Злодейка. Перевоспитать некроманта

Глава 1. Суд

Алисия

– Алисия Карите, или ты открываешь глаза, или приговор будет вынесен без твоего участия, – гаркнули хриплым, но сильным голосом.

Кто-то жестко схватил меня за плечо и хорошенечко встряхнул. Голова безвольно мотнулась в сторону.

– Карите, хватит претворяться, – прорычал грубый голос возле моего уха.

Послышался стук, от которого в голове взорвался фейерверк. Захотелось немедленно высказать все, что я думаю об этих извергах. Только надо посмотреть, кто творит беспредел.

Попытка открыть глаза провалилась. Пошевелить не то что рукой, даже пальцами я не смогла. Тело меня не слушалось.

– Да приведите вы ее уже в чувство! – послышался раздраженный голос хриплого.

Что происходит? Где я?

Так, без паники. Что последнее я помню?

Я попыталась напрячь мозги и вспомнить, почему оказалась без сознания и в сомнительной компании. Меня замутило.

В следующее мгновение меня окатило ледяной водой. Резко хватанув ртом воздух, я закашлялась. Как ни странно, мне стало легче, в голове прояснилось.

Точно! Авария!

Мне навстречу внезапно выскочил автомобиль. Столкновения избежать не удалось. Значит, я в больнице? Или уже на том свете?

Я с трудом разлепила веки, которые оказались тяжелее бетонных плит. Яркий свет резанул по глазам не хуже ножа, и они заслезились. Я зажмурилась изо всех сил, но тревога оказалась сильнее.

Часто заморгав, чтобы избавиться от непрошенных слез и цветных кругов перед взором, я с трудом рассмотрела окружающую обстановку.

Не больница.

По крайне мере в нашем городе нет медицинских учреждений с темно-серыми стенами, отделанными позолотой.

Рядом со мной стояли два амбала. Один из них грубо схватил меня за плечо и приподнял. Оказалось, я лежала на лавке, а сейчас, собственно, села.

Стоило амбалу убрать руку, и меня повело в сторону, но я вовремя схватилась за деревянное полотно сиденья.

Перед глазами заплясали мушки, и я заморгала, желая их прогнать. Заодно сделала несколько глубоких вздохов.

Зрение прояснилось, дыхание выровнялось, и я подняла голову.

Слева от меня вдоль окна в два ряда стояли кресла, в которых расположились люди. Их яркие наряды разительно выделялись на фоне невзрачных стен.

Напротив меня у стены за длинным столом сидели трое человек в хламидах цвета червонного золота. У каждого из них слева на груди красовался большой черный круг, перечеркнутый волнистой линией.

– Алисия Карите, – заговорил хриплый голос. Это оказался мужчина в золотой хламиде, сидящий посередине. – Вы признаетесь виновной в совершенных злодеяниях. Согласно указу его величества вы лишаетесь титула, земель, движимого и недвижимого имущества…

Суд! Щелкнуло у меня в мозгу. В ушах зашумело и перед глазами замельтешили картинки.

Первая. В груди неистово бьется сердце, готовое выскочить в любой момент. Стоящий передо мной мужчина рассматривает меня откровенным маслянистым взглядом, а потом предлагает пройти в дом.

Вторая. Из складок платья я выудила маленький флакон и незаметно подлила прозрачную жидкость сразу в три бокала. Над четвертым рука замерла, но в следующий момент и в нем оказалась жидкость из флакона.

Третья. Ко мне в дом вламываются стражники. В душе ледяное спокойствие и решимость, граничащая с безумием. Я достаю маленький флакон и успеваю сделать глоток. В следующее мгновение его выбивают у меня из рук.

Картинки померкли, медленно возвращая меня к действительности.

Я кого-то отравила? Но как? Я никогда раньше не видела этих людей, не была в тех местах.

Руки, держащие флакон, не мои. Они были более тонкие, с изящными длинными, как у пианиста пальцами, кожа отливала фарфором. У меня же более смуглая кожа, а пальцы короткие.

Шум в ушах постепенно стих и в сознание пробились слова говорившего.

– Алисия Карите приговаривается к каторге в серых горах до конца своих дней, но…

Судья замолчал и одарил меня скептическим взглядом. Со стороны зрителей послышались тихие смешки.

В душе поднялась тревога. Кажется, мне сейчас подсунут еще большую свинью. Только что может быть хуже каторги?

– Его величество своим благосклонным монаршим указом удовлетворил запрос лорда Даррена Некра. Алисия Карите отправляется к нему в услужение сроком на десять лет. По истечению указанного срока лорд Даррен Некр имеет право подарить свободу Алисии Карите, – губы судьи растянулись в издевательской ухмылке, – если она, конечно, еще будет жива. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Привести в исполнение незамедлительно.

Зал взорвался аплодисментами и довольными репликами.

Стоящие по бокам амбалы схватили меня за руки, приподняли над полом и вынесли из зала суда.

Они с ошеломительной скоростью протащили меня словно пушинку по мрачным коридорам. Я ничего толком не успела рассмотреть, а главное понять, где нахожусь.

Как я вообще сюда попала? Почему меня называют чужим именем? Обвиняют в том, что я не делала?

– Куда ее? В обоз или портал? – спросил один амбал у другого.

– В камеру. Командир сам решит.

Меня грубо запихнули в комнатушку размером метр на метр и без окон. Послышался лязг замка.

Я оглянулась и успела заметить, как по двери пронеслась волна из меленьких многочисленных молний.

Судорожно сглотнув, я огляделась.

Возле дальней стены стояла лавка, под потолком тусклым светом мигала странная лампочка. В помещении больше ничего не было.

На негнущихся ногах я дошла до лавки и рухнула на нее.

Что все-таки происходит?

В камере оказалось холодно. Меня начало знобить. Обхватив себя руками, я поняла очевидное, на что до этого просто не обращала внимания.

В зале суда меня окатили водой. Теперь мокрая одежда неприятно липла к телу, лишая последнего тепла. С подола беспрерывно срывались капли, как будто меня только что вытащили из водоема.

Почему я вообще в платье и туфлях? Где любимые джинсы, футболка и кроссовки?

Чтобы хоть как-то согреться, да и занять себя чем-нибудь, я принялась отжимать подол. В то же мгновение дыхание перехватило.

Руки! Это были руки из ведения!

Ощупав себя и без стеснения задрав подол, осмотрела стройные ноги. Красивые, но немного более худые, чем мои.

Сердце стремительно забилось, грозя перейти в тахикардию.

Я ощупала лицо и поймала прядь волос. Длинный локон даже мокрый и в тусклом свете прекрасно демонстрировал красивый жемчужный блонд.

Прядь! Блондинка! У меня же короткая стрижка в модном рыжем цвете. Только вчера была у парикмахера.

Паника стремительно накрыла с головой, мешая думать. Вскочив на ноги, я забегала по камере. Ладно нет окон, зеркало могли оставить хоть на потолке!

Я резко остановилась.

Нет-нет-нет! Только не это. Отставить истерику!

Я тряхнула головой, похлопала себя по щекам и сделала несколько глубоких вдохов.

Паника – верный путь к гибели.

Уже более спокойным шагом я принялась обходить доступную мне площадь по кругу и думать.

Я попала в аварию. Значит, напрашивается несколько выводов.

Во-первых, я в операционной и от анестезии у меня взыграло воображение. Как только приведут в сознание, я окажусь в белой палате в родном городе.

Во-вторых, все намного серьезнее. Я в коме, и весь этот бред опять же плод моего воображения. Когда очнусь, неизвестно.

В-третьих, как ни прискорбно, я умерла и, не попав в рай, застряла… непонятно где.

Остановившись, я ущипнула себя. Больно. В коме можно испытывать боль? Не слышала о таком. И почему я выгляжу как чужой человек?

Лицо я, конечно, рассмотреть не могу, но тело явно не мое. Я на несколько килограмм более упитанная, и кожа у меня не такая тонкая и светлая.

Выверты разума? Но мне моя фигура всегда нравилась. Никогда не собиралась худеть больше, чем я есть.

Возобновив забег по камере, я подумала о том, о чем мозг отказывался воспринимать всерьез.

А что, если я в другом мире?

Кома и смерть – более привычные для моего мозга понятия, но никто не может со стопроцентной гарантией сказать об отсутствии других миров.

В двери лязгнул замок, а по деревянному полотну побежали молнии. Ага, молнии – еще одна загвоздка на логичность в моем понимании творящегося беспредела.

В два шага я оказалась возле лавки и села. В идеале неприятности лучше встречать стоя с гордо поднятой головой, но не известно, какие еще сюрпризы меня ждут.

Тем более по телу разливалась слабость. Еще чего не хватало шлепнуться на пол перед моими мучителями.

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошел незнакомый мужчина вместе с одним из амбалов.

– Прикажи принести одежду, – бросил незнакомец амбалу, не поворачивая головы.

– Слушаюсь, командир, – отчеканил амбал и скрылся, плотно прикрыв за собой дверь.

– Ну, здравствуй, Алисия. Ты хоть понимаешь, что натворила?

Я сглотнула вязкий ком и промолчала. Это лучше, чем лепетать какой-то бред.

Командир приблизился ко мне. Сложив руки на груди, он замер, возвышаясь надо мной подобно гранитной скале.

– Молчишь? Ты когда уже наперед будешь анализировать свои поступки? Тебя ведь предупреждали – забудь и не лезь к великой ветви.

Я пыталась анализировать его мимику, тембр голоса. Внутри зрела уверенность, что конкретно этот человек не несет мне угрозы, но я не была в этом уверенна.

Высокий, мощный. Этот мужчина явно не в кабинете проводит свое время. Да он, если захочет, одной рукой свернет мне шею.

– Что ты помнишь из последних событий?

– Я… – Я сглотнула. Перед глазами снова пронеслись всплывшие ранее картинки. Но мне они ровным счетом ничего не говорят. Слишком мало информации. – Ничего.

– Понятно. Значит, ты успела сделать существенный глоток своего зелья. Никто так и не смог разобрать его состав до конца. Хорошо, что жива осталась.

Господи, спасибо! Получается, отмазка про потерю памяти более чем жизнеспособная.

Командир нахмурился и потер рукой подбородок. Оглянувшись на дверь, он щелкнул пальцами.

В крохотной комнате повеяло озоном, а вокруг нас появилась тонкая, едва заметная пленка, чем-то похожая на мыльный пузырь.

– Ты натворила много непростительного, Алисия, но не мне тебя судить. Я многим обязан твоим родителям, только поэтому я рискую сейчас очень многим. Это все, чем я могу тебе помочь. Одень на шею и не снимай, пока не прибудешь на место, иначе иллюзия спадет.

Командир протянул мне мешочек из тонкой ткани на длинном шнурке и щелкнул пальцами. Мыльный пузырь лопнул. За дверью послышались шаги.

Я схватила вещь и, быстро перекинув шнурок через голову, спрятала мешочек в вырезе платья.

Дверь распахнулась, и на пороге появился амбал. В руках он держал сверток.

– Переодевайся. У тебя десять минут, – командир передал мне сверток и вместе с амбалом вышел из камеры. Щелкнул замок.

Несколько секунд я тупо смотрела на дверь, все еще не до конца веря в происходящее.

– Бред. Дурдом. Идиотизм, – тихо проговорила я, разворачивая мягкую ткань.

Голос у меня оказался хриплым и напоминал каркающую ворону. Спишем это на необычность ситуации.

Из вещей мне достались штаны, туника, старомодное нижнее белье, носки, легкие ботинки, широкий кожаный пояс.

Вещи оказались добротные и чистые. Ткань напоминала современные ткани, смесь хлопка и синтетических нитей, и хорошо тянулась.

Я с удовольствием скинула с себя платье и нижнее белье. Оказалось, я промокла до исподнего.

Попытка обтереться платьем с треском провалилась. Дорогая ткань, чем-то похожая на шелк, плохо впитывала воду.

Стараясь не думать, где могла лежать ткань, в которую были завернуты вещи, я обтерлась ей, как полотенцем. С виду чистая, и хорошо воду впитывает.

Все же путешествовать в мокрых вещах не самое приятное занятие.

Я успела вовремя. Командир вернулся в тот момент, когда я завязывала шнурки на ботинках.

– Пойдем, – бросил он коротко.

Я машинально схватила «полотенце» и, свернув его максимально, зажала в руках. Командир ничего не сказал на мой выпад и кивнул головой, мол, следуй за мной.

И я пошла. Не знаю, зачем схватила кусок ткани, но он меня успокаивал. Возможно, чтобы чувствовать в руках хоть что-то материальное. Чтобы понимать – это не только бред моего воображения, все может вполне оказаться реальностью.

Шли мы долго. Командир впереди, я следом. Шествие замыкали амбалы.

Серые коридоры навевали тоску. Светильники под самым потолком давали тусклого света ровно настолько, чтобы заметить впереди идущего. Мрачные двери сливались со стенами. Окна отсутствовали.

Как они здесь работают? Как в гробу, честное слово. Да тут с ума можно сойти от окружающей обстановки.

Последняя дверь распахнулась бесшумно. За мощной фигурой командира я увидела клочок неба, усыпанного звездами. Свежий воздух робко скользнул в помещение, освежая мое лицо.

Первый шаг за порог. Первый глубокий вздох.

Воздух был насыщен влагой, хотя на небе не было ни облачка. Под ногами пружинила чуть влажная земля. Деревья тихо напевали песню листвы.

Тишина и умиротворение.

Мы вышли во двор, который был окружен высоким забором. Прутья плотным ковром оплетало какое-то растение. Рассмотреть, что там за забором, как выглядит улица и дома, не представлялось возможным.

Надежда узнать местность, в которой я оказалась, растаяла быстрее, чем появилась.

В двух метрах от крыльца стоял крытый экипаж, запряженный странными животными, но рассмотреть их толком я не успела.

Командир резко распахнул дверцу и аккуратно, но быстро запихнул меня внутрь. Дверь захлопнулась.

Экипаж двигался плавно, быстро и убаюкивал, но у меня не было сна ни в одном глазу. Хотя очень хотелось отключиться и очнуться в своем мире в белой палате в окружении врачей.

Отдернув шторку, я с надеждой выглянула в окно, но через мутное стекло ничего толком видно не было.

Или это не стекло. Я поскребла пальцем. Поверхность была гладкой, но не ровной.

Вздохнув, я откинулась назад и прикрыла веки. В голове был полный сумбур. Я не знала, где окажусь, как себя вести, как избежать еще больших неприятностей.

Мысль о другом мире зрела гнойным нарывом, грозя вылиться в истерику.

Можно сколько угодно убеждать себя, что я нахожусь в коме, но здесь и сейчас события развивались стремительно, а окружающая действительность была более чем материальна.

Когда экипаж затормозил, я накрутила себя до предела. Неизвестность выматывала, порождая все больше страхов. Оставалось только стиснуть зубы и молчать.

Была мысль поговорить хотя бы с командиром. Скажу ему, что я не та, за кого они меня принимают, а дальше что?

Для них я преступница. В лучшем случае отмахнется. В худшем сделает мою жизнь еще интереснее.

Что ж, молчим и разбираемся с действительностью постепенно.

Дверь открылась. Стоило выбраться из экипажа, и командир протянул мне плащ и сумку.

– Быстро надела и иди за мной.

Я сделала, как он мне велел. Командир натянул мне на голову капюшон, удовлетворенно хмыкнул и махнул рукой.

Шел он быстро. Я за ним еле поспевала. Времени на рассматривание окружающей обстановки не было.

Через несколько десятков шагов мы заскочили в здание. Каменные стены обдавали холодом даже на расстоянии. Стрельчатые окна тянулись к самому потолку.

Одни коридоры сменялись другими, а в итоге мы пришли в круглую комнату, на полу которой красовались странные линии. Они слегка светились и по форме напоминали пиктограмму.

– Мерфи, все готово? – спросил командир низкорослого мужчину, застывшего возле входа.

– Да.

– Алисия, быстро в центр, или тебе конец, – шепнул командир мне на ухо и подтолкнул вперед.

Напряжение в его голосе заставило подчиниться беспрекословно. Я чуть ли не бегом кинулась в центр пиктограммы.

Стоило занять свое место, и линии вспыхнули.

Дверь открылась, и в помещение вбежали несколько человек.

– Остановите переход! – заорал один из них.

– Это невозможно. Портал активирован, – развел руками Мерфи.

Линии сияли все ярче, ослепляя не хуже люминесцентных ламп. В ушах зашумело, перед глазами заплясали мушки, а тело приобрело легкость. Я зажмурилась, боясь пошевелиться.

Секунда, вторая, и ощущение легкости исчезло, как и остальные симптомы.

– Ну, здравствуй, Лиси! Не думал, что мы еще раз свидимся.

Глава 2. Знакомый незнакомец

Алисия

Я вздрогнула и открыла глаза. Очередная круглая комната, более широкая, чем та, из которой я только что сбежала.

Линии на полу медленно угасали, забирая с собой скудное освещение. Еще чуть-чуть, и комната полностью погрузится во мрак.

– Даже не поздороваешься? – прозвучало насмешливое из-за спины. – А если так?

На стыке стен и пола заплясали непонятные кляксы, но очень быстро они преобразовались в языки пламени. Они тянулись вверх, с удовольствием облизывая стены.

Вокруг меня запылал костер, только тянуло от него не жаром, а замогильным холодом.

Сердце сжалось от страха. Дыша через раз, я медленно развернулась. Мышцы задеревенели, и тело плохо слушалось.

Шажок, еще один. Дыхание перехватило.

– Неужели я так сильно изменился, Лиси? – голос прозвучал уверенно, властно, приказывая немедленно восхищаться его владельцем.

Только как это сделать, если предо мной застыл оживший мертвец. Как по-другому обозвать высокого мужчину, серая кожа которого в языках пламени отливала синевой, я не знала.

Губы искривлены в саркастической усмешке, впалые щеки, прямой нос, а во взоре полыхает потусторонний красно-синий огонь.

Или это были отблески от костра, но мое сознание не захотело разбираться и подарило мне спасительную тьму.

Сознание вернулось резко. Глубоко вздохнув, я открыла глаза.

В свете многочисленных ламп надо мной склонился мужчина, полная противоположность первого.

Глаза серо-голубого цвета напоминали арктический шторм. Тяжелый пронзительный взгляд непрерывно сканировал мое лицо. Высокие скулы, твердый подбородок.

Длинные волосы цвета медовый блонд разметались по плечам. Густые брови сошлись на переносице, но намекали не на хмурость, а скорее уверенность и непоколебимость в своих действиях.

Только надменная усмешка на чувственных губах портила аристократические черты лица.

Мужчина поднялся с корточек. Я села и судорожно оглянулась, но кроме нас двоих в помещении больше никого не было.

– А где этот страшный? Который мертвец?

Брови незнакомца взлетели вверх. Запрокинув голову, он расхохотался.

– Лиси, ты как всегда неподражаема, – его голос звучал задорно, но мне было не до веселья.

– Мы знакомы? – робко спросила я, пытаясь встать, но тело меня еще плохо слушалось.

– Хватит ломать комедию, – рявкнул незнакомец.

Вздрогнув, я подняла на него растерянный взгляд. Мысли наконец-то прояснились, перестали напоминать вареную капусту и включились в работу.

Только придумать, как мне лучше всего себя вести с незнакомцем, я никак не могла. Слишком мало вводных. Значит, будем действовать по ранее одобренному плану.

– Кто вы? Я вас не знаю, – уже более уверенно заявила я.

Незнакомец выгнул одну бровь и, сложив руки на груди, принялся скептически наблюдать за моими манипуляциями.

Сжав несколько раз кулаки и пальцы на ногах, я согнула и разогнула руки и ноги, стараясь как можно быстрее вернуть им подвижность.

– Лиси, мое терпение не вечно, – раздраженно бросил незнакомец.

Ну да, ну да! Ледышка бесчувственная! Стоит тут, развлекается, вместо того чтобы помочь девушке.

Я села на корточки и только потом медленно поднялась. Сделала глубокий вдох и с вызовом посмотрела в ледяные глаза.

– Я потеряла память и понятия не имею, кто вы такой. Может все же представитесь? И куда делся первый мужчина?

Взгляд незнакомца потяжелел. Веселость из его образа испарилась без следа. Сейчас передо мной стоял не просто человек, а опасный противник. Хищник, до поры до времени играющий со своей жертвой.

Миг, и мужская рука больно ухватила меня за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Он шагнул вплотную ко мне и, склонившись, выдохнул прямо в губы.

– Лиси, я не люблю шутки. Со мной такие фокусы не пройдут.

Хватка ослабла. Большой палец нежно скользнул по моей скуле.

– А я не люблю сюрпризы и мне не до смеха. Я потеряла память, – выпалила на одном дыхании и упрямо поджала губы.

На губах мужчины расцвела ласковая улыбка, но я не обольщалась. Его взгляд оставался холодным, цепким, вымораживающим мою душу насквозь.

Захотелось передернуть плечами, но я сдержалась, взгляд не отвела. Только сжала в кулак заледеневшие пальцы.

Мне было ужасно холодно. Еще чуть-чуть и меня начнет бить дрожь, а это плохо. Еще воспримет за слабость.

– Даррен Некр, к вашим услугам, леди Алисия Карите. Единственный хозяин безграничных земель «Серого предела». Закон, судья и палач в одном лице. Мои приказы не обсуждаются.

Он приблизил свое лицо еще ближе. Сухие губы задели мои.

– Как вы изволили выразиться, леди, я и есть первый мужчина, которого вы встретили на моих землях. Видите ли, беспамятная вы моя, сила некроманта обладает особыми спецэффектами.

Он говорил неспеша. Словно ждал, когда я проникнусь ужасом от его речей. Но для меня все слова были пустым звуком.

Откуда мне знать про безграничные земли, хозяина и палача. Только при упоминании некроманта в душе начала зарождаться паника.

Нет! Не сейчас. Это лишь старые страхи, не имеющие отношения к сегодняшним проблемам.

Не погрузиться в пучину страшных воспоминаний помогли серо-голубые омуты, за которые я зацепилась, как за якорь. Холодные. Бездонные. И красивые, зараза.

Как и их хозяин – красивый и зараза.

Глава 2.1

Хмыкнув, Даррен резко отстранился, отчего я пошатнулась и чуть не грохнулась обратно на пол. Он поддержал под локоть.

– Допустим, я тебе поверил. И как тебя звать, забывчивая моя?

– Алиса, – выпалила я и прикусила язык.

Слова вырвались быстрее, чем я успела сообразить, что говорю. Хорошо, что имя с предшественницей у меня почти совпадает. Алиса похоже на Алисию. Белова с Карите сочетается как небо и земля.

– То есть имя ты решила не менять, – развеселился он. – Значит, останешься Лиси.

– Даррен…

Вокруг меня взметнулись тени. Мужские пальцы сомкнулись на моем подбородке, сжимая его не больно, но и не позволяя отвести взгляд.

– Лорд Некр, – поправил он меня, вновь склонившись к моему лицу и чуть ли не касаясь губами моих губ. – Не злоупотребляй моим терпением, Лиси. Обращение по имени надо заслужить. Помнишь как?

Сильные пальцы разомкнулись, вернув мне свободу.

– Нет.

Даррен усмехнулся и махнул рукой, призывая следовать за ним. Шел он быстро. Я за ним еле поспевала, вертя головой и пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Вокруг были лишь каменные стены, крутые ступени и узкие окна-бойницы, через которые виднелось ночное небо.

В суде говорили именно об Даррене Некре. Получается, идущий впереди меня мужчина и есть могущественный и жестокий маг.

Я невольно окинула взглядом широкую спину, отмечая могучие плечи, узкие бедра и крепкую пятую точку. Двигался Даррен легко, чуть ли не парил над поверхностью.

С виду не скажешь, что он злобный некромант, которым пугают не только детей, но и взрослых.

Но может я себя накручиваю? И он вполне себе адекватный человек? Ага, и зал просто так обрадовался моему распределению не на каторгу, а к нему.

Один коридор сменился другим, и мы вышли на улицу. Прохладный ветер ударил в лицо.

Вернее, мы оказались на крепостной стене, которая соединяла отдельно стоящую башню, из которой мы вышли, и высокое здание.

В сгущающихся сумерках оно казалось пугающе мрачным, обещая кары небесные. Здание имело три этажа, и только на первом в окнах горел свет.

На небе сверкали звезды и местная луна, а за крепостной стеной шумел бескрайний лес.

Гулко сглотнув, я зажмурилась и распахнула глаза. Видение не пропало.

Нет, мое воображение не могло нарисовать подобный хаос. Я до чертиков люблю комфорт и ненавижу отдых на природе. Комары, мошкара, влажность, жара или холод, отсутствие элементарных удобств – это не мой предел мечтаний.

В детстве и юности я ходила в походы. Именно тогда насытилась ими на всю жизнь.

– Лиси, если отстанешь, я тебя искать не буду, – обронил Даррен. Он успел пересечь стену и скрылся в проеме.

Охнув, я со всей мочи побежала за ним. Мало того что дороги не знаю, освещение кругом толком не работает, еще и оказаться в полном одиночестве? Увольте! Не хочу!

Я влетела в проем и со всего маху врезалась в препятствие, больно ударившись носом. Да что же он такой твердый? У него вместо мышц железо или как?

Я мысленно выругалась, но вслух что-либо говорить не стала.

– Память потеряла, а привычки все те же, – усмехнулся Даррен.

Над его ладонью вспыхнул огонек, который взвился под потолок, освещая убегающую вниз лестницу.

Спускались долго. В большей степени из-за меня. Я боялась навернуться с крутых ступеней. Полагаю, сам Даррен преодолел бы препятствие в два счета. И стоит отдать ему должное – несмотря на угрозу, он шел медленно, учитывая мою скорость перемещения.

После череды коридоров мы вышли к двустворчатым дверям.

– Готова? – насмешливо спросил Даррен и, не дожидаясь ответа, толкнул створки.

Двери распахнулись бесшумно, являя нам большую комнату, утопающую в ярком свете. За многочисленными столами сидели люди, ужинали и оживленно переговаривались.

– Друзья, у нас прибавление! – радостно воскликнул Даррен, выходя вперед. – Знаменитая и неподражаемая Алисия Карите собственной персоной. Теперь у наших поисковиков дела пойдут быстрее.

Столовую накрыла оглушающая тишина. Десятки глаз устремились в мою сторону. Скучающие, любопытные, откровенно злые.

Кто-то смотрел с неприязнью, кто-то с насмешкой и издевкой. Но ни один взгляд не выражал желания морально поддержать или помочь.

– Да ладно? Неужели сама Карите? – медленно на распев протянул парень, чем-то неуловимо похожий на Даррена.

Может тем, что тоже белобрысый, длинноволосый, с наглым взглядом и язвительной улыбкой?

– Чем она поможет нам? – подскочила со своего места черноволосая девушка. Она сжала кулаки, ее взгляд пылал праведным гневом. – Много ли соберет черная душа?

– А это мы сейчас проверим, – расплылся в издевательской улыбке Даррен. – Правда, Карите утверждает, что потеряла память, но думаю, навыки, отточенные годами, никуда не делись. Подъем, друзья! У нас внеплановый поход.

Послышался скрежет десятков отодвигаемых по каменному полу стульев. Парни, мужчины, женщины и девушки стремительно поднялись и потянулись к выходу.

– Чего встала? Первой пойдешь, – крикнула на меня черноволосая хамка и попыталась толкнуть плечом, но я увернулась.

Отыскала взглядом Даррена. Он стоял на своем месте и никуда не спешил. Игнорируя тычки от девушек, парни обтекали меня по периметру, я направилась к нему.

– Лорд Некр, я действительно ничего не помню.

Глаза Даррена вспыхнули дерзостью и весельем. Он, как и остальные, не собирался мне помогать.

В душе похолодело. Толпа ринулась не понятно куда. Зная мою везучесть, скорее всего в лес. Оказаться в темноте в непролазной чаще – худший из кошмаров.

Гулко сглотнув и пытаясь скрыть нервозность, я предприняла еще одну попытку.

– Лорд Некр, объясните, что нужно делать. Пожалуйста.

Глава 2.2

– Хорошо играешь, Лиси. Так уж и быть, поясню.

Приобняв за плечи, Даррен развернул меня и повел за схлынувшей толпой. Мои ноги категорически отказывались шевелиться, но это не помешало некроманту тащить меня словно пушинку.

В этот раз идти оказалось недалеко. Два коридора, и мы оказались на улице. Широкий двор заливал свет луны и звезд. Другое освещение отсутствовало.

Народ равномерными группами рассредоточился от здания до крепостной стены, образовав своеобразный проход. По нему меня и повел Даррен.

Пытаясь хоть как-то разобраться в происходящем, я принялась рассматривать присутствующих.

Девушки поправляли лямки сумок, перекинутых через плечо, широкие пояса и крепление ножен на бедре. Мужчины хмуро следили за нашим с Дарреном перемещением.

Ворота неумолимо приближались.

– Лорд Некр, вы обещали объяснить.

– Разве? – с издевкой произнес он.

Ну все! Этот балаган мне порядком надоел. Тем более страх всегда действовал на меня нестандартно, придавая сил и агрессию.

Вывернувшись из захвата Даррена и выпрямив спину, я с вызовом заявила:

– Чтобы получить хороший результат от работника, необходимо обозначить ему четко поставленную задачу. Вы же ничего не объяснили.

– Лиси, Лиси, – усмехнулся он, обходя меня по кругу. – Третий курс, хмурое зимнее утро, полная адептов аудитория на втором этаже. Ты отвечала на мои вопросы лучше всех, а теперь пытаешься меня убедить, что ничего не помнишь. Ай-яй-яй, врать нехорошо.

– Но я… – я запнулась и поняла, объяснять что-либо бесполезно. Он мне все равно не поверит. Сейчас главная задача выведать правила выживания за крепостной стеной. – Что нужно сделать?

– Выйти за ворота, почувствовать зов, найти розарию, – резко подавшись вперед и склонившись к моему уху, он прошептал: – и не умереть. Задача поставлена.

– Что такое розария?

Даррен отступил с мучительным стоном и показательно закатил глаза.

– Найди хоть что-нибудь! И я засчитаю тебе один день наказания.

Я недоуменно моргнула, потом еще раз. Догадка пронзила мозг, а тревога в душе трансформировалась в лютый холод.

Это что же получается? Десять лет не совсем точная дата?

– Лиси! – сбоку от меня вынырнул улыбчивый блондин из столовой. От неожиданности я вздрогнула, а он расплылся в довольной ухмылке. – Вижу, тебя забыли снабдить необходимой амуницией. Твой друг Эрелл позаботился о тебе.

И протянул мне сумку, такую же, как и у остальных представительниц прекрасного пола.

Подхватив сумку, я оглянулась на остальных девушек. Они успели подойти ближе и с интересом прислушивались к нашей беседе.

– А нож мне положен?

– Посмотри в сумке, Лиси, – охотно пояснил блондин и попытался обнять.

Скинув наглую конечность, распахнула сумку. Света, чтобы рассмотреть содержимое, не хватало, и я принялась искать на ощупь.

– Светляк не хочешь зажечь? – поинтересовался блондин. – Да и плащ с баулом оставь. Здесь воров нет.

Не знаю, на что он намекал, но разбираться было некогда. Ворота распахнулись. Девушки и мужчины потянулись к выходу.

Нащупав нужную вещь, я скинула плащ и в наглую сунула его и большую сумку в руки блондину. Сама же перекинула малую самку через плечо и попыталась прикрепить ножны.

Вынужденные «коллеги» один за одним исчезали в темноте, и я все больше нервничала, пальцы плохо слушались, застежка не поддавалась.

Громко вздохнув, Даррен опустился на корточки и в два счета закрепил ножны. Я от изумления подавилась воздухом, но все же сумела выдавить из себя тихое «Спасибо».

– Иди уже, – дернув головой, Даррен полоснул по мне взглядом. Рядом нагло лыбился блондин.

Развернувшись, я устремилась во тьму. План по выживанию был прост – пристроиться кому-нибудь в хвост.

Но к моему появлению за воротами все потенциальные проводники разбежались. И как теперь быть?

Поправив лямку сумки, я медленно двинулась вперед.

На небе сверкали звезды, луна спряталась за появившейся непонятно откуда тучей. Лес был полон непонятных звуков и шорохов. Кто в нем водится неизвестно, что найти не понятно…

Стоп! Такими темпами я себя накручу до предела, а страх усугубит и без того мое шаткое положение. Коленки и так трясутся. Лучше подумать над выполнением задания.

Если судить по названию – розария, надо найти растение. Хотя это вполне может оказаться какое-нибудь животное. Или еще что-нибудь этакое.

Ладно, будем исходить из положительных элементов. Даррен сказал найти хоть что-нибудь. В крайнем случае сорву первую попавшуюся травинку. Мол, зов привел меня к ней, ничего не знаю. Еще бы по-хорошему разобраться, что за зов.

Чертыхаясь, я медленно шла вперед, внимательно смотря под ноги. Не хватало в первый же день споткнуться и свернуть себе шею.

Что за блажь лазить по лесу ночью? Почему днем нельзя было отправиться на поиски? Хоть комаров нет и то счастье!

Первый хруст раздался справа. Остановившись, я до боли в глазах всматривалась в темноту, но ничего подозрительного не увидела.

Через пару метров хруст повторился слева и спереди. Сердце неистово забилось в груди, а под ложечкой засосало – верный признак надвигающихся неприятностей.

Потянуло холодом, а вдоль земли пополз туман.

Замерев, я заозиралась и заметила странность. На ближайших кустах и нижних ветках деревьев замерцали едва различимые зеленые огоньки.

А потом послышался рык и появилось оно!

Глава 3. Находка

Алисия

Сглотнув и облизав вмиг пересохшие губы, я попыталась сообразить, куда лучше бежать – в сторону крепости или вперед.

Слева за ближайшим кустом от земли потянулось вверх бледное нечто. Замерев на высоте полуметра, оно заколыхалось полупрозрачным шнурком и принялось стремительно увеличиваться в размерах.

Я боялась вздохнуть и во все глаза наблюдала за непонятной метаморфозой. Мозг пинался и кусался, требуя бежать, но ноги словно приросли к земле.

Страх – самый большой вред! Алиса, хватит стоять столбом! Действуй! Немедленно!

Пока я мысленно себя агитировала, у противника появились отростки, и он стал напоминать руку. Вполне себе человеческую, только прозрачную и растущую из земли.

Один из пальцев согнулся и жестом поманил меня к себе.

Все! Мозг взорвался, и я, пересилив себя, попятилась назад.

Под ногами хрустнуло, но мне уже было все равно. Шуми, не шуми, а враг вот он передо мной. И чем мне это грозит, даже представлять не хочется.

Левую лодыжку обдало холодом. Даже через одежду я почувствовала сомкнувшиеся на моей конечности ледяные пальцы.

Взвизгнув, я дернулась в сторону и упала. Оглянувшись, я вскрикнула еще раз. Меня за ногу держала призрачная рука, только уже серого цвета.

– Пусти! Зараза! – заорала что есть мочи, пытаясь выбраться из захвата.

Но у меня ничего не получилось. Рука держала крепко.

Выхватив нож, я полоснула по полупрозрачной руке, но лезвие прошло сквозь нее и по самую рукоять вошло в землю.

Я забилась еще сильнее, но без толку.

Плюнув уже на все и вся, я попыталась разомкнуть ледяные пальцы, но мои руки упорно проходили насквозь. Лишь ощущался лютый холод, а плоть нет.

Я взвыла. Как такое возможно? Я не могу ухватиться, а меня держат.

С другой стороны в нашу сторону медленно плыла белая рука.

Что же делать?

Мысль пришла спонтанно. Распахнув сумку, я зашарила в ней и нащупала маленькие флаконы. Открыв первый с белой крышкой, плеснула на черную руку.

Она дернулась, но не отпустила. Следом последовало содержимое флакона с розовой крышкой, а потом с желтой.

Рука вспенилась, зашипела, как гадюка, и, отпустив мою ногу, отскочила резвой кошкой.

Перекувыркнувшись, я подобралась, встав на четвереньки, и как раз вовремя. Белая рука подкралась совсем близко.

Нет, второй раз я не попадусь!

Потянувшись, схватила нож и вскочила на ноги. Он мне пригодится. Неизвестно, какая еще чертовщина водится в этом лесу.

Белая рука зашарила по земле, где я только что лежала.

Я не стала ждать, пока меня найдут, и заозиралась, пытаясь понять, в какой стороне крепость. В пылу борьбы я потеряла ориентир.

Но медлить было нельзя – белая рука неуклонно приближалась ко мне все ближе и ближе. Черная тоже «пришла в себя» и плыла в моем направлении.

Нервы сдали. Я развернулась и рванула подальше от них, но через пару шагов в груди защемило, воздух в легких резко закончился, перед глазами заплясали мушки.

В душе поселилась такая тоска, что хоть вой!

Как раз луна выглянула. И свет у нее такой манящий, красивый. А еще он несет успокоение. Главное не выпускать его из поля зрения.

И я пошла. Не разбирая дороги. Не боясь ничего…

Коряга подвернулась неожиданно. Я плюхнулась на колени, больно ударившись и чуть не взвыв от досады.

Стоило отвести взгляд, и луна пропала за тучей. Туман всколыхнулся над землей. Потянуло холодом.

Я поднялась и, переступив с ноги на ногу, оглянулась. Жуть – я поняла, что заблудилась.

Как теперь искать путь обратно? Как-то мне не улыбается сгинуть в лесу. Может, на дерево забраться и подождать рассвета?

Я посмотрела на окружающие меня исполины и поняла, что взобраться будет проблематично, так как нижние ветки были от меня достаточно высоко. Придется искать подходящее дерево.

Чтоб этому некроманту и белобрысому сейчас икалось!

Отправить девушку ночью одну в лес – просто свинство!

Со злости я слегка пнула корягу и замерла. Из-под нее выбивался лунный свет.

Забыв про боль в колене, я медленно опустилась на землю. Под ворохом листьев искрили огоньки. Смахнув их и аккуратно раздвинув траву, я увидела цветок.

Роза!

Невероятно красивая!

Маленький бутон почти раскрылся, являя моему взору алые лепестки, которые у самой сердцевины пылали оранжевыми всполохами.

Меня потянуло к цветку с невероятной силой. Словно между нами образовалась невидимая связь, которая крепла с каждой секундой.

Протянув руку, я почувствовала бархат лепестков. Как можно сорвать такую невероятную красоту? Она же завянет через несколько дней.

Решение пришло быстро. Выхватив нож, я принялась разрывать почву, стараясь не повредить корни. Земля поддавалась легко, но все равно получалось медленно.

Сняв верхний слой, я отбросила нож и принялась разгребать руками. Дело пошло быстрее. Вскоре я с легкостью выдернула цветок, заметив странность.

Он подобрал корни, чтобы мне легче было его извлечь из земли. Словно цветок сам хотел быть со мной.

Держа в руках маленькое чудо, я с восхищением его рассматривала. В душе все сильнее крепла уверенность, что поступила правильно.

Я не просто не сгубила цветок. Я сохранила себя. Словно я и есть этот цветок.

Спрятать! Сберечь!

Укрыть от невзгод и чужого завистливого взгляда – моя первостепенная задача.

Распахнув сумку, я аккуратно положила свою находку. Успела – зрело у меня внутри, и я вздохнула с облегчением. Теперь бы понять, в какую сторону идти обратно.

Я огляделась, но темный лес шумел вокруг меня, не пытаясь помочь.

Что же мне теперь делать?

Глава 3.1

В любом случае стоять на месте не вариант. Вдруг опять появятся призрачные руки.

Из-за туч выглянула луна. Ее мягкий свет натолкнул меня на умную мысль. В крепости луна располагалась спереди. Развернувшись к ночному светилу спиной, я побрела сквозь чащу, стараясь сильно не шуметь.

До рези в глазах я всматривалась в окружающую темень, но ничего подозрительного не замечала. Зато появились посторонние звуки.

То где-то вдалеке ухнет птица, то всколыхнется ветка, то зашуршит кто-то под кустом.

Этот кто-то пискнул и заметался по тонким веточкам в усиленном ритме. Потом спрыгнул вниз, скрывшись в высокой траве, но уже через секунду карабкался по моей штанине.

Подавив зарождающуюся панику на корню, я завертелась волчком, стараясь поймать неведомую зверюшку. Но она перемещалась со скоростью света, ловко уворачиваясь из-под моих пальцев.

Я шипела от досады и не сдавалась. Зверюшка молчала и металась по мне в свое удовольствие, но удача осталась за мной.

Противник прыгнул на предплечье, и я успела накрыть его рукой сверху. Из-под ладони блеснули черные глаза-бусинки, в которых застыла вселенская тоска и понимание происходящего.

Возможно, я сошла с ума окончательно, но зверюшка казалась разумной. Она завозилась, и мою кожу защекотала невероятно мягкая шерсть.

– Ты кто? Что тебе от меня нужно?

Зверюшка высунула из щелки носик, шумно выдохнула и скрылась под моей ладонью полностью.

– Что же мне с тобой делать? Если отпущу, опять на меня полезешь?

Ответа закономерно не последовало. Зверюшка лишь завозилась, от чего ладонь зачесалась с удвоенной силой.

Прикусив губу, я задумалась. Расправиться с живым существом, которое мне ничего плохого не сделало, я не смогу. Следовательно, остается один вариант – отпустить.

Я медленно разжала пальцы и убрала руку. В ярком свете луны блеснула серебристая шерстка с едва заметным бледно-голубым отливом.

На моей руке сидело животное, похожее на помесь мыши с хомяком, но с большими ушами, как у фенека. Длинный хвост пушистостью напоминал хвост шиншиллы. Размером чудо-юдо было с обычную белую мышку.

Я оторопело с интересом рассматривала противника. Он в ответ отвечал мне взаимностью.

Сколько бы мы так таращились друг на друга, не известно, но рядом сверкнула молния и пространство разрезал светящийся овал ростом с высокого человека.

От неожиданности я отшатнулась и зацепилась за корягу. Удержать равновесие не получилось. Вскрикнув, я плюхнулась на землю. Мышка поддержала меня тихим писком и быстро заработала лапками, скрываясь в темноте.

Тем временем из овала ко мне шагнул лорд Некр собственной персоной. На его губах играла холодная улыбка профессионального убийцы, а в глазах мерцал фанатичный блеск.

– Заставила же ты побегать за тобой моих людей, Алисия, – язвительно выплюнул он. – Они сбились с ног, ища тебя по всему лесу.

Схватив за шкирку, Даррен вздернул меня вверх словно котенка с невероятной легкостью, как будто я ничего не весила.

Ощутив землю под ногами, я пошатнулась и взмахнула руками, но упасть мне не позволили и притянули нахальной рукой к мощной груди.

Задрав голову, я заглянула мужчине в глаза. Лучше бы этого не делала. Голубые омуты почернели от бушевавшего в них коктейля, состоящего из досады и гнева.

Наклонившись, Даррен выдохнул мне прямо в губы:

– За какой химерой ты понеслась в гиблые земли? Разве в академии тебе не объяснили, чем такая прогулка может грозить и как ее избежать? А?

Внутренне подобравшись, я сглотнула и промолчала. Нутром чувствовала, что сейчас его лучше не злить. Некромант был практически в бешенстве.

Откуда такая уверенность? Да кто его знает, но я привыкла доверять своему чутью. Проверять границы дозволенного в незнакомом лесу, по которому бегают призрачные руки, не собиралась.

– Пошли домой. Проверим твой улов.

Даррен схватил меня за руку и дернул за собой. Я опять чуть не упала, подстраиваясь под его размашистый шаг.

– До чего же ты стала неуклюжей, Алисия. Неужели заключение подпортило тебе не только мозги, но и координацию? – не оборачиваясь, с ехидством бросил Даррен.

Он потащил меня к светящемуся овалу с упорством локомотива. Я успела зажмуриться, когда сияющее нутро, поглотив некроманта, стремительно сжирало мою руку.

– Неужели нашел?

– Не сгинула, злодейка!

– Зря! Пусть бы там оставалась!

– Везучая девка!

Со всех сторон посыпались доброжелательные комментарии, и я распахнула глаза. Мы оказались во дворе крепости. Сбоку затухал овал, стремительно сжимаясь в горошину.

Портал! Наконец-то дошло до моего сознания. Настоящий!

Пространство вокруг занимали коллеги. На одежде тех, что стояли ко мне ближе всего, виднелись грязные темные подтеки. В воздухе витал металлический запах крови.

Я внутренне содрогнулась и мысленно поблагодарила бога. Похоже, в отличие от остальных я еще легко отделалась.

В первых рядах я заметила улыбчивого блондина. В отличие от остальных его одежда была в полном порядке. Впрочем, как и у Даррена.

– Хватит, – спокойным жестким голосом оборвал поток недовольства единственный хозяин безграничных земель. – Негоже так встречать нашу гостью.

Все сразу заткнулись, но я не обольщалась. Этот некромант не так прост, как хочет казаться.

– Всем известно, что в «Сером пределе» бездельники долго не живут. Никто не захочет рисковать своей жизнью за того, кто не приносит пользу.

Даррен медленно обошел меня по кругу и замер напротив. На его губах появилась сочувствующая улыбка.

– Алисия, покажи нам свою находку.

Глава 3.2

– Да что она может показать, лорд Некр? – выкрикнула знакомая девица. Именно она хамила мне в столовой. – Гнать ее в шею. Серые земли сами решат ее судьбу.

– Не много ли ты на себя берешь, Зарина? – лилейным голосом пропел Даррен.

От его милого тона у меня аж дыхание перехватило и скулы свело, а по позвоночнику пробежали нервные мурашки.

Лучше бы накричал, честное слово. Такого мерзкого, липкого, всепоглощающего ощущения неизбежности катастрофы за наше короткое знакомство у меня не возникало ни разу. А я некроманта, между прочим, успела до белого каления довести.

Зарина побледнела и тут же опустила взгляд.

– Простите, лорд Некр.

– Запомни – тут только я решаю, кому жить, а кому сгинуть. Даже творец признал мое право. А теперь за дело. Прошу предъявить улов.

Все, кто имел сумки, полезли в нутро, извлекая на свет пучки травы и цветов. Кто-то продемонстрировал прутики, мелкие камни.

Я с растерянностью наблюдала за людьми, пока не поймала себя на интересной мысли – почему я вижу?

Нет, действительно, из источников освещения только луна, а я прекрасно различила, что держат в руках все, кто задрал руки вверх.

– Алисия, тебе особое приглашение, – зашипел рядом со мной Даррен.

Я нервно оглянулась на него и потянулась к сумке. Внутри все сжалось в комок. Мне совершенно не хотелось показывать свою находку людям, которые, мягко говоря, мне не рады. Но другого выхода я не видела.

Стоило откинуть клапан, и из сумки заструился серебристый свет. Роза продолжала излучать красоту с завидным спокойствием.

Народ подался вперед. Послышались шепотки, но что именно говорили, я не разобрала.

Даррен заинтересованно выгнул одну бровь, но с места не сдвинулся, ожидая, когда я сама извлеку находку.

Засунув руку в сумку и подхватив бутон цветка за головку, я потянула его вверх и вскрикнула.

– В чем дело? – Даррен мгновенно оказался возле меня. – Покажи руку.

Я сделала, что он требовал, не отпуская цветок. Даррен моргнул и шумно вздохнул. Народ ахнул.

У меня на руке сидела мышь, на большом пальце алел след от укуса, с которого сорвались две капли крови. Упав на цветок, они мгновенно впитались в лепестки. Роза засияла ярче, вспыхнув огнем.

Шепотки стали громче, и я смогла различить слова.

– Не может быть!

– Розария!

– Луни!

– Ее принял луни!

– Чистая душа!

– Незапятнанная душа!

– Да что вы такое говорите? Она все подстроила, – выкрикнула Зарина. – Посмотрите на нее. Это же Алисия Карите. Злодейка, сгубившая почти целый род!

Она выскочила вперед и попыталась вырвать из моих рук цветок, но я увернулась. В руках Зарины остался только маленький кусочек от одного лепестка. Он стремительно потемнел и рассыпался в прах.

Мышь зашипела рассерженной гадюкой и прыгнула на Зарину, но ее успел перехватить Даррен.

Я дернулась вперед, желая вернуть свою мышь. Все-таки она мой противник, и я несу за нее ответственность.

Но тут же затормозила под тяжелым взглядом Даррена. Мышь в его руках жалобно пискнула пару раз и затихла.

Народ нервно выдохнул, и мир погрузился в гробовое молчание.

По ногам потянуло холодом, а в удаленных углах двора заклубились тени. Народ вздрогнул, а Зарина сжалась в комок. Я сама не удержалась и передернула плечами.

– Зарина, ты забыла первое правило поисковиков? – расслабленно произнес Даррен.

Она шумно сглотнула и мотнула головой.

– Не слышу, – спокойный голос некроманта ввинтился в мозг и принялся давить на психику. Хотелось бросить все и вся и убежать куда глаза глядят.

– Нет, – всхлипнула Зарина.

– Сомневаюсь. Завтра до завтрака расскажешь мне свод законов поисковика. Свободна.

Зарина вздрогнула и побледнела, но с места не сдвинулась. Растерянно оглянувшись на стоящих за ее спиной сослуживцев, она выкрикнула:

– Я не виновата. Это все Карите. Это она подстроила.

– Каким образом? – насмешливо протянул Даррен. – Оторвала лепесток и сунула тебе его в руки?

Из толпы послышались редкие смешки.

Улыбчивый блондин спокойно приблизился к Зарине, схватил ее за руку и оттащил подальше от нас с Дарреном.

Даррен на его действия лишь усмехнулся и обратил свой взор на меня.

– Теперь ты, Алисия. Говоришь, потеряла память? А как давно?

Его пронзительный взгляд буквально пригвоздил меня к земле.

Мысли хаотично забегали, ища правильный ответ, но его не было. В вопросе чувствовался подвох. Но какой? В любом случае лучше говорить правду, сама меньше запутаюсь.

– В суде.

– Ни раньше, ни позже?

Он выгнул одну бровь, чуть подавшись вперед. В этот момент мою голову сдавило стальным обручем, перед глазами заплясали мушки.

Сцепив зубы, я с трудом сдержала крик. Было такое ощущение, будто мою черепную коробку вскрыли и заглянули вовнутрь, но я нашла в себе силы мотнуть головой.

Мне нечего ему сказать. Я оказалась здесь во время суда, значит, стоим на своем до конца.

– Все свободны, – крикнул Даррен окружающим и шагнул вплотную ко мне. – Это легко проверить, Алисия. Иди за мной.

Даррен развернулся и стремительным шагом направился к темнеющему входу в здание. На его плечо вскарабкалась мышь. Сверля меня своими глазами-бусинками, она громко пискнула.

Это привело меня в чувство, и я сорвалась с места вслед за некромантом.

Глава 4. Проверка

Алисия

Я честно пыталась запомнить дорогу, но складывалось ощущение, что некромант специально петляет. Такими темпами я заблужусь в местном лабиринте из коридоров и среди бела дня.

Одно радовало, пока Даррен шел, а я бежала следом перед нами за три шага вспыхивали магические огни под потолком. Они хорошо освещали пространство и позволяли рассмотреть обстановку.

Увиденное радовало и позволяло надеяться на лучшее. Пол и потолок красовались каменными плитами, выложенными в затейливом узоре.

Стены были обшиты панелями из темного дерева, на которых я мельком заметила рисунки. Необычные, живописные и напоминающие батальные сцены среди диковинных животных и людей.

Рассмотреть более подробно я, естественно, не успела. Думаю, в дальнейшем по ним можно будет ориентироваться.

Никаких гобеленов или ковров я не заметила. Зато в углах стояли кадки с растениями, стволы которых тянулись к самому потолку, а короткие листья смотрелись ежиком.

В итоге мы поднялись на последний третий этаж. Выше только чердак. Пол покрывала прямоугольная плитка, а стены мозаичная. Цвета были подобраны морские, от нежно-голубого до темно-бирюзового.

Даррен остановился напротив дверей. Массивное деревянное полотно тянулось под самый потолок.

С легкостью толкнув даже на вид тяжелые створки, Даррен шагнул внутрь и поманил меня за собой.

Глубоко вздохнув, я чуть помедлила. Создавалось ощущение, что ступаю в логово льва, откуда мне уже не будет выхода.

– Алисия, чего застыла? Я не кусаюсь, – послышалось из комнаты.

Угу! Только превращаешься в мертвеца. Но другого пути у меня в любом случае нет.

Я с опаской переступила порог. В ту же секунду двери за моей спиной с большим грохотом сами собой захлопнулись. Я оказалась в большой, просторной и богато обставленной комнате.

В первую очередь в глаза бросился шикарный камин, украшенный лепниной и мозаичной плиткой, стоящие перед ним два кресла и маленький столик.

У дальней стены раскинулась кровать исполинских размеров, и две двери сбоку от нее.

Диван и еще один столик расположились у окна, на котором висела тяжелая бархатная штора изысканного шоколадного цвета.

Вся комната была выполнена в теплой шоколадно-молочной гамме, так напоминавшей мое любимое лакомство – шоколад.

– Так и будешь стоять у порога как неродная? Садись, – усмехнулся Даррен, но я его веселья не разделяла. Что он задумал?

Он опустился в кресло и жестом предложил занять соседнее.

На негнущихся ногах я прошествовала на указанное место и присела на самый краешек.

– Не хочешь положить свой трофей на столик? – закинул удочку Даррен.

Внутри меня все протестующе сжалось в комок, и я мотнула головой. Стоило розе оказаться в моих руках, и я больше ее не выпускала.

Сперва я бежала за некромантом, боясь потерять его из виду, и физически не успевала аккуратно спрятать розу в сумку.

Сейчас же я мягким местом чувствовала – выпускать ее из рук нельзя. Она мое спасение. Вернее, ее свет, что нежно окутывал цветок и мои кисти.

Даррен наклонился вперед. На его губах вспыхнула хищная улыбка, но помощь пришла откуда не ждали.

Мышь пронзительно пискнула и в один прыжок соскочила с плеча некроманта мне на колени. Она развернулась к Даррену лицом и села так, чтобы ее пушистое тельце загораживало цветок.

– Да я понял, что вы уже спелись, – махнул он рукой.

Откинувшись на спинку кресла, Даррен принялся, потирая подбородок, бросать в мою сторону задумчивые взгляды.

Безумно хотелось поежиться и отодвинуться от него подальше, но я не позволила себе минутной слабости. Сперва надо узнать, что ему от меня надо.

– Алисия, мы с тобой не с того начали, – медленно протянул Даррен. – Ты утверждаешь, что потеряла память. Расскажи мне более подробно, как это произошло.

Горло вмиг пересохло, и я с трудом сглотнула вязкую слюну. Что ему говорить? Я же ничего не знаю. Остается озвучить правду и ничего кроме правды, пусть и в малом количестве.

– В зале суда мне стало плохо, и я потеряла сознание. Когда меня привели в чувство, помнила прошлые события урывками и…

В этот момент дверь в комнату с грохотом открылась, и на пороге возник улыбчивый блондин с большим подносом в руках.

– А вот и я! – радостно возвестил он.

В несколько шагов он оказался возле нас и сгрузил поднос на столик, не забыв громко поцокать языком.

– Эрелл, у нас приватный разговор. Ты зачем пришел? – подобрался Даррен.

– Ай-ай, дружище! Так и знал, что ты забудешь покормить девушку. Разве так можно? Знаешь же, чем кормят в наших застенках, а Алисию отправили к нам сразу из зала суда. Не покормили, не обогрели.

– Эрелл, уйди, пока я не разозлился, – нахмурился Даррен.

Эрелл в ответ наградил его улыбкой шикарнее, чем у Чеширского кота, и сотворил прямо в воздухе еще одно кресло. Плюхнулся в него, беззаботно развалившись.

От увиденного у меня челюсть встретилась с полом, но я тут же попыталась спрятать эмоции, но ничего не укрылось от зоркого взгляда мужчин.

– У тебя такое выражение лица, Алисия, как будто ты первый раз в жизни увидела магию, – весело рассмеялся Эрелл.

В ту же секунду от пола взметнулись черные полупрозрачные ленты, которые примотали улыбчивого блондина к креслу.

Я вжалась в спинку кресла, дыша через раз. Даррен с невозмутимым видом наблюдал за спектаклем.

Кресло под Эреллом вздрогнул, поднялось над полом и вылетело в коридор.

– Эй! Ты что творишь? – заорал Эрелл. – Это произвол! Я требую равноправия! Я тоже хочу послушать!

Двери с грохотом закрылись, отрезая посторонние вопли. По деревянному полотну заскользили разряды молний.

– Больше нам никто не помешает. Но в одном Эрелл прав – тебе нужны силы. Ешь, Алисия, или как тебя зовут на самом деле?

Глава 4.1

Упс! Это он о чем? Неужели догадался, что я совсем не Алисия? Но как?

Взглянув на тарелки и гулко сглотнув, я отвела взгляд. От волнения мне сейчас кусок в горло не полезет.

– Потом поем.

– Как хочешь, – хмыкнул Даррен. – Что там с памятью?

Он развалился в кресле, стараясь принять абсолютно беззаботный вид, который совершенно не вязался с цепким взглядом и холодной улыбкой.

– Суд, обморок, амнезия. Я ничего не помню из произошедшего.

– Надо же.

Он постучал пальцем по подлокотнику и возвел глаза к потолку. Я проследила за его взглядом, но ничего интересного не заметила. Потолок как потолок. Ровный, целый, без лепнины.

– Вообще ничего?

– Смутные образы, не более, – осторожно дополнила свой ответ. С него станет придраться к любому слову.

– За что судили?

Ну что я говорила! Будет копать по полной.

Мотнула головой.

– Учеба в академии? Шумные вечеринки? Зубрежка до умопомрачения? Экзамены? Свидания и первые поцелуи?

– Нет.

Даррен чуть подался вперед и выгнул одну бровь.

– А семью? Отца? Мать? Или братьев? Должна же ты помнить хоть что-нибудь?

Гулко сглотнув, я снова мотнула головой. Смысл врать. Стоит некроманту задать хоть один наводящий вопрос, и я с треском провалюсь.

– Прискорбно, но твоему горю можно помочь, – радостно заявил Даррен, откинувшись на спинку, и замолчал.

И чего он ждет? Что я с распростертыми объятьями кинусь его упрашивать?

Вздохнув, я чуть помедлила с ответом. Отказаться сразу, наверное, будет слишком подозрительно.

– Каким образом?

– О! Для меня ничего сложного. Я задействую немного магии, и ты вспомнишь все как миленькая.

Очень в этом сомневаюсь, но об этом не скажу.

– Чем для меня грозит постороннее вмешательство? Что именно вы будете делать?

Даррен тихо рассмеялся.

– Какая ты подозрительная, а раньше соглашалась на любое мое предложение. Моя магия окутает тебя с ног до головы, проникнет в мозг и снимет последствия эликсира, которым ты необдуманно решила напоить себя и Лавелов.

На его губах мелькнула плотоядная улыбка, но я успела ее заметить. Не нравится мне все это.

– Им повезло меньше, чем тебе, – продолжил откровенничать Даррен. – Хотя, думаю, ты успела принять противоядие. Только ты где-то ошиблась в расчетах, Алисия, раз тебе изменяет память. Тяжко будет без нее жить. Теперь тебе остается только два варианта.

Он поцокал языком и замолчал.

Захотелось его стукнуть. А еще лучше опрокинуть сверху на него графин с компотом или зарядить в лицо аппетитным румяным пирогом. Хотя нет, пирог я лучше съем, а пока приму чужие правила.

– Какие варианты?

Даррен расплылся в невероятно довольной улыбке. Небось мысленно потирает руки от счастья.

– Первое – воспользоваться моим лестным предложением и восстановить память. Второе – рассказать мне всю правду.

Что? Довериться ему? Он меня совсем за дуру принимает? Более подозрительного типа я в своей жизни еще не встречала.

Захотелось лестно высказаться о его умственных способностях, но мои мозги тоже работали не покладая рук.

Допустим, некромант догадался, что я не Алисия, и специально подводит меня к решению сознаться. Или, наоборот, думает, что я ломаю комедию, и опять же хочет, чтобы я в этом созналась.

Что же делать? Правильно, тянуть время, пока не разберусь с базовым минимумом.

– Я могу подумать?

– Конечно-конечно, – обрадовался Даррен, словно получил мешок денег. – Недели тебе хватит?

– Наверное.

– Значит, неделя. Теперь ешь, обмороки на моей земле не приветствуются.

Даррен пододвинул ко мне тарелку с мясом и салатом.

Облизнув губы, я в первую очередь аккуратно поставила розу в сумку.

– Где я могу помыть руки?

Последовал очередной щелчок пальцами, и мои руки засияли чистотой.

– Магической чисткой лучше не злоупотреблять, но сейчас время поджимает. Приводить себя в порядок будешь после, – нагло заявил Даррен.

Возражать не стала. В животе уже во всю бунтовал желудок, распевая на все лады.

Отрезав небольшой кусочек, я отдала его мышке. Только после этого с аппетитом накинулась на еду и проглотила все в считанные минуты.

Мужчина усмехнулся, демонстративно поднял руку и щелкнул пальцами. Рядом с ним появилась черная дыра, в которую он нырнул чуть ли не по пояс.

Я слегка зависла от увиденного. Это что, портал? Почему черный и не светится?

Вынырнув через несколько секунд обратно, Даррен вытащил еще один поднос. Он поменял его с первым, не забыв сгрузить пирог и графин с компотом.

– Чтобы все съела, – с серьезным видом заявил некромант, ставя передо мной полные тарелки с салатом и мясом, сочным и невероятно аппетитным.

Меня упрашивать два раза не пришлось. Сглотнув набежавшую слюну, я приступила к трапезе. Даже не помню, когда в последний раз была такой голодной.

Мелькнула мысль – поправлюсь, но я прогнала ее прочь. Если мы каждую ночь будем бегать по лесам с приключениями, то скорее похудею от нервов.

Я съела все, включая пирог. Куда в меня столько влезло, не знаю, но создавалось ощущение, что в бездонную бочку под названием желудок.

– Наелась? – заботливо поинтересовался Даррен.

– Да, спасибо. Было очень вкусно.

– Тогда пошли.

Он резко поднялся и поспешил на выход. Мышка в мгновение ока вскарабкалась мне на плечо. Подхватив сумку, я поспешила следом за некромантом.

Опять череда коридоров, правда, я уже узнавала особо приметные места, где мы пробегали в прошлый раз.

Впереди замаячила знакомая двустворчатая дверь. Мы вернулись к столовой.

Распахнув двери, Даррен с порога заорал:

– Друзья! С этой минуты прошу любить и жаловать вашего нового коллегу, но! – он выдержал театральную паузу и радостно заявил: – Я запрещаю кому-либо задавать ей и отвечать на ее вопросы. Эта привилегия принадлежит полностью и абсолютно только мне.

Глава 4.2

Коллеги ответили ему гробовым молчанием. Они переглянулись, посмотрели на нас, слаженно кивнули и вернулись к еде. Лаконично, однако.

– Идем, – коротко бросил Даррен и свернул к столам раздачи.

Зачем? Лично я наелась от души. Голодный? Но почему не поужинал со мной?

В мысли закрались сомнения, а в душе поднялась тревога. Вдруг он в еду что-то подсыпал? Опять же вопрос – зачем? Я и так в полной его власти. Хотя, кто этих некромантов знает. Стоит быть на стороже.

Я так задумалась, что не заметила резко остановившегося впереди Даррена и со всего маху налетела на него. Ударившись, чуть не взвыла. У него что, под одеждой металлические нашивки?

– Лиси, приставать лучше наедине. Или твои вкусы изменились, и ты полюбила наличие свидетелей? – насмешливо бросил через плечо некромантский паразит.

Обогнув столы раздачи, Даррен направился к дальней двери.

Я со всей силы стиснула зубы, чувствуя жар на щеках, а потом резко передумала молчать. Наказание наказанием, но измываться над собой я не позволю.

– Прощупываю почву. Вдруг ваши вкусы изменились.

Даррен резко затормозил, но я была начеку и успела остановиться.

– Да? Предлагаю проверить незамедлительно.

Прежде чем я успела среагировать, он развернулся и впился в мои губы поцелуем. Ничего нежного и романтичного в его действиях не было. Только грубая сила и холодный расчет.

Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать происходящее, и шагнуть назад, разрывая контакт. Слава богу, руки он ко мне не тянул.

– Ну как, Лиси? – ухмыльнулся. – Так же или что-то изменилось?

Изменилось. Ты не только некромантский паразит, но еще спиногрыз, мозгоед, зараза ходячая.

– Не помню, – я пожала плечами, стараясь говорить безразлично, хотя внутри все клокотало от злости. – Если мы с вами раньше и целовались, то меня явно не впечатлило, раз я не запомнила.

– Заходи, – Даррен зловеще усмехнулся и распахнул дверь, предлагая мне первой зайти.

Я осторожно перешагнула порог.

В кухне, а это была именно она, несмотря на наличие непонятных приборов, витал дивный аромат из жаренного мяса, пряностей и сдобы.

Вздохнув полной грудью, я сглотнула набежавшую слюну. Вроде бы голод утолила, но в животе моментально заурчало.

– Неужели ты не поделился с девочкой и сам все слопал? – раздался громогласный рык.

Я завертела головой, пытаясь определить, откуда идет звук. Из-за дальнего стола к нам шагнул великан, и у меня затряслись коленки.

Его кулаки были с мою голову, а мышцы толще канатов. Смоляные волосы, заплетенные в тугую косу, он перебросил через плечо. На кончике косы блеснула пика. Даже из далека она выглядела неимоверно острой и опасной.

Но главное, кожа у мужчины была бледно-зеленого цвета, а из-под нижней губы выглядывали клыки.

Это кто? Орк?

– Он самый, – шепнул Даррен. – Ты что, орков раньше не видела? Сделай лицо попроще.

Я в слух сказала?

Пока я с ошарашенным взглядом оборачивалась к паразиту, он успел обогнуть меня. Даррен шагнул навстречу орку, не забывая подталкивать меня в спину, чтобы не отставала.

Хотя я бы с удовольствием осталась стоять, где стою. Даже не интересно, я со своим ростом хотя бы до пояса ему достану?

– Ранг, дружище, обижаешь. Скормил Алисии все до последней крошки. Пришли лично сказать тебе спасибо.

– Алисия Карите, значит, – Ранг прищурился. Меня хватило только на кивнуть.

– Она самая. Лиси, знакомься. Это Ранг – лучший повар в мире. Сам король пытается его у меня переманить, но, как видишь, безуспешно.

– Я представлял тебя совсем другой, Алисия Карите, – с серьезным видом заявил Ранг.

Даррен шагнул к орку и, встав рядом с ним плечом к плечу, одарил меня насмешливым взглядом:

– Ты прав, дружище. Лиси сильно изменилась после нашей последней встречи. То ли жизнь ее потрепала, то ли суд повлиял, но ведет она себя очень странно.

Гулко сглотнув, я решила попытаться перевести со скользкой темы.

– Ранг, большое спасибо за ужин. Было очень вкусно.

– Нет, ты это видишь? – расхохотался Даррен.

И что смешного спрашивается?

– Вижу, – усмехнулся Ранг, но как-то по-доброму. Обозначенная улыбка смягчила грубые черты его лица. – Иди сюда, лисенок.

– Почему лисенок? – наиграно изобразил удивление Даррен. – Она же не рыжая.

– Потому что маленькая, но умная, с тонким чутьем и желанием жить. Наш лисенок быстро адаптируется и сможет заботиться не только о себе, но и о других. Луни абы кого в друзья не выбирают, – уверенно заявил Ранг, мазнув взглядом по мышке.

Подведя к дальнему столу, он заставил нас сесть. Не успела я и глазом моргнуть, а перед нами появился шоколадный торт, украшенный красными и синими ягодами.

– Ты знаешь, чем меня порадовать, – обрадовался Даррен и потянулся к блюду, но Ранг шустро отодвинул его к себе.

– Это Лисенку.

– Да она лопнет, – возмутился Даррен. – Говорю же – съела все что ты передал, до последней крошки.

– У нее магия на нуле.

– Ничего, восстановится. Перед судом специально слили, так сказать, во избежание, – нахмурился Даррен. – Ну хорошо. Можешь дать ей кусок.

Ранг хмыкнул.

– Два? Три? – Ранг молчал. – Да это грабеж! Хорошо, половина и ни кусочка больше.

– Так бы сразу, – расплылся в улыбке Ранг.

Я сидела, помалкивала и пыталась понять, что происходит.

Некромант, который паразит, спиногрыз, мозгоед, зараза ходячая и просто единственный хозяин безграничных земель «Серого предела», с упоением и по-мальчишечьи спорил из-за торта с здоровенным орком, который просто повар.

И ладно бы это. Даррен согласился отдать мне половину сладости, которую сейчас уминал с таким видом, как будто от этого зависела его жизнь.

И кому он отдал торт? Заключенной, которую встретил, мягко говоря, прохладно.

С чего бы такая щедрость? Зачем со мной делиться? Я так понимаю, торт был предназначен именно для некроманта.

– Лисенок, ешь. Такие лакомства я готовлю не часто и не для всех, – подтвердил мои мысли Ранг.

Подумаю об этом завтра. Я съела предложенное угощение, не забыв поблагодарить орка и поделиться с мышкой.

Обратно мы с Дарреном шли молча. Он меня не отпустил и не сдал на руки кому-нибудь из подчиненных.

У меня уже заплетались ноги и слипались глаза. На сытый желудок спать хотелось неимоверно. В мозгу засела только одна мысль – принять бы душ и упасть на постель.

– Пришли, – радостно воскликнул Даррен, распахивая передо мной дверь. – Это твоя комната. Проходи, располагайся. Если будут вопросы, зови.

Я ошарашенно проводила его взглядом до противоположной двери.

То есть мы соседи?

Решив, что хватит на меня сегодня сюрпризов, я шагнула в комнату и захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной. Неужели этот безумный день закончился?

Глава 5. Друг

Алисия

Сидеть на полу и ни о чем не думать было очень даже неплохо, но кожа зудела, тело настоятельно требовало что-нибудь помягче деревянных досок.

В углу как раз стояла прекрасная широкая кровать, один вид которой буквально кричал об удобстве.

Комната мне досталась шикарная, не хуже, чем у некроманта. У большого окна стоял диван, рядом туалетный столик с зеркалом. У левой стены камин и кресла. Чуть дальше ростовое овальное зеркало. Справа виднелись две двери.

Любопытство вперемешку с желанием помыться и разместиться с комфортом пересилило усталость. Кряхтя, как старый дед, я все же поднялась на ноги и в первую очередь направилась к зеркалу.

– Ну, здравствуй, Алисия Карите.

Из зеркала на меня смотрела молодая и достаточно красивая девушка, только измученная и уставшая. Под глазами залегли тени, одежда в грязи, на щеке царапина.

М-да, помыться не помешает. И тут я вспомнила, что сумка с плащом остались у Эрелла. Куда он их дел? А главное, я очень надеялась, что в сумке есть сменное белье. Что мне теперь делать?

Ладно, чего голову ломать. Завтра отыщу блондина. Он утверждал об отсутствии воров в здешних местах. Пусть возвращает все обратно.

В первую очередь я задвинула шторы и с вызовом посмотрела на магический светильник под потолком. Как он выключается? Привычных кнопок я не нашла.

Придется спать со светом, но мне было уже откровенно наплевать. Тут бы помыться и упасть в пастель.

За первой дверью я обнаружила просторную гардеробную. От увиденного глаза полезли на лоб. Да у меня квартира меньше!

Я медленно прошла вперед, осматриваясь. Многочисленные полки были заполнены коробками и вещами. На длинных стойках висели платья, похожие на то, в котором я очнулась в этом мире.

Уйма нарядной одежды, совершенно не пригодной для жизни в замке некроманта. Попробуй побегай в шелках по лесу.

Еще неизвестно, кто их носил. Любовница некроманта? Куда она делась? Разжаловал? Или прибил, чтобы не доставала?

И вообще, зачем он отдал эту комнату мне? Где ночует остальной народ?

Сплошные вопросы без ответов.

Внимательнее осмотрев полки, я все же решилась прихватить халат. Ткань была мягкой, теплой и манила воспользоваться ею немедленно.

Вторую дверь я открывала с затаенной надеждой увидеть милые сердцу предметы, и не прогадала.

Унитаз оказался привычного размера, только зеленый. Достаточно глубокая ванная нежно-розового цвета формой напоминала лепесток. Возле стены стоял стеллаж. На одной из полок лежали стопкой полотенца, на другой баночки.

Сунув в них нос, я распознала гель и шампунь. По крайне мере, я на это очень надеялась. В остальных банках были крема.

Еще стояла напольная вешалка. Поразмыслив, я откинула мысль о стирке. Если вещи до утра не высохнут, мне вообще будет нечего надеть. Придется утром применить сухую чистку ручками, а там раздобуду свою сумку.

На этом удача закончилась.

Осмотрев все стены, я не нашла ни одной кнопки и ни одного вентиля.

– Да как же воду включить? – в сердцах выкрикнула я, и меня пронзила догадка. – Так вот зачем ты поселил меня рядом с собой, некромантский паразит! Чтобы я прибежала к тебе с вопросами, а ты посмеялся надо мной. Спиногрыз! Мозгоед! Зараза ходячая!

– А еще виверна драная, бездна бледная и криворукий некромант, – раздался со стороны полок тоненький голос.

От неожиданности я шарахнулась в сторону. На пути оказалась ванная, которая попыталась притянуть меня в свои объятья. С трудом, но я удержала равновесие.

Вдохнув, осмотрелась.

Никого.

Неужели у меня глюки из-за перенапряжения? Или догнал психоз на фоне перемещения в другой мир?

Пока я размышляла, глаза скользили по стеллажу. На полке среди банок я заметила мышь.

Это все стресс, не иначе, но я задала самый дурацкий вопрос в своей жизни:

– Не ты ли со мной разговаривала?

– Я, кто же еще, – недовольно буркнула мышь. – Я тоже возмущена поведением некроманта. Как он посмел так с тобой себя вести? Почему ты ему это позволила? Разве забыла основные правила взаимного существования мира? Так я напомню. Кто владеет розарией, неприкосновенен. А тот, кто стал другом луни, освобождается от всех обязательств.

Пока мышь высказывала о наболевшем, я медленно приблизилась к ней.

– Чего молчишь? Ты вообще какая-то странная, – мышь склонила голову на бок, словно задумалась. – Светишься межмировой пылью. Запах у тебя незнакомый. Я такой за всю жизнь не встречала, а живу я уже почти два тысячелетия.

На последнем слове я споткнулась на ровном месте, взмахнула руками и ухватилась за полку. Осталось шею свернуть, и день завершится эпически.

– Ты аккуратнее. Я с трупами возиться не люблю, – мышь рассмеялась.

Видно, это была шутка.

Я с недоверием посмотрела на подрагивающее от хохота крохотное тельце и двигающийся из стороны в сторону хвост, а мозг лихорадочно работал, обрабатывая информацию.

– Сколько? – мой голос слегка охрип, напоминая карканье вороны.

– Два тысячелетия, а что? Я еще очень молода. Нам отпущено семь тысячелетий. Если повезет, то можно и до восьми дожить.

И это говорит мышь с приличным стажем в возрасте.

Мысли забегали с удвоенной скоростью. Возможно, это мой шанс отвертеться от внимания некроманта. Главное – договориться с новой подругой, которая поможет.

– Ты мне друг?

– Нет, вы посмотрите на нее! – мышь топнула задней лапкой. – Стала бы я связывать себя кровными обязательствами не пойми с кем. Конечно, друг.

– То есть в случае чего советом поможешь?

– Конечно.

– А тайны хранить умеешь?

Глава 5.1

– Скажешь тоже, – хмыкнула мышь. Вообще у нее оказалась достаточно подвижная мимика, как бы странно это ни звучало. – Люблю, умею, практикую. Рассказывай.

Я и рассказала, ничего не утаивая. Мышь слушала внимательно, а в конце хлопнула лапками и радостно подпрыгнула.

– А знала! Я знала! Как же мне будут другие завидовать!

– Ты о чем? – поинтересовалась я, аккуратно присаживаясь на край ванны.

– Луни ищут чистые души, которые смогут преобразовать энергию розарии в магический компонент для зелий – капи. Чем светлее душа, тем эффективнее капи. Сама понимаешь – задача не из легких. Жизнь трудна, практически все совершают плохие поступки.

– Не знаю, что натворила настоящая Алисия, но я тоже не ангел.

– Ты кого-нибудь убила? – поинтересовалась мышь, склонив голову набок.

– Нет.

– Кто-то убил по твоей указке?

– Нет. Что за странные вопросы? В этом мире что, одни убийцы живут? – ужасающая новость. Только этого мне не хватало.

– Что за глупости, – отмахнулась мышка. – Нет ничего ужаснее, чем отнять чужую жизнь, особенно без видимой причины. Все остальные проступки, если они у тебя были, смылись межпространственным переходом. Сейчас ты кристально чиста, словно младенец. Понимаешь, как мне повезло?

Я ошарашенно кивнула. Хорошо, Даррен об этом не знает.

– Хорошо, некромант об этом не знает, – повторила мышка вслух мои мысли. – Он тебя тогда никогда не отпустит, наплевав на любые законы. Капи стоят бешеных денег и являются валютой, используемой для торговли с другими мирами. Хотя он явно что-то подозревает. Надо быть на стороже.

– Ты поможешь мне разобраться? Я же ничего не знаю.

– Легко! Хлопаешь в ладоши один раз – включается свет. Два раза – выключается. Видишь темные плитки возле раковины, ванной и унитаза? Одно нажатие – и польется вода. Два раза – выключится. Слева от нее плитка увеличивает температуру, справа уменьшает. Чтобы почистить одежду, направь на нее сложенные в кольцо указательный и большой пальцы, зачерпни немного магии из солнечного сплетения и резко опусти руку вниз.

Познавательно. Еще бы знать, каким образом зачерпнуть магию.

– Пф, мысленно, конечно, – отмахнулась от моего вопроса мышь. – Снимай одежду и закрывай глаза. Ага, теперь представь в районе солнечного сплетения сосуд, который наполнен до краев светящейся субстанцией.

Прикрыв веки, я попыталась как бы заглянуть в себя. В то же мгновение яркий свет буквально врезался в мозг. Охнув, я схватилась за голову.

– Осторожнее! Я же сказала, что сейчас ты идеально чистая душа, значит, магия яркая, а резерв у тебя приличный. Действуй медленно.

Второй раз я аккуратно и не спеша потянулась к солнечному сплетению. Свет всколыхнулся, но остался на месте.

От волнения в горле пересохло. Облизнув губы, я мысленно окунула пальцы в сосуд и вытащила их.

– Молодец! – похвалила меня мышь.

Я распахнула глаза и увидела светящиеся искры на ладони. Они переливались солнечным светом, даря едва заметное тепло коже.

Вытянуть руку и сложить пальцы кольцом было не сложно. Махнуть рукой вниз проще простого. От полученного результата я онемела на несколько секунд.

Грязь слетела с ткани и плюхнулась на пол, зашипела, вспенилась и исчезла.

– А ты переживала, – рассмеялась мышь. – Ничего сложного. Главное – знать, что делать. Я помогу тебе, Алексия, но с некромантом надо что-то делать. Он от тебя не отстанет.

– Подумаем об этом завтра, – согласилась я с ней. – Сегодня я слишком устала.

– Еще бы, – фыркнула мышь. – Удивительно, как вообще на ногах держишься.

Проконсультировавшись на всякий случай о содержимом флаконов, я наполнила ванную и с удовольствием погрузилась в горячую воду.

Мои мышцы радостно заныли, а по коже побежали мурашки от наслаждения.

Хорошо!

– А как тебя зовут? – поинтересовалась я у мыши. Пока что мне удавалось избегать прямого обращения, но рано или поздно этого не миновать.

Мышь оторвалась от обнюхивания баночек и повернула ко мне мордочку.

– Луни, что означает мягкий свет. Красиво и символично. Кстати, ты долго не лежи в воде, а то заснешь, толком не отдохнешь. Еще чего захлебнешься.

Признав ее правоту, я подхватила шампунь. Глаза слипались с удвоенной силой, а спать все же хотелось в уютной постельке.

До кровати добралась на автопилоте и с удовольствием рухнула на матрас. Луни запрыгнула на соседнюю подушку и свернулась клубочком.

– Хоть бы не проспать, – сонно пробормотала я. – Хотя Даррен даже не сказал, во сколько подъем.

– Я разбужу. Спи, – шепнула Луни.

Утром мышка выполнила свое обещание очень аккуратно и бережно. Она ласково потерлась мохнатым бочком о мою щеку, тихо попискивая.

Потянувшись, я поплелась в ванную.

Прозвучавший как гром среди ясного неба резкий звуковой сигнал заставил меня подпрыгнуть и подавиться водой. Закашлявшись, я с двойным усердием ополоснула лицо водой.

Ничего себе у них тут побудка! Спросонок можно перепутать реальность с кошмаром.

– О! Остальные проснулись, – на раковину запрыгнула Луни. – У тебя осталось десять минут, чтобы дойти до столовой.

Пришлось ускориться.

Быстро одевшись и расчесав волосы, заплела их в тугую косу. Простая с виду прическа, зато намного удобнее для перемещения по лесу, чем с распущенными волосами.

Кто этого некроманта знает? Вдруг вместо завтрака нас ждет очередной «сюрприз».

Последним штрихом к внешнему виду стал мешочек, который подарил командир. Перекинув шнурок через шею, спрятала его за шиворотом. Для чего он, я так и не поняла. С виду пустой, но командир не стал бы рисковать ради безделушки.

Ладно, потом разберусь. Сначала завтрак.

Луни запрыгнула мне на плечо. А я, открыв дверь, споткнулась об порог. Напротив меня, опершись на дверь плечом, стоял недовольный некромант.

Глава 5.2

Медленно осмотрев меня с ног до головы, он остановил свой взор на Луни. На его щеках заиграли желваки, а губы искривились в злой усмешке.

– Понятно, – коротко констатировал Даррен только ему понятный факт.

Не знаю, что он имел в виду, но от едкого тона меня пробрала дрожь до костей. Луни на моем плече тихо зашипела.

– Слушай сюда, сгусток недоразумения, – некромант зарычал в ответ. – Когда я сказал об отсутствии помощи для Лиси, я имел в виду всех живых существ.

– Я вас попрошу на мою мышку голос не повышать! – Я прикрыла Луни рукой.

Когда некромантский паразит издевался надо мной, мне сперва было страшно, потом обидно, а в конце от усталости почти все равно. Но обижать такую малышку низко для любого.

– Кто мышь? – Даррен недоуменно выгнул бровь и, соизволив отлепиться от стены, шагнул в мою сторону.

Сразу захотелось отодвинуться, но недостойный порыв потерпел фиаско из-за двери за спиной.

– Лиси, ты, похоже, не просто в обморок грохнулась, а растеряла все мозги. Это Луни, магическая сущность, которая может спалить тебя одним прикосновением.

– На себя посмотри, бездна бледная! – Луни высунула мордочку из-под моей ладони. Пришлось убрать руку. – Как ты смеешь разговаривать в таком тоне с моим компаньоном? Если ты не исправишься, мы уйдем к другому хозяину. Хоть на безграничные земли «Северный склон».

В глазах Даррена блеснула сталь, а на губах появилась дикая ухмылка. От него повеяло замогильным холодом, который пробрал до костей. К всеобщему представлению добавились тени, заплясавшие в углах коридора.

– К Эреллу, что ли? Ну-ну, можем хоть сейчас попробовать. Интересно, насколько хватит вашей выдержки. Между прочим, в его замке вместо слуг работают мертвые. Лиси, хочешь с ними пообщаться?

Я замотала головой, не в состоянии вымолвить хоть слово. Стоило представить свеженькие и не очень трупы, как меня замутило, а горло сдавил спазм.

– Прекрати ее пугать! – рыкнула не хуже льва Луни. – Или пожалеешь.

– Пугать? – Даррен расхохотался. – Помнится, в академии Лиси была в числе первых, кто рвался препарировать трупы. Кстати, Луни, если ты еще не в курсе, то Лиси судили за убийство и отправили отбывать срок ко мне.

Пока некромант говорил, он буквально светился от удовольствия.

– Владелец розарии неприкосновенен, а компаньон луни освобождается от всех обязательств, – непреклонно заявила Луни.

– Только не на моих землях, – жестко отрезал Даррен. Вся веселость слетела с него как шелуха с лука. – На ближайшие десять лет Лиси моя и только моя. Даже ты не сможешь этого оспорить.

Даррен согнул в локте правую руку. На его запястье засветился красный браслет, через секунду проявилась тянущаяся от него тонкая цепь. Я с ужасом наблюдала, как она, извиваясь в воздухе, материализуется колечком за колечком, пока не оплела мою руку.

– Что это? – севшим голосом пролепетала я.

– Магический договор, – раздраженно цыкнула Луни. – Но это не оправдывает твоего хамского поведения.

– Подождите! Я никаких договоров не заключала, – запротестовала я.

– Неужели?

Даррен шагнул ко мне вплотную, впечатывая своей мощью в дверь. Одна его рука скользнула мне на талию, притягивая к стальному торсу. Другая наглая конечность погладила щеку. Он склонился ко мне и тихим интимным голосом шепнул:

– Лиси, ты все больше меня удивляешь и наталкиваешь на определенные мысли, но их я озвучу тебе позже. Если, конечно, хорошо попросишь.

От него пахло костром, хвоей и утренним туманом. Как ни странно, но от такого сочетания внутри меня что-то завибрировало, натягиваясь до предела. Ноги ослабли, и я повисла на мужских руках.

– А теперь завтракать. У нас много дел, – радостно воскликнул Даррен и резко отступил, лишая меня опоры.

Я покачнулась, но дверь за спинной в отличие от некоторых поддержала.

Довольный произведенным эффектом Даррен ухмыльнулся и зашагал по коридору.

– Бездна бледная, – тихо прошипела Лини.

– Мозгоед, – поддержала я в ответ.

– Я все слышу. Лиси, не отставай, искать не буду.

До столовой шли молча. В царстве еды нас встретили негромкими разговорами и полным отсутствием интереса к моей персоне, чем несказанно меня обрадовали.

Я было направилась к столам раздачи, но Даррен одарил меня таким красноречивым взглядом, что я все поняла без слов и поспешила улизнуть в подсобное помещение.

Пока шла между лопаток жутко чесалось, а затылок ныл от чьего-то пристального внимания. Прежде чем скрыться за дверью, я оглянулась.

За ближайшим столом сидела Зарина. Какой у нее был взгляд! Меня препарировали, зашили, расчленили, сожгли, а пепел развеяли. Чем же я тебе так не угодила?

Ранг встретил нас добродушной улыбкой и принялся кормить от души.

Я ела с аппетитом, не забыв поделиться с Луни.

Даррен ограничился чаем и пристально следил за каждым моим движением, но я не обращала на него внимания. Похоже, у меня выработался иммунитет.

– Смотрю я на тебя, Лиси, и безмерно удивляюсь.

Я чуть чаем не подавилась от его слов. Он специально дождался, пока я сделаю глоток?

– У тебя столько одежды, а ты опять в старом.

Да ладно! Я внутренне возликовала. Он первый начал, а не я прибежала выспрашивать у него.

– Вообще-то у меня с собой была единственная сумка и плащ. Их вчера забрал и не вернул лорд… – я запнулась, так как не знала фамилию улыбчивого блондина. Пришлось рискнуть и назвать имя, – Эрелл.

– С ним разберемся, – отмахнулся Даррен. – Почему ты не надела платье? В твоей комнате их полная гардеробная.

– Леди не пристало без спроса брать чужие вещи.

– Лиси, это теперь твоя комната. И вещи тоже твои, – наставительно протянул некромант.

– И с чьего они плеча? – я и не подумала сдаваться на милость некроманту.

– С моего, – рассмеялся Даррен. – Это новые вещи, можешь пользоваться.

Благодетель нашелся.

– Спасибо, конечно, но в бальных платьях по лесу сильно не побегаешь.

– Кто собрался в лес в такое время и без меня? – в помещение влетел Эрелл, неся в руках мои вещи. – Я с вами!

Глава 6. Вызов

Даррен

С появлением друга в груди проснулась глухая злость. С какого дохляка он опять заявился? Я же четко дал понять – не лезь!

– Эрелл, тебе заняться нечем? – даже не пытаясь скрыть раздражение, бросил я.

– Дел по горло, но у вас интереснее.

Он без зазрения совести плюхнулся на лавку рядом с Лиси.

Девушка дернулась от него, как от умертвия, чем несказанно меня порадовала. Пришлось применить магию и переместить наглого проныру на свою лавку.

– Ты чего, Лиси? – Эрелл демонстративно надулся, с трудом сдерживая смех. – Я вещи принес.

– Спасибо, – коротко бросила Лиси, оставаясь хмурой и собранной.

Наблюдая за ней, я с каждой секундой все больше убеждался в правильных выводах. Передо мной сидела не Алисия Карите. Вернее, тело ее, а душа нет.

О, какая это была душа!

Светлая!

Многогранная!

Талантливая!

Притягательная!

Причем настолько, что, похоже, придется укоротить длинные руки второго по силе некроманта в империи. Эрелл никогда не позволял себе тянуть лапы к моему, а сейчас ему, похоже, неймется получить по ушам.

Это моя иномирянка!

– Лиси, улыбнись. Жизнь прекрасна, – заговорщицки протянул Эрелл, подавшись вперед и чуть ли не распластавшись по столу.

– Эрелл, мы заняты, – попытался последний раз вразумить друга.

– Я с вами! – выпалил он на одном дыхании, сверкая глазами не хуже свечей в пентаграмме.

Раздражение мгновенно переросло в ярость.

– Никуда не уходи, – бросил я Лиси, а сам накинул невидимый аркан на друга и потащил к выходу.

Эрелл не сопротивлялся, а, наоборот, спешил за мной на всех парах. Уже на улице накинув на нас отвод глаз, я схватил его за грудки и впечатал в стену.

– Эрелл, уймись. Прошу по-хорошему, – от злости по венам поползла тьма, зажигая в глазах огонь бездны, который вчера так напугал Лиси.

– Не могу! – чуть ли не заорал в ответ он. Пришлось еще раз хорошенько его приложить об стену.

– Не ори.

– Даррен, это же иномирянка! Живая! Теплая! Другая! Владелица розарии и компаньон луни! Лучше не придумаешь!

– Разглядел, значит, – я скривился, понимая, что теперь от него будет избавиться практически невозможно.

– Шутишь? – оскорбился Эрелл. – Ты, конечно, у нас первый некромант империи, но и я не бездарь. Да от нее за бесконечность фонит межмировой пылью. К тому же люди не меняются. Тебе ли не знать. По крайней мере настолько кардинально. Если душа с изъяном, ее ничем не исправить.

Тут он прав. Прежняя Алисия Карите отличалась безграничным талантом и безмерным мстительным характером.

Лавелы еще те подонки, но и Карите покладистостью не отличались. Давняя вражда, которая планомерно изводила оба рода.

Пока в один прекрасный момент императору не надоела их смертельная блажь и он не пришел в ярость, пригрозив самолично уничтожить весь род того, кто посмеет ослушаться его приказа – никаких смертей с этого момента.

И все бы ничего, но именно в день выхода императорского указа Лавелы прикончили родителей Алисии и ее последнего брата.

Убили утром, а указ вышел в обед. Это и стало смягчающим обстоятельством.

Император повелел Лавелам выплатить огромную компенсацию последней из рода Карите и определил талантливую девушку на обучение в лучшую академию.

Кто-то сочувствовал Алисии Карите, кто-то насмехался, кто-то злорадствовал, но она запоминала всех, притворяясь тихой и скромной.

Да и сам я при первом знакомстве поразился дивному сочетанию внешней красоты и таланта в одном человеке. Благо быстро рассмотрел ее душу, распознал злопамятность и мстительность.

Алисия впитывала знания как губка. Ее талант к зельям поражал окружающих всех без исключения. Уже с третьего курса за приобретением изготовленного ею товара выстраивалась очередь.

Ее ждали во всех уголках мира, пророчили оглушительную карьеру. Даже холодные эльфы прислали приглашение.

И на что она променяла доставшиеся от природы блага?

На месть!

Травила тихо и незаметно долго и планомерно одного за другим Лавелов. Хотя этих идиотов совершенно не жалко.

Нечего было вестись на смазливую мордашку, пускать Карите в дом и покупать у нее продукцию.

Яд постепенно накапливался в крови, пока в один прекрасный момент в течение недели не померло сразу несколько человек.

Но даже тогда не нашли доказательств. Только косвенные улики. Именно поэтому Алисию отправили не на плаху, а отдали мне в услужение.

– Эрелл, это моя иномирянка. Хочешь развлечений, найди себе свою, – чеканя слова, я еще раз для острастки стукнул его об стену. Ему полезно, а то зарвался больно.

– Да где же я ее найду? – возмутился он в ответ. – Души из другого мира не просто бесценность, но и невиданная редкость. Сколько случаев описано в хрониках? Три в империи, два у эльфов, один у драконов. И все!

Я отпустил наглого проныру и отступил на два шага, встряхивая руки. Хотелось ему вмазать. Заранее. Авансом, чтобы не расслаблялся.

Засунув руки в карманы, Эрелл перекатился с пятки на носок. Сбросив маску глупого весельчака, он серьезным тоном заявил:

– Даррен, не глупи, а. Я только поприсутствую на ваших вылазках. Даже вопросы ей задавать не буду. Когда еще представится такой случай. Если что, подстрахую, чтобы никто не узнал о маленьком секрете Лиси.

Глава 6.1

Мысленно скривившись, я наградил его немигающим взглядом. Не отстанет ведь. Я бы поступил на его месте точно так же. Уж лучше пусть будет под присмотром, чем умудряется исподтишка устраивать встречи с моей иномирянкой.

– Никаких вопросов и ответов. Руки не распускаешь, фантазию тоже. Запомни, Эрелл, это мой цветок, а свое я не отдаю никому.

Тонкие губы друга дрогнули в ехидной усмешке, но глаза остались серьезными. Он склонил голову набок, опершись на стену плечом.

– Императору тоже? Рано или поздно он поймет.

– Ему тем более, – фыркнул я в ответ. – Сам отдал, пусть теперь локти кусает.

– Думаешь, он тебе такое простит?

– Его проблемы.

Я шагнул обратно ко входу. Дверь открылась бесшумно, выпуская гомон сотни голосов. Поисковики и стражи весело переговаривались, вспоминая ночной забег и радуясь солнцу. Днем всяко безопаснее совершать вылазки в лес.

Среди сотни лиц я заметил Зарину. Поймав мой взгляд, девушка призывно улыбнулась, тут же поправляя волосы.

Вот же настырная девка! Неужели одной демонстрации ей было недостаточно? Выгнать ее что ли к бездне? Калечить-то не хочется.

Уже подходя к подсобному помещению, меня посетила шальная мысль, но я упрямо мотнул головой и шагнул в царство Ранга. Если эта дурная баба подойдет к Лиси, ей несдобровать.

Во-первых, нарушение моего прямого приказа.

Во-вторых, луни права – ее партнер неприкосновенен.

В-третьих, цветочек мой! Никто не смеет к ней прикасаться. Но Лиси лучше обезопасить от последствий дурных мыслей обитателей крепости. Идиотов всегда хватает.

Переступив порог, я резко затормозил, поперхнувшись воздухом.

Возле нашего стола стоял Ранг, беззлобно скалясь. Его взгляд был прикован к лицу Лиси, на котором застыл детский восторг.

Мой цветочек с наслаждением доедала десерт, прикрывая глаза и довольно улыбаясь. Сунув в рот последний кусочек, она с азартом облизала ложку.

У меня перехватило дыхание, а тело прошибла горячая волна, заставляя мозг думать в определенном направлении.

– Ты чего застыл? – буркнул Эрелл и попытался меня обогнуть, но я резко шагнул в сторону, преграждая ему путь и выигрывая драгоценные секунды.

Лиси обернулась на шум и отложила ложку в сторону, выпрямившись.

Правильно, цветочек, только я имею право наслаждаться твоими эмоциями.

– Лиси, пора работать. Так уж и быть, сегодня я побуду твоим стражем.

Переведя взгляд с меня на Эрелла и обратно, девушка кивнула и молча поднялась. Луни резво запрыгнула ей на плечо, сверля меня недовольным взглядом.

Я мысленно усмехнулся. Поздно, «мышь», я уже знаю главный секрет твоего партнера. А нашу связь с ней никто не сможет разрушить.

– Идем, – бросил я Лиси и направился на выход.

Цветочек бежала за мной, пытаясь приноровиться к моему широкому шагу. От спешки ее дыхание чуть сбилось, но я и не подумал сбавить темп.

Наглый проныра маячил за спиной Лиси, постоянно пытаясь завести с ней разговор. Лиси отмахивалась от Эрелла как от надоедливой мухи, стараясь беречь дыхание.

Я рыкнул от досады. Обещание обещанием, но с Эреллом надо держать ухо востро. Лиси слишком лакомый кусочек. Светлая душа способна свести с ума и сорвать с катушек установки у любого некроманта.

Ворвавшись в лабораторию, я резко остановился возле стеллажа с ингредиентами и развернулся. Лиси со всего маху налетела на меня, давая повод приобнять ее за талию.

– Осторожно, Лиси. Я могу принять приглашение.

Девушка вспыхнула и упрямо поджала губы, а луни клацнула зубами. Я усмехнулся и мысленно потер руки. Как бы не бесилась «мышь», ей меня не перехитрить.

– Выворачивай сумку, – приказал я.

Лиси молча подчинилась, выставляя на стол баночки. Эрелл обогнул стол и замер напротив нее.

Хм, душа другая, но тело помнит все навыки. Думаю, Лиси вскоре вспомнит знания предыдущей хозяйки этого тела.

– Ночью ты столкнулась с парой?

– С кем? – Лиси подняла на меня удивленный взгляд.

– Ты использовала компоненты для нейтрализации пары – белая и черная рука, которые действуют сообща, – я принялся ей объяснять прописные истины. – Возьми из стеллажа недостающие баночки и сложи все обратно.

Девушка подчинилась, ловко и аккуратно заполняя сумку.

– Каждый вечер ты обязана проверять свой инвентарь и восполнять недостающие компоненты. Если случается ночная вылазка, то после нее тоже. Понятно?

Лиси кивнула. Я же прошел к соседнему стеллажу и достал писчие принадлежности.

– Позже я принесу тебе книги. Самое важное законспектируешь и будешь сверяться во время работы. Если возникнут вопросы, спрашивай. Мне не нужно, чтобы тебя сожрал монстр или ты умерла, сорвав не то растение.

Гулко сглотнув, Лиси кивнула и потянулась за блокнотом и стилусом. Умница!

Что ж, осталось сказать о главном.

– Лиси, запомни, приказы стражей не обсуждаются. Если тебе говорят замри, беги, падай, то ты в точности выполняешь. От этого зависит твоя жизнь. Ясно?

Девушка кивнула.

– Не слышу.

– Понятно, лорд Некр.

Обращение по фамилии неприятно царапнуло душу. Захотелось немедленно перейти на более теплое общение.

Мысленно поморщившись, я сдержался. Еще не время. Мой упрямый цветочек, неправильно истолковав мой порыв, может выпустить шипы и наделать глупостей.

Глава 6.2

– Так, что у нас тут, – заявил с азартом, достав с верхней полки стеллажа два первых попавшихся свитка.

Развернув их, я с умным видом поцокал языком и подсунул их под нос Лиси.

Она внимательно рассмотрела рисунки, не проявляя никаких либо эмоций и в очередной раз подтверждая свою иномирность.

Как и в случаи с розарией, мой цветочек понятия не имела, для чего нужны изображенные на свитках растения.

– Сегодня твоей целью является зеленица и ягоды гузины. Между прочим, редкие ингредиенты, которые не просто так найти, но я сегодня добрый. Так уж и быть, помогу.

Вообще-то в большинстве случаев стражи открывают порталы, перемещая поисковиков в более благоприятные районы. Ту же зеленицу и гузину легче найти в пятом секторе у черной реки.

Но Лиси узнает об этом позже. От меня. Когда начнет задавать вопросы.

Активировав портал, я предложил Лиси руку, которую она с опаской, но приняла. Эрелл едва слышно фыркнул.

А что ты хотел, друг? Доверие вещь хрупкая. Его легко поломать и сложно заслужить. И так по незнанию я напугал свой цветочек до обморока. Теперь придется планомерно завоевывать ее доверие.

Пятый сектор встретил нас густым туманом, который стелился над землей, укрывая плотным покрывалом мелкие травинки.

Темные воды черной реки неслись бурным потоком, демонстрируя упорядоченный хаос, который ниже по течению с шумом низвергался водопадом в бездонную чашу забвения.

– Лиси, дальше сама, – я отступил в сторону, опершись о дерево и выпуская сканирующее заклинание.

Чисто! Можно работать.

Эрелл занял облюбованное мной дерево с другой стороны. Мы внимательно наблюдали за цветочком и ее компаньоном.

Луни ловко спрыгнула на землю и, высоко подпрыгивая, повела Лиси дальше в чащу.

Я усмехнулся. С таким компаньоном мой цветочек быстро отыщет нужные ингредиенты.

– Когда ты собираешься ей все рассказать? – лениво поинтересовался Эрелл.

– Не скоро.

– Намекнуть? – не унимался друг.

– Зачем? Мне хорошо, Лиси в безопасности. Что еще нужно?

– То есть маяки ты уже повесил? – расхохотался Эрелл.

Я расплылся в довольной улыбке. Маяк, поисковик и легкое защитное заклинание на применение магии и холодного оружия.

Теперь никто из жителей гарнизона, да и всей империи, не сможет безнаказанно навредить Лиси.

Я найду мой цветочек в любом уголке мира и смогу почувствовать, если ей угрожает опасность. К тому же заключенный ранее магический договор связывает нас лучше любых клятв.

Силуэт Лиси скрыли деревья, и я, оттолкнувшись от ствола, поспешил за ней. Хоть моя магия и не заметила ничего подозрительного, не стоит упускать из виду мой цветочек.

Мы пробирались сквозь чащу не меньше получаса, прежде чем нашли зеленицу. И все равно по времени это оказалось быстрее, чем обычно везет поисковикам.

Лиси аккуратно срезала траву и сложила ее в сумку. Рядом радостно попискивала луни.

Идиллия!

А потом магический фон неуловимо изменился. Потоки натянулись до предела и завибрировали, сигнализируя об опасности.

Я запустил сканирующее заклятие, но ничего не обнаружил. Рядом нахмурился Эрелл.

– Ты чувствуешь? – тихо спросил друг.

– Да, но не могу понять, в чем дело. Магия сходит с ума, но прорыва я не чувствую. Если только…

Мы с Эреллом переглянулись и не сговариваясь возвели щиты, но опоздали.

«Мышь» пронзительно закричала и упала без чувств. Туман полностью скрыл маленькое тело.

– Где Луни? – завертела головой Лиси.

Складывая последнюю партию травы в сумку, она упустила из виду «мышь» и теперь шарила руками в траве.

– Лиси, быстро ко мне! – заорал я, пытаясь сдержать натиск глума.

– Он не один! – прохрипел Эрелл.

Пульсирующая боль сдавила виски, но я активировал проявитель. Два полупрозрачных тела вспыхнули передо мной и Эреллом.

Два глума!

Невиданное дело!

Одного встретить – редкость, а тут сразу оба. Обычный страж не справился бы с непосильной задачей, но и глумы не нападают на всех подряд. Не иначе почувствовали чистую душу.

Твари переливались перламутром в ярких лучах солнца и пытались пробить защиту. Надо уходить!

– Лиси! Немедленно ко мне! – взревел я. Предупреждал ведь слушаться беспрекословно.

Выпорю!

Вернемся в гарнизон, и в свое удовольствие выпорю по красивой мягкой пятой точке!

– Нашла! – радостно взвизгнула Лиси и кинулась ко мне, держа в руках луни.

Я скосил на нее взгляд, и в душе у меня похолодело – за спиной моего цветочка стоял третий глум.

Стоял слишком близко!

Невероятно, но факт – третий за раз! Таких случаев в истории нашего мира еще не было.

Я метнулся к Лиси, понимая, что катастрофически не успеваю возвести защиту.

Раскрывшийся над ней щит глум смял играючи. В свете лучей замерцали длинные полупрозрачные щупальца. Они в момент опутали хрупкое тело девушки.

Лиси вскрикнула и потеряла сознание, так и не разжав руки. Луни забилась в ее кулаке, но выбраться из-за хлопнувшейся ловушки уже не смогла.

– Я страхую! – заорал Эрелл, переключая на себя внимание первых двух глумов.

Перебросив на него управление щитом, я бросился в атаку.

Третий глум замерцал, пытаясь скрыться и раствориться в пространстве, но я успел активировать аркан смерти и петлю времени. Наматывая магию лентами, я пригвоздил глума к земле, создавая магический якорь в пространстве.

Теперь у меня есть всего полминуты, чтобы спасти мою Лиси.

Тридцать драгоценных секунд.

Пожри их бездна!

Цветочек, держись!