Злодейка и князь, который её убил — 2

Глава 1

2-я книга цикла. 1-я книга здесь

https://author.today/reader/463065/

Если невесту императора уличат в измене…

Это смерть.

Ян Нин продолжал страстно целовать меня. Вкус его губ будоражил, сводил с ума. К знакомому горьковатому аромату полыни примешивалась пьянящая сладость. Требовательные руки князя прижимали меня к себе, гладили по спине, постепенно спускаясь ниже.

Я тонула. Мне хотелось отдаться эмоциям, поцелуям, прикосновениям без остатка. Раствориться в сладостных ощущениях. Забыть о том, кем я стала. Не думать, что будет завтра или через час.

Быть просто женщиной, которую сжимает в объятиях невероятный мужчина.

Рациональная часть меня билась в истерике. Кричала, что это безумие! Что, если не остановимся, нас ждет смерть.

Но голова все еще кружилась после горячего источника, и голос разума становился все тише. Его заглушала пронзительная мелодия флейты за окном. Мелодия, которая отзывалась дрожью в теле.

Ян Нин оторвался от моих губ, поцеловал ухо, шею… Его пальцы принялись распутывать тесемки моей ночной сорочки.

— Молодая госпожа, у вас все в порядке?! — вдруг громко спросил один из стражников, которые караулили дверь в мои покои.

Этот голос подействовал на меня, как ушат холодной воды. Паника захлестнула с головой и позволила мне, наконец, вырваться из сладострастного омута.

Судорожно дыша, я снова попыталась оттолкнуть от себя князя.

Нет, это не безумие. Это ловушка!

Одурманенный афродизиаком мужчина не заметил моих трепыханий. Ян Нин совсем потерял голову. И, если я его не остановлю, то очень скоро мы оба можем потерять головы, притом не в метафорическом, а вполне в реальном смысле.

Я выхватила из прически единственную шпильку. Мое оружие последнего шанса, на острие которого лекарь Ван нанес особый состав. Размахнулась и вонзила острие князю в плечо.

Ян Нин тут же выпрямился. Отступил на полшага. В его глазах мелькнули удивление и почти детская обида.

Шпилька с тихим звоном упала на пол.

— Лин-шэ?..

В другой ситуации, вероятно, Ян Нин не позволил бы мне себя ранить.

Я попятилась, отчаянно пытаясь придумать, как выбраться из западни.

Сейчас я могла только молиться всем богам этого и прежнего мира, чтобы зелье сработало. Чтобы дозировки хватило для такого крепкого мужчины, как Ян Нин… Молиться, что лекарь Ван не обманул и не подсунул мне пустышку.

Протягивая руку, Ян Нин шагнул ко мне, как вдруг выражение его лица изменилось, и князь покачнулся. Он замер. Встряхнул головой. Тонкие, собранные в конский хвост косы шевельнулись, как змеи. А потом Ян Нин начал заваливаться назад.

Выругавшись сквозь зубы, я метнулась к нему, подхватила и направила инерцию падения так, чтобы князь сделал несколько шагов и рухнул на мою кровать.

Не самая хорошая идея, но на пол он упал бы с таким грохотом, что стража точно прибежала бы.

— Молодая госпожа?! — еще громче закричал стражник.

— Я… уже сплю! Все в порядке!.. — отозвалась я. — Не беспокойтесь!

— Позвольте, мы войдем и проверим? Десятник клана Цзян видел подозрительную тень у вашего окна!

Черт! Я нервно обернулась.

Лежащего без сознания князя Ян Нина на полу посреди комнаты я еще могла как-то попытаться объяснить, но мирно спящего мужчину в моей постели — нет! Если что-то немедленно не придумаю и не возьму инициативу в свои руки, мы погибнем.

— Нет! Не… смейте входить! Я… я не одета! Вы меня пугаете!..

Стражники за дверью принялись спорить между собой. Один из них настаивал, что надо немедленно войти и проверить, действительно ли мне ничего не угрожает, другие пытались его урезонить, но без особого пыла. Врываться среди ночи в покои молодой госпожи им не хотелось, но если вдруг с их подопечной что-то случится, то и стражникам не поздоровится.

Я не стала терять ни секунды.

Первым делом, шипя ругательства сквозь зубы, закинула ноги князя на кровать. Набросала сверху одеял и подушек. Поправила газовые шторы балдахина, чтобы они хотя бы частично скрывали широкое ложе. Кровать стояла в глубине покоев и от входа почти не просматривалась. Быть может, в полумраке никто не заметит, что с постелью что-то не так…

Вот только со мной тоже все было не так.

Времени любоваться на себя в зеркало не было, но я и так знала, как выглядела: губы распухли от поцелуев, волосы растрепались, а тонкая ночная сорочка поддалась натиску князя и оказалась порвана в двух местах. Я подхватила с пола темно-синий шелковый халат, в мгновение ока надела его, завязала пояс. Гриву волос перекинула через плечо и дрожащими пальцами принялась на ходу заплетать в косу, чтобы пряди падали на лицо.

Флейта в саду замолчала.

— Молодая госпожа, простите, но это наш долг!.. Мы должны убедиться в вашей безопасности! — громко сказал один стражник.

— Мы заходим! — крикнул второй.

В последний момент я метнулась и погасила один из масляных светильников, но второй оставила. Если затушу и его — будет слишком подозрительно. За пару недель пребывания в этом мире я успела убедиться, что в кромешной тьме здесь спать не принято.

Дверь отворилась, впустив дуновение свежего воздуха.

— Ну вот, из-за вас свет погас! — встав вполоборота, капризно сказала я.

— Простите, молодая госпожа, — сказал десятник моей стражи Гуй Цзя. — Сейчас я…

Он шагнул в мои покои. Еще несколько встревоженных воинов замерли в дверях, не решаясь войти.

— Стой! — приказала я. — Что вообще происходит?

Надо быстрее выпроваживать стражников. Я не знала, как долго будет действовать сонное зелье. Не выдаст ли себя Ян Нин случайным движением или стоном.

— Так, десятник из клана Цзян видел…

— Я слышала. И я сказала, что все в порядке, — холодно процедила я. — Неужели слова твоей госпожи значат для тебя меньше, чем какого-то десятника из другого клана?

За спинами моих стражников я заметила воина в серых с позолотой доспехах клана Цзян. Мне показалось, что он выглядел несколько раздосадованным — похоже, не ожидал такого развития событий. Но уходить он не спешил и сейчас напряженно наблюдал за тем, что происходило в моих покоях.

— Мы обязаны реагировать на малейшую угрозу. Приказ господина…

— Бдительность — это, конечно, хорошо, — перебила я. — Но среди ночи врываться в покои госпожи без явных на то оснований — недопустимо!

Я резко развернулась и ткнула пальцем в грудь Гуй Цзя. Грузный мужчина, который был на голову выше меня и как минимум в пару раз тяжелее, попятился.

— Простите, молодая госпожа, что потревожили ваш покой, — склонился Гуй Цзя. — Но, кажется, я слышал голоса…

— Это я ругалась, пытаясь отыскать одежду, — зло огрызнулась я, а потом, приблизившись почти вплотную к Гуй Цзя, прошипела: — Скажешь кому-то, что я полночи плакала — убью!

Стражник кивнул, опуская голову еще ниже, а потом вдруг замер, увидев шпильку на полу у своих ног. Он медленно выпрямился. Его цепкие глаза скользнули по моему лицу, затем обвели полумрак покоев… и остановились на кровати под балдахином. Несомненно, он что-то заметил.

Сердце пропустило удар, а потом кровь застучала в висках. Холодная волна страха пробежала по спине.

— Молодая госпожа…

— Вы уже уходите, — резко сказала я. — И этой ночью меня больше не побеспокоите.

Одна надежда, что Гуй Цзя хватит ума не поднимать шум. Он ведь должен понимать последствия, если меня уличат в неверности императору.

— Быть может, молодой господин Лань… — начал Гуй Цзя.

— Нет, не стоит беспокоить моего кузена. Пусть отдыхает. Завтра сложный день.

Десятник нахмурился. Снова бросил мимолетный взгляд на кровать.

— Если вам нужна помощь…

— Если вы мне вдруг понадобитесь, я позову.

Гуй Цзя неуверенно кивнул. Еще раз поклонился и направился на выход.

— Постой, — поддавшись порыву, остановила я его. — Когда я проснулась, кто-то играл на флейте. Или мне показалось?..

— Молодая госпожа Цзян изволила выпить чая в саду перед сном. Играла ее служанка.

— Вот как… — пробормотала я. — Не знала, что у нее такие таланты.

В том безумии, которое только что происходило, определенную немалую роль сыграла будоражащая душу и тело мелодия. Ян Нин был чем-то одурманен, но пытался бороться с собой, пока за окном не зазвучала флейта.

Когда Гуй Цзя уже закрывал дверь, я поймала внимательный взгляд десятника из клана Цзян. Воин продолжал стоять на галерее около моего павильона, словно иных дел среди ночи у него не было.

Наконец, я осталась одна. Если не считать бессознательного тела на моей кровати. Играть роль капризной дочери регента было непросто, но, кажется, я справилась…

Тихо выдохнула.

А потом скопившееся напряжение покинуло меня, и я мешком осела на пол. Обхватила руками колени. Плечи затряслись то ли от сдавленных рыданий, то ли от безумного смеха.

Я в очередной раз прошлась по грани…

Впрочем, нет, я все еще на волоске от гибели. В моей постели все еще спит мужчина, а за павильоном наблюдают десятки глаз.

Я все еще в западне, из которой не знаю, как выбраться…

Возможно, стоило принять помощь Гуй Цзя? Или позвать моего дорогого кузена Лань Вэя?

Но для Ян Нина это означало бы неминуемую смерть.

Я не могла обречь на гибель человека, который не раз меня спасал. Человека, который имел полное право меня ненавидеть и, пожалуй, даже убить, но не сделал ничего действительно плохого. Несколько часов назад Ян Нин вытащил меня из пропасти, хоть мог просто отвернуться.

Теперь моя очередь его спасать. Ну и себя заодно.

Не знаю, сколько я так сидела, жалея себя и пытаясь отыскать выход из сложившейся ситуации. А потом вытерла тыльной стороной ладони слезы и поднялась с пола. На подгибающихся ногах направилась к кровати.

Я не знала, чего больше боялась. Что не смогу разбудить Ян Нина? Что, когда проснется, он все еще будет под действием афродизиака? Или что он вновь возжаждет меня придушить?..

Одеяла и подушки все еще лежали горой, вот только под ними, кажется, никого не было.

Я бросилась вперед и яростно сгребла все с кровати на пол.

Нет. В полумраке не показалось. Ян Нин исчез.

Прижимая к себе расшитую шелком подушку, я обернулась и шепотом спросила в темноту:

— Эй? Ты здесь?..

Темнота мне не ответила.

================================= Комментарии читателей вдохновляют и поддерживают творческий огонь автора =)

Глава 1.2

Кутаясь в одеяло, я сидела в углу кровати.

Поначалу я вздрагивала от каждого шороха и напряженно прислушивалась, что происходило на улице — пыталась уловить голоса, шаги или опять звук проклятой флейты. Но было тихо. Кажется, Ян Нину удалось улизнуть незамеченным… Наверное, он уже вернулся к себе, лег спать и выкинул из головы, что происходило в моих покоях. Ведь все это было не настоящим. Если бы не афродизиак, Ян Нин ни за что бы не поцеловал девушку, которую всем сердцем презирал и ненавидел.

И мне тоже надо забыть. Вкус его губ. Прикосновения его рук.

— Потому что это никогда не повторится… — еле слышно пробормотала я.

Спокойнее после того, как озвучила мысли вслух, не стало. Меня снедала непонятная злость и тревога. Впрочем, нет. Как раз понятная. В этот раз нам едва удалось избежать разоблачения, которое стоило бы обоим жизни…

Прикоснулась пальцами к губам.

Ведь не первый мой поцелуй… Ладно, в этом мире и в этом теле — первый. И пусть опыт у меня определенный был, но прежде мне не приходилось целоваться с таким мужчиной и в таких условиях!

Завтра надо все же поговорить с князем. Разобраться, кто и как подстроил ловушку. Хотя кого благодарить за незабываемые ощущения, я и так знала — чувствовалась рука милой пташки Суань…

Время было позднее. Мне давно следовало лечь спать, да только как в такой ситуации уснешь?

Слишком много мыслей роилось в голове.

Еще недавно я жила в другом мире. Вела жизнь скучную и обыденную — у меня ни друзей особых не было, ни семьи, ни увлечений — только книги и дорамы. Но однажды я заснула и очнулась в теле Шэнь Тяньлин.

Теперь я дочь регента и невеста императора. Меня все считают злодейкой, и эта репутация возникла не на пустом месте. Хуже того, я не могу все исправить, потому что вынуждена играть отведенную роль.

Прошло всего двенадцать дней, как я стала Шэнь Тяньлин, но событий уже произошло столько, что прошлая жизнь начинала казаться сном…

В отличие от героинь любимых книг и дорам, бонусов у меня почти не оказалось. Невероятными способностями или навыками не наделили, какими-то артефактами не одарили. Да, у меня имелись благосостояние и статус, я считалась одной из самых могущественных женщин империи Великая Чжоу. Но толку? Я не могла распоряжаться собственной судьбой и оказалась полностью зависима от жесткого властолюбца отца.

Знания прежнего мира оказались практически бесполезны. Хотя если бы не увлечение китайской культурой, некоторая начитанность и насмотренность, то я погибла бы в первые дни, если не часы. Отчасти выручало то, что я старше тела, в котором оказалась, а потому и жизненный опыт есть, и умение учиться, анализировать информацию и быстро принимать решения в кризисных ситуациях. Поработаешь в крупной корпорации, и не такими навыками овладеешь.

Вот только нестандартное мышление далеко не всегда шло мне в плюс. Для этой суровой реальности я оказалась слишком сентиментальна и добросердечна, за что уже не раз поплатилась.

Воспоминания прежней Тяньлин у меня не сохранились, так что приходилось по крупицам собирать информацию. С телом мне достались лишь знание языка и некоторая мышечная память. Так я выяснила, что вполне грамотна и могу писать иероглифы, а также ловко управляться с палочками для еды. Но, несмотря на то, что это тело помнило, как правильно кланяться, я далеко не всегда понимала, кому и когда уместно отвесить какой поклон. Рефлексы были, но нейронные связи оказались нарушены, их приходилось нарабатывать практически с нуля.

Я не знала, каким образом попала в этот мир и смогу ли вернуться обратно. Мне было известно лишь, что весьма скоро и я, и весь клан Шэнь окажутся на плахе. Притом я не просто увидела картинку грядущего, а прочувствовала на собственной шкуре, каково это стоять на коленях под холодным дождем в ожидании казни, беззвучно кричать, когда нет языка… каково это, когда тебе отрубают голову.

Я не знала, сколько месяцев или лет пройдет, прежде чем окажусь на плахе. Но вряд ли у меня в запасе много времени.

Не знала, как избежать этой судьбы…

И теперь всеми силами я пыталась понять, куда меня несет река жизни Тяньлин, какие есть изгибы и излучины, могу ли я выбраться на берег, пока меня не затянуло в водоворот или я не разбилась о скалы.

Что же мне было известно?

Когда я проснулась в будущем, то видела некоторых приговоренных. Увы, далеко не всех на площади я смогла рассмотреть и запомнить… Люди, которые долгое время провели в застенках, мало походили на ухоженных дворян или старших слуг. А я тогда и помыслить не могла, что надо внимательно смотреть по сторонам, что эти знания потом пригодятся.

Множество раз я пыталась восстановить картину казни перед глазами. Но пока с уверенностью могла сказать только, что видела своего отца регента Шэнь Луна и младшего брата Шэнь Минхао, лекаря Вана, наставницу Фань По, наложницу регента Хуа… Кажется, среди приговоренных на площади стояли некоторые сторонники регента и дальние родственники, но уверенности насчет конкретных людей не было.

А вот своего возлюбленного кузена Лань Вэя я не видела, как и двоюродного дедушку Шэнь Цзымина и его внучку Шэнь Жосинь. Но, может, я их просто не узнала или не заметила…

При воспоминании о Лань Вэе меня пробрал озноб, и я нервно передернула плечами. Если бы мой возлюбленный кузен сложил головушку, то я точно слезы лить не стала бы. Если бы погиб мой нынешний отец, тем более — регента я боялась до жути…

Еще в мои воспоминания врезался образ человека, который отдал приказ палачам на площади. Лица, к сожалению, я не видела, его закрывала зловещая маска, изображающая волчью пасть, но запомнила взгляд, полный ненависти.

И не так давно я мельком видела этого ужасающего человека...

Последние месяцы высокопоставленных чиновников империи держал в страхе некий неуловимый то ли грабитель, то ли мятежник, которого называли Волчья маска. Притом простой люд он не трогал, но его видели то в поместье начальника дворцовой стражи, то у главного цензора, то в архивной палате… Иными словами, в действиях этого человека прослеживалась явная политическая подоплека — ему было интересно не золото, а нечто иное.

Пару дней назад пришло известие, что Волчья маска погиб во время ареста. Но слабо верилось, что мой палач мертв… Впрочем, нельзя исключать, что я, как бабочка, взмахнула крылом и уже изменила грядущее.

Вот только если один палач погиб, не значит, что его не может заменить другой!

Я могла лишь гадать, почему клан Шэнь отправили на плаху.

Регент узурпировал власть, у молодого императора Ли Фэна хватало причин для ненависти к клану Шэнь и не было ни малейшего намека на привязанность или симпатию к невесте. Разумеется, и после свадьбы регент не собирался уступать власть повзрослевшему императору. Для Ли Фэна жениться на мне — значит, затянуть удавку на шее еще туже. А стоит у меня появиться ребенку, как император перестанет быть нужен регенту и отправится на тот свет.

Притом дорогой отец мне практически прямо сказал, что ребенок не обязательно должен быть от императора, главное, чтобы ни у кого не имелось доказательств измены. Идеальный кандидат для роли любовника тоже был указан — Лань Вэй. Как мой кузен и ближайший сторонник регента, он мог, не вызывая подозрений, находиться рядом со мной. Опять-таки если в будущем ребенок оказался бы не очень похож на своего законного отца-императора, это всегда можно было бы списать на сильную кровь клана Шэнь.

Вот только измена императору — государственное преступление, карающееся смертью.

Заговор, мятеж, покушение на жизнь императора — тем более.

А еще я не знала, как погибли родители Ли Фэна. По тем сведениям, что у меня имелись, история то была темная, и предыдущая императорская чета покинула мир не по своей воле… Не исключено, что в этом тоже замешан клан Шэнь.

Да, у императора Ли Фэна хватало причин, чтобы отправить весь клан Шэнь и меня за одно на плаху! А раз я не хотела там очутиться, то самое очевидное и логичное — сбежать или хотя бы не допустить свадьбы с императором.

Но я не могла сделать ни первого, ни второго.

Одинокой слабой девушке не выжить в этом мире.

Да и не отпустит меня никто. Найдут и вернут обратно люди регента, или убьют его политические противники.

Отменить свадьбу по собственному желанию я тоже не могла. Лишь пытаться выгадать отсрочку или выстроить обстоятельства таким образом, чтобы Ли Фэн женился на другой девушке.

Помимо меня у императора имелось еще две невесты. Мы даже в паломничество, чтобы испросить благословления на брак и дарование потомства, отправились вместе. Вот только я после свадьбы должна стать императрицей, а внучке казначея Цзян Суань и моей троюродной сестре Шэнь Жосинь была уготована роль наложниц.

Император выказывал явную неприязнь ко мне, равнодушие к Жосинь и симпатию к Суань. Внучка казначея выглядела наивной девушкой, и еще вчера я ломала голову, как бы сделать так, чтобы она вместо меня стала императрицей.

Но теперь я не могла этого допустить.

Сегодня днем Суань показала истинное лицо и буквально столкнула меня в пропасть. Выжила я не иначе, как чудом, имя которому Ян Нин. А затем ночью и меня, и князя Яна отравили… Как и все здесь, Суань оказалась искусной интриганкой, которая лишь притворялась невинной пташкой.

Если выйду замуж за императора, то окажусь в золотой клетке, выход из которой один — смерть.

Если Суань станет императрицей, то клан Цзян устранит бывших политических противников.

Как там принято говорить в моем прежнем мире?

— Засада… — прошептала я.

Бонус. Список действующих лиц, примечания, иллюстрации

Ли Фэн

Статус: император

Семейные связи: кузен Ян Нин (по матери)

Клан Шэнь

Семья регента Шэнь Луна:

Шэнь Лун

Статус: регент, глава клана Шэнь

Семейные связи: дочь Шэнь Тяньлин, сын Шэнь Минхао, племянник Лань Вэй (сын сестры), дядя Шэнь Цзымин, внучатая племянница Шэнь Жосинь

Шэнь Тяньлин

Статус: невеста императора, будущая императрица

Семейные связи: отец регент, младший брат Шэнь Минхао, кузен Лань Вэй, троюродная сестра Шэнь Жосинь, двоюродный дедушка Шэнь Цзымин.

Шэнь Минхао

Статус: наследник рода Шэнь

Семейные связи: отец регент, старшая сестра Шэнь Тяньлин, кузен Лань Вэй, троюродная сестра Шэнь Жосинь, двоюродный дедушка Шэнь Цзымин

Боковая ветвь клана Шэнь:

Шэнь Цзымин

Статус: императорский наставник

Семейные связи: племянник регент, внучатые племянники Шэнь Тяньлин, Шэнь Минхао и Лань Вэй, внучка Жосинь

Шэнь Жосинь (Вторая молодая госпожа Шэнь)

Статус: невеста императора, кандидатка в императорские наложницы

Семейные связи: троюродная сестра Тяньлин и Минхао, внучка Шэнь Цзымина, внучатая племянница регента, троюродная сестра Лань Вэя.

• Шэнь Тяньлин и Шэнь Минхао — родные брат/сестра • Шэнь Тяньлин и Шэнь Минхао для Лань Вэя — двоюродная сестра/брат • Шэнь Тяньлин, Шэнь Минхао, Лань Вэй для Шэнь Жосинь — троюродные братья/сестры

Приближенные и слуги регента:

Лань Вэй

Статус: правая рука регента

Семейные связи: дядя регент, кузены Шэнь Тяньлин и Шэнь Минхао, троюродная сестра Шэнь Жосинь, двоюродный дедушка Шэнь Цзымин

Наложница Хуа

Статус: наложница регента

Фань По

Статус: наставница и старая няня Шэнь Тяньлин

Лекарь Ван

Статус: главный лекарь клана Шэнь

Гуй Цзя

Статус: десятник стражи регента

Даи (настоящее имя Сюй Даинь)

Статус: приближенная служанка Шэнь Тяньлин, рабыня, дочь бывшего наместника провинциального города Шаньлина

Семейные связи: младший брат Дайцзюнь

Дайцзюнь (настоящее имя Сюй Дайцзюнь)

Статус: слуга, раб, сын бывшего наместника провинциального города Шаньлина

Семейные связи: старшая сестра Даи

Клан Цзян

Цзян Хун

Статус: главный казначей, глава клана Цзян.

Семейные связи: внучка Цзян Суань, сын Цзян Жуй

Цзян Суань

Статус: невеста императора, кандидатка в императорские наложницы

Семейные связи: дед Цзян Хун, дядя Цзян Жуй

Цзян Жуй

Статус: доверенное лицо главного казначея Цзян Хуна

Семейные связи: отец Цзян Хун, племянница Цзян Суань

Цюй

Статус: приближенная служанка Цзян Суань

Клан Ян

Ян Нин

Статус: князь, военачальник.

Семейные связи: кузен (по матери) император Ли Фэн

Прочие знатные дома

Ся Сяотан (Тан-тан)

Статус: подруга Шэнь Тяньлин и Шэнь Жосинь

Семейные связи: дочь начальника дворцовой стражи.

Примечание:

‑эр — уменьшительно-ласкательный суффикс, который добавляется к имени; это обращение характерно для близкого круга — семьи, нянь, старых слуг, очень близких друзей.

цзецзе — китайское обращение к старшей сестре или вежливое и ласковое обращение к девушке старше себя.

‑цзе — краткая и менее формальная суффиксная форма от «цзецзе». Часто используется после имени для обращения к старшей по возрасту или статусу девушке.

мэймэй — китайское обращение к младшей сестре или вежливое и ласковое обращение к девушке младше себя.

‑мэй — краткая и менее формальная суффиксная форма от «мэймэй». Часто используется после имени для обращения к старшей по возрасту или статусу девушке.

гэгэ — обращение к старшему брату или вежливое, ласковое и уважительное обращение к мужчине старше себя.

‑гэ — краткая и менее формальная суффиксная форма от «гэгэ». Часто используется после имени для обращения к старшему по возрасту или статусу мужчине.

Определение времени

В древнем Китае сутки делились на 12 «часов» по два часа каждый, названных по животным зодиака.

Кэ — традиционная китайская единица времени, равная 15 минутам.

«Чашка чая» — бытовая мера времени, описывающая промежуток около 15 минут.

«Палочка благовоний» — еще одна бытовая мера, составляющая около 30 минут.

Три невесты императора

Шэнь Тяньлин

Цзян Суань

Шэнь Жосинь (Вторая молодая госпожа Шэнь)

Князь Ян Нин (кузен императора)

Лань Вэй (племянник регента и кузен Тяньлин)

регент Шэнь Лун

Шэнь Минхао (брат Тяньлин и сын регента)

император Ли Фэн (кузен Ян Нина)

Даи (приближенная служанка Тяньлин)

Тяньлин и Даи в на поэтическом вечере в саду

Человек в Волчьей маске и та самая казнь из первого сна

Тяньлин и ее наставница Фань По

Тяньлин читает досье Ян Нина

Тяньлин, Лань Вэй и тень Ян Нина) Встреча в кабинете регента

Тяньлин и Ян Нин

на постоялом дворе)

после спасения из пропасти

и напоследок альтернативная, но несколько абьюзивная обложка)

Глава 2

— Молодая госпожа, просыпайтесь! — услышала я тихий, но настойчивый голос.

— Можно я еще немного… — сонно пробормотала я.

Шум дождя за окном убаюкивал. Хотелось уткнуться лицом в подушку и предаться сладостной неге. Хотя снилось мне что-то до жути странное, видимо, опять дорам на ночь пересмотрела…

— Молодая госпожа, уже час Зайца. Почти рассвело. Слуги накрывают завтрак. Вам тоже надо просыпаться.

Час Зайца?.. Слуги?.. И как она меня назвала?..

Сон как рукой сняло. Я резко села на кровати. Мир на мгновение поплыл перед глазами. Полупрозрачная газовая занавесь балдахина, встревоженное лицо служанки, очертания покоев гостевого дома, которые терялись в полумраке… Я моргнула, встряхнула головой и поморщилась от пульсирующей боли в висках.

Это не сон. Это моя новая реальность.

И даже щипать себя, чтобы убедиться, что не сплю, не пришлось. Чувствовала я себя так, словно вчера перепила…

Перед глазами тут же вспыхнула картина: темнота, горячее дыхание на шее, пылкие объятия, гипнотическая мелодия флейты… и поцелуй, в котором смешались отчаяние и страсть. От воспоминаний меня бросило в жар.

Я сглотнула ком в пересохшем горле и хрипло прошептала:

— Воды…

Даи протянула мне пиалу. Я взяла ее, уже собралась сделать глоток, а потом в нерешительности замерла. Понюхала воду, попробовала кончиком языка, и только потом выпила.

Разумная осторожность — это хорошо, но нельзя впадать в паранойю — так можно и от жажды помереть. Даи недавно поклялась мне в верности, как и ее брат. К тому же, если что-то случится со мной, регент их не пощадит…

Вывод один: мне нужно больше верных людей и еще больше информации, в том числе по ядам и противоядиям.

Скорее всего, вчера отравили не только Ян Нина, но и меня.

Вечером я ничего не ела и не пила, но ведь и яд необязательно нужно принимать внутрь, его можно вдохнуть. Не зря воздух в купальне мне показался таким густым и липким. Кажется, я до сих пор чувствовала этот навязчивый цветочный аромат и сладостную горечь на языке…

В отведенных мне покоях царил полумрак. Несколько масляных светильников отбрасывали тревожные, пляшущие тени на стены. Ставни были закрыты, сквозь щели пробивался слабый серый свет.

На улице шел сильный дождь. Тяжелые капли барабанили по черепичной крыше.

Рядом с моим ложем все так же неподвижно стояла Даи. Лицо девушки осунулось. Похоже, не только я плохо спала ночью.

— Как твой брат? — спросила я.

Вчера вечером Дайцзюнь опрокинул на себя котелок с кипятком, и я отпустила Даи проверить, как себя чувствовал ее младший брат.

Теперь я понимала, что несчастный случай подстроен. Даи специально отвлекли, чтобы я осталась в покоях наедине с Ян Нином.

— Ожог на руке довольно сильный, но пузырей нет. Лекарь Ван дал мазь… спасибо, молодая госпожа! — поклонилась Даи.

— Как вообще получилось, что твой брат обжегся? — спросила я, откидывая одеяло и опуская ноги на пол.

Забывшись, я коснулась одеяла травмированной рукой. Поморщилась от неприятных ощущений — засаднили кончики пальцев, напоминая о предательстве Суань, которое чуть не стоило мне жизни. Взглянула на содранную кожу на подушечках — невеликая рана, а благодаря чудодейственной мази лекаря Вана скоро и следов не останется. До свадьбы, как говорится, точно заживет!

Ирония заключалась в том, что такими темпами я сама могу не дожить до свадьбы, которую всеми силами пытаюсь сорвать.

— Вроде бы случайно. Но все это странно. Обычно Дайцзюнь не такой неловкий… — Даи вдруг замолчала, а потом подняла на меня внимательный взгляд: — Или все это было сделано специально, чтобы отвлечь меня? Молодая госпожа, вчера… ничего такого не произошло?

Я выдержала подозрительный взгляд служанки. Очень хотелось рассказать про Ян Нина и попросить совета. Но, несмотря на клятву, я не настолько доверяла девушке.

— Нет. Только флейта полночи играла. И теперь у меня болит голова.

— Флейта? — нахмурилась Даи.

— Стражники сказали, что это служанка Суань.

— Цюй?

— Да, она. Присмотрись к ней. Явно очень непростая девушка.

Даи сосредоточенно кивнула.

— Позови лекаря Вана, — распорядилась я. — Нет, постой. Скажи ему, что мне нужно что-то от головной боли, но с ним я увижусь позднее… Гуй Цзя все еще на страже у моих покоев?

— Тот десятник? Да. Он мне показался встревоженным…

— Вот поэтому мне и надо с ним поговорить, — пробормотала я.

С лекарем встретиться, конечно, надо, но гораздо важнее сейчас увидеться с Гуй Цзя. И чем раньше я это сделаю, тем лучше. Вчера он точно что-то заметил…

Ночью у меня было время обдумать произошедшее.

Злоумышленники не могли просто отравить меня или Ян Нина. Моя еда и напитки тщательно проверялись, а во время совместных трапез я ела то же, что и другие. Ян Нин же слишком хитер, опытен и осторожен, чтобы попасться на примитивную уловку.

Вывод напрашивался сам собой. Это было многокомпонентное средство — яд, собранный словно пазл. Каждый ингредиент в отдельности безвреден, но, совмещаясь, они давали чудовищный эффект. Гипнотическая мелодия флейты служила катализатором, направляя и усиливая его действие.

Теперь ясно, почему вчера вечером Суань так настойчиво уговаривала меня отведать определенные блюда и выпить чаю. Это была не забота и даже не показное раскаяние. В одном из тех кушаний, несомненно, скрывался недостающий компонент. Стоило бы мне его принять — и я погрузилась бы в ту же пучину неконтролируемого безумия, что и Ян Нин.

Повезло, что вчера у меня не было аппетита, я быстро сбежала с ужина, а потому зелье оказалось неполным. Оно окутало мое сознание дурманящей пеленой, но не сломило волю. В нужный момент я смогла сбросить с себя навязчивые оковы и преодолеть желание.

О том, что случилось бы в противном случае, я старалась не думать.

Глава 2.2

Утро было серым, мокрым и неприветливым. Монотонно барабанил по крыше дождь. Кутаясь в плащ, я стояла на крытой галерее рядом с Гуй Цзя. Я предпочла бы переговорить с ним в сухости и тепле, но в моем положении уединяться с мужчиной чревато. Даже если это десятник клана и его сложно назвать эталоном девичьих грез.

Оставалось утешать себя тем, что шум дождя — гораздо более надежная защита от посторонних ушей, чем тонкие стены постоялого двора.

Выглядел десятник не лучшим образом. Его круглое лицо казалось серым от усталости, под глазами залегли густые тени. Этой ночью он тоже не выспался. Да что там, вероятно, он не сомкнул глаз.

— Молодая госпожа, вчера… — Гуй Цзя неловко замолчал.

Кажется, он многое хотел у меня спросить, но не решался продолжить беседу. Десятник Гуй даже в мою сторону не смотрел. Его взгляд был устремлен на затянутый дождем внутренний двор.

— Ты ведь понимаешь, что вчера меня пытались скомпрометировать? — тихо спросила я. — Десятник Цзянов вовсе неслучайно оказался у моих дверей. Цзян Суань тоже не от скуки решила среди ночи послушать флейту под моими окнами. Да и мелодия флейты была непростой, как и вода в купальне.

Гуй Цзя резко повернулся, встретился со мной взглядом и тут же опустил голову, испугавшись собственной наглости.

— Моему проступку нет прощения, — хрипло проговорил он. На его щеках заходили желваки, он сглотнул и спросил: — Значит, вчера?..

— Чуть не произошла катастрофа из-за твоего попустительства.

Из широкого рукава я достала шпильку и показала ее десятнику.

— Хорошо, что у меня была шпилька со снотворным зельем, я смогла защитить и себя, и свою честь.

Гуй Цзя снова сглотнул и сказал:

— Тот человек…

— Сбежал, пока мы разговаривали.

— Значит, мне не показалось… — пробормотал он.

— Ты видел кого-то потом? — быстро спросила я.

— Нет. Только у вас… — Гуй Цзя замолчал.

Отрицать очевидное я не собиралась, как и рассказывать о том, кто именно оказался в моей постели.

— Ты кому-то рассказал о своих наблюдениях?

— Никак нет, молодая госпожа! — вскинул голову Гуй Цзя, а потом вновь ее покаянно опустил.

— Хорошо, — кивнула я. — Ты же понимаешь, что если мой отец регент или даже мой кузен Лань узнают о произошедшем, то последствия…

— Я… я понимаю, молодая госпожа. Моему проступку нет оправдания. Я не справился с обязанностями… и готов понести любую кару. Готов умереть, если на то будет ваша воля…

— Надеюсь, умирать не придется. Во всяком случае, пока.

— Молодая госпожа?..

— Я забуду про допущенные тобой ошибки, если ты поклянешься в верности лично мне.

— Молодая госпожа, я принадлежу клану Шэнь и всем сердцем ему предан, — в голосе Гуй Цзя сквозило удивление.

— Ты должен поклясться в верности. Лично. Мне.

— Вам?.. — Он вновь поднял на меня взгляд.

— Мне нужен начальник охраны. Нужны люди, преданные лично. Люди, которые ставят мои интересы выше интересов клана. В конце концов, скоро я покинул дом регента.

— Но я допустил ошибку…

— Да. И ты должен искупить ее верной службой.

— Вы доверите мне свою безопасность?.. — нахмурился Гуй Цзя.

Возможно, если бы у меня имелся выбор, то я предпочла бы иного начальника охраны. Но мне необходимы свои люди, а из воинов регента я знакома только Гуй Цзя. Двух других десятников, сопровождавших меня, я совсем не знала, и часто видела их в обществе Лань Вэя.

Да, недавно Гуй Цзя допустил ошибку, но в остальном зарекомендовал себя хорошо. Вчера, не факт, что кто-то другой справился бы лучше. Даже Ян Нин попался в ловушку.

Гуй Цзя — умелый и опытный воин, притом достаточно умный. Он быстро принимал решения в кризисных ситуациях, а еще с уважением и даже некоторым страхом относился к своей молодой госпоже, то есть ко мне.

— Я верю, что больше ты не допустишь подобного просчета.

— Боюсь, господин Лань не одобрит…

— Лань Вэй — всего лишь мой кузен, — поморщилась я. — Он даже не из рода Шэнь… Решай сейчас. Больше предлагать не буду.

— Хорошо, — со свистом выдохнул Гуй Цзя. — Я согласен.

Глава 2.3

Я недоверчиво изучала блюда на столе, раздумывая, что стоит есть и стоит ли есть хоть что-то.

Прежде я полагала, что совместные трапезы достаточно безопасны, особенно если избегать всяких десертов и соусов, приготовленных лично для меня. Теперь мое мнение изменилось. Даже если есть и пить то же самое, что и Цзян Суань, нельзя быть уверенной в собственной безопасности. Ведь может оказаться, что яд многокомпонентный или внучка казначея заранее приняла противоядие.

Да, сегодня меня вряд ли попытаются отравить тем же способом, что и вчера. Особенно за завтраком. Но в компании Суань кусок не лез в горло.

— Тяньлин-цзе, у тебя нет аппетита? — с трогательной заботой спросила внучка казначея. — Нехорошо себя чувствуешь? Может быть, заболела?..

— Лин-эр, да ты сегодня что-то… — нахмурился Лань Вэй и замолчал.

Видимо, кузен посчитал, что обсуждать мое здоровье в присутствии политических противников — не самая удачная идея.

— Я плохо спала ночью. Голова болит, — вздохнула я.

— Вчера был тяжелый день, — кивнул Лань Вэй, а потом приказал молчаливо замершему слуге: — Скажи старику Вану подойти.

С лекарем Ваном я еще не успела переговорить, но Даи передала мне его чудодейственное зелье. Оно подействовало, головная боль прошла, остались лишь ее отголоски. Но сообщать об этом я никому, конечно же, не стала.

Вообще сказаться больной — хорошая идея. Так можно попытаться затянуть или даже сорвать паломничество, выгадать себе некое пространство для маневра.

Я не могла откровенно демонстрировать слабость и саботировать свадьбу. Но после вчерашних выходок Суань мое недомогание выглядело бы правдоподобно… Эх, надо было остаться в постели и отказаться выходить к завтраку!

— Цзецзе*, может, хотя бы немного паровой рыбы или бульон отведаешь? — любезно предложила Суань. — Голодать вредно для здоровья.

— Спасибо за заботу…

— Мой долг заботиться о будущей императрице, — расплылась в улыбке внучка казначея.

— …Но я уже позавтракала, — закончила фразу я.

— Как? — хором спросили Суань и ее дядя Цзян Жуй.

— Когда? — удивился Лань Вэй.

И лишь Жосинь, как обычно, промолчала.

Я легко пожала плечами и ответила:

— Спала плохо, проснулась рано. А так как вчера не ужинала, то завтрака не дождалась.

— Лин-эр… — вздохнул Лань Вэй и больше ничего не сказал.

Я не соврала, утром и правда перекусила. Особыми изысками завтрак похвастаться не мог — съела лишь рисовую кашу с маринованными овощами. Для слуг и воинов готовили с запасом, так что нашлась порция и для меня.

Таким образом я не только утолила голод и обезопасила себя от нового отравления, но и бросила вызов устоям, показала свою нетерпеливость, импульсивность и капризность — все это не лучшие качества для будущей императрицы.

— Лин-цзе, — обратилась ко мне Жосинь. — Я понимаю, что ты не голодна, но, может, хотя бы выпьешь с нами чай.

Она взяла расписанный журавлями чайник и медленно наполнила свою пиалу, а затем опустила его обратно и плавно пододвинула в мою сторону по лакированной поверхности стола.

Жосинь производила впечатление благоразумной и сдержанной особы. Уже не раз она доказывала, что на моей стороне. Но я не знала, насколько могла ей доверять и не ведет ли троюродная сестрица свою игру, как и Цзян Суань…

Действия Жосинь с чайником были размеренными и грациозными, лишенными малейшего намека на суетливость или нервозность. Она не только мастерски переключила внимание всех присутствующих на себя, но и дала мне время подумать, принять решение.

Некоторая капризность в моем положении — это хорошо, но лишь до определенной степени. Сидеть за одним столом во время завтрака и ничего не есть и не пить — не только неуважительно, но еще и подозрительно. Нет, это не выход. Так уже меня могут обвинить в попытке отравления… или подставить.

— Спасибо, — улыбнулась я, наливая себе чай.

Жосинь склонила голову в ответ.

— Кстати, странно, что князь Ян вновь не почтил нас своим визитом, — томно вздохнула Цзян Суань и бросила многозначительный взгляд в мою сторону. — Может, как и вчера, у него нашлись дела поважнее?..

Взгляд Суань я проигнорировала.

Как и вчера, стол был накрыт на шестерых. Только на этот раз из-за плохой погоды нас разместили не в беседке над источником, а в просторном павильоне. С одной стороны сидели три невесты императора: Жосинь, Суань и я. С другой стороны — наши сопровождающие: Лань Вэй и Цзян Жуй. Шестое место вновь пустовало.

По правде говоря, я была рада, что Ян Нин не пришел. Мне было жизненно необходимо с ним переговорить, но я не знала, как себя вести, как смотреть в глаза. Боялась, что могу невольно выдать себя…

Вот только к облегчению и радости примешивалась некоторая доля тревоги. Я не видела Ян Нина после того, как он исчез из моей постели, и не могла не беспокоиться. Вдруг, пока он был ослаблен ядами, что-то случилось? Или мое снотворное зелье вступило в непредсказуемую реакцию с теми, что уже были в его крови? Что если я, сама того не желая, подписала ему смертный приговор?..

Я попросила Даи разузнать последние сплетни, но опасалась выказывать свой интерес слишком явно.

— Неужели молодая госпожа Цзян скучает по обществу нашего северного варвара? — иронично вскинул бровь Лань Вэй и тоже налил себе в пиалу чай из расписанного журавлями чайника.

— Я?.. Я с князем почти незнакома, — невинно захлопала ресницами Суань, а потом, потупив взор, тихо добавила: — Признаться, он меня немного пугает… А тебя, цзецзе? — Она подняла взгляд на меня.

Пару дней назад я бы приняла игру Суань за чистую монету, но теперь я знала, что внучка казначея была прекрасной актрисой и хитроумной беспринципной интриганкой. Что касалось Ян Нина, то меня он действительно пугал… Впрочем, я испытывала к князю целый спектр эмоций, и страх был лишь одной из них, притом не самой сильной.

— Обсуждать за завтраком кузена Его Величества — не самое достойное занятие для будущей императрицы, — холодно ответила я.

Жосинь грациозно кивнула, соглашаясь.

Лицо Суань пошло пятнами, во взгляде мелькнула злость, но она мгновенно взяла себя в руки.

— Тяньлин-цзе, ты права. Я сказала, не подумав. Просто это путешествие такое сложное и… пугающее. Я никогда так надолго не уезжала из дома.

— Молодой госпоже Цзян незачем терпеть все эти сложности, — скривил губы в слабом подобии улыбки Лань Вэй, — ей лучше вернуться в столицу. Определенно это знак, что на всем пути ее преследуют неудачи…

— Моя племянница не может нарушить приказ императора, — быстро сказал Цзян Жуй. — Как невеста, она должна совершить паломничество!

— Для будущей императорской наложницы — это вовсе не обязательный ритуал.

— Для наложницы — да…

— Намекаете, что ваша племянница может стать императрицей? Господин Цзян, можете даже не мечтать. Ли Фэн давно помолвлен с Лин-эр. Он не откажется от своего слова.

— Это мы еще посмотрим!..

Слушать перепалку Лань Вэя и Цзян Жуя было любопытно и противно одновременно.

Я вздохнула и с тоской посмотрела в окно, которое выходило во внутренний двор. Дождь почти закончился, с крыши падали лишь одинокие крупные капли.

Дорогу, наверное, развезло…

В такую погоду хорошо сидеть в тепле, пить горячий чай и любоваться весенним пейзажем за окном, а не трястись в закрытом экипаже.

— Хорошо бы задержаться здесь на день-другой, пока все просохнет, — пробормотала я.

Мои слова попали в паузу между репликами и прозвучали неожиданно громко в наступившей тишине.

Все разом повернулись ко мне. Лань Вэй замер с поднесенной к губам пиалой с чаем, а Цзян Жуй, раскрыв рот для новой колкости. Суань перестала строить обиженное лицо. Молчаливая Жосинь и та удивленно вскинула брови.

Кажется, я что-то не то сказала…

========================

Примечание:

Цзецзе — китайское обращение к старшей сестре или вежливое и ласковое обращение к девушке старше себя.

‑цзе — краткая и менее формальная суффиксная форма от «цзецзе». Часто используется после имени для обращения к старшей по возрасту или статусу девушк.

‑эр — уменьшительно-ласкательный суффикс, который добавляется к имени.

Глава 3

Дождь закончился.

Лекарь Ван проверил мой пульс, нахмурился и дал выпить горькую настойку из маленькой склянки. Судя по всему, успокоительное или укрепляющее средство. От бдительного взора старика не укрылось, что утренний отвар помог, и чувствовала я себя вполне сносно. Но лекарь не рискнул ломать мою игру на глазах у Лань Вэя.

Мне не терпелось переговорить с Ваном наедине и попросить его еще одну шпильку покрыть снотворным зельем.

Если бы не моя предусмотрительность, если бы я не раздобыла средство самозащиты перед тем, как покинула столицу, то прошлая ночь закончилась бы плохо. И хорошо, что у меня была шпилька со снотворным, а не со смертельным ядом. Иначе, не знаю, хватило ли бы у меня решимости вонзить ее в Ян Нина, даже осознавая последствия…

Увы, такая шпилька у меня имелась всего одна. Если снова окажусь в опасной ситуации, то противопоставить противнику мне будет нечего кроме собственных ногтей и зубов — а они так себе защита.

Оставалось надеяться, что в ближайшие часы ничего подобного не произойдет, а потом у меня получится переговорить с лекарем, и он снова нанесет зелье на шпильку… Если, конечно, это в принципе возможно сделать в походных условиях. Как я поняла, старик использовал какой-то особый способ нанесения. Просто смазать шпильку зельем было недостаточно, ведь так оно быстро стерлось бы о волосы.

Вот почему я не озаботилась изготовлением сразу пары шпилек? Сейчас чувствовала бы себя увереннее, и на душе было бы спокойнее.

Впрочем, нельзя сказать, что я жалела о потраченном утром времени. Теперь еще один человек принес мне личную клятву. На десятника Гуй Цзя у меня были большие планы…

Когда вместе с Суань, Жосинь и слугами я направлялась к экипажам, то вдруг почувствовала на себе тяжелый взгляд и чуть не споткнулась. Повезло, что расторопная Даи поймала меня под руку.

— Осторожнее, молодая госпожа.

— Да… — растерянно отозвалась я.

Повернувшись, я увидела Ян Нина, который неторопливо поправлял седельные сумки на своем коне.

Встретилась взглядом с хищными раскосыми глазами — и время словно остановилось. Я чувствовала, Ян Нину тоже очень многое хотелось сказать мне. Спросить. Но он не мог ни шага ступить в мою сторону.

Не знаю, сколько продолжался этот молчаливый диалог, но вряд ли дольше нескольких секунд. А потом Ян Нин в привычной манере криво усмехнулся и отвернулся, словно потерял ко мне всякий интерес. Подхватил коня под уздцы и направился прочь со двора.

Я ощутила, как кровь прилила к лицу, и еле поборола желание облизать внезапно пересохшие губы.

Сжала кулак, так что ногти впились в ладонь. Нет, нельзя выдать себя. За мной сейчас наблюдает немало людей, которые прекрасно осведомлены, что князь Ян ночью посещал мои покои.

Боль отрезвила. Паника отступила, и сердце перестало так лихорадочно биться в груди.

Суань, остановившаяся слева от меня, пару раз взмахнула широким рукавом у себя перед лицом, словно пыталась избавиться от дурного дуновения или злого духа.

— Посмотрела бы я, если бы этот князь в подобном виде посмел явиться к завтраку, — проворчала она. — Дядюшка его бы за стол точно не пустил.

Выглядел Ян Нин так, словно пил всю ночь. И мне оставалось надеяться, что подобный облик — удачная маскировка, а не последствия тяжелого отравления.

— Цзян Жуй решился бы пойти на конфликт с кузеном императора? — спросила Жосинь, которая замерла справа от меня.

Этим утром только внучка императорского наставника выглядела посвежевшей и отдохнувшей, а всем остальным, похоже, тревоги, заботы или злодейские планы не позволили ночью выспаться.

— Конфликт? — Суань повернулась к нам. — Такое поведение и неуважительное отношение к невестам императора явно достойно порицания! Князь должен защищать нас, а он!.. Уверена, эту ночь Ян Нин провел не на посту, и не в своей постели!..

— О?! — вскинула брови я и, не удержавшись, ядовито спросила: — Так тебе известно, где князь Ян проводит свои ночи? Быть может, даже с кем?

— Я за ним не слежу! — резче, чем следовало, ответила Суань.

Нервы у внучки главного казначея тоже оказались на пределе. Как бы ей не хотелось обвинить меня в измене императору и прелюбодеянии, сделать этого она не могла. Доказательств и свидетелей не было, а мое слово весило больше, нежели ее.

Я жестом подозвала Даи.

— Скажи, что говорят среди слуг? Надеюсь, князь Ян прошлой ночью не совершил ничего особо… предосудительного?

— Молодая госпожа, вы хотите, чтобы я… пересказала досужие сплетни? — опустив голову, неуверенно переспросила Даи.

— Я — нет, — улыбнулась я, — но моей дорогой подруге Суань очень интересно, чем же князь Ян занимался всю ночь.

— Не выдумывай! — воскликнула Суань, но потом взяла себя в руки и совсем другим тоном сказала: — Прошу прощения, цзецзе. Мне даже говорить про этого князя неприятно, не то что видеть, — поморщилась она.

— Вот как… — протянула я, — ну, раз тебе неинтересно…

— Обычно я против досужих сплетен, но сегодня я бы послушала, — неожиданно вступила в разговор Жосинь. — Все-таки князь Ян отвечает за мою безопасность, а я его совсем не знаю.

Я бросила оценивающий взгляд на троюродную сестру. Что скрывалось за ее вопросом — логичный в данной ситуации интерес или она тоже, как и Суань, вела свою игру?

— Даи, — приказала я.

— Я слышала, что императорские гвардейцы вчера полночи… пили в конюшне. И… князя Яна тоже видели среди них, — быстро, то и дело запинаясь, проговорила служанка.

Взгляд Даи нервно бегал, а руки теребили подол. Она всем видом показывала, как ей неловко и боязно говорить про кузена императора. Играла Даи, как и всегда, безупречно. Никто бы не подумал, что после завтрака она уже пересказывала мне эти сплетни.

Впрочем, для Суань ночная пьянка императорских гвардейцев тоже вряд ли оказалась новостью.

А вообще любопытно получалось. Ян Нин вернулся из ссылки один. Ему было запрещено приводить с севера своих людей, даже слуг. И на первый взгляд десяток гвардейцев и Ян Нин были никак не связаны — император просто отдал часть своих воинов в подчинение князя, чтобы тот смог защитить невест во время паломничества. Но то, как вели себя гвардейцы, навевало мысли, что многие из них, если не все, были людьми Ян Нина.

Этот человек гораздо хитрее и опаснее, чем кажется на первый взгляд.

— Выходит, вчера вечером князь Ян предпочел общество солдат, — кивнула я. — Вероятно, оно ему привычнее.

— Теперь Жосинь-цзе стало спокойнее? — спросила Суань.

Внучка императорского наставника медленно покачала головой.

— Меня несколько удивляет такое поведение императорских гвардейцев…

— Каков император, таковы и гвардейцы, — с циничной усмешкой произнес Лань Вэй.

Я вздрогнула и обернулась. Так увлеклась разговором, что не заметила, когда подошел кузен. Судя по лицам собеседниц — никто из нас не заметил.

— Лань Вэй-гэ, не говори так, — прошептала Жосинь, — услышит кто-то.

— А кто донесет? Ты?.. Да и что Ли Фэн может мне сделать?.. — с этими словами Лань Вэя направился прочь, чтобы отдать последние распоряжения перед отправлением в путь.

— Наверное, я тоже пойду, — сказала Жосинь.

Я кивнула, и сестра в сопровождении молчаливой служанки удалилась.

А вот Суань уходить не торопилась, ее служанка Цюй тоже замерла в нескольких шагах от нас. Я заметила, что на ее поясе висела изящная бамбуковая флейта. Интересно, на что еще способна эта Цюй!

— Как ты вообще выбралась?.. — приблизившись, прошипела Суань.

— Что ты имеешь в виду? Как я выбралась из пропасти? — стараясь, чтобы голос звучал ровно, отозвалась я.

Наверное, мне стоило проигнорировать вопрос внучки казначея. Но в душе все клокотало от гнева, эта девица теперь бесила неимоверно. Только подумать, еще недавно я жалела ее и всеми силами пыталась спасти!

Красивое кукольное личико девушки исказила гримаса. Суань поджала губы и порывисто, всплеснув широкими одеяниями, развернулась и направилась к своему экипажу. Цюй, бросив на меня мимолетный взгляд, поспешила следом.

А я, наконец, почувствовала, что могу свободно дышать. Кажется, эту битву я выиграла.

С князем Яном переговорить, конечно, надо, но вряд ли это удастся сделать в ближайшее время. Соглядатаи Цзянов теперь ни мне, ни ему не дадут и шагу ступить, да и про людей регента и кузена забывать не стоило.

================================= Комментарии читателей вдохновляют и поддерживают творческий огонь автора =)

Глава 3.2

Когда мой экипаж, мерно поскрипывая и покачиваясь, двинулся в путь, я тихо спросила у Даи:

— Почему все так спешат? Почему из-за погоды или сломанного колеса мы не можем задержаться? До свадьбы ведь еще почти двадцать дней.

— Молодая госпожа, вы?.. — округлила глаза Даи.

— Не помню, — вздохнула я и поманила служанку, предлагая сесть на подушки рядом со мной.

Даже в собственном экипаже открыто говорить я опасалась. Боялась, что случайный шепоток мог кто-то услышать.

— Невеста должна прибыть в храм до полнолуния, — принялась рассказывать мне на ухо Даи, — потому что ритуал проводят только в ночь полной луны. Именно тогда, когда луна не ущербна и не растет, а цела и совершенна, небесные врата открываются шире всего. Такая луна — символ плодородия и единства пары. Считается, если благословение получено под полной луной, то и союз будет полным, без изъяна, и дети родятся здоровыми. А если опоздать, то…

— Придется ждать следующего полнолуния, — прошептала я.

Такой удачный шанс, если не сорвать, то хотя бы отложить свадьбу, а я его чуть не упустила!

Теперь многое становилось понятным. Хорошо, что я не стала во время завтрака настаивать, чтобы задержаться в постоялом дворе. Плохо — что утром не сказалась больной, нужно было вообще не вставать с постели.

— Лунное… очищение… — неуверенно пробормотала я.

— Молодая госпожа, вы помните! — встрепенулась Даи.

— Нет. Фань По говорила.

Перед тем, как я отправилась в путь, старая наставница дала мне общие наставления. Фань По то ли не знала особенностей ритуала, то ли все было обговорено с прежней Тяньлин и она не стала в сотый раз повторять. Так или иначе, но тогда я не решилась расспрашивать. У меня хватало более насущных забот и тревог, да и вообще сложилось впечатление, что паломничество — всего лишь дань традициям, этакая формальность.

Вот только в этом мире традиции имели особое значение. И если мне важно не просто посетить храм, а сделать это в особый день, вернее — ночь, то это открывало возможности.

— Расскажи подробнее про ритуал, — попросила я.

— Я не знаю. Это особая церемония, которую проводят для будущей императрицы в храме-усыпальнице матери императора-основателя.

— Вот оно значит как… Ладно, рассказывай про свадебные ритуалы и храм все, что знаешь.

С тех пор, как проснулась в этом мире, я захлебывалась в лавине информации и не успевала реагировать своевременно. В большинстве случаев мне приходилось разбираться с последствиями. Но сейчас, как говорится, еще не все было потеряно.

***

И часа не прошло, как вдруг откуда-то донесся испуганный женский крик. Экипаж дернулся и резко остановился. Даи, которая сидела на краю моего мягкого сидения, не удержалась и упала на пол.

Следом раздались приглушенные голоса и выкрики команд, которые потонули в сбивчивых мольбах нашего возницы, который одновременно просил подвергнуть его всем возможным карам за неосторожность и помиловать семью.

Мы с Даи переглянулись. Служанка метнулась к слуховому окошку, которое вело на площадку возничего, и спросила:

— Что происходит?

Мне хотелось успокоить возницу, который вряд ли был виноват во внезапной остановке, но я сдержалась — не стоило лишний раз выходить из образа Тяньлин. И так уже слишком много странностей и несоответствий. Лучшее, что я могла сделать, это проигнорировать слугу.

— Что-то не так с экипажем молодой госпожи Цзян, — отозвался Дайцзюнь, который, как и вчера, ехал рядом с возницей.

— Опять? — вырвалось у меня.

Мы с Даи вновь переглянулись.

— Снова колесо? — спросила Даи.

— Нет, кажется, — донесся растерянный голос Дайцзюня. — Но у экипажа молодой госпожи Цзян какая-то суета. Сейчас разузнаю.

Вскоре брат Даи вернулся и сказал:

— В экипаже Цзянов оказалась змея. Видимо, заползла, когда мы были на источниках, и заснула. А сейчас вот проснулась…

— Покусала? — спросила я.

Странное дело, но сочувствия к Суань не осталось ни на гран. Не то чтобы я желала ей смерти, но если бы с ней приключилась беда, то теперь горевать не стала бы.

— А? — переспросил Дайцзюнь. — Нет, с ней Цюй ловко справилась, молодая госпожа Цзян только испугалась. — Юноша вздохнул, явно он сочувствовал кроткой и наивной внучке казначея.

— Жаль, — прошептала я.

Простая ядовитая змея вряд ли смогла бы справиться с такой хитроумной гадиной, как Суань. Особенно если рядом со своей госпожой находилась Цюй. Лань Вэй явно недооценил внучку казначея. Все это время Цзян Суань действовала гораздо изощреннее и отчаяннее, чем мой кузен.

А еще мне надо теперь после каждой остановки тщательно проверять экипаж. Не удивлюсь, если Суань захочет сделать ответный сюрприз. Кто знает, возможно, он уже где-то припрятан…

— Молодая госпожа, держитесь, сейчас тронемся, — сказал возница, который последние минуты благоразумно молчал и, кажется даже, не дышал, боясь напомнить о себе.

— Стой! — приказала я.

Рано еще отправляться в путь. Раз неповоротливая махина каравана остановилась, то никак нельзя упускать такую возможность.

Я поднялась с сидения и, пригнувшись, сделала пару шагов, а потом откинула тяжелую штору, закрывающую вход, и тут же зажмурилась от яркого света. Пока ехала в закрытом экипаже, то почти забыла, что за окном весенний день. Притом солнечный и ясный — на небе не осталось ни облачка. Лишь лужи на каменистой дороге напоминали, что ночью и утром шел дождь.

Даи вновь поняла меня без лишних слов. Она скомандовала брату, и он вытащил из-под днища экипажа лесенку. Служанка спустилась первая, а потом подала руку и помогла мне.

Глава 3.3

Стоило мне ступить на дорогу, как рядом осадил белоснежного жеребца Лань Вэй.

— Лин-эр, что случилось?

Что ж, а вот теперь пора вспомнить, что я властная, жестокая, избалованная дочь регента.

— Мне в экипаже стало дурно. Голова со вчерашнего вечера болит, — поморщилась я.

— Ты, позови лекаря Вана, — приказал Лань Вэй молчаливо замершему Дайцзюню.

— Не стоит, — остановила я его. — Я уже столько этих отваров выпила, что тошнит. Опять старик будет меня иголками тыкать… Нет, хочу немного прогуляться, подышать свежим воздухом. Уверена, мне станет лучше без всяких зелий и иголок.

— Здесь?.. Сейчас? — нахмурился кузен.

Место для прогулки я выбрала странное. Справа от дороги возвышалась отвесная скала, слева — узкая полоска кряжистых деревьев и кустарников, за которой виднелся обрыв. Лагерем в таком месте не встать, с дороги даже сойти некуда.

— Лин-эр, у нас запланирована остановка через два кэ*, — попытался воззвать к моему голосу разума кузен.

— Предлагаешь еще два кэ трястись в этой темной душной коробке? Ну, уж нет. К тому же, во время следующей остановки мне спокойно погулять точно не получится.

— Почему? — придерживая норовистого жеребца, который устал стоять на одном месте, спросил Лань Вэй.

— Раз места стоянок спланированы заранее, то они могут быть известны моим врагам, — тоном, словно объясняла прописные истины неразумному ребенку, процедила я.

По лицу кузена пробежала тень, а потом он расплылся в улыбке.

— Шэнь Тяньлин, признаю твою мудрость, достойную будущей императрицы. Ты, конечно же, права. Лучше остановиться здесь, а потом через час на обед.

Лань Вэй ловко спрыгнул с коня и отдал поводья подбежавшему слуге.

— А впереди еще один постоялый двор? — уточнила я.

Налетевший порыв холодного ветра заставил меня зябко поежиться и обхватить плечи руками. Высоковато мы уже забрались в горы. Даже в полдень воздух здесь довольно прохладен.

— Нет. Дорога горная, до самого храма места глухие.

— А в храм мы прибудем?..

Бдительная Даи накинула мне на плечи теплый плащ с меховой опушкой. Конечно же, алый, как свежая кровь. Опушка у плаща, наоборот, была непрактичная — кипенно-белая.

— Сегодня. Должны успеть до заката.

Я посмотрела на солнце. Весной в горах темнеет рано. Значит, через несколько часов. Мне нужно очень постараться, если хочу опоздать в храм к назначенному времени. Хотя, конечно, если сейчас задержимся, то сразу после захода солнца лагерем не встанем. Уверена, Лань Вэй и Цзян Жуй сойдутся во мнении и решат продолжить путь по темноте, что в горах может быть небезопасно…

Но тут, как говорится, игра стоила свеч.

— Так куда желает прогуляться моя дорогая кузина? — услужливо спросил Лань Вэй.

Чуть не скрипнула зубами от досады. Разумеется, о том, чтобы пройтись в одиночестве или в компании с Даи, не стоило и мечтать. Избавиться от душного общества надсмотрщика-кузена вряд ли получится.

Особо выбора, куда пойти, у меня не имелось. Возвращаться назад — странно и глупо. Мой экипаж ехал первым, за ним следовали экипажи Суань и Жосинь, а потом несколько повозок с необходимыми в пути вещами и дарами храму. Если решу прогуляться обратно, то буду брести по узкой обочине и ловить любопытные и недоуменные взгляды.

Выбор один — идти вперед. Тем более что полоса растительности слева от дороги постепенно сходила на нет и, кажется, с уступа, где дорога поворачивала, открывался красивый вид.

Впрочем, и так вокруг было красиво.

Вчера у водопада мне было не до любования пейзажами. Но сейчас спешить было некуда. Вернее — я совсем не хотела спешить.

Горы прекрасны в любое время года, но весной у них особое очарование — цветут деревья и кустарники, наполняя воздух тонким приятным ароматом. Даже на отвесной скале я заметила несколько цветущих кустов и пучков трав, которые отчаянно цеплялись за трещины. А вдалеке на уступе стояло высокое кряжистое дерево, окутанное розовой дымкой. Яблоня? Вишня или слива? Персик или абрикос? А может, какой-нибудь миндаль?.. Идиллическую картину нарушали только силуэты трех всадников, застывшие рядом с деревом — наш головной дозор.

Право обидно, за полтора дня дороги я почти ничего не видела, так как из-за соображений приличий и мер безопасности держала шторы все время задернутыми.

— Туда, — указала я в сторону розового дерева.

— Лин-эр, холодно. Далеко, — вновь попытался меня образумить кузен. — По этой дороге и лошади с трудом повозки тянут. Предлагаю просто сделать еще одну остановку у того красивого дерева, — с улыбкой предложил он.

— Нет, я хочу пройтись сама, — упрямо сказала я и даже топнула ножкой.

Лань Вэй вскинул брови, в его взоре мелькнула растерянность, но он тут же улыбнулся и согласно склонил голову.

— Как скажешь, милая моя Лин-эр… — проворковал он, протянул мне руку, а потом бросил взгляд поверх моего плеча и тут же слащаво-нежное выражение спало с его лица. Лань Вэй отступил на полшага.

Я медленно обернулась.

К нам приблизились Цзян Жуй и Ян Нин.

Тихо выдохнула. Время у кузена для флирта наконец-то закончилось, но неужели мне предстоит выдержать еще один бой?..

— Что за задержка? Что случилось? — сварливо спросил грузный дядя Суань.

— Моя кузина желает прогуляться и полюбоваться окрестностями, — холодно изрек Лань Вэй.

— А, ну раз молодая госпожа Шэнь так желает… — проворчал Цзян Жуй.

Как ни странно, рассерженным внезапной задержкой дядя Суань не выглядел. Похоже, ему доставляло удовольствие наблюдать, как я рушила собственную репутацию.

Ян Нин ничего не сказал, лишь окинул меня насмешливым взглядом и в немом вопросе вскинул бровь. Я заметила, что цвет лица князя улучшился. Видимо, пребывание на свежем воздухе пошло ему на пользу.

— Да, желаю, — с вызовом произнесла я. — И хочу пройтись одна!

Уверена, всем вокруг мое внезапное желание прогуляться казалось придурью и блажью. Если бы я заботилась о репутации, то не стала бы так себя вести. Но прежнюю Тяньлин вряд ли волновало, что о ней думали эти люди, и тут я с ней сходилась во мнении, хотя причины для подобного поведения у меня были другие.

Подобрав юбки и гордо выпрямив спину, я направилась к манящему меня дереву. За мной поспешила Даи.

Не успела я сделать и пары шагов, как услышала за спиной приказ Лань Вэя:

— Чжан, твой десяток сопровождает молодую госпожу.

Ну конечно. Одиночество для будущей императрицы — роскошь, которая не предусмотрена. Теперь я ни шагу не могу ступить без свиты.

Впрочем, о безопасности тоже забывать не стоило.

Я обернулась и холодно, не повышая тона сказала:

— Нет, я хочу, чтобы меня сопровождал десяток Гуй Цзя.

Лань Вэй если и удивился моей прихоти, то виду не подал, спорить тоже не стал.

— Как пожелаешь, Лин-эр.

Десяток Гуй Цзя быстро выдвинулся вперед и выстроился таким образом, чтобы в случае любой атаки мог защитить меня. Лань Вэй вклинился в их ряды и встал справа от меня.

Десятник Чжан остался рядом с экипажами. Этого молодого холеного воина я совсем не знала, лишь видела рядом с Лань Вэем — видимо он пользовался доверием кузена. Но сейчас от меня не укрылась, что он выглядел раздосадованным и даже обиженным, что я предпочла бывалого вояку Гуй Цзя…

Глава 3.4

Очень быстро я поняла, что кузен прав. Дерево оказалось дальше, чем я предполагала. Дорога шла в небольшую горку, и через несколько десятков шагов я запыхалась. В прежнем мире я не была спортсменкой, но все же такой путь преодолела бы гораздо легче и быстрее, потому что носила более удобную одежду и обувь. Длинные многослойные юбки путались между ногами, плащ тяжелым грузом давил на плечи. Подошвы туфель скользили по сыпучему гравию. Острые камни впивались в бока ступней сквозь тонкий шелк обуви, так что каждый следующий шаг приходилось делать с осторожностью — не хватало только снова травмировать ногу.

— Лин-эр, может, вернемся? — уже не раз предлагал Лань Вэй.

Но признать свою ошибку, вернуться или подождать, пока нас догонит караван, я не могла. И продолжала упрямо идти вперед по каменистой дороге.

Чем больше времени займет прогулка, тем лучше. И чем более жалкой, нелепой и взбалмошной в глазах окружающих я выгляжу сейчас, тем меньше они будут ждать от меня в будущем. Иногда лучшая маска — это маска глупости. Наверное, похожими доводами руководствовался Ян Нин, когда решил играть роль недалекого северного варвара…

Я глубоко ушла в мысли и все-таки оступилась. Нога начала опасно выворачиваться, но Лань Вэй услужливо подхватил меня под руку, помог выпрямиться.

— Ты в порядке, милая моя Лин-эр?

Я осторожно покрутила лодыжкой. К счастью, обошлось. Повезло, что в этот раз меня подвела здоровая нога, а не та, которую я недавно травмировала, иначе неизвестно, смогла бы я дальше идти.

— Спасибо. Все хорошо. Можешь отпустить.

Попыталась вырвать руку, но кузен держал меня крепко.

— Дальше пойдем вместе. Я не могу допустить, чтобы моя дорогая кузина снова повредила ногу.

Мне нечего было возразить и пришлось согласиться. Кузен сейчас вел себя максимально корректно, никаких вольностей не позволял, а идти, опираясь на его руку, и правда стало легче. Вот только, я вновь начала себя чувствовать птицей, пойманной в клетку.

Заметив, что мы приближаемся, воины дозорного отряда запрыгнули в седла и отправились дальше разведывать дорогу. На протяжении всего пути трое конников следовали позади каравана, а трое впереди — этакий авангард и арьергард. Притом состав у отрядов был смешанный: по воину из кланов Шэнь и Цзян, а еще императорский гвардеец. Подобное распределение сил наглядно показывало истинное положение дел в паломничестве и что, несмотря на красивые слова, никто никому не доверял.

Так мы и шли вместе с Лань Вэем, пока не добрались до широкого уступа, на котором дорога поворачивала, огибая отвесную скалу. На краю, в двух шагах от бездны, возвышалось невиданной красоты дерево. Его кряжистый ствол был словно вывернут бурей, а узловатые корни глубоко вгрызлись в камни. Ветви, корявые и причудливо изогнутые, раскинули пышную крону, которая горела холодным розовым пламенем. Тысячи мелких, почти прозрачных цветов дрожали на ветру. Воздух был напоен нежным, едва уловимым ароматом.

Я глубоко вдохнула и наконец вырвала руку из хватки кузена. Сделала пару шагов, наслаждаясь красотой момента, а потом остановилась и обернулась. Караван остался далеко позади — попутчики отнеслись серьезно к моему желанию прогуляться в одиночестве.

Справедливости ради, запыхалась не только я. Даи раскраснелась и тяжело дышала. Даже на лицах сопровождавших меня стражников я заметила следы усталости. Впрочем, воины были в доспехах и при оружии, за спинами несли тяжелые щиты. Стражники выглядели так, словно готовы в любой момент отразить опасность… которой на узкой горной дороге неоткуда было взяться. Тут стоило бояться разве что случайного камнепада, потому что ни один хищник не набросится на большой отряд, а людям просто негде спрятаться. Гуй Цзя и сейчас хмурился, прикрывая широкой ладонью глаза от яркого солнца, он рассматривал отвесную скалу…

С уступа открывался головокружительный вид на долину, теряющуюся в сизой дымке. Где-то внизу, прорезая пестрый ковер цветущего леса, лентой извивалась река. В небесах парили хищные птицы. Вот бы мне тоже взмахнуть широкими рукавами, как крыльями, и улететь…

— Лин-эр, не подходи близко к краю! — предостерег меня Лань Вэй.

Я проигнорировала его слова и сделала еще пару шагов — до края пропасти было далеко. Ветер развивал полы моего плаща и длинные юбки. Мимо, подхваченные воздушными потоками, кружась, пролетели несколько полупрозрачных розовых лепестков.

— Красиво!.. — выдохнула я. — Что это за дерево?

— Это мэйхуа*, молодая госпожа, — бодро отрапортовал стражник. Наверное, самый молодой воин из десятка Гуй Цзя. Вряд ли парню было больше восемнадцати — щетина на его щеках еще не начала пробиваться.

— Мэйхуа? — растерянно переспросила я, пытаясь найти в глубинах памяти нужную информацию.

— Да… — начал говорить воин, а потом вдруг захрипел и упал на камни.

Из его горла торчала стрела.

А следующая уже летела в меня. Считанные доли мгновения. Я ничего не успевала сделать. Только подумать: «Вот и все» — и закрыть глаза. А потом меня схватили сильные руки, прижали к себе и заслонили от черного острия, готового вонзиться в грудь.

========================

Примечание:

Мэйхуа — цветущая дикая слива, символ стойкости и надежды в китайской традиции.

=================================

Комментарии читателей вдохновляют и поддерживают творческий огонь автора =)

Глава 4

От стрелы меня закрыл Лань Вэй. А потом, лихо крутанувшись, перерубил в полете еще два оперенных острия. Краем глаза я видела, что еще несколько стрел сбили Гуй Цзя и его люди.

— Засада! — закричал десятник. — Поднять щиты!

Меня и Даи стражники мгновенно оттеснили к дереву, начали выстраивать вокруг нас живую крепость из бронированных тел и щитов. А потом внутри этой крохотной крепости оказался Лань Вэй и вытолкнул испуганную служанку прочь.

— Даи!.. — отчаянно закричала я и потянулась, пытаясь ее удержать.

Но тут бронированная стена сомкнулась. Служанка осталась на открытом всем ветрам уступе, на который с неба сыпались стрелы.

— Нет, Даи!..

Над нашими с кузеном головами с лязгом ударились четыре щита, образуя импровизированную крышу. Стражники действовали быстро и слаженно — Гуй Цзя хорошо тренировал своих ребят, притом не для красивых разъездов, а для таких вот смертельно опасных нестандартных ситуаций.

— Лин-эр, успокойся! Она всего лишь служанка, — горячо прошептал Лань Вэй, прижимая меня к себе. — Ты ей уже ничем не поможешь.

Я вывернулась, насколько позволяло тесное пространство, и ударила кузена в плечо.

Он зашипел от боли:

— С-су… Проклятье, Лин-эр, я же ранен!

Кажется, Лань Вэй хотел высказаться более резко, но в последний момент сдержал себя.

— Сейчас ты должна молиться, чтобы этот жалкий десяток выстоял, чтобы подоспела помощь, — добавил он. — Иначе нас всех ждет судьба этой твоей… Даи.

Я судорожно вздохнула и ничего не сказала. Как ни больно и противно это было осознавать, но пес регента прав. Сейчас я ничем не могла помочь Даи. Вообще никому не могла помочь. Мне оставалось лишь молиться…

Пахло кровью и потом, кожей и сталью. Один за другим доносились глухие удары стрел о щиты и броню, слышались сдавленные ругательства воинов.

Я кусала губы и сжимала кулаки. По лицу текли слезы. Только бы Даи каким-то чудом удалось спастись! Только бы нападающие пожалели на нее стрелы! Наивно, но я отчаянно цеплялась за мысль, что эти люди явились не по душу моей служанки…

Если бы не совершила эту безумную выходку. Если бы была более осторожна. Внимательна. Рассудительна. Ничего бы этого не произошло.

Тот безусый юноша остался бы жив. И другие тоже…

Из-за спин стражников я не видела ничего. Лишь вздрагивала от каждого удара стрелы, приглушенного стона или ругательства. Но я знала, сегодня из-за меня расстанутся с жизнью многие…

Я не уловила тот миг, когда удары стрел прекратились. Просто в какой-то момент поняла, что уже некоторое время слышала только тяжелое дыхание воинов и скрежет доспехов и щитов.

— Молодая госпожа, все закончилось, — раздался хриплый голос Гуй Цзя.

Стражники по команде расступились.

Я растерянно моргнула, привыкая к смене освещения. Все еще ярко светило солнце, но уступ за считанные минуты преобразился. Камни щедро покрывали нежно-розовые цветы дикой сливы, окропленные алой кровью — ужасающе завораживающая картина.

В нескольких шагах от меня лежало тело юноши с пробитой стрелой шеей. Остальные воины Гуй Цзя остались на ногах. Но у некоторых в доспехах торчали стрелы, и я могла лишь гадать, насколько серьезными были раны.

До меня, словно сквозь пелену, доносились людские голоса и ржание лошадей. Я встряхнула головой, мучительно возвращаясь в реальность.

— …Смотрите, молодая госпожа! — Гуй Цзя указывал на отвесную скалу.

Я проследила взглядом за его рукой и увидела на вершине отвесной скалы человека в черном. Его длинные волосы, собранные в хвост, развивались на ветру, словно змеи. Было слишком далеко, чтобы разглядеть черты лица, но я не сомневалась, что это Ян Нин.

— Значит, репутация этого пропойцы возникла не на пустом месте, — сказал, как плюнул, Лань Вэй. — Не зря его называют героем севера.

Ян Нин вновь спас меня.

Да, Лань Вэй прикрыл меня от стрелы, десяток Гуй Цзя своими телами защитил меня, но если бы не князь, то сейчас я тоже могла бы лежать на камнях с пробитой шеей.

И как Ян Нин только на эту скалу взобрался?..

А потом я перевела взгляд на дорогу. Экипажи и телеги так и темнели вдалеке, но воины клана Шэнь, заметив, что их молодой госпоже грозит опасность, помчались на выручку. Это оказалась фатальная ошибка. Засевшие в засаде лучники расстреливали их как в тире — на узкой дороге укрыться было негде. Теперь этот путь был усеян телами. Людей и лошадей. Некоторые лежали без движения. Другие сидели, прислонившись к скалам, или пытались подняться. Похоже, только что половина людей регента полегла или получила тяжелые ранения.

Лишь пятерым удалось прорваться сквозь дождь стрел и доскакать до уступа. Сейчас они, тяжело дыша, осаживали взмыленных животных. У одного из воинов была рассечена щека, а другой зажимал бедро — из-под его пальцев сочилась кровь, орошая лепестки дикой сливы под копытами коня.

К выжившим поспешил Лань Вэй. Он осторожно придерживал левую руку — из плеча торчало обломанное древко стрелы. На рукаве любимого зеленого ханьфу кузена темнело кровавое пятно.

Я кружилась на месте и отчаянно пыталась найти в людской толчее Даи и, одновременно, боялась найти. Вот только служанки нигде не было видно.

— Даи!.. — опять закричала я.

Глава 4.2

Краем глаза я заметила какое-то движение у самого обрыва и бросилась туда. Когда я подбежала, Гуй Цзя уже помог выбраться Даи.

Я обняла служанку, прижала к себе и тут же отступила, спросила:

— Ты как?.. В порядке?!

Одежда и лицо Даи были перепачканы, в волосах застряли мелкие веточки, но все это мелочи — главное, Даи была жива и, кажется, даже не пострадала.

— Да… — кивнула ошарашенная служанка. И сложно сказать, что больше повергло ее в шок: осознание, что она была в шаге от смерти или мое внезапное проявление эмоций.

— Смышленая у вас служанка, молодая госпожа, — сказал Гуй Цзя. — За уступом догадалась схорониться.

Я кивнула, а потом резко развернулась на пятках и направилась к Лань Вэю, который отчитывал пятерку всадников. Резко дернула кузена за здоровую руку, разворачивая его к себе, и влепила хлесткую пощечину.

Звук оказался неожиданно громким. В то же мгновение на уступе все затихли, и, кажется, даже перестали дышать.

Вероятно, мне не стоило так себя вести, но я уже закусила удила. Страх и ярость последних минут, часов и дней нашли выход.

— Никогда. Слышишь, никогда! Не распоряжайся жизнями моих людей!

— Лин-эр?.. — растерянно переспросил кузен.

— Для тебя — молодая госпожа Шэнь, — процедила я.

На щеке Лань Вэя начал проступать багровый отпечаток моей ладони.

— Ты сердишься на меня из-за какой-то рабыни?.. Сколько таких служанок у тебя уже было? Их долг — умереть за тебя, если потребуется.

— Даи — человек! Более того, она — мой человек! И если уж говорить о долге, то долг настоящего мужчины — защитить слабого, кто бы перед ним ни стоял. А не вышвыривать беззащитную девушку под стрелы, чтобы прикрыться её телом.

— Я защитил себя! Еще немного и стрела пробила бы мне сердце.

Обломок стрелы все еще торчал в его плече, но вряд ли эту рану можно было назвать серьезной.

За всеми этими попытками флирта и куртуазными манерами я чуть не забыла, что племянник регента тоже воин, притом не из последних. Во всяком случае, искусству цингун* он обучен. Его скорость реакции гораздо выше моей. Я видела, как Лань Вэй только что ловко перерубил в полете две стрелы, но при этом первую предпочел поймать своим телом. И вот теперь вопрос: он не успевал ее отбить или предпочел получить почетное ранение? Что если он так хотел заслужить мою признательность или оправдаться перед регентом?..

— Все правильно. — Я позволила себе улыбку. — Это твой долг умереть за меня, если потребуется.

Лицо Лань Вэя пошло пятнами — я поставила его на один уровень со слугами. Ударила по самому больному, ведь кузен входил в род, но не в клан, был помощником регента, но не его наследником и на мою руку официально тоже претендовать не мог.

Я отвернулась от Лань Вэя и обратилась к Гуй Цзя:

— Доложи обстановку. Много у тебя раненых?

— Трое, молодая госпожа. Но все легко.

Кивнула.

— Нужно оказать помощь раненым и собрать тела погибших. Пусть ранеными займется лекарь Ван, скажешь, что я приказала.

Еще в прошлый раз я убедилась, что без моего прямого приказа главный лекарь и не подумал бы лечить простых воинов. Вот и сейчас я не видела, чтобы кто-то торопился к воинам, которые остались на дороге. Караван так и замер на месте. Люди клана Цзян и слуги прятались за щитами, будто опасались нового нападения.

Впрочем, справедливости ради, после атаки лучников прошли считаные минуты. Другое дело, что очень часто жизнь человека зависела, окажут ему помощь в эти самые первые минуты или нет…

— Будет исполнено, — склонил голову десятник. — А ваше охранение?..

Я посмотрела наверх — на скале все еще стоял человек, не Ян Нин — другой. Судя по характерным доспехам — из императорских гвардейцев.

Что ж, значит, нового нападения можно пока не опасаться.

— Оставь двоих, — ответила я.

Гуй Цзя быстро принялся отдавать команды, а я повернулась к притихшим всадникам, которым удалось прорваться к уступу.

— Кто отдал приказ? — спросила я.

— А?.. Что?.. Какой приказ, молодая госпожа?

— Кто приказал вам броситься под стрелы? — поставила вопрос иначе я.

— Десятник Чжан, — ответил один из воинов.

— Десятник Бянь… — добавил второй.

Хорошо, что я настояла, чтобы меня сопровождал именно Гуй Цзя. Иначе я бы тоже вряд ли пережила эту атаку.

— И где они? — вскинула бровь я.

Десятника Чжана среди пятерки всадников не было и Бяна тоже.

— Десятник Чжан погиб. Стрела вошла ему в глаз… Молодая госпожа, простите за такие подробности.

— Под десятником Бяном пал конь. Я… я не знаю, что с ним, молодая госпожа.

— Ясно, — поджала губы я. — Значит, вы поступаете в подчинение десятника Гуй…

— Лин-эр, — перебил меня кузен, — ты не можешь делать такие назначения…

— Для тебя — молодая госпожа Шэнь, — осекла его я. — Не тебе мне указывать, что я могу, а что нет. Я — дочь регента, старшая молодая госпожа Шэнь и будущая императрица!

У Лань Вэя дернулась щека, а потом неожиданно его гримаса превратилась в улыбку.

— Кузина, я восхищен. Твой отец-регент гордился бы сейчас тобой. Ты сумела сохранить присутствие духа в такой ситуации! Его светлость будет рад услышать, что ты с честью выстояла в подобном испытании!

Чуть не скрипнула зубами. Вот ведь скользкий гад этот кузен!

Я приподняла подол юбки и решительно направилась следом за Гуй Цзя, вместе со мной молчаливо двинулись Даи и двое воинов, оставленных десятником.

— Лин… Молодая госпожа, вы куда? — воскликнул Лань Вэй. — Подожди! Я сейчас распоряжусь, чтобы подали экипаж.

Но я не обернулась и не стала ждать.

Мне было до чертиков страшно, адреналин перестал бушевать в крови. Больше всего хотелось спрятаться, ничего не видеть и не слышать — подождать, пока ситуация сама собой разрешится. Но я не могла позволить себе слабость. Я должна была людям, которые остались на дороге, даже если они оказались там по собственной глупости или из-за неразумных решений командиров.

На мне тоже лежала ответственность.

А слабость… Слабость показывать было нельзя.

Вблизи картина побоища оказалась в тысячу раз страшнее. От вида и запаха меня замутило. Хуже того, я не знала, что делать. Оказывать первую помощь не умела, просто пройти мимо к экипажу — не могла, а все приказания были уже отданы. По счастью, люди Гуй Цзя, лекарь Ван и слуги уже занимались ранеными.

— Даи, принеси флягу с водой, — распорядилась я.

========================

Примечание:

Цингун — китайское боевое искусство легкого перемещения. Включает прыжки, бесшумную ходьбу, балансирование на тонких поверхностях. Техники цингун требуют многолетних тренировок.

Глава 4.3

С флягой в руках я переходила от раненого к раненому. Предлагала напиться, говорила несколько слов — делала то немногое, что могла… На погибших и жуткие раны старалась не смотреть.

Люди Цзянов начали расчищать дорогу. Они добивали покалеченных лошадей, оттаскивали туши в сторону, чтобы экипажи смогли проехать. Я вздрагивала от жалобного ржания, но понимала, что ничего не изменить. То, что происходило сейчас — не жестокость, а суровый прагматизм. Конь, который не может нести всадника или везти груз, который не может идти сам — никому не нужен. Особенно в горном походе.

Тут людей бы спасти…

Увы, раненых тоже оказалось слишком много. Кого-то пронзили стрелы, кто-то травмировался при падении с коня на камни. Из двух десятков на ногах остались только семеро, и то трое из них имели ранения. Десятник Чжан погиб, а Бянь ударился головой и потерял сознание.

Еще час назад я молилась всем богам старого и нового мира, чтобы нашелся повод задержаться в пути. Наверное, мои мольбы услышали, но радости от этого я не испытывала ни малейшей — цена оказалась несоизмеримой.

Вот и сейчас я склонилась над воином, которому стрела пробила колено. Скорее всего, этот молодой и крепкий мужчина теперь будет хромать, а может, и вовсе останется калекой…

— Молодая госпожа Шэнь не боится вида крови? — раздался за спиной тихий хрипловатый голос.

Я чуть не выронила флягу. Потребовалась вся моя выдержка, чтобы дать раненому напиться, а потом степенно выпрямиться и повернуться к Ян Нину.

Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня так, словно видел в первый раз. На его красивом лице застыли брызги крови, а в хищных темно-карих глазах плескался спектр эмоций, который я не могла прочитать.

Запоздало мелькнула мысль, что прежняя Тяньлин ни за что не стала бы собственноручно поить простых воинов, но… К черту прежнюю Тяньлин!

Я сделала полшага вперед, напряженно вглядываясь в черты князя. И, почувствовав неожиданное облегчение, вздохнула: кровь чужая, на самом князе ни царапины!

Ян Нин не должен был меня спасать. Если бы в этот раз я погибла, то никто не посмел бы упрекнуть его в моей гибели. Однако он снова совершил невозможное.

— Князь Ян, спасибо за своевременную помощь, — сказала я. — Ваши люди не пострадали?

Утренние сомнения и тревоги сейчас казались такими глупыми и далекими.

Ян Ник вскинул бровь и наклонил голову набок, продолжая изучать меня, будто причудливый музейный экспонат, а потом, когда я уже думала, что ответа не дождусь, коротко бросил:

— Никто не погиб…

Вдруг над дорогой разнесся тяжелый стон, который тут же сменился криками и руганью.

Мы с Ян Нином одновременно обернулись.

Цзяны закончили расчищать дорогу от лошадей и теперь взялись за людей, притом оттаскивали в сторону не только мертвых, но и тех, в ком еще теплилась жизнь. Двое хмурых воинов в серых с позолотой доспехах подхватили тяжелораненого, у которого стрела засела в животе. Он слабо стонал, каждое движение причиняло ему невыносимую боль. Цзянов пытался остановить Дайцзюнь, но без толку. Юноша отчаянно вцепился в руку одного из стражников, что-то крича, но тот лишь оттолкнул его плечом.

Я отбросила флягу и со всех ног бросилась вперед. Не знаю, как не упала, не запуталась в длинных юбках.

Как назло, лекарь Ван и Лань Вэй разом куда-то запропастились, а Гуй Цзя был слишком далеко.

— Стойте! Опустите! — подбегая, приказала я. — Не трогайте его!

Цзян Жуй, который командовал расчисткой, сделал знак рукой, и его подчиненные положили ношу обратно на дорогу. Раненый снова застонал и затих…

— Молодая госпожа Шэнь, не ваше дело командовать моими людьми! Этому человеку уже не помочь.

Не говоря ни слова, над раненым быстро склонился Ян Нин. Приложил два пальца к шее, проверяя пульс, а потом провел ладонью по его лицу, опуская веки… Затем разорвал пропитанную кровью ткань ханьфу, чтобы взглянуть на рану покойника.

Я вновь зажмурилась. От вида стрелы, разворотившей внутренности, мне сделалось дурно.

— Без шансов. Он истек бы кровью через полчаса, даже если бы лежал на шелковых подушках, — холодно изрек Ян Нин, вытирая окровавленные пальцы о рукав покойника.

Это было грубо. Цинично. Но так Ян Нин дал мне понять, что этот бой продолжать бессмысленно, а еще демонстративно разорвал любую видимость связи между нами на глазах у Цзянов. Князь может спасти мне жизнь, но не встанет на мою сторону в политической борьбе. У него своя партия в этой игре. Кланы Ян и Шэнь — все еще враги, впрочем, кланы Ян и Цзян — тоже.

— Даже если так, не значит, что его жизнь ничего не стоит! — воскликнула я.

Показалось, что во взглядах воинов Цзянов мелькнуло уважение. Наверное, они и сами были не рады подчиняться приказу Цзян Жуя. Ведь, если бы обстоятельства сложились иначе, это они, пронзенные стрелами, лежали бы на дороге.

— Молодая госпожа Шэнь, из-за вашей… прогулки мы и так достаточно задержались!

И пусть слово не было произнесено, все присутствующие прекрасно поняли, что хотел сказать Цзян Жуй. Катастрофа произошла из-за моей капризности, взбалмошности, глупости… Из-за моей дурости!

— А теперь вы желаете, чтобы мы дожидались, пока каждый обреченный не испустит последний дух? Пока не будут совершены все положенные обряды? Неужели вы хотите нарушить волю императора и отца-регента? Хотите сорвать паломничество? — Голос дяди Суань сочился ядом, но к изрытому оспинами лицу приклеилась издевательски вежливая улыбка. — Или, быть может, молодая госпожа Шэнь желает сама оказать этим несчастным последнюю милость и оборвать их страдания? — Цзян Жуй указал в сторону другого тяжелораненого.

Я задохнулась от возмущения… и растерялась. С разбегу я угодила в хитроумную ловушку. Второй сын главного казначея тоже был вовсе не так прост, как казалось на первый взгляд.

Штора в экипаже Суань шевельнулась. Конечно же, вторая невеста императора тоже внимательно наблюдала за происходящим.

Помощь пришла оттуда, откуда я не ожидала. Из-за телеги, поправляя повязку на плече, вышел Лань Вэй, а за ним, опустив голову, семенил лекарь Ван. Старик бросил испуганный взгляд на меня и поспешил к раненым.

Глава 5

— Судьбу воинов клана Шэнь в любом случае должен решать клан Шэнь, а не… союзники. Моя кузина, пусть и будущая императрица, но все же пока еще юная барышня, ей свойственны порывы.

Лань Вэй мог вмешаться раньше. Мог не допустить произошедшего. Но он выждал, пока ситуация накалится до предела. Это была его месть мне и знак, что без него я не справлюсь.

— Конечно, господин Лань, я не оспариваю ваше право, — расплылся в улыбке Цзян Жуй, — а лишь… как союзник помогаю по мере сил. Но я настаиваю, что погибших и тех, кто серьезно ранен, надлежит оставить здесь. Мы и так уже слишком задержались!.. Не беспокойтесь, я уже отправил слугу за помощью. — Сказано это было так, будто он оказал величайшую милость и теперь клан Шэнь у него в неоплатном долгу.

— И когда прибудет помощь? — быстро спросила я.

— Может быть, сегодня к вечеру. Может, завтра днем…

— Нельзя оставлять здесь раненых. Запах крови привлечет хищников! — Я понятия не имела, что за звери водились в здешних горах, но не сомневалась, что среди них имеются и хищники, и падальщики.

— Молодая госпожа Шэнь предлагает оставить часть своих воинов для охраны? Что ж, разумно!

Так вот зачем это было сделано! Цзяны хотели еще сильнее ослабить Шэней!

— Нет! — отрезал Лань Вэй. — Боеспособных воинов у нас и так осталось немного. Мы поступим иначе. Я уже распорядился, чтобы перераспределили грузы, и освободили одну из телег. Погибших и раненых в сопровождении пары слуг отправим на постоялый двор, где мы ночевали.

Это было самое разумное решение. Лань Вэя я тоже недооценила. Все это время он не тешил уязвленное самолюбие, наблюдая за моим фиаско, а искал выход из ситуации, чтобы эффектно появиться в тот миг, когда я окончательно упрусь в тупик.

— Господин Лань, вы не могли принять подобное решение не посоветовавшись со мной!.. — взвился Цзян Жуй.

Но мой кузен его перебил:

— И, конечно, я благодарен господину Цзяну за помощь по расчистке дороги, но не могу не спросить: как так получилось, что ваши воины не участвовали в схватке, а отсиживались в стороне?

— Я?.. Мы?.. — Цзян Жуй на мгновение растерялся, а потом его круглое лицо исказилось от негодования: — Неужели вы хотите обвинить нас в трусости?! Когда этот сброд атаковал, мы защищали тылы! Пока некоторые геройствовали, клан Цзян охранял не только свою молодую госпожу, но и вторую молодую госпожу Шэнь! Гвардейцы во главе с этим варваром, — ткнул толстым пальцем в сторону князя Цзян Жуй, — бросились на скалы и оставили бедняжку без защиты!

— Но помощь князя Яна сегодня и правда оказалась неоценима, — вынужден был признать Лань Вэй.

— Да, князь Ян, и правда неожиданно прекрасно проявил себя, — закивал Цзян Жуй, а потом спросил у Ян Нина: — Скажите, удалось ли кого-то из нападавших захватить живьем?

— Нет. Они предпочли покончить с собой, а не сдаться в плен, — коротко ответил князь.

— Вот как? — удивился Лань Вэй. — Интересно… Обычные разбойники редко бывают столь единодушны в желании отправиться к праотцам.

— Да, странное совпадение, — поддержал его Цзян Жуй. — Надо бы осмотреть тела.

Они ведь не намекают, что нападение подстроено людьми Ян Нина?..

— Если господам так интересно, то могут подняться сами и все увидеть, — ощерился в улыбке Ян Нин. — Вид с вершины открывается красивый.

У Лань Вэя дернулась щека.

— К сожалению, на прогулки уже нет времени. Нам остается только вам поверить… князь.

— Да-да… — начал Цзян Жуй и замолчал, его взгляд скользнул куда-то поверх моего плеча.

— Молодая госпожа, умоляю, не ходите! — раздался женский голос у меня за спиной. — Это неподобающее зрелище для императорской невесты!

Я обернулась. Кричали не мне — это Цюй пыталась преградить дорогу Суань. Внучка казначея куталась в нежно-голубой плащ и казалась самим воплощением кротости и невинности. На ее милом личике застыло выражение вселенской скорби.

— Суань, милая, прояви благоразумие!.. — воскликнул Цзян Жуй и будто ненароком указал толстым пальцем в мою сторону: — Ты испачкаешь платье!

В этот миг я словно увидела нас с Суань со стороны. На моем расшитом золотыми фениксами красном ханьфу красовались пятна от крови и пыли, а некогда белая опушка плаща теперь слиплась и потемнела от крови. Прохладный весенний ветер трепал выбившиеся из прически прядки… А Суань, как и всегда, выглядела идеальной!

— Нет, я должна, — отстраняя служанку, дрогнущим голосом произнесла внучка казначея. — Вы правильно сказали, я одна из невест императора, а значит, на мне тоже лежит ответственность…

Я чуть не зааплодировала. Цзяны прекрасно умели играть на публику. Лучшая театральная труппа столицы от зависти бы удавилась, если бы увидев это представление!

Не слушая робкие увещевания дяди и служанки, Суань сделала еще пару шагов и остановилась у лужи крови. Ее рука дернулась, чтобы приподнять подол, а маска испуга на долю мгновения сменилась брезгливостью.

— Эх, как все-таки жаль, что из-за мимолетной прихоти Тяньлин-цзе погибло так много доблестных воинов, — горестно вздохнула Суань.

Внучка казначея рассудила, что простого наблюдения за происходящим ей недостаточно, и сейчас прекрасная возможность вонзить в меня отравленное жало. Фигурально, разумеется.

Я тоже вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, а потом улыбнулась сопернице:

— Суань-мэй что-то знает? Она уверена, что лучники не решились бы напасть, если бы я не отправилась на прогулку?

— А?.. — переспросила Суань, ротик ее удивленно приоткрылся.

— Если бы я не вызвала огонь на себя, то погибших было бы гораздо больше. И раз эти стрелы пробивали кожаные доспехи, то шторы наших экипажей для них не были бы преградой.

Лица всех присутствующих неуловимо переменились. Во взорах Цзян Жуя и Лань Вэя я прочитала досаду, а Ян Нин вдруг криво усмехнулся. Конечно же, все они прекрасно понимали ситуацию, но по разным причинам молчали. Возможно, и мне стоило промолчать… Хотя нет, все правильно, роль капризной дурочки мне все равно никогда не нравилась, да и Суань на этом поприще мне не переиграть.

В первые мгновения я винила себя в случившемся, да и все окружающие старательно убеждали меня, что воины погибли именно из-за моего сумасбродного желания прогуляться. Вот только засада была устроена заблаговременно, а значит, на нас все равно напали бы, но итог был бы другим.

— Интересно, сколько было бы погибших, если бы лучники атаковали сразу весь отряд? Сколько было бы погибших, если десятники Чжан и Бянь не бросили конников под стрелы? — задумчиво проговорила я. — Но я всего лишь юная барышня, не мне о таком судить.

Я повернулась и, подхватив тяжелые шелковые юбки, решительно перешагнула через широкую лужу крови, которую так и не решилась переступить Суань. Когда я проходила, то опушка моего плаща задела нежно-голубые одежды внучки казначея, оставив кроваво-грязный росчерк.

Глава 5.2

Лишь когда экипаж, наконец, пришел в движение, я заплакала. Даи, заметив слезы в моих глазах, тактично отвернулась, даровав мне иллюзию уединения.

Как бы ни хотела я утверждать обратное, сегодня из-за меня погибли люди. Воины клана Шэнь обязаны защищать свою молодую госпожу любой ценой. Увидев, что я в опасности, десятники Чжан и Бянь не могли бездействовать…

И пусть не я отдавала приказы, не я натягивала тетиву и целилась, но все равно я чувствовала ответственность. Не могла, как местные вельможи, относиться к простым людям, как к расходному материалу.

Здесь слуги и рядовые воины — просто функции. Их смерть никто не оплакивает — ее просто констатируют.

Да что там, жизнь боевого коня ценится гораздо выше, чем условного конюха.

Интересно, если я задержусь в этом мире, то тоже очерствею сердцем, стану мыслить исключительно стратегически, научусь не поддаваться эмоциям?.. Перестану быть самой собой — тоже стану функцией, идеальной дочерью регента, которая идет к заданной цели, не считаясь с последствиями. Даже если цель эта сорвать императорскую свадьбу и вернуться в родной мир.

Я не хотела так. Не могла.

Сегодняшнее происшествие научило многому. Я должна учитывать, как мои поступки и решения влияют на тех, кто зависит от меня.

В этом суровом мире я не могу спасти всех, но должна попытаться сохранить как можно больше жизней. Не только сама избежать исполнения пророческого сна, но и постараться не допустить, чтобы казнили моего брата Шэнь Минхао, наставницу Фань По, лекаря Вана, слуг…

И еще одно. Сегодня Лань Вэй прекрасно показал свою властолюбивую самовлюбленную натуру. Он был готов втоптать в грязь перед противниками собственную госпожу, чтобы почувствовать превосходство и вновь вернуть контроль.

Впрочем, я не лучше. Я тоже посмела критиковать его. Да, я защищалась, была обижена и действовала на эмоциях… Но, может, дело не только в этом? Может, я интуитивно хотела доказать Ян Нину, что мои отношения с кузеном никак нельзя назвать близкими?.. Не суть важно, какие были у меня мотивы. Главное — результат. Клан Шэнь показал свою слабость и разобщенность перед Цзянами и князем Яном.

***

На обед останавливаться не стали, да и время обеденное давно прошло. Решили перекусить на ходу. Вот только, учитывая ситуацию, у меня кусок не лез в горло. Я еле заставила себя проглотить половину лепешки и пару фиников.

Лань Вэй и Цзян Жуй нервничали и подгоняли коней. Пешие слуги, выбиваясь из сил, бежали рядом с экипажами и телегами.

Поездка превратилась в мучительную пытку. Если раньше экипаж аккуратно переваливался по каменистой дороге, то теперь резво подпрыгивал на камнях. Я цеплялась пальцами за мягкую обивку сидения, благодаря судьбу хотя бы за такой жалкий комфорт. Если бы не подушки, мое тело покрылось бы синяками.

Скрасить путь беседой с Даи вновь не получалось. Если раньше я боялась чужих ушей, то в такой тряске можно было попросту прикусить себе язык.

Я чувствовала, что сейчас прекрасная возможность для саботажа. Мы уже опаздывали! Если задержимся на час-другой — вот он шанс сорвать ритуал! Можно сказаться больной — неудачно упасть при очередном рывке или вызвать рвоту. Можно попросить Дайцзюня испортить экипаж — сделать что-то с колесом или лошадиной сбруей…

Но в таком случае обязательно найдут виновника: возницу, повара, Даи или ее брата. Лань Вэй даже разбираться не будет — злой тут умысел или простая халатность. Наверное, мне удастся отстоять слуг, но я не ощущала в себе силы, чтобы так рисковать…

Да и во что выльется еще одна задержка? Не угадим ли мы в новую ловушку? Не придется ли потом слугам бежать еще быстрее, стирая ноги в кровь? Не станет ли хуже тем воинам, которые, несмотря на раны, продолжили с нами путь?..

А потому я медлила. Не могла решиться. Продумать. Просчитать последствия… потому что все еще была заперта в трясущейся коробке с задернутыми шторами.

Как можно просчитывать ходы в шахматной партии, если не видишь игровой доски?..

Впрочем, даже если бы я проявила несвойственную для благородной девицы дерзость и одернула штору, высунулась в окно — это ничего бы не изменило. Я все еще совершенно не знала этот мир и не представляла, что меня ждет впереди…

Вдруг снаружи донеслись громкие голоса, в которых явно читались тревога и раздражение. Экипаж вдруг дернулся и плавно остановился.

— Что случилось? — спросила я.

— Кажется… дорога завалена, молодая госпожа, — отозвался Дайцзюнь с площадки возницы. — Оползень.

Я тихо вздохнула, разжала пальцы, которыми судорожно цеплялась за обивку сидения, и улыбнулась.

К счастью, судьба решила за меня.

Ну, или некий «доброжелатель», который тоже не хотел, чтобы невесты успели в храм к полнолунию.

Улыбка тут же спала с моего лица, и тихая радость уступила место нарастающей тревоге. Если оползень был рукотворный, то скоро могут появиться и те, кто его сотворил. Неужели, опять нападение?.. Несколько минут я напряженно прислушивалась к тому, что происходило вокруг. Ждала истошных криков, испуганного ржания, звона оружия… Снаружи доносились отрывистые команды, гневные крики, но больше ничего тревожного разобрать не могла.

— Засада? — неуверенно уточнила я.

— Вокруг ни души — отозвался Дайцзюнь, — скалы и завал проверили. Оползень сошел недавно, скорее всего, ночью. Дальше повозки не пройдут, да и лошади тоже.

Ну да, ночью же был сильный дождь. Вот и последствия плохой погоды.

—Разобрать получится?

Младший брат Даи на миг замолчал, а потом прищелкнул языком и сказал:

— Вряд ли, молодая госпожа. Это не один день работы!

Видимо, и правда судьба давала мне шанс.

Глава 5.3

Солнце клонилось к закату, его огненный диск уже касался горных вершин. Еще немного и наступят ранние сумерки.

Дорога, которая раньше вилась по уступу вдоль отвесной скалы, теперь свернула в расщелину и уперлась в завал высотой в добрых два этажа. Глыбы громоздились друг на друге, перемешанные с щебнем и кряжистыми деревцами.

Воины кланов Шэнь и Цзян осторожно исследовали внезапную преграду. Камни под их ногами подрагивали, то и дело с противным шелестом осыпалась мелкая крошка. Вот, на моих глазах, один из стражников шагнул на валун, который выглядел вполне устойчиво. Камень покачнулся и заскользил вниз. Показывая чудеса эквилибристики, воин успел перепрыгнуть на соседнюю глыбу. По осыпи, поднимая пыль, с грохотом скатились еще несколько валунов. Пара камушков остановились недалеко от моих ног. Невольно я отступила.

Да, последствия оползня быстро не разобрать. Через такой завал даже пешему перебраться нелегко. Я вот, к примеру, не рискнула бы.

— Лин-эр, здесь небезопасно. Вернись в экипаж. — На мое плечо опустилась рука Лань Вэя.

Я вырвала руку из хватки кузена.

— Экипаж, если случится еще один оползень, меня не защитит. И для тебя я — молодая госпожа. Неужели у моего кузена проблемы с памятью? — резче, чем следовало, ответила я.

— Дорогая моя кузина, в последнее время кажется, это у тебя с памятью проблемы, — прошипел Лань Вэй.

Черт! Он что-то подозревает?..

Слишком часто я ошибаюсь, слишком сильно отличаюсь от прежней Тяньлин!

Лань Вэй хотел продолжить, но осекся — к нам, осторожно придерживая подол, приближалась Цзян Суань в сопровождении Цюй.

— Как же так! — несчастно воскликнула внучка казначея. — Что же нам теперь делать?!

На ее вопрос никто не ответил, потому что ответа никто не знал.

Вельможи, воины и слуги молча смотрели на чудовищное проявление силы природы. Наверное, каждый думал о том, что было бы, если бы оползень сошел, когда караван двигался через ущелье.

— Молодая госпожа, смотрите! — вдруг ахнула Цюй.

Внимание служанки привлекло что-то красное в щебне на самом краю завала. Не удержавшись, я следом за Суань подошла ближе и увидела, что это птица. Мертвая. Даже побитая камнями и перепачканная в пыли, она казалась невероятно красивой — длинные перья хвоста напоминали полосатые ленты, грудь отливала медью, а вокруг глаз алели яркие пятна, словно капли крови.

Еще недавно тушка была погребена под завалом, но, когда из-за неосторожного движения стражника камни пришли в движение, она снова оказалась на поверхности.

Это была весьма примечательная птица. Яркая. Подобные вышиты на моей одежде.

Стало жутковато. От нехорошего предчувствия по спине пробежал холодок.

— Это же… феникс! — выдохнул кто-то из слуг.

— Дурной знак!.. — воскликнул другой.

Пугающее сходство заметила не только я.

Губы Суань дрогнули в злорадной улыбке, но тут же на ее лице появилось испуганно-скорбное выражение, и она с ужасом отвернулась от неприятной картины.

— А ну молчать! — рявкнул Лань Вэй. — Это не феникс, а обычный фазан. В здешних горах их много водится. Пташке просто не повезло. Но скажете еще слово, и не повезет вам.

— Да тут любой скажет, что это плохое предзнаменование, — усмехнулся Ян Нин и лениво подбросил в ладони пару камешков. — И мне ты глотку не заткнешь, Вэй.

У кузена дернулась щека.

— Ты!.. — выдохнул он.

— Я?.. — вскинул бровь князь.

Никто не позволял себе говорить с Лань Вэем, как Ян Нин. Он провоцировал его. Пока у кузена хватало ума держаться (наставления регента не прошли даром), но я чувствовала — это ненадолго. Рано или поздно Лань Вэй сорвется.

— Люди дело говорят! — вступил в разговор Цзян Жуй. — Подобный оползень на пути паломничества — не к добру, а мертвая птица — и подавно!

— Господин Цзян, я думал, вы достаточно образованы и не будете повторять за чернью глупые слухи, что это сама природа противится императорскому браку, — желчно усмехнулся Лань Вэй.

Если кузен так хотел уколоть князя, намекнув на пробелы в его воспитании, то его удар не достиг цели. На лице Ян Нина не дрогнул ни один мускул. Князь так и стоял, прислонившись к гигантскому валуну, и со скучающим выражением лица играл с камушками, ловко подбрасывая их на ладони.

— Так, возможно, небеса выступают лишь против какой-то из невест, — ощерился, сверкнув неровными зубами, Цзян Жуй. — А что? Такое может быть! Это же в первую очередь паломничество дочки регента. Моя племянница просто присоединилась к этому каравану.

Как интересно, еще недавно Цзян Жуй всячески отстаивал возможность Суань путешествовать вместе со мной. Но как быстро изменилось его мнение, стоило появиться дурному предзнаменованию — весьма надуманному на мой взгляд.

Но, нет, я не против. Пусть даже проклятой назовут. Главное, чтобы больше убить не пытались и под венец не тащили.

Хотя все-таки интересно, как фазан в завале оказался? Неужели подбросил кто-то? Да нет, подобное вряд ли! С другой стороны, слишком удачно для врагов клана Шэнь с этой птицей получилось.

Ведь не может это быть действительно зловещим предзнаменованием, правда?..

— Значит, господин Цзян, у вас сейчас хороший повод повернуть назад и дождаться, пока расчистят путь, — сказал Лань Вэй.

— А у вас разве нет? — ткнул толстым пальцем в собеседника Цзян Жуй. — Разве есть другой путь?..

— Вообще-то… есть, господин, — вдруг подал голос мой возница.

— Какой путь? — резко обернулся к нему Цзян Жуй. — Или ты, раб, вздумал шутки шутить?..

— Говори! — приказал Лань Вэй.

Возница втянул голову в плечи. Судя по всему, он жалел, что вообще открыл рот.

— Тропка есть. И мост подвесной, — быстро, то и дело запинаясь, поведал возница. —Только вернуться надо. Солнце стояло еще высоко, когда развилка была…

— Возница правду говорит, — произнес один из дозорных. — Тропа есть, но повозки там не пройдут. Насчет лошадей тоже не уверен, господин Лань, разведать надо.

Тут же нашлась карта, которую расстелили на одном из камней.

На плотной, пожелтевшей от времени, рисовой бумаге была детально изображена окружающая местность — синие прожилки рек, коричневые зубцы гор. Черной лентой вилась дорога, от которой тонким пунктиром отходила тропа, упиравшаяся в мост. А сразу за ним располагалась обитель, куда мы держали путь.

Насколько я могла судить, тропа позволяла значительно срезать путь. Странно, что ей не пользовались.

— Так разведайте эту тропу! — распорядился Лань Вэй. — И уберите эту падаль! Немедленно!

Глава 6

Возвращаться назад пришлось недолго, но, когда мы добрались до развилки, солнце почти скрылось за зубцами гор. Последние его лучи расцвечивали облака на небесах причудливыми красками.

Если бы мне не сказали, что за белым камнем, похожим на древнего идола, берет начало тропа, то я бы в жизни не догадалась. Повозки тут не пройдут, лошади в темноте ноги переломают, да и люди тоже… В горах темнеет быстро. Особенно весной. Уже скоро нас окутает кромешная тьма.

— Тропа узкая, неудобная, но безопасная, — отрапортовал дозорный. — Ни людей, ни хищных зверей поблизости нет. Мост старый, но пройти по нему можно, а там уже и до храма рукой подать. До моста совсем недалеко, за один кэ должны дойти…

Воин бросил взгляд на меня и с сомнением добавил:

— За два кэ точно должны. Надо идти, пока совсем не стемнело!

— Я никому ничего не должна! — капризно воскликнула я и указала на петляющую между валунов тропу, теряющуюся в густеющих сумерках. — И я не собираюсь карабкаться по этим камням.

— Молодая госпожа, простите этого ничтожного за длинный язык… — опустив голову, прошептал дозорный.

— А вот тут мне придется согласиться с… нашей возможной будущей императрицей, — снисходительно усмехнувшись, произнес Ян Нин. — Ночью в горах опасно. Легко можно свернуть шею.

— Да, — поддержала его я. — Недавно я уже подвернула ногу. Лекарь Ван настоятельно советовал мне избегать всяческих нагрузок. Предлагаю разбить лагерь прямо здесь, а как рассветет, решим идти по тропе или разбирать завал.

— Я смотрю, молодая госпожа Шэнь, вовсе не спешит стать супругой императора, — заявил Цзян Жуй. — Мою племянницу небольшая прогулка точно не испугает. Суань, милая, ведь я прав? — Он обернулся к девушке.

— Да, дядюшка, — скромно потупившись, произнесла Цзян Суань. — Я с честью вынесу это испытание ради будущего супруга.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. От лицемерия внучки казначея меня начинало подташнивать.

— Что ж, конечно, я рад, что будущая наложница согласна на такой подвиг, — не скрывая сарказма, протянул Ян Нин. — Вот только именно я отвечаю за безопасность молодой госпожи Цзян. И я против, чтобы она ночью разгуливала по горам…

— Это не вам решать, князь, что должна или не должна делать моя племянница, — грубо перебил его Цзян Жуй. — И не пытайтесь нас остановить!

— Если вы снимаете с меня всякую ответственность за безопасность Цзян Суань, то противится не буду, — отступил на полшага Ян Нин. — Можете хоть в пропасть прыгать.

— Снимаю, — процедил Цзян Жуй. — Не беспокойтесь, я способен позаботиться о собственной племяннице.

Я не могла не восхититься, как изящно Ян Нин избавился от возложенных на него обязанностей. Теперь, если что-то случится с Суань, то обвинить князя не получится.

— Дорогая моя кузина, — ласково обратился ко мне Лань Вэй, — ты же слышала, тут идти совсем недалеко. Уже скоро мы окажемся в храме и сможем отдохнуть.

— Суань-мэй со своим дядюшкой может идти, куда пожелает, — упрямо произнесла я. — А я остаюсь. Не думаю, что императора или моего отца регента обрадует, если я разобьюсь на этих камнях.

У Лань Вэя дернулась щека. Его раздражало мое упрямство.

— Ты драматизируешь. Уверяю, пока я рядом, тебе ничего не грозит, милая моя Лин…

— Тебе напомнить, что это я твоя госпожа? — Резко взметнув юбками, я повернулась и ткнула пальцем в грудь надоедливому кузену. — И если я сказала, что никуда не пойду, так тому и быть!

Лань Вэй не стал отступать, а наоборот приблизился ко мне почти вплотную, загораживая меня от Цзянов и князя. Он ощерился в почти безумной улыбке и прошипел:

— Вот только это тоже не тебе решать, милая моя Лин-эр. Ты обязана подчиняться приказам регента, а значит, и моим тоже.

Он склонился к моему уху и еле слышно прошептал:

— Я устал от капризов и глупого женского своеволия. Скажут пойти — пойдешь. Скажут прыгать — будешь прыгать. Или ты, дорогая моя сестрица, хочешь, чтобы я нес тебя на руках?

Я сглотнула и замотала головой. Судорожно сжала кулаки.

Краем глаза я заметила, как нахмурился Ян Нин. Кажется, он прекрасно расслышал моего кузена. А вот Цзяны стояли чуть дальше и, как ни пытались напряженно прислушиваться, похоже, последние слова не уловили.

— Ну вот, значит, решено, — отстраняясь, улыбнулся Лань Вэй. — Моя кузина несколько не в себе после пережитого нападения, но понимает, что сейчас целесообразно продолжить путь.

А вот и очередное наглядное доказательство того, насколько номинальна моя власть. Если отдам прямой приказ клановым воинам, то далеко не все меня послушаются. Я правильно сделала, когда заручилась поддержкой Гуй Цзя, вот только даже сейчас не была уверена, что в прямом столкновении с Лань Вэем он встанет на мою сторону. Ситуация не настолько обострилась, чтобы я рискнула это проверить.

Если Лань Вэй так настаивает, лучше мне и правда пойти. В конце концов, если я и подверну ногу, то появится прекрасный повод отложить свадьбу. Вряд ли хромую невесту заставят идти к алтарю. Это же такое унижение для моего батюшки регента!

Не то чтобы я собиралась специально поскальзываться на камнях — у меня не имелось ни малейшего желания калечить себя ради великой цели. Мне оставалось лишь утешать себя тем, что если ненароком травмируюсь, то из ситуации можно извлечь выгоду. Да и Лань Вэю подобную оплошность регент тоже не простит.

— Вэй, а свою вторую кузину ты тоже ночью потащишь гулять по горам? — спросил князь. — Или не будешь рисковать хотя бы ее жизнью?

Лань Вэй бросил взгляд на экипаж, в котором сидела Жосинь. Внучка императорского наставника оказалась более послушна и дисциплинирована, нежели я и даже Суань. За время пути без разрешения князя Яна или своего старшего родича Лань Вэя она ни разу не покидала экипаж. Сейчас ее штора была слегка отодвинута — Жосинь явно напряженно следила за тем, что происходило.

Вот уж действительно идеальная молодая барышня: кроткая, послушная, благоразумная. Истинный пример для подражания!

— Разумеется, Жосинь-мэй тоже отправится с нами.

— Тогда я не могу гарантировать ее безопасность.

— Как легко ты, князь, снимаешь с себя всякую ответственность, — желчно усмехнулся Лань Вэй. — Вот уж не думал, что прогулка по горам способна испугать прославленного героя!

— Возможно, слухи обо мне преувеличены, — пожал плечами Ян Нин.

— А вот это похоже на правду, — закивал Цзян Жуй.

=========== Иллюстрации традиционно можно увидеть в группе ВК автора)

Глава 6.2

Пока мы препирались, окончательно стемнело. Слуги зажгли факелы и масляные фонари на длинных шестах. Но даже так света не хватало — пламя дрожало на ветру, отбрасывали тревожные тени кряжистые деревья и скалы.

Мы шли медленно, вытянувшись в длинную цепочку.

До боли в глазах я вглядывалась в очертания тропинки перед собой. Лань Вэй двигался чуть впереди, осторожно поддерживая меня под руку. Несколько раз я чуть не упала и только благодаря своевременной помощи кузена обошлось без травм.

То и дело до меня долетали сдавленные ругательства — судя по всему, не всем удалось избежать падений.

Мне тоже очень хотелось ругаться на родном русском языке. Я очень надеялась, что эта сумасбродная прогулка ночью по горам не обернется катастрофой, что никто не пострадает. Завидовала Ян Нину, который вместе с императорскими гвардейцами и слугами остался охранять повозки и лошадей.

А потом сквозь звуки шагов, звон оружия и доспехов, людские голоса… начал проступать низкий тревожный рокот — и я поняла: мы приближались к реке.

Дозорный не обманул, идти и правда оказалось недалеко. Но даже условных полчаса блужданий между камней в переменчивом свете факелов, показались мне вечностью.

Наконец мы вышли на плато, от которого брал свое начало мост через пропасть. Деревянный. Подвесной. Вместо перил толстые канаты. Настил из досок, которые давно не мешало бы обновить. Длинной мост был несколько десятков метров, точнее в темноте сказать сложно.

Удерживали подвесную конструкцию две монументальные каменные колонны — своеобразные врата. Насколько я могла рассмотреть, на той стороне канаты моста тоже крепились к чему-то подобному. А еще дальше мерцали маленькие теплые, словно живые, огоньки — видимо, это и была цель нашего паломничества. До храма-усыпальницы матери первого императора оставалось рукой подать.

Двое воинов с факелами уже осторожно двигались по мосту, который раскачивался и противно скрипел.

Я подошла к колонне и, осторожно держась за камень, посмотрела вниз. Отвесные стены ущелья уходили в клубящуюся тьму — скудного света не хватало, чтобы разглядеть, как далеко внизу бурлит горная река. Казалось, что дна и вовсе нет, и хлипкий веревочный мост перекинут через бездну.

Ноги сделались ватными. Я сразу же пожалела, что поддалась любопытству. Вспыхнули воспоминания о том, как вчера я висела, цепляясь за корни сосны, над подобной пропастью. Впрочем нет. Кажется, там было не так глубоко… Хотя какая разница! В любом случае, если сорвусь, то разобьюсь насмерть или меня переломает так, что смерть покажется избавлением.

— Лин-эр, отойди от края. Это опасно!

— Опасно, это идти по этому мосту, — возразила я, но от края все же, от греха подальше, отошла. — Нужно быть безумцем. Самоубийцей, чтобы решиться на такое! Я не пойду, и ты меня не заставишь.

— Лин-эр… — угрожающе тихо прорычал кузен.

— Если попытаешься силой потащить — рухнем оба. Не говоря уже о том, как это будет смотреться со стороны. Вряд ли это хорошо скажется на репутации императорской невесты.

— Ты уже истерикой и так угробила собственную репутацию.

— Это не истерика, а здравомыслие.

Ко мне, мило улыбаясь, подошла Суань.

— Тяньлин-цзе, не переживай, все будет хорошо, — проворковала она, а потом, склонившись, шепнула: — Не ожидала, что ты такая трусиха, цзецзе.

— Поговорим, когда ты окажешься на той стороне, — ответила я.

Гордо расправив плечи, Суань смело ступила на мост, быстро сделала несколько шагов, но тут за ней на дощатый настил зашел Цзян Жуй, и вся конструкция заходила ходуном под его весом. Суань противно взвизгнула и, отчаянно вцепившись в канаты, присела на корточки.

— Ааа!.. Дядя, не подходи! — обернувшись, истошно закричала она. — Ааа!!! Стой! Не шевелись!..

Я посмотрела на Лань Вэя:

— То есть вот так, по-твоему, лучше?

— Просто мост лучше переходить по одному, — проворчал он.

Признаться, смотреть на дрожащую, испуганно вопящую Суань оказалось истинным удовольствием. На мгновение мне даже стало стыдно. Все-таки злорадство — чувство низкое и недостойное… но какое приятное!

— Эх, такая прекрасная возможность… — еле слышно пробормотал Лань Вэй.

Кузен больше ничего не сказал, но я так его поняла. Подвесной мост над пропастью представлял собой прекрасное место для нападения или чтобы подстроить несчастный случай. Один из канатов, удерживающих конструкцию, может оборваться, Суань — поскользнуться или оступиться.

Внучка казначея, наряженная в нежно-розовое ханьфу, даже в темноте казалась прекрасной мишенью. И рядом с ней не было стражника, который в случае опасности мог прикрыть ее щитом… Притом стрелку необязательно показывать чудеса меткости. Достаточно царапины, чтобы стрела просто пронеслась рядом, и Суань запаникует, взмахнет широкими рукавами, потеряет равновесие и канет в пропасть.

Хорошо, что никто не мог предположить, что мы пойдем этим путем…

Ведь не мог, правда?..

От внезапного подозрения я похолодела. А что, если и оползень действительно оказался рукотворным? И перегородил он дорогу недалеко от развилки вовсе не случайно? Что если нас старательно заводили в западню?..

Я с подозрением посмотрела на Лань Вэя. Нет, кузен и правда не при чем. Да и подбрасывать мертвого фазана он бы не стал. А вот клан Цзян я бы не стала сбрасывать со счетов. За время пути уже успела убедиться, что эта семейка способна на многое!..

Шла по мосту Суань так долго, что я успела замерзнуть. Благо Гуй Цзя подсуетился и развел костер. Теперь мы вместе с Жосинь и служанками грелись у огня.

Когда Суань, наконец, оказалась на том берегу — все вздохнули с облегчением.

Затем на тот берег переправились Цзян Жуй, Цюй и еще несколько воинов и слуг.

Я пыталась убедить себя, что надумываю и никакой опасности нет. Дозорные проверили окрестные скалы и ничего подозрительного не заметили. Да и сейчас воины, в отличии от меня, вовсе не грелись у костра, а напряженно всматривались в темноту, готовясь в любой момент отразить атаку.

Это просто паранойя. Страх высоты. Психологическая травма после всего случившегося. Желание любым путем сорвать или хотя бы отсрочить свадьбу.

— Жосинь-мэй, теперь твоя очередь, — сказал Лань Вэй.

— Ты можешь отказаться, — ковыряя веточкой угли костра, сказала я.

— Нет, я должна, — тихо отозвалась бледная, как полотно, внучка императорского наставника. Она одета была в светло-голубое, расшитое жемчугом, платье, что делало ее еще больше похожей на приведение.

— Жосинь…

— Не волнуйся, Лин-цзе, — улыбнулась сестра. — Все будет хорошо.

С неестественно прямой спиной, Жосинь направилась на мост.

Я кусала губы и корила себя в малодушии. Надо было остановить Жосинь. Вот только я и себя защитить не могла, не то что троюродную сестру. Оставалось утешать себя тем, что если засада все-таки есть, то вряд ли мишенью выберут вторую молодую госпожу Шэнь, когда есть первая.

Глава 6.3

Что удивительно, преодолела мост Жосинь сравнительно быстро. Гораздо быстрее, чем тот же Цзян Жуй, не говоря про Суань. Лишь по центру дрожащей конструкции сестра замерла, но вскоре справилась с собой и продолжила путь.

— Лин-эр, теперь ты.

Я замотала головой.

— Нет. Я боюсь, что мост… не выдержит, — сказала первое, что пришло на ум.

— Милая моя Лин-эр, — издевательски-мягко, словно обращался к неразумному ребенку, проговорил Лань Вэй, — по этому мосту прошло два десятка человек. Притом многие из них тяжелее тебя в два раза, а если считать, оружие и доспехи, то во все три. И двое человек одновременно мост тоже переходили!

Несмотря на внешнюю неказистость, я не могла не признать, что переправа оказалась вполне надежной.

— Вот поэтому и боюсь, — пробормотала я, продолжая ковырять палочкой угольки, — знаешь, что такое предельная нагрузка? Усталость конструкции?

— Что?..

— Конечно, не знаешь. А вот Минхао меня бы понял…

А еще брат очень удивился бы, если бы я ляпнула в его присутствии что-то такое. Нужно лучше следить за языком.

— Лин-эр, теперь, когда Суань на той стороне, ты просто не можешь остаться здесь. Я устал тебя уговаривать. Если продолжишь упираться, то просто обездвижу тебя и перенесу на ту сторону. Но… мне бы очень не хотелось этого делать. Надеюсь на твое благоразумие, кузина.

— Я… высоты боюсь.

— С каких пор? — нахмурился Лань Вэй.

Вероятно, прежде за Тяньлин подобных страхов не водилось. С другой стороны, вряд ли моя предшественница много раньше лазила по горам.

— Со вчерашнего дня. Когда чуть не упала в пропасть.

Лань Вэй вздохнул. Черты его лица чуть смягчились.

— Могу завязать тебе глаза, чтобы не так страшно было.

Совершенно точно, так мне будет еще страшнее. Нет уж, лучше пройти по мосту самой, чем позволить, чтобы меня перетащили на ту сторону, как безвольную куклу.

Впрочем, у меня оставался последний довод — самый весомый. Вряд ли он заставит Лань Вэя изменить решение, но так я могу выиграть еще немного времени.

— Я боюсь, что-то может случиться, пока буду идти, — наконец призналась я.

Лань Вэй закатил глаза.

— Молодая госпожа права, — неожиданно поддержал меня Гуй Цзя. — На мосту она будет, как на ладони.

— Десятник, ты слышал доклад? Дозорные обыскали каждый камень — никого. Прошлой ночью лило как из ведра. Если бы здесь кто-то прятался, после такого дождя остались бы следы.

— В темноте они могли что-то пропустить…

— И что ты предлагаешь? — в раздражении спросил Лань Вэй. — Ждать здесь утра? Так при свете дня Тяньлин станет еще лучшей мишенью.

А потом он вновь обратился ко мне:

— Не волнуйся, Лин-эр, я буду рядом с тобой. В случае чего, смогу прикрыть. Ты же знаешь, я жизнь отдам за тебя! — ободряюще улыбнулся Лань Вэй.

Значит, кузен тоже не исключал возможность нападения. Две другие невесты переходили мост в одиночестве — так конструкция меньше раскачивалась. Но Лань Вэй хотел пойти со мной, и дело было не только в страхах.

— Молодая госпожа, позвольте этой ничтожной рабе пойти вместо вас, — вдруг тихо произнесла Даи. — Только осмелюсь попросить одеждой поменяться…

Служанка дотронулась до своего серого шерстяного плаща, а потом, будто страшась собственной дерзости, указала на мой алый с белой опушкой.

Лань Вэй нахмурился, а потом кивнул:

— А твоя служанка дело говорит. Если засада и правда есть, то они будут видеть красный плащ, а не того, кто под ним.

Вцепившись в застежку плаща, я растерянно переводила взгляд с кузена на Даи и обратно. Моя приближенная служанка предложила хороший план. Вот только, если я права, это решение может стоить ей жизни. Я же не могла позволить другому человеку рисковать из-за себя.

— Эй, Шэнь! Что вы на той стороне застряли?! — сквозь шум воды донесся с другого берега веселый и злой голос. — Неужели ваша невеста такая трусиха?!

Кто кричал, я не узнала. Видимо, упражнялся в остроумии один из воинов или слуг Цзянов.

— Лин-эр… — начал кузен.

— Хорошо, — резко выдохнула я. — Но ты пойдешь с Даи. Обещай, что будешь ее защищать так, как защищал бы меня. Если играть, то до конца.

— А ты?..

— Пойду следом. С Гуй Цзя.

Лань Вэй окинул оценивающим взглядом десятника и кивнул.

Глава 6.4

Кутаясь в серый плащ, я стояла рядом с Гуй Цзя и Дайцзюнем и, затаив дыхание, смотрела на мост.

Даи и Лань Вэй быстро, насколько позволяла шаткая конструкция, двигались к противоположному берегу ущелья. Служанка, накинув капюшон, шла впереди, а кузен отставал от нее на полшага.

С каждой секундой собственные страхи начинали казаться мне все более глупыми и надуманными. Наверное, зря я истерику устроила. Себя напугала, остальных накрутила…

Они преодолели уже половину моста, как вдруг кузен резко взмахнул мечом, отбивая одну стрелу, а потом и другую.

— Сестра!.. — испуганно выдохнул Дайцзюнь.

Служанка, тут же подобрав юбки, бросилась бежать по опасно раскачивающемуся мосту. Мимо нее летели стрелы, но лучники, как бы хороши они ни были, не могли попасть в темноте в непредсказуемо прыгающую цель.

Лань Вэй за Даи не успевал. На несколько секунд он замешкался, чтобы поймать равновесие, а только потом, не держась за канат, поспешил вперед. Я запоздало вспомнила, что кузен ранен в плечо, а значит, мог пользоваться только одной рукой… и этой рукой он сжимал меч.

Впрочем, лучников Лань Вэй не интересовал. Их целью была невеста императора в красном плаще.

От другого берега, освещенного фонарями и факелами, Даи отделяло всего метров десять, когда лучник выстрелил огненной стрелой. В этот раз он целился не в девушку и не в Лань Вэя, а в мост. И в этот раз не промахнулся.

Стрела попала в дощатый настил аккурат по центру моста, и тот мгновенно занялся пламенем, словно…

— Масло, — выдохнул Гуй Цзя. — Они пропитали мост маслом.

— Бегите! — что есть мочи закричала я. — Сейчас мост рухнет!

На миг Даи обернулась. Мелькнуло бледное, искаженное ужасом лицо. Цепляясь за канаты, девушка со всех ног устремилась вперед. За ней бежал Лань Вэй с мечом в руке.

Но я видела, они не успевали. И самое жуткое — ничем не могла помочь им. Мне оставалось только смотреть и молиться.

Пламя пожирало настил с чудовищной скоростью. Доски, объятые огнем, срывались в пропасть. В зареве пожара далеко внизу проступали острые, как зубы дракона, скалы и бушующий поток горной реки.

Мост дрогнул в последний раз — и начал медленно оседать.

Канаты лопались один за другим. Конструкция перекосилась — она словно гигантская змея билась в агонии, пытаясь стряхнуть с себя надоедливых насекомых. А потом разорвалась посередине, взметнув к небесам сноп искр.

Увлекая за собой кричащих, отчаянно цепляющихся людей, обрывок моста полетел в пропасть… и с глухим грохотом врезался в отвесную стену ущелья.

Удар вышиб из Даи дух. Ее пальцы выпустили канаты. Она чуть не сорвалась в бездну, но в последний момент сумела ухватиться за доску настила.

Лань Вэй висел на здоровой руке несколькими метрами ниже. Его меч канул в бездну. Пламя уже подбиралось к ногам кузена.

В пропасть, одна за другой, сыпались горящие доски.

Обрывок моста качнулся еще раз, другой — и замер, прижавшись к скале. Теперь он висел как гигантская, дымящаяся веревочная лестница.

Судорожно цепляясь за доски, Даи полезла вверх.

Лань Вэй тоже подтянулся, затем неловко ухватился второй — раненой — рукой и словно оттолкнулся от… пустоты. Взлетел на пару метров. Снова повис на одной руке.

Казалось, спасение близко. Сверху уже свешивались люди, готовые помочь выбраться Даи. Но затаившиеся лучники не хотели отпускать свою цель живой.

Снова засвистели стрелы. Убийцы опять не попали в шуструю жертву. Первая стрела лишь пригвоздила плащ к дощатому настилу, вторая — широкую юбку.

Теперь девушка в алом плаще трепыхалась, как пришпиленная бабочка, пытаясь вырваться.

Даи стала легкой мишенью. Я четко осознала, что следующий выстрел станет для нее последним.

Откидывая капюшон, я бросилась к краю пропасти и закричала:

— Да-и-и!!!

А мгновением позже я заметила черную точку, стремительно растущую в свете факелов. Время будто замедлилось. Я видела, как крутится оперение, как бликует металл наконечника…

Меня подхватили сильные руки, закружили, уводя с траектории обстрела, и прижали к груди.

Стрела, выбив искры, ударилась о каменную колонну.

— Ну что ты вечно в самое пекло лезешь, Лин-шэ? — шепнул на ухо злой голос.

================================= Комментарии читателей вдохновляют и поддерживают творческий огонь автора =)