Зимний переполох в академии. Любовь как алиби

Глава 1. Игра началась!

1.1

Академия прикладной магии не первый день гудела словно растревоженный улей. Ещё бы! Ведь совсем скоро грянет самое главное и самое ожидаемое событие академической жизни!

Считанные часы оставались до того момента, как ректор Амельдин Карьеззе торжественно вручит ключ от бальной залы распорядителю праздника, и громкий звук фанфар возвестит о начале долгожданного бал-маскарада с интригующим названием «Игра Судьбы».

Но, кажется, ещё до начала бала Судьба уже решила затеять, если не игру, то небольшую шалость – точно! А как ещё можно было объяснить тот факт, что студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, всё ещё металась в поисках бального платья, вместо того, чтобы просто заканчивать последние приготовления к зимнему празднику? Чем, кстати, сейчас и занимались все её подруги!

Все, кроме Рэйли Д’Ярн, которая так клятвенно заверяла, что поможет Лиллиан с выбором платья. Но, видите ли, аптекарь, у которого Рэйли подрабатывала в свободное от учёбы время, неожиданно сделал срочный заказ. И лучшая подруга вынуждена была за несколько часов до праздника спешно варить эти успокоительные зелья, которые непонятно кому могли понадобиться в праздничные дни, да ещё и в таких количествах.

А Лиллиан уже начала подозревать, что какие-то неведомые силы сговорились сделать так, чтобы сегодня она не смогла присутствовать на балу.

Ведь, как назло, именно в этом году Лиллиан решила довериться любимой тётушке в вопросе выбора наряда к празднику. О чём, девушка уже тысячу раз успела пожалеть!

Нет, конечно же, она безумно любила и просто обожала свою тётушку, которая заменила ей мать. И Лиллиан даже, больше, чем уверена, что тётушка хотела только, как лучше – когда взяла всю подготовку к балу на себя. Но кто же знал, что в этом году так занесёт снегом все дороги ещё за месяц до намеченного праздника?! И что тётушкина посылка с нарядом к балу и специально подобранными украшениями просто не будет поспевать к началу бала?! Хотя, конечно же тётушка и не виновата вовсе. Ведь зима в этом году нагрянула неожиданно рано. И к тому же, была очень холодной и снежной.

И вот теперь, благодаря всем этим стечениям обстоятельств, Лиллиан вынуждена была бегать в пожарном порядке по магазинам и ателье, чтобы подобрать что-то, более или менее, приемлемое и подходящее к торжеству. Но глупо было даже надеяться на удачу – все наряды давно раскуплены, ведь бал в Академии далеко – не единственное праздничное мероприятие в канун Восходящего Года. И, конечно же, все красавицы города, ещё за несколько месяцев до начала торжеств начинали приготовления и заранее озадачивались поисками платьев и украшений.

И вот теперь, как результат – ни в магазинах готовой одежды, ни в ателье просто не осталось ничего достойного внимания Лиллиан... и её надежд…

Да, каким-то необъяснимым предчувствием, где-то глубоко в душе Лиллиан жила затаённая надежда, что именно в этом году произойдёт нечто чудесное… что сделает её счастливой. Впрочем, подобные надежды постоянно родятся в прекрасных головах юных девушек. Возможно, это праздничная атмосфера так влияет на настроения людей, кто знает?

Но, кажется, хорошему настроению Лиллиан уже не суждено было вернуться в этот день. И о каком чуде в праздник можно мечтать, если даже пойти на самый ожидаемый праздник года она не сможет из-за банального отсутствия наряда!

Погружённая в невесёлые размышления девушка, переходила из одного магазина в другой, всё больше приближаясь к грани отчаяния.

Однако вскоре, грустные мысли об отсутствии платья просто перестали казаться такими важными и значимыми, и всё благодаря совершенно странным и необъяснимым событиям, чередой последовавшими одно за другим…

1.2

Направляясь к очередному магазину, Лиллиан перебежала на другую сторону улицы. Оставалось всего лишь зайти за угол, но тут одна нога девушки неожиданно поехала по утоптанному снегу, который в самом неподходящем месте, вдруг неожиданно сделался очень скользким… ещё пытаясь как-то удержать равновесие, Лиллиан беспорядочно замахала руками и… улетела вперёд!

Но совершенно внезапно девушка встретила препятствие, которое не позволило ей влететь с размаху в каменную стену дома. Крепко зажмурившись, Лиллиан неслась, ожидая, что вот-вот столкнётся с лавкой сладостей, которая заманчиво обещала «Небесное наслаждение».

Однако преграда, затормозившая полёт и предотвратившая падение, на ощупь оказалась намного приятнее, нежели каменная кладка строения. И на дивный аромат тоже…

– Осторррожнее, барышня! – Практически рыкнули где-то над головой, и недовольный окрик заставил Лиллиан поднять глаза на незнакомца, что крепко удерживал её сейчас за плечи. В то время, как сама пойманная барышня наслаждалась невероятным запахом морозной свежести, с горьковатой ноткой горной эллезии (удивительным цветком из семейства снежнорастущих). Очень ценным цветком, но к великому сожалению, встречающимся сейчас всё реже и реже.

«Какая эллезия? О чём это я?» – мысленно одёрнула себя Лиллиан, пытаясь разглядеть незнакомца.

Очень низко надвинутый капюшон скрывал лицо внезапного препятствия, что впрочем, правил вежливости совсем не отменяло, и девушка, слегка отстранилась, намереваясь поблагодарить внезапного спасителя.

– Благодарю вас… и простите, я не специально, просто очень скользкий участок дроги попался, – вежливо произнесла Лиллиан, восстанавливая дыхание после недавнего полёта.

Из-под капюшона так же недовольно сверкнули взглядом, но в ответ ничего не произнесли. А рука мужчины, удерживающая плечо девушки, быстро вспыхнула искрящимися разрядами серебристых молний.

Лиллиан замерла, с удивлением рассматривая всполохи неизвестной магии, которая пробежалась сверкающими искрами и тут же исчезла… но, похоже, не только девушка была дивлена этим искоркам. Рука мужчина даже дрогнула на мгновение и ещё крепче сжала плечо Лиллиан.

– Ой, – вырвалось непроизвольно у девушки, и она попыталась отстраниться, – можете больше не держать. Думаю, что уже достаточно твёрдо стою на ногах и больше не улечу никуда.

Всего лишь на мгновение Лиллиан прикрыла глаза, чтобы справиться с чуть болезненным ощущением в плече от сильного нажатия мужских пальцев.

Но когда вновь распахнула глаза, рядом уже никого не было. А сама она, стояла у стены той самой лавки с «Небесным наслаждением», явно – бережно прислонённая туда чьей-то заботливой рукой…

Девушка огляделась по сторонам, но улица в зимний вечер, и так немноголюдная, сейчас и вовсе казалась почти пустынной. Только где-то впереди можно было разглядеть, как удалялась припозднившаяся парочка, да мальчишки пронеслись мимо шумной стайкой. Нигде и намёка не осталось от присутствия здесь таинственного незнакомца со странной магией. Мужчина самым загадочным образом словно растворился в морозном воздухе.

Ещё пару мгновений ушло на странное ощущение нереальности – и Лиллиан, в конце концов, решила, что от испуга ей всё привиделось. Просто неравнодушный прохожий не позволил девушке оказаться в неловкой ситуации, после чего неизвестный спаситель отправился своей дорогой. А магия… наверняка, это отблески праздничных огней так затейливо преломились и сыграли злую шутку с её зрением. Ведь всего лишь, что-то сверкнуло быстро и погасло, а саму магию она даже не успела почувствовать и распознать.

Успокоив себя подобным образом, девушка решила следовать дальше, по запланированному маршруту.

Но, вскоре – уже отчаявшись что-либо купить, Лиллиан начала подумывать о том, чтобы пойти на бал в прошлогоднем наряде, либо – вообще, пропустить праздник в этом году. Ни первое, ни второе не добавляло хорошего настроения, и девушка просто брела по улице, с тоской наблюдая, как закрываются последние из торговых лавочек.

Лиллиан собралась было уже повернуть в сторону родной Академии, когда внезапно ей бросилась в глаза манящая вывеска, которой она раньше здесь она не видела. Возможно, специально к празднику открыли очередную кофейню или кондитерскую.

Красиво написанное название над дверью гласило: «Лавка «Чайные фантазии». Наши вкусные напитки согреют в любой холод и обязательно порадуют душу».

– Вот и замечательно, как раз то, что мне и надо. Сейчас только выпью чего-нибудь горяченького с вкусным пирожным, и сразу же обратно, всё равно ничего не найду сегодня, – расстроенно пробормотала Лиллиан и решительно открыла дверь.

Глава 2. Заморская чародейка…

2.1

Лиллиан вошла в тёплый полумрак помещения. Лавка, в которой ей не доводилось раньше бывать, наполнена была умопомрачительными ароматами чего-то цветочного и пряного.

У девушки сразу же возникло острое желание обхватить руками кружку с горячим напитком, вдохнуть в себя душистый пар, струящийся красивой дымкой… и забыть обо всех проблемах и неудачах этого дня.

– Прошу, вас милая, присаживайтесь за столик! Ваш заказ сейчас будет готов, – прозвенел мелодичный голосок и заставил Лиллиан отвлечься от своих грёз.

Девушка подняла взгляд и недоумённо замерла. Перед ней совсем тихо и незаметно возникло прелестнейшее создание – очень красивая девушка с миндалевидным разрезом глаз и слегка вытянутыми, заострёнными ушками. Что абсолютно не портило привлекательности, а наоборот – добавляло притягательного шарма удивительной незнакомке.

«Интересно, что фейри делает в наших снежных краях?» – быстро мелькнула мысль, но вслух Лиллиан сказала совсем другое:

– Но, я ещё ничего не заказала, и даже чай не успела выбрать, с каким ароматом взять… – в недоумении ответила она незнакомке, гадая, чем же тёмная эльфийка так завораживает?

– Ведь вам сегодня вовсе и не чай нужен, верно? – Весело рассмеялась фэйри и продолжила, – чай способен ненадолго согреть и успокоить душу, но совсем не решит проблемы с нарядом, так ведь?

– Откуда вы… – только и смогла ошеломлённо пробормотать Лиллиан, всё больше теряясь в догадках, как ей вести себя с хозяйкой странного заведения.

Потому что тёмные эльфы никогда не покидали своего материка, и вообще, вели достаточно уединённый образ жизни, к которому вовсе не допускали чужаков. О существовании фейри в стенах магической академии, конечно же, были осведомлены. Но только эта осведомлённость и оставалась тем единственным знанием о таинственном, и почти мифическом народе. Никто даже близко не представлял, какими магическими возможностями обладают фейри. Ну, разве что, ещё было известно, что в столице, при императорском дворе, иногда появляется посол тёмных эльфов.

И вот сейчас, представительница фейри шокировала Лиллиан своими поведением, легко и просто разрывая все шаблоны и переворачивая те немногие представления о тёмных эльфах, что были до этой поры вообще известны о них.

Прекрасная эльфийка, совсем не обращая внимания на обескураженный вид своей гостьи, тем временем, продолжала ещё больше ошеломлять:

– В том, что мне известно о вашей печали, дорогая, нет ни капельки никакого чародейства! Всего лишь простая логика. Ну что ещё может искать молоденькая студентка академии за несколько часов до главного праздника года? – задорно подмигнула фейри и представилась, – кстати, меня зовут Ойяль, а вы…?

– Лиллиан… – ответила девушка, подумывая про себя, что наверное, пора бы уже и перестать удивляться чему-то этим вечером.

– Ох, прекрасное имя, Лиллиан! И думаю, что смогу выручить вас на этот вечер!

Ну, а дальше и вовсе произошло нечто невероятное. Лиллиан, как послушная кукла двинулась за тёмной эльфийкой вглубь помещения. Шли недолго, почти сразу оказались в небольшой комнате с мягким освещением. Посреди комнаты стоял манекен в наряде необыкновенно красивого цвета с серебристыми переливами. Лунный свет, что проникал в два небольших окна, делал наряд ещё более волшебным, отражаясь от воздушных складок юбки. В комплект к платью шли колье и серьги, в хрустальных гранях которых красиво играли лунные блики.

Последнее, что запомнила Лиллиан – это как она, завороженно любовалась великолепием наряда. Но девушка и сама не поняла, в какой момент стала обладательницей этого чуда. Просто опомнилась она уже по пути назад, в Академию. А в руках у неё был большой объёмный футляр, зачарованный для переноски – такими обычно пользовались, когда одежду надо было сохранить в порядке и не измять.

Небольшая сумочка, ощутимой тяжестью, по-прежнему, висела на руке, что указывало на то, что деньги Лиллиан остались при ней, и прекрасный наряд оказался неожиданным подарком...

2.2

Первым порывом Лиллиан было – вернуться и заплатить за платье. Но благим намерениям девушки не суждено было осуществиться, потому что сколько не кружила она по прилегающим улицам, найти странное заведение так и не смогла. В общем, так ничего и не добившись своими поисками, приняла решение возвращаться обратно в академию.

Загадочная фейри вместе со своей лавочкой, как сквозь землю провалились, исчезла, будто её и не было. И можно было бы подумать, что Лиллиан всё это привиделось, только вот зачарованный футляр в руках свидетельствовал об обратном. Но не выбрасывать же теперь это замечательное платье, в самом деле? Хотя и выглядело всё более, чем подозрительно с этим подарком.

Пока спешным шагом возвращалась в академию, Лиллиан решила, что обязательно попросит Амадеуса проверить платье на предмет каких-нибудь скрытых в нём заклятий. Ещё не хватало, чтобы сегодняшнее приключение обернулось неожиданным конфузом на балу. Амадеус же, как существо очень древнее и много повидавшее на своём магическом веку, но что более вероятно – нескольких веках – обладал знаниями весьма обширными и, затрагивающими многие области науки, и не только.

Лиллиан улыбнулась своим мыслям, поражаясь тому, что каждый раз вспоминая об этом неугомонном духе, она не могла оставаться равнодушной. С тех пор, как в их с подругой жизни появился Амадеус, жизнь эта перестала быть спокойной, от слова "совсем"…

Так случилось, что две любознательные студентки второго курса решили однажды проверить старинное заклинание по призыву фамильяра. Как и положено было в таких случаях, Лиллиан и Рэйли заранее раздобыли чёрного кота, надеясь призвать магическую сущность, чтобы определёнными чарами привязать его к животному …

Но либо формула ритуала была кем-то намеренно искажена, либо сами неопытные чародейки что-то напутали… Однако сущность, которая явилась в результате действия магических чар, категорически отказывалась привязываться к чёрному коту.

Девушки, которые проводили ритуал в своей комнате студенческого общежития, поначалу очень испугались, когда прямо в центре их небольшого жилища появилось огромное, светящееся нечто… сыплющее самыми ужасными ругательствами, которые только можно было представить.

Если бы внезапно кто-то вошёл в комнату, взгляду предстало, поистине впечатляющее зрелище: студентки в испуге формировали защитные щиты, кот, выгнув спину, вздыбил чёрную шерсть и яростно шипел на пришельца… а сама причина переполоха – бестелесный дух метался между стенами небольшой комнатушки и, непрерывно ругаясь, требовал немедленно вернуть все сокровища…

Это сейчас подруги со смехом вспоминали тот неудавшийся ритуал, а в тот день успели изрядно напугаться. Потом всё же пришлось вступить в контакт и как-то договариваться о мирном сосуществовании. А после – ещё и думать, как оправдываться перед руководством академии за несанкционированный призыв сущности.

В итоге, фамильяра они так и не призвали, а чёрный кот по имени Шрай до сих пор живёт у них в комнате на нелегальном положении. Кстати, прозвище коту придумал Амадеус, пояснив, что при первой встрече «это животное шипело и рычало, как дикий шрай – порождение потустороннего мира».

Но вместо фамильяра девушки обрели бесценного друга в лице неугомонного любителя всяких материальных благ – и чем больше этих благ, желательно в виде полновесных золотых и серебряных монет, тем лучше. Но самой большой загадкой для девушек, по-прежнему, так и оставался вопрос – зачем бесплотному духу деньги и ценности?

Глава 3. Проблемы явились, откуда их и не ждали…

3.1

Девушка почти бежала, торопясь к положенному времени оказаться в академии. Ведь ровно до 9 часов вечера все студенты обязаны были находиться на территории учебного заведения, если конечно, у них для отсутствия не имелось веской причины. Или, личного на то разрешения от ректора. И как раз, для учёта студенческого «поголовья» каждому из обучающихся выдавался браслет-амулет. А попросту говоря, магическая метка, которая на главном входе фиксировала вход-выход как студентов, так и всех преподавателей.

Довольная, что успевает явиться вовремя и наказание ей не грозит, Лиллиан быстро приложила свой браслет к считывающему артефакту, кивнула привратнику – господину Тырсу, и устремилась в общежитие. По дороге мечтая лишь о том, что ей удастся уговорить однокурсницу из соседней комнаты помочь с красивой причёской. К этой девушке, наверняка, уже очередь до первого этажа выстроилась – что вполне оправдано, потому что только у неё и получаются самые великолепные укладки для торжественных случаев.

«Ну, ничего страшного…», – вздохнула про себя Лиллиан.

Даже если и не получиться прорваться к мастерице чудесных причёсок, они с Рэйли и сами как-нибудь справятся.

Из раздумий девушку неожиданно выдернул грозный окрик куратора:

– О’Нарьи, где твоя подруга? Её браслет до сих пор не прошёл регистрацию о входе на территорию Академии! Последний раз студенческая метка Д’Ярн зафиксировала только, как она покинула Академию! Ты же понимаешь, если к началу бала она не явится, то ей грозят серьёзные проблемы?

– Она уже вот-вот будет, господин Ларски, – Лиллиан судорожно пыталась на ходу придумать правдивое оправдание для своей опаздывающей соседки, – она… она выскочила за шпильками в ближайшую лавочку. Наверное, уже мчится обратно. – Девушка улыбнулась как можно приветливее, – не переживайте, господин куратор, Рэйли будет вовремя. Вы же знаете, мы никогда не нарушаем правила.

– Ну, да… если я вас обеих ещё ни разу не наказывал за нарушения порядков нашей академии, О’Нарьи, то это совсем не означает, что вы ими не пренебрегаете. Так вот, если твоя подруга не явится в положенное время – ей не поздоровится, так и знай! Поблажек никаких не будет, несмотря на выпускной курс! Пока весь преподавательский состав старается, чтобы проверка прошла как можно спокойнее, такие вертихвостки, как вы, только и делаете, что мешаете нормальному рабочему процессу. Быстро марш в комнату готовиться, до бала совсем немного времени осталось!

– Уже лечу, господин Ларски, не извольте беспокоиться… – проворковала означенная вертихвостка и мышкой юркнула мимо грозного куратора.

С тревожно бьющимся сердцем Лиллиан практически взлетела по этажам общежития. С одной только мыслью бежала она в свою комнату: «Что делать? Где же Рэйли угораздило задержаться? Проверка ещё какая-то… и так некстати!».

Ожидаемо, в родной комнате Лиллиан застала только Амадеуса, который, сидя на подоконнике, с меланхоличным видом наблюдал за танцем вихрящихся снежинок за окном. И полупрозрачным светящимся пальцем выводил загадочные узоры на запотевшем окне – словно несчастный узник, чахнувший в заточении. Можно подумать, что для этого тоскующего «художника» – стекло, какая-то непреодолимая преграда…

– Ну, наконец-то, хоть одна явилась! – с праведным негодованием воскликнула вредная сущность, соскальзывая с подоконника. И наставив на девушку призрачный перст, строго спросила, – мы вообще, сегодня на бал попадём? Начало праздника уже совсем скоро, и все ваши однокурсницы, наверняка, готовы и при полном параде туфельками перетаптываются в нетерпении. Только вы, как две дриады оглашенные - носитесь где-то!

– Погоди, Амадеус! –охладила Лиллиан пыл негодующего духа, и рухнула на стул, восстанавливая дыхание после стремительного марафона, – у нас тут проблема возникла, посерьёзнее твоего бала!

3.2

Призрачный компаньон совсем не обрадовался новости о каких-то там проблемах накануне самого долгожданного праздника.

– Слушай, детка, а не подождут эти ваши проблемы… ну, хотя бы до завтра? Давай сходим на бал, повеселимся, а утречком всё и порешаем, а? – с надеждой на лучшее, как-то заискивающе, спросил дух.

Но попытка договориться успехом не увенчалась. Лиллиан покачала головой и развела руками, подтверждая самые худшие предположения. И как бы девушка не хотела отмахнуться от проблемной ситуации, но решать необходимо прямо сейчас. Утром поздно уже будет что-либо предпринимать.

– Амадеус, до 9 вечера осталось всего ничего, а Рэйли может явиться с минуты на минуту, но также существует вероятность, что и задержится по каким-то причинам. На улице снега намело, может аптекарь этот ваш в дороге задержался? Но, как-бы то ни было, придётся нам с тобой прикрывать подругу.

– И что ты предлагаешь? – хмуро поинтересовался насупленный призрак.

– Я вижу только один выход из этой ситуации, – рассуждала Лиллиан, параллельно распаковывая свой бальный наряд. – Помнишь, ты уже однажды помог нам? Сейчас предлагаю сделать так же. Я в плаще выйду из академии через запасной ход. Затем – войду через центральный, и ненадолго отвлеку охрану. А ты в это время отправишь сигнал в артефакт, что прошла именно Рэйли Д’Ярн.

– Ещё раз привратника обманывать? Я не хочу, – буркнул недовольно Амадеус, изображая несвоевременный приступ совестливости.

За всё время общения девушки уже привыкли к тому, что призраку очень нравилось, чтобы его уговаривали. Это касалось любых вопросов, не связанных с зарабатыванием денег. Но как только речь заходила о прибыли – тут не требовались никакие уговоры.

Вот и сейчас Лиллиан понимала, что ей придётся применить весь свой дар убеждения, чтобы договориться о желаемом.

– Мы не будем никого обманывать, просто подстрахуем Рэйли, а ты её немного покараулишь и предупредишь, чтобы она не шла через центральные ворота. Пусть в академию через хозяйственные помещения пройдёт…

– Что-о? – взвился возмущённый Амадеус, – ты на балу будешь развлекаться, а я должен по такому морозу подружку твою непутёвую спасать?!

– Ну, во-первых, она не только моя подружка, но и твоя. А во-вторых, позволь тебе напомнить, если у Рэйли возникнут проблемы с руководством академии, то вся ваша деловая активность в лаборатории у зельеваров, просто накроется медным котлом, в котором вы с Рэйли эти зелья для аптекаря и колдуете! Или ты думал, что твоё участие в этом мероприятии только и ограничится тем, что ты свой секретный ингредиент туда добавляешь? И вообще, про холод не фантазируй. Он тебе нипочём, ты же – дух!

Но призрак ещё больше распалился в ответ на такие несправедливые претензии:

– Да у вас, без моего секретного ингредиента и не заказывали бы это успокоительное зелье в таких количествах. Хотя я сам до сих пор не пойму, кому его столько требуется?

Пока разговаривали, Лиллиан уже успела разложить свой наряд, чтобы не терять время после проведения задуманной операции и максимально быстро собраться к празднику. Затем подошла к другу и, коснувшись рукой призрачного плеча, как можно убедительнее, произнесла:

– Амадеус, хватит ворчать. Как только Рэйли появится, ты сразу сможешь отправиться на бал. Уверяю тебя, ничего интересного ты не пропустишь. Вначале будут только торжественные речи руководства, так что к самому празднику ты ещё успеешь. И ещё одна просьба у меня, пожалуйста, поверь мой наряд. Там точно никакие подозрительные чары не скрываются?

– Ох, и подружки мне достались… Как вы жили без меня всё это время?

Глава 4. Чужие тайны…

Тяжко вздыхая и не переставая ворчать, Амадеус всё же согласился с планом Лиллиан. Хотя и понимал, что в данных условиях, это была единственная возможность как-то прикрыть подругу на случай, если она по какой-то причине всё же опоздает к назначенному комендантскому часу.

И можно даже сказать, что план удался…

Правда, в самом начале возникла ситуация, которая чуть было не поставила саму миссию на грань провала. И особых то проблем вообще не ожидалось, учитывая, что абсолютно все в академии – и студенты, и преподавательский состав – заняты сейчас приготовлениями к предстоящему балу. Все коридоры и залы, не задействованные для проведения праздника, радовали своей безлюдностью. А уж тем более, в учебном крыле, так и вовсе царила тишина, для компании которой оставили лишь слабое освещение.

Лиллиан специально решила пройти коридором, где располагались лаборатории для практических занятий. Этим вечером вообще всем было не до зелий и артефактов, чем и воспользовалась девушка в надежде, что никем незамеченные, они с Амадеусом спокойно покинут академию.

Беспрепятственно миновали уже большую часть полутёмных и пустынных коридоров, когда дух внезапно прекратил своё парение над полом и настороженно замер. Приложив полупрозрачный палец к губам, Амадеус призвал девушку к тишине и знаками стал показывать, что неплохо бы где-то спрятаться. Или вообще, развернуться обратно и уйти подобру-поздорову, пока их никто здесь не застукал.

Не желая тратить драгоценные минуты на непонятную пантомиму, Лиллиан в растерянности стала оглядываться по сторонам, присматривая хоть какое-то укрытие. В коридоре могли вот-вот появиться – уже даже она расслышала звук приближающихся шагов и негромкого разговора. Похоже, кто-то двигался по примыкающему проходу им навстречу, а свернуть можно было только в этот коридор. Угроза неминуемой встречи была вполне реальна.

Но кажется, в самый последний момент Лиллиан всё же успела юркнуть в какую-то запылённую нишу и замереть, чтобы ни единым движением не выдать своего присутствия. Амадеус сначала просто растворился в воздухе, а потом уже материализовался в этой же нише. И с полным праведного гнева взглядом, дух завис над головой девушки. Всем своим видом показывая, что опять, его несчастного, втянули в какую-то авантюру.

В гулкой тишине пустого коридора раздавались шаги двух человек. Голос одного из них девушка узнала сразу, это был заместитель ректора, господин Виккент О’Шрин.

Вице-ректор был чрезвычайно взволнован чем-то, и кажется оправдывался перед тем, вторым:

– Прошу прощения, но в предписании, которое получил наш господин ректор ни слова не было о том, что проверяющий прибудет инкогнито. Если бы мы знали, что вы захотите негласную проверку проводить, то конечно…

– Я вас понял, господин О’Шрин, можете не продолжать, – неизвестный мужчина недовольно прервал собеседника и строго произнёс, – это будет необычная проверка, поэтому – и вы, и ректор, да и любой, кто окажется в курсе моего визита и его причин – все вы сразу же обязаны дать магическую клятву о неразглашении…

Шаги удалялись всё дальше, но Лиллиан так и стояла замерев, и даже ещё крепче зажала себе рот ладонями, подозревая, что нечаянно оказалась свидетельницей чего-то, совсем не предназначенного для её ушей.

– … является государственной тайной… – эти три слова, что долетели до слуха девушки, так и вовсе заставили с опаской посмотреть на призрачного своего соучастника.

И как вполне справедливо полагала Лиллиан, им с Рэйли все переживания призрака просто так с рук не сойдут. Этот прохвост ещё припомнит всё и не раз, жалуясь и пеняя на судьбу, которая наказала его, привязав к двум несносным девчонкам. Хотя Амадеус и ворчал всё время, но подруги всегда знали, что призрак по-своему любит их и никогда не оставит без помощи. Просто – вот такая натура у него…

Вот и в этот раз, без своей поддержки дух не оставил и помог Рэйли Д’Ярн избежать серьёзных проблем. Отправив сигнал на считывающий артефакт, Амадеус притаился и остался караулить непутёвую компаньонку. Лиллиан же, устремилась обратно, чтобы успеть собраться к началу праздника…

Глава 5. Огни волшебного праздника…

5.1

Из всей неугомонной троицы на балу повезло побывать лишь Лиллиан…

Оставив Амадеуса караулить подругу, девушка вернулась в комнату, но никак не могла себя заставить переодеться к празднику. И хотя неожиданный дар фейри, расправленный и приготовленный, только и ждал, когда владелица, наконец, облачится в это чудо дизайнерского искусства, Лиллиан упорно игнорировала призывное мерцание красивого наряда. По большому счёту, сейчас совсем было не до веселья, ведь Рэйли всё ещё не вернулась, а предаваться праздничным забавам, когда неясно, что с подругой и где она, у Лиллиан вообще не было желания.

И девушка решила, что сначала дождётся возвращения подруги, и уже вдвоём они отправятся на бал. Однако планы пришлось менять на ходу, когда в комнату заглянула одна из соседок по общежитию и удивлённо воскликнула:

– Лиллиан! А ты почему ещё не готова? Там куратор ходит по комнатам и проверяет лично, чтобы в комнатах никого не осталось!

Услышав эту новость, Лиллиан собралась мгновенно. Ей совсем не хотелось снова встречаться с господином Ларски и отвечать на его неудобные вопросы. В бальной зале куратор уж точно до неё не доберётся. В конце концов, не будет же он в праздничной толчее всех пересчитывать по головам?

Оглядев себя ещё раз в зеркале, Лиллиана осталась очень довольной увиденным. Лиф платья красиво облегал фигуру девушки, а широкие отвороты из нежного кружева приоткрывали изящную линию плеч. Воздушная ткань юбки струилась мягкими складками, и они мерцали всякий раз, когда на платье попадало серебристое свечение магических огней.

Красивый комплект из серёжек и колье прекрасно дополнял волшебный образ. С причёской Лиллиан тоже не стала мудрить. Зная, как идёт ей с распущенными волосами, она просто уложила их крупными упругими локонами и закрепила форму магией. И только с одной стороны приподняла несколько прядей и приколола изящную заколку в форме лилии, сделанной из лунного камня с блестящими капельками голубых бриллиантов.

Это украшение досталось ей от матери, и девушка очень дорожила прекрасной лилией. По словам любимой тётушки, украшение было каким-то артефактом, но сама Лиллиан в этом сомневалась, ведь за много лет драгоценный цветок никак себя не проявил. Оставаясь просто изящной вещицей, отличавшейся лишь тем, что на лепестках присутствовали редчайшие голубые бриллианты в виде капелек.

Лиллиан ещё раз провела пальчиками по сверкающему украшению, и с грустью подумала, что мама так и не увидела, какая у неё уже взрослая дочь… Наверняка, гордилась бы…

Отпустив от себя печальные мысли, девушка покинула комнату, прихватив лёгкую накидку и обязательный элемент этого бала – красивую карнавальную маску.

Но погружаться сразу же в беззаботное веселье праздника желания не было, и Лиллиан решила побродить по зимнему саду. В эту пору закрытая от непогоды оранжерея казалась особенно прекрасной. Сейчас, когда за окном бушевала снежная метель, здесь буйствовала настоящая весна. Разнообразие цветущих деревьев и кустарников поражало воображение своими яркими красками.

Красивые топиарные фигуры в виде неведомых существ окружены были благоухающими клумбами. И девушка бродила по ухоженным тропинкам, наслаждаясь этим небольшим путешествием в начало лета. Получить наслаждение не мешало даже отсутствие дневного света. В оранжерее, в качестве освещения, оставались лишь парящие магические огни. Они плавно перемещались в пространстве, слегка подсвечивая мягким сиянием.

Внезапно одиночество Лиллиан было прервано.

– И почему же эта прекрасная незнакомка не веселится вместе с остальными, и не радуется такому замечательному празднику? – совсем неожиданно для девушки, рядом прозвучал приятный мужской голос...

5.2

Лиллиан вздрогнула от неожиданности, до этого момента она была уверена, что в оранжерею вряд ли кому захочется прийти в этот вечер. Маскарад с интригующим названием «Игра Судьбы» почти все ожидали с большим нетерпением, ведь это не просто праздник, а торжество в первую ночь Восходящего Года. И в эту ночь все, как правило, получали какой-нибудь знак-предзнаменование, некое напутствие от небесных покровителей, которое, можно трактовать, как подсказку верного направления в жизни на ближайший год.

Когда-то, давным-давно, в такую ночь можно было получить дар от высших сил мироздания. По легендам, именно так и появились в мире первые маги. В первую ночь Восходящего года представители различных рас, населяющих этот мир, неожиданно получали силу какой-нибудь стихии, или другие необычные способности. Но с тех пор, магия широко распространилась по миру, и в таких дарах, похоже отпала необходимость… Однако, традиция встречать первую ночь Восходящего года сохранилась и до сих пор, как и вера в какое-то необыкновенное чудо…

Поэтому Лиллиан совсем и не ожидала встретить кого-то в пустынной оранжерее.

– Да порадует вас Великая ночь, – вежливо поприветствовала девушка традиционным в этот вечер пожеланием.

– Пусть и вас не обойдут дарами, прекрасная незнакомка, – также, не нарушая традиций, ответил незнакомец в тёмно-сером камзоле, расшитом красивой серебристой нитью. Лицо его скрывала маскарадная маска, и конечно, она не позволяла ничего разглядеть, надёжно утаивая личность своего владельца.

Но этот праздничный атрибут отнюдь не мог спрятать того интереса в глазах, с которым незнакомец глядел на Лиллиан. Пристальный взгляд тёмных глаз настойчиво сверлил, и девушке даже казалось, что для мужчины совсем не тайна, кто скрывается под её маской.

– Так почему вы не на празднике, вместе со всеми, а прячетесь здесь? От кого-то скрываетесь? – негромким вкрадчивым голосом загадочный посетитель оранжереи повторил свой вопрос.

– Я не прячусь, – возразила Лиллиан, пытаясь по каким-нибудь признакам определить, кто же такой сейчас перед ней стоял, пытая своим любопытством. – И уж тем более, ни от кого не скрываюсь, для этого нет причин. Вот, просто решила немного передохнуть от шума. А вы сами зачем спрятались в оранжерее?

Мужчина рассмеялся, обволакивая бархатом голоса, и с неожиданным задором подмигнул. Затем заговорщицки произнёс:

– В сказочном саду караулил прекрасную фею, и кажется, не зря в засаде просидел. Позволите составить вам пару и проводить на праздник?

Незнакомец приглашающе протянул руку, однако Лиллиан не спешила принимать приглашение. И даже попробовала отказать, повинуясь первому порыву. Танцевать и веселиться, по-прежнему, не было никакого желания.

– Я всё равно собиралась скоро покинуть праздник, но вы можете вернуться в бальный зал. Там найдётся достаточно прекрасных фей, которые с радостью составят вам компанию, – в Лиллиан вдруг проснулось какое-то необъяснимое чувство противоречия. Почему-то ей не понравилось, как пристально рассматривал её мужчина. Пронзительным взглядом пробирая и сканируя, словно пытался докопаться до самых потаённых уголков сознания.

Девушка ощутила острое желание скрыться от этого незнакомца, который начинал проявлять всё большую настойчивость.

– А как же традиция и самое главное событие этой ночи? Вы ведь не хотите пропустить момент, когда распорядитель праздника выпустит сферу Судьбы? – озадачил очередным вопросом, вроде бы невинным, но с намёком на то, что подобное решение может выглядеть крайне… подозрительно.

И Лиллиан поняла, что невольно привлекла интерес мужчины ещё сильнее, и кажется, он теперь точно не отступится. А откуда-то со стороны шумного веселья уже раздавались восторженные аплодисменты, оповещая, что совсем скоро и произойдёт то самое важное, чего с таким нетерпением ждут все собравшиеся. Главный символ ночи и самая главная традиция встречи Восходящего года – явление сферы Судьбы.

И чтобы приглушить такое несвоевременное внимание к собственной персоне, девушка решила согласиться, чтобы позже уже, в многолюдном зале попытаться скрыться от настойчивого кавалера.

– Ну, что вы! Пропустить явление сферы Судьбы – это просто непростительное нарушение традиций, и разве я рискну остаться без напутствия покровителей на этот год? – Лиллиан сверкнула обворожительной улыбкой и приняла предложенную руку…

Глава 6. Дары Судьбы…

Ощутив свою руку в тёплой, слегка шершавой ладони незнакомца, Лиллиан поймала себя на мысли, что перед ней явно не студент их магической академии. Она сомневалась, что даже у старшекурсников может быть такая твёрдая и крепкая хватка руки. Всё указывало на то, что этому мужчине не чужды физические нагрузки – довольно серьёзные – да и меч, наверняка, для него не просто, красивый символ принадлежности к аристократическому роду.

Как знала Лиллиан, и встречала довольно часто этаких напыщенных лордов, которым нравилось обвешать собственную персону различными регалиями, чтобы издалека можно было заметить всю важность и значимость такого вельможи. Но в данном случае, в спутнике девушки чувствовалась такая скрытая сила, которую и не пожелаешь его оппонентам испытать на собственной шкуре.

Непроизвольно Лиллиан вздрогнула, гадая, насколько для неё это знакомство может оказаться небезопасным. Бросила быстрый взгляд и в ответ получила просто обезоруживающую улыбку таинственной маски.

– Всё в порядке, моя лея? – вкрадчивым голосом поинтересовался внезапный кавалер.

Лея… Вот, вроде бы и распространённое – и почти нейтральное – вежливое обращение, принятое в светском обществе, но сейчас вдруг у Лиллиан в мыслях промелькнуло истинное значение этого слова. В древних легендах, о которых многие уже наверное и не вспоминали, так называли женщин с особым даром: Лея – хранительница души. И в легендах этих речь шла о драконах, тех – древних драконах, которые обладали самой сильной и могущественной магией… Лея – хранительница души дракона…

Отгоняя от себя эти странные и несвоевременные мысли, Лиллиан улыбнулась спутнику, который выжидающе смотрел, прожигая взором тёмных глаз.

– Вам не стоит волноваться, всё просто замечательно, – произнесла девушка как можно беззаботнее, чтобы скрыть смутное пока ещё беспокойство, которое заворочалось где-то в глубине души. – Пойдёмте же в зал, а то все самые интересные пожелания пропустим. Сфера Судьбы ждать не будет.

И очень вовремя Лиллиан напомнила о важной традиции, потому что со стороны бального зала, где проходило главное торжество Восходящего года, уже раздался звук множества голосов, которые дружно скандировали решающий отсчёт под громкий бой магических курантов:

– … три!

– … пять!

Лиллиан и её загадочный кавалер всё ближе подходили к высоким двустворчатым дверям.

– … восемь!

– … девять!

А сердце в груди девушки колотилось всё быстрее – или поддаваясь магии момента, или в предчувствие чего-то… и это «что-то» очень пугало своей неизвестностью.

– … десять!

Они вошли, наконец, в шумный праздничный зал, сверкающий красивым убранством и счастливыми улыбками безумного количества маскарадных масок…

Высоко, под самым потолком, уже кружила символическая Сфера Судьбы, которую активировал распорядитель бала, и яркой вспышки которой ждали все, находящиеся на этом празднике…

– … одиннадцать!

Сердце Лиллиан грохотом отзывалось уже у самых висков…

– … Двенадцать!

Весёлый смех присутствующих и шквал аплодисментов сопровождали сверкающий магический всполох – это взорвалась Сфера, брызнувшая мириадами магических, блистающих снежинок. Эти снежинки наполнили собою всё пространство и, плавно кружась в воздухе, касались абсолютно каждого.

Никто не остался обделённым адресатом волшебного пожелания в эту волшебную ночь. И в момент прикосновения волшебной снежинки, перед каждым одаряемым вспыхивала красивая магическая надпись, сложенная серебристыми буквами.

Вмиг зал наполнился теперь уже вспышками этих пожеланий, которые держались буквально несколько секунд, необходимых для того, чтобы успеть прочитать эти волшебные предсказания…

Тут и там вспыхивали многочисленные «Успех», «Удача», «Любовь», «Приключения», «Карьера», «Благополучие», «Триумф», «Слава» …

Лиллиан всего лишь на миг отвлеклась на сверкания чужих предсказаний, чтобы не пропустить появления собственной снежинки. И вот уже и перед самой Лиллиан плавно закружила заветная искорка, и девушка с предвкушением ожидала момента соприкосновения с магическим осколком Сферы Судьбы.

Но снежинка, продолжала кружить, словно дразнясь и подзадоривая, затем коснулась нежной кожи в том месте, где платье слегка приоткрывало плечи, вспыхнула золотистым проблеском… и погасла…

А Лиллиан почувствовала только невольное разочарование от так и неполученного напутствия Судьбы (хоть и символического, но всё же, с трепетом ожидаемого) … и странное покалывание в том месте, где искорка коснулась кожи, как подтверждение того, что чудо всё-таки случилось, но какое-то… безмолвное.

Спрятав досаду поглубже, чтобы не портить праздничного настроения, девушка оглянулась на своего спутника. И, к изумлению своему, обнаружила, что таинственный незнакомец, проявляющий странную настойчивость до этого, также загадочно исчез, как и появился…

Глава 7. План призрака…

Лиллиан осталась одна, хотя и шумело вокруг неё карнавальное многолюдье, но странное одиночество навалилось вдруг, окончательно прогоняя желание оставаться на главном празднике года.

Девушка покидала весёлое торжество в смешанных чувствах и терзаемая беспокойными мыслями, которые всё никак не хотели отпускать. Кто был этот загадочный незнакомец, проявлявший непонятную настойчивость, чтобы потом, так же непонятно исчезнуть? И что привело его на этот бал? Ведь он явно не принадлежал ни к числу преподавателей, ни уж тем более, не являлся студентом академии.

Но все эти мысли будоражили любопытство Лиллиан ровно до того момента, пока она не вернулась в общежитие. В комнате девушка обнаружила, что её соседка и по совместительству – лучшая подруга, так и не объявилась. Красивое бальное платье Рэйли, по-прежнему висело на дверце шкафа в ожидании своей хозяйки. И словно, всем своим видом укоряло Лиллиан в том, что та отправилась на бал без подруги.

И похоже, что Амадеус до сих пор караулил Рэйли где-то на подходе к академии. И если небольшое опоздание подруги из-за срочного заказа ещё как-то можно было объяснить, то столь долгое отсутствие заставляло всерьёз обеспокоиться о судьбе Рэйли. И что самое ужасное, сейчас – в праздничную ночь – Лиллиан не могла ничего предпринять.

Даже если бы она, бросив всё, прямо сию секунду отправилась к аптекарю с вопросами, его лавка давно уже закрыта. А бежать к городской страже и сообщать о пропаже – этим с большой долей вероятности можно навлечь ещё большие неприятности, если выяснится, что подруга нелегально варит зелья и продаёт их аптекарю. Диплома-то, подтверждающего право на такую деятельность, у Рэйли ещё не было. А значит, и наказание за изготовление нелицензированных зелий грозило достаточно суровое. Как минимум – отчисление из академии, и это на последнем-то курсе обучения. А самое страшное – это запрет для любой магической деятельности и запечатывание дара. И ко всему прочему – штраф за такое пренебрежение законом светил тоже не малый.

В общем, с какой стороны ни посмотри, но бежать в городскую стражу сейчас – самый плохой вариант из всех возможных. Но если других способов помочь подруге не будет, Лиллиан конечно же пойдёт и на эту крайнюю меру.

Однако для начала, девушка решила попробовать выяснить что-нибудь у самого аптекаря. В конце концов, Рэйли готовила для него всего лишь какое-то успокоительное зелье. Правда, в непонятно больших объёмах для масштабов такой небольшой аптекарской лавки. Поставляемые Рэйли зелья вполне могли обеспечить и городскую больницу.

Несмотря на многочисленные вопросы, на данный момент единственный факт не вызывал сомнений у Лиллиан – исчезновение подруги явно связано каким-то образом с этим подозрительно срочным заказом.

И явившийся под утро Амадеус, своим недовольным ворчанием по поводу бестолковых подружек никак не добавил оптимизма и без того, скверному настроению Лиллиан, которая так и не сомкнула глаз за всю ночь.

– И что теперь делать? – летал по комнате призрак в панических метаниях, закидывая Лиллиан вопросами, на которые и у неё самой не было ответов, – где, прикажешь, нам искать твою непутёвую подружку?

– Амадеус, прекрати истерить! – девушка прикрикнула на мельтешащего соратника, – Рэйли, между прочим, и твоя подруга тоже, поэтому давай ты успокоишься, и мы хорошенько подумаем, что можно предпринять? Нам нужен хотя бы примерный план действий.

– А что тут думать? – в негодовании взвилась призрачная сущность, потрясая кулаками. – План может быть только один-единственный! Надо идти и как следует трусить аптекаря! Пусть как на духу всё выкладывает, зачем это ему накануне праздника срочно успокоительное зелье понадобилось? И главное, не забудь с него стребовать наши денежки за последнюю партию!

– Амадеус! – не сдержала возмущения Лиллиан, – ты о судьбе Рэйли беспокоишься, или о своих накоплениях переживаешь? Которыми, кстати, и воспользоваться даже не сможешь, ты же призрак! Забыл, что ли? И зачем тебе столько денег, вообще не понимаю.

Какое-то время они спорили и обменивались взаимными упрёками, но в одном друзья сошлись безоговорочно – необходимо по горячим следам побеседовать с аптекарем. И попытаться выяснить, вдруг Рэйли в разговоре с ним упомянула о том, куда она могла отправиться после посещения его аптекарской лавки.

И как только утро вступило в свои права, нисколько не отдохнувшая минувшей ночью, и крайне встревоженная долгим отсутствием подруги, Лиллиан покинула стены академии и устремилась в аптекарскую лавку господина Онтина Террина…

Глава 8. Опасная сделка…

8.1

Дорогу к нужной аптеке Лиллиан помнила прекрасно – не один раз вместе с Рэйли туда ходила и помогала относить заказанные господином Террином зелья, только никогда не заходила внутрь, а дожидалась где-нибудь поблизости. Так что несколько раз со стороны она видела этого аптекаря. И сейчас девушка надеялась разжиться хоть какими-то сведениями о подруге. Ведь на данный момент, владелец аптекарской лавки – последний, кто видел Рэйли, и уже только поэтому мог оказаться полезным источником информации.

Город ещё отдыхал после праздничной ночи, и на улицах было малолюдно. Только иногда в утренней тишине раздавались поскрипывающие снегом шаги какого-нибудь раннего прохожего.

Лиллиан подошла к аптечной лавке с многообещающим названием «Лучшие снадобья от любых недугов» и решительно дёрнула за дверную ручку. Но, похоже, господин Террин не спешил покидать уютное тепло постели, чтобы осчастливить страждущих горожан своими «лучшими снадобьями».

Девушка принялась прогуливаться по улице, чтобы не замёрзнуть на холоде и заодно не пропустить появления хозяина лавки. К счастью, совсем превратиться в ледяную скульптуру ей не грозило, потому что, как раз напротив аптеки уже открылась кофейня, манящая вкусными ароматами свежей выпечки и приятным теплом. Лиллиан разместилась за столиком у окна, заказала себе горячий кофе и коричную плюшку, и с комфортом стала наблюдать за интересующим её объектом.

Однако уже и кофе давно был выпит, и от тёплой атмосферы в кофейне Лиллиан успела немного разомлеть. Учитывая, что ночь выдалась почти бессонной, даже бодрящий напиток не очень помогал, и девушка, как могла, боролась с одолевающей сонливостью.

– Так недолго и уснуть здесь… – решительно вздёрнула себя с места, собираясь дальше караулить аптекаря уже на улице, иначе она рисковала тем, что усталость окончательно возьмёт верх.

И бросив снова взгляд в окно, Лиллиан обрадовалась, что все мучения оказались ненапрасными – у входной двери в аптеку копошилась знакомая – долговязая и сутулая – фигура господина Террина, очень напоминающая длинного змея. Только радость девушки оставалась недолгой – аптекарь был не один, его практически запихнул в собственную лавку какой-то подозрительный тип, скрытый длинным плащом.

Ситуация казалась очень странной, и Лиллиан, на всякий случай, приготовилась уже, что придётся бежать за подмогой к ближайшему патрулю городской стражи. Мало ли, что там у аптекаря случилось, вдруг ему помощь нужна? Однако вопреки опасениям, дверь аптеки распахнулась снова, и неизвестный тип стремительным шагом двинулся по улице и вскоре скрылся за углом.

Выждав некоторое время, девушка убедилась, что посетить аптеку желающих больше не наблюдалось, и быстро перебежав через улицу, заскочила в лавку господина Террина.

– Закрыто! – рявкнул хозяин, даже не обернувшись на звук колокольчика. Мужчина суетился у прилавков, нервными движениями сгребая в большой саквояж баночки-скляночки и коробочки из секции с самыми дорогими снадобьями.

– Доброго дня, господин Террин! – вежливо обратилась девушка к владельцу лавки. – Я не за покупками пришла. Мне надо по очень важному делу с вами поговорить.

– Некогда мне, барышня, с вами дела обсуждать, уходите! И на работу тоже никого брать не собираюсь! – Мужчина, не отрываясь от своего занятия, махнул рукой в сторону двери, – всё, уходите я сказал! Лавка закрыта!

– Ну уж, нет, уважаемый! – Лиллиан решительно дёрнула за плечо несговорчивого аптекаря, – мы поговорим прямо сейчас, и вы мне расскажете, почему Рэйли Д’Ярн не ночевала сегодня у себя в комнате и в тёплой постели, в отличие от вас!

Террин развернулся, наконец, и дико вращая глазами, уставился на девушку.

– Не знаю никакую Рэйли! – яростно зашипел аптекарь, ещё больше становясь похожим на змею, только уже ядовитую.

– Знаете! – стояла на своём Лиллиан, – вчера вечером она отправилась к вам с вашим же срочным заказом этого сонного зелья…

Отставив сумку в сторону, мужчина быстро выскочил из-за прилавка, крепко схватил девушку за руку и дёрнул на себя.

– Тс-с… тише ты! Какое зелье, что ты городишь? Кто ты вообще такая? – и с неожиданной прытью аптекарь метнулся к двери и запер её изнутри…

8.2

Лиллиан нервно оглядывалась по сторонам, в поисках путей отступления, а Террин, зло сверкая взглядом, повторил свой вопрос:

– Быстро отвечай, ты кто такая?

Отступив на всякий случай ближе к занавешенному окну, Лиллиан ответила, как можно спокойнее:

– Не надо так нервничать, господин аптекарь. Я подруга Рэйли, и всего лишь хочу узнать была она у вас вчера или нет? Я просто хочу помочь подруге, может она к вам не дошла и в лечебницу по дороге попала, или…

– Подруга, говоришь… – как-то вдруг изменилось настроение аптекаря из напугано-нервного в благодушно-вежливое, и уже вкрадчиво он проговорил: – а ведь ты действительно, можешь помочь своей подруге, милая барышня…

– Что с ней? Рэйли в порядке? – встревожилась Лиллиан такой резкой перемене в их переговорном процессе.

– Не переживай, девушка, в порядке твоя подружка, – махнул рукой Террин, и тут же добавил, – пока в порядке… Но всё зависит от того, насколько ты готова содействовать вашей скорой встрече. И сразу предупреждаю, попробуешь обратиться к стражникам – и ничто уже не спасёт ни её, ни тебя саму! Поняла?

Лиллиан молчала, боясь даже предположить, в какую беду они с подругой встряли. Но аптекарь, несколько минут назад выглядевший и сам сильно напуганным, внезапно изменил свои намерения. И кажется, он вообще собирался удирать, а тут его словно идея какая-то посетила. И теперь оставалось только догадываться, чем всё это для девушек обернётся.

– Да ты не переживай так сильно, – правильно истолковал молчание девушки аптекарь, – ничего такого мне от тебя не надо. Просто приготовь ещё того самого зелья, которое твоя подруга для меня делала. Ты ведь поняла, о чём я говорю?

Лиллиан кивнула молча, аптекарь же, довольно улыбаясь, вручил ей увесистую сумку, которую достал из закрытого шкафа:

– На вот, здесь пустые аптекарские флаконы. Вернёшь мне их завтра, но уже с готовым зельем, ясно тебе, красавица?

– Откуда мне знать, что вы не обманываете меня, господин аптекарь? – в свою очередь вопросом на вопрос отреагировала Лиллиан. – Может, просто хотите использовать, а на самом деле, и близко не владеете информацией о моей подруге? Где она? Отведите меня к ней!

– Милочка… – змеем прошипел аптекарь, – вы, глупые девчонки, и без того влипли настолько, что умудрились перейти дорогу очень серьёзным людям! Поэтому не торгуйся, если тебе жизнь подружки дорога… да и своя тоже! И про стражу я тебе серьёзно сказал – не вздумай обращаться к ним!

Покидала лавку Лиллиан в смятении. Крепко обхватив руками ценную сумку, она возвращалась обратно в академию, практически ничего не замечая вокруг себя. В голове все мысли крутились вокруг опасной ситуации, в которую они с подругой угодили. Единственное, что утешало – она, действительно могла приготовить это злосчастное зелье, правда только с помощью Амадеуса. Ведь это они, вдвоём с Рэйли, что-то всё время химичили в лаборатории на факультете зельеваров.

Погружённая в свои тревожные мысли, Лиллиан даже не заметила, как к ней подвалили трое парней, и даже ещё не совсем оправившихся от похмелья после праздничной ночи.

– Эй, барышня! Куда же это ты так спешишь? Пойдём с нами! – осклабился один, оказавшись внезапно слишком близко и хватая Лиллиан за руку.

– Парни, удачи в Восходящем году! Извините, не могу никак с вами пойти мне надо идти, – попыталась вежливо отстраниться Лиллиан и продолжить путь.

– Неее, дорогуууша, мы не соглааасны, – пьяным голосом возразил ещё один, загораживая дорогу.

А третий уже схватился за сумку с флаконами и тянул на себя.

Девушка в растерянности озиралась по сторонам, гадая, за что ей всё это и почему все проблемы разом решили навалиться? Как будто мало ей неприятностей за такой короткий срок, так ещё и эти пьянчуги прицепились.

Дальше всё произошло быстро и неожиданно…

Откуда-то внезапно появилось ещё одно действующее лицо в этой странной антрепризе. Словно вихрь выскочил откуда-то из-за угла незнакомец, скрывающий лицо тёмной маской, и налетел на пошатывающихся, нетрезвых парней. Никто и понять ничего толком не успел, но уже через минуту все трое валялись на земле, кряхтя и охая, пытаясь принять вертикальное положение, чтобы поскорее унести свои – ещё пока целые – организмы подальше от опасного места.

А неизвестный заступник в маске, вальяжной и плавной походкой – словно и не раскидывал только что троих, внушительных размеров, парней – направился прямиком к Лиллиан.

– Ну, что, красавица! Наградишь поцелуем за спасение? – усмехнулся неожиданный спаситель и нагло притянул к себе девушку за талию.

Этого Лиллиан уже вынести не смогла и… наградила!

Руки у неё были заняты тем, что удерживали бесценный баул с флаконами, поэтому, недолго думая, девушка подтянула одну ногу чуть выше и что было сил, зарядила награду своим каблуком незнакомцу по стопе… и под возмущённые стенания незадачливого кавалера вырвалась и побежала вперёд, не оглядываясь.

Слишком много приключений за такое короткое утро!

Глава 9. Появилась проблема? Так и следующая не заставит себя ждать…

9.1

Лиллиан бежала без оглядки – не останавливаясь ни на миг – до самого общежития. И сама даже не поняла, как ей хватило сил и дыхания на внезапно случившийся утренний марафон. Мало того, что нахваталась сомнительных приключений на свою голову, так ещё и ситуация с подругой ни на йоту не разрешилась.

Оставалось только надеяться, что аптекарь не врёт и точно владеет информацией о судьбе Рэйли. Ну, и некоторую надежду вселял сам факт отсутствия дурных новостей. Всё же очень хотелось верить в то, что, раз не слышно ни о каких происшествиях печальных, то и с Рэйли всё в порядке.

Ведь слухи в городке распространяются молниеносно, а пока же, никакой подозрительной активности городской стражи тоже не замечено. И значит, ничего ужасного за минувшую ночь не произошло. Успокаивая себя этими мыслями Лиллиан пробиралась к своему общежитию, и попутно размышляла, как лучше провернуть это дело с внезапным заказом, от которого, ни много ни мало, зависели теперь судьбы обеих девушек. А вполне возможно, что и жизни…

Двигаясь самыми безлюдными коридорами академии, Лиллиан стремилась как можно незаметнее добраться до общежития. Не хватало ещё встретить кого-нибудь по дороге и привлечь внимание к подозрительному баулу с аптекарскими склянками.

Добравшись беспрепятственно до родной комнаты, девушка выдохнула с долгожданным облегчением. Однако даже эта малая радость длилась недолго…

– Где тебя носит так долго? Узнала что-нибудь про Рэйли? И что за гадость ты в дом приволокла? – набросился с вопросами Амадеус, с подозрением кружа вокруг аптекарской сумки.

– Вот! – не скрывая раздражения ответила Лиллиан, – получите – распишитесь! Кому-то всё время хотелось больше денег, так теперь замучаемся расхлёбывать эту вашу жажду лёгкой наживы!

– О, ещё один заказ получила? – обрадовался было призрак, – а за предыдущий с тобой рассчитались? И где Рэйли всё-таки? – Амадеус запоздало решил проявить любопытство и даже сунул полупрозрачную голову сквозь стену, видимо надеясь разглядеть подругу в коридоре.

– Не знаю, где Рэйли. Но очень хочу верить, что с ней всё в порядке, – устало выдохнула девушка, растирая руки после длительного нахождения в неудобном положении. Бежать в обнимку с объёмной сумкой – малоприятное удовольствие.

– Что аптекарь сказал? И почему ты с этим пришла? – призрак прекратил метаться по комнате, и нахмурившись, уставился на подругу в ожидании подробностей утреннего визита девушки к заказчику.

От былого оптимизма у Лиллиан не осталось и следа. А все неприятности, навалившиеся разом, каменной тяжестью придавили девичьи плечи и терзали душу ледяными тисками дурных предчувствий.

– Ох, Амадеус… во что же вы с Рэйли влипли с этой вашей «эксклюзивной» успокоительной настойкой? Что в ней такого, что аптекарь даже из города собирался удрать. И Рэйли наша, наверняка из-за этого зелья пропала. Так что забудь о своих деньгах, мой прозрачный друг. И вот это вот, – Лиллиан ткнула пальцем в сторону сумки со склянками, – нам с тобой утром надо вернуть вместе со злосчастным зельем. А иначе, аптекарь пригрозил, что можем больше не увидеть нашу Рэйли.

– Вот же гад! – взвился возмущённый призрак, – ты почему сразу к стражникам не пошла? Аптекарь наверняка блефовал! А стражи вытрясли бы из него всё, что знает и даже больше!

Лиллиан всплеснула руками и с негодованием возразила:

– Какой ты умный, Амадеус! Прямо гений в стратегии решения проблем! Только знаешь, что дорогой?! Когда мне пригрозили, что я могу не увидеть больше подругу, если к стражам пойду, мне совсем не хотелось проверять блефует он или нет!

– Ну, ладно, не кипятись, Лиллиан. Приготовим мы это зелье, не переживай, и обязательно найдём Рэйли. – Амадеус в попытке утешить коснулся призрачной ладонью плеча девушки и, тяжко вздохнув, добавил озадаченно: – тут это… куратор тебя разыскивал. Вернее, и тебя, и Рэйли. Кажется, тебя серьёзные разбирательства ждут с господином Ларски. Злой приходил, как все бестии изнанки…

9.2

Сколько ни сиди и не выжидай, проблемы сами себя не решат. Лиллиан обсудила с призраком возможные варианты грядущих неприятностей и отправилась в административный корпус на встречу с куратором, господином Ларски.

Амадеус ни капельки не приукрасил, и Фандор Ларски, в самом деле, пребывал в самом скверном расположении духа, когда Лиллиан постучавшись, вошла в его кабинет.

– О’Нарьи! – недовольно сверкая глазами, с нетерпением воскликнул куратор. – Где вас носит, студентка? Почему я должен бегать по всей академии, разыскивая теперь ещё и вас? Мало мне вашей подруги закадычной! Кстати, где она?

– Рэйли себя очень плохо чувствует и пошла в лекарское крыло, – Лиллиан, как ни старалась, так и не смогла придумать ничего лучше этого нелепого оправдания. Вся надежда была только на то, что лекарский корпус находится в самом дальнем углу академической территории, и куратор не скоро доберётся туда, чтобы проверить, правду ли ему сказали.

– Так, ладно… с Д’Ярн я ещё разберусь, сейчас не до того. – При этих словах куратора Лиллиан выдохнула, решив, что угроза миновала.

Однако уже в следующее мгновение стало понятно, что нечего было даже и рассчитывать на лёгкую победу.

– Студентка О’Нарьи, живо отправляйтесь к вице-ректору! – велел господин Ларски, ещё и ускорения придал, разворачивая девушку обратно к выходу из кабинета.

– А зачем? – удивилась Лиллиан. – Он тоже про Рэйли хочет спросить? А может, вы ему сами всё расскажете, господин куратор? – девушка приняла самый умоляющий вид, совсем не желая общаться с противным заместителем ректора.

– Бегом, я сказал! Мэтр О’Шрин и так уже недовольство своё высказал, что вынужден столько времени ждать, когда же вы изволите явиться, студентка О’Нарьи! Раньше надо было думать! Кто вам мешает спокойно учиться? Так нет же – всё какие-то ненужные проблемы на свои головы создаёте! – куратор по привычке не забыл добавить нравоучений в свой монолог, но заметив растерянность девушки, уже мягче добавил: – Ничего ужасного, сейчас вице-ректор многих студентов для беседы вызывает. Вполне обычное дело при проверках из Управления образования. Бестолковый вы народ, студенты, нахватаетесь хвостов, а потом пугаетесь… Ладно, идите уже, О’Нарьи, не усугубляйте своего положения! – И куратор практически вытолкал Лиллиан за дверь, а вдогонку ещё и предостерёг: – и не вздумайте сейчас свернуть «по ошибке» куда-нибудь в другую сторону!

Девушка вздохнула обречённо и побрела к лестнице, ведущей на этаж, где располагались кабинеты самого высокого академического начальства.

В длинном коридоре управленческого крыла царили тишина и мягкое, ненавязчивое освещение магических светильников. Даже шаги идущей по коридору девушки скрадывались толстой ворсистой дорожкой.

Остановившись у дверей с красивой табличкой, надпись на которой гласила: «Мэтр Виккент О’Шрин, вице-ректор Академии Прикладной Магии», Лиллиан тихонько постучала. Втайне девушка надеялась, что господин О’Шрин окажется или слишком занятым, чтобы заводить свои привычные занудные разговоры о «предназначении молодых магов и их наиважнейшей миссии в укреплении магического могущества родной Империи». Или, что было бы совсем замечательным, его просто не окажется на месте.

Для успокоения совести, Лиллиан даже постучала в двери дважды. И, чтобы уж вовсе не терзаться муками совести – нажала на дверную ручку. Но ответной реакции никакой не дождалась, и развернувшись в обратном направлении, собралась уже покинуть начальственный этаж.

Только вдруг, её взгляд выхватил яркую полоску света, исходящую из слегка приоткрытой двери в конце коридора. Табличка на двери оказалась мало полезной в плане предоставления информации о принадлежности этого помещения. И вообще, маленький, золотистый прямоугольник коротко гласил: «А-13».

Лиллиан знала, что на этом же этаже размещались и дополнительные комнаты, которые использовали для разного рода встреч и переговоров. Поэтому, на всякий случай решила заглянуть – вдруг бы, вице-ректор оказался именно там, увлёкшись каким-нибудь важным разговором, например. Чтобы не было потом упрёков в её адрес, что не выполнила требования руководства.

Однако… когда Лиллиан постучав, не дождалась ответа и толкнула створку двери, она увидела, что комната, скорее всего, является жилым помещением. Причём, очень роскошно обставленным и весьма дорого отделанным. Стены комнаты были обшиты панелями из дерева красных пород. Местами деревянное покрытие скомбинировано было с красивыми медальонами из дорогих шёлковых обоев. А вся мебель – массивная и резная – могла бы с гордостью красоваться в каком-нибудь богатом особняке, или даже зАмке. В этой комнате, к удивлению девушки, и камин имелся.

Но ещё больше удивляло и озадачивало, почему эти роскошные покои оказались незапертыми? И вообще, для кого предназначена эта комната под номером А-13?

– Мэтр О’Шрин? – на всякий случай окликнула Лиллиан предположительного владельца роскошных апартаментов.

Но не дождавшись ответа, осмотрелась и заметила ещё одну дверь в дальнем углу просторной гостиной. И кажется, именно оттуда доносились какие-то звуки – не то журчание воды, не то приглушённое бормотание.

Лиллиан и сама потом не могла себе толком объяснить, зачем она подкралась на носочках к этой злосчастной двери?! Может, хотела просто убедиться, что ничего страшного там не происходит? Но в любом случае, она успела только тихонько подойти к двери, как та внезапно распахнулась… и среагировать вовремя девушка не успела, а в следующий миг произошла незабываемая «встреча» одного любопытного носа и деревянной поверхности, которая ознаменовалась снопом ярких искр перед глазами незадачливой студентки.

– Ой! – непроизвольно вскрикнула Лиллиан, хватаясь за ушибленное место. И закрыв глаза от резкой боли, медленно сползла по стеночке. Да так и замерла, сидя на полу и боясь открыть глаза.

А когда открыла, то поняла, что лучше бы и не делала этого. Над ней возвышался полуголый мужчина… и это был совсем не господин О’Шрин!

И последним, что запомнилось затухающему сознанию девушки, которое не справилось с нарастающей болью, оказались… капельки воды, что тонкой дорожкой медленно скатывались по рельефным мышцам могучей груди незнакомца…

Глава 10. Странная беседа…

– Вот до чего доводит излишнее любопытство… – прозвучала язвительная насмешка, когда Лиллиан пришла в себя, но глаз не открывала, стараясь угадать последствия очередной нелепой ситуации, которые с подозрительной регулярностью сыпались сегодня на одну бедовую голову.

«Ужас! И кто это такой? И как теперь оправдываться перед ним в этом безобразии?! Да какая разница, кто это! Я совсем не собиралась вламываться в комнату неодетого мужчины и разглядывать эти провоцирующие воображение капельки воды! Стоп! Какие капельки?!» – в замешательстве осадила саму себя Лиллиан и ещё крепче зажмурилась, чтобы уж точно не увидеть всей провокационной картинки в главной роли с незнакомцем. А противоречивые мысли в смятении метались в ушибленной голове, как пассажиры в панике на утопающем судне…

А настроение хозяина комнаты, похоже ещё больше мрачнело.

– Кто вы? И что делаете под дверью моей ванной? – недовольно пророкотал незнакомец.

Лиллиан держась за ушибленное место, покачала головой, но так и не решилась открыть глаза. Впрочем, больше к ней не обращались с вопросами, и в комнате вообще было тихо, только слышен был шорох одежды. Видимо, мужчина решил-таки принять более приличный вид.

Лиллиан всё же решилась открыть глаза. Незнакомый брюнет в накинутой уже рубашке с тревогой всматривался в лицо девушки.

– Давайте, я посмотрю, что с вашим лицом, – мужчина, прихватив за плечи, стал осторожно поднимать девушку с пола, – садитесь в кресло.

Немного напряжённой тишины… и Лиллиан ощутила прохладное, едва осязаемое прикосновении мужской ладони к собственному лицу. В воздухе вдруг возник едва уловимый флер магии, девушку на несколько мгновений окутало приятное тепло… и боль отступила. Совсем! Неприятные, ноющие ощущения прошли. Возможно, и печальных последствий в виде отёков и синяков удалось избежать.

– Спасибо, – благодарно выдохнула Лиллиан, столкнувшись с внезапно потемневшим взглядом незнакомца, – уже намного лучше и совсем ничего не болит.

Мужчина молча кивнул и прикрыл глаза на мгновение, словно пытаясь скрыть какое-то смятение. Но тут же снова вернул лицу непроницаемое выражение и строго спросил:

– Итак, вернёмся к моему вопросу: кто вы и что здесь делаете?

А Лиллиан будто почувствовала что-то знакомое в этой ситуации, но так и не уловив этой важной мысли, девушка попыталась объяснить своё присутствие в комнате с несчастливым номером А-13:

– Прошу простить меня, но это действительно, недоразумение какое-то. Я разыскивала вице-ректора. Его не оказалось на месте, а ваша дверь была приоткрыта… и я, честное слово, просто заглянула и даже окликнула, но мне никто не ответил…

Мужчина внимательно выслушал и кивнул, удовлетворившись ответом:

– Ладно… С этим всё понятно, вы пришли по распоряжению мэтра О’Шрина, а его на месте не застали. Но тем не менее, попали вы почти по адресу. Я просто не успел дойти до кабинета нашего уважаемого вице-ректора, который он любезно уступил мне для встреч со студентами.

Лиллиан, озарённая быстрой догадкой, уточнила:

– Я поняла, вы, наверное – проверяющий из Управления по образованию? Мне куратор говорил, что вызывают всех студентов в связи с этой проверкой.

– Всё верно, проверяющий… – как-то неопределённо усмехнулся хозяин комнаты, – главный эксперт Управления, Риддер Эйритвен.

– Очень приятно, господин Эйритвен. А я - студентка выпускного курса факультета боевой магии Лиллиан О’Нарьи, – в свою очередь представилась девушка. – Я, наверное, пойду и подожду вас у кабинета?

– Ну зачем же такие сложности, студентка О’Нарьи? Раз уж вы так удачно заглянули, то я сейчас и задам вам несколько вопросов. Сразу и начнём, пожалуй… как вам учёба в академии? Как успехи - конкретно ваши?

– Спасибо, всё хорошо, – в некотором недоумении отвечала Лиллиан сразу на все вопросы странного проверяющего, – подробно о моих успехах вы можете узнать у куратора, господина Ларски, он…

– Конечно, обязательно узнаю, – нетерпеливо перебил мужчина, – а что скажете по поводу оборудования учебных аудиторий и классов для практических занятий? К примеру, хорошо ли оборудована лаборатория для зельеварения? Есть какие-нибудь пожелания? Для улучшения учебного процесса, так сказать.

– Эм-м… моя специализация – это боевое направление, господин Эйритвен, поэтому могу сказать, что полигон для тренировок очень хорошо оборудован и позволяет успешно осваивать даже самые сложные боевые заклинания. У нас и командные соревнования часто проходят, и защита полигона вполне…

– Ну, хорошо. Тут мне понятно, можете идти и передайте, пожалуйста, вашей соседке по комнате, что я тоже жду её в кабинете мэтра О’Шрина.

– А-а… Рэйли не может сейчас прийти. Она заболела, и лекари не разрешают пока возвращаться в общежитие, – не придумав ничего лучшего, Лиллиан вынуждена была повторить ту же версию, что озвучила ранее своему куратору.

– Вот как? Надеюсь, ничего серьёзного и здоровью девушки ничего не угрожает? – настороженно повёл бровью проверяющий и сразу же потребовал, – говорите правду, студентка! Как эксперт, я должен знать, вдруг — это вина руководства академии, либо чья-то оплошность?!

– Нет, что вы… ничьей вины тут нет, – поспешила заверить Лиллиан, – просто… Рэйли простудилась! Перестаралась с проветриванием комнаты в мороз…

– Ну, хорошо. Пусть поправляется. А вы свободны, студентка О’Нарьи.

Лиллиан, не забыв ещё раз поблагодарить за оказанную помощь магией, поспешно покинула злосчастную комнату. В каком-то странном смятении и подозрительной убеждённостью, что встреча с этим въедливым экспертом далеко не последняя…

Глава 11. Вопросы… без ответов.

Негаданный визит студентки в комнату под номером А-13 растревожил не только душу самой Лиллиан.

После ухода девушки и сам эксперт, господин Риддер Эйритвен принялся в раздумье вышагивать по гостевым покоям, любезно предоставленным руководством академии.

Неожиданная встреча именно с этой студенткой невольно заставляла задуматься над подобным совпадением. Риддер явно чувствовал, как девушка очень волновалась и пыталась что-то скрыть. Он, конечно, задавал вполне безобидные дежурные вопросы, но беспокойство Лиллиан от него не укрылось.

Что же она так тщательно скрывает и чего боится? Неужели он прав, и девушка замешана в том, что он расследует? А если это так, то следы злоумышленников ведут именно в эту академию.

– Так пора узнать, как там дела у Ларта, – пробормотал хозяин комнаты, прерывая собственный размышления.

Пока что, самому Риддеру не очень-то везло с информацией. И ничего, интересного и достойного внимания, выяснить в самой академии не удалось. Разве что, ещё одна неожиданная встреча с одной студенткой? Девушка заметно нервничала сейчас, да и тогда – на празднике – её явно что-то беспокоило… Возможно, это были переживания личного характера, кто знает? Вот только откуда у него взялось непреодолимое желание узнать всё о Лиллиан О’Нарьи, студентке выпускного курса факультета боевой магии?

Риддер ещё и сам толком не разобрался в природе этих неотступных мыслей о девушке. Может быть, голос интуиции пытался таким образом подсказать что-то? Но одно несомненно – разузнать всё о Лиллиан О’Нарьи необходимо. Хотя бы для того, чтобы понять, что же её так сильно тревожило? До такой степени, что в красивых глазах девушки временами проскальзывал страх…

Приняв для себя определённое решение, Риддер запер покои изнутри, чтобы ещё кто-нибудь случайно не ввалился в самый неподходящий момент. И только после того, как все меры от несанкционированного вторжения и прослушивания были соблюдены, мужчина активировал переговорный кристалл и отправил сигнал вызова.

Спустя недолгое ожидание, амулет связи, замаскированный под красивый золотой хронометр, ожил. И в комнате раздалось насмешливое:

– О, привет, Рид! Извини, что раньше не связался с тобой – был немного занят, вписываясь в реалии здешней жизни.

– Ну и как? Удачно вписался, Ларт? – с усмешкой поинтересовался Риддер.

– Ты не представляешь, брат, насколько! Здесь такие красотки по улицам ходят, некоторых даже приходится отбивать от желающих с ними познакомиться! Причём – в буквальном смысле! – друг, как всегда, в своём амплуа покорителя женских сердец, и в этом городе, похоже, не терял времени даром.

Но Риддер, главный в их сложившемся тандеме, решил всё же напомнить напарнику об истинной цели визита в городок:

– Ладно, о красотках позже. По делу что скажешь?

И Лауртар, перейдя на более серьёзный тон, поведал о своих результатах:

– И по делу есть кое-что любопытное. Я тут поднял свои связи среди не совсем добропорядочных граждан. И кое-кто намекнул на некоего аптекаря, который может быть как-то связан с нашим делом. Не брезгует этот алхимик и производством незарегистрированных препаратов. Я, конечно, незаметно присмотрелся к этому аптекарю – к нему и правда, заглядывают мутные типы всякие, особенно в нерабочее время. Только, если это и есть наш аптекарь, то основное производство у него где-нибудь в другом месте. Лавка совсем не подходит для тех объёмов, о которых мы с тобой знаем.

– Да, как-то не густо пока и у тебя с информацией. Но за аптекарем этим последи, вдруг и приведёт к тайному логову, если оно и существует, конечно, – велел Риддер, завершая общение с верным помощником и надёжным другом по совместительству.

Но Лартуар не был бы самим собой, если бы напоследок не приберёг самые интригующие новости:

– Подожди, Рид, это ещё не всё. И, к слову, о красотках – сегодня к аптекарю наведалась девушка, обратно выскочила, как ошпаренная. Я её ненавязчиво проводил, и знаешь, Рид… она из аптеки прямиком направилась в ту самую академию, где ты и окопался.

А вот эта новость порадовала и заодно укрепила Риддера в мысли о верном направлении их поисков.

– Надо же, как интересно складывается, Ларт. Всё-таки, академия… Теперь надо понять, кто здесь может быть связан с нашим делом. А как выглядела девушка, ты запомнил?

– Я же говорю тебе, настоящая красавица! Темноволосая, а глаза какие, м-м… – мечтательно пропел друг.

– Ларт, будь серьёзным, пожалуйста! Ты представляешь, сколько в академии темноволосых красавиц?

– А если серьёзно, Рид, то девушка была в плаще и капюшон всё время пыталась глубже надвинуть, поэтому более подробного описания и не могу дать. Зато, если встречу ещё раз, обязательно узнАю её.

– Ладно, оставайся на связи и следи за аптекарем. И не увлекайся там сильно жизнью местного общества, можешь мне в любую минуту понадобиться, – выдал распоряжения Риддер и отключился.

Теперь полученную информацию необходимо как следует обдумать. И мысль, чтобы продолжить опросы студентов, уже не казалась ему такой уж бесполезной.

Главное только, подобрать правильные вопросы, которые помогут найти верные ответы…

Глава 12. Есть проблема? Спроси Амадеуса…

Лиллиан места себе не находила в тревоге за судьбу подруги, но отступать от задуманного она и не думала даже. И несмотря ни на какую проверку, этой ночью они с Амадеусом, как и запланировали, обязательно отправятся в лабораторию зельеваров.

Только вот, где взять ещё столько сил, чтобы дождаться ночи, которая тоже обещает быть суетной? Последние события и почти бессонная ночь до этого, всё это вместе взятое вымотало изрядно. Но всегда хорошо, когда имеются полезные знакомства среди зельеваров. Вот у кого всегда найдётся что-нибудь укрепляющее и для поддержания бодрости.

– Амадеус! – девушка позвала вслух своего призрачного друга, зная, что тот очень быстро откликнется, если, конечно, не занят своими около магическими изысканиями. И не всегда законными, к сожалению…

Дух не заставил себя долго ждать, материализовался прямо из стены:

– Ну, что? Пообщалась с куратором? Что за срочное дело у него было к вам с Рэйли?

– Да так, ничего особенного, – махнула рукой Лиллиан, не торопясь пока рассказывать другу о своём очередном приключении. – Проверяющий со всеми студентами разговаривает, интересуется всё ли нас устраивает.

Но Амадеуса слишком неопределённый ответ не устроил, дух жаждал подробностей:

– Тот самый проверяющий, который прибыл инкогнито? Ты же поняла, о ком я говорю? Я о том случае, когда мы с тобой в нише прятались, а ваш вице-ректор лебезил перед каким-то неизвестным типом. И если ты напряжёшь свою девичью память, то может и вспомнишь, о чём они тогда говорили.

– Амадеус, – Лиллиан умоляюще посмотрела на призрачного авантюриста, – ради всех Сил Света, давай не будем ещё и в чужие секреты влезать. Да, я прекрасно помню, что-то там было про неразглашение и государственную тайну… Вот пусть, для нас это тайной и останется, хорошо? Нам и своих проблем хватает.

Призрак как-то неожиданно быстро согласился, не затевая привычных споров:

– Да понял я, не психуй, подруга. Послушай, я тут кое-что придумал в связи с нашим делом. Опасаюсь я тебя одну к этому аптекарю отпускать. Этот гад что-то с Рэйли нашей сделал, а вдруг и тебя обманет?

– Что ещё ты придумал? – с подозрением поинтересовалась девушка. Потом вскочила, подошла ближе к парящему посреди комнаты призраку, и обвиняющим жестом ткнула в полупрозрачную сущность пальцем. – А если напряжёшь свою не девичью память, то вспомнишь, что уже одна твоя придумка с зельем сказалась для нас грандиозными последствиями! Если бы ты не изменил рецептуру зелья, то Рэйли была бы сейчас с нами! И не случилось бы всего этого кошмара!

– Лиллиан, ну ты чего? Та эксклюзивная настойка – она ведь абсолютно безвредная. Там нет ничего такого…

– Ничего такого… – передразнила Лиллиан призрака, – но ведь сам видишь, пока ты не вмешался и не внёс изменения в состав, Рэйли просто небольшими партиями варила эту безобидную настойку, хоть и не эксклюзивную… зато проверенную и взятую из официальных сборников рецептов для зельеваров!

Амадеус пожал своими прозрачными плечами, показывая, что не понимает сути претензий. Или, делая вид, что не понимает…

– Ладно, что ты там придумал? – девушка устало махнула рукой, возвращаясь к очередной, наверняка – подозрительной, идее призрака.

Амадеус с воодушевлением потёр руками и принялся делиться новой задумкой:

– Не стоит недооценивать меня, подруга! Тебе точно понравится, вот увидишь! Я нашёл заклинание привязки сущности к предмету. И если мы попробуем привязать меня, например к любому твоему украшению, то я смогу пойти с тобой к аптекарю. Ну? – заинтересованно замер, в ожидании вердикта зависнув над девушкой, – как тебе такой план?

Лиллиан сейчас готова была согласиться с чем угодно, лишь бы поскорее отвязаться от настойчивого изыскателя и получить хотя бы короткий, но такой необходимый отдых.

– Хорошо, мы попробуем это твоё заклинание привязки, но чуть позже. Нам с тобой ночью ещё работа предстоит, и я хочу немного отдохнуть. Сил нет, ты не представляешь, как спать охота. Да и голова совсем не соображает уже.

– Лиллиан, один момент! – сорвался призрак с места и мигом растворился в толще стен, чтобы через несколько мгновений появиться снова с пузырьком в руке. – Вот, отличнейшее зелье! Мой эксклюзивный продукт, абсолютно…

– Стоп, Амадеус! Хватит с меня пока твоих эксклюзивных продуктов! Я просто посплю немного, а ты разбуди меня незадолго до ужина… – отмахнулась Лиллиан, совсем забыв, что хотела попросить укрепляющего настоя у призрачного алхимика-любителя…

Глава 13. Ночью все тайны ещё заманчивее...

Призрачный друг-сотоварищ ответственно подошёл к порученному ему делу и, как просила Лиллиан, разбудил её… пораньше.

– Амадеус… – сонно пробормотала девушка, силясь оторвать голову от подушки, – ну дай поспать ещё немного… праздники же… так всё равно, покоя никакого…

– Подъём, подруга! – вилась вокруг неугомонная сущность, – забыла, сколько дел у нас, что ли? Зелье варить… привязку мою сделать ещё надо, чтобы к аптекарю с тобой идти.

– Да помню я всё… только вот проснуться как? – Лиллиан махнула рукой, – можешь не отвечать, это я так… от усталости ворчу.

Но друг, судя по всему, ожидал подобный вариант развития событий, и хитро улыбаясь, с готовностью уже протягивал очередной эксклюзивный свой эликсирчик.

– Эм… мне точно это поможет? – с сомнением спросила девушка, рассматривая флакон с подозрительной жидкостью. – А почему она искрит? Амадеус, уточни пожалуйста, какого эффекта мне стоит ожидать? Может лучше по старинке обойдусь – прохладным душем?

Призрак насупился, оскорблённый таким недоверием, и махнул рукой в раздражении – перед тем, как раствориться в каменной кладке стены:

– А… поступай, как знаешь? И чему вас только учат в академии, бездарей несчастных? «Почему она искрит?» …Как можно не знать таких элементарных вещей?! Любое зелье лучше всего проявляет нужные свойства, если добавить в него экстракт корня Золотой риолы! Учить надо матчасть! Маги-недоучки… – ещё какое-то время из стены доносилось недовольное ворчание духа.

А зная Амадеуса, девушка догадывалась, что его обида могла затянуться надолго. Но им на сегодня предстояло ещё много важных дел, которые без участия призрака не решить. И пока дух окончательно не растворился в эфире, Лиллиан крикнула примирительно:

– Амадеус, не ворчи! Осознала-приняла твой эликсир-ты просто чудо! А чтобы быстрее взбодриться – я побежала в тренировочный зал, скоро буду!

Переодевшись в удобную одежду, девушка устремилась в то крыло академии, где располагались учебные помещения для тренировок по различным дисциплинам.

Лиллиан планировала позаниматься в одном из небольших залов, где установлены были специальные снаряды для силовых тренировок. Магу-боевику необходимо было постоянно поддерживать отличную физическую форму – работа с боевыми заклинаниями требовала немалых затрат энергии и выносливости.

Девушка проходила мимо зала, где проводились учебные бои с холодным оружием, когда внезапно услышала знакомый звук. Тишину учебных коридоров вспарывал свист рассекающей воздух стали. Не удержавшись от любопытства, она заглянула в приоткрытую дверь помещения, чтобы посмотреть, кого же ещё потянуло потренироваться в неурочное время?

Мужчина, обнажённый по пояс, не замечал присутствия внезапного зрителя, сильными уверенными движениями отрабатывал удары меча.

Неожиданно для самой себя, девушка залюбовалась игрой света и тени на мощной мужской фигуре. Тренированные, рельефные мышцы словно танцевали неведомый танец. Таинственности ситуации добавляла очень реалистичная татуировка на спине незнакомца. Дракон, грозно разинувший пасть, притягивал взгляд не меньше, чем искусно двигающийся воин.

А танец литых мышц, которому следовала в такт и удивительная татуировка, завораживал своей хищной грацией…

И вдруг, девушке показалось, что спина мечника дрогнула, а дракон – сверкнув золотом радужки глаза – уставился прямо не неё!

Ещё одно биение сердца, которое прозвучало для Лиллиан в звенящей тишине словно набат колокола… и ровно за миг до того, как мужчина обернулся, чтобы посмотреть, кто нарушил его уединение – девушка вдруг догадалась, КТО этот опытный мечник!

Вмиг отпрянув от двери, Лиллиан стремглав бросилась бежать. Подальше от этого зала и подальше от этого странного дракона… встречи с которым, стали подозрительно частыми…

Девушка успела уже скрыться за поворотом коридора, когда в тусклом свете дверного проёма возникла мощная фигура того, чью тренировку невольно нарушила беглянка.

Мужчина, стоя на пороге зала, прикрыл глаза и втянул глубоко воздух носом. Уловив едва ощутимый – но уже знакомый аромат – дракон чему-то усмехнулся удовлетворённо и чуть слышно произнёс:

– Моя лея… чего же ты так сильно боишься?

Глава 14. Тщательная подготовка – залог успеха… всегда ли?

Сердце Лиллиан стучало как заполошное, пока она неслась полутёмными коридорами академии. Ворвавшись в свою комнату, захлопнула дверь – и уперевшись в неё спиной, замерла, затаившись. Не было сил даже шевельнуться, пока она восстанавливала дыхание – ведь мчалась так, будто за ней гнались все бестии изнанки.

Дождавшись пока успокоится пульс и схлынет шум в ушах после стремительного бегства «с места преступления», Лиллиан решила, что от тренировки сегодня можно уже отказаться. Как выяснилось, ещё одна неожиданная встреча и так достаточно хорошо взбодрила её.

– Всё, на сегодня уже хватит эмоциональных встрясок! – одёрнула себя вслух и, решительно настроенная приступить наконец к делам, девушка для начала отправилась в душ.

Шум воды всегда действовал умиротворяюще, и Лиллиан с радостным предвкушением шагнула под бодрящие струи душа.

Только в этот раз желаемое успокоение так и не пришло. Девушка всё никак не могла понять, почему вместо обычных ощущений покоя и гармонии, вода только досаждала ещё больше. А в некоторых местах, вообще – вызывала раздражающую щекотку. Будто невидимая глазу букашка, шустро перебирала лапками, нервируя чувствительную кожу.

В конце концов, Лиллиан облилась прохладной водой и, покидая душевую, внимательно осмотрела себя на предмет внезапных раздражителей. Однако ничего, кроме покраснения кожи в районе бедра не обнаружила. Но и эту находку списала на счёт чрезмерно интенсивного растирания полотенцем.

А скоро и вовсе стало не до всего этого. Неудачи с тренировкой и водными процедурами отошли на второй план – когда Лиллиан и Амадеус увлечённо занялись процессом привязки призрака к браслету девушки, который она носила не снимая.

– Итак, – с важным видом левитируя по комнате, призрак озвучивал необходимую информацию, ведь любой магический процесс требовал тщательной проработки. – Запоминай порядок действий, Лиллиан. Для ритуала привязки надо погрузить предмет, который будет служить «якорем», в элемент стихии. В нашем случае – это вода. Затем, направить концентрированный поток этой же стихии на объект привязки и прочитать сложное заклинание. Сразу предупреждаю: формула заклинания длинная и достаточно сложная. И кроме того, читать его не должен тот, кого закрепляют к «якорю». Всё поняла?

– Да что уж тут непонятного? – вздохнула девушка, поражаясь тому, как временами духу удаётся быть таким въедливым занудой! – Давай сюда своё заклинание, я предварительно почитаю, чтобы не случилось заминки.

Спустя какое-то время, довольная парочка авантюристов наблюдала необходимый эффект от проведённого ритуала. Всё прошло как по нотам, и Амадеус несколько раз продемонстрировал свое появление, и следом – обратное внедрение в предмет-«якорь».

Добившись нужного результата, приступили к самому главному – изготовлению того злосчастного зелья, которое послужит выкупом за пропавшую подругу.

Самым сложным оказалось дождаться, когда в академии всё стихнет, чтобы можно было без риска неожиданной встречи, спокойно пройти в лабораторию зельеваров.

Сама судьба, похоже, и тут благоволила двум друзьям в осуществлении задуманного. Никто не встретился им и не помешал выполнить заказ аптекаря.

– Ну, мы готовы и во всеоружии! – довольно потирал руками Амадеус, наблюдая, как Лиллиан разливает последнюю партию зелья по аптекарским флаконам. – Уверен, у нас всё получится, и уже сегодня утром мы сможем наконец увидеть нашу Рэйли!

– Хоть бы удача не отвернулась от нас… – с надеждой вторила девушка, всё больше переживая за судьбу подруги…

Глава 15. Ночные тревоги…

Вернувшись после тренировки, во время которой снова, и совсем неожиданно, столкнулся с Лиллиан, дракон долго ещё не мог понять, откуда у него возникло это странное гнетущее чувство, что девушка угодила в какую-то беду.

Всю оставшуюся ночь Риддер не находил себе места, терзаясь дурными предчувствиями. Его мысли о расследовании, благодаря которому он и оказался в этом городе, так или иначе, но всё время возвращались к девушке, которая невероятным образом стала такой притягательной для него.

И что ещё удивительней – драконья сущность, до этого никогда не реагировавшая на прекрасных леди, вдруг стала проявлять живой интерес именно к этой девушке. А на фоне этого, Риддер, к удивлению своему, заметил изменения и в собственной магии. Может быть это и невероятное совпадение, но именно сейчас сила магического дара бурлила потоками, как полноводная река.

Было и ещё нечто загадочное, что не давало покоя дракону. Он снова и снова брал в руки изящную вещицу, что обронила Лиллиан, когда любовалась Сферой Судьбы в ожидании предсказания. Красивая заколка в форме лилии, сделанная из лунного камня с блестящими капельками голубых бриллиантов, притягивала взгляд не только своей красотой и изысканностью. В этом украшении скрывалась какая-то тайна – дракон очень явственно ощущал присутствие сильной магии.

И что-то ему подсказывало, что эта не простая заколка. Всё указывало на то, что украшение Лиллиан является очень древним артефактом – частью какой-то головоломки. Как будто, сам цветок лилии изначально был элементом чего-то общего, а потом уже из бутона сделали заколку для волос. Вопрос: случайно или намеренно кто-то замаскировал фонящую древней магией вещицу под женское украшение?

Все эти вопросы не давали Риддеру покоя. И как же не вовремя жизнь его осложнилась новыми обстоятельствами! Сейчас ничто не должно было отвлекать от важного расследования, а не деле получалось – с точностью до наоборот…

Дракон вздохнул – понимая, что в очередной раз так ни к чему и не пришёл в своих размышлениях – и положил заколку обратно в небольшую шкатулку на прикроватной тумбочке. На самом деле, эта коробочка могла принимать абсолютно любую форму, потому что являлась замаскированным пространственным карманом, где у Риддера хранилось много чего полезного и необходимого. Пространственное хранилище завязано было на личной магии дракона, поэтому никто, кроме него самого не мог открыть эту «шкатулку».

А чтобы хоть как-то успокоить свои мятущиеся мысли, главный эксперт Управления Риддер Эйритвен решил ещё раз связаться со своим другом и напарником. Всё-таки ощущалась какая-то неправильность в том затишье, которое возникло в их расследовании. Словно все участники преступной цепочки замерли в ожидании чего-то…

Приняв все меры предосторожности, Риддер активировал переговорный кристалл и отправил сигнал вызова. Ждать долго не пришлось, Лартуар отозвался быстро и как всегда бодрым голосом отрапортовал:

– Рид, у нас всё под контролем! За аптекарем наблюдаем неусыпно, днём и ночью, но… пока притаился, гад. Но не думаю, что почувствовал слежку. Скорее всего, просто выжидает чего-то. Так что, не переживай брат – мимо нас и мышин даже не проскочит. А тебе-то чего не спится в эту пору?

– Вас не проконтролируешь, так у вас скорее – мышины всех котов переловят… – беззлобно отмахнулся дракон, стараясь за иронией скрыть гнетущее волнение.

– Брат, мне вот по службе не положено. А ты бы вместо того, чтобы звёзды в одиночестве считать, скоротал бы ночь с какой-нибудь красоткой! Тогда и судьба котов не будет тебя так беспокоить, – не удержался от шутки насмешник братец.

– Всё, Ларт, служи дальше, а с красотками ещё успеешь налюбезничаться. И как только обозначится хоть какой-то намёк на активность –тут же давайте мне знать! – выдав распоряжение и убедившись, что опасаться вроде и незачем, дракон отключил переговорный кристалл.

И вроде не о чем было беспокоиться, и ситуация полностью контролировалась… но какое-то нарастающее чувство тревоги всё больше лишало Риддера покоя. Под утро дракон не выдержал терзаний от гнетущего беспокойства и покинул академию, решив лично присмотреться к тому алхимику, на которого они вышли в ходе расследования.

А как показали последующие несколько часов – совсем не зря Риддера Эйритвена снедали непонятные предчувствия и обеспокоенность…

Глава 16. Спасательная операция…

16.1

Всё шло, как по маслу… до определённого момента.

Пока совершенно неожиданно, чёткий, казалось бы, план по спасению Рэйли Д’Ярн, не был нарушен самым коварным образом. И завершающая стадия спасательной операции обернулась большой бедой уже для самих спасателей…

Лиллиан с первыми рассветными лучами покинула стены академии. Закутавшись в тёплый плащ, она бережно прижимала к себе сумку с аптекарскими флаконами, заполненными тем зельем, что должно было стать выкупом за свободу Рэйли, любимой подруги двух авантюристов, направляющихся сейчас «на дело».

Соратник и верный «подельник» Амадеус, ясное дело, находился внутри браслета, готовый в любой момент явиться по первому же зову на подмогу. Достаточно было мысленно обратиться к призраку, чтобы он смог тут же проявиться из браслета-«якоря».

Лиллиан уверена была, что аптекарь, господин Онтин Террин очень заинтересован в получении своего заказа. Ведь он моментально изменил свои намерения в тот день, когда Лиллиан явилась к нему с расспросами о подруге.

И если вначале, было похоже, что аптекарь планирует дать дёру – потому что, очень уж судорожно собирался тогда и при этом сильно торопился, но при упоминании Рэйли сразу встрепенулся и уже с повышенным вниманием старался выведать нужную ему информацию. Не преминул, правда прибегнуть и к угрозам, но зелье ему совершенно точно – было жизненно необходимо. На этом и строился основной расчёт в спасательной операции по вызволению Рэйли Д’Ярн.

Как и в предыдущий раз Лиллиан устроила наблюдательный пост в кофейне, что располагалась напротив нужной аптекарской лавки. С удивлением девушка отметила про себя тот факт, что в столь ранний, казалось бы, час, кофейня не выглядела безлюдной. За несколькими столиками уже расположились ранние посетители из тех, кто любил себя побаловать на завтрак самой свежей выпечкой.

Но Лиллиан в этот раз мало интересовала ароматная сдоба. Девушка с нетерпением ожидала появления аптекаря. И как только господин Террин обозначился у дверей своей аптеки, Лиллиан устремилась к выходу из кофейни, чтобы завершить наконец-то дело, ради которого столько уже пережито.

– Господин Террин, я принесла то, что вы просили! Где Рэйли? – сразу же начала с главного вопроса Лиллиан, как только переступила порог сомнительной аптеки.

– О, приветствую, вас милая барышня! Рад, что вы стремитесь добросовестно исполнить свою часть сделки! – с фальшивым добродушием засуетился аптекарь, выдвигаясь навстречу посетительнице.

– Где Рэйли, господин аптекарь? – настойчиво повторила Лиллиан. – Мы с вами договаривались, что партия нужного вам зелья будет в обмен на Рэйли. Итак, зелье вот, а где ваша часть сделки?

– Не будем торопиться, милая барышня, – мужчина быстро заскочил за спину девушки и запер входную дверь, поясняя: – не волнуйтесь барышня, это всего лишь, чтобы нас не побеспокоили, пока я буду проверять партию ваших лекарств. Вдруг, вы рецептуру нарушили или ещё какие неожиданности… не приведи Силы Света.

Лиллиан пожала плечами:

– Проверяйте сколько угодно, мне незачем вас обманывать, сами знаете.

– Знаю, знаю… обманывать меня вам действительно не сто́ит, – бормотал аптекарь, рассматривая внимательно пузырьки.

Затем достал какой-то амулет (вероятно, предназначенный для работы алхимиков), и стал просматривать флаконы сквозь линзу приспособления.

– Ну что? Всё в порядке? – нетерпеливо поинтересовалась Лиллиан. – Ведите уже сюда Рэйли.

– Зелье и впрямь превосходное и отличного качества, – довольно потирая ладонями, улыбнулся господин Террин. – Ну, теперь, как говорится – дело за мной. Милочка, берите сумку и пойдёмте за вашей подругой.

Лиллиан, обрадовавшись, что сейчас, наконец-то встретится с подругой, даже и не уловила никакого подвоха в словах аптекаря. И подхватив сумку, девушка сделала уже пару шагов вслед за хозяином лавки, а потом всё же решила подстраховаться:

– Господин Террин, лекарство вы проверили и сами отнесёте куда вам надо. Я подожду здесь и сумку покараулю, а вы приведите Рэйли. Ведь кажется, мы именно так договаривались?

– Ну, что вы, милочка, разве не доверяете мне? – благодушно улыбаясь, спросил аптекарь.

Мужчина, быстро подскочив к девушке, дружески похлопал её по предплечью… и в следующий миг Лиллиан ощутила болезненный укол в руку…