владыка ушёл за новой порцией книг. А когда вернулся, то сел напротив, при этом поглядывая на мои руки. Всё ещё опасался, что применю Око?

Со вздохом я взяла со топки первый талмуд и раскрыла его. Жаль, что оглавления здесь не было, поэтому пришлось ленно перелистывать страницы. Радовало, что шрифт был крупный.

Пока листала, взгляд зацепился за Огненную сферу. Стихийный артефакт для заключения сделок. Ныне не используется.

О, теперь понятно, как Дейра заключила договор с каменным котиком.

Заинтересовавшись, я начала читать дальше, в надежде найти, как же расторгнуть договор. И нашла! Нужно всего лишь расколоть Огненную сферу и принять на себя последствия договора. Хм, а какие там у него последствия? Что за условия были в договоре?

Оказывается, условия можно было считать с самой сферы — любой маг был на это способен! Любой! Только вот я магом не была. А просить кого-то считать рискованно. Во-первых, сами сферы уже были запрещены, как и любые стихийные артефакты. А во-вторых, мне бы пришлось посвящать кого-то в свою тайну, а это уже совсем опасно.

— Нашла что-то? — спросил Рион, заметив, что я читала одну и ту же страницу.

— Нет! — откликнулась я и поспешно закрыла книгу.

Хорошо, что меня прикрывала стопка книг, поэтому Рион не мог увидеть, чем именно я так заинтересовалась. А я взяла следующую.

Но ни в пятой, ни в шестой книге я так ничего и не нашла. Глаза уже начали слипаться, я прилегла на стол, подложив под щёку руку, и лениво листала очередной справочник. Об Оках в них, конечно, писалось, но ничего, что было бы связано с нашей реакцией.

Впрочем, кого я обманываю? Я ведь знаю, с чем связана наша реакция. С эльвилем. Вот только признаваться в этом Владыке не собираюсь. Я ведь не самоубийца!

Глаза начали слипаться, я всё больше мечтала о своей кровати, ноуте и каком-нибудь расслабляющем романтическом фильме, с которым я забуду о невзгодах сегодняшнего дня. Но всё это осталось там, в другой жизни.

Прикрыв глаза, я задремала. И снилось мне что-то мягкое, уютное и такое родное — кажется, мамины объятия. Интересно, а я её теперь вообще увижу?

На меня подул тёплый ветер. Я встрепенулась и резко открыла глаза, приподняв голову. Оказывается, я заснула прямо на стопках книг. Рион облокотился на стол и теперь его лицо было слишком близко к моему. И судя по хитрому выражению королевской моськи — он на меня и подул, чтобы проснулась.

— Просыпайся, спящая красавица, — словно в подтверждение моих догадок, протянул Рион. — Не думаешь же ты, что я понесу тебя спящую через весь дворец?

— Даже в кошмарах такое не привидится, — потянувшись к нему так, что наши губы разделяли каких-то сантиметров пять, отозвалась я и улыбнулась. — Учитывая, что ты собираешься ночевать у меня, то многие бы приняли тебя за насильника.

— Ты хотела сказать носильщика?

— Нет, — хмыкнула я, и глаза Риона вспыхнули, будто бы даже подобное предположение было невероятно оскорбительным для него. — Подумай сам: зачем бы тебе было оставаться в комнате девушки, которая даже сама дойти до неё не может? О тебе бы поползли нехорошие слухи.

Рион отодвинулся от меня и присел на край стола. Я откинулась на спинку кресла, потянувшись. Взгляд Владыки метнулся к глубокому декольте. Ох, Дейра, вот нельзя одеваться скромнее, а?!

— Слухов из-за сегодняшнего танца будет и так достаточно, — задумчиво протянул Рион и уже весело добавил: — Уверен, уже сейчас говорят, что мы в библиотеке явно не книги читаем.

Я широко улыбнулась, представив это. Почему-то Рион очень легко представал в моей фантазии в роли героя-любовника.

— Или читаем книги, но с картинками. Эротичными, — произнесла с придыханием и повела плечами.

Мы встретились с Рионом глазами и одновременно рассмеялись. Впервые за эти сутки мы смогли разговаривать без внутреннего напряжения.

Отсмеявшись, оба застыли и смотрели друг на друга с улыбками.

— Почему ты никогда не была такой?

— Какой? — спросила тихо.

— Обычной, — ответил король, и я даже рот открыла от удивления.

— Ваше величество, кто вас учил делать комплименты?! — возмутилась со смехом. — Да с такими навыками я вообще удивлена, что у вас были любовницы! Если этому вас учил кто-то из придворных учителей — смело его увольняйте, вместе с моими преподавателями. Совершенно неграмотный мужчина.

Рион ответил лишь улыбкой.

— Проблема в том, Дейри, что я не собираюсь тебя соблазнять, поэтому и комплименты соответствующие.

— О, это действительно проблема, — я закатила глаза. — Вы не собираетесь соблазнять меня, я — вас. Мы идеальная пара.

— Однако сорочку из аллеорского шёлка ты всё-таки не отменила, — хмыкнул Рион.

— Кажется, вы мне завидуете. Хотите, я и вам её одолжу? Так сказать, будем «не соблазнять» друг друга вместе.

Рион приподнял брови, а я, представив Владыку в чёрной сексуальной сорочке, рассмеялась, схватившись за живот. Слишком яркой и забавной была картинка. Подкачанный мужчина в женском шёлковом белье! М-м, это восхитительно!

— Я сожгу все эти сорочки, — пробормотал Владыка.

— Вы так испугались? — ужаснулась я и поднялась на ноги, сама подав руку королю. — Ладно, не будем об этом. Идём?

— Так меня девушки ещё не приглашали, — пробормотал его величество, смотря на мою руку так, словно это была змея.

Ах да, мы ведь в патриархальном обществе.

— Уверена, сорочки вам тоже никто не предлагал.

Покачав головой, я развернулась к выходу. Рион заклинанием расставил книги и поспешно догнал меня, всё-таки взяв за руку.

В первое мгновение прикосновения наших пальцев я вздрогнула и даже остановилась. Мы с Рионом одновременно посмотрели друг на друга — мы как раз находились у порога библиотеки. Свет за нашими спинами погас, и теперь я видела лицо правителя в полумраке. От прошло веселья не осталось и следа — он смотрел совершенно серьёзно, и от этого почему-то моё сердце на мгновение ускорило бег.

— Идём. Уже скоро рассвет… надеюсь, нам удастся поспать хотя бы несколько часов, — произнёс Владыка и повёл меня по коридору.

К счастью, дворец спал, лишь стражники провожали нас ничего не выражающими взглядами. На стенах тускло светили фонари, и я полностью погрузилась в свои мысли, даже не заметив, как мы пришли к моим покоям.

Надеюсь, сейчас не появится внезапно эльвиль и не сдаст меня с потрохами его величеству, как сегодня это чуть не случилось в поместье виконтессы. Вот будет номер, когда Рион узреет причастность Дейры к стихийникам!

Тогда уже от клейма злодейки мне точно не отделаться.

Олли дремала прямо в кресле, но едва мы вошли, сразу встрепенулась и потёрла глаза. Сделала поспешный книксен и проводила нас в спальню. Здесь она собиралась подвинуть ширму, но Рион взмахом пальцев пригвоздил её к стене. Ширму, а не горничную.

— Я и так слишком часто выпускаю тебя из поля зрения, Дейри. Тем более, мы ведь не имеем видов друг на друга, поэтому к чему стеснение? — пожал плечами мужчина.

Я приоткрыла рот в возмущении. Что? Нет, вот что-о-о?! Я только к нему начала лучше относиться, а он опять! У-у, вот оставлю его в финале со злодейкой Бель и будет знать!

Олли начала расшнуровывать моё платье.

— Может, ты отвернёшься хотя бы? — рыкнула я, заметив интерес Владыки. — Так, ради приличия.

— Ни за что, — серьёзно ответил король, восседая в кресле. — Моя жизнь и благополучие дороже твоей мнимой чести.

— Мнимой?

— Ходят слухи, что ты уже не девочка, — пожал плечами король. — Это к разговору о том, почему я не побоялся отправлять тебя по мосту.

— Да ты!.. Вопиющая наглость! — натурально возмутилась я. — Нет бы облёк это в витиеватую форму, завуалировал, сделал бы наконец какой-нибудь комплимент о моей опытности. А то из твоих уст звучит так, словно девственность — единственная добродетель. В конце концов, можно же говорить подобное не в лицо!

Между прочим, он был недалёк от истины. В своём мире у меня был жених, мой первый и единственный, растоптавший мои чувства. С ним было… скучно. В книгах всё описывалось волшебно, а на деле — ужасно. Но реальность часто отличается от вымысла. Мне ли об этом не знать?

— То есть за спиной можно? — сделал своеобразные выводы Владыка.

— За спиной я не смогу упрекнуть тебя, какой ты нахал, — отрезала я и позволила служанке раздеть меня.

Рион оглядывал меня нарочито небрежно, словно действительно его совсем не интересовало девичье тело. К счастью, белая камиза была довольно закрытой и простой, а от подготовленной чёрной сорочки я наотрез отказалась. Ну не раздеваться же до трусиков при Рионе?

Судя по его насмешливому взгляду, он на это надеялся.

— Леди, может всё-таки переоденетесь…

— Нет. Но можешь отдать сорочку Владыке, он уж очень часто о ней вспоминал, — хмыкнула я.

К счастью, Олли хватило мозгов понять, что это была шутка, но она вся покраснела и совсем тихо спросила:

— Халат, леди?

— С удовольствием, — вцепилась я в шёлковую тряпицу и тут же надела, с остервенением завязав потуже пояс.

Рион начал раздеваться, бросая вещи на стул — сначала камзол, затем приступил к расстегиванию пуговичек на рубашке.

— О, теперь я смогу побыть зрителем?

Сама не знаю, зачем добавила последнее. Чтобы позлить Риона? Чтобы он хоть какие-то эмоции проявил? Сначала он не отреагировал, а после, когда смысл до него дошёл, приподнял брови, мол, леди, вы флиртуете? Будешь тут флиртовать, когда мне нужно завоевать его сердце! Нет, мне оно и даром не сдалось, я же домой хочу, а вот Дейре могу облегчить задачу, хотя совершенно этого делать не желаю. Пусть злодейка, которая может быть вовсе и не злодейкой, сама разбирается со всем.

А с Владыки не убудет, если женится не на той. Да и мои читатели придут в восторг от такого поворота: герой женился на злодейке вместо главной героини! Мда, чувствую, статистика упадёт куда-то на дно.

Ну или произведу фурор. Хорошо, что пишу не от первого лица, и то хлеб.

И всё-таки даже допускать мысль, что этот мир выдуман не мной, тяжело.

В общем, готова оправдать своё поведение чем угодно, лишь бы не тем, что я неожиданно увлеклась собственным персонажем! И половины суток не прошло!

— Не волнуйся, я не из стеснительных. Можешь любоваться, сколько влезет, — хмыкнул он.

Я вольготно разместилась на расстеленной Олли кровати и взяла с тумбочки какой-то томик. «Магические артефакты последнего столетия» — гласил заголовок. Вот ещё одно, что меня отличало от Дейры, и, к сожалению, не в лучшую для меня сторону — у меня на прикроватной тумбочке можно найти только лёгкие и добрые романы, и это бы точно не был какой-нибудь справочник. Их мне хватало в учёбе.

Я открыла книгу, однако на Владыку поглядывала. Это было несколько странно и смущающе. Олли уже убежала, пожелав спокойной ночи. Лишь самому Владыке было абсолютно фиолетового и до моего смущения, и до смущения слуг.

Я скосила взгляд на короля и невольно восхитилась. Он стоял в одних бриджах и выглядел так ещё великолепнее, чем в парадном костюме. Ух, ну что за мужчина… точно герой книги! В реальности таких не существует.

Я вдруг подумала, такой ли он хороший любовник, как я его описывала? На щеках вспыхнул румянец. Ну не дура ли, а?

— Ты настолько восхищена мной, что глаз не можешь отвести? И щёки покраснели.

Щёки покраснели от ещё более непристойных мыслей.

— Разумеется, мой король, особенно восхищена вашей непрошибаемостью. Перед вами раздевалась красавица, а у вас даже… — я скосила мимолётный взгляд вниз, — ничего не поднялось. Самое время вам сочувствовать. Хотя нет, лучше посочувствую всему королевству и Бель, а заодно и поздравлю герцога Таргемского.

Шутка королю не понравилась. Он приблизился так быстро и резко, что я даже пикнуть не успела. Подался вперёд и навис надо мной, расставив руки по обе стороны от моей головы и опершись коленом на кровать. Я даже забыла как дышать от такой близости. Глаза Риона сверкали так ярко в свете свечей, что я вновь была парализована восхищением. Владыка наклонился ещё ниже, но не разрывал зрительного контакта.

— Дейри, что с тобой? — его голос звучал ласково и одновременно насмешливо. — Неужели это была попытка скрыть своё смущение за неуместными и абсурдными шутками? Или здесь скрывается что-то большее? Ты ведь не просто так всё это время изводила Бель? Не из-за простой конкуренции в магической академии, а потому что сама мечтала занять её место? Чувства маленькой девочки не забыты?

Ух, как бы мне хотелось в это верить! Но любит ли кто-то из этих девушек его по-настоящему? А может, они обе всего лишь любят власть и мечтают не о мужском теле, которое сейчас так откровенно прижимается ко мне, а о тиаре королевы?

— Место рядом с замороженным мужчиной? — взъелась я, хотя предательская хрипотца закралась в голос. По идее должна была соблазнять его, а это прекрасная возможность, но… против себя не попрёшь. — Допускаю, что я вела себя несколько… компрометирующее, но точно не от влюблённости в вас.

— Разве? — вздёрнул он бровь. — А кто-то говорил, ещё до поступления в магическую школу, что будет вечно меня любить, чтобы я только подождал её.

И смотрит ехидно. Если так… Ну Дейри, ты и глупая! И зачем влюблялась в этого отмороженного мужчину? Ему ведь не было дела до ребёнка! До тебя. Тогда почему он вдруг сейчас прижимает меня к себе?

Резко, словно только что сам задался этим вопросом, он оттолкнул меня от себя. На лице больше не было ехидства, вновь это безразличное выражение. Маска.

Но я вдруг осознала, что он отстранился не просто так — в углу комнаты застыл Янтарь. Когда только успел войти? Пугающий тип. Я уже это говорила?

— Я в душ. Вернусь быстро, так что не скучай, — бросил король и скрылся за дверью ванной.

Почти сразу послышался плеск воды. Я посмотрела на Янтаря.

— А ты следишь за мной?

— В данный момент — да, — скупо отозвался мужчина.

— И будешь здесь всю ночь?

— Совершенно верно.

Разговор не клеился. Вздохнув, я сняла халат, забралась под тонкое одеяло и откинулась на подушки. У меня есть где-то пять минут на то, чтобы обдумать сегодняшний день, в частности то, что я совершенно неожиданно для себя попала в эту историю, но хуже всего — провела здесь целый день. Нервно, но в целом сносно. Если убрать из этого перечня пощёчину, то вообще можно сказать — прекрасно. Могло быть и хуже. Например, попади я не в тело Дейры, а в тело, скажем, свиньи. Бр.

Вот уж точно больная фантазия. Кто о таком вообще бы написал?

Итак, подведём итоги. Этот мир вовсе не такой, каким я его представляла. Герои сильно отличаются. Моя любимая Бель стала моей главной врагиней. На мне Око странствий, и я привязала к себе короля — как я думала, героя своей же книги. Я пыталась найти помощь в доме магистра Ксенорса, но пока безрезультатно. И я пришла к выводу, что, возможно, меня закинуло в этот мир для того, чтобы я изменила сюжет и построила счастье Дейры и Риона собственными руками. Удастся ли и права ли я? Выбора-то всё равно нет.

Владыка вернулся слишком быстро, я даже не успела отдохнуть от него, зато успела положить посередине кровати несколько подушек — сомневаюсь, что Владыка предпочтёт спать на софе, а сама я тоже не планировала довольствоваться неудобным положением. Скорее, надеялась хорошенько выспаться, ведь завтра новый тяжёлый день.

Новый тяжёлый день в другом мире. С ума сойти!

Я попыталась найти взглядом Янтаря, но его уже нигде не было. Неуловимый человек! Тень.

— Это нам не понадобится, — произнёс король и скинул подушки на ковёр.

— Это ещё почему? Несмотря на твою уверенность в отсутствии моей невинности, я всё-таки против случайных связей, пусть даже с Владыкой Хоолада. Будь так любезен, верни подушки! — потребовала я и сощурилась.

Рион стоял надо мной, даже сложил руки на груди и усмехнулся, мол, какая забавная пташка, хохлиться пытается. Я же так некстати отметила, что когда он складывает руки на груди, то мышцы напрягаются, и я чувствую, как пересыхает во рту. Неправильная реакция, совершенно неправильная.

— Нет, — абсолютно спокойно ответил Владыка. — И заранее прошу прощения у твоего самолюбия, но ты меня ни капли не интересуешь в качестве любовницы. Есть много других прекрасных и более опытных девушек, кто почтёт за радость согреть мою постель. А в учителя я не нанимался.

Когда я поняла, о каком учебном предмете он говорит, на щеках невольно вспыхнул румянец. Я ведь не девственница! И всё-таки мой любовный опыт слишком мал, и я вдруг действительно захотела, чтобы меня научили чему-нибудь такому, особенно такие привлекательные мужские особи.

Фу, Эва, ну о чём ты думаешь? Выбрось дурь из головы!

— Ты уж определись, нужен мне учитель или я всё-таки опытная, — хмыкнула я. — Или пытаешься докопаться до истины? Пожалуй, сохраню интригу до первой брачной ночи.

— Надеюсь, не нашей, — едва слышно пробормотал Владыка, поправляя одеяло.

Я же вдруг застеснялась. Мы ведь одни (по крайней мере, Янтаря нигде не видно), будем спать в одной постели и даже без подушек.

Подушки, точно! Вот с чего всё началось.

— Относился бы ты так легко к подобным сплетням о Белатрикс?

— Сегодня ты слишком часто вспоминаешь её. Ещё немного, и я решу, что ты ревнуешь, — отозвался Владыка, неотрывно смотря на меня. Мы молчали с полминуты, а затем правитель продолжил: — Раньше, до того, как можно было магически отследить кровную связь, только девственность новобрачной могла доказать окружающим, что наследник точно законный и жена уже не была беременна до свадьбы. По сути, это единственная причина.

Слышала о таком, да.

— И только? Всего лишь практичный расчёт? И раз сейчас уже можно определить кровную связь, по факту тебе без разницы, был ли кто-то у твоей жены?

— Абсолютно, — кивнул Рион и прилёг рядом, подложив побольше подушек под спину. — Я ведь тоже не девственник, так почему должен требовать невинности от женщины? Главное верность в браке, которую я планирую блюсти, и того же буду требовать от своей спутницы.

Рион, Рион… что ж ты предстаёшь таким идеальным? Ещё немного, и я не смогу прописывать твою любовную линию с Бель, а оставлю тебя себе.

У меня даже невольно на губах проскользнула улыбка. Глупо было отрицать, что мне ужасно интересно разговаривать с Рионом. Он умён, красив и в его речах есть то, что отзывается глубоко в моём сердце. Помню, как мой бывший говорил, что женщина, у которой уже были отношения, «использованная». Мне ещё тогда это польстило, ведь была настолько влюблена, что готова была видеть чёрное белым.

Конечно, когда первый раз и на всю жизнь — это ужасно романтично. Нет поисков и разочарований за плечами, ведь человек, с которых ты готов провести всю жизнь, нашёлся с первого раза, сразу и истинно. Но если не получилось — это всего лишь опыт, который делает нас теми, кто мы есть. Не хуже, не лучше, просто самими собой.

— Судя по твоему восхищённому взгляду, ты больше не считаешь это практичным расчётом, — ухмыльнулся Владыка.

Теперь я уже улыбнулась широко, не стесняясь. Но подтверждать его слова и тешить мужское самолюбие я не собиралась. Хватит с него и восхищения в моём взгляде.

— Почему всего две недели? — неожиданно спросила я. — Леди Элбас оскорбила тебя.

И дала мне пощёчину. Но об этом я рассказать не могу — не поверит, посчитает, что я опять вру, пытаюсь предстать перед ним беззащитной жертвой. Ну уж нет, не хочу в подобное вмешиваться.

— Через две недели наша с Бель свадьба, я не мог отправить её на больший срок, — отозвался Рион. — И как раз в связи с подготовкой свадьбы для обеих сестёр это наказание покажется жестоким. Они активно занимаются платьем, украшением зала, храма и прочей атрибутикой, поэтому наверняка рассержены и обижены.

— А ещё собирают вещи, — ехидно добавила я, и Рион поймал мой полный превосходства взгляд.

На его лице отразилось неодобрение, мол, опять она за старое, что со злодейки взять. Вот только в каждом из нас живут злая и добрая сторона, и суть человека определяет то, что в критические моменты проявляется именно доброта. Но я тоже не собиралась проявлять доброту и сострадание к тем, кто оскорбил меня и ударил. Я ведь не святая. А именно принятие своих эмоций, в том числе и негативных, и составляет цельную меня, со всеми моими недостатками и достоинствами, скрывать которые я не вижу смысла. Считает меня плохой? Пусть. Я такая, какая есть. И мне не стыдно. Притворяться не умею.

— Почему ты такая? — спросил он. — Любишь, когда тебя все вокруг ненавидят? Сегодня ты доказала, что можешь быть обычной, а не только притворяться влюблённой в меня дурочкой или делать всем вокруг гадости, хотя мне совершенно не понравилось, что ты вызвала Бель на дуэль.

Это она меня вызвала.

— Мне самой непонятны причины многих моих поступков, — ответила я искренне, имея в виду не только себя, но и по большей части Дейру. — Возможно, люди совершают зло не от хорошей жизни, а потому что по-другому не умеют. Их не научили. Или учили, но в результате суровых жизненных уроков они выбрали иной путь.

— Значит, ты выбрала иной путь? Тебя ведь учили доброте.

— Я потеряла в детстве родителей. Неужели ты думаешь, что жизнь любимицы королевы была сладкой? Зависть окружающих порой способна сжечь даже доброе сердце.

— А твоё сердце она сожгла до конца?

Я сглотнула. Мы смотрели друг на друга. Оба в расслабленных позах. И было что-то магическое в таком простом времяпрепровождении. Я никогда вот так не сидела со своим бывшим в постели, без намёка на интим.

— Может и нет, — пожала я плечами и постаралась увести тему: — Ты упомянул, что я лишь строила из себя влюблённую дурочку. Значит, понимаешь, что я в тебя не влюблена?

— Я этого не говорил, — коварно улыбнулся Владыка. — Ты мной увлечена, определённо, но раньше пыталась выдать это за ослепляющую любовь, преданность и преклонение. Такой, как сейчас, ты мне нравишься больше.

Я даже рот открыла. Какая вопиющая дерзость!

— Да кто тобой увлечён?! — воскликнула возмущённо, и Рион, запрокинув голову, рассмеялся.

Я залюбовалась Владыкой и притихла, пока смех не стих, а Рион не посмотрел на меня устало.

— Пора спать. Дай руку.

— Зачем?

— Свяжу их, разумеется. Только так я могу быть уверен, что ты ничего не сделаешь мне.

Вздохнув, я вынуждена была отдать на растерзание свою правую ладонь. Наши руки покрыла сияющая золотистая нить, сплетая их на всю ночь.

— Не боишься, что завтра путы не спадут?

На мгновение в глазах короля отразилось сомнение, но он мотнул головой, отбрасывая дурные мысли и улёгся поудобнее. Хотя слово «удобнее» весьма относительно. Как теперь спать, когда твоя рука привязана к чужой? Только на спине или на правом боку.

Рион отключил магические светильники щелчком пальцев. Комната погрузилась во тьму, и я слышала мерное дыхание короля. Чудное окончание дня: я в одной постели с героем своей книги. Что же ждёт меня завтра?

Но завтра наступило намного раньше, чем ожидалось.