Злая императрица хочет исправиться

Пролог

- Я сожалею о том дне, когда взял эту женщину себе в жёны.

Последнее, что увидела Розерика Хилсборн перед своей смертью, были холодные и безразличные глаза её мужа. Тот же взгляд, который она видела на себе каждый день, на протяжении последних десяти лет их супружеской жизни.

В следующую секунду лезвие меча пронзило её шею - пролив кровь, пожалуй, самой ненавистной правительницы за всю историю империи Соллас.

«Да чтоб вы все горели в аду!»

Немой крик, наполненный яростью, вырвался из её уст прежде, чем дух окончательно покинул тело.

Розерика не могла поверить, что все, чем она жила, разрушилось за один миг, словно карточный домик. Она вынуждена умереть такой молодой из-за беспочвенных слухов, и её муж даже не попытался её защитить.

Чего вообще стоили эти десять лет, потраченные впустую?

Розерика стала императрицей только по одной причине - её отец, единственный эрцгерцог империи и предыдущий император были лучшими друзьями, которые сражались вместе на поле боя. Ещё тогда они заключили соглашение, что если их дети родятся разнополыми, то они обязательно свяжут их родственными узами.

Таким образом, Розерика и наследный принц Райтан Реджен оказались помолвлены ещё до своего рождения. Правда, впоследствии выяснилось, что весь этот союз был одной сплошной ошибкой.

Розерика и Райтан невзлюбили друг друга с самой первой встречи, и вынуждены были жениться лишь из-за ожиданий своих родителей.

Предыдущий император умер от продолжительной болезни в тот же год, когда состоялась их свадьба, и Райтан очень быстро взошёл на престол.

Розерика стала императрицей в шестнадцать лет, но даже новый титул и общие обязанности никак положительно не сказались на их отношениях. Император и императрица, на самом деле, никогда не любили друг друга, и это было известно всем.

Сразу же после свадьбы поползли слухи о том, что новая императрица приводит в свои покои тайных любовников, и распускает нелестные слухи о супруге у него за спиной. Она тратила деньги из королевской казны направо и налево, при этом совершенно не занимаясь государственными делами. Стоит ли говорить о том, какой ужасной правительницей она была?

Хотя, с первого взгляда, Розерика напоминала драгоценную розу без шипов, и любой мог обмануться её внешностью. Белоснежная кожа и природная грация - с какими рождались только истинные аристократки, дополнялись безупречно прекрасным лицом и длинными лиловыми волосами, полученными от покойной матери.

Без преувеличения, можно было сказать, что Розерика являлась одной из красивейших женщин империи Соллас, и не знала конкуренции среди ровесниц. Помимо потрясающей внешности, Розерика также происходила из очень богатой семьи, и поэтому совсем неудивительно, что она выросла избалованной.

Герцог Хилсборн любил единственную дочь больше всего на свете, и позволял ей все, вплоть до самых безумных желаний. Из-за этого, он просто не заметил того момента, когда его дочь все больше стала превращаться в чудовище.

Её характер искажал даже её самые прекрасные черты, и совсем скоро, Розерика получила в стенах дворца красноречивое прозвище - злая императрица.

Розерика, с самого детства считавшая себя лучше других, позволяла себе пренебрежительно относиться к другим людям, унижая их, или увольняя по самым нелепым причинам. И это было лишь верхушкой того, что она на самом деле могла сделать.

Её ненавидели все вокруг - начиная от слуг, и заканчивая собственным мужем. Но, стоит сказать, что крайнюю степень всеобщего отношения к ней, она поняла лишь в тот момент, когда её голова оказалась на плахе.

Розерику обвинили в государственной измене за месяц до её кончины. Слухи о том, будто бы она тайно передавала конфиденциальные сведения о армии империи другой стране были абсолютно беспочвенны, но поставили её жизнь на кон.

Когда её арестовали, никто не попытался оправдать или встать на её сторону, все просто молчали и злорадствовали, ожидая, когда «злая императрица» наконец получит по заслугам.

Весь этот отрезок времени она провела в тюрьме, где ей не давали даже воды. И конец этим унижениям пришёл на главной городской площади, где её казнили перед многотысячной толпой, как главную злодейку.

Подозрения в измене стали для этих людей лишь первым попавшимся поводом избавиться от неё, и Розерика знала, что никто бы не стал по-настоящему разбираться в этом деле.

Неожиданно, она осталась совсем одна.

Когда Розерику волочили на площадь, она не плакала и не унижалась, умоляя Райтана пощадить её.

Потому что она знала, что этот человек, вероятнее всего, был первым на очереди, кто желал её смерти. Это была отличная возможность для него избавиться от столь тяжкого груза.

- ...Я сожалею о том дне, когда взял эту женщину себе в жёны, - сказал он с совершенно беспристрастным выражением лица, - Если бы не она, репутация государства никогда бы не была опорочена.

Он собственноручно отрубил ей голову, под многочисленные овации и торжественные восклики людей.

Однако, Розерика уже не могла их слышать. Проваливаясь во тьму, единственное, о чем она сожалела, был день, когда отец выдал её замуж за наследного принца.

Если бы не он и этот дворец, она бы никогда не стала той, кем являлась сейчас.

«Если бы не этот придурок Райтан, ничего из этого бы не случилось...!»

Именно такими были её первые эгоистичные мысли. Когда она проклинала и винила всех и вся вокруг, но только не себя.

Но затем...

Перед остатками сознания замелькали непрошенные воспоминания о её ужасном прошлом. Где она приказала побить горничную только за то, что та посмела косо на неё посмотреть... Или когда она выслала из страны всю семью повара потому, что тот случайно подал ей на обед не то блюдо, которое она заказывала...

И таких ситуаций, в самом деле, было множество. Чем больше проходило времени, тем хуже становились её поступки.

Пусть она и не совершала государственной измены, но разве не было больше грехов за её спиной? Сколько раз она пренебрегала и причиняла людям боль, совсем не заботясь об их чувствах? Сколько раз она предавала и унижала, лишь для того, чтобы потешить собственное одиночество? Сколько раз она вела себя так, словно весь мир вокруг неё пустое место...?

Падая во тьму, Розерика, пожалуй, впервые за всю жизнь, по-настоящему раскаивалась.

Находясь на обрывках своего уходящего сознания, девушка впала в настоящее отчаяние.

Уже после своей смерти она осознала, сколько ошибок совершила, и то что она уже никогда не сможет их исправить. Уже слишком поздно.

«Если бы у меня был второй шанс, то я бы непременно всё исправила...!»

Это была её самая последняя мысль, прежде чем окончательно погрузиться во тьму.

Розерика Хилсборн, известная по прозвищу «злая императрица», покинула этот мир после десяти лет правления, ненавидимая и презираемая окружающими.

Глава 1. Пробуждение

На самом деле, Розерика Хилсборн никогда не была настолько ужасной, как её все считали.

Попав в холодный и одинокий дворец почти ребёнком, где даже собственный муж отказывался с ней обедать, она нашла враждебность к окружающим как единственный способ, чтобы выжить.

Когда каждый день становился испытанием, где тебя запросто могли отравить или похитить шпионы вражеских государств, Розерика считала, что не могла поступать иначе.

«Кусать прежде, чем укусят тебя!»

Но, как уже стало ясно, все её действия все это время, были ошибкой.

Постепенно, её самозащита становилась все извращенее, пока в конце концов не привела к тому, что её возненавидели все вокруг.

Даже став самой влиятельной женщиной в стране, она не получила того счастья, о котором мечтала. И в итоге, её жизнь оборвалась таким несправедливым образом.

Сожалеть уже было поздно, и Розерика лишь мысленно попросила прощения у всех, кого она когда-либо обидела, прежде чем отправиться в рай.

Но действительно ли это рай...?

- Эй, засоня, подъем! Сколько можно спать?!

В тот момент, когда сознание Розерики уже полностью погрузилось во тьму, она неожиданно увидела свет. Это было похоже на лучи солнца, которые прорывались сквозь пучину океана, чтобы осветить его дно.

Но что это? Разве она не умерла...?

Розерика точно знала, что она не могла остаться живой после того, как ей отрубили голову. Это было невозможно даже в самых смелых фантазиях.

Тогда откуда этот яркий свет....? И этот тёплый, будто знакомый голос, что неустанно зовёт её?

Может, это сон?

- Вставай! А иначе вылью тебе в кровать ведро холодной воды!

Розерика осторожно открыла глаза.

Она увидела перед собой молодую девушку на пару лет младше себя. Довольно симпатичное лицо, которое обрамляли каштановые волосы, собранные в косу. Стандартная рабочая униформа, и приятный аромат хозяйственного мыла, исходящего от неё. На вид, это была самая обычная горничная.

Но кто она...? Розерика была уверена, что видела эту девушку впервые в жизни.

- Елена, глупая, как ты могла так проспать?! Забыла, что у нас сегодня много работы?

Розерика удивлённо на неё уставилась, не совсем соображая, что происходит.

- ...А ну немедленно одевайся и пошли! Я не собираюсь ждать тебя целый день!

- Пойти? К-куда пойти...?

Язык Розерики начал заплетаться, когда она услышала, что из её рта вырвался совершенно чужой голос. В панике она зажала его руками, однако незнакомая девушка мало обратила на это внимания.

- Хватит дурочкой прикидываться. Может, мне стоит окатить тебя для свежести холодной водой?

- Н-нет! Не надо, Катрин!

Совершенно непроизвольно она назвала имя горничной, которое казалось чужим и знакомым одновременно. Это было так странно.

Катрин коварно усмехнулась.

- Так-то лучше. И почему мне так не повезло с младшей сестрой...? Ты ведь уже не ребенок, а до сих пор заставляешь прибегать к таким методам! - она недовольно цокнула языком, - Тебе повезло, что мадам Максим сейчас нет в поместье, а иначе, она бы обязательно устроила разборки.

- М-мадам Максим...?

- Ты что, до сих пор не проснулась? Мадам Максим, управляющая поместьем, поверить не могу, что кто-то из здесь живущих, может хоть на секунду о ней забыть.

Увидев, какое глупое выражение лица появилось у Розерики, Катрин предостерегающе заговорила:

- Хоть мы и сёстры, я не собираюсь вечно тебя покрывать. Собирайся и иди на кухню. Опоздаешь хоть на минуту, и не жалуйся, что осталась без завтрака.

Девушка ушла, и Розерика осталась в комнате, больше напоминающей каморку, одна.

Она медленно сошла с кровати, с трудом осознавая, что с ней сейчас происходит.

Это место... Точно не её покои во дворце, и даже не поместье герцога!

Маленькая и неудобная комнатушка, которую было достаточно окинуть одним взглядом, чтобы рассмотреть всё. По всему периметру лишь узенькая кровать и небольшой комод с одеждой. По сравнению со всей той роскошью, что была у неё раньше, это все казалось просто ничтожеством.

Однако, даже не это шокировало Розерику больше всего.

Напротив комода висело одно единственное зеркало, к которому девушка подошла на дрожащих ногах. И чуть не потеряла дар речи, когда увидела собственное отражение.

Она увидела низкую, и совершенно неприметную, по своим стандартам, девушку. Каштановые волосы были коротко острижены до плеч, лицо бледное и впалое, без какой-либо доли изысканности.

Одетая в ночную рубашку из грубой льяной ткани, новая она совершенно не отличалась от сотен тысяч таких же служанок.

Не будет преувеличением сказать, что Розерика и эта девушка были разными как небо и земля. Как самый редкий и красивый цветок, и обычная ромашка.

Розерика неотрывно смотрела в зеркало в течении нескольких минут, и никак не могла принять происходящее.

Было бы глупо верить, что все это до сих пор является сном.

Она потеряла все, что у неё было, и стала обычной простолюдинкой.

Из самой богатой и знатной женщины империи она стала той, над кем раньше издевалась и ни во что ни ставила. Разве это не иронично...?

Розерика Хилсборн умерла. По крайней мере, так все думали.

В действительности же, она лишилась лишь своего тела, в то время как её душа по-прежнему могла существовать.

По-видимому, боги, которым она так усердно молилась в последние мгновения жизни, услышали её. Розерика переродилась другим человеком, и это был её шанс изменить свою судьбу и начать жизнь с чистого листа.

- Я жива...! - радостный возглас невольно вырвался из уст девушки.

Чувствуя огромное облегчение, она вдохнула полную грудь воздуха, пощупала себя за лицо, а на её глаза навернулись слёзы.

Плевать, что она больше не принадлежит дворянскому сословию, а её красота и деньги канули в лету. Главное, что она всё ещё жива!

Воодушевленная этой мыслью, Розерика пообещала самой себе исправиться, и больше не вспоминать о своей прежней ужасной личности. Она станет другим человеком!

Решив, что теперь все будет именно так, Розерика стала приспосабливаться к своей новой жизни.

Вспомнив, что её новая знакомая велела ей идти на кухню, девушка быстро умылась и привела себя в порядок. Найдя в комоде форму горничной, она впервые в жизни оделась сама, и вышла из комнаты.

Чисто интуитивно, последовав за другими девушками, Розерика нашла вход на кухню.

Однако, там её ждал первый неприятный сюрприз в этой жизни.

Увмдев крупную женщину со строгим лицом, похожую на злую горгулью, она замерла вместе с остальными.

По испуганному выражению Катрин, Розерика сразу догадалась, что это была мадам Максим, управляющая поместьем.

- Я отлучилась всего на пару часов, а вы уже бездельничайте...?! Почему гостиная не убрана, а обед господам не начали готовить?

- М-мы собирались... - Катрин невольно сжалась перед ней, - Эмили и девочки убирались в гостиной рано утром, а обед мы решили готовить позже, потому что хозяева возвращаются только к полудню...

- И это ваши отговорки?! - проскрипела пожилая женщина, - Это поместье герцога Флойда, здесь все должно быть идеально! Уборку необходимо проводить через каждые два часа! Или вы хотите, чтобы вас вышвырнули, раз так пренебрегаете своими обязанностями?

- Н-нет, мадам, простите! Мы немедленно всем займёмся!

Горничные засуетились, и одна за другой мигом кинулись из кухни, кроме тех, что должны были готовить обед.

Розерика осталась, не зная, куда ей деваться.

И тут, свирепый взгляд мадам Максим обрушился на неё.

- Ты...! - воскликнула она, тыча пальцем, - Пренебрегаешь работой хуже всех! Сколько раз я давала тебе шанс, и вот опять! Ты знаешь, сколько сейчас времени?! Даже хозяева не спят столько, сколько ты!

Розерика ощутила себя странно, поначалу не зная, как на это отреагировать. Её в жизни ни за что ни ругали, и, тем более, кричали. И сейчас, столкнувшись с этим впервые, она не понимала, как следует себя вести.

- П-прошу прощения, м-мадам... Этого больше не повторится.

- Ага, как же! - презрительно бросила та, - Все это время я относилась к тебе со снисхождением из-за молодого господина, но больше этого не будет! Сегодня будешь работать втрое больше, чем обычно, а ночью дежурить на кухне. И только посмей завтра не встать вовремя! В этот раз я точно тебя уволю!

- Я в-все поняла...

Хмыкнув, мадам Максим дала Розерике целую гору поручений, которые она должна была успеть закончить до вечера. А затем наконец ушла.

«Вот же старая ведьма!» - недовольно проворчала про себя девушка.

Несмотря на то, что с ней в жизни так не обращались, Розерика чувствовала себя на удивление спокойно. Внутренне, она уже приняла то, что больше не является знатной госпожой, и появились те, кому она должна была подчиняться. Это была лишь часть её новой жизни.

Весь оставшийся день Розерика провела в исследовании её нового места жительства и работы.

Елена и её старшая сестра Катрин работали в поместье герцога Флойда с самого детства, после смерти их родителей. Несколько лет назад они стали горничными, и если судить по обрывкам воспоминаний Розерики, Елена хотела покинуть это место, когда ей исполнится восемнадцать лет.

Герцог Флойд был достаточно влиятельной фигурой в империи Соллас, хотя конечно и уступал эрцгерцогу, отцу Розерики.

Сама девушка не имела опыта общения ни с самим герцогом, ни с членами его семьи, и знала лишь то, что у него был талантливый наследник, на несколько лет младше её.

До теперешнего момента, Розерике не было дела до остальной знати империи, потому что она стояла выше их всех. Но больше она уже не сможет вести себя так легкомысленно.

Члены семьи Флойд - её новые хозяева, которым она должна была подчиняться. Поэтому, пока она старательно занималась генеральной уборкой поместья, пыталась вспомнить хотя бы малейшие детали об этой семье.

Розерика работала как проклятая, пытаясь успеть закончить всё, что ей поручили.

- Елена, ты сегодня какая-то странная, - заметила горничная, с которой они вместе мыли паркет на втором этаже, - В жизни не видела, чтобы ты так старательно что-то делала. Неужто, мадам Максим в этот раз сильно тебя запугала?

Розерика невольно смутилась.

- Ничего странного, что я выполняю свои обязанности...

- Конечно, - с некой завистью проговорила та, - Просто обычно, тебя покрывает молодой господин, и мадам не смеет лишний раз тебя тронуть.

«Молодой господин...? Эта девушка имеет ввиду сына герцога Флойда?»

- А какие у нас отношения с...

Розерика не успела задать интересующий вопрос, как эту горничную окликнули, и она убежала помогать остальным переставлять мебель в холле.

Розерика осталась на втором этаже одна, не совсем понимая, о чем именно сейчас шёл разговор.

Однако личность девушки, в которую она попала, стала интересовать её все больше и больше.

***

Чтобы успеть закончить все, что ей поручили, Розерике пришлось прибегнуть к хитрому методу, и попросить Катрин помочь ей.

Несмотря на ворчания и недовольства, по типу «у меня и своей работы полно», она все же согласилась, и совместными усилиями они смогли завершить все вовремя.

Ближе к вечеру, когда все поужинали и собрались ложиться спать, настало время ночного дежурства.

Но даже несмотря на дикую усталость после столь насыщенного дня, Розерика не могла позволить себе и глаз сомкнуть, чтобы мадам Максим её не уволила.

- А для чего вообще нужно ночное дежурство...?

- Глупая, - цокнула языком Катрин, - На случай, если господам что-то понадобится ночью, ты должна все это им приготовить.

Розерика нахмурилась, впервые осознав, насколько придирчивыми бывают аристократы.

У них же есть руки и ноги, так почему они сами не могут налить себе стакан воды...?

Впрочем, возмущения по этому поводу сейчас были совершенно не к месту, потому что все это все равно оставалось частью обязанностей Розерики.

Когда остальные ушли спать и свет в поместье погасили, девушка осталась на кухне одна.

Чтобы хоть как-то прогнать сон, стремительно одолевавший её, Розерика зажгла вторую лампу, и действительно решила что-то приготовить.

В конце концов, практика лишним не будет, тем более, что до этого она ни разу в жизни самостоятельно не готовила.

Вишнёвый пунш звучал на первый взгляд не так уж и сложно, поэтому Розерика занялась именно им.

Промыв фрукты под холодной водой, девушка стала готовить остальные ингредиенты, как вдруг, внезапно ощутила рядом с собой чужое присутствие.

Обернувшись, она увидела молодого парня, который незаметно подошёл сзади. Он выглядел довольно безобидно, но Розерика все равно напряглась.

Неужто, это и есть сын герцога Флойда?

- Елена, я повсюду искал тебя сегодня. Где ты была?

- А...?

- Пойдем, - юноша нетерпеливо улыбнулся и взял её за руку, - Я должен тебе кое-что сказать.

Глава 2. Проблемная горничная

Незнакомый парень неожиданно взял Розерику за руку и поволок невесть куда.

Девушка была в замешательстве, но почему-то у неё не возникло желания сопротивляться и дать наглецу по морде. От него исходила странная знакомая аура, которая словно говорила, что у него нет никаких злых намерений.

Поэтому она послушно перебирала ногами, пока юноша вёл её, как оказалось, на крышу. Бесшумно пройдя по этажам, они поднялись наверх по пожарной лестнице.

На улице оказалось достаточно прохладно, поэтому, заметив, как Розерика съежилась, незнакомец накинул на неё свой пиджак. Девушка неловко поблагодарила его.

Терпеть, при свете луны, она впервые ясно разглядела его. Ей потребовалось меньше пяти секунд, чтобы понять, что перед ней действительно стоит сын герцога Флойда.

Высокий и подтянутый, он был одет с иголочки, и источал собой энергию роскоши и благородства. Короткие белые волосы и редкий сапфировый цвет глаз - такой притягательной внешностью могли похвастаться далеко не все дворяне империи.

Розерика поймала себя на мысли, что даже если бы этот парень был одет в мешок из-под картошки, она бы в жизни не поверила, что тот происходил не из знатного рода.

Пиджак, который он дал ей, был сделан из очень дорогого материала, и, скорее всего, сшит на заказ в королевской мастерской. Розерика, главной страстью которой в прошлом являлись одежда и украшения, отлично понимала в этом толк.

Помимо этого, также как и с Катрин, ей не составило труда вспомнить его имя - Генри Флойд. Видимо, на особенно близких людей для Лейлы её тело реагировало на уровне рефлексов, что хоть и не полностью, но позволяло избежать некоторых неловких ситуаций.

Главной загадкой для Розерики оставалось одно - зачем такой влиятельный господин искал среди ночи и притащил сюда, такую невзрачную служанку как она...?

- Господин, вы хотели что-то сказать мне...?

- Да, - неловко улыбнулся тот, - Давай... Эм-м... Для начала присядем.

Помявшись, они оба сели на холодную черепицу недалеко друг от друга. Сын герцога Флойда услужливо предложил ей расстелить свой пиджак, но Розерика решила, что лучше будет отказаться.

По неизвестной причине, парень долго мялся перед началом разговора, что удивляло Розерику лишь ещё больше. Что же такого важного он собирался ей сказать?

- В общем... Елена, я подумал о том, что ты сказала мне на днях... И я готов дать тебе свой ответ.

Он выждал еще несколько секунд, словно собираясь с мыслями, после чего сказал:

- Извини... Но я не могу ответить тебе взаимностью.

Розерика слегка поперхнулась от неожиданности, но парень будто этого и не заметил.

- Хоть мы и выросли вместе, и я всегда хорошо к тебе относился, но... Для меня ты просто друг. Тем более... Мой отец наверняка был бы против наших отношений, поэтому я не хочу усложнять тебе жизнь.

Какой-то промежуток времени девушка удивлённо на него таращилась, убеждаясь, действительно ли он сказал именно это. Затем, вздохнула с облегчением.

«Слава богу, что ничего серьёзного, - пронеслась в голове мысль, - Я думала, что нечто особенное связывает меня с этим парнем, и в итоге могло перерасти в проблему. Хорошо, что это всего лишь невзаимное признание в любви.»

Генри Флойд, по всей видимости, принял её реакцию за тревогу, и заторопился успокоить.

- Я понимаю, что ты расстроена, и не прошу принять мой ответ прямо сейчас, но...

- Ладно, - непринуждённо ответила Розерика, - Я все понимаю, господин.

- П-правда...?

- Да, - подтвердила та, - Я обещаю, что больше не буду вас с этим беспокоить. Если это все, то я пошла, у меня ещё есть работа.

Выдав это без какой-либо тени печали на лице, она совершенно спокойно отвесила ему положенный поклон, и спустилась вниз по пожарной лестнице.

«Она в самом деле ушла...»

Сын герцога Флойда не мог поверить своим глазам.

Горничная, которая безответно любила его на протяжении десяти лет, так легко оставила его.

***

Утром следующего дня, несмотря на то, что она не смыкала глаз всю ночь, Розерика не ощущала и тени усталости. В её голове роились разные мысли и вопросы насчёт прошлого Елены, которое теперь стало и её.

- Катрин, ты можешь сказать, какой я человек?

- Чего? - удивилась девушка.

- Ну... Как я вела себя все это время?

Розерика вместе с Катрин и другими горничными развешивали постираное белье на заднем дворе, когда она наконец решилась задать пару вопросов.

- Ну... Ты неуклюжая и постоянно попадаешь в неприятности, - первым делом сказала Катрин, - От тебя один только шум.

- Правда?

- А чего еще ты хотела услышать? - фыркнула старшая сестра, - Одна сплошная ходячая проблема, вот ты кто. И вообще... Если бы не молодой хозяин, ты бы уже давно оказалась на улице.

Крепя бельё прищепками на верёвку, Розерика задумчиво закусила губу.

Как она и думала, семнадцатилетняя Елена, в теле которой она переродилась, была еще совсем ребёнком. Даже слишком наивным ребёнком.

Благодаря подвешенному за много лет жизни во дворце языку, Розерика без проблем смогла выяснить у других горничных истории о своем прошлом, не вызвав при этом подозрений.

Елена и сын герцога Флойда познакомились ещё в детстве, когда первая, по счастливой случайности, успела спасти тонущего мальчика из озера. С тех пор они подружились, и много времени проводили вместе.

Генри Флойд, испытывая огромную признательность за своё спасение, все эти годы поддерживал её, и не давал мадам Максим жестоко с ней обращаться, в отличии от остальных горничных.

Правда, в отличие от Генри, который испытывал к Елене лишь дружескую симпатию, девушка по-настоящему в него влюбилась. На протяжении последних десяти лет она почти преследовала его, и не так давно решилась признаться открыто.

Услышав о том, о чём все это время знали все в поместье Флойд, Розерика испытала к этой несчастной лишь жалость.

Она даже хотела покинуть поместье в восемнадцать лет только потому, что надеялась, что если она перестанет быть горничной его семьи, Генри наконец заметит её.

Но несмотря на это, Розерика не могла осуждать эту девушку, поскольку она действительно была очень молодой и неопытной. Настолько, что даже надеялась на взаимную симпатию со стороны своего господина.

В прошлом, Розерике никогда не приходилось бегать за мужчинами, потому что все они итак лежали у её ног. Более того, она считала это занятие унизительным.

Никогда в жизни она не обнажит свою слабость ради мимолётной любви. Именно этого правила придерживалась девушка на протяжении всех этих лет.

И если так случилось, что сейчас она оказалось в теле своей полной противоположности, Розерика решила не уступать своим принципам. Ни в прошлой жизни, ни в этой, она никогда не поставит под сомнение свою гордость.

Эта бесполезная симпатия будет лишь помехой для её будущего.

- Катрин, я собираюсь измениться, - улыбнулась ей девушка, - В конце концов, я уже не ребенок, и не могу продолжать доставлять тебе проблемы.

- Э-э? С чего это ты вдруг...? - с недоверием отозвалась та, - Опять что-то задумала?

- Совсем нет. Думаю, что пришло мне время повзрослеть. Ты так не думаешь?

- Ну... Наверное.

Катрин оказалась сбита с толку от такого неожиданного заявления своей легкомысленной младшей сестры. Но если подумать, то в последние дни она действительно ведёт себя странно...

Неужели, она в самом деле все осознала...?

Катрин подозрительно косилась на неё еще какое-то время, после чего всеобщий покой в саду был нарушен внезапным появлением дворецкого.

- Горничная Елена здесь? - сухо поинтересовался он.

- Да, это я, - Розерика выступила вперёд, - Что-то случилось?

Пожилой мужчина казался недовольным.

- Младшая госпожа хочет тебя видеть. Немедленно поднимайся на второй этаж.

Розерика удивилась. Сначала один, затем другая... И чего им всем от неё нужно?

Под любопытные взгляды остальных находящихся в саду, девушка побросала свои дела и последовала за дворецким.

Он проводил её к покоям младшей дочери герцога Флойда, и легонько постучал.

- Госпожа, я привел горничную, которую вы просили.

- Пускай заходит.

Розерика осторожно вошла внутрь, в то время как дворецкий остался стоять в коридоре.

Она окинула взглядом комнату, но ни заострила взгляд ни на чем особенном.

Эти покои были выполнены по последним тенденциям моды и соответствевовали всей той роскоши, что обязана присутствовать в комнате у дочери из дворянской семьи. Но Розерику, по очевидным причинам, весь этот интерьер абсолютно не впечатлил.

Она решила сразу перейти к делу, и спросила:

- Госпожа, вы вызывали меня?

Младшая сестра Генри и единственная дочь герцога, Элизабет Флойд, стояла у окна и не спешила поворачиваться.

По низкому росту и миниатюрному телосложению, становилось очевидно, что это был ребенок на пару лет младше Елены.

- Ты забыла, о чем я тебя предупреждала, невежественная девка?

- А...?

- Я говорила, чтобы ты не связывалась с моим братом! - даже не видя выражение её лица, Розерика по тону поняла, что та была в гневе.

- Госпожа, скорее всего, вы ошиблись. Я с ним и не связывалась.

- Не смей лгать! - вскипела Элизабет Флойд, - Дворецкий видел, как сегодня ночью вы шли с ним куда-то! Ты все ещё от него не отстанешь?!

«Оу... Так он все видел?»

- Это правда, - решила сказать честно Розерика, - Но это молодой господин хотел поговорить со мной, а не я.

- Ага, как же! - хмыкнула девочка, - Все знают, что ты помешана на Генри, так как смеешь сейчас отрицать это? Я предупреждала тебя в последний раз...

- Госпожа, в этом нет необходимости. Я его больше не...

Не успела Розерика закончить, как та перебила её.

- Просто скажи, сколько денег тебе нужно?

- Простите...?

- Сколько денег нужно, чтобы ты наконец свалила отсюда? - прямо спросила та, - Как бы то ни было, если я выгоню тебя просто так или скажу отцу, брат не простит меня. Поэтому, сколько тебе нужно, чтобы ты сама от него отстала?

Элизабет Флойд наконец обернулась к ней. На вид, это была самая что ни на есть безобидная девочка лет одиннадцати, если не считать тех ужасных слов, что она только что сказала.

Белые волосы и сапфировые глаза, такие же, как и у Генри. Кукольное личико, да и сама она была одета в милое белое платье. Даже не поверишь, что именно с этим маленьким ангелом Розерика только что разговаривала.

- Вы предлагаете мне взятку...?

- Какая догадливая, - фыркнула девочка, - Так что скажешь? Я не такая добрая, чтобы дать тебе много времени на размышления.

Розерика замерла в нерешительности.

Конечно, она не могла сразу же отказаться, поскольку это было бы глупо. Учитывая, что сейчас у неё нет ни денег, ни связей, она не могла разбрасываться такими возможностями.

Но вместе с тем, даже если примет деньги, Розерика не знала, куда ей идти дальше.

Покинув поместье Флойд, девушка останется без единственной имеющейся крыши над головой. У неё больше не было дома, в который она могла вернуться.

Да и к тому же, теперь Розерика была не одна - у неё появилась сестра, которую она не могла оставить одну.

- Госпожа, могу я подумать над вашим предложением? - спросила она, и сразу же поспешила добавить, - Совсем немного. Пару дней будет достаточно.

Элизабет выглядела недовольной тем, что Розерика не согласилась сразу, но решила не упускать перспективную возможность наконец избавиться от неё.

- Три дня максимум, - отрезала девочка, - Учти, это первый и последний раз, когда я даю тебе возможность мирно уйти отсюда.

- Я поняла...

Розерика вышла из её покоев в некотором смятении. Теперь ей предстояло решить, что делать дальше.

Действительно ли это хороший шанс для неё, начать новую жизнь за пределами поместья...?

Пока она возвращалась назад в раздумьях, то услышала вокруг себя возбуждённый гомон горничных. Девушки радостно переговаривались, и Розерика поначалу не поняла, в чем дело.

Пока Катрин не догнала её, выглядя не менее счастливой, чем все остальные.

- Нам всем дали завтра выходной! - радостно сообщила она.

- Что-то произошло? - изумилась Розерика.

- Глупая, ты забыла, какой завтра день? - нетерпеливо затораторила та, - Я целый год ждала, чтобы нам дали в этот день выходной!

- Эм-м...

И в этот момент, Розерика действительно вспомнила. Завтра должно было быть тринадцатое число по новому календарю, а значит, в этот день в империи Соллас могло происходить только одно значимое событие.

День летнего солнцестояния - праздник, устроенный в честь годовщины правления королевской семьи.

Глава 3. Император и простолюдинка

День летнего солнцестояния имел в империи Соллас особенное значение.

Его история уходила корнями в далёкое прошлое, на период основания государства, когда его первым императором, по легенде, был сам бог солнца, спустившийся с небес.

Вместе с празднованием нового летнего сезона, дворяне и простолюдины также отмечали восхождение на престол членов императорской семьи, как потомков великого божества.

Это был единственный день в году, когда любой, вне зависимости от его социального положения и должности, мог взять себе выходной, чтобы повеселиться в городе. Это была одна из основных причин, почему люди со всей страны так ждали его.

Вкусная еда, развлечения, и редкая возможность увидеть императора вживую - также составляло очень приятный бонус. Мало кто оставался в этот день дома и не шёл на праздник.

В качестве императрицы, Розерика никогда не принимала участие в этом празднике, оставаясь целый день во дворце в своих покоях. Поскольку всегда знала, что из-за своей репутации, она не могла ожидать от этой идеи чего-то хорошего. Розерика боялась лишний раз встретиться с поданными, которые ненавидели её, и поэтому крайне редко открыто выходила в люди.

День летнего солнцестояния оставался для неё всего лишь очередным обычным днём.

И сейчас, у неё впервые появилась возможность провести это время как она всегда хотела, но не могла себе позволить.

Вместе с Катрин они покинули поместье герцога Флойда в половине девятого, когда на улице уже было полно народу.

Они гуляли по пёстрым улицам столицы, которые сегодня особенно торжественно украсили, и Розерика поймала себя на мысли, что никогда не видела этот город таким красивым.

- Куда ты хочешь пойти? - спросила Катрин.

- Я пойду в любое место, которое ты скажешь, - улыбнулась та.

- Так неинтересно, - закатила глаза старшая сестра, - Давай, сегодня я даю тебе право выбора.

- Хм... Тогда...

Розерика задумалась над этим, когда внезапно издала радостный восклик.

- О-о, это что, лакрица?! - девушка увидела свое любимое лакомство в одном из прилавков и побежала туда.

Розерика не знала, действительно ли это влияние подростковых гормонов, но сейчас она ощущала себя самым настоящим ребёнком.

- Эй, глупая, ты же потеряешься! Не отходи далеко!

Несмотря на сердитое выражение лица, Катрин все же посчитала свою сестру невероятно милой.

Пожилой торговец продал им две палочки лакрицы за две бронзовые монеты, и девушки пошли дальше, когда день в империи Соллас только начался.

Розерика прежде никогда не чувствовала себя так хорошо.

Они гуляли, смеялись и ели разные сладости, как самые обычные подруги. На этот период времени, она забыла обо всех заботах, тревожащих её последнее время.

Она стала обычной беззаботной простолюдинкой по имени Елена.

В тайне Розерика пожелала, чтобы и все последующие дни, были такими же счастливыми, как этот.

После нескольких часов активного времяпрепровождения, обе девушки заметно устали. Замедлив ход, они заметили впереди нечто необычное.

В стороне от лавок торговцев и прочих увеселительных мероприятий, стоял громоздкий синий шатёр, возле которого собралась приличная кучка людей.

Заинтересовавшись, Розерика и Катрин подошли ближе. Сестра постучала по плечу одного из последних, стоявших в очереди, и спросила:

- Что вы здесь делаете?

- Стоим в очереди, - недовольно ответил мужчина, - Разве не видно?

- К кому эта очередь?

- К гадалке.

- Гадалке...? - удивлённо переспросила Катрин.

Другой молодой человек пояснил им:

- Эта гадалка приехала только сегодня из-за южного моря! Говорят, что она знаменита своими предсказаниями на весь континент, потому что они всегда сбываются.

- Сбываются...? Как же! - скептически фыркнула девушка, - Шарлатантство это все!

Вокруг послышался недовольный шёпот, и некоторые стали косо на них смотреть. Розерика отдернула сестру за рукав, и попросила:

- Давай лучше уйдём. Нечего здесь стоять.

Та задумчиво замерла, но внезапно вспыхнувший энтузиазм не дал ей возможности спокойно уйти.

- Нет уж! - неожиданно заявила она, - Раз такое дело, хочу проверить, на что способна эта гадалка. Давай подождём.

Розерика вздохнула. За время, проведённое вместе, она поняла, что в некоторых моментах Катрин становилась еще более настойчивой, чем она сама.

Они прождали в очереди около часа, и за это время, даже самой девушке стало интересно, из-за чего вокруг этой гадалки собрался такой ажиотаж.

Многие люди выходили из её шатра с потрясенными лицами, некоторые теряли сознание, но никто не оставался абсолютно равнодушен.

Розерика не особо верила в мистику и прочие подобные вещи, но видя такую реакцию, сама начала испытывать лёгкое волнение.

Когда их очередь наконец наступила, Катрин зашла первой, поскольку в шатёр можно было заходить строго по одному.

Она вернулась примерно через десять минут с несколько неоднозначным выражением на лице.

- Ну и что она сказала? - спросила Розерика.

- Ну-у... - Катрин замялась, - Гадалка сказала, что у меня будет довольно хорошая жизнь, и... Я удачно выйду замуж.

Говоря эти слова, она выглядела несколько недовольной. Розерика заметила это, и переспросила:

- Что-то не так? Это же хорошее предсказание!

- Хорошее то оно хорошее, вот только я ни капли ни верю, - буркнула та, - Говорила же, что она шарлатанка!

- С чего ты так решила?

- Она сказала, что я выйду замуж за человека из дворца, - пояснила Катрин, - А я ведь простолюдинка! Как это возможно?

- Может быть, тебе повезёт? - предположила Розерика с улыбкой, - Какой-нибудь аристократ увидит тебя и влюбится.

- Ага, как же!

На самом деле, говоря эти слова, Розерика нисколько не преувеличивала. Катрин была одной из самых хорошеньких девушек, работающих в поместье герцога Флойда, если не самой красивой. Многие другие слуги мужского пола были поголовно в неё влюблены.

Поэтому, было бы совсем неудивительно, если бы так и случилось. Хоть один из сыновей живущих в стране аристократов, должен был это заметить.

Катрин, похоже, оказалась раздосадована встречей с гадалкой, в то время как Розерике все это только предстояло.

Пока Катрин осталась ждать её на входе, она вошла внутрь, первым делом зажав нос от резко ударивших запахов пряных трав.

Это было полутемное помещение, где на столе горела всего одна лампа. Гадалкой оказалась пожилая женщина неопределённого возраста, закутанная в тёмную мантию, и действительно с первого взгляда напоминающая ведьму. Больше всего внимания Розерики привлек её нос - он был почти полностью съеден, видимо, какой-то странной болезнью.

- Здравствуйте, - Розерика поздоровалась, прежде чем сесть напротив.

Женщина вытянула вперёд руку, и та поняла, что ей нужно за неё взяться.

Какие-то пару секунд они сидели молча со сцепленными руками, после чего гадалка резко отпрянула и уставилась на Розерику ошарашенным взглядом.

- Ты... - пробормотала она испуганно, - Кто ты такая...?

- Что вы имеете ввиду? - сама девушка удивилась такой реакции.

- Ты уже умерла, - хрипло выдавила старуха, - Так как ты можешь продолжать быть в мире живых?!

«Она что, правда умеет читать мысли...?»

Похоже, что гадалка не такая бесполезная, как она думала.

- Почему вы говорите такое, когда я по-прежнему живу и разговариваю сейчас с вами? - спокойно сказала Розерика, - По-моему, вы ошиблись.

Старуха внезапно хитро улыбнулась, обнажив беззубый рот.

- Я все вижу, девочка, - сказала она, - Тебя ждёт очень непростая жизнь.

- О чем вы?

- Тебе предстоит выбрать путь, по которому ты будешь идти, - гадалка закатила глаза, словно прямо сейчас видела какое-то сновидение, - Да, я ясно это вижу... Если выберешь путь разрушения, то все вокруг тебя погибнет, и ты достигнешь цели дорогой ценой. Но если обернешься к свету... Сможешь вернуть то, что когда-то потеряла.

Это расплывчатое напутствие было всем, что она сказала.

Розерика ничего не поняла, и нахмурилась.

- Вы можете сказать конкретнее? Что я потеряю...? - допытывалась она, но все оказалось бесполезно.

- Я не могу сообщить ничего больше. Ты сама должна определить своё будущее.

В конце концов, гадалка сказала ей идти, чтобы не задерживать очередь.

Девушке пришлось возвращаться в полнейшем смятении, как та напоследок бросила ей вслед:

- На самом деле, все не так, как кажется на первый взгляд.

Эта двусмысленная фраза поставила её в окончательный тупик.

Выйдя на улицу, она первым делом столкнулась с вопрошающим взглядом Катрин, но не смогла ответить ничего толкового.

- ...Не может быть, что бы она совсем ничего тебе не сказала! - не верила сестра, когда они уже шли обратно.

- Но так и было, - неуверенно пожала плечами Розерика, - Просто какой-то бред... Не стоит воспринимать его всерьёз. Думаю, ты была права насчёт шарлатанства.

- Правда?

- Да... Давай просто забудем об этом?

На самом деле, внутри Розерику терзали смутные сомнения по поводу сказанного ей. Действительно ли это только бред? Или все же в словах гадалки был какой-то смысл...? Этого она не могла знать самостоятельно.

И все же, в глубине души Розерика надеялась, что бы эта женщина в самом деле оказалась шарлатанкой. Ей совсем не хотелось расшифровать это странное предсказание, тем более, если оно может не принести ей ничего хорошего.

Пока Розерика пыталась выбросить из головы дурные мысли, они уже вышли в центр, на главную городскую площадь.

И в этот момент, немыслимый поток людей пронесся сквозь неё и Катрин словно ураган.

Девушка даже ни сразу сообразила, в чем дело.

А когда поняла, их с Катрин чуть не разделили по разные стороны улицы, и им пришлось взяться за руки, чтобы противостоять этой огромной толпе.

Шум и крики окружили их со всех сторон. Народ толкал и пихал друг друга, пытаясь прорваться вперёд, чтобы что-то увидеть.

- Эй, отойди! Ты уже видела его, теперь моя очередь! - кричала какая-то дама.

- Нет, ты отойди! Я первая сюда встала! - орала ей в ответ другая.

- Ещё чуть-чуть и он точно уедет! Дайте дорогу, мой младший брат всю жизнь мечтал его увидеть!

Услышав все эти восторженные крики и топот лошадей, Розерика предположила, что по улице проезжал какой-то очень известный человек. Молодые дамы пищали от восторга и многие теряли сознание прямо на месте, едва завидев того, кто проезжал во главе этой процессии. Даже Розерика заинтересовалась, что за аристократ это мог быть.

Впрочем, учитывая столь масштабное столпотворение, ей казалось невозможным, пробраться хоть на сколько-то ближе, чтобы что-то разглядеть. Она хотела выбраться отсюда, но не успела.

У Катрин, по сравнению с ней, оказалось гораздо больше энтузиазма, и за секунду она превратилась в настоящего монстра, способного отпихивать в стороны даже взрослых и рослых мужчин. Нелёгким трудом, но она протащила себя и Розерику вперёд, в первые ряды.

Поскольку людей было слишком много, Розерика поначалу не поняла, куда все смотрят, и сквозь шум выкрикнула вопрос:

- Ради кого все здесь собрались?!

Катрин уставилась на неё как на ненормальную.

- Елена, ты действительно не узнаешь его?! Такой шанс выпадает всего раз в году! Смотри внимательно, пока он не уехал!

«Кто он...?»

Розерика хотела задать этот вопрос, но ответ пришёл к ней сам мгновеньем позже.

В этой процессии проезжало около двадцати солдат и рыцарей из элитных войск имперской гвардии. У всех них были золотые плащи с эмблемой национального флага империи Соллас. Эти люди и без того выглядели величественно, но именно на того, кто возглавлял их, было обращено больше всего внимания.

Он был облачен в белый парадный мундир, за спиной развевался длинный золотой плащ, и вся его аура и фигура говорили о благородстве и знатном происхождении.

Но Розерике было плевать на это. Ей хватило меньше нескольких секунд, чтобы узнать его.

Темноволосый парень внезапно обернулся и посмотрел прямо на неё.

Розерика в мгновенье ока потеряла способность говорить и рассуждать здраво.

Она с трудом сглотнула ком, появившийся в горле, и всё её тело задрожало.

Но это был не страх. Это была... Ненависть.

Обида и ненависть клокотали в её груди одновременно со страшной силой. Она не могла поверить в то, что снова встретила его в этой жизни.

Единственного человека, которого Розерика никогда не сможет простить. Даже пройдя через семь кругов ада, она все равно будет желать ему смерти.

- Наш император такой красавчик! Жаль, что мы так редко можем его видеть...

Мечтательный голос её сестры растворился и больше не достигал её ушей. Все остальные люди и шум вокруг перестали иметь значение. Сердце Розерики стучало как бешеное, а кулаки сжались, царапая ногтями кожу практически до крови.

Великий правитель империи Соллас и обычная простолюдинка смотрели друг на друга так, словно были давно знакомы, хотя этого абсолютно точно не могло было быть.

Глава 4. Герцогство Флойд

Райтан Реджен. При одном упоминании этого имени, вены на лбу Розерики вздымались, а кулаки сжимались от злости.

Этот человек — бесчестный и лживый монстр, с которым она провела в браке десять ужасных лет. В последний раз, когда Розерика видела его, он собственноручно лишил её жизни, отрубив голову. А сейчас... Ехал в центре городской площади, окружённый гомоном людей, словно герой.

По какой-то причине, Розерика совершенно вытеснила из своей головы мысль о том, что может встретить его сегодня в городе. И потому, столь внезапное столкновение, оказалось для неё сродни облитию ведром ледяной воды.

Впрочем, как оказалось, он проезжал здесь не случайно, и даже не по случаю праздника. Райтан возвращался обратно во дворец после военной экспедиции, длившейся полгода на другом краю страны. Услышав об этом от Катрин, дыхание Розерики невольно остановилось.

Полгода...? Если этот военный поход завершился спустя столько времени, то, в таком случае, насколько давно она умерла? Чтобы узнать ответ на этот вопрос, ей даже не пришлось спрашивать у сестры.

После того, как Райтан заехал на территорию замка и ворота за ним захлопнулись, люди начали расходиться, попутно обсуждая между собой её бывшего мужа. В основном, среди этих разговоров слышались лишь восхваления его персоны, и то, какие слава и почёт пришли в Соллас благодаря нему.

Катрин и Розерика шли неподалёку от этой толпы, и последняя могла слышать обрывки их речей.

— Наша империя становится влиятельнее с каждым днём, и все благодаря нашему великому императору!

— Да-да! Все военные конфликты, в которых участвовала страна в последнее время, обернулись в нашу пользу, лишь благодаря его верным стратегическим действиям. Наш император действительно восхитителен!

— ...И все эти блага посыпались на нас сразу после того, как злая императрица покинула нас два года назад. Можно ли воспринимать это, как освобождение от долгого проклятия?

— Да уж! До сих пор не могу поверить, что та ужасная женщина наконец перестала быть нашей императрицей, — горячо поддержала их женщина, — Она тратила наши деньги впустую, и совершенно не занималась делами государства. Я уверена, что император найдёт себе гораздо более достойную партию! Та, которая будет восхвалять репутацию нашей страны, а не порочить её.

— Полностью согласен! — заявил другой мужчина, — Надеюсь, что она сполна поплатится в аду за свои грехи, совершенные перед нами.

И подобные речи шли от людей со всех сторон. Все восхищались императором, и при этом презирали бывшую императрицу.

Розерика, которая впервые за все эти годы, услышала по-настоящему откровенное мнение о себе со стороны народы, испытала горечь и обиду одновременно.

Естественно, она знала, что гнев людей был вполне заслуженным, и она была отнюдь неидеальной правительницей. Но все же... Она никак не ожидала того, что собственные поданные так сильно ненавидели её. Настолько, что даже желали ей столько ужасных вещей.

Более того, оказалось, что со дня её смерти прошло уже целых два года.

Но почему она переродилась только сейчас? Могло ли это что-то значить? Ведь изначально, Розерика предпологала, что попала в это тело сразу после своей казни.

Чем больше вопросов появлялось, тем меньше ответов девушка могла на них дать. Во всяком случае, это не меняло истинной сути того, что теперь, её прошлое не имело к ней абсолютно никакого отношения.

Время не обернуть вспять, и как бы Розерика не хотела, она не сможет вернуться в прошлое и исправить свои ошибки. А значит, ей оставалось лишь жить надеждой на будущее. В этой жизни, дав себе обещание, что будучи обычной горничной Еленой, она обязательно будет счастлива.

***

Со дня становления новой жизни Розерики в новом теле прошло больше месяца. Постепенно приближалась осень.

За это время, она уже почти полностью освоилась в поместье герцога Флойда, и уже не так часто обращалась к Катрин за помощью. Новая реальность становилась для неё все более привычной.

Эти размеренные дни, наполненные маленькими неприятностями и радостями, нравились Розерике куда больше её прежних. Днем она усердно работала, вечером ходила с горничными купаться на речку, а ночью засыпала в своей узенькой кровати.

Очень простая, и одновременно прекрасная жизнь, в которой у тебя нет никаких тревог и волнений, и ты сам волен определять свое будущее. Именно об этом Розерика всегда и мечтала.

Тем более, что она не строила на свою жизнь особенно далёких планов — мирно дожить до старости вместе со своей сестрой ей было вполне достаточно. Вероятно, через пару лет они отправятся путешествовать по стране, или вовсе переедут в другое место. Все было возможно.

Но если они с Катрин в самом деле отправятся путешествовать, то какое место посетят первым...? Было много того, чего Розерика хотела бы увидеть. И список этого не ограничивался только империей Соллас.

Размышляя над тем, какие страны она хотела бы посетить, Розерика вдруг опомнилась, когда заметила, что уже полчаса чистит одну и ту же картошку.

Катрин, глядя на неё, лишь поморщила нос. За последнее время она уже успела привыкнуть к таким сценам, когда её сестра внезапно выключалась в пространстве.

Розерика смутилась, выбросив оставшийся крошечный огрызок в мусорное ведро.

— Прости... Я случайно задумалась.

— Что, опять в облаках летала? — поняла та.

— Вроде того.

Вместе с другими горничными они сидели на кухне и чистили овощи для сегодняшнего ужина. В тот момент, когда Розерика потянулась за следующей картошкой, до неё долетели обрывки следующего разговора.

— Эх... В конце лета снова будут проводить набор слуг во дворец. Может, хотя бы в этот раз нам повезёт?

— И не надейся, — уныло ответила ей вторая, — Мы пробуем пройти туда каждый год, и постоянно выбирают других. Наверное, туда действительно попадают только избранные, и у нас нет шанса.

— Ты слишком рано сдаешься, — возразила первая, — Нам стоит хотя бы попытаться. Ведь если мы в самом деле попадём во дворец, то только представь, как изменится наша жизнь!

— Эх, мечты... Мечты...

Розерика, краем уха подслушав их беседу, сильно удивилась.

— Катрин, про что они говорят? — обратилась она к сестре.

— А? О чем ты?

— Ну... — Розерика замялась, — Я... Эм-м... Случайно услышала, как эти девушки говорят о каком-то наборе слуг во дворец. Что это такое?

Катрин окатила её очень странным взглядом.

— Ты что, правда не в себе сегодня?

— Со мной все в порядке! — возразила Розерика, — Но я хочу знать, что это такое.

— Об этом же трещат все горничные каждый год, как ты можешь не знать?

Розерика ничего не ответила, потому что если бы снова начала придумывать отговорку, Катрин точно сочла бы её ещё более странной. А у неё итак закрадывались подозрения, что с недавних пор, у Елены стали случаться частые приступы амнезии.

Катрин недовольно вздохнула, но все же начала объяснять:

— Набор прислуги проводится во дворце каждый август. Люди со всей страны подают заявки, чтобы пройти отбор. Как ты могла об этом забыть? У нас полгода только об этом и говорят. Ей богу, как будто обсудить больше нечего. Их все равно не возьмут.

Горничные, что этого бурно обсуждали эту тему, будто услышали их, и оскорбленно воззрились на Катрин. Та, впрочем, не обратила на них никакого внимания.

Розерика же задумалась над этим, поскольку впервые узнала о подобного рода процедуре.

До этого, десять лет живя во дворце, она никогда не интересовалась такого толка вещами. Так как всегда считала наличие прислуги рядом с собой, как нечто должное. Ей и в голову не приходило, что каждый год, множество людей съезжались со всей страны, чтобы попытать счастье и пробиться на эти места.

Розерика в очередной раз ощутила себя виноватой, когда поняла, насколько безответственной оказывалась в этом вопросе. Она жила в этом месте столько лет, но ничего о нем не знала. А ведь это было ни так уж и сложно, хотя бы иногда интересоваться делами его обитателей.

Поникнув в своих мыслях, Розерика на какое-то время перестала обращать внимание на окружающий мир, как голос Катрин снова донесся до неё.

— А почему ты вдруг об этом спросила?

— А? — девушка недоуменно на неё уставилась.

— Елена, ты... — Катрин усмехнулась, — Неужели, хочешь работать во дворце?

«Что?!»

— Нет, конечно!

Розерика удивилась, что Катрин могла так подумать. У неё ведь и в планах такого не было!

Конечно, с точки зрения обычной простолюдинки, это звучало вполне неплохо. Возможность работать во дворце — главной исторической достопримечательности империи Соллас, и месте жительства императорской семьи, давалась отнюдь не каждому. Выбирали лишь лучших, что превосходно знали своё дело, и место в том числе.

Но те, кому удавалось туда попасть, получали очень достойную зарплату и условия, вплоть до собственной отдельной комнаты. Помимо этого, слугам разрешалось в любое время посещать все что угодно на территории дворца. Кроме, разумеется, императорских покоев и рабочего кабинета, куда допускались для уборки лишь некоторые избранные горничные.

Работать там считалось очень престижным, даже будучи обычной горничной или садовником. Именно поэтому, множество простолюдинов с юности стремились к этому, подавая заявку каждый год.

Но к Розерике, все это, конечно, не имело никакого отношения. Сама мысль о том, чтобы ей устроиться на работу во дворец, казалась абсурдной.

Розерика ненавидела это место, где она пережила столько боли и страданий, до самых кончиков пальцев, и в жизни добровольно бы не захотела туда вернуться.

Нет. Ни в этой жизни точно.

Она решила начать все с чистого листа, и проклятый императорский дворец не будет иметь к этому никакого отношения!

Именно с этим твёрдым намерением она закончила этот разговор и выбросила ненужные мысли из головы.

***

До конца этого дня, Розерика пребывала в хорошем расположении духа.

После приготовления ужина и стирки, запланированных дел оставалось не так уж и много. Многие горничные уже были свободны и ушли отдыхать, в то время как Розерика ещё не закончила сухую уборку в гостиной.

Этот вечер был таким же мирным как и все остальные. Розерика напевала под нос песенку, пока протирала мебель.

Она была рада, что в её жизни все наконец устаканилось. Герцог Флойд оказался на редкость добропорядочным человеком, который хорошо относился к своим подчинённым. За все это время, она ни разу ни видела его плохую сторону, что оказалось неожиданностью для аристократа такого высокого уровня.

Скорее, больше трудностей доставляли его дети и мадам Максим. Последняя очень строго следила за соблюдением порядков у горничных, и порой становилась столь невыносима, что её можно было сравнить только с разьяренным бультерьером.

Элизабет Флойд по-тихому ненавидела Розерику, хоть и не показывала этого открыто, чтобы не создать противоречивых слухов. Но с этим можно было смириться, пока она не делала ей гадостей в открытую.

Больше всего проблем, в конечном итоге, Розерике доставил именно Генри Флойд. После того инцидента на крыше, он всячески поджидал её, чтобы поговорить, но Розерике всегда удавалось вовремя ускользнуть. Она боялась, что если кто-то увидит их и доложит герцогу или его сестре, у неё обязательно возникнут неприятности. Она понятия не имела, чего хотел от неё этот аристократ, но явно не собиралась играть в его игры.

В общем и целом, именно так и протекала её жизнь в герцогстве Флойд. Можно сказать, что Розерике повезло попасть сюда, потому что здесь были отнюдь неплохие условия.

Если все и дальше удачно сложится, Розерика планировала остаться в поместье еще на несколько лет.

Заканчивая уборку, девушке осталось лишь пройтись щёткой по журнальному столику. Она уже собиралась приступить, как заметила лежащую на нем газету.

Поначалу, новостная брошюра совершенно не привлекла её внимания, и Розерика собиралась убрать её в сторону, пока не заметила заголовка.

Пожалуй, это был первый раз, когда её непоколебимая решимость оставаться в стороне, потерпела стремительное сокрушение.

На первой странице была напечатана черно-белая фотография её бывшего супруга и лучшей подруги, а надпись гласила:

«Император империи Соллас Райтан Реджен и благородная леди Аника Вишес объявили о скорой помолвке!»

Глава 5. Аника Вишес

«Император империи Соллас Райтан Реджен и благородная леди Аника Вишес объявили о скорой помолвке!»

Дрожащими руками взяв газету, Розерика, поначалу, не поверила своим глазам.

Может, эта статья всего лишь выдумки жёлтой прессы...? Но нет. На обложке стояла императорская печать, а значит, это издание было официальным.

Три раза подряд перечитав статью, и убедившись в том, что это была правда, она застыла как вкопанная. Ни сказав ни слова, девушка разорвала газету в клочья и истерически засмеялась.

Вся остальная прислуга, в это время находившаяся на этаже, явно поражённо наблюдала за резкой сменой её настроения.

Розерика, между тем, лишь расходилась ещё больше, и её смех стал напоминать припадок сумасшедшего.

«Поверить не могу, что этот ублюдок нашёл себе новую жену так скоро! И почему это должна быть именно она...?!»

Несмотря на то, что теперь она была с ним никак не связана, её прошлое по-прежнему продолжало её удивлять.

Её бывший муж, император Райтан Реджен, снова женится. И его невестой стала никто иная, как заклятая соперница Розерики в прошлой жизни, Аника Вишес.

Эта девушка была ей очень знакома.

Как и Розерика, Аника принадлежала к роду благородной дворянской семьи, только статусом ниже, являясь дочерью зажиточного графа. Когда-то давно, именно она стала первой и единственной лучшей подругой Розерики.

Она завоевала расположение девушки своей харизмой и обаянием, а также тем, что была одной из немногих, кто был в состоянии выдерживать её трудный характер. По этой причине, Розерика приняла её в своё окружение, сделав одним из самых близких доверенных людей.

Они дружили с самого детства и вплоть до подросткового возраста, пока в один момент, их отношения не разрушил один человек. Райтан Реджен. Впервые встретившись с ним на балу, Аника влюбилась в него с первого взгляда, и не смогла простить то, что именно Розерика должна была стать его женой.

Несмотря на то, что этот брак являлся всего лишь сделкой их родителей, и они сами ничего не испытывали друг к другу, Аника все равно восприняла эту свадьбу как очень болезненный удар.

С тех пор, Аника очень сильно изменилась, и стала отчаянно пытаться строить козни Розерике, чтобы сместить её с поста императрицы. Они враждовали на протяжении десяти лет, вплоть до самой кончины девушки. В какой-то степени, Розерика даже не сомневалась в том, что Аника могла приложить руку к распространению клеветы против неё, что в итоге и привело к столь печальному исходу.

Это была всего лишь одна из многих причин ненавидеть её.

На самом деле, для тех людей, кто не знал о ситуации лично и наблюдал за всем лишь со стороны, могло показаться, что Аника была гораздо лучшей кандидаткой на место императрицы, чем Розерика.

В империи Соллас все считали её настоящим ангелом, которая была одинаково красива как внутри, так и снаружи. Она регулярно совершала разные добрые поступки, оказывая помощь детским домам и прочим благотворительным организациям.

В разговорах Аника всегда улыбалась и не повышала тона, и даже её внешность оставалась кристаллически невинной. Все это, конечно, шло в полную противоположность Розерике, которую проклинали и называли дьяволом во плоти.

Однако, по своей сути, они мало чем отличались друг от друга. Ведь доброта Аники была всего лишь маской, за которой она тщательно скрывала свою истинную натуру. В реальности, девушка была ничем не лучше, а может даже хуже самой Розерики. Последняя была отлично об этом осведомлена, поскольку хорошо знала её на протяжении многих лет.

«Значит, крыса и гадюка всё-таки нашли друг друга?» — мысленно усмехнулась Розерика после того, как немного успокоилась.

Это была отличная пара из тех людей, что причинили ей больше всего боли в прошлой жизни.

Перед тем как порвать газету и фотографию этих двоих в клочья, девушка успела прочитать объявление о том, что завтра Аника Вишес проведёт встречу с жителями столицы, перед предстоящей помолвкой.

Намерение увидеть все вживую перебарывало девушку, и в конце концов, она решила поддаться этому желанию.

***

На следующий день Розерике удалось отпроситься с работы на пару часов, сославшись на то, что ей срочно нужно встретить в городе дальнюю родственницу.

По какой-то неведомой причине, мадам Максим оказалась на редкость в хорошем настроении, и довольно быстро её отпустила. Хотя, возможно, позже она об этом пожалеет.

Придумав что-то убедительное и для Катрин тоже, Розерика вскоре покинула поместье герцога Флойда, поймав повозку, и довольно быстро добравшись до центра города.

К счастью, она успевала вовремя. Пробираясь сквозь толпу людей, девушка направлялась к трибуне, где проходило выступление.

Расчищая себе дорогу, Розерика смогла добраться до самых первых рядов, и увидеть помост, на котором стояла девушка.

Розерика узнала Анику практически сразу.

Это была молодая девушка, ровесница прежней Розерики, с длинными серебряными волосами и голубыми глазами. Она была очень красива, и даже слишком идеальна для обычного человека. Одетая в белое воздушное платье до пола, Аника словно олицетворяла принцессу, вышедшую из сказки.

Люди вокруг были очарованы ею, и становилось очевидно, почему. Такая как она, действительно больше походила на императрицу, чем Розерика. Последняя больше смахивала на главную злодейку трагического любовного романа, и об этом говорили не только её репутация, но и весь внешний вид, поскольку Розерика всегда любила одеваться в мрачные или слишком вульгарные цвета.

Это было похоже на то, как коварная злодейка все это время мешала счастью хорошей главной героини и героя, и наконец освободила их своей смертью. Вот только, это была реальная жизнь, а не роман, и в ней героиня отнюдь не так чиста, как кажется.

За милой улыбкой скрывались настоящие бесы, и Розерика прекрасно это знала.

На какой-то момент, их взгляды почти встретились. Впрочем, шанс того, что бывшая подруга и соперница могла узнать её, был равен нулю. Ведь сейчас, Розерика стала обычной горожанкой с непримечательной внешностью, коих Аника, на самом деле, даже не считает за равных себе людей.

Когда она говорила, речь тянулась из её уст словно сладкий мед. Люди с упоением смотрели на неё, будто на какую-то богиню, и лишь Розерика презрительно закатывала глаза.

Аника никогда не была искренней с людьми, даже с теми, кто входил в её близкий круг общения. И все её нынешнее отношение к жителям империи было построено лишь на лжи и лицемерии, пытаясь тем самым выслужить их любовь к себе, как будущей императрице.

Впрочем, не Розерике было осуждать её за это, поскольку она сама, за время своего правления, относилась к поданным ненамного лучше.

Она не могла понять лишь одного: почему Райтан согласился на этот брак? Союз с домом Вишес точно не принес бы ему какой-то финансовой, или политической выгоды. Неужто, за эти два года, они успели настолько сильно сблизиться...? Это действительно казалось Розерике странным.

После полуторачасовых обещаний Аники насчёт того, что после её назначения на престол, жизнь народа империи сильно улучшится, она наконец стала завершать свою речь.

— ...Надеюсь, что у меня получится стать достойной императрицей для вас! — сказала она с сияющей улыбкой, — Давайте общими усилиями приведём империю Соллас к ещё большему величию!

Разразилась буря из аплодисментов и криков. Розерика следила за ней до самого конца, вплоть до того момента, когда она, последний раз помахав толпе рукой, сошла с трибуны и села в карету.

После столь грандиозного выступления, люди медленно начали расходиться, попутно обсуждая между собой, что Аника — самая подходящая партия для императора, и именно она достойна быть матерью народа.

Розерика пропускала все эти слова мимо ушей, и даже некоторые колкие фразы, направленные в адрес прошлой императрицы, уже не имели для неё большого значения. Все её мысли были заняты всепоглощающей ненавистью к этим двоим.

Помолвка Райтана и Аники должна была состояться этой весной, в то время как дата свадьбы, ещё не была официально назначена. До того момента, когда они свяжут друг друга брачными обещаниями, оставалось меньше чем полгода.

Времени было мало.

Розерика осталась одна позади всех тех людей, что ушли, сжимая кулаки. Это был первый раз, когда она не смогла просто проглотить ком обиды и забыть её.

Изначально, она хотела отпустить свое прошлое и жить дальше, как обычный человек. Однако... Так ли это на самом деле просто? Забыть все и жить дальше? В то время как ублюдки, из-за которых её прежняя жизнь обратилась в страдания, будут счастливы и даже не вспомнят о ней? Справедливо ли это...?!

Ответ напрашивался сам собой.

***

Вернувшись в поместье вечером, вместо того, чтобы пойти во флигель, где жили горничные, Розерика сразу поднялась на второй этаж.

Остановившись перед дверьми, ведущими в покои младшей дочери герцога Флойда, девушка сначала постучала.

Ждать ответа не пришлось долго.

— Кто там? — послышался недовольный голос девочки.

— Госпожа, это горничная Елена.

После её слов наступила тишина, однако отказа все же не последовало, поэтому Розерика решила, что ей позволили зайти.

Прикрыв за собой дверь, она медленно прошла в комнату.

— Зачем ты здесь? — хмыкнула Элизабет, сидевшая в кресле с книгой в руках, — Я пустила тебя только потому, что у меня сегодня хорошее настроение. Так что у тебя есть только одна минута.

— Госпожа, — Розерика, на всякий случай, преклонила голову, — Вы помните, не так давно, вы предлагали мне сделку?

— Я помню только то, что ты от неё отказалась, — фыркнула девочка, — Так что ещё ты от меня хочешь?

Это была правда. Месяц назад, Розерике пришлось отклонить эту идею из-за того, что у неё не было чётких планов на будущее, и она не знала, куда подойдет, если покинет поместье Флойд. Однако теперь, все изменилось.

— Госпожа, если это возможно, я бы хотела вернуть свои слова назад, — попросила девушка, все ещё не поднимая головы.

— Что? — Элизабет Флойд заметно удивилась.

— Вы ведь хотите, чтобы я покинула поместье, и больше не возвращалась? — Розерика еле заметно улыбнулась, — Я даю обещание, что вы больше никогда меня не увидите.

— Ты... Ты сейчас серьёзно?! — дочь герцога Флойда даже вскочила с кресла, не веря своим ушам.

— ...Но взамен, я попрошу вас выполнить одно моё условие, — проговорила Розерика, — Вместо денег... Я хочу, чтобы вы дали мне рекомендацию на работу в императорском дворце.

Пусть и неосознанно, но душа Розерики приняла это решение практически сразу, нежели её разум. Она действительно начнёт жизнь с чистого листа, но перед этим... У неё оставалось одно невыполненное дело.

А именно — вернуть должок всем тем людям, что причинили ей боль и убили, отплатив им той же монетой. Нет, даже в стократном размере.

Злая императрица хочет исправиться, и обязательно встанет на верный путь. Но перед этим... Покарает всех своих врагов!

Глава 6. Отбор во дворец

— Что?! Ты попросила отца дать Елене рекомендацию на работу в императорский дворец? — Генри Флойд сначала не поверил своим ушам, когда впервые услышал эту новость.

— Да, попросила, — недовольно ответила Элизабет, — А что в этом такого? Наконец-то эта противная девчонка уйдёт от нас!

— Как ты можешь говорить такое после всего того, что она для нас сделала? — парень едва не начал кричать, но вовремя вспомнил, что они находятся в общей гостиной, где полно ушей.

Элизабет ошарашенно на него уставилась. Это был первый раз, когда брат кричал на неё. До этого, какие бы проступки она не совершала, он никогда даже не повышал голоса. А сейчас... Ругает её из-за какой-то жалкой горничной!

— Брат, — обиделась девочка, — Почему тебе так важна эта простолюдинка? Я же твоя сестра! Почему ты на её стороне, а не моей...?!

— Потому что Елена не такая, как другие горничные, — отрезал Генри, — В детстве, когда я упал в озеро и начал тонуть, она первая спасла меня, несмотря на то, что сама была ребёнком. Елена всегда находилась рядом и помогала мне, и даже не просила за это вознаграждение. После всего, что она сделала для твоего брата, как ты можешь оскорблять её?

Элизабет Флойд замолкла, хотя было очевидно, что она сильно злилась. Её изначальный план сработал в точности наоборот: вместо того, чтобы забыть её, Генри лишь сильнее привязался к этой горничной.

— Брат, я не понимаю! Разве эта девчонка не бегала за тобой все эти годы? — возмутилась она, — Почему ты вдруг стал ею так заинтересован?!

Генри впал в ступор.

— Ты говоришь, что я ею заинтересован...?

— А разве это не так? — обиженно воззрилась на него Элизабет, — С чего вдруг тебе защищать того, кто даже не является членом нашей семьи? Ты никогда так раньше не поступал.

Парень неожиданно сам для себя смутился. Весь его гнев по поводу сложившейся ситуации остался где-то далеко, после озвученной Элизабет мыслью.

— Э-это не значит, что у меня есть к ней какой-то интерес! — заявил он не слишком уверено, — Я считаю её своей подругой детства, вот и все. Меня возмущает лишь то, что ты сделала по отношению к ней.

— Да я ничего особенно и не делала. Она ведь сама попро...

— Ладно. Я поговорю с тобой об этом позже, — Генри внезапно перебил её, вставая с кресла, — Я сам поговорю с Еленой по поводу этого. А ты иди на уроки.

Девочка фыркнула. Он ушёл из гостиной так быстро, что она даже не успела ничего ответить.

— Я ведь хотела сказать, что она сама попросила дать ей рекомендацию...

***

Внезапное появление молодого господина в жилой пристройке для слуг, вызвало немало удивления среди горничных.

Девушки провожали его заинтересоваными взглядами, когда он так быстро проходил мимо, направляясь в комнату Елены и Катрин.

Девушки как раз собирали вещи перед поездкой во дворец, когда Генри неожиданно зашёл.

— Молодой господин...? — удивилась Розерика, увидев его столь внезапно, — Что вы здесь делаете?

Катрин, впрочем, поняла причину его визита практически сразу, и тактично поспешила удалиться, чтобы не мешать разговору.

Как только дверь за ней захлопнулась, Генри подошёл ближе, и осторожно взял её за плечо.

— Елена, это правда...? Ты правда уезжаешь завтра во дворец?

Девушка, поначалу, замерев в ступоре, медленно проговорила:

— Вы пришли, чтобы спросить меня об этом...?

— Да, я узнал об этом только сегодня днём, и сразу пришёл, как узнал что ты здесь.

— Молодой господин, вы же знаете... Вы пришли в комнату горничной одни посреди дня. После этого точно пойдут слухи.

— Тебе есть дело лишь до этого?! — вспылил парень, — Елена, скажи правду, это моя сестра заставила тебя уехать?

— Нет, — покачала головой Розерика, — Это было моё решение.

— Твоё...? Но почему...?! Мы ведь можем больше никогда не увидеться!

— Молодой господин, — сухо произнесла девушка, — Я проработала здесь достаточно долго, и должна двигаться дальше. Вам тоже нужно меня отпустить.

— Отпустить? — Генри Флойд осекся, услышав подобные слова от неё, — Ты правда хочешь забыть все, что было между нами?

Розерика вздохнула.

Ей нужно было культурно отшить этого парня, но при этом сделать так, чтобы это не выглядело как оскорбление. Это была довольно сложная задача: не выходить за рамки простой горничной.

— Господин, прошлое должно оставаться в прошлом, — учтиво заметила она, — Я благодарна вам за все эти годы, и то, что вы для меня делали. Я решила избавиться от своих чувств к вам, и чтобы начать все заново, мне нужно покинуть это поместье.

Сын герцога Флойда помолчал. Затем, медленно подытожил:

— Значит, ты все-таки хочешь оставить меня?

Розерика кивнула.

Парень скорбно на неё посмотрел, опустив руку с её плеча вниз.

— Ясно, — он слабо улыбнулся, — Я все понимаю, и не могу вынуждать тебя остаться... Если это твоё решение, я в любом случае его поддержу.

— Я благодарна вам за это, господин, — улыбнулась ему в ответ Розерика.

— Даже если покинешь этот дом, ты всегда сможешь обратиться за моей помощью в любой момент, — стараясь скрыть печаль в голосе, пообещал парень, — Пожалуйста, помни это.

— Конечно, господин.

Они неловко постояли напротив друг друга ещё пару секунд, после чего Генри быстро ушёл. Скорее всего для того, чтобы та не заметила, насколько он неравнодушен к её уходу.

Вскоре после этого, Катрин вернулась в комнату, и даже без объяснений девушки поняла, какой разговор между ними произошёл.

— Это все к лучшему, — кратко заметила она, — Все равно, у вас двоих не было будущего. Аристократу вроде него, и обычной простолюдинке, никогда не быть вместе.

— Ты права... — вздохнула Розерика, хотя думала сейчас совершенно не об этом.

— Только попробуй проспать завтра из-за своих переживаний! — предупредила её Катрин, — Иначе, я точно оболью тебя водой из проруби.

— Прекрати, — отшутилась та, — Разве ты не заметила, что я встаю вовремя уже целый месяц?

— Ну кто тебя знает...

В некоторые моменты, Катрин оставалась единственной, кто способен был отвлечь Розерику от мрачных мыслей. В глубине души она была рада, что они поедут во дворец вместе.

Когда девушка сообщила ей о своих планах вчера вечером, Катрин без всяких раздумий заявила, что отправится вместе с ней. Всё-таки, чтобы она ни говорила, и как бы не придиралась к Розерике, они оставались друг для друга единственной живой семьёй. И та не могла оставить младшую одну, совсем без присмотра.

Хотя, учитывая истинные намерения Розерики насчёт этого места, у неё возникали невольные опасения за девушку. Убить императора империи обычной горничной, на первый взгляд, казалось совершено невыполнимой задачей. Но если это получиться — второй, еще более сложной задачей, станет выбраться из дворца прежде, чем её обнаружат.

После убийства Райтана, Розерика планировала начать новую жизнь в другой стране, где её точно не смогут найти люди империи. Но что будет с Катрин? Сможет ли она также безопасно выбраться из дворца? Это была огромная ответственность, ведь на кону стояли их жизни. Одна маленькая ошибка могла стоить слишком дорого.

По крайней мере, пока Розерика не составила чёткого плана дальнейших действий, она старалась не слишком переживать по этому поводу. Когда придёт время, она наверняка поймёт, что нужно делать.

Пока что, все самые большие хлопоты девушек состояли в их переезде во дворец, который должен будет состояться уже завтра.

Розерике оставалось лишь надеяться, что никаких проблем не возникнет, и они успешно устроятся на работу.

***

Уже ранним утром следующего дня, Розерика и Катрин стояли перед воротами императорского дворца.

Набор новой прислуги во дворец традиционно происходил в августе и длился несколько дней подряд. Это являлось одним из самых массовых событий года, поскольку за короткий промежуток времени, в столицу массово сьезжались люди со всей страны.

Самый первый отбор устраивался среди горничных, и заключался в экзамене, который проходил среди всех претенденток. Исключения составляли лишь те, кто имели при себе рекомендацию, и автоматически проходили дальше.

Рекомендацией называлась справка от работодателя, во владениях которого работал человек. Она подтверждала его квалификацию, или иными словами — лицензию качества его работы. Чем выше был статус аристократа, тем больший вес имела рекомендация.

А учитывая, что герцог Флойд являлся отнюдь не последним человеком в стране, то получение от него подобного рода документа, значило автоматический проход куда угодно.

К счастью, Розерике повезло, и герцог без особых проблем согласился на просьбу Элизабет, дать ей эту справку. Хотя Елена на протяжении всех этих лет, особенно ничем не выделялась, герцог все же припомнил её заслуги перед его сыном, и оказал такую услугу. Поэтому, Розерика даже не сомневалась в своем успехе.

По поводу Катрин все оказалось немного сложнее, и ей всё-таки придётся пройти экзамен. Правда, зная о способностях девушки, Розерика была уверена в том, что у неё все получится.

С наиболее оптимистичным настроем, эти двое сделали первый шаг навстречу к новому будущему.

Войдя в до боли знакомые стены дворца, Розерика почувствовала ностальгию, будто была здесь совсем недавно. Хотя на самом деле, прошло уже целых два года.

Горничных, решивших попытать удачу сегодня и пройти отбор, пришло около двух сот человек. Их всех заведомо распределяли стражники на входе, и Катрин с Розерикой были следующими на очереди.

Розерика сразу предъявила мужчине рекомендацию, и тот, быстро сверившись взглядом, утвердительно кивнул.

— Пройдите в холл, — сообщил он, — Это сразу за главным входом. Вы будете ожидать вместе с остальными.

— Хорошо, я поняла.

Переглянушись, девушки кивнули друг другу, и попрощались на этом моменте. В следующий раз, они должны уже будут встретиться как новые горничные дворца.

Последовав совету стражника, Розерика отправилась в холл, куда направляли горничных, имеющих рекомендацию.

Там находилось уже около десяти девушек, и все они выстроились в одну шеренгу. Розерика поспешила занять свое место и встала в конце.

Инструктажом тех, кого заочно приняли во дворец, занималась до боли знакомая девушке мадам Филч — заведующая по хозяйственной части замка. Это была тощая и угрюмая пожилая леди, немногим лучше мадам Максим.

В ту пору, когда Розерика еще жила во дворце, мадам Филч оставалась единственным человеком, кто мог в открытую противостоять ей. Между ними часто случались конфликты, и все же девушка не могла казнить её или уволить. Поскольку даже она понимала, что несмотря на скверный характер, женщина обладала превосходными организационными способностями, и работала во дворце уже больше сорока лет. Поэтому, чтобы сгладить острые углы между ними, Розерике приходилось просто мириться с этим и по возможности избегать друг друга.

Но сейчас... Вряд ли это было возможно.

Стиснув зубы, Розерике оставалось лишь тяжело вздохнуть. Теперь эта ужасная женщина станет её начальницей, а значит, спокойных дней во дворце станет как минимум в два раза меньше.

— Эй, вы! — крикнула она практически с порога, — Думаете, что раз пришли по рекомендации, то сможете здесь развлекаться? Как бы не так!

Голос её был настолько громкий и суровый, что вся шеренга мигом сжалась от испуга. Все, кроме Розерики, которая уже давно привыкла к такой манере разговора.

Каждый стук каблуков мадам Филч в холле раздавался эхом.

— Вы все, за мной!

Глава 7

Мадам Филч привела небольшую группу горничных в отдельное помещение, оборудованное под нечто, напоминающее учебный класс. На каждого человека был рассчитан отдельный стол, а также перо и пергамент.

После того, как все девушки заняли свои места, женщина провела им длительный инструктаж по работе в императорском дворце. Всего, было пять основных правил.

Первое. Всем горничным было запрещено покидать дворец без разрешения мадам Филч. Даже, если это было что-то срочное, без письменного уведомления, стражники не имели права никого выпустить.

Второе. Каждой горничной выделялась собственная рабочая зона, которую она не могла самовольно сменить по своему желанию. Это значило, что если девушку определили работать на кухне, она не могла заниматься какой-либо другой работой в другой части замка.

Третье. Горничным было запрещено посещать рабочий кабинет императора, его покои, или другие помещения в его непосредственной собственности. К уборке там допускались лишь некоторые проверенные горничные, работавшие во дворце на протяжении нескольких десятков лет. Если же какой-то новичок из прислуги самовольно зайдёт туда, то в лучшем случае будет уволен, а в худшем заключён в тюрьму, за подозрения в шпионаже.

Четвёртое. Задавать какие-либо вопросы по поводу императорской семьи было строго запрещено. Тех же, кто нарочно пытался выведать информацию, ждала приблизительно та же участь, что и в третьем пункте.

И, наконец, пятое. Горничных, показывающих особые успехи в работе, могло ждать повышение по службе, вплоть до личных служанок министров или самого императора. Правда, чтобы достичь этого, придётся долго и упорно работать.

Все эти правила, конечно, не были Розерике в новинку, но все же последнее из них, невольно заставило её напрячься. Ей необходимо подобраться к Райтану как можно ближе, а для этого, Розерике нужно было стать его личной служанкой. Но сделать это в реальности оказывалось гораздо сложнее, чем в её первоначальных планах. Ей совсем не хотелось потратить на это целые десятки лет.

По завершению инструктажа, девушки подписали рабочие контракты, а после шло небольшое тестирование на базовые знания.

Это были контрольные вопросы по истории империи Соллас, некоторым точным наукам, счету и письменности. Тест был обязательный, хотя Розерика и не понимала, какое отношение он имел к их дальнейшей работе во дворце.

В отличии от остальных горничных, которые пришли в затруднение от большого количества трудных вопросов, для Розерики они, конечно, не составили никакого труда.

В поместье герцога Хилсборна, ею занимались лучшие репетиторы империи, поэтому она могла решить этот тест даже с закрытыми глазами. Что она, собственно говоря, почти и сделала, закончив все вопросы практически за минуту.

Единственное, чтобы не выглядеть подозрительно, она решила сдать его на десять минут позже. Но даже это вышло слишком рано, поскольку другие девушки, которые учились в самой обычной школе для простолюдинов, не дошли ещё даже до середины теста.

Когда мадам Филч увидела, что Розерика уже идёт к ней, то подозрительно сощурила на ней взгляд.

- Я все сделала, - сообщила девушка, передавая ей бланк.

- Так быстро? - неверующе произнесла женщина, - Это точно твоя работа?

Пробежав по тесту хищным взглядом, она с удивлением обнаружила, что ошибок в нем не было. А те, что все же имелись, явно сделаны специально для отвода глаз. Это была безупречно идеальная работа. Даже слишком, для простой горничной.

- Откуда у тебя такие знания? - с подозрением поинтересовалась мадам Филч, - Ты точно была обычной горничной до этого момента?

- Так и есть, мадам, - наиболее убедительно заверила её Розерика, - Просто мой предыдущий господин был так добр, что в свободное время учил меня, так я все и запомнила.

- Вот, как...? Говоришь, ты все запомнила?

- Да, мадам...

Розерика не знала точно, поверила ей эта ведьма или нет, но это было не так важно. Главное, чтобы она просто приняла этот тест и не стала задавать других лишних вопросов.

К счастью, скорее всего, так и произошло.

- Мадам, если это всё, могу я выйти в уборную?

Мадам Филч поджала губы, убирая её бланк с ответами в стол.

- По правилам, вам запрещено покидать кабинет до окончания инструктажа, - сурово изрекла она, - Тем более, в одиночку.

- Но я туда и обратно! - возразила Розерика, - Прошу вас, только на пять минут.

В конце концов, девушке удалось выпросить у неё разрешение, сославшись на то, что если её не выпустят, она сделает свои дела прямо там.

Это был не самый простой способ, но он действительно сработал на эту брезгливую женщину, которая была помешана на чистоте.

Розерика пообещала, что точно вернётся через пять минут.

На самом же деле, она просто очень хотела умыться, потому что в кабинете было ужасно душно. Ещё чуть-чуть, и у неё бы точно закружилась голова.

Выйдя в коридор, Розерика первым делом сразу умыла лицо и руки, ощутив долгожданную прохладу. Затем, через какое-то время переведя дух, решила, что пора вернуться обратно. Всё-таки, как-то задерживаться в её случае, явно будет не лучшей идеей.

Зная дворец как свои пять пальцев, девушка, все же, столкнулась с неожиданной проблемой. До этого, она почти никогда не бывала в хозяйственной части замка, поскольку всегда относилась к этому месту с пренебрежением. Оно выглядело гораздо менее презентабельно, чем остальной дворец, и даже стены здесь были обветшалыми. Поэтому, прежняя Розерика никогда не посещала его, и соответственно совсем не разбиралась, как здесь все устроено.

Исходя из этого, она немного заблудилась, когда шла обратно.

«Это точно тот коридор...?»

Розерика вздохнула, когда подумала о том, какое наказание её ждёт, если она не вернётся вовремя. Но что она могла с этим поделать?

В конце концов, когда Розерика окончательно заблудилась в одинаковых коридорах, она неожиданно услышала странные звуки.

Точнее, это были голоса.

Шаги стремительно приближающихся людей отдавались эхом, и почуяв неладное, девушка поспешила спрятаться за колонну.

Не прошло и минуты, как на том же месте, где только что стояла Розерика, возникли двое.

- Ваше Величество, прошу, давайте обсудим это ещё раз!

- Я уже сказал, что принял решение.

Это были мужчина и женщина, которые горячо о чем-то спорили. Мужчина очень быстро шёл, в то время как женщина бежала позади, и цеплялась за его одежду.

В конце концов, он вынужден был остановиться.

«Это же...?!»

Конечно, Розерике потребовался всего один взгляд, чтобы узнать в них императора Райтана Реджена и дочь графа Вишес, благородную леди Анику.

Учитывая, что у них скоро должна была состояться помолвка, увидеть их вместе было отнюдь не удивительно. Но все же, что они забыли в этом месте? Это ведь даже не основная часть дворца. К тому же, почему их разговор проходит на таких повышенных тонах?

Розерика задержала дыхание, притаившись, и вслушиваясь в каждый шорох.

Они остановились в нескольких метрах от того места, где пряталась девушка. Поэтому, она могла не только хорошо видеть, но и слышать, о чем они говорят.

- Я же сказал, что женюсь на тебе. Так чего ещё, ты от меня хочешь? - раздражённо произнёс Райтан, наконец удостоив её взглядом.

В полутемном коридоре, свет из окна падал на его фигуру, и при таком освещении, её бывший супруг действительно выглядел потрясающе.

На чёрном дублете блестел двойной ряд вышитых золотых роз, голову его украшала тонкая корона из золота и сапфиров. Волосы отливали инеем, а глаза глубокие и бездонные, словно два аметиста.

Райтан Реджен являлся самым молодым, и одновременно самым привлекательным правителем за всю историю империи Соллас. Он являлся мечтой многих молодых девушек, живущих в стране, независимо от их положения и статуса. Однако, все это было лишь его оболочкой. Ведь на самом деле, по своей натуре, этот человек был более чем отвратителен.

Даже сейчас, он вёл себя отнюдь не как любящий свою невесту мужчина, а скорее наоборот. Райтан всегда был очень холодным и бесчуственным человеком, и после его становления на престол, эти качества только усилились. Поэтому, Розерика до сих пор удивлялась, как смогла прожить с ним целых десять лет, когда сейчас даже на дух его не переносила.

- Ваше Величество, но это же мой день рождения! - захныкала Аника, пытаясь выдавить из него жалость, - Мы же скоро поженимся, так почему вы продолжайте избегать меня? Как вы можете даже не прийти на мой праздник?

- У меня нет времени, - отрезал мужчина, - То, что ты моя невеста, не означает, что я стану делать все, что ты скажешь. Не преувеличивай свою значимость.

- Но это нечестно! - взвыла девушка, - Ваше Величество, как вы можете так ко мне относиться? Что я должна сделать, прежде чем вы наконец обратите на меня внимание?!

Император окинул её презрительным взглядом, очевидно, не собираясь отвечать на этот вопрос.

- Вы же... Вы же на самом деле, все еще не можете забыть её...?

Внезапно, Райтан сильно на неё разозлился.

- Заткнись! - прорычал он, - Тебя это никак не касается.

- Почему не касается?! Я ваша будущая жена, и имею полное право говорить о таких вещах...

Внезапно, Райтан закрыл ей рот, и его взгляд метнулся на ту колонну, за которой пряталась Розерика. Девушка испуганно сжалась, поняв, что её раскрыли.

Он оказался рядом с ней настолько быстро, что та даже не успела среагировать на его резкое приближение.

Райтан схватил её за руку и вытащил из-за угла, перекрывая все пути к бегству.

Все выражение его лица пылало от гнева.

- Ты ещё кто? И как смеешь подслушивать?!

Розерика замерла, не зная, что сказать.

Теперь, она была обычной простолюдинкой, и её могли убить за любое неверно сказанное слово.

- Ваше Величество, это не то, что вы подумали! - поспешила объясниться Розерика, пока ей не успели во второй раз перерезать горло, - Я новая горничная, меня приняли только сегодня, и я случайно заблудилась. У меня не было намерения услышать ваш разговор!

- Тогда что ты здесь делала?

- Я-я... Увидела Ваше Величество, и побоялась выйти.

- Вот как? - холодно переспросил мужчина, - Значит, это все просто случайность?

- Д-да...

Какие-то мгновения он молча пронизывал её взглядом, после чего резко вытащил из ножен меч и приставил к её горлу.

- Тогда за эту случайность, ты прямо сейчас расплатишься жизнью!

«Ну все, приехали...»

Похоже, что теперь её обезглавят во второй раз. И почему это случается именно так? Почему она всегда вынуждена умирать от рук этого придурка...?!

И, что хуже всего, ей снова некуда бежать. Тупик.

Умолять его тоже будет бесполезно: этот человек не пощадил даже собственную жену, так с чего вдруг станет милосерден к простой горничной?

Выхода не было, и Розерика закрыла глаза, готовясь к быстрой смерти.

Её вторая жизнь закончиться куда быстрее, чем первая. Она даже не успела отомстить. Все её усилия, чтобы попасть сюда, оказались напрасны.

Приняв это, девушка хотела лишь как можно скорее закончить свои страдания.

Райтан замер.

Наблюдая за тем, как эта горничная без капли страха стояла перед ним, и даже не упала на колени, он правда пребывал в недоумении.

Даже высокопоставленный чиновник, если бы его жизнь висела на волоске, стал бы умолять о пощаде. А тут... Обычная простолюдинка, которая совсем его ни боится.

Что с ней не так...?

- У тебя есть последние слова? - решил спросить Райтан.

- Последние слова? - девушка задумалась, не открывая глаз, - Наверное, если бы у меня была следующая жизнь, я бы выбрала родиться птицей.

- Что...?

Зрачки мужчины расширились. Он медленно опустил меч.

- Что ты сказала?

- Я сказала, что хочу стать птицей. У них есть свободная жизнь, о которой я всегда мечтала.

В голове Райтана пронеслось воспоминание, как когда-то давно, другой человек, сказал ему те же самые слова.

«Я люблю своего отца, но ненавижу жизнь, которой живу. За меня все решили еще до того момента, когда я родилась. Если у меня будет следующая жизнь, я бы выбрала стать птицей, чтобы улететь из этой золотой клетки и жить свободно.»

В один момент, эта горничная оказалась так на неё похожа... Это было так странно.

Внезапно, все его желание убить эту простолюдинку испарилось.

- Иди, - сказал он.

- Что? - Розерика опешила, открыв глаза.

- Я сказал, что пощажу тебя.