Зло тоже смертно

Глава 1 "Проводник" (завершена)

Люди, которым доверяешь, постепенно становятся достойными доверия.

(с) Дмитрий Емец

Светомир оглядел таверну. Место явно не внушало доверия: сборище пьяниц, а не наемников. Идея Бальмонта казалась все более сомнительной. Найти здесь кого-то стоящего было настоящей лотереей. К тому же паладинов здесь явно не жаловали — косые взгляды в их сторону говорили сами за себя. Как ни старались они скрыть нашивки ордена, снаряжение и одеяние выдавали их с головой.

— Насмотрелся? Может, уже пойдем отсюда? - предложил Светомир.

— Еще нет... Расслабься и пей свое пиво. - отрезал Бальмонт, продолжая якобы невзначай вертеть головой, осматривая зал.

Светомир вздохнул, поднял кружку и нервно отхлебнул. Его светлые волосы едва прикрывали голубые глаза, которые то уставились в стол, то переводились на Бальмонта. Тот был старше, с бородой, которая неплохо сочеталась с русыми волосами. Его рост почти достигал двух метров, в отличие от Светомира, который был на голову ниже. В бою Бальмонт полагался на грубую силу и опыт, а не на технику и магию. Возможно, именно поэтому, несмотря на заслуги, он не был десятником отряда, а Светомир — был. Хотя звание он получил недавно, орден видел в нем потенциал. Бальмонта оставили в качестве младшего офицера, и, кажется, тот даже не обижался.

— Во! Смотри, - похлопал его по плечу здоровяк, глазами указывая на дальний угол таверны. — Темный эльф... И, судя по всему, даже заклинатель.

Светомир нехотя взглянул по указанному направлению, глазами пытаясь найти того, кого имел ввиду Бальмонт. Наконец-таки он увидел. Действительно эльф, довольно молодой, если оценивать по лицу, и точно темный, из-за своей бледной кожи. Простой балахон, дорожная сумка, сидит и читает книгу, даже не выпивая. Вряд ли маг, но заклинатель уровня адепта - вполне себе возможно.

— Да этот совсем еще юнец. Только под ногами мешаться будет. - возразил десятник.

— На себя бы посмотрел. Он-то точно постарше тебя будет, эльф все-таки, - на лице мужчины появилась саркастическая ухмылка. — Мысли шире. Такой вряд ли запросит много денег, лишних вопросов задавать не станет. А нам и не нужен боевой маг — просто проводник со знанием эльфийских рун. С магией справится Кайл.

Светомир задумался. Безусловно, он доверял Бальмонту, и даже став офицером, не прекращал считаться с его мнением. В конце концов, он ни раз на практике доказал, что его советам следует прислушиваться, но сейчас казалось, что товарищ сам не до конца понимает, что хочет предпринять. Десятник вновь взглянул на незнакомца... Затем вновь на Бальмонта. В его глазах читалась одна отчетливая фраза: "Зачем?". Но Бальмонт был непреклонен. Опрокидывая свою кружку, он одним залпом прикончил остатки пива и встал изо стола. Светомиру ничего не оставалось, кроме как пойти у него на поводу. Так же поднимаясь изо стола, он поправил свой воротник, и они оба направились в сторону одинокого столика в углу.

Вопреки ожиданиям Светомира, когда они подошли к столику незнакомца, Бальмонт молча плюхнулся на стул напротив эльфа с приветливой, но в то же время нахальной улыбкой. Причем никакого другого слова, характеризующего КАК этот здоровый мужик занял место, подобрать нельзя было. Он именно непринужденно плюхнулся всем своим весом. Даже деревянные ножки от такого начали мерзко скрипеть, а стол почти что подпрыгнул от массивных рук, которые легли на него. Светомир хотел было провалиться сквозь пол от такого зрелища и сделать вид, что не знает Бальмонта, но не тут то было. Широчайшим жестом вежливости этот бугай отодвинул соседний стул, приглашая десятника присесть рядом. Ничего другого и не оставалось.

Эльф поднял глаза от книги и несколько секунд молча оценивал их. Наконец, тихо спросил:

— Слушаю?

Вблизи можно было рассмотреть эльфа подробнее. Судя по росту и внешности, тот был еще довольно молод: ровная кожа, мягкие черты лица, что присуще их расе, и довольно прямые уши, на удивление. "Быть может, полукровка?" - донеслось в мыслях Светомира. Погрузившись в размышления, десятник даже и не заметил, что за столиком повисла неловкая тишина, а серо-зеленые глаза эльфа смотрели на него, не отрываясь. Переглянувшись с товарищем, десятник увидел, что тот тоже смотрел на него, едва улыбаясь. Проводя вверх ладонью в сторону парня напротив, Бальмонт отчетливо давал понять, что "уступает" речь Светомиру. Десятник поморщился, опять его подставили, оставляя говорить за двоих.

— Кхм... - едва прокашлялся Светомир, чтобы сделать акцент на том, что собирается заговорить, хотя всем сидящим это итак уже давно было понятно. — Нашему отряду нужен проводник в Мортианский лес, желательно со знанием древне-эльфийских письмен. Оплата приемлемая, риски минимальны, просто пройтись до одного фамильного склепа, а вернее до его руин в настоящем, расшифровать парочку манускриптов, если потребуется, постоять снаружи, пока мы покопаемся внутри, и вернуть группу назад. Ты ведь местный? Можешь такое устроить?

Парень напротив внимательно слушал каждое слово, ну или, по крайней мере, делал вид, что слушает. Когда десятник закончил, эльф бросил взгляд на Бальмонта, видимо, пытаясь понять, не желает ли он что-то добавить, но тот упорно молчал.

— С каких пор орден света занялся археологическими раскопками? - задал довольно неудобный вопрос парень.

— Почему ты так уверен, что мы по поручению ордена? - попытался парировать Светомир.

— Я ни в чем не был уверен, но сейчас Вы сами об этом сказали, - приподняв бровь, ответил эльф.

Сидящий рядом Бальмонт почти начал заливался со смеху, старательно сдерживаясь. Видимо он думал, что Светомир этого не видит.

— Да и к тому же... - продолжил эльф, — Я сомневаюсь, что кому-то выгодна ваша вылазка туда. А бесплатно вы в это гиблое место не сунетесь.

У Светомира немного пересохло в горле, от чего тот прокашлялся. Парень был абсолютно прав. Орден Света не работал на общественных началах, по крайней мере обычно. За свою работу паладины разумеется брали оплату и далеко не всегда эта сумма была похожа на чисто символическую. И хотя государству было выгодно спонсировать орден как частную армию для борьбы с нечистыми, эта организация не брезговала и частными заказами.

— Тут не поспоришь, - сдался Светомир, — Мы идем туда вовсе не из интереса к культуре темных эльфов.

— Тогда зачем?

— Работа обязывает... Ты же слышал, что в лесу начали появляться новые твари?

— Да, кажется, химеры?

— Верно. И они слишком активно выходят за пределы леса. У нас есть кое-какие догадки на этот счет. Но не мешало бы их подтвердить. Большего сказать не могу.

— Значит, зачистка? - проницательно уточнил эльф, заставляя Светомира серьезно засомневаться, что тот правильно оценил возраст и опыт этого заклинателя. Вразумительного ответа не находилось, оставалось тупо молчать, перебирая в голове варианты. Однако парень нарушил молчание первым:

— Занимательные "минимальные риски". Мне кажется, это точно будет стоить дороже, чем простые услуги проводника. На какой сумме сойдемся?

— Двенадцать золотых, - твердо вставил Бальмонт, опережая Светомира, который по началу раскрыл рот для своей фразы, а теперь уже просто от удивления.

— Торг уместен? - поинтересовался эльф.

— Не-а, - протянул руку воин для рукопожатия, все так же широко улыбаясь в свои едва желтоватые зубы.

— Устроит, - кратко отозвался парень, едва привставая и пожимая руку.

— Ну... - с этим словом Бальмонт тоже поднялся со стола, — ждем тебя на рыночной площади через час. Не опаздывай... - Порывшись в кармане, он выудил оттуда 2 сребреника, с легким звоном выставляя те на стол. — А это можешь считать авансом.

Парень лишь молча кивнул, забирая монеты. Светомир уже успел прикрыть отвисшую челюсть, догоняя Бальмонта на выходе. Уже снаружи Светомир некоторое время ещё переваривал информацию, пока они оба шли на рынок. Наконец, не выдержав, он спросил:

— Не много ли ты ему предложил?

— Окупится, поверь. Да и парень быстро понял, что не стоит торговаться. Хороший знак.

— Потому что для него это слишком щедро.

— Вот и хорошо, что он знает себе точную цену. Давай лучше прибавим шаг.

Утренний воздух был свежим, но не прохладным, а шум торговой площади будто бы заглушал мысли. Светомир шел вперед, стараясь не обращать внимания на многоголосый гул и запахи прилавков. В голове все еще звучали последние слова эльфа, и он не мог избавиться от ощущения, что это был не просто проводник. На площади их уже ждал собравшийся отряд ордена, хотя и не в полном составе. Пока Бальмонт и Светомир торчали в таверне, их основной состав пополнял свои запасы и приводил снаряжение в порядок перед предстоящей вылазкой. Заметив приближение своих офицеров, балаганящий отряд прекратил разговоры и выстроился неровным полукругом, чтобы каждого было видно.

— А где Кайл и Барклемина? - поинтересовался десятник у группы.

— Барклемина застряла у оружейной лавки. Сэр Де-Ле-Винь обещал, что... - его фраза оборвалась на полуслове, а взгляд устремился за спину Светомира.

— Здесь, как и обещал, - раздался размеренный голос позади.

Светомир с Бальмонтом обернулись. Перед ними стоял высокий мужчина лет сорока, хотя выглядел он на пару десятков моложе. Его осанка была безупречно прямой, движения – сдержанными и точными, словно выверенными заранее. Лицо казалось строгим, но не лишенным аристократического благородства, даже его улыбка была столь сдержанной и глубокой, что казалось, будто она несет в себе совершенно иной сакральный смысл. Одетый в почти белоснежную мантию с золотой вышивкой по краям, а также черные кожаные перчатки, покрытые тонкой вязью рун, мужчина явно выделялся. Даже слепой без тени сомнения смог бы утверждать, что перед ним стоит клирик ордена.

Кайл слегка кивнул офицерам, словно их появление было ожидаемым и ни капли его не удивило.

— Мы ждем еще кого-то? - добавил он спокойно, переводя взгляд с одного на другого.

Светомир сдержанно кивнул, высматривая кого-то в толпе. Стрелки часовни медленно подбирались к полудню, когда по плану они уже должны были все собраться на рынке.

— Он вообще придет? - скептично пробормотал Светомир.

— Придет... - кивнул Бальмонт, — Тебе нужно чуть больше верить в людей, Свет.

В ответ десятник лишь нахмурился. Светомир знал, что доверять можно и нужно товарищам, но никак не первому встречному, которого вы отыскали в трактире. Время тянулось слишком медленно. Секунды превращались в минуты, а минуты в часы. Бальмонт уже успел и сам куда-то пропасть, затесавшись между торговых рядов. Ожидание было просто невыносимо, но вдруг взгляд десятника, все это время направленный в сторону мостовой, выцепил смутно знакомую фигуру. Из-за спин торговцев и покупателей неторопливо вышел темный эльф. Двигался он неспешно и мягко, словно даже не касался мостовой. Его простая одежда не выделялась в пестром хаосе рынка, но что-то в нем было столь необычным, что не заметить этого парня было трудно. Кайл, наблюдавший за приближающимся эльфом, едва заметно сузил глаза. Кажется, он тоже почувствовал эту старательно ускользающую от глаза деталь. Также в трактике было не очень заметно, но сейчас, когда парень подошел совсем близко, Светомир отметил, что тот, скорее всего, был выше него лишь на пару сантиметров.

— Надеюсь, ты не передумал? - поинтересовался десятник.

Эльф мельком оглядел собравшихся, задержавшись на каждом буквально на мгновение. Затем он слегка наклонил голову:

— Нет. Я же стою здесь, как мы и договаривались.

— Хорошо... Тогда представься.

— А это столь необходимо? - взгляд эльфа повторно остановился на клирике, с интересом изучая его.

— Пожалуй, да. - настойчиво попросил десятник.

В это время к отряду подошла девушка. Ее появление было сложно не заметить, особенно когда она прошла прямо между Светомиром и эльфом, с интересом рассматривая второго. Бледная кожа с едва уловимым фиолетовым отливом сочеталась с ослепительно белыми волосами, собранными в высокий хвост, из которого выбивались непослушные пряди. Острые уши, украшенные тонкими серебряными кольцами, подрагивали от каждого звука, а глаза, словно отлитые из чистого золота, не отрываясь смотрели на парня хищным взглядом.

— Новенький? - протянула она, игриво изогнув бровь. Ее голос звучал как мед, сладкий и вязкий. — А ты, милашка, точно не паладин?

Она подошла так близко, что заклинатель почувствовал запах дыма и полыни, витавший вокруг нее. Ее кожаный доспех, обтягивающий стройную фигуру, был прошит дополнительными заплатками, а за спиной виднелся изящный лук с тетивой, перевитой серебряной нитью.

— Барклемина, - представился за нее Светомир, стараясь скрыть легкое раздражение, — Наша лучница. И да, она тоже дроу, как видишь.

— Ох, Светомир, ты как всегда сух, — закатила глаза девушка, не отрывая взгляда от эльфа. — Не слушай его. Можешь звать меня Леми. - после этих слов она приветливо протянула руку.

Эльф неуверенно пожал ее, ощущая довольно крепкую хватку, несмотря на обманчивую внешность.

— Авиэль, - наконец представился он.

— А-ви-эль, — растянула она, будто пробуя имя на вкус. — Звучит... интересно. И какую роль в нашем отряде займешь?

Эльф еще раз окинул всю группу беглым взглядом, будто оценивая.

— Я заклинатель, владеющей рунной магией. Неплохо разбираюсь в рунах древних эльфов и умею работать с их печатями. Моя задача просто вас сопроводить. - его речь была направлена уже всей группе, а не Барклемине персонально.

— Рунная магия? На какой ты ступени? - сразу же поинтересовался Де-Ле-Винь.

— Кайл Де-Ле-Винь, один из первых клириков ордена света, - с некоторой гордостью пояснил Светомир для Авиэля.

— Ступень адепта... - ответил эльф.

На несколько секунд в группе повисло молчание. Даже звуки рынка, казалось, притихли, создавая акцент на словах Авиэля. Де-Ле-Винь едва приподнял брови, явно удивленный услышанному. Даже Светомир понимал, что Бальмонт все-таки не ошибся в парне. Безусловно рунная школа - это та область магии, с которой обычно начинают все заклинатели. Она подходит для освоения новичкам с любым уровнем таланта, при должном усердии, разумеется. В основном в ней практикуется работа с рунами и печатями, а так же методами их применения от вербального до мысленного. В дальнейшем эта школа становится хорошим подспорьем для изучения других направлений. И хотя на "одних рунах" далеко не уедешь, но каждый уважающий себя маг высокого уровня обязан владеть ею хотя бы на третьей ступени. Чаще всего уровень владения школой разделяют на 7 ступеней, где шестая как раз и была ступенью адепта, а последняя считалась уровнем архимага.

— Ну вот и познакомились, - прервал паузу Светомир, выпрямляясь и переводя взгляд с Авиэля на группу. — Теперь давайте еще раз закрепим. Барклемина — отвечает за разведку. Де-Ле-Винь Авиэль прикроет отряд и обеспечит ему огневую поддержку. Авиэль займется манускриптами и печатями. Бальмонт...

— Бальмонт уже здесь! — прогремел голос за спиной. Здоровяк, нагруженный мешком с дополнительными припасами, протиснулся сквозь толпу, едва не сбив пару торговцев. — Я тут решил пару полезных вещей прикупить, а также запасные болты для арбалета.

— На Бальмонте ударная сила и Авангард в случае стычек, - подвел итоги Светомир, — А теперь выдвигаемся, мы итак потеряли время. До заката нам нужно доехать до начала старого торгового маршрута в Мартианский лес.

Все согласно кивнули, неторопливо двинувшись вдоль торговых рядов. Светомир с Кайлом шли спереди, обсуждая какие-то детали, которые нельзя было расслышать из-за шума рынка, а Барклемина предпочла оставаться позади, шагая рядом Авиэлем. Она то и дело бросала на него мимолетный взгляд, на что парень отвечал сдержанным молчанием, видимо, не считая нужным что-то вообще говорить.

Глава 2 "За стенами" (завершена)

Все сочувствуют несчастьям своих друзей, и лишь немногие — радуются их успехам.

(с) Оскар Уайльд

Все сборы произошли довольно быстро. Пока весь отряд шел к конюшне, его члены обсуждали успешные покупки на рынке. Барклемина влезла со своим кинжалом глубокой многократной закалки, Светомир и пара других паладинов поделились, что нашли качественные, по их словам, серебряные цепи для проклятых тварей, а Бальмонт, разумеется, похвастался приобретенными по рекордно низкой цене "кумулятами".

Так назывались хранилища с запечатанной внутри них маной. И хотя гораздо практичнее пользоваться полноценными артефактами, которые сами аккумулируют энергию и способны хранить ее в больших количествах, кумуляты были весьма популярны. Эти одноразовые быстро истощаемые хранилища маны прекрасно подходили сразу для нескольких целей. Во-первых, энергия из них могла быть высвобождена сразу, без дополнительной концентрации или ее уплотнения. Во-вторых, напитав кумуляты собственной маной, а затем восстановив свои внутренние запасы, можно было буквально физически увеличить количество своих магических резервов для предстоящего боя.

Маги кумулятами пользовались редко, ну разве что исключая начинающих. Поскольку такие хранилища с каждой своей разрядкой истощались и сокращали ёмкость для последующего использования, их часто полноценно хватало на два-три использования. К тому же, сами по себе кумуляты не могли хранить много энергии. А для смешивания двух потоков маны, даже если они идентичны, может потребоваться куда большая концентрация, чем работа с таким же количеством маны из одного. Простыми словами, кумуляты подходили только для разовой разрядки на какое-либо слабое, но быстрое заклинание. Нетрудно догадаться, что самое широкое применение эти напитанные энергией амулеты снискали именно у паладинов и подобных им применяющих базовую магию воинов.

— Наверняка одноразки, — поморщился Светомир, комментируя якобы удачную покупку.

Пока они обсуждали и спорили касательно приобретенного товара, незаметно успели оказаться уже за городскими воротами. Впрочем ровным счётом что-то обсуждать продолжали только двое: как раз-таки Бальмонт и Светомир. Все остальные ровным строем молча вели своих жеребцов неторопливой трусцой и с интересом наблюдали за словесной перепалкой.

— Перестань везде искать подвох, Свет! Будь немного проще.

— И много ты смыслишь в магии?

— Ты это на что намекаешь!?

— Тебе продали уже заряженные кумуляты?

— Ну да... Между прочим твою же Ману сэкономили!

— Ага... А ещё исключили попытку оценить их ёмкость по вливаемой энергии, зная, что ты не будешь разряжать кумулят просто так, для проверки.

— Но!.. — хотел было возразить Бальмонт, как вдруг его голос осекся. — Если такой умный, сам бы их купил... Было бы куда лучше пустой болтовни, — буркнул он немногим после.

— Ну конечно... Не тебе же ими пользоваться, верно? Какие тут могут быть претензии с твоей стороны... — изливаясь сарказмом, подначивал Светомир, прекрасно осознавая, что, по большей части, с магией низкого уровня придется управляться именно ему. Клирик будет работать из своих собственных резервов маны, Бальмонту и остальным кумуляты ни к чему, ведь для них единственным часто применяемым заклинанием будет обычная пропитка оружия энергией света. А вот Светомиру такие вещички, пусть даже они почти истощены, будут нужны позарез, если вдруг припрет.

— Ну и кто должен об этом беспокоиться? Обходился бы сейчас без запасных! — не унимался Бальмонт

— Да просто посоветоваться! Разве я много прошу? И вообще... — продолжал Светомир, уже явно забыв, из-за чего вообще начался спор.

Дальше их уже никто не слушал, ведь последние разумные аргументы уже давно были оставлены позади, а их выяснение отношений переросло в спор ради спора. Вокруг группы уже мелькали вспаханные фермерами поля, огражденные густыми лесами где-то по разным сторонам горизонта. Весь отряд двигался ровно и не спеша, издавая при этом характерный шум звона доспехов и снаряжения, а также монотонного стука копыт, помимо орущего командира и его офицера, разумеется. Группа насчитывала одиннадцать человек, не считая временно присоединившегося к ним эльфа. Оно и неудивительно, ведь десятка — классическая численность для оперативных отрядов Ордена. Об этом говорило и звание Светомира "десятник". Клирик не являлся постоянным членом группы, и, скорее всего, был прикреплен к ним просто для усиления на текущее задание.

— Эй, милашка, ты правда маг ступени адепта? — спросила Барклемина, обращая внимание парня на себя.

Молодой заклинатель, ехавший рядом, нехотя оторвался от рассматривания дороги перед собой. Его взгляд был сфокусирован на одной точке, но в то же время казалось, будто он не смотрит никуда вовсе. Выходя из своих глубоких размышлений, Авиэль повернулся к девушке.

— Да, верно... — кратко отозвался он.

Барклемина постаралась приветливо улыбнуться и продолжила:

— И ты... Разумеется, и вправду хорошо знаешь старый диалект?

— Ну да. А есть сомнения? — ответил он, а позже, немного обдумав, добавил: — Честно говоря, я не знаю, зачем понадобился вам. Ты ведь Дроу? По хорошему, тоже должна его знать.

— Ну... ха-ха... Я ведь все-таки не заклинатель. В отличие от тебя.

— Ну а что Де-Ле-Винь?

— Не забывай, что он клирик. Он архимаг света, хотя помимо этого много практиковался и в элементальной магии огня. Вроде бы в ней он тоже адепт. Читать свитки темных веков ему без надобности, как и практиковать специфические школы.

— И прямо-таки на весь орден и не нашлось сведущего в этом человека? — с явным скепсисом возразил Авиэль.

— А это уже... — Барклемина развела руки в стороны, слегка отклоняясь в седле, чтобы потянуть свою спину, — спроси у Светомира. Кадрами распоряжается тут он.

— Пфф... — отмахнулся эльф. — Как ты вообще попала в орден Света? Разве туда набирают эльфов, тем более темных?

— А ты расист? — резким вопросом поставила его на место девушка.

— Нет... Я не... — попытался оправдаться Авиэль, но Барклемина перебила его звонким смехом, услышав который, даже спорящие Бальмонт с Светомиром затихли.

— Расслабься, темный ты наш... Разумеется в ордене состоят не только люди. Ты удивишься, если узнаешь, кто у нас работает в штате.

— Например?

В ответ на вопрос Авиэля Барклемина подвела свою лошадь поближе, слегка нарушая строй, наклонилась в сторону парня и с ехидной улыбкой, смотря прямо ему в глаза, заискивающе тихо проговорила:

— А вот вступи... И узнаешь...

От неожиданности Авиэль даже немного отстранился, не зная, чего ожидать. Но после ее фразы, когда Барклемина вновь вернула лошадь на свое место, он недоверчиво сощурился в ее сторону, оставляя такую выходку без ответа. Солнце тем временем уже миновало зенит, постепенно двигаясь на запад, но все еще оставаясь довольно высоко. С момента выезда отряда за стены прошло всего пару часов, а на торговой площади они провозились еще около получаса после полудня. Могло показаться, что до вечера еще далеко, но чувство времени крайне обманчиво в северных широтах. Здесь сонное солнце крайне неохотно двигается по небу днем, но заметно ускоряется ближе к вечеру, поэтому смеркается за считанный час.

Мортианский лес — это довольно глухая земля, и хотя территориально он все же принадлежит королевству, но по факту является его негласной границей. Потому он находится буквально на краю владений Темирая. Если пересечь довольно длинный лес насквозь, то в конце концов можно упереться в подножье одноименного хребта, еще более протяженного, чем лес перед ним. Вот он-то и является политической границей Темирая. Однако еще со времен темных веков этот лес так и остается неосвоенным, в частности из-за необъяснимой притягательности для всяких тварей. Кто-то винит в этом темных эльфов, что населяли его в темные века, кто-то обвиняет в халатности тот же Орден Света, а есть даже те, кто считает, что нечисть плодится на границе Темирая как кара небесная за все прегрешения, и, мол, вскоре та же участь ждет все королевство. Версий много, на любой вкус и цвет, но в сухом остатке имеем нейтральную территорию с довольно опасной флорой и фауной. Иногда на его краю даже поселяются банды разбойников, делая из мрачного леса относительно безопасное убежище, где их не станут донимать без веского повода.

В свое время в единственном ущелье, где хоть как-то пешим способом можно было пересечь хребет, находился Темирайский форт. Но с развитием проблем в лесу, через который проходил единственный путь от крепости до ближайшего города, снабжение форта становилось все труднее, пока в один день и вовсе не прекратилось. Причем поставки остановились вовсе не из-за возросших цен или неликвидности содержания такого форта на границе. Сначала из форта попросту не вернулось два обоза припасов, после чего был отправлен полноценный боевой отряд с поддержкой Ордена Света для зачистки тропы от предполагаемых проблем. И все бы ничего, ведь до форта они с трудностями, но добрались. А вот вернуться оттуда смогло лишь двое. По дошедшим слухам, уцелевшие из отряда рассказывали, что форт был полностью "вырезан", и не просто вооруженным нападением, а чем-то "нехорошим", потому как в результате в стенах крепости поселилось настолько мощное проклятие, что лежавшие внутри трупы даже не разлагались.

Поэтому в последнее время лес не только не пробуют заселять, его попросту стараются избегать. Очевидно, что о том, чтобы отыскать в нем нужное место за оставшиеся сутки, и речи быть не может. Хотя бы потому, что передвигаться по такому месту ночью можно приравнять если не к самоубийству, то как минимум к попытке плюнуть смерти в лицо. За оставшийся световой день нужно было просто доехать до окраин леса, чтобы устроить привал с ночевкой, а на утро спокойно выдвинуться внутрь с хорошим запасом по времени. Примерно таков и был план Светомира, и пока что они всецело в него укладывались. Главное — просто найти, где разложить лагерь, в идеале на открытой местности — это упростило бы работу часовым ночью.

— Еще пару деньков и в отпуск, да? — подбодрил десятника Бальмонт.

— Ну да, думаю, после такого можно и недельку посидеть в штате. Ты ведь уже участвовал в чистках?

— Только раза два. Стандартная процедура, которую орден проводит каждые месяц или два. Но отряды часто меняются, чтобы другие члены тоже поддерживали свою форму.

— Ага... А еще чтобы зеленые вроде меня сюда лезли.

— Да брось, — спокойно отмахнулся Бальмонт. — Тебе даже выделили клирика ступени архимага, вот в мою молодость такой роскоши не было. А еще у тебя есть я!

— Это точно... Решили мне дополнительное испытание устроить, — тепло улыбнувшись, кивнул Светомир.

Бальмонт нисколько не обиделся, напротив, усмехнулся в ответ, прекрасно понимая, к какой очевидной шутке его товарищ клонит.

— Вон кстати уже виднеется указатель. Мы к окраинам подъезжаем, — добавил здоровяк.

— Замечательно, как раз под начало заката. Давай искать поляну.

К моменту, когда отряд наконец-таки свернул с дороги, солнце и вправду начало опускаться, прячась за верхушками виднеющихся вдали густых крон высоких деревьев редколесья. Ранее яркий белый небесный диск окрасился в алый, добавляя в палитру цветов приятные глазу теплые оттенки желтого и красного. Заходя на западе, солнце металось между лесом и лугами, словно очерчивая незримую границу двух разных миров. Завораживающее зрелище украшалось укутывающими его нежными розовыми облаками, накрывавшими последние солнечные лучи как одеяло. Повеяло теплым летним ветром, дувшим в сторону леса. Ближе к сумеркам паладины уже успели расположиться на специально сотканных подстилках, которые носили с собой, а также развести костер, возле которого и собрались небольшим кругом. Однако на Авиэля такой импровизированной лежанки изначально не рассчитывалось, как и его присоединение к отряду, что вызывало некоторые трудности.

— Делить с кем-то не получится... — заключил Бальмонт.

— А вот я, между прочим, — оживилась Барклемина, — тяжелых лат не ношу, да и места мало занимаю даже без них. Почему это делить не получится?

— Тихо, тихо... — успокоил Светомир. — У нас все равно будет минимум один часовой. На это время ему "лежак" не нужен. После своего проведенного часового дежурства он просто займет место того, кому заступать на пост.

— А ведь и вправду неплохо, — кивнул Бальмонт.

— Ага, неплохо... — театрально закатила глаза Барклемина, будто ее предложение было вовсе не шуткой, и перевернулась спиной к костру, изображая обиженную.

— Эйб, тогда ты первый, — распорядился десятник, — а я за тобой.

Паладин послушно кивнул, освобождая свое нагретое место Авиэлю, который, негромко поблагодарив поднявшегося, охотно занял его. Спать пока не хотелось, несмотря на проведенную половину дня в пути. У отряда было такое же настроение. Усталость пока что временно отходила на второй план перед осознанием, насколько завтрашний день может оказаться трудным для них всех. С выходом первых звёзд на небе, ветер переменился, начиная веять холодком со стороны леса, словно подтверждая тревожные мысли. Каждый был занят своим делом. Светомир комфортно дремал перед предстоящим дежурством, чтобы немного отдохнуть, но не уснуть полностью. Бальмонт следил за костром, шевеля трескающиеся угли палкой и иногда подкидывая новую порцию хворостины. Остальные паладины проверяли свое снаряжение или просто отдыхали, не отрывая взгляда от приятно согревающих языков пламени. Барклемина беззаботно разглядывала звёздное небо, лёжа на спине, закинув обе руки за голову. Де-Ле-Винь немного отстраненно от всех читал какую-то книгу, завалившись на лежаке назад, чтобы быть в положении полулёжа. Авиэль, сидевший рядом с ним, задумчиво всматривался в лес.

— Не спится? — спросил Де-Ле-Винь, не отрываясь от книги.

Авиэль медленно повернул голову, его взгляд скользнул по клирику, прежде чем вернуться к темному лесу.

— Не особо, — коротко ответил он.

Де-Ле-Винь закрыл книгу, аккуратно положив ее в сумку. Его движения были размеренными, словно он взвешивал каждое слово, прежде чем его произнести.

— Лес беспокоит?

— Лес — это лес, — пожал плечами Авиэль. — Ничего нового.

— Да, — клирик кивнул, его взгляд стал чуть более пристальным. — Но не каждый день приходится ночевать у его порога.

Авиэль промолчал, его пальцы нервно постукивали по колену. Он не хотел продолжать разговор, но тишина, прерываемая лишь треском костра, давила сильнее, чем вопросы.

— Вы давно в ордене? — наконец спросил он, больше, чтобы заполнить паузу, чем из интереса.

— Пять лет, — ответил Де-Ле-Винь. — Для вас, эльфов, это мгновение.

— Для некоторых, — Авиэль усмехнулся, но его интонация не была приветливой.

Клирик слегка наклонил голову, изучая парня.

— А для Вас?

— Для меня? — Авиэль задумался, его взгляд снова устремился в сторону леса. — Если бы я придавал ему значение...

— Столь малозначительно? — поинтересовался Де-Ле-Винь, но его тон все еще оставался нейтральным.

— Не более, чем Ваши книги, — парировал Авиэль, его голос стал чуть резче.

Клирик ответил не сразу. Он потянулся к костру, словно пытаясь согреть руки, хотя в его движениях не было спешки.

— Похоже, Вы не любите открываться людям.

— Это наблюдение или диагноз? — Авиэль бросил на него косой взгляд.

— Скорее наблюдение, — Де-Ле-Винь улыбнулся краями губ так, что его слабая улыбка была едва различима. — Просто... Мое наблюдение

Авиэль снова замолчал. Он чувствовал, что разговор заходит туда, куда ему не хотелось бы. Но и молчать было невыносимо.

— Вы все такие? — наконец спросил он.

— Все?

— В Ордене. Считаете, что все всегда должно быть просто и очевидно.

— Не всегда, — клирик покачал головой. — Но порядок по-настоящему обладает силой, которой мы привыкли пользоваться.

Авиэль едва нахмурил брови, но лишь на мгновение. Его взгляд на какое-то время потерялся в пространстве, провалившись в пустоту.

— Порядок не всегда означает контроль... И его точно нет в правилах, по которым живет этот мир, — отрешенно проговорил эльф, возвращая ясность своему взгляду и переводя его на костер.

Клирик долго не находил ответа, а тишина растягивала мучительные секунды в целые минуты.

— Я... Лучше посплю, — сообщил эльф, укладываясь на свое место и отворачиваясь от клирика.

— Доброй ночи, — сдержанно пожелал Де-Ле-Винь, возвращаясь к чтению.

Глава 3 "Через тернии" (первичный вариант)

Не надо переворачивать камни, если боишься смотреть на тварей, живущих под ними.

(с) Джанет Фитч

Звезды понемногу уходили с неба, давая начало новому дню. Первые солнечные лучи уже показались на горизонте, но еще не смогли дотянуться до лугов, леса и просыпающегося неподалеку отряда паладинов. Сначала караульный разбудил Светомира, а уже он, впоследствии, и всех остальных. Хуже всего вставал Авиэль, он явно не привык просыпаться так рано. Барклемина пыталась как-то растолкать парня, но тот лишь ворочался, бормоча что-то несвязное. Смотря на эту картину, Бальмонт предложил девушке на время оставить эльфа и дать ему еще немного поспать:

— Барклемина, не издевайся над парнем, он же не каждый день в походах проводит.

— Так и мы не каждый, - попыталась возразить Дроу, — Бывает и за месяц ни разу не выберемся.

Вместо ответа мужчина лишь тяжело вздохнул, отводя взгляд куда-то в сторону. Впрочем Барклемина и сама поняла, что спорит не там, где нужно. В конце концов ее вредность отступила на второй план, и дроу принялась складывать свое снаряжение, как и остальные. Тем временем у костра развернулась целая полевая кухня. У отряда был свой неплохой повар, хотя это занятие было скорее его хобби, чем основной ролью. Тем не менее, готовил он неплохо и ему это даже нравилось, поэтому в каждом походе за готовку отвечал именно он, а остальные специально брали с собой нужный для этого провиант. Например в этот раз овощи и мясо было специально куплены в Заитраиле, непосредственно перед отправлением. На приятный аромат, веявший от костра, вскоре поднялся и Авиэль, присоединившись к завтраку.

— Ну вот... Хорошая еда будет лучше любых пинков, Барклемина, - ехидно вставил Бальмонт.

Все сидевшие рассмеялись, от чего девушка засмущалась и приняла недовольный надувшийся вид. Авиэль же на шутку не обратил большого внимания, спокойно присаживаясь рядом, чтобы получить свою порцию завтрака.

— Ну ты это... Сильно не растягивай. Пока ты спал, все остальные уже успели собраться. - заметил Светомир, доедая свою похлебку. — Через полчаса седлаемся. Барклемина поможет тебе все сложить, если потребуется.

Оба эльфа, насупившаяся Барклемина и немного сонный Авиэль, встретились взглядами. Обоим было все понятно и без слов.

— Да я, вроде, и сам могу справиться, - констатировал заклинатель, откусывая хлеб.

— Ну вот и здорово, - согласился десятник, освобождая место у костра и направляясь к клирику.

Де-Ле-Винь был довольно организованный человек, потому и трапезу успел закончить в числе первых, и собран уже был давно. Хоть сейчас сади его в седло и отправляйся. Но пока имелось немного свободного времени, чтобы перевести дух, клирик изучал какую-то стеклянную сферу.

— Что-то новенькое, - заметил подходящий к нему Светомир.

Де-Ле-Винь, ровным счетом, даже и не думал отвлекаться, лишь кратко кивнув в ответ:

— Изобретение академии, которое они одолжили ордену с целью испытать в полевых условиях.

— Даже не удивлен... И как работает? - немного заинтриговано отреагировал десятник.

— Да все просто, сейчас покажу.

Само устройство легко помещалось в ладони и представляло из себя абсолютно прозрачный стеклянный шар. Внутрь было что-то насыпано, кажется, песок. Но как только сфера легла в руку мага, в месте соприкосновения стало заметно легкое свечение. Вскоре песок внутри зашевелился, собираясь в единую массу в центре шарика, напоминающую скопление двенадцати точек в одном месте. Частички предполагаемого песка окрасились в разные оттенки белого, тоже начиная светиться.

— Наш отряд? - сделал предположение Светомир.

— Именно... Артефакт улавливает поля, создаваемые аурой различных существ, и локализует их в пространстве внутри сферы.

— Занятная штучка, но... - паладин немного замешкался, будто не решаясь продолжить свою фразу.

— Давай, говори. - недоверчиво попросил клирик, переводя вызывающий взгляд с шара на десятника.

— Разве маги Вашего ранга не должны чувствовать ауры интуитивно?

— Конечно должны. Но, во-первых, это не отменяет того, что нам нужно это испытать, а во-вторых, ауроискатель показывает все куда более наглядно и точно. Помимо этого он различает ауры на куда большем расстоянии и в более широком диапазоне. Ну и самое главное... - клирик сделал многозначительную паузу.

— Ну? - с нетерпением спросил Светомир.

— Такие артефакты могут использовать даже маги вроде тебя, - уголки клирика слабо изогнулись, напоминая натянутую улыбку. Чтож, надо признать Де-Ле-Винь, отплатил Светомиру той же монетой. Один-один.

Точки в сфере были разной яркости и даже немного разного цвета. Какие-то светились в тусклых голубых оттенках, какие-то в более теплых тонах. Одна точка даже светилась яркой белизной с огненно-рыжим отливом, заметно выделяясь среди остальных. Это, по всей видимости, была аура Де-Ле-Виня. Но взгляд Светомира зацепила другая, очень бледная точка, которая, казалось, светилась больше черным, чем белым. Десятник обернулся, затем снова взглянул на артефакт, будто пытаясь прикинуть направление. В поле зрения попал... Авиэль...

Де-Ле-Винь тоже заметил, на что обратил внимание Светомир, примерно проследив его взгляд.

— Такая слабая аура... - сказал вслух десятник.

И вправду, точка, отвечавшая за Авиэля, была даже тусклее рядовых паладинов, которые не только большими резервами маны не обладали, но и заклинаниями толком не пользовались. И это при том, что эльф должен был углубленно практиковать рунную школу. Что-то в этой картине явно не сходилось, и от этого настораживало.

— Что скажешь? - поинтересовался десятник у клирика, однако тот и сам был в легком замешательстве.

— Скажу, что такая слабая аура скорее присуща какой-нибудь кошке, но не магу, - задумчиво протянул клирик.

— Может, помехи? Сам-то что чувствуешь?

— То же самое, что и прибор. Он, конечно, может ее подавлять. Но если так, то он слишком сильно старается.

Светомир погрузился в мысли, уставившись застывшим взглядом на сферу. Такая деталь явно заставляла задуматься, и самым неприятным было именно то, что всплыла она перед самым входом в проклятый лес.

— Присмотри за ним. У меня попросту времени не будет, пока веду отряд.

— Ну а в случае чего?..

— На свое усмотрение, - отрезал десятник.

Де-Ле-Винь бросил задумчивый взгляд на складывающего снаряжение Авиэля, довольно хмыкнул, и ответил:

— Как скажешь...

Совсем вскоре лагерь был полностью свернут. Костер затоптал, снаряжение компактно сложено, лошади снова загружены. К тому моменту солнце уже полноценно вышло из-за горизонта, освещая все вокруг теплыми мягкими золотистыми лучами. Впереди теперь было достаточно времени, чтобы выдвинуться в лес на нужное место, а затем вернуться до наступления темноты. Но если все же по непредвиденным обстоятельствам придется задержаться, то лучше, если у группы будет в запасе пару лишних часов. Именно поэтому паладины не стали медлить и отправились сразу же, как только все было готово. Уже по пути Светомир раздавал некоторые короткие указания, но все же стараясь их немного пояснять для нового в их отряде Авиэля:

— После въезда в лес держимся кучнее и пытаемся ехать по парам, если того позволяет дорога. Де-Ле-Винь, Авиэль, вы в паре, держитесь ближе к середине колонны. Барклемина и я спереди, остальным тоже разбиться по парам. Две направляющие и две замыкающие с Бальмонтом. В случае возникновения проблем сразу докладываем в голову колонны.

Прозвучало синхронное "Есть" и группа начала перестраиваться. Барклемина сразу нашла Авиэля, почти что утягивая его лошадь за поводья собой. Когда все приготовления были окончены, строй неторопливо двинулся вперед навстречу сгущающимся зарослям. По мере их продвижения в предлесок трава становилась все выше, а тени становилось все больше. Вдоль тропинки, по которой они ехали, со стороны леса веяло прохладой и различными уже знакомыми запахами дерева, шишек и листьев. Барклемина двигалась впереди колонны пешим ходом, прощупывая тропу на предмет возможных проблем. Дроу двигалась почти бесшумно, ее ступни парили над землей, пока сама она мелькала между деревьями далеко впереди. Силуэт девушки передвигался довольно быстро, хотя та и не переходила на бег. Дроу, что еще тут сказать... Клирик же пока не спешил пользоваться ауроискателем, полагаясь на свои собственные чувства.

По мере продвижения внутрь, пышные кроны деревьев становились все гуще и выше над уровнем земли, постепенно окутывая небо и скрывая своих обитателей от палящего солнца. Лишь редкие лучики, пробивавшиеся через листву, могли достичь земли, создавая танец солнечных зайчиков на ветках, стволах и камнях, падая на те яркими косыми столбами света. Влажность заметно быстро наполняла воздух, создавая едав заметную дымку из росы. Особенно красиво капли воды оседали на широких сетках паутины, переливаясь на свету радужным отблеском. На первый взгляд даже трудно было предположить, что группа продвигается вглубь одного из самых опасных мест на континенте.

— Кажется, дальше по пути должны начаться болота? - поинтересовался клирик у Авиэля.

— Все верно... - кивнул эльф. — Но я знаю, где мы их сможем пересечь.

— Может, самое время поделиться?

— Нет необходимости. На месте сами все увидите.

Де-Ле-Винь смерил эльфа взглядом, от которого даже самый заносчивый человек должен был бы смутиться. Но на Авиэля это не сработало, ведь эльф даже не посмотрел в сторону клирика, пристально вглядываясь впереди колонны и лишь изредка осматриваясь по сторонам. Парень явно ориентировался в этих местах, это было хорошо заметно. Казалось бы, Де-Ле-Винь должен был радоваться такому замечательному качеству нанятого проводника, но что-то упорно не давало Кайлу покоя. В воздухе тем временем понемногу распространялся едкий запах тины и гнили, подтверждая, что группа движется в верном направлении. Барклемина тоже замедлила шаг, чтобы дождаться, когда группа догонит ее.

— Впереди начинаются топи и есть мост, но он разрушен. Как будем переправляться? - доложила лучница.

Бальмонт, замыкающий группу, впервые за время поездки подал свой голос:

— Авиэль? Самое время продемонстрировать, за что тебе заплатили. Мы сможем переправиться через них?

— Разумеется, - успокоил его парень, спешиваясь с лошади и выводя ту из строя за поводья.

Выйдя вперед всей колонны, эльф взошел на обломки моста, приближаясь к его краю, а затем остановился, пристально вглядываясь в затопленную местность.

— Вон там, впереди. - указал он рукой куда-то в сторону от дороги.

Среди возвышающихся над водой участков суши в один из них был вкопан кол с повязанной сверху красной тряпкой. Обмоток яркой ткани изрядно выцвел, поэтому разглядеть его в серой дымке было трудно, но вполне возможно. Почти не колышась из-за отсутствия хорошего ветра, он, очевидно, являлся ориентиром направления на присутствующий брод, по которому и можно было пересечь не очень приятный участок леса. Пройдясь немного пешком, чтобы выровняться с намеченной целью, Авиэль вновь оседлал лошадь, не желая пачкать свои сапоги и плащ. Пару раз ударив жеребца по бокам и перетягивая поводья в нужную сторону, эльф все таки заставил сомневающееся животное отправиться по прямой траектории к флажку. Погрузившись в воду лишь чуть выше колена, скакун преодолел брод, обстукивая мокрые копыта об сухую землю. Немного помешкав, примеру Авиэля последовала и остальная часть отряда, передвигаясь по болоту от островка до островка змейкой по очереди. Спустя очередную пару таких успешных переправ, около трети отряда уже ступили на твердую сушу, готовые к дальнейшему продвижению вглубь леса.

— Светомир! - внезапно крикнул Де-Ле-Винь, начиная ткать заклинание, — Движение на десять и восемь часов!

В руках клирика парила стеклянная сфера ауроискателя, внутри которого, прижимаясь к краю стеклянной поверхности носились ярко-зеленые точки. Весь отряд спешился с лошадей и достал оружие. Клирик закончил сотворение своего заклинания, возводя рунный барьер вокруг себя и других членов отряда, что еще не успели пересечь болото. Барклемина и Светомир приняли боевую стойку, вместе с еще двумя паладинами закрывая собой Авиэля. Эльф остался в центре полукруга, дожидаясь приближения противника. Весь отряд замер, прислушиваясь к звукам. Заросли начали шуршать сразу в нескольких местах, давая понять, что орден света здесь отнюдь не одинок. Десятник выставил вперед щит, прислоняя руку к обратной его стороне, приготовившись вливать в него энергию света.

— Движутся на запад! Уже одиннадцать и шесть часов! - орал клирик, смотря на сферу и перенаправляя конус незаконченных печатей для атаки.

Неизвестная сила приближалась к ним все быстрее и быстрее, выдавая свое присутствие шумом, пока вдруг шуршание не начало удаляться, постепенно затихая. Загадочное нечто двигалось вдоль двух сторон заболоченной реки, стремительно скрываясь в чаще леса. Вместе с ними в ауроискателе отдалялись и зеленые крупицы, уменьшаясь в размерах, пока вовсе не затухли. Весь отряд облегченно выпрямился, оглядываясь, все ли остались целы. Никаких потерь не было, как очевидно и атаки.

— Это еще что за хрень? - прошипела Дроу, неохотно убирая лук себе за спину, а пучок стрел обратно в колчан.

— Местная фауна, - саркастично, но нервно ответил Светомир, оглядываясь на стоявших посередине болота Де-Ле-Виня и Бальмонта. — Выбирайтесь оттуда, нам нельзя терять время.

Авиэль аккуратно протиснулся сквозь защищающий его круг, всматриваясь в сторону разрушенного моста.

— Нам лучше вернуться на дорогу, - предложил он, сразу выдвинувшись в том направлении.

Светомиру осталось только удивиться и идти следом, как только оставшаяся часть отряда выбралась на сушу. Поведение этого эльфа вызывало у десятника некоторые вопросы, но размышлять над ними было не время и не место. Оказавшись вновь на маршруте, группа двинулась в прежнем строю, за исключением Авиэля, которого Светомир теперь решил поставить себе в пару. Барклемину было также принято решение больше не отправлять далеко вперед. С этого момента каждый паладин был на чеку, то и дело озираясь и всматриваясь в густой кустарник и высокую траву. Им прекрасно дали понять, что шутки закончились ровно тогда, когда те пересекли мост.

Глава 4 "На пороге в другой мир" (неокончена)

Здесь должна быть цитата

(с) Кто-то там

Миновав болота, идти стало труднее. Маршрут отряда строился в основном по бывшим дорогам, потому и потеряться было трудно. Но вот дорогой теперь это было сложно назвать. Ранее широкая, почти разрезающая лес по своему направлению, тропа превратилась в узкую, поросшую травой дорожку. Ехать вдвоем уже было несколько проблематично, из-за выползающих на дорогу кустарников и свисающих веток от некоторых более низких чем другие деревьев. Полметра вправо полметра влево и вся твоя одежда превратиться в лохмотья, разорванная прожорливым лесом.

Сбоку от отряда громко треснула ветка, нарушая громовую тишину. Паладины почти синхронно вздрогнули, судорожно хватаясь за оружие. Барклемина моментально вложила стрелу в тетиву, беря под прицел место, откуда донесся звук. Бальмонт схватился за двуручный топор, готовясь к контакту в ближнем бою. Даже сам Светомир нервно вздрогнул, напряженно всматриваясь в заросли. Кайл только тяжело вздохнул, переглядываясь с Авиэлем, который тоже почему-то обернулся на него.

— Ложная тревога, - раздосадованно произнес Де-Ле-Винь, пуская свою лошадь вперед и проталкиваясь между воинами на узкой дороге. — Светомир...

Окликнутый десятник немного запоздало обернулся, выходя из ступора. Маг молча протягивал ему ауроискатель, не сильно торопя приходящего в чувства командира. Все верно, сейчас ему этот артефакт нужнее, чем клирику. В их условиях ограниченной видимости хороший маг итак почувствует чужую ауру гораздо раньше, чем сможет разглядеть. Но вот ему, Светомиру, ориентироваться таким способом точно не лучшая идея. Осознав все без слов, паладин принял артефакт из чужих рук, всматриваясь в сферу. Недалеко от дороги мерцала слабая серая точка, которая, по видимому и вызвала шум. Заросли вновь зашуршали, и между стволов многовековых деревьев промелькнул силуэт молодой косули, что парой прыжков удалилась в чащу. Убедившись, что все в порядке, колонна двинулась дальше.

В центре сферы все так же находились обозначающие отряд желтовато-белые песчаные точки. Более крупная ярко-лиловая, очевидно, принадлежала клирику. Другая же, бледно-серая, как у только что убежавшей косули, была аурой Авиэля. Десятник поднял взгляд на спину впереди идущего проводника. Он, как и клирик, даже не обратил должного внимания на косулю, а в его движениях не было ни намека на панику. Эльф наверняка прекрасно чувствовал этот лес, подобно тому, как чувствует его Де-Ле-Винь. Задумчивый взгляд десятника вновь упал на серую точку ауры.

" Не может у такого мага быть такая слабая аура ", - подумал Светомир, про себя отмечая, что даже у Бальмонта аура светится ярче.

" Его аура даже не имеет оттенка "

" Зачем так настойчиво ее скрывать, когда мы уже покинули город? "

Все эти странности нанятого заклинателя вызывали огромную кучу вопросов, на которые не было ответов. Для себя Светомир объяснил это тем, что Авиэль просто не хочет раскрывать свою ауру перед Кайлом. Ведь для магов чувствовать чужую ауру - все равно, что пожимать друг другу руки. В случае Кайла аура тоже сдерживалась, но в разумных пределах и лишь для того, чтобы не давить ею на окружающих. Если кто-то подобный Де-Ле-Виню выпустит всю свою ману на волю, то кому-то здесь явно станет трудновато дышать. Но это только если клирику понадобится соткать по-настоящему затратное заклинание. Авиэль же скрывал свою ауру целиком, до сих пор не давая даже крупице просочиться наружу в эфир. И эта мысль не давала Светомиру покоя. По отношению к Кайлу такой жест был почти оскорбительный, но Светомир был уверен, что клирик не будет сильно болтать на этот счет, даже если самому спросить. Во всяком случае, кем бы Авиэль ни был, он не мог представлять для Де-Ле-Виня какой-то угрозы. Главное, чтобы этот заклинатель не выкинул никакого неприятного трюка в самый неподходящий момент.

Оставшийся путь обошелся без неприятностей. Свернув пару раз на нужной развилке, отряд наконец-то достиг цели своей вылазки. Вся группа стояла перед массивным строением, напоминающим своей формой руины церкви. Здание возвышалось на четыре десятка метров, но его шпили, некогда устремленные к небу, теперь походили на сломанные пальцы, впившиеся в густые кроны не менее высоких деревьев. Стены, вытесанные из темного камня, покрыла паутина трещин, заросших мхом, а между плит проросли корни древних деревьев. Огромные арки входа, некогда обрамленные резьбой с хороводом звезд и лун, теперь зияли пустотой. Лишь кое-где угадывались фрагменты фресок: крыло феникса, глаз какого-то божества, строка на забытом наречии, светящаяся тусклым бирюзовым — магия, выжившая вопреки векам. Под ногами хрустела мозаика: осколки смальты, изображавшие море, слиплись с землей и мхом. Воздух пахнул сыростью и металлом, как перед грозой, хотя небо было ясным.

— Приехали, - протянул Светомир, задумчиво рассматривая светящиеся руны. — Раскладываем здесь временный лагерь. Авиэль? — эльф обернулся на десятника, ловя на себе его требовательный взгляд. — Что здесь написано?

Авиэль медленно поднял голову, без явного желания бросая взгляд на строчку. Бирюзовые блики письмен плясали в его зрачках, превращаясь в слова. Губы беззвучно шевелились, повторяя древние символы, пока наконец он не выдавил:

— Это... не... скелп... Хм... Это не тот склеп, что вы ищите, - наконец выговорил Авиэль, с абсолютно серьезным лицом.

Светомир изрядно нахмурился, вновь уставившись на письмена, словно это позволило бы ему их понять.

— Боже правый, — сдавленно прошипел Де-Ле-Винь, снимая перчатку, чтобы потереть переносицу от накатившего чувства стыда. — Это не язык, капитан. Это руны, просто чуть древнее, чем Вы привыкли видеть.

Светомир медленно повернулся к Авиэлю, глаза сузились до переносицы, будто пытались выжечь наглеца насквозь.

— Смешно... - без энтузиазма прокомментировал десятник.

— Это не насмешка. — спокойно пояснил Авиэль. — Руны - следуют воспринимать не как текст, а как строчную последовательную печать. Если говорить проще, то пока эта печать активна, то войти в склеп не получится.

Светомир внимательно вслушался, оценивая слова эльфа на предмет сарказма. Его взгляд метнулся от Авиэля к клирику, будто ища подтверждения. Тот неуверенно кивнул, подтверждая, что примерно это в рунах и заложено.

— Допустим... Де-Ле-Винь, справишься?

— Сомневаюсь. К тому же, я бы не хотел лезть в печать темных веков. Уступаю Авиэлю.

Глаза десятника едва блестнули, а его брови нарочито приподнялись вверх. Клирик прав, самое время посмотреть на какую-никакую демонстрацию способностей этого эльфа. К тому же, они нанимали его не только как проводника, но и в качестве криптографа древних рун, так пусть теперь отрабатывает. Пожав плечами, Светомир широким жестом ладони предложил Авиэлю приступить. Эльф едва слышно вздохнул, прекрасно понимая все без слов, и подошел к рунической плите поближе. Светомир переглянулся с клириком, движением глаз намекая тому отойти в сторонку. Де-Ле-Винь кратко едва заметно кивнул, направившись вслед за десятником к уже разведенному отрядом костру. Светомир расстелил свой лежал подальше от остальных, вынул из нагрудного кармана ауроискатель, влил в него немного своей маны, чтобы активировать, и начал пристально всматриваться в сферу. Де-Ле-Винь молча встал рядом, наблюдая за рассматривающим руну Авиэлем.

— Пока еще не начал, - пробормотал десятник, устраиваясь поудобнее. — Кстати ты это специально?

— Да... - кратко пояснил клирик, — Другой возможности посмотреть его ауру может и не представиться. У него нет выбора.

— Верно, - хитро усмехнулся десятник, оглянувшись на лагерь.

Паладины разбивали лагерь с тихой дисциплиной, отточенной тренировками. Бальмонт вбивал колья массивным молотом — каждый удар массивный точный, обычно такими бьют сначала по черепам своих врагов, а потом по крышке их гроба.

— Барклемина! — крикнул он, швырнув связку верёвок через костровище. — Проверь периметр. Не хватало, чтобы нас здесь застали врасплох.

Барклемина послушно приняла веревки, обматывая их по периметру вокруг лагеря. Как только длинная веревка опоясала лагерь широким кольцом, Бальмонт выудил из походной сумки пару кумулятов, произнес короткое и нехитрое заклинание, укладывая оба кумулята возле одного из кольев. Иероглифы на камешках-накопителях быстро вспыхнули, а веревка на мгновение сверкнула золотистым светом.

— Готово, — пробормотал Бальмонт и пнул ногой ближайший на земле камень, проверяя границу. Попав на границу веревки, камешек застыл, и вздрогнул как раненый зверёк. Его очертания покрылись парой статических вспышек электричества, отбрасывая инородный предмет в сторону. Мужичина одобрительно хмыкнул, на время разрывая контакт, чтобы Барклемина вошла внутрь цепи.

— Работает, хе-хе. Теперь хоть демон-скелет попробует пролезть — заискрится, как фейерверк на новогодие.

— Пфф... - фыркнула Барклемина, присаживаясь к костру, — Зачем нам такая система безопасности, когда есть Де-Ле-Винь? И вообще, почему он просто не поставит нормальную печать, - не унималась эльфийка.

— Во первых... - важно поднял палец Бальмонт и сделал многозначительную паузу, произнося каждое слово интонацией мудрого учителя. — Орден не всегда будет выделять нам магов высокого ранга. Мы должны быть способны работать в любых условиях. Во вторых... Сэр Де-Ле-Винь понадобится нам внутри. Не стоит расходовать его ману на...

— Капитан, - негромко окликнул десятника стоявший рядом клирик, — Начинает...

Светомир поежился, быстро выпрямляясь на лежаке, и приготовился внимательно смотреть за действиями Авиэля, держа ауроискатель практически перед носом.

Авиэль долго вчитывался в надпись, пытаясь понять, как ему подступиться к древней эльфийской печати. Если он не соврал, то для мага его уровня подобная печать не должна вызывать слишком много проблем. Возможные осложнения могли возникнуть с старым образом рун, но Авиэль утверждал, что разбирается и в этом. Долго ждать не пришлось. Эльф протянул свою руку в сторону рун.

Со спины было сложно разглядеть, но Светомиру показалось, что от черной перчатки парня начало исходить слабое свечение. Десятник бросил мимолётный взгляд на сферу. Песчинка начала мерцать, словно не могла определиться, каким цветом и яркостью ей загореться. Древние письмена тоже замерцали, а воздух вокруг них задрожал, начиная пропускать через себя передаваемую энергию. Руны медленно но методично вспыхивали одна за другой по-порядку, разблокируя звенья печати. Клирик удивлённо хмыкнул. Светомир не оставил такую реакцию без внимания.

— Что такое, Кайл?

Де-Ле-Винь замешкался, пытаясь сформулировать свои мысли, а Светомир вновь заглянул в сферу ауроискателя. Потоки маны Авиэля вспыхивали оттенками пурпурного и лилового, но сразу же гасли, пытаясь вернуться к блеклому серому цвету.

— Странный окрас у его ауры. Она колеблется, не позволяя прочесть ее однозначно. А еще его мана почему-то циркулирует в печати, возвращаясь к владельцу.

— Это разве... - десятник замялся, подбирая подходящее слово, — Странно?

— Обычно печати должны поглощать энергию, но не возвращать. Он точно занимается барьером?

И тут до Светомира наконец-то дошло. Печати по своей сути тот же конструктор. Для простоты печать можно представить домом, который нужно построить. Руны внутри - своего рода кирпичики, из которых этот дом выстраивается. От вида рун, их взаимосвязи друг с другом и порядка активации зависело, какая форма и параметры у "дома" получатся. Сама по себе руна - это ничто иное как заранее записанное заклинание. Однако чтобы оно сработало, нужно пропустить через этот символ силы энергию, тем или иным способом. Почему Авиэль вкладывал в руны из печати ману - было очевидно. Но вот почему мана из печати возвращалась - вызвало некоторые вопросы.

Авиэль совершил очередной скачок энергии, активируя последнюю оставшуюся в печати руну. Когда все составные части замка были деактивированы, печать потухла целиком, прекращая свое действие. Барьер, ограничивающий вход, медленно растворился, не оставляя после себя ни малейшего следа. И даже не столь опытный Светомир смог это почувствовать. Десятник поднялся, небрежно отряхиваясь, и уверенным шагом направился к Авиэлю. Клирик последовал за ним.

— Готово, принимайте работу, - отреагировал эльф на их появление.

— Ты вправду деактивировал печать? - скептично поинтересовался Де-Ле-Винь.

— А есть какие-то сомнения?

— Во время обработки рун. Ты, кажется, поглощал откуда-то энергию?

— Ах, вы про это, - едва усмехнулся Авиэль, — Довольно редкий трюк. Печать была с двойным контуром.

Де-Ле-Винь лишь вопросительно приподнял бровь, требуя более подробных пояснений. Светомир же вообще не отреагировал, прекрасно понимая, что его второй ступени школы света здесь явно недостаточно, чтобы пытаться во что-то вникнуть.

— Внешний контур выглядит как обычный барьер, классическая печать, на первый взгляд. Однако вместо руны, отвечающей за распределение энергии, в нем стоит перенаправление на внутренний скрытый контур. При попытке вложить свою Ману, та перенаправляется на внутренний контур, который всю энергию отправляет в барьер.

— Проще говоря, пытаясь открыть "замок", ты лишь усложняешь себе задачу?

Авиэль щёлкнул пальцами, указывая в сторону Де-Ле-Виня, и едва ухмыляясь его сообразительности.

— Именно так. Поэтому мне цикл за циклом пришлось сначала вкладывать энергию в руны внешнего контура, чтобы с помощью них добраться и выкачать энергию из внутреннего.

— Умно... - почти сквозь зубы процедил Де-Ле-Винь, но внезапно осекся, — То есть это не просто ограничивающий барьер. Это активный энергетический?

— Выходит, что так, - развел руками эльф.

— Но... Он не мог простоять тут несколько веков и не истощиться. Кто вливал в него энергию?

Авиэль тоже задумался. По его лицу было похоже, что эта мысль не посещала его ранее.

— Кажется, мы наконец-таки нашли, откуда ноги растут у наших химер. - вклинился Светомир. — Делиться опытом будете потом. Барьер снят? Тогда проверьте холл здания. Возможно здесь живёт кто-то очень гостеприимный. А значит, простым барьером все может не ограничиться.

Авиэль и Кайл согласно кивнули, уставившись друг на друга. Эльф сделал жест, приглашающий клирика войти внутрь первым. Де-Ле-Винь недоверчиво замешкался, но выбора было немного, потому он все же вошел. Внутри царил густой полумрак, немного затрудняющий попытку разглядеть очертания помещения в точности. Под ногами был некогда уложенный мраморный пол, уже давно покрывшийся черным налетом и трещинами, из которых пробивалась невысокая трава. По бокам от входа стоял ряд опорных колон, одна из которых и вовсе была частично обвалена, словно от той откусил огромный кусок кто-то очень голодный. Потолок изобиловал дырами из-за посыпавшейся каменной кладки. Сквозь них внутрь пробивались тусклые лучики света, не способные дать освещение в должной мере из-за густой кроны деревьев, возвышавшихся над крышей. На стенах красовались опавшая мозаика и фрески, изображения которых отдаленно напоминали иллюстрацию ритуалов погребения у темных эльфов.

Кайл прищурился. Он сделал это скорее инстинктивно, нежели для реальной попытки что-то разглядеть. Если бы не мягкое освещение внутри леса, темнота склепа наверняка бы выколола еще не успевшие адаптироваться к ней глаза. Де-Ле-Винь протянул руки перед собой. Руны на его перчатках замерцали золотым отблеском, а его мана начала разливаться в стороны, прощупывая и сканируя помещение, на пороге которого он стоял. Так продолжалось до тех пор, пока аура клирика не заполнила всю комнату, сразу же после этого почти моментально сжимаясь обратно в Кайла, стремительно затухая. Маг обернулся на Авиэля, стоящего снаружи.

— А ты собираешься что-то делать? - поинтересовался клирик.

— Я всецело тебе доверяю, - отмахнулся Авиэль, проходя в комнату, когда Кайл закончил.

— Чтож... Тут чисто. Я ничего не чувствую. Можешь доложить Светомиру.

Авиэль молча смотрел на Кайла, желая было выразить несогласие, но клирик был неумолим.

— Иди, не путайся под ногами... А я пока пройду чуть глубже.

Уныло вздохнув, Авиэль все же подчинился, выходя из склепа наружу. Кайл остался внутри один. Щелкнув пальцами, маг создал маленький но яркий светящийся сгусток энергии у себя над ладонью. Маг отправил сферу в полет по прямой траектории к центру комнаты. Когда шарик оказался в нужном месте, Де-Ле-Винь усилил его свечение, чтобы тот доставал до стен. Теперь он видел, что комната и вправду была похожа на холл церкви, с расставленными по бокам скамейками и возвышающейся в конце кафедрой, куда на подставку клалась книга. Однако вместо алтаря на другом краю комнаты была большая арка, лишь немного уступающая размерам парадной входной. Арка продолжалась в длинный темный коридор, в котором Кайл уже не мог ничего разглядеть. Неспешным шагом клирик отправился вперед, держа магический светлячок не большой дистанции перед собой, чтобы тот освещал дорогу. Яркий свет неприятно бил в глаза и не позволял зрению взять фокус на пространстве за светлячком, поэтому Де-Ле-Винь слегка уменьшил его яркость и отправил в коридор за аркой.