Зимняя ( у демона) подработка

Пролог

— Анна, нам нужно серьёзно поговорить. Встретимся, как обычно, в полночь на скамейке, — проговорил до боли знакомый голос в трубке и тут же отключился. Я не знала, радоваться мне или нервничать. Только нервно закусила губу, а затем усмехнулась.

Я прекрасно понимала, о чём именно мой босс хочет поговорить. Это было для меня совершенно очевидно. Я не выполняла планы по забору энергии, а значит, не справлялась со своими должностными обязанностями. Это было плохо. Очень плохо. Как минимум, меня ожидала выволочка, а возможно, и вовсе увольнение.

Последнего я точно никак не могла себе позволить, потому что мне позарез нужны были деньги.

Но это была только вершина айсберга моих проблем, которые в последнее время не только не уменьшались, но, казалось, росли в геометрической прогрессии.

Вот только времени на вздохи, переживания и самобичевание у меня не было.

До полуночи оставалось примерно полчаса, а мне ещё как минимум пятнадцать минут идти пешком. Скорее даже двадцать — на улице определённо похолодало, и всё вокруг поспешило превратиться в ледовый каток.

Ходить по такому на высоких шпильках — отдельная пытка, но сейчас точно было не время жаловаться или плакаться. Вместо этого я быстро натягивала чулки и одновременно придирчиво осматривала себя в зеркале с головы до ног. Волосы надо бы помыть, но сейчас я этого сделать точно не успею — тут никакая магия и артефакты не помогут.

Я выглядела усталой и истощённой, но если добавить румян и ярко-красной помады, должно стать лучше. Понятно, что естественного яркого блеска в глазах мне всё равно не добиться — для этого, как минимум, нужно было бы выспаться. А я работала по ночам.

Что есть, то есть.

Решительно поставив несколько ярко-красных точек помады на щеках, я тут же поспешила их размазать, словно это были жидкие румяна. Затем нанесла помаду на губы.

Дёшево, но очень эффективно. И главное — не занимает много времени, которого у меня совершенно точно не было.

Через десять минут я уже выпархивала из дома, на ходу активируя выданный мне артефакт, который защищал от холода. Он уже пару дней барахлил, но всё ещё выполнял свои основные функции, лишь изредка пропуская холодные порывы ветра. Продует — не продует, но поморщиться придётся. Мало приятного, как ни крути, но что поделать?

Смелости попросить новый, особенно когда всем было известно, что работа у меня не ладится, не хватало, вот и мучилась.

Как я и предполагала, асфальт уже успел покрыться тонкой коркой льда, и сейчас я чувствовала себя натуральной коровой на льду, что никак не улучшало моего настроения. Скорее наоборот, только ещё больше нервировало.

Одно хорошо — до парка я добралась даже немного раньше, чем планировала. Поправила шляпу на голове, призывно распахнула пальто, так чтобы было видно мои чулки и почти отсутствующую юбку, если этот мелкий кусок ткани вообще позволительно так называть. Гордо задрав голову, я отправилась в парк походкой от бедра.

Прямо до конца дорожки, затем направо и ещё раз направо. У меня было немного времени, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Я просто не имела права показывать слабость — босс за такое буквально живьём сожрёт, и будет по-своему прав.

К скамейке я подошла на минуту раньше, что позволило мне удобно сесть, прикрыв всё необходимое пальто. Артефакты артефактами, но мозг ещё никто не отменял.

— А ты вовремя! — слегка насмешливо проронил голос, запуская мурашки по моему телу. Почти сразу передо мной материализовался мужчина в строгом классическом костюме… и с ужасной мордой с рогами вместо головы. Да-да, мой босс — демон.

Глава 1

Анна

Болезнь матери обрушилась внезапно и перевернула всё с ног на голову. Она упала на работе в обморок. Разумеется, ей тут же вызвали скорую. Те отвезли её в больницу, а уже через несколько дней она рыдала над страшным диагнозом: опухоль головного мозга.

Я же тем временем пыталась как-то прийти в себя и осознать всё, что свалилось на нашу маленькую семью.

Мы уже давно жили с мамой вдвоём. Отец ушёл, когда мне ещё не исполнилось и пяти. Он так и сказал, что для него всё это слишком сложно и он может жить лучше. Понятия не имею, смог ли он это сделать или нет — ни разу после ухода о нём не слышала. Он безвозвратно растворился на просторах нашей родины. Нет, мама вроде какое-то время пыталась его найти, чтобы получить алименты, но потом просто махнула на это рукой. Было намного проще пойти и заработать самой, нежели тратить время на поиски.

Благо работать мама умела, а я, пускай и была бойкой девчонкой, маму очень любила и старалась слушаться. Вот так мы с ней и жили вдвоём, нашей маленькой жизнью.

Потом школа, институт, в который мне удалось пройти по баллам на бесплатное — маленькое, но настоящее чудо. Шёл третий курс обучения, и я, конечно, подрабатывала официанткой, потому что понимала, что на все свои желания зарабатывать придётся самой. Но до приличной зарплаты мне было ой как далеко.

Именно поэтому новости о заболевании матери обрушились на меня как подлый удар из-за угла — неожиданный и сбивающий с ног.

— У нас есть новое экспериментальное лечение, его можно пройти после операции. Ваша мама подошла бы, и прогнозы на удачный исход очень хорошие, вот только не буду врать — это очень дорого, — сообщил мне врач.

— Сколько? — хрипло поинтересовалась я, и мне назвали сумму, от которой у меня закружилась голова и появились звёздочки перед глазами. Потому что я и понятия не имела, откуда такие деньги можно взять. Точно не заработать, но я очень плохо представляла себя в роли грабительницы банка.

Может, почку продать? Их же всё же две! Хотя кому и кто её купит? Ну не у врача же, в самом деле, о таком спрашивать.

Разумеется, я ничего не стала говорить матери. Такие новости только пуще прежнего её бы расстроили, а в её состоянии это точно не помогло бы. Я просто попросила немного времени на раздумья.

А подумать и впрямь было о чём. Мне надо было срочно откуда-то достать не просто крупную, а очень крупную сумму денег, и я не имела ни малейшего понятия, как это сделать.

Одно я знала наверняка: я просто не имела права сдаваться и отступать. Моя мама точно этого не заслужила.

Идею с продажей квартиры я отбросила почти сразу. Она была глупой и малоэффективной. Во-первых, я не смогу этого сделать без маминого разрешения и согласия, а мне совсем не хотелось, чтобы она узнала, сколько стоит её лечение. С неё станется ещё и вовсе отказаться, заявив, что она поживёт столько, сколько останется, а мне не стоит тратить на неё своё время и будущее. Во-вторых, продажа точно заняла бы какое-то время, которого у нас особо не было. Ну и последнее, и немаловажное: после удачного лечения и мне, и матери нужно было где-то жить.

Значит, нужны были какие-то другие варианты.

Второй моей идеей было найти себе какого-то богатого мужчину, который бы согласился помочь. Всё же я была девушкой молодой и достаточно привлекательной. На меня определённо обращали внимание. Вот только я совсем не видела себя ни в роли содержанки, ни уж тем более в роли эскортницы. Одна только подобная мысль вызывала у меня чуть ли не тошноту.

Тем более, как я этим буду заниматься, если у меня и серьёзных отношений никогда не было? Первый поцелуй с бывшим одноклассником на выпускном не в счёт. Это несерьёзно.

Именно в этот момент мне на глаза попалось объявление в газете, где обещали большие заработки быстро и без особых сложностей.

Сначала я просто рассмеялась. Наверняка какие-то мошенники. Но затем увидела это объявление ещё раз, а на третий — я решилась позвонить. В конце концов, ну что я, в самом деле, теряю?

Максимум — несколько минут своего времени.

— Добрый день, Анна Александровна, мы ждали вашего звонка, — раздалось на другом конце почти сразу, а по моему позвоночнику прокатилась липкая волна.

Ждали звонка? Что это значит? И вообще, откуда они знают моё имя и отчество?

Но никто не дал мне времени подумать и задать вопросы.

— Вам нужны деньги на экспериментальное лечение матери, — не спрашивали, утверждали. — Вы как предпочитаете: деньги, помощь по здоровью или и то и другое? — вежливо поинтересовались у меня, а я, не знаю каким чудом, удержала телефон в руках.

— Откуда вы знаете? — хрипло спросила я, приказывая себе не пугаться и не паниковать. Вместо этого осторожно включила громкую связь и поставила телефон на запись. Обязательно напишу заявление в полицию. Пусть поймают этих подлецов! Вот так вот издеваться и выискивать тех, кто оказался в беде, — это просто верх подлости!

— Мы многое знаем. Так какой вариант вас больше интересует? Это принципиально для составления вашего контракта.

— И что за работу вы мне предлагаете? Продавать тело и душу? — я не сдержала ехидства, а на другом конце провода весело рассмеялись, словно я рассказала потрясающую шутку.

— Простите, Анна, но я буду предельно откровенен. Девственность вы можете потерять только один раз, и, конечно, при правильном подходе на этом можно неплохо заработать. Но мы демоны, и мы не работаем с суккубами. Не наша специфика. Что же до вашей души, то, простите, с чего вы взяли, что она нам нужна?

Я растерялась. Это что, какой-то розыгрыш? Какие демоны, какие суккубы?

Нет, для розыгрыша всё происходящее даже слишком жестоко. Нельзя так шутить и издеваться над человеком, который в беде. Это просто аморально!

— Мы не издеваемся, а предлагаем выход из ситуации. Ну а что до морали, так это концепция, придуманная людьми для управления массами. К нам она не имеет никакого отношения.

В трубке вновь ответили на мои мысли. Или я это сказала вслух? Нет, не говорила. Значит, всё же читают мысли.

— А почему вам не нужна моя душа? — осторожно уточнила я, хотя это был совсем не тот вопрос, который меня интересовал.

— А что мы с ней будем делать? Коллекционировать? — насмешливо поинтересовались у меня.

— Ну, я не знаю, как у вас принято. Я думала, мучить, — окончательно сбитая с толку сюрреализмом происходящего, заметила я.

— Это уже давно вышло из моды. Одним словом, если вы берёте и деньги, и поддержку здоровья, то в таком случае вы заключаете пожизненный контракт с нами. Ну а мы, в свою очередь, гарантируем здоровье вашей матери.

— А если нет? — осторожно уточнила я. Всё же пожизненный контракт звучит как рабство. Хотя почему «как»? Это рабство и есть.

— Хм, вам нужны деньги, и вы их получите, но гарантий и поддержки мы не даём, — сухо ответили мне на том конце.

— Гарантий никто не даёт, — усмехнулась я, потому что, ну в самом деле, кто в таком случае может дать гарантии? А деньги — это кое-что вполне себе материальное и осязаемое, с ними остаться в дураках как-то сложнее.

— Мы даём и отвечаем за свои слова, по-другому нельзя, — в голосе добавилось строгости, а мне очень захотелось расхохотаться и нахамить, но я сдержалась. Кто его знает, может, они и в самом деле могут помочь, а я тут хамлю будущему начальству. Нехорошо это. Точнее, непродуманно.

— Допустим, я беру деньги. Как долго продлится мой контракт и что именно в него будет входить?

Не то чтобы я действительно верила в то, что разговариваю с самым настоящим демоном. Я вообще во всю эту эзотерическую чепуху не очень верила. Точнее, не верила вовсе. Но всё же это вполне адекватный вопрос при любом трудоустройстве. Разве не так?

— При выполнении плана вы сможете закрыть контракт в течение трёх лет. Если план не выполняется, то могут быть штрафные санкции и его продление.

Я задумалась. Три года — это немалый срок. С другой стороны, разве это время за жизнь матери? И любой банк запросил бы намного больше. Сколько люди там ипотеку выплачивают? Двадцать лет?

С другой стороны, три года без зарплаты… На что я буду жить? Это уже не говоря про трудовую книжку, социальные выплаты, пенсию и прочее.

Не то чтобы я очень сильно верила, что когда-то эту самую пенсию увижу. Всё же я была достаточно реалистом. Но всё равно. Да и как объяснить в резюме, где я пропадала и что делала три года? Это будет весьма сложно. И вообще, в таком случае на какой-никакой карьере придётся поставить крест.

Я уже не говорю про то, что никто так мне нормально и не объяснил, что именно я должна делать. Просто работа с демонами звучала, ну как минимум, странно.

— Выплата на лечение будет единовременной, ну а всё время контракта вы будете получать зарплату, которой будет хватать для того, чтобы закрывать ваши потребности, — раздалось на том конце трубки, а я не удержалась от многозначительного хмыка.

— Это всё слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Отнюдь, мы просто отдаём себе отчёт в том, что голодный работник с дыркой в туфлях просто не сможет нормально трудиться, а нам надо, чтобы вы выполняли планы, тем более деньги для нас не проблема.

Ну-ну. Деньги не проблема! Не знаю, кто такое вообще может сказать.

— Вы ошибаетесь, деньги — это самый дешёвый и легко восполнимый ресурс, в конце концов мы демоны, нужно будет больше денег — возьмём и напечатаем, а вот время, эмоции, энергия, всё это гораздо ценнее, хотя бы потому что восполнять их намного сложнее.

— Зачем вам именно я? — коротко бросила я.

— Вы подходите нам сразу по нескольким параметрам. Не стоит бояться, нам не выгодно вас обманывать, мы просто предлагаем контракт.

Я не выдержала и рассмеялась, а затем мотнула головой. Печальная правда заключалась в том, что у меня особо не было никаких других вариантов. Мне нужны были деньги, и я понятия не имела, откуда их ещё можно достать.

— Хорошо, давайте встретимся и всё с вами обсудим, — коротко бросила я, уже решив, что если мне предложат встречу в какой-то подворотне, то я ни за что не приду.

Но мне тем временем всё так же спокойно продиктовали адрес и сказали, что будут меня ждать завтра в десять утра.

Вот так.

Даже не спрашивали, удобно ли мне это, словно точно знали, что удобно. Хотя, если это действительно демоны…

Хотя ой, кого я вообще смешу? Наверняка какие-то приколисты, и это в лучшем случае, а то и вовсе просто мошенники. И почему я вообще на это купилась? Хороший вопрос, ответа на который у меня нет.

И тем не менее я полезла проверять адрес, с удивлением обнаружив, что он находится во вполне уважаемом, если не сказать престижном районе высоток и офисов.

— Однако, — пробормотала я сконфуженно. Может быть, всё-таки съездить и проверить? Чем чёрт не шутит? Хотя в данном случае именно они и могли пошутить.

Глава 2

Анна

Я стояла перед огромным стеклянным зданием и сама не могла поверить, что пришла сюда.

Это просто какой-то сюрреализм.

Но выхода у меня действительно не было. Я обязана была помочь матери, а никакого другого варианта у меня до сих пор не нарисовалось. Я успокаивала себя тем, что в крайнем случае просто потеряю немного времени и ничего больше.

Ещё раз проверила, что у меня включена геолокация, и вновь отписалась подруге.

Разумеется, я не стала рассказывать ей все подробности — как минимум засмеёт, а то и вовсе вызовет врача, сказав, что у меня на почве всего происходящего крыша поехала. Просто сказала, что у меня очень важное интервью, и попросила поговорить со мной до и после. Думаю, этого вполне хватит. Надеюсь. Не будут же меня в самом деле похищать прямо из этого здания в преисподнюю или где там ещё демоны водятся?

И всё равно я очень нервничала. Буквально дёргалась.

Но тем не менее всё же прошла в большой сверкающий холл. Любопытство взяло верх. Тут всё буквально сверкало и переливалось так, что смотреть было больно. Вот только смотреть на весь этот пафосный камень и мрамор всё равно приходилось, а ещё приходилось соображать. У меня ведь есть адрес и время, но нет ни этажа, ни названия офиса, ни даже имени, к кому я иду.

Потоптавшись немного, я всё же собрала свою волю в кулак и двинулась к ресепшену, пытаясь в своей голове продумать, что именно мне говорить и как. Выходило плохо, очень глупо, если не сказать смешно. «Здравствуйте, а на каком этаже у вас тут демоны души покупают?» Думаю, после такого вопроса тут могут и охрану вызвать, и по сути они будут правы.

Так, Аня, соберись!

— Здравствуйте, у меня назначена встреча, — несколько неуверенно начала я.

— Новикова Анна? — поинтересовались у меня, и у меня от сердца отлегло. Значит, меня действительно ждали и даже выписали пропуск. Это хоть немного, но успокаивало.

— Да-да, это я!

— Замечательно. Вот ваш пропуск посетителя, вам на тринадцатый этаж. Там вас встретят и проводят, — равнодушно и спокойно сообщили мне.

Тринадцатый этаж? Символично. Хотя, чего ещё можно ожидать?

Стараясь выдавить из себя улыбку, я взяла пропуск и поспешила к лифту. Сомнения и лёгкое чувство абсурдности происходящего никуда не делись, но любопытство уже гнало меня вперёд.

Нажав на цифру тринадцать, я заметила, как двери лифта почти мгновенно закрылись. Меня понесло наверх. Было бы спокойнее, если бы в кабине со мной был кто-то ещё, но я была одна, и это усиливало тревогу.

Двери открылись быстрее, чем я успела по-настоящему испугаться. Холл, в который я попала, оказался ещё роскошнее, чем тот, что внизу.

— Новикова Анна, — произнесла секретарша.

Она была настолько красива, что ей стоило бы не сидеть за ресепшеном, а блистать на подиуме. Это не было вопросом — только утверждение. На мгновение мне показалось, что её зрачки стали вертикальными, как у змеи.

Нет, это я, наверное, накручиваю себя. У людей таких глаз не бывает. Впрочем, я до сих пор считала всю эту историю с демонами не более чем удачным маркетинговым ходом, хоть и немного сомнительным.

— Мы рады, что вы к нам пришли устраиваться на работу, — продолжила секретарша, которая так и не представилась.

Она поднялась из-за стола… Точнее, не поднялась, а буквально вытекла, плавно и грациозно, как настоящая хищница. Если честно, в тот момент я едва удержалась, чтобы не спросить, нет ли у неё в роду змей. Но задавать такие вопросы перед собеседованием было бы не просто глупо, а, пожалуй, губительно.

— Следуйте за мной, вас уже ждут, — сказала она с лёгким холодком в голосе и двинулась вперёд.

Я пошла следом, рассматривая её идеально белоснежный строгий костюм. Он был настолько безупречным, что казался сюрреалистичным. Как можно сохранить такую чистоту? Мне это представлялось почти невозможным.

Коридор был роскошным, но странным: ни одной двери. Я уже начала размышлять о его странной архитектуре, когда перед нами появилась дверь. Да, появилась. Раньше её здесь точно не было.

Секретарша распахнула её передо мной, и я, глубоко вздохнув, вошла внутрь.

Передо мной, за огромным столом из цельного куска камня, сидел невероятно красивый мужчина. Такой, от которого дух захватывало и коленки подгибались.

Интересно, они с секретаршей родственники?

Не в том смысле, что были похожи, скорее наоборот — никакого внешнего сходства между ними не наблюдалось. Просто оба были настолько привлекательны, что оторопь брала.

— Анна, я рад, что вы всё-таки решили на нас работать, — сообщил мне красавчик, хотя я ещё ничего не решила. И вообще не была уверена, что подхожу им и смогу хоть как-то влиться в коллектив. Для этого мне понадобятся как минимум несколько пластических операций, на которые у меня нет ни желания, ни денег. Да и то совсем не факт, что они хоть как-то помогут.

— Я ещё пока ничего не решила, — буркнула я, — и мне, вообще-то, никто так и не объяснил, что именно я должна делать. У меня, знаете, есть моральные принципы.

— Могу вас уверить, мы не причиняем вреда детям и старикам и не топим котят, — поспешил меня успокоить мужчина с улыбкой, которая совсем не внушала доверия. — Присаживайтесь!

Прямо из воздуха передо мной образовался стул, и я вскрикнула от неожиданности.

— Как вы это сделали? — пролепетала я, осторожно касаясь стула, который оказался вполне себе реальным. От этого становилось только хуже. Может, это какая-то шутка?

— Садитесь! — коротко приказал мужчина, и ноги сами буквально принесли меня к стулу и усадили, хотя я совсем этого не хотела и не планировала. Это напрягало. Даже не так — это пугало. Получается, этот человек может запросто заставить меня подписать всё что угодно, и я даже пикнуть не смогу? Это ужасало. Куда я попала?

— Простите, я бываю весьма нетерпелив. Итак, вы хотели узнать о ваших должностных обязанностях?

На данный момент я уже ничего не хотела узнавать, но говорить об этом вслух не решилась, поэтому просто кивнула.

— Ну что же, тут всё достаточно просто. Вашей задачей будет собирать энергию и устраивать проверки, — пояснил он. — Учитывая ваши особенности, думаю, различные притоны и бары будут самым оптимальным местом.

— Собирать энергию? — переспросила я первое, что пришло в голову, а затем ужаснулась. — Бары и притоны? Вы шутите или издеваетесь? Я не ночная фея!

— Анна, вы совершенно правы, для феи вы определённо слишком крупная, а ещё слишком молодая. У фей полное магическое раскрытие случается не раньше ста двадцати, и только к двумстам их вообще можно хоть как-то выносить.

Я решительно встала со стула, на который меня не так давно усадили. Этот мужчина, возможно, был чертовски привлекателен и богат, а ещё умел приказывать, но издеваться над собой я никому не позволю! У меня, возможно, нет денег, но есть гордость!

— Я не позволю над собой издеваться! — почти выкрикнула я в лицо этому нахалу и с гордо вскинутой головой отправилась на выход.

— Анна, — что-то в голосе мужчины заставило меня обернуться. — Вот так будет понятнее, что я не шучу и разговариваю на полном серьёзе? — поинтересовался красавчик.

Вот только красавчиком он оставался совсем недолго, потому что его лицо начало буквально стекать, обнажая уродливого демона, а я застыла, прижавшись к двери с безмолвным криком на губах.

— Сказать по правде, носить человеческую внешность мне неудобно и неприятно. От неё потом волосы клочьями лезут, а то и вовсе аллергия начинается, так что будем считать это одноразовой акцией, которой мне удалось произвести на вас впечатление. Мне ведь удалось?

Я тут же судорожно закивала головой, словно китайский болванчик, пока моя рука отчаянно пыталась нащупать дверную ручку, чтобы покинуть это страшное место и никогда не возвращаться. Ну и ещё, может быть, в церковь сходить. Я не сильно верующая, но сейчас готова была пересмотреть свои взгляды на жизнь в целом.

— Дверь закрыта, и даже ручки нет. Она не откроется, пока вы не успокоитесь, не прекратите истерить и мы нормально не поговорим.

— Изыди, — ответила я, но демон только печально вздохнул, словно всё происходящее его жутко удручало, и взмахнул рукой, под которой тут же появилась чашка с кофе. Аромат быстро разнёсся по комнате, дразня мои рецепторы. Пахло просто восхитительно вкусно.

Отчего-то именно такая усталая и снисходительная реакция выбесила меня ещё больше.

Быстрее, чем я успела сообразить, что делаю, я подскочила к столу, схватила кружку с кофе и выплеснула её прямо в лицо демону.

Точнее, я была уверена, что выплеснула её именно в лицо ему, поэтому очень сильно удивилась, когда всё содержимое чашки прилетело прямо в лицо мне.

— Что за хрень? — только и смогла выдавить я из себя, даже не пытаясь больше сохранить хоть сколько-нибудь профессиональный облик. Этот поезд уже давно ушёл.

— В следующий раз я не буду охлаждать, а ещё и добавлю, — всё так же ровно и спокойно заметил демон, а затем ещё один взмах руки — и перед ним появилась новая чашка с горячим, ароматным кофе, пока по моему лицу и одежде продолжала стекать охлаждённая версия.

Потрясённая, я буквально плюхнулась обратно на стул и молча подтянула к себе внезапно появившееся полотенце.

— Кофе будете? — всё так же спокойно поинтересовались у меня.

— С конфетами, если можно, я внезапно проголодалась, — выдала я, а демон напротив усмехнулся.

— Мне нравится ваша прямота и умение выражать свои желания вслух. Это говорит о том, что у нас есть шанс сработаться.

Я совсем не была в этом уверена, но решила благоразумно промолчать. Всё же я не дурочка и умела быстро делать выводы.

Тем временем передо мной появилась не только чашка с кофе, но и целая тарелка, на которой лежали небольшие бутерброды и фрукты.

Я посмотрела на них с сомнением. Вспомнилось, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Угощайся, я не из тех, кто будет попрекать куском хлеба, — усмехнулся демон.

— О вас говорят вещи намного хуже, — упрямо возразила я.

— И что, ты всем слухам веришь? Кроме того, чёрный маркетинг никто не отменял, — демон многозначительно посмотрел на ногти.

— Но почему вы тогда это не опровергнете, если вы такой хороший? — колко поинтересовалась я.

— Ну, во-первых, я не хороший. Я умный и расчётливый, и терпеть не могу дураков. А такая реклама — лучшая защита от них.

— А-а, понятно, — многозначительно протянула я, хотя мне ничего не было понятно, а затем всё же хапнула бутерброд и тут же откусила. Что поделать, на меня всегда нападает жуткий жрун, стоит только как следует понервничать.

Глава 3

Астарот

Я смотрел на сидящую напротив Анну и спрашивал себя: почему я всё ещё терплю происходящее?

Внятного ответа на этот вопрос у меня не было, и это было как минимум непривычно и неожиданно.

За столько столетий я, честно сказать, даже привык к определённой рутине. Люди были ожидаемы и предсказуемы. Всегда. Даже в своих лучших побуждениях.

Вот прямо как эта девушка.

Я знал, что она от меня никуда не денется. У неё просто нет другого выхода. Ей нужны деньги на операцию для матери, и ни один банк их ей не даст. Можно было бы попросить под дикие проценты у каких-то бандитов или кого-то подобного. Но для этого нужно, во-первых, обладать такими связями, которых у неё просто нет, а во-вторых, смелостью, чтобы пойти на подобное.

Нет, девушка передо мной не была трусихой, скорее наоборот. Всё же далеко не каждого хватит на то, чтобы попытаться окатить горячим кофе князя тьмы.

Мысленно я даже начал перебирать в голове, сколько людей осмеливались на подобное за всё время моей жизни. Выходило, что совсем немного — всех можно было пересчитать на пальцах одной руки, и это было определённо любопытно.

Вот оно, любопытство. Именно из-за него я сейчас сидел здесь и кормил бутербродами девушку, которая всего-то и должна была, что подписать стандартный договор на работу.

Что поделать, последние годы выдались совсем непростыми, в том числе и для нас. Черти начали окончательно отбиваться от рук и вести себя неподобающим образом. Устраивать забастовки, скрывать договоры, работать против кассы. И не просто работать против кассы, но ещё и при этом возмущаться. И это черти! Я уже не говорю про остальную нечисть, которая, как мне казалось, разом забыла, кого нужно уважать и бояться.

Вот только ни показательные суды, ни порки не смогли в целом улучшить ситуацию, так что пришлось искать другие способы. Именно тогда было принято решение нанимать на работу людей. Краткосрочные контракты на проверку деятельности или вот такие задания, как то, чем будет заниматься Анна, — забор энергии.

Именно так я, князь тьмы, оказался в совершенно непривычной для меня ситуации, а именно — был вынужден лично и напрямую общаться с людьми. Раньше такое, если и случалось, то очень и очень редко, и в большинстве случаев это были даже не совсем люди, а маги или жрецы, которые либо служили нам, либо обладали достаточным количеством умений и знаний для того, чтобы заключить контракт напрямую. Вели они себя при этом соответственно. Никаких истерик, страха или упрёков, только безграничное уважение и готовность к сотрудничеству.

Тут же творился настоящий цирк.

Хотя я должен был признать, что за все столетия, если не сказать тысячелетия, это было одним из первых развлечений — пусть и утомительное, но по-своему завораживающее.

Вот и сейчас я наблюдал, как сидящая передо мной девушка дожёвывала уже третий по счёту бутерброд и медленно, но верно успокаивалась.

Мы были нужны друг другу. Я ей, впрочем, намного больше, чем она мне, и тем не менее это вполне могло стать взаимовыгодным сотрудничеством. Если она согласится. Вот только я не из тех, кто привык уговаривать.

— Итак, мы говорили о заборе энергии в борделях и притонах, — осторожно и мягко напомнил я, а девушка вытаращила на меня глаза, а затем многозначительно прочистила горло.

— Почему вы считаете, что я подходящая кандидатура для подобного? — осторожно поинтересовалась она, и в голосе было много сомнений.

— Ну, во-первых, вы человек, и обычно нечисть и черти не воспринимают вас как угрозу. Они считают вас низшей, — спокойно начал я.

— Миленько, — хмыкнула Анна. — По-разному меня называли, но низшей — впервые, — многозначительно заметила она, а я только развёл руками.

— На самом деле именно такое отношение — это то, что даст вам преимущества в вашей работе. От вас не ожидают ни возможности противостоять, ни защищаться. Разумеется, это значит, что мы не только вас обучим, но и предоставим в пользование артефакты, которые смогут вас защитить и не только!

— В постоянное пользование или только на время работы? — внезапно поинтересовалась девушка, а я немного растерялся. Такого никто раньше не спрашивал.

— Не думаю, вам они понадобятся после окончания работы, — осторожно заметил я.

— То есть вы гарантируете мне, что по окончании контракта никто из вышеописанной вами нечисти меня больше не потревожит? — бровь девушки взлетела вверх, почти так же, как и моя ранее.

Мне пришлось прочистить горло.

— Нет, такого я, разумеется, гарантировать не могу, — осторожно согласился я. — Всё же мы не в праве ограничивать свободу передвижения законопослушной нечисти. У них всё же есть кое-какие права.

Последнее мне не нравилось, но что поделать. Времена менялись, и даже демонам приходилось подстраиваться. Не демократия, слава Тьме, но всё же права нечисти и свободу воли приходилось соблюдать.

— То есть вы хотите сказать, что по окончании договора вся нечисть, которую я, скажем так, успела приструнить, может пробраться ко мне и свести со мной счёты? Но никакой защиты вы мне всё равно не выдадите? — Анна почти издевалась.

— Не думаю, что кто-то из них рискнёт. Они же не совсем мозг потеряли. Тем более что вы будете под моим личным покровительством, — ответил я, но в моём голосе определённо не было решительности.

— То есть вы хотите сказать, что такого никогда не случалось и никогда не случится?

— Мне точно никто не жаловался. Ну а насчёт того, что никогда не случится… Тут, извините, никто гарантий не даст, — я развёл руками, но отметил, что въедливость этой девушки начала меня подбешивать.

Нет, на самом деле это было прекрасное качество с точки зрения работы. У нечисти не сильно развито терпение, так что они запросто могут отдать нужную часть только для того, чтобы Анна от них отстала.

Конечно, охранных артефактов в таком случае надо будет выдать побольше, и жалобы точно будут. Но, с другой стороны, очень быстро пойдут и слухи.

А ими, как известно, земля полнится. А уж низшая нечисть так и вовсе просто обожает поперемывать кости.

Так что если пойдут слухи, то мне даже станет проще — не надо будет искать других контрактников, можно будет переложить большинство ответственности именно на плечи Анны.

Но сообщать свои мысли насчёт того, как на самом деле это может быть выгодно для меня, я не спешил. В конце концов, я князь тьмы, а не дурак какой-то!

— Хорошо, вот только мне нужны гарантии. Простите, но я не хочу сильно рисковать.

Я уже было открыл рот, чтобы сообщить, что тот, кто не рискует, тот не пьёт шампанского, но вовремя сообразил, что подобная фраза вряд ли сыграет мне на руку.

— Я уверен, что мы можем включить какие-то изменения в контракт, — уклончиво пообещал я, не уточняя, о каких именно изменениях идёт речь.

— Замечательно, — согласилась Анна. — А что насчёт гарантий? Мне хотелось бы понять, насколько дольше мне придётся на вас работать, чтобы моя мать получила ещё и какие-то гарантии.

Я улыбнулся — не слишком радостно, но весьма многозначительно. Анна не стала бы спрашивать у меня ничего подобного, если бы не была заинтересована в подписании. Так что можно сказать, птичка уже сама залетела в клетку, осталось только случайно её не напугать, чтобы она не успела вылететь.

— На самом деле есть два варианта. Я могу увеличить время вашего контракта или же повысить требования, — осторожно заметил я и замер в ожидании реакции. Надо было понять, что она хочет, чего боится, чтобы на этом можно было качественно сыграть.

— Мне бы не хотелось тратить на это дело слишком много времени, тем более что я не смогу этого никак указать в своём резюме. Я студентка, и мне бы хотелось как можно быстрее начать взбираться по карьерной лестнице. Если смею сказать это без страха показаться эгоистичной, я очень хочу помочь своей матери, но не хочу делать это ценой своего будущего.

— Уж поверьте, я точно не тот, кто будет осуждать здоровый эгоизм, — усмехнулся я. — К тому же мы заключаем официальный договор, а значит, можем оформить его таким образом, чтобы его вполне можно было записать в резюме в качестве опыта работы, — мягко улыбнулся я.

— Да? — в голосе Анны была приличная доля сарказма. — И в качестве кого? Не думаю, что контролёр нечисти будет смотреться привлекательно.

— Контролёр нечисти? — я не выдержал и громко рассмеялся, потому что титул и правда был весьма красочным и давал простор для фантазии.

Анна же возмущённо покраснела.

— Не думаю, что это подходящее наименование вашей должности, — тут же поправился я. — Мой смех скорее связан с той реакцией, которую такой титул вызвал бы в наших кругах. Я мог бы предложить вам «специалист по работе с общественностью», — заметил я, вспоминая о том, что у этой девушки была именно такая специализация или что-то в этом духе.

То, как заблестели её глаза, сообщило мне, что я не ошибся и сделал правильное предложение.

Конечно, было бы намного проще просто включить все свои способности на полную катушку — и тогда Анна бы уже давно сама, со счастливой улыбкой на губах, всё подписала. И не только подписала.

Вот только стоит мне попытаться себе помочь хотя бы чуть-чуть — как на ней останется отпечаток моего влияния, и вся нечисть в округе будет её за километр обходить. Правильно, кому нужны проблемы?

А значит, работать на меня она не сможет.

Так что приходилось вот так, работать по-старинке и подстраиваться.

— Да, такой вариант меня вполне бы устроил. А что насчёт требований? Насколько они реалистичны?

Всё же очень умная девушка. Осторожная, совсем не по годам. Жаль даже, что у неё нет никаких особых склонностей. Ни капли колдовства или чего-то похожего в крови — уж я-то бы почувствовал. Тут, как говорится, свояк свояка видит издалека.

Но это точно был не тот случай.

Нет, конечно, ведьму можно вырастить и так. Вбухать кучу времени и ресурсов. Вот только оно мне надо?

Тем более что сама девушка не проявляет никакого интереса.

Я задумчиво почесал подбородок, пока Анна читала договор, который я ей, разумеется, без лишних вопросов предоставил.

— Всё не так плохо, как я думала, — с какой-то смесью подозрения и облегчения сообщила мне девушка. — А где дополнительные приложения мелким текстом? — поинтересовалась она.

— А вот это уже обидно. Я всё же приличный демон, а не шарашкина контора для микрозаймов, — оскорбился я, размышляя о том, что всё же не буду выпускать девушку со своего личного радара и посмотрю, как она изменится сама по мере работы.

Возможно, её и саму заинтересует продление контракта или что-то ещё.

Поживём — увидим. Благо времени у меня более чем достаточно.

Глава 4

Анна

Из офиса я выходила в смешанных чувствах. Одна часть меня буквально вопила о том, что всё это — сплошное надувательство. Ну, в лучшем случае, какие-то наикрутейшие технологии, в худшем — мне надо не домой, а к врачу.

Другая же достаточно ехидно интересовалась, с какого самосвала я упала, чтобы додуматься до того, чтобы подписать контракт с демоном. Разве сказок не читала? Там же вполне адекватно объясняли, что водиться с нечистью и уж тем более заключать с ней какие-то сделки не стоит.

Хотя…

Вон кузнец у Гоголя как-то выкрутился, значит, и я смогу! Я ведь ничем не хуже. Только разница в том, что я-то как раз кое-что и подписала.

Так, ладно! Не буду нервничать и переживать раньше времени, всё равно это вряд ли сейчас как-то поможет. Что сделано, то уже сделано.

Именно в этот момент телефон многозначительно пиликнул, а я посмотрела на экран и тут же остановилась как вкопанная. Хорошо хоть шла в этот момент по тротуару, а не переходила дорогу.

Потому что мне пришло уведомление от банка о том, что на мой счёт поступила сумма с таким количеством нолей, что мне пришлось несколько раз пересчитывать, чтобы понять, сколько это на самом деле.

Обалдеть! Вот это скорость!

Более того, приписка о том, что это деньги на лечение согласно контракту, и далее стоял номер. Всё это уверенно сообщало мне о том, что мне ничего не снится и всё происходящее — правда.

От этого стало несколько жутковато, но я передёрнула плечами. Я сильная и смелая, пускай и не всегда, так что со всем справлюсь!

Да, придётся попотеть, потому что договор я подписала с гарантиями и попросила просто поставить повыше запросы, а не растянуть его по времени. Но я готова стараться и прикладывать усилия.

Зато теперь я точно могу быть уверена в том, что с мамой всё будет хорошо и всё, что я буду делать, пойдёт на пользу.

Так что я вздохнула и тут же нашла на телефоне номер врача. Надо позвонить как можно скорее.

Деньги я нашла и даже уже успела получить на карту. Так что нет никакого смысла откладывать лечение в долгий ящик.

Даже наоборот — стоит начать немедленно, чтобы не терять времени.

Врач не скрывал своего удивления, что меня, конечно, несколько задело. Неужели он уже успел поставить крест на моей матери? Нет! Не дождётся! Мы ещё повоюем.

И тем не менее стоило мне объяснить, что я не только нашла деньги, но и в буквальном смысле этого слова готова перевести их вот прямо сейчас, как всё закрутилось.

Так что остаток дня я буквально пробегала с такой скоростью, как будто у меня петарда с ускорением в пятой точке. Соображала плохо, была растеряна, но решительно собирала все необходимые бумажки, которых оказалось великое множество. Ещё какие-то вещи, которые могут понадобиться. Разговаривала с мамой, успокаивала её, хотя на это сил почти не было, и снова по кругу.

В результате домой пришла только ближе к полуночи — вымотанная, злая и голодная. Но счастливая, если это можно было назвать счастьем. Я смогла сделать то, что до этого определённо считала решительно невозможным. Я за сутки разрулила вопрос, который думала, не смогу решить вообще.

Так что у меня определённо были все причины для того, чтобы собой гордиться. Но гордиться не получалось — намного больше хотелось просто поесть, а потом поспать.

Холодильник же порадовал девственной пустотой. Разумеется, в магазин я не успела, а до круглосуточного ползти не было сил. Да что там — даже в душ идти было лень, хотя набегалась я знатно.

Я открыла свою карточку, посмотрела на ту сумму, которая всё ещё оставалась на счету, и решительно заказала себе суши с доставкой. Заслужила. Вот правда, сегодня точно заслужила.

Посмотрела, что курьер всё равно приедет через полчаса, и, всё же совершив над собой волевое усилие, отправила себя в душ.

Тёплые струи мягко массировали тело, доставляя удовольствие и возвращая связь с реальностью. Именно поэтому звонок в дверь заставил меня вздрогнуть и сильно удивиться.

Неужели я успела провести в душе уже полчаса? Да быть того не может!

Но тогда кого там черти принесли?

Я тихо ругнулась, завернулась в полотенце и отправилась к двери.

Каково же было моё удивление, когда за дверью оказался вовсе не курьер, а… змея.

Ну то есть, конечно, не настоящая змея. Думаю, если бы в начале зимы я обнаружила на своём дверном коврике питона или что-то ядовитое, то кричала бы так, что сбежались бы даже из соседних домов.

Нет, прямо передо мной стояла та самая совершенно идеальная секретарша из офиса моего нового начальника.

Что она здесь забыла?

Вроде как в мои должностные обязанности не входило быть доступной круглые сутки, и более того, я вообще должна была приступить к выполнению своих обязанностей только к концу недели. Мы с демоном, который вообще-то оказался на удивление адекватным товарищем и начальником, договорились о том, что мне будет дано несколько дней для того, чтобы утрясти все свои дела и дела матери, и только после этого я приступлю к обучению, а затем и к выполнению служебных обязанностей.

Так что я откровенно не понимала, что эта дама забыла на пороге моего дома.

Тишина затягивалась.

— Я могу пройти? — наконец поинтересовалась красавица, явно недовольная таким поворотом событий. Она что, ожидала, что я упаду на колени и буду благодарить за то, что она вообще пришла, или что-то ещё?

В голове тут же пронеслись все рассказы про вампиров и другую нечисть, которой надо разрешение, чтобы переступить порог чужого дома. Что, и она туда же?

Я прикусила губу. Пускать красавицу к себе не хотелось, но и держать на пороге тоже было неудобно. Она в своём идеальном белоснежном пальто и с идеальным макияжем выглядела в нашем, пусть и довольно чистом, но всё же самом обычном подъезде очень чужеродно.

— Заходите, но я бы очень хотела понять, зачем вы пришли? — осторожно поинтересовалась я.

Гнать вот так с наскока было глупо и неправильно — я ведь и понятия не имела, с чем человек… точнее, не человек пожаловал. Но и радости я не испытывала. Я устала и была голодна, так что время для разговора дамочка, которая так и не удосужилась представиться, выбрала определённо неудачное.

Специально или нет?

— Я принесла артефакты, — сухо сообщила она и сделала шаг в прихожую, а я поспешила закрыть за ней дверь.

Ещё не хватало, чтобы её заметили соседи — тогда вопросов, а точнее допросов, точно не избежать. Уж слишком чужеродно эта дама выглядела в нашем подъезде, да и не только.

Кстати, надо будет узнать, есть ли у них что-то типа плаща-невидимки или средства для отвода глаз — ну, чтобы и ко мне лишний раз никто не цеплялся.

— Обычно первые артефакты работник получает при начале обучения, а основные — при начале работы. Но босс сообщил, что у вас были другие договорённости, — красавица говорила ровно и спокойно, но я всё равно понимала, что это наносное. Она просто не могла не испытывать по этому поводу каких-то эмоций и чувств — это было попросту невозможно вопреки любой логике. Просто она не хотела мне их демонстрировать. Неужели приревновала ко мне демона?

Я еле-еле сдержала усмешку — нельзя было и виду подавать, что я о чём-то таком думаю. Не думаю, что подобное могло бы закончиться хорошо, так зачем рисковать?

Тем более что демон не вызывал во мне никакого женского интереса. Ещё когда он выглядел как человек, я могла бы повестись на такого красавчика, но, увидев настоящее лицо — ни-ког-да!

Он же демон! Страшный и вообще с рогами. И как такого с мамой знакомить? А с подругами? Да и вообще!

Нет, такой мужчина мне и даром не нужен. Тут от обычных парней одни проблемы и головная боль — что же от демона? Проблемы в квадрате. Да и вообще разве такого бросишь?

Вот надоели тебе отношения, например, или ты потеряла интерес, прошла любовь, засохли помидоры — и что дальше? От демона ведь не уйдёшь, покаявшись, что дело совсем не в нём, а во мне. Он просто не поверит. А если поверит, то может стать ещё хуже, потому что вместо тебя на полу запросто может оказаться просто кучка пепла — и всё. Оно мне надо?

Нет, мне такого счастья и даром не нужно!

Красавица тем временем успела выложить на стол три самых обычных предмета — одну чайную ложечку, один колокольчик и небольшую статуэтку.

— Это что такое? — осторожно поинтересовалась я, потому что в моём понимании это скорее было какое-то барахло, а не артефакты.

На меня посмотрели, как на умственно отсталую, но я сделала вид, что не заметила снисходительного взгляда и продолжала многозначительно молчать, ожидая ответа. Я, может быть, ничего не понимаю в артефактах и демонических штучках, но из всего сказанного сегодня демоном я успела уяснить одну вещь.

Они не могут прямо врать. Недоговаривать, увиливать — сколько угодно, но врать напрямую не могут. А значит, единственный способ не влипнуть в неприятности — это всегда добиваться прямого ответа. Чего бы это ни стоило и сколько бы времени ни заняло.

Честно говоря, у меня на это сейчас не было ни времени, ни сил, но именно это понимание и заставляло меня стоять на своём. Это был просто идеальный момент пронести в мой дом какую-то гадость, более того, сделать это так, чтобы я не задала ни единого лишнего вопроса и сама же оказалась виноватой. Оно мне надо? Нет, конечно!

— Этот колокольчик начнёт звонить и вызывать подмогу, как только тебе или кому-то, проживающему в этой квартире, будет угрожать опасность любого уровня, — нехотя пояснила мне красавица.

Я осторожно передвинула колокольчик поближе к себе.

— Хорошо, а куда его лучше повесить? Есть какие-то рекомендации?

Не даром ведь говорят, что дьявол в деталях. Видимо, змеюка, которая так и не соизволила представиться, это прекрасно знала и понимала, а потому скривилась так, как будто ей хвост прищемили.

Ну что же, это может говорить только об одном — о том, что я на правильном пути и совершенно верно веду себя осторожно.

— Лучше всего у дверей, — нехотя проговорила она.

Я кивнула в ответ, подтверждая, что так и сделаю, но позже, когда гости уйдут. Оставлять свою гостью одну в квартире я не собиралась. Кто знает, что у неё ещё может быть в карманах?

— А остальные предметы? — я всё так же была спокойна, а лицо красавицы нервно дёрнулось.

— Считай, ты прошла первую проверку, — недовольно произнесла она, убирая со стола фигурку. — Эта ложечка помогает определять нечисть любого подвида, какой бы облик она ни принимала. Просто носи её с собой в кармане или на шее — тут без разницы, — недовольно процедила дамочка и, не говоря больше ни слова, покинула мою жилплощадь.

Я бы даже использовала слово «сбежала» — настолько быстрыми и нечеловеческими были её движения.

М-да. Проверочка. Я вообще в это верю? Не очень.

Глава 5

Астарот

Секретарша появилась в моём кабинете так же бесшумно, как всегда. Её движение напоминало скольжение змеи: плавное, грациозное, но с налётом хищности. Белоснежный костюм сидел идеально, подчёркивая её природную грацию и… отсутствие эмоций. Хотя мне было прекрасно известно, что это только иллюзия. Горгона давно научилась держать себя в руках. Когда она в последний раз вообще срывалась? Наверное, лет триста назад, не меньше.

— Она устроила целую проверку каждого предмета. Выясняла, где и как использовать артефакты, уточняла детали… Она очень подозрительная.

Я отложил бумаги и посмотрел прямо на неё. Чтобы змея назвала человека подозрительным, это что-то новенькое. Обычно её внешняя привлекательность действовала совсем по-другому.

— Подозрительная? Или умная? — уточнил я, опершись подбородком на сложенные пальцы.

— Умная, — нехотя призналась Медуза, отворачиваясь. Её зрачки на мгновение удлинились, выявляя её истинную сущность и то, что моя секретарша что-то скрывает. Непривычно, даже интересно. За много лет службы такое впервые. Моё предчувствие меня не обмануло — девчонка заслуживала внимания.

— Это хорошо. Мне нужна именно такая, — сказал я ровно, выдерживая паузу.

— Вы хотите сказать, что вам нужна работница, которая вам не доверяет? — впервые в её голосе появился намёк на эмоцию, и это была злость. Я заметил, как одна из змей на её голове едва пошевелилась, хотя сама Медуза оставалась безупречно собранной.

— Доверие приходит со временем, а вот мозги даются от рождения. Ты лучше скажи, как она отреагировала на тебя.

Секретарша помедлила. На её лице ничего не отразилось, но я уловил, как напряглись её плечи.

— Она считает, что я ревную.

Я рассмеялся в полный голос. Учитывая всю историю отношений Медузы с мужчинами, такая идея выглядела абсурдной. Неужели Анна способна задеть её?

— Правда? И что ты сделала?

— Ничего, — отрезала она. — Мне было не до её фантазий.

— Конечно, — саркастически протянул я. — Ты всегда такая выше этого, не так ли?

Она промолчала, но её напряжение было почти осязаемым. Впервые за долгое время я увидел в её поведении трещину. Этот момент стоило запомнить.

— Как тебе она? — мягче спросил я.

Медуза выпрямилась, лицо стало маской ледяного спокойствия.

— Потенциал есть. Но её потребуется обучать. Это долго и муторно.

— Хорошо, этим займусь я, — махнул я рукой, отпуская её.

Когда дверь за ней закрылась, я задумался. Анна… Она явно не из тех, кого я нанимал раньше. Упрямство, гордость, умение держать себя — всё это раздражало, но и притягивало.

«Посмотрим, как долго ты продержишься, Анна», — подумал я с лёгкой усмешкой.

Как только за Медузой закрылась дверь, я откинулся на спинку кресла и провёл рукой по лицу. Её поведение было тревожным, но не потому, что я боялся её ярости. Нет, Горгона всегда была верным и эффективным сотрудником. Но эта напряжённость… Она означала, что Анна задела что-то, что не трогал никто уже столетиями.

«Интересно», — подумал я, вертя в руках перо для подписания контрактов.

Анна. Простая человеческая девушка, оказавшаяся в сложной ситуации. Но её несломленная воля и даже дерзость делали её уникальной. Большинство людей, оказавшись передо мной, теряли рассудок и клялись во всём и вся, но она сумела удержаться, пусть и с большим трудом.

«Собрать энергию и проверять нечисть…» — я усмехнулся. Это звучало просто на бумаге, но на деле было куда сложнее. Работа требовала не только навыков, но и силы духа. Могу ли я научить её? Да, конечно. Но как долго она продержится?

Мне нужно было не просто подготовить её к работе, а встроить её в систему. Сделать так, чтобы она вызывала уважение, даже если не страх. Это потребует времени, хитрости и… возможно, ещё больше конфликтов с моей стороны. Что ж, это даже к лучшему.

— Анна, Анна… — пробормотал я с лёгкой усмешкой, — ты и понятия не имеешь, на что согласилась.

Она покинула кабинет босса с идеальной осанкой и каменным выражением лица. Её шаги были бесшумными, движения точными, словно слаженный механизм. Ни одной эмоции, ни одного лишнего взгляда. Но внутри… внутри всё клокотало, как расплавленная лава, готовая вырваться наружу.

Она знала, что за ней следят. Даже если не напрямую, босс всегда умел предусмотреть любое развитие событий. Именно поэтому он жил не только долго, но и без больших проблем. Но он не видел главного.

Двери лифта закрылись. Она вздохнула, как пленница, освободившаяся от цепей. Напряжение, скрытое в её плечах, стало почти осязаемым, но она не позволила себе сорваться. Ещё нет.

Когда она вошла в свою пещеру — место, куда не проник бы даже сам Астарот без её разрешения, — весь этот хрупкий контроль рухнул.

С громким шипением Медуза сбросила белоснежный пиджак на пол. Её идеально уложенные волосы зашевелились и превратились в змей, которые извивались, шипели, словно разделяя её ярость.

Она схватила ближайшую статуэтку и швырнула её об стену. Затем ещё одну, и ещё. Полки обрушились, книги с громким грохотом упали на каменный пол, но этого было мало.

Резкий взмах хвостом, и стены пещеры покрылись сетью трещин. Каменная пыль осыпалась на пол, обволакивая её фигуру. Она чувствовала, как ярость ослабляет хватку, уступая место горькому ощущению унижения.

— Эта девчонка… — прошипела Медуза, почти выплёвывая слова. — Я уничтожу её.

Её змеи зашипели в унисон, словно успокаивая свою хозяйку. Но их шипение звучало как эхо её мыслей.

В её ярости таилось нечто большее, чем раздражение. Это было воспоминание. Образ из прошлого, который она заперла глубоко в себе, но который теперь вырвался на поверхность, стоило Анне появиться в её жизни.

Она зажмурилась, пытаясь прогнать его, но он всё равно оставался там. Девушка с глазами, полными вызова, столь похожая на Анну…

— Пусть Астарот играет в свои глупые игры, — прорычала она, словно стараясь заглушить этот голос из прошлого. — Но я… я сделаю так, чтобы эта Анна пожалела, что вообще согласилась работать на нас.

Медуза выпрямилась. Её змеи, казалось, замерли в напряжённом ожидании. Она будет терпеливой. Она будет осторожной. Никто и никогда не узнает, что случилось.

— Человечки всегда скучны, — процедила она сквозь зубы. — И он это поймёт.

Сжав кулаки, она оглядела пещеру. Всё вокруг было разрушено, как и её внутреннее спокойствие. Она начала убирать погром. Каждый удар метлы звучал как клятва: Анна пожалеет.

Анна

Я закрыла дверь за уходящей секретаршей демона, глядя ей вслед с чувством лёгкой растерянности. Что это вообще было? Зачем приходить ко мне домой, да ещё так внезапно? Артефакты? Да кто вообще этим занимается поздно вечером? И вообще это не работа секретаря, тем более такого расфуфыренного!

Секретарша, конечно, была идеальна во всём — от манеры двигаться до холодного выражения лица, но что-то в её визите оставило во мне чувство, будто меня проверяют. Или подставляют. Хотя… разве не это я уже и так подписалась делать?

С этими мыслями я выдохнула, заперла дверь и отправилась в душ. Горячая вода мягко стекала по коже, смывая усталость, напряжение и остатки сегодняшнего абсурда. «Вот теперь мир обрёл равновесие», — подумала я, завернувшись в полотенце и с каким-то облегчением забирая у прибывшего вовремя курьера суши.

Я села за стол, разложила контейнеры с роллами и соусами и с удовольствием приступила к трапезе. Жизнь стала немного лучше. Чувство голода постепенно отступало, оставляя только блаженное тепло и сонливость. Закончив ужин, я позволила себе ещё немного потянуть время за чаем, но усталость всё же победила, и я отправилась в кровать. Был долгий и напряжённый день, так что я однозначно заслужила отдых.

Сон пришёл быстро, но вместо привычного тумана спокойствия он обрушился на меня яркими, живыми картинами.

Я стояла в огромном зале, окружённая свечами, чьё мягкое мерцание создавало иллюзию интимности. Астарот был там. Он всё ещё был демоном, но что-то в его облике было настолько притягательным, что я не могла оторвать взгляда.

— Ты всегда была такой гордой, Анна, — произнёс он голосом, который обволакивал, как шёлк.

Я вздрогнула, осознав, что не просто стою перед ним, а тянусь к нему. Его пальцы коснулись моей руки, и от этого прикосновения пробежала волна тепла.

— Ты играешь с огнём, — прошептала я, даже не пытаясь отступить.

— А ты, Анна, с огнём не только играешь, ты его разжигаешь.

Его лицо приблизилось настолько, что я почувствовала его дыхание. Всё внутри переворачивалось, затягивало в бездну. Этот сон был слишком реалистичным, слишком… откровенным.

И в тот момент, когда я почти забыла обо всём, кроме его взгляда, я проснулась.

Я резко села на кровати, дыша, как после бега на длинную дистанцию.

— Что это было?!

Сердце колотилось в груди, а ощущения от сна и прикосновений в нём всё ещё оставались на коже. Словно это был не просто сон, а реальность.

«Глупости!» — мысленно отругала я себя, с трудом подавляя странный жар, заполнивший комнату. Затем перевернулась на другой бок и поспешила вновь заснуть.

Но сон не приходил. Вместо этого меня всё ещё преследовало ощущение прикосновений и шепота, который, казалось, звучал прямо в моей голове.

«Нельзя так накручивать себя», — мысленно отругала я себя. — «Это всего лишь нервы».

И всё равно у меня ушло ещё несколько часов, прежде чем я смогла заснуть.

Следующий день начался с привычной суеты. Я встала рано, чтобы успеть сделать всё, что запланировала. Сначала позвонила врачу, чтобы уточнить сроки госпитализации мамы. Всё было готово, оставалось лишь подтвердить перевод денег, что я сделала почти с дрожью в руках. На экране моего телефона цифры казались нереальными.

«Вот это сумма…» — пробормотала я, выдыхая. Внутри всколыхнулась лёгкая паника. Этот контракт, словно чёрное облако, нависал надо мной, но я пыталась убедить себя, что сделала правильный выбор. Ради мамы.

Она, кстати, была подозрительно тихой, когда я приехала к ней с гостинцами. Сначала просто смотрела на меня из-под очков, словно пытаясь прочесть мои мысли. Я рассказала ей, что вопрос с финансами решён — банк, якобы, согласился выдать кредит.

— Аня, ты меня за дурочку держишь? — спросила она, сложив руки на груди.

Я чуть не подавилась воздухом, сама не знаю почему, но была уверена в том, что у мамы не возникнет вопросов.

— Почему ты так говоришь? Конечно, это кредит. Всё оформлено, как положено.

— Правда? — её голос прозвучал холодно. — А почему ты тогда всё скрывала и ходила сама не своя последние несколько дней?

Моя мама всегда была проницательной. Сколько бы лет мне ни было, ей достаточно одного взгляда, чтобы понять, что что-то не так.

— Мам, я не хотела тебя волновать раньше времени. Ты сама же знаешь, как сложно с такими вещами.

— Аня, — она наклонилась вперёд, вглядываясь мне в глаза, — скажи мне честно, ты ничего не натворила?

Моё сердце замерло на долю секунды, но я быстро овладела собой.

— Конечно, нет! — я улыбнулась, постаравшись сделать голос твёрдым. — Просто немного устала. Но всё решилось.

Мама смотрела на меня ещё пару мгновений, а потом, к моему облегчению, сдалась.

— Ладно, если так… Но я всё равно тебе не верю, — пробурчала она.

Я рассмеялась, делая вид, что это просто её упрямство и ничего эдакого не произошло.

Ещё несколько дней прошли в заботах: я провела генеральную уборку в квартире, перемыла полы и разобрала вещи, которые давно ждали своей очереди. Даже закупилась продуктами, хотя цены на них заставляли меня хмуриться. Но деньги были, и я решила, что обязана сейчас питаться хорошо, раз уж мне придётся много и усердно работать.

Глава 6

Анна

Первый день обучения начался очень рано. Я встала раньше будильника, да и вообще спала очень плохо. В голове крутились мысли о том, что меня ждёт: как всё устроено, кто ещё работает с демонами и, главное, с какими испытаниями мне придётся столкнуться.

Дорога до офиса пролетела как в тумане. Я стояла перед сверкающим стеклянным зданием, словно впервые видела его. «Ты справишься, Анна, у тебя просто нет другого выхода, да и сдаваться сейчас уже нет возможности и смысла», — напомнила я себе, глубоко вдохнув и сделав шаг вперёд.

Лифт, тринадцатый этаж, длинный коридор — всё это казалось знакомым, но тревога всё равно закрадывалась в каждый шаг. На ресепшене меня уже ждали. Приветливая незнакомая секретарша повела меня в сторону комнаты, где, как она выразилась, «начинается ваше путешествие в мир знаний». Интересно, а куда делась белая королевская кобра? Хотя какая мне разница? Баба с возу — кобыле легче.

Комната оказалась просторной и яркой. Вдоль стен стояли аккуратные стеллажи, уставленные книгами. В центре — длинный стол, за которым сидели несколько человек разного возраста. Некоторые выглядели спокойными, но большинство, как и я, нервно переглядывались, явно задаваясь вопросом, что нас ожидает дальше.

Мне указали на свободное место, дверь закрылась, а в комнате вновь воцарилась тишина. Минут через пять в комнату вошёл мужчина в строгом костюме. Его холодный взгляд быстро прошёлся по собравшимся. Интересно, это тоже демон или просто обычный человек? Я пока точно не могла определить с первого взгляда.

— Добро пожаловать, — произнёс он ровным голосом, будто не приветствовал нас, а сообщал о вынесении приговора. — Сегодня вы начнёте обучение. Работать с нечистью — это не просто. Вам предстоит не только понять, как вести себя с существами, которые вас явно превосходят, и добиваться при этом результатов, но и узнать, что они из себя представляют.

Он замолчал, делая паузу, словно хотел, чтобы мы почувствовали весь груз ответственности. Затем он щёлкнул пальцами, и на столе перед каждым из нас появились книги.

Я недоверчиво посмотрела на толстый том, обёрнутый в тёмно-зелёную кожаную обложку. На обложке золотыми буквами было написано: «Мифы и сказки народов мира».

— Простите, что? — выпалила я, не в силах сдержать удивление.

Мужчина посмотрел на меня, и на его лице появилась тень улыбки.

— Вы удивлены, Анна?

— Ну… да, — призналась я. — Разве это учебник? Это же сказки и мифы!

— Это ваш учебник, — подтвердил он, сложив руки за спиной. — Всё, что вам нужно знать о нечисти, магии и особенностях их поведения, уже собрано здесь. Люди веками пытались объяснить себе мир вокруг, создавая мифы и сказки. Да, не всё в них правда, но достаточно и того, что правда в них скрыта. Ваша задача — научиться находить эти крупицы истины и использовать их.

Я не знала, что сказать. Впрочем, я была не одна: недоумение застыло на лицах остальных.

— Итак, — продолжил он, — начнём с самого простого. Откройте первую главу. Там вы найдёте описание того, как нечисть может заключать контракты.

Я всё ещё переваривала услышанное, когда раскрыла книгу. Первое, что я увидела, был рисунок: мужчина, окружённый огнём, протягивает руку человеку. Подпись гласила: «Договор с дьяволом».

«Вот это день начинается», — подумала я, тяжело вздыхая.

Примерно через полчаса чтения мужчина в строгом костюме вновь привлёк наше внимание.

— Вам может показаться, что это просто художественная интерпретация, — он указал на рисунок в моей книге. — Но каждый элемент здесь имеет значение. Попробуйте разобрать, что именно. Какие детали вы видите?

Я подняла взгляд, встретившись с его холодным взглядом. Почему-то казалось, что он заглядывает прямо в душу.

— Огонь вокруг, — осторожно начала я. — Возможно, символизирует опасность или силу.

Он кивнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения. Кто-то из сидящих рядом добавил:

— Жест. Рука, протянутая человеку. Это, наверное, знак сделки или обещания.

— Верно, — мужчина сделал шаг вперёд. — А что насчёт позы человека? Его выражения лица?

Мы замолчали, пытаясь найти ответ. На лице человека, стоящего напротив фигуры в огне, застыло что-то странное: смесь ужаса, любопытства и… нетерпения?

— Он сомневается, но готов рискнуть, — озвучила я свои мысли.

Мужчина усмехнулся:

— Очень хорошо, Анна. Именно так и работают контракты с нечистью. Всегда есть страх, но всегда есть желание — именно эти два полярных чувства позволяют нечисти раскачать эмоции человека, заставить его потерять голову и заключить выгодный контракт.

Он замолчал, делая очередную паузу. Затем щёлкнул пальцами, и перед нами появились небольшие пергаменты и чернильницы.

— А теперь мы попробуем на практике. Ваша задача — составить контракт с существом, которое вы выберете. Используйте то, что узнали. Подумайте, что вы можете предложить взамен и как сделать так, чтобы это существо не могло обмануть вас. Помните, что каждое слово имеет значение.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод. Составить контракт? С кем-то из представителей нечисти? Вот прямо так сразу? Или это просто упражнение? Я взяла перо, чувствуя, как нервозность охватывает меня.

«Ладно, Анна, это всего лишь задание», — напомнила я себе. — «Главное, не показывать, как сильно ты нервничаешь».

Но стоило мне взглянуть на пустой лист, как все мысли разлетелись. Что я вообще знаю о таких контрактах? И, главное, что мне делать, если это не просто учебное упражнение?

Несмотря на то что упражнение оказалось сложнее, чем я ожидала, я всё-таки справилась. Каждый написанный мною штрих давался тяжело, будто я не текст составляла, а высекала его из камня. Но в итоге на моём листе появился контракт, который, на мой взгляд, выглядел вполне достойно — особенно для первого раза.

Незнакомец проверил мою работу, едва взглянув на пергаменты. Его одобрительного кивка хватило, чтобы почувствовать, как напряжение немного спадает. Особенно потому, что далеко не всем так сильно повезло, как мне, и многих заставили не по одному разу переписывать то, что они написали. Более того, ошибки разбирались публично и весьма ехидно. Всё это затянулось до самого обеда, которым нас всё же накормили — и весьма вкусно, однако расслабляться было рано: занятия продолжались.

День оказался настолько насыщенным, что я потеряла счёт времени. Задания сыпались одно за другим, и каждое требовало максимальной концентрации. Помимо практики, нас загрузили теорией — всё это под аккомпанемент непрекращающихся пояснений о том, насколько важна каждая деталь в работе с нечистью. Под конец мне уже казалось, что ещё немного — и я смогу видеть мистические знаки даже на стенах комнаты. Но всё же нас вскоре отпустили с миром по домам, радостно сообщив, что завтра мы увидимся в то же время. Каждому так же вручили целую стопку книг и пергаментов, уточнив, что всё это нужно изучить в кратчайшие сроки. Я смотрела на литературу с выражением, которое наверняка можно было бы описать как смесь ужаса и безнадёжности. Куда там кратчайшие сроки, если у меня даже сил на дорогу домой почти не осталось?

И всё же каким-то чудом я смогла доехать до дома, хотя не раз и не два во время дороги успела пожалеть о своей прижимистости и о том, что отправилась общественным транспортом, а не взяла такси. Это была ошибка.

Добравшись до квартиры, я только и смогла, что плюхнуться на кровать, даже не подумав разобрать сумку. Книги, задания, новые впечатления — всё это вихрем кружилось в голове, угрожая окончательно выбить меня из колеи. Но сил размышлять больше не осталось. Я просто закуталась в одеяло и закрыла глаза, даже и не вспомнив о том, что так и не поужинала.

Удивительно, но заснула я очень быстро, и ночью я спала без сновидений. Глубокий, спокойный сон, без тревожных мыслей или видений, которые я, признаться, ожидала после такого бурного и эмоционального дня. И всё же, когда я проснулась, в теле ощущалась странная тяжесть. Как будто вместо отдыха я всю ночь разгружала вагоны с камнями.

С трудом поднявшись, я привычным движением заварила себе кофе. Его аромат немного оживил меня, но даже это не избавило от ощущения, что сегодня мне предстоит ещё одно испытание. «Давай, Анна, — попыталась я себя приободрить. — Вчера справилась, значит, справишься и сегодня». Вот только мотивация всё равно хромала сразу на две ноги.

С содроганием я снова отправилась на обучение. Дорога показалась ещё длиннее, чем в первый день, и даже сверкающее стеклянное здание, казавшееся мне вчера чем-то почти магическим, теперь выглядело скорее угрожающе. «Ты справишься», — снова напомнила я себе, входя внутрь.

Дни пролетели в бешеном ритме. Лекции сменялись практическими занятиями, задания становились всё сложнее и заковыристее, а время на обдумывание казалось просто испаряющимся. Постепенно я начала понимать, что работа с нечистью — это не просто навыки и знания. Это ещё и бесконечная игра нервов, где твой главный противник — твоя собственная усталость и медлительность. Нам сказали, что это всё потому, что наш мозг привык быть ленивым и не работать, но я и подумать не могла, что всё настолько плохо. Более того, я умудрилась отметить, что ещё и похудела на целых три килограмма, хотя ела много и ни в чём себе не отказывая. Это было весьма непривычно. Зато шутки о том, что ведьмы и прочие не толстеют, обретали новый смысл. Я, кажется, начинала понимать, почему всё так происходит.

Под конец недели, когда нас наконец собрали в большой комнате, чтобы объявить, что мы официально готовы к началу работы, я почувствовала, как последние силы окончательно покинули меня. Слова нашего куратора о том, что теперь мы будем «непосредственно взаимодействовать с нечистью», звучали как сигнал тревоги. Я ловила на себе усталые взгляды тех, кто сидел рядом. Они выглядели не лучше меня.

«Готовы? Серьёзно? — подумала я, прикрывая глаза, чтобы хоть на мгновение отвлечься от его монотонного голоса. — Единственное, к чему я сейчас готова, так это к отпуску. Недели на две, а лучше на три».

Глава 7

Астарот

Я задумчиво перелистывал отчёты, которые аккуратно разложила передо мной Горгона. Бумаги были в полном порядке, как и всегда, но мои мысли упорно возвращались к другому. Наконец, я отложил отчёт в сторону и внимательно посмотрел на свою секретаршу.

— Как там наша Анна? — спросил я, невозмутимо встречая её взгляд.

Горгона напряглась. Это было заметно даже по тому, как она слегка напрямила плечи и с силой вжала ручку в ладонь. Конечно, она сразу вернула себе невозмутимый вид, но звук едва слышного скрипа её зубов всё-таки выдал истинное отношение к моему вопросу. Забавно.

— Она справляется, — ответила Горгона с едва уловимой натянутостью в голосе. — Пока не могу сказать, что её успехи впечатляют, но и провалов нет. Вполне на уровне. Она должна завтра-послезавтра закончить подготовительный курс и быть готова к работе. От учителя нареканий пока не было.

— На уровне, говоришь, — протянул я, слегка улыбнувшись. — Для человека, который ещё недавно понятия не имел о том, что мы вообще существуем, это весьма неплохо, не находишь?

Горгона молчала, но её взгляд говорил больше, чем любые слова. Я прекрасно знал, что она не в восторге от Анны и того, что я её вообще нанял. Её раздражение сквозило в каждом слове, в каждом жесте, но мне было забавно наблюдать за её попытками сохранить профессиональную маску. Что поделать, я скучающий демон, и у меня вообще не так много развлечений.

— Думаю, стоит дать девушке день или два для того, чтобы прийти в себя, — продолжил я, откидываясь на спинку кресла. — Всё-таки обучение должно стать для неё настоящим испытанием. Мы же не чудовища, Горгона, правда?

Её губы плотно сжались. А я вспомнил, что говоря за себя, Медуза Горгона как раз-таки была чудовищем, пускай и не по своей вине. Наверное, если бы я не был демоном, то сейчас мог бы испытать угрызения совести, но нет. Совести у меня не было. На мгновение я даже подумал, что она возразит, но, конечно, этого не произошло. Горгона знала, когда нужно держать язык за зубами.

— Как пожелаете, — сказала она наконец, с лёгким поклоном.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Пусть отдохнёт. Потом, конечно, работы у неё будет достаточно.

Я вернулся к своим бумагам, но уголки губ всё же предательски дёрнулись вверх. Горгона скрипела зубами, а я наслаждался этим больше, чем должен был.

Он специально это делает. Я уверена. Каждый раз, когда он произносит её имя, в его голосе звучит что-то… издевательское. Как будто он знает, как сильно меня раздражает вся эта ситуация, и получает от этого какое-то демоническое удовольствие.

Анна. «Наша Анна». Как будто эта глупая смертная действительно заслуживает хотя бы части того внимания, которое он ей уделяет. А теперь ещё и «день или два для отдыха»? Конечно. Пусть расслабится, насладится жизнью, пока может. И ведь я ничего не могу сказать, ничего не могу возразить. Скрипя зубами, я сделала вежливый поклон, едва удерживаясь от того, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжёлым.

Вернувшись за свой стол, я села, сложив руки на столешнице, и задумалась. Астарот слишком опытен, чтобы не заметить, если я решу действовать напрямую. Но есть способы… аккуратные способы. Мелкие уловки, которые не оставляют следов.

Я быстро нашла папку с новыми делами, которые можно было бы поручить Анне. Учитывая её уровень подготовки, в первый день она должна была бы получить что-то простое. Но я уже знала, что именно подложу в её распоряжение.

Притон «Красная звезда». Грязное, опасное место, где собирается отборная нечисть. Даже для опытных сотрудников это задание считается сложным. Но, конечно, никто не сможет обвинить меня в том, что я намеренно подставила её. Дело выглядит на первый взгляд совершенно рутинным — всего лишь провести небольшую проверку документов. В теории никаких сложностей. Но на практике… ну, это уже её проблема, не так ли?

Я быстро заполнила все необходимые бумаги, добавляя стандартные формулировки, которые могли бы защитить меня от любых вопросов. В конце концов, как только дело попадёт в руки Анны, она сама будет отвечать за его выполнение. И ни Астароту, ни кому-либо ещё не придёт в голову, что именно я направила её туда.

— Сама виновата, — пробормотала я, аккуратно складывая бумаги в конверт. — Если хочешь играть в нашей лиге, научись выживать.

Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как раздражение немного уходит, уступая место ледяному удовлетворению.

Анна

Ну конечно. День отдыха мне не светит, я уже молчу про неделю. Зачем он вообще кому-то, если я не демон, а обычный человек, который к концу недели чувствует себя выжатым, как лимон? Я едва не закатила глаза, когда мне прислали задание. Слова о «возможности отдохнуть» оказались пустым звуком.

Тем не менее я быстро пришла в себя. Жаловаться сейчас было глупо — контракт подписан, деньги переведены, а это значит, что я обязана работать, какой бы усталой ни была. «Ну же, Анна, — напомнила я себе, глядя на конверт с описанием задания. — Ты же справишься. У тебя просто нет другого выхода».

Задание, на первый взгляд, выглядело не таким уж сложным. Притон под названием «Красная звезда». Проверка документов и формальностей. Да, место, судя по описанию, выглядело… специфическим. Но мне обещали артефакты и защиту. Так что всё должно было пройти гладко, верно?

С этими мыслями я открыла ящик, где хранились мои новенькие артефакты: колокольчик, ложка и статуэтка. Всё это казалось абсурдом, но теперь я уже привыкла ко всему странному в моей новой жизни. Я аккуратно прикрепила колокольчик к сумке, ложку сунула в карман, а статуэтку поставила в неприметное место в прихожей.

Дальше предстояло ещё более сомнительное занятие: выбрать наряд по протоколу. Открыла я инструкцию и чуть не поперхнулась воздухом. Откровенное платье с глубоким вырезом, обтягивающее так, что даже дышать в нём было бы проблематично, и каблуки, высота которых могла бы считаться издевательством. Это серьёзно?

Я недовольно поморщилась, но решила не спорить. «Кто я, чтобы спорить с протоколом?» — мысленно фыркнула я, натягивая платье. Хорошо хоть одежду мне выдали целым комплектом заранее, а то сама бы я такое точно не купила. Просто не смогла бы найти где. Оно было чересчур облегающим, но, с другой стороны, выглядело действительно эффектно.

Посмотрев на своё отражение в зеркале, я быстро собрала волосы в высокий хвост, добавила немного макияжа и убедилась, что выгляжу… соответствующе. Или, как сказал бы кто-то из мира нечисти, «вкусно». Признаться, от этой мысли мне стало немного не по себе.

Когда я была полностью готова, то глубоко вдохнула, взяла сумку и отправилась в путь.

«Красная звезда» оправдала все ожидания — и, к сожалению, опасения. Здание выглядело угрожающе, с тусклым красным освещением и надписью, которая слегка мерцала, будто предупреждала: «Вход на свой страх и риск». На входе меня встретил охранник, больше похожий на гору мышц с глазами, которые смотрели как рентген.

— Новенькая? — процедил он, оглядывая меня с ног до головы.

— Есть такое, — ровно ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Он не стал задавать вопросов, только кивнул и отступил, давая мне пройти внутрь.

Внутри было ещё мрачнее. Гул голосов, тусклый свет, запах спиртного и чего-то странного, что мне не удалось сразу опознать. В углу стояли существа, которых я никогда раньше не видела. Не нечисть, не люди, а нечто среднее. От их взглядов пробегали мурашки.

«Просто делай своё дело, Анна», — напомнила я себе, сжимая ремешок сумки. Я направилась к барной стойке, стараясь держаться ровно и не показывать, как мне некомфортно. Задание, казалось, было простым, но место явно таило в себе опасности.

«Главное — всё сделать быстро и уйти», — решила я, собираясь начать проверку.

Я сосредоточилась на документах, которые бармен с неохотой передал мне. Всё казалось стандартным — пара листов, покрытых печатями и штампами. Однако, когда я перевернула один из них, чтобы рассмотреть поближе, по спине пробежал холодок. На бумаге была странная отметка, которую я раньше не видела: знак, похожий на клыки, перекрещенные цепью.

— Что это? — спросила я, показывая на символ.

Бармен мгновенно напрягся. Его взгляд скользнул к знаку, а затем к моему лицу, и я заметила, как его пальцы сжались в кулаки.

— Это не твоё дело, — холодно отрезал он, но голос его дрогнул, выдавая нервозность.

— Моё, если это нарушает правила, — парировала я, стараясь говорить ровно, хотя сердце забилось чаще. Это ведь должна была быть рутинная проверка!

В этот момент позади меня раздалось приглушённое шипение, похожее на змеиное, и зал словно погрузился в гробовую тишину. Я обернулась и встретилась взглядом с двумя фигурами, сидящими за дальним столиком. Оба были высокими и жилистыми, с нечеловечески острыми чертами лиц. Один из них медленно поднялся, наклоняя голову так, чтобы свет падал на его лицо, и я увидела глаза. Пустые, как чёрные омуты.

— Новенькая? — его голос прозвучал как скрежет металла.

— Да, — коротко и твёрдо ответила я, стараясь не выдать страха.

— Тогда у тебя два выбора, — продолжил он, не отводя взгляда. — Либо ты кладёшь документы обратно и уходишь, либо остаёшься… и заканчиваешь с нами.

— Правила есть правила, — попыталась я твёрдо ответить, хотя голос всё же предательски дрогнул.

Его напарник засмеялся — низким, глухим смехом, от которого мурашки побежали по коже.

— Ты не поняла, девочка, — сказал он, медленно подходя ближе. — Здесь твои правила не работают. Ты пришла сюда одна. А вот выйдешь ли отсюда, это вопрос.

Они оба стояли совсем рядом, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Я почувствовала, как колокольчик, прикреплённый к моей сумке, начал издавать еле слышный звон.

— Что-то не так? — прошипел первый, его пальцы с длинными, похожими на когти ногтями, потянулись к моей сумке.

В этот момент бармен резко двинулся, будто пытаясь что-то сказать, но второй из существ бросил на него такой взгляд, что тот мгновенно замолчал.

— Ну что, девочка, ты играешь по своим правилам или по нашим? — ухмыльнулся первый, и его нечеловеческие зубы блеснули в тусклом свете.

Я сжала ремень сумки, ощущая, как адреналин заполняет тело. Отступать было некуда.