Злодей #1

Глава 1

— Ты молодец, сын, — произнес король, рассматривая свои ногти, — возьми на складе медаль. Ту, что с серебряной каймой. Золотые не трогай, они для турнира. И те, что с рубинами — тоже. Они пойдут в приданое твоей сестры, — он на мгновение задумался, глянув в окно на пролетающие листья. — А знаешь, лучше ничего не бери, у тебя и так много наград. Сходи на кухню, там вроде повариха приготовила чудный борщ. Да, сходи.

Король пошевелил пальцами, намекая, что аудиенция закончена. Но я не двинулся с места.

Борщ?! Он рехнулся уже на старости лет?! Срочно прилетел на аудиенцию с последнего задания, стою перед ним в раскуроченных доспехах, в крови, даже помыться не успел, а он мне про борщ!

— Отец, — холодно ответил я. — Борща будет недостаточно.

— Ты еще здесь? — он удивленно посмотрел на меня. — Новое задание нужно? Вроде было какое-то донесение, подожди минутку. А, вспомнил, дракон на окраине утащил трех овец, и тебе нужно...

— Нет, отец, я больше не буду выполнять твои задания, — твердо сказал я, сдернув с плеча кусок доспеха.

Он с грохотом упал на идеально чистый пол. Я не без удовольствия смотрел, как с него во все стороны брызнула кровь и грязь. Отец недовольно поморщился и поискал глазами помощника. Но тот уже спешил ко мне, без приказа зная, что делать. Из ниоткуда появилась швабра, и помощник начал неистово вытирать пятна.

— Спасибо, Ганс, так гораздо лучше, — кивнул отец и лениво перевел на меня взгляд. — Я не могу понять, что тебе не нравится?

— Все, — я рубанул ладонью воздух. — Я десять лет только и занимаюсь уничтожением злодеев и спасением всяких принцесс. С меня хватит.

— Вот она, благодарность! — всплеснул руками король, но смотрел при этом на кивающего помощника. — Одеваю его, кормлю, крышу над головой дал. А он нос воротит! Даже для твоих наград я выделил целую комнату!

— Кладовая рядом с винным погребом? Заставленная ржавыми медалями и однотипными грамотами? Это ты называешь наградами?

— Тебе этого мало?! Ты принц! Твоя работа — спасать принцесс и побеждать злодеев!

— У тебя для этого еще четыре принца есть, пусть теперь они занимаются этой работой, а я пас.

— Что значит пас? — он опять посмотрел на Ганса, но тот развел руками. — О чем он говорит? Какой пас?

— Я ухожу.

— Куда? На задание?

— Вообще ухожу, — я скинул кусок кирасы с королевским гербом.

Снова посмотрел, как пачкается пол и как Ганс снова бежит ко мне со шваброй.

— Если ты не выполнишь задание, тогда я лишу тебя... — король на мгновение задумался. — Содержания! Да, точно, содержания.

— Какого? — с иронией спросил я. — Доспехи мне делает кузнец в городе за мои деньги, коня я нашел в конюшнях, одного из злодеев, оружие добыл в бою. Чего ты меня лишишь? Борща?

— А вот и борща особенно! — он подался вперед, злорадно улыбаясь.

— Не нужен мне твой борщ. И вообще, твои повара не умеют его готовить. Ел я и получше.

Пальцы короля сжали подлокотники до белых костяшек, а я с трудом сдерживал улыбку.

— Нормальный у Матильды борщ! — возмущенно крикнул он. — Все, мое терпение лопнуло! Я отлучаю тебя от замка, от королевства и закрываю все твои счета!

— А ты их открывал?

Король быстро взглянул на помощника, но тот покачал головой.

— Хорошо, — неожиданно сдался он. — Убиваешь дракона и можешь идти на все четыре стороны. Я готов тебя отпустить.

— Точно? — я прищурился и уцепился за второй наплечник, готовый сдернуть его в любой момент.

— Да! — поспешно ответил отец, впившись взглядом в мою руку. — Обещаю! Одно задание и ты уходишь. Ганс! Документы!

Помощник бодро подскочил ко мне, протянув тощую папку. Я не стал углубляться в чтение, время еще будет. Просто продолжал смотреть на отца, пытаясь подловить его на лжи. Но то ли он пальцы на ногах скрестил, то ли талисман с фигой сжал в пальцах, я ничего не заметил.

— Последнее дело, — твердо сказал я, и Ганс мелко-мелко закивал.

Я махнул на прощание рукой, развернулся и, оставляя грязные следы на полу, вышел из королевской приемной.

Да, отец давно уже махнул на меня рукой. Долгое время я пытался доказать ему, что я самый сильный, смелый и лучший из шестерых братьев, но сейчас моему терпению пришел конец. Достало уже рисковать жизнью ради штампованных грамот, вечных укоризненных взглядов и отсутствию благодарности.

Хватит!

Десять лет я мотался по всему континенту и сражался во славу Августа Двадцать третьего, своего отца и короля. Надоела походная еда, запах пота и дырявая палатка над головой. Да я даже ночую не в замке, а в таверне! Видите ли, гостей короля сильно смущает мой вид.

Безмозглые нахлебники.

Чеканя шаг, я прошел по длинным коридорам, забитых дорогим хламом, свернул в служебные помещения, кивнул парочке слуг и толкнул дверь во двор.

Я вздохнул полной грудью, не веря в то, что сейчас случилось. До сих пор в голове не укладывалось, что отец готов меня отпустить. Просто отпустить безо всяких условий. Кроме дракона, конечно.

Что я с какой-то там ящерицей не справлюсь?! Герой я или где?

На самом деле у меня уже давно был план, чем заниматься дальше, но для этого еще нужно все подготовить. Перед глазами промелькнули все мечты и желания, о которых я все время думал в своих походах.

— Генри? — окликнул меня начальник стражи. — Уже вернулись? А мы только что вас вспоминали!

— Добрым словом, надеюсь? — улыбнулся я.

Виктор был моим учителем и наставником больше тринадцати лет, помогал и словом и делом. Практически заменил мне отца. Он был той самой скалой, за которую я держался, пока король смотрел мимо меня. Здоровенный, со шрамом на шее, всегда в начищенных доспехах и с мечом на поясе.

— А как же! — улыбнулся он. — Слышал, новое задание вам дали. Убийство дракона! Очень опасно, скажу я вам. Будьте осторожны.

— Да, драконы — настоящая беда окраин, — машинально кивнул я и взял у него копию путевого листа для задания. — Приведу себя в порядок и сразу же выступаю.

В голове внезапно щелкнуло. А ведь эта магическая ящерица как нельзя лучше подходит для моих планов! Триумфальное окончание карьеры героя! Я чуть не облизнулся от предвкушения.

— Я уже отправил в вашу комнату посыльного с необходимыми вещами: веревки, новая бритва, полотенца и портянки, — все, как обычно.

— Спасибо, Виктор.

Я махнул ему рукой, мыслено прикидывая, что делать дальше. В первую очередь, конечно, действительно подготовиться к походу на дракона. До окраины путь неблизкий, нужна теплая одежда, новые доспехи, меч заточить, да еще миллион мелочей, о которых должен помнить оруженосец.

К слову, его у меня не было. Уже не было. Последний парнишка глупо погиб, поскользнувшись возле башни предпоследнего злодея. Довольно нелепо, потому что как раз у стены стояла табличка: “Осторожно, наледь”. Но кто же обращает внимания на такие мелочи?

Ловких отец мне в помощники не давал.

Пройдя через весь замковый двор, я напоследок обернулся. Громады башен, узкие окна, зубцы на стенах — больше я всего этого не увижу. После последнего подвига я точно сюда не вернусь.

В этот раз улыбку сдерживать не стал.

***

— Ваше высочество, вам как обычно? — трактирщик низко поклонился.

— Да, — кивнул я. — Отправь посыльного к кузнецу, пусть подготовит новые доспехи.

Пока никто не должен знать о словах короля. Но слухи ползут быстро, так что у меня мало времени на все сборы и отъезд. Впрочем, одна ночь погоды не сделает.

— Будет сделано, — он махнул рукой мальчишке. — Вашего коня уже почистили и перековали. Когда снова в путь?

— В ближайшее время.

— Говорят, драконы? — таинственным шепотом спросил он. — Разоряют окраину, воруют скот и убивают красивых женщин.

— Не верь слухам, они всегда лживы. Возможно все гораздо хуже, — едва заметная улыбка скользнула по губам.

— Спасибо за науку, ваше высочество. Бараний бок и картофель вам принесут в комнату. Марьяна уже ждет вас.

Я кивнул, тяжело поднялся по лестнице, мечтая о горячей бадье и чистых простынях. И немного о Марьяне.

Едва открыл дверь, она уже стояла посреди комнаты с широкой улыбкой. На ней было всего лишь тонкое платье с выпирающими из-под него грудями... Если бы я был бардом или поэтом, то обязательно отметил, как солнечные лучи подсвечивают ее прекрасный стан, но увы. Я видел лишь то, что видел.

— Я так ждала вас, мой принц! — она шагнула ко мне. — Бадья уже налита, постель свежая, еду скоро принесут. Позвольте, я помогу вам снять доспехи.

О чем еще можно мечтать мужчине, который приехал с тяжелого задания?

После приведения себя в порядок и уничтожения мяса с картошкой я расслабленно лежал на кровати, а Марьяна активно массировала мне спину.

— Вы очень напряжены, мой принц, вам бы хорошо выспаться и отдохнуть недельку, — щебетала она, а потом наклонилась ближе и спросила. — А правда, что вы снова уезжаете?

— Да, совсем скоро.

— Я буду ждать вас.

“Не жди меня, милая!” — подумал я, сгребая ее в объятия.

Эта ночь станет последней в этом трактире, в этом городе и в этом королевстве. Дальше начнется совсем другая жизнь. И она будет целиком принадлежать мне!

***

— Удачи вам, ваше высочество! Возвращайтесь скорее! — кричали мне вслед местные жители, размахивая белоснежными платочками. — Ждем вас с победой!

Всегда любил эти моменты, они наполняли мое сердце радостью и воодушевлением. Омрачало это лишь одно — никто из замка так и не вышел, последнее задание как никак.

Да и плевать на них!

Передо мной прямая дорога, подо мной верный конь, а вокруг — едва начала разгораться заря. Мне предстояло пройти немалый путь через три королевства до самых окраин прямиком к своей цели. К слову, в тех краях я часто бывал и примерно представляю, что меня там ждет. А в дракона я не особо верил, скорее какая-то большая ящерица, которая умыкнула пару тощих овец. Даже не могу представить, откуда он там мог появиться и где осесть.

В любом случае он станет вишенкой на торте моей истории. И чем больше про него будут говорить, тем лучше. Пока я сидел в таверне, то все время обсуждал с местными этого дракона и как опасно путешествие. Еще, что они могут сожрать человека за один присест, что изысканное лакомство для них — прекрасные принцессы. Вешал лапшу, как никогда в жизни.

Но своего я добился. Наутро уже все говорили только про мое новое задание. Собрали мне в дорогу столько добра, что пришлось взять второго коня. Думаю, что и до замка дошли эти слухи, и уже никто не говорил о нашей с отцом ссоре. Я был уверен, что король уже в курсе, и готовился поставить галочку в своем блокноте о моей победе. Нужно не забыть отдать приказ, чтобы самый быстрый гонец сообщил папеньке новости и напомнить про его обещание. И уйти в закат.

С этими мыслями я бодро проскакал через всю деревню под радостные крики, свернул в лес, где было меньше людей, и остановился. Нестись во весь опор я не собирался, решил хотя бы раз насладиться видами и ощущением предстоящей свободы.

К дракону я все равно доеду, но позже. Он уже стал частью моего плана, и отступать от него я не собирался.

Удивительно, но за все эти годы я вот просто так не ехал по лесу, не обращал внимания на его обитателей, не вдыхал аромат ягод и грибов. Лето уже почти кончилось, осень еще только начинает присматриваться к нашему королевству.

Дальше дорога ведет на север, и тепла мне уже не видать. Не люблю ни жару, ни холод. Уж лучше пусть будет вечный сентябрь.

Почти пройдя через лес, я совершенно неожиданно вышел к странной поляне. Ее подозрительно ярко заливало солнце, трава росла идеальным ковром с расцветкой из каких-то крошечных цветочков. Те герои, кто часто попадал в магические передряги, сразу бы поняли — здесь дело нечисто.

К тому же ровно по центру поляны стоял разноцветный шатер. Высокий, с флажком на макушке и с откинутым пологом. Мол, будь, как дома, путник, мы ни в чем тебе не откажем.

Спрыгнув с лошади и положив руку на меч, я приблизился к входу. Магов я не боялся, матушкин амулет, висящий на груди, с рождения защищал меня от этих чудаков. А вот вооруженного нападения ждать было неоткуда: уж больно маленькая была эта палатка.

— Проходи, добрый друг, — раздался мелодичный женский голос.

“Неужели в лесу кто-то открыл бордель?!” — подумал я, но руку с меча не убрал, а то мало ли что.

Внутри царили потемки, подсвеченные тусклыми фонариками, пахло благовониями и какой-то травой. А в непонятно откуда взявшихся двух метрах от меня располагался стол, на нем стоял здоровенный кусок хрусталя, а за ним сидела черноволосая женщина с темными глазами. На мадам из борделей она не походила. А вот на гадалку точно.

В носу защекотало, и я звонко чихнул, сжав меч сильнее.

— Будьте здоровы, ваше высочество! — сказала женщина. — Хотите узнать свою судьбу?

— Нет, — ответил я, внимательно ее разглядывая.

Как бы ни куталась она в цветные платки, такие формы скрыть было невозможно. Если она сейчас мне начнет предсказывать про долгую дорогу, какой-то там дом и большую любовь, я уже знал, что с ней сделаю.

Отрублю голову.

Хотя нет, она вроде как красивая. Но потом точно отрублю.

Прорицатели в нашем королевстве персоны нежелательные и повсеместно преследуемые по одному из приказов моего деда. Одна такая предсказала ему смерть от любимой женщины. Августу Двадцать второму такое, конечно же, не понравилось и поручил верным людям искоренить эту заразу из королевства. Сам он, к слову, действительно умер, как ему нагадали. И это навечно прилепило к предсказателям клеймо изгнанников.

До этого еще и ученые мужи подтвердили, что сведения о грядущем плохо влияют на настоящее. Поэтому приказ деда идеально лег на благодатную почву. За десятки лет таких вот гадалок почти не осталось.

Знать бы, откуда взялась эта черноволосая.

— А если бесплатно погадаю? — подмигнула она, видя мой настрой.

Удивительно, она меня не боялась!

— Все равно нет. Я свою судьбу вершу сам.

— Как бы ты ни старался, итог у всего всегда один. Смерть!

Едва она это произнесла, мне в грудь ударил порыв ветра, а перед глазами помутилось. Волосы предсказательницы взметнулись, и в этих черных прядях я увидел, как здоровенная пасть с клыками смыкается на крошечной фигурке, закованной в доспехи.

— Жизнь, смерть, судьба, все идет рука об руку! — замогильным голосом пророкотала она. — Бойся, принц! Скоро все измениться! И ты...

Ее фразу оборвал мой меч.

Я поморщился. Не хотел же сразу убивать, но предсказатели нарушают баланс в мире и должны быть уничтожены.

Быстро оглядевшись, я не нашел ничего интересного и собирался уже уходить, как вдруг позади раздался смешок. Не умерла, что ли?!

— Браво, — прохрипела черноволосая, стирая с горла кровь. — Да свершится твоя судьба! От нее тебе не убежать!

— Умолкни, болезная, — я снова ткнул мечом.

— А вот и не попал! — она вывернулась и нырнула под стол.

— Раз ты по-хорошему не понимаешь, будем по плохому, — рыкнул я и обрушил меч плашмя на кусок хрусталя.

Раздался тонкий и протяжный звон, резкий крик, а потом палатка начала выцветать, становясь прозрачной. Не прошло и минуты, как я снова стоял на поляне, теперь уже самой обыкновенной, с мечом наголо и совершенно один. Магия, одним словом.

— Удивительно, а этот слух оказался правдой, нужно всего лишь разбить кристалл, — пробормотал я и залез на коня. — Но, родимый, поехали дальше.

Если бы я обернулся, то увидел бы, как на зеленой траве появляется россыпь ромашек в форме здоровенного черепа. Но я уже скакал дальше к своей цели: к дракону и триумфу.

***

Неделя промелькнула почти мгновенно. Я пересек два королевства, оставляя за собой вереницу разговоров про драконов, которые с каждой минутой обрастали самыми немыслимыми подробностями. Кто-то говорил про целую стаю, другие про то, что они похитили всех девушек, третьи — что они уже разорили все соседние королевства.

И сегодня к концу дня, я собирался пересечь последнюю нужную мне границу. Такую скорость путешествия обеспечивали быстрые дороги, созданные магами пару веков назад. По ним можно было преодолеть за день столько, сколько проезжает всадник за четыре дня. Удобно.

На самом деле, если выбрать правильную дорогу, ездить по королевствам было одно удовольствие. Таковым являлся главный тракт, и шел он по большому кругу, огибая все столицы. По нему можно было пройти через все земли без остановки всего за одну неделю. Главное, не проскочить мимо нужного поворота.

Так или иначе, я свернул возле указателя и уже стоял возле поста пограничников и предъявлял свои документы.

— Цель вашего визита, ваше высочество? — спросил грузный стражник, потевший так, что я видел капли, стекающие по его подбородку.

— На подвиги, — просто ответил я. — На дракона.

— Это мы сейчас проверим, — он щелкнул пятками и отошел в небольшой домик, служивший и домом, и рабочим местом, и архивом, и еще боги знают чем.

Рядом со мной остались рядовые стражники. Им тоже было жарко в полном облачении да еще в теплых куртках, но они стояли, выпрямив спины, и зыркали на меня и немного на поклажу, которой было очень много.

Ждать пришлось почти десять минут, я уже и сам начал ощущать, как местное солнце прижаривает макушку. А ведь, подумать только тут уже скоро первые морозы, а небесное светило не переставало греть.

Наконец, толстяк вышел из домика, имея при этом весьма задумчивый вид. В руках он нес целый ворох бумаг.

— Ваше высочество, при всем моем уважении, я не могу вас пропустить на территорию королевства Борканс.

— Это еще почему?

— А у вас нужных документов нет.

Глава 2

— Как это нет нужных документов? — мои брови взлетели. — Вот личные, вот грамоты, вот подтверждение полномочий и королевская бумага!

Из-под теплой куртки я вытаскивал и вытаскивал сложенные листы. Пограничник во все глаза смотрел на растущую стопку и не знал, что мне ответить.

Сверху я все это припечатал королевским перстнем.

У толстяка дернулся глаз.

— Ваше величество, не извольте гневаться. Ваши личные документы в порядке, но заявки на подвиг, увы, нет. Видимо, не успели доставить. Дороги нынче плохи, — он отшагнул от меня.

— То есть у Борканса нет проблем с драконом? — с сарказмом спросил я.

— Э-э-э... есть.

— И вам не нужны герои?

— Э-э-э... нужны.

— Тогда в чем вопрос?

— В заявке, — промямлил он.

— Тогда решите этот вопрос немедленно. У меня график! Очень плотное расписание! — наступал я на него. — Лишнего часа поспать нет.

Три золотые монеты блеснули у меня в ладони, скользнули между страниц зажатой пограничником папки, став последним и самым убедительным доводом меня пропустить.

— Да-да, конечно, — просветлел лицом он. — Вы правы. Наверное, прилипла к папке. Я мигом все проверю. Обождите минуточку.

Он вприпрыжку убежал в домик и через секунду выскочил обратно.

— Все в порядке, ваше высочество! Добро пожаловать на территорию нашего славного королевства Борканс! Живите и процветайте! — он воровато оглянулся и добавил. — Вы уверены, что вам нужен этот дракон? Он, конечно, замучил нас, но жалко как-то...

Что или кого ему жалко, я узнавать не стал, но в следующий момент пограничник выразительно посмотрел вправо, где на крошечном пятачке теснились еще с десяток героев. Они сидели возле небольшого костерка, разложив еду и спальники.

Значит, ему дракона жалко, на которого уже мини-армия выдвинулась. Судя по гербам на плащах — принцы и герои соседних королевств. Да, в нашем деле тоже есть конкуренция. Не успел победить злодея первым — все, пиши пропало.

Поэтому я, не медля ни секунды, пришпорил коня и помчался дальше. Если эти олухи сообразят, что пограничнику нужно дать взятку, и никакой заявки в принципе не существует, то я могу не успеть исполнить свой план.

До ближайшей деревни еще час скачки, там поменяю лошадей и снова в путь. Конечная точка моего маршрута — озеро Дикое. Оно расположено почти у границы королевства и являлось одним из лучших северных курортов по эту сторону континента.

Помимо этого, это место хорошо и исправно пополняло местную казну. Поэтому-то никому здесь не нужен какой-то там дракон. А вот появление того самого героя, который положит конец учиняемым им непотребствам — очень.

То, что дурацкая ящерица была жива, я понял уже на границе. Иначе бы меня не пропустили, а сразу бы развернули и отправили обратно.

Когда появилась деревня и нужный мне трактир со здоровенной вывеской “Мохнатая рыба”, я намеренно замедлил шаг. Должны же местные насладиться зрелищем принца-победителя злодеев и драконов.

Однако вместо радостных улыбок меня встречали только хмурые и печальные лица. Странно. Наверное, не привыкли к появлениям героев таких масштабов и просто не узнали. Был-то я тут давно.

Передав коней в руки двух пацанят, я вошел в трактир.

— Желаете подкрепиться? Ужин? — тут же ко мне подскочил хозяин.

Он был невероятно тощ и высок, что совсем в моей голове не сочеталось с образом хорошего трактирщика. Но ароматы с кухни говорили об обратном.

— У нас большое разнообразие ужинов! — не переставал говорить трактирщик. — Жаркое, хрустящая утка, рыбы трех сортов, а также говядина, баранина, птица! Приготовим все, что вашей душе угодно.

— А почему именно ужин? — удивился я. — День на дворе.

— А вы разве не на дракона идете? — моргнул он и, дождавшись моего кивка, улыбнулся. — У нас все на высшем уровне!

Ничего не понял, а разбираться мне не хотелось. Тем более я был голоден, как стадо волков, поэтому заказал две порции ребрышек, картошки и еще с собой кучу всякого.

Пока все готовили, я решил послушать разговоры, но их почти не было. Скупые фразы про соль, ложки и тарелки. И не единого слова про дракона или героев, которые приезжали его победить. Я даже заметил несколько сочувствующих взглядов. Они прожигали мне спину, и все время хотелось почесать ее.

Надо бы снять с себя доспехи, надеть простую куртку и разговорить кого-то из местных. Мне в таком парадном виде никто точно ничего не скажет. Хотя сама по себе ситуация была странная и слегка напряженная.

— Какой красавчик! — ко мне подошла девица со всеми признаками представительницы древней профессии. — Не хочешь развлечься? Для героев большущая скидка. Особенно сейчас.

При слове “большущая” она продемонстрировала свои выдающиеся формы, едва прикрытые тугим корсетом. Но даже такой впечатляющий вид не мог оторвать меня от моих планов. До ящерицы еще полдня пути, а времени у меня все меньше и меньше. Уж больно сильно хотелось мне покончить с геройствами и вырваться на свободу.

— Не сегодня, — отмахнулся я от ее предложения.

— Какая жалость, — надула она губы. — Ну и оставайся без десерта напоследок.

Я пожал плечами и приступил к уничтожению мяса. Оно удалось повару на славу! Пряное, сочное, с капельками ароматного жира. Да у нас в королевстве такой вкуснотищи не найти! Жаль, что нет таких сумок, где еда могла бы сохраниться свежей долгое время. Я бы таких ребер набрал бы штук двадцать сразу.

Закончив, бросил на стол монеты, но ко мне сразу же подлетел трактирщик.

— Герои у нас едят бесплатно! Да, да. Король выпустил приказ три дня назад.

— Не разоритесь?

— Нет, что вы! Если кормили постоянно, то да. А так... — он махнул рукой. — Весь ваш заказ собрали и уже отнесли к вашим коням.

— Спасибо.

— Не стоит. Для нас честь подавать вам этот ужин! Если хотите, то мы также организуем доставку ваших вещей домой.

— Зачем? Я только приехал, — я решительно ничего не понимал.

— Не сейчас, — он замялся, — потом. У нас самые быстрые гонцы!

— Спасибо, как-нибудь сам.

— А может, все же не пойдете? — едва слышно спросил он, но я сделал вид, что не услышал.

Я развернулся и вышел из трактира. Странные люди, странное место — все странное! С таким отношением я еще не сталкивался. В душу закрались подозрения, но ничего вразумительного в голову не приходило. Вся кровь ушла в желудок.

В пути до озера я остановился только один раз. Заехал в небольшой лесок, чтобы сменить образ героя и стать простым путешественником. Снял доспехи, надел простую куртку, убрал все знаки отличия, даже рукоять меча перевязал, чтобы он выглядел простым.

Меня могли выдать только дорогие лошади. Но мало ли где я их добыл?

И уже в обычном виде продолжил свой путь. Да, так было гораздо лучше. Никаких тебе взглядов, сочувствия, скидок и бесплатных ужинов.

А самое главное, у меня появилась возможность, наконец, узнать подробности про дракона.

И они оказались совершенно не похожи на то, что я о нем знал.

— Ой, прямо бяда с ентим драхоном, — сказала мне одна старушка, сидящая возле своего дома. — Давеча умыкнул корову мою, Белянку. Ирод!

— Такой крупный?

— А кто ж его знает-то?! Ни разу морду свою противную не казал людям-то!

— То есть как ни разу? Ни в небе не летал, ни с горы не ревел?

— Сидит у себя в пещере, окаянный, да по ночам ворует.

— Много украл? Кроме вашей коровы?

Из количества сожранного можно было легко определить размеры дракона. Я про такое в книге читал: “Пособие молодого героя. Как не сложить голову в первой миссии.”

— Много, — кивнула старушка. — Но точно сказать не могу. Корову в первый раз умыкнул. Раньше он по лесам дичь собирал, даже сын мой, охотник, жаловался, что не осталось почти никого. Распугал! Али сожрал.

— А может, хоть кто-то видел следы? Те же охотники? Какого размера дракон-то?

— Видели, но понять сами не могут. Один говорит хвост у него здоровенный, другие, что когти у него, вот такого размера, — она раскинула руки во все стороны. — Но хитрый он, гад. Где одной лапой наступит, где заденет ствол когтями. Путает. Вот и точных размеров никто сказать не может.

— А как же герои? Они разве не рассказывали? — я задал самый важный вопрос.

— А хто ж расскажет-то, милок? Из всех, кто приходил к дракону, никто не вернулся! Король даже от широты души своей приказал устраивать героям последний ужин. Иные даже товары им дешевле продают, — она хрипло рассмеялась.

По моей спине пробежали ледяные змейки. Последний ужин! Последний! А вещи трактирщик предлагал отправить в родной край после моей гибели! И десерт — напоследок! И пограничнику было жалко не дракона, а героев, которые шли насмерть. Еще и та гадалка с предсказанием, зараза!

Нет, быть такого не может. Я был уверен, что это обыкновенная ящерица!

Мысли заметались, как синицы возле кормушки. Что же делать?! Нужен еще запасной меч и копье. И доспех потолще!

Так, стоп.

“Соберись, ты же герой, принц и победитель! А как же план?! Как же долгожданная свобода?!” — осадил себя я.

Точно. Мне нужна победа над этим треклятым драконом. Я сражался десяток лет, и какой-то ящерицей меня не напугать! Ситуация в один момент перевернулась с ног на голову, но отступать я был не намерен.

— Спасибо, бабушка, за науку, — я поднялся.

— Ежели хочешь посмотреть на энтова дракона, то не ходи.

— А где его пещера? Куда не ходить-то?

— А кто ж его знает-то! — пожала она плечами. — Вроде как ровненько над озером, в середке Великана.

Великаном, это я и сам знал, называли гору, что высилась громадой на краю королевства и закрывало его от студеных ветров с долины соседей. И это тоже было странным. Не ветер, а местоположение пещеры. Великана уже давно вдоль и поперек исходили любители и профессионалы, и чего такого они не находили. Я изучал историю этого королевства еще несколько лет назад, когда здесь завелся злодей, похищающий длинноволосых девушек.

К слову о них. Не о девушках, а о злодеях. Мысль перескочила с дракона на побежденных врагов.

Злодеи имели привычку селиться в самых обыкновенных местах. Бывало, один год едешь через королевство, тишь, да благодать, а потом — бах — уже и замок черный появился и частокол с ловушками.

Как-то я пытался разобраться в закономерности их появления, но так ничего не обнаружил. Время года, королевство, местность, особенности леса или погоды — все всегда было разное.

А вот привычки и характеры самих злодеев были весьма схожи. Каждый из них считал себя великим мастером интриг, обладателем непревзойденной хитрости и коварства. Они строили свои замки, накладывали проклятия, похищали принцесс, и это все, чтобы мир услышал о них и обязательно содрогнулся.

Однако на деле, не проходило и пары месяцев с появления очередного такого злодея, как ближайшее королевство посылала за ними своего героя. Иногда двух, реже трех, а пятерых — никогда.

Порой мы с коллегами по ремеслу пересекались в каких-нибудь трактирах и делились самыми нелепыми историями. Мы всегда сходились во мнении, что у злодеев напрочь отсутствовал здравый смысл и малейшее представление о настоящих кознях.

Особенно я любил одну историю, про адепта Всех Небесных Кар. Однажды он похитил девушку и спрятал её в тайнике. Замаскировал его так, чтобы ни один герой не нашел. И все настолько хорошо сделал, что сам потом не мог найти ту самую дверь и использовать девушку для своих планов. Сильная магия, одним словом. Несколько недель он бегал вокруг замка, крича от отчаяния, пока местные жители не решили, что король проклял его безумием.

Когда я пришел за девушкой и встретил злодея, он уже просто стоял и смотрел в одну точку. Совсем неинтересно было его даже убивать. Потом я еще часа три искал девушку и тайник. И каково же было мое удивление, когда я обнаружил вход буквально в трех шагах от места, где нашел самого злодея!

В общем, историй очень много, и все они сводятся к тому, что одного желания быть самым известным злодеем недостаточно. Нужны еще и мозги.

И хватит про злодеев, у меня дракон еще не побежден.

Оставив старушку дальше сидеть на лавке, я мысленно прикидывал, что мне стоило бы сделать в первую очередь. Конечно же, собрать побольше сведений о драконе и героях.

Проще всего добыть информацию можно было у королевского замка в Красном Доме для героев. Он так назывался из-за ярко-алой крыши, такую издалека видно, ни с чем не перепутаешь.

Да, такой в каждом королевстве есть. Только они не очень-то жалуют иноземных принцев. Могут и нахамить, а могут и получить кулаком в глаз. Хотя чего это я вру? Не в глаз. Я тогда разбил нос и отбил почки стражнику, который косо на меня посмотрел и сказал проваливать. Но это было лет пять назад, когда меня еще не везде знали.

Снова пришлось переодеваться и, оседлав верного скакуна, устремиться в сторону замка. Как я помнил, это одно из самых старых строений в этом краю, которое неоднократно перестраивалось. И не всегда строители следовали изначальному плану.

Через пару часов на предельной скорости, я, наконец, добрался. Расстояния здесь хоть и небольшие, но с магией всяко лучше. Всего один золотой и прямой путь от границы до замка. Платная часть, так сказать. Но это уже не межкоролевский тракт, по которому я ехал, а личная щедрость местного короля, скорость тут поменьше, но и этого хватало для комфортного путешествия.

Нужное мне здание нашел сразу. Да и как его не найти, если это каменная коробка с широким входом и упомянутой мной ранее красной крышей? Их везде строили одинаковыми, чтобы чужестранцы не путались и не приставали к местным с вопросами.

Едва я спрыгнул с коня, ко мне сразу же подбежали стражники. Следом за ними вышло и большое начальство, еле пройдя через двери. Теперь понятно, почему такие тут проемы! Главный стражник был в плечах шире шкафа в трактире.

— Ваше высочество, мы ждали вас только через неделю! — он подошел ко мне. — Георг Плат, старший смотритель королевского Красного дома к вашим услугам. Пройдемте в кабинет, у меня уже все готово.

Здесь не было сочувствующих взглядов, но все делали вид, что чем-то заняты, и старались вообще не смотреть в мою сторону. Один такой старательный даже в косяк лбом влетел.

Георг повел меня через унылый коридор с десятком дверей. Возле каждой стоял потертый стул и вездесущий полудохлый цветок в кадке. Все как всегда, ничего не меняется.

Мне было только интересно, что у Георга для меня готово? Опять тощие брошюрки с правилами поведения в королевстве? Или памятка для героя? По первости я такие даже коллекционировал, но потом забросил.

— Желаете ли лимонад? — спросил старший смотритель. — Крепкого не держим, служба.

— Нет, спасибо, не нужно. Я хотел бы узнать все про дракона и сразу отправиться за ним.

— Про дракона? Я настоятельно рекомендую этого не делать, коли вам дорога жизнь.

— Моя работа — убивать таких существ, — холодно ответил я. — Что у вас по нему есть?

— Вот это, — он кивнул на коробку на столе. — И позади вас.

Когда я зашел, то сразу обратил внимание на них, но решил, что это личные дела сотрудников. Но чтобы столько сведения про одного-единственного дракона?!

— К вам будет приставлен помощник. Он не будет помогать в сражении, его задача только все записать на кристалл памяти, — продолжил Георг. — Собственно, в папках внутри сведения по каждому походу героев за все время с момента появления дракона.

Мысль лихорадочно закрутилась. Кристалл памяти — весьма дорогая штука.

— А разве слов помощников недостаточно? — уточнил я, разглядывая коробки.

— Так не выживают, ваше высочество. Приходится искать кристалл и просматривать все, что он запомнил. Дело не быстрое, но зато все подробности в отчётах есть. К сожалению, его нам передали только на седьмом герое, поэтому сведения могут быть неполными.

— И сколько уже было попыток?

— Двенадцать. Вы тринадцатый, — у него едва заметно дернулась бровь, и Георг пристально на меня посмотрел.

Он надеялся, что его слова заставят меня одуматься, но я качнул головой. Мне нужно было биться с этим драконом. Другого варианта не было.

Поэтому вместо ответа, я сдёрнул крышку с первой коробки и углубился в чтение. Старший смотритель оставил меня одного, не сказав ни слова.

Спустя полчаса принесли лимонад, а еще через два часа — легкие закуски, а я все читал и читал отчеты.

Но какую бы папку я ни открыл, везде находил один и тот же заключительный абзац:

“Задание провалено. Герой мертв. Обнаруженные личные вещи отправлены по месту регистрации.”

В этот момент я почему-то подумал про отца. Уж больно поспешно он согласился на мое “последнее” задание. Неужели рассчитывал, что я погибну и больше не буду говорить ему про окончание моей карьеры? С чего вдруг ему в голову пришло так кардинально от меня избавиться? Или это часть какого-то плана?

Глава 3

Изучал я материалы до самого вечера. Еще узнал, что до меня их смотрели еще трое героев. Но им это не помогло. Я прочитал краткие выдержки про экипировку, немного личных сведений, а также про самого дракона.

Записей с кристалла было всего пять, но их хватило, чтобы у меня волосы встали дыбом. К тому же отчеты писал явно талантливый писарь, ему бы книги строчить, а не это. Не дела, а сборник страшилок.

Но если отрешиться от мысли, что гибли мои знакомые, то можно выделить несколько схожих деталей.

Во-первых, дракон всегда жрал героев целиков. Во-вторых, он был огромен. В-третьих, его пещеру так никто и не обнаружил.

Каждый из искателей уходил в один конкретный лес, пересекал его, даже мог заночевать, но стоило выйти чуть дальше опушки — появлялся он. Здоровенная туша, покрытая сине-зеленой чешуей, с огромными когтями, невероятно ловкая и с небольшими крыльями. Именно из-за них дракона не видели в небе, не хватало тяги, чтобы поднять эту махину.

Единственное, что меня смутило, так это описания разного цвета глаз. В одном отчете они были желтые, в другом — зеленые, а в следующем разноцветные. Да, такое можно списать на внешние факторы, такие как свет, время суток и прочее. Но что-то все равно меня в этих отчетах смущало.

Почему-то казалось, что дракон игрался с героями, прежде чем их сожрать. Хотя это опять может быть лишь особенностями конкретного писаря, чем самой ящерицы.

Лучше всего, конечно, просмотреть записи с кристалла. Тогда я мог бы понять больше. Но увы, такой возможности не было — ее сразу же стирали и готовили для нового героя. В этот раз для меня.

Почти перед самым закрытием Красного дома, Георг вернулся.

— Вы не передумали, ваше высочество? — спросил он.

— Нет, — я глянул на свои записи. — А вам этот дракон не показался странным?

— Вы тоже так считаете? — он наклонил голову к плечу. — Мне тоже не удалось посмотреть, что записал кристалл, но нас этим занимается только писарь. Он человек надежный, со словами и фактами умеет обращаться. Но я тоже заметил, что поведение этого дракона весьма своеобразно. Сколько бы я ни читал про них — нигде не упоминалось, что дракон живет в лесу.

— Да, должна же быть у него пещера, — согласился я. — Зима скоро, ему нужно где-то в спячку залечь.

— То-то и оно! Не нашли! — он стукнул по столу и тот подскочил. — Нет логова.

— Плохо искали?

— Егеря облазили все, — на этот раз Георг пожалел стол и рубанул ладонью воздух. — Там лес-то не такой и дремучий.

— А куда вся живность делать? — я вспомнил слова старушки.

— Понятное дело, дракон распугал.

Я задумался, большого опыта в сражениях с драконами у меня не было, но знаний было достаточно, чтобы понять, что здесь дело в чем-то еще.

— А что маги говорят?

— Эти вообще, как слепые котята, — дернул щекой Георг. — Вроде есть, а вроде и нет.

— Как это так?! Неужели такую махину невозможно заметить?! Да она должна, как новогодняя ель светится!

— Должна-то, должна, но нет. Мы решили, что дракон под землю уходит. Она и гасит все магическое в нем.

Да уж, по норам я еще врагов не искал.

— А хоть приблизительно знаете, где искать его?

— Я еще раз настоятельно рекомендую вам отказаться от этой затеи, — вкрадчиво сказал он. — Верная смерть!

— Я уже решил и не намерен отступать, — процедил я. — Спасибо за информацию.

— Помощник приедет к вам сразу же, как вы сообщите дату отправления.

— Не нужно.

— А как же кристалл? Мы должны собирать отчет для других героев. Без кристалла никак нельзя! Приказ короля!

По тону стало понятно, что за мой отказ его по голове не погладят. И все же, я не хотел брать помощника с кристаллом. Лишние свидетели мне ни к чему. Но сам факт, что я не последовал правилам, вызовет ажиотаж. И о моей победе заговорят все.

— Это вам будет не нужно, — я поморщился. — Я собираюсь убить дракона. Лучше обеспечьте дежурных стражников возле леса, чтобы я не бегал и не искал помощников для разделки туши. Не пропадать же такому количеству алхимических ингредиентов!

Я рассчитывал еще и денег на этом заработать. Было бы известно место обитание, еще бы и билеты на битву продавал. Нужно же как-то потом жить.

Как бы Георг ни пытался меня отговорить, на следующее утро я отправился в сторону леса.

Провожать вышли почти все местные, кто слышал о моем желании победить дракона. Кто-то с сочувствием, кто-то с улыбками, но все желали одного — вернуться живым.

Какая-то девушка даже венок из цветов подарила и пихнула в руку талисман от сглаза. Ерунда, а все равно приятно.

К слову, помимо людей, я увидел еще и одинокую птицу. То ли дрозд, то ли сорока, то ли раскормленная синица. Она буквально следила за каждый моим шагом. Интересно, не происки ли это местных писак? Они любят быть в курсе событий и не упустят шанса написать в местном Вестнике про очередного героя.

Но я не считал себя таковым. Я лучший в своем деле.

Махнул ей рукой, поправил меч, смахнул невидимую пылинку и под крики местных поскакал дальше в лес.

До нужного места пришлось добираться больше часа. Я уже давно приметил зеленую стену и все вглядывался в верхушки: не дернется ли какое дерево?

Но все было тихо.

Спал, что ли, дракон?

Судя по отчетам, он был здоровенный. Как он мог затаиться в обычном лесу и не показываться людям так долго? Вопрос из вопросов.

Кстати, пока читал, заметил еще одну странность: герои выбирали разные маршруты, заходили с разных сторон, но неизменно дракон встречал их на просеках и там, где есть место, чтобы его туша могла развернуться. Словно хотел показаться во всей красе.

Сама битва была недолгой. Да и как могло быть иначе, если и героя и его помощника съедали буквально двумя укусами? Понятно, почему потом кристаллы долго найти не могли.

Кстати!

В голову пришла интересная мысль не про кристалл, а там, где его находили. В отчетах не было такой информации. Как и о том, почему на сотрудников Красного дома дракон не нападал. Иначе Георг бы сказал.

Что тогда получается? Охота идет только на героев?

Подозрительно.

Когда я достиг леса, то заметил одиноко стоящий дом у самой кромки с большим навесом для лошадей. Заинтересованный сверх меры, я постучал в дверь.

— Кого это принесло в такое время? — скрипучий старик, подслеповато щурясь, выглянул в окно. — Не уж то новый герой? Здрав будете! Коней можете здесь оставить.

В его глазах сверкнул символ, отчеканенный на монетах этого королевства.

— Э, нет, дед. Коней я с собой заберу.

— Тогда чего пришел? — он поморщился, продемонстрировав золотые коронки.

— Интересно узнать, не досаждает ли дракон.

— Досаждает, — уверенно ответил он. — Но переезжать из-за него не собираюсь. Это мой дом, его еще мой прадед строил. Надкуси-выкуси!

Он показал фигу в сторону леса.

Я покачал головой и вернулся на дорогу.

— Эй! Герой! — крикнул дед. — Поезжай прямо, а потом у здоровенного дуба сверни налево.

— Зачем?

— Так проживешь дольше! — хрипло рассмеялся дед, закрывая окно.

Плохой сервис тут, и двух звезд не поставлю. Если доживу.

Дед явно неплохо тут жил, собирая добро после гибели рыцарей. Чем дальше, тем интереснее. А вот дежурных стражников что-то я не обнаружил. Но, может, они позже подтянутся? В любом случае соберу с дракона самое ценное, а дальше пусть сами разбираются.

Несмотря на яркое солнце над головой, дул холодный ветер, но он сразу же затих, когда я пересек невидимую линию и оказался среди деревьев. Меня встретила тишина, полутень, обычные звуки и запахи леса.

Пустил коня шагом, чтобы не получить случайной веткой в лицо, и смотрел по сторонам. Где дракон? Где раскуроченные и поваленные стволы?

Где кучи дерьма, в конце концов?!

Ничего.

Чем глубже я уходил, тем становилось мрачнее. Свет уже не так активно проникал сквозь плотные кроны, пряный запах гнили щекотал нос, а белки носились по веткам, как ужаленные в пятую точку.

Вроде все как обычно. И в то же время что-то не то.

Предвкушение сражение и отсутствие нужных сведений тревожило меня. Я не знал, откуда и чего ждать.

Одно хорошо, такого здоровенного дракона я должен буду услышать издалека. Вот только сколько я буду его искать? Придется ли мне ночевать в этом лесу или где-то здесь есть домик лесника?

Ответить на эти вопросы мне никто не мог.

Во что я ввязался на этот раз?!

Чертов король, чертово задание, чертов дракон.

Через сорок минут я достиг упомянутого дедом дуба. Его размеры поражали. Его даже втроем обхватить было невозможно! В середине ствола располагалось дупло, не менее величественное, чем само дерево.

В очередной раз поддавшись любопытству, я заглянул внутрь. Иногда такие места используют, как тайники.

И не ошибся. На самом дне я нашел несколько монет, браслет, медальон и три записки.

“В моей смерти прошу винить дракона!”

Подписи не было. Кто-то знал, что шел насмерть и оставил дорогие вещи в дупле. Жаль только я не знал, чьи именно они, а то бы вернул. Но в сумку все же положил. Может, потом разгадаю эту тайну.

Я еще мгновение постоял возле дуба и решительно свернул направо. Чего тянуть-то? Лучше уж сразу встретиться с драконом. А то придется три дня по лесу носиться.

А мне нужно здесь и сейчас.

Спустя почти четыре часа, я понял, что начинаю уставать, и под ближайшем удобным деревом организовал себе небольшой привал. Едва сел, то сразу подумал, что старых кострищ за все время в лесу, я так и не увидел.

Еще одна странность в копилку этого места.

Слишком много вопросов для такой на первый взгляд простой задачи.

Снова над головой появилась уже знакомая мне птица. Села на ветку и крутила головой, смотря на меня.

— Чьих будешь, пернатая? — дожил, с местной фауной разговариваю! — Хочешь поскорее мой некролог написать или знаешь, где тут засел дракон?

В ответ раздалось дробное чириканье. Азбука Морзе, что ли?

— И, д, и, в, ж... — по буквам начал разбирать я. — Ты охренела, что ли совсем?!

Я подхватил небольшой камешек и бросил в птицу. Та рухнула с ветки, но не померла — магические звери не имеют такой привычки, — а отряхнулась и, прихрамывая, скрылась среди листвы.

Быстро перекусив, не стал разводить костер и отправился дальше. Весь лес был пронизан небольшими тропками, но не было на них лишь одного — следов дракона.

— Где же ты, зараза чешуйчатая? — я все сжимал меч, но пока не видел поводов его вытащить.

Мне не встретились даже олени, что в принципе странно для такой местности. Где-то я вычитал, что здесь чуть ли охраняемая зона с редкими зверями, что местным приходилось получать особые разрешения на отстрел. И по слухам, половина охотников постоянно сидели в канцеляриях и строчили многометровые отчеты за каждый фунт мяса.

А теперь что получается? По домам сидят и бездельничают?

Нет, все же я не мог поверить, что столько загадок может быть в одном-единственном лесу! Складывалось впечатление, что это невероятная акция по привлечению внимания к королевству. Но тогда, почему гибнут герои?

Я остановился, пораженный неприятной мыслью: а если тут не дракон, а банда разбойников? Нет, кристалл и сохраненные образы. Да и не стал бы король давать право на бесплатный ужин. И торговцы не продавали бы товары со скидками.

Значит, все же дракон, но какой-то особенный. Бывают же магические звери с разумом? Почему бы этому не быть таким же. Зато это отлично объясняло, почему его не нашли маги, что он не напал на них и не сожрал сотрудников Красного дома. Да и деда того не трогал, а я бы его в первую очередь съел.

Мысли блуждали от уха до уха, а я внимательно смотрел по сторонам. Тени становились гуще, заметно похолодало, да и кони мои порядком утомились ходить между извилистыми корнями.

— Да где же дракон, вашу растудыть! — вырвалось у меня.

Не любил ругаться, но ситуация отлично к этому располагала.

И только я хотел еще раз крикнуть, как вдруг увидел между деревьями просвет. Поляна? Просека? Дырка от бублика?

Врываться с мечом наголо не стал, а спешился, привязал коней и неторопливо подошел ближе. Если это то, о чем я думаю, что наконец-то меня ждет славная битва!

О да. Дракон!

Когда я его только увидел, оценил масштаб бедствия, то первым порывом было уйти обратно в лес. С трудом удержав себя на месте и призвав всю свою храбрость и упрямство, я затаился и внимательно его рассмотрел.

Огромный, сине-зеленый, с острым гребнем, небольшими крыльями и здоровенными лапами. Одной такой он бы тот дуб в щепки мог покромсать! А когти! Длинные, черные, сверкающие, словно полированные.

Я отчетливо видел каждую чешуйку на его туше, каждую соринку и ветки. А еще — тонкие струйки дыма, которые вырывались из его ноздрей в такт едва слышному храпу.

Он еще и огненный?! Такого в отчетах не было!

В сражении с такой зверюгой атака в лоб не самая подходящая тактика. В бумагах было минимум четыре таких умника, которые были со мной не согласны, но решающий фактом остается то, что именно были.

Нет, здесь нужно поступить иначе.

Копья у меня нет. Арбалет? Нет, он маленький, даже чешую не пробьет.

Я вернулся к лошадям, но не для того, чтобы дать деру, а чтобы хорошенько подумать. Несколько минут я ел бутерброд и водил по земле прутиком, прикидывая свою стратегию. Пару раз возвращался к дракону, чтобы взглянуть на поляну. Снова чертил схему, стирал и рисовал заново.

В голове были все известные варианты, но сейчас мне ни один из них не подходил. Спустя три бутерброда, я остановился на методе военной хитрости. Ведь все дело в победе, а не как я ее получу. Хотя нет, желательно получить ее живым.

Смахнув крошки с доспеха, я достал куртку, напихал в нее мешковины, нахлобучил ее на толстую палку и надел сверху шапку.

— Непохож, — пробормотал я, но все равно тихо подкрался к краю поляны и поставил чучело на видное место.

Дракон и ухом не пошевелил. Здоровый сон здоровой ящерицы.

А теперь привлечение внимания. Сменив позицию и встав с другой стороны от обманки, я громко свистнул.

В тот же момент над головой взметнулась стая птиц, по веткам врассыпную бросились белки, а дракон продолжал спать.

— Хватит дрыхнуть, ящерица общипанная! — крикнул я во все горло и выхватил меч.

Никакой реакции, только всхрапнул сильнее. Что за ерунда?! Он не чувствовал мой запах, не слышал мои крики — ничего!

Снова раздалось дробное чириканье, но я не стал его слушать.

А, собственно, чего я мучаюсь?! Как раз самое подходящее время выйти и отрубить дракону голову!

Гениально!

Несколько минут у меня заняла проверка доспеха, чтобы не звенел, а заодно и разминка, чтобы разогреться. Все это время дракон так и оставался лежать неподвижно. Да еще и солнце почти скрылось, давая мне возможность приблизиться незаметно. Какая-то невероятная удача!

Все, я готов.

Раздвинув ветки, я бесшумной тенью выскользнул из леса.

В следующую секунду всю поляну залил ослепительный свет. Не дав мне возможность проморгаться, я ощутил магическую волну. Но шла она не от дракона. Краем глаза я успел заметить, как по самому краю деревьев прошлась разноцветная волна, начисто отрезая мне путь к отступлению.

Не сводя глаз с противника, я тронул пленку рукой, и она в ответ ужалила меня до дребезжания металлических пластин.

А потом дракон открыл глаза. Фыркнул огнем и уставился на меня. Затем открыл пасть и утробно заревел, быстро-быстро перебирая крыльями. Поднять они его в воздух не могли, но ветер создавали порядочный.

Я не успел отойти от шока, как об землю грохнули когтистые лапы, а сам дракон поднялся. Его рост был выше, чем я думал. И объем. Диета из героев плохо сказалась на его огромном пузе, что с моего места даже рогатую башку сложно было рассмотреть.

Да как такую махину могли не заметить из ближайших деревень?! Он же высотой с зернохранилище!

Вдруг раздался тонкий звон, и я услышал приятный и мелодичный женский голос:

— Поздравляем! Вы нашли главного монстра королевства Борканс! У вас всего час, иначе вы умрете. Кровь дракона станет ключом к выходу.

Глава 4

— Твою!.. — выдохнул я. — Какого...?!

Воспитание не позволило сказать мне именно то, что я имел в виду, но здесь и так было все понятно.

Передо мной был здоровенный дракон, времени час, а у меня ни копья, ни толковой защиты, даже никакого нужного зелья в заначке нет.

Только меч и собственный разум.

Где-то на краю восприятия знакомо зачирикала птичка, и мне не нужна была расшифровка, чтобы понять, что ее вот-вот разорвет от смеха.

— Да пошла ты лесом! — выкрикнул я, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок.

В голове уже начали формироваться десятки вариантов атак на дракона. Впрочем, долго думать не стал, иначе меня попросту поджарят.

Враг не торопился на меня нападать, смотрел, выпускал из носа тонкие струйки дыма, дергал крыльями.

Чего он ждет-то? Вот он я, один удар и консервированный герой готов. Нет. Значит, что-то задумал.

Нырок вперед, грохот доспехов, первый выпад.

Меч с глухим стуком отскакивает от твердой как камень чешуи.

Твою-то...!

Перекат, подъем, переворот. Удар!

Кусок когтя едва не раскроил мне череп, пролетев мимо головы.

Дракон дернул лапой, поднял ее и занес надо мной, желая одним махом избавиться от очередного героя.

Прыжок, смена позиции, выпад.

Огромный минус огромного зверя в его огромности. Такая туша не может быть проворной, и дракону нужно приличное количество времени, чтобы сначала найти меня, а потом атаковать.

Этим я и воспользовался. По крайней мере, попытался. Потому что при очередном перекате, я со звонким ударом врезался в его лапу, которой секунду назад здесь не стояло!

Значит, он быстрее, чем я думал.

Твою-то!

Несколько минут мы играли в “Догони и не расплющи рыцаря”, пока я не решил сменить тактику.

Далеко отходить не стал, чтобы дракону не пришло в голову плюнуть в меня струей огня. Пока я близко, он рискует подпалить себе шкуру.

Как назло, часы были в сумке, которая осталась возле седла. Я просто не знал, когда кончится отведенный мне час!

Действовать нужно было быстро.

Отбросив все знания из пособий для начинающих убийц драконов, я решил зайти с хвоста противника. Благо он был не менее здоровым, чем его хозяин.

Обманный ход, три метра вперед, прыжок вверх.

Как только я приземлился на хвост, дракон издал протяжный рев, от которого у меня сердце чуть дыру в доспехах не сделало. Пришлось зацепиться за гребень и что есть мочи рвануть выше к голове.

Дракону это не понравилось. Он крутился, но никак не мог меня достать своими короткими лапами. Крутил хвостом, всячески пытался стряхнуть, но я надежно держался за гребень.

К сожалению, моя обувь совершенно не рассчитана на хождение по чешуе дракона, и на самом крутом изгибе между основанием хвоста и спиной, ноги все же разъехались.

Взмахнув мечом, я хотел использовать его, как рычаг, но и он соскользнул.

С тяжелым лязгом я рухнул на траву и имел неосторожность убедиться в том, что надо мной возвышался дракон именно мужского пола.

Быстро справившись с шоком и всеми силами желая забыть увиденное, я ушел в перекат и поднялся на ноги.

Как победить дракона-то?!

Одно радовало, сам зверь не сильно стремился сделать из меня отбивную и почти не нападал. Его движения напоминали охоту на надоедливого комара, который проник в спальню в кромешной тьме и теперь зудел над ухом раздражая.

Я, конечно же, не комар. У меня есть меч, знания, сила, ловкость и что-то еще, о чем я постоянно забываю.

Думай, думай!

Нырок, подскок, удар в левую лапу.

Дзынь!

Да что же это такое! Где у него слабое место? Брюхо? Крылья? Глаза? Надо уложить дракона на лопатки, чтобы добраться хотя бы до двух пунктов из списка. Тогда нужна веревка, мне же Виктор ее дал.

Я глянул на разноцветный барьер, отделяющий меня от коней с поклажей, и вздохнул. Веревка осталась там.

Пригнуться от удара лапой, отпрыгнуть, перекатиться, подняться.

Надоело!

Пальцы в латной перчатке сжали крепче меч, и битва разгорелась с новой силой. Я петлял между лапами, старался вонзить меч во все доступные места, даже несколько раз подпрыгнул, чтобы добраться до брюха, но роста не хватало.

И вот, наконец, у меня получилось задеть дракона. Кончик лезвия вспорол тонкую кожу на лапе. Сине-зеленая кровь брызнула во все стороны, заливая мне глаза.

— Дрянь-то какая! — отплевывался я и продолжил атаки.

Спустя какое-то время дракон обзавелся несколькими серьезными царапинами на лапах. Вокруг нас все уже было залито разводами крови, да и я уже напоминал не рыцаря в сверкающих доспехах, а сине-зеленое чудище. Надеюсь, это отмывается. Хорош я буду такой, разноцветный, все девушки мои!

Так или иначе, отведенный час времени уже подходил к концу, а дракон все еще был жив, но ему определенно было очень больно. В какой-то момент он понял, что с такими ранами нужно лечь, а это мне и было нужно.

Теперь его глаза были на расстоянии хорошего прыжка. Оставался один удар, чтобы победить.

Я отошел подальше, уперся пятками в траву и побежал.

Пять метров.

Три метра.

Один.

Прыжок!

В тот же момент тяжелая лапа дракона взметнулась в воздух и сбила меня в полете. Шансов успеть вонзить в мягкую кожу меч у меня не было.

С грохотом и лязгом я врезался в разноцветную магическую стену и сполз по ней на траву. В голове звенело, пульсировало, зудело.

— Гад! — рыкнул я, с трудом поднялся и побежал на второй заход.

Так, просто сдаваться я не собирался. Либо я, либо он. Другого не дано.

Ноги уже заплетались, время поджимало, а сил уже почти не осталось. Я должен победить дракона!

Он меня уже ждал, раскрыв пасть и продемонстрировав ряд острейших зубов. Даже раненый он тоже не собирался сдаваться.

В долю мгновения перед глазами промелькнули образы предсказанной мне смерти. И вот я сейчас летел к ней навстречу.

Но как только я приблизился на расстояние для нового прыжка, почти в деталях разглядев кариес на шестом зубе дракона, то вдруг замер, ошеломленный внезапной мыслью.

“Кровь дракона станет ключом к выходу.”

Я оглядел себя, своего противника, магическую стену. Потом резко развернулся и подошел к тому месту, где я упал.

— Кровь. Нужна только кровь. Не нужно убивать дракона! — пробормотал я, размазывая сине-зеленую жидкость по разноцветной глади.

В голове снова зазвенело. Снова загудело. Снова запульсировало.

А потом раздался мелодичный звон, и стена рассыпалась, отпирая ловушку.

— Поздравляем, вы справились! Время боя пятьдесят шесть минут. Награда ждет победителя, — раздался приятный женский голос.

Резко обернувшись, я увидел, как дракон растаял, разводы крови исчезли, а вместо всего этого появился здоровенный сундук.

Не веря своим глазам, подошел к нему и с немалым трудом открыл крышку. Внутри оказалась целая куча всякого хлама: старые книги, ржавый меч, раскуроченный доспех, несколько разбитых банок, россыпь мелких драгоценных камней с трещинами, сломанная диадема, несколько свитков и... нижнее женское белье.

— И ради этого я бился с драконом?!

Где-то вдалеке раздалось задорное чириканье.

Вытащив все из сундука на траву, я проверил каждую щель и простучал все стенки. Ничего.

Что мне со всем этим делать?! Заберу все, просто из принципа. Меч можно почистить, доспехи перековать, остальное тоже поддается восстановлению. А книги... книги тоже важны, если знать, в какие руки их отдать.

С трудом дотащив все до коней, я устроил себе полноценный отдых. Сначала просто сидел и не двигался, перебирая в уме все моменты боя. Адреналин давно схлынул, в теле появилась вялость, глаза начинали слипаться.

Чтобы не заснуть, решил перекусить. Достал из лежащего рядом мешка запасы из трактира и бурдюк с водой.

Съел все, не ощущая вкуса.

Через час, когда появились силы подняться, снял тяжелые доспехи, на которых не осталось ни капли крови дракона. Переоделся, стер разводы грязи, сложил все аккуратно.

Эта простая работа вместе с уничтоженным мясом запустила работу мысли.

Дракона я победил. Это хорошо. Но доказать это не могу. Это плохо. То есть одновременно выполнил и не выполнил задание.

И что делать дальше?

А потом появились вопросы. Много вопросов.

Их так много набилось в мою голову, что заныли виски.

Почему кристалл из Красного дома показывал только битву с драконом, но не факт появления разноцветных стен? Не передавал условия про час времени и кровь?

Почему все продолжают говорить про разорение земель драконом, если этот самый дракон дальше этой поляны уйти не мог?

Кто сотворил это место?

Какой в этом смысл?

Получить груду барахла?

Почему отец так легко согласился на это задание?

Просидев в обнимку с этими вопросами еще полчаса, меня поразило другой мыслью.

А что я, собственно-то, голову ломаю?! Я выжил, победил, награду получил и теперь... свободен!

В битве с драконом столько героев погибло, что ни у кого не возникнет вопросов, куда я делся. Умер. Погиб. Сгинул.

Да это же идеальный ход для осуществления моего плана! Можно теперь не ждать, что отцу придет в голову взять свои слова обратно и дать мне еще поручение. Все!

И я мгновенно успокоился. Возвращаться с отчетом в Красный дом я не собирался, отцу писать и отправлять гонца тоже.

Я вдохнул полной грудью, наслаждаясь внезапно обретенной свободой и немного болью в ребрах. Кажется, одно все же треснуло. Но ничего, бывало и хуже. Помню, один раз, когда я пробирался в замок очередного злодея, сработала ловушка. Доспехи смялись в трех местах, и уже по возвращении меня вытаскивали из них пятеро кузнецов. Впрочем, я отделался десятком синяков, а один из помощников — переломом ноги, на которую упал кусок доспеха.

Пока собирался вещи и паковал полученную награду, подумал о том, как мне покинуть королевство, оставаясь при этом не узнанным. Да и с таким количеством мешков меня сразу приметят. Не бандиты, так таможенники. Разберусь с этим позже. А сейчас нужно создать иллюзию собственной трагической гибели.

Для этого у меня были доспехи с гербовым знаком, запасной меч и штаны, которые я собирался разорвать для достоверности. Оставался только вопрос с кровью.

Но с помощью ножа я решил и это.

Щедро до кругов перед глазами, я заляпал все, что решил оставить возле поляны. Второй раз на нее я заходить не собираюсь, и так хлама набрал много. Поэтому просто закинул, стараясь, чтобы все вещи упали кучно. Пусть думают, что меня разорвали и съели.

К слову, мне все еще было интересно, зачем в королевстве так много говорят про дракона. В чем был смысл всех слухов, похищения коров и приказов? Тем более гибло столько славных героев!

А может, в этом и смысл? Ослабить страны для их дальнейшего покорения. И кому такое понадобилось?

Злодею!

В следующий момент меня чуть не разорвало от желания победить его и начать исполнять в жизнь собственный план. С одной стороны, я уже давно уничтожаю злодеев, а с другой — это мне уже оскомину набило.

Так идти или не идти?

Пораскинув мозгами и запустив камешек в подлетевшую с чириканьем знакомую птицу, я все же решил: сначала разобраться с причиной появления дракона. И даже не с точки зрения поставить галочку в своем списке побед, а чтобы не умирали коллеги по мечу.

На мой взгляд, это было правильным решением. Тем более, это же, по сути, не задание и не поручение отца, а мое собственное желание.

Да, буду делать так, как захочу, а не то, что приказали.

Красота!

Забросив на коней поклажу, я повел скакунов на выход из леса. Главное, внимательно следить за тропинками, чтобы не выйти возле дома старика. Лишнее внимание мне ни к чему.

Покружив еще часа четыре между деревьями и почти заблудившись в трех соснах, я все же нашел дорогу, которая должна вывести меня с другой стороны королевства. Все же удачный лес мне попался.

Но покидать Борканс я не спешил. Сначала злодей, а потом все остальное. Да и чует мое сердце, что у этого гада можно добыть множество полезного. Деньги на новую жизнь все же нужны. И чем больше их — тем лучше!

Перед самой опушкой я снова остановился, чтобы проверить, не прислал ли все же Красный дом дежурных стражников, как я просил.

Обнаружив, что никого нет, то впервые в жизни я был рад нерадивому исполнению приказа. Теперь следовало найти небольшую деревушку, а лучше — дом на отшибе, где можно будет оставить коней с поклажей, а потом начать выяснять про злодея.

Я не рассчитывал на быстрый успех и даже не думал, что мой потенциальный враг, вообще, находится в этом королевстве. Нет, кто-то замахнулся на подрыв всех стран сразу. При этом никто и не заметил, что происходит. Может, позже, когда герои кончатся?

Одно я знал точно, злодей точно был магом. Иначе, как объяснить исчезнувшего дракона, разноцветную стену и женский голос? Магия!

Так или иначе, поиски злодея отлично вписались в мои планы жить в собственное удовольствие.

Сориентировавшись по потрепанной карте, я обнаружил, что до ближайшей подходящей мне деревни скакать не один час. Не став прохлаждаться, а вдарил пятками в бока верного коня и потащился дальше по пыльной дороге. Быстрее никак не получалось, учитывая поклажу.

Когда я уже основательно продрог в своей теплой куртке, что сшили те, кто не знал про осенние заморозки, я все же свернул с какой-то крошечный трактир. Он приютился между двумя здоровенными дубами, казалось, что их ветки специально были такими толстыми и держали крышу.

Здесь меня точно никто не узнает: пыльного, без знаков отличия, простого путешественника.

— Ваше благородие, — ко мне подскочил мелкий служка, — желаете остановиться у нас?

Да как меня в благородия-то записал?!

Хотел было возмутиться, но прикусил язык. Что я ему скажу? Что перед ним принц? Три раза “Ха!”

— Да я не благородие, — ответил я и спешился, — а простой слуга. Вот коней просили перегнать для выезда, а я заодно и вещи свои к невесте решил забрать.

— Вот ты даешь, паря! Да на таких коней грех столько вещей ложить! — рассмеялся служка.

Последнее слово ножом воткнулось в мозг, едва нашел в себе силы не треснуть его по башке. Хотя, что меня останавливает?!

Хрясь!

— Правильно не ложить, а класть! — сказал я. — Комната есть на сутки? Кормят прилично?

Служка обалдело на меня посмотрел, прикинул несоответствие его и моей силы, а потом кивнул.

— Есть!

Уточнять, на какой вопрос именно он ответил, я не стал.

— Проследи, чтобы коней привели в порядок и чтобы ни единой вещицы моей не пропало, — кинул ему серебряную монету и поднялся в трактир.

— Спасибо, ваше... не благородие, — выдавил он из себя, забрав коней.

Открыв дверь, мне в нос ударил кислый запах капусты и жареного мяса. Уже неплохо. Обстановка в обеденном зале выглядела изрядно потертой, но грязи я не заметил. Худая и бесцветная подавальщица проводила меня к свободному столу, одному из десятка, и принялась заученно перечислять блюда.

— Стоп, стоп, — я взмахнул рукой. — Принеси мне ребрышек, картошки, капусты и...

— Пива? — бодро спросила она.

— Нет, лимонад.

Не люблю алкоголь, он дурно влияет на восприятие действительности. Не хочу, чтобы после третьей кружки мне показалось, что плоская подавальщица вдруг стала красивой. Не время и не место для таких экспериментов.

Щербатые тарелки появились передо мной буквально через десять минут, лимонад — еще быстрее. Ставя каждое блюдо, девушка подмигивала мне, рассказывала про десяток сортов пива и невероятно вкусные слабые вина. В общем, делала все, чтобы у нее появился хоть один шанс стать для меня на один вечер красивой.

Но я был тверд. И не поддался на уговоры.

Кроме меня, таким атакам подвергся гонец в форменном мундире, да один охотник. Больше в трактире никого не было. Слабину дал только последний, он уже порядком разомлел и даже начал распускать руки под радостные визги подавальщицы.

“Бардак”, — подумал я и выбросил ее из головы.

Когда жирная еда уютно легла в мой желудок, я вдруг осознал, как все же устал. Беготня по лесу, драконы, птица и неведомый злодей — все меня утомило.

Последнее, на что я был сейчас способен, это распорядиться насчет бочки с горячей водой.

— У нас все на улице. Вода нагреется через десять минут, можете уже туда пойти. Вам потереть спинку? — снова подмигнула подавальщица.

Я качнул головой и отправился на задний двор. Среди густо насаженных кустов и фруктовых деревьев стоял навес с тремя стенками, бочкой и каким-то корытом. Уединение? Нет, не слышали.

Только потом я обнаружил, что есть деревянная ширма, которой можно отгородиться от любопытных взглядом. Но сил ее передвигать у меня не было. И, сверкая всем, чем наградила меня природа, я полез мыться.

Через двадцать минут сидения в бочке начал основательно клевать носом. Горячая вода, тишина и сытость ввели меня в какое-то блаженное состояние. Однако желание упасть лицом в подушку оказалось сильнее, и я выбрался из бочки. И даже успел одеться, как вдруг совсем рядом со мной раздался бодрый женский голос:

— Вы все-таки выжили, ваше высочество! Действительно, сами вершите свою судьбу. Но мое предсказание вы все же должны услышать.

Глава 5

Сонная одурь моментально слетела с меня. Как этой черноволосой гадалке удалось выжить?! Я же разбил ее кристалл!

Я машинально положил руку на бедро, но наткнулся только на пустой карман. Меч-то я оставил в комнате! Взгляд зацепился за мокрое полотенце. Не оружие, конечно, но тоже неплохо.

— Будете гонять меня им по всему двору? — она гулко расхохоталась и через секунду стала серьезной. — Я не злюсь на вас за разбитый артефакт. Жалко, да и только. Дорогой он больно.

“Наврали слухи. Вот и верь потом людям!” — мелькнуло в голове.

— Что тебе нужно? — я щелкнул полотенцем.

— Вы не выслушали мое предсказание. Мое предназначение не выполнено.

— Мне плевать на него, — отрезал я, — такие как ты нарушают баланс силы и должны быть уничтожены.

— Вижу породу Голдебаров. Что дед, что внук, одного поля ягоды, — усмехнулась она.

Задавать глупый вопрос: знала ли она моего деда, я не стал. И так все было понятно. Но что делать сейчас с ней?

Я встал в боевую стойку, зажав в кулаке полотенце.

— Выдыхайте, ваше высочество. Мое дело передать послание, а будете ли его слушать или нет — дело ваше. Однако мой вам совет, не закрывайте уши.

— Как бы не так! — отрезал я и пошел в атаку.

Разноцветная тряпка резко дернулась, но цель свою не нашла. Гадалка оказалась ненастоящей.

Раздался заливистый женский смех.

— Вы сделали меня духом, навечно к вам привязанным, пока не исполню последнее дело.

Я щелкнул снова и внимательно проследил, как край полотенца проходит сквозь фигуру гадалки. Ее силуэт даже не размазался, будто ее здесь и не было.

— То есть, пока ты этого не сделаешь, ты от меня не отстанешь?

— Именно так, ваше высочество.

— А что на самом деле ты предсказала моему деду?

— То, что и записано в книгах: смерть от любимой женщины. Я же не сказала, что эта самая женщина будет любить твоего родственника! — опять смех, но уже другой, царапающий череп изнутри.

Когда-то я слышал, что духи боятся металла. А рядом с бочкой как раз стояло такое ведро. Его я в гадалку и бросил.

— Не сдаетесь?

— Никогда!

Ведро покатилось по двору, задорно громыхая. Не сработало. Нужно что-то еще. Вдруг в моем снаряде было слишком мало железа? Я аккуратно осмотрелся.

— Вилы тоже вам не помогут, ваше высочество, — покачала головой гадалка. — Просто выслушайте, и я исчезну навсегда.

— Нет! Произнесенное вслух предсказание лишает судьбу вариантов. Оставь меня в покое. Немедленно!

Внешне я оставался спокойным, но внутри маленький герой в белом доспехе бегал из угла в угол и спешно перебирал все известные ему варианты борьбы с такими сущностями. Как назло, ни корня мандрагоры, ни толченых глаз лягушки, ни земли с капища под рукой не было.

— И вы в это верите? — усмехнулась она, словно прочитав мои мысли.

— Тебе не сбить меня с моего пути!

— Тогда просто иди вперед, герой. Просто иди, — она вдруг махнула мне рукой. — Я вернусь позже, когда ты будешь готов к этому разговору. Но помни, я слежу за тобой.

— Сгинь! — я, наконец, вспомнил про амулет матери, который всегда носил на груди.

Гадалка снова засмеялась и начала таять, как когда-то и ее палатка посреди поляны, не оставив после себя ни запаха, ни черного пятна на земле. Жаль.

Нужно будет все же узнать, какое средство помогает от неприкаянных душ, и носить его с собой постоянно. А лучше сразу арсенал.

Я оглядел двор, чтобы убедиться, что появление черноволосого призрака осталось не замеченным. Грохот ведра должен был привлечь внимание, но все было тихо. Нигде не дрогнула занавеска, не хлопнуло окно и не скрипели двери.

Из груди вырвался тяжелый вздох. Вот принесли же нелегкая эту гадину! Даже сон прошел, полночи теперь не усну.

Зато можно проведать коней. Не то чтобы я не доверял местным работникам, но поклажа достаточно объемная, много сумок, и они весьма привлекательны для нечистых на руку людей. Поэтому хотел убедиться, что ничего не украли.

И только сделал шаг, как задел то самое ведро! Зловеще загрохотав, оно укатилось за бочку. А я так и остался стоять с поднятой ногой.

— Ты чего шумишь?! Ночь на дворе! Люди спать хотят! — мгновенно раздался крик со второго этажа таверны.

Значит, гадалка мне померещилась?!

— Иди уже спать! — рявкнул я в ответ, и хлопнули ставни.

Сбитый с толку, я машинально вернулся в свою комнату, с тоской посмотрел на застеленную кровать, еще полчаса назад казавшаяся мне вершиной наслаждения, и переоделся. Меч брать не стал, но за пояс повесил нож. Пусть он не спасет от гадалки, но с ним я чувствовал себя увереннее.

Потом вспомнил, что собирался проверить коней, точнее, поклажу, хлопнул себя по лбу. Заодно можно спокойно разобрать хлам, который мне подсунули после победы над драконом. Хотя, может, лучше его сразу выкинуть и забыть?

В конюшне было относительно тихо и очень тепло. В нос ударил запах свежего сена, прелых яблок и мокрой шерсти. Мои скакуны стояли у самой дальней стены, отделенные от остальных трех лошадок крепкой загородкой. А все вещи лежали рядом — бери, не хочу. Вот это я понимаю, позаботились о сохранности. Зря я работнику целую монету дал.

Быстро осмотрев мешки и сумки, с удивлением обнаружил, что все они не тронуты. Это просто определить — мой особый узел никому в голову не придет повторять, больно он хитрый.

Ладно, в этот раз конюха бить не буду.

Повесив поближе фонарь, я вытащил всю поклажу и аккуратно разложил на полу. Книги сразу отложил в сторону, как и свитки. Читать я, конечно, умею, но сейчас не буду.

Следующим я извлек... ох, а белье-то я зачем прихватил?!

Отбросив его в сторону, полез дальше и наткнулся на рукоять меча. Он представлял для меня наибольший интерес. Уж больно любопытная рукоять была: тонкой выделки кожа, резные детали, довольно мелкие, чтобы хорошо их разглядеть в таком свете, а еще короткая надпись. Ее я прочесть не смог — язык не поддавался расшифровке. Возможно, это просто клеймо самого мастера. А если пойму, кто это, то потом можно узнать историю и самого клинка. Что-то мне подсказывало, что она крайне любопытная.

Со всей осторожностью отложил меч и теперь рассматривал раскуроченный доспех. Хотел тоже найти клеймо или хотя бы герб. Иногда бывает, что случайно найденные вещи оказываются старейшими артефактами старого мира.

Больше всего в доспехе меня удивляла его легкость. Мой, точно такой же, весил в четыре, а то и в пять раз больше. Значит, в его изготовлении участвовал маг, и не абы какой, а весьма и весьма могущественный. Таких на все королевства не так уж и много, по пальцам одной руки пересчитать можно. Поэтому я решил привести доспех в порядок и может даже носить. Главное дыру на груди, размером с мой кулак, заделать нужно.

Последними на свет я извлек россыпь драгоценных камней и сломанную диадему. И если первые можно было сложить в мешочек, а потом продать, то украшение сначала нужно было показывать ювелиру. После ремонта и чистки оно вполне годилось для подарка. Кому — не знаю, но такая заначка всегда пригодится.

— Эй! Ты чего здесь удумал делать?! — позади меня раздался грозный, по крайней мере, обладатель голоса очень пытался его сделать таким, крик.

Как по мне, получилось не очень. Скорее это напоминало перепуганный птичий вопль.

Обернувшись, я увидел в куче сена торчащую голову того самого мелкого служки, который должен был следить за добром. Да за то время, пока он дрых, я три раза успел бы вынести все барахло из конюшни!

— Спокойно! Я хозяин.

— Что-то подозрительно, чтобы хозяин ходил среди ночи, смотреть свои же собственные вещи. Али ты их украл?!

— Тебе сейчас по ушам заехать, или ты извинишься сначала? — холодно спросил я и вышел на свет.

— А чего сразу по ушам-то?! — обиженно ответил служка. — Ходют тут, спать мешают. Но я все слышу! Мимо меня ни одна муха не проскочит!

Я приподнял брови и окинул взглядом разложенные вещи, запнувшись о лежащие женское розовое белье с кружевами. Надо было сразу их сжечь! Служка повторил движение моего взгляда, но выводы сделал совершенно иные.

— Лизка! Вот дрянь! Так и знал, что она с другими крутит! А мне все время говорит, что голова у нее разболелась. Вот стерва!

Парень в одно мгновение выскочил из сена. Моему взору предстали его панталоны в красный горох.

Первым порывом служка явно хотел набить мне морду. Я это по глазам понял и покачал головой, выпрямившись и подняв брови. Парень едва доходил мне макушкой до плеча. Поэтому он резко пригнулся, поднырнул чуть ли не мне под ноги, схватил женское белье и побежал через всю конюшню к выходу. Другой рукой он держал собственные панталоны.

— Штаны-то хоть надень! — крикнул я ему вслед.

Дробные шаги на мгновение затихли, а потом я услышал, как служка бежит обратно. С пунцовыми щеками он нырнул в сено, вытащил оттуда штаны и рубаху, молниеносно накинул их и рванул снова к выходу.

А я спокойно собрал все вещи обратно, распределил их по значимости, аккуратно все запаковал и раздумывал, не забрать ли их в комнату. Даже уже взял сумку с доспехами, как в конюшню влетел служка, который тянул за руку упомянутую им Лизку. Ей оказалась бесцветная подавальщица.

— Вот! — закричал парень, тыкая пальцем то в меня, то в белье. — Ты, значит, с ним крутила романы?!

Он брызгал слюной, тряс найденным бельем и чуть не лопался от возмущения. Потом замахнулся, чтобы дать ей пощечину, но я успел подскочить и перехватить руку. Не терплю, как в моем присутствии бьют женщин. Даже, если они такие некрасивые.

Лизка сначала вздрогнула, ожидая удара, а когда его не случилось, приоткрыла один глаз. Быстро сориентировавшись, она с гордостью выпрямила плечи и презрительно посмотрела на служку. Тот возмущенно открывал рот, дергался, но вырваться из захвата не смог.

А потом Лизка выдернула из его рук розовое и кружевное безобразие, молча развернула его и продемонстрировала нам с конюхом. Рука в моей ладони сразу стала безвольной. Еще бы! В это белье Лизка могла два раза обернуться.

Небрежно сбросив его на пол, она вдруг полезла под свою юбку. Я поспешно отвел глаза, воспитание, чтоб ему пусто было. Через мгновение я ощутил, как служка снова пытается вытащить свою руку из захвата и одновременно дать деру.

Потому что его подруга, грозно размахивая серыми и застиранными панталонами, шла в его сторону.

Секунду я еще размышлял, отпускать страдальца или нет. Эти мгновения стоили ему самолюбия. Потому что Лизка со всего размаха заехала панталонами ему по лицу.

В тот же момент моя ладонь разжалась, и еще несколько минут я наслаждался зрелищем, как подавальщица носится за своим ревнивцем, молча стегая его своим бельем.

Настроение сразу же исправилось.

Скормив коням несколько яблок, я в самом прекрасном расположении духа подхватил мешки и поднялся в свою комнату. Вот теперь можно и поспать!

Но как бы я ни ворочался, не взбивал подушку и не высовывал ногу из-под одеяла, сон не шел. В голове, как ледышка в проруби, болтались мысли о грядущем и непредсказанном будущем, неизвестном злодее, о планах и даже немного про Марьяну. К тому же мне все время казалось, что черноволосая гадалка где-то поблизости. Смотрит, как я кручусь в кровати, подмигивает и взглядом требует, чтобы я ее выслушал.

Промучившись до самого рассвета и так и не заснув, я решительно поднялся с кровати. Задачи на сегодня просты: узнать все сплетни и слухи про дракона, а также выведать, не поселился где-то поблизости новый злодей.

Для этого мне требовалось изменить внешность, чтобы никто не узнал во мне принца Генри, героя в сияющих доспехах. Я же вроде бы уже мертв. Пусть так все и думают.

Об этом я думал весь завтрак, почти не спуская глаз с Лизки. Та сияла, точно начищенный медный таз. Сладкое чувство победы над ревнивцем преобразило ее, и мне она начала казаться даже симпатичной.

После этой мысли я покосился на чай в кружке, начав подозревать, что мне туда влили любовное зелье. Но нет, Лизка действительно просто излучала жизнерадостность и ничего более.

И тут у меня возникла одна идея. Стремительно закончив завтрак, я поднялся и подошел к Лизке.

— Есть разговор, — сказал я.

Она удивленно глянула на меня, заулыбалась, захлопала ресницами. Если бы в зале никого не было, она бы начала раздеваться прямо здесь.

— Не такой! — осадил я ее порывы. — Серьезный.

— Пойдем на задний двор, там нас никто не подслушает, — подмигнула она мне.

Вот неугомонная.

Оставшись наедине, она не стала на меня набрасываться, а села на ступеньки и внимательно на меня посмотрела.

— Что ты хотел обсудить?

— Мне нужно изменить внешность, сможешь такое сделать?

— От невесты, что ли, прячешься? — криво пошутила она, но тут же стала серьезной, наткнувшись на мой взгляд. — Какой цвет?

— Цвет?

— Волос, — добавила она. — На какой цвет хочешь изменить?

— А какие варианты? — для меня это было все в новинку.

— Рекомендую в черный, он самый простой, хотя можно и в рыжий.

— Нет, рыжий, не нужно. Черный подойдет.

— Вечером приходи, моя комната за кухней, — она снова подмигнула и повела плечами.

Может, она не кокетничает, а это у нее нервный тик?

— Мне нужно быстро. Прямо сейчас, — сдержав вздох, твердо сказал я.

— Но у меня нет нужного зелья! Как я без него тебя покрашу?! Я же не магичка седьмого уровня, чтобы такое из ничего сотворить! Нужно три склянки, минимум. А лучше пять и разных.

— Где они? — я не хотел оставаться в трактире дольше, чем нужно для дела. — Их купить можно?

— Конечно, — кивнул она и махнула вправо. — Магазин красоты мадам Жустины. Там лучшие товары из нашей деревни, не ахти какие, но всякое по мелочи найдется: и краска, и мыло, и крема для лица.

— Плачу серебряный, если сделаешь все за час, — я бросил ей монетку.

Ловкой поймав ее, она подскочила, вытерла руки передником и открыла дверь.

— Твоя какая комната? — уже войдя в трактир, спросила она и тут же отмахнулась. — А потом узнаю. Жди! Я скоро!

И умчалась, только пятки сверкали. На что только неспособен человек за достойную оплату. А ведь в трактире, как сонная рыба ползала!

С этим решили. Я вернулся в комнату, перебрал свои вещи, чтобы подходили для моей затеи. Простые рубаха да штаны не нужны. Я собирался предстать в красном доме под иной личиной, поэтому и вид должен быть соответствующий.

Много времени это не заняло. Нам, принцам, все время приходится носить с собой уйму всего, так что я быстро нашел, что искал. Вскоре на кровати лежали легкая куртка из плотной и дорогой ткани, черные брюки с карманами, сорочка, не белоснежная, а скорее благородного серого цвета, удобные ботинки. Впрочем, их я поставил у двери, чтобы не споткнуться о них.

Теперь осталось повесить на пояс меч, обязательно в дрянных ножнах, и шлем, обязательно шлем. Желательно потертый временем, со ржавчиной, но вполне себе приличный. Его я взял из своих вещей в конюшне, как и оружие. Пришлось немного почистить его, но одного взгляда на него будет достаточно, чтобы увидеть: вещь старая, но рабочая.

За приведением меча в порядок меня и застала Лизка, ворвавшаяся в комнату вихрем. С собой у нее была здоровенная сумка.

— Я все достала! — радостно крикнула она, позвякивая флаконами. — Сейчас сделаю из тебя такого красавчика, что мать родная не узнает.

Внутри меня передернуло. Обычно эту фразу я говорю перед тем, как разукрасить кому-то лицо. Но слышать ее из уст женщины — весьма сомнительное удовольствие.

— Взяла разного, наплела ерунду про младшего брата, который собирается... — она все говорила и говорила, не забывая при этом раскладывать добычу на столе.

Через три минуты я с ужасом смотрел на ряды склянок. Что она собирается со мной сделать?!

— Ты не волнуйся, — сказала она, и я заволновался. — Все сделаю в лучшем виде. Садись и доверься мне.

И развернула стул от зеркала. В нем и так толком свое лицо не разглядеть, а сейчас стало и того хуже. Но, мысленно сжав все дорогое, что у меня было в организме, я сел и постарался расслабиться.

Получалось плохо, к тому же увлеченная работой Лизка начала напевать, а это было сродни воплям зажатой в тисках чайки. Однако приказать ей замолчать я не мог — она намазала мне лицо какой-то дрянью, начисто лишив возможности спастись.

Волосам тоже досталось. Сначала она намазала их одной пахущей дрянью, потом другой, а следом и третьей. Запахи набивались мне в нос, хотелось чихать, и я с трудом сдерживал порыв. Не просто также страдал, а для дела! Чего только не сделаешь, ради собственных интересов.

Наконец, пытка пением закончилась, Лизка вытерла меня, как я надеюсь, чистым полотенцем, расчесала, выдернув не одну прядь волос, и отошла, любуясь творением своих рук. Выглядела она довольной, а мне стало совсем не по себе.

— По-моему, так даже лучше, — кивнула она. — Теперь только подстричься нужно. Но это уже не ко мне, у меня руки не для того созданы. Обратись к Михайло, у него цирюльня в центре, мастер на все руки. Скажи, что от меня, даст скидку, — Лизка на мгновение задумалась, — а лучше не говори, я ему пару монет должна.

Уже не слушая ее, я резко вскочил и бросился к зеркалу. Что эта зараза могла со мной сотворить, я не представлял. И когда увидел собственное — точно ли собственное? — отражение в зеркале, потерял дар речи.

— Ты чего натворила, зараза?!

Глава 6

В первые мгновения, когда увидел отражение в зеркале, я себя не узнал. А как тут узнать, если вместо молодого блондина на меня смотрел мужик, заросший черной гривой волос с бородой и кустистыми бровями?!

— Ты чего натворила, зараза?! — крикнул я, дергая себя за пряди.

— Говорила, что мать родная не узнает, — довольно улыбнулась она и тоном знатока добавила. — К слову, к твоему тону кожи и цвету глаз черный больше подходит.

Чем дольше я разглядывал себя, тем сильнее удивлялся. Но Лизка была права, отражению на вскидку было намного больше тридцати лет, когда мне всего едва двадцать восемь.

— Кликнуть мастера по стрижке? Это я мигом! — с готовностью сказала Лизка. — Он лучший, такого красавца из тебя сделает!

— Что? И мать родная не узнает? — с иронией спросил я.

— И это тоже. Так как?

— Нет, не нужно мастера, оставлю так, — я дернул ленту с одной из склянок и перевязал волосы. — И надолго этого хватит?

— Полгода не меньше. По крайней мере, мне так торговка сказала.

— То есть ты не проверяла это?

— А зачем мне? — удивилась она, глянув на себя в зеркало.

— Привела бы себя в порядок, пошла работать в трактир побогаче, нашла бы себе приличного... конюха.

Лизка не обиделась на мои слова, засмеялась и махнула рукой. Свой серебряный она отработала в полной мере, и теперь я полностью готов к исполнению своего плана. По крайней мере, его части.

— Вот тебе еще серебряный, — напоследок сказал я. — За молчание и оплату комнаты. Здесь меня такого ты не видела и ничего про меня не знаешь.

— А что про тебя знать, если ты имя свое даже не сказал? — удивилась она, но наигранно. — Но если что, зови, всегда приду на помощь.

Монетка исчезла в ее переднике.

Дособирав вещи, я покинул трактир и забрал коней. Их бы тоже по-хорошему сменить, но уж слишком жалко было расставаться с верными скакунами. Только накинул на них мешковину, хотя такую красоту ничем не скрыть.

Дорога до Красного дома заняла не один час, за который я успел заглянуть в сомнительную лавку и купить старую сбрую. Дорогую снял и убрал в мешок. Еще хотел найти магическую сумку, но такой роскоши в деревнях не продают.

За несколько кварталов до нужного места я снова заселился в трактир. На этот раз назывался он “Гусыня и кролик”. Он располагался ближе к замку, поэтому и подавальщицы здесь были фигуристей, а еда вкуснее. Да и конюх не спал на рабочем месте.

Оставив все вещи в номере и тщательно его заперев, я отправился в Красный дом, не забыв при этом напустить сумрачный вид.

— Эй, тебе чего здесь надо? — окликнул меня дежурный стражник.

— Я узнать про дракона, — хмуро ответил я.

— С ним и именитые герои не справлялись, а тебе-то куда? — заржал он, внимательно оглядев меня.

Вот тебе и люди короля. Стоило только сменить богатую одежду на дешевую, и сразу отношение поменялось. Неприятно, но делать с этим я ничего не собирался.

— Зови старшего смотрителя! — грозно сказал я. — Кто у вас тут нынче?

— А нету его. Уехал, — пожал плечами стражник. — Когда будет неизвестно.

Врал как сивый мерин. Тем более что широкие плечи Георга я видел в окне его собственного кабинета. Их ни с чем не спутаешь.

— Ага, как же, — ответил я, привязал коня к забору и решительно прошел к крыльцу.

— Э, ты куда?! Без документов нельзя!

— Сейчас я тебе в морду дам и сразу увидишь мои документы, — рыкнул я. — Совсем забыл, где работаешь?! Могу напомнить.

Я закатал рукава, демонстрируя готовность это сделать. Дежурный стражник удивленно отступил, глянув на окна, где я чуть ранее увидел старшего смотрителя, но так ничего и не ответил.

— Раз никто не против, я пошел.

Резко распахнул дверь, затопал по знакомому маршруту. Георг действительно сидел в своем кабинете, перебирая многочисленные бумажки.

— Здравия желаю! — гаркнул я заглянув.

Стоит отдать должное, смотритель не вздрогнул, лишь кивнул и указал на стул, приглашая меня присесть. Я все смотрел на него и переживал, узнает ли он меня с такой маскировкой?

— Какое у вас дело? — спросил он, не отрываясь от бумаг.

— Дракон, — коротко ответил я.

Это заставило Георга поднять на меня взгляд. В то же мгновение внутри меня сжалась пружина. Пан или пропал. Третьего не дано.

— Зачем вам дракон?

Не узнал. Аж на сердце отлегло.

Смотритель бегло осмотрел меня, отметив ржавое лезвие, длинные волосы, которые были не характерны для тех, кто постоянно носит шлем, и потертые вещи.

— Слышал, что много героев сложили головы, — невзначай ответил я.

— Это так. Но вам-то он зачем?

— Изучаю природу драконов.

— Не герой, значит, — кивнул он своим мыслям. — Так идите в архив и там все узнавайте.

— Нет. У вас самая свежая информация. Чтобы определить вид дракона, мне нужны сведения. Без этого мое исследование не может быть закончено.

— А как, простите, ваше имя?

И тут я завис. Его-то я не придумал.

— Я бы предпочел остаться неизвестным, — наобум ответил я.

— Но я же должен к вам как-то обращаться.

— Артур Терра, — спокойно сказал я, а внутри меня бегал маленький рыцарь и выкрикивал более удачные варианты, но кто ж его слушал?

— Мое имя Георг Плат, — он снова кивнул. — И что за исследование?

— Влияние местной фауны на экономическое благосостояние королевств в рамках героических поступков отдельно взятых индивидуумов.

Звучало, как набор слов, но нужного эффекта я достиг. Георг ничего не понял, и даже не стал задавать вопросов. Сделал лишь очень умное лицо и опять закивал.

— Очень интересно.

— Поэтому мне и нужны данные, — веско сказал я. — Сколько всего погибло героев?

— Пока двенадцать, — поморщился Георг. — Что именно вы хотите знать?

Значит, про мое исчезновение пока он не знал или просто не хотел в него верить. Однако смотритель был готов делиться со мной информацией, а это было самым главным.

— Сначала сухие факты, — свел я брови. — Из каких королевств были герои, сколько всего в этих королевствах героев, как часто появляются такие вот драконы, известны ли их места обитания?

— Много вопросов, — он озадаченно потер переносицу. — У нас и без ваших исследований много дел.

— Мне будет достаточно отчетов.

Я их уже и так видел, но смотрел-то я на описание боя и на повадки дракона, нежели на факты о самих героях. Пока не понимаю, что получится вытащить из этих бумажек, но начинать же с чего-то нужно!

— Про драконов нужно запрашивать в других дома, — задумчиво сказал он. — Со всех королевств?

— Желательно.

— Нужно будет направить соответствующие запросы. Это может занять много времени.

— У меня его нет, — жестко рубанул ладонью воздух. — Давайте все, что есть.

Георг удивленно дернул бровями, покосился на стопки дел, потом перевел взгляд на меня.

— А за отправку писем я заплачу отдельно, как за срочные. Организуете? — милостиво произнес я.

— Срочные будут стоить по серебру. Королевств тринадцать. У вас есть такая сумма?

Сердцем чувствую, что он умножил обычную цену надвое, но спорить не стал, а лишь кивнул. Пусть будет так, не разорюсь.

— Тогда завтра с утра все и отправлю, — он снова уткнулся в бумаги, подчеркивая, что беседа окончена.

— А остальные бумаги? — я не спешил покидать унылый кабинет смотрителя. — Когда я их получу?

С трудом сдержав лицо, он поднялся, отошел к стене и отодвинул несколько знакомых мне коробок.

— Вот документы. Забирать их нельзя, собственность Красного дома. Могу выделить кабинет.

— Надеюсь, там хотя бы стол есть? — все еще хмуря брови, спросил я.

— Даже стул.

Иронию он скрыть сумел. Впрочем, в крошечной комнатенке, с грязным окном и толстым слоем пыли действительно был стул, стол и светильник под потолком.

— Оставлю вас.

Я прошелся по серому ковру, оставляя в нем глубокие следы, а потом оглушительно чихнул. В воздух взметнулась очередная порция пыли, я шагнул к окну и чуть ли не по пояс высунулся, чтобы продышаться.

Внизу стояли дежурные стражники. До меня долетел их разговор.

— Слышал, что еще одного дракон сожрал? — сказал усатый.

Как раз он меня и встречал у входа в Красный дом.

— Того блондинчика? — хохотнул второй. — Ну и поделом. Морда наглая, весь из себя такой приличный, плюнуть некуда.

Вот значит как. Морда наглая? У меня аж руки зачесались врезать ему.

— Да не, это предыдущий. Я про вчерашнего. Принц Генри нормальный мужик. Жаль его. Я слышал о нем только хорошее. Говорят, он неплохо справился со злодеем в Ангае.

Ангай — третье королевство на континенте. Второй стражник верно сказал, буквально полгода назад у меня выдалась тяжелая битва с одним из послушников Второго Измерения. Он считал себя посланником из другого мира. Псих, но с удивительно продуманным планом по захвату мира. Прокололся на сущей ерунде: доверил строительство местным ребятам, а те криво возвели замок. Зато мне было удобно залезать через стену, чем буквально едва не довел злодея до истерики.

Впрочем, сейчас не об этом.

Дальше разговор я слушать не стал, да и потом уже привезли коробки с делами. Я уже вооружился блокнотом и открыл первую.

Работать пришлось не один час, и все это время ко мне постоянно заходили стражники. Открывали дверь, видели меня, извинялись и уходили. И так каждый раз. Им явно было любопытно посмотреть на того сумасшедшего, который решил провести исследования по дракону. Его ж убивать нужно!

Это внимание отвлекало, но я все равно нашел то, что мне было нужно. К концу дня у меня уже был список королевств и героев. К сожалению, это лишь подтвердило мои выводы. Тринадцать человек — тринадцать стран.

А блондинчик, про которого говорили стражники, был из одиннадцатого королевства. Я помнил этого надменного типа, но не думал, что он сунется к дракону. Вроде как он больше по борделям.

Закончив разбираться, я поднялся, размял затекшие мышцы и решительно захлопнул блокнот. Ничего из отчетов не указывало на место предполагаемого злодея. Но и не все сведения у меня еще были.

Я направился к Георгу, чтобы попрощаться. И вдруг меня озарило совершенно банальной мыслью. А как так вышло, что пропало только по одному герою от каждого королевства? Обычно первыми идут на задание местные, потом соседние. А если уже не получается, то созывают остальных. Но почему не запросить повторно с местных?

Во всяком случае, об этом должны были твердить везде, а я толком про дракона не узнал, пока добирался сюда. Больше сам слухи распускал.

С этим вопросом я и зашел в кабинет.

— Старший смотритель, а как распределяются заявки?

Я никогда об этом не задумывался об этом, просто получал путевые листы, не спрашивая, кто их отправил. И сейчас чуть ли не затаил дыхание, ожидая ответа Георга.

— По очереди. Сначала ближайшие королевства, потом остальные, подряд, — просто сказал он. — Если нет никаких особых указаний.

— А с драконом они были? — я посмотрел на него в упор.

— Почему вас, Артур, так интересует этот дракон? Других проблем в королевствах нет?

— Драконы редки. А теперь и героев стало меньше. Все это неизбежно приведет к упадку и к торжеству злодеев. Кому побеждать их? А это нагрузка на экономику. Меньше денег к тому же стоимость услуг героев станет выше. Дальше сами думайте.

Георг потер переносицу, вздохнул и отложил бумаги.

— Если смотреть с этой точки зрения, то вы правы. За всем этим последует увеличение налогов, а это точно никому не нужно. Что вы хотите знать?

— Кто распределял заявки по дракону? — повторил я свой вопрос.

— Согласно договору по обеспечению безопасности королевств, при появлении нового вида монстра, следует отправить заявку в каждое королевство. Они, в свою очередь, обязаны снарядить не меньше одного героя для победы над ним.

— И часто такое бывает?

— Нет, на моей памяти впервые, — развел руками. — Я действую по протоколу. Всегда.

Последнее он выделил голосом, явно устав от моих вопросов. А у меня их почти не осталось. Картинка уже складывалась в голове.

Есть договор, есть тринадцать королевств и героев. Вот только дракон один. Или пока один?

— А если его так и не победят? Остался всего один герой, чтобы их стало тринадцать и круг замкнулся,— сказал я. — Что дальше? И были ли заявки на других драконов?

— Новых заявок нет, а что касается героев, то дайте шанс последнему. Возможно, у него получится.

“Уже получилось,” — подумал я, но вслух сказал другое. — Какой протокол на случай неудачи? Новые заявки? Пока героев не останется?

— У нас подобного не было, — раздраженно ответил он. — Ничего сказать не могу. Нужно искать.

— Кто составлял договор? — продолжал спрашивать я.

— Королевский совет.

— Кто имеет доступ к документу?

— Ответственные лица, — он напрягся. — Что за допрос вы устроили?! Я не обязан вам отвечать!

— А кто собирает статистику по смертности героев и их победам?

Я не стал обращать внимания на его эмоции, потому что чувствовал, что подобрался близко к разгадке.

— Никто. Победил и хорошо. А если нет, то мы в кратчайшие сроки отправим его вещи по месту жительства.

Он буравил меня взглядом, а я думал. Ответственные лица. Их, скорее всего, немного, но опять-таки в каждом королевстве такие есть. Значит, под подозрение попадает каждый старший смотритель, который знает про договор. И может отследить все заявки.

Круг подозреваемых сузился. Я взглянул на Георга другим взглядом. Но как мне вычислить самого злодея? Задача не из простых.

Получалась какая-то слишком хитрая схема, слишком. Я не верил, что злодеи на такое были способны. Ни разу в моей практике не было случая, когда при всей тщательности подготовки и построения грандиозных планов, они не ошибались в какой-то ерунде. То забудут ворота запереть, то не рассчитают ширину рва, а то и вовсе перехитрят сами себя.

Схожим был один фактор: эти злодеи не могли захватить ни одного селения при всех своих талантах. А тут совершенно другая картина: планомерное ослабление королевств магическим существом.

— Артур, — позвал меня Георг, видя, что я крепко задумался. — Еще вопросы остались?

— Давайте, я подведу итог всему разговору, — я все крутил мысли в голове и докидывал детали до полной картины. — Есть дракон, есть тринадцать героев, предварительно погибших, договор, отсутствие заявок на других монстров. Как вы думаете, что может объединять все это?

— Вы же сами сказали, что дракон, — пожал он плечами после недолгого раздумья. — Все крутиться вокруг него.

— И вы, как главный смотритель, про него ничего толком не знаете? В отчетах есть описания, но вживую его никто не видел. Не думаете, что это странно?

— Почему же? Драконы крайне редки, умеют прятаться, они хитрые бестии.

— А вы это откуда знаете?

— Логически вычислил, — не моргнув, ответил он. — Их никто не видел, значит, хитрые и умеют прятаться. Редкие, тут и так понятно. Почему вы задаете такие вопросы? Вы меня подозреваете? Но в чем?

— А есть в чем? — я выдержал его взгляд.

— Если вы думаете, что наше ведомство хоть как-то замешано в этом, то вы ошибаетесь. У нас строгие правила, протоколы, инструкции. На каждое наше действие есть конкретные бумаги...

Я слушал его и думал, что для продолжения разговора, мне нужно будет раскрыть ему свои мысли. Но пока я не мог понять, могу ли доверять старшему смотрителю.

Пока он ничем не вызывал подозрений. Да, ему не нравились мои вопросы, потому что они ставили под сомнение его квалификацию. Я это видел, но ничего не мог поделать.

— Вас не удивляет, что дракон появился так внезапно? — вдруг спросил я. — Что на этот случай есть пункт в договоре, что все тринадцать королевств уже потеряли лучших героев и все без толку?

— Двенадцать, — машинально поправил меня он.

— Все еще надеетесь? — я изогнул бровь. — И все же? Вас это все не смутило? Я пока листал отчеты, не раз задумывался об этом. А вы?

После моих слов Георг изменился. Он опустился на стул, разом став меньше в плечах, словно из него весь воздух вышел. Затем открыл ящик стола, долго в нем рылся, целую минуту, не меньше. Хмурился сильнее обычного, даже глаза потухли.

А затем впился в меня взглядом, словно хотел разгадать все мои тайны. В этот момент я снова подумал, что он все же узнает меня, но нет, он думал совершенно об ином.

В следующее мгновение на стол с грохотом встала фляжка и два стакана.

— Вы не поверите, — начал он. — Я мучаюсь этим вопросом уже неделю. Думал, что мне почудилось. Но факты, отчеты, даже кристаллы — все кричит только об одном.

Он замолчал, разлил остро пахнущую жидкость по стаканчикам и, не предлагая мне, опрокинул один из них в себя, крякнул, но так и не продолжил говорить.

— О чем? — нетерпеливо спросил я. — О чем все кричит?

Я весь подобрался, ожидая его ответа. Георг выпил и вторую, хотя поставил ее передо мной.

— Мне нелегко об этом говорить, вы уж поймите. Но раз вы заметили, то все же признаюсь вам в своих мыслях.

И снова полез в ящик стола, уже в другой, и вытащил оттуда тонкую папку с единственным листом.

— Тут все, — он не спешил мне ее отдавать, положив свою пятерню сверху. — Но я должен знать, что вы никому не расскажете.

— Обещаю. В исследование это не попадет.

А потом решительно забрал у него документы.

Глава 7

— Все! Все королевства будут моими! — злобный хохот разлетелся по пустому залу, заставленным коробками.

Гулкое эхо отскакивало от стен и улетало дальше по коридорам с голыми стенами. В недавно наколдованном замке еще многое предстояло сделать. Ковры расстелить — еще не заказанные, — развесить рога — еще не пойманных животных, — крестьян запугать — еще не заселившихся в новенькие избы.

Да, дел предстояло еще много. Злодей оторвался от красиво нарисованной карты, где крестиками были обозначены маленькие замки. А еще рядом с ними приютились кривые черепки по одному на каждое королевство. Только один из них был жирно перечеркнут красными чернилами. Тринадцатый! Единственный, кто смог победить дракона.

А ведь та поляна была квинтэссенцией магического искусства! Злодей год искал подходящее место, год создавал дракона и еще два искал приличную женщину, чтобы забрать у нее голос.

Злодей с ненавистью растер перечеркнутый череп пальцем и еще сильнее разъярился, осознав, что испачкал кожу. Потому что это были очень стойкие чернила. Он их сам делал.

— Я найду тебя, — прошипел он, вытерев о мантию руку.

Та моментально впитала в себя красную жидкость, которое стало совсем незаметно на черной ткани. Но в этом-то и прелесть злодейских мантий — на них никогда ничего не заметно. Даже если слишком сильно располнел.

Злодей отложил перо и снова оглядел карту, гнусно усмехнувшись. Все было идеальным, десятки раз проверенным и проанализированы.

В этот раз все точно должно получиться!

Да, три года назад он уже предпринимал попытку, но она провалилась из-за совершенной ерунды. Человеческий фактор, чтобы ему пусто было! Пришлось от этого отказаться. Теперь все это заменила магия.

Злодей довольно потер руки и убрал карту. Вместо нее он вытащил здоровенный кристалл, завернутый в плотную ткань.

Как только злодей ее снял, весь зал затопил яркий свет.

— Мой чудесный помощник, дай мне силу!

Внутри прозрачного кристалла заклубилась черная муть. Она постепенно заполняла все его грани, принимая разные формы. Чаще всего это был череп, но проскальзывали и сердце, и шарики, и почему-то рыба. Если бы можно было копнуть больше, то последнее легко объяснялось искренней ненастью злодея ко всем речным и морским обитателям.

Когда черная муть дошла до самых краешков кристалла, то он треснул. И тогда магия рванула в злодея, заставив его глаза потемнеть.

— О да-а-а! — выкрикнул он. — Больше! Еще больше!

Вопль, как и смех за пару минут до этого, разлетелся по гулким коридорам и осыпался пеплом где-то на половине пути к кухне. Туда злодей еще не заглядывал, и возможно, вовсе и не знал, что такое место было в замке.

Отбросив ставший бесполезным кристалл, хозяин пустых стен, радостно потянулся, затем охнул от боли в прострелившей пояснице и поправил шерстяной пояс.

— А теперь за работу! — проворчал он.

И замок вздрогнул.

***

В папке, которую я выхватил из рук Георга, был один-единственный листок с короткой фразой:

“Дракона не существует!”

— Не понял.

Я посмотрел в глаза старшего смотрителя, полные надежды, и не знал, как прокомментировать эту фразу.

— И что это значит?

— То, и значит.

— А куда делись герои? Разбойники? — прищурился я. — А кристаллы? Они же показывали дракона.

— Подделка, — просто ответил Георг.

— С чего вдруг?

Его позиция была мне понятна с точки зрения служителя, который никогда не выходил из своего кабинета. Он никогда не сражался, думаю, даже в лесу он ни разу не был. Куда ему знать про драконов?

Но я-то видел эту магическую ящерицу! Сражался с ней! Да, она не была настоящей из плоти и крови, но существовала.

— Содержимое кристалла видел лишь один человек, отчеты тоже его рук дело. Никаких реальных доказательств у нас нет.

— А писаря допросили?

— Пока нет, — покачал головой Георг. — Я не хотел его спугнуть. Пока вы не спросили, у меня не было уверенности. Факты! Где факты? Ни чешуйки, ни следов от лап, даже рева никто не слышал! Но зато исправно мертвые герои.

— Вы видели трупы? Или только вещи с доспехами?

— Мало что осталось после них. Завтра егеря будут прочесывать лес, чтобы найти принца Генри, — он снова посмотрел на меня и склонил голову к плечу.

Вновь я подумал, что он вот-вот меня узнает.

— Дикие звери? Кто убивает героев? — торопливо спросил я.

— У меня решительно нет никаких предположений! — он стукнул по столу ладонью, отвлекшись от разглядывания моего лица. — Для разбойников слишком много добра оставляют. А дикие звери не достали бы тела через доспехи. Не сходится!

— Разбойники со зверями? — я ткнул наугад, думая о своем.

Зная правду, мне сложно было предлагать ему варианты. А открывать свои карты я не собирался.

Но Георг прав, дракон исчезал после битвы. Возможно, когда герой не успевал победить противника, то магия уничтожала его тело, но не трогала доспехи. Все равно странно, тогда откуда-то барахло из сундука? Сначала я думал, что это осталось после очередного погибшего героя, но выходило иначе.

Или же дракон гораздо старше, чем я думал?

— А когда впервые услышали про этого монстра? — спросил я.

— Месяца не прошло, — пожал плечами Георг. — Сначала пропали охотники, потом лесник...

— То же бесследно? Тела нашли? Личные вещи?

Новая нестыковка! Чем больше я узнаю про дракона, тем больше в нем странностей.

— Нет, они просто пропадали. Точнее, не так. Несколько недель назад к нам прибежал парнишка, сказал, что он помощник лесника. Был в бреду, нес отборную чушь, мол, что его дядьку убил дракон. Но откуда они здесь? На севере? Мы не поверили. Решили, что парнишка сошел с ума. Потом пропал один охотник, другой. И мы всерьез задумались, что в лесу что-то такое да завелось.

— И что было дальше?

— В том-то и дело, что ничего толком. Люди пропадали, вещи находили, дракона никто не видел. Первое подтверждение о нем мы получили, только когда прислали кристалл памяти.

— То есть изначально герои шли туда вслепую? — удивленно спросил я.

— К сожалению, да. Но это как раз не редкость. Часто ли они, вообще, знают, куда их отправляют? В путевом листе обычно только примерное расположение и отличительные признаки. Мол, Озерная равнина, семнадцатый километр, пропадают девки. Все.

Здесь он тоже был прав. Обычно я узнавал все по месту или в ближайшем Красном доме, да и то, если были конкретные жалобы.

— А я могу поговорить с писарем? И с парнишкой? Он еще жив?

Один потенциальный злодей, второй — свидетель.

— Конечно, но только очень аккуратно, — нехотя кивнул Георг. — Писарь редко с людьми общается, дикий. А парнишка до сих пор бредит.

Он снова налил из фляги, опрокинул в себя содержимое стаканчика и крякнул от крепости. Я так и не притронулся к напитку. Герои стараются не злоупотреблять, чтобы на дурную голову не стать главным событием слухов и сплетен.

И только я хотел подняться, чтобы пойти к писарю, вдруг остановился. Зачем мне искать злодея? Я же теперь свободный человек, мне не нужно никого побеждать, никуда бежать, ни с какими путевыми листками не возиться.

Но мне было интересно. Внутри поднимался привычный азарт к приключениям, и мне совершенно не хотелось ему сопротивляться.

— Спасибо, Георг, пойду к писарю. Все равно мне нужны материалы для исследования.

Мы пожали друг другу руки, я сделал шаг к двери, резко ее распахнул. Но выйти не успел, потому что мне под ноги буквально рухнул стражник, который стоял в коридоре.

— И что это такое?! — грозно спросил я. — Подслушиваете?!

Я дернул его за шкирку и хорошенько встряхнул.

— Никак нет! — клацнул стражник зубами. — Срочное донесение!

— Говори, — прорычал Георг.

— Писарь пропал, забрал кристаллы и свои записи! В каморке бардак, будто его прямо с рабочего места забрали. Но мы никого не видели! — затараторил он.

Конечно, не видели, стражники же стоят где угодно, только не на посту. Совсем расслабились!

О том же подумал и Георг. Его лицо налилось кровью, кулаки сжались, только из ушей разве что пар не пошел. Когда он встал, то рухнул стул и тоскливо скрипнул стол.

Увидев его в таком боевом режиме, я разжал пальцы на воротнике стражника, но того подвели ноги, и он просто осел на пол. Слабый какой-то попался.

Но Георгу было на него плевать, он его просто перешагнул и устремился прочь, как я понимаю, к каморке писаря. С едва сдерживаемым любопытством, я отправился за ним. Неужели слухи так быстро разлетаются? А ведь вроде военные одни, вроде как при исполнении, а судачат, что куры в курятнике.

Пролетев мимо всех дверей до самого подвала, Георг резко затормозил. Я думал, что мы уже у нужного места, но оказалось, широкоплечий старший смотритель просто не мог протиснуться дальше.

— Я справлюсь, — сказал я и уверенно прошагал мимо Георга.

В каморке действительно будто ураган прошел: бумаги, наборы для письма, конверты, папки — все валялось на полу. К тому же было опрокинуто два стеллажа, и разломан стул.

Как по мне, на похищение это не похоже. Бумаги лежали ровно, следов не было, да и крови тоже. И вообще, какой смысл похищать его с рабочего места, из здания, в котором тьма стражников, пусть даже и таких ленивых?

Скорее всего, под писарем, — я так и не узнал его имя, — треснул стул, он подскочил, опрокинул стеллажи, документы разлетелись. Или, что мне казалось самым очевидным, писарь все сам разбросал и сделал ноги.

Вопрос: зачем?

Скрывался от возможных вопросов?

— Что там, Артур? — раздался из коридора голос Георга.

— Бардак, — крикнул я.

— Похищение?

— Сам ушел.

Ничего интересного на этих шести квадратных метрах не было, поэтому я вышел к Георгу.

— Видимо, он услышал наш разговор, либо ему кто-то передал, — пожал я плечами. — Есть его данные? Попробую разыскать.

Вместо ответа старший смотритель с трудом развернулся в коридоре и размашистым шагом двинулся обратно.

Буквально за поворотом стояли двое стражников, их-то и схватил Георг, сильно встряхнув.

— Отправить в погоню за ним группу! Живо! — рявкнул он.

Как только его подчиненные испарились, он повернулся ко мне.

— Прошу прощение, что вы стали свидетелем всего этого. Писаря звали Майро Злински, не местный. Работал у нас всего полгода, вел дела аккуратно, вопросов к нему не было. Именно он предложил запросить у короны кристалл, чтобы сподручнее было вести записи. Тогда мы это восприняли с большой радостью.

— Только это не помогло, — ответил я. — Где он жил? С кем общался?

— Адресом значился трактир, ниже по улице. Называется “Пестрые байки”, но вряд ли бы он после такого вернулся бы туда. А вот на второй вопрос ответить не могу, я его сам видел всего три раза: когда принимал на работу и когда знакомил с другими сотрудниками. Внешность неприметная.

— Подробнее!

— Да какие тут подробности? Нос картошкой, глаза серые, волосы такие же, рост, — он задумался и приложил ладонь ребром к плечу, потом опустил до груди, затем помедлил и передвинул ниже, — рост невысокий. Худой. Бледный.

Описал так описал! Да все писари так выглядят!

— Спасибо, этого достаточно.

— Подождите, а что дальше-то?

— О чем это вы?

— О драконе!

— А нет никакого дракона, — пожал плечами я. — Поставьте возле леса ограждения, сколотите предупреждающие знаки, мол, опасная зона, и все.

— А герои? Заявки же отправлены!

— Какие заявки? Нет никаких заявок! Ошиблись вы.

— Да-да, — Георг почесал затылок. — Действительно. Вы правы, Артур. Спасибо.

— И последний вопрос, — я на мгновенье остановился. — Еще заявки на злодеев есть?

— Сейчас нет. Вторую неделю тишина.

— Спасибо. И всего хорошего.

Не оборачиваясь, я покинул Красный дом.

Снова возник вопрос, стоит ли мне бегать за этим писарем? Нужный ли это мне человек? А если нет, то куда дальше? Я уверен, что без злодея здесь не обошлось. На это намекало и отсутствие заявок на них. Обычно же раз в месяц точно кто-нибудь да появляется как грибы после дождя.

Выйдя на яркое солнышко и пронизывающий стылый ветер, я несколько секунд размышлял, куда отправиться дальше. То ли в “Пестрые байки”, то ли в “Гусыню и кролика”, где лежали мои вещи, а то и вовсе, пойти подстричься.

С последним можно и подождать. Новая жизнь — новый образ.

Мой выбор пал на “Пестрые байки”, заодно и пообедаю. Желудок уже минут тридцать намекал, что завтрак был очень давно, а запахи из трактиров и домов неподалеку были просто фантастические. Будто вся улица решила свести меня с ума этими ароматами.

Поддавшись зову брюха, я открыл дверь, а дальше все было как в тумане: жареные ребра, запеченные ломти буженины, какие-то овощи, которые я заглатывал, не жуя, насколько они были нежные и вкусные. А мясо просто таяло во рту. За все это пиршество я отдал меньше, чем в трактире своего королевства, и еще сверху добавил пару монет.

Вокруг меня крутились фантастические красотки в передниках, заботливо предлагающие все новые и новые блюда.

Из трактира я был готов выкатиться, если бы не одно весьма неприятное событие. В самом углу раздались крики и суета. Мне было так хорошо от еды, что было лень даже поворачивать голову на шум. Но скандал так быстро набирал обороты, игнорировать его стало невозможно.

— Ты на кого свою варежку раззявил?! — кричал один.

— Тебя забыли спросить! — рычал другой.

— Отпустите меня! — вопила девушка.

Никто из других обедающих не решался вмешаться, да и не удивительно, спорящие отличались богатырским телосложением, но не крупнее меня. А вот третий, которого я даже не заметил сразу, совсем наоборот, был больше похож на мешок с картошкой. Он сидел спиной ко мне, держал над трясущимся столом в одной руке кружку с чем-то пенным, а во второй — вилку. Его совсем не интересовал конфликт, который полыхал прямо рядом с ним.

Два здоровяка продолжали выяснять отношения, центром которого была как раз одна из подавальщиц. Ее передник все еще был зажат в кулаке одного из мужчин.

Ненавижу, когда зальют глаза и начинают ко всем приставать.

Поэтому я решительно поднялся, подошел к спорщикам и первым делом вырвал передник. Девушка с визгом отскочила, едва не выронив поднос.

— А ну, заткнулись! — рявкнул я.

— Тебе чего, больше всех надо?! — переключился на меня один из них.

Он был лыс, с кривой рожей, не раз битой и сломанными ушами. Типичный представитель отребья. С ними всегда разговор короткий.

— Я сказал, заткнулись! — повторил я, дополнив фразу ударом в зубы.

Каким бы он ни был здоровым, опыт и годы тренировок для героев, сделало свое дело: мой противник упал, стукнувшись головой об стол и рассыпав по полу подозрительные белые осколки.

Готов.

Я поднял взгляд на второго. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами. Он глянул на лежащего на полу напарника, даже аккуратно ткнул мыском ботинка, чтобы убедиться, что тот жив.

— Вопросы? Предложения? — спросил я.

Ни того ни другого у здоровяка не оказалось. И он, подхватив своего товарища, ушел.

— Заплатить не забудь! — добавил я ему вслед.

Здоровяк уронил свою ношу, вытащил горсть монет, сунул подавальщице в руки, что-то прошипев. Пока он все это делал, первый здоровяк уже пришел в себя и поднялся на четвереньки.

— Мы еще не закончили, — прохрипел он, сплевывая остатки зубов.

— А ты встань сначала, — усмехнулся я.

— Я сейчас встану!

Он действительно сделал попытку принять вертикальное положение, и у него даже получилось! С той лишь разницей, что после этого он снова рухнул и теперь уже окончательно.

— Зарг! Скотина! — зашипел второй, поднимая его. — Чтобы еще раз я с тобой куда-нибудь пошел?! Вечно от тебя одни проблемы!

Они удалились под многочисленные взгляды, а я обратил внимание на третьего, что сидел за столом.

— У вас тут не занято? — спросил я. — А то шумно вокруг как-то.

Он лениво поднял на меня взгляд. Нос картошкой, серые глаза, небольшой рост. Очень похоже на описание, которое дал мне Георг. Вот это удача!

Глава 8

— Так ты и есть помощник нового злодея? — спросил я в лоб. — Весьма неблагодарная работа, как по мне.

От такой постановки вопроса у Майро Злински на мгновение отвисла челюсть. А вместе с ней и мои сомнения в том, кто передо мной.

— Но я смотрю, ты парень не промах, — продолжил я, — стащил кристалл, записи, но не убежал, а спокойно обедаешь в трактире. Как же так вышло?

— Я не понимаю, о чем вы говорите! — выпалил он поспешно, наконец, отбросив вилку.

Я проследил за тем, как она воткнулась зубчиками в горшочек. Какой нервный тип. Впрочем, этого я и добивался.

— Понимаешь, — кивнул я. — Это хорошо. Так как вышло, что такой уважаемый писарь бросил работу в Красном доме? Такую важную и нужную работу. Как же без тебя люди узнают, что из себя представляет дракон? Какого он цвета? Золотистый?

— Сине-зеленый, — машинально поправил он и поспешно добавил, — я в кристалле видел.

— А где он? У вас? Можно и мне посмотреть? — я старался не дать ему опомниться. — Дракон — уникальный зверь, такого никто и никогда не встречал. И справиться с ним непросто. Сколько погибло героев? Тринадцать?

— Двенадцать, — поморщился я.

— Не может быть! Я своими глазами видел справку, что на бой отправились именно тринадцать! Или, — я опустил голос до доверительного шепота, — последний смог победить?

— Я не знаю! — сдавленно взвизгнул он.

Удивительно, пока рядом была драка, он и ухом не повел, а сейчас ведет себя, как невинная барышня в первую брачную ночь.

— Все ты знаешь, — я подался вперед и грохнул по столу ладонью. — На кого работаешь Майро?!

— Я не знаю его имя!

— Но знаешь, как найти, — подсказал я. — Ты же туда едешь?

— С чего вы взяли?!

— А тогда, зачем оставлять после себя такой бардак? Да и потом, не домой же вы собрались с таким количеством вещей? — я кивнул на мешок у него под ногами. — Значит, совсем уходите?

Он глянул на окно, потом на других обещающих, но те смотрели только в свои тарелки.

— Эй, Майро, рассказывай все, помощи тебе ждать неоткуда. Или хочешь поговорить один на один?

Он вздрогнул и ниже сполз под стол, беспомощно оглядываясь.

— Нет, — выдавил он из себя. — Вы все неправильно поняли, я всего лишь писарь.

— Да, прекрасный писарь, — кивнул я, — отчеты выглядят идеально.

— Спасибо, — он принял мои слова как должное и немного приподнялся.

И я вдруг понял, почему он не отреагировал на драку — он просто делал вид, что это его не касается. Вот такой интересный характер у него.

— Зачем? — снова спросил я. — Дракон, герои... так все запутанно и мудрено, что даже я не сразу разобрался. Чья это была идея? Твоя? Уверен, что твоя!

— Моя?.. Нет, что вы. Я простой писарь...

— Нет, ты золото, а не писарь. Такого писаря еще поискать по всем королевствам! Зря на себя наговариваешь. Так тебе поручили вести дело дракона и героев? И это ты делал великолепно, спешу напомнить.

— Ну что вы... — снова ответил он, на этот раз с долей смущения. — Это же документы! Как можно к ним относиться небрежно? Моя работа — следить за чистотой в бумагах, чтобы не было помарок, ошибок. Это очень, очень важно.

— И у тебя это прекрасно получалось, — польстил я, продолжая его настраивать на откровенность. — И все, я никак не пойму, как такой талантливый писарь оказался замешанным в деле с драконами?

— Это была уникальная заявка, я даже сразу не поверил, когда услышал, — его глаза сверкнули. — Представляете?

— Немыслимо! — притворно восхитился я. — И что за заявка?

— Вы еще не поняли? — удивился он. — Создать легенду о драконе! Все подробности, нюансы и мелочи, которые с каждым отчетом становятся лишь реальнее.

— Я думал, что ты пишешь отчеты на основе сведений из кристаллов. Неужели ты все придумал? Это же какую светлую голову нужно иметь?!

Я посмотрел на его мышиные волосы и блеклое лицо. Из “светлого” у него было только пятно от рагу на рубашке.

— У меня были материалы, — признался он. — Мне дали подробную инструкцию.

— Никогда не поверю в это!

Я уже устал притворяться, но нужно было дожать его. И писарь с удовольствием купился на мою лесть.

— Но все было именно так! — с жаром сказал он. — Я творил! Создавал!

— И делал это великолепно.

— Спасибо! Я душу вложил в это!

— А дракон? Он-то существует на самом деле?

— Откуда же мне знать? Мое дело писать отчеты.

— Тогда почему же ты покинул свое любимое рабочее место, пусть и такое ужасное. Твой талант не ценили, да?

— Вы правы, помещение мне выделили совершенно удручающее. Пыльное, мало света, сквозняки постоянные! Кошмар! Я почти месяц болел жесточайшей простудой! И мне никто не выплатил ни монетки за мои страдания!

— Да, согласен, это ужасно. И куда ты теперь? — я постарался вернуть его к интересующей меня теме.

— Домой, — пожал он плечами. — Мое дело здесь закончено.

— Но как же так? Такое большое дело же делал!

— Да! Я именно так и подумал! Но увы, мне прислали письмо, что моя работа закончена. Поэтому я возвращаюсь домой.

— И ты так и не знаешь, кто именно платил за этот труд?

— А какая разница? — удивился он. — Главное, что у меня есть деньги хотя бы на еду.

Он выразительно посмотрел на свое рагу. А оно было всех похвал. Мне хватило одного запаха, чтобы снова проголодаться. Но места в желудке уже не осталось.

Удивительно, дракон был побежден сутки назад, а злодей уже знал и сразу отозвал писаря. К тому же я уже понял, что писарь, вообще не имеет отношения к злодею. Пешка.

— И у тебя даже нет предположений? — спросил я. — Думаю, что твой поистине гениальный ум должен был уже догадаться. Ведь не просто так появилась эта история про дракона.

— Я задавался этим вопросом! Все не мог понять, в чем смысл дракона?

— И в чем?

— Не знаю! Решительно не понимаю, — он развел руками. — Писал отчет за отчетом, отдавал старшему смотрителю. Делать выводы — не моя задача.

— И не интересовался совсем тем, что происходило вне той ужасной каморки?

— А там было что-то интересное? — искренне удивился он.

Святой человек! Писал отчеты о смерти людей и даже не понимал, что делает. Что, вообще, происходит! Как он до своих лет-то дожил? А, понял, он не выходил из комнаты, не совершал эту дурацкую ошибку, как остальные.

— Нет, совсем ничего, — покачал головой я. — Спасибо за эту прекрасную беседу. Я заплачу за твой заказ, что скажешь?

— А можно еще десерт? — спросил он.

— Конечно!

— Тут восхитительные пирожные! Очень много слышал о нем, но ни разу не получилось попробовать.

Я взглядом подозвал подавальщицу и бросил ей пару монет. Та широко улыбнулась и убежала за заказом.

— Кстати, Майро, а из какого королевства приходили вам письма? Было на конверте имя или адрес?

— Конечно, — он запустил руку в мешок и достал смятый конверт. — Я храню всю корреспонденцию на всякий случай. Каждое письмо я вносил в реестр, по датам. Кроме этого. Не успел еще.

“Главная почтовая служба Фаронга”, — прочитал я. — Спасибо.

— Пожалуйста! — радостно улыбнулся он, забирая конверт. — Если вам будет нужен писарь, вы только напишите мне. Я живу в Нордландии.

— Спасибо, непременно напишу.

На самом деле весьма удобно держать при себе такого работника, который дальше своих отчетов ничего и не видит. Как только закончу со своими делами и исполню заветную мечту — обязательно возьму его к себе.

Я вышел на улицу и свернул в сторону “Гусыни и кролика”, нужно забрать вещи и лошадей, а потом отправляться в Фаронг. Раз оттуда приходили письма, значит, злодей тоже там. По крайней мере, я на это надеялся.

***

Фаронг — двенадцатое королевство на западе континента, примыкало к Великому морю и считалось самым старым из всех. Именно там впервые высадились первые моряки и разбили крошечное поселение. Если бы история пошла по иному пути, то Фаронг стал бы жемчужиной всех королевств. Но нашествие пиратов два столетия назад стало настоящим проклятием.

За последние несколько десятков лет, когда проблему решили, этот когда-то благодатный край начал возрождаться. Но до полного восстановления ему еще предстоит долгий путь.

Я бывал там один раз, да и то тогда я ехал мимо и заглянул ради интереса. Ничего любопытного. Те же самые дома, деревья, люди. Только чуть больше красок.

Теперь же, чтобы попасть Фаронг, мне нужно было пересечь только одно королевство, чтобы попасть туда. Дорога должна была занять всего полдня, если отправляться по королевскому тракту. Заодно можно будет собрать сплетни. Известное дело, что торговцы постоянно останавливались в рассыпанных по всему пути трактирах, обменивались товарами и сведениями. Люди — самый главный источник информации, грех таким не воспользоваться.

Оседлав коня, я покинул гостеприимный городок и отправился в сторону границы, то есть почти через все королевство на запад. Сейчас главное — выехать на внутреннюю быструю дорогу, чтобы сократить путь до поста пограничников. Вот только я не знал, где она. Вроде как должна быть продолжением той, по которой я въезжал, однако ровно после Красного дома она заканчивалась. А если я ее не найду, то потрачу почти три дня, и то это в лучшем случае.

Полчаса я искал хоть какой-нибудь указатель, не нашел. Опросил всех, кого встретил — все недоуменно пожимали плечами. На моей карте эта дорога тоже не значилась!

Что за чудеса?

Я заглянул во двор Красного дома, чтобы спросить у стражников. Те старались не попадаться на глаза после истории с писарем. Так и не встретив никого, кроме слепого деда, который спутал времена и фамилии, я плюнул и вошел в здание. Георг уж точно должен знать, что и где возле Красного дома.

Оказалось, что действительно знал. И все остальные тоже, только вот называлась она не “быстрая”, ни “магическая”, а совершенно иначе. Поэтому никто не мог понять, что я от них хочу.

— Вам нужно выехать из пригорода все время прямо, потом свернуть налево возле остатков сторожевой башни, вы ее ни с чем не перепутаете. Потом еще километр прямо до самого поля с кукурузой. Там еще пугало стоит в пиджаке.

— И после пугала, я попаду на дорогу?

— Нет, вам нужно обогнуть поле, — добавил Георг. — Мы коркой редко пользуемся, все чаще обычными.

Да, дорогу называли “коркой”. Потому что ускоряет передвижение. Вот только за все время потерялись первые и последние буквы, и осталась лишь часть слова. Корка.

— Как только обогнете поле, увидите большой дом. У него еще крыша синяя.

— Там ваша корка начинается?

— Нет-нет, дальше, я сейчас все объясню.

Георг все сыпал ориентирами, попутно рассказывая про местной и ее историю. К концу разговора я едва не рехнулся от описаний и начисто забыл все, что он говорил про повороты.

— Вы меня, Георг, совсем запутали, — честно признался я. — Может, выделите проводника, раз у вас так все сложно с дорогами?

— Зачем проводника? У меня каждый человек на счету. Дел по горло, — он покосился на ящик стола, в котором стояла фляжка. — Давайте я вам лучше карту дам.

Услышав про карту, мне в то же мгновение захотелось его придушить. Почему сразу он ее мне не предложил?! Собственно, это я и спросил.

— Я думал, вы хотите узнать больше о нашем крае, — искренне удивился он. — У нас много чего интересного.

— Например, дракон и пропадающие герои.

Георг поморщился, принимая мой укол. Схватив небольшую картонку, я сухо поблагодарил и вышел из Красного дома.

Согласно карте, ехать мне было еще часа два, не меньше.

Пока я мерно покачивался в седле, все думал про дракона. Точнее, про злодея, который создал его. Это же нужно додуматься! Убить всех героев, чтобы захватить королевства. Еще ни один не додумался зайти с этой стороны.

Но это не значило, что короны останутся совсем без защиты. Нет, были и другие герои, рангом помельче, послужным списком покороче. Иногда им давали шанс проявить себя, выбирали простые задания, не требующих особого опыта. Но серьезную задачу им не решить.

К тому же все учителя героев уже знали, что потеряли своих подопечных и в спешном порядке уже начали тренировать “запасные” варианты. Так что можно не волноваться за будущее королевств.

Но это займет время. Месяцы, годы.

Если я сейчас не остановлю злодея, то он действительно сможет наделать много шуму и стать причиной краха экономики. Хотя я же не знаю его планы. Может, он просто хочет стать самым главным, но при этом не будет участвовать в жизни королевств? А может, и вовсе, хочет обрушить все в бездну?

Зная привычки злодеев, одно мне было известно точно: что бы они ни задумывали, все пойдет не так. Однако последствия этого “не так” могли быть разные. От массовой простуды на три месяца до гибели всех крыс в округе. За последнее одного из злодеев хотели приставить к награде. Но увы, его к тому времени он уже умер от собственного заклинания. Кажется, это произошло в одиннадцатого королевства Флорестия.

Ту победу присвоили тогда тому самому блондинчику, о котором говорили стражники. Нелепая история с элементами фарса, потерянных штанов и моря слухов об отяжелевших сельчанках.

Впрочем, не о нем сейчас речь, а о злодеях и их планах. Грандиозных планов с неминуемой смертью. А, нет, соврал, было несколько случаев, когда злодеев ловили и сажали в темницы. Раза три или четыре за все десять лет.

В таких размышлениях я выехал к последнему ориентиру, за которым должна была начинаться та самая быстрая дорога.

Одна дорога.

Я вытащил карту, посмотрел на нее, потом на перекресток с тремя совершенно одинаковыми путями. Глубоко вздохнул.

— Да вы издеваетесь, что ли?! — прошипел я.

Как назло, вокруг не было ни единой души, чтобы спросить, куда, собственно, сворачивать?! Внутри меня бегал маленький герой во всё еще сияющих доспехах и пытался вспомнить, как определить быструю дорогу.

Самый верный вариант — просто пройтись по ней. Потеряю всего час, но зато сразу найду нужную.

Так и решил, тронул пятками коня и поскакал прямо, внимательно наблюдая за изменением в местности. Все было одинаково. Ни внезапно появившихся трактиров, ни всадников, ни одиноко стоящего кипариса, которого я секунду назад не видел.

Значит, ошибся?

Вдруг справа прямо посреди поля показался небольшой лагерь. Высокие разноцветные шатры, что бельмо на глазу, поднимали свои верхушки к солнцу. Очень похоже на какой-то цирк. Вот только ни жонглеров, ни танцовщиц — их особенно, — ни животных, я не заметил.

Тогда кто?

На этот вопрос я, кажется, знал ответ. Кроме цирковых актеров, такие шатры любили только предсказатели. Раньше они тоже выступали на ярмарках, маскируя свои услуги за яркими вывесками и шутливым тоном.

Одно только смущало, почему они разбили лагерь именно здесь? Слишком уж уединенное место.

Внутренний герой тоже глубоко задумался, ежесекундно разводя руками, чем больше напоминал мельницу, чем советника. В Боркансе не так рьяно относились к запрету гадалок и смотрели на них сквозь пальцы. Да и отдельного приказа на их уничтожения не было. Значит, за зачистку этого лагеря я награды не получу, можно и мимо проехать.

И тут я вспомнил про черноволосую ведьму, которая собиралась преследовать меня. Перед глазами появилось ее лицо, в ушах зазвучал гадкий смех, а рука сама легла на меч.

Почему бы не воспользоваться удобным случаем, чтобы узнать, как окончательно извести дух гадалки?

С этой мыслью я тронул коня и пустил его по едва заметной тропке среди золотистых колосьев.

Главное, не сорваться и по привычке не убить всех сразу. Не хотелось бы, чтобы меня до конца жизни преследовала целая толпа бестелесных сущностей.

А вообще, я сейчас играл роль обычного исследователя и думаю, это будет хорошим для меня прикрытием.

По мере приближения к шатрам я все никак не мог понять, почему в лагере так тихо. Неужели спят? Солнце еще высоко, работа должна кипеть: готовка, уборка, стирка, в конце концов. Но ничего.

Может, тут и нет никого?

— А кто это у нас тут такой нарисовался? — из ближайшего шатра вальяжно вышел худой и жилистый мужчина в жилете на голое тело с коротким мечом на поясе. — Никак добыча сама в руки прилетела. Братцы! У нас тут жирный селезень! Налетай, пока не убёг!

Где-то над головой дробно и очень знакомо зачирикала птица. В этот раз ее послание я расшифровывать не стал, потому что передо мной стоял ухмыляющийся разбойник, который уже подал сигнал своим.

Я крепче стиснул пальцы на рукояти меча. Сам же хотел вырезать весь лагерь, а тут такой повод!

И улыбнулся.

Глава 9

Время остановилось.

Я смотрел на разбойника, он на меня, а на нас — все остальные. Краем глаза я отмечал, что в лагере не так уж и мало народа собралось. Уже насчитал десяток и сбился со счета, потому что они все бегали между шатрами с криками и смехом.

Один против такой толпы? Псих.

Я уже вытащил меч, мельком подумав, что еще не привык к нему, потом дунул на длинную челку и покосился на простую куртку вместо доспехов.

Расклад был явно не в мою пользу.

Внутри меня маленький герой спешно запрыгивал на деревянный ящик и четко поставленным голосом вещал мне о самых лучших моментах моей жизни.

Не поморщившись, я одним мысленным щелчком пальцев скинул его с импровизированного постамента и приготовился к бою.

Он обещал быть жарким.

Не дожидаясь, когда меня окружат, сделал резкий выпад, целясь в сердце разбойника. Тот отпрыгнул, быстро взмахнул коротким мечом и сразу осознал, что его длины против моего оружия явно не хватает.

Но отступать было поздно. Он во всеуслышание заявил о схватке, что ж теперь, позорно бежать? Нет.

Новый бросок, и край жилетки падает в пыль.

Старый меч, найденный в сундуке дракона, обладал приятным балансом и легко порхал в моей руке. Однако рукоять была явно под героя покрупнее. Но разве такое могло меня остановить?

— Хватит скакать, как горный козел, — рявкнул я, — замри на месте и сдохни, как мужчина!

— Ага, прямо вот так и остановился! — крикнул в ответ разбойник, уходя от новой атаки. — Сам замри!

— Не бывать такому!

Еще один кусок жилетки спланировал на землю. После чего я совершил акт исключительного злодейства и в три приема оставил разбойника без ремня, штанов и выбил короткий меч из рук. В ответ получил взгляд, полный ненависти, и воспоминание о застиранных портках, что едва держались на веревочках.

Оставшись практически без всего, разбойник показал мне кулак и нырнул обратно в шатер, а вместо него подошел новый противник. Пока мне везло, что обитатели лагеря не додумались напасть на меня все сразу.

Теперь передо мной стоял более опытный воин. Я это сразу понял по позе и манере держать меч.

— Первый раунд! — крикнул тонкий мальчишеский голос, и все взорвались смехом.

Драка на потеху, что ли? Нет, это для меня не вариант. Все равно к десятому противнику я устану, как собака, и меня можно будет брать тепленьким.

Лучше поступить иначе.

Ведь, кто меня сможет схватить, если никого в живых не останется?

И я приступил к делу.

Выпад, подшаг, обманка.

Вжих!

— А-а-а! — полный боли выкрик стал песней для моих ушей.

И пока никто не понял, что я играю всерьез, я отпихнул ногой второго неудачника и прыгнул к следующему. Здоровяк даже не подумал взять оружие и упал, прежде чем успел что-то понять.

Кто там дальше?

Стрелок!

Кинжал с пояса влетел в его горло и заставил упасть на стенку палатки. Та логично спружинила и отбросила его в соседа, едва не сбив с ног, но залив кровью с ног до головы.

К моему удивлению, это вызвало цепную реакцию. Потому что разбойники уже собрались в плотную группу, и одна такая заминка стоила им сразу троих. Нужно не забыть забрать потом кинжалы, они у меня уже лет семь, и я ими дорожил.

Осталось всего пятеро и убежавший в шатер первый. Слишком много. Хотя раз я больше не герой в сияющих доспехах, можно и пренебречь правилами честной драки.

Улыбка не сходила с моих губ, пока я провел серию максимально неприятных для разбойников ударов. В них входили и обидные пинки, и срезанные веревки с шатров, и горсть пыли в глаза.

Впервые в жизни я опустился до банальной уличной драки и совершенно по этому поводу не переживал. Маленький рыцарь внутри меня лишь качал головой и отказывался все это комментировать. Да и если бы он что-то и сказал, кто бы его слушал?

Через несколько минут я остановился. Вокруг меня лежали разной степени побитые и раненые враги, стонущие от боли.

Быстро пересчитав их, я понял, что это еще не все разбойники. Кого-то не хватает. Только об этом подумал, как сразу увидел его.

Он вышел из самой большой палатки, здоровый, весь в шрамах, в одних штанах, с рисунками на коже, которая не была покрыта густыми волосами, и со здоровенным топором в руках. Опасный и сложный противник.

— Ты пришел в мой дом, — густым басом сказал он, — покалечил моих людей. Я клянусь своей жизнью, что ты поплатишься за это!

Дождался, гад такой, пока я разберусь с остальными, чтобы выйти. Лидер из него так себе.

Отвечать на угрозу я не стал, а лишь поменял упор ног. Такой топор — тяжелое и медленное оружие. Успею ударить несколько раз, пока здоровяк замахивается.

С этой мыслью я ринулся вперед, но в последний момент заметил, что тот ухмыляется и с невероятной легкостью направляет топор мне прямо в лицо.

Поднырнув, едва не порвав связки, я ушел с линии атаки перекатом. Плохо дело. С наскока такого противника не взять.

Следующие несколько мгновений здоровяк продемонстрировал мне свои умения, начисто срезав несколько веревок, держащих шатер, срубив древко копья и метлы, а потом закрутил топор над головой, что у меня аж в горле запершило.

— Еще три минуты так поработаешь, и я точно схвачу простуду, — усмехнулся я. — Ты драться-то будешь?

— Что?! — взревел он, перехватывая молот. — Да я тебя сейчас размажу!

Он прыгнул ко мне, ударив с коротким замахом, но я успел отпрянуть, достав его кончиком меча. Как назло, из-за густых волос на теле, поранить мне здоровяка не удалось.

Резко изменив траекторию движения топора, мой противник сделал еще один выпад, едва не стоивший мне жизни. Изогнувшись, я подался вперед, смещаясь ближе к палатке, а заодно и выдернул остатки древка копья.

А потом бросил его в здоровяка, правда, без особой надежды. Противник отмахнулся от снаряда топором, располовинив его.

Глядя на все это, я впервые подумал, что с этим врагом я могу и не справиться, но собирался сражаться до последнего вздоха.

Я налетел на него, рубя направо и налево.

Выпад, выпад и снова выпад.

Половина атак блокировалась его волосами, заставляя мой меч соскальзывать. Человек ли он, вообще?!

— Умри! — рявкнул он, отбив в очередной раз лезвие.

— Не дождешься! — холодно ответил я, совершая невероятный финт ногами.

Этому меня научил Виктор, когда показывал бой с противником, гораздо большего размера — большой шкаф падает громче.

Поэтому пока здоровяк отмахивался от моего меча, я поднырнул и ударил торчащему обломку швабры. Она со всего размаху врезалась врагу в голень.

— А-а-а!!! — крикнул он, подпрыгнув на одной ноге.

Этим я и воспользовался, атаковав его снова. Я уже порядком устал, меч все же тяжеловат для меня. Знал бы, что меня в этом лагере ждет, достал бы свой любимый клинок. С ним бы этот бой закончился еще быстрее.

Здоровяк, получив очередной и в этот раз очень болезненный удар, неловко повернулся, наступил в лужу крови, которая натекла из его приспешников, и с криком рухнул на спину.

Подняться он уже не смог. Зря, что ли, я кидал за него обломки копий? На один из них здоровяк и напоролся. Под весом его тела и всемирного тяготения, импровизированный кол пробил грудную клетку.

— Хр-р-р! — захрипел противник. — Ты убил меня!

— Не совсем, — покачал головой я, прикидывая, как лучше его добить.

— Мои братья будут преследовать тебя до конца жизни!

— Ты слишком разговорчив для убитого.

Короткий удар кинжалом, и для здоровяка все закончилось.

Тяжело дыша, я оглядел лагерь: те, кто мог встать, старались отползти от меня подальше, вдруг мне в голову придет и их добить?

Пока лежащие делали вид, что умерли, я быстро обыскал шатер их главаря. Нашлось не так много интересного: несколько стопок монет, посредственные ножи, куртка из меха неизвестного мне зверя, а еще диковинный точильный камень. Наткнулся еще на склад полосок из кожи, набор для ухода за волосами, почему-то один драгоценный камень и золотое блюдо.

Собрав все в одеяло, лежащее на полу, я вышел из шатра. Никто не решился меня остановить, собственно, никого и не было видно. Расползлись-таки.

Только тот разбойник, что потерял свою одежду в первой схватке, аккуратно выглянул из шатра. Я спокойно прошел мимо него, но тут мне в спину дрожащим голосом прилетел вопрос:

— Мужик, а ты чего хотел-то?

— Дорогу спросить, — пожав плечами, ответил я.

Смахнул с залитой багровым куртки пылинку и спокойно отправился к коням. Они не убежали, привыкли к крикам и запаху крови за время наших путешествий.

— А, кстати, — я все же обернулся. — Это быстрая дорога? Или обычная?

— Обычная, — ответил разбойник и сплюнул.

Вот и узнал что хотел, можно отправляться обратно и пробовать другой вариант. Забросив на запасного коня очередной мешок с поклажей, я размышлял о том, что в следующий раз пройду мимо лагеря с разноцветными шатрами. Или все же нет?

***

В этот раз я пошел по правой дороге. Сначала пейзаж не менялся, и я уже заподозрил, что снова ошибся, но потом внезапно вынырнул трактир, появившись на дороге за пару мгновений.

Хороший сруб в три этажа, огромная конюшня, небольшой рынок с другого бока — самый обыкновенный трактир.

Как раз то, что нужно. Кровавая корка уже засохла и неприятно похрустывала от каждого движения. Хотелось нормально помыться и привести себя в порядок.

Первым делом я передал коней работнику и велел отнести мои вещи в комнату. Тот пообещал, что все сделает в лучшем виде, и даже не задержался взглядом на испачканной куртке. Видимо, ни я первый, кто в таком виде заходит в этот трактир.

Когда я толкнул дверь и вошел, в обеденном зале повисла тишина. Звук моих шагов гулко расходился вибрацией по деревянному полу, совпадая со стуком сердец всех присутствующих. Их было немного, в основном торговцы с охраной. И если первые затаили дыхание, то вторые моментально напряглись, не зная, чего ожидать от моего появления.

— Чего изволит господин? — застыв столбом, проговорил трактирщик. — Вы просто ограбить или еще желаете поужинать?

Его взгляд метался между кухней и стойкой с ножами.

— Комнату, большую бадью с горячей водой и плотный ужин, — я бросил ему монетку.

Поймал и сразу ожил, заулыбавшись во весь свой щербатый рот.

— Вторая комната налево от лестницы, — живо ответил он. — Ключ в замке, бадья будет готова через двадцать минут. На ужин могу предложить...

— Ребра есть? — перебил я его.

— Бараньи, свиные, говяжьи!

— Сделайте ассорти, картошку туда же, и соленья. Есть буду в комнате.

— Все сделаем в лучшем виде, — он поискал кого-то глазами. — Святочка! Быстро все сделай для нашего гостя!

Святочкой оказалась хрупкая девица в светлом переднике и скромном, — ровно до колен, — платье. Даже вырез и тот был не сильно и откровенным. Значит, не бордель, а весьма себе приличное заведение.

Поднявшись в выделенную для меня комнату, я с удивлением обнаружил там свои вещи. И когда только успели? За мной впорхнула и Святочка.

— Господин, давайте я вам помогу раздеться.

— Сам справлюсь. А где бадья?

— Вот тут за дверью, — она не обиделась на мои слова. — У нас проведен водопровод, и горячая вода поступает по трубам из котельной. Для вашего удобства в каждом номере стоит не бадья, а целая ванна!

А вот это уже прямо-таки роскошь. Я внимательно огляделся в поисках подвоха. И запахи с кухни были приличными, и девушки не вешались на шею, и горячая вода по трубам. И даже никто не напал на меня.

Чудеса, да и только.

Может, цена у этого всего заоблачная? Нет, возле стойки трактирщика я видел меню и вроде как тоже ничего сверх того, что можно заплатить за достойную еду.

Тогда что не так?

Святочка уже занялась ванной, а я стаскивал с себя грязные вещи и бросал их на пол, с улыбкой вспоминая, как делал такое перед отцом. Настроение стремительно улучшалось. Но в глубине души я все равно был начеку.

Спустя полтора часа, вымытый и закутанный в большое полотенце, я уже уплетал за обе щеки мясо на косточках. Не скажу, что тут кормили лучше, чем в трактире у Красного дома, но тоже хорошо.

Святочку я давно отпустил, она, конечно, была красива, улыбчива и обходительна, однако напряжение, которое держало меня с момента прихода в трактир, все не отпускало.

Все время казалось, что за мной наблюдают и в любую секунду кто-то может ворваться в комнату с мечом наголо.

Так и рехнуться недолго!

Собрав волю в кулак, я оделся, выставил поднос за дверь и начал разбирать добро из лагеря разбойника. Больше всего меня интересовал точильный камень, за него я и взялся первым делом. Собирался же привести меч в порядок.

С ним до самого вечера и провозился, пока лезвие не стало сиять, словно новое. И только закончил, как за дверью послышались крики и вопли.

— Что на этот-то раз?! — проворчал я.

Хотя положа руку на сердце, я чувствовал радость, что мои подозрения оказались небеспочвенными. Сейчас выйду, взмахну мечом пару раз и сразу спать лягу.

План, казавшийся мне отличным, начал разваливаться, едва я вышел на лестницу. Потому что крики были не от ужаса, а от радости. Радости победы. И больше всех голосил один из торговцев, который все хлопал по плечам героя, который одолел в сражении на руках охранника самого торговца.

По гербу на его доспехах я узнал, что он прибыл из девятого королевства, Льюмист, где особенно ценились достижения в спорте. Если я не ошибаюсь, именно там проводили каждые четыре года межкоролевские соревнования. Меня тоже приглашали, но я был на юге и просто не успевал к началу.

А вот имени этого героя не знал, он как раз из тех, запасных, которых уже, видимо, начали посылать на задания, вместо погибших.

Но вместо побед над злодеями герой предпочел победу в банальном соревновании. Для этого в обеденной зоне раздвинули столы и выкатили здоровенную бочку, на которой, собственно, и проходила битва.

— Ставлю горсть монет, что Шона ты победить не сможешь! — вопил толстяк. — Он лучших из моих воинов!

Поморщившись, я еще минуту смотрел на это безобразие и никак не мог решить, подходит ли происходящее под то напряжение, которое я ощущал.

Нет, не подходило.

Маленький герой внутри меня качал головой и бормотал что-то про шарики и ролики. Что это значило, мне было неизвестно, хотя интонация напоминала тон лекаря, когда с клиентом все понятно и можно уже заказывать место на кладбище.

Пока я наблюдал, упомянутый Шон уже занял позицию напротив героя и поставил локоть на бочку. Интересно, сможет ли он победить? Судя по мышцам и тонким пальцам — нет. С другой стороны, история знавала случаи, когда худые и щуплые на вид парни могли поднять тяжеленные мешки даже не поморщившись.

Но в деле героев все решает правильный подход, хватка и опыт. А этого, кажется, у стоящего в доспехах мужчины было много.

Я решил немного задержаться на лестнице, чтобы посмотреть исход боя. Меня заметила одна из подавальщиц, которая принимала еще и ставки.

— Как думаете, кто победит? — спросила она, улыбнувшись и протянув коробку для денег.

— Герой, конечно, — без раздумий сказал я.

— Ставите?

— Нет, просто посмотрю.

— А сами не желаете? — вопрос прозвучал громче, чем она хотела, потому что в эту самую минуту зрители притихли, а борцы схватились за руки. — Ой.

— Эй, хочешь к нам? — спросил герой, широко улыбаясь. — Победишь меня, награжу золотым!

— Спасибо, я за сегодня уже закончил с битвами, — ответил я, махнув рукой.

— Ты чего, героев не уважаешь?! — заплетающимся языком спросил один из зрителей. — Спускайся, говорю! Следующий бой у меня будет с тобой!

— Ты сначала протрезвей.

Мой ответ ему совсем не понравился, и он решил, что самое лучшее — это стащить меня с лестницы и заставить. Наивный.

Я смотрел, как он неуверенно переступал со ступеньки на ступеньку, держась при этом за перила. Мы с подавальщицей стояли и ждали, когда же он до нас доберется.

Остальные тоже не сводили взгляда с этого невероятного подъема и, кажется, начинали делать ставки. Это нелепое событие захватило их настолько, что они забыли про героя с охранником и подошли ближе к лестнице.

Те тоже не торопились начинать соревнования.

Дождавшись, пока нетрезвый увалень дойдет до предпоследней ступеньки, я легонько ткнул в него пальцем. В тот же самый момент ноги подвели мужчину, и тот оступился.

Два события смешались в одно мгновение, и вот мы уже все дружно смотрели, как с обиженным воплем тело полетело вниз прямо в руки взбудораженный зрителям. Те, конечно же, услужливо расступились и затаили дыхание.

Через секунду тишина взорвалась грохотом, руганью и смехом до звона стекол. Несчастного все-таки подняли, отряхнули и проверили на возможные травмы и моментально начали лечить заказанной кружкой пенного.

Был бы трезвый, сломал бы все ребра, а так, ничего, живой.

— Это по-нашему, брат! — крикнул мне герой. — Спускайся, угощу тебя!

На этот раз отказываться не стал, все же сцена с падением подняла настроение, и я немного расслабился.

Глава 10

— Так откуда ты, Артур?

Перед Ромином, героя из Льюмиста, стояла кружка с травяным отваром, а в руке — вилка с нанизанным на нее куском мяса.

— Из Терралины, — не было смысла ему врать, так меньше шансов запутаться.

— И чем занимаешься? — он все вглядывался в мое лицо, то ли пытаясь вспомнить, где меня видел, то ли просто привык смотреть прямо в глаза.

— Это допрос? — я изогнул бровь.

— Совсем нет, — ответил он, — просто интересно.

— С чего вдруг?

Я не собирался отвечать так резко, но его любопытство вызывало раздражение.

— Ты двигаешься, держишься, как герой. У меня взгляд наметанный. Поэтому и стало интересно, откуда ты.

— Много смотрел на тренировки, вот и перенял, — эти слова дались мне легко.

Героям не пристало лгать, но сейчас-то я обычный исследователь. Но замечание про движения меня заинтересовали. Нужно будет и за этим следить.

Хотя, стоп. Зачем? Какая разница, как я двигаюсь!

— Ромин, а куда ты путь держишь? — я решил сменить тему.

— Так на дракона. Слышал уже? Страшный, говорят. Не убиваемый.

Значит, заявки были направлены даже раньше, чем нашли мое предполагаемое тело. Любопытно.

— Слышал, но, кажется, его уже победили.

Мне почему-то пришло в голову, что надо спасать парня от неминуемой гибели на той поляне. Королевствам нужны герои.

— Странно, а заявку мне только утром прислали.

— И ты так быстро добрался? Даже по быстрой дороге от вас до Борканса почти день пути.

— Это допрос? — с улыбкой спросил он.

— Просто интересно, — в тон ответил я.

Обменялись любезностями, так сказать, но разговор про дракона увял, и мы перешли к воспоминаниям о знакомых и уже погибших рыцарях. Я старался следить за беседой и не допускать проколов. Потому что знал о гораздо больше, чем Ромин.

— Следующий год тяжело нам будет, — вдруг сказал он. — И потом тоже.

— С чего бы это?

— Так, лучшие из нас погибли! — в голосе прорезалась тоска, и он ударил кулаком по столу. — Мой наставник взял сразу трех учеников и ничего не успевает теперь. Хорошо, что я начинал почти одновременно с Каем, иначе некого было посылать на задания.

— Кстати, Ромин, а новые злодеи не объявлялись?

— Не слышал, — качнул он головой. — Все твердят про дракона и ни о чем больше. Будто других проблем нет! Ни злодеев, ни монстров. Только дракон в Боркансе.

Это совпадало с тем, что сказал Георг. Очередная странность, которая не даст мне покоя.

— Не заезжал в Красный дом по дороге сюда? Может, слухи какие-то появились?

— Нет, я по быстрой дороге, пришлось в объезд, потом по местной. Спал и ел, почти не слезая с коня. Вот только сегодня решил дать себе отдохнуть и заехал в трактир.

Он хлебнул отвара и, наконец, съел кусок мяса, которым размахивал во время всего разговора. А потом с интересом посмотрел на меня и спросил:

— А откуда ты знаешь, что дракон побежден?

— Тринадцатого героя из моего королевства еще не нашли. Вдруг он смог все-таки одолеть ту дурацкую ящерицу?!

— Генри? Он мог. А если нет... — Ромин замолчал, бросив вилку на стол. — Ты давно, как я вижу, в этой теме, что сам думаешь? Сдюжим?

— А куда вы денетесь, герои? — усмехнулся я. — Опыта наберетесь, пока затишье. И вообще, брось ты голову ломать с этим драконом, лучше возьми другую заявку.

— Не могу. Корона требует, что пока не получили сведения о победе над ним, будут посылать героев, — он глянул на меня и понизил голос. — Только я тебе этого не говорил.

— Дело твое, — пожал я плечами и мысленно поставил на нем крест. — Но если вдруг я прав и дракона ты не найдешь, то оставь в Красном доме на мое имя письмо. Хоть буду знать, что ты жив.

— Добро, — мы ударили по рукам.

Мне было жаль этого молодого героя. У него вся жизнь впереди, столько подвигов и прекрасных принцесс.

Разговор сам собой затих, и я до хруста в челюсти зевнул. Пожелав еще раз подумать и хороших снов, я отправился к себе в комнату.

А там, на белых простынях меня уже ждала Святочка в весьма провокационной позе и недвусмысленно намекала мне о своих желаниях.

“Все-таки бордель”, — это была моя последняя разумная мысль, после чего я выкинул все из головы и решительно забрался к ней в кровать.

***

Наутро я проснулся с треском в голове вместо ясности. Всю ночь мне снились кошмары, в которых я преследовал гадалку, а она посылала ко мне разбойников. И я их убивал одного за другим, но они всё не кончались.

Складывалось впечатления, что я все продолжаю быть героем, даже во сне! И ни монеты же не получишь за такое. Форменный бардак!

Святочки в номере уже не было, да и это хорошо. Не люблю эти неловкие утренние прощания и попытки повторить ночные подвиги, когда просто хочется почистить зубы и принять ванну.

Закончив с водными процедурами, я спустился в обитель вкусных запахов обеденного зала. Там царила блаженная тишина, нарушаемая забористым храпом того самого Шона. Хорош охранничек, раз спит на посту.

За стойкой дремал трактирщик, по нему ползла не менее сонная муха, удивительно, что пауки еще паутину не сплели. Но кухня работала, поэтому я грохнул ладонью о стойку, заставив хозяина этой забегаловки вздрогнуть.

— Доброе утро! Омлет мне с колбасками! — гаркнул я. — И быстро!

— А?! Да! — он подскочил, начав тереть стаканы. — Сейчас все будет, господин. Зилья! Завтрак! Срочно!

С кухни ответили что-то неразборчивое, напоминающее адрес, по которому трактирщику нужно будет пойти. Но даже с учетом этого, еда передо мной появилась буквально через десять минут.

Когда я уже заканчивал трапезу, на лестнице показался заспанный Ромин. Он увидел меня, кивнул и сел рядом.

— Доброе утро, — пробубнил он. — Я всю ночь думал о твоих словах про дракона.

— И к какому выводу пришел?

— Пока ни к какому. Мне сейчас нужен плотный завтрак, чтобы начать соображать, — он кивнул трактирщику. — Но что-то в этой всей истории не бьется.

— Согласен.

— Злодеев нет, главные герои — умерли. Запасные теперь на очереди. Это же неспроста.

Надо же, я считал, что Ромин слишком туп, чтобы додуматься до такого. А нет, ему всего одной ночи хватило. И сразу меня охватили сомнения: сказать ему правду или нет?

Первое обещает хорошего друга и проблемы потом, а второе — поможет моим планам осуществиться. Так что же выбрать?

Мыслям стало непривычно тесно в голове. Я все смотрел на Ромина и размышлял, с каких это я пор стал думать не как герой, у которого есть путевой лист, конечная точка маршрута и долгая дорога до победы? Что изменилось во мне за эти несколько дней? Неужели тот дракон так на меня повлиял?

Или сладкий вкус свободы?

— И что за этим следует? — я решил подтолкнуть его к мысли, что не нужно идти на дракона, что это ловушка.

— Не знаю, — вздохнул он. — Не могу же я отказаться от задания! Это дело чести.

Сказал и отвел взгляд. Странно.

— Ромин, если ты так решил, то куда деваться. Долг зовет — иди.

Да, я выбрал собственные желания и ощутил, как крошечный камень выпал из той глыбы, что вдруг легла мне на плечи. Я полжизни помогал другим, а мне — никто.

И новую страницу своей жизни я посвящу исключительно себе любимому.

Додумав эту мысль, я попрощался с Роминым, собрал вещи и отправился дальше в сторону Фаронга. Очередная деталь огромной мозаики моих планов встала на место.

Да, я собирался победить злодея, но не по заданию, а из собственных мотивов. Теперь я смотрел на мир совершенно другим взглядом, и мне это чертовски нравилось.

Путь до границы занял всего полтора часа неспешного шага. Все же хорошо, что я всего со второго раза нашел быструю дорогу. Но когда я доехал до домика пограничников и увидел красочную табличку с названием соседнего королевства, понял, что снова ошибся.

“Добро пожаловать в Нектарис!” — гласила она.

Пропустил поворот! Да что ж такое? Будто сама судьба не хочет, чтобы я нашел злодея.

— Стой, кто идет?! — крикнул мне стражник.

— Уже десять минут стою, а вы только меня увидели? — усмехнулся я, рассматривая его.

За все годы путешествий я стал думать, что на границе ставят исключительно толстяков, на которых форма едва не лопалась. И этот не стал исключением.

— Когда надо, тогда и увидели, — ответил стражник. — Куда направляетесь?

— В Фаронг, — вздохнул я. — Но вижу, что вышел не туда.

— Все верно, — тряхнул тройным подбородком стражник. — Вам либо дальше через Нектарис, сделать круг и пройти через их границу, либо возвращаться. Я настоятельно рекомендую второй вариант.

— Это еще почему?

— Из Нектариса пришло письмо, что сезонные дожди смыли дороги, и проехать до столицы весьма проблематично. А дорога идет ровно до нее.

— А есть подробная карта дорог в Боркансе, чтобы я снова не промахнулся?

— Никак нет! — бодро и почему-то радостно ответил стражник. — Три месяца назад обновляли дороги, еще не прислали точные изображения.

— Три месяца?! И сколько у вас тут людей заблудилось?

Я глянул на домик, потом перевел взгляд на новенький сруб с вывеской “Три стола”, из которого поднимался дымок и вдруг ощутил запах пережаренного мяса. Да они тут уже успели и трактир организовать?

— Достаточно, — резко ответил стражник. — Так куда вы решили ехать?

Хороший вопрос, я даже задумался. С одной стороны, сезонные дожди, которые идут два раза в год, с другой — обратный путь, а возвращаться я не любил. Поэтому решил выбрать третий вариант.

— А где дорога до Флорестии?

Как я помню, между границами должно быть не больше четырех часов пути по обычной грунтовке.

— Вам нужно туда, — он дернул подбородками себе за спину. — На всякий случай предупреждаю, что дорога новая и трактиров там еще нет.

Намекнул так намекнул. Я сразу понял, кто хозяин “Трех столов”.

— Большое спасибо, я потерплю, — ответил я и дернул поводья. — Всего хорошего.

— Нет так нет, — поморщился стражник. — Передавайте привет Боулу, он начальник пограничников у Флорестии, скажите, что вы от Марка Ширпа.

Я кивнул и проехал мимо него. Что-то в его тоне меня царапнуло, но понять, что именно я смогу, только увидев этого Боула.

Снова дорога, бурьян по краям, редкие деревца и никаких всадников. Дорога выглядела старой, неухоженной. Это меня удивило, хотя я нечасто промахиваюсь и использую дополнительные пути объезда.

В любом случае внимательно смотрел по сторонам, стараясь объезжать здоровенные лужи и не менее огромные рытвины. И чем дольше я ехал, тем чаще думал, что стражник приврал. Здесь было не четыре часа, а все шесть. Хорошо еще, что солнце не жарило, а прохладный ветерок не забирался под куртку.

Но так или иначе, за столько времени я все же умудрился замерзнуть. А дорога не кончалась. И трактиров не было. Да что трактиры, даже никакой деревеньки не встретил. Куда меня, вообще, послал этот стражник?!

Желудок уже начал намекать, что завтрак был давно, пришлось ему сделать строгое внушение тремя сухарями и запить морсом. Хорошо, что хоть эти запасы у меня остались. Надеюсь, я не застряну на этой дороге на трое суток.

Спустя семь часов, уставший до ноющей боли в пояснице, я, наконец, заметил легкий дымок, расползающийся где-то впереди. Снова обретя веру в человечество, тронул коня пятками. Но быстрее он скакать не стал, даже, наоборот, остановился и тряхнул гривой.

— Карась, ты чего? — удивленно спросил я. — Почуял что-то?

Иногда с ним такое бывало, когда он отказывался идти вперед. Правда, закономерности такого поведения я так и не выяснил. То ли магическая ловушка, то ли рядом где-то кобыла пасется, а то и вовсе, дикие животные. Но так или иначе, впереди что-то было.

— Так, соберись, — сказал я коню, — если так и будем стоять, то помрем с голоду и не исполним свою мечту. Давай! Но!

Строгий голос и пятки в боках сделали свое дело. Карась нехотя побрел вперед, все время косясь на меня ореховым глазом. Мол, хозяин, ты уверен?

Уверен!

Дыма становилось больше, как и понимания, что это не трактирная печь, а все гораздо серьезнее. А потом пришел запах. Тяжелый, сладкий, забивающийся в легкие до кашля.

Затем показалась и горящая деревня. Несколько десятков домов были объяты пламенем, но еще не целиком, а только со стороны крыш. Это весьма необычно и нарушало все законы логики.

И еще одна странность: я нигде не увидел людей, которые пытались спасти свое имущество!

Прав был Карась, идти дальше было опасно. Это не простой огонь, а магический. Неужели это злодей?

Надо спасать жителей! Герой я или кто?

Уже “или кто”.

Сердце дробно ударилось о ребра, яростно напоминая мне о долге спасения. И я его послушал.

Первое правило для спасения людей из горящего здания, охваченного заклинанием — найти мага, который все это устроил. Его следовало либо уговорить отменить огонь, либо просто убить.

Осталось лишь найти его.

Чаще всего такие маги стояли поблизости, наблюдая за происходящим. Поэтому я оставил коня с поклажей у одинокого дерева, а сам быстро обогнул деревушку. Насчитал одиннадцать горящих домов и все еще не одного жителя.

Либо люди уже убежали, либо до сих пор находятся в своих постелях, не осознавая, что вот-вот умрут.

— Да где же ты?! — рыкнул я, оглядывая все возвышенности.

В какой-то момент стало совсем жарко, и я не стал рисковать конем, спрыгивая на землю. Пламя продолжало облизывать крыши, не сдвигаясь ни на метр ниже. Что же это за заклинание такое?

Выломав дверь в первый же дом, я нырнул внутрь.

— Есть кто живой?! — крикнул, стараясь дышать через раз. — Отзовись!

Что произошло дальше, в очередной раз перевернуло мой мир с ног на голову. Потому что со второго этажа, по кривой лестнице спустилась прелестная нимфа в каком-то легком халате на босу грудь.

Если через год меня спросят, как выглядело ее лицо, я честно скажу, что не запомнил.

С трудом отведя глаза от прелестей, я сделал шаг вперед, намереваясь вытащить хозяйку из горящего дома. Но та отпрыгнула козой по ступенькам.

— Кто вы такой и что вы делаете в моем доме?! — яростно закричала она.

— Я ехал мимо, увидел, что деревня в беде, решил, что нужно спасать, — озадаченно ответил я, обливаясь потом.

— Спасать?! — она посмотрела на меня, как на сумасшедшего. — От чего? От кого? Вы с ума сошли?

На мгновение я растерялся. Даже маленький герой внутри меня озадаченно почесал шлем и пожал плечами.

— Это, видимо, вы сошли с ума, — наконец сказал я. — Ваш дом горит!

Нимфа запахнула халат плотнее, помогая мне собраться с мыслями. И я сразу заметил, что она не кашляет от дыма, что на коже нет бисеринок пота, что она держится за объятые огнем перила и даже не чешется. А мне уже было плохо от жара и дыма.

— Никакого пожара нет, — уверенно сказала она оглядевшись. — Все, как всегда. Кроме незнакомца передо мной.

Ее слова зародили сомнения в душе. Может, это я так оголодал, что мне мерещится всякое? И решительно подошел к огню на перилах.

— Ешки-матрешки! — прошипел я, когда пламя лизнуло кожу.

Нимфа лишь брови подняла.

— Не хотите поговорить на улице, раз я вас смущаю? — я скоро соображать перестану от нехватки кислорода.

— Мне нужно одеться! Не появляться же среди своих в таком виде!

Я не стал ждать, пока она прихорошиться и выскочил на улицу, тяжело дыша. Пламя и дым, по мне так настоящие, все еще стояли над деревней.

“А если все не так, как кажется на первый взгляд?” — пискнул маленький герой, заложив руки за спину и нарезая круги внутри меня.

А как — не так?

Ответа не было.

— Это все магия, — пробормотал я, снова закрутив головой в поисках мага.

Я уверен, где-то он точно есть, но пока он не счел нужным показаться. А вот нимфа, наоборот. Едва она появилась в дверном проеме, одетая — или раздетая? — похлеще, чем Святочка ночью, — я попытался задуматься. О вечном, о том, как на деревянной лошадке в детстве скакал, о каше манной с комочками, о пенке на кофе по утрам в дешевых трактирах.

О чем угодно, лишь бы не начать ронять слюни на великолепную фигуру нимфы, закутанную в тончайшую и весьма прозрачную ткань. И вот как это было приличнее, чем халат?!

— Я не поняла, — она подошла ближе, едва не касаясь меня грудями. — Ты герой и спаситель?

— Я?.. Не-ет...

— А кто ты?

И тут я понял, что начисто забыл свое имя.

Глава 11

— Так кто ты? — эхом повторила нимфа, теснее прижимаясь ко мне. — Как твое имя?

— Что в имени тебе моем... — взгляд то и дело сползал на мягкие полушария, которыми она упиралась в меня. — Зацени... э-э-э... волос объем.

“Что я несу?!”

— Да, ты очень красивый, — засмеялась она перезвоном колокольчиков. — Хочешь остаться со мной?

Она повела плечами и ее грудь... Да что ж такое! Соберись, мужик!

Я быстро огляделся, пытаясь подтолкнуть память, но она то и дело рисовала передо мной изгибы нимфы.

— Нет, — резко выдохнул я, беря себя в руки.

Но как же хотелось иного!

— И куда же ты пойдешь? — снова колокольчики.

— Туда! — я дернулся, отлипая от пышных форм, но потом застыл на месте. — У вас тут жарко! Да, жарко. Очень и очень. Буквально пожар!

Взгляд уперся в языки пламени на лестнице. Да тут действительно пожар!

Чтобы прийти в себя, я ударил кулаком по столу, рядом с которым оказался. Боль вспыхнула, пройдясь по нервам молнией.

Картинка перед глазами на долю мгновения изменилась. Вместо прекрасной нимфы я увидел жуткую тварь. С нее лоскутами сваливалась кожа, вместо глазниц — черные провалы, а струящаяся ткань превратилась в дырявую хламиду. Но стоило моргнуть, все вернулось на круги своя.

Иллюзия! Вот я идиот!

— Иди же ко мне! Куда ты убегаешь? Я подарю тебе блаженство!

— Спасибо, мне и так хорошо, — торопливо ответил я.

Постепенно в голове окончательно прояснилось, а внутри маленький герой качал головой, напоминая, что я так и не озаботился защитой от таких сущностей. Гадалки мне, что ли, мало было?!

— Изыди! — замогильным голосом произнес я. — Нет твоей власти надо мной!

— Какой грозный! — снова я услышал колокольчики.

— Сгинь!

Руки сами нашли кинжал и бросили его в нимфу. Сначала я думал, что он пройдет насквозь, как с гадалкой. Но в этот раз все было иначе.

— Ах! — только вскрикнула тварь и начала заваливаться назад.

Помогло?

Я вытянул шею, чтобы убедиться, что нимфа умерла. Но рядом внезапно возник знакомый силуэт с длинными черными волосами. Вот только вспомнишь, и явилась!

— Чего стоишь, герой?! Уходи! Не умерла она!

Голос гадалки заставил шевелиться быстрее. На всякий случай я опрокинул на нимфу стол и выскочил из горящего дома.

В следующий момент он начал исчезать. Несуществующее пламя по-настоящему стало уничтожать строение. Не прошло и десяти минут, как передо мной было здоровенное пепелище.

— Зачем ты мне помогла? — строго спросил я.

Я не видел гадалку, но знал, что она меня точно услышит.

— Надоело болтаться в мире живых, хочу дальше, — раздраженный голос звучал совсем рядом. — Выслушай предсказание, и я уже пойду.

— Сказал же один раз, что не хочу. Чего каждый раз приставать?

— Сегодня я тебе помогла, а потом не буду.

— Не думаю, — качнул я головой, разбрасывая пепел ногой. — Я тебе нужен, и теперь тебе придется бегать за мной со своим предсказанием. Если я умру, то у тебя не будет шанса покинуть этот мир.

В ответ она фыркнула, а я продолжил искать кинжал, брошенный в нимфу. Не собирался его тут оставлять.

— О! Нашел, — я поднял оружие и аккуратно его вытер.

И хотел уже дальше пойти убивать других жительниц деревни, как вдруг обнаружил здоровенную яму. Видимо, здесь был погреб для хранения припасов. Вот только вместо этих самых припасов, я увидел груду костей. Некоторые из них были в неплохой броне.

— Вот же ж!

— Не всем повезло, как тебе, — прокомментировала находку гадалка.

— Это не везение, — отрезал я.

— А что?

— Трезвый рассудок!

Трогать кости не хотелось, но я продолжал смотреть на яму, мне показалось, что под ними что-то блестит. Пришлось лечь на пепел и попытаться достать это.

Оказалось, амулет. Силы в нем не осталось, и я с трудом разглядел знак “удачи”. Хозяину не повезло, это точно. Зато повезло мне.

Поднявшись и спрятав находку в карман, я огляделся. Вокруг меня горели еще дома, и в каждом было по твари. Ими я и решил заняться. Если в одном из таких лежало не меньше пяти скелетов, то со всех мог набраться целый отряд.

Почему же пограничник направил меня сюда? Знал ли он об этой ловушке?!

В одно мгновение захотелось вернуться и мечом объяснить, что он не прав. Множеством рубленых ударов.

Впрочем, пока придется временно отложить эти планы и заняться более насущными проблемами.

В последнее время я ввязываюсь в приключения чаще, чем делал это, будучи героем. Весьма подозрительная тенденция. На секунду в голове мелькнул вопрос: стоило ли вообще все менять? Но я отмахнулся от него. Конечно, стоило!

Сейчас все стало понятно, ярко и четко. Я видел перед собой свою цель, понимал, что делаю. И мне это нравилось.

С этим боевым настроем я и отправился уничтожать тварей дальше. В следующий дом зашел уже спокойнее, каждую секунду прокручивая в голове свое имя и задачу.

— Эй! Есть кто-нибудь? — крикнул я, сжимая рукоять кинжала. — Есть кто-нибудь живой?

— Живой?

Сначала раздался голос, потом появилась и сама нимфа, словно из воздуха. Она легко сбежала по ступенькам, задорно потряхивая формами. Но я не дал себе возможности отвлечься, внимательно следил за огнем, который не причинял ей вреда.

А потом бросил в нее кинжал.

Нимфа упала прямо на лестнице, мгновенно превратившись в истлевшее тело. В следующий момент дом затрясло, а пламя взметнулось до самого потолка.

Выскочив из полыхающего здания, я не без удовольствия увидел, как оно превращается в пепел. В этот раз в погребе лежали всего три скелета.

Я поморщился, обыскивать не стал, а сразу пошел дальше.

Нимфы умирали очень быстро, дома исчезали еще быстрее.

Изрядно уставший и от подсчета костей, и от постоянной необходимости искать в пепле кинжалы, я взглянул на итог своих трудов: вместо небольшой деревушки остался ровный черный слой грязи.

Тридцать семь скелетов. Тридцать семь душ, которые остались здесь навечно. Все, что я нашел в ямах, не дало мне и намека, кто они. Амулеты, украшения, доспехи разных времен. Я навскидку определил разброс лет в пятьдесят по особенностям изготовления последних.

Нужно обязательно сообщить о моей находке нужным людям. Надеюсь, что их опознают и передадут останки родственникам.

На этом моя работа здесь закончилась.

Едва я об этом подумал, как черный пепел взвился над землей, гонимый крепким ветром. И в этих облаках я увидел лица. Не нужно было считать, чтобы понять, что их ровно тридцать семь. Через несколько минут от деревни ничего не осталось: ни следов, ни грязи, ни смысла.

Не осознавая себя, я подошел к лошадям, запрыгнул на Карася и тронул его бока пятками.

— Поехали дальше, — шепнул я ему и отправился дальше по дороге.

Надеюсь, больше ни один человек не попадет в плен к лженимфам и не умрет. Но я все равно чувствовал, что эта деревня оставила на мне неизгладимый отпечаток.

Почему у меня, пока я был героем, никогда не было таких заданий? Кто с этим боролся?

Почему такое, вообще, существует? Почему именно здесь?

Кто за всем этим стоит?

Удаляясь дальше по дороге, я раз за разом думал о том, что дело не только в злодеях. А в самом мире. В его дурацких законах, безответственных людях, слабом контроле.

Вся система героев вдруг стала казаться сущей ерундой. Нас отправляли только туда, где злодеи начинали мешать. А что эти деревни?

Я обернулся, чтобы еще раз увидеть здоровенный пустырь.

Никому нет до этого дела. Сколько еще таких?

И тут меня громом поразила странная по своей оригинальности мысль: если такое существует, значит, это кому-то было нужно. Но кому?

Могу ли я что-то с этим делать? Странствовать по королевству, вычищать заразу и делать мир лучше?

Я тряхнул головой, выгоняя из нее эти странные философские мысли. Нимфы, что ли, на меня так подействовали?! Чуть не сбили с пути истинного!

У меня же совсем другие планы! Хотя когда-нибудь я все же займусь всем этим. Кивнув сам себе, я достал из сумки сухари и начал их жевать, запивая водой.

Мне нужно было сейчас попасть в Флорестию, потом в Фаронг. И уже там буду искать злодея, который решил вырезать всех героев.

Через полчаса показалась россыпь домиков с узнаваемым знаком пограничных войск. Наконец-то! Я уже отчаялся доехать до них, да и задница уже устала от седла.

“Добро пожаловать в королевство Флорестия!”

Рядом группками стояли стражники и о чем-то беседовали, к ним-то я и направился.

— Доброго денечка, служивые! — я спрыгнул с коня и размялся. — Где я могу найти главного?

— А чего его искать, — ответил один из них и махнул рукой в сторону конюшни, — вон он в красном жилете. Питер Боул.

— Спасибо!

Я посмотрел, куда он показывал стражник, и увидел щуплого мужчину в одежде явно на пару размеров больше, чем он сам. И это главный? Я привык, что командуют всегда здоровяки.

— Здравия желаю! Питер Боул? — я неспешно подошел к нему, размышляя о том, что собирался сказать.

Главный резко развернулся на пятках, продемонстрировав плавную грацию и хищные движения. А он опытный воин.

— Да, это я, — очень тихо ответил он. — Что-то случилось? Не пропускают через границу?

— Нет, не в этом дело, у меня к вам разговор о дороге, по которой я приехал, — я качнул головой себе за спину.

— По этой дороге? — он бросил задумчивый взгляд. — Вы по ней приехали?

— Да, — кивнул я.

— Удивительно, — лицо его не поменялось.

— Почему?

— По ней уже года четыре никто не ездил, — в его глазах появился интерес. — Говорят, что люди пропадают.

Я не успел задать следующий вопрос, как Боул мгновенно изменился: глаза прищурил, расслабленная поза исчезла, а рука потянулась к мечу на поясе.

— А ну застыл! — рявкнул он, что я чуть не подпрыгнул.

Обернувшись, я увидел, как стражник решил приложиться к фляжке. Вроде ерунда, но выпивоха в одну секунду вытянулся по струнке, как и остальные. Я проследил взглядом, как серебристой рыбкой фляжкой улетела в кусты.

Теперь мне стало понятно, почему именно он тут главный.

Удостоверившись, что все выполнили его приказ, Краснов повернулся ко мне, став снова обычным человеком.

— Простите за этот досадный инцидент.

— Ничего, бывает.

— А не должно, — тихо, но жестко сказал он. — Так какой у вас вопрос?

— Вам знакома эта вещица? — я решил начать издалека и показал ему амулет со знаком “Удачи”.

Спокойное лицо Боул преобразилось, разом потеряв краски.

— Откуда это у вас? — едва слышно сказал он, а потом громче добавил. — Где вы его нашли?!

— По дороге, — начал я.

— Пойдемте в мой кабинет, — он медленно выпустил из легких воздух. — Там мы сможем поговорить нормально.

Сгорбив плечи, он прошел вперед меня, ведя в домик пограничников. Минуя три коридора, Боул открыл дверь и пригласил меня сесть на потрепанный диван.

— Пожалуйста, расскажите подробнее, — сказал он.

— Я промахнулся с поворотом, и мне порекомендовали этот путь.

— Кто? — он, не мигая, смотрел на меня.

— Марк Ширп, он передавал вам привет.

Реакция удивила: у Боула вытянулось лицо, пальцы сжались в кулак, даже жилка на виске забилась сильнее.

— Жирный боров, — процедил он. — И он порекомендовал поехать именно по этой дороге?

— Все верно, — кивнул я, — а что в ней такого? Кроме того, что по ней четыре года никто не ездит.

— Это меня и беспокоит, — он впился в меня взглядом. — Вам что-то известно!

Он не спрашивал, а утверждал. Я не стал отпираться и рассказал ему про нимф, про горящие дома и скелеты в погребах. И про то, что нашел амулет в одном из них.

— Вы знаете, кому он принадлежал? — спросил я.

— Да, моему хорошему другу. Он пропал два года назад. Видимо, ему, как и всем остальным, посоветовали проехать по этой дороге.

— Но почему за четыре года никто не проверил ее?

— Дело в том, что между двумя пограничными заставами есть еще одна дорога. Она идет окольными путями, мы постоянно ею пользуемся.

— А та, по которой я приехал?

— Все делают вид, что ее не существует. Удивительно, что Марк послал вас по ней.

— Как и вашего друга и еще кучу народа.

Глаза Боула сверкнули гневом, и он грохнул по столу кулаком.

— Краснов! — крикнул он, что у меня аж уши заложило. — Бегом сюда!

Через мгновение в дверях появился стражник.

— Звали?

— Выслать в сторону заставы Ширпа отряд. Задержать его. Составь приказ и направь его в столицу.

— А что там написать?!

— Содействие злым силам! — его рык отскочил от стен и зазвенел у меня в голове.

— Будет исполнено! — заикаясь, ответил он и тут же испарился.

— Злым силам? — я перевел взгляд на Боула, и тот кивнул. — Я могу попросить вас организовать передачу останков родственникам?

— Конечно, можете не беспокоиться, — он перевел взгляд на амулет и толкнул его ко мне. — Оставьте его мне, хорошо?

— Конечно.

Эта вещица не принесла его хозяину удачи, и мне не принесет так уж точно. Поэтому я кивнул Боулу и ушел прочь.

Никаких вопросов на границе у меня не возникло, и через полчаса я уже скакал по территории Флорестии. Здесь с дорогами было все в порядке, и буквально через три поворота и одну здоровенную мельницу я оказался возле нужного указателя.

Но прежде чем проехать по быстрой дороге, я решил заглянуть в трактир. Он располагался рядом с яркой вывеской “Уши и рога”. Надеюсь, они кормят чем-то посерьезнее, чем эти части тела.

Так и оказалось. Не скажу, что прямо фантастически вкусно, но хотя бы съедобно. Хотя некоторые куски было бы хорошо дожарить. И посолить. Зато лимонад был отменным.

Пока я пытался наслаждаться едой, рядом со мной нарисовался интересный персонаж. С зализанными, грязными волосами, торчащими из-под капюшона, плотная куртка и бегающие глаза.

— Я присяду? — не дожидаясь приглашения, он сел напротив меня. — Вы, случайно, не герой?

— Нет, с чего вдруг? — я изогнул бровь.

— Сидите тут в одиночестве, лимонад пьете. Только герои так делают. Неужели, бывший? — он внимательно смотрел на меня. — Нет, слишком молоды.

— Много смотрел на тренировки, — пожал я плечами. — Это все вопросы?

— У меня даже не вопросы, — он потянулся к лимонаду, но отдернул руку под моим взглядом. — Скорее разговор.

— И зачем мне он?

— Думал, если вы герой, то вам будет интересно. Как, говорите, вас зовут?

— А вас? — парировал я.

— Странник, — задумчиво ответил он и кивнул, — да, зовите меня Странником.

Он выжидательно уставился на меня.

— Артур, — коротко ответил я. — Так и о чем разговор? А то мне уже идти нужно. К тому, как мы уже выяснили, я совсем не герой.

— Таких не бывает, — засмеялся он. — Возможно, вы чисто гипотетический герой, да?

— Не понимаю, о чем вы.

— Неважно, — он подался вперед, продолжая разглядывать меня. — Мне тут такой интересный анекдот на днях рассказали, я чуть не умер от смеха.

— И зачем вы мне это рассказываете? — я все еще не мог взять в толк, что ему от меня нужно.

— Не торопитесь, он как раз для ваших гипотетических ушей.

Вот же привязался!

— В трактир заваливаются трое злодеев, и хозяин их спрашивает, что есть будете. А они отвечают: героев в собственном соку. А хозяин им в ответ: кончились!

Странник расхохотался во всё горло, открывая мне вид на ровный ряд белых зубов.

— Не смешно, — отрезал я.

— А, по-моему, очень. Аж слезы выступили на глазах.

— Так зачем вы ищете героя? Рассказывать эту дрянную шутку?

— Нет, — он мгновенно стал серьезным. — Но в ней есть доля правды.

— Я слышал, что в Боркансе завелся дракон, с которым никто не мог справиться.

— Полегли тринадцать рыцарей, — кивнул он и добавил таинственным шепотом. — Но это лишь последствия.

— И в чем же дело? — я принял равнодушный вид, хотя внутри меня сжалась тугая пружина.

Странник аккуратно огляделся и, убедившись, что никто нас не подслушивает, прошептал:

— Прошел слух, что за всем этим стоит злодей.

— С чего бы вдруг?

— Умные люди сложили два плюс два, — пожал он плечами. — В любом случае на это кто-то должен был обратить внимание. Но везде тишина. Будто специально замалчивают. Вот я и подумал, что найду какого-нибудь героя и вправлю ему мозги.

— Иногда слухи, всего лишь слухи, — негромко сказал я. — Откуда они, вообще появились? Небось из Фаронга?

— Фаронга? Сами додумались? — он с подозрением уставился на меня. — Да, вижу, что сами. Нет, вы точно не герой. Эти думать не умеют.

— А хоть одно подтверждение этому есть? Или только одни разговоры?

— Почему одни? — почти возмущенно сказал он. — И замок появился.

— Замок? — у меня едва не лопнул в руке стакан.

— Да, прямо посреди Плоской равнины, — с азартом сказал он. — Только вот никого из героев еще не прислали. Стоит уже месяц!

Я молча поднялся, бросил ему монету и ушел к конюшне. Теперь я знал точно — злодей был!

И скоро я до него доберусь.

Глава 12

Все мои приключения до этого момента — были лишь разминкой перед действительно серьезной заварушкой. Без путевого листа с заметками, без разведки службы Красного дома, без поддержки местных жителей — в этот раз все будет иначе, и делать буду все сам.

Герой я или нет?

Я покосился на все еще непривычную куртку вместо доспехов, сдул со лба черную прядь и еще раз мысленно проговорил, что, да, я герой, как бы ни хотел сбежать от этого.

Тронув коня пятками, я помчался по дороге в сторону Фаронга. До него было всего несколько часов пути, и я искренне надеялся, что никакие подозрительно горящие деревни, разноцветные шатры и гадалки больше не собьют меня на пути к цели.

— Вспоминаешь обо мне? Как это мило!

Черноволосая гадалка появилась из ниоткуда и зависла рядом со мной.

— Сгинь! — беззлобно бросил я.

Причинить она мне вреда не сможет, как и я ей. Так чего лишний раз на нее нервы тратить?

— Готов услышать предсказание?

— Да зачем оно мне?

— Чтобы было! Иначе, как ты поймешь, что тебя ждет впереди?

— Победа и только победа, — ответил, краем глаза наблюдая за ней.

Она совсем не изменилась. Та же копна волос, те же формы, хоть и призрачные, те же тряпки, которыми эти самые формы не скрывали, а только подчеркивали.

— Все еще думаешь, как от меня избавиться?

Она впервые не знала, о чем я думаю! Интересно.

— Всегда. Ночи не сплю, только и ищу средство, чтобы вывести таких, как ты.

— И все из-за одного правильного предсказания? Тебе самому не смешно?

Я не стал на это отвечать, пришпорил коня, продолжая смотреть на дорогу. Достала уже эта гадалка с ее предсказаниями.

— Эй! Я недоговорила! — раздался крик позади меня.

Оставив призрак глотать пыль, я устремился дальше. Нет у меня никакого желания разговаривать с бестелесным существом. У меня, между прочим, другие вкусы и планы.

Спустя двадцать минут я тронул поводья, замедляя бег коня. Приближалась какая-то деревня, на вид самая обыкновенная, но после атаки нимф, я уже машинально искал подвох в каждом домике, подозревая их во всех смертных грехах. Но кроме того, что строения были похожи на пряники с ярмарки, ничего не обнаружил.

И даже когда без задержек проехал мимо, все еще думал об этом. Скоро совсем рехнусь!

Единственное, что меня радовало, что становилось теплее. Я оставил позади холодную хмарь Борканса и теперь сместился ближе к юго-востоку. Совсем жары можно не ждать, но хотя бы не будет сыпать мелкий, противный снег.

Само по себе королевство Флорестия ничем интересным не отличалось. Разве что любовью к роскоши и всяким модным штучкам. Послы короля всегда были чУдно одеты и использовали какие-то странные слова, которые без толмача понять было сложно.

Вся эта любовь вылилась ко всеобщему мнению, что у флорестийцев весь ум ушел в красоту. Здесь жили самые известные маги, которые работали с внешностью и иллюзиями. Поэтому искать себе жену во Флорестии — гиблое дело. Как тут выбрать, если женщины одна на одну похожа? Будто под копирку делали! Мужчины тоже не отставали.

Тот же блондинчик, которого упоминали стражи в Красном доме, был типичным представителем королевства: весь такой из себя, а толку?

Наверное, он один из немногих, о чьей смерти я не буду грустить.

И только о нем подумал, как возле дороги наткнулся на крошечный парк с его статуей в центре. Героическая поза, широкая улыбка, в руках меч нужной стороной, доспехи сияют под птичьими кляксами. Когда только успели поставить такое чудо?

Не останавливаясь, я проехал дальше.

Я надеялся, пересечь все королевство по быстрой дороге не останавливаясь. Но возле поворота на столицу понял, что ужасно проголодался. В сам город заезжать я не стал, выбрал один из трактиров, что стояли тесными рядами.

“Королевская миска”, “Тонкий вкус”, “Щедрость короля” — названия одно хлеще другого. Помпезные вывески, яркие цвета, аккуратная трава перед входом. А еще внимательный охранник на входе в черной куртке, которая едва не лопалась на его плечах.

Он так выразительно на меня посмотрел, что сразу стало понятно: мой вид не соответствует уровню заведения.

Это мы еще посмотрим!

И тронул коня к широкому крыльцу “Тонкого вкуса”. Посмотрим, чем здесь потчуют простых смертных.

— Сегодня у нас закрытое мероприятие, — буркнул охранник, окинув меня взглядом.

“Явно новичок в этом деле”, — подумал я.

— Такое закрытое, что никого внутри нет? — вслух сказал я и глянул на сверкающие чистотой окна с пустыми столиками за ними. — Давай, ты просто уйдешь, а я просто поем.

— К сожалению, я не могу вас пропустить.

— Какое пренеприятнейшее известие, — я закрутил золотой в руке. — Ну раз клиенты вам не нужны, пойду в другое место.

И спрятал монету в карман.

Нужно отдать должное, охранник сразу понял свою промашку и присмотрелся ко мне внимательнее, чуть не прожигая во мне дырки. Он все никак не мог взять в толк, что я из себя представляю.

Ведь я был одно сплошное противоречие: кони, меч, обувь — весьма дорогие. Куртка, брюки — дешевле и грязные. И золотой. На него я смогу жить в этом трактире неделю, если, конечно, тут цены не слишком задирали.

— Так какое у вас, говорите, закрытое мероприятие? — учтиво спросил я.

На охранника стало больно смотреть. Я почти видел, как в его черепе крутятся шестеренки, пытаясь выкрутиться из этой ситуации.

Спас его подавальщик. Он уже наблюдал за нами некоторое время и прекрасно слышал весь разговор. Я видел его силуэт в отражении окна.

Поэтому после моего вопроса, дверь резко открылась, едва не сбив с ног охранника, и передо мной появился сияющий молодой человек с зализанными волосами, тончайшими усиками и широкой улыбкой.

— Рады вас приветствовать в нашем скромном заведении “Тонкий вкус”! — продекламировал он. — Только у нас вы сможете попробовать новинки мира гастрономии и самые изысканные блюда на этой стороне быстрой дороги.

— Прекрасно! — не взглянув на охранника, я нырнул в сверкающее нутро трактира.

Хотя вот сейчас и трактиром его назвать — язык не поворачивался. Это прямо-таки изысканная ресторация. Но мне было все равно, я хотел есть, и никакие там белоснежные салфетки меня не остановят.

— Прошу за наш лучший столик! — продолжал улыбаться подавальщик. — Рассказать вам о новинках? Или желаете лично ознакомиться с меню?

— Вполне будет достаточно меню, — кивнул я, садясь за столик.

— Тогда подойду через несколько минут. Наслаждайтесь.

Я глянул на толстые листы, скрепленные новомодными шнурками, и сразу понял, как сильно ошибся. Потому что с каждой строчки на меня смотрели забористые словечки, которые выглядели как ругательства и совсем не походили на названия блюд.

Крютоны, консоме протаньер, омлет офинзебр, крем дюбари, Велюте, — и еще черт знает что. И вот хоть бы картинки нарисовали рядом!

Несколько минут я пялился в буквы, прежде чем в моей голове появился образ дворцовой кухарки, что, размахивая половником, гоняла поварят:

— Живее, крютоны сами себя не обжарят! Быстрее несите цветную капусту! Королева сегодня желала крем дюбари!

Видимо, я очень устал с дороги, что из головы вылетели все эти названия. Да, королевская кухня старалась не отставать от новомодных тенденций и тоже перенимала чушь из Флорестии.

Рядом со мной снова нарисовался подавальщик со своей улыбочкой. Весь его вид выражал сочувствие и злорадство одновременно. Вот же гад! Думал, что я сейчас растеряюсь и закажу какую-нибудь ерунду, не зная, что они тут вообще готовят? Как бы не так!

— Нужна ли вам моя помощь? — любезно, до зубного скрежета, спросил он. — У нас самое передовое меню, нигде такого еще нет. Возможно, некоторые названия для вас могут быть непонятными.

— Да? А вроде как все это в Терралине уже, как лет пять готовят. Отстаете от моды, голубчик, — лениво сказал я.

А потом засыпал его названиями из меню, даже не глядя на строчки. И чем дальше я говорил, тем сильнее вытягивалось лицо подавальщика.

— И лимонад, — закончил я. — Как быстро здесь готовят?

— Э-э-э... быстро! — быстро закивал он. — Очень быстро! Полчаса! Нет, двадцать минут! Считайте, уже несу!

Ох, как его подорвало-то! Я мысленно хохотал вовсе горло, наблюдая, как он поскакал на кухню. Думал одурачить меня, а теперь сам в дураках.

Впрочем, мой заказ принести достаточно быстро, и каждое блюдо было приготовлено вполне съедобно, хотя признаюсь честно, у Матильды дома — гораздо вкуснее.

Подавальщик все время ошивался где-то рядом, разглядывал меня украдкой, потом появился и сам повар. Они стояли, прижавшись носами к стеклу дверей на кухне и о чем-то, шептались. Видимо, пытались разгадать, кто я, но у них ничего не получалось.

Главное, чтобы драку не затеяли.

Не успел я закончить с десертом — торт оказался выше всех похвал, боковая дверь распахнулась, и в мою сторону направился холеный мужчина с пухлыми руками и изысканным костюмом.

— Рад приветствовать вас в нашем скромном заведении! Позвольте представиться, Лев Белый, хозяин “Тонкого вкуса”.

— Артур, исследователь, — я отложил ложку и вопросительно на него посмотрел, мол, че надо?

— Хотел лично засвидетельствовать свое почтение.

— С чего бы?

Хозяин заведения на мгновение растерялся и бросил взгляд в сторону подавальщика, но потом снова собрался и расплылся в улыбке.

— Такой высокий гость в нашем заведении! Иначе никак! Сам...

— Сядьте, — жестко сказал я и смерил его взглядом. — С каких пор в вашем, черт его дери, изысканном заведении, считают нормальным раскрывать мою личность?!

— Ах!..

Я подумал, что Белого инфаркт хватит. Его щеки то краснели, но начинали соответствовать фамилии, а потом и вовсе, шли пятнами.

— Простите, простите, простите, — хозяин подскочил, зачем-то взял пустой бокал, потом вернул его на место, налил туда лимонад. — Я никому ничего не скажу.

— Да неужели? — я изогнул бровь.

— Смею вас заверить, ни единого словечка о вас с моих губ не сорвется!

— Даете слово?

— Конечно!

— А с остальными, что? — я кивнул на две макушки в дверях кухни.

— И они тоже, можете не сомневаться!

— У меня нет сомнений, потому что, если узнаю, что вы или ваши сотрудники все растрепали, я вернусь и сожгу вашу забегаловку. Я понятно выражаюсь?

От лица Льва отлила краска, и он мелко закивал.

— Обед за наш счет, — торопливо ответил он.

— Спасибо, но я все же оплачу его. Негоже, чтобы чужой труд был бесплатным, — я бросил золотой на стол.

Вся стоимость заказанного мной была почти на эту сумму, но я ни капельки не пожалел о потраченном. Уж больно хорошо меня развлекли здесь.

— Заходите к нам еще! — крикнули мне вслед.

Еще бы белым платочком помахал!

Поправив произошедшим настроение, я отправился дальше. Но в одном хозяин был прав: я все еще похож на героя и принца Терралины. Пусть не лицом, но поведением и манерой держаться. Надо это иметь в виду и больше не допускать таких ошибок.

Я уже собирался вернуться на быструю дорогу, как вдруг мне на глаза попалась вывеска “Кузнец Ши”. Что такое или кто такой Ши, я не знал, но судя по добротности и основательности здания, я решил, что именно здесь мне смогут рассказать про меч и доспехи.

Задержка на пару часом мне погоды не сделает, а желание выяснить историю награды — уже давно свербело в душе.

Так почему бы, собственно, не почесать свое любопытство?

Подъехав ближе, я заметил удобную коновязь и спешился. Потом снял мешок с доспехами, поднялся по широким ступеням и мыском сапога постучал в дверь. Руки-то были заняты!

Две томительно долгие минуты ничего не происходило, а потом что-то бздынкнуло, грохнуло, заскрежетало до боли в висках.

— Записаны? — грубо спросил появившийся на пороге здоровяк.

Я едва доходил ему до подбородка, его плечи упирались в дверной косяк, а лысая башка блестела от капель пота. Неужели сам кузнец?

— Нет, не записан, — честно ответил я. — Мне нужна консультация по найденным вещам.

— Опять хлам на поле брани откопали? — проворчал он. — Находят всякую дрянь, потом от работы отвлекают.

— Нет, я не из серых копателей, — ответил я и аккуратно поставил мешок на пол. — Доспехи и меч.

После упоминания оружия кузнец машинально опустил взгляд на перевязь у меня на поясе. Он задержался на рукояти меча, прищурился, потом огляделся и отступил.

— Идите за мной.

Ворчливый тон исчез, будто его и не было. Удивительно, как меняется человек, если просто хорошо посмотрит!

Мы прошли через весь дом насквозь, вышли во внутренний двор, и я, наконец, увидел саму кузницу. Здоровенная, крепкая, без единого украшения, но весьма практичной конструкции, выдала в ее владельце настоящего мастера. А уж если посмотреть на стойку с мечами, то и сомнений не останется.

— Показывайте.

Кузнец махнул рукой на длинный стол вдоль стены, на котором стояли подставки, а сверху были вкручены лампы.

Не говоря ни слова, я со всем уважением достал меч и положил его на столешницу, следом вытащил и доспехи.

— Что скажете? — я внимательно смотрел на него, почему-то ожидая, что он сейчас на меня набросить и скажет, что это хлам.

Но нет.

Кузнец впился взглядом в доспехи, буквально просканировал их за секунды, а потом благоговейно протянул руку к мечу. Особенно его интересовала рукоять. И я сам нашел там клеймо мастера, но не мог назвать его имя. Поведение кузнеца говорила само за себя: кажется, я нашел действительно ценную вещь.

— Откуда он у вас? — спросил он.

— Награда за победу, — пожал я плечами. — Это все, что вам нужно знать.

— Больше и не требуется, — кивнул он. — Украсть вы его не смогли бы.

— Почему? Он зачарован?

— Еще как! — он восхищенно цокнул языком. — Я таких уже лет сорок не видел. Но он не под вашу руку.

— Я почти привык.

— Отдадите его мне? — он, как мог, старался не смотреть мне в глаза, но я видел, как они блестели.

— Нет, мне он и самому нравится. С чего бы мне его вам отдавать?

— Попытка не пытка, — усмехнулся кузнец. — Такую вещь можно получить лишь добровольно и без обмана.

— Я думал, вы купить хотите.

— У меня сейчас нет таких денег, чтобы купить такую вещь.

Он вытащил из кармана тряпку и начал протирать лезвие, и при этом выглядел так, будто не меч у него в руках, а красивая барышня.

— Вижу, что вы знаете, что это такое, — понимающе сказал я.

— Эх, сразу видно далекого от кузнечного дела человека! — вздохнул он. — Кстати, я так и не спросил ваше имя.

— Так и вы свое не назвали! — я протянул ему руку. — Артур.

— Зовите меня мастер Ши, уже давно не откликаюсь на родное имя.

— И все же, мастер Ши, что это за меч? Я понял, что сделали его с применением магии, раз он все еще острый и в отличном состоянии.

— Конечно, с применением магии! — он убрал тряпку и показал мне ручку. — Тут клеймо архимага Муро. Он самый известный человек, который посвятил жизнь изучению свойств металла. И очень часто участвовал в создании оружия. Уникального, должен подчеркнуть. Поэтому и спросил: откуда у вас этот красавец.

— И какие у него еще особые свойства?

— Подождите минутку, мне нужно принести инструменты, — он необычайно проворно нырнул в кузницу и через минуту вернулся, держа в руке какой-то грязно-серый кристалл. — Вот. Сейчас сами все увидите.

Мастер поднес одну грань к лезвию, и оно вспыхнуло бледно-оранжевым светом.

— Смотрите! — почти с детским восторгом сказал кузнец. — Работает!

— Это я вижу, но что это значит?

— Магия! — он укоризненно на меня посмотрел. — Разве вы не ощутили ее? Меч ею пропитан! Его ковали с ее помощью!

— Но что это значит? — повторил я, не понимая, о чем он говорит.

— Клинок должен помогать вам в бою! Сами посмотрите, он совершенно не под вашу руку, но при этом вы уже привыкаете. Рукоять шире, основание тяжелее. Сейчас погодите, я вам продемонстрирую!

Он снова убежал и вернулся на этот раз с очень похожим клинком. Разница была только в оплетке рукояти.

— Возьмите.

Все еще не понимая, но уже догадываясь, что он имеет в виду, я принял меч и чуть не охнул. Какой же неудобный! А ведь примерно такие же ощущения у меня были, когда я вытащил меч из сундука на поляне.

Но в бою уже совсем этого не замечал. Да, сначала было трудно, но потом — гораздо легче.

— А какие еще у него свойства? — я отдал кузнецу его оружие.

— Какие-то, — пожал он плечами. — Такие штуки делались исключительно под заказ для конкретного героя.

— А можно узнать, для какого?

— Это вам нужно обратиться к самому кузнецу, он живет в королевстве Валлерленд, стар уже, наверное, за сотню перевалило. Но только у него есть архивы с именами и датами.

Нет, так далеко ради истории меча я ехать не собирался.

— Спасибо. Можете его привести в порядок?

— Даже не уверен. Попробую аккуратно почистить. Вижу, что вы уже сами пытались, да?

— Да, оказалось, что ржавчина совсем не испортила его.

— Не возьмет эта дрянь магический меч, — он покрутил меч в руках. — Вы знали, что у него есть имя?

— Имя?

— Да, — кивнул мастер Ши. — Алва Вик. Дословного перевода нет, но можно сказать и “Всегда победа”, что-то в этом роде.

— Прекрасно, а доспехи? — я забрал у него меч из рук и вернул на пояс.

— Не хотите приличные ножны для него? — он проследил за моими действиями.

— Конечно, — кивнул я. — Так, а доспехи?

— А что доспехи, — торопливо сказал он. — хлам чистой воды! Сбросьте его в груду металлолома у меня за кузней, и то больше пользы!

— Хлам? В груду металлолома?

Моя бровь дрогнула, а рука нет. Кинжал моментально оказался у его шеи.

— А не врешь ли ты мне, лжемастер Ши?!

Глава 13

В ту секунду, когда я вытаскивал кинжал, мне было неважно, что кузнец здоровый и мог одними руками сломать мне ребра. Потому что лезвие уже было у его горла, а он и моргнуть не успел.

— Так врешь ты или нет? — еще раз спросил я.

— Вру, — проворчал он, косясь на мои руки.

— А зачем ты мне врешь? Доспехи понравились?

— Я все расскажу, только не надо крови.

— Слушаю предельно внимательно, — процедил я, но кинжал убирать не спешил.

— Эти доспехи очень ценные. Тот, кто их делал, давно умер. Еще до моего рождения. Ковали их магией, крепким словом и сотней видов эликсиров.

— Для кого их сделали?

— Для героя. Самого известного в наших королевствах, но чужестранца. Он сгинул, прогремев славой. Звали его Ларен Победоносный.

Услышав это имя, я удивленно убрал кинжал и глянул на дырявую кирасу.

— Как ты это понял?

— Вы слишком легко выложили их на стол, к тому же ни один известный металл так не блестит, да и места креплений... Так, никто не делает. Не в королевствах.

— И поэтому ты сказал, что это хлам?

— Попытка не пытка, — он потрогал горло. — Откуда вы это все взяли? И меч, и доспехи — вещи практически легендарные. Их искали не один десяток лет! Собирались целые группы исследователей, историков и магов. Но ни одной зацепки так и не нашли!

— Где взял, там уже нет, — холодно ответил я и начал убирать доспехи обратно в мешок. — Спасибо за сведения.

— Куда вы?! А как же меч? Я еще могу и доспехи привести в порядок!

— Их, по вашим собственным словам, ковали магией. А у вас ее нет. Снова хотите обмануть?

— Да, вы правы, ни магии, ни эликсиров у меня нет, но просто помыть и почистить — я смогу! Хотите, поклянусь? Расписку дам? Дочь?

— Что?! Нет, — я аж опешил от последнего предложения. — Почистить я и сам могу. Больше мне ничего от вас не нужно.

— Постойте, — кузнец выдохнул. — Давайте хоть поближе их рассмотреть и сделать зарисовку! Сделаю похожие. В таких через год будут все известные рыцари и герои ходить. И назову в вашу честь! Артурианские! Как вам?

Я окинул его взглядом, думая, в своем ли он уме, и покачал головой. Нет, не хочу стать названием доспехов.

— Всего хорошего. Не провожайте.

Громыхая мешком, я прошел через весь двор, дом и вышел на крыльцо. Одним махом две загадки! Но если с мечом еще можно дальше сражаться, но доспехи так и останутся мертвым грузом.

Ничего, вот будет у меня свой замок, почищу их и поставлю возле самого большого кресла. Будут радовать глаз. А потом, может, найду умельца, чтобы подлатал их. Да, именно так, и неважно в какой последовательности.

Вскочив на коня, я тронул его бока пятками. Впереди меня ждала дорога до Фаронга, злодей и грандиозная победа.

***

— Цель вашего визита в Фаронг? — едва разлепив губы, спросил меня унылый стражник на границе.

— Отдых и исследования, — в тон ему ответил я.

— Прошу предоставить документы, подтверждающие вашу личность и намерения.

— А у меня их украли, — я не придумал ничего лучше.

Застава у границы Фаронга хоть и выглядела сонным царством, но отличалась крепкой дисциплиной и любовью к бумажкам. На каждый чих у них был приказ и папка с учетом чихов.

— Пройдите в кабинет три, — ответил на мое заявление стражник, не изменившись в лице.

Задавать дополнительные вопросы я не стал, потому что весь вид таможенника наводил на меня дрему. Даже лишний раз руку поднять было лень.

Бесшумно поднявшись, я отправился в коридор, целую минуту искал нужную дверь, которая почему-то оказалась между кладовкой и кухней.

Аккуратно постучал и, получив протяжное “войдите”, — открыл дверь. За узким длинным столом сидела худая дама в здоровенных очках, поджатыми губами и ярко-синими глазами, в которых не было ни намека на сон.

Я так удивился, что тоже проснулся.

— Что у вас?

Вдох.

— На территории королевства Флорестия на меня было совершено нападение с целью грабежа, — четко произнес я. — Были изъяты ценные вещи, документы, верительные грамоты, две книги о птицах и животном мире Флорестии, а также родовой перстень. Направлен в ваш кабинет для... — я на мгновение задумался, — для решения вопроса с документами, удостоверяющими личность!

Выдох.

Ярко-синие глаза сверкнули с уважением. Раз тут любят порядок, бюрократию, бумажки и прочую чепуху, то нужно говорить на их языке. Иначе ничего не получу.

— Садитесь, — передо мной появился бланк. — Заполняйте.

Карандаш я достал из кармана. Его мне передал выходящий из здания мужчина, который после трехдневного обивания порогов кабинетов, наконец, получил нужные бумажки.

— Наудачу, — сказал незнакомец.

Как знал, что она мне пригодиться!

Заполнить все нужные строки у меня заняло всего минут десять. Управился бы быстрее, если бы не пришлось на ходу придумывать имена родителей, место проживания и прочие мелочи, которые почему-то очень интересуют пограничников.

— Заполнил, — я передал бланк.

— Приходите через неделю.

— Неделю?!

— Срок устанавливаем не мы, а соответствующая инстанция. По всем вопросам можете обращаться к ним. В течение месяца вам ответят.

Впервые за последнее время мне подумалось, что, будучи принцем Терралинии, таких проблем у меня бы не было.

— Где я могу остановиться на время ожидания?

— Справочная возле входа, — ответила мне эта старая карга. — До свидания.

Удивленный сверх меры, я вышел из кабинета. Неделя! Нет, к такому я решительно был не готов. Ноги меня сами понесли в сторону главного стражника. Тут главное — не наглеть, а подойти с точки зрения местных законов — порой бессмысленных и беспощадных.

— Здравия желаю! — громко сказал я.

— Ммм? — неторопливо проговорил начальник, едва не обмакнув в чай свои свисающие усы.

Он был не менее уныл, чем первый стражник, одет в серую форму и смотрел на меня сонными глазами, медленно моргая.

— Меня интересует вопрос ускорения процесса подготовки документов по особым обстоятельствам. В настоящий момент время не на моей стороне.

Несколько секунд главный стражник на меня смотрел, переваривая всю фразу, и только потом поставил чашку на стол.

— Какие обстоятельства.

— Особые, — доверительно сказал я. — Какой номер приказа это регулирует?

— Шесть-три-ноль, — без запинки ответил он. — А что за особые обстоятельства?

— Совершенно не терпящие отлагательств, — заявил я. — И только вы сможете правильно провести документы, чтобы я успел совершить задуманное.

— Да? — он подкрутил ус и поднялся.

— Только вы, — повторил я настойчиво. — Особые обстоятельства! Все документы уже находятся в третьем кабинете. Возможно, ваши решительные действия помогут спасти королевство.

— Спасти королевство?

— Вас обязательно отметят в циркуляре. Как лучшего пограничника по эту сторону королевства!

Он слушал меня, кивал и даже расправил плечи.

— Тогда мне необходимо заполнить бланк с уточнением типа обстоятельств для подшивки к материалам по вашему запросу.

— Конечно! Я хотел бы взглянуть на весь список. Никак не могу корректно сформулировать. Поможете?

Главный стражник отошел к ближайшему шкафу, вытащил с полки толстенную папку, смахнул с нее пыль и открыл.

— Шесть-три-ноль. Особые обстоятельства для ускорения процесса подготовки документов. Прошу.

Он протянул мне листок, где я должен был увидеть целый список, но по факту там было всего пять строчек: военные действия, эпидемия, наводнение, забастовка работников и личное поручение короля. Негусто.

— Первый, второй, четвертый и пятый пункты, — уверенно сказал я.

— Как это так? — у него аж усы приподнялись.

— Вы разве не слышали? — картинно удивился я. — Герои сгинули в борьбе с драконом в Боркансе, защищать королевства некому, грядут массовые волнения среди местного населения, за ними последует голод, болезни и крах экономической системы. А там и до приказа короля недалеко. Поэтому время не ждет. Месяц, другой и все! Сами подумайте.

— Да, действительно, вы правы, — он забрал лист, положил его в папку, а ее — на полку. — Подождите минуту, я сейчас все организую.

Я до конца не был уверен, что он поверит во всю эту чушь, хотя не так-то и далеко от реальности. Главное, чтобы документы сделали, и я помчу дальше на подвиги.

Ждать пришлось не меньше получаса. Я уже изучил все кружки в его кабинете — их оказалось семь на каждый день недели, — три стеллажа — и все сорок три папки, потолок с трещинами — одной большой и пятью маленькими, а еще шесть горшков с цветами, семнадцать карандашей, три журнала и один потертый сервант с чайником.

— Вот, держите, все готово, — пограничник протянул мне гербовую бумагу. — Временные документы действуют только на территории королевства Фаронг.

— Премного вам благодарен, — я спрятал бумажки в карман. — Королевство вас не забудет!

И быстрее ветра смысла из его кабинета.

Дальше проблем с границей у меня не возникло. Служивый бегло проверил мое имя, дату рождения, занес все в журнал и кивнул на створку ворот с острыми прутьями. Сразу видно, здесь пекутся о безопасности!

Через двадцать минут я уже скакал по территории Фаронга, наслаждаясь запахом хвойных деревьев. Мне все время казалось, что холодный ветер приносит запахи моря, но до него еще час по быстрой дороге.

Окружающий пейзаж больше состоял из голых скал с кривыми соснами, куцыми кустами и какими-то мелкими цветочками. Каким бы мягким ни был здесь климат, потоки воздуха, порой сбивающие с ног, сводили на нет все усилия солнца.

Застегнув куртку до самого горла, я продолжил путь, разглядывая остатки строений по краям дороги. С одной стороны, тут должна быть россыпь трактиров для путешественников, но их не было. Все дело в долгом господстве пиратов. Само королевство вытянулось по всей береговой линии и, куда ни глянь, везде можно получить ядром в живот с палубы корабля.

Это и стало причиной практически всех аспектов жизни людей Фаронга.

Местные решили, что надежнее всего укрыться за крепостными стенами, возведение которых превратили в настоящее искусство. Сотни тысяч сначала рабов, а потом свободных граждан — за мизерную плату, — трудились над ее созданием десятки лет. И еще столько же путешественников уже сейчас едут смотреть на ее.

Так или иначе, все трактиры, гостиницы, музеи и рынки следовало искать сразу за каменной громадой. А ведь прошло уже немало времени с последнего набега пиратов. Но в головах жителей прочно засело одно лишь правило: выйдешь из-за стены — умрешь.

Однако это не сильно испортило отношение к королевству путешественников, ведь от каждой из границ до центра столицы не более пары часов езды.

Я уже сейчас видел серую линию, показавшуюся на горизонте. Вот только у меня сразу же возник вопрос: а где здесь Плоская равнина, о которой говорил тот зализанный мужчина в трактире?

На карте королевств ее тоже никто не обозначил, а я забыл взять на границе подробную. Ладно, заеду в город, там разберусь, да и потом, брюхо уже намекало, что его хорошо бы наполнить.

Что-то я в последнее время очень много ем и почти не тренируюсь! Скоро ни в одни доспехи не влезу!

Но от этих мыслей меньше хотеть я не стал, поэтому и поспешил дальше.

Через несколько минут я выехал к очень длинной очереди у главных крепостных ворот.

— А это еще что такое?! — спросил я сам себя, разглядывая недовольную толпу.

Крики, ругань, пряный запах специй и жареной рыбы витали в воздухе, больше мороча голову, чем подсказывая, что случилось и почему никого не пускают на территорию города.

И стоят уже довольно давно, вряд ли кому-то в голову пришло ставить палатки из-за часового ожидания?! Нет, тут все тянулось уже давно.

Привязав коней к ближайшей коновязи, я подошел к скучающему стражнику. Интересно, в Фаронге их специально выбирают по унылым чертам лица?! Если не присматриваться, он был почти копией любого из пограничников, за исключением, конечно, той дамы из третьего кабинета.

— Не подскажете, что здесь происходит? — спросил я его.

— Вставайте в очередь, ожидайте, — вяло ответил он, как, наверное, и сотне людей до меня.

— А что происходит-то? Почему не пускают? Осада? Война? Стадо баранов разбежалось?

— Что? Каких баранов?! — отмер он. — Нет! Не морочьте мне голову. Город закрыт по приказу короля.

— А с чем связан его приказ? — мне бы сейчас клещи, чтобы вытянуть из него подробности!

— Вы разве не знаете, что погиб герой Фаронга, Илай Крепкий? Вот и закрыли ворота, чтобы никто не напал на столицу.

— А почему тогда людей не развернули? Почему не говорят про это на границе? — я был искренне изумлен решением местных властей.

— Не положено, — бросил он и отошел в сторону, обрывая разговор.

Вот тебе и первые проблемы. Маховик злодейского плана сделал круг.

Пока я размышлял, что делать дальше, ко мне подошел какой-то бродяга. По одному виду и еще по запаху, можно было понять, что торчит он здесь как минимум неделю.

— Господин, нет ли у вас какой-нибудь еды? — с надеждой спросил он.

— А что, тут нет никакой кухни? Стража ничего не организовала?

Я был уверен, что этот момент продумали, потому что чувствовал запах рыбы в пряностях.

— Нет, говорят, что не должны, — с тоской ответил мужчина.

— Вот, держи, — я протянул ему кусок вяленого мяса и несколько сухарей. — А кто здесь главный из местных?

— Спасибо! Главный тут господин Суи Лотт, — бродяга указал на группу людей рядом с палаткой. — Два часа сидит здесь, потом уходит в город через боковой вход. Еще раз спасибо за еду.

Несколько раз поклонившись, он задом отошел от меня, а я перевел взгляд на стражников. Они стояли возле телеги, безуспешно пытаясь закрыть лица от холодного ветра.

— Еще раз здравия желаю, служивые, — я оказался около них в секунды. — Подскажите, а как вы справляетесь со всем этим? Небось, жалоб много?

— Жалоб, грязи, запахов, — поморщился один из них и тут же получил удар локтем вбок. — На вверенной нам территории инцидентов нет!

Интересно, за кого они меня приняли?

— С кем бы перекинуться парой слов, чтобы людей пустили в город? Дальше будет же только хуже. Надо бы разобраться.

— Распоряжений не было! — гаркнул он, но посмотрел в сторону палатки.

— Спасибо за наводку. Сейчас попробую достать распоряжение.

И решительным шагом отправился в сторону господина Суи Лотта. Не успел подойти, как передо мной выросли стражники.

— Вы записаны? — грозно спросил один из них.

— Да, — кивнул я, и командным голосом добавил. — Разойтись!

Удивительное дело, но они выполнили приказ, шагнув в разные стороны и открывая мне путь к толстяку в шапке и толстой куртке.

— Господин Суи Лотт? Мое имя вам ничего не скажет, и я уполномочен требовать для собравшихся здесь людей кров, пищу и защиту, согласно текущим формулярам королевства Фаронга!

Выпалил на одном дыхании, чуть перед глазами не потемнело от недостатка кислорода.

Впрочем, этого Лотт не знал, поэтому нахмурился, отложил вилку и развернулся в мою сторону.

— Не понял, — ответил он. — С чего вдруг мне нужно что-то делать?

“Действительно, а?!”

— На вверенной вам территории находятся лица, подвергающиеся постоянной опасности, в частности, заболеваниям. Что, в свою очередь, несет в себе возможное начало эпидемии, что в своем итоге может сказаться на благополучии всего Фаронга. Какие действия вы предпринимаете для избежания этого?!

— Мне нужно обсудить это с руководством, — только и смог ответить он.

Затем по велению его пухлой длани, слуги мигом собрали еду со стола в короба и застыли, ожидая приказаний. Но Лотт проигнорировал их, поднялся, кивнул охранявшим его стражникам и удалился прочь. Как я понимаю, в сторону той самой калитки, которая служила запасным входом в город.

И я остался один, ничего не понимая в этой жизни. Люди голодны, воняют, они устали. А никому и дела нет!

Бардак!

Я развернулся на пятках и вернулся к толпе. Мне нужно было выяснить, у кого есть припасы, кто умеет готовить, и как организовать удобства, чтобы при этом не застудить все дорогое в организме.

По мере того как я это выяснял, обнаружил, что в самой гуще людей сидели дети и старики. Уж они-то точно не виноваты, что королю плевать на все, что происходит за стенами столицы.

С этим нужно было что-то делать. Глянул на стражников, которые уже начали коситься в мою сторону, потом на растревоженную толпу. И принял единственно верное решение в этой ситуации. Не зря же меня учили управлять королевством?! Что я с сотней людей не справлюсь?!

Я нашел подходящий ящик, встал на него и набрал в легкие воздуха.

Глава 14

— Ваше злодейшество!

Запыхавшийся помощник появился в дверях лаборатории. Он заглянул внутрь, но переступить за линию порога не посмел.

— Я просил меня не отвлекать! — раздраженно ответил злодей. — Я же работаю!

— Простите, ваше злодейшество! Срочные новости!

— Докладывай!

— Тринадцатый! — проговорил помощник и на всякий случай нырнул за стену.

И как раз вовремя, потому что в то место, где секунду назад была его голова, полетел сгусток пламени. Едва всполохи огня растаяли, помощник снова заглянул в лабораторию.

— И что тринадцатый?! — со звоном напряжения спросил злодей.

— Он поднял бунт возле стен Фаронга.

— Бунт? Зачем?

Из ушей злодея уже перестал валить дым, а взгляд стал ясным.

— Разведка не доложила. Так как король закрыл ворота по вашему приказу, возле них скопились путешественники и торговцы.

— Так узнайте! Я должен быть в курсе о каждом шаге тринадцатого!

Злодей вспыхнул снова. Язычка огня появились на его плечах, пробежали по рукам до самых ладоней и затихли. В этот раз в помощника заклинанием он бросать не стал. Людей, готовых служить злодеям, найти сложно.

Тем временем гонец дурных новостей уже скрылся, оставляя своего хозяина наедине с собой. Хотя это было не совсем верно, потому что на вешалке в дальнем углу лаборатории, сидела птица.

Она с любопытством смотрела на злодея, поворачивая голову и так и эдак. А потом отстучала несколько раз. В дробном звучании можно было легко распознать азбуку Морзе.

— Куда его послать? — спросил злодей не оборачиваясь. — Рехнулась? Еще скажи, что нужно открыть ворота и встречать его с караваем. Или с чем в Фаронге встречают незваных гостей.

Снова порция стука.

— Вот иди сама и проверь! Чего сидишь над душой? Мне работать нужно! Врата сами собой не откроются!

Короткая дробь, и птица стремительно покинула вешалку, преследуемая очередным огненным шаром.

— Нахалка! Я твой хозяин! — кричал ей вслед злодей. — Не смей меня посылать! Иначе я сам тебя пошлю! Еще дальше!

Его слова отскочили от стен лаборатории и затерялись в пустых коридорах вместе с птичьим чириканьем.

— Бунт, значит, — пробормотал злодей, задумчиво дернув себя за бороду. — Только я нашел подходы к королю, так ты мне мешать начал. Посмотрим, что ты сделаешь, если я...

Он отошел от стола с реагентами, мензурками и семью горелками, которые приходилось запитывать магическим огнем. Все это нужно было злодею, чтобы совершить задуманное — открыть врата в другой мир и призвать оттуда целую армию. Иначе как завоевать несколько континентов, имея в помощниках юнцов и одну вредную птицу?

Никак.

Поэтому злодею нужно работать. А всякие там герои, хоть и изменившие внешность, могут помешать.

Старик потянулся к книге на подставке, снял тонкую пленку заклинания от птичьего помета, разъедающего даже металлические ручки, и перелистнул несколько страниц.

— Так, заговор на понос? Нет, не подходит. Магическая волна? Нет, тогда все затопит и как мне потом в болоте жить? — он все листал книгу, бормоча под нос. — Болезни? Нет, еще притащат эту заразу в замок. Все не то!

Злодей гневно захлопнул книгу и крепко задумался. Так крепко, что едва не пропустил сигнал готовности очередного зелья. Витиевато выругавшись, старик подскочил к столу и снял с горелки настой.

— Сейчас, сейчас, не убегай, — ласково шептал он, глядя на изумрудную жидкость. — Раз, два, три!

Повинуясь движению пальцев, зелье поднялось в воздух и застыло в куске льда. Затем злодей бережно подхватил его и перенес в шкаф к еще десятку таких же. К открытию врат уже почти все готово!

Злодей потер ладони, дернул себя за бороду и скупо улыбнулся. А потом поморщился, вспомнив про героя, который никак не успокоится.

— Альтаир! — завопил старик. — Где тебя проклятые носят?!

— Я здесь, ваше злодейшество, — отозвался уже другой помощник.

Он смог так быстро ответить, потому что в соседнем помещении дежурили сразу пятеро таких, как он.

— Приказываю тебе развалить бунт изнутри! — строго велел злодей. — А потом пусти слух, что в Фаронге нет никакого замка. Все.

— Какой замок? Нет никакого замка! — бодро ответил Альтаир и тут же убежал выполнять приказание.

А старик тем временем вернулся к рабочему столу и продолжил делать вытяжку из четырех десятков компонентов. Хорошо, что в этом мире всего этого вдоволь. Буквально выйдешь из замка и уже на половину списка наткнешься.

Проблема была только в одном из ингредиентов — крови героев. Однако за все время существования дракона злодей почти успел собрать нужное количество. Не хватало только одного — тринадцатого.

Немного подумав, злодей вдруг вскинул голову.

— Альтаир!

— Я здесь, ваше злодейшество!

Старик с подозрением на него посмотрел, ведь буквально минуту назад он послал его на задание.

— Я отменяю свой приказ. Слушай другой...

— Есть отменить приказ, ваше злодейшество!

— Не перебивай, — зарычал старик.

— Есть не... — помощник не сразу, но сообразил, что пора заткнуться.

— Узнай все про бунт, пусть тринадцатый спокойно пройдет через Фаронг и доберется до замка. Тут его нужно схватить и посадить в темницу. Понятно?

Помощник вопросительно глянул на хозяина, не размыкая губ.

— Можно, — вздохнул злодей.

— Узнать про бунт, пропустить тринадцатого, разрешить добраться до замка! Схватить и в темницу! Будет сделано, ваше злодейшество!

Альтаир мгновенно испарился, а злодей продолжил колдовать над зельем. Времени до нужного положения звезд осталось не так много, а работа предстоит серьезная.

Пламя вновь засверкало под стеклянной колбой.

***

Я наблюдал за тем, как возле стен столицы Фаронга люди возводят прилавки, небольшие закутки для душа, высокие шалаши и не мог нарадоваться. Не потерял еще навык оратора!

Все нужные материалы мы нашли на берегу, где уже давно никто не убирал обломки кораблей, которые вынесли волны. Ткань и ящики нашлись у торговцев, которые также застряли с остальными.

Это мне и не давало покоя. В чем смысл не пускать в город товары? Да, они не первой необходимости, но все же. Скоро возникнет дефицит, цены взлетят, а если и дальше так продолжится, то люди начнут лезть из-за стен во все щели.

Так или иначе, это не моя головная боль. Я хотел простого человеческого набить брюхо и разобраться в ситуации. Был вариант пройти по пляжу до самой Плоской равнины, но это ужасно большой крюк, да и не мог я бросить людей в беде.

— Артур! А это куда? — ко мне подошел мужчина из Нектариса.

— К торговцам, — велел я. — Пусть выкладывают все, у кого есть деньги, раскупят.

— А бродяги?

— Сколько их?

— Трое.

— Сформируйте небольшие пайки, я оплачу.

— Будет сделано!

Работа кипела. Все были чем-то заняты: женщины расчищали место, дети таскали хворост, сгребая его к главного костру, мужчины мастерили временные укрытия. Сейчас в Фаронге довольно приятная погода, но спать на голой земле никому не хотелось. К тому же нельзя забывать и про ветер. Он тут был главной проблемой.

Стражники взирали на это с любопытством, но не мешали — ждали приказа сверху. И Лотт еще не вернулся. Это тоже вызывало вопросы, но я пока не думал о причинах его задержки, а следил, чтобы никто не остался без работы.

Мне повезло, что среди ожидающих пропуска в город, нашел один маг. Его силы хватало на укрепление конструкций и обеспечения водой людей. К нему в помощники вызвались аж семь человек, и теперь они строили на берегу какую-то мудреную конструкцию.

Как сказал Обтус, так звали мага, что это поможет с водоснабжением.

Если еще неделю людей не пустят в город, то тут вырастет целая деревушка. Интересно, что на это скажет король Фаронга?

Кстати, о нем.

Заскрипела дверь в стене, и на свет выкатился Лотт. С важным лицом он вышел вперед под защитой пятерки стражников и какого тщедушного паренька. И чего он боялся-то?

Не дойдя до меня десятка шагов, он передал, как я понял, своему помощнику, свиток.

Паренек принял его со всем почтением, развернул и хорошо поставленным голосом громко продекламировал:

— Приказ короля!

Вся толпа замерла, обратив свое внимание на него. Мне тоже было интересно, что на этот раз придумал глава королевства.

— Остановить бунт немедленно!

Чего?! Какой бунт?!

Я во все глаза уставился на паренька. Кто писал это?!

— Героя, который его организовал, немедленно доставить на территорию столицы Фаронга в кандалах!

Вот это поворот! Героя?!

Все с любопытством начали оглядываться, в поисках упомянутого героя. И не находили его. Ведь известно, что защитники королевств обладают весьма понятными стандартами внешности. По крайней мере, согласно памятке.

У героя всегда короткие волосы, сияющие доспехи с гербом королевства, гладковыбритое лицо и уверенный взгляд. Конечно, еще можно было добавить про внешнюю красоту, но это была лишь рекомендация, а не правило. Хотя все отпрыски королевских кровей и в этом могли отличиться.

Среди собравшихся такого человека не было.

Парнишка, стражники и Лотт вглядывались в толпу, ожидая, что герой сам выйдет к ним. Но я же не дурак, чтобы так поступать.

— Друзья, — громко сказал я, — король требует к себе героя! Покажись, кем бы ты ни был!

Раскрывать свою личность я не собирался. Технически я по документам Красного дома числился пропавшим, а может быть уже и погибшим. Зачем это мне после траты денег на смену образа и путешествия под прикрытием? Нет, у меня другая цель и сдавать королю я не буду.

Краем глаза я наблюдал за остальными. Они в ответ посмотрели на меня, но лишь мазнули взглядом не зацепившись. Я украдкой перевел дух. Хоть и не похож на героя, все равно переживания были.

Внезапно в дальнем углу импровизированной стоянки началась суета и тихие шепотки. А через минуту вперед вышел молодой человек, ничем не примечательной внешности. Я видел его, когда раздавал первые задания, но не обратил внимания. Он был без доспехов, но с объемным мешком, с короткими волосами, но с легкой щетиной. На героя он практически не тянул, но все оказалось иначе.

— Я тот, кого вы ищите, — заявил он, расправив плечи. — Если король требует, я приду на его зов, но не в кандалах, а по своей воле.

Лотт кивнул, или, правильнее сказать, тряхнул подбородками и пошевелил пальцами. Стражники мгновенно отреагировали и схватили паренька. И никто не стал разбираться, что он не был особо похож на известных всем героев. С другой стороны, эти самые известные герои пали смертью храбрых в сражении с драконом.

Так или иначе, парня увели через скрипящую дверь. Толпа молча проводила его, не шевелилась и даже затаила дыхание, словно каждый человек боялся, что и его уведут за стены столицы. Их пугала неизвестность и возможный гнев короля. Где это видано, что героя уводят, да еще в кандалах?!

— А как же остальные? — крикнул я вслед Лотту. — Приказа пустить людей в город разве не было?

Толстяк даже не снизошел до ответа, бросил на меня взгляд и ушел за героем. Я пожал плечами и повернулся к людям.

— Продолжаем, друзья! Скоро начнет темнеть, и хорошо бы провести ночь не на голой земле. Кому помочь?

Работа закипела с новой силой и не останавливалась до самого ужина, пока не развели костер и не начали готовить. Ароматы простой, но сытной пищи, расползались по всей округе.

Стражники поглядывали на нас, глотали слюну, но с места не двигались, повинуясь приказу. Впрочем, это не мешало бросать в сторону котла завистливые взгляды.

Я не стал их мучить и, прихватив с собой здоровенную миску и кругляш серого хлеба, отправился к ним.

— Служивые! — сказал я. — Неужели вы тут целый день стоите?

— Стоим, — промычали они, поспешно сглатывая слюну.

— И когда же вас менять собираются?

— Приказа не было, — последовал угрюмый ответ.

— Так, может, хоть перекусите, пока суд да дело? — я протянул им миску. — Понемногу, но на всех хватит.

Ложки появились из ниоткуда, улыбки озарили их лица, а желудки кричали благодарности громче всяких слов.

Но едва стражники протянули руки, с высоты стены раздался грозный и очень недовольный окрик.

— Это еще что такое?!

На стене стоял невысокий круглолицый тип, в каске, плотной мантии поверх кожаных доспехов, с какой-то зубочисткой вместо меча и таким выражением лица, словно я его лично ограбил на эту грешную миску.

Ложки задрожали в нерешительности. С одной стороны голод, с другой — поддержание образа служителей короны.

Я решил помочь им с этим нелегким выбором: пихнул миску стражникам в руки и заслонил их, выйдя вперед.

— Доброго вечера, — громко сказал я. — Это у вас можно уточнить информацию по вопросу трудового распорядка для лиц, обеспечивающих безопасность столицы Фаронга? Могу ли я с вами это обсудить? Здесь стражники, которым за весь день не предоставили питание и возможность отдохнуть. Это соответствует нормам и уставу?

Как завернул, а! Чуть язык не сломал, пока говорил.

Тип вытаращился на меня, открыл рот, закрыл, сплюнул и отошел от края стены, скрывшись из вида. Не знаю, влетит ли потом страдальцам за такое, но сейчас я отвоевал им право на еду.

— Приятного аппетита! — сказал я им и получил взгляды, полные благодарности. — Миску потом только верните.

— Спасибо, — шепнул один из них. — А кто вы такой хоть?

— Артур, просто Артур, — улыбнулся я и пошел к костру.

В голове с сытой ленью переваливались мысли про того героя. Зачем он королю? Я задумчиво глянул на стену. Явно не ради задания на поимку злодея или разбежавшихся козлов. Было бы задание, то вряд ли бы пришли за ним с кандалами. Это было странно и непонятно.

Внезапно картинка в голове с легким щелчком сложилась: это все происки злодея!

И когда он успел протянуть свои лапы к королю Фаронга?! Одна мысль об этом вызывала зубную боль. Значит, у меня почти не осталось времени и нужно спешить. Ведь где одно королевство, там и второе, а потом и третье с тринадцатым.

Сколько времени у злодея займет захват власти на всем континенте? Месяцы? Недели? Насколько он уже силен и какие у него возможности? Что он собирается делать? Какой у него план? Что ждет нас всех, когда злодей развернется в полную силу? Зачем ему смерть героев? И еще один живой?

Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

Я оглядел греющихся людей с мисками в руках и довольными лицами. Подобие порядка уже наметилось, и мое дальнейшее вмешательство уже не нужно. Поэтому можно было сниматься с места и отправляться дальше.

Собрав вещи, я как можно тише закинул на коней свою сильно похудевшую поклажу, отвязал их и прошел по краю тени, никем не замеченный.

Мягкий песок пляжа заглушал шаги, зависшая в небе луна растягивала мою тень до самой стены и серебрила мою кожу. Мне нужно было пройти через все побережье, чтобы выйти с другой стороны столицы. Все это могло занять всю ночь, но я был и на такое готов. Глаз не сомкну, пока не дойду до Плоской равнины и не увижу замок злодея.

А дальше — разберусь.

Стена все тянулась и тянулась, мне она казалась бесконечной. Черные силуэты кустов, возле которых я шел, остатки старого причала, еще одни ворота, наглухо закрытые — столица спала и даже не знала, что ее ждет впереди.

Я тоже не знал, но сделаю все, что нужно для того, чтобы они и дальше могли спокойно жить в своих маленьких домиках.

И тут, среди тихого плеска волн и шуршания песка, я различил весьма характерный скрип весел и уключины.

Лодка! Да не простая, а с настоящим морским волком, у которого две кривые сабли за спиной. Пират как пить дать, пират. Этому-то что здесь понадобилось?

Не успел я подумать, как со стены скинули лестницу.

Я продолжал стоять в тени и наблюдать за развитием событий. Надеюсь, меня не сразу заметят, ввязываться в драку мне было не с руки.

Проблема была в том, что рядом со мной два коня, которые прекрасно чувствовали мое напряжение.

Наконец, на стене показались еще люди. И тоже пираты. Я это по двум рукоятям из-за спин понял. Они выходили из города с довольно увесистыми мешками.

И вот куда теперь смотрела зоркая стража? Значит, миску в руках товарищей углядели, а пятерку пиратов с добычей — нет.

Вмешиваться или нет, вот в чем вопрос.

Когда на песок упали увесистые мешки, я все еще думал, но когда последний из пиратов показался в свете луны с подозрительным свертком, я вытащил меч и шагнул к ним навстречу.

Дело было в том, что у того самого свертка были светлые волосы и весьма впечатляющие формы, заметные даже в такой темноте.

— Стоять! — крикнул я, и фигуры замерли.

Легкий кивок одного из пиратов, и ко мне сразу устремилось трое бойцов.

Глава 15

Три бойца. Шесть мечей.

И я один, такой красивый, против них.

Расклад был не в мою пользу, но зря, что ли, я столько времени провел на тренировках и в сражениях?! Да и меч у меня не простой. Справлюсь!

Главное, не дать противникам меня окружить.

Я сделал несколько взмахов, чтобы дать понять им, что я настроен серьезно. Пираты заулыбались. И не удивительно, я же совсем не напоминал опытного воителя с такой-то внешностью!

Ничего, сейчас будет им неприятный сюрприз.

Первый звон металла зазвучал уже в следующую секунду.

Мне делали подсечки, атаковали обманками, пытались даже песок в лицо бросить, но я был быстрее. При этом я старался удержать в поле зрения оставшихся двоих, которые сейчас стояли возле добычи и ухмылялись.

Первая ругань, щедро сдобренная морскими словечками, раздалась через минуту.

— Вот же вертлявый черт! — зашипел один из них.

Я мысленно улыбнулся: еще какой!

— Это только разминка! — лысый, что был самым толстым из всех, уже тяжело дышал. — Сейчас ты узнаешь, почем пригоршня раковин в голодный день!

Эта информация была мне ни к чему, да и ответа она не требовала. К тому же я был так сосредоточен на драке, что почти не слышал этих угроз.

Выпад!

Срезал кусок жилета. Пустячок, а приятно. Ведь вместе с куском ткани на песок вывалился и мешочек с монетами. И как только лысь, объятый природной жадностью, потянулся за ним, сразу получил от меня пяткой по лбу.

Минус один.

В задних рядах раздался оглушительный свист, который был слышен на всю округу. Да они, вообще, что ли, стражи не боятся?!

На мой невысказанный вопрос тут же прилетел ответный, но уже со стены. Времени смотреть туда не было, но и так было понятно, что зрителей прибавилось.

Тем временем бой продолжался. Два оставшихся на ногах противника недобро щурились, уверенно заняв странные стойки. Хотя, почему странные? Они вполне соответствовали манере драки без этой самой манеры. Бей быстро, хватай добычу, беги дальше.

Что ж, я приложу все усилия, чтобы не дать им уйти.

Подшаг, обманка, выпад.

— А-а-а! — взревел бородатый. — Это же любимая рубашка!

Он попытался схватить кусок грубой ткани, но моя атака заставила его передумать.

— Хватит трепаться! Убейте его и пошли, пока не рассвело. У нас еще дела! — раздался крик от тюков с добычей.

— Тряпка! — долетело со стены. — Слабаки!

Эти слова разозлили моих соперников, и они прыгнули ко мне, размахивая саблями, как мельницы. Еще немного и я так простуду подхвачу! Надо с ними заканчивать.

И я пошел в атаку.

Длины лезвия хватало, чтобы держать пиратов на расстоянии, и при этом доставать до самых болезненных, но увы, несмертельных мест. Их одежда уже покрылась кровью, я даже почти подумал, что сейчас они сдадутся, как вдруг бородач совершил странный маневр.

Он перенес вес сначала на одну, а потом резко на вторую ногу, словно передумав. При этом взгляд его метнулся мне за спину.

Я молниеносно пригнулся и сместился в сторону. В тот же самый момент над головой просвистела сабля.

Противников снова было трое, но теперь уже с двух сторон.

Невыгодная ситуация.

Атаки посыпались с новой силой. Пираты умели обращаться с оружием, а мне редко выпадала возможность драться с таким количеством опытных бойцов. Значит, нужно опять уменьшить их число.

Разум оставался холодным, пока сердце усиленно качало кровь, а рука плотнее обхватила рукоять меча. Я был готов.

— Кельвин! — в звоне клинков я с трудом различил девичий голос. — Кельвин! Спаси меня!

“Какой еще Кельвин?!” — мелькнуло и пропало в голове.

Я отразил еще два выпада, увернулся от третьего, отпрыгнул в сторону горной кошкой. Руку внезапно обожгло холодом.

“Достали!”

Внезапно что-то изменилось.

То ли меч стал легче, то ли у меня открылось второе дыхание, но так или иначе, драка пошла бодрее. И не в пользу пиратов.

Парирование, удары, взмахи — не клинок в руке, а полноценное ее продолжение.

Впрочем, я старался не отвлекаться, хотя это было сложнее с учетом многочисленных криков со стены и летящих оттуда огрызков. И где только они яблок столько достали?!

Впрочем, я сразу понял, что целью таких снарядов был не я, а пираты. Видимо, драка привлекла больше внимание, чем того требовалось. А это значило, что начнутся вопросы к стражам, которые не то, что грабителей не ловят, но и даже мух.

Бородач упал с раной на ребрах и тут же попятился назад. В секундную заминку между ударами я успел увидеть, что добычи на пляже уже не было. Как и последнего пирата.

Неужели успели погрузить все в лодку?!

И девушку тоже?!

Стремительный финт мечом, прыжок, два резких взмаха, и вот я уже бегу к причалу, оставив позади себя лежащих в песке противников.

Со стены раздались подбадривающие крики, а потом оглушительно заскрипели ворота. Приближалась помощь. Вот только к кому именно она спешила?!

В тот момент, когда я нашел следы от мешков и отпечатки сапог на берегу, послышался плеск весел и протяжный женский стон. Двое пиратов бросили своих товарищей и спешно покидали пляж.

— Стоять! — крикнул я, бросаясь в воду.

В темноте блеснули торжествующие и щербатые улыбки.

Я мгновенно вытащил кинжал и со всего размаху запустил его в пирата в черной шапке, который сидел ближе. Тот неловко дернулся и завалился назад. Раздался пронзительный женский визг.

— Румпель! Ты убил Румпеля! — взревел бородач, пытаясь скинуть с себя труп.

От всех этих телодвижений лодка пошла боком, но начала плыть не ко мне, а дальше в море.

На мгновение я не мог решить, что делать дальше. Плавать я не умел, а прыгнуть из состояния “по колено в воде” до самого борта и не утопить при этом эту мелкую посудину, у меня бы точно не получилось.

— Кельвин?! Это ты?! Я здесь! Спаси меня!

Пальцы уже нащупали холодную рукоять, как обстановка на лодке поменялась.

— Не дергайся, паршивка!

Бородач уже выбрался из-под тела товарища, скинул его в воду и решил стоять до конца. Подняв одной рукой девушку за волосы, а другой приставив к ее горлу лезвие, он в упор посмотрел на меня.

— Свалил отсюда, щенок! Иначе я убью ее!

— Нет! Не убивайте! Я вам еще пригожусь! — пискнула она.

Пират загоготал, словно уже представил, как именно она ему, да и всей команде, может пригодиться.

Меня передернуло. Я не мог ему позволить такое сделать. И резко втянул носом соленый воздух.

Следующие три мгновения растянулись для меня точно вязкая патока.

Кинжал.

Выдох.

Бросок.

Лезвие вошло точно в горло пирату, срезав лишь прядь светлых волос девушки.

А дальше все пошло не по плану. Вместо того чтобы упасть на дно лодки, пират на последнем издыхании схватился за платье пленницы и вместе с ней полетел в воду.

Раздался треск ткани, одновременно перепуганный и возмущенный вопль, а потом два всплеска. И грабитель, и добыча в одно мгновение скрылись с моих глаз.

— Твою ж! — вырвалось у меня.

Прыгая через волны, я с трудом добежал до лодки, промокнув до самой груди. В темноте ни пирата, ни девушки видно не было, и я просто водил руками в воде, пытаясь поймать хоть что-то.

Первым мне попался обрывок ткани. Дернув за него, я вытащил кусок нижней юбки. Неловко получилось, но зато я точно знал, что пленница где-то рядом. И у нее совсем не осталось времени, чтобы выжить, тем более она все еще была связана.

Тряпка, еще тряпка. Да что ж это такое?! Сколько же на ней было одежды-то?!

В голову закралась мысль, что из-под воды я достану обнаженную и при этом очень недовольную девушку.

Наконец, я наткнулся тугую косу и без сантиментов потащил ее на себя. Над водой показалось бледное лицо и перепуганные глаза. Девушка жадно глотала воздух, пытаясь сфокусироваться на моем силуэте.

— Живая? — зачем-то спросил я.

— Ты не Кельвин! — завизжала она, дергая головой и стараясь отпрыгнуть от меня. — Отпусти!

— Дура! Возьми себя в руки! — рыкнул я. — Сейчас отпущу и снова камнем пойдешь на дно!

— Я не толстая! — мгновенно отреагировала она.

— Но голая! — не остался в долгу я, хотя и не понял, как она пришла к такому странному выводу.

Едва смысл моих слов дошел до ее прекрасной — а она действительно была очень красивой, — головки, бесполезные рывки прекратились.

— Господин, — она с трудом сформулировала свою мысль, — не будете ли вы столь любезны одолжить ваш плащ, дабы не смущать собравшихся на берегу людей и не давать им повода для разговоров? И еще вы не подскажете, где Кельвин? Он должен был за мной прийти.

Как завернула-то! С перепугу, что ли?

— Боюсь, я не знаю никакого Кельвина, и оказался здесь случайно.

— Случайно? Простите за мое любопытство, получается, что вы бросились на пятерых пиратов... — она пожевала синеющие губы, — просто так? Могу ли я сделать вывод, что вы странствующий герой, который по долгу судьбы и службы...

Она недоговорила, разом ослабев и снова начав тонуть. Слишком замерзла! Да и адреналин пошел на спад. Если сейчас же не выбраться из воды, она точно заболеет, а, может быть, и даже умрет. Зачем же я тогда ее, спрашивается, спасал?

Быстро разрезав веревки и мельком подумав о пропавшем в пучине кинжале, я сдернул с плеч намокший плащ и завернул в него девушку. И только потом обернулся.

На берегу уже собралась целая толпа. Кто-то стоял в длинных кофтах поверх домашних платьев, кто-то в криво застегнутых штанах, а некоторые и вовсе с ночными колпаками на макушках. И все они с любопытством смотрели, что я делал со спасенной девушкой. Да так внимательно, что никому и в голову не пришло поспешить нам на помощь. Возможно, они все еще решали, спасал я пленницу или, наоборот, похищал.

Между зеваками сновали стражники, всем своим видом показывая крайне неорганизованную работу. Но даже с моего места было заметно, что вязали пиратов из рук вон плохо. И кажется, перекидывались с ними какими-то фразами. Подозрительно, но не удивительно.

Очередной порыв ветра напомнил мне, что я все еще продолжал стоять в воде и стремительно замерзал. Стук зубов девушки тоже на это недвусмысленно намекал.

— Давайте, я помогу вам выбраться, — я потянул ее вперед, не забыв поймать лодку за болтающуюся веревку.

— Да-а-да-а, — почти азбукой Морзе ответила она.

Идти быстро не получалось, я устал от драки с пиратами, рана, побывав в соленой воде, горела огнем, а ноги и вовсе отказывались двигаться. Да еще и повисшая на мне девушка не добавляла скорости.

Как только я заметил на берегу двух женщин с одеялами, то украдкой перевел дух.

“Сейчас сдам все ее и украденное на руки заботливым жителям, обсохну и сразу же отправлюсь в сторону Плоской равнины”, — подумал я, упорно переставляя ноги.

Несколько раз я едва успевал подхватить падающую девушку, поднимал и тащил дальше. Наш путь до пляжа занял гораздо больше времени, чем я в прошлый раз добежал до лодки. Теперь же каждый шаг свинцовых ног давался с трудом.

Наконец, из-под воды появились мои сапоги. Еще каких-то два метра и выберусь!

Я поднял глаза на толпу. Она посмотрела в ответ, ожидая, когда я выберусь. Вот же ж! Неужели они так боялись промочить свои ноги, что ни одна зараза не подошла ближе?! А куда делись женщины с одеялами?

Помимо простых зевак, на меня очень внимательно смотрели и стражники, держа в руках веревки.

Сил думать уже не оставалось, но где-то на краешке сознания я посмеялся, мол, сейчас решат, что я один из пиратов, вот будет забавно. На морского волка я никак не тянул!

Наконец, толпа ожила, к нам бросились женщины, быстро забрали у меня спасенную, продрогшую и едва не падающую девушку.

— А Кельвин? Где Кельвин? — слабым голосом спросила она, скользя взглядом по лицам.

— Марика, пойдем, — шептали ей, — отец тебя ждет.

— А Кельвин?

— Наверное, он ждет тебя у отца. Пойдем.

В последний момент Марика все же обернулась, впилась в меня взглядом, словно стараясь запомнить, и прошептала одними губами:

— Спасибо.

Как только Марику увели, толпа полностью разошлась. До меня никому не было дела, даже одеяло не предложили. Просто сделали вид, что меня не существует. Все, кроме стражи.

Они в преимущественном количестве десятка человек остались ждать, когда я останусь один. Снова подозрительно, но с учетом того, как они вели себя с пиратами, не удивительно.

Сейчас меня будут арестовывать как пить дать.

Так и получилось.

— Именем короля Фаронга, — ко мне подошел самый крупный боец, — я задерживаю вам по подозрению в сговоре с пиратами. Вытяните руки!

Сражаться с ними? С целым отрядом? Не вариант. Да и силы уже кончились. К тому же это люди короля. Поцарапаю одного, меня сразу же повесят на главной площади.

Думаю, что пока разберутся, что со мной делать, хоть накормят, дадут высохнуть, а там и отпустят.

И протянул руки.

Легкие кандалы противно щелкнули. Неизвестный мне стражник бегло осмотрел меня, задержался на пару мгновений на потертой ручке меча, скривился и быстро отвязал его. Иногда хорошо, что оружие выглядит едва не разваливающейся древностью.

Стражники вокруг меня выстроились плотным кругом, а потом повели к главным воротам. Радовало только одно: сквозь этот конвой до меня почти не долетал ветер.

Интересно, а куда стража дела пиратов? Что-то я не видел, как их уводили. Или их под шумок отпустили?

Я зябко поежился. Из сухого на мне остались лишь волосы, боль в руке перешла в ноющую, а зубы давно выучили новомодную чечетку.

Конвой прошел через ворота, нырнул в сумрак узких улочек, пересек не очень широкую площадь с деревянным помостом, а потом остановился у довольно мрачного здания.

Грохот сапог по мостовой быстро привлек внимание, и в одном из черных окон появилась голова в шлеме.

— Кого привели? — гаркнул незнакомец.

— Нарушителя порядка! Устроил драку на побережье! — бодро отрапортовал стражник, что стоял ближе всех к зданию.

Мне его тон совсем не понравился, а вот остальные довольно ухмыльнулись. Нет, здесь дело точно нечисто! Вот только будет ли у меня шанс с этим разобраться?

— Ведите в третью камеру, — ответила голова в окне. — Утром разберемся.

До этого самого утра осталось не так уж и много времени. Хоть отдохну, а может, и перекушу.

Мысль о еде споткнулась о другую. Поклажа! Кони! Зараза!

Я машинально дернулся, пытаясь посмотреть в сторону ворот. Это неожиданно восприняли, как попытку к бегству.

Реакция последовала незамедлительно.

Со всех сторон на меня тут же посыпался град болезненных ударов гладкими палками. Один из них попал по раненой руке. Вспышка боли прошлась горячей волной по всему организму, и непонятно откуда у меня появились силы защищаться.

Ловко лавируя между атаками, я, как мог, защищал самое ценное — голову.

— Какого... вы творите?! — на звуки драки окно снова распахнулось. — Он задержанный!

— А он сбежать хотел! — ответил ему один из стражников, тяжело дыша. — Я такое сразу вижу!

У него было поразительно неприятное лицо, словно его разрезали на кусочки, а потом снова сшили кривыми руками.

— Ты и собственную рожу в зеркале не увидишь! Не хватало еще, чтобы вы мне тут убили единственного свидетеля! Что мне потом отцу Марики говорить?

— Подумаешь, — пробормотал шрамолицый и громче добавил: — Пошел!

Он еще хотел разок ударить меня, но я снова заблокировал атаку. Я вам не мальчик для битья!

Остальные стражники молчали, бросая на нас двоих заинтересованные взгляды. Видимо, этот шрамированный здесь многим заправлял, и никто не смел ему ничего сказать. С чего вдруг он так меня невзлюбил? Впервые же его вижу!

Так или иначе, ворота местной тюрьмы открылись, и меня повели дальше. Обстановка внутри была не очень: темновато, сыровато, а пахло — несвежей рыбой. Больше похоже на склад, чем на место заключения под стражу.

Миновав три поста с дежурными, записав мои выдуманные наспех данные — документы остались в седельной сумке, — мои карманы тщательно проверили и втолкнули в камеру. Я успел заметить, что это была восьмая, а не третья, как велел мужчина в окне. И это было неспроста.

Последнее, что я увидел в коридоре — это было перекошенное и многообещающее шрамированное лицо.

— Я еще разберусь с тобой, — проникновенным голосом сказал стражник и щелкнул замком.

Зачем со мной собрался разбираться и кто он, вообще, такой, мне не сказали. Но такое красноречивое прощание прямо-таки кричало о том, что мне сегодня поспать не придется.

Думаю, дополнительно это заботливые люди еще и забудут про ужин. Не говоря о сухой одежде. Так себе тут тюрьма, не буду больше здесь останавливаться.

Я с тоской оглядел продуваемую сквозняками полутемную камеру, перевел взгляд на окно под самым потолком, и начал искать лавку. Она нашлась быстро, только вот когда я на нее сел, она треснула.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — сказал я.

Обстановка в этом уютном помещении была далека от минимального комфорта: стылые камни под ногами, какая-то лужа, только крыс не хватает. Их, видимо, уже успели переловить соседи по камерам.

Холодно. Очень холодно. Если я сейчас бы лег на лавку и заснул, то мог и не проснуться. Окоченел бы!

Поэтому я стянул часть мокрых вещей и подвесил их у окна, а заодно и осмотрел рану на руке. Выглядело еще хуже, чем ощущалось. Я разорвал рукав и крепко перевязал ее. Лучше бы, конечно, промыть ее да смазать вонючей целебной мазью, но такого удовольствия мне сейчас не светит.

А потом приступил к тренировкам. Уставшее тело поначалу не гнулись, отчаянно сопротивлялись, однако настойчивость и, как говорил наставник, поистине ослиное упрямство, дало результаты.

Едва я разогрелся, сделав несколько циклов простейших упражнений, как услышал неторопливые шаги в коридоре. Идущий не скрывался, не прятался и, судя по походке, был уверен в своих силах. Он остановился прямо перед дверью.

Я замер, успокаивая дыхание. Кто пришел по мою душу? Что принесли? Кинжал под ребра или запоздалый ужин?

Первые мгновения ничего не происходило, а потом аккуратно, почти даже с нежностью, щелкнул замок, и в крошечном окне двери мелькнуло знакомое, все еще перекошенное злобой лицо.

Я мигом подобрался. Ужин мне не светит — меня пришли убивать.

Глава 16

Дверь отворилась без скрипа, а в проеме появился силуэт шрамолицего. Я был готов к его появлению, но нападать не спешил. Вдруг он все же расскажет, когда я успел ему хвост прищемить?

Впрочем, я быстро осознал, что на эту загадку мне придется искать ответ самому.

— Я тебя сейчас научу уму-разуму, — прошипел шрамолицый. — Твое умение размахивать мечом здесь тебе не поможет.

Видел, значит? Оценил! Приятно, что тут сказать.

Я не стал отвечать на эту чушь, а просто молча атаковал. Очень хотел добавить его роже новых шрамов, но потом решил, что обойдется, и ударил его под дых.

Нужно отдать вояке должное, он даже не охнул, а попытался взять захватом, попутно отдавливая мне ноги. Мы сцепились в клинче, как два каких-то ярмарочных бойца, пытаясь перегнуть или хотя бы опрокинуть друг друга. Шрамолицый оказался крепким орешком, несмотря на всю мою физическую подготовку и опыт. Хорошо, что я успел разогреться! А то бы он меня свалил с одного удара.

Сейчас же я не собирался сдаваться так легко и резко разорвал эти нелепые объятия. Стражник уже тяжело дышал, было видно, что он не привык к дракам, а больше просиживать штаны в дежурке.

В открытом бою он мне не соперник. Это он и сам понял, поэтому быстро шагнул ко мне с вытянутой рукой. В холодном свете луны я заметил блеск металла.

Вопросы и выяснения мгновенно были забыты. Передо мной стояла всего одна задача — выжить. Уставший, мокрый, голодный и безоружный — я представлялся отличной целью для победы.

Как бы не так!

Режущий удар снизу вверх я заблокировал, отступил вбок и выдал хороший удар ногой по голени. И сразу же хлестнул по руке, заставляя его выронить кинжал.

Противник вскрикнул и упал на колено, хватаясь за ногу. Воспользовавшись моментом, я метнулся вперёд, намереваясь завершить драку одним ударом. Однако стражник оказался быстрее, чем я мог про него подумать. Едва коснувшись пола, он перекатился в сторону и вновь поднялся на ноги. В тесном помещении камеры такой финт ушами изобразить было сложно. Было бы время, я бы восхитился.

Шрамолицый зарычал то ли от боли, то ли обиды. Мы замерли, прикидывая варианты атак друг друга. Атмосфера накалилась почти до предела. Я уже даже не чувствовал холода от сквозняка, хотя в сапоге все равно противно хлюпало, добавляя ситуации комичности.

Первым двинулся стражник, все же решившись пойти напролом. Целясь кулаком в мой подбородок, он собирался покончить со мной одним мощным ударом. У меня не было достаточно опыта в подобных драках, поэтому я резко опустил голову и ушёл от прямого попадания, замахнувшись в ответ. Моя атака оказалась куда эффективнее — кисть стукнулась о скулу стражника, заставив его покачнуться.

Используя открывшуюся брешь, я обрушил второй удар, теперь нацеленный на солнечное сплетение. Хруст ребер прозвучал почти музыкально, а шрамолицый согнулся пополам, захрипев от боли. Несколько секунд он ещё стоял на ногах, поддерживаемый собственной гордостью и злостью, но потом медленно сполз на пол.

Я присел рядом с ним, глядя в его перекошенное — теперь уже точно от боли и страданий, — лицо и негромко спросил:

— И где я успел перейти тебе дорогу, чтобы вот так набрасываться?

— Ты хотел похитить Марику... — практически выплюнул стражник.

Вот она, сила неразделенной любви!

То, что стражника точно зовут не Кельвин, это я понял сразу. Никак он не тянул на такое имя. Но сердцу-то не прикажешь!

— Я ее спасал, дурень! — покачал я головой.

Вроде ж слуга короля, а мозгов, как у кочана капусты. Очень уродливого кочана.

На его изрезанным шрамами лице отобразилась усиленная работа мысли, но это быстро закончилось, оставив после себя лишь сцепленные зубы и глаза побитой собаки.

— Я же не знал! — простонал он.

— Ладно, поднимайся, — я протянул ему руку. — Будешь должен за науку. Так и быть, не буду говорить твоему начальству, что ты влюбленный идиот.

Изобразив оскорбленную гордость, он не принял моей руки и, кряхтя на все лады, кое-как поднялся.

— Начальству нет дела до такого, — хрипло ответил он. — А вот за то, что не убил меня, спасибо.

Вот чего-чего, а вот благодарности от этого пса я не ждал. Смог удивить, признаю.

— Лекаря, ужин, сухую одежду, вещи, — сухо сказал я. — И коней моих найдите, на берегу остались.

Стражник гневно на меня посмотрел, развернулся на пятках, охнул, едва не обнял стену и выкатился в коридор, не забыв хлопнуть дверью.

И только потом я выдохнул, разом оседая на стылые камни. Силы моментально кончились, оставив от меня пустую оболочку. Но, кажется, в лице шрамолицего я нашел некого союзника. Я не считал, что он может подсыпать мне яд в тарелку, не из того теста этот человек. Ему проще дать мне в морду, чем опускаться до банального отравления.

Теперь осталось решить вопрос с этим нелепым арестом.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к шорохам за стенами камеры, тихим разговорам и едва не заснул. Разбудил меня, как ни странно, запах жареного мяса. Наверное, это изощренная пытка для заключенных: развести костер рядом со стенами тюрьмы и готовить.

Брюхо недовольно заныло, настойчиво требуя разобрать каменную преграду между мной и сочным куском свинины. Как сомнамбула я поднялся и подошел вплотную к окну. Мне было интересно, что за гад такой решил пожрать на ночь глядя?

Но все силуэты, которые я увидел, не имели к готовке никакого отношения. Хотя они точно чувствовали этот невероятный аромат специй, дымка и еще каких-то трав. Головы все время поворачивались в одну сторону, а урчания желудков долетали даже до меня.

В тот момент, когда я уже всерьез решал, пролезу ли я между прутьев, из коридора послышались шаги. Легкие, уверенные и торопливые.

— Открывайте! — молодой, звонкий голос, не терпящий возражений.

Дверь надсадно заскрипела, и в камеру заглянул совсем юный и очень хрупкий юноша. Гладкое, словно нарисованное лицо, брезгливо поджатые губы бантиком, аккуратные локоны светлых волос под шапочкой, короткая куртка, идеально подобранные по цветам вещи и начищенные до блеска сапоги.

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять — передо мной очень важная, богатая и властная личность. Все, во что он был одет, прямо-таки об этом кричало.

За ним следом вошли сразу трое стражников с лампами наперевес и лицами, на которых с трудом удерживалось выражение любезности. Только в глубине их зрачков я заметил почти животный страх перед этим юношей. Да кто он такой?

Прикрыв глаза от яркого света, я невольно поднял брови, не понимая, что происходит.

— Какой кошмар! — хорошо поставленным голосом воскликнул юноша. — Немедленно перевести больного в приличное место! Здесь же сплошная антисанитария! Я вылечу его раны, а он тут чахотку подхватит! Мне не платят за это! Что вы стоите?! Быстро выполнять мой приказ!

Ему бы с таким голосом и пафосом в уличных спектаклях участвовать, собрал бы массу оваций.

Как бы это не выглядело смешно, но стражники, едва дождавшись, пока лекарь, — а это был именно он, — отойдет от камеры, ринулись крутить мне руки и выводить в коридор.

Я был так поражен явлением этого сказочного персонажа, что даже не стал сопротивляться.

Уже через десять минут меня втащили в, наверное, единственное приличное помещение во всей тюрьме — кабинет начальника. Здесь все выглядело с претензией на уют.

Первое, что я увидел: две картины в углу, кажется, с изображением казни королей, под ними стояла высокая тумбочка с когда-то белой кружевной скатертью и графином с водой. Вдоль стены расположился узкий продавленный диван с потрепанной вязаной подушкой, в центре всего стоял массивный рабочий стол, на котором я с удивлением обнаружил странное пресс-папье, сделанное в виде половинки сердца.

При этом все было чисто убрано, и ни одна пылинка не поднялась в воздух от нашего появления.

Лекарь морщил нос, наклонял голову, даже открывал рот, чтобы разразиться хлестким замечанием по поводу обстановки, но неизменно молчал, с презрением поглядывая на начальника тюрьмы.

Он нас, собственно, и встретил, стоя у того самого окна, в котором я его впервые увидел.

— Спасибо, что так быстро смогли приехать, господин Царм. Надеюсь, это помещение подойдет для ваших целей?

— Ваш кабинет далек от идеала, — лекарь обвел всех глазами. — Все на выход! Оставьте меня с больным! И принесите вина!

— Я предпочел бы остаться, — ответил начальник, не двинувшись с места. — Этого человека задержали за драку на побережье. Он опасен.

“Спасибо на добром слове”, — подумал я, с любопытством слушая их разговор.

— А где те, с кем он дрался? — спросил лекарь и тут же махнул рукой. — Плевать. И на него, и на вас. Я сказал, оставьте меня с ним.

Когда он сказал последнюю фразу, его глаза стали абсолютно черными. Начальник едва заметно вздрогнул, а потом чуть наклонил голову, обозначив поклон, и вышел, бросив на меня сочувственный взгляд.

У меня аж мороз по коже прошелся. Я впервые засомневался, а надо ли мне лечение-то? Может, оно само как-то зарастет, а?

— Подойди, — замогильным голосом сказал лекарь.

Обсидиановые провалы глаз, немигающе смотрели на меня. Я сделал шаг ближе, не ощущая собственных ног.

— Ближе! — гаркнул он, и его прекрасные черты лица исказились, сделав похожим на неведомую тварь.

Еще полшага.

— Достаточно.

Лекарь вытянул руку. Она застыла ровно напротив груди. В голове стремительными лошадьми пронеслись мысли, что он сейчас буквально вскроет мою грудную клетку, вырвет сердце и тотчас его сожрет.

Если меня когда-нибудь спросят, как мне удалось устоять на ногах, я честно отвечу, что понятия не имею.

Вокруг растопыренных пальцев господина Царма появилась легкая светлая дымка. Через секунду она закрутилась тугими спиралями и молниеносно выстрелила в меня.

Из легкий тотчас выбило весь воздух, закружилась голова, перед глазами затанцевали разноцветные пятна, а потом...

А потом мне стало хорошо. Словно я только что вышел из королевского банного комплекса, выспавшийся, наевшийся, омолодившийся в лечебных источниках и размятый искусными массажистками.

— Мерзость.

Я моргнул, ловя в фокус юного лекаря с теперь уже обыкновенными, хоть и невероятно ярко-синими глазами. Он усиленно вытирал руку о белоснежный платок и кривил лицо, словно не лечил, а убирал за свиньями.

— Где мое вино?! — тоном избалованного ребенка заорал он, глядя почему-то мне в глаза.

Дверь моментально открылась, в кабинет вплыли пять девушек, одна другой краше с подносами, на которых стояли дорогие бутылки с бокалами.

Царм недовольно осмотрел каждую. Не бутылку, девушку. И, выбрав самую светловолосую, схватил бутылку и залпом опустошил ее.

— Брысь.

Все, кроме выбранной, исчезли. Оставшаяся девушка застыла с приклеенной улыбкой и стиснутым до белых костяшек подносом. Мыслено я ей искренне посочувствовал.

В кабинет вернулся начальник тюрьмы, внимательно оглядел мое обалдевшее лицо, окаменевшую подавальщицу, а потом глянул на Царма.

— Оплата будет переведена на ваш счет.

Он не ответил, но его взгляд все сказал за него. Царм небрежно поставил на поднос пустую бутылку и ровным шагом вышел из кабинета.

Девушка беспомощно глянула на нас и, сгорбив плечи, выскочила вслед за лекарем.

— Что это было? — спросил я, когда их шаги затихли.

— Лекарь, — вздохнул начальник тюрьмы, передергивая плечами. — Единственный лекарь на весь Фаронг.

Теперь понятно, почему этот принц из сказки так себя вел, но это не объясняло его черные глаза и его силу. Хотя клянусь, сейчас мне было не до этой загадки. Главное, что вылечил.

Однако в целом ситуация выглядела довольно странной: к обычному задержанному в тюрьму вызвали единственного лекаря, а не слепую бабку-знахарку, больше подходящую для такой обстановки. Значит, хотят быть уверены, что я выживу.

Но зачем? В чем был смысл? Узнали, что я герой? Шрамолицый подсуетился? Оценили мое умение обращаться с мечом?

— Где мои вещи? — спросил я начальника, вместо интересующих меня вопросов.

— Вещи? У вас были вещи?

Последнее он выделил голосом, что, мол, о чем я толкую, меня привели вот прям в одном нательном белье.

— Серьезно? Ваши люди опустились до банальной кражи?

— Вам следует быть благодарными за лечение, — недовольно ответил он. — Без приказа с вами никто так бы не возился.

— А зачем?

— Что зачем?

— Возиться со мной. Лечить.

— Вы должны предстать перед судом на своих ногах, без синяков и ран.

Голова взорвалась от множества вопросов: суд?! Какой суд?! Он рехнулся?! Но лицо оставалось бесстрастным.

— Мне нужно ознакомиться с делом, — твердо сказал я.

До меня, конечно, доходили слухи о судебной системе, точнее, о ее отсутствии, в Фаронге, но чтобы вот так?!

— На суде и ознакомитесь, — он глянул на открытую дверь и крикнул. — Мстислав! Кристалл и в камеру его!

— В восьмую? — заглянул в кабинет стражник.

— Почему в восьмую?! Я же сказал, что в третью!

— Мне Финхе сказал, что...

— В третью! Живо! Одна нога здесь, другая там! — рявкнул начальник и перевел взгляд на меня. — Суд состоится послезавтра. Одежду вам предоставят.

Он схватил со стола первую попавшуюся папку и остервенело рванул завязки, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Мстислав подскочил ко мне и пихнул в руки какую-то стекляшку. Я резко отпрянул, но едва сверкающая поверхность коснулась меня, накатило сонное безразличие и апатия.

Весь мир вокруг стал неопрятно серым, пыльным, затхлым. Воздух с трудом проходил в легкие, застревая в глотке. Исчезла и легкость после лечения, а к ногам будто свинцовые гири привязали.

Мне стала настолько плевать на все, что происходит! Я в тюрьме? И что? Послезавтра суд? Без разницы. Потерял коней? Не страшно.

Почти не осознавая себя, я позволил надеть на себя кандалы и отвести в камеру. Там меня посадили на лавку и выдали поднос с едой.

— Оп! — жестом фокусника Мстислав сдернул с меня эту дурацкую стекляшку.

И вернул миру краски.

Я шумно вдохнул, выдохнул, ощупал себя. Живой! Живой, чтоб их кошки драли! От раны на руке остался лишь тонкий шрам, покрытый розовой кожицей, в голове царила приятная легкость, а тело переполняла бодрость.

Я глянул на окно с решеткой. Интересно, стоит ли попробовать выломать ее? До побережья всего метров сто, там перемахну через стену, а может, и просто затеряюсь в городе. Не так это и сложно.

Подумал и тут же отбросил эту мысль. Герои не бегут от неприятностей, даже если они выдуманные.

Но в глубине души появились сомнения. Если решили довести дело до суда, то будут ли там разумные или просто люди, которые захотят разобраться в сложившейся ситуации? Или меня поставят перед судьями и, не дав сказать ни слова, отправят на казнь, на каторгу, на выселки, на корм рыбам, — нужное подчеркнуть?

Все эти невеселые мысли появились в голове в одну секунду, здорово испортив настроение. Без малейшего интереса я оглядел камеру. Она была приличнее предыдущей, светлее, теплее и даже ниоткуда не дуло. А потом перевел взгляд на Мстислава.

— Что это было? Что это за кристалл?

— Для особо буйных, — подмигнул он. — Ешь, поднос заберу позже. И это, сейчас.

Он сделал шаг к двери, но потом обернулся, натянув на лицо самое серьезное выражение, и добавил:

— Никуда не уходи!

И, гулко расхохотавшись, вышел. Хорошо смазанный замок грохнул металлом, и быстрые шаги возвестили, что стражник ушел.

Я закатил глаза. Какой прекрасный в своей беспощадности тюремный юмор. Обхохочешься.

Лекарь пусть и вернул в тело бодрость и восстановил силы, но желудок все также оставался пустым. Поэтому я все свое внимание уделил двум мискам с кашей. На вид она была ужасной, а на вкус весьма даже сносной. Я даже нашел кусочек мяса. Или то была разваренный до состояния клея комок овсянки?

Стараясь не думать о составе блюд этого изысканного ресторана, я проглотил все до последней крошки. Кто ж знает, когда мне в следующий раз принесут еду?

Отложив поднос, я поднялся и, измеряя камеру шагами — шесть в одну сторону, девять в другую, — принялся размышлять. Это давалось мне нелегко даже с ясной головой. Потому что я не знал, с кем имею дело, что им от меня нужно и так далее по списку. А он вышел очень длинным.

Мои душевные терзания прервались звуком шагов: возвращался Мстислав. Едва заметно припадал на одну ногу, и поэтому я сразу же его узнал.

Снова щелкнул замок, открылась дверь и в камеру бросили мешок.

— Твой наряд на эти дни, — усмехнулся стражник.

— Где мои вещи? Кони? Поклажа?

— Чего не знаю, того не знаю, — ответил он и скосил глаза.

Врет, зараза.

Вместе с выданной одеждой я нашел и полотенце, а еще мыло с зубной щеткой. Удивленно оглядевшись — где тут уборная-то?! — заметил тонкую щель в стене.

Подойдя ближе, я ощутил запах сырости.

— А вот и удобства, как в лучших домах Терралинии, — с сарказмом процедил я.

Какая-то нелепая конструкция в виде сидушки с дыркой и напротив нее — торчащая из стены труба с рычагом.

Ладно, после всех моих походов, ночевок в одном плаще под деревом и справлении нужды в лопухах — это выглядело почти прилично.

Через час, кое-как помывшись в тонкой и едва теплой струе, — с учетом длины волос это было очень сложно, — я привел себя в порядок и переоделся в чистые штаны и простую рубаху.

Спать мне совершенно не хотелось, но мне всегда говорили, что во сне мозг приводит в порядок все мысли. Махнув рукой, я лег на тощий матрас, набитый соломой, покрутился немного, глядя на поднимающееся над крепостной стеной солнце.

Я не заметил, как провалился в сон, и едва не скатился с узкой лавки, когда в дверь грохнули тяжелым кулаком и не раздался неприятно бодрый голос.

— Заключенный камеры номер восемь! На выход! Вас ожидают в суде!