Зимний Король

Пролог, или Маленькая потасовка с большими последствиями

— Маги рулят! — произнес пароль Снежный Король, влетая в иллюзионные врата Города Магов. Приземлившись, он неспешной походкой побрел по улице, высматривая вывеску волшебной лавочки. Ох, как же ему здесь не нравится! Везде лавки как лавки, вывешивают понятные вывески, которые сразу кричат о том, что вот тут вот продают такую вот шнягу, и не надо гадать, надо ли тебе сюда или куда-то ещё. Но только не в Городе Магов, о, не-е-ет! Волшебники же все поголовно повернуты на секретности, тайных знаках и прочей подобной фигне! Они никогда в жизни не вывесят понятную вывеску о том, что они здесь что-то продают, потому что их цель не продать что-нибудь ненужное им и полезное для других, их цель — понтануться своею загадочностью! Мол, смотрите, мы маги, мы в теме, мы загадочные, кто знает — тот поймет, кто не знает — тот плебей! Ох, как же раздражает!

Да, Снежный Король не любил тусоваться в Городе Магов, потому и посещал его только по делу. И в этот раз, к его сожалению, дело нашлось такое, что с ним только в Город Магов и идти: ему позарез нужна какая-нибудь волшебная приблуда для дальнего наблюдения. Для чего? Для подглядывания за принцессами, разумеется! А то что-то ему надоело огребать от Финна и Джейка. Несносные хулиганы! Вот что им всё время неймется? Неужто не понятно, что он ищет любовь всей его жизни? Это и так нелегко, столько вариантов нужно перебрать, а тут ещё и они вечно срывают ему смотрины!

Что же, они не смогут сорвать его смотрины, если они не будут о них знать! А они не узнают, если у него будет волшебная приблуда для дальнего наблюдения! Правда, её сначала надобно отыскать, а для этого надобно сначала найти чародея, готового расстаться с ней за какую-нибудь бесполезную фигню вроде драгоценных камней или что-нибудь в этом роде.

И поэтому Снежный Король сейчас в этом городе, ищет этого самого чародея. Конечно, не все подобные чародеи живут в Городе Магов, их хватает и за его пределами… но ты ещё попробуй их найти! В городе их, правда, всё равно придется искать, потому что, разумеется, если ты хочешь толкнуть какое-то бесполезное барахло в Городе Магов, то ты просто обязан играть в прятки от возможных клиентов! И это его народ называет чокнутым?!

Ну, в Городе Магов хотя бы есть шанс, что на нужного торгаша с нужным барахлом ты просто напорешься случайно. Всё лучше, чем рыскать в глухомани в поисках старого пня, где засел этот кочующий баран, у которого нужной вещицы может не оказаться, или который может отказаться её менять потому что у тебя, видите ли, аура холодная, от неё шерсть дыбом встает! Я СНЕЖНЫЙ КОРОЛЬ, ОКОРОК ТЫ НЕДОЖАРЕННЫЙ, КАКАЯ ЕЩЁ У МЕНЯ ДОЛЖНА БЫТЬ АУРА?! ЛИЛОВАЯ С ТРОПИЧЕСКОЙ СВЕЖЕСТЬЮ?!..

О, наконец-то что-то, похожее на лавку волшебных предметов! Посмотрим на их ассортимент…

— А, Снежный Король! Ищите что-то конкретное или просто поглазеть? — поприветствовал Короля старый маг, походящий на скрюченную тряпичную куклу, из которой вытащили всю набивку. Снежный не смог вспомнить его имя, но он вспомнил, что это один из тех магов-торговцев, с которыми можно спокойно вести дела, не беспокоясь, что тебя попытаются облапошить. Однажды он выменял у него Демонический Глаз Желаний в обмен на черный алмаз. Самая выгодная сделка в его жизни!

— Приветствую, уважаемый, я ищу артефакт, который позволяет наблюдать за целью с дальнего расстояния, — вежливо ответил Король. Быть вежливым с магами вообще полезно для здоровья, хотя это не гарантирует, что они не попытаются внезапно проклясть тебя просто потому что. Ах, серьезно, почему они всегда думают, будто он пытается украсть их секреты? Он просто хочет с ними потусоваться и узнать, как они делают все эти крутые штуки!

— О, вам повезло! Как раз вчера я заполучил в свои руки Трубу Всевидящего Ока, которая идеально подходит под ваш запрос! Если позво… — но торгаш договорить не успел: вдруг в лавку влетел какой-то тип и сходу начал швыряться заклинаниями в сторону прилавка.

— Верни мне мою маску, старый червяк!!! — взвизгнул этот… непонятно кто. Единственное, что Снежный мог о нем сказать: маска этому парню и впрямь не помешала бы, ибо такую морду ещё поискать надо.

— Сосни мою палочку, уродец подзаборный! — воскликнул торгаш, взмахнув своей палочкой и отправив во вторженца с десяток лучей разом.

— Ребят, а можно я сначала сделаю свои покупки? — спросил Король, каким-то непонятным даже ему образом ухитрившись уйти из-под перекрестного огня.

— Снежный! Поможешь мне скрутить этого уродца — получишь Трубу задаром! — крикнул торгаш после того, как заклинания разнесли ему полприлавка.

— О! По рукам! — это была чертовски выгодная сделка, от которой мог отказаться только последний кретин, так что Снежный тут же вступил в потасовку.

Снежный Король не очень любил потасовки, особенно когда те происходили в Городе Магов — всегда был шанс схлопотать какое-нибудь неприятное проклятие, от которого потом нужно избавляться, а это так запарно, что просто слов нет! А ещё по многим колдунам хрен попадешь: они прыткие, верткие, могут закрываться щитовыми заклятиями, некоторые ещё и летают нормально так… в общем, сплошная морока, а Снежный уже малость староват для подобного (вслух он этого никогда не признает!), но ради халявы можно и поднапрячься…

Спустя неопределенное количество времени, заклятий и ругательных слов вторженец, на поверку оказавшимся какой-то дикой помесью волколака с оленем (по одной только морде об этом в жизни нельзя было бы догадаться) наконец-то был избит и заморожен по самую шею.

— Ух, это было… тяжко… — с тяжелой отдышкой сказал Король, упершись руками в колени и пытаясь перевести дух.

— Но мы справились, Снежный. Теперь…

— Хрен тебе, а не морковка! — внезапно прошипел замороженный и сплюнул на пол какой-то шарик.

— Наза… — крикнул было торгаш, но было поздно — шарик взорвался и отбросил Снежного в стену, прямиком в шкаф с товаром, каким-то чудом оставшимся целым… ну, до этого момента. Дезориентированного Короля тут же засыпало всяким волшебным барахлом.

— Ух, моя бедная спина… — прокряхтел Король, который принялся тут же откапывать себя, но стоило ему взять какой-то скипетр с намерением отбросить тот сторону, как он увидел, что освободивший руки вторженец запустил очередное заклятие… которое влетело прямиком в навершие скипетра.

«Упс» — вот и всё, что успел подумать Снежный Король перед тем как раствориться в взрыве магии и боли.

***

— …ежный! Снежный! Ты живой или нет?

— Ох… что… что случилось?

— О, ты живой. Какая жа… радость, да! Ты как себя чувствуешь?

— Словно меня вывернули наизнанку, расщепили и собрали обратно.

— Да? Ну, неудивительно, учитывая… произошедшее. Жив остался — и ладно, моя… в смысле, твоя Корона тоже уцелела — так вообще замечательно…

— Что? Где… где я?

— У тебя что, память отшибло? Это хоро… в смысле, плохо, да, не то, чтобы я пытался присвоить твою Корону или типа того. Ты последнее что помнишь?

— Эм, я не уверен… я… сражался с каким-то типом и… погоди…

Снежный Король уставился на свои руки, словно впервые их видел. Ледяная синева никуда не делась, а вот старческие морщины и заостренные ногти пропали без следа. Да и вообще чувствовал он себя как-то… странно.

— О, да, насчет этого… Этот придурок подорвал сразу несколько артефактов, которые были с тобой в непосредственном контакте. Честно, я удивлен, что ты вообще жив остался, но… Эм, да, твоя внешность сильно изменилась, но не стоит волноваться! На самом деле, я бы сказал, что ты похорошел! Э, Снежный?..

Снежный Король не вслушивался в причитания торговца. Кое-как поднявшись, он поковылял в сторону ближайшего зеркала, висевшего в углу. Оно треснуло в результате потасовки, но его осколки были достаточно крупными, чтобы он смог в полной мере оценить свой внешний вид.

Морщины исчезли, как и длинный заостренный нос с густой бородой, зубы больше не напоминали таковые у хищного зверя… Короче, за вычетом цвета кожи, теперь это было обычное лицо обычного человека.

Лицо, которое он уже не рассчитывал увидеть в зеркале никогда в жизни.

Это было его лицо.

— Эй, Снежный, ты как, в норме?

Снежный Король… нет, Саймон Петриков сделал глубокий вдох, прежде чем ответить:

— Да, я в норме…

— Хорошо. Ко мне у тебя никаких претензий нет?

— Что? Э… нет?

— Отлично! Тогда забирай свою Трубу и вали отсюда, хорошо?

— Э…

— Всё-всё, давай, было приятно иметь с тобой дело, но на сегодня я закрываюсь. Приходи ещё!

Прежде чем Саймон успел хоть что-то осознать, ему всучили деревянный футляр и выставили за дверь.

Саймон сначала тупо уставился на закрытую дверь, потом на футляр в его руках, потом он огляделся. Он был в городе, выполненным в европейском средневековом стиле, по улице которого шли разнообразные гуманоидные и не очень существа. В какой-то момент над ним пролетел павлин, восседающий на облаке из мыльных пузырей, а секунду спустя прямо рядом с ним кто-то приземлился и тут же взмыл обратно вверх; Саймон успел заметить, что у этого кого-то вместо ног были пружины.

…Он точно в норме или нет?

Глава 1, или О дивный новый мир!

Саймон Петриков шел по улицам Города Магов, сжимая деревянный футляр в руках, и оглядывался по сторонам, словно он был здесь впервые. Хотя, в каком-то смысле, так оно и было. Саймон всё ещё не был уверен, отпустило ли его безумие Короны или оно просто вышло на какой-то совершенно иной уровень. В пользу первого говорило то, что он вновь начал воспринимать себя, как Саймона Петрикова, а не как Снежного Короля.

В пользу обратного говорила окружающая его действительность. В смысле, он же сейчас в Городе Магов, да? Саймон не был уверен, реальны ли все эти волшебные создания вокруг него или это просто очередной плод его воспаленной фантазии. Трудно рассуждать о том, что реально, а что нет, когда ты не доверяешь своему собственному разуму. А доверять ему Саймон перестал уже давно.

Насколько давно? Саймон не знал. Очень давно. Ещё до того, как безумие поглотило его полностью. Сколько с тех пор минуло времени? Сотни лет?

…Саймон что, прожил сотни лет? Ему было трудно в это поверить, но туманные и запутанные воспоминания о его бытности безумцем то и дело подкидывали ему намеки на это. Вон там, к примеру, вывеска с набором непонятных символов. Стоило Саймону только взглянуть на неё, как он тут же вспомнил, что эти символы означают «здесь находится алхимическая лавка», а знал он это потому, что какое-то время жил в этом городе, ещё на заре его становления, и с тех пор бывал в нем достаточно регулярно, чтобы не забывать, как тут всё устроено. А основан этот город был… почти пятьсот лет назад? Плюс-минус лет пятьдесят…

Ну, что же, Корона вместе с безумием дала ему силу повелевать льдом и холодом, так почему бы ей до кучи не одарить его ещё и бессмертием? Нет, ну а что? После всего того, что Саймону пришлось пережить, стоит ли ему вообще удивляться подобным вещам?

К слову, об удивлении: некоторые проходящие мимо маги то и дело бросали на него удивленные и подозрительные взгляды. С чего бы это?.. А, должно быть, они удивлены сменой его внешности! В конце концов, Снежный Король был довольно известен… и далеко не с лучшей стороны…

Саймон покосился на футляр и приоткрыл его, чтобы заглянуть внутрь. Там лежала обещанная за помощь в потасовке Труба-как-её-там, которая нужна была Королю для подглядывания за принцессами… которых он часто похищал… очень часто похищал…

Саймона натурально начало тошнить от туманных воспоминаний о том, что он вытворял, будучи невменяемым. Слава всем высшим силам, он не совершал ничего такого, что можно было бы назвать непоправимым, но это всё равно было отвратительно.

Он был отвратителен.

Захлопнув футляр, Саймон хотел было выбросить Трубу в ближайшую канаву, но решил этого не делать: вещь всё-таки хорошая, в хозяйстве может пригодиться, а то, что её можно использовать для чего-то неправильного… ну, он не будет её использовать для этого.

Как-то само собой так получилось, что Саймон вышел к выходу из Города Магов. Это вывело его из самоанализа и заставило его задать вопрос: что ему теперь делать? Как минимум — прямо сейчас, а как максимум — вообще? Что же, для начала, наверное, ему стоило бы вернуться домой… ага, а где он — дом? Саймон был бездомным с тех пор, как упали проклятые бомбы, а вот у Снежного Короля дом был: ледяная пустошь, полная пингвинов. Саймон всего полчаса как вернулся, а ему уже не хочется иметь со Снежным Королем ничего общего, в том числе — дом. Вот только деваться ему всё равно некуда. Разве что пойти сдаваться принцессам, которых он похищал, однако жить в темнице ему как-то не хочется. Да и не уверен он, что все принцессы, которых он похищал, реально существуют. Типа, серьезно, Принцесса Жвачка? Принцесса Эмбрион? Принцесса Завтрак? Скорее уж его воспоминания о них были искажены безумием Короны.

Саймон задумчиво проводил взглядом пару грибов, пролетевшую мимо верхом на неких агрегатах, до боли напоминающих обычные домашние пылесосы.

…Ладно, возможно, те принцессы не просто плод его воспаленного разума.

Саймон всё же надеется, что все воспоминания с принцессами просто больные галлюцинации. Потому что, во-первых, это значит, что мир за последние черт знает сколько лет сошел с ума вместе с ним, а во-вторых — он понятия не имеет, как будет смотреть всем этим принцессам в глаза.

Ладно, обо всем этом он может подумать позже, а сейчас ему всё-таки нужно отправиться в Ледяное Королевство.

***

У стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, будто Снежный Король не способен творить никакую иную магию, кроме как связанную со льдом и холодом. Что же, это впечатление в корне неверно. Любой адепт магических искусств — а Снежный Король всё-таки им был — способен творить любую магию. Просто покорение холода давалось ему проще всего — такова сила Короны. Эту же силу всё ещё можно было использовать и для сотворения заклинаний, никак не связанных с холодом, но подобные выкрутасы уже требовали осознанных и зачастую неоправданных усилий. К примеру, Снежный Король мог сотворить огненный шар, но это было бы долго, напряжно и неэффективно. Зачем ему весь этот геморрой с произнесением заклятья вслух, деланием пасов руками и напряжением своим внутренних сил ради посредственного — в лучшем случае — результата, когда он мог просто заморозить врага одним взмахом руки, вообще никак не напрягаясь? А кроме как для защиты и нападения Снежный магию почти не использовал, и другие аспекты магии его почти не интересовали. По этой причине в среде магов он считался мощным, но посредственным колдуном.

Пожалуй, единственной магией, не связанной с холодом и которой Снежный Король пользовался на постоянной основе, была магия полета. Относительно простое и легкое заклинание, и при этом невероятно удобное, за века активной практики было освоено Снежным в совершенстве.

Вот только тот вариант заклятия, который практиковал Снежный, был завязан на его бороде. Почему на ней? Да потому что волосы, как известно, являются замечательным проводником магии, особенно если они все ещё растут на самом заклинателе, и заклинания, в которых они принимают участия, тратят значительно меньше сил. Кстати, это одна из причин, почему Великий Мастер Волшебник считается самым могучим магом из ныне живущих.

В общем, прямо сейчас Саймон столкнулся с тем, что улететь в свои (?) владения он банально не мог — бороды-то у него больше нет! Он помнил заклинание, помнил, как его творить, вот только из-за отсутствия чертовой бороды он не мог его нормально применить! Он взлетал, летел куда-то не туда, падал, останавливал падение у самой земли, и далее по кругу.

Промучавшись так где-то с полчаса, Саймон в сердцах выругался и сел думать на ближайший камень. То, что ему придется заново учиться летать, было очевидно, вот только лететь ему надо уже сейчас! Он мог бы добраться до Ледяного Королевства и пешком, но, по его прикидкам, топать туда на своих двоих ему пришлось бы часов шесть минимум… это если не учитывать трудности ландшафта и прочие неприятности в виде зверья и монстров, которых в Землях УУУ (ну и название!) было в большом избытке. Саймон, вероятно, смог бы отбиться от любой опасности силой своей Короны, но прямо сейчас его что-то не тянуло на какие-либо приключения, тем более, что он к ним не был готов. Как минимум, у него не было еды: Снежный её не брал, рассчитывая по-быстренькому найти нужное и тут же убраться из города, по возможности избежав проблем. Час туда, час-полтора на поиски нужного, час обратно — как раз к обеду он был бы дома. На удивление разумный план для безумца. Почти жаль, что избавление от безумия в него не входило…

Может, вернуться в город и поискать какой-нибудь ковер-самолет? Память Снежного подсказывала, что всякие летающие средства передвижения пользовались спросом у учеников и слабосильных магов, которым не хватало сил и/или умения на самостоятельный полет. В принципе, неплохая идея: у Саймона были драгоценные камни, которыми Снежный хотел приобрести артефакт для подглядывания, и ему так и не пришлось их тратить. Артефакты полета были, правда, дороговаты, и камней могло не хватить, но тогда Саймон сверх камней мог предложить Трубу, которая ему, по правде говоря, нафиг не сдалась. Волшебники вообще деньги не очень жаловали и предпочитали бартер, вероятно, из-за существования «лепреконского золота», которое даже специальными заклинаниями не всегда можно отличить от настоящего… М-да, весело всё-таки у волшебников…

В общем, дилемма: либо возвращаться в Город Магов и пытаться раздобыть средство передвижения (правда, не факт, что найдется), либо совершать марш-бросок через дикие земли и отбиваться от зверей льдом и снегом…

Секундочку…

Лёд… Звери… Ледяные звери?

Снежный, помнится, баловался созданием всяких ледяных существ, и те ходили и выполняли его приказы. А что мешает Саймону создать, скажем, гигантскую птицу, которая доставит его, куда он захочет?

Саймон нервно потер Корону.

Безумие, может, и отступило, но он не был уверен, что оно не вернется в ближайшем будущем, или что использование силы Короны не сведет его с ума. Снова.

Однако…

Он носил Корону не снимая уже больше часа, а признаков надвигающегося безумия как не было, так и нет. А голоса, которые, как он помнил, нашептывали ему секреты льда и хлада и то, что он теперь принадлежит Короне…

Что же, они стихли, но, если прислушаться, то Саймон всё ещё мог их уловить, только теперь вместе с секретами они шептали, что это его секреты, и их сила тоже его, и всё, что ему нужно — это дать приказ…

Что же это за артефакты такие взорвались, что их магия так радикально изменила работу Короны?

Саймон снял Корону и осмотрел её со всех сторон. Она выглядела совершенно целой и даже новой, как и в тот день, когда он купил её у какого-то моряка в Скандинавии за двести баксов. Ни сколов, ни царапинки, ни намёка на то, что она была в центре волшебного взрыва. Да и сам Саймон остался цел, и даже небольшая головная боль уже прошла.

М-да, Саймон много раз воображал, как избавится от безумия Короны, но ни разу не думал при этом, что сама Корона и её сила останутся с ним. Сама мысль о том, что это возможно, не приходила ему в голову, и сейчас он не знал, как к этому относиться. Проклятие Короны принесло ему немало страданий, но сама по себе её сила была полезна и позволила пережить пост-ядерный апокалипсис ему и Марси…

Ох, Марси… Интересно, что с ней сталось? Прошли уже столетия с тех пор, как он видел её в последний раз, и с тех пор он, будучи Снежным Королем, о ней ничего не слышал. Она была полудемоном, но также и полу-смертной. Была ли она бессмертной, или же её век был не длиннее жизни человека? Он не знал. Скорее всего, её уже давно нет в живых… но вдруг она жива? Или она оставила свой след в истории этого нового мира? Он бы не удивился, Марси была сильной девочкой. Может, она даже стала легендой и теперь какое-нибудь племя поклоняется ей, как богине! Хо-хо, вот это был бы номер! Надо будет заняться её поисками… или поисками её наследия… но это может подождать, сейчас у него другая проблема: будет ли сила Короны сводить его с ума или же она теперь безопасна?

Погодите… Разве он уже не использовал её силу, когда пытался взлететь?..

Саймон смачно влепил себе по лбу ладонью. Он идиот! Почему он сразу не подумал о том, что творить магию может быть небезопасно для его рассудка?!

…Что же, зато теперь он мог сказать, что, раз уж от попыток взлететь в воздух его крыша не попыталась улететь самостоятельно, то и создание птицы из живого снега не должно свести его с ума.

Наверное…

Был только один способ узнать.

Саймон надел Корону обратно и прислушался к голосам. Они послушно нашептали ему, что ему нужно просто представить конечный результат и направить силу Короны вовне, а остальное она сделает сама.

Звучало подозрительно просто, но Саймон откуда-то знал, что голоса нашептывали правду, и что никакого подвоха тут нет. Ну, что же, несмотря на сомнения, в этот раз он решил довериться им.

Он встал, отряхнулся от пыли, закрыл глаза и начал формировать образ того, что хотел получить.

Птица из снега. Большая, достаточно большая, чтобы на ней мог с комфортом уместиться взрослый человек. И достаточно сильная и быстрая, чтобы она могла перелететь с ним на большие расстояния. А ещё послушная, ему нужно, чтобы она делала то, что он говорит, и летела туда, куда он скажет.

Сила Короны, которая, как Саймон только сейчас понял, всё это время текла сквозь него, послушно откликнулась на его желание. Он вытянул руки перед собой и позволил этой силе выплеснуться наружу, инстинктивно направляя её и не позволяя разгуляться.

Очень скоро магия закончила свою работу. Саймон успокоил разбушевавшуюся в нём силу, открыл глаза, и увидел перед собой… голубя. Здоровенного такого, размером с небольшой дом, белого голубя. Который выглядел так, словно сошел с картинки из детской книжки. Пузатенький такой, с глупым взглядом.

«Ну, что просил — то и получил» — подумал Саймон… или это Корона ему прошептала? А, нет, показалось. Ладно, в следующий раз он уточнит видовую принадлежность желаемого животного. И что оно должно быть более реалистичным.

Сам голубь отряхнулся, словно от воды, и выжидательно уставился на Саймона.

— Эм… привет, дружок! Доставишь меня в Ледяное Королевство?

Вместо ответа голубь повернулся к нему боком и вытянул в его сторону крыло. Ага, типа трапа, чтобы было проще оседлать его.

— О, чудно! Тогда дай-ка мне взобраться…

***

Очень быстро выяснилось, что летать на птице просто так не очень-то удобно: порывы ветра так и норовят оторвать тебя, а цепляться за перья долго не получается — руки устают.

В итоге также выяснилось, что Саймон может создавать не только животных, но и седла для них. Для этого пришлось сесть на землю, зато теперь он мог лететь с относительным комфортом и не волноваться, что футляр со злополучной трубой вывалится из его рук, как и он сам — со спины голубя.

Голубя он, к слову, решил назвать Карлом. Создания, созданные его магией, не исчезают сами по себе и могут существовать, по сути, вечно, пока его магию не развеют внешние силы. Ну, или если он сам не решит её развеять, но пока он не научится вновь летать самостоятельно Карл ему определенно ещё пригодится.

Саймон по началу очень волновался о том, туда ли Карл его несет или нет. В смысле, откуда только что сотворенному созданию знать, где что находится? Потом голоса нашептали ему, что в сотворенные им существа закладываются базовые знания о мире, основанные на его собственном жизненном опыте, и он успокоился.

Хотя нет, вру, ни фига он не успокоился. Трудно успокоиться, когда голоса в голове что-то тебе нашептывают. В какой-то момент Саймон велел им заткнуться, и, к его удивлению, они и впрямь заткнулись, шепнув напоследок, что они всегда рядом, если потребуются.

Ну, что же, несмотря на подозрительные голоса в голове, Саймон не может не признать, что его текущая ситуация намного лучше, чем могла бы быть. По крайней мере, он в своем уме, а те самые подозрительные голоса не подначивают его заморозить весь мир и затыкаются по его первому требованию.

Непонятно только, это навсегда или через какое-то время безумие вновь начнет пожирать его разум.

…Саймон не знает ответ на этот вопрос, хотя ему почему-то кажется, что это всё-таки навсегда. Он неуверен, почему ему так кажется, но…

Честно говоря, это не имеет большого значения. Даже если он в итоге опять сойдет с ума, то что с того? Мир, в котором он жил, давно умер в ядерном огне, и те, кто был ему дорог, также давно сгинули. Да и сколько их, дорогих ему людей, всего было? Только Марселин и… Бетти…

Ох, Бетти… он ведь так с ней и не попрощался, не попросил прощения… Эх, что толку горевать об этом, он ведь ничего с этим сделать не может… Или может?

Есть ведь ритуал, позволяющий открывать проход сквозь пространство и время, верно? Да, точно! Если он его проведет, то он сможет увидеть свою принцессу в последний раз…

Ох, принцессы! Он ведь их всё время похищал, верно? Память Снежного выдала несколько наиболее «ярких» воспоминаний, и Саймону захотелось сгореть от невыносимого стыда. Он искренне не понимал, почему выходки Снежного Короля терпели. Он бы на месте принцесс давным-давно казнил бы злостного вредителя или хотя бы бросил за решетку. Он это заслужил… Точнее, не он, а Снежный Король, но… А, черт!

Ну и что ему делать со всей этой темой со Снежным Королем? Потому что он не Снежный Король, он Саймон Петриков! Вот только как объяснить это всему остальному миру? Черт, как это объяснить самому себе?

Воспоминания о временах, когда он был Снежным Королем, отрывочны и туманны, но они были с ним. Легко можно было бы списать все свершившиеся прегрешения на безумство, навеянное проклятием Короны, но только не тогда, когда ты помнишь, как ты сам похищал, угрожал, держал взаперти, принуждал… к чему-то…

Позор! Несмываемый позор! Саймон не мог представить, что ему сделать, чтобы обелить себя и загладить вину перед всеми. Но, ладно, до тех пор, пока никто не будет требовать снести его голову с плеч, он что-нибудь придумает. А если будут… ну, умереть он всегда успеет, но прежде — Бетти и Марселин…

Что-то чересчур мрачные мысли роются у него в голове, того и гляди, он опять сойдет с ума, только уже не по вине Короны, а по своей собственной. Решив отвлечься, Саймон обратил внимание на виды, мимо которых он пролетал. Ледяные горы, в которых жил Снежный Король, уже виднелись на горизонте, до них ещё минут десять-пятнадцать лететь. Чуть в стороне виднелось гигантское… дерево? С такого расстояния было трудно разглядеть. Что же, вот и нашлось применение Трубы-названия-которой-Саймон-не-помнил.

Достав её из футляра, он посмотрел в сторону заинтересовавшего его объекта. Ну да, и впрямь гигантское дерево, которое как будто растет из замка, напоминающий… торт?

«Конфетное Королевство!» — промелькнуло у Саймона в голове. Ну надо же, оно реальное! А конфетные люди? Приблизив фокус Трубы, он попытался выцепить взглядом кого-нибудь из местных, и ему это быстро удалось. Люди бананы, несущие караул возле парадного входа, должно быть, Банановая Стража. Так же он заметил ходячие сласти, чем-то занимающиеся. Люди-конфеты? Серьезно? Как? Вот просто как? Он мог понять волшебную корону, мог понять Город Магов, но люди-конфеты? Какое колдовство повинно в этом надругательстве над природой? Не то чтобы Саймона это как-то возмущало, просто это было слишком сюрреалистично, чтобы быть правдой, даже для него. Это пробуждало в нём сомнения в его здравомыслии.

…Он был бессмертным волшебником с проклятой короной, который мог создавать живых существ из снега усилием воли. С таким же успехом он мог выбросить все вопросы о своём здравомыслии в окно.

Вдруг он заметил, как из листвы дерева вылетело некое черное облако. Саймон сместил фокус на него и увидел труп некоего гуманоида в лохмотьях и зелеными огоньками вместо глаз.

Память Снежного Короля услужливо подсказала, что это, скорее всего, Лич, и предоставила всю имеющуюся о нём информацию.

Осмыслив её, Саймон в панике закричал.

Лич?!

ЛИЧ?!

Тот самый Лич, могущественный некромаг, поставивший своей целью уничтожение всей жизни во вселенной?!

— Право руля, Карл! Курс на Лича! Перехватить его! — скомандовал Саймон, указав в сторону черного дыма, и Карл тут же повернул куда требовалось.

Сам Снежный с Личом никогда не пересекался, но знал о нём достаточно, чтобы Саймон понял: его следует остановить немедленно, иначе миру каюк, на этот раз — насовсем.

Итак, что он мог противопоставить древнему воплощению смерти? Свою магию льда, да и всё… хотя, вообще-то, этого может оказаться вполне достаточно: он просто заморозит его, и дело в шляпе! Правда, Саймон не знал, какие у Лича есть способности, и может статься, что просто заморозить его не получится… Ладно, он подумает над этим, если заморозить не выйдет.

Лич направлялся примерно в их сторону, так что догнать его было не так уж сложно.

— Ладно, Корона, помогай! — шепнул Саймон, и голоса начали заверять его, что он справится и сможет заточить этот ходячий труп в вечный лёд… Он может создавать вечный лёд? Похоже, от этих голосов всё-таки есть прок… Так, не отвлекаться!

Саймон отдал внутренний приказ: он желает заморозить Лича в вечном льду. Магия Короны так же послушно откликнулась на зов и начала концентрировать энергию для его выполнения. Саймон направил руку в сторону Лича и дождавшись, когда тот выйдет в зону прямой видимости, выстрелил замораживающим лучом в него.

Лич то ли не заметил его, то ли не успел среагировать, но луч всё-таки попал прямо в него, и через несколько секунд он оказался полностью скован вечным льдом.

— Отлично! Идем на посадку, Карл! Только не слишком близко к Личу, а то мало ли…

***

Карл остался чуть вдалеке, во избежание, а сам Саймон осторожно шел в сторону Лича. Со стороны последнего он мог слышать шепот, подозрительно напоминающий шепотки Короны, и Саймона это очень напрягало. Последнее, чего он хотел, это попасть под контроль волшебного трупа, когда он только-только избавился от контроля волшебного головного убора.

Впрочем, терять контроль над собой Саймон не спешил, как и присутствие духа. Подходя поближе, Саймон смог рассмотреть Лича повнимательнее. Первое, что бросалось в глаза, так это его размеры. Лич оказался огромным, в десять или даже в двадцать раз больше человека. Он, вероятно, без проблем смог бы схватить Саймона одной рукой и раздавить. Что до внешности… ну, труп в лохмотьях со светящимися глазами. Эка невидаль, Саймон насмотрелся на подобных тварей ещё в те времена, когда путешествовал с Марси по пост-ядерным пустошам. В общем, Лич своим видом Саймона не впечатлил.

Чем он его впечатлил, так это тем, что активно пытался выбраться из вечного льда, и, судя по всему, у него это получалось! Лёд в районе рта Лича медленно темнел и, похоже, начинал потихоньку таять!

Вот тут Саймон начал паниковать. Он надеялся на то, что Лич не сможет растопить его вечный лёд, но, очевидно, тот не сможет удержать его надолго. И Саймон не знал, что делать! Наморозить ещё льда сверху? Это временная мера, которая выиграет ему ещё немного времени, но проблему не решит. А больше идей у Саймона не было! И голоса не предлагали ничего дельного…

— Э-э-э… Снежный Король? Это ты? — внезапно раздался смутно знакомый голос.

— А? Кто это? — заозирался Саймон по сторонам, и увидел… мальчика в белой «заячьей» шапке верхом на странной желтой… собаке?

А! Это же те самые Финн и Джейк, которые регулярно отбивали у Снежного принцесс и давали тому леща! Стоп, а что, если они решат, что Лич здесь по его вине?!

— Я ничего плохого не делал! — сразу же открестился от возможных обвинений Саймон.

— Ла-а-адненько… А че у тебя с внешностью? Ты вместо старого гоблина теперь просто старый, — спросил Джейк.

— А, это… долгая история, у нас тут проблема посерьезней! — показал Саймон обеими руками на замороженного Лича.

— Ничего страшного, сейчас я его разнесу! — воскликнул Финн, направив в сторону ледышки руку с какой-то перчаткой, которая засветилась, словно…

Голоса панически зашептали…

— Стой! Это… — Саймон спохватился слишком поздно: перчатка выстрелила лучом энергии, который угодил прямо в потемневшую область льда и проделал там дырку. Сам Лич, похоже, не пострадал. — …плохая идея. Ну, что же, эта дырка хотя бы слишком мала, чтобы он через неё выбрался.

Стоило ему это сказать, как Лич внезапно обратился в дым…

— Куда?! — воскликнул Саймон, на одних инстинктах направив на пытающийся просочиться дым ледяные лучи из обеих рук, и таким образом «затолкал» его обратно, заодно восстановив целостность льда. Лич восстановил свою форму и вновь начал что-то нашептывать, скорее всего, заклятие, которым он топил вечный лёд. — Ребята, что нам делать? Мой лёд не сможет сдерживать его вечно!

— Надо вернуть его обратно в Конфетное Королевство, а там ПБ что-нибудь придумает, — ответил Финн. — Снежный, сколько продержится лёд?

Саймон хотел было сказать, что не очень долго, но голоса шепнули, что он может своей силой удержать лёд целым.

— Сколько потребуется, — ответил он, быстро подошел к ледышке и положил на неё руки. — Силы Хлада, повелеваю! Укрепите лёд, не дайте ему растаять!

Магия Короны вновь откликнулась на его зов, направив свою силу через его руки прямо в лёд. Чернота, которая до этого расползалась по льду, начала заметно сужаться и проясняться.

Личу это, судя по всему, не понравилось, потому что его невнятный шепот зазвучал громче, и сузившаяся было чернота начала опять расползаться.

Саймон усилием воли увеличил поток волшебной энергии и вновь обратил черноту вспять, но это действие потребовало от него заметных усилий; ему стало до боли ясно, что если он ослабит поток, то Лич сможет освободиться…

— Ребята, давайте быстрее, пожалуйста, один я его долго удержать не смогу! — прокряхтел Саймон, который от напряжения закрыл глаза.

— Джейк!

— Понял, брат! — Саймон почувствовал сначала, что что-то оказалось под его ногами, а потом что он вместе с Личом куда-то двинулись. Приоткрыв глаз, он заметил, что стоит на чем-то желтом. Так этот пёс реально может менять форму?.. Ух, он потом над этим подумает.

***

Саймону было плохо. Весь его мир сузился до него самого, его Короны, льда под его руками, и тем, что этот лёд пытался удержать. Воля Лича пыталась давить на него, пробиться сквозь лёд, и от неё сквозило холодом много хуже, чем Саймон когда-либо испытывал до и после своей трансформации. Это был холод могилы, холод, обещающий неминуемую погибель всему, до чего он прикоснется. Потусторонний. Неестественный. Леденящий душу. Отвратительный.

Вместе с противоестественным холодом был такой же противоестественный жар. Адский жар, горячий, как взрыв ядерной бомбы, и такой же ядовитый, стремящийся поглотить и погубить всё живое, до чего он сможет дотянуться.

Саймон чувствовал, что силы Короны ему хватит, чтобы удерживать Лича ещё очень долго, однако его тело начало потихоньку уставать. Как бы велика ни была его сила, он всё ещё мог устать, проголодаться, захотеть спать… Это противостояние превратилось в битву воли, и Саймон чувствовал, что рано или поздно он её проиграет…

— Ребята, я начинаю уставать! Пожалуйста, скажите, что у вас уже есть план!

— Снежный! По моей команде ты должен расколоть лёд надвое и отбросить половинки в стороны! — вместо парней ответил смутно знакомый женский голос.

— ЧТО?! Дамочка, вы уверены? Эта штука внутри очень злая и смертельно опасная!

— Просто сделай это, понял?! — командным тоном прокричала неизвестная.

— А-а-а, ладно, но если мы сдохнем, то я выскажу вам пару ласковых на том свете! — ответил Саймон, приготовившись выполнять команду.

— Отлично, на счет три! Раз… два… ТРИ!

Дальнейшие события произошли слишком быстро, чтобы Саймон смог что-то толком понять. Он выполнил команду, после чего его сразу что-то дернуло куда-то назад, и при этом услышал злобный вой, который заглушил звук чего-то льющегося и кипящего.

Открыв глаза и проморгавшись, Саймон смог увидеть, что Лича залили какой-то вязкой золотистой жидкостью, от которой шел пар. Что не сильно мешало ему пытаться из неё вылезти…

— Заморозь её, ЖИВО! — закричала неизвестная, и Саймон без раздумий повиновался. Пара замораживающих лучей из его рук влетело в смолообразную жижу, и уже через пару секунд она полностью застыла, сковав Лича.

— Э-Это всё? — неверяще спросил Саймон, не обращаясь к кому-то конкретному.

— Да, — с заметным облегчением ответила неизвестная дама.

— А он не выберется? — с сомнением спросил Саймон.

— Если рядом не окажется кого-то, кого он сможет взять под контроль, то не должен, — уверенно ответила женщина.

— Я надеюсь, вы правы, потому что я не хочу всё это повторять… ой… — Саймон попытался повернуться лицом к хозяйке голоса, но вместо этого чуть не упал на пол.

— Воу! Ты как, чувак? — спросил Джейк, который, оказывается, обернул свою руку вокруг его талии и всё это время придерживал его. А, так вот что его дернуло…

— Устал и голоден, — честно признался Саймон, пытаясь устоять на ногах самостоятельно. — Можете сделать мне одолжение и проводить меня отсюда, пока местная принцесса не узнала, что я… здесь…

Тут Саймон наконец-то увидел ту, кому принадлежал женский голос, и память тут же сообщила, что это сама Принцесса Бубльгум, правящий монарх Конфетного Королевства и одна из наиболее частых жертв похищений со стороны Снежного Короля. Только вместо своего повседневного платья она была одета во что-то вроде костюма для аэробики.

Ну, что он мог о ней сказать… весьма симпатичная особа, хоть и живая жвачка. Ещё бы не смотрела на него, как прокурор на маньяка, и было бы замечательно… ой…

Ну, что же, недолго музыка играла…

— От лица всего конфетного народа выражаю тебе благодарность за помощь в поимке Лича, Снежный Король, — эм, это совсем не то, что Саймон ожидал услышать… а, это, должно быть, просто дань приличиям, и дальше пойдет что-то вроде «в качестве награды я приговариваю тебя к пожизненному заключению вместо казни» или типа того. — А теперь, пожалуйста, выметайся отсюда!

…Саймон явно чего-то не понимает в этой жизни, но, видя этот взгляд, полного плохо скрытого презрения, который так и говорит, что если он сейчас же не уберется, то принцесса не побрезгует лично погнать его пинками под зад, он решил не искушать судьбу и сделать как велено.

— Да, Ваше Высочество, считайте, меня уже здесь нет! — послушно откликнулся Саймон, сделал шаг в сторону предполагаемого выхода… и грохнулся на пол. — …Финн, Джейк, будьте добры, проводите меня к Карлу.

— К кому?

— К моему гигантскому голубю. Я приказал ему отираться неподалеку от меня, чтобы в случае боя с Личем ему не досталось.

— А, так вот откуда он взялся на городской стене! Джейк, подбросишь его?

— Да без проблем! — Саймона тут же схватили эластичные лапы, и в следующую секунду он обнаружил себя на улицах… нет, над улицами Конфетного Королевства и двигающегося с большой скоростью в сторону городских стен. Ещё через несколько секунд его довольно грубо закинули в седло к Карлу, в котором он распластался в неудобной позе.

— Спасибо, — только и мог выдать ошалевший Саймон.

— Обращайся! — помахал рукой (лапой?) Джейк, чьи ноги походили на сверхдлинные ходули-макаронины, и после этого зашагал по направлению к замку, из которого они, похоже, и прибыли. Саймон не особо обращал внимание на окружение когда ему приходилось сдерживать Лича, так что он даже не сразу сообразил, что всё это время был в Конфетном Замке, а рядом с ним местная принцесса на скорую руку сооружала некий агрегат, с помощью которого они заточили Лича в янтаре.

— Давай в Ледяное Королевство, Карл, — скомандовал Саймон после того, как устроился в седле. Этот день был слишком длинным и слишком безумным. Заставляет задуматься, насколько происходящее вокруг на самом деле реально.

Саймон снял с головы Корону и задумчиво уставился на неё.

…Он воспринимал себя, как Саймона Петрикова, имел весь набор воспоминаний Саймона Петрикова, вел себя, как Саймон Петриков… в сущности, он и есть Саймон Петриков. Просто он теперь синий и может морозить чужие задницы.

Да, он может жить с этим.

А то, что мир вокруг похож на галлюцинации… ну, он это тоже переживет. Ещё бы репутацию отмыть, а то взгляд принцессы был…

Как помоями облили, и ещё плюнули сверху.

Ладно, он подумает над этим позже, а сейчас он может думать только о том, найдется ли в его владениях нормальная еда…

***

— Всё, он улетел! — воскликнул вернувшийся Джейк, возвращая одолженный бинокль ПБ.

— Ты уверен, что он не провернул обманный маневр? — с явным скепсисом спросила Бубльгум. Снежный Король в целом был глупым и недалеким, но иногда он вытворял такие хитрые махинации, что ей оставалось только поаплодировать ему в своей голове.

— Да расслабься, принцесса, я не думаю, что в этот раз он что-то задумал. Хотя он и впрямь вел себя странно… э-э-э, в смысле, необычно.

— Что ты имеешь в виду? И что с ним вообще случилось? Да и вообще, как вы на него наткнулись и заставили сотрудничать?..

— Воу-воу, ПБ, полегче с вопросами, а то мы на всё не ответим! — прервал её словесный поток Финн. — Так, отвечаю с конца… Мы пустились в погоню за Личем, но далеко нам бежать не пришлось, потому что Снежный его заморозил посреди леса.

— То есть Лич пересекся с ним в лесу? — уточнила принцесса. Если Снежный что-то вытворял в лесу, то, возможно, в скором времени там могут начаться проблемы. Не то, чтобы Снежный их там специально создавал, скорее, он мог по своей дурости наломать там дров и тем самым выбесить местных обитателей. Прецедент уже был…

— Не, Снежный, типа, пролетал мимо на этом его голубе, увидел Лича и тут же его заморозил, а потом приземлился и пошел проверять, заморозился тот или нет. Но Лич такой начал плавить лёд своей тёмной магией, и Снежный сказал, мол, долго тот не продержится и надо что-то делать, — о том, что его брат чуть не выпустил Лича обратно на волю Джейк умолчал, это, в конце-концов, не такая уж важная деталь. — Потом Снежный начал своей силой удерживать Лича во льду, а мы схватили их обоих и потащили сюда. Остальное ты знаешь.

Снежный Король пролетал мимо Лича и решил его остановить? На него это не похоже. Он бы скорее проигнорировал непонятное явление, которое не встаёт у него непосредственно на пути. А если бы он и заинтересовался, то его первой реакцией было бы любопытство и попытка выйти на контакт, потому что в некоторых аспектах он совсем прямо как маленький ребенок. И едва ли он сходу признал бы в Личе угрозу для себя и окружающих, которую необходимо немедленно обезвредить любыми доступными методами, по крайней мере, самостоятельно. А тут получается, что он самостоятельно определил Лича как угрозу, попытался нейтрализовать, а когда не получилось, начал сдерживать его на срок достаточный, чтобы того доставили сюда, разработали план и привели в исполнение?

Это не в его духе.

— Ладно, а что случилось с его внешностью?

— Без понятия, принцесса, он уже был такой, когда мы с ним встретились. Он сказал только, что это долгая история, и мы не стали расспрашивать, потому что, ну, знаешь, Лич и всё такое, — ответил Финн.

— Надо было его расспросить сразу после того, как покончили с Личем, — расстроено сказал Джейк, и Бубльгум дала себе мысленную оплеуху за то, что сразу выставила Снежного вон вместо того, чтобы допросить. Хотя, зная его, это скорее всего очередная уловка, чтобы закадрить побольше принцесс. Опять же, прецедент был… — Вообще, мне Снежный показался каким-то… пришибленным, что ли? Он мало того, что не пытался подкатить к принцессе, так ещё и вел себя так, словно не хотел находиться рядом с ней. В смысле, да ладно, чтобы Снежный Король — да избегал принцесс? Это всё равно что пчелы, которые перестали делать мёд.

— Ага! А ещё, типа, он же теперь выглядит как человек, только синий, понимаете? Наверное, это ничего не значит, но меня это слегка напрягает.

Что же, Финна легко понять — ей бы тоже не хотелось, чтобы какой-то левый безумец порочил честь её вида. А это преображение в человекоподобный вид, вероятнее всего, не более чем плохая попытка подражания образу популярного героя — а Финн, будем честны, весьма популярен у принцесс, хотя он, судя по всему, только вошел в пубертат. Ох, что же будет, когда его организм полностью сформируется…

Вот только если это очередная попытка выдать себя за нового короля, то она очень странная и нелогичная, даже по меркам Снежного Короля. Он не пытался представиться под фальшивым именем, не пытался заигрывать с ней, он вообще ничего не пытался с ней сделать. А его реакция на неё… он её испугался. Да, он и раньше её пугался, но только когда она его запугивала, и то у неё не всегда получалось это с первой попытки. А тут всего один взгляд — и он смотрит на неё, как… смертник на своего палача. С ужасом и… раскаянием?

За все годы, которые она его знала, она ни разу не видела в его глазах раскаяния. Даже когда он говорил, что сожалеет, она могла видеть, что говорит он неискренне, из-под палки.

Так какого Голба произошло?

Снежный Король внезапно изменился, и эти изменения достаточно существенны, чтобы их можно было заметить невооруженным взглядом даже при мимолетной встрече.

Что это? Всего лишь очередная афера старого безумца? Или же нечто большее? Безумец и до этого был проблемой, но проблемой понятной, прогнозируемой и в целом скорее раздражающей, чем реально опасной. Но любые капитальные изменения в его паттернах поведения превращают его в неизвестную переменную с неизвестным потенциальным уровнем угрозы.

Принцесса Бубльгум прикрыла глаза и помассировала виски.

Как будто этого инцидента с Личом было ей мало, теперь ещё и со Снежным Королем что-то не так! Опять! Напомните, почему она его терпит?

Ах, да, его «Ледяное Королевство» благоприятно влияет на климат окружающих земель, в том числе её собственных, делая их более комфортными для её народа.

Это — а ещё Королева Вампиров в ультимативной форме заявила, что если кто-то сделает с ним что-то непоправимое, то она сама сделает что-нибудь непоправимое. Вырежет всех принцесс, например. Лично сама Бубльгум сомневается в том, что та до такого дойдет, но проверять она, конечно же, не будет. Что же такого её связывает с этим безумцем?

Ладно, для начала ей надо разобраться до конца с Личем и начинать потихоньку исправлять тот ущерб, который он успел нанести. А Снежный… А что Снежный? Если это всего лишь его очередная идиотская схема, то она оставит это дело на Финна и Джейка. А если же это всё-таки нечто серьезное…

Ну, что же, если возникнут новые проблемы, она, как всегда, решит их наиболее оптимальным способом. Хотя, возможно, ей следует заранее сочинить легенду на случай, если Королева Вампиров решит претворить свою угрозу в жизнь. На всякий случай…

Глава 2, или Дом, милый дом?

Ну, что Саймон мог сказать о своих «новых» владениях? Они полностью оправдывали своё название: снег да лёд, холод да мороз. Территории Ледяного Королевства были расположены вокруг гор льда, которые Снежный когда-то наморозил своей силой, и были окружены снежными равнинами да лесами. Обитали на землях Королевства только искусственные создания, которых в своё время Снежный понасоздавал от скуки, редкое зверье, которое ютилось на границах королевства и выбиралось на прокорм в соседние регионы, и пингвины. Последние выделялись своей многочисленностью и тем, что жили прямо под боком Снежного и время от времени запрягались в работы ради его хотелок. Последнее предполагало у них наличие развитого разума, и Саймон не мог не задуматься, появился ли он у них в результате эволюционных процессов или из-за влияния Короны?

Вообще, у Саймона были сомнения насчет того, что данную территорию можно называть «королевством», потому что королевство, помимо земель и короля, должно иметь подданных, которых нету. Ну не считать же за таковых полуразумных монстров, коими Снежный наводнил округу, и пингвинов? Хотя, возможно, последние как раз и считались его поданными. Ему нужно будет разобраться со всей этой «королевской» темой в ближайшее время. Типа, он в Землях УУУ реально считается за короля или это всего лишь кличка и по факту никакого юридического статуса у него нет, а земли его не пытаются заселить потому, что Снежный был опасным сумасшедшим и замораживал любых вторженцев? Сам Снежный никогда не заморачивался всей этой «бюрократической шнягой», и потому никаких внятных ответов на эту тему его память не предоставляла. И проконсультироваться по этому вопросу не с кем…

Сам Снежный обитал внутри ледяных гор, где обустроил себе разветвленную и запутанную сеть залов, некоторые из которых были тайными. Вообще, он изначально хотел забабахать себе гигантский роскошный дворец, но ему быстро стало лень этим заниматься и вместо этого он наморозил эти горы поверх уже готовых помещений, которые потом много лет обустраивал, по мере необходимости выдалбливая новые. Получился лабиринт, в котором он сам мог легко заблудиться, но его это не особо волновало. Ну, пока он в нем не терялся, но происходило это редко, да и забывал он об этом сразу как только разбирался где он.

— Спасибо, Карл, — поблагодарил Саймон своё транспортное средство, когда он спешился возле единственного входа, через который можно попасть с земли, по специальной дорожке; все остальные проходы внутрь представляли собой окна, через которые Снежный влетал и вылетал, но они все были слишком узкие для гигантского голубя. — Оставайся неподалеку отсюда, когда понадобишься — я свистну, ладно?

Карл кивнул и слетел вниз к подножию горы, где начал обустраивать некое подобие гнезда из снега. Проводив его взглядом, Саймон вошел внутрь и попытался хотя бы примерно вспомнить внутреннюю схему помещений и как ему добраться до кухни. Вспоминалась схема плохо, потому что, ну, её не было, как и каких-либо направляющих знаков. Оставалось только бродить по коридорам и надеяться набрести на «знакомые» помещения.

Как назло, первым же помещением оказалась тюремная палата. Ага, та самая, где Снежный обычно держал похищенных принцесс. Благо, сейчас она пустовала, Саймон ещё не был готов ко встрече с жертвами его безумного альтер эго и вряд ли будет в ближайшем будущем.

Не став задерживаться в этом неприятном месте, Саймон сразу же двинул в один из коридоров и скоро наткнулся на винтовую лестницу, которая, как он смог вспомнить, вела к его жилым залам наверх и подвальным помещениям внизу. В подвалах Снежный хранил всякое «скучное барахло», которое хоть и считал бесполезным, но ценил достаточно, чтобы отправить на склад вместо помойки. В эту категорию входили старые вещи Саймона, в том числе одежда.

Саймон раздраженно кинул взгляд на синюю робу, которую Снежный натягивал на голое тело, ограничиваясь только бинтами вместо трусов. Как бы велико ни было желание прямо сейчас отправиться вниз и поискать там нормальную одежду, он решил сначала поискать еды, так что отправился наверх. Он ощущал холод, но тот не доставлял ему никакого дискомфорта, так что потребность в одежде для него сейчас была чисто эстетической и могла подождать, а вот потребность в еде для него была актуальна прямо сейчас.

Поднятие по длинной лестнице без перил оказалось для изрядно уставшего Саймона неприятной задачкой, причем даже не столько из-за усталости, сколько из-за гнетущей обстановки. Однообразные, грубые ледяные стены давили на него, и иногда принимали форму злых лиц, что Саймону не особо-то нравилось. Он ещё не был уверен, останется ли жить здесь или переедет куда-нибудь, но если останется, то определено займется перепланировкой…

Вскоре Саймон добрался до жилых помещений, где его встретил пингвин Гантер. Ну, пингвинов там было несколько, но Саймон с одного взгляда смог понять, что вот этот конкретный пингвин есть Гантер, хотя внешне от остальных он толком не отличался.

— Ва? — вопросительно улюлюкнул пингвин.

— А, Гантер… прости, но твоего хозяина больше нет, — ответил Саймон, решив проигнорировать тот факт, что он прекрасно понял Гантера, потому что почему бы и нет? Он — бессмертный ледяной колдун с проклятой короной, который может создавать живых существ из снега усилием воли, почему бы ему до кучи ещё не уметь понимать пингвинов?

— Ва? — непонимающе спросил Гантер.

— Ну, понимаешь, давным-давно Корона лишила меня рассудка, а теперь рассудок ко мне вернулся, так что я не Снежный Король, которого ты знаешь, — ответил Саймон, который не был уверен, как пингвин на это отреагирует, и как ему самому ко всему этому относиться.

У этого конкретного пингвина и Снежного Короля были странные отношения (как и почти всё, касающегося безумного мага), но в целом они были скорее положительные. Ну, насколько могут быть положительными отношения психопата-абьюзера с его систематической жертвой…

— Ва! — отмахнулся Гантер, мол, с тобой, хозяин, подобная фигня происходит постоянно, плавали, знаем; ты, главное, гладить не забывай.

— Эм, ладно… — растеряно кивнул Саймон, который вдруг осознал, что у него есть ручной пингвин. Эм, точнее, пингвины.

Ну, что же, мы в ответе за тех, кого приручили, так что пусть остаются. Кормить их не надо — они сами себе добывают пропитание в ближайшем море, изобилующем рыбой; вреда от них нет, пользы, правда, тоже немного… В общем, вместо котов будут.

Погладив по голове Гантера и остальных пингвинов, он всё-таки направился на кухню и наконец-то достиг её. Ну, что сказать — кухня обыкновенная, только техника работает на магии вместо электричества. И пингвины за столом играют в покер. Эм, ладно, Саймон не будет задавать вопросов, и так понятно, что местные пингвины достаточно разумные, чтобы Снежный смог научить их играть тупо для того, чтобы у него были партнеры для игры. Походу, пингвины и впрямь считаются за его подданных…

Саймон не знает, что и думать по этому поводу, и, по правде говоря, не хочет думать. Он хочет есть. Поэтому он подошел к холодильнику… Нафига Снежному был холодильник? Тут и так температура ниже нуля… Ах, да, Снежный заколдовал его так, чтобы продукты в нём вообще не портились, и при этом жидкости в нём не замерзали. Ладно, это имеет смысл.

Внутри были: несколько банок с какой-то газировкой и пачкой чипсов, банка солёных огурчиков, два свежих огурца, один помидор, пачка хлеба для тостов, кусок сливочного масла, целая палка сервелата, пакет с вяленой рыбёшкой, и большая кастрюля куриного супа. Снежный не любил готовить, так что либо делал что-то быстроприготовляемое, либо готовил много, про запас, благо магия холодильника позволяла хранить продукты неделями. Возможно, и дольше, но еда в холодильнике у Снежного редко задерживалась настолько долго, так что Саймон не был уверен в этом.

Налив себе супчика и разогрев его в микроволновке, Саймон наконец-то смог поесть. Готовил Снежный недурно, так что Саймон остался доволен. После он провел на кухне экспресс-инвентаризацию и пришел к выводу, что на ней есть всё, что нужно, хотя припасы стоило бы пополнить.

Тут внезапно Саймону пришел в голову очередной немаловажный вопрос: а как там с деньгами? В смысле, на какие шиши жил Снежный Король и на какие шиши будет жить Саймон?

Этот вопрос следовало провентилировать как можно скорее, так что Саймон вспомнил, где Снежный спрятал свою сокровищницу, и пошел её проверять.

Оказалось, что «сокровищница» представляла собой печальное зрелище: мелкая кучка золотых монет посреди пустого зала, сваленные в одну кучу в углу драгоценные побрякушки типа кубков, подсвечников и медальонов — вот и все сокровища Снежного Короля. Память выдала, что всё это добро Снежный нашел в какой-то пещере, когда предыдущий «золотой запас королевства» иссяк и он пошел на охоту за сокровищами. И, судя по всему, «охота за сокровищами» была единственным источником его доходов.

Логично, блин, откуда ему ещё деньги добывать? Налоги брать? С кого, с пингвинов или ледяных монстров? Или, может, с иностранных инвесторов и бизнесменов, ведущих свою деятельность на его территории? Ах, да, таких чудаков в природе ещё не завелось, ибо кроме льда да пингвинов здесь нихрена нет, а если и есть, то никто проверять это не хотел, потому что Снежный Король не любил незваных гостей, особенно если те говорили какие-нибудь заумные вещи типа «геологоразведка» или «санкционирование хозяйственно-торговой деятельности», и вместо того, чтобы вникать в их слова, предпочитал замораживать «идиотов», которые ему докучали. Естественный отбор в действии, чтоб его!

То есть Саймону, помимо всего прочего, надо ещё сообразить, откуда ему брать деньги на жизнь, потому что охота на сокровища звучит как интересное, но опасное и муторное предприятие, а выживать на дарах природы он, конечно, может, но не хочет. Он уже повыживал на руинах человеческой цивилизации, выкапывая из руин и мусора предметы первой необходимости, в том числе еду, и повторять этот опыт ему не очень-то хочется, спасибо вам большое!

В общем, пересчитав оставшиеся сто пятьдесят семь монет и прикинув, что хватит их ему на два месяца максимум, он решил проверить все остальные помещения его «замка», в том числе скрытые, на случай, если где-нибудь ещё завалялось золотишко или какое-нибудь ненужное барахло, которое не жалко сбыть. Хорошо хоть, что проблема денег ещё не горит, но решать её всё равно нужно в срочном порядке, вероятно, параллельно с отбеливанием репутации.

О, Бетти, как же тебя сейчас не хватает…

***

Палата Ледяных Клинков оказалась первой тайной комнатой, которую Саймон посетил… и в ней он чуть не сломал себе мозг.

Снежный Король, этот недалёкий безумец с памятью золотой рыбки, создал собственное искусство ниндзя, основанное на силах холода — холодзюцу.

И это не какая-то шутка или бред сумасшедшего, это реальное боевое искусство, которое реально работает. Причем ледяные силы, которые в нем есть, работают без силы Короны. То есть любой может научиться создавать оружие из льда, метать сюрикены-снежинки и исчезать в вихре метели, даже если он не маг.

Но даже не это самое поразительное, это так, прелюдия. Фишка знаете в чем?

Саймон этим искусством владеет.

Когда он осознал этот факт, он не поверил. Он снял Корону и попытался наколдовать лёд. Не получилось — магия не откликнулась. Он сделал необходимый знак-жест, не заглядывая в лежащий в комнате учебник по холодзюцу — и материализовал ледяные нунчаки. Он сделал с ними несколько ката — и поразился тому, с какой легкостью у него это получилось. Он запустил несколько сюрикенов в мишень — и они все попали в центр. Он сотворил технику вихревого перемещения — и почти мгновенно оказался снаружи палаты.

Саймон Петриков — волшебный мастер-ниндзя.

Саймон выпал из реальности от осознания этого. В юные годы он занимался боксом, но уровень у него был такой, средней паршивости; дать сдачи одинокому хулигану — вот и весь предел его мастерства. И даже апокалипсис это дело не изменил: от многочисленных мутантов он тупо убегал, а если его зажимали — он надевал Корону.

А сейчас он мог бы всех тех мутантов в одиночку уделать без всякой Короны.

Ладно, может, не без проблем и не всех, мутантов тогда было ну просто до фига, они его тупо измором взяли бы, но сам факт!..

Осознание, что он из мирного археолога превратился в машину по надиранию чужих задниц без помощи проклятых артефактов, было для Саймона чересчур, особенно на фоне всех предыдущих потрясений этого дня.

Всё, нафиг, он идёт спать, утро вечера мудренее и всё такое прочее…

***

«Кровать» Снежного, представляющая из себя простой набивной матрас на ледяном постаменте, была относительно удобной, но Саймон всё-таки предпочел бы нормальную кровать с нормальным пружинным матрасом. Он не привереда, во времена пост-апокалипсиса привык спать чуть ли не на голой земле, но сейчас-то вроде как не пост-апокалипсис, может он наконец задуматься о собственном комфорте? Так что он нашел пустой блокнот с ручкой и начал составлять список дел и нужных вещей. Первым пунктом шел поиск Марселин, потом поиск новой кровати. Потом сразу вписал вопрос денег и извинения перед принцессами и другими личностями, которых он сможет вспомнить.

Позавтракав какими-то хлопьями с молоком, он ещё раз обдумал вчерашнее откровение про холодзюцу. Так-то это хорошая штука, от понимания, что он и без Короны способен надавать по самое не балуйся, ему как-то спокойнее становится. Просто его напрягало, что у него есть навыки, которые он сам как бы не изучал. И более того, если бы он не наткнулся на эту палату, то он бы о них даже не вспомнил! И сколько у него ещё подобных «скрытых талантов», про которые он не помнит?

Его взгляд сам собой остановился на барабанной установке. Стоп…

Да ладно!..

…Привычными движениями выдав на барабанах довольно заковыристый ритм, Саймон постановил, что да, он таки умеет играть на барабанах. Он не знает, насколько хорошо, но, вероятно, для уровня уличной самодеятельности покатит.

Самое смешное, что в детстве Саймон какое-то время мечтал научиться играть на ударных и выступать в банде, но друзей у него никогда особо не было, вместе с ними не было и стимула, а потом его интерес переключился на историю и в итоге он нашёл свою истинную страсть в археологии. Получается, что Снежный реализовал его детскую мечту? Ага, осталось только найти рок-звезду, которая согласится принять его к себе в банду.

Чуть позже выяснилось, что он также умеет играть на синтезаторе, скрипке, гитаре, нескольких разновидностях металлофона, флейте, пианино, саксофоне, аккордеоне и арфе. То есть Саймон ещё и человек-оркестр. Играет, правда, не очень хорошо, но сам факт, что он может сыграть на такой куче инструментов, уже впечатлял. До Войны он разве что на губной гармошке мог гудеть…

Ладно, хорошо, судя по всему, Снежный Король за прошедшие века успел многому научиться и многое забыть, а Саймону весь этот багаж опыта передался, просто воспоминания обо всем этом туманны и разрознены.

С возвращения Саймона не прошло и суток, а у него уже голова пухнет от обилия свалившейся на него информации и впечатлений. И это он ещё свой замок до конца не осмотрел!

Ага, его замок. А что? Вопрос о том, можно ли считать Саймона и Снежного Короля одним и тем же существом или разными был довольно сложным и занимательным, но Саймон решил не заморачиваться слишком сильно и просто принять наследие Снежного как своё собственное и нести за него ответственность. Даже если ему это не сильно хочется, но хей! Помимо всего плохого он получает и всё хорошее, например, силу Короны без безумия, умения волшебного ниндзя и этот замок со всем барахлом, которое тут есть. А, и ещё бессмертие. Уж за ближайшую пару сотен лет он как-нибудь да отмоется.

…Саймон отчаянно пытается быть оптимистом, но у него это не очень хорошо получается.

В любом случае, после завтрака Саймон пошел дальше осматривать свои владения. И там было на что посмотреть! Полноценная качалка (которой Снежный хоть и редко, но пользовался), музыкальная комната (где и выяснилось, что Саймон — человек-оркестр), аж три отдельных зала для пингвинов (где был вынужден задержаться для того, чтобы погладить их всех), комната абстрактного искусства (которое Саймон не понимал), хранилище битого стекла (нафига оно было нужно Саймон так и не вспомнил), две отдельные лаборатории с кучей разнообразного оборудования (предназначение которых Саймон затруднялся назвать сходу), тайный королевский арсенал (где была собрана коллекция всевозможного оружия от примитивных дубинок до чего-то совсем уж футуристично-непонятного), обустроенный ритуальный зал (где были обнаружены книги по магии, сильно заинтересовавшие Саймона), и проход в подземные пещеры. Всё это перемежалось пустыми залами, полных ледяных быков, которых Снежный создал как охранную систему. Такая себе охранная система, учитывая, что все залы с быками можно спокойно избежать, если быть достаточно аккуратным. Сами быки, кстати, признали Саймона за хозяина, что немного его успокоило, а то он волновался, что волшебные порождения Снежного Короля могли его не признать и ему бы пришлось от них всех избавляться во избежание каких-нибудь эксцессов.

А ещё тут и там Саймон натыкался на мелкие тайники, где Снежный держал всякую мелочевку. Мелочевка варьировалась от мешочков с золотом (неприкосновенный запас на черный день) до волшебных артефактов разнообразного назначения и полезности. Демонический Глаз Желаний, позволяющий сотворять управляемые псевдоматериальные объекты, Волшебный Колокольчик, создающий ярко светящуюся феечку, Рентгеновский Монокль, позволяющий смотреть сквозь стены, и Самопишущее Перо, которому можно надиктовать текст и оно его красиво напишет и оформит. Зачем Снежный всё это попрятал в разных концах замка Саймон вспомнить не мог, но и не надо, он всему этому найдет какое-нибудь достойное применение.

Однако самым удивительным помещением, которое поразило его больше всего, оказалась потайная библиотека, спрятанная за старым (да чего там — древним!) деревянным секретером. Там помимо уцелевших вещей Саймона (привет, родной костюмчик! прощайте, синие лохмотья!) оказалась довольно обширная коллекция книг и артефактов его родной цивилизации.

Великие силы, это же просто чудесно! Когда апокалипсис только случился (и ещё пару лет спустя) ему было не до спасения культурного наследия человечества — ему бы самому выжить вместе с Марси, а потом Корона начала брать верх.

Но несмотря на прогрессирующее безумие он упрямо пытался спасти и сохранить все книги, кассеты, диски и культурные объекты, до которых его руки могли дотянуться. Он был археологом, и ему хотелось хоть немного облегчить задачу будущим поколениям выживших людей, если таковые всё-таки будут.

И, как оказалось, это желание оказалось достаточно сильным, чтобы потом Снежный Король ещё много-много лет по инерции собирал любые книги и прочие носители информации, которые он найдет, прежде чем он окончательно утратил интерес ко «всякой скучной ерунде», спрятал всё в одном помещении, «чтобы никто не подумал, что он ботаник», и благополучно забыл об этом.

И если раньше у Саймона были какие-то сомнения о том, следует ему остаться или нет, то теперь они испарились без следа. Он ни за что не бросит здесь крупнейший остаток человеческой культуры. Какое нафиг золото, какие ещё волшебные артефакты? Вот оно — его настоящее сокровище!

Ох, здесь даже есть его собственные книги! А это… Да, это оно! «Мистические ритуалы и их пространственно-временное применение» за авторством Саймона Петрикова и Бетти Гроф.

Бетти… У него есть возможность повидаться с тобой в последний раз…

Взяв книгу и открыв её, Саймон обнаружил, что из неё выпала поляроидная фотография. Он поднял её…

Марси.

Его маленькая Марси и её плюшевый друг Хэмбо.

Великие Силы, какая же она была милая…

Что же с ней всё-таки стало?

Что же, он займется её поисками (или, скорее, поисками её наследия) позже, а сейчас ему нужно вспомнить, что он там писал про открытие пространственно-временных порталов…

***

Зараза!

В запасах Снежного Короля нашлись все необходимые ингредиенты для проведения ритуала, кроме самого важного катализатора.

Объект из прошлого, который нежно любили много лет.

Ну и где он его возьмет?!

Нет, серьезно, где? У волшебников хватает могущественных ритуалов, которые используют подобные катализаторы… и потому они их никогда ни продадут, ни обменяют — им самим надо! А ходить и искать среди обывателей… Ну, даже если поиски увенчаются успехом, он что, этот нежно любимый объект силой отбирать будет?! Саймон на многое готов ради Бетти, но это… это уже немного за гранью.

Ну, что же, он вроде как всё ещё бессмертный, так что у него есть время подумать над этой проблемой. А если ничего не придумает… в крайнем случае он будет готов понести наказание.

Ладно, пожалуй, сейчас он начнет изучать книги по магии, которые были в расположении Снежного. Они могут помочь найти альтернативу, да и вообще… Это же, блин, магия!

Саймон всегда в своих археологических исследованиях уделял особое внимание мистическим аспектам. До нахождения Короны он не особо верил в существование магии, его больше интересовал социокультурный контекст, стоящий за мифами и легендами. Хотя, конечно, в глубине души он всегда надеялся, что он всё-таки найдет что-нибудь по-настоящему волшебное.

Бойтесь желаний своих, ибо они могут исполниться…

Зато теперь, когда магия уже точно существует и у него по ней есть трактаты, он с огромным удовольствием погрузится в её изучение. Снежный Король её уже изучал, но кое-как, без особого энтузиазма и по необходимости, да и память его — те ещё туманные дебри…

***

Второй день после его возвращения прошел в целом продуктивно и интересно: хотя маячившие проблемы никуда не делись, у Саймона определились четкие цели, и хотя пути их достижения были ещё непонятны, это было не страшно — времени разобраться у него было навалом.

Начать он решил с наименее запутанной цели — перестройка! Дизайн Снежного Короля (вернее, его отсутствие) ему категорически не нравился, так что он твёрдо постановил: весь замок подлежит капитальному ремонту и редизайну. Пока что он ещё не продумал, как его проводить, но начать решил с генеральной уборки.

Поскольку замок был большой, он запряг в это дело пингвинов. Да, они определенно его поданные, а в его Королевстве царит абсолютная монархия, потому как пингвины беспрекословно впряглись, хотя среди них определенно слышались недовольные голоски. Надо будет закатить для них вечеринку для поднятия морального духа. И подогнать им сгущенку, потому что пингвины любили сгущенку. Ага, как только он раздобудет на это деньги. И найдет поставщика-посредника, потому что сгущенку производили только в Конфетном Королевстве, а туда ему путь заказан. М-да…

Уборка, в общем-то, долго не продлилась, так что Саймон начал готовиться непосредственно к перестройке, начиная с его спальни. Как именно её осуществлять вопроса не стояло: он имел силу управлять холодом, льдом и снегом. Эта, казалось бы, простая в понимании истина подразумевала, что он может не только создавать лёд, но и контролировать уже существующий. А раз весь замок это буквально гора льда, то его он тоже способен контролировать.

Вчера, когда Саймон под конец дня обдумывал пределы сил Короны, он понял, что они довольно велики. В смысле, он может в одночасье заморозить весь мир по своей прихоти. Да, он может откинуть копыта в процессе, но сам факт!.. А что он может вытворять с самим льдом? Придать любую форму и вдохнуть жизнь — список вроде совсем короткий, но возможность чуть ли из ничего создать живое существо… Большинство могущественных магов так не могут, либо создают всего пару-тройку фамильяров за всю свою жизнь и забивают, ибо долго, сложно, затратно… А он может живых существ клепать в промышленных масштабах! Ох, а он может наделять их разумом, близким к человеческому? Надо будет как-нибудь проверить…

Ладно, хватит лирики, пора перестроить это место. Ну, или попытаться…

В качестве архитектурно-дизайнерского стиля Саймон избрал западно-европейский классицизм пятнадцатого века, потому что… ну, ему захотелось попонтоваться. Он вроде как Король, так что имеет право на вычурную резиденцию. Экстерьер он решил пока не трогать, ограничившись внутренними помещениями.

Подняв руки, он внутренне воззвал к силе Короны и сказал, что хочет изменить форму окружающего его льда. Как и ожидалось, Корона послушно отозвалась на зов, и вскоре её сила заполонила окружающее пространство. Саймон представил, что примерно хочет увидеть, и ледяные стены начали менять форму согласно его пожеланию. Саймон захотел на стенах подсвечники — и они там появились. Хм, нет, этот узор у плинтуса ему не нравится, надо вместо плюща сделать лиственные кусты… без шипов! И, пожалуй, четыре постамента по углам в древнегреческом стиле будут в самый раз. А, и ещё люстру надо! Большую, вычурную… нет, узор из снежинок это слишком банально, пусть будут звёздочки… хм, что-то она великовата… надо поднять потолок! И украсить его солнцем со вписанным месяцем! Да, так лучше…

***

Разошедшийся не на шутку Саймон сам не заметил, как за весь день полностью переделал все внутренние помещения. Причем так увлекся, что чуть не забыл пообедать, благо, Гантер проявил заботу и в довольно грубой форме прервал его, когда он переделывал одну из винтовых лестниц.

Кривые коридоры сменились на прямые, вместо грубых стен теперь везде было украшенное панно с разными узорами, появились подсвечники, люстры, двери, а винтовые лестницы стали светлее и обзавелись узорными перилами. Некоторые залы были переработаны, сохранив свой функционал, появились гостевые комнаты, приёмный и бальный зал, парадная столовая (всё чтобы перед высокими гостями, если те появятся, стыдно не было), пингвины получили новую игровую площадку (чему были сильно рады), рядом со спальней появилась отдельная комната для отдыха… короче, Саймон оторвался по полной. В целом он был доволен проделанной работой, хотя, пожалуй, он несколько переборщил с вычурностью… А, ладно, он всегда может всё переделать, если захочет. М-да, не ожидал Саймон, что будет жить, как король.

Король…

Саймон сидел на недавно созданном балконе, положив Корону на столик, и смотрел на ночное небо. Мебель ему пришлось тоже создавать из льда, и была она не особо удобной. Сам Саймон испытывал дискомфорт только от жесткого сидения, но понимал, что гипотетические гости заодно будут страдать от обморожения, так что записал себе пункт «раздобыть нормальную мебель».

Впрочем, гости к нему явно придут нескоро, а если и придут, то явно не для чаепития. Все из-за действий Снежного Короля.

…Хотя Саймон и решил, что примет наследие Снежного Короля как своё, это не значит, что он не попытается его изменить. Оно слишком… отвратительное. Саймон не хочет, чтобы его воспринимали как сумасшедшего старика, похищающий невинных, угрожающий слабым… Нет, Саймон Петриков не такой, Саймон Петриков не Снежный Король, и он должен заявить об этом на весь мир. А значит, надо сменить титул. Титулы — это символ, ассоциирующийся с персоной, и раз титул Снежного Короля стал символом сумасшедшего злодея, то нужен новый. Но какой?

Хм, как насчет «Зимний Король»? Зима в Землях УУУ ассоциируются с праздниками, так что и титул будет ассоциироваться с приятным!

…Этот титул отстой, но ничего другого Саймону на ум не приходит…

…В смысле, лёд и снег — это теперь его отличительные черты. Что ещё у него есть? Докторская степень по археологии? И как его тогда называть, «Королём Археологии»?..

…Не, «Король Археологии» всё-таки звучит менее круто, чем «Зимний Король», да и не занимался он ей уже несколько веков…

Что же, да будет так!

Встав со стула и надев Корону, Саймон, ведомый неким порывом, подошел к краю балкона и крикнул во всю глотку:

— Земли УУУ, услышьте! Снежного Короля больше нет! Да здравствует Зимний Король!

Постояв немного, Саймон вздохнул и пошел внутрь. И зачем он это сделал? Как будто его мог кто-то услышать…

Ну и бред. Ладно, пора спать. Завтра будет новый день и новые хлопоты…

***

Земли УУУ всегда полнятся слухами. Народная молва разносит их, как ветер разносит дождливые облака. Правду и ложь, домыслы и выдумки. Не всегда можно отличить одно от другого, и не всегда можно понять, откуда слухи пошли.

Совсем недавно по УУУ прокатились новые, необычные слухи.

Говорят, что Лич, страшнейший из злодеев, сбежал из янтарного плена в Конфетном Королевстве, и пытался вновь уничтожить всё живое.

Говорят, что Снежный Король, несносный прохиндей, остановил Лича и помог вернуть его в плен, хотя его и не просили.

Говорят, что Снежный Король, похититель принцесс, сбежал от Принцессы Бубльгум, хотя раньше он приставал к ней больше всех.

Говорят, что Снежный Король, страшный старик, полностью изменил свою внешность, непонятно как и зачем.

Говорят, что Снежный Король, посредственный колдун, встрял в передрягу в Городе Магов и чуть не умер в ней.

…Говорят, что голос Снежного Короля, правителя Ледяного Королевства, объявил, что Снежного Короля больше нет.

Что теперь вместо него Зимний Король.

Теперь сплетники со всех концов УУУ гадают и спорят, что всё это значит.

И множество любопытных глаз обратилось на Север, ожидая, что же будет дальше.

Глава 3, или Королевское Объявление

Принцесса Бубльгум вышла на балкон с кружкой горячего шоколада, чтобы наконец-то расслабиться. Лич вернулся на место, дыра в кроне дерева была заделана, команда озеленителей докладывала, что лес будет полностью восстановлен в течении недели, а народ даже не успел запаниковать. Принцесса Завтрак, правда, выпила из неё все соки, требуя объяснений по поводу всего инцидента: как Лич сбежал, как его вернули, каково его текущее состояние, и какие меры Бубльгум принимает, чтобы не допустить подобное впредь. Никаких сомнений, это фиаско ей ещё припомнят на следующем Королевском Собрании.

Самое паршивое, что вина за инцидент, похоже, лежит на самой Бубльгум. Расследуя обстоятельства побега, в кроне, где в янтаре содержался Лич, она обнаружила улитку-махальщицу, явно переживающую последствия ментального контроля Лича. И, учитывая, что Лич освободился как раз тогда, когда она пришла проверить его с Финном и Джейком, становится очевидно, что она попала внутрь вместе с ними.

Гадство! Она никак не могла предусмотреть эту дурацкую улитку! И теперь её репутация подмочена, ну просто замечательно! Нужно сделать какой-нибудь красивый жест, чтобы показать всем, что она всё ещё надежный правитель, держащий всё под контролем… И покрыть янтарь толстым слоем чего-нибудь удароустойчивого…

Ох, ладно, этим она займется позже, а сейчас она может позволить себе небольшой отдых, насладиться ночным ветерком и затянуться расслабляющим шоколадом. Сейчас всё под контролем, и даже Снежный Король, вопреки её ожиданиям, до сих пор не выкинул никаких неприятных неожиданностей…

— Земли УУУ, услышьте! Снежного Короля больше нет! Да здравствует Зимний Король!

Бубльгум поперхнулась своим шоколадом и закашлялась. Какого Голба это было?! В смысле, ясно, что это был голос Снежного, и звучал он со стороны Ледяного Королевства, но не это так поразило принцессу. Её поразили слова, которые они передали, потому что…

Это что… неужели это было Королевское Объявление?

Нет, серьезно, какого Голба?!

Традиция Королевского Объявления такая же старая, как и Земли УУУ. Суть её проста: когда предыдущий монарх отходит от дел (как правило, сыграв в ящик) и власть переходит в новые руки, новый монарх объявляет об этом во всеуслышание на все Земли УУУ.

В этом, собственно, вся традиция. Это просто красивый способ для новоиспеченных монархов объявить, что они заняли трон. Ни больше, ни меньше.

Так какого Голба творит Снежный?!

Что этот сумасшедший вытворяет?! Он что, ради очередной схемы решил объявить себя мертвым и притвориться каким-то там «Зимним Королем»? Если да, то в этот раз он зашел слишком далеко!

— Божечки, вы слышали это, ваше высочество? — неожиданно раздался рядом голос.

— А?! А, это ты, Мятный Дворецкий, — испугалась от неожиданности принцесса. — Если ты про это Объявление, то да, услышала.

— Ну надо же, какие дела делаются… Теперь тот слушок играет новыми красками…

— Слушок? Какой слушок? — насторожилась Бубльгум.

— Ох, вы знаете, у меня есть знакомый, у которого есть знакомый в Городе Магов, так вот он говорил, что в тот же день, когда Лич сбежал, Снежный Король там ввязался в одну неприятную потасовку.

— И что?

— А то, ваше высочество, что Снежный в той потасовке чуть копыта не откинул. И ещё говорили, что он после неё ходил сам на себя не похожий. А теперь происходит Королевское Объявление. И вот я думаю: с чего бы вдруг?

От этих слов у принцессы внутри похолодело.

Три дня назад Снежный Король и впрямь был сам на себя не похож. На самом деле, если бы не одежда и Корона, она могла бы спокойно принять его за кого-то другого.

И вел он себя совсем не как Снежный.

Конечно, слухи — это непроверенная информация, но её Дворецкий обычно не доводил до неё сведения, в которых не был уверен, а значит, какая-то доля истины там всё же есть.

И если эта потасовка и впрямь имела место быть…

И сейчас третий день после тех событий, а Королевские Объявления обычно принято делать либо непосредственно в день смерти предыдущего монарха, либо спустя три дня…

Горелые пироги, всё так складно сходится!.. И если всё на самом деле так…

Так, насколько ей известно, Королева Вампиров прямо сейчас даёт концерт в Мягкой Деревне, далеко к юго-западу отсюда, так что, скорее всего, она это Объявление не услышала. Хорошо, значит, у неё есть немного времени со всем разобраться. Но для начала ей нужно точно определить, что произошло, так что ей придется побеспокоить Финна и Джейка. И если они подтвердят её худшие опасения… понадобятся «жертвенные агнцы», чтобы успокоить Вампиршу…

***

— Чувак, неужто Снежный и впрямь помер?

— Скоро узнаем, Джейк. Меня больше интересует, почему принцессу этот вопрос так взволновал?

— А, скорее всего, она беспокоится, что Снежный опять задумал какую-то пакость. Типа, он сейчас сбивает всех с толку, а потом раз! — и похитит кучу принцесс разом или ещё что.

— Тогда, может, он приготовил для нас ловушку?

— Кто знает, брат? Ладно, мы почти на месте.

— …Эм, Джейк, этот балкон там всегда был?

— Никак нет, Финн. Как и дверей.

— Думаешь, всё-таки ловушка?

— Ну, есть только один способ проверить. Хренак! — выбил Джейк гигантским кулаком балконную дверь, после чего они оба влетели внутрь и встали в боевую стойку.

— Блин, брат, тут темно! Мы в ловушке или нет?

— Я не вижу! Сейчас поищу фона-А-А-А! — не успел Финн договорить, как него и Джейка влетел синий луч, мгновенно заморозивший их обоих по самую шею.

После этого послышался звон колокольчика, и комната осветилась…

***

Проснулся Саймон от грохота ломаемого льда и чьих-то воинственных криков в соседней «прихожей». Нарушители?! Кто? Зачем? Ладно, сначала морозить, а потом задавать вопросы.

Нацепив Корону с очками и схватив Волшебный Колокольчик он хотел было ринуться в бой, но тут же вспомнил, что он, вообще-то, волшебный мастер-ниндзя, и применил технику ледяного перемещения, позволяющая перемещаться прямо сквозь лёд.

Оказавшись в одной комнате с нарушителями и разглядев в темноте два силуэта он, недолго думая, заморозил обоих. После этого он достал колокольчик и призвал светящуюся фею — по какой-то причине у Снежного было очень мало ламп и на весь Замок их категорически не хватало, а свечей не было вовсе.

— Финн и Джейк? Вы что здесь делаете? — удивился Саймон. Он вроде бы не делал ничего такого, чтобы привлекать внимание этих… героев? Их вроде бы называли героями, хотя Саймон не был особо уверен, что это значит. Типа, как герои из сказок, которые побеждают зло или что?

— Отпусти нас! — вместо ответа потребовал парнишка. Кстати, у Саймона к нему был разговор, но он может подождать.

— Ребята, вы вломились ко мне в дом и учинили погром! Серьезно, я только поставил эту дверь! — проворчал Саймон и вытянул руку в сторону означенной двери, магией заставив все её обломки собраться вместе и восстановить целостность.

— Эм, разве это не ловушка?

— Ловушка? Нет! И вообще… Так, ладно, давайте я вас разморожу и мы поговорим, только чур не драться, хорошо?

— Хм… Ладно, — согласился Финн.

— Лады, — вторил ему Джейк.

— Отлично, но если что, я вас отшлепаю! — пригрозил Саймон и всё-таки освободил их ото льда. Парочка драться всё-таки не спешила, вместо этого они обвели помещение странным взглядом. — Итак, ребятки, почему вы здесь? Сразу вам говорю, что последние дня три я отсюда не вылезал и ничем предосудительным не занимался.

— Э-э-эм… — Финн, похоже, не сразу нашелся, что сказать, а вот Джейк тут же выпалил:

— Мы здесь из-за Королевского Объявления!

— Королевское Объявление? — недоуменно переспросил Саймон, но тут память Снежного выдала ликбез по теме, и он сразу всё понял. — Оу, это… признаться, я удивлен, что кто-то вообще меня услышал…

— Чувак, твой голос был отлично слышен во всем Конфетном Королевстве и его округе, — заявил Джейк.

— Серьезно?! Ничего себе у меня глотка! — не на шутку удивился Саймон. Это же какой у него радиус слышимости?

— Так в чем дело, чувак? Что это за тема с Зимним Королём? Ты, конечно, похорошел до неузнаваемости, но вроде бы не помер.

— А, это… долгая история, но если вкратце — Корона, которая даёт мне силы, была проклята и сводила меня с ума, но недавно проклятие спало и я теперь снова нормальный. Эм, в смысле, адекватный.

— Ты был проклят? — удивленно переспросил Финн.

— Да, проклят безумием. Это… кхм, к слову, если я доставлял вам какие-то неприятности, прошу, примите мои глубочайшие извинения, обещаю, этого больше не повторится, — Саймон отвесил глубокий поклон.

— Э-э-эм… — братья переглянулись, не уверенные, как им реагировать на вскрывшуюся информацию. — Ладно, но всё-таки, что это за тема с Зимним Королем?

Саймон выпрямился и скривился.

— Когда я был Снежным Королем, я совершил немало дурных поступков. Думаю, вы это и так знаете. И теперь, когда я снова я, мне не хочется, чтобы люди ассоциировали меня с этим… психом. Так что, для начала, я решил сменить титул на новый, чтобы подчеркнуть, что я не Снежный Король. Это, конечно, только начало моего пути по исправлению всего того, что я натворил, будучи невменяемым, но хей, любое путешествие начинается с первого шага, так ведь?

— Поня-я-ятно… Дай нам одну минуту, хорошо? И, эм, не мог бы ты прикрыться?

— …Оу, — выдал Саймон, только сейчас сообразив, что он в одних трусах и майке, и пошел за халатом.

Когда он вышел, братья тут же начали переговариваться.

— Что думаешь об этом, брат? — начал Финн.

— Не знаю, братан. Типа, это может быть уловка, но… ты просто посмотри на него! Если бы не Корона и голос, я бы сказал, что это точняк не Снежный! И я не только про внешность сейчас.

— Да, этот чувак и впрямь не похож на Снежного Короля. Он такой, знаешь, более чилловый, а Снежный всегда был такой на нервах весь. И ты видел, что он сделал с этим местом?

— Блин, чувак, да эта комната выглядит роскошней покоев Принцессы Бубльгум! Никогда в жизни Снежный со своим атрофированным чувством прекрасного не смог бы сваять хоть что-то подобное! И я что-то не припомню, чтобы он хоть раз извинялся за свои грешки самостоятельно и настолько искренне.

— Хм… ладно, дадим ему шанс и поверим ему, он всё равно пока ничего плохого ещё не сделал. К тому же он помог нам с Личем, так что небольшой кредит доверия уже заработал. А если он всё же врет, то надрать ему задницу мы всегда успеем!

— Аминь, брат.

Тут Саймон вернулся в белом халате и мягких тапочках.

— Ладно, ребята, может объясните всё-таки, из-за чего весь сыр-бор? Просто я не понимаю, зачем вламываться ко мне посреди ночи ради… чего?

— Эм… если честно, мы и сами не очень поняли. Нас сюда Принцесса Бубльгум послала чтобы разузнать о том, почему ты сделал Королевское Объявление.

— Принцесса Бубльгум? А-а-а, она, должно быть, решила, что это какая-то очередная схема по хищению принцесс. О-о-ох… — потер переносицу Саймон. Он, похоже, своим возгласом её неслабо так напугал. М-да, неловко вышло… Ну кто же знал, что он может кричать так громко, что его аж в соседних королевствах прекрасно слышно? — Передайте Принцессе мои глубочайшие извинения… и что скоро я пришлю ей официальное письмо.

— Ладно, передадим, Сне… кхем, Зимний Король.

— Можете звать меня Саймон.

— А?

— Ах, да, я же ещё не представился по-нормальному… кхм-кхм, я — Саймон Петриков, Зимний Король, текущий правитель Ледяного Королевства. Приятно познакомиться.

— Так, погоди, так тебя зовут Саймон Петриков или Зимний Король? — спросил сбитый с толку Джейк.

— Саймон Петриков — это моё имя, Зимний Король — мой титул.

— А-а-а, теперь понял. Просто большинство правителей в УУУ зовут типа как «Принцесса Чего-то» или «Король Того-то».

— А, да, это сбивает с толку, — согласился Саймон. Повисла неловкая тишина. — Та-а-ак у вас есть ещё вопросы, претензии, предложения?

— Да нет, Саймон, это вроде всё.

— Хорошо. Эм, я бы предложил вам остаться и переночевать, но, боюсь, в гостевых покоях слишком холодно, и я ещё не придумал, что с этим делать.

— Нет-нет, мы пойдем, пожалуй.

— А, ладно, ладно. О, Финн, не мог бы ты зайти ко мне, когда у тебя выдастся свободное время? У меня к тебе разговор есть.

— Что? В смысле, да, хорошо, я зайду на днях.

— Хорошо, тогда счастливого пути, — Саймон жестом открыл ледяную дверь.

— Бывай, чувак.

— Ага, скоро увидимся.

И Финн верхом на Джейке удалились восвояси. Саймон постоял и посмотрел им вслед, а потом, покачивая головой, закрыл дерь и пошел обратно в кровать. Перед тем, как лечь, он вписал пункты «организовать охрану на входах», «убедиться, что охрана не будет пытаться убивать Финна и Джейка» и «послать письмо Принцессе Бубльгум».

Блин, какая дурацкая ситуация… Всё, спать, он завтра об этом подумает.

***

Принцесса Бубльгум не спала: она ждала новостей от Финна и Джейка и думала над контрмерами в случае, если Снежный Король в самом деле умер и Королева Вампиров впадет в кровавое бешенство. Она пока воздержалась от активных действий в этом направлении, но уже продумала, как будет направлять гнев Вампирши на этих шарлатанов, называющих себя магами.

…Она искренне надеялась, что до этого всё-таки не дойдет. Да и в конце концов, Королева не настолько жестокая, как хочет показаться, так что даже в наихудшем сценарии может обойтись без крови.

И вообще, Боннибель, скорее всего, просто слишком остро реагирует. Вероятнее всего, это просто Снежный опять выкинул какую-то фигню, и скоро всё прояснится. Есть шанс, что Вампирша обо всем этом даже не узнает!

Ох, правду древние люди говорили, что ожидание смерти хуже самой смерти…

— Мы здесь, принцесса! — раздался голос Финна.

— О, ребята, наконец-то! Что вы узнали? — тут же вскочила Боннибель и начала трясти информацию из братьев.

Полученные данные были… обескураживающими.

Этот некий «Саймон Петриков» был якобы «проклят» его Короной, сошел с ума и стал Снежным Королём, но потом это «проклятие» спало и он вновь стал адекватным? И он решил сменить титул, чтобы окружающие не ассоциировали его с тем безумным стариком, которого она сама знала на протяжении веков?

Это… на самом деле имело смысл.

Если принимать слова этого Саймона за чистую монету, то получается, что механизм Короны, отвечающий за ментальную синхронизацию с носителем, в результате некорректной работы оказывал пагубное воздействие на его когнитивные и физиологические функции, но во время недавнего инцидента в Городе Магов механизмы Короны перезапустились и восстановили состояние носителя до исходного.

Естественно, никакого проклятия нет, ведь магии не существует, и под «проклятием» Саймон явно подразумевал неисправность системы Короны.

Это всё коррелирует с тем фактом, что безумие Снежного Короля с годами усугублялось. Так, например, похищать принцесс он начал примерно сто пятьдесят лет назад, и с тех пор частота похищений только увеличивалась.

А если предположить, что Королева Вампиров познакомилась с ним ещё до того, как неисправность Короны свела того с ума…

Если всё так, то вместо кровавого буйства та будет рыдать от счастья.

Есть, конечно, ненулевой шанс, что это всё ещё постановка, но… слишком это всё похоже на правду. Снежный, которого она знает, никогда в жизни не смог бы додуматься до такой проработанной и детальной легенды, и уж тем более ему не хватило бы таланта сыграть новую личность настолько хорошо, не вызвав ни капли подозрения.

…Есть, правда, прецедент с Нежным Королём…

Ох, ладно, она будет верить в лучшее и ждать письмо, которое Зимний Король обещал прислать в ближайшее время. Если всё так, как она думает, то там обязательно будут извинения. Которые она, конечно же, примет. И в ответ протянет этому Саймону Петрикову руку помощи. Потому что он, естественно, начнет пытаться отмыть свою репутацию, и её помощь придется ему очень кстати. А ей очень кстати придется благодарность владельца соседних земель. Не то, чтобы в той стороне у неё были какие-то интересы, но лучше иметь обладателя мощного крио-оружия массового поражения в союзниках, чем не иметь.

…Это если исходить из того, что он, во-первых, на самом деле адекватный, а во-вторых, не будет иметь амбиций завоевателя. Пока что Зимний Король оставался энигмой, и кто знает, не окажется ли он в итоге хуже Снежного Короля.

Ох, она опять спешит с выводами и бросается из одной крайности в другую, не так ли? Для начала ей надо накопить больше информации и уже потом действовать по обстоятельствам.

Ладно, по крайней мере, ей больше не нужно волноваться о Королеве Вампиров, а обо всем остальном она поволнуется завтра…

***

Наутро после завтрака Саймон размышлял, что ему следует сделать в первую очередь. Как-то совсем незаметно у него образовалась куча дел, и некоторые из них стоило бы решить в срочном порядке. Черт бы побрал этот его вчерашний порыв объявить о смене своего титула, что на него вообще нашло? И черт бы побрал его длинный язык, ведь теперь Принцесса Бубльгум ждет от него письмо, и хотя он не назвал сроки, ему не стоит затягивать с его отправкой, иначе она начнет нервничать, а ему оно не надо. Конечно, вряд ли дело дойдет до какой-нибудь войны, учитывая, что в прошлом ему сходили с рук её многочисленные похищения, но и напрягать её ожиданием не стоило.

Вот только не совсем понятно, что в этом письме писать. В смысле, одних банальных извинений будет явно маловато, чтобы удовлетворить принцессу и продемонстрировать его намерения. Нужно что-то посущественнее. Но что? Пригласить к нему на званый ужин? Если не учитывать, что его Замок всё ещё не готов принимать высоких и не только гостей хотя бы в силу того, что во всех внутренних помещениях отрицательная температура и совсем нет отопления, то в свете их «давних» отношений это будет выглядеть в лучшем случае подозрительно. Предложить сотрудничество? Ага, какое? Экономика у Ледяного Королевства не существовала как явление: никто ничего не производил и не добывал. Ну, только пингвины рыбу себе на прокорм вылавливали… Хм, вообще-то, это неплохая идея, Саймон записал себе «провентилировать вопрос с организацией рыбного промысла». Да, возможно, принцессу заинтересуют возможные прибыли с рыбного дела и удастся убедить её вложить денег в стартовый капитал… Хотя, она же принцесса Конфетного Королевства, рыба её может и не заинтересовать… Ладно, надо будет подумать над этим.

Ещё одна существенная проблема связана с обустройством Замка. Как уже писалось выше, он не готов принимать гостей, но и помимо этого проблем хватало. Например, с освещением. Для освещения всех комнат тупо не хватало ламп. Да что там, в Замке отсутствовала банальная электросеть — все приборы здесь Снежный заставил работать на магии. Саймон тоже мог бы провернуть подобное, но это долго, муторно и требует светильников, которых, я напомню, нету!

В качестве решения проблемы с освещением Саймон рассматривал изготовление волшебных свечек, чей рецепт нашел в книге по хозяйственному колдовству. Такие свечи работали на магии и не иссякали, давали много света, и Саймон мог бы с легкостью организовать их подпитку магией по ледяным стенам. Была только одна проблема — для их изготовления нужны материалы. А учитывая размеры Замка материалов нужно много. И если хлопковые нити достать не проблема, то где взять столько пчелиного воска он понятия не имел. Никакой другой материал, если верить книге, не подходил. Проверять это утверждение или искать альтернативные рецепты экспериментальным путем Саймону не хотелось, ибо долго, да и сам он пока в магии разбирается не очень. Уж явно не настолько хорошо, чтобы приниматься за самостоятельные изыскания в незнакомых направлениях.

Как вариант — можно попытаться заказать свечки в Городе Магов, но это может влететь ему в копеечку. И, кстати говоря — как ему деньги делать-то? И-и-и с этим вопросом всё вообще печально: до организации того же промысла рыбы ещё дожить надо, а больше вариантов тупо нет. Видимо, всё-таки придется Саймону промышлять охотой за сокровищами…

А ещё у него кончалась еда, и вот с этим вопросом точно затягивать не стоит. Снежный затаривался провиантом на Фермерском Рынке, располагающегося на юго-востоке от Ледяного Королевства, на восточной границе Конфетного Королевства и южнее Королевства Коробок… Серьезно? Королевство Коробок? А, пора уже привыкать, что это не привычный и понятный ему мир, а долбанутые на всю голову Земли УУУ.

Остальные дела, вроде изучения магии, поисков Марселин или альтернативы для временного ритуала, могут подождать. Хотя, возможно, ему стоит озаботиться охраной своего Замка?

А, да кому он нужен! Это тоже может подождать.

Ладно, решено, Саймон сначала сгоняет на Рынок, а уже потом будет думать над письмом для принцессы.

Разыскав несколько мешков и взяв всю свою «казну», Саймон задумался над тем, брать ли вместе с монетами прочие побрякушки, чтобы попытаться их там сбыть. С одной стороны оно вроде как не солидно: Король — а на рынке барахло толкает! С другой стороны, Саймону было пофиг, ибо он себя Королём как-то не ощущал. С одной стороны — выгодно сбыть хабар вряд ли получится, с другой — деньги ему нужны прямо сейчас…

В общем, пофигизм и жадность победили, и Саймон, взвалив на себя немаленькую такую кучу золота, хотел было уже уходить, но вспомнил, что попросил Финна к нему зайти. А вдруг он зайдет когда его не будет? Неудобно получится…

Написав записку, мол, вернусь к вечеру, Саймон всё-таки отправился на выход, возле которого сычевал Карл. Самого Карла видно не было, но стоило Саймону свистнуть, как он тут же восстал из глубин снега у подножия горы, отряхнулся и подлетел к Саймону. Хорошо маскируется, хоть и выглядит, как глупый птиц.

Хм…

Саймон положил на него руку и пожелал сделать его внешность более солидной. Через несколько секунд голубь из мультяшно-пародийного стал просто обычным. Ну, оставшись гигантским, естественно. Саймон мог бы превратить его в какого-нибудь орла, но решил, что пусть останется голубем. Самому голубю на метаморфозу было глубоко фиолетово.

Взобравшись на Карла и устроив себя вместе с драгоценным грузом, Саймон скомандовал:

— На Фермерский Рынок!

Глава 4, или Рыночные (и не очень) отношения

Полёт прошел спокойно, и в процессе Саймон смог сполна налюбоваться видами этого нового мира с помощью волшебной Трубы, которую он в прошлый раз забыл оставил в седле. Он видел вдалеке странных существ, летающих в воздухе; он заприметил дерево, где жили Финн и Джейк, возле которого копошилось какое-то забавное создание; он пролетел мимо Королевства Коробок, где, как оказалось, живут коты под коробками. Коты под коробками, у которых своё собственное королевство. Из-за таких вот моментов Саймон до сих пор гадал, это он всё ещё сумасшедший или это мир вокруг него сумасшедший.

…Он не хотел задумываться над этим вопросом, ему хватало того, что он — Саймон Петриков, а не Снежный Король.

Фермерский Рынок показался вдалеке. Он находился в чистом поле, примыкающем с одной стороны к лесу. Саймон скомандовал Карлу приземлиться чуть поодаль от Рынка — не было нужды беспокоить местных гигантским голубем.

Спешившись и наказав Карлу ждать его или его свиста, Саймон хотел было уже пойти на Рынок, но обратил внимание на тот факт, что его «сокровищница» была нелегкой. А поскольку затариваться он решил капитально, то и вес купленных товаров будет соответствующий.

И что теперь, Саймону таскать тяжести туда-сюда-обратно? Надо было тележку какую взять… Так, стоп, зачем ему тележка, если он может создать себе носильщиков? Не, ну а что, он Зимний Король или где? Надо соответствовать!

Итак, как обычно, представить, чего он хочет. А хочет он пару крепких ледяных бугаев, здоровенных таких, могучих, верных ему и его слову. Сильных, чтобы таскать тяжести, а ещё ловких и быстрых, чтобы, в случае чего, могли защитить Саймона. Ну и, до кучи, владеющих холодзюцу, раз уж они ещё будут исполнять роль телохранителей. Ах, да, а ещё они не должны таять даже в жаркую погоду, это важно! И уметь нормально разговаривать! Но не болтать без умолку, а говорить только по делу! И быть достаточно сообразительными, чтобы не бросаться на каждого подозрительного парня, подошедшего к нему, и вмешиваться только тогда, когда ситуация явно несет ему угрозу!

Голоса, про которые Саймон успел забыть, шепнули что-то одобряющее, и магия Короны принялась исполнять его приказ под его же наблюдением. В процессе формирования носильщиков он имел возможность подправить им детали внешности, если они его не устраивали, так что результат получился полностью удовлетворяющий его хотелки.

Получившиеся брутальные здоровяки из цельного куска живого льда были под два метра роста и шириной в половину, с квадратной челюстью и грозным взглядом. А уж их руки толщиной вдвое превосходили толщину Саймона. Короче, они внушали.

Примерный внешний вид, только без шипов.

— Ждем приказаний, Ваше Величество! — синхронно выдали эти шкафы мощным брутальным голосом, преклонив перед ним колено. Саймон задумался, не переборщил ли он с брутальностью — как бы местные торговцы не решили, что он их тут грабить пришел. Хотя, там вроде бы и не такие экземпляры шастают, так что пара ледяных верзил их вряд ли впечатлит.

— Мы идём на Рынок, охраняйте меня и несите тяжести.

— Есть! — ответили Ледяные Верзилы, как их окрестил Саймон, и пристроились позади него; один взял его мешки с золотом и барахлом. Саймону пришла в голову одна интересная мысль.

— Когда я буду щелкать пальцами, совершайте действия, исходя из контекста, — приказал он.

— Есть!

Интересно будет посмотреть, насколько сообразительными они получились…

***

Фермерский Рынок не особо впечатлил Саймона. Ну да, куча лотков со всевозможными товарами, но до Войны он бывал на рынках в разных уголках планеты, и на фоне, скажем, турецких базаров Фермерский Рынок выглядел откровенно бедно.

Хотя это не значит, что тут не было на что посмотреть. Одни только местные обитатели чего стоили: антропоморфные звери, просто звери, конфетные люди, кто-то вообще непонятный… Разнообразие товаров тоже было велико: от знакомых и привычных овощей, фруктов и ягод до непонятных диковинок.

Местные торговцы относились к нему явно настороженно, но торговать не отказывались. Цены тут были сдельные, а Саймон умел их сбивать — опыт был. Ну и наличие двух ходячих боевых шкафов, возвышавшихся за его спиной, положительно сказывалась на договороспособности местных барыг.

В конце каждого торга Саймон щелкал пальцами и каждый раз один из Верзил, державший мешок с золотом, отсыпал продавцу требуемое количество монет.

Вот теперь Саймон чувствовал себя Королём! Как бы ему не зазнаться, а то Саймон помнил, сколько существовало историй про возгордившихся власть имущих людей и их падение…

Саймон закупил кучу овощей и фруктов, разного мяса, круп, большой бидон молока, ведро клубники с пятью литрами карамели (пойдет на мороженное), мешок сахара и какао порошка (Саймон любил какао).

Ещё Саймон заприметил, где тут можно затариться сгущенкой, но решил пока на ней сэкономить — он и так изрядно потратился.

Купив большой моток хлопковой нити для будущих свечек, Саймон уже решил было сворачиваться, но внезапно его взгляд выцепил лоток, торгующими свечками. Опаньки…

— Приветствую, уважаемый. Скажите, а ваши свечи из чего изготавливаются?

— И вам не хворать, ваше величество. Мои свечи изготовлены из первоклассного пчелиного воска и хлопковых нитей, пропитанных жиром особого зверя. Это позволяет им гореть много дольше, чем обычно.

— О-о-очень интересно! А вы не скажите, где вы берете воск для своих свечей?

— Ой, вы меня разорить хотите, ваше величество? Вы же не думаете, что я просто так возьму и раскрою секреты…

Саймон щелкнул пальцами, и Верзила достал из мешка золотой кубок. Эй, а не жирно ли ему будет? Предложенная взятка, впрочем, подействовала безотказно: старый сморчок выпучил на кубок неверящий взгляд, после чего тут же сменил пластинку.

— Вы знаете, ваше величество, в районе Ирискового Озера, на берегу Реки Сластёны, есть улей разумных пчел, и вот у них-то мы с сыновьями воск и вымениваем.

— Спасибо за наводку, уважаемый, — поблагодарил Саймон, и Верзила кинул кубок в руки старику, который тот неуклюже поймал.

— Всегда пожалуйста, ваше величество! Обращайтесь, если что! — поспешно выговорил торгаш, спрятав кубок за пазуху.

Саймон кивнул на прощание, и удалился прочь… а потом с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Он дурак! Можно ведь было скупить у торгаша свечек, а потом растопить и использовать их воск! А-а-а, ладно, пофиг, у него и так денег осталось девятнадцать золотых, а обменивать их на его золотое барахло…

На самом деле, он сэкономит до хрена времени, если просто обменяет это золотое барахло на свечки. И пофиг на то, что это несолидно…

— СНЕЖНЫЙ КОРОЛЬ!!! — внезапно раздался слева нечеловеческий вопль, и Саймон тут же повернулся на него, только чтобы заметить, как Верзила отбивает что-то рыжее, после чего встал в стойку из холодзюцу.

Рыжее нечто влетело в прилавок какого-то незадачливого торговца, и этим «нечто» оказалась… белка? Антропоморфная бешенная белка с налитыми кровью глазами и хлещущей пеной изо рта.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ И СОЖРУ ТВОЁ ЛЕДЯНОЕ СЕРДЦЕ, Б*#'/! — возопило это существо с удвоенной силой. Матерь божья, что такого Снежный натворил, чтобы навлечь на себя такую беду?

— Эм, я не помню, что я сделал, но можем мы это обсудить?

— Х*#'/ ТЫ СВОЙ ОБСУДИТЬ МОЖЕШЬ, С*#'/! Я СДЕЛАЮ ИЗ ТВОЕГО ЧЕРЕПА НОЧНОЙ ГОРШОК, *#'! ВААААААГХ! — кинулась на него белка со ржавым ножом… только чтобы упасть на землю, запечатанную в глыбу льда.

Как бы Саймон не силился, он не мог вспомнить никаких белок в жизни Снежного. Он растеряно оглянулся по сторонам, словно надеясь, что кто-то из присутствующих просветит его, но окружающие его продавцы либо попрятались, либо вовсе сбежали.

Оглянувшись, Саймон увидел, что продавец свечек тоже куда-то оперативно свалил, причем с товаром и прилавком. Ну просто замечательно! Видимо, придется всё-таки переться за воском к этим пчелам. Ну да ладно, возможно, по итогу ему даже удастся сэкономить.

Саймон перевел взгляд обратно на белку. Что же, прежде чем вернуться домой, надо разобраться с ней. Он ведь решил взять на себя ответственность за грехи Снежного Короля, так? Вот одна из его жертв, перед которой он должен, как минимум, извиниться.

…Ему страшно иметь дело с этой бешенной белкой, но он — мужчина, и будет вести себя, как мужчина!

Но его Верзилы всё равно будут держать её изо всех сил…

***

— Хей, Финн, как думаешь, о чем Снежный… в смысле, Зимний хочет с тобой поговорить?

— Даже не знаю, брат. Может, он просто хочет извиниться?

— Он вроде как уже…

— Нет, в смысле, перед всеми, кому от него доставалось.

— О-о-о, да, это будут до-о-олгие извинения. Даже не знаю, как он с этим справится.

— Так почему бы ему тогда не помочь?

— Ох, я знал, что к этому всё придет.

— Ты что, против?

— Не, чувак, я только за, просто… это будет та-а-ак долго!

— Да ладно тебе, брателла, это же так круто! Жертва проклятия исправляет ошибки своего безумного я, и в ответ получает всеобщее уважение!

— Ага, если это правда…

— Джейк!

— Что? Я просто рассматриваю вариант, что никакого проклятия не было! Я же не говорю, что его точно не было!

— Ай, не будь пессимистом!

— Я не пессимист, я реалист. И я говорю, что мы на месте!

И действительно, Джейк доставил Финна на тот новый балкон, через который они вчера вломились.

— Эм, брат, как нам войти? Что-то я не вижу здесь дверного звонка?

— Может, постучимся?

— Да, давай. ЗИМНИЙ! ОТКРЫВАЙ ДАВАЙ! — забарабанил Джейк увеличенным кулаком по двери.

— Джейк, дверь сломаешь!

Тут дверь отворилась и показался… Гантер? Да, наверное, он.

— Эм, привет, Гантер! Зимний у себя?

— Ва, — отрицательно потряс он своей головой, но внутрь пустил.

— Эм, так где он?.. Это что? — Финн заметил на столике какую-то записку, подошел к ней и зачитал. — «Финн и Джейк, я улетел за продуктами, вернусь к вечеру. В холодильнике осталось немного еды, если вы проголодаетесь. Извините, что ушел, но я на самом деле не ожидал, что вы придете так скоро, и эту записку написал просто на всякий случай. С уважением, Саймон Петриков. Постскриптум: Пожалуйста, не бродите по коридорам без Гантера, я изменил внутреннюю планировку и теперь вы обязательно наткнетесь на Ледяных Быков, а они атакуют всех, если рядом нет меня или пингвина.» О, блин, Джейк, и что нам делать?

— Как насчет побродить по Замку?

— Джейк!

— Что? Зимний не запрещал нам по нему бродить, он только сказал, чтобы мы делали это с Гантером, а он, думаю, не будет против с нами затусить! Да, Гантер?

— Ва.

— И потом, разве нам не нужно убедиться, что здесь на самом деле нету похищенных принцесс или чего похуже?

— Тебе просто любопытно, что он тут намутил с декором.

— А тебе нет?

— …Ладно, пошли. Гантер, веди!

— Ва-а-а…

***

— ТЫ *#'/*#'/, СЫН *#'/*#'/*#'/*#'/, Я ТЕБЯ *#'/, ПРИМИ СВОЮ СМЕРТЬ, *#'/ ТЕБЯ *#'/, *#'/*#'/*#'/*#'/*#'/*#'/*#'/*#'/*#'/!!!!!!! — и на этом белка стихла, вновь оказавшись полностью замороженной.

Всё! Саймон сдаётся! Он пытался! Видят боги, он пытался!

Пытался быть конструктивным, пытался извиниться, пытался предложить какую-нибудь справедливую компенсацию, пытался узнать, за что такая лютая ненависть, пытался получить хоть что-то, кроме потока нецензурной брани и призывов сдохнуть!

Без толку! Белка материлась хуже всех сапожников, матросов, солдат и гопников, что Саймон когда-либо видел, вместе взятых, выла дурным голосом, пыталась вырываться из крепких рук Верзилы, с остервенением грызла эти руки, сломала себе в процессе зуб, взвыла ещё более дурным голосом (хотя, казалось бы, куда уж дурнее?!), а в конце из её рта и вовсе лился сплошной поток неразличимых, но явно матерных, слов.

И что самое, блин, печальное — память Снежного наотрез отказывалась раскрывать, что он, блин, сделал с этой блинской белкой! На самом деле, она упорно утверждала, что Снежный эту блинскую белку в жизни никогда не видал!

Блинские блины!

Ну и что Саймону с ней делать?! Ему ещё рано умирать, а даже если и не рано, он бы предпочел умереть по решению справедливого суда, а не из-за прихоти какой-то свихнувшейся белки, вылезшей непонятно из какой дыры!

…Конечно, Саймон ещё больше предпочел бы не умирать вовсе, но тут уж как повезет…

Так, что делать с белкой? Бросить здесь? Заманчиво, но что, если она решит придти по его душу? Притащить в его королевство и посадить под замок? Может сбежать, да и замерзнет она там. Хотя… она не сможет замерзнуть, если она уже заморожена, так ведь?

По итогу Саймон решил заморозить белку в нетающем льду (который от вечного отличался тем, что его можно было разбить физической силой), привезти в его Замок, запереть там, а потом, после того, как он наладит отношения с Принцессой Бубльгум, поинтересуется, куда можно сдать буйнопомешанную белку. Да, так и запишем…

— Добрый день, Снежный Король, — внезапно раздался глубокий голос сзади.

— Зимний Король, попрошу вас, — поправил на автомате Саймон, и обернулся к говорившему.

Недалеко от него оказалась низкая фигура, укутанная в плащ с ног до головы так, что было видно только торчащий нос. «Видимо, гоблин» — подумал Саймон.

— Ах, так значит, слухи правдивы… Приношу свои извинения, ваше величество, просто трудно осознавать, что… у Ледяного Королевства появился новый… правитель, — обтекаемо выразился незнакомец, ставя заметные паузы в предложениях.

— О каких слухах вы говорите, мистер?.. — поинтересовался Саймон.

— Ах, где мои манеры? Меня зовут Мистер Трейдер. Моя… компания… приглядывает за тем, чтобы на рынке не происходило ненужных… инцидентов. Что до вашего вопроса, то, разумеется, я говорю о вчерашнем Королевском Объявлении, которое сейчас обсуждают… ну, все, кому не лень. Должен сказать, что это очень… своеобразное чувство, когда понимаешь, что умирает легенда, даже такая… такая, как Снежный Король.

— Полагаю, никто по нему особо скучать не будет, — кисло сказал Саймон.

— Увы, что правда — то правда. Впрочем, я здесь вовсе не за тем чтобы обсуждать… почивших.

— А зачем тогда?

— Как я уже сказал, я представитель компании, которая следит, чтобы на Рынке не случались… неприятности. А если они всё-таки случаются, то мы стараемся их… урегулировать.

— Я не виноват, что эта белка вздумала на меня напасть. На самом деле, не просветите меня, что у неё за история с… моим предшественником? Я уже давненько не видел столько ненависти в смертном создании, — Саймон решил немного попонтоваться, потому что, ну, почему бы и нет?

— О, нет-нет, мы вас ни в чем не обвиняем! На самом деле, я здесь, чтобы принести вам извинения за это… недоразумение. К сожалению, я не знаю, отчего эта белка так взъелась на вашего… предшественника, но рыжие белки славятся своею… неуравновешенностью, так что, скорее всего, всё дело в каком-нибудь пустяке, так что не забивайте голову этой неурядицей.

— Вот как… — хм, что же, если слова этого Трейдера правдивы то, возможно, ему и впрямь не стоит заморачиваться. — Я вас понял, уважаемый. Это всё, или?..

— На самом деле, я хотел предложить вам способ решить проблему с этой белкой… насовсем. Просто оставьте её здесь, и я гарантирую вам, что она вас больше никогда не побеспокоит, — так, а вот это Саймону не нравится! Хотя, конечно, звучит заманчиво, но ну его нафиг!

— Не надо! Я сам с ней разберусь!

— Как вам будет угодно, ваше величество.

— Отлично, если это всё…

— На самом деле, ваше величество, если позволите, у меня к вам есть ещё одно дело…

— Что такое?

— Понимаете ли, ваш… предшественник в течении очень многих лет посещал этот Рынок, и он довольно часто учинял… беспорядки. Вы не подумайте, мы вас ни в чем не виним! Но репутация Снежного Короля, как вам наверняка известно, весьма… нехорошая.

— И?

— И, естественно, его репутация будет тенью нависать над вашей, омрачая ваш образ в глазах как простого люда, так и высокородных господ. И если со вторым мы мало что можем поделать, то с первым мы готовы вам помочь, в обмен на скромный… подарок.

— Хм… — Саймон задумался. Этот Трейдер был слишком мутным типом, и доверять ему… ну, лично Саймон не стал бы. С другой стороны, этот тип, похоже, работал на тех, кто крышевал Фермерский Рынок, и, похоже, они имели некоторое влияние, так что ссориться с ними было явно плохой идеей. С репутацией Саймон, пожалуй, и сам разберется, но вот некоторую информацию из него можно попробовать вытрясти…

— Благодарю за предложение, но со своей репутацией я предпочту разобраться сам. Однако! — он не дал Трейдеру вставить слово. — У меня есть для вас другая просьба. Я же правильно понимаю, что у вас можно купить информацию?

— Зависит от того, какая именно информация вам нужна, но мы готовы рассмотреть вашу просьбу, — осторожно ответил Трейдер.

— Я ищу одну личность, и готов заплатить за любые сведения о ней…

— Можете не продолжать, ваше величество. Просто назовите имя и особые приметы, и мы начнем поиски.

— Эм, я только не уверен, жива она ещё или нет. В последний раз я её видел… эм, века назад.

— Века? Что же, это определенно осложняет дело, но это не та проблема, которую нельзя решить за звонкую монету. Так как её зовут?

— Марселин.

— Марселин? Стоп, вы имеете в виду Королеву Вампиров Марселин?

…Чего?

— А как она выглядит?

— Эм… секундочку… — Трейдер зашуршал чем-то под мантией, и вскоре из-под неё показалась тощая рука, которая развернула большой лист бумаги, и…

Это была Марселин! Она повзрослела, но, бесспорно, это была она! И… она давала концерт? «Королева Вампиров Марселин представляет: концертный тур «Любовь-да-Гроб».

У Саймона было столько вопросов…

— Я её фанат, — смущенно произнес Трейдер, неправильно истолковав реакцию Саймона. У Марси есть фанаты?! Вау, она и впрямь выросла! Саймон позволил себе пустить скупую мужскую слезу…

***

— Не-а, брат, никаких принцесс. Только просторные тюремные камеры класса «Люкс»! Серьезно, если бы не решетки, я бы решил, что Снежный тут собирается открыть отель!

— Зимний, Джейк.

— А, верно. Ладно, может, пойдем к пингвинам? У них там вроде как туса намечается.

— Не знаю, бро, что-то я не в настроении… Ой! — тут у Финна заурчал живот.

— Ну да, на голодный желудок тусить не комильфо! Пошли на кухню!

— Ну не знаю…

— Да ладно, Зимний разрешил! Айда проверим, чем он там травится!

— Ла-а-а-адно…

Вообще, то, что Зимний Король сделал со своим Замком, было нереально круто! Все эти аккуратные, красивые узоры, эти колонны, встречающиеся тут и там статуи людей… Он не мог вспомнить, чтобы хоть где-то в Землях УУУ было нечто подобное. Пожалуй, единственное, что портило впечатление, это долбанная темнота. Серьезно, почему у Снежного везде было более-менее светло, а у Зимнего — наоборот? Это что за прикол такой?

Было странно проходить мимо Ледяных Быков, которые при их виде начинали быковать, но после короткого «Ва!» от Гантера тут же успокаивались. В прошлом они с Джейком немало их побили, и сейчас их мирный вид казался почти неправильным. Может, он потом спросит у Зимнего разрешение подраться с ними?..

…

— …Знаешь, для такого роскошного места этот суп просто… средний.

— Видимо, Зимний Король не так хорош в готовке, как в дизайне.

— Видимо, так… Ладно, что дальше?

— Слушай, Финн, а мы ведь ещё не проверяли его спальню!

— Джейк!

— Что? Вдруг он там прячет дневник, в котором описывает свои злодейские планы или типа того?

— Нет, мы не будем копаться в чужой спальне, пока у нас не будет для этого достаточно веской причины!

— Но Финн!..

— Нет, это не по-геройски!..

И тут их перепалку прервал звук открывающейся двери…

***

Саймон летел домой в воодушевленном состоянии. Марселин жива! Наконец-то хорошая новость! А то с момента возвращения его, казалось, окружали сплошные хлопоты, а будущее сулило одни неприятности.

Но теперь у него появился лучик надежды! Он надеялся, что за столько веков Марси не забыла его, и что она не слишком зла на него за то, что он её оставил… У него, в конце-концов, крыша капитально так поехала, останься он рядом с ней — было бы ещё хуже…

Ладно, неважно! Она жива, здорова и знаменита! Его, правда, смущало, что её называли «Королевой Вампиров». Он помнит, что когда ещё не поехал окончательно кукухой, напоролся на одну неприятную вампиршу, и она была той ещё тварью. Она над ним вдоволь поиздевалась прежде, чем он смог от неё отбиться… Саймон надеялся, что «Королева Вампиров» — просто кличка, типа сценического псевдонима или вроде того.

…Зная реалии этого мира, это ни фига не кличка. Саймона это немного напрягает. Ну, ладно, судя по тому, что она в открытую выступает, никто её за монстра вроде не считает. У них будет много тем для разговоров, когда он найдет её.

Ага, когда найдет. Трейдер поведал, что Марселин кочует с места на место и редко когда останавливается где-либо дольше, чем на два года; а последний её концерт состоялся как раз вчера, и когда будет следующий — только ей и ведомо.

А ещё она очень не любит, когда кто-либо сует нос в её дела, и потому никто не пытается отследить, где она обитает — дураков нет.

Ну, что же, поиски обещают быть небыстрыми, но он, по крайней мере, знает, что будет искать не давно иссохшие кости. И вообще, возможно, скоро до неё дойдут слухи про него и она сама явится проверить, что к чему. Да, это был бы идеальный вариант.

Саймон оглянулся проверить, как там его эскорт. Если груз Карл ещё смог принять, то вот Верзилы оказались для него уже тяжеловаты. Нет, он честно пытался лететь с ними на борту, но через какое-то время начал выдыхаться. Пришлось создавать им снежных пегасов. Нет, ну а фигли нет, если он может? Ещё ему пришлось подлатать Карла, которому он забыл в «условия существования» задать параметр «не таять при жаре», но это так, мелочь.

Белку они тоже взяли с собой, она летела в лапе Карла, потому что Саймону было не по себе от её дикой рожи в непосредственной близости от себя, и плевать, что она заморожена.

Перелёт обратно прошел без происшествий, и вот они наконец-то прибыли обратно. Сгрузив белку в тюремной палате (а Саймон ещё хотел от неё избавиться) и сотворив ещё одного Верзилу для охраны тюрьмы (береженного бог бережет), они направились на кухню.

— Нет, это не по-геройски!.. — услышал Саймон, когда открыл дверь.

— О, Финн, Джейк, приветствую. Я не ожидал вас сегодня. Это Финн и Джейк, они мои гости, — последнее было адресовано Верзилам.

— Принято, — ответили те.

— О, Зимний! Ты рано, — сказал Джейк.

— Ну, я написал, что вернусь к вечеру, то есть вечером или раньше… А, неважно. Продукты разложить, скоропортящееся — в холодильник, остальное — рядом с ним.

— Есть!

— А это кто?

— Это? Ледяные Верзилы. Мне нужны были носильщики, так что я их создал.

— Крутяк! Можно мне с ними сразиться? — спросил Финн.

— Э, может, позже, — Саймон уселся за стол напротив Финна.

— Та-а-ак о чем ты хотел поговорить?

— Ну, у меня к тебе несколько вопросов. Для начала, пожалуйста, скажи — ты не знаешь, где сейчас остальные люди?

— Что? Эм, как бы, я последний человек во всем УУУ.

— А что стало с остальными?

— Я… без понятия? Меня нашли Маргарет и Джошуа ещё младенцем и усыновили.

— Ну, это, конечно, печально…

— Эм, почему ты спрашиваешь?

— Ну так я тоже человек.

— …ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ?! — взвизгнул Финн на пару с Джейком.

— Ага. Ну, во всяком случае, был им до того, как Корона меня изменила, — Саймон выразительно посмотрел на свою синюю ладонь. — Мне просто интересно, что сталось с человечеством после Ядерной Войны.

— Какой-какой войны? — переспросил Финн.

— Ну как какой, Ядерной? Третьей Мировой? Войной Судного Дня? — уточнил Саймон, но, не найдя у публики отклика, решил разжевать. — Ну, знаете, последняя война человечества, где оно уничтожило свою цивилизацию с помощью мощнейших бомб, которые ещё после взрыва образовывали гигантские грибы радиоактивного огня?

— А-а-а, ты имеешь в виду Великую Войну Грибов? — уточнил Джейк.

— Войну Грибов? Это так её сейчас называют? Ну, что же, название для неё подходящее… наверное…

— Стоп… Ты что, жил во времена Войны Грибов?!

— О, да… Мне было тридцать, когда я нашел Корону… а через полгода упали проклятые Бомбы, и мир сгорел в ядерном пекле. Кстати, когда именно это случилось? Из-за проклятия Короны я совсем потерял счет времени.

— Чувак, это было тысячу лет назад, — ответил Джейк.

— Тысячу? Вау, да я и впрямь живое ископаемое. Эм, Финн?

Финн положил ладони на щеки и пялился на Саймона со сверкающими глазами.

— Ты можешь рассказать мне о человеческой культуре?

А, верно…

— Да, конечно, но попозже, ладно? У меня есть ещё пара-тройка вопросов.

— А, да, конечно, — тут же собрался Финн. — Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе с извинениями перед принцессами?

— Хе-х, я бы и впрямь не отказался от помощи в этом деле, но сейчас меня интересует другая, более важная для меня лично, вещь.

— И что же?

— Вы, случайно, не знаете, где можно найти Королеву Вампиров Марселин? Мне хотелось бы её навестить спустя почти тысячу лет разлуки.

— …ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ?!

***

Марселин Абадир стояла у входа в свой пещерный домик и под включенное радио делала упражнения на гибкость. Не то, чтобы они ей реально требовались, но ей нравился сам процесс. Можно сказать, они заменяли ей медитации.

— …Добрый вечер, дамы и господа! В эфире Мистер Новости, и у меня для вас свежие новости!..

Вчерашний концерт прошел хорошо, как обычно. Конечно, из-за того, что он проходил в Мягкой Деревне, ей пришлось подобрать самые лайтовые песни для своего репертуара, но это была, скорее, приятная перемена. Приятно время от времени играть легкие композиции вместо тяжелых; в конце концов, тема смерти даже её может вогнать в депрессию, а песни про около-любовные темы, пусть и не самые оптимистичные, хорошо заходят фанатам.

— …Принцесса Слизь пожертвовала золото в благотворительный Фонд Помощи Бездомным Котятам, принадлежащий Королевству Коробок…

В целом, Марселин была довольна жизнью. Было несколько неприятных моментов там и тут, но ничего такого, из-за чего стоит переживать. Тишь да благодать…

— …Поступили многочисленные сообщения из окрестностей Ледяного Королевства о том, что некий голос объявил, цитата, «Снежного Короля больше нет! Да здравствует Зимний Король!», конец цитаты. Принцесса Завтрак, постоянный председатель Королевского Совета Земель УУУ, заявила, что ей ничего неизвестно ни о данном происшествии, ни о предполагаемой смерти Снежного Короля. Напомню, три дня назад опасный злодей, Лич, совершил побег из заточения в Конфетном Королевстве, и, по сообщениям, Снежный Король принимал участие в его поимке…

…чего.

ЧЕГО, *#'/*#'/?!

ЭТО ЧТО ЗА ПРИКОЛЫ?!

Что там случилось?! Кто посмел объявить о смерти Саймона?! Каким хреном он оказался втянут в разборки с гребаным Личом из всех вещей на свете?! Что, *#'/*, за Зимний Король там нарисовался?!

И, самое главное, куда ей сначала лететь: в Конфетное Королевство или Ледяное?!

Глава 5, или Воссоединение

Марселин, одетая в солнцезащитный костюм, летела прямиком в Ледяное Королевство: она решила, что сначала надо всё-таки проверить Саймона, а уже потом отрывать головы. В конце-концов, мало ли, что там по радио говорят! Год назад, вон, говорили о нападении вампира, но когда она полетела разбираться, оказалось, что это какой-то чудак на букву «м» решил приколоться над доставшими его соседями, от чего перепугал всю округу. В итоге огребли они все: чудак, потому что дурак и юмор у него дурацкий, соседи, потому что спровоцировали чудака и купились на этот бред, и местный журналюга, который решил рассказать красивую сказочку, от которой её мог бы удар хватить, не будь она бессмертной.

Она уже давно не пыталась следить за Саймоном или проверять его: его похождений за принцессами, то и дело всплывающих в новостных сводках, ей более чем хватало. Видеть же его вживую было выше её сил.

Её не особо волновало, что Саймон регулярно похищал принцесс и пытался силой на них жениться. Во-первых, она большинство этих самых принцесс не очень-то жаловала, а во-вторых, Саймон даже в настолько извращенном состоянии оставался безобидным дурашкой, хотя и наводил порой жути — будь здоров!

…Она не была уверена, что будет делать, когда если он зайдет слишком далеко. Но сейчас Саймон оставался относительно безобидным сумасшедшим. На фоне остального бреда, который подчас творится в Землях УУУ, его похищения вообще можно рассматривать, как своего рода аттракцион. По сравнению с тем же Личом — невероятно скучный аттракцион…

…Даже несмотря на его откровенно жалкое состояние, Марселин всё ещё не могла перестать беспокоиться о Саймоне. Даже если он превратился в эту позорную пародию на человеческое существо, даже если она всеми силами пыталась избегать его, даже спустя столько веков, она не могла просто взять и отречься от него. Даже если он больше не Саймон.

Она сама не знает, почему. Возможно, в глубине души она всё ещё надеется на чудо. В конце-концов, она за свою долгую жизнь повидала достаточно чудес. Просто почему-то они все обходят её стороной.

За тысячу лет чуда не произошло, и Саймон… он хуже, чем мертв. Возможно, смерть была бы намного милосердней, чем то, что с ним сотворила Корона…

А теперь, возможно, смерть его всё-таки настигла.

Если так, то его душа, по крайней мере, сможет наконец-то обрести покой.

Только из-за этого она проявит к его убийце толику милосердия и закончит всё быстро.

***

— …ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ?!

— …Я с ней познакомился вскоре после после того, как Бомбы упали.

— Да ты гонишь, чувак! Ты реально знал её тысячу лет назад? Прости, но верится с трудом! — заявил Джейк.

— Хм… Погодите-ка секунду… — Саймон полез во внутренний карман и достал своё портмоне, сохранившийся с тех злопамятных времен. — У меня тут должна была сохраниться фотография… Ага, вот она! — в этом конкретном портмоне была специальная раскладушка для фотографий, и когда он её развернул, среди фото обнаружилась одна с ним, маленькой Марси и Хэмбо.

— Это она! — удивленно уставился на фото Финн.

— О мой Глоб, она такая миленькая! — умилился в свою очередь Джейк.

— Так вам что-нибудь известно о том, где её искать?

— Она живет в одной прибрежной пещере к северо-западу от Ледяного Королевства. Мы у неё иногда зависаем.

…Серьезно?! Вот так вот просто?! Саймон уже настроился на долгие поиски, а тут такой подарок!

— Вы можете меня к ней потом проводить?

— Да без проблем!

— Спасибо… — выдохнул Саймон. — Надеюсь, она меня не забыла за тысячу лет… Может, приготовить ей какой-нибудь подарок?

— Чувак, я думаю, одно твоё появление станет для неё отличным подарком!

— Хе-х, полагаю, что да…

Вдруг со стороны прихожей раздался грохот ломающегося льда и чьи-то воинственные крики. Да ладно! Даже суток не прошло! Кого там нелегкая принесла на этот раз? Друзей той бешенной белки?

Через пару секунд распахнулась кухонная дверь и в неё влетела…

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С… А-а-а?..

— …Марси?

— Саймон?

— Марси! Это я! Я вернулся! — вскочил Саймон со стула и побежал к ней.

— Саймон… ты… ты… — ошарашенная Марселин на автомате заключила Саймона в объятия. — Как?..

— Ввязался в потасовку в Городе Магов, оказался в центре волшебного взрыва, и… и вот я здесь.

— И всё? О, Глоб, если бы я знала, что всё настолько просто, я бы подорвала тебя ещё тысячу лет назад… — она уткнулась ему в плечо и позволила себе всхлипнуть.

— Там подорвались какие-то особые артефакты, так что… Ай! — тут Марселин ударила его кулаком. Из-за её положения удар вышел не слишком сильным, но достаточно чувствительным.

— Это тебе за то, что напугал меня. Какого хрена ты решил объявить о своей смерти? Это ведь ты о ней объявил?

— Вообще, то объявление было, скорее, о смене титула… И я на самом деле не ожидал, что моя глотка окажется настолько мощной, что меня аж в соседнем королевстве услышат. Мне просто не хочется, чтобы люди ассоциировали меня с тем безумцем, который похищал принцесс и вытворял прочие непотребства.

— Ясно всё с тобой, — Марселин отстранилась от него и, утерев проступившие слёзы, ткнула в Корону. — Так, что с этой штукой? Ты ведь не собираешься снова меня покинуть?

— А, это… — Саймон снял с себя Корону. — Я уже третий день, как вернул рассудок, и пока что нет никаких признаков надвигающегося безумия. Какое бы проклятие ни висело на этой Короне, оно, похоже, спало. Правда, я всё ещё могу слышать голоса, которые нашептывают всякие секреты холода, но они, похоже, полностью подчиняются мне.

— Это разве не повод для беспокойства?

— Ага, и я беспокоюсь, но… Не знаю, Марси, мне почему-то кажется, что безумие само уже не вернется. Во всяком случае, пользоваться Короной сейчас точно безопасно.

— Надеюсь на это, Саймон. Я не хочу по новой смотреть, как ты теряешь самого себя.

— А уж я-то этого как не хочу… — пробормотал Саймон себе под нос.

— А, вероятно, всё будет нормально, — внезапно подал голос Джейк.

— Чего? Джейк? Финн?! Как долго вы…

— Всё это время! Не волнуйся, мы никому не расскажем, как ты тут рыдала в обнимку со своим папочкой!

— П-па-папочкой?! — покраснела Марселин. — Он не… В смысле, Саймон он… Он… Я… Я никогда об этом не задумывалась, но… А знаете, да, он для меня большая отцовская фигура, чем мой родной отец.

— О, Марси… — Саймон от этих слов слегка растрогался.

— Что? Это правда! Ты появился из ниоткуда и целых восемь лет заботился обо мне! И это в условиях постапокалипсиса!

— Значит ли это, что я могу называть тебя дочкой?

Марселин на секунду замерла.

— …Если мой настоящий отец узнает об этом, он придет за твоей душой. И я не думаю, что смогу остановить его.

— Оу… Ладно. В любом случае, расскажи, что я пропустил за тысячу лет? Например, откуда взялся титул «Королевы Вампиров»?

— Ах, это… Ладно, давай присядем, мне тебе мно-о-огое надо рассказать, — Марселин заняла стул у стола, и тут же поежилась. — Блин, Саймон, я совсем забыла, что у тебя тут Ледяное Королевство…

Саймон немного задумался. Его самого эта проблема уже занимала какое-то время: ему-то на холод было откровенно пофиг, но вот его гипотетическим гостям, которые внезапно стали практическими — нет. Устраивать ради них отопление долго и трудно: сила Короны на это не рассчитана — раз, и от тепла будут плавиться стены — два. Проблемы решаемые, но, как уже указано, долгие.

Куда проще было бы накладывать на гостей заклинание, которое не даст им замёрзнуть. И, в принципе, такие заклинания есть, и даже Снежный ими изредка пользовался. Просто не всем может понравиться, когда на них накладывают непонятное заклятие. Ладно, он над этой темой ещё подумает, сейчас надо согреть Марси, а то она что-то легко одета…

— Сейчас, погоди секунду, — положил он ей руку на голову, и по её телу растеклась тонкая плёнка терморегулирующего заклятия.

— О, круть! — сразу взбодрилась Марселин, а потом обратила внимание на братьев. — Эм, Финн, Джейк? Это, как бы, мой момент воссоединения со старым другом, так что не могли бы вы…

— Да ладно, Марси, пускай молодежь послушает истории старших, глядишь, что полезное узнают.

— А я, значит, уже не молодежь? Ты меня ещё старой бабкой назови.

— Ну что вы, юная леди, вы по прежнему прекрасны! Этот старик может только завидовать вашим молодым косточкам!

— Саймон! Прекрати! Твои шутки всё ещё несмешные! — захихикала она.

— Если они несмешные, тогда почему вы смеетесь?

— Ой, да иди ты!.. Эм, а это кто? — спросила Марселин, указывая на позабытых всеми громил.

— А, это мои носильщики, не обращай на них внимания, — отмахнулся Саймон.

— Воу, Саймон, ты что, начал создавать себе подданных?

— Ну а что? Я же Король! Не одними же пингвинами мне править, в самом-то деле!

— Смотри, не слови комплекс бога, а то есть у меня одна знакомая… Впрочем, неважно! Итак, ребятки, давайте-ка я расскажу вам сказку о том, как одна полудемоница на вампиров охотилась.

— Ты охотилась на вампиров? — удивился Финн.

— О, да, мелюзга! И даже довела их до почти полного вымирания!..

И началась увлекательная, с ноткой трагичности, история о том, как вампиры внезапно появились из ниоткуда и начали охотиться на выживших людей, которые, вот так сюрприз, тысячу лет назад вовсе не вымерли все поголовно на этом материке. О том, как она, поминая истории Саймона, начала на них планомерную охоту. О том, как она добралась до свиты Короля Вампиров. О том, как выжившие люди сначала принимали её за вампира, но потом стали считать своей. И о том, как Король Вампиров пал, но напоследок оставил ей «подарок».

— А что стало с выжившими людьми?

— Они попрощались со мной да уплыли. С тех пор чистокровных людей я больше не видела… ну, пока не встретила тебя, Финн.

— А за пределами УУУ что, и впрямь есть другие земли?

— О, да, парень, до Войны я успел попутешествовать по миру в составе разных экспедиций, и могу с уверенностью заявить, что Земли УУУ — лишь небольшая часть этого мира, — вставил слово Саймон.

— Значит, где-то могут до сих пор проживать ещё люди?

— Скорее всего, где-то даже остались людские страны, пережившие Войну. Если только сверхдержавы не решили «горит сарай — гори и хата!», и до кучи не разбомбили вообще весь мир.

— Что за сверхдержавы?

— А, последние лет сто человеческой истории вся наша цивилизация разделилась на два противоборствующих блока, скучковавшихся вокруг двух разных стран, и вот эти вот страны и есть сверхдержавы.

— …Зачем им понадобилось уничтожать мир? — как-то неуверенно спросил Финн.

— Ну, понимаешь, Финн, у них обеих были две прямо противоречащих друг другу идеологии, причем обе подразумевали уничтожение противоположной. Я не знаю, что стало непосредственным поводом к Войне Судного Дня, но… очевидно, мирно договориться они не смогли.

— Ясно… — заметно приуныл Финн, но потом вдруг взбодрился. — Ты сказал, что до Войны успел попутешествовать по миру. Ты был искателем приключений?

— Ну, не совсем. Я был археологом. Откапывал древние постройки, искал легендарные сокровища… Правда, из всех сокровищ смог найти только Энхиридион, но эта находка стала знаковой!

— Энхиридион? — переспросили оба брата.

— Ага. Это такая древняя книга, в которой собрано множество мистических знаний. Увы, я сдал её в музей, а после падения Бомб не смог найти, да и не до него было, откровенно говоря. Интересно, он вообще уцелел?

— Эм, Саймон… — как-то странно посмотрел на него Финн.

— Что?

Вместо ответа Финн закопался в свой рюкзак и вскоре выложил на стол…

— Да ладно?! — нехило так удивился Саймон.

Энхиридион. Это он, без сомнений!

— Вау, я… я не думал, что когда-либо увижу его ещё раз, — признался Саймон, беря книгу в руки и начав листать страницы. — Ну надо же, за прошедшую тысячу лет он совсем никак не изменился. Хотя, казалось бы, Война, Конец Света и всё такое прочее… Где вы его нашли?

— Финн прошел испытания истинного героя на Горе Крагдор и получил её от Человеко-человека Минотавра! — похвастался Джейк своим братом.

— Эм… Ладно, — Саймон хотел спросить, что это за Человеко-человек, но решил, что оно того не стоит. А потом его взгляд задержался на очередной странице Энхиридиона, которая была озаглавлена как «Магия». — Слушай, Финн, можно я сделаю себе копию Энхиридиона?

— Да без проблем, Саймон, только принцессам копии не показывай. А расскажи, каким был мир до Войны Грибов? — а? Почему нельзя их показывать принцессам? Ну, ладно, ему не сложно. Не то, чтобы он собирался хвастаться копией Энхиридиона…

— Совсем не таким, как сейчас, — выбросив посторонние вопросы из головы, Саймон закрыл книгу и предался воспоминаниям о более светлом прошлом, которое сейчас, после Войны, её последствий, Короны и тысячи лет безумия казались почти сном. — Человечество было единственным разумным видом на Земле и безраздельно правило этим миром, а магия была настолько редкой, что её, считай, и не было…

Теперь уже Саймон начал рассказывать о делах давно минувших дней. Про его молодые годы, про учебу в университете, про то, как он там тусовался с геологами, про его первую археологическую экспедицию, и про страны, которые успел посетить.

— Бли-и-ин, как же мне хочется всё это увидеть… — пробормотал Финн.

— Хм… А ну-ка, ребятки, пошли со мной, покажу вам кое-что интересное, — в ответ Саймон встал и, прихватив Энхиридион, поманил всех за собой.

— О! Что там будет? Какая-то клёвая человеческая штука?

— Почти угадал. Не отставайте!

Саймон провел всех троих на подвальный уровень, к складу, где расположен скрытый проход в библиотеку.

— Мы на месте?

— Не, это просто прихожая для отвода глаз. Не хочу, чтобы кто-нибудь нашёл и попытался уничтожить моё главное сокровище, — объяснил Саймон, отодвигая секретор, за которым теперь располагалась фальш-панель изо льда. Потянув за подсвечник, она сдвинулась.

— Вау, секретная дверь! — воскликнул Финн.

— Воу, Саймон, вот уж не ожидала от тебя тайных проходов. Я помню, как ты жаловался на то, что их поиски во время раскопок съедали у тебя немало нервов, — сказала Марси.

— А, это давно в прошлом. А теперь — узрите! — взмахнул он руками, оказавшись на месте.

— Оу, это… библиотека, — как-то сразу скис Финн.

— О, это не просто библиотека! Все книги, которые вы здесь видите, были написаны ещё до Войны Грибов!

— Че, правда?! — тут же взбодрился мальчуган.

— Да! Господа и дама, перед вами, вероятно, крупнейшее собрание образцов культурного наследия человечества в Землях УУУ!

— Вау, Саймон! Я помню, как ты в какой-то момент начал собирать любые более-менее целые книги, но я не припоминаю, чтобы их было настолько много! — присвистнула Марселин.

— Ну я же археолог! Это практически моя обязанность — раскрывать, сохранять и передавать знания о прошлом будущим поколениям! К слову… Финн, я дозволяю тебе приходить сюда в любое время. Только книги не выноси и обращайся с ними бережно, это всё теперь уникальные экземпляры, в конце-концов.

— …Спасибо, Саймон! — растрогался Финн. Он уже почти смирился с тем, что почти ничего не будет знать о своем собственном виде и его культуре, в лучшем случае довольствуясь огрызками случайной информации, а тут такой подарок!

— Не за что, Финн. А теперь, ты вроде как хотел увидеть места из моего прошлого? — полушутливым тоном сказал Саймон, подходя к шкафчику с его личными документами.

— Хотел!

— В таком случае у меня тут сохранился мой личный фотоальбом. Это не то же самое, конечно, но, думаю, будет интересно.

Достав альбом и положив тот на ближайший стол, Саймон с компанией начали листать его и обсуждать содержание фоток. Даже Джейк был немного заинтересован, хотя и относился к подобного рода приветам из прошлого равнодушно: прошлое на то и прошлое, что уже прошло. Марселин уже видела эти фотографии, но это было так давно… в то время рассказы Саймона о его прошлом были одними из немногих вещей, которые вызывали у него искренне счастливую улыбку.

— …А это я с парнями на раскопках в Перу, пытаюсь отыскать мифическую Броню Зелдрона.

— А? Броню Зелдрона?

— Да, легенды гласят, что эта несокрушимая божественная броня просто «цык-цык»… чтобы это ни значило…

— Эм, Саймон? — прервал Джейк.

— Что?

— Она у нас.

— …Серьезно?! Где вы её нашли?

— Ну, там была запертая пещера с дверьми, на которых было написано «Обитель Доспехов Зелдрона».

— Ой, да ладно!!! Я эту обитель два года искал по всей Южной Америке, все тамошние горы перерыл, нашел кучу левых храмов и забытых усыпальниц, а она всё это время была где-то неподалёку?! Ох, поговорите мне про неудачи…

— Если хочешь, можешь потом зайти посмотреть.

— …Да, было бы неплохо.

***

За разговорами и байками о былых временах прошло несколько часов. Саймон рассказывал о своих приключениях, и Марселин иногда травила байки о временах, когда Земли УУУ только становились безумными.

Но в какой-то момент Финн и Джейк решили, что они засиделись, и Саймон, проводив их на выход и пригласив ещё как-нибудь заглянуть, наконец-то остался наедине с Марселин.

— Блин, мир сильно изменился за тысячу лет, не так ли?

— И не говори! За тысячу лет я повидала множество странной фигни, и до сих пор то и дело натыкаюсь на что-то, способное меня удивить.

— А были ли среди этих удивительных вещей парни?

Марселин от этих слов посмурнела.

— Был один… сволочной гад. Звали Эш. Я с ним тусовалась какое-то время, пока он… он…

— Что он сделал? — напрягся Саймон.

— Он продал Хэмбо! — её лицо исказилось в монстроподобное. — Просто взял его без спросу и обменял на какую-то глупую ветку!

— Серьезно?! Вот урод! Расскажи-ка мне о нём поподробнее, чтобы при встрече я мог ему что-нибудь отморозить!

— Он того не стоит, Саймон, — слегка успокоилась Марселин.

— И всё-таки…

— Ох… Он — слабый колдун, внешне похож на вампира, хотя им не является. В последний раз он был лысый с такой странной седой челкой, идущей с затылка и до носа.

— Колдун, говоришь? — записал Саймон приметы в свой блокнот. — А он не сказал, кому продал Хэмбо?

— Майе.

— Майя? Это которая… Небесная Ведьма? — напряг Саймон память Снежного. Волшебное сообщество УУУ было очень замкнутым и не слишком большим, и Снежный, хотя и не очень интересовался их «внутренней кухней», периодически в нем отирался и волей-неволей знал имена всех более-менее заметных колдунов и ведьм. Конкретно Майя считалась в этом сообществе «нерукопожатной», то есть злобной стервой, с которой лучше не связываться, если только у тебя совсем нет другого выбора. Учитывая, что сам Снежный в том же сообществе считался вполне себе «рукопожатным», то есть с ним можно было иметь какие-то дела (пусть и на свой страх и риск, но так можно сказать о каждом втором маге), это о многом говорило. Как о ней, так и об Эше.

— Ты её знаешь? — удивилась Марселин.

— Лично не пересекался, но у меня сохранилась память о временах, когда я был Снежным Королем. Довольно странное ощущение, знаешь ли, когда ты вдруг осознаешь, что у тебя есть навыки, которым ты никогда не учился… В любом случае, ты не пыталась искать её в Городе Магов?

— Мне туда хода нет, — сразу сдулась Марси.

— Что? Почему?

— «Только для магов».

— А ты что, не маг?

— Я не проходила это их посвящение. И мне нафиг не сдался весь этот геморрой.

— Оу… Ясно, — Церемония Посвящения была довольно проста по своей сути: соискатель сначала должен доказать, что он способен выдать хоть какую-то магию, а потом принести Клятву Волшебника, сводящуюся к тому, что ты должен чтить Тайны Волшебства и не раскрывать их посторонним. Прикол в том, что Церемонию должен вести кто-то из уже посвященных. Обычно такие церемонии проводили учителя своим ученикам, хотя бывало и так, что посвященный натыкался на «дикого» мага и решил привести того в стан «настоящих волшебников». Снежный, кстати, был в числе тех, кто присоединился к тогда ещё зарождавшемуся сообществу магов ещё до появления Церемонии, отчего он носил гордое звание «Первопосвященного Волшебника». — …Хочешь, я тебя посвящу?

Марселин просто уставилась на него.

— Что не так?

— Я не разбираюсь в магии, Саймон. Почти все свои силы я получила, засосав души убитых мной вампиров, и я практически не знаю заклинаний. К тому же волшебники… не очень жалуют моего отца, и это отношение они переносят на меня.

— Ну, магии я могу тебя подучить, а отношение волшебников — это такое странное явление…

— Хе-х, нет, спасибо за предложение, Саймон, но я тысячу лет прожила без этих таинств волшебства, и ещё столько же проживу.

— Что же, как скажешь. А как насчет помощи в поисках?.. Эм, Марси, с тобой всё в порядке?

Внезапно Марселин стала выглядеть так, словно она готова разрыдаться в любой момент.

— Саймон… — слабым голосом просипела она, отчего Саймон тут же вскочил и подошел к ней. — Я просто… Я не могу поверить, что всё это взаправду! С тех пор, как ты оставил меня, я ждала… я надеялась… но… но чудо всё не происходило и не происходило… Я давно смирилась, что ты уже никогда меня не узнаешь, а теперь…

— Ну-ну, Марси, иди сюда, — Саймон заключил её в объятия и начал поглаживать её по голове, совсем как в те старые времена, когда малютке Марси становилось слишком страшно от окружающей её реальности. На мгновение Королева Вампиров Марселин вновь почувствовала себя той маленькой девочкой, ищущей утешения у самого близкого ей существа, и впервые за много-много лет она позволила себе пролить слёзы.

Так они и стояли посреди древних книг в тишине, прерываемой лишь редкими всхлипами.

Глава 6, или Планы на будущее

Марселин сама не знала, чего ожидала, когда вламывалась внутрь ледяной горы: убийцу Саймона в проклятой Короне, пустые помещения, Снежного Короля, вытворяющего очередную дичь… Что угодно, но только не самого Саймона.

Поэтому, когда она его увидела, она… впала в ступор. Она определенно была рада, но… Она столько лет ждала чуда, и оно просто взяло и случилось? Ей было трудно в это поверить.

Но он выглядел, как Саймон, говорил, как Саймон, реагировал на неё, как Саймон… Он всё ещё был синий и носил эту всеми богами проклятую Корону, но он был здесь, с ней.

Он рассказывал истории о былых временах, интересовался, что произошло у неё самой, удивлялся, когда у Финна и Джейка оказывались древние артефакты, которые он сам когда-то искал…

А потом, когда эта парочка ушла, начал расспрашивать о её жизни подробнее, и узнав, что у неё отняли Хэмбо, тут же начал обсуждать, как ей с этим помочь, даже не задумываясь.

И только в этот момент до неё полностью дошло: Саймон и впрямь вернулся.

Мечта, которую она похоронила давным-давно, внезапно сбылась.

Саймон здесь, обнимает её, гладит по голове и утешает, как маленькую девочку, которой она когда-то была.

И, впервые за целые века, она абсолютно счастлива.

***

— Ты как? — спросил Саймон, когда почувствовал, что Марси наконец-то расслабилась и перестала плакать.

— Нормально. Ты ведь точно не собираешься меня покидать? — посмотрела она ему в глаза.

— Если совсем честно, то я не знаю. Сейчас я не чувствую каких-либо признаков надвигающегося безумия, и только эти голоса из Короны меня немного напрягают. Но пока что я предполагаю, что это моё состояние, оно… постоянное.

— Может, тебе снять Корону и пользоваться как можно реже? Просто на всякий случай? — она наконец-то отстранилась от него.

— Я… — Саймон машинально снял её и осмотрел, как будто пытался выискать в ней потенциальный источник опасности. — Я думаю, это излишне, хотя… поверь, я прекрасно понимаю твоё беспокойство. Просто… теперь, когда Корона не сводит меня с ума, я понимаю, что её сила может быть очень полезна. Особенно теперь, когда мир населяют всякие опасные твари. Тот же Лич, к примеру…

— Так это правда?! Как ты вообще на него напоролся?

— Летел сюда на своём снежном голубе после той потасовки в Городе Магов, смотрел по сторонам и увидел, как тот вырывается из кроны того гигантского дерева, что в Конфетном Королевстве. Вспомнил всё, что Снежный о нём знал, и понял, что его надо остановить…

— Герой ты мой безрассудный… — несильно похлопала Марси его по плечу, решив, что, так уж и быть, в Конфетное Королевство за головой Боннибель она не полетит. — У тебя есть что-нибудь красное? Я проголодалась.

— Почему красное? — удивился Саймон.

— Я теперь вампир. Как оказалось, они питаются не столько кровью, сколько красным цветом. И всё равно решили устроить охоту на людей… — последнее предложение она пробормотала про себя.

— Эм, я там клубники сегодня купил.

— Прекрасно! Веди меня к ней!

— Как пожелаете, ваше величество!

…

— Та-а-ак… есть у тебя какие-нибудь планы на будущее? — Спросила Марси, высасывая красный из очередной клубнички. Она с Саймоном сейчас сидела за кухонным столом.

— Ну, у меня тут образовался список дел, которые мне неплохо бы сделать… — достал Саймон свой блокнот.

— Покажи! — требовательно протянула Марси руку, и Саймон не нашел причин этого не делать.

— О-о-о, мои поиски стоят у тебя первым пунктом? Я тронута!

— Если честно, я не знал, была ты жива или нет, так что…

— Ладно, это можно вычеркивать, — Марси взяла из блокнота ручку и перечеркнула первый пункт. — А вторым пунктом у тебя стоит новая кровать? Серьезно?

— Я этот список спросонья начал составлять.

— То есть я для тебя важнее кровати? Саймон, я сейчас опять заплачу! — шутя протянула она. — А дальше у тебя… деньги? О, Саймон, поверь, деньги для тебя — это не проблема!

— Почему это?

— Потому что с твоей силой ты можешь просто обнести все ближайшие подземелья с сокровищами, и тебе этого хватит лет на десять вперед.

— Ну не знаю, Марси, охота за сокровищами кажется мне нудным и долгим занятием. Мне хотелось бы иметь какой-нибудь более… стабильный источник доходов. Как у тебя концерты.

— Не, Саймон, концерты я устраиваю для души. Или как одолжения для всяких аристократов. Когда мне нужны деньги, я просто лечу грабить ближайшее подземелье.

— Так у тебя что, вообще никаких накоплений нет? — удивился Саймон.

— Когда ты бессмертный вампир, которому для существования нужно ну просто смехотворно мало, и при этом народ готов осыпать тебя подарками просто за несколько песен, деньги перестают иметь ценность. Крыша над головой, моё барахло да красный цвет — вот всё, что мне нужно. Всё остальное так, баловство… Хотя это не значит, что у меня нет заначки, я просто редко ей пользуюсь.

— Ясно… И всё-таки, ты так говоришь, как будто всякие подземелья с сокровищами есть просто повсюду…

— Ну, как бы, да? Я понятия не имею, откуда они все взялись, но их так много, что стоит тебе просто побродить несколько часов в дикой местности, так обязательно напорешься на какую-нибудь скрытую сокровищницу, полную всяких ловушек, монстров и где обязательно найдется что-нибудь ценное. О, давай прямо завтра вместе отправимся бродить по лесу!

— Ох, ладно, почему нет? — Саймон смирился с тем, что ему таки придется промышлять охотой за сокровищами. Не на такое времяпрепровождение с Марси он надеялся, но… Почему бы, собственно, и нет? С его-то силой это должна быть легкая прогулка.

— Отлично! Так, что там у тебя ещё… Извинения?

— Ну, я, как бы, натворил немало дел, — смущенно пожал он плечами.

— Это был не ты, — она серьезно нахмурилась.

— Может, в каком-то смысле, но… Я решил, что деяния Снежного Короля — это моя ответственность, так что…

— Ох, Саймон, ты слишком мягкосердечен… Но я тебя поняла. Займемся этим как-нибудь позже…

— Что? Марселин, это сугубо моя проблема, тебе не обязательно… — хотел было он возразить, но его прервали.

— Саймон, я тебе жизнью обязана! Если бы не ты, я бы, наверное, сдохла посреди тех руин, не от голода — так от мутантов. К тому же… как я уже говорила, ты для меня больший отец, чем мой настоящий отец, так что… Позволь мне тоже о тебе позаботиться.

— …Да уж, наша встреча даже более эмоциональная, чем я её представлял, — утер предательски проступившие слезы Саймон. — И я на самом деле хотел бы получить помощь.

— И ты её получишь. Но сначала я хочу провести с тобой время! Знаешь, после того, как закончим с сокровищами, мы можем вместе прошвырнуться по УУУ. Знаю я несколько злачных мест… — произнесла она с намёком.

— Кхем… — удивленно кашлянул Саймон. Так-то он был интеллигентом, но не сказать, чтобы совсем уж праведником. Были у него в жизни и пьяные попойки, и связанные с этим курьезные истории, но сам он по злачным местам не шлялся. А теперь его, считай, дочь, собирается его в такие места сводить? Он мог бы прочитать ей лекцию на эту тему, но ей было уже за тысячу лет, так что поздновато он спохватился об этом. — Я не совсем уверен, что готов тусить в таких местах, но я подумаю.

— Как хочешь, — не стала она наставать. — Так, что там ещё… Нормальная мебель? Знаю я одну артель столяров, и у них там куча моих фанатов, так что за концерт и автограф-сессию, думаю, договоримся…

— Мне надо много мебели, Замок всё-таки, — заметил Саймон.

— Ну, сверху чего-нибудь добавим, не проблема, — отмахнулась Марси. — Эм, «озаботиться благополучием возможных гостей»?

— Этим я уже точно сам займусь.

— Лады… «организовать охрану на входах»… «убедиться, что охрана не будет пытаться убивать Финна и Джейка»… «послать письмо Принцессе Бубльгум»? Что?

— Ну, после того Королевского Объявления Финн и Джейк вломились ко мне по приказу Принцессы Бубльгум, и я попросил ей передать, что скоро пришлю ей официальное письмо…

— А-а-а-арх, Боннибель! — отчего-то разозлилась Марселин. — Опять она пытается взять под контроль весь мир! Вот же ж неймется ей!..

— Эм, мне кажется, или у тебя с ней какая-то история?

— Ну, мы с ней одно время были… близки… — отчего-то залилась она краской. — Но потом она… мы поссорились, короче.

— Оу… Что же, это… неприятно. Но, раз уж такое дело, может, поможешь мне получить её расположение? В смысле, расскажешь, что мне такого сделать, чтобы…

— Ой, да забудь ты о ней! — внезапно вырвалось из неё. — Серьезно, она того не стоит! Всё, что её волнует, это её статус принцессы и способы его демонстрации! Она, вероятно, попытается манипулировать тобой к её собственной выгоде или типа того!

— Вау, у тебя с ней и впрямь случилась неприятная история, не так ли?

— Саймон, пожалуйста, я очень не хочу это обсуждать. Просто… ох… — обмякла она за столом. — Просто мы тогда обе были хороши, ладно? Она стала чересчур серьезной, а я, возможно, была недостаточно серьезной… Давай не будем об этом.

— М-да, вижу, у вас там всё всерьез и надолго, — заметил Саймон. — Ладно, но у меня с ней всё и проще, и сложно одновременно: я её похищал, держал взаперти и делал другие… неприятные… вещи. Мне просто хочется загладить перед ней вину, как и перед всеми другими принцессами, понимаешь?

— Да просто пригласи её на званный ужин и проведи его по высшему разряду, — отмахнулась она.

— Разве это не будет подозрительно? Ну, знаешь, после всех тех похищений и прочего? — усомнился Саймон.

— Она не дура, Саймон, и она прагматик в самом худшем смысле этого слова. Она наверняка начнет думать, как поиметь из этой ситуации какую-то выгоду, если уже не начала.

— Тебя послушай, так она вообще злодейка из какого-то романа.

— Она не злодейка, она просто одержима контролем. Чтобы ни случилось, ей обязательно надо контролировать каждую мелочь. Мне интересно, когда до неё допрет, что она не может контролировать всё на свете.

— Ну, ладно, допустим. Возникает, правда, другая проблема: я не готов принимать гостей, и уж тем более гостей высокопоставленных.

— Ничего, Боннибель подождет. Ну, или пошли ей письмо, что будешь готов принять её через месяц. Её это, возможно, разозлит, но она это проглотит.

— Ну, я надеюсь, что за месяц я смогу тут всё подготовить, как подобает…

— А, с этим я тебе тоже помогу как-нибудь. Не то, чтобы у меня были какие-то планы на ближайшее время.

— Марси, тебе не обязательно…

— Ой, давай без этого, Саймон! К тому же, у меня и вправду дофига свободного времени, которое некуда тратить, особенно когда я закончила очередной тур.

— Ах, да, ты же у нас теперь рок-звезда. Когда следующий концерт? Мне вроде как интересно послушать тебя.

— Когда я захочу. Я бы тебе спела, но я оставила свою гитару дома.

— Знаешь, у меня тут есть своя гитара.

— Да ладно?!

— Ага, как оказалось, Снежный пытался учиться играть музыку, и у него даже что-то получалось.

— Тогда я тебе чуть позже сыграю, как только со списком покончим. Так… «в районе Ирискового Озера, на берегу Реки Сластены»? Это что?

— Там должны обитать какие-то разумные пчелы, у которых вроде как можно выменять воск.

— И воск тебе нужен для?..

— Волшебных свечек. Тут довольно мало источников света.

— Ну, это звучит как то, с чем ты и без меня сможешь справиться. Но если они там заартачатся, можешь позвать меня, рядом со мной народ обычно становится более сговорчивым.

— Я не маленький, и у меня есть сила Короны. В худшем случае я их просто заморожу.

— И присвоишь себе воск?

— Воровать плохо, Марси.

— Даже у плохишей?

— …Это этически сложный вопрос.

— Так и знала, что ты начнешь занудствовать.

— Это моя привилегия, как старика!

— Как скажешь, дедушка. Так… эм, что ещё за «буйнопомешанная белка»?

— Да тут, понимаешь, напала на меня какая-то белка с недвусмысленным желанием убить «Снежного Короля». Я так и не понял, за что, и извинений она не приняла.

— Та-а-ак, а где она сейчас?

— У меня в тюрьме… Марси, ты же не собираешься её прибить?

— Это зависит от того, что она мне скажет.

— Она, вероятно, просто выдаст тебе в лицо кучу мата без какой-либо конкретики.

— Тогда она, вероятно, познает страх смерти.

— Марси!

— Что? Нефиг всяким грызунам огрызаться на королевских особ!

— Кстати, напомнила: у тебя как с юриспруденцией?

— Не очень. А что?

— Нужна юридическая консультация. В смысле, знать хочу: мой титул Короля имеет юридический статус или где?

— Тебя реально беспокоит эта шняга? Ну, раз уж тебе так интересно, де-юре Ледяное Королевство считается полноценным государством, как и Снежный Король — его легитимным правителем. Ой, только вот…

— Что?

— Да ничего, просто эта зануда Принцесса Завтрак может к тебе прикопаться из-за смены титула, мол, надо всё на бумаге оформить. Серьезно, она зануда в десять раз хуже Бонни! Я удивлена, что она ещё не пристала к тебе с требованием разъяснить, на основании чего было сделано Королевское Объявление…

— Ваше Величество, — внезапно вошел один из Верзил (их Саймон послал охранять входы с намерением сделать потом ещё). — К вам гонец из Королевства Завтраков, просит аудиенции. Впустить?

— Ох, помяни черта — и он тут как тут, — раздраженно прошипела Марси.

— М-да… Я, пожалуй, лично приму гонца, — встал Саймон из-за стола. Марселин решила последовать за ним. — Веди меня.

— Есть!

Гонцом оказалась какая-то большая говорящая канарейка в почтовой фуражке и сумке, сделанная словно из мешанины еды.

— Приветствую, Ваше Величество, — вежливо поклонилась она. — У меня официальное письмо от Принцессы Завтрак. Она настоятельно просит предоставить ответ как можно скорее.

— Ну, как я и говорила, этой зануде просто жизненно необходимо составить очередную бесполезную бумажку.

— ДА КАК СМЕЕТЕ… — возмутилась было канарейка, но поняв, с кем разговаривает, тут же сменила тон. — Прошу прощения за резкие слова, Ваше Величество! Тем не менее, я вынуждена настаивать на необходимости уважительного обращения с моей принцессой!

— Ой-ой-ой, какие смелые слова для ходячей пищи!..

— Ладно, где письмо-то?

— Ох! Тысяча извинений! Вот, прошу! — канарейка тут же извлекла из сумки дорого оформленный конверт с сургучной печатью.

Создав себе ножик изо льда, Саймон тут же вскрыл конверт и прочитал:

Текущему Монарху Ледяного Королевства

Я, Принцесса Завтрак, Действующий Монарх Королевства Завтраков, Постоянный Председатель Королевского Совета Земель УУУ, настоящим информирую Вас, что Я получила многочисленные сообщения о проведенной процедуре Королевского Объявления. Поскольку данная процедура ни была никаким образом согласована с Королевским Советом, равно как ни произошло никакого формального информирования о смене Действующего Монарха Ледяного Королевства, а также ввиду полного отсутствия информации касательно предполагаемого нового Действующего Монарха, Я, в соответствии с Декретом №14 «Об информировании о смене правителя и/или государственного строя» от 579 года ПВГ, ТРЕБУЮ:

— Предоставить формальное подтверждение либо опровержение о факте случившегося Королевского Объявления;

— В случае подтверждения факта случившегося Королевского Объявления предоставить разъяснение касательно необходимости смены Правящего Монарха Ледяного Королевства, а также данные, на каком основании смена была произведена;

— В случае подтверждения факта случившегося Королевского Объявления предоставить наиболее полные данные о Новом Действующем Монархе, оформленные в соответствии с формуляром КС-34, третьей редакции;

— В случае опровержения факта случившегося Королевского Объявления предоставить разъяснения о произошедшем инциденте, из-за которых возникли сообщения о Королевском Объявлении.

Все вышеуказанные данные следует в ближайшее возможное время передать либо в Зал Собраний Королевского Совета УУУ, располагающимся в Королевстве Завтраков, либо лично Мне. В случае возникновения любых вопросов и/или пожеланий вы можете обратиться туда же.

Также Я НАСТАИВАЮ на Вашем личном присутствии при передаче всех вышеуказанных данных, и ПРОШУ сообщить мне точное время вашего прибытия.

С уважением,

Принцесса Завтрак

— Она хочет, чтобы ты лично к ней приперся? ВАУ, она, походу, хочет лично узнать, сдох ли Снежный Король или нет, — прокомментировала Марси, прочитавшее письмо из-за плеча Саймона. — М-да, Саймон, вот здесь тебе точно без меня не обойтись.

— Почему?

— Потому что она будет мурыжить тебя до потери либо сознания, либо терпения.

— А ты мне чем поможешь?

— А я сама её доведу до потери либо сознания, либо терпения. И поверь, ты мне потом за это «спасибо» скажешь.

Саймон хотел было пожурить Марси, но посмотрел ещё раз на текст письма, вспомнил, как бюрократическая волокита попортила ему жизнь до Войны (особенно во время организаций археологических экспедиций), и промолчал.

— Мне надо подготовить документы перед походом на место? — уточнил Саймон.

— Да нет, Завтрак на месте сама всё оформит, — отмахнулась Марси.

— Тогда вылетаем послезавтра?

— Да без проблем! — кивнула она.

— Отлично. Передай Принцессе, что послезавтра после полудня… После полудня сгодится? — уточнил Саймон у Марси.

— Поздновато для меня, но да пофиг.

— Послезавтра после полудня Зимний Король прибудет в резиденцию Принцессы Завтрак для выполнения её требований.

— Вас понял, Ваше Величество. А теперь позвольте откланяться. — сказала канарейка, чье имя (как и пол) остался неизвестным.

— Не смею вас задерживать, — милостиво кивнул Саймон.

— В таком случае, честь имею! — поклонившись напоследок, канарейка с места ринулась наружу.

— …Мне стоит приготовить принцессе какой-нибудь подарок?

— Как хочешь, Саймон, только учти, что она может принять его за попытку подкупа. И она вроде как взяток не берет. Ладно, так где, говоришь, у тебя гитара лежит?..

***

Финн был счастлив.

Снежный Король был невероятным придурком, но теперь, когда он знал, что это следствие проклятия, ему было его искренне жаль.

И оттого вдвойне радостней, что проклятие спало и он вновь стал собой!

И подумать только, что под этим проклятием был похоронен человек, который жил ещё до Войны Грибов!

Саймон был очень приятным человеком с интересными рассказами. Иногда он говорил какие-то заумные вещи, как Принцесса Бубльгум, но в отличие от неё тут же доходчиво объяснял, что они значат. Финну казалось, что от этих объяснений он сам чуть-чуть умнел.

Но это меркло по сравнению с тем фактом, что Финн больше не единственный человек в УУУ.

Конечно, волшебство Короны изменило тело Саймона, так что, технически, вопрос о его видовой принадлежности весьма спорный… Но кого это волнует? Он жил во времена, когда человечество было на пике своего могущества, он знал, как быть человеком, знал человеческую культуру и историю, и Финну этого было вполне достаточно.

А ещё у него была целая библиотека человеческих книг! Финн не то чтобы не любил читать, скорее, он предпочитал вместо теории практику. И предпочитал книги о героях и приключениях.

Саймон обещал в следующий раз подобрать ему подходящие книги, если таковые в его собрании найдутся. И Финн уже не мог дождаться.

***

Джейк был рад за своего брата.

Подумать только — человек, живший до Войны Грибов! Чувак был просто супер-стар!

Самому Джейку было откровенно пофиг на далёкое прошлое, а вот его младшему брату — нет, и он его понимал.

Порой Джейк беспокоился о том, что не мог присмотреть за ним нормально. Себе он признавался, что он для этого слишком безответственный и легкомысленный, но ещё его беспокоили человеческие корни. Всё-таки разные виды — это разные виды, и всегда есть шанс, что в какой-то момент всплывет что-то, с чем волшебный пёс не сможет справиться адекватно.

Но теперь, когда в зоне досягаемости оказался ещё один живой человек, Джейку не нужно больше об этом переживать. То, что не сможет понять он, наверняка поймет Саймон. А большего и не надо.

***

Принцесса Завтрак была в депрессии.

Ну, ладно, может, и не в депрессии, но она точно НЕ была счастлива.

Когда она узнала, что Лич сбежал, её чуть удар не хватил. За свою немалую жизнь она повидала всякой жути, но ничто из этого не могло сравниться с Личем.

Его шепот до сих пор снился ей в кошмарах…

Как Бубльгум это допустила?! Завтрак понимала, что у той хватает важных дел, но Лич?!.. Она точно поднимет вопрос о передислокации Лича на следующем Собрании. Хотя бы просто чтобы досадить Бубльгум… Нет, стоп, это слишком мелочно! Лучше поднять вопрос о пересмотре охраны Лича и ткнуть Бубльгум в её некомпетентность. Да, так лучше…

Упомянутое Бубльгум участие Снежного Короля в поимке Лича Принцесса Завтрак успешно проигнорировала. Как и высказанное опасение Бубльгум касательно изменений в его внешности и поведении. Всё было списано на повторение того фиаско с «Нежным Королём».

А потом, три дня спустя, ей начали названивать и спрашивать про «Королевское Объявление».

И почти сразу же до неё доползли слухи, что Снежный Король, мол, в Городе Магов скопытился, а его Корону присвоил какой-то красавчик.

Потом Завтрак вспомнила давнюю угрозу Вампирши, и вот после этого ей стало совсем грустно.

Нет, не потому, что Вампирша может решить вырезать всех принцесс. Не решит, она для этого недостаточно жестока. Просто каждый раз, когда у Марселин случается неприятность, вскоре где-то в Землях УУУ обязательно случается трындец. Причем не всегда хоть как-то связанный с ней, но всегда громкий и неприятный.

Принцесса Завтрак заметила эту закономерность уже давно. Она не была уверена, что это не просто череда совпадений, из которых она сделала неправильный вывод, но пока что такая вот «примета» срабатывала всегда.

Конечно, ради приличия она отослала в Ледяное Королевство официальный запрос по поводу этого беспорядка, но она была уверена, что ответа не получит, а если и получит, то он её обязательно расстроит. Потому что никто не воспринимает её всерьез. Ни её, ни её работу, ни её должность Председателя Королевского Совета.

И с чего бы её воспринимать всерьез? По землям УУУ шастает куча незарегистрированных принцесс с не входящими в Совет микроскопическими королевствами, и хрен она что может с этим сделать. Те королевства, которые в Совет входят, решают любые возникшие между собой терки самостоятельно. У её королевства мало земель, мелкая экономика, слабая армия, и низкий авторитет. Голб побери, оно до сих пор существует только потому, что оно нафиг никому не сдалось! Да что там, даже к Снежному Королю относятся более серьезно, чем к ней! У него хотя бы есть эти его ледяные силы, а что есть у неё? А у неё есть только завтраки! И всё! Только за счет кулинарного туризма они и выживают…

Но она не сдастся! Она будет и дальше тянуть своё королевство вверх всеми возможными способами и делать её немногочисленных подданных счастливыми! Ради её маленьких сестричек, Вафельки и Штрудель! Ради них её маленькое, но гордое королевство простоит ещё тысячу лет и все в нём будут счастливы!

Тут ей доложили, что гонец, которого она послала в Ледяное Королевство, вернулся. Ну, что же, узнаем, насколько там всё плохо…

— Итак, Гермафродитус, что там с письмом? — приняла принцесса своего гонца в своём кабинете.

— Докладываю, Ваше Высочество: ваше письмо было успешно доставлено до адресата. Адресатом оказался тот самый Зимний Король, о котором говорят слухи.

— Почему ты решил, что это не Снежный Король?

— Помимо кардинально изменившегося внешнего вида, совсем не похожего на прошлое? Он был спокоен и уравновешен, его дворец охраняли ранее невиданные существа, и, самое главное — внутренняя отделка Замка претерпела капитальные изменения. В смысле, я побывал всего в одном зале, но клянусь Глобом, я никогда не видел такой красоты! А я побывал во всех самых богатых королевствах УУУ!

— Даже так? — вот теперь Завтрак была уверена, что имеет дело с новым правителем Ледяного Королевства: никогда в жизни Снежный не смог бы сваять хоть что-то пристойное, не говоря уже о прекраснейшем. — Он дал ответ?

— Он просил передать Вам, Ваше Высочество, что послезавтра после полудня он, Зимний Король, прибудет в Вашу резиденцию для выполнения Ваших требований.

Он согласился?! Обычно новоиспеченные правители новоиспеченных королевств слали её нахрен! Последние лет двести так точно! А этот Зимний Король согласился?!

А! Наверное, он хочет официально заявить о своём существовании, чтобы его не путали со Снежным Королём! Логичный и прагматичный шаг.

…Хм, интересно, а он унаследовал силу льда Снежного? И он вообще адекватный? Потому что если «да» на оба вопроса, то он мог бы стать ей хорошим союзником. Только что она может ему предложить?

Дырку от бублика она может предложить. Но, может, стоит к нему присмотреться повнимательней? Слухи говорили, что он красавчик, и если он одинок…

Что же, она посмотрит, а там видно будет. Если он ей понравится, то она как никто другой знает, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок…

— Ах, да, пока не забыл: у Зимнего Короля в гостях находилась Королева Вампиров Марселин, и она изъявила желание прибыть сюда вместе с Королём, чему тот был только рад. Исходя из их поведения я сделал вывод, что они очень близкие друзья…

…Принцесса Завтрак ненавидит свою удачу, и ещё больше она ненавидит эту Вампиршу! Чтоб её папочка в Ночносфере выдрал, как сидорову козу!..

***

Марселин была абсолютно счастлива.

Ещё бы Хэмбо вернуть — и вообще всё идеально было бы, но ладно, он может подождать.

Марселин так отчаянно цеплялась за Хэмбо потому, что это было единственное, что у неё осталось от Саймона. Саймон и Хэмбо — это две единственные хорошие вещи, которые были у неё в детстве. Была ещё мама, но… нет, не будем о маме.

А теперь Саймон вернулся! Да, он синий и в Короне, но он — это он!

Долгожданное чудо всё-таки произошло! Он жив, здоров, благоразумен и не собирается никуда уходить!

…И всё же…

И всё же Марселин не могла отделаться от чувства, что всё это неправда. Что это всё навеянный кем-то сон. Или, что гораздо хуже, состояние Саймона временное, и скоро безумие вновь начнет медленно, но верно пожирать его разум.

Марселин не знает, как она это переживет во второй раз. Голб, возможно, она это не переживет…

Ей остаётся только надеяться на лучшее. И проводить со Саймоном больше времени.

Они договорились, что Саймон завтра прилетит к ней, посмотрит её домик, а потом они вместе отправятся на охоту за сокровищами. А послезавтра они полетят в Королевство Завтраков, где они покажут этой мелкой выскочке, как дела делаются!

Ну, ладно, ничего экстремального она делать не будет, так, позлит немного, может, попортит ей что-нибудь… А, нет, Саймон не одобрит…

Ах, а вот и дом! Ей определенно не помешает вздремнуть…

Стоило ей только переступить порог дома, как ей в лицо тут же влетела какая-то пыль, только вместо того, чтобы закашляться, Марселин рухнула на пол без сознания…

Глава 7, или Привет из прошлого

Саймон летел на Карле вдоль северо-западного побережья УУУ. Вчера он договорился с Марселин прилететь к ней в гости, после чего отправиться за сокровищами. Ему ещё было сложно принять, что они просто разбросаны по всяким подземельям в диких местах, но он — бессмертный ледяной колдун с проклятой короной, который может создавать живых существ из снега усилием воли и понимать пингвинов, а мир вокруг, судя по всему, окончательно и бесповоротно сошел с ума, так что ему остаётся только привыкать.

В любом случае, ему уже не терпелось посмотреть на домик Марселин. С её слов это был обычный домик… из довоенного времени, что, по местным стандартам, большая роскошь или вроде того. Но Саймон уже давно, очень давно не видел ничего хотя бы отдаленно похожее на что-то нормальное, так что он был в предвкушении.

Ага, а вот и небольшой залив…

— Заворачивай налево! — скомандовал Саймон, и Карл молча повиновался. Спустя минуту в воде показался вход в просторную пещеру. — Можешь приводниться?

Вместо ответа Карл просто взял и сел на воду, подняв тучу брызг, после чего проплыл вовнутрь пещеры. Хорошо, а то Саймон уже было испугался, что сейчас Карл окажется слишком тяжелым и пойдет на дно.

И вот, наконец, показался домик Марселин. И, вау, Саймон никогда бы не подумал, что она решит выкрасить его в розовый. В темноте, конечно, трудно было различить оттенки, но Саймон обнаружил, что прекрасно видит в темноте с помощью волшебного зрения.

О том, что оно у него есть и что оно работает постоянно, Саймон допер как-то не сразу. Просто сегодня утром он отогнал от своего завтрака какого-то духа, и только после этого до него дошло, что он, оказывается, видит всяких духов, а вместе с ними и всякие ауры, просто он по какой-то причине не обращал на них никакого внимания.

А потом он осознал, что всё это время считал окружающих его духов и видимые ауры чем-то самим собой разумеющимся и не достойным внимания, вроде пыли в воздухе, и чуть не словил приступ паники. Потому что получается, что у него образовалось когнитивное искажение, из-за которых он духов и ауры считал чем-то тривиальным. А там, где есть одно когнитивное искажение, совершенно спокойно может быть ещё десяток!

Кое-как успокоившись и подумав ещё немного, Саймон решил, что это, возможно, «наследство» от Снежного: тот тоже всё это видел, просто за сотни лет он так к этому привык, что перестал обращать внимание. И… это было неприятное открытие. То есть Саймон получил от Снежного не только навыки, но и привычки?!

Хотя, справедливости ради, в данном случае данная конкретная привычка была очень кстати, потому что волшебное зрение показывала ему весьма… своеобразную картинку.

А чуть позже Саймон понял, что может как бы «переключаться» между двумя состояниями: в одном он воспринимает мир как обычно, а во втором видит… всякое. Причем само по себе волшебное зрение работает постоянно. Тут была уместна аналогия с цветофильтрами для фотокамер…

В конечном итоге Саймон решил, что это не привычка, а своеобразный навык, и на этом почти успокоился. И начал разбираться, что конкретно он мог видеть. В смысле, понятно, что духов и ауры, но была ли от этого какая-нибудь польза?

А потом вспомнил, что ему надо к Марси, и решил отложить это дело на попозже.

Так вот, к самому домику Карл подплыть не смог из-за причудливых сталагмитов, так что просто причалил к берегу.

— Спасибо, Карл, — похлопал Саймон голубя по крылу, и пошел к домику.

И ничто не предвещало беды, пока он не постучал в дверь.

— Убирайтесь, — прозвучал в ответ незнакомый мужской голос. Какого?..

— Что? Кто это? Где Марселин?

— Она никого не принимает, идите нафиг.

Тут Саймон понял, что дело дрянь, и хотел уже выломать дверь, но тут заметил незанавешенное окно, и осторожно подошел к нему, чтобы провести предварительную рекогносцировку, стараясь быть незаметным. Если постапокалиптические пустоши его чему-то и научили, так это осторожности и умению выжидать подходящего момента для действий.

Первым, что он увидел, была валяющаяся на полу посреди комнаты Марселин. Одно это было уже плохо, но потом он заприметил валяющихся на диване Финна и Джейка в неестественных позах.

И у двери стоял какой-то маг в старом тряпье. То, что это маг, Саймон понял по его ауре: у волшебников она была… неровная и кипящая? Что-то в этом роде. А ещё он был слабеньким — аура у него была довольно блекла для колдуна.

Ну, что же, первым делом создаём парочку Верзил для подстраховки, что заняло у него от силы три секунды, благо, Саймон мог теперь просто пожелать «Хочу ещё парочку Ледяных Верзил!» и Корона просто сделает копии первых Верзил.

— Внутри находится слабый колдун. Задача — нейтрализовать, не вырубая!

— Есть! — и без лишних слов они сотворили технику вихревого перемещения. Ой, он почти забыл про то, что существует холодзюцу… Саймон записал себе «потренироваться в холодзюцу», а то будет неудобно, если он совсем об этом забудет…

Пока Саймон записывал, внутри послышался краткий крик мага и смачный удар, после чего дверь открылась и показался Верзила.

— Задание выполнено, ваше величество! — доложился он.

— Прекрасно! — Саймон тут же спрятал блокнот и вошел внутрь, где увидел, как второй Верзила прижал колдуна мордой в пол. — Подними-ка его. Если попытается что-то колдануть — сразу бейте, только не насмерть.

— Есть! — Верзила тут же крепко обхватил колдуна руками и поднял перед Саймоном.

— Вы ещё кто, придурки?! Че вам тут… — его причитания Саймон прервал ударом под дых.

— Что. Ты. Сделал. С Марселин? — самым угрожающим голосом, который он мог выдать, спросил Саймон. Второй Верзила рядом с ним показательно ударил ладонь кулаком, чем породил небольшую волну воздуха.

— Да она в порядке, чуваки! Просто… Просто она наложила на себя заклятие сна, вот!

— При том, что она не разбирается в магии? Ну-ну. — тут Саймон схватил незнакомца за область паха и подпустил туда морозной магии. — А теперь выкладывай всё, как есть, или попрощаешься со своими бубенцами!

— НЕ НАДА! Я ПРОСТО УСЫПИЛ ЕЁ! ВОТ И ВСЁ, КЛЯНУСЬ! — взвыл колдун.

— Зачем?! — Саймон сжал руку сильнее.

— ААА! Я ПРОСТО ХОТЕЛ СТЕРЕТЬ ЕЙ ВОСПОМИНАНИЕ О НАШЕМ РАССТАВАНИИ! ЖИЗНЬ БЕЗ БАБЫ ОТСТОЙ!

— Расставании? Погоди-ка… — только тут Саймон заметил, что на колдуне висит слабенькая иллюзия. Точнее, на его тряпье. Он содрал с мага капюшон… — Ба! Да неужто сам Эш? Сволочь, которая продала Хэмбо Небесной Ведьме? Так ты, падла, решил, что недостаточно испортил моей Марси жизнь, и задумал стереть ей память?!

— Чувак, в чем твоя пробле… КХА! — тут он получил ещё один удар.

— А Финна и Джейка усыпил, чтобы не мешали?

— Не-е-ет… Р-Разум Марселин меня отторгает, нужны были те, кому она доверяет… АРХ! Да хва-а-атит…

— Как развеять заклятие?!

— Никак… — тут Саймон опять схватил Эша за пах. — ДА ПРОСТО РАЗВЕЯТЬ ЕГО МАГИЕЙ! ЛЮБОЕ ЗАКЛЯТИЕ СОЙДЕТ!

— Собака! — сплюнул Саймон. На мгновение ему захотелось всё-таки лишить этого урода его главного мужского достоинства, но решил, что всё-таки выше этого. — На пол его!

Верзила тут же с силой кинул Эша плашмя на пол, и Саймон его тут же вморозил в вечный лёд.

— Ваши приказания? — спросил один из Верзил.

— Охранять этого! — бросил Саймон, а сам сначала пошел на кухню вымыть руки, а потом подошел к Марселин.

Снежный Король знал азы онейромантии, то есть магии снов, и Саймон мог сказать, что она, в общем-то, безопасна. То есть подобного рода заклятия можно прервать в любой момент без каких-либо последствий. Была парочка исключений, но данный случай в их число не входил. В общем, Саймону нужно было просто немного поднапрячь свою магию.

— Финита Инкантатем! — произнес Саймон универсальное развеивающее заклинание, направив одну руку на Марси, вторую — на братьев, сделав при этом особый знак пальцами. Оно не могло снять слишком сильные заклятия, но, по счастью, заклятие сна в данный список не входило.

Да уж, это действие на самом деле заставило его поднапрячься, всё-таки сила Короны на это не заточена, но вырвавшиеся лучи своё дело сделали.

— Нет! Мы что, опоздали?.. Стоп, Саймон? — первым подал признаки жизни Финн.

— С добрым утром, ребята! — поздоровался Саймон, присев возле Марси. — Марселин, ты как?

— Ух… Саймон? Что произошло?

— Твой бывший произошел, — кивнул Саймон в сторону замороженного Эша.

— Что?.. Эй! Мы видели этого придурка в воспоминаниях Марселин! Он продал мишку Марселин! — воскликнул Финн.

— Ага, он самый. По всей видимости он решил, что недостаточно испортил своей бывшей девушке жизнь и захотел стереть ей память, чтобы она вновь была с ним.

— ЧТО?! — сразу раздраконилась Марселин.

— Ага, а поскольку твой разум его отторгал, он надул Финна с Джейком и заставил их сделать всю грязную работу за него.

— Так нас одурачили? Ох, блин… Прости, Марселин…

— А как ты здесь оказался, Саймон? — подал голос Джейк.

— Я его пригласила потусоваться вместе, — ответила Марси, наконец-то поднявшись в воздух. — А теперь, Саймон, будь добр, разморозь это ничтожество, я хочу с ним потолковать…

— Эм, Финн, Джейк, я думаю, вам лучше уйти. И на будущее: если к вам вдруг заявится незнакомый волшебник и начнет просить помощи или ещё что-то, то, скорее всего, вас пытаются надуть. Волшебники в большинстве своём слишком горды, чтобы просить чужую помощь, особенно у незнакомцев.

— Понятно, Саймон. Ладно, ещё раз прости…

— Да ничего, ребята. Но вам сейчас и впрямь лучше потеряться. И я надеюсь, что всё увиденное в моей голове дальше вас никуда не уйдет, ладно? — сказала Марселин с намёком на угрозу.

— Мы уже всё забыли! Всё, бывайте! — схватил Джейк Финна и тут же вышел за дверь.

— Аргх! Поверить не могу, что я попалась в ловушку в собственном доме! И не могу поверить, что Эшу хватило наглости такоё провернуть! Размораживай его, Саймон!

— Ладно, — не стал он спорить и повиновался. Возможно, ему стоило её сначала немного успокоить, но ничто так не успокаивает, как избиение моральных уродов в праведном гневе. Саймон сделал Верзиле знак, и тот поднял Эша за шкирку.

— Уй, как больно и холодно… Ой, привет, детка…

— Эш, какого Голба?! Ты совсем в край охренел?!

— Марси, крошка, ты не так всё поняла…

— ЧЕГО Я НЕ ТАК ПОНЯЛА?! — её лицо превратилось в свирепую морду.

— Я просто хотел исправить то недоразумение! Ты слишком ярко отреагировала на потерю своего Хэмбо и порвала со мной потому, что ты глупая и не можешь понять, что на самом деле важно!

— НЕТ, ЭШ, Я ПОРВАЛА С ТОБОЙ ПОТОМУ, ЧТО ТЫ ПРЕВРАТИЛ МОЮ ЖИЗНЬ В ТОСКЛИВЫЙ АД! Хэмбо просто стал последней кружкой, переполнивший тазик моего терпения!

— Да ладно, детка, ты явно преувеличиваешь…

— Эш, ты эксплуатировал меня, сбрасывал на меня всё хозяйство, а сам шатался невесть где и тратил последние деньги, которые, кстати, тоже я добывала, на непонятную и бесполезную хрень! Да Глоб милосердный, от тебя отвернулся собственный учитель, потому что ты был последним придурком!

— Да он сам был придурком, каких поискать! И моя хрень не была бесполезная, она должна была помочь мне стать сильным магом!

— Ну и как, помогла? — с сарказмом спросила Марселин.

— Ну… Как бы… Я стал вечно молодым! Мало кто из магов может таким похвастаться!

— Похоже, при этом ты остался навечно тупым, — вставил свои пять центов Саймон.

— Это почему ещё?

— Ты на что Хэмбо променял?

— На Палочку Цветущей Вишни.

— И что она делает?

— Ну, то же, что и все другие волшебные палочки…

— А раз она делает всё то же самое, то почему бы вместо неё не купить задешево обычную палочку?!

— Ну так обычные палочки не прикольные! Моя теперь выглядит круче и оригинальнее всех остальных!

…У Марселин и Саймона возникло чувство жалости к этому убогому придурку. Аж на целых три секунды!

— Всё с ним понятно, — махнул рукой Саймон. — Кроме одного — что с ним делать-то теперь?

— Сломать ему ноги! — уверенно сказала Марселин.

— Эм, почему ноги?

— Он не умеет их лечить.

— Эй! Ты этого не знаешь! Может, я за время нашей разлуки научился их лечить!

— Да? И как, научился?

— …Нет…

— Я так и думала. А, а ещё и руки ему сломаем!

— Их он тоже лечить не умеет?

— Нет, просто так ему будет труднее до дома добраться, когда я его выпну отсюда.

— Хм… — вообще, Саймону находил это предложение несколько негуманным, но… но гуманизм — это про людей, а Эш — не человек, да и Женевская Конвенция уже тысячу лет как не действует, так что… — Так, придурок, клянись своей магией, что в жизни Марселин Абадир ты больше не появишься.

— Чего?! Чувак, так нельзя! Клятвы на магии просто так не вымогают! Так дела не делаются!

— Я Первопосвященный Волшебник, кретин! Я знаю, как дела делаются! А теперь давай клятву или станешь евнухом! — и Саймон красноречиво поднял руки, светящиеся от магии.

— Ладно, ладно, я сделаю это! — Эш поднял руку и сотворил инсигнию магов. — Я, Эш Пепельнорожденный, клянусь своей магией, что буду стремиться избегать Марселин Абадир всеми своими силами!

— Я, Саймон Петриков, Зимний Король, принимаю клятву Эша Пепельнорожденного и скрепляю её своей собственной магией! — Саймон также сотворил инсигнию. — И да падёт на нарушившего клятву кара, и да усохнет тогда у него всё, что ниже пояса!

— Да ё моё… — прошипел Эш, но возникшая вспышка магического света ясно дала понять, что клятва вступила в силу. — Я буду жаловаться Совету Колдунов!

— Ты правда хочешь похоронить свою репутацию? Или ты и впрямь не понимаешь, что будет, когда всплывут подробности этого дела? Да когда станет известно, что ты променял мощнейший магический реагент на бесполезную палку, причем у Небесной Ведьмы из всех людей, ты станешь посмешищем до конца дней своих!

— Че?! Да не, ты че… — выпучил глазки Эш, явно только сейчас начав соображать, что, возможно, где-то когда-то поступил до безобразия глупо.

— Да-да-да, придурок, ничего ты своей жалобой не добьешься! В худшем случае меня пожурят, что я слишком жестко обошелся с убогим, так что давай, подавай жалобу! Ты сам себя грязью обольешь, а я тебе в этом помогу!

— Я-я-я… — Эш, как тысячу лет назад говорил один знакомый сисадмин Саймона, «словил синий экран смерти».

— Ладно, я с ним закончил, он весь твой, дорогая! — передал Саймон эстафету Марселин, которая до этого задумчиво созерцала творящееся перед ней действо.

— Ну наконец-то! — с злобной ухмылкой потерла она руки.

— Че?! Эй! Я же уже поклялся…

— Да, поклялся, я с тобой закончил. А вот она — нет. Марселин, могу я ограбить твой холодильник? Я что-то проголодался.

— Мне немного красного мяса с кровью оставь, — отмахнулась она, после чего схватила Эша за грудки и потащила на выход. — Итак, дорогой мой, в прошлый раз я была к тебе милосердна и даже пальцем тебя не тронула. Ну так вот… В этот раз милосердия не будет…

***

Сцены того, что Марселин делала с Эшем, описаны не будут. Давайте просто скажем, что он остался жив. И что Саймону даже стало его немножко жаль.

— М-да, Марси, ты у меня теперь жесткая девочка… — задумчиво пробормотал Саймон, потягивая чай какого-то непонятного сорта.

— Да, такое бывает, когда девочки остаются один на один с жестоким миром… — в шутливой форме ответила Марселин… чтобы через пару секунд дошло, что она ляпнула.

— Прости меня, Марселин… — начал было Саймон, но Марси его перебила.

— Эй, эй, давай без этого, лады? Я уже не мелкая, всё понимаю, просто… То, что мой разум понимает, почему ты меня оставил, не значит, что моё сердце это принимает, окей? Я… Какая-то часть меня до сих пор злится на тебя, но тебе не нужно передо мной извиняться, хорошо? Если тебя это успокоит, то я простила тебя давным-давно. Просто… не исчезай никуда, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Саймон. Пока что он никуда исчезать не собирается, и, как он надеется, не придется.

— Отлично! — она подняла оба своих больших пальца вверх. — Так, теперь, когда мы разобрались с этим… с этим… думаю, нам уже ничего не мешает наконец отправиться за сокровищами!

— Ты уверена, Марси? Может, тебе стоит отдохнуть?

— Шутишь? Я просто спала, Саймон, мне не нужно больше отдыхать, я полна энергии! Дай только переоденусь в дорогу — и пойдем.

— Ну, что же, если ты так уверена… — улыбнулся Саймон. Он бы предпочел провести с Марси время за каким-нибудь более мирным занятием, но… Ладно, археология, в каком-то смысле, та же охота за сокровищами, так что он уже ждет — не дождется!

***

Принцесса Бубльгум немного нервничала. Причина? Зимний Король. Точнее, письмо, которое тот вроде как обещал скоро прислать. Да, конечно, он не уточнил, как скоро оно придёт, но, исходя из её опыта, обычно «скоро» означало «на следующий день, в крайнем случае — послезавтра». То, что он с этим письмом тянет, не очень хороший знак. Хотя бы потому, что её первоначальные прогнозы не сбываются. Она-то думала, что он будет пытаться всеми правдами и неправдами откреститься от Снежного Короля и поставит себе главной задачей налаживание отношений с его «бывшими жертвами»; то, что он этого не делает, говорит о том, что сейчас у него другие приоритеты. Но какие?..

— Принцесса, прости, что заставили ждать, у нас возникла… небольшая проблемка.

Ах, а вот и Финн с Джейком. Что же, у неё есть и другие заботы кроме Зимнего Короля.

— Приветствую, Финн и Джейк. Ничего страшного, моё дело не к спеху. А что там за проблемка была? — спросила она из чистого любопытства.

— Бывший Марселин пытался подтереть ей память и обманул нас, чтобы мы сделали это вместо него, — выдал Джейк.

Оу… Это… У Марселин есть бывший? В смысле, её это не касается, конечно же, в конце-концов, сколько там веков эта Вампирша живет уже? У неё наверняка было до фига партнеров за столько-то лет.

— Да, хорошо, что Саймон пришел и всё разрулил, — вставил Финн. Хм? Подождите…

— Саймон? Ты про Зимнего Короля?

— Да, это его имя, я ведь говорил тебе?

— Да, верно, говорил. А зачем он приходил к Марселин?

— Они вроде как вчера договорились вместе потусовать или типа того, — вставил Джейк. Что же, она догадывалась, что они оба близкие знакомые. — Должно быть, договорились об этом после того, как мы ушли.

Чего?

— Что ты имеешь ввиду?

— Хм? Ах, да, мы же ещё не рассказывали… — сказал Джейк. — В общем, Саймон пригласил Финна к себе для разговора.

— Только Финна? Зачем? — насторожилась принцесса. Он что, пытался его завербовать?

— Как оказалось, он хотел поговорить о людях, — а при чем тут люди?

— Да, оказалось, до того, как он нашел Корону, он был человеком! — оу… Ладно, это объясняет, почему он заинтересовался Финном.

— И он родился ещё до Войны Грибов! — …вау. Мало того, что человек (пусть и модифицированный Короной), так ещё и живой свидетель Войны Грибов. Это… настораживает. Кто знает, каких идей из той мрачной эпохи он придерживается?

— И у него, оказывается, есть большая библиотека человеческих книг, и он разрешил мне приходить и читать их! — …ещё раз — вау. Книги человеческой цивилизации были большим раритетом, за которые Принцесса Черепаха предлагала довольно щедрые награды, а у Снежного Короля, который теперь Зимний, оказывается, их целая библиотека! Бубльгум было бы любопытно взглянуть на неё, те книги, которые есть у неё, были довольно полезны на начальных этапах становления её королевства…

— И он знаком с Марселин! Они встретились после того, как упали Бомбы, и восемь лет выживали на руинах человеческой цивилизации! Ей тогда, оказывается, было семь лет… если подумать, это как-то грустно…

У Боннибель от этой информации внутри всё похолодело. Марселин застала Войну Грибов? И ей тогда было семь лет?! Она… она этого не знала…

Боннибель появилась на свет сильно позже Войны Грибов и застала только период восстановления от неё, когда Земли УУУ в своём нынешнем виде только-только начали формироваться. Об истинном масштабе той Войны она могла только догадываться по косвенным данным. Гигантские руины, часть которых до сих пор разбросана по всему УУУ, это одно, но… Однажды, когда Боннибель ещё даже не думала становиться принцессой, она нашла в руинах довоенную карту материка, которая мало соответствовала действительности. Она тогда всё никак не могла понять, какой криворукий идиот мог составить такую неточную карту, но потом до неё дошло: это не карта материка неправильная, это ландшафт материка изменился до неузнаваемости.

И маленькая Марселин была тому прямым свидетелем.

Теперь понятно, отчего она настолько мрачная: она имела несчастье лицезреть величайший акт уничтожения, учиненный смертными существами. После этого, вероятно, любые потуги сотворить что-то великое будут восприниматься как ничтожные…

— Эм, принцесса, ты в порядке? — ох, она так сильно задумалась над этим откровением, что ушла в себя! Как неловко…

— Прости, Финн, я задумалась. Скажи, а Саймон ничего не говорил о том, когда он свяжется со мной?

— Ну, вообще, он жаловался на то, что он не готов принимать каких-то бы ни было гостей и что он не знает, как подступиться к его проблеме с… ну, ты знаешь… как ему извиняться.

— Понятно, — значит, он просто не может решить, как ему лучше выходить на контакт? Видимо, до Войны он не занимался политикой и сейчас чувствует себя неуверенно. Что же, она может ему посочувствовать: когда она сама решила стать принцессой, ей пришлось учиться с нуля и без посторонней помощи. Хм, стоит ли ей надавить на него или нет?.. Пожалуй, не стоит, у неё и так слишком много… коллег, которые от неё не в восторге. Никуда он от неё не денется, рано или поздно их дорожки пересекутся, и тогда… посмотрим… А сейчас займемся текущими делами, в конце концов, у неё и других забот хватает…

Глава 8, или Королевство Завтраков

Сама охота за сокровищами оказалась… разочаровывающей. Саймон определенно получил удовольствие от проведенного с Марселин времени, но вот сам процесс поисков клада оказался, за неимением более подходящего слова, рутинным. Ладно ещё двухчасовые поиски подземелья, больше смахивающие на пешую прогулку по лесу, но и то, что было в самом подземелье, иначе как «рутиной» он назвать не мог. Хотя, казалось бы, куча непонятных монстров, стороживших сокровища, должны были Саймона взволновать. И они волновали… До тех пор, пока он их всех в одиночку не раскидал.

Нет, серьезно, одно дело понимать, что у тебя откуда-то есть навыки волшебного мастера-ниндзя, и совсем другое — использовать их по прямому назначению. Причем использовать успешно! Саймон в одиночку уделал всех «стражей подземелья» одним только холодзюцу, лишь в самом конце использовав силу Короны, чтобы заморозить местного «босса» — тот был слишком большим. Вот и получилось так, что Саймон был больше взволнован настенной росписью, чем местной фауной. Впрочем, удивленная мордашка Марселин, под конец приключения сменившейся на ехидно-гордую, того определенно стоила. Ну, как и сорванный куш.

По итогу самой большой проблемой, с которой Саймон столкнулся, оказался вопрос транспортировки найденных богатств в Ледяное Королевство. Который был решен так же тривиально: Корона, Верзилы, стая грузовых голубей — и ему оставалось только обсуждать с Марселин вопрос нейтрализации пагубного воздействия солнечных лучей на неё, который он так же записал в блокнот. У него уже была пара мыслишек на эту тему, но… дела копятся, а времени мало. Его письмо до сих пор ждет Бубльгум. Саймон решил послать его после визита в Королевство Завтраков.

Как бы там ни было, он сопроводил Марселин до дома, а затем его воздушный караван вернулся в Ледяное Королевство. Там внезапно вылезла новая проблема: для его новообразовавшихся воздушных сил не было оборудовано место для посадки возле Замка. Не то, чтобы снежным голубям оно было нужно, им, по факту, вообще нифига не нужно, ибо им не нужна ни еда, ни сон, ни что-либо ещё (хотя они могут есть и спать). Вот только садиться им пришлось у подножия горы, а тащить оттуда сокровища по довольно длинной извивающейся дорожке долго и неудобно. Нет, Верзилам было пофиг, откуда и куда таскать тяжести, но вот душа Саймона потребовала от него сделать нормальную «голубятню» у наземного входа в Замок. В итоге он заморочился и наморозил широкую платформу, на которой расположил что-то вроде открытых стойл, только с гнездами из снега, и «взлётно-посадочную площадку». Потом он, правда, подумал, а зачем ему этих голубей вообще оставлять, если он в любой момент может ещё наморозить, и старых при этом «развеять», ибо не жалко, но потом махнул рукой и решил, что пусть будут, мало ли что.

После того, как площадка была обустроена, а добыча доставлена в сокровищницу, он хотел было сосчитать «выручку», но потом посмотрел на образовавшуюся огромную кучу золота-бриллиантов, посмотрел, да и запряг в это дело Верзил. А что? Они считать умеют, он проверил. Зачем себя утруждать, если у него есть слуги, на которых можно спихнуть работу? Он Король или нет?

…Самое главное — не зазнаться, а то будет неприятно, если власть его развратит.

Вообще, это было ещё одно странное ощущение от осознания того, что он может сделать что-то если не невероятное, то удивительное. Он ведь реально может создать себе сколько угодно слуг, которые будут беспрекословно выполнять абсолютно любую его команду и даже не подумают возражать. Да что там, он может создать себе армию рабов и приказать им пойти и нырнуть в жерло действующего вулкана, и они без колебаний пойдут и нырнут. Это… Саймон что, стал богом? Нет, ну а что? Разумную жизнь создаёт по мановению руки, мир заморозить может в любой момент, и жить при этом вроде как может вечно. Для простого волшебника всё это как-то слишком круто, не находите?

Выкинув все эти мысли из головы, пока он реально не словил комплекс бога, Саймон вскоре решил, что ему нужны горничные, которые будут ему готовить, убирать Замок и вести прочие домашние дела. И нет, это не прогрессирующая звёздная болезнь (вроде), просто одному ему следить за порядком в довольно большом Замке будет тяжело. А следить надо, потому что пингвины время от времени начинают творить беспорядки, и хорошо, если это случается не в его жилых помещениях. И хотя их можно заставить за собой прибраться, это всё равно требует некоторых убеждений. Так что Саймон решил просто создать себе бригаду горничных и вверить соблюдение порядка им. И это вовсе не потому, что ему лень самому себе готовить еду, да…

Для начала он создал первую, главную горничную, которая будет контролировать остальных. Можно и без этого, но почему бы ему и не упорядочить что-то в своей жизни? Итак, параметры: высокая, стройная, ловкая и выносливая; учтивая, вежливая, действующая по этикету, но не снобистка; умеет всё, что должна уметь горничная, превосходно готовит, быстро читает и хорошо запоминает (это чтобы поваренные книги изучать), и может вести разнообразную отчетность; обладает жаростойкостью, чтобы могла стоять у плиты; делает всё, что он скажет, но не стесняется высказаться, если идея плохая, и может предложить альтернативу; добрая и заботливая, готова помочь страждущим; ну и до кучи владеет холодзюцу, потому что почему бы и нет? Будут у него не просто горничные, а боевые горничные!

Кажется, в Саймоне проснулся внутренний подросток… Ладно, он — Король, может позволить себе красивых служанок, так ведь?..

А пока он создавал свою первую горничную и краем уха выслушивал одобрительные шепотки Короны, мол, правильной дорогой идешь — у великого Короля должна быть великолепная свита, он внезапно понял, что внешне та выходит до боли похожей на Бетти. Он сначала удивился, но тут же начал её исправлять. Потому что нет, он не будет делать себе служанок, выглядящих как Бетти! Это будет слишком странно! И аморально! И вообще, он — однолюб! Ему не нужны всякие ледяные куклы… Так, куда-то это всё не туда пошло, он же просто хотел кого-то, на кого можно свалить… в смысле, доверить всю домашнюю работу, да…

В любом случае, первая горничная получилась симпатичной. С его Бетти, конечно, не сравнится, но да и ладно.

— Приветствую вас, Ваше Величество, — сделала новосозданная реверанс, подобрав края платья… эм, а как Саймон платье создал? Изо льда-то? Голоса из Короны зашептали ему объяснения… Он может создавать ледяную ткань?! Да ладно! — Что вам угодно?

— Хм… Для начала, думаю, тебе нужно имя. У тебя есть какое-нибудь пожелание? — поинтересовался Саймон.

— Я приму любое имя, которое вы сочтете подходящим.

— Даже если оно будет неблагозвучным?

— Кхм… Я попрошу вас всё-таки оставаться в рамках приличия и здравого смысла, — вежливо, но уверенно ответила горничная. Отлично, пункт «не стесняется высказаться, если идея плохая» работает. В будущем ему не помешает иметь рядом «голос разума», на случай, если он зазнается и начнет вытворять дичь.

— Хорошо, хорошо. Нарекаю тебя… Лидия.

— Благодарю вас за красивое имя, Ваше Величество. Жду ваших приказаний.

— Сейчас создам тебе десяток подчиненных, и идёте знакомиться с Замком. Составьте инвентаризацию и сообщите мне, что вам нужно для работы. А, и приготовьте мне ужин.

— Вас поняла, Ваше Величество…

***

В общем, Саймон полным ходом обживал свой Замок: у каждого входа теперь дежурила пара Верзил, и ещё по паре было в каждом зале; горничные получили инвентарь, наказ следить за пингвинами и брызгалки на случай непослушания; пингвинам сообщили, что новые горничные уполномочены следить за порядком и их нужно слушаться, а кто слушаться не будет, того отлучат от поглаживаний.

Инвентаризация трофеев показала, что в распоряжении Саймона оказалось тринадцать тысяч шестьсот семь золотых монет, плюс разнообразные драгоценные камни и иное барахло неопределенной ценности. Много ли это? Если брать в расчет только монеты, вспомнить, сколько он потратил на Фермерском Рынке, закупая продовольствия примерно на месяц вперёд, и допустить, что он и дальше будет тратиться только на аналогичные заходы на Рынок, то ему этого хватит примерно на… восемь лет.

Конечно, он не будет тратиться исключительно на еду, но даже так в ближайшую пару лет у него не должно быть проблем с деньгами. На самом деле, этого может хватить, чтобы организовать рыбный промысел, не привлекая инвесторов. А даже если этого не хватит или у него случится форс-мажор и казна «сгорит»… Он теперь знает, что Земли УУУ полнятся подземельями с сокровищами, и, при необходимости, он может и сам сходить поискать их.

Работы по благоустройству Замка ещё много, но прямо сейчас он сам мог спокойно жить в нём, не вспоминая ежесекундно, что он здесь вытворял в бытности Снежным Королём. Но кровати и другой комфортной мебели всё ещё не хватало. Как и света…

Но он займется дальнейшим благоустройством потом, а сейчас настал новый день. Марселин уже прилетела, и им пора выдвигаться в Королевство Завтраков.

Владения Принцессы Завтрак находились в южной части Земель УУУ, на границе между Пустыней Гибели и Бесплодными Землями. Ну то есть у черта на куличиках. Насколько Саймон знал, в тех местах нихрена нет, даже нормального доступа к пресной воде, и ему оставалось только гадать, по какой причине там вообще возникло королевство. К слову, Зал Собраний Королевского Совета УУУ, который вроде как принадлежал местной принцессе, располагался не прямо в королевстве, а к северо-западу от него.

Как бы там ни было, чтобы добраться до места Саймону с Марси нужно было преодолеть почти весь материк, так что вылетели они ранним утром. Карл мог развивать большую скорость, примерно на уровне с самолетом. Саймон уже предвкушал, как он заново освоит заклятие полёта и сможет летать «без костылей». Нет, кататься на Карле ему нравилось, но ведь самостоятельный полёт — это чуть ли не древнейшая мечта человечества!

— Волнуешься? — спросила Марселин, когда они подлетали к границам королевства.

— Есть такое. Её же вроде как тоже похищал… Ох, надеюсь, она не начнет звать стражу, когда я ей всё объясню…

— Пусть только попробует! Уж мы-то им покажем, из какого теста мы сделаны!

— Марси! Мы здесь для мирных переговоров, а не потасовки!

— Знаю, знаю, но на твоём месте я была бы готова помахать кулаками.

— Думаешь, Завтрак будет недовольна?

— О, она всегда всем недовольна! Но вообще я имею ввиду, что каждые вторые переговоры с её участием кончаются каким-то фарсом, так что…

— Ла-а-адно… Так, а куда нам садиться? — уточнил Саймон, когда они уже подлетали к замку.

— Карл, заходи слева! — крикнула Марселин, взяв командование на себя и направляя Карла к парадному входу.

Ну, что Саймон мог сказать о Королевстве Завтраков? Если столица Конфетного Королевства выглядела просто несколько эксцентрично, то вот местный замок выглядел фантасмагорично: башни из гигантских кофейников и чашек, стены словно из таких же гигантских кусков бекона и блинов, и из верхнего чайника бурным фонтаном лилась коричневая жижа, напоминающая кофе. Хотя, судя по стоящему в воздухе стойкому аромату, который чувствуется даже на подлёте, это и впрямь кофе. Саймон отказался думать о том, как всё это вообще возможно и зачем это нужно, он лишь в очередной раз отметил про себя, что мир вокруг окончательно сошел с ума. О том, что это он мог до сих пор оставаться сумасшедшим, он также отказался думать…

И вот они сели и спешились рядом с входом, и к ним тут же направились антропоморфные… бутылки с кленовым сиропом? Саймон невольно покосился на Марселин, но та вроде признаков удивления не выказала. Под этим слоём солнцезащитной одежды сказать об этом было трудно. В общем, Саймон решил, что раз нынче это считается нормальным, значит, это просто он слишком старомодный. В конце-концов, есть же конфетные люди, почему бы не быть живым бутылкам сиропа? Хм, а интересно, Конфетное и Завтраков как-то связаны?..

— Зимний Король? Леди Марселин? — уточнил один из, судя по всему, местных стражников.

— Совершенно верно, — кивнул Саймон.

— Добро пожаловать в наше Королевство. Принцесса уже ожидает вас. Просим за нами…

***

Внутри замка Саймон понял, что все стены здесь реально сделаны из продуктов питания. И, судя по стоящему запаху, они не просто не испортились за черт знает сколько времени, их можно было употреблять хоть прямо сейчас. И если на вопрос «как?» он ещё мог ответить «это магия», то вот вопрос «зачем?» находился выше его понимания. Конечно, он сам живет в буквальной горе льда, но то — лёд, его в принципе возможно использовать как стройматериал, а вот нафига использовать для этого еду… Тот факт, что Конфетное Королевство тоже построено из сластей, его тоже смущал.

Но это всё лирика. Сейчас Саймон вошел в тронный зал, где их уже ожидала принцесса в окружении охраны. Охраны, пожалуй, было многовато для почетного строя. Это не очень хороший знак, видимо, принцесса его всё-таки опасается. Впрочем, дойди дело до конфронтации, вся эта охрана ничего толком ни ему, ни Марселин не сможет сделать. Последняя, кстати, левитировала рядом с ним в нарядном платье с открытым верхом и без рукавов. Оно не слишком деловое, на вкус Саймона, но они же вроде на королевский приём пришли, так что, пожалуй, оно было уместно.

Сама Принцесса Завтрак выглядела… ну, буквально как оживший завтрак, принявший вид юной, миниатюрной девушки. Прямо очень юной, между четырнадцатью и восемнадцатью годами. Ну, ладно, пусть и с натяжкой, но ей можно дать двадцать. Правда, как Саймон знал, в Землях УУУ внешний вид не всегда показатель реального возраста: той же Завтрак было никак ни меньше пятиста лет, а Принцесса Бубльгум закончила строить своё королевство примерно в то же время, когда был основан Город Магов, если не раньше. Хотя, конечно, вид молодо выглядящей принцессы заставил Саймона невольно умилиться и всеми силами сдерживать прорывающуюся наружу улыбку.

— Я приветствую Монарха Ледяного Королевства и Королеву Вампиров в моём Королевстве! — встала принцесса с трона и поприветствовала гостей, излучая официоз и грацию.

— Здорово, Завтрак, — Марселин же, напротив, фамильярно помахала ей ручкой, к некоторому удивлению Саймона и явному неудовольствию Завтрак.

— Благодарю за радушный приём, Ваше Высочество, — поспешил сгладить углы Саймон, изобразив небольшой кивок головой. Он к своему стыду неожиданно осознал, что понятия не имеет, какой этикет принят среди нынешнего дворянства — Снежному на такие «мелочи» было откровенно наплевать, а Саймон даже не подумал, что у дворян могут быть какие-то правила поведения, и осознал это только сейчас. Ему оставалось только делать морду кирпичом и стараться вести себя максимально корректно, заодно пытаясь вспомнить, какие у монархов прошлого были обычаи. Сходу он смог вспомнить только тот факт, что европейские короли ни перед кем ни кланяются, потому и решил ограничиться кивком. — Я — Саймон Петриков, Зимний Король, нынешний правитель Ледяного Королевства.

— Мне приятно с вами познакомиться, Ваше Величество, — Принцесса, похоже, осталась удовлетворенной приветствием и немного расслабилась. — Леди Марселин, вы не могли бы хотя бы поначалу соблюсти приличия, на королевском-то приёме?

— Мне напомнить вам, ваше высочество, что вы мне не указ?

— Марси! Мы здесь не для того, чтобы разжигать конфликты! — шикнул на неё Саймон.

— Расслабься, Саймон, я могу делать почти что захочу, а она в ответ, максимум, возмущенно пискнуть.

— Марси… — Саймон кинул ей неодобрительный взгляд.

— Ой, да ладно тебе, Саймон! Я просто хочу пропустить весь этот бесполезный церемониал и перейти непосредственно к делу! Серьезно, Завтрак просто жить не может без того, чтобы развести бесполезную говорильню на два часа! И вот сейчас, дай ей только волю, как мы тут застрянем до завтрашнего вечера!

— Я всего лишь следую благородным традициям, — сухо вставило слово Принцесса.

— Ты эти традиции сама придумала и сама же всем навязываешь! Причем безуспешно! Серьезно, никто, даже Боннибель, не следует всему этому напыщенному церемониалу. Никто, кроме тебя!

— И всё-таки мы здесь не для того, чтобы критиковать… эм, предпочтения принцессы в области этикета. Хотя, если возможно, нам хотелось бы перейти непосредственно к делу. Если вы не против, конечно же.

— Ладно! — возмущенно всплеснула руками принцесса, которая, похоже, обиделась. — Следуйте за мной!

Выйдя из тронного зала следом за Принцессой в сопровождении стражи, они вскоре пришли в некое помещение, которое, похоже, было кабинетом. Саймону было трудно сказать точно, потому как кухонное оборудование сбивало его с толку, но здесь был письменный стол, стулья и картотека, так что он решил, что это всё-таки кабинет.

Принцесса выглядела недовольной, и, в общем-то, Саймон её понимал. При этом он не понимал, отчего Марселин ведет себя так… по-хулигански? Да, это подходящее слово.

— Отлично, мы всё-таки здесь. Я уж подумала, ты прикажешь бросить нас в темницу, — первой заговорила Марселин, когда они все расселись.

— Мне хватило трех раз, чтобы понять, насколько это бесполезно, — проворчала Завтрак. — И одного взгляда, чтобы понять, что ты навсегда останешься неотесанной грубиянкой! Тебе так сложно было хотя бы притвориться, что тебя всё это хоть немно-о-ожечко волнует?

Марселин на это глубоко вздохнула.

— Завтрак, я не знаю, как тебе это помягче сказать, поэтому скажу прямо: от того, что ты нагородила кучу типа традиционного церемониала, который кажется тебе красивым, но на деле является лишь бесполезными понтами, тратящими дофига времени, тебя никто больше любить не станет. На самом деле, это — и твоя нездоровая одержимость формализмом и иже с ним — как раз то, за что тебя никто не любит. Даже Бубльгум не растягивает одну мысль на целые страницы, если её можно уместить в один абзац…

— Да как смеешь ты!.. — взорвалась негодованием Завтрак, что аж с места вскочила и всеми силами ударила об стол кулаками (тот, правда, даже не шелохнулся). — Я Принцесса Королевства Завтраков! Я элегантная, утонченная, трудолюбивая особа! Мой народ процветает, а мои усердные труды по кодификации юридических актов ценятся всеми правителями!..

— Только они что-то не слишком охотно тусуются с тобой или приглашают на свои тусовки. Или я не права?

Принцесса на это выпучила глаза и, казалось, подавилась словами.

— А-а… Ты-ы-ых… У-У тебя даже собственного к-королевства нет!.. — выдала наконец Завтрак.

— Ага, вот только почему-то меня, всю такую грубую и неотесанную, всегда и везде принимают если не как желанного гостя, то хотя бы как отпадную тусовщицу. И когда я пытаюсь разрулить какие-то проблемы, к моему мнению обычно прислушиваются. Меня любит и уважает куча народу по всем Землям УУУ. А вот тебя, с другой стороны… Ай, Голб, переборщила!..

На последних словах у Принцессы на глаза навернулись слёзы, она закрыла лицо ладошками, рухнула обратно в кресло и начала плакать.

— Завтрак, дорогуша, прости, я не хотела тебя обидеть! Просто и мне, и всем остальным принцессам твои напыщенные канцеляризмы уже давно поперек горла встали, и… Это не значит, что никто не ценит твои старания, просто все хотят, чтобы ты перестала быть воинствующей занудой и начала относиться к жизни проще!..

— Ну да, да, конечно! Я же просто зануда! Я же не пытаюсь навести в этих Глобом проклятых Землях хоть какое-то подобие порядка! Я просто так пытаюсь внедрить единые формальные процедуры во всех королевствах, чтобы всем резко стало тяжелее жить! Я просто хочу испортить всем жизнь своей скучной ерундой, да?! Я просто мелкая пакостница, которая не умеет веселиться, и вместо этого волнуется о таких бесполезных вещах, как благополучие собственного королевства, мир без войны в Землях УУУ, соблюдении международных договоров и прочей фигне! Ты думаешь, я не знаю, о чем другие принцессы говорят? Не знаю, что они обо мне думают?! Не знаю, что они называют меня серой чернильной душой, которая строит из себя важную шишку, а на деле просто… просто… свадебный генерал без свадьбы?!..

На этом она окончательно захлебнулась собственными слезами и начала рыдать навзрыд, а Марселин подлетела к ней, заключила в объятия и начала нашептывать ей что-то успокаивающее.

Саймон же молча смотрел на всё это действо и чувствовал себя откровенно лишним. Они же вроде как пришли сюда утрясти бюрократические вопросы да извиниться перед Принцессой, нет? Так какого черта Марси тут устроила?!

***

— …Вы правда не думаете, что я занимаюсь бесполезной ерундой?

— Дорогуша, ты — единственная, кто активно пытается навести в Землях УУУ хоть какой-то порядок и поддерживать ровные отношения между крупными игроками! Без твоего посредничества сейчас горело бы множество мелких конфликтов!.. Но, серьезно, девочка, с твоим пристрастием к избыточному канцеляризму надо что-то делать! Это переходит в откровенный снобизм и вообще абсурд, а ты у нас хоть и принцесса, но имеешь дело с такими же принцессами. А нынешние принцессы такие… ну, знаешь, простые. Ну, то есть, относятся ко всему проще. Так что тебе не нужно переусложнять простые вещи, чтобы получить адекватный результат. Я это к тому, что тебе нужно упростить некоторые формальные процедуры… Большинство процедур, на самом деле. От этого они не потеряют в своей эффективности, скорее, наоборот, прибавят…

— Ты с каких пор разбираешься в юриспруденции, что можешь это утверждать, Марселин?

— Мне не нужно в ней разбираться, чтобы понять — мысль, которую можно уместить в абзац текста, не надо растягивать на десять страниц. Это просто тупо!

— Я не растягиваю текст на десять страниц… Ладно, наверное, я и вправду слишком сильно ударяюсь в формальности…

— Да неужели до тебя наконец дошло?! Не прошло и четырехсот лет!

— Ой, да ну тебя! — ударила Завтрак Марселин ладонью, правда, без энтузиазма. — Я… Я знаю, что наводить порядок в Землях УУУ — гиблое дело, но… но должен же хоть кто-то этим заниматься? Не Жвачке же это дело доверять, в самом-то деле! Она же сама не заметит, как всё УУУ своей империей сделает, а потом будет волосы на себе рвать, пытаясь понять, как ей всё это удержать в руках и не навернуться.

— О, да, это она может. Ну так что, займешься оптимизацией бюрократических процессов?

— Да-да, это, пожалуй, давно напрашивающееся решение. Но не думайте, что я вас от неё избавлю полностью!

— Ну что вы, юная леди, и в мыслях не было! Хотя, если вы облегчите нам её тяжесть, мы будем очень признательны! — улыбнулся Саймон.

Последние час-полтора он вместе с Марси пытался успокоить Принцессу Завтрак, у которой случилась натуральная истерика. На её рыдания прибежали стражники, но, оценив представленную композицию, вышли без каких-либо вопросов. То ли это уже не первая истерика, то ли они сами не знали, что делать, и решили оставить всё на гостей.

За эти час-полтора Саймон узнал на удивление много всего, как полезного, как и того, чего бы предпочел не слышать. Он узнал, что Королевский Совет был основан в результате попытки Героя Билли предотвратить большую войну, а Завтрак была назначена на пожизненную должность его председателя как самая незаинтересованная сторона так и не состоявшегося конфликта. Что какое-то время она успешно выполняла роль посредника между королевствами, но потом все самые острые конфликты сошли на нет и теперь королевства предпочитают любые терки решать самостоятельно. Что в Землях УУУ, оказывается, дофига мелких королевств, которые не состоят в Королевском Совете и чьи принцессы открыто посылают её нафиг, и это может вызвать рода проблемы в будущем. Что Королевство Завтраков существует за счет богатых туристов и потому, что само по себе оно никому нафиг не сдалось, ибо находится посреди южных пустынь и ничего, кроме собственно завтраков, предложить не может. Что у Принцессы Завтрак жуткий комплекс неполноценности на почве того, что все другие нынешние принцессы общаются между собой как подружки, приглашают друг дружку на вечеринки, чаепития и прочие увеселительные мероприятия, а её — почти никогда… Нет, это не она сама так сказала, это он понял из её слов.

И в течении этих же часа-полтора Марселин при поддержке Саймона (не слишком активной, но искренней) пытались Завтрак успокоить и убедить её в том, что она не бесполезная дура, которую никто не уважает и которая полностью провалилась и как политический деятель, и как личность, и как старшая сестра (последнее вообще непонятно откуда вылезло), попутно Марселин аккуратно подводила ту к мысли, что так жить нельзя и надо что-то менять, если хочешь поднять престижу и авторитету. Саймон начал подозревать, что всё это какой-то хитрый план, в который его забыли посвятить…

— …Я удивлена, Марселин.

— Чем?

— Ты — последняя знакомая мне личность, которую я могла бы заподозрить в способности сопереживать. Без обид.

— А, чего уж там. Я вот удивлена, что ты за свои множество лет так и не потеряла это самое сопереживание. Хотя и потрепало его знатно.

— Вообще, я хотела сказать, что я удивлена, что ты мне сопереживаешь. Это… Это ведь не очередной твой розыгрыш?

— Я не настолько бессердечна, тостик, хотя меня и заносит временами.

— Хорошо… Ой! — тут она встрепенулась. — Мы же собрались тут по делу, а я… Марселин, это твоя вина! Ты зачем сюда вообще пришла?

— Моя, моя, кто же спорит. А пришла я сюда для моральной поддержки Саймона.

— Ты — и моральная поддержка? Оксюморон! Впрочем, ладно. Итак, Ваше Величество, я так понимаю, вы не принесли никаких документов.

— Нет…

— Всё, как обычно, — покивала она, открывая ящик стола и извлекая оттуда стопку бумаг. — Итак, Снежный Король и вправду умер?

— Эм-м… Ну-у-у…

— …Почему у вас такой неуверенный вид?

— Это долгая история…

И Саймон начал рассказывать. Как жил до Войны Грибов. Как нашел Корону. Как она его прокляла. Как он в итоге стал Снежным Королём. Как к нему вернулся разум. Как ему жаль за всё то, что совершил, будучи Снежным Королём. И как хочет всё исправить.

Принцесса Завтрак под конец смотрела на него круглыми глазами, и вид у неё был… ну, не шокированный, но близко к этому.

— Вот, в общем-то такая вот ситуация. И, Ваше Высочество?

— Да?

— Мне очень, очень жаль! — всё-таки склонил Саймон голову, и пошли королевские манеры к черту. — Прошу, простите за все те неприятности, что я вам доставил! Если вы хотите, чтобы я… как-то вам заплатил, то… я сделаю всё, что в моих силах!

— Саймон! Последняя часть была лишней! — прошипела Марселин. Слово монарха в Землях УУУ стоит много, и подобными обещаниями просто так не разбрасываются, особенно в сторону других монархов. Его, конечно, можно взять обратно, но выглядеть это будет… неприглядно, по меньшей мере. Уж на что Марселин беззаботная раздолбайка, но к таким вещам относится всегда серьезно.

Принцесса Завтрак молча уставилась на Саймон, а потом так же молча встала, обошла стол, подошла к нему, и… обняла.

— Я прощаю вас Снежный… нет, Зимний Король. А что до платы, то у меня всего одна просьба — не похищайте меня больше. Я уверена, вам это не составит особого труда, верно?

Саймон прослезился…

***

Принцесса Завтрак лично сопроводила гостей на выход, чего она делала довольно редко. Все дела, требующие их личного присутствия, были решены ещё вчера, но выставлять гостей на ночь глядя, когда им нужно пересечь почти весь материк до дома, было бы слишком грубо, так что она проявила любезность и пригласила их остаться переночевать. Отказываться они, конечно, не собирались.

Когда Зимний Король… ох, он просил называть его по имени в неофициальной обстановке, так ведь? Когда Саймон принял её, так сказать, «деловое приглашение», да ещё и вместе с Марселин, она не была уверена, чего от него ожидать. Сначала она даже обрадовалась, что на смену Снежному пришел кто-то другой, но потом подумала: «А что, если новый Король хуже старого?». Или что, если это всё-таки трюк? Ну и да, пришествие Марселин Абадир её тоже взволновало. В итоге она нагнала стражу в тронный зал и поставила ещё нескольких в коридоре рядом. Она понимала, что в худшем случае те едва ли смогут остановить пару опасных гостей, но их задачей было не остановить, а задержать, чтобы стражники снаружи смогли связаться с Финном и Джейком.

В итоге же получилось то, что получилось. И… Как-то всё глупо получилось: перепалка на почве извечного неуважения Королевы Вампиров привела к её собственной истерике… Глоб, как же стыдно!.. А затем к разговору по душам…

Давненько из неё вот так вот не вытаскивали душу, полировали как следует и клали обратно. В прошлый раз это был незабвенный Билли, который хоть и не умел обращаться со словами так же, как со своим мечом, был достаточно светлым душой, чтобы помочь ей справиться со всеми переживаниями тех лет. Интересно, как он там?..

А потом Саймон рассказал, что был проклят. И… Она не удивилась. Вот вообще ни капли. Серьезно, она столько случаев наведения на правителей всякой порчи видела, что впору выпускать брошюру на тему «Профилактика проклятий и способы их снятия». Хотя случай Саймона, бесспорно, выделяется даже на их фоне, но скорее деталями. И масштабами фигуры Снежного Короля.

Снежный Король был легендой. Без преувеличения. Плохой, злой, пакостливой, ведущей себя как последний хулиган, но легендой. Трудно, конечно, воспринимать его таковой, когда он лезет к тебе в комнату, похищает, а потом творит такую несусветную дичь и говорит такие невероятные глупости, что никакими словами не описать. Тем не менее, он существовал почти столько же, сколько Земли УУУ, и, казалось, будет существовать вместе с ней и дальше.

И вдруг — всё. Легенда просто взяла и… закончилась. В это трудно поверить, даже видя собственными глазами. То, что Саймон — не Снежный Король, было очевидно. Они были слишком разные, как внешне, так и по поведению.

Хотя… нет, не закончилась. Просто началась её следующая часть. Фигура Снежного Короля была слишком большой, слишком заметной, чтобы просто взять и исчезнуть без следа. И глупо будет ожидать, что его «преемник» окажется слишком маленьким и незаметным, чтобы не оставить в истории свой след.

Конечно, не все поймут, и не все поверят. Хотя со вторым она постарается помочь. Она знает, какого это — когда в тебя и тебе никто не верит. Ей помог Герой, не попросив ничего взамен. Почему бы ей сейчас не побыть героем и не помочь тому, кто в этом нуждается, тем более, когда это напрямую пересекается с её обязанностями как Председателя Королевского Совета?

Она почувствовала, как ветер перемен вновь пришел в Земли УУУ. И в этот раз, возможно, эти перемены к лучшему.

***

Саймон и Марси молча летели на Карле. Это было достаточно уютное молчание, такое, когда ты находишься рядом с близким тебе человеком, и уже от этого тебе становится хорошо. И не надо ни слов, ни других знаков внимания, просто осознания того, что вы рядом, вполне достаточно.

У Саймона, впрочем, ещё со вчерашнего дня в голове вертелся один вопрос. И он решил его задать.

— Скажи-ка мне, Марси… А что это вчера было?

— Ты о чем?

— О начале нашей «беседы» с Принцессой Завтрак.

— А что с ней?

— Ну, как тебе сказать… У меня возникло стойкое ощущение, что ты тогда приводила в исполнение некий план. Про который мне ничего не сказала.

— Ну-у-у, это не то чтобы был план, просто… Мне реально хотелось достучаться до неё и донести мысль о том, что мучить людей долгими и ненужными прелюдиями, замаскированные под традиции, это плохо. Я правда не ожидала, что она возьмет и разрыдается. Теперь мне стыдно за все те мои подколки в её сторону…

— Значит, ты не планировала спровоцировать её на душещипательные разговоры с нами двумя, чтобы по их итогу она начала относиться ко мне более благосклонно?

— Что? Ха-ха-ха-ха! О, Саймон, ты слишком хорошего мнения о моих умственных способностях! Я не настолько крута, чтобы выдать такую схему!

— Точно?

— Ну, возможно, я воспользовалась ситуацией, чтобы выставить тебя в благоприятном свете. Уж на такие мелкие манипуляции мне ума хватает.

— Я не уверен, что такие манипуляции этически корректные, но… спасибо.

— Всегда пожалуйста, — ехидно улыбнулась Марселин под своей темной маской.

Вообще, на самом деле, она хотела спровоцировать весь негатив принцессы на себя, чтобы Саймон на её фоне выглядел прямо благородным благородством. Не самая лучшая затея, если не учитывать, что Королеве Вампиров никто в здравом уме угрожать не будет, даже веди она себя откровенно по-свински, а Завтрак обычно достаточно благоразумна, чтобы отделять зерна от плевел и не переносить своё отношение с одного человека на другого. Кто же знал, что у неё депрессия и нервный срыв на носу? Что же, так даже лучше получилось — и Саймону помогли, и Принцессу Завтрак потискали и утешили. Два хороших дела по цене одного. Она так скоро героем станет. Совсем как Финн, ага. Ладно, ну её, Завтрак, сейчас ей надо продумать репертуар для столяров, а то ведь такой большой заказ потребует большого концерта. Может, даже не одного…

Глава 9, или Житейские хлопоты

Подбросив Марселин до её пещеры, Саймон сразу же вернулся к себе, где его встретили невозмутимые Верзилы, отдающие честь, и услужливые горничные, которые сопроводили его до столовой и тут же подали горячий обед. Если честно, Саймон успел забыть о том, что его кто-то ждет в его же Замке. Пусть его нынешние «поданные», по сути, мало чем отличались от продвинутых големов, то есть были волшебными марионетками, запрограммированные на определенное поведение, ему всё равно было приятно. Но странно. Не привык Саймон, чтобы к нему относились с уважением и подобострастием. Как к Королю. Впрочем, это едва ли плохая вещь. Да, он вполне может жить с этим…

Ещё бы сделать что-нибудь с этим вездесущим холодом. Саймон уже смирился, что холод теперь будет постоянно сопровождать его по жизни, но от этого мелкие нюансы такого сосуществования не становились менее раздражающими. Вот взять, к примеру, горячий обед. Который уже через две минуты не такой уж горячий. Потому что в его Царстве Хлада — вот так сюрприз! — постоянно холодно, и потому всё здесь быстро становится холодным. Саймон, конечно, мог спокойно есть холодную еду, но у горячей вкус всё-таки поприятнее. И уж тем более его будущим гостям такие «мелочи» будут совсем неприятными, так что он записал себе «заколдовать тарелки, чтобы еда не остывала».

Что? Какие гости? О, Королевские, конечно же! Просто вчера Принцесса Завтрак подняла такую тему, как Королевский Приём, и что, раз уж он «сменил личность» и теперь хочет извиниться перед всеми принцессами, то было бы неплохо его устроить и пригласить их всех. Не прямо сразу, конечно же, но как-нибудь потом, когда мысль о том, что на Ледяном Троне (который, кстати, тоже стоило бы сделать) теперь сидит новый Король, укоренится в массовом сознании и большинство принцесс её более-менее примут.

То, что далеко не все и не сразу поверят в эту историю, было очевидно, особенно когда у всех свежо ещё в памяти то фиаско с «Нежным Королём». Ох, в кои-то веки ему было стыдно не за себя/Снежного, а за других принцесс. Ладно ещё, рожу его без бороды не узнать было, ладно, одежду сменил, но Корону-то они как могли не узнать?! Но да ладно, со временем всё уляжется, и вот тогда-то можно будет их всех пригласить. Ага, когда Замок таки будет готов принимать гостей.

Но готовить Замок он будет уже завтра, а сейчас он, пожалуй, будет разбираться с кое-каким «наследством» Снежного Короля, до которого его руки всё никак не дойдут, а именно его… кхм, «персональный компьютер». В кавычках — потому что, хотя данное устройство и выполняет, по сути, те же функции, что и знакомые Саймону ПК, по исполнению было чем-то футуристично-навороченным.

Нет, серьезно, тысяча лет после Войны, вокруг магия, живые конфеты и вообще фэнтези, он сам — бессмертный колдун и прочее, а тут… это. Компьютер с голограммой вместо экрана и беспроводным доступом в интернет, который — ещё один сюрприз! — всё ещё существует, и даже не сильно отличается от того, что был до падения Бомб, разве что доступ бесплатный. Откуда эта штука взялась в хозяйстве Снежного Короля вспомнить не удалось, и тот ею не то чтобы активно пользовался.

Но вот она теперь у Саймона. И он решил её изучить повнимательней, потому что… ну, интересно же! Его первым (и единственным) компом был тот, который ему подарил Мистер Мо в честь его первой «успешной» экспедиции (Броню Зельдрона он так и не нашел, зато попутно сделал несколько десятков открытий, пусть и относительно мелких). Не сказать, что Саймон и основатель крупнейшей корпорации по производству ЭВМ в Западном Блоке были близко знакомы, но Мо был известным меценатом, увлекающимся не только будущим, но и прошлым, и потому спонсировал множество археологических экспедиций, в том числе и его, Саймона, собственные. Тот компьютер был из первой серии для «простых обывателей», и Саймон после знакомства с этим чудом электро-вычислительной инженерии потом долго ходил в состоянии изумления. И потом до самого инцидента с Короной был заядлым ПК-любителем, хотя именно что «любителем».

И вот сейчас он пребывал примерно в том же состоянии, когда познакомился со своим первым компом. Потому что перед ним — коробка из метала и пластика, похожая не на навороченную клавиатуру, а в этой коробке — три диска памяти по десять терабайт, двадцати-ядерный процессор с тактовой частотой в десять гигагерц, четыре оперативки по тридцать два гига, видео-карта с максимальным поддерживаемым разрешением 3440×1440 пикселей, и ещё куча «железа» с кучей вообще непонятных характеристик. И да, голопроектор с камерой и микрофоном входит в комплект. Правда, голографический экран был монохромным, но потом Саймон обнаружил разъем для отдельного монитора.

И чтоб вы понимали: до Войны самым большим диском, что Саймон в глаза видел, вмещал пятьсот двенадцать гигов, восьми-ядерный процессор с двумя гигагерц считался топовым, самые навороченные экраны поддерживали разрешение максимум 1600×1200, а голопроекторы считались экспериментальной технологией и до рынка так и не добрались. Возможно, у военных и была техника покруче, но чтобы настолько?!

Откуда? И, главное, зачем? Что-то Саймон не может припомнить в Землях УУУ хотя бы одного производителя высокотехнологичной техники, и, что важнее, никого, кто бы её продавал. Не сказать, что тут вообще прямо махровое средневековье, где про электричество никто понятия не имеет, но оно есть далеко не везде, а там, где есть, там в основном пользуются образчиками довоенных технологий. Вот тоже, кстати, интересно, местные их прямо находили и восстанавливали, или где-то всё-таки есть производство, просто он не в курсах? Но даже так это не объясняет этот кусок «хай-тека». Он выглядел довольно старым, но не сказать, чтобы прямо древним. То есть его, скорее всего, собрали уже после войны. И дали такие характеристики, что просто слов нет. То есть где-то наука всё-таки развивается? Но даже так, не слишком ли это мощно для простого ПК? Куда столько памяти? Зачем такое быстродействие?..

Поломав голову над этой загадкой и так ничего не поняв, Саймон полез смотреть файлы. На рабочем столе была папка с криво нарисованными в «пейнте» картинками. Пролистав их и не найдя там ничего интересного, он безжалостно отправил всю папку в Корзину. Затем он нашел файлы ранее неизвестного ему формата, на поверку оказавшиеся цифровыми версиями книг. Ха-х, он никогда не думал о том, что книги можно оцифровывать. Надо будет заняться как-нибудь этим вопросом. Среди книг были в основном романы на около-любовную тематику разной степени паршивости, но были также путеводители по королевствам УУУ (наверное, чтобы удобнее было подобрать жертву похищения), исторические трактаты (которые Саймона, естественно, заинтересовали), труды по продвинутой биологии и генетике (зачем они были Снежному он так и не вспомнил), технические справочники (тоже непонятно зачем были нужные), и в отдельной папочке хранились что-то вроде периодических новостных изданий, только в виде файлов.

Были ещё файлы видеоформата, оказавшиеся какими-то любительскими фильмами сомнительного качества, и игры. Довольно простенькие игры, типа платформеров и бит-энд-мапов. Сам Саймон до Войны заядлым геймером не был, но к некоторым громким тайтлам причащался и ему они даже нравились. Но все те «поделки», оставшиеся от Снежного были, очевидно, послевоенным «новоделом», и не сказать, чтобы особо хорошим. Хотя, может, это просто у Снежного дрянной вкус, а в интернете есть проекты поинтереснее…

К слову, про интернет — у Снежного была своя электронная почта, на которой, впрочем, ничего примечательного не было, а в браузере была функция автозаполнения паролей к сайтам, послужившим Саймону списком самых посещаемых Снежным ресурсов, и там было кое-что интересное. У волшебников, оказывается, есть собственный форум-сайт! «Магач» был местом распространения непроверенных данных, «рекламы» волшебных товаров в виде дебильных головоломок, и неуважения к «коллегам по цеху». Ну то есть ничем не отличался от довоенного форума, кроме разве что контингентом, да и то спорно.

Ещё были сайты новостных изданий, предлагающие подписку на получение свежих новостей. Как раз в тот момент, когда Саймон их рассматривал, к нему на почту пришел файл, содержащий свежий выпуск «Вестника УУУ». И на первой полосе был заголовок «Зимний Король реален… или нет?». Очевидно, это привлекло внимание Саймона, так что он тут же погрузился в текст статьи.

Многие наши читатели уже в курсе о последнем необычном «инциденте», связанным со Снежным Королём. Для тех, кто пропустил эту новость, напоминаем: после неподтвержденных слухов о его смерти в Городе Магов и его же официально подтвержденном участии в поимке сбежавшего из Конфетного Королевства злодея Лича, в нашу редакцию поступили многочисленные сообщения из окрестностей Ледяного Королевства о сотворенном Королевском Объявлении, в котором некто неизвестный заявил, цитата: «Снежного Короля больше нет! Да здравствует Зимний Король!». С тех пор многие гадали, что всё это значит, но, похоже, мы наконец-то получили достаточно внятный ответ.

Сегодня с нашей редакцией связалась Принцесса Завтрак, являющаяся Постоянным Председателем Королевского Совета УУУ, и дала официальные разъяснения по поводу данной ситуации (полный текст её официального заявления смотрите на следующей странице). С её слов оказывается, что Снежный Король всё это время был проклят на безумие, но во время недавнего инцидента в Городе Магов, в котором он якобы умер, проклятие спало и к нему вернулся его рассудок. Саймон Петриков — таково, похоже, его настоящее имя — искренне раскаивается в своём поведении во времена своего же безумия и для того, чтобы порвать со своим тёмным прошлым, решил сменить свой титул на «Зимний Король». Принцесса Завтрак особо подчеркнула, что данная смена титула была закреплена официально и, таким образом, Снежного Короля действительно больше нет — есть только Зимний Король. Также она подчеркнула, что в соответствии с Декретом К. С. №23 «О проклятиях, их авторов и их жертвах» Саймон Петриков не подлежит какой-либо юридической ответственности за любые прегрешения, совершенные во времена его бытия Снежным Королём. Напомним, согласно этому Декрету жертвы проклятия не несут ответственность за свои действия, совершенные в результате действия оного проклятия.

Такова официальная версия произошедшего, и теперь главный вопрос в том, насколько она соответствует действительности? Наша редакция ни в коем случае не обвиняет Принцессу Завтрак в некомпетентности и тем более в подлоге и выгораживании, но какова вероятность, что её не обманули? Наши постоянные читатели наверняка могут вспомнить относительно недавний инцидент, когда Снежный Король выдавал себя за «Нежного Короля» и таким образом смог обмануть множество принцесс разом. Естественно, отсюда возникает резонный вопрос — а не является ли данная ситуация повторением той ситуации? Хочется верить, что известная своим рационализмом и основательным подходом к делу Принцесса Завтрак не могла дать себя так просто обмануть, однако от ошибок никто не застрахован, а Снежный Король уже доказывал, что способен успешно обманывать многих существ разом.

Впрочем, никаких доказательств в пользу данного варианта у нас не имеется, так что, несмотря на наши резонные сомнения касательно данной ситуации, официальная позиция Председателя Королевского Совета такова, что у Ледяного Королевства теперь новый правитель, который на самом деле старый, просто излечившийся от проклятия. Нам остаётся лишь наблюдать за дальнейшими событиями и действиями новоиспеченного Зимнего Короля.

Ну, что же, Завтрак сработала оперативно. Да, она обещала выдать это разъяснение в ближайшее время, но он ожидал его к концу недели, она всё-таки дама занятая. Сам тон статьи был не слишком приятен, но до Войны про него нередко корябали статейки гораздо более оскорбительные, высмеивающие как его неудачи в экспедициях, так и его увлечения мистическими аспектами истории. На их фоне данная статья так вообще кажется вершиной конструктивной мысли!

А вообще, без шуток, Принцессе Завтрак большое спасибо за её поддержку! Ему пришлось заполнить кучу бумажек и пройти несколько психологических тестов, но учитывая, что всё это заняло всего лишь пять часов, что довольно-таки быстро для неповоротливых бюрократических машин, то оно того стоило. И ему на самом деле очень повезло, что существует Двадцать Третий Декрет, по которому она его, считай, полностью амнистировала. И даже справку соответствующую выдала. Не то, чтобы ему резко перестало быть стыдно за Снежного или он передумал извиняться перед принцессами, но теперь он хотя бы перед международным законом чист. Правда, у большинства отдельных принцесс может быть своё мнение по этому поводу, тем более, что «неофициальные» принцессы на постановления Завтрак чихать хотели, но тут ему так и так остается только превозмогать и доказывать. В любом случае, Принцессу Завтрак надо будет обязательно отблагодарить. Подарить что-нибудь дорогое, уникальное и, по возможности, полезное. И пригласить к себе в гости, обслужить по высшему разряду, устроить ей тут курорт…

Кхм, курорт? Основать тут курорт, кстати, неплохая идейка. Горнолыжный спорт организовать, хоккей какой-нибудь, горячие источники как-нибудь забабахать, ещё чего-нибудь. Правда, его репутация может отогнать потенциальных клиентов, да и следить за этим хлопотно… Учитывая, что один довольно-таки легкий поход за сокровищами принес ему денег на насколько лет вперёд, Саймон уже не уверен, что ему надо организовывать какой бы то ни было бизнес. И вправду, зачем ему весь этот геморрой с клиентами, менеджментом и прочим, если для безбедной жизни ему достаточно раз в несколько лет прошвырнуться по лесам?

…Мысль про курорт он всё же записал.

***

Наигравшись с компом, Саймон решил, что пора всё-таки отправить письмо Принцессе Бубльгум, а то он и так затянул с этим. Так то, вооружившись Самопишущим Пером, он начал составлять текст письма.

Ваше Королевское Высочество, Принцесса Бубльгум,

Я, Саймон Петриков, Зимний Король, пишу Вам, чтобы выразить Свои искренние извинения за все недостойные действия, который причинил Вам, будучи безумцем, известным как Снежный Король. Я знаю, что неоднократно причинял Вам беспокойство своими попытками похищения и принуждения к свадьбе. Прошу Вас принять мои глубочайшие извинения и уверения в том, что подобного впредь больше не повторится. Я стремлюсь загладить свою вину перед Вами и всеми теми, кому невольно причинил столько зла, а также установить новые, дружеские отношения с Вашим Королевством и хотел бы начать Наше знакомство с чистого листа. Я надеюсь, что Вы найдете в Себе силы простить меня. В знак Своей доброй воли Я хотел бы пригласить Вас посетить свой Ледяной Замок, который Я в настоящее время активно обустраиваю для приёма высоких гостей. Я планирую закончить работы в течение месяца, после чего буду рад видеть Вас в качестве почетного гостя. Тогда Мы сможем обсудить все интересующие Вас вопросы в более спокойной обстановке, и, Я уверен, Мы сможем найти общий язык. О Моей готовности принять Вас я сообщу дополнительно. С нетерпением жду Вашего ответа и надеюсь на теплую встречу.

С уважением,

Саймон Петриков, Зимний Король

Получилось так себе, но вроде бы стиль выдержан и основная мысль обозначена, так что осталось только запечатать конверт Королевской Печатью и сотворить почтового голубя, чтобы доставил его. С Печатью, кстати, ещё у Завтрак вышла неприятная ситуация: когда та попыталась выяснить, какая у него Печать, он сначала впал в ступор, а потом, спустя две минуты тормошения памяти смущенно признал, что никакой Печати у него нет и никогда не было — Снежному оно как-то было без надобности. Завтрак же на это заявление уперлась рогом и заявила, что у него обязана быть Королевская Печать, и ей плевать, где и как он её добудет, хоть из воздуха сделает, но чтоб прямо сейчас он её представил для образца. Ну и Саймон, недолго думая, сотворил себе Печать из вечного льда, в качестве рисунка избрав свою Корону и три снежинки разного размера вокруг неё. Завтрак поворчала на тему того, что материал для Печати должен быть более долговечным (вечный лёд недостаточно долговечен, ага), но образец Печати приняла.

Закончив с письмом и вручив его на пересылку созданному снежному голубю (только в этот раз нормального размера), Саймон пошел в Человеческий Архив, как он пафосно обозвал свою библиотеку, где его руки наконец-то добрались до Энхиридиона. Скопировав все страницы и сшив их в книгу, попутно убедившись, что таки да, данная книга копированию поддаётся, а то были у него смутные сомнения… В общем, он засел за неё и начал изучать разделы, посвященные магии. И… преисполнился пониманием, словно буддийский монах.

Что такое магия? Казалось бы, ответ очевиден: это манипуляция и изменение окружающей реальности. Но ведь люди и так могут менять реальность, разве нет? Вот подошел ты к зеркалу, разбил его — пожалуйста, реальность изменилась на ту, в которой это зеркало разбито. Чем ещё отличается магия? Тем, что может нарушать фундаментальные законы природы и логики? Но так ли это на самом деле? Если магия существует вопреки фундаментальным законам природы и логики, не значит ли это, что они на самом деле не работают? Но ведь это явно не так, ведь их существование можно вывести, и они работают строго определенным образом… пока в дело не вступает магия, и тогда они уже работают по другому. Магия может влиять на законы мироздания? Или она прописана в этих самых законах, как некий перечень допустимых исключений? То есть магия — это не нарушение законов природы и логики, а их продолжение, дополнение? Но тогда, получается, она ничего не нарушает?

Или возьмем чуть более традиционное определение магии: способность влиять на реальность с помощью сверхъестественных сил. Хорошо, но что это за силы такие? Магические? Что они из себя представляют? Они часть мироздания или нечто иное? Откуда они берутся и как с ними можно взаимодействовать? Каким образом они влияют на мир?

Энхиридион, в общем-то, даёт довольно простой и вместе с тем крышесносный ответ.

Чтобы понять его, нужно осознать одну вещь: весь его мир, и всё, что в нём находится, как и, в общем-то, вся мультивселенная, находится в так называемом Космическом Воображении. И всё, что находится внутри этого Космического Воображения, является… сном. Видением. Иллюзией. Набором мыслеобразов, ставших материальными. Называйте как хотите, но самое главное, что нужно уяснить: мультивселенная не реальная. И всё, что в ней происходит, это история, сказка, а все, кто в ней живет — персонажи, которые играют роль на сцене. Есть персонажи главные, есть второстепенные, есть фоновые, и у каждого есть своя значимость для вселенной, и чем персонаж более значим, тем большее влияние он имеет на вселенную.

Но вселенная — это не только спектакль, это ещё и игра, и, как и в любой игре, у неё есть правила. И зная эти правила, ты можешь их использовать к собственной выгоде. И, по сути, все волшебники как раз этим и пользуются: абьюзят правила и «баги» мироздания, вытворяя всякие непотребства. Правда, и цена за такое «багоюзерство» суровое: печаль и безумие, и чем могущественнее волшебник, тем они сильнее.

И-и-и… да, это звучало как полнейший бред укуренного наркомана, но черт побери, всё, что Саймон знал, говорило о том, что так оно всё и есть! Всё так складно укладывается в эту картину мира… Его «собственная» магия, по факту, была не его, а Короны, которая была значимым объектом, и без неё он бы так и остался мелким фоновым персонажем глобальной истории. У той же Марселин, тысячелетней Королевы Вампиров со значительным влиянием на Земли УУУ и наследницы Хансона Абадира, был огромный потенциал в волшебстве, он мог это видеть по её ауре. Да и у Финна что-то такое вроде проглядывалось… И этот базис часто мелькал в разговорах магов со Снежным Королём, как теперь Саймон вспоминал, просто тот не придавал этому большого значения…

И, что самое главное-то, это был один из главных секретов, которые Саймону всё это время нашептывали голоса Короны! И пока Корона была на нём, он воспринимал это как должное, как аксиому, над которой даже задумываться не стоит. Но вот он снимает Корону, и… и тут же ему становится трудно это осознать и принять.

А потом его внезапно огорошило ещё одно Озарение. Вы же ещё не забыли холодзюцу? Искусство, которое изобрел Снежный Король? Да? А теперь угадайте, как он его создал?

А он просто взял — и прописал его в мироздании. Не буквально «прописал», но он силой своей Короны взял и изменил саму реальность так, чтобы холодзюцу стало реальным. И работало само по себе, без всякой Короны. Потратив при этом до фига времени, но так и не поняв, что именно он сделал. С его точки зрения он просто познал некую тайну бытия и сделал из неё целое искусство. О том, что он эту тайну сам же и породил, он и подумать не мог.

И вот это всё просто слишком для Саймона.

Он буквально мог чувствовать, что чем больше он размышляет и осознает всё это, тем сильнее его разум начинает ломаться. Опять. В какой-то момент он понял, что чем дальше будет просто погружаться в тему магии, тем больше вероятность, что его вновь поглотит безумие.

К счастью, на помощь внезапно пришли успокаивающие шепотки голосов, которые не только отогнали возросшее беспокойство, но и объяснили, что впадать в безумие необязательно, чтобы овладеть магией. Нужно только погружаться во всё это плавно и потихоньку, а не с наскоку овладевать Первым Секретом Волшебства. И да, вот всё то, что было описано выше — это как раз Первый Секрет и есть.

Кое-как успокоив разошедшийся разум, Саймон в шоке послал всё нафиг и пошел спать. Потому что сон — это именно то, что ему было нужно. И плевать, что до заката ещё два часа, он устал — и точка!

***

На следующее утро Саймон решил отправиться на поиски тех пчел, с которыми вроде как можно договориться о воске. Потому что да, свечки всё ещё были нужны, а заниматься какой бы то ни было исследовательской деятельностью его сейчас не тянуло от слова «совсем». И особенно ему не хотелось опять соваться в дебри теоретической магии, потому что, оказывается, угрозы восприятия вполне реальны и они реально могут повредить тебе рассудок. Те довоенные рассказы в интернете о всяких вымышленных аномалиях заиграли новыми красками…

И вот он, верхом на Карле и в сопровождении грузового голубя, груженного золотыми безделушками (монеты тратить было жалко, да и тот торгаш вроде говорил, что воск у них он выменивал), летел вдоль Реки Сластёны и пытался понять, где живут эти разумные пчелы. Ирисковое Озеро виднелось слева от него, значит, их улей должен быть где-то неподалёку…

А, кажись, он вон там! Ну да, большой, можно даже сказать — гигантский улей, который пристроили к какому-то сараю. Да, это наверняка нужное место. В общем, Саймон скомандовал идти на посадку недалёко от него. И стоило ему спешиться, как к нему тут же подлетела большая пчела.

— Ты ещё что за хрен? Давай, улепетывай отсюда! — м-да, гостеприимством тут так и разит, аж слов нет.

— Мне нужен весь воск, что у вас есть, — Саймон решил пропустить прелюдии и тут же перейти к делу.

— Шо?! Ты, часом, не охренел, мажорок-пидо… — тут на землю бухнулся Верзила с сундуком и показал его содержимое, от чего грубиян подавился словами и тут же полетел в улей, крича: — Бать! Бать! Там богатый лошок за воском приперся!

«Бать», вылетевший из улья и оценив обстановку, боднул «сынка» и, предварительно прошипев тому что-то в лицо, тут же ринулся к Саймону.

— Здравия желаем, ваше благородие! Вы уж простите сынка нашего, молодой он да тупой, шо капец. Они тут все у нас умом не блещут, если уж на то пошло.

— Что же, бывает. Правда, я уже не уверен, что мне так охота вести дела с теми, кто меня не уважает… — кинул наживку Саймон.

— Ну что вы, сэр! Для вас мы предложим самые выгодные условия! — тут же почуяв запах ускользающего гешефта врубил этот пчел режим подхалимажа на полную.

— Ну, раз вы так говорите…

В итоге сторговавшись, Саймон обменял половину содержимого сундука на центнер воска. Он чуял, что его всё-таки напарили, но, если честно, ему было пофиг. Что делать с этими безделушками он до сих пор не понимал, так что ему было совсем не жалко пустить их в дело. В общем, улетал обратно он довольным. Теперь ему оставалось только самая нудная часть — непосредственно изготовление свечек, и вот тут, к сожалению, свалить всё на ледяных слуг не получится, ибо изготовление волшебных свечек — это пусть и простенький, но ритуал, требующий вложения магических сил. А, а ещё надо будет придумать, как именно он будет впоследствии напитывать свечки энергией, потому что да, хотя эти свечки не должны сгорать, их всё ещё надо будет подпитывать. Но да ладно, это всё вопросы решаемые, а сейчас он может позволить себе расслабиться и полюбоваться видами…

***

Принцесса Бубльгум имела привычку за трапезой разбирать всяческую корреспонденцию. Естественно, только когда она трапезничала одна! Было бы невежливо отвлекаться от гостей ради писем или новостных сводок. Беседы с гостями в любом случае приятнее чтения новостей или чьих-то претензий. Самой себе Бубльгум признавалась, что читала за трапезой просто чтобы не чувствовать себя одинокой. Ибо да, Мятный Дворецкий, конечно, хорошая компания, но всё-таки не совсем то.

Вместе с тем Бубльгум старательно вырабатывала привычку не жевать и не пить во время чтения заголовков, потому что иногда там проскакивает такое, от чего она тут же давится. Вот как сейчас, во время завтрака, она читала официальное извещение от Принцессы Завтрак, в котором говорится про Снежного Короля, точнее, как с него спало проклятие и он теперь официально Зимний Король. В принципе, ничего нового она не узнала… кроме того, что Зимний Король первым делом предпочел отправится к Принцессе Завтрак вместо неё.

Это известие её уязвило. Нет, так-то это был довольно умный ход — получить официальное признание Председателя Королевского Совета и заодно разом вывести себя из-под всевозможных санкций со стороны членов Совета за прошлые прегрешения с помощью Двадцать Третьего Декрета, просто… он ведь обещал в ближайшее время прислать ей письмо, а вместо этого он пошел в гости к этой мелкой выскочке, которая уже давно ничего не решает!

Ну, ладно, она слишком сурова к Завтрак, она на самом деле весьма неплохо справляется для принцессы третьесортного королевства… Блин, да что она так на неё взъелась! Арх, она явно сегодня встала не с той ноги…

В общем, судя по всему, Зимний Король решил её продинамить. Ну и Голб с ним!

Так она думала в обед, когда к ней в комнату внезапно не влетела белая голубка с письмом.

— О, привет, дорогуша! Это что, мне?

Голубка вместо ответа положила конверт перед ней и упорхнула. Ну и кто бы это мог быть? Бубльгум не могла припомнить никого, кто бы сейчас пользовался голубиной почтой…

Впрочем, одного взгляда на печать хватило, чтобы понять, кто адресант. Хо-хо, похоже, Зимний Король всё-таки соизволил исполнить своё обещание! И он даже успел обзавестись собственной Печатью! Ну-ка, что он пишет?..

И… В общем-то, всё укладывается в её предположения, пусть и не полностью. Что же, ладно, утром она слегка погорячилась, даже если он заставил её ждать больше нужного. Плюнули и забыли.

Хотя, конечно, Зимний Король удивил. То, что он первым делом пошел к Завтрак и у неё получил, по сути, полную амнистию… Это был умный шаг. Конечно, влияние Королевского Совета и его Председателя давно пошло на спад, но не сказать, чтобы оно совсем исчезло. Старые Королевства всё ещё держались за этот орган, а Новые слишком малы и незначительны, чтобы бросить ему вызов. Они, собственно, и не пытаются, предпочитая просто тихо-мирно существовать и не выпендриваться, ибо понимают, что в серьезных разборках их просто сметут. Вот и получалось, что Зимний одним визитом почти полностью избавился от проблем с законом. Конечно, к нему всё равно будут вопросы, но задавать их будут достаточно вежливо и не в тюремной камере. И, зная принцесс, большинство из них охотнее пойдут навстречу подтвержденной «жертве проклятия», чем очередному «Нежному Королю». И как он только до этого догадался? Неужто Вампирша надоумила? Или сам додумался?

В любом случае, очевидно, что она имеет дело с не самым глупым существом, раз уж он способен на подобные маневры. Теперь ей нужно узнать, чего он хочет от жизни и не повредят ли его хотелки её королевству…

***

Откровение о Саймоне Петрикове произвело эффект разорвавшейся бомбы в среде сплетников, и в том числе среди принцесс, большинство которых было теми ещё сплетницами.

Кто-то не верил. Кто-то, наоборот, сочувствовал. Кто-то пожимал плечами. Кто-то хотел припомнить старые долги. Некоторые самые отчаянные выразили желание посмотреть и оценить на предмет возможного замужества. На последних смотрели, как на чокнутых, но не отговаривали: вот будет умора, если это всё-таки очередной «Нежный Король».

В Городе Магов пошли разговоры о том, можно ли считать Зимнего Короля одним из них, ведь он уже не Снежный Король, который давал Клятву, а уже вполне другая личность, которую ту же Клятву вроде как не давал. Впрочем, Великий Мастер Волшебник сказал «Ша!» — и все заткнулись. Подумаешь, волшебник личность поменял! Эка невидаль! Такое каждый год с кем-то да происходит, и что теперь, каждого по новой Инициировать? Суть-то у них одна и та же остаётся! А то, что поведение поменялось, так это ерунда! Всё течет, всё меняется, и все нынешние маги уже не такие, как сто лет назад, так что теперь, их за это следует судить? В общем, волшебники вняли мудрости Главы Города и успокоились. Действительно, что Снежный, что Зимний — всё едино!

***

— Бухаем, сынки!

Именно это крикнул глава пчел-бандитов, когда он оценил размер внезапно свалившегося на него гешефта, и сынки радостно полезли доставать медовуху. Он знать не знал, нахрена этому Корольку понадобилось столько воска, но он был рад, что этот придурок понятия не имел, сколько тот на самом деле стоил!

— Тост! За того богатого лоха, благодаря которому мы наконец-то сможем позволить себе купить у Майи то самое зелье!

— За нашу будущую победу над стервозной Жвачкой!

— За Пчелиное Королевство!

— За Пчелиного Короля!

— Дрогнем!

И начался кутёж.

Через неделю случилось нападение гигантских пчел-убийц на Конфетное Королевство, которое, впрочем, закончилось для пчел пшиком, ибо только последний дурак будет доверять Небесной Ведьме Майе. Впрочем, это уже совсем другая история…

Глава 10, или Здесь ничего не происходит

— Стой! Кто и по какому поводу? — спросил Верзила, и вместо ответа Марселин приподняла свою солнцезащитную маску. — Простите, Госпожа, не признал. Проходите, — тут же повинился он, впрочем, без особых изменений в тоне голоса, и приоткрыл дверь вовнутрь. Марселин отметила про себя, что Саймон подошел к вопросу безопасности довольно серьезно. Ну, то есть, серьезнее её самой.

— Приветствую вас. Вы — Госпожа Марселин, я правильно понимаю? — спросила стоявшая в прихожей (или как эта комната называется?)… ледяная горничная? Вау, а Саймон решил не скромничать — вон какую хорошенькую девочку себе сваял! Хотя, конечно, Марси видала и красивее, но всё-таки…

— Да, я это. Саймон здесь? — ответила она, параллельно снимая часть одежды, призванной защитить её от солнца.

— Его Величество в волшебной лаборатории. Мне проводить вас к нему?

— Да, пожалуй, — не стала отказываться Марселин, поскольку не хотела заплутать в коридорах.

— Тогда прошу за мной…

Следуя за горничной, Марселин осматривала интерьер, который Саймон себе отгрохал, и боже ты мой, она такую роскошь видела только на фотографиях в старых книжках Саймона! Он что, на полном серьезе решил закосплеить людских королей древности? Что же, она всецело одобряет! Уж кто-кто, а он этого вполне заслуживает! И уж явно поболее некоторые «правителей», на которых она успела насмотреться за эту тысячу лет…

Вскоре горничная привела её в что-то вроде ритуального зала, где Саймон как раз нашептывал некое заклятие, направленное на… огромную кучу каких-то здоровенных ледяных кирпичей. Чаво?.. На поверку эти «кирпичи» оказались ледяными формочками для свечек. Ах, да, Саймон ведь хотел наделать себе волшебных свечек для освещения, но он что, решил зачаровать пару сотен свечей разом? И у него это даже получается, хоть и с видимым трудом? Хорош! Эш, помнится, над одной такой по часу возился… А, черт, она его вспомнила… Чтоб тебя, Эш, нормальным же парнем был, какого черта с тобой случилось? Это магия тебе так мозги отшибла?.. А, ну его…

Марселин с горничной не стали отвлекать Саймона — все знают, что прерывать волшебника посреди ритуала или читаемого им заклинания чревато большими проблемами. Вместо этого Марси молча наблюдала за тем, как магическая энергия причудливыми переливами истекали от Саймона и впитывались в свечи, меняя их на глазах.

Когда Марселин говорила Саймону что не разбирается в магии, она слегка покривила душой. Её отец во время его довольно краткого периода «путешествия» с ней ухитрился преподать ей основы магии… и тем самым чуть не свел её с ума, ибо мало того, что способ подачи материала у него был весьма своеобразным (если не сказать грубее), так и сам материал был… лучше бы не было. Но, надо признать, полученные знания Марселин усвоила на всю жизнь. Только дальше погружаться в эти дебри безумия по своей воле она не желает, ей и так хватает печали и сумасшествия в её жизни.

А вот Саймона, похоже, такие детали не особо волнуют. Надо бы одернуть его, а то он и сам не заметит, как вновь потеряет себя…

— Ох, Марси, ты здесь? Прости, я тут был слегка занят, — заметил Саймон гостью после того, как закончил, заодно пытаясь перевести дух. Ещё одна горничная, которую Марси не сразу приметила, подала ему стул и стакан воды, который он осушил в пару глотков. — Спасибо… Так, что тебя сегодня сюда привело? Или ты просто соскучилась за три дня?

— Немного. Но вообще у меня к тебе предложение.

— О? Что такое?

— Помнишь, я говорила тебе про артель столяров и как я с ними договорюсь на поставку мебели для тебя в обмен на концерт или два?

— Помню. И?

— Почему бы тебе не выступить со мной? Будешь играть на барабанах.

— А-а-а… Серьезно?

— Ну да. У тебя хорошо получается, правда. Во всяком случае, лучше, чем у половины всех ударников, с которыми я когда-либо играла.

— Я настолько хорош?

— Ну, скорее, та половина играла не очень, но поверь, найти хорошего ударника в наши дни о-о-о-очень непросто, и ты под эту категорию вполне подходишь.

— Ну, не знаю, я… Не то, чтобы у меня была боязнь сцены, но я же не знаю, что будем играть.

— А, не переживай, за недельку репетиций ты вполне успеешь разучить композицию.

— За неделю? Ну, не знаю…

— Ну же, Саймон, столяры куда охотнее выполнят заказ, если ты им сыграешь вместе со мной!

— …Знаешь, в молодости я мечтал играть в банде настоящей рок-звезды. Похоже, эта мечта сбывается!

— Ура! Ладно, ты не против, если я у тебя тут поживу немного? Нам надо репетировать вместе, а летать туда-сюда не хочется.

— Хм? Что же, я не против. Но тогда тебе понадобится вот это, — Саймон полез в карман и вытянул оттуда какой-то серебристый кулон с голубым кристаллом.

— Что это? — приняла Марси подвеску. При ближайшем осмотре цепочка оказалась сделанной изо льда, как и голубой кристалл. При этом Марселин заметила, что в кристалле была сосредоточена магическая сила, а цепочка на ощупь была совсем не холодной.

— Я пока не придумал, как сделать температуру в комнатах приемлемой для гостей, а накладывать терморегулирующие заклятия каждый раз слишком муторно, поэтому я решил наделать зачарованных кулонов с этим заклятием и выдавать их гостям.

— Воу, неплохая идея. Ну-ка… — Марселин нацепила кулон и тут же почувствовала, как плёнка заклятия тут же полностью окутала её и ей сразу стало комфортно. — Работает нормально. Только, Саймон…

— Что такое?

— Ты бы не злоупотреблял магией, ладно? Я знаю о ней достаточно, и… Мне бы не хотелось опять потерять тебя из-за того, что ты углубился в неё слишком сильно.

— О, поверь, я прекрасно знаю об опасности. Недавно погрузился в детальное изучение магии, и чуть мозги себе не вывихнул на ровном месте.

— Саймон!..

— Спокойно, всё в порядке. Я просто слишком резко стартанул, а надо погружаться медленно и неспешно, тогда всё будет в порядке.

— Сойдешь с ума во второй раз — никогда не прощу! — пригрозила Марси, но как-то жалобно. — Ладно, долго ты тут будешь возиться со свечками?

— Вообще-то, я уже закончил, это была последняя партия. И у меня ещё до фига воска осталось…

— Ладно, тогда пошли репетировать.

— Так, секунду… — Саймон поднял руки, выпустив свою магию, после чего все ледяные формочки взмыли в воздух, собрались в одном месте, и внезапно испарились, отчего все свечки свалились в одну кучу. — Скажите Лидии, чтобы все горничные прихватили с собой некоторых Верзил с тачками и начали расставлять свечи по местам.

— Как прикажете, Ваше Величество, — синхронно поклонились горничные и пошли на выход, явно искать эту Лидию.

— Всё, пошли, — кивнул Саймон Марси.

***

— Всё понятно? — спросила Марселин после того, как закончила объяснять репертуар.

— Вроде да.

— Хорошо, тогда дождемся клавишника, и приступим.

— Я уже здесь, — внезапно раздался мужской голос.

— О, привет, Смерть. Рада, что ты пришел.

— Рад, что пригласила. Привет, Саймон. Поздравляю с возвращением здравомыслия. Ну что, начнем?

— Да, пожалуй. Саймон, ты готов?.. Саймон? — обернулась она к застывшему с раскрытыми глазами Саймона. — Саймон, ты чего?

— …Это Смерть.

— Ну, да?

— Смерть. Во плоти.

— Да, это он.

— И ты просто взяла и пригласила его сыграть на твоём концерте.

— Саймон, в чем проблема? — искренне недоумевала Марселин.

— Марси, позволь напомнить, что смертные обычно не встречаются со мной просто так.

— …Оу, верно, я, как бы, забыла. Саймон, успокойся, это небольшое дело…

— Небольшое дело? НЕБОЛЬШОЕ ДЕЛО?! Марси, ты правда хочешь сказать, что просто так взять и позвать саму Смерть Воплощенную сыграть на каком-то концерте — это небольшое дело?

— Ну, ему нравится выступать на публике…

— Всё! Хватит! — внезапно вскочил Саймон из-за барабанной установки и начал расхаживать туда-сюда, размахивая руками. — Я готов принять за норму магию, я готов принять за норму конфетных и прочих людей, я готов даже принять за норму королевство котов в коробках, но гребаная Смерть, которая просто так берет и участвует в концерте в сельской местности — это уже за гранью! Так не бывает! Так просто не может быть, потому что это просто нереально! Я что, всё-таки остался сумасшедшим? Это всё галлюцинации? Или мир всё-таки впрямь окончательно спятил, и это я просто не вписываюсь в новую норму?!

— Ох, блин, у него экзистенциальный кризис, — прокомментировала Смерть.

— Саймон, пожалуйста, успокойся! — подлетела к нему Марси и встряхнула за плечи. — Всё в порядке, ты больше не безумный. Да, мир изменился до неузнаваемости и похож на галлюцинации. И да, такая вот дикая хрень, как сейчас со Смертью, теперь является обыденностью.

— Война Грибов перевернула этот мир вверх тормашками, Саймон, — вставил слово Смерть. — То, что было нормальным до падения бомб, таковым может уже не являться, и наоборот. Это всего лишь Первый Секрет в действии, просто в глобальном масштабе.

— Ох… То есть…

— Да, дружище, это не ты спятил, это реальность на самом деле так радикально поменялась. Ты привыкнешь к этому, просто не пытайся думать об этом слишком сильно. Не пытайся сразу прыгать в бездну безумия, так ты в ней просто утонешь, туда надо входить медленно и осторожно. И не забывай про страховку.

— Ладно. Хорошо… Я понял… — выдохнул Саймон. — Простите, я просто… Я до сих пор сомневаюсь в своём здравомыслии, и окружающая меня действительность делу не помогает…

— Тише, Саймон, я всё понимаю, — осторожно обняла его Марселин. — Мне самой порой кажется, что я схожу с ума, так что тут ты не одинок.

— Вы оба — волшебные существа, так что привыкайте, — подала голос Смерть.

— Печаль и безумие? — невесело усмехнулся Саймон.

— Они самые, — кивнул Смерть. — С первым ничего особо не поделаешь, а со вторым… Просто не ныряй с наскоку, лады?

— Лады. Ладно, Марси, я спокоен, давай уже репетировать.

— Отлично, а то вся эта депрессуха меня доконает…

***

Следующая неделя была довольно насыщена. Ежедневные репетиции проходили хорошо, и Саймон даже смог принять, что будет выступать со Смертью, который оказался на удивление приземленным «чуваком», который не очень любил говорить о себе, но зато умело комментировал рассказы Марселин о себе. Она, оказывается, встретилась со Смертью когда путешествовала со своим отцом, и их битва была легендарной. Её отец, похоже, был тем ещё придурком, но при этом пытался хоть как-то учить её мистическим путям и у него даже что-то вышло. Во всяком случае, Саймон узнал от неё немало интересного, как, например, попасть в Миры Мёртвых, при этом не умирая.

Параллельно с этим Саймон улаживал бытовые мелочи. Многострадальные свечки наконец-то заняли свои места, но возникла проблема с тем, как их «запитать». В смысле, нужен постоянный источник магии, не требующий постоянного обслуживания. Можно было, конечно, сделать их самоподпитывающимися, но это долго, муторно и требует отдельной работы над каждой свечкой (а их, напомню, больше тысячи); если и был какой-то вариант массового зачара, то Саймону нужно было его выискивать самостоятельно, экспериментальным путем. Марселин, с которой он много общался, почесала затылок, а на следующий день потащила его в горы, где показала пещеру с кристальным деревом, на котором росли кристальные плоды. После проверки плоды были признаны годными в качестве источника питания (оказавшиеся самовосстанавливающимися и почти бесконечными) и Саймон в итоге соорудил подобие магического генератора, от которого по стенам провел своего рода линии питания. В общем, проблема освещения была решена на ближайшую сотню-тысячу лет.

С зачарованием посуды на сохранение тепла пришлось повозиться, потому что тут их уже никак не запитать от единого внешнего источника. Голоса Короны начали ныть, мол, ты фигней какой-то страдаешь, но раз уж решил этим заняться, то надо делать вот так вот, а не как последний дилетант. В итоге он наловчился своей магией ставить особые руны по краям посуды и таким образом зачаровал её всю, но нервы при этом себе потрепал изрядно.

В перерывах между всем этим Саймон уделял внимание личному саморазвитию. Прежде всего — отработка полёта. Саймон уже мог без труда подниматься в воздух и зависать на месте, а вот дальше начинались проблемы. Всё-таки без бороды было тяжело и неудобно, но отращивать её обратно не хотелось, как и пользоваться другими костылями. В какой-то момент Саймон смекнул, что может просить советы по магии у голосов, и те ему начали активно помогать. В общем, прогресс был, и не сказать, что медленный. Скоро он, пожалуй, уже сможет нормально летать сам.

Ещё больше он уделял внимание холодзюцу, а точнее, он пытался развить свою собственную магию через неё. Дело в том, что холодзюцу было, по сути, ещё одной разновидностью магического искусства, и Саймон мог использовать его без Короны. А это значило, что он, в теории, мог использовать и другую магию без помощи Короны. Так что теперь он снимал Корону и пытался нащупать ту границу, где заканчивается холодзюцу и начинается остальная магия, ведь если он сможет её ухватить, то, вероятно, сможет колдовать без Короны. Голоса нашептали, что у его собственного тела магический потенциал очень скудный, но он идет в верном направлении. Пока что особых подвижек в этом направлении не наблюдалось, но Саймону не нужно никуда торопиться. Как Смерть ему сказал — не ныряй с разбегу, заходи аккуратно.

В общем, примерно в таком духе отведенная на репетиции неделя и пролетела, после чего Саймон и Марси погрузились на Карла и полетели в Древобойную Деревню, где располагалась Артель Столяров.

Оказалось, что в этой деревне обитали некие человекоподобные создания, чью точную расу Саймон определить не смог, а спрашивать постеснялся. И при этом все жители Древобойной Деревни оказались столярами. Да какими! Они без всяких топоров валили деревья, одними голыми руками, а потом с помощью инструментов тут же на месте что-то мастерили. Они прямо на глазах Саймона сколотили шикарную сцену для Марселин за какие-то жалкие минуты, а ещё через десяток каждый столяр сам себе сколачивал кресло — одно круче другого. При этом они всем своим видом излучали маскулинность напополам с брутальностью и регулярно вставали в пафосные позы. В общем, Древобойная Деревня оказалась причудливым местом.

Сам концерт произвел фурор, после которого глава деревни, на вид согнутый старичок, пригласил Саймона с Марселин обсудить точное количество требуемой мебели и её дизайн, после чего бахнул странного чаю и тут же сколотил Саймону роскошную личную кровать, выдав к ней такой же роскошный матрас и десять комплектов постельного белья. Вместе с тем он раздал указания остальным столярам и вскоре вся требуемая мебель была готова. Впечатленный Саймон поблагодарил столяров и уже привычно создал себе летающий караван, чтобы увести всё это добро, чему впечатлились уже столяры.

Он попрощался с Марселин и вернулся с добром в Замок, где поручил меблировку Лидии, переподчинив той грузчиков. Этой ночью он наслаждался воистину королевской кроватью и остался доволен.

На следующее утро он провел ревизию проделанной работы и заключил, что, в общем-то, Замок готов принимать гостей. Правда, придется выдавать им волшебные кулоны, но он счел это приемлемым решением. Насколько он знал, в Огненном Королевстве существует подобная практика, да и создавал он эти кулоны силой Короны, так что он даже может позволить себе дарить их в качестве сувениров. Возможно, ему всё-таки следует навести какие-нибудь чары на гостевые покои, чтобы хотя бы там была комфортная температура, и не помешает застелить там всё коврами (надо их добыть, кстати), но в остальном — сам Замок готов. Пожалуй, можно начинать обсуждать с Лидией организацию приёма гостей. Только надо решить, кого приглашать первым. Или не мелочиться и сразу же организовать полномасштабный Королевский Приём?

Нет, пожалуй, для мероприятия такого масштаба (шутка ли — пригласить всех принцесс Земель УУУ!) ещё рановато. Тем более, что надо согласовать время приёма со всеми и сразу — у других принцесс ведь есть свои дела. Значит, начнём с чего «попроще», то есть с приглашением отдельных принцесс. Кого позвать первой? Бубльгум? Завтрак? Ну, вообще, он не обещал Завтрак никаких приглашений, хотя он перед ней в долгу… А вот Бубльгум он уже пообещал приглашение, так что, пожалуй, с неё и начнем, а Завтрак будет следующей. Ох, как бы она не восприняла это как знак неуважения…

Ладно, решено! Ледяное Королевство готовится принять Принцессу Бубльгум в качестве гостя!

***

Принцесса Бубльгум натурально грохнулась на свою кровать. Недавнее нападение гигантских пчел, к счастью, обошлось без смертей, но его последствия она заканчивала разгребать только сейчас. Долбанные пчелы по какой-то причине могли разбрызгивать яд, несмертельный для конфетных людей, но вызывающий у них боль и судороги. Ей тоже досталась доза отравы, но это не помешало ей оперативно сварганить партию антидота. Разрушения, причиненные пчелами, были некритичными, но достаточно обширными, чтобы их ликвидация заняла несколько дней. Её Механические Стражи смогли уничтожить несколько пчел, но затем пчелы вдруг взяли и уменьшились. Что бы ни стало причиной их увеличенного роста, оно, очевидно, имело временный эффект. Ещё несколько пчел погибли при попытке их захвата, а остальным удалось удрать. Вот ведь гадство! Надо будет организовать их розыск, ибо никакие насекомые-переростки не имеют права причинять вред её народу!

И, как будто этого было мало, именно в этот момент Граф Лемонграб решил почтить её своим визитом и тут же начал портить ей жизнь своими невнятными претензиями и высказываниями по поводу её компетенции. Все соки выжал, эксперимент недоделанный… Что же, ей всё-таки удалось спровадить его с миром, не прибегая к радикальным мерам. Эх, вот бы её оставили в покое и дали отдохнуть хотя бы денёк…

— Курлы! — раздалось рядом с ней. Ну кто бы сомневался, Голб вас всех раздери…

Со вздохом, полным боли и печали вселенского масштаба, Бубльгум повернула голову в сторону звука и увидела уже знакомую голубку, восседающей на её прикроватной тумбочке. Надо же, она думала, что ему потребуется больше времени на благоустройство своего Замка. Или это по другому делу?

Голубка, которая явно разжалобилась при виде страдающей принцессы, положила конверт и, чирикнув что-то явно сочувствующее, тут же улетела. Дожили, блин — её искусственные голуби жалеют! Будем надеяться, что она об этом не расскажет своему господину… хотя, использовать подобных искусственных птиц для шпионажа — это напрашивающееся решение… А, ладно, она потом над этим подумает…

Кое-как отодрав себя от кровати, вскрыв и прочитав письмо, Бубльгум увидела, что это всё-таки официальное приглашение от Зимнего Короля, в котором, помимо ожидаемых и понятных заверений о том, что это никакая не ловушка и он гарантирует её безопасное пребывание и беспрепятственный уход в любой момент, тот просил сообщить о её согласии, дне прибытия, вкусовых предпочтениях и насколько долго она желает остаться. Ну надо же, как мило с его стороны не ставить временных рамок, в которые ей надо вписываться. Как и спросить, какие блюда ей следует приготовить. Так обычно никто не делает, но это едва ли можно назвать грубым нарушением этикета. Что же, она сверится со своим расписанием, позвонит Финну и Джейку (она же может позволить себе собственный эскорт?), и напишет ответ Зимнему.

…Интересно, он в курсе, что у неё есть официальный э-мейл? Просто сегодня уже мало кто из принцесс пользуется традиционной почтой…

***

Глава пчел-бандитов был в ярости. И ранен. Не критично, но ему было явно худо.

То, что много трутней погибло при штурме Конфетной Столицы, было в рамках ожиданий, но вот то, что эффект зелья окажется временным… Про это не было ни слова! Майя обещала силу, с помощью которых можно захватывать страны! Что они смогут покорять и править! Править, */#'! Каким хреном они должны были править, если эффект зелья продержался всего пару часов?!

— Сынки! Эта */#' ведьма нас поимела! Она обещала нам силу, с помощью которой мы и наши потомки будем править конфетными землями! И мы честно заплатили ей дохрена золота! Но она подсунула нам дрянное зелье, сила которого слетела в самый ответственный момент, и ваши братья сдохли напрасной смертью! Она нас подставила, что стоило нам множество трутней! Она во всём виновата! Она заплатит за это! Вендетта!

— Вендетта!..

Глава 11, или Первая Гостья

Бубльгум прислала ответ в тот же день, в который Саймон послал ей приглашение, и всю последующую неделю до дня её прибытия Ледяной Замок пребывал в около-авральном режиме. Саймон вспомнил, что так ничего не сделал с экстерьером, и, хотя оно было не столь уж важно, он решил хотя бы сделать красивый парадный вход чтобы встретить принцессу как можно более торжественно. Как ни странно, у Снежного в закромах нашлась красная ковровая дорожка, причем в отличном состоянии, так что она была оставлена у дверей чтобы церемониально раскатать её перед принцессой.

К слову, о церемониях: Марселин по его просьбе притарабанила книгу о королевском этикете, принятом в Землях Ууу. Книга, правда, была выпущена лет сто назад, но Марси уверила, что информация из неё всё ещё актуальна. К некоторому удивлению (и облегчению, чего уж там) Саймона нынешний королевский этикет был довольно прост и незамысловат, и не такая уж большая книга в основном описывала то, чего не стоит делать в присутствии монарших особ из определенных королевств и что делать, если ты всё-таки это сделал, если хочешь избежать войны или ещё чего. Таким недопустимым поведением касательно Бубльгум книга указывала «поедание её поданных на её глазах». Да, Саймон определенно может с этим справиться. И он определенно рад, что нынешние правители не угорали по церемониалу так же, как те же европейские короли веков этак шестнадцатого-семнадцатого.

Хотя, конечно, совсем без церемониала было нельзя, и Саймону на пару с Лидией пришлось составлять план основных и сопутствующих мероприятий. Под «сопутствующими мероприятиями» подразумевались обед, ужин и завтрак, поскольку Бубльгум внезапно выразила желание остаться у него на ночь, а также увеселительно-культурная программа на случай, если принцесса выразит желание развлечься.

По поводу еды возникла проблема с тем, что следует подать гостье. Та в своём ответе указала, что готова отведать всё, что не горькое и хотя бы похоже на еду, и-и-и это как бы совсем не упрощало выбор блюд. Марселин, которая к нему летала далеко не каждый день, но с которой Саймон начал созваниваться (она дала ему номер своего телефона) тоже не особо помогла, сказав только, что «Бонни совсем не привередлива в еде и сожрет всё, что хотя бы можно назвать едой». Саймон же, естественно, хотел подать что-то особенное, чтобы оказать приятное впечатление. Что-нибудь экзотичное, но не слишком экстравагантное, из доступных ему продуктов.

Подумав над этим какое-то время, Саймон решил покопаться в Человеческом Архиве и, к своему удивлению, откопал свои старые дневники, ещё из довоенных времен. Он вспомнил, что нелегкая судьба в день падения Бомб занесла его далеко от дома, а когда он спустя несколько лет таки добрался до него выяснилось, что он не так уж сильно пострадал, равно как и всё его имущество вплоть до этих дневников. Это определенно оказалось полезно потому что у Саймона в те времена было одно хобби: он коллекционировал рецепты блюд, в основном народов тех стран, где он побывал во время экспедиций, хотя и другими не пренебрегал. Не то, чтобы он был хорошим поваром, но ему нравился народный колорит чужих стран и их народные кухни были, так сказать, отражением их истории и культуры. Сейчас же это было скорее напоминанием о давно утраченном культурном разнообразии его расы, но именно это делало данные рецепты хорошими вариантами для меню, так что Саймон с Лидией начали отбирать блюда.

После составления меню вылезла ещё одна проблема: хотя они специально отбирали блюда из доступных ингредиентов, в наличии их не было, ибо Саймон в прошлый раз закупал продукты для себя, без расчета на потенциальных гостей. Так что пришлось Саймону организовывать ещё один вояж на Фермерский Рынок. По прибытию он нашел Мистера Трейдера и сунул ему список требуемых продуктов, сказав, что всё это нужно ему прямо завтра и высшего качества, и что он готов доплатить ему процент за посредничество. Естественно, продемонстрировав кучу золота. Трейдер посмотрел на этот список, посмотрел на золото и заявил, что может предоставить всё за час и, если его Величество соизволит подождать, то он даже процент возьмет не слишком большой. Саймон решил, что час-другой подождать сможет, и его вежливо пригласили в отдельный шатер, где предложили некий травяной сбор вместо чая. Саймон нос воротить не стал, хотя напиток ему не особо понравился.

Спустя заявленный час Мистер Трейдер пригласил его взглянуть на товар, и Саймон вышел наружу, где вместе с товаром его ждала кучка народу. Трейдер пояснил, что это торговцы, чей товар он предлагает. Саймон кивнул и далее прошли краткие торги, на которых он, впрочем, не особо торговался, так, назначил всему цену чуть выше рыночной (он предварительно залез в интернет за ними) и торговцы вроде остались довольны. Трейдеру он, конечно, тоже отстегнул гонорар, не поскупясь на золото.

— Благодарю за вашу щедрость, Ваше Величество, — поклонился Трейдер. — Если у вас есть ещё какое дело, то я с радостью помогу, чем смогу.

— Хм… раз уж я здесь, то у меня к вам и впрямь есть один деликатный вопрос. Не против, если мы обсудим его внутри?

— Конечно, — кивнул трейдер и Саймон, оставив погрузку товара Верзилам, прошествовал с ним обратно в шатер. — Так что за вопрос?

— Я вновь ищу одну личность, но на этот раз куда менее дружелюбную.

— И кто же это?

— Майя.

— Майя? Небесная Ведьма? Прошу прощения, Ваше Величество, но мы предпочитаем не лезть в дела волшебников — уж больно невыгодное это дело, сами понимаете…

— Может, вы хотя бы посоветуете того, кто будет готов помочь?

— Я не думаю, что найдется хоть кто-нибудь, кто возьмется за дела волшебников, кроме самих волшебников. Вы можете обратиться напрямую к Торговцам Слухами, хотя я всё-таки рекомендую вам разбираться с этим своими силами. Или разбираться с этим в Городе Магов.

— Хм, Торговцы Слухами, говорите? — Саймон поднапряг память. В его время Торговцев Слухами назвали бы «информационными брокерами», потому что они именно что торговали информацией. Любой. Снежный с ними пересекался несколько раз, и… Вот если бы Трейдер их сейчас не упомянул, Саймон об этом и не вспомнил бы! А это, между прочим, рабочий вариант поиска Майи, тем более, что некоторые волшебники тоже таким промышляли. Надо слетать в Город Магов… — Спасибо за совет, уважаемый, — кивнул Саймон, протянув Трейдеру крупный изумруд.

— Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — принял Трейдер изумруд без всяких раздумий. — Вам и вашему золоту здесь всегда рады…

Раскланявшись с Трейдером, Саймон в ожидании погрузки побродил ещё немного по Рынку и нашел лавку, торгующими коврами. Посмотрев товар и признав его достойным его Замка Саймон купил всё и спросил, где такие хорошие ковры изготавливают. Старая не то гусеница, не то змея ошалело выдала, что ковры изготавливаются в её деревне, находящейся южнее Рынка на границе с Жутколесьем. Поблагодарив изумленную старуху Саймон пошел обратно к своему каравану — грузить ковры…

***

Остаток недели Саймон вместе с горничными наводили лоск на Замок. Ковры были постелены везде, где планировалось встречать принцессу. Её гостевые комнаты всё-таки были заколдованы на комфортную температуру так, чтобы стены от неё не таяли. Украшений решили сделать по минимуму — внутреннее убранство и без того было роскошным. Так, натянули красные стяги с гербами Ледяного Королевства (с гербом Саймон особо не заморачивался и ещё у Завтрак постановил, что он будет, как на его Печати — Ледяная Корона с тремя снежинками), поставили вазы с цветами из крашенного льда, да ещё кое-чего по мелочи. Пингвинов Саймон застращал до полного изумления, чтобы те своими выходками ничего не испортили. Ещё ему пришлось срочно строить Тронный Зал, про который он почему-то забыл во время своей «реновации». Потратил на это полдня, но зато зал вышел пафосным, просторным, с массивными декоративными колоннами и люстрами. Ледяной Трон, правда, не получилось украсить золотом, зато горничные обили его красным бархатом. За бархатом и прочими мелочами он посылал на Рынок самостоятельную экспедицию во главе со специально созданной под это дело ледяной горничной Джаспер, выдав ей для солидности специальный ледяной медальон с гербом. Ну не таскаться же ему за каждой покупкой самостоятельно, в самом-то деле?

Саймон очень нервничал и пытался продумать каждую мелочь. Лидия и прочие горничные ему с этим помогали, как могли. Они отрабатывали готовку утвержденных блюд, репетировали приветствия, чистили и без того безупречно чистые помещения, параллельно пытаясь успокоить своего Короля. В общем, подготовка к приезду высокой гостьи кипела во всю, и к назначенному сроку было сделано, наверное, всё, что только было возможно сделать. Саймону оставалось только надеяться, что всё пройдет хорошо…

***

Принцесса Бубльгум, одетая в парадную форму, ехала в своей карете. С ней внутри сидели Финн и Джейк, которых она по такому официальному случаю приодела во фраки. Поездка по заснеженной местности, где дороги если когда и были, то только до Войны Грибов, проходила гладко, благо, карета как раз и рассчитана для путешествий в сложных бездорожных условиях: дорожная инфраструктура в Землях Ууу до сих пор была слабо развита, многие дороги вообще остались ещё с давних довоенных времен и их никто никогда толком не ремонтировал. То, что они вообще до сих пор существуют, в глазах Бубльгум выглядело впечатляющим достижением людских технологий. Она сама до сих пор не смогла полноценно повторить технологию создания этих дорог, хотя и не сказать, что особо старалась. Интересно, а Зимний Король может что-нибудь рассказать о человеческих технологиях? Даже просто их поверхностное описание может оказаться полезным. Хотя, его библиотека может оказаться полезней… Так, Бонни, спокойней, смотри, не ляпни что-то такое Зимнему в лицо, а то он обидится. И будет, пожалуй, прав.

Вообще, весь этот вояж был скорее данью вежливости без каких-то серьезных планов. Всё это так называемое «Ледяное Королевство», по факту, было всего лишь искусственной ледяной пустошью без чего-либо примечательного. Из жителей там только сам хозяин этих земель да полуразумные монстры с пингвинами. Ни намёка на экономику там нет, ресурсы ещё пойди найди… В общем, Королевством эти земли считались только потому, что там был официально признанный правитель с поданными, которыми официально считались пингвины. По нынешним меркам это даже больше, чем могут похвастаться иные «королевства».

Единственное, что здесь есть примечательного, это, собственно, сам хозяин сих земель. Снежного Короля трудно было воспринимать всерьез, но только до тех пор, пока он не начинал замораживать всех подряд налево и направо. Вот тогда-то все резко вспоминали, что он, вообще-то, опасный тип, с которым мало кто может справиться просто так. Это Финн и Джейк у нас исключительные бойцы и вообще герои, которым море по колено и горы по пояс, а вот для всех остальных Снежный Король был сложным и опасным противником. Да даже ей самой иной раз приходилось поднапрячься, чтобы с ним совладать! И это было тогда, когда он был невменяемым! А сейчас же, когда он, судя по всему, вернул себе рассудок, этот индивидуум может представлять собой ещё большую потенциальную угрозу. Ей необходимо оценить, насколько угроза велика, и, при необходимости, предпринять шаги по её нейтрализации. Но это она забегает вперёд, сейчас же он ясно дал понять, что сожалеет о своих действиях во времена своего безумия и настроен на мирные переговоры. Он едва ли способен предложить ей что-то ценное, а ей самой от него ничего не нужно, кроме гарантий безопасности, так что, скорее всего, встреча закончится подписанием пакта о ненападении и устными заверениями о дружбе и взаимопомощи.

— Ух ты ж… — внезапно выдал Джейк, который одним глазком выглядывал наружу.

— Что там, брат?

— Мы приближаемся к Замку Зимнего, и он там выставил почетный караул. С оркестром, штандартами и прочим.

…какой ещё караул? Из пингвинов, что ли? Ну, это будет слегка потешно…

При приближении кареты снаружи и впрямь начал играть оркестр. Играли незнакомую ей, но явно торжественную композицию. Возможно, что-то человеческое?

Карета остановилась. Финн и Джейк, как сопровождающие, вышли первыми, Финн подал ей руку, она вышла, и… обомлела.

Это не пингвины.

Это здоровенные амбалы с ледяными копьями. Два ровных ряда из нескольких десятков здоровенных амбалов, замершие, словно статуи, по разные стороны красной ковровой дорожки. Чуть в стороне располагался оркестр, и там тоже были ни разу не пингвины. Там были какие-то женщины в парадно-военной форме, исполняющие незнакомый марш.

Бубльгум, конечно, сразу же взяла себя в руки и как ни в чем не бывало зашагала по дорожке ко входу в Замок. Украдкой осмотрев караульных она поняла, что они сделаны из льда. Это просто ледяные статуи? Бубльгум скосила глаза на оркестр. Музыкантши, похоже, тоже сделаны из льда.

Это не просто статуи.

Бубльгум вспомнила, что монстры на территории Ледяного королевства вроде как состоят из снега. Она особо не интересовалась их происхождением, но… Неужели их всех создал тогда ещё Снежный Король? А вот этих вот громил, которые даже на вид грозные солдаты, создал Зимний Король? Вот просто так взял и создал себе на ровном месте солдат, чтобы у него было кому встретить и впечатлить её? Да ещё и вместе с оркестром, который на самом деле умеет играть?!

Бубльгум обратила внимание на вход, к которому она шла. Там была арка, где вместо колонн стояли гигантские статуи почти обнаженных человеческих мужчин, которые своими руками как бы подпирали свод, сама же арка была украшена резными узорами. И двери… хотя, скорее уж, ворота, тоже были с резными узорами.

И там, у входа, стоял и ожидал её полноправный хозяин этого места.

Его было невозможно спутать со Снежным Королём: он был выше, без бороды и в очках, лицо, без сомнения, было человеческое и явно не принадлежало старику, а вместо лохмотьев он был одет в синий костюм, поверх которого была накинута красная мантия, подбитая белым мехом. Единственное, что роднило этого человека со Снежным, была его знаменитая Ледяная Корона и синий цвет кожи с седыми волосами.

— Я, Саймон Петриков, Зимний Король, сердечно приветствую вас в моих землях, Ваше Высочество! — бодрым голосом объявил этот незнакомец. Его голос всё ещё был знаком, но из него исчезли скрипучие и писклявые нотки, отчего он стал приятнее. Незнакомец был слегка напряжен, но достаточно умело это скрывал, без большого опыта заметить это очень трудно.

— Я, Боннибель Бубльгум, Принцесса Конфетного Королевства, с радостью благодарю вас за тёплый приём, Ваше Величество! — отвесила она церемониальный поклон, не слишком глубокий, но достаточно уважительный. Зимний Король повторил за ней. Что же, за церемонию приветствия вам пять с плюсом, уважаемый. Плюс за то, что лично вышли поприветствовать её, хотя по протоколу могли бы спокойно подождать её в тронном зале, послав вместо себя слугу — и в этом не было бы ничего оскорбительного. Но он вышел, выказав своё высокое почтение. Мелочь, но это всё равно льстит.

— Финн, Джейк, приветствую, — между тем обратился к её сопровождению Король. Несколько не по протоколу, но эта парочка — признанные герои Ууу и знакомые хозяина, так что вполне допустимо. — Надеюсь, путь сюда обошелся без происшествий?

— Привет, Саймон. Вся дорога сюда была скучной, даже бандиты не попытались напасть, — ответил Финн. Слишком фамильярно для официальной встречи, но раз уж хозяин не возражает, то и проблем нет.

— Рад это услышать. Прежде чем перейдем внутрь, если позволите… — Король сделал знак в сторону, и к Бубльгум подошла горничная, сделанная из льда, преподнеся ей на красной подушке три одинаковые подвески с голубым слабо светящимся кристаллом.

— Что это? — вежливым тоном спросила Бубльгум, не торопясь прикасаться к неизвестным объектам.

— На этих подвесках лежат терморегулирующие чары. В моих владениях очень холодно, а я не хочу, чтобы вы и ваши сопровождающие замерзли.

— Круть! — воскликнул Финн и тут же подбежал к подушке, схватил подвеску и напялил её на себя, после чего его тело покрылось неким силовым полем, тут же пропавшим из видимого светового спектра. Джейк протянул лапу и поступил аналогично, с аналогичным же результатом. — О, кажись, работает!

— Благодарю за заботу, — всё так же вежливо улыбаясь, пытаясь скрыть свои подозрения касательно неизвестного устройства, Бубльгум взяла его и надела сама, почувствовав, что активированное силовое поле в самом деле было терморегулирующим — ощущение холода пропало без следа. Замечательно, он ещё и такие сложные устройства умеет делать, но при этом почему-то всё равно выдаёт технологию за «магию»! С чего бы это?.. Ладно, будем надеяться, что он не запихнул туда ещё какие-нибудь шпионские функции…

— Отлично, а теперь… направимся в Тронный Зал или всё-таки пропустим церемониальную часть? — светским тоном поинтересовался Король. Вообще, это против этикета, но сама Бубльгум уже давно научилась отбрасывать лишний официоз, если это уместно. Откровенно говоря, она была бы рада пропустить все скучные расшаркивания.

— Если возможно, то я бы хотела перейти прямо к обеду, я слегка проголодалась, — довольно нагло с её стороны, но хозяин, похоже, не против.

— Прошу меня простить, Ваше Высочество, — подала голос горничная. Опять же, не по протоколу, но они оба явно решили послать его куда подальше. — Вы прибыли сюда несколько раньше, чем мы ожидали, и потому мы не успели всё приготовить. Вам придётся немного подождать.

— Ничего страшного, торопиться нам некуда. А пока, возможно, нам следует скрасить время светской беседой?

— Так и поступим. Прошу за мной, — развернулся Король и пошел внутрь. Принцесса с сопровождающими последовали следом.

Следуя за Королём неспешной походкой, Бубльгум позволила себе оглянуться по сторонам и оценить внутреннюю обстановку. Первое, что бросилось в глаза — стража, состоящая из тех же бугаев, стояла чуть ли не на каждом углом, и когда Король проходил мимо них они подносили свой кулак к сердцу, отдавая честь.

— Я смотрю, у вас нет недостатка в слугах, — забросила удочку Бубльгум.

— Хм? Вы о Ледяных Верзилах? — кивнул он в сторону одного из стражников. Оригинальное название, ничего не скажешь.

— Да, о них. Должна сказать, они выглядят довольно внушительно.

— Так и есть. Хотя, возможно, я немного переборщил с их брутальностью и теперь они выглядят слишком устрашающе, как вы думаете? — рассеяно сказал Король, замедлив шаг и поравнявшись с ней.

— Не могу сказать, что их внешний дизайн отличается изысканностью, но у них есть своё очарование, — осторожно ответила она. Они, пожалуй, и впрямь выглядели угрожающе, но не настолько, чтобы попрекать этим хозяина. — Полагаю, с такими защитниками вам нечего бояться в вашем доме.

— Да, полагаю, так и есть. На самом деле, я не уверен, что мне нужно столь много Верзил, большую их часть я создал просто для того, чтобы обеспечить вам пышный приём и безопасное пребывание в моих владениях.

Серьезно? Только ради этого?..

— Ох, вам не стоило так сильно об этом переживать и идти на такие сложности…

— Ну что вы, никаких сложностей тут нет, на создание одного такого громилы у меня уходит от силы секунды три! И это если создавать их по одному за раз!

— Ясно… — то есть вы хотите сказать, что он реально может всего за один день создать себе армию, которая по количеству солдат сравняется с любой другой армией Земель Ууу? Глоб милосердный, спасибо тебе за то, что Снежный Король никогда до такого не додумывался! Теперь надо убедиться, что Зимний Король тоже до этого не додумается…

— Как вам интерьер? Я потратил немало времени на его воплощение, — вдруг перевел тему Король. До этого Бубльгум лишь краем сознания отмечала его, но сейчас, присмотревшись, могла смело заявить, что более элегантного и изысканного интерьера она за свои восемьсот двадцать семь лет не видела ни разу. Её собственный замок на фоне этого великолепия выглядит слишком простым. Она, конечно, не особо гонялась за помпезностью при его проектировании, но он всё равно входит в десятку самых красивых и изысканных мест Земель Ууу, а тут этот Король прямо сходу берёт и уделывает лучших архитекторов последнего тысячелетия, в число которых она совсем нескромно приписывает себя! Аж зависть берёт…

— Более изысканного интерьера я, признаться, никогда не видела, а я их повидала много, уж поверьте, — впрочем, эта зависть не настолько сильная, чтобы опуститься до банальных оскорблений и незаслуженно принизить своего собеседника.

— Ох, спасибо! В качестве образчика для вдохновения я использовал европейский стиль барокко шестнадцатого века… Ой, простите, вам это, скорее всего, ничего не говорит…

— Вы разбираетесь в искусстве, Ваше Величество?

— Да, это практически моя профессиональная черта… То есть, была ею до Войны Грибов.

— И кем же вы были до Войны? — вот это любопытно узнать…

— Я был профессором археологии.

— О, так вы человек науки?

— Можно и так сказать. Хотя, признаться, моё мировоззрение в настоящий момент сильно пошатнулось.

— Что вы имеете в виду?

— А, это… — Король замялся, словно пытаясь подобрать нужные слова, а потом вздохнул и выдал всего одно, да таким тоном, будто это всё объясняет. — Магия.

— Пардон? — не поняла Бубльгум.

— Магия, Ваше Высочество. Я тут начал углубляться в её изучение, и, как оказалось, это может в буквальном смысле сломать тебе рассудок. А заодно она заставляет сомневаться во всем, что ты знаешь. Вы ведь не были посвящены в волшебники?

— Нет, — с трудом сдержала она своё отвращение к этому шарлатанству.

— И не надо. Не рекомендую вам вдаваться в эти дебри и пытаться как-то понять всё это. А если всё-таки решитесь, то не торопитесь, а то сойдете с ума. Поверьте на слово. Впрочем, ну её, всю эту эзотерическую ерунду. Проходите, — горничная, которая всё это время следовала за ними, открыла им двери, и они вошли в комнату, похожую на гостинную. Тут было два стоящих друг против друга дивана, обитых красным бархатом, а между ними был столик. — Присаживайтесь.

Бубльгум с Финном и Джейком устроились на одном диване, а Король сел напротив.

— Я… Я уже писал вам это в своём письме, но я… Я хочу принести вам свои извинения за…

— Не стоит, Ваше Величество, — оборвала его Бубльгум. — Я всё понимаю и всё прощаю. Не могу сказать, что просто так возьму и забуду все прошлые инциденты, но… Я не думаю, что вас стоит в чем-то винить.

— Спасибо, — выдохнул Король с искренним облегчением. Принцесса почувствовала укол жалости к этому человеку. Война Грибов, тысячелетие безумия, а теперь, когда он снова стал собой, он оказался, по сути, в совершенно новом и незнакомом мире. Могло быть и хуже, конечно, но ему определенно будет нелегко. Как бы он не обозлился на весь мир и не попытался его уничтожить…

— Так вы, значит, были профессором археологии?

— Да, верно, у меня даже диплом сохранился, хотя толку от него теперь…

— Не скажите, в нынешние времена настоящих ученых крайне мало, а уж история до Войны Грибов и вовсе считается утраченной. Ваш диплом делает вас уникальным экспертом с бесценными знаниями, — принцесса если и польстила Королю, то лишь немного.

— А вы, похоже, в этом вопросе ориентируетесь…

— Я сама считаюсь ученой широкого профиля, — с некоторой гордостью заявила принцесса.

— О, вот как? И на чем же конкретно вы специализируетесь?..

***

Поданный обед был, без преувеличения, шикарен. Там была просто куча совершенно незнакомых ей блюд и все были по своему хороши. Король пояснил, что это всё были блюда разных человеческих народов и кратко рассказывал, какое блюда из какой страны происходило и каким образом он в той стране оказался. После обеда они продолжили беседовать о текущем состоянии науки в Землях Ууу и Его Величество доказал, что хотя его познания в естественных науках во многом довольно поверхностны, он знает вполне достаточно, чтобы поддержать беседу и вступить в полемику.

— …тут заходит наш главрук, видит всё это и говорит: вы тут что, мумию препарируете?..

А ещё у него есть несколько забавных историй из своей молодости. Она с ребятами не могла удержаться от смеха, настолько смешными были эти байки.

— Ох, спасибо за интересные истории. Что же, давайте перейдем к делу.

— Принцесса, мы тебе нужны на переговорах? Я хотел бы сходить в библиотеку Саймона, — подал голос Финн.

— Да, я тут сама управлюсь.

— Круто! Пошли, Джейк!

— Двенадцатая, проводи их, — сказал Саймон одной из горничных, которая с поклоном вышла вместе с братьями. — Итак, дела…

— Что же, Ваше Величество, давайте не будем ходить вокруг да около: я хочу, чтобы вы заключили со мной бессрочный пакт о ненападении.

— С места в карьер, значит? Что же, я не собираюсь ни на кого нападать в обозримом будущем, так что я не вижу особой проблемы с этим.

— Хорошо, в таком случае я подготовила текст пакта заранее. Ознакомьтесь, пожалуйста, и если у вас не будет вопросов, можем его сразу подписать.

— Тогда, если позволите… — Король принял протянутую ему бумагу и начал вчитываться в строки текста. Спустя минуту он нахмурился. — Ваше Высочество, меня несколько смущает пункт о том, что вы оставляете за собой право превентивных действий в случае подозрений в подготовке агрессивных действий.

— И что же вас смущает? — слегка напряглась принцесса.

— Как минимум — само наличие такого пункта, а как максимум — отсутствие описания того, что в данном случае подразумевается под «агрессивными действиями».

— Оценка ваших действий будет происходить на основании второго декрета Королевского Совета «О войне».

— Но тут это не указано явно, что даёт возможность для злоупотреблений.

— Что? Это беспочвенное обвинение! — почти искренне оскорбилась Бубльгум.

— Обвинение? Я лишь указал на факт, только и всего. Давайте не будем опускаться до банальной перепалки.

— Прошу прощения, Ваше Величество, однако меня несколько оскорбляет, что вы допустили мысль о том, что я способна на беспричинную агрессию.

— Ваше Высочество, в человеческой истории хватает случаев, как подобные лазейки использовались для разжигания войн, поэтому я настаиваю, чтобы пакт о ненападении был двухсторонний.

— Что же, это… приемлемо, — нехотя пошла на попятную Бубльгум. Это было ожидаемо, но всё равно малость неприятно. Не то чтобы она что-то теряла от этого, просто в будущем это могло создать ей больше проблем в случае, когда военная интервенция всё-таки будет необходима.

— Рад, что мы так легко договорились. Больше я никаких проблем не вижу, так что предлагаю перейти к составлению документов…

С этими словами Король достал позолоченное перо с чернильницей и велел ему переписать текст соглашения, исключив оттуда пункт о праве на интервенцию и добавив пункт о двусторонности пакта.

— Извините, где вы достали такое перо? — заинтересованно спросила Бубльгум.

— А? Эм, если честно, я не помню, оно валялось в закромах у Снежного, а его память у меня довольно… расплывчатая.

— Ясно… — не смогла спрятать своего разочарования принцесса. Ей такое чудесное перышко о-о-очень пригодилось бы…

Вскоре документ в двух экземплярах был предоставлен и, после быстрого ознакомления (при котором принцесса отметила скорость и качество составления документов и испытала укол зависти) пакт был заключен.

— Итак, я рада, что мы пришли к согласию. У вас есть ещё какие-либо вопросы? — спросила она из вежливости, не ожидая ещё каких-нибудь серьезных разговоров, однако…

— На самом деле, Ваше Высочество, я хотел бы обсудить с вами ещё один вопрос, который, возможно, сможет вас заинтересовать.

— О? И что же это?

— Я решил открыть новую промышленную отрасль на территории своего королевства и сейчас ищу деловых партнеров, которые окажут мне помощь на первоначальном этапе.

— И о какой же промышленной отрасли идет речь? — искренне удивилась Бубльгум, параллельно пытаясь угадать, что это может быть. Если на территории Ледяного Королевства и есть какие-либо ископаемые, ей об этом неизвестно.

— Рыболовная.

— Рыболовная? — переспросила от неожиданности принцесса.

— Совершенно верно. Северные моря полны съедобной и относительно легкой в ловле рыбой, и я подумал, что было бы неплохо организовать её промысел.

Ладно, Бубльгум отдаст ему должное — она лично никогда не рассматривала ловлю рыбы как потенциальный источник дохода, по крайней мере, достаточно большой, чтобы на нём можно было построить экономику целого королевства. Хотя тут есть нюансы…

— Северные моря не самые безопасные места для отлова рыбы, мало кто решится заниматься промыслом там, — заметила Бубльгум.

— О, нет, мне не нужна рабочая сила, её у меня как раз будет столько, сколько я захочу, — намекающе поднял Король руку с заметным синим свечением. Ох, верно. Тогда… — Да и те же пингвины вполне способны с этим справиться. Но одной рабочей силы недостаточно, я же не просто сырую рыбу собираюсь продавать, а готовый продукт! А для этого нужно оборудование для промышленного отлова, перевозки, хранения, переработки рыбы, и это только то, что первое приходит в голову, а уж при организации процесса наверняка всплывут неожиданные подводные камни. Да и, к тому же, мне понадобится помощь с организацией сбыта товара.

— А вы, похоже, настроены серьезно, — заметила Бубльгум.

— Да, и я уже предложил присоединиться к этому проекту Принцессу Завтрак.

О-па, эта мелочь заинтересовалась чем-то кроме своих бесподобных, но однообразных завтраков? Конечно, золотые деньки Королевства Завтраков давно позади, и Завтрак едва ли будет способна удовлетворить все нужды для создания с нуля целой промышленности, даже если Король возьмёт все расходы на себя, но это не значит, что она вообще ничего не может предложить ему. Бубльгум же, с другой стороны…

Она крепко задумалась, прикидывая возможные риски и потенциальную выгоду. Рыба — это еда, а еда всегда востребована, особенно в некоторых бедных регионах Земель Ууу, так что финансовая выгода будет напрямую зависеть от масштабов будущего промысла. Риски… не особо велики, опять же — покупатели на еду всегда найдутся, главное — подобрать правильную целевую группу. А ещё она привяжет Ледяное Королевство к своему экономически, что значительно понизит вероятность военных конфликтов в будущем. Последнее, пожалуй, даже важнее всего остального…

— Что же, Ваше Величество, вы меня заинтересовали…

***

Ни до чего конкретного они не договорились, хотя декларацию о намерениях всё-таки подписали. Король пообещал организовать отдельную встречу между потенциальными деловыми партнерами позже, и Бубльгум не возражала — ей самой надо было подумать над тем, может ли она себе это позволить… хотя, скорее, в каком объеме она готова предоставить поддержку, но это всё потом. Сейчас же, когда с официальной частью было покончено, Бубльгум попросила Короля о небольшой услуге.

— Воу, а тут больше книг, чем я думала… — она не стала скрывать своего удивления при виде такой большой библиотеки. Глоб Милосердный, да она может посоперничать по размерам с библиотекой Принцессы Черепахи! И это всё — человеческая литература? Она умрёт от зависти, когда узнает об этом. Или, что вероятнее, начнет всеми силами набиваться к Зимнему Королю в жены, лишь бы такая, без шуток, бесценная коллекция оказалась в её руках. Бубльгум её почти понимает: посули Зимний эту библиотеку ей в качестве свадебного подарка, и она сама бы всерьез задумалась над этим предложением, и не факт, что отказалась бы.

— Всем этим книгам больше тысячи лет, и условия их хранения были не очень хороши, так что, пожалуйста, будьте аккуратней с ними и не выносите их. А, и не мешайте горничным, пожалуйста, — сказал Король.

— Поразительно, — сказала принцесса в прострации. Она заметила, что упомянутые горничные брали книги с полок и, похоже, проверяли их состояние. Некоторые совсем плохо выглядящие книги откладывались в отдельную кучу, а остальные относили к устройству, выглядящее как копировальный аппарат, только неизвестной ей конструкции. — Вы занимаетесь оцифровкой книг?

— И это тоже, но вообще тот аппарат предназначен для создания полноразмерных фотокопий исторических документов максимально щадящим способом.

— Что вы имеете ввиду?

— Обычные сканирующие устройства используют для считывания изображения световые устройства, чей свет может пагубно сказаться на древних текстах, приводя к их выцветанию. К счастью, у меня тут оказался специальный аппарат, разработанный под нужды археологов.

— Вот как? И на каком принципе он работает?

— Там используется оптическая система с лампами щадящего светового спектра, но, боюсь, подробностей я не знаю, это всё-таки не совсем моя специализация.

— Понятно… Так вы сейчас копируете все эти книги?

— Да, все эти книги теперь уникальные экземпляры, и будет очень досадно если с оригиналами что-то случится. Я также планирую распространять цифровые и твердые копии некоторых книг, как художественных, так и научных.

— Я могу помочь вам организовать типографию для этого дела, — тут же предложила Бубльгум. Еще бы, ей, как соиздателю, обязательно перепадет несколько томиков книг. А ещё это позволит наконец-то обновить учебные пособия для её школ, используя человеческие наработки. Короче, сплошная польза и выгода!

— О, это было бы замечательно, но давайте обсудим детали в другой раз. Так, что вы хотите почитать?

— Ох, даже не знаю, тут столько незнакомых книг, и хочется перечитать их все, но времени мало… — взволновалась Бубльгум.

— Хм, вас больше интересует история, наука или художественные произведения?

— ВСЁ! — возбужденно воскликнула она, но тут же спохватилась и постаралась скрыть своё смущение за кашлем. — Кхм-кхм, но, если можно, мне бы хотелось ознакомиться с научно-техническими достижениями человечества прямо перед Войной Грибов.

— Тогда рекомендую вам ознакомиться с этой серией, — указал Король на ряд пронумерованных больших книг. Бубльгум взяла первую.

— «Большая Капиталистическая Энциклопедия»?

— Это плагиат «Большой Советской Энциклопедии», но достаточно качественный по исполнению. Только к разделу по истории относитесь со скептицизмом, за историей лучше обратиться сюда, — Король достал ещё более крупную и толстую книгу, озаглавленную как «Краткая история мира». — Я, кстати, писал здесь раздел про древний мир.

— Вот как… — надо же, а он и впрямь был человеком науки. — Большое спасибо, Зимний Король.

— Пожалуйста, зовите меня Саймоном в неофициальной обстановке.

— Хорошо, тогда и вы можете обращаться ко мне без титула, — улыбнулась Боннибель. Ей вообще нравилось вести себя неформально, за последние восемь сотен лет все эти политесы успели порядком её утомить, так что она только рада лишний раз отбросить их в сторону.

***

После экстравагантного ужина Бубльгум и братья собрались в гостинной и за чашечкой черного чая с необычной выпечкой слушали рассказ Саймона о тонкостях археологических раскопок. И, что удивительно, Финн был искренне заинтересован! Когда она рассказывает ему о научных вещах он тут же начинает скучать, хотя и старается делать вид что заинтересован. Он так заинтересован потому, что ему об этом рассказывает представитель его расы, или потому что у Саймона манера повествования отличается от её? Ах, о чем это она, конечно же это из-за видовой принадлежности рассказчика, а не потому, что она нудная и скучная!

Когда пришло время отходить ко сну, её со всем почтением проводили до выделенных покоев, которые находились довольно далеко от личных апартаментов короля, и разместили братьев в соседних. Что же, её покои были такими же роскошными, как и все прочие помещения. Широкая двуспальная кровать, удобное кресло, красиво отделанный столик, шикарнейшие ковры на полу, отдельный санузел… окон не хватает, а так данная комната не уступает её собственной. Вообще, странно, что окон в этом Замке почти нет, это такая защита от внешних нападений или что? А, неважно…

Ночь прошла спокойно, и Бубльгум хорошо выспалась. На завтрак так же подавали необычные блюда, и она всё-таки выпросила несколько рецептов для себя. После завтрака она сразу засобиралась домой, не желая злоупотреблять гостеприимством (и боясь, что она застрянет в библиотеке на ближайшую сотню лет).

Проводы вышли такими же пышными, как и встреча, с оркестром, караулом и прочим.

— Надеюсь, вам здесь понравилось, — чуть нервно спросил Саймон. О-хо, он и вправду хотел произвести наилучшее впечатление. Что же, ему это удалось.

— О, всё было на высшем уровне, благодарю вас за столь радушный приём. С нетерпением буду ждать следующего визита. Да и вы сами не стесняйтесь приехать в гости в любое время: такого же пышного приёма не обещаю, но обиженным вас не оставлю.

— Хорошо, буду иметь ввиду. Вам выделить сопровождение до вашего королевства?

— Не стоит, Финна и Джейка вполне достаточно. Что же, до новых встреч, Ваше Величество.

— Всего наилучшего, Ваше Высочество.

Чуть позже, когда шум оркестра уже стих, Бубльгум подвела итоги этой поездке и заключила, что она ею довольна. Пакт о ненападении подписан, пусть и с мелкой уступкой — это уже немало, но вот экономическое сотрудничество… Признаться, она была удивлена, что Саймону вообще есть что предложить по этой теме, не говоря уже о чем-то крупном. Рыбный промысел, значит… Она никогда этим особо не занималась: хотя границы её королевства простирались вплоть до северного побережья Ууу, возле самого побережья у неё не было крупных поселений — в основном потому, что там горная местность, неудобная для постоянного проживания и тем более строительства крупных городов, особенно на фоне Сладких Равнин. Теперь же у неё появился интерес в виде Зимнего Короля и необходимости поддерживать с ним ровные отношения. Кто бы мог подумать, что его Корона настолько опасна? К счастью, он, похоже, не заинтересован властью и завоевательными походами, иначе он мог бы с легкостью стать угрозой уровня Огненного Императора, а то и, прости Глоб, самого Лича… А так он был на редкость дружелюбным и интересным собеседником, который хочет мира и покоя. Последнее, возможно, следствие того, что он пережил Великую Войну Грибов. Была парочка моментов, когда при упоминании о ней он замирал на полуслове, словно вспоминая что-то крайне болезненное. Что же, нелегко быть свидетелем Конца Света…

А ещё он чувствовал искреннюю вину за «Снежного Короля». Что же, она не настолько жестока, чтобы постоянно напоминать ему об этом или кривить нос от его присутствия, так что она поможет ему. К их обоюдной выгоде. Он получит необходимое оборудование и кредиты, а так же помощь в продвижении товара. И ей уже не терпится открыть в Ледяном Королевстве новую типографию! Книжки сами себя не напечатают. Конечно, перспектива сотрудничества с Завтрак малость портили радость от будущих доходов, но именно что малость: отношения у них, конечно, напряженны, но не сказать, чтобы слишком сильно. Во всяком случае, на официальных встречах им это ничуть не мешает. Как знать, может, они даже смогут помириться, спустя столько-то лет…

В общем, поездка, к вящему удовольствию Принцессы Боннибель Бубльгум, прошла на редкость удачно. И даже каких-то проблем, на удивление, ни разу не возникло, хотя она подспудно ожидала, что что-то обязательно пойдет не так. Но раз уж ничего не произошло, то и беспокоиться не о чем.

***

Саймон валялся в своём новом, но уже ставшим любимым, кресле и переводил дух. Первый приём официального гостя прошел без сучка, без задоринки, хотя мысленно он был готов к катастрофе. Но нет, обошлось без неприятностей, несмотря на все сложности при подготовке. Например, он решил, что для приёма принцессы обязательно нужен оркестр, но вот незадача — он не мог внятно вспомнить ни одного торжественно марша! Пришлось лезть в Архив перебирать виниловые пластинки и кассеты, и почему-то так вышло, что он смог найти только композиции советских композиторов! Это что вообще такое? Почему у него не сохранилась даже запись гимна собственной страны, а вот вражеской — да? В общем, пришлось использовать то, что было. Не сказать, что они были плохи, да и патриотом Саймон никогда особо не был, но всё равно ему было чисто с археологической точки зрения жаль на такую потерю. Ох, ладно, главное — принцессе понравилось…

После долгих размышлений он решил всё-таки открыть собственное дело. Оно ему, конечно, не очень-то и нужно, но у него теперь есть целое королевство. А какое же королевство без экономики? Вот он и решил создать экономику страны с нуля. У него всё ещё были сомнения по этому поводу, но, в сущности, если он просто создаст рыбный комбинат, а потом сбросит всю рутину на своих големов (он так и не решил, каким термином своих ледяных подданных называть), то ему останется только считать деньги да время от времени проверять состояние дел. Да и обещанная помощь принцессы с типографией будет кстати. Ему, как человеку выжившему и человеку науки хотелось бы распространить культуру, знания и историю своей потерянной цивилизации так далеко, как только возможно. Это был его долг, как археолога! Передать знания о прошлом будущим поколениям — это его прямая обязанность! И какая разница, что эти будущие поколения будут не его собственные и не его вида?

В общем и целом, всё прошло лучше его самых смелых ожиданий. Принцесса Бубльгум была весьма благожелательной и приятной собеседницей, притом весьма эрудированной и неглупой. Он был рад, что они нашли общий язык. Возможно, это начало долгой и продуктивной дружбы.

И всё-таки Саймона не покидало ощущение, что он что-то забыл. Что-то пусть и мелкое, но достаточно значительное, что он хотел обсудить с принцессой. Чтобы это могло быть?

«Белка» — шепнули голоса.

Саймон впечатал ладонь в свой лоб. Черт, он совсем забыл про ту бешенную белку! Он же хотел спросить у принцессы совета, что ему с ней делать!

А, ладно, потом спросит. Она там в крио-анабиозе валяется, ничего с ней не будет. В худшем случае он будет говорить, что она таким образом мотала срок за попытку цареубийства. Что там за подобные попытки нынче дают, пожизненное заключение? Вот и пусть будет благодарна, что это не сидение за решеткой до конца дней её.

***

На границе Жутколесья стоял старый особняк. Ну, как особняк — двухэтажный деревянный дом на каменном фундаменте, притом не слишком большой. По нынешним временам, впрочем, этот всё ещё крепкий дом вполне может считаться роскошным для простых обывателей.

На высоком крыльце сидело трое крупных гоблинов в плащах. Двое из них перекидывались в картишки, пока третий караулил дверь.

Вскоре к крыльцу подошла ещё одна фигура, только невысокая. Та показала караульному мудреный знак из пальцев, и тот молча кивнул ему. Пара гоблинов, что отвлеклись на секунду от карт, тут же вернулись обратно к игре.

— Эй, ты куда туза дел?! — воскликнул один из них, но пришедший вошел внутрь и дверь отрезала его от намечающейся перепалки.

Он оказался в полупустой прихожей. На одной стене висели полки, на которых в некотором беспорядке валялись всякие инструменты, коробочки и прочие мелочи. Прямо напротив входа была ещё одна дверь, а слева в углу — крутая узкая лестница без перил на второй этаж, которую сторожил ещё один гоблин. Повторив замысловатый жест, новоприбывший молча прошел мимо него и взобрался по лестнице.

Второй этаж представлял собой одну единую комнату, посередь которой стоял круглый стол. Везде вокруг него были коробки, сундуки, мелкие столики с какими-то бумагами, в одном углу висели какие-то травы, в другом стоял древний телевизор, и всё это освещала единственная висящая посередь потолка лампочка.

За столом же сейчас сидело трое антропоморфных стервятника и ещё один гоблин, все высокие и худые, и они о чем-то тихо переговаривались. Но потом они заметили вошедшего и переключили всё внимание на него.

— А, Трейдер, садись давай. Что случилось-то? Мне сказали, на Рынке сегодня был какой-то переполох, — сразу перешел к делу гоблин, который сейчас был за старшего.

— Ничего особенного. Прилетел этот новый Зимний Король, нашел меня и сунул длиннющий список продуктов, мол, срочно надо, и чтобы самое лучшее.

— Вот наглец, а? Авторитету нету — а уже командовать вздумал, — недовольно покачал головой старший стервятник.

— Ничего, он мне за посредничество процент заплатил.

— Да? И сколько вышло?

— Две сотни золотых.

Младший стервятник присвистнул.

— Он там что, полрынка скупил?

— Насчет полрынка не знаю, но закупился он с размахом. Сказал, что скоро будет принимать высоких гостей.

— Ну, раз уж он так щедро нам платит, то можно и ответить ему любезностью, — довольно покивал старший.

— Значит, от него проблем не было? — поинтересовался гоблин.

— Ничего такого, за что стоило бы на него обижаться. Хотя, он потом задал мне один неудобный вопрос.

— И что там? — напрягся старший.

— Он попросил меня найти информацию о Небесной Ведьме Майе.

Все четверо уставились на Трейдера нечитаемыми глазами.

— Естественно, я сказал ему, что мы не лезем в дела волшебников! Он тут же отстал.

— Хорошо, — тут же расслабились все присутствующие. — Но всё-таки это… неприятно. Что делать будем? Предупредим её? — спросил младший.

— А зачем? — влез третий стервятник, до того молчавший. — Это не наше дело. Если этот королёк избавится от этой ведьмы, я буду только рад.

— А кто нам тогда волшебные приблуды поставлять будет? — с сомнением протянул младший, хотя и был, в общем-то, солидарен.

— Ой, да пошла она в жопу, стерва самодовольная! — со злостью сплюнул гоблин. — Её хотелки с каждым годом только растут, а качество её товара, наоборот, падает! Некоторые зелья невидимости из последней партии работают всего сорок пять минут вместо заявленного часа, и некоторые жалуются, что их и без того неприятный вкус стал просто ужасным. Далеко не факт, что этот Король вообще с ней расправится, а даже если и расправится, то мы просто найдем другого поставщика.

— Кого? Мало кто из волшебников вообще интересуется делами «простых смертных», и ещё меньше тех, кого интересует долгосрочное сотрудничество. Майя, скорее, исключение из правил, да и то только потому, что она — зловредная ведьма, которая любит устраивать другим проблемы. Чокнутая стерва, — недовольно прошипел младший, хотя позицию не сдавал — уж больно ценными были предлагаемые ведьмой услуги.

— Давайте не будем думать над этой проблемой. В конце-концов, сколько лет Майю ищут её жертвы? И сколько из них находят и проживают достаточно долго, чтобы рассказать об этом? — сказал старший, и остальные потупили взор. — Я вот тоже ни про одного не слышал. Так что…

— Начальник, тут к вам посетитель! — внезапно крикнул снизу один из охранников.

— Кто? — крикнул гоблин.

— Пчелиный Батя и его сынки!

— Я Пит, придурок!

— А, этот… Пусть проходит!

Через пару секунд Пит с двумя сынками влетели на второй этаж и зависли прямо над столом.

— Ну здравствуй, Пит. Что-то ты неважно выглядишь, неужто правление Пчелиным Королевством такое трудное? — спросил гоблин, чем вызвал взрыв хохота у остальных сидевших.

— Да иди ты, Кормик! — огрызнулся Пит. — У меня бы всё получилось, если бы не эта #/*' ведьма!

— Какая ведьма? — хохот как рукой сняло.

— Какая-какая! Небесная, вот какая! — сплюнул Пит. — Она продала мне фуфловое зелье, из-за чего многие мои сынки погибли понапрасну! Короче, я объявил ей вендетту и теперь хочу найти её. Сколько вы хотите за её местоположение?

Вот теперь настроение в комнате упало ниже нуля.

— Мы не знаем, где она обитает, а даже если бы и знали, мы не собираемся переходить ей дорогу — нам ещё жить хочется, желательно — в своих оригинальных шкурах! — выдал младший грифон.

— Вы че, думаете, раз она с вами дела ведет, она вас в итоге не поимеет? На меня посмотрите! Как думаете, через сколько лет эта стерва решит, что ей неинтересно с вами возиться и было бы неплохо от вас избавиться?

— Пит, — подал голос третий грифон. — Мы не будем тебе помогать с Майей. Ищи помощь в другом месте.

Пит со своими сыновьями злобно зажужжали, и все сидящие напряглись, готовясь выхватывать своё оружие, но тот просто сплюнул.

— Ладно! Без вас обойдусь! Спасибо, что уделили мне время! — Пит пренебрежительно бросил на стол пару золотых монет и был таков.

— Вот наглец! — рыкнул младший. — Проучим его?

— Да пёс с ним, — махнул рукой старший, убирая монеты со стола. — Майя его как муху прихлопнет, и то, если ему повезет. Пускай и дальше копает себе могилу.

— И всё-таки, господа, вам не кажется, что нам пора искать нового поставщика заместо Майи? — подал голос Мистер Трейдер. — В одном Пит прав — рано или поздно ей надоест с нами возиться. На самом деле, вам не кажется, что ей и так уже надоело с нами сотрудничать?

Остальные переглянулись.

— …Пожалуй, будет не лишним всё-таки поискать мага на замену, — сказал третий стервятник.

— Пожалуй, так и поступим. Есть у меня пара кандидатов… — сказал старший стервятник, и дальше они начали обсуждать, с кем из магов поадекватнее можно попытаться договориться…

***

Карета Бубльгум въехала в Столицу, и она сразу почувствовала, что что-то не так. Возможно, дело в том, что снаружи были слышны громкие крики, и были они вовсе не радостные.

Она высунула голову наружу и обнаружила, что её народ бегал и орал в панике, а со стороны дворца развивается дым.

— Банановый Стражник! Что случилось?! — крикнула она одному из пробегающих мимо бананов, почему-то тащивший охапку дров.

— Принцесса пропала, и кто-то захватил дворец! — крикнул он, не сразу сообразив, что говорит с принцессой, но потом до него всё-таки дошло, и он замер по стойке смирно. — Ох, принцесса, вы вернулись! Там кто-то захватил дворец! По приказу генерала мы их оттуда выкуриваем!

Принцессе на это оставалось только вздохнуть и провести рукой по лицу. Даже на денек нельзя отлучиться, Голб побери…

Глава 12, или Вторая Гостья

— Итак, время подвести итоги, — объявил Саймон Встречающему Комитету, как он в шутку называл всех, кто принимал участие в организации встречи Бубльгум. — Полигимния, ансамбль выступил просто великолепно, и пусть ваша роль была мимолётна, вы выполнили её безупречно!

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонилась глава Первого Ледяного Оркестра вместе со своими коллегами, одетые в особую парадную форму, напоминающую таковую у некоторых военных оркестров. Под это дело Саймон решил создать отдельный штат горничных, которым в дополнение к стандартному набору навыков добавил умение, собственно, играть музыку. Горничных — потому что оркестр не был нужен ему на постоянной основе, а каждый раз создавать и развеивать их ему было лень, так что они в остальное время они будут заниматься рутиной горничных.

— Аннапурна, блюда вышли выше всяких похвал! Продолжай в том же духе!

— Ну что вы, Ваше Величество, я всего лишь следовала вашим инструкциям, — скромно потупилась Главная Повариха, выделяющаяся на фоне остальных горничных своим поварским колпаком и чуть большей маскулинностью. Про таких говорят «коня на скаку остановит и в горящую избу войдет».

— Лидия и остальные, вы справились просто отлично! Мне даже добавить нечего.

— Мы существуем, чтобы служить вам, Ваше Величество, — скромно поклонилась Лидия, и все остальные горничные поклонились вслед за ней. От этой сцены Саймон почувствовал себя несколько неловко, потому что он не привык к подобному раболепию, особенно когда оно направленно на его скромную персону. Он не был уверен, как к этому следует относиться, но… ладно, это не особо важно.

— И, самое главное, нам удалось избежать любых неприятностей и создать благоприятное впечатление, хотя, возможно, мы слегка переборщили со стражей. Принцесса косилась на неё с весьма настороженным взглядом, как бы она не решила, что мы выпячиваем нашу военную мощь. В следующий раз большую часть стражи следует скрыть от взора гостей, чтобы не нервировать их понапрасну.

— Вас понял, Ваше Величество, — кивнул Расул, Начальник Ледяной Стражи — особо брутального вида Ледяного Верзилу, которого Саймон решил создать и поставить над всеми остальными Верзилами так же, как Лидию над горничными. Даже выдал ему особую, зачарованную саблю из вечного льда, чтобы дополнительно выделить его над остальными.

— Джаспер, что там с запасами? — спросил между тем Саймон Главную Экономку, которой вверил учет припасов и их закупку (а то что же он, по каждому поводу будет самолично на Рынок переться? Он Король или кто?).

— Вы в последний раз переборщили с покупками, Ваше Величество, нам теперь хватит запасов, чтобы повторить эту встречу ещё раз двадцать минимум. Или вы брали с расчетом на дальнейшие мероприятия?

— С расчетом, естественно, — кивнул Саймон. Ему, в конце концов, ещё Королевский Приём организовывать! — Итак, есть кому что добавить по этой встрече?

Присутствующие переглянулись, пошептались, некоторые пожали плечами.

— Нам нечего добавить, Ваше Величество, кроме того, что данная встреча прошла идеально, — наконец озвучила общую мысль Лидия. — Какие у вас дальнейшие планы?

— Дальше я планирую пригласить к нам Принцессу Завтрак. А после… Полагаю, если ничего не изменится, то вскоре после этого можно будет приступать к подготовке к Королевскому Приёму.

— Извините, что я забегаю немного вперёд, но у вас уже есть примерный список гостей?

— Вообще, для меня это скорее возможность извиниться перед моими… жертвами, но я не желаю мелочиться, так что мы разошлем приглашения всем правителям Земель Ууу.

— Всем, Ваше Величество? — с сомнением переспросила Лидия. В Землях Ууу насчитывалось под сотню правителей самого разного калибра, от мастодонтов вроде той же Бубльгум до ходячих шуток вроде Принцессы Батут. Серьезно, Батут вообще может считаться за настоящую принцессу? У её королевства всё имущество помещается в один дом, и тот даже до размеров особняка не дотягивает. Стоит ли им утруждать себя приглашениями столь незначительных персонажей?

— Может, кого-нибудь с совсем уж плохой репутацией мы не уважим, но в остальном — почему бы и нет? Гулять — так по полной!

— Как пожелаете, Ваше Величество, — ещё раз поклонилась Лидия. Если её повелитель желает устроить грандиозную гулянку, то её долг — воплотить это желание в жизнь. Надо только убедиться, что среди гостей не будет слишком проблемных. — А теперь давайте вернемся к приёму Принцессы Завтрак…

***

Принцесса Завтрак играла со своей сестренкой Вафелькой. Это была одна из тех немногих отдушин, что не давала ей окончательно скатиться в тяжелую депрессию. О, она почти завидовала своей младшей сестренке! Она была ещё слишком мала и недостаточно умна чтобы осознать, насколько на самом деле тяжела и мрачна жизнь. Её не беспокоят вещи вроде бюджетного баланса или внешней стабильности. Предел её волнений — это выйдет ли замуж кукольная Принцесса Бабочка за такого же кукольного Принца Красавчика. Конечно же, выйдет, как только Отважный Кукольный Билли сокрушит Злого-Презлого Плюшевого Дракона, что не даёт влюбленным воссоединиться потому, что он злющий-презлющий. Самое смешное здесь то, что такая история на самом деле имела место быть где-то четыреста лет назад, только принц с принцессой, как и Билли, не были кукольными, да и дракон был отнюдь не плюшевым… Эх, Билли, куда же ты пропал?..

— Курлы! — внезапно раздалось со стороны окна. Хм? Почтовый голубь? Кто же это такой старомодный, что до сих пор ими пользуется?

— Сестла, смотли, птичка письмо плинесла!

— Вижу, Вафелька. Ну-ка, от кого же оно… — приняла она конверт, запечатанный печатью… Зимнего Короля? И что же ему вдруг понадобилось?.. — Прости, Вафелька, мне нужно пойти открыть это письмо. Я скоро вернусь, хорошо?

— Холошо! — она такая прелесть!

Через пару минут конверт был аккуратно вскрыт, а письмо извлечено и внимательно прочитано. Два раза. Потому что Завтрак не могла поверить в то, что она прочла. Приглашение? В гости? В другое королевство? Персональное? Ей? Она не получала такие в течение… по меньшей мере сотни лет. Нет, её, разумеется, приглашали на официальные мероприятия и, иногда, Бубльгум приглашала её на всякие тусовки, чтобы подчеркнуть свой высокий статус, мол, смотрите, со мной тусуются принцессы, я крутая… хотя, может, ей просто реально хочется оттянуться, но зная её тягу к контролю она, скорее всего, просто совмещает «приятное с полезным»… В любом случае, последнюю сотню лет её приглашали исключительно на массовые мероприятия, за компанию, по старой памяти. А тут… Персональное приглашение! Ей одной! Правда, указывается, что она может взять своих сестер, если хочет, но какая разница? Её пригласили! И даже интересуются, на сколько она желает остаться и какие блюда она предпочитает! Да когда вообще хоть кто-то был с ней настолько любезен?!

— Курлы!

— ОЙ! — вскрикнула Завтрак от неожиданности, чуть не выронив письмо. — Ты как сюда попала?

— Курлы!

— Действительно, о чем это я… Сейчас я по-быстрому напишу ответ твоему Королю, хорошо?

— Курлы!

***

В какой-то момент Принцессе Завтрак показалось, что она с сестрами словно попала в какую-то сказку, причем добрую. Его Величество был достаточно великодушен, чтобы предоставить ей с сестрами своего ездового голубя вместе с эскортом, так что ей не пришлось ломать голову над тем, как именно ей добираться из одного конца Земель Ууу в другой и обратно, минуя все многочисленные угрозы. В комплекте с голубем шла комфортабельная и безопасная кибитка, так что она и её сестрички смогли насладиться видами из окон не волнуясь о том, что они могли выпасть по неосторожности. О, как же редко она летает! Летающий транспорт вообще огромная роскошь, даже для королевских особ. Пожалуй, только Бубльгум могла похвастаться своими ездовыми птицами, и ещё Марселин Вампирша могла летать сама по себе, а остальным остаётся только ползать по земле. А теперь ещё Зимний Король может похвастаться своими воздушными силами. Интересно, она сможет взять у него голубей в аренду?..

Уже одно это было достаточно примечательно, но это оказалось всего лишь прелюдией, после которой сказка только началась. Их встретили со всем возможным шиком и почтением, с почетным строем и оркестром — настоящим оркестром, а не жалкую пародию, которую держат у себя большинство нынешних правителей! И хозяин этого места самолично встретил их с тёплой улыбкой и добрыми словами. Он выглядел при этом одновременно как могучий правитель и как добрый дедушка, которого у Завтрак никогда не было.

Дальше — больше: их провели вовнутрь Замка, и Великий Глоб, слова её почтовой канарейки о самом красивом месте, в котором она побывала, не были преувеличением. О, Бубльгум, должно быть, сожрала собственные волосы от зависти при виде такого великолепия, вышедшего не из-под её руки! К моменту, когда Завтрак провели в обеденный зал и подали блюда, ей было уже всё равно, что Жвачка побывала здесь в гостях раньше всех. Какая разница, когда тут такое великолепие?

Поданные блюда были необычны, но когда Саймон заявил, что это всё традиционные завтраки разных людских народов древности, она чуть не сгорела от стыда. Она знала, что её завтраки были хоть и бесподобны, но однообразны, и при этом мало что могла с этим поделать. Для неё самой и её сестренок это не было проблемой, для них их еда была вершиной совершенства, но вот для остальных — увы, нет. Но она могла хотя бы утешать себя тем, что её завтраки являлись золотым стандартом для всех Земель Ууу, а сейчас Саймон и его слуги доказали ей, что даже такой стандарт можно подать по другому — и он будет ничем не хуже, скорее уж наоборот.

Потом пришло время официальной части, и пока её сестренки ушли играть с горничными, которые излучали сердечное тепло несмотря на их ледяные тела, Завтрак ненадолго спустилась с небес на землю. Но только чтобы потом опять взмыть в воздух…

— …Итак, к делам, к делам… Полагаю, вам бы хотелось заключить Пакт о Ненападении, Ваше Высочество?

— О, я буду польщена, если вы решите, что моё королевство достаточно ценно, чтобы вы ради его завоевания двинули войска через весь материк. Хотя, конечно, практика заключения подобных Пактов уже несколько веков является своеобразной традицией в Землях Ууу, и я не вижу причин нарушать её сейчас. Вот, прошу, ознакомьтесь, — извлекла она папку с документами, а из неё — пару листков гербовой бумаги с готовыми Пактами. — Стандартный шаблон текста Обоюдного Пакта о Ненападении четвертой редакции, без изменений. У вас же нет каких-либо дополнительных условий?

— Нет, что вы, — пробежался Его Величество по тексту глазами три раза. — Меня всё устраивает…

После краткой церемонии подписания Завтрак забрала свой экземпляр договора и решила было, что на этом дела закончились, но слегка ошиблась.

— Итак, Ваше Высочество, ваше предложение об экономическом сотрудничестве ещё в силе?

— Э, что? Д-Да, конечно! А что сказала Принцесса Бубльгум? Вы же предлагали ей сотрудничество тоже?

— Да, и мы даже подписали декларацию о намерениях. Я не уверен, кого ещё можно позвать в соучредителей, но…

— А зачем вам кого-то ещё звать? — искренне удивилась Завтрак. В смысле, он же договорился с Бубльгум, а она одна из богатейших существ во всем Ууу! С её-то поддержкой зачем ему кто-то ещё, тем более она, принцесса пусть и не нищего, но небогатого королевства?

— Считаете, нас троих хватит для полноценного открытия отрасли? — …только вот Королю об этом, похоже, забыли сказать. Или… Или он не хочет впадать в полную зависимость от Жвачки и потому ищет других партнеров?..

— Да, нас троих, пожалуй, хватит! — ой, да какая разница, что им движет, главное — он предлагает ей потенциально огромную выгоду! Её саму рыба не интересует от слова «совсем», но прибыли, которые она сможет получить как инвестор, лишними точно не будут. И чем меньше этих самых инвесторов будет, тем больший кусок пирога достанется ей при делёжке… простите, Ваше Величество, за столь низменные мотивы, но ей правда нужны доходы! Она вам как-нибудь потом отплатит…

— Что же, я обещал Бубльгум устроить встречу со всеми заинтересованными сторонами, так что… когда вам будет удобно?

Это не шутка?! Он реально готов взять её в долю?! Хотя она мало что может предложить?! Теперь Завтрак нужно всерьез задуматься, сколько у неё есть средств, которые она готова вложить в это предприятие. У неё уже есть представление о будущей клиентской базе, и если ей удастся хотя бы частично взять сбыт товара на себя, то выручка с этого дела явно позволит встать её королевству с колен… Надо только подстраховаться на случай, если дело сгорит…

Остаток её пребывания в гостях у Зимнего Короля всё ещё навеивал впечатление, что она оказалась в сказке. Даже возникло желание её не покидать, но, увы, ничто не вечно. Но она ещё до-о-олго будет помнить этот визит в сбывшуюся сказку…

***

Приём второй важной гостьи прошел так же, как и первый — без сучка и задоринки. Он даже оказался в чем-то более приятным, чем визит Бубльгум — не в обиду ей сказано. Вероятно, это из-за младших сестричек Завтрак, Вафельки и Штрудель. Саймон не особо умел ладить с детьми, но, похоже, ему хорошо удалась роль «Дедушки Зимы». Блин, его назвали «дедушкой». Он как-то совсем забыл, что он и впрямь очень-очень-очень старый. Хотя таковым он себя не особо чувствует…

Что же, успехи с «внешней политикой» определенно радуют, хотя, Саймон должен признать, что все эти хлопоты вышли запарными. Без своих ледяных слуг он, скорее всего, зашился бы сверх всякой меры и по итогу безнадежно опозорился. Но вот он создал свой собственный Ледяной Двор, как он в шутку обозвал верхушку своих ледяных слуг, наладил организацию, и успешно со всем справился. Теперь на очереди подготовка к Королевскому Приёму, и… внезапно Саймон обнаружил, что его личное участие в его организации свелась к минимуму. Почему? А всё благодаря тому же Ледяному Двору, который оказался не такой уж и шуткой. Ледяные слуги вдруг показали, что способны действовать вполне себе самостоятельно, и особого пригляда за ними не нужно. То ли они научились всему что нужно за два приёма высоких гостей, то ли ещё чего, но Саймон обнаружил, что у него осталось не так уж и много работы. Во всяком случае, теперь его личное присутствие не требовалось так же сильно, как в первый раз. Он всё ещё ходил, проверял, поправлял, направлял, но он чувствовал, что всё и без него будет неплохо. Весьма… своеобразное чувство…

В любом случае, даже без активного участия в подготовке Саймону было чем заняться. Например, магией, с которой случились некоторые подвижки. Саймон наконец-то наловчился более-менее нормально летать! У него ещё не получалось управляться с полётом так же интуитивно, как Снежному с его бородой, но он уже мог уверенно подниматься в воздух, набирать и сбавлять скорость, поворачивать и успешно садиться. Фигуры высшего пилотажа ещё не получались, но самое главное — он теперь мог летать на большие расстояния самостоятельно! Прогресс!

Помимо этого Саймон продолжал пытаться научиться творить магию без Короны. Он чувствовал, что он где-то совсем рядом с разгадкой, он просто не может толком ухватить ту за хвост. Потом он решил зайти с немного другой стороны. Голоса шептали, что у его тела магический потенциал невысок, так почему бы его не повысить? Голоса нашептали, что это так не работает, но если хочешь, то можешь сгонять за тем кристальным яблоком, чье дерево ему Марселин показывала. Сгоняв за ещё одним яблочком Саймон уселся вместе с ним в руке и начал продолжать нащупывать ту грань, на которой он мог нереальное делать реальным. Была мысль откусить кусочек от яблока, но голоса доходчиво объяснили, почему это плохая идея.

А потом, как в одном старом фильме, он вдруг «почувствовал силу», исходящую из фрукта, потянулся за ней, ухватился, потянул её на себя, и яблоко осыпалось горстью кварцевого песка.

Саймон сначала не понял, что произошло, но потом, когда он вновь начал нащупывать грань между холодзюцу и остальной магией, он её нащупал. Сразу и без проблем.

После чего он наморозил на своей ладони кристаллик льда. Без Короны.

Это было тяжело, и результат, на фоне возможностей Короны, выглядел откровенно жалким, но Саймон сделал это сам. Своей силой, а не позаимствованной у Короны.

Это был лишь один шаг, но идущий осилит дорогу. Когда-нибудь. Саймону спешить некуда, у него впереди целая жизнь, конца которой пока не видать.

***

— Это последнее! — сказал Саймон, запечатывая последний конверт и вручая его последнему почтовому голубю. В конечном итоге всего было отправлено пятьдесят пять приглашений — почти всем принцессам, как входящим в Королевский Совет, так и нет, одно специально для Марселин, парочка для Финна и Джейка как героям и почетным гостям, и ещё одно — Великому Мастеру Волшебнику. Последний, скорее всего, не придёт — его вся эта мирская суета совершенно не интересовала, и отправлено оно было скорее из вежливости — он всё-таки общепризнанный правитель Города Магов, как-никак, и проигнорировать его было бы невежливо. Он, конечно, ничего не сделает, но магу такого калибра лучше лишний раз польстить — никогда не знаешь, когда ваши дорожки с ним пересекутся. Из списка гостей были исключены несколько особ, среди которых был Король Гоблинов — крайне неприятный тип с дурной репутацией, на фоне которого даже Снежный выглядел безобидным хулиганом, и Пламенный Король — тоже тип с сомнительной репутацией, но в отличие от Короля Гоблинов он был исключен не за это, а потому что его королевство проводило радикальную изоляционистскую политику и шанс, что он вообще на приглашение хоть как-то отреагирует, был крайне мал.

Вообще, по традиции, приглашения на Королевский Приём высылались два раза: в первый раз в нём спрашивалось, готовы ли адресаты прибыть и когда им это будет удобнее всего, а во второй раз уже назначается конкретная дата. Так сделано для того, чтобы подобрать наиболее удобный для всех королевских гостей день. Сразу же назначить день было бы крайне невежливо и даже оскорбительно — венценосные особы могут решить, что организатор ставит свои хотелки выше их королевского достоинства, а за такое могут и войну объявить. Прецеденты были…

В общем, первые приглашения были отправлены, осталось дождаться ответов. Не все, конечно, придут, но Бубльгум и Завтрак точно появятся, а они обе лица видные, так что если они заявят что придут, то найдутся и те, кто придет вслед за ними, за компанию, так сказать. Можно было бы пригласить иных жертв Снежного Короля, но тут была проблемка — Саймон не смог их всех вспомнить. Что же, он займется ими как-нибудь в другой раз. А пока можно провести очередную инспекцию. Замок, в принципе, готов хоть сейчас принять всех приглашенных гостей, но перепроверка никому не повредит…

***

Бубльгум сидела в своих покоях и пила горячий шоколад. Поиски пчел-убийц, которые где-то месяц назад напали на её королевство, зашли в тупик — был найден их улей на берегу Реки Сластёны, но его, похоже, забросили. На этом их след обрывался, словно они сквозь землю провалилась. Она даже обращалась к Торговцам Слухами, но какие бы суммы она им не предлагала, те лишь разводили руками. Всё, что удалось от них вызнать, так это то, что данные конкретные пчелы вели дела с некой «Ведьмой», а потом они объявили ей Вендетту, и вот после этого о них больше никто не слышал. Скорее всего, это от той самой «Ведьмы» они и получили средство, увеличившее их размеры и боевые возможности, но та, видимо, «забыла» им сказать, что эффект временный, за что те и объявили ей Вендетту. Если так, то они, вероятно, уже все мертвы. Что же, жаль, что она сама до них не добралась, но да ладно, туда им и дорога.

— Курлы! — её размышления о всякий мелких злодеях прервал уже знакомый ей голос почтового голубя. Хм, что же ему понадобилось?.. О, неужели? Королевский Приём? Да, он что-то такое упоминал, но она не ожидала, что он и впрямь организует мероприятие такого масштаба, во всяком случае, сейчас. Хотя, если это его способ извиниться перед множеством людей сразу, то это не самое плохое решение. И она, конечно же, хочет это увидеть собственными глазами. Неважно, пройдет ли всё успешно или окончится сокрушительным фиаско, это в любом случае будет легендарно!

***

Принцесса Завтрак перечитывала письмо от Саймона. Не ожидала она, что он так скоро организует такое мероприятие, ему бы хотя бы пару лет обождать. Но кто она такая, чтобы попрекать его в желании извиниться перед царственными особами? К тому же она определенно хочет побывать у него в гостях ещё раз — она давно не ощущала себя оказавшейся в доброй сказке. Список приглашенных, правда, смущал — а в нём почти все незарегистрированные принцессы. А это, вообще-то, серьезная проблема, потому что она, как Председатель Королевского Совета, со всеми ними на ножах. И если она ещё в силу опыта сможет прикинуться ветошью, то вот эти скандалистки… Ох, ей будет очень стыдно перед хозяином вечера, но не пойти туда нельзя, потому что они почти партнеры, и ей важно, чтобы это «почти» исчезло. Серьезно, у неё уже наметились серьезные планы! Да и вообще, подставлять такого хорошего джентльмена нехорошо… Что же, ей остаётся только надеяться, что скандала удастся избежать…

***

Марселин усмехнулась и отложила бумажку в сторону. Серьезно, Саймон, ты и впрямь прислал ей письменное приглашение? Она почти оскорблена! Предполагать, будто её волнуют подобные формальности… А просто позвонить и сказать, что всё-таки организуешь этот дурацкий вечер, уже не судьба? Ай, ладно, она потом выскажется по этому поводу… А впрочем, чего ждать? Вот прямо сейчас она позвонит и объяснит ему, что бумажки ей присылать не надо, а надо звонить и говорить. И приглашать её выступать! Да, такое яркое событие требует особо яркой звезды, а ярче её в Землях Ууу тупо никого нет! Не говоря уже о том, что в её присутствии ни одна курица не посмеет кудахнуть в сторону Саймона. Да, с ней всякое мероприятие пройдёт на высшем уровне…

***

Великий Мастер Волшебник лениво возлежал на своём футоне, окруженный своими котами. Неискушенные в магических искусствах могли бы решить, что он просто спал, но зрящие могли бы увидеть колебания в его ауре, характерные для особо сложных заклятий разума. Знатоки онейромантии могли бы сказать, что он с кем-то общается через сон. Опытные же менталисты однозначно заявят, что старый хрен попросту развлекается с суккубой во сне. Некоторые его самые старые и верные друзья могли бы даже поведать — если бы они вам вдруг доверились достаточно сильно, конечно же, — что с данной конкретной суккубой он знаком уже не одну сотню лет, и у них там не просто какая-то интрижка, а полноценный заговор к их обоюдной выгоде. Правда это всё или нет — знает только сам Колдун.

Тишину сонного зала прервал звук хлопающих крыльев белой голубки. Великий Мастер Волшебник, не открывая глаз, поднял руку, и голубка уселась на его палец — что было не слишком сложно для неё, учитывая размеры Хозяина Города Магов. Лишь спустя добрый десяток секунд древний колдун соизволил открыть глаза и всмотреться в голубя.

— Хм… След определенно принадлежит Снежному, хотя он и изменился, без сомнений. Стал ровнее, чище… прямолинейней. Ну надо же, как оно бывает… Итак, что же понадобилось Ледяному Колдуну от Мастера Волшебства?

Письмо, которое нёс голубь, словно само собой взмыло в воздух, конверт вскрылся, и Великий Магистр вчитался в текст послания.

— О-о-о… Вот оно что? Всё настолько банально? Хм-м-м…

Старый Маг вновь прикрыл глаза, а письмо улетело в сторону и спряталось в потайном ящике. Казалось, Старик просто вернулся к своим грезам, решив проигнорировать послание, но потом он вдруг сказал:

— Пожалуй, я всё-таки схожу. В конце концов, не каждый день тебя приглашают на рождение новой легенды, каким бы скучным оно ни было…

***

Земли Ууу всегда полнятся слухами. Не успевают затухнуть одни, как тут же возникают другие. Они накладываются друг на друга, перемешиваются и мутируют до неузнаваемости, и даже опытные сплетники не всегда могут отделить правду от вымысла. Да они и не хотят…

Говорят, со Снежного Короля спало древнее проклятие, и теперь он Зимний Король.

Говорят, он в одиночку одолел Лича, сбежавшего из янтарного плена в Конфетном Королевстве.

Говорят, он перестроил внутренности своего Замка, и теперь прекрасней него изнутри в Землях Ууу ничего нет.

Говорят, он был на Фермерском Рынке, где на него напала какая-то белка. Ту белку с тех пор никто не видел.

Говорят, он близкий друг Королевы Вампиров. А возможно, даже больше, чем друг.

Говорят, у него в гостях была Конфетная Принцесса, и та вернулась от него чем-то недовольная.

Говорят, у него в гостях была Председательница Королевского Совета, и та вернулась от него страшно довольная.

Говорят, у него теперь есть слуги изо льда: брутальные солдаты, сильнее которых только герои, и хитрые горничные, которые обирают честных людей до нитки.

Говорят, он о чем-то договаривался с хозяевами Фермерского Рынка. Теперь они ищут каких-то магов, непонятно зачем.

Говорят, он устраивает грандиозный приём, куда позвал почти всех правителей Земель Ууу.

Говорят, что почти все правители откликнулись на его приглашение.

Взгляды, устремленные на Север, ждут в предвкушении, чем же всё это обернется.

Глава 13, или Торговец Слухами

Не прошло и суток, как начали поступать ответы на приглашения. Часть пришла с вернувшимися ледяными голубями, часть пришла ему на электронную почту, а на следующий день с ответами начали прибывать гонцы. Так или иначе, но ответы прислали все, и, вопреки ожиданиям Саймона, отказов среди них было всего шесть штук, и лишь в одном из них ему прямо заявили, что он лгун и ему не верят. К его немалому удивлению, даже Великий Мастер Волшебник изъявил желание прийти. Вот уж кого он точно не ожидал, так это хозяина Города Магов, который в последний раз покидал свой Город… на самом деле, Саймон понятия не имеет, покидает ли тот свой Город хоть иногда или нет, но Мастер Волшебства был известным приверженцем политики невмешательства во внешние дела, вплоть до того, что хотя формально он входит в Королевский Совет, ни он, ни его представители не появлялись на собраниях Совета чуть ли не с момента его основания. Возможно, он решил прийти потому, что его пригласил другой волшебник? Ну, что же, несмотря на эксцентричность, свойственную всем адептам магии, Великий Мастер славился своей добродушностью и благожелательностью, так что особых проблем с его стороны можно не ждать.

Проблема была всего одна — определиться с датой приёма, чтобы, в идеале, смогли приехать все гости. И после внесения всех предпочитаемых гостями дат в экселевскую таблицу и их анализа Саймон выяснил, что ближайшая дата, которая была бы удобна вообще всем, наступала через три недели. Не настолько большой срок, как Саймон боялся, но не настолько короткий, как ему хотелось бы. Так-то он, на самом деле, был готов провести приём хоть прямо завтра. Разве что был ещё вопрос, с которым он до сих пор ломал голову: а как ему извиняться? Он же всё это мероприятие устраивает в первую очередь для того, чтобы извиниться перед жертвами Снежного Короля, и у него было ощущение, что одних слов будет для этого недостаточно. Что он ещё может сделать? Подарки? Слишком меркантильно на его вкус, хотя небольшие презенты он всё-таки решил приготовить. По итогу он решил, что просто спросит каждую принцессу, что он может для них сделать, чтобы загладить вину. Это будет долго и муторно, но ему некуда торопиться.

К слову, про «некуда торопиться» — после того, как он определился с датой и разослал вторые приглашения, Саймон обнаружил, что у него образовалось очень много свободного времени. К Приёму всё, считай, готово, текущие проблемы решены, всякими исследованиями магии он занимается как раз в свободное время. Ах, да, ещё Марселин к нему прилетала и ругала его за то, что он ей вместо того, чтобы позвонить, бумажку прислал, а она, между прочим, хочет принять непосредственное участие в Приёме! Да не как гость, а как один из организаторов! Короче, пришлось просить прощения, после чего Марселин начала мурыжить его на тему того, чего он хочет услышать во время Приёма, а потом Саймон призвал Лидию и они втроём начали думать, куда впихнуть концерт — сразу после приветственной речи Короля или чуть опосля? Но это всё не заняло много времени, и после того, как напротив Тронного Зала появился Концертный Зал достаточного объема, Марселин его оккупировала вместе с некоторыми членами Ледяного Оркестра и приступила к репетициям. Ей к тому моменту уже обустроили отдельные покои и Саймон, естественно, дозволил ей прилетать в его Замок когда угодно и оставаться сколь угодно долго. Он даже предложил Марселин переехать к нему насовсем, но та, подумав, отказалась, аргументировав это тем, что «тут у тебя слишком людно, а я привыкла жить одна». Саймон настаивать не стал — его Марси уже не маленькая девочка, сама может решать, где и с кем ей жить. Она всё ещё пообещала регулярно залетать и зависать с ним, и ему этого хватало для счастья.

Вот после всего этого у Саймона совсем не осталось никаких срочных дел. Никуда не надо было бежать, что-то решать, о чем-то беспокоиться — всё сделано, всё решено, а беспокоиться ему следует только ближе к дате Приёма. Был ещё вопрос с рыбным промыслом, но Бубльгум и Завтрак обе вежливо извинились и сказали, что слишком заняты государственными делами, и по итогу совместная встреча была назначена за неделю до Приёма. После этого Саймон вспомнил, что, во-первых, у него нет точной карты собственного королевства, а во-вторых, у него нет точного перечня всей обитаемой в его прибрежной зоне флоры и фауны. Ну то есть он знал только о тех рыбах, что ели его пингвины, но это ведь далеко не всё, что там водится! А ещё ему следует определить места, где будут возведены помещения для его будущего предприятия. В общем, Саймону пришлось воскресить все свои познания о картографировании, благо что в университете он проходил курс географии, ибо да, археологи должны уметь составлять карты и разбираться в горных породах, чтобы знать, как правильно копать, не провалившись при этом в подземные пещеры или не повредив бесценные находки. Правда, во всех его экспедициях этим всем занимался штатный геолог, но что поделаешь?

Организовав на скорую руку Географический Комитет из некоторых имеющихся горничных (вопрос с их квалификацией был решен передачей знаний посредством силы Короны, и Саймон не мог не сделать пометку о том, чтобы найти способ передавать знания напрямую вообще всем), вооружившись бумагой, откопанными специальными инструментами и Самопишущим Пером, Саймон отправился лично наносить свои владения на карту.

Начать он решил, конечно же, с прибрежной зоны. Территории Ледяного Королевства располагались на полуострове, носивший название «Орлиная Голова». Назывался он так потому, что с большой высоты он напоминал, собственно, голову орла. Ледяной Замок располагался в его южной половине, где ещё можно было встретить дикое зверье и хвойные деревья. А вот севернее Замка уже почти ничего не было, кроме ледяных пустошей и изредка встречающихся ледяных существ Снежного Короля. И пингвинов. Большинство из них предпочитало ютится поближе к Замку, но и возле северного края полуострова их хватало — как раз там в изобилии водилась рыба, которую они вылавливали себе на пропитание.

Картографирование местности шло быстро, в основном благодаря Перу — Саймону достаточно было сформулировать в голове то, что он хотел видеть на бумаге, и оно там очень быстро появлялось. Да и горничные делали зарисовки довольно быстро и аккуратно, хотя и заметно медленнее того же Пера. В общем, за трое суток весь полуостров был успешно нанесен на карту, и Саймон приметил несколько мест на западном побережье, где можно было бы разместить предприятие.

Параллельно с этим он выделил отряд Верзил для выполнения непрофильного задания — описание всех водящихся в его прибрежьях видов рыб и иных морских тварей. Ну то есть он выдал им невесть откуда взявшийся в его закромах фотоаппарат для подводной съемки вместе с несколькими специально изготовленных под это дело водяных свеч, и велел отправиться с пингвинами в море и сфотографировать там любую форму жизни, на которую они напорятся. Саймон ни черта не смыслил в морской биологии, и, хотя в Человеческом Архиве хватало литературы по этой теме, информация оттуда безнадежно устарела. В смысле, за тысячу лет фауна на суше мутировала до неузнаваемости, и было бы глупо ожидать, что с морскими обитателями не случилось того же самого. Оставалось лишь сравнивать полученные данные с имеющимися и надеяться, что у принцесс есть источники информации посвежее. Эх, такой интересный материал по зоологии получается… Хм, а в Землях Ууу есть ученые, которые могут этим заинтересоваться? Саймон был бы не против научного сотрудничества…

Однако и это дело вскоре закончилось. В смысле, Саймон составил топографическую карту западного побережья, которое планировал эксплуатировать, а остальное оставил на Географический Комитет. Ещё было бы неплохо разведать прибрежные воды на предмет отмелей, течений и прочих важных нюансов, но тут Саймон вообще ничего не смыслил и даже понятия не имел, какое для этого требуется оборудование, так что оставил это до лучших времен. Он на самом деле подозревал, что и его карты по итогу придется переделывать, но уж лучше представить принцессам хоть какие-то конкретные планы, чем вообще ничего.

На всё про всё у него ушло пять дней, после чего у него опять не осталось дел. Точнее, срочных дел. Так-то было ещё одно дело, к которому он всё никак не мог приступить, но теперь, когда у него выдалось несколько свободных дней, он решил уделить этому своё внимание, а именно — поиски Хэмбо. Точнее, Майи, но в данном случае одно вытекает из другого. Вообще, Саймон не особо спешил с этим делом потому, что Небесная Ведьма никуда не денется, а вот с текущими делами следовало разобраться как можно скорее. Но вот срочные дела кончились, всё устаканилось, до следующего важного события больше недели, так что можно начать прощупывать почву в том направлении.

Вариантов поиска Майи было не так уж и много, и все они вели в Город Магов. Самый простой — обратиться к тамошним Торговцам Слухами. Волшебники были не единственными, кто промышлял подобным, но у магов было больше всего информации о других магах, чем у остальных. Правда, на них ещё выйти надо, да и платить за информацию надо, а ведь волшебники не особо-то жалуют золото, так что нужен бартер. Что-нибудь достаточно ценное, за что они будут готовы предоставить максимум полезной информации. Почесав затылок, Саймон вздохнул и сгонял ещё раз к тому кристальному дереву за яблочком. К сожалению, оно давало всего один плод за раз. К счастью, плоды созревали всего за недельку, так что недостатка их в обозримом будущем не предвидится — можно попросту собирать их «по кулдауну». Правда, каждый раз летать всего за одним яблоком… Саймон покатал эту мысль в голове, да и создал возле дерева десяток Верзил с наказом собирать созревшие яблоки. Ну и охранять пещеру с деревом и урожаем заодно. А что? Это дерево здесь всё равно бесхозным стоит черт знает сколько времени, и не похоже, чтобы на него хоть кто-то претендовал. Пещера, правда, находилась в восточных горах, на границе Конфетного Королевства… Хм, но вроде бы эти горы уже находятся на ничейной земле… Спорная территория, короче. В общем, если никто не узнает, что он тут свой «гарнизон» разместил, то ни у кого не будет к нему претензий. Ну какова вероятность, что та же Бубльгум внезапно решит провести геологоразведку вот в этих вот горах, интереса к которым ранее не выказывала?

…Саймон приказал Верзилам в случае появления официальных представителей других стран вести себя максимально корректно и тут же дать ему знать, даже почтовую голубку им для этого оставил. Как говорилось — береженного бог бережет.

В общем, раздобыв кристальное яблоко, на следующий день с утра пораньше Саймон приоделся в дорожный костюм с плащом и, взяв с собой мешочек самоцветов на всякий случай, всё-таки полетел в Город Магов. Один. Карл остался — Саймон не планировал каких-то крупных покупок, да и гигантский голубь мог привлечь лишнее внимание, чего ему было без надобности. Да и вообще, летать с помощью своих собственных сил — это настоящее удовольствие. На Карле тоже было неплохо, но всё-таки с самостоятельным полётом оно не сравнится…

***

— Маги рулят, — произнес пароль Зимний Король, влетая в иллюзионные врата Города Магов. Приземлившись, он на минутку задумался, куда же ему идти. У Торговцев Слухами не было каких-то офисов или что-нибудь в этом роде, и у Саймона вообще имелись подозрения, что у них не было единой организации.

Подумав немного, Саймон побрел в поисках ближайшей таверны — он вспомнил, что некоторые из Торговцев сидели в подобных публичных местах в ожидании клиентов, желающих купить информацию. Таверну, правда, ещё надо было найти, потому что у всех местных волшебников поголовно была какая-то упоротая шпиономания. И ладно бы, если речь шла только об их магических секретах, так нет же! Тут на бытовом уровне было принято скрывать вообще всё, что только можно, порой доводя это до полного абсурда. Тем удивительней был тот факт, что здесь имелась Академия Волшебства, куда в поисках знаний допускался почти кто угодно и где даже имелась отдельная школа для обучения юных адептов. Возможно, Саймону стоит как-нибудь туда наведаться… когда он подтянет свои знания до того уровня, когда его не будут принимать за полного невежу…

А вот и подходящая таверна! На таверну, правда, не особо похоже, скорее уж на один из тех подпольных баров времен сухого закона, но вывеска над дверью однозначно говорит, что это таверна закрытого типа. Ну то есть такого, для входа куда требуется пароль. Но не частная, куда требуется определенный пароль, нет-нет, для входа сюда сгодится любой общественный пароль, то есть одно из тех секретных приветствий, которое знает каждый маг. Мрак. Если не знать, что вся эта конспирация призвана запутать любого не-мага, который каким-то образом попадет в Город, можно решить, что это просто понты ради понтов. Хотя, одно другому не мешает…

Так, ладно, как там следует стучать? Три быстрых стука, два не очень? О, верно! Смотровая щель в двери открылась, показав большой зелёный глаз.

— Пароль?

— Звёзды наблюдают за совой, — ответил Саймон, сотворив инсигнию магов. Это означало, что он пришел по делу, но не к хозяину заведения, а к одному из посетителей.

Владелец глаза покосился на Корону, задумчиво хмыкнул и сначала затворил щель, а затем отворил дверь. За ней оказался какой-то циклоп.

— Дружеское предупреждение — у нас тут не принято выставлять свои личности напоказ… Ваше Величество, — достаточно вежливо, но со скрытым упрёком сказал циклоп.

— Благодарю за предупреждение, — выдал дежурный ответ Саймон, спрятав Корону под плащом и надев капюшон. Циклоп удовлетворенно улыбнулся и пропустил его внутрь.

Саймон спустился по лестнице и оказался в стереотипном подпольном баре среднего пошиба. Один просторный зал, вдоль стен которого уставлены столики, барная стойка напротив входа, пара древесных големов вместо официанток, и редкие посетители в плащах.

В одном углу Саймон заприметил одинокую фигуру, укутанную в тёмно-синий плащ, на столе у которой были серебряный подсвечник с зеленой свечой и медная пепельница, выполненную в виде открытой книги. И сам угол был обустроен так, что сидящие в нём могут отгородиться от остального зала зачарованной занавеской. Короче, Саймон пришел по адресу.

— Звёзды говорят с луной, — подойдя к столу, Саймон сотворил инсигнию магов и произнес кодовую фразу, обозначив тем самым своё желание поторговать. Вообще, когда маг в начале разговора сотворяет инсигнию, он тем самым показывает, что разговор деловой, а не праздный; приветственные фразы же могут обозначать намерения и пожелания мага. Саймон удивлен, что в памяти Снежного всё это сохранилось. И рад, потому что он не представляет, каким образом он бы всё это узнавал в противном случае.

— Луна отвечает звёздам, — в свою очередь ответила фигура женским голосом, так же сотворив инсигнию, подтверждая свою готовность и желание участвовать в торгах. Саймон сел за стол, закрыв за собой занавеску, и только после этого, взглянув на фигуру вблизи, обнаружил у неё знакомые зеленые глаза.

— Колдунья-Охотница? — удивился Саймон — она была последней, кого он ожидал увидеть в этой роли.

— Хм? Мы знакомы? — напряглась она.

— Пересекались пару раз в прошлом, — припомнил Саймон те два раза, когда Снежный с ней встречался. Ему нужна была флейта из волшебного клёна, и в первый раз он её заказал, а во вторую уже забрал себе. Флейту он использовал, чтобы загипнотизировать принцесс, но пришли Финн и Джейк, и остальное можно не пересказывать.

Охотница к чему-то принюхалась, а затем удивленно уставилась на Саймона.

— Снежный Король?

— Зимний Король, попрошу, — недовольно поправил он.

— Ха-х, так те слухи о проклятии были правдой… — протянула она. — Ладно, я скоро собираюсь уходить, что ты хочешь?

— Всё, что известно о местонахождении Небесной Ведьмы Майи, — перешел прямо к делу Саймон. Охотница нахмурилась

— Какова плата?

Саймон молча достал и положил на пепельницу кристальное яблоко. Колдунья неверяще вытаращилась на яблоко, после чего схватила его, осмотрела со всех сторон, обнюхала и даже лизнула.

— Настоящее… — изумленно пробормотала она. — Ты знаешь, что это очень дорогая вещь? Гораздо дороже тех сведений, которые ты просишь. Точнее, тех, которые я могу дать, — недовольно скривилась она, а Саймон несколько опешил. Неужто это яблоко настолько ценно, что Колдунья аж уточнила, правда ли он хочет потратить его на что-то столь мелкое?

— Значит, я могу попросить что-то сверху?

— Можешь. За такую плату я могу поискать сведения о Майи и ещё какому-нибудь вопросу. Любому, — выделила она интонацией последнее слово. Вот прямо-таки любому? Ясно…

— Что же, тогда… Хм… Что-то ничего в голову не идёт. Могу я оставить ещё один вопрос на потом?

— Тс-с-с, не люблю ходить в долгах… — скривилась Охотница, а потом посмотрела Саймону прямо в глаза и, словно решив что-то для себя, кивнула самой себе. — Знаешь, что? За такую плату я готова лично заняться поисками Небесной Ведьмы.

— Даже так? Это довольно… щедрое предложение.

— У тебя здесь довольно щедрая плата, — демонстративно приподняла она яблоко. — Правда, я отказываюсь вступать с ней в прямую конфронтацию. Только доведу до неё — а дальше сам с ней разбирайся. И не ожидай от меня чуда — её поиски могут занять месяцы, если не годы, хотя я, конечно, постараюсь не затягивать.

— Меня это более чем устраивает, — покивал Саймон, который неожиданно для себя нанял профессиональную ищейку. — Но сведения по Майе всё-таки хотелось бы получить в любом случае.

— Значит, мы договорились, — спрятала Охотница яблоко под своим плащом. — Итак, Небесная Ведьма… Никто не знает, где она обитает, кроме, пожалуй, её фамильяра, Черного Кролеворона, которого время от времени замечают в придорожных тавернах и, иногда, на Фермерском Рынке.

— Фермерском Рынке? — переспросил Саймон.

— Да, говорят, у Майи какие-то дела с тамошними хозяевами, — вот ведь… а Трейдер ничего не сказал об этом! Делового партнера, блин, покрывал! — Ещё говорят, что её видят время от времени возле Жутколесья, но что она там делает — непонятно.

— В Городе Магов она, я так понимаю, не появляется? — уточнил Саймон.

— Не появляется. Говорят, она чем-то прогневала Великого Мастера Волшебника. А ещё говорят, её поймали за изучением Черной Магии, но она откупилась.

— Откупилась? От Черной Магии? — удивился Саймон. Черная Магия отличалась от обычной тем, что взывала к тёмным силам и, в основном, существовала для того, чтобы активно вредить миру. Надо ли говорить, что в Городе Магов за её изучение сурово наказывали?

— Говорят, на неё не идёт активная охота, хотя в Городе ей больше не рады, — так, либо слухи о Черной Магии лишь слухи и на неё прогневались по другой, похожей причине, либо произошло что-то совсем из ряда вон.

— Ладно… И это всё?

— Говорят, недавно на неё ополчились какие-то пчелы, которых она как-то обманула, и их уже давно никто не видел.

— Не думаю, что мне это как-то поможет.

— Ещё говорят, что её ищет Королева Вампиров. Хм… — Охотница как-то странно посмотрела на Саймона.

— Это не такой уж секрет, но мы с Марселин старые друзья, и поисками Майи я занимаюсь ради неё.

— Друзья, говоришь? — подозрительно сощурилась Охотница, и… что-то Саймону не понравилось, куда она клонит!

— На самом деле, она мне, скорее, как приёмная дочь, — поспешил он развеять гнусные инсинуации.

— О. — удивленно моргнула Охотница. — Ты ведь в курсе, кто её настоящий папаша?

— Повелитель Ночносферы, ага, — Саймон специально не назвал Хансона по имени — это считалось среди магов крайне неприличным. — Мне плевать. Какая бы кровь в ней не текла, Марси — хорошая девочка.

— Вампирша — и хорошая девочка? Вау, я не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова в одном предложении.

— А что такое? — напрягся Саймон.

— Да нет, ничего, просто… полу-демон и полу-вампир в одном лице? Я, конечно, не слышала о том, чтобы она учиняла зверства, но всё равно как-то это… — Охотница неопределенно покрутила рукой, пытаясь подобрать слова. — Ладно, забей. Больше я по Майе ничего сказать не могу, по крайней мере, сейчас. Я ещё поспрашиваю своих коллег, но едва ли узнаю что-то полезное. Ещё вопросы есть?

— А что там за дела у Майи на Фермерском Рынке?

— Точно не скажу, но… поговаривают, что тамошние хозяева нынче ищут себе торговцев волшебными товарами. Уж не знаю, связано ли одно с другим, но Майя известна своими сделками, так что, возможно, она поставляла туда волшебный хабар.

— И Город закрывает на это глаза? — политику Города Магов можно охарактеризовать одним из его главных лозунгов: «только для магов». Знания, товары, услуги — всё, что имеет в себе магию, может использоваться только магами — и никак иначе! Конечно, как бы сильны ни были волшебники, за всем даже им не уследить, и Совет Колдунов — по сути, местный Сенат с Великим Мастером Волшебником во главе — готов закрыть глаза на очень и очень многое, что творится за пределами Города. Но прямое снабжение волшебным хабаром не-волшебников? Шалишь!

— Ну, знаешь, как говориться: не пойман — не вор.

— Вот что правда, то правда… — вынужден был согласиться Саймон.

— Ладно, если это всё, то мне пора, — Охотница встала, погасила свечку и убрала подсвечник с пепельницей себе под плащ. — Если я узнаю что-то полезное, то пришлю весточку в Ледяное Королевство. Или сама зайду. Ты ведь там всё ещё обитаешь?

— Верно.

— Отлично. Если я понадоблюсь, то обратись к бармену, он либо передаст сообщение, либо укажет путь. Кстати, из интереса — ты будешь участвовать в Битве?

— В какой битве? — смутился Саймон.

— Ну как в какой? В Ежегодной Битве Волшебников!

— О, а она что, уже скоро?

— Чувак, она сегодня.

— Да? Я, признаться, не особо слежу за подобными событиями… А какой в этом году приз?

— Никто не знает, объявили только, что это будет «сладкий сюрприз».

— Вот как… — Саймон задумался. Ежегодная Битва Волшебников — это турнир на выбывание, проходящий под патронажем самого Великого Мастера Волшебника. Правила примитивны: кто остался на ногах последним — тот и победил. Можно использовать только магию, и при этом нельзя бить насмерть, но в остальном — полная свобода. Фишка же таких Битв в награде за победу — она сменяется каждый год. Бывает, что она повторяется, но никогда два года подряд. И это может быть что угодно, к примеру, возможность загадать одно желание или попросить Великого Мастера об услуге. Или это может быть какой-нибудь мощный артефакт. Или особо редкое зелье. Или что-нибудь малополезное, но приятное, вроде эксклюзивного десерта, приготовленный самой Принцессой Бубльгум. Судя по всему, в этот раз будет что-то вроде последнего варианта.

Стоит ли ему поучаствовать? С одной стороны, оно ему нафиг не надо, а с другой… а с другой стороны, это возможность посмотреть на других магов и себя показать. И ему на самом деле интересно узнать, чего он на самом деле стоит в бою против реальных магов, без своих ледяных слуг, используя только свой ум и силу Короны.

— Я, пожалуй, схожу поучаствовать. Надо бы размять мои старые кости.

— Я там тоже учавствую, так что если я надеру тебе зад, то без обид, лады?

— Если только ты не обидишься на меня за то, что я надеру зад тебе. Битва будет там же, где обычно?

— Верно. Ну, удачи, что ли, — и на этих словах Колдунья-Охотница удалилась.

Саймон же остался сидеть. Битва всегда начиналась на закате, так что время у него ещё было. Итак, он ничего толком про Майю не узнал, кроме того, что Трейдер ему соврал. Хотя, скорее всего, он и сам не знает место её обитания, но всё равно… Ай, да пёс с ним. Зато он узнал о её фамильяре — Чёрном Кролевороне, и что тот отирается по придорожным тавернам. Негусто, прямо скажем, но с этим можно работать. А ещё он подрядил Колдунью-Охотницу на её розыск. То, что она его не кинет, он не сомневался — волшебникам важно поддерживать определенную репутацию, особенно если они ведут какие-то дела, и особенно если они Торговцы Слухами. Кинь она Саймона — и её собственные «коллеги по цеху» принесут ему её голову со всеми возможными извинениями и даже вернут плату с процентами, лишь бы он забыл об этом недоразумении и не болтал о нём. В общем, ему есть, что рассказать Марселин.

— Сэр, вы будете что-то заказывать? — отвлекла его от размышлений древесная официантка. Саймон заметил, что бармен как-то недобро на него смотрит.

— Хм, вы же принимаете самоцветы?

— Разумеется, сэр.

— Тогда покажите мне меню, будьте любезны, — бармен, увидев, что посетитель готов что-то заказать, смягчил взгляд и вернулся к своим делам. А Саймону было бы неплохо подкрепиться. И послать в Замок весточку, что он будет поздно…

***

Колдунья-Охотница несколько поспешно шагала по улицам Города Магов. До начала Битвы ещё несколько часов, но ей ещё добираться до арены, а она не близко. В такие моменты она завидует тем магам, которые умеют летать.

Добравшись до очередного ничем не выделяющегося на общем фоне дома она обошла его сзади и, убедившись, что никто не наблюдает, вошла во внутренний дворик, где особым способом постучала в дверь.

— Че надо?

— Пчела вернулась в улей, — сказала она пароль. Как же все эти пароли её утомляют, но, увы, таковы правила игры, а она ещё не готова из неё выходить. Не сейчас.

Дверь открылась, и очередная фигура в плаще, окинув её взглядом, пропустила её внутрь.

— Морган здесь? — спросила она.

— Да, у себя в кабинете.

— Спасибо, — кивнула она и направилась на третий этаж.

Морган по прозвищу «Газетчик» был старшиной Торговцев Слухами в Городе Магов, и, по совместительству, совладельцем издания «Вестник Ууу». Ну то есть её непосредственным начальником. Хотя, начальник — это слишком громко сказано, всё-таки у Торговцев Слухами не было жесткой иерархии. Просто именно в его дом она несла свежесобранные слухи и обменивалась ими с другими, и именно по его просьбам она ходила в определенные таверны «на дежурство».

В Город Магов она пришла, как и любой другой молодой чародей, за знаниями. Ради этого она даже презрела волю своего первого наставника, который говорил, что ей это не нужно, и что она ещё не готова войти туда самостоятельно. Она всё равно настояла на своём, и наставник, вздохнув, всё-таки благословил её выбор. Что же, в одном он оказался прав — Охотница была не готова к Городу Магов.

Город Магов ошеломлял и оглушал. Выросшая в диких лесах, живущих по своим собственным правилам, Колдунья-Охотница была абсолютно сбита с толку столкнувшись с абсолютно новым укладом жизни, кардинально не похожим на лесной, и если бы наставник не попросил своего старого друга, Лесного Волшебника, присмотреть за ней, она бы могла и вовсе пропасть.

Но она не пропала. Она адаптировалась, привыкла к новым обычаям (хотя видит Мать Природа, это было нелегко!), а потом судьба свела её с одним из молодых Торговцев слухами. О, это была та ещё история! Трипстикс — так его звали — чем-то оскорбил какую-то ведьму, и каким-то образом её гнев перекинулся на неё, хотя она просто проходила мимо. В результате им обоим пришлось пробежать полгорода и заныкаться в мусорке прежде чем ту ведьму не скрутили Стражи Города. Трипстикс, счастливый от того, что смог благополучно смыться, на радостях пригласил её отобедать в таверне и даже избавил её от зловония после мусорки. Она согласилась, и тот поведал ей, что является Торговцем Слухами и спросил, не заинтересована ли она в работе, которая даст ей новые и уникальные знания.

И вот как-то так она оказалась втянута в заговор, чей масштаб охватывал все Земли Ууу. Поначалу она не понимала, зачем кому-то покупать или продавать слухи. Какая в этом может быть выгода? Кому какое дело, что где-то в глуши Конфетного Королевства куры перестали носить яйца, или что стаю фей видели у Города Воров, или что гоблины в очередной раз собираются в военный поход, который так и не состоится? А потом она начала слышать слухи вроде тех, что Королевство Слизи внезапно предложило увеличить поставки яиц Конфетному, в Ягодном Королевстве появились какие-то наёмники, отбившие внезапное вторжение фей, пришедшие со стороны Южных Пустынь — где находится Город Воров, или что какой-то путник нанёс визит в Королевство Гоблинов и там вдруг сменился Король, который отменил все приготовления к военному походу. И чем больше слухов она слышала, тем яснее становилась картинка в её голове. Трипстикс не обманул — она и впрямь получила новые и уникальные знания, которые никак не смогла бы получить иным путём.

Но это было не то, что ей было нужно, чего она хотела. Да, она хотела более глубокого понимания мира, но не со стороны смертных и их цивилизаций, а со стороны природы и магии. Впрочем, это не помешало ей получать нужные ей знания, скорее уж наоборот, помогало. Хоть и с трудом, но она выцарапывала нужные ей крохи тайных знаний, именно тех знаний, в поисках которых она и пришла в Город.

Но за всё надо платить, и чтобы заплатить за некоторые знания молодой Колдунье пришлось взять долг. Ничего такого, с чем бы она не справилась, но всё равно неприятно. Впрочем, сегодня судьба ей улыбнулась…

Она дошла до кабинета старшины и постучалась.

— Войдите, — раздался оттуда мужской голос, и Охотница вошла.

Кабинет Газетчика Моргана был сам по себе просторен, но при этом заставлен шкафами и картотеками, а массивный древний стол чуть ли не ломился под весом лежащей на нём бумаги. На стене слева от рабочего стола висела карта Земель Ууу, усеянная бумажками с пометками, и две доски с аналогичными пометками. Охотница знала, что некоторые принцессы были готовы заплатить целые состояния за информацию с одной этой стены, а в заколдованном сейфе рядом лежали папочки, чье содержимое могло ввергнуть все Земли Ууу в пекло войны. Однажды Морган, будучи навеселе, дал ей почитать один-единственный листок оттуда. Она прониклась и поклялась магией, что никому и никогда не расскажет об увиденном без крайней на то необходимости.

Сам Газетчик Морган был крупным антропоморфным альбатросом с большим клювом, ещё большим животом и длинной шеей, одетой во что-то вроде фрака. Он восседал за столом в своем кресле, едва вмещавшим его крупную тушу, и курил трубку, набитую чем угодно, но только не табаком. Впрочем, судя по тому, что дым из трубки не вызывал галлюцинации, это так же не была дурь. Запах всё ещё был слишком резким для чувствительного нюха Охотницы.

— А, малышка Охотница! Извини, я тут надымил. Ты чего здесь делаешь? Ты же хотела поучаствовать в Битве Волшебников, нет? Неужто передумала?

— Нет, не передумала. Просто я пришла вернуть долг.

— Хм? Вернуть долг? Ну-ка, ну-ка, что у тебя там?

Охотница выложила на стол кристальное яблоко, отчего у Моргана глаза стали размером с блюдце.

— Мои старые глаза меня подводят, или это?..

— Это оно. И оно настоящее.

Газетчик осторожно взял мелкое на фоне его габаритов яблоко кончиками его перьев-пальцев и поднёс то к своему глазу. Затем достал специальный монокль и осмотрел яблоко сквозь него.

— И впрямь настоящее… Где достала?

— Это плата от моего крайнего клиента.

— И что это за клиент такой, что разбрасывается такими вещами?

— Зимний Король.

Газетчик встал из-за стола и, повозившись с сейфом, спрятал яблоко туда, после чего вернулся в кресло.

— И что же он захотел узнать?

— Он ищет Небесную Ведьму Майю.

В кабинете повисла гробовая тишина.

— …Что ты ему сказала?

— Всё, что знала по теме. И сверху того обязалась лично помочь ему с поисками.

Альбатрос шумно вдохнул и выдохнул.

— Девочка моя, ты влезла в опасную авантюру. Майя тебе не по зубам, — сказал он подозрительно спокойным голосом.

— Я не собираюсь с ней сражаться, я просто укажу Зимнему Королю путь к ней.

— Ей будет наплевать на то, хочешь ты с ней сражаться или нет, ей хватит и того, что ты пытаешься её выследить.

— Значит, мне нужно быть особо осторожной, чтобы она не узнала обо мне.

Альбатрос протяжно вздохнул и демонстративно повесил голову.

— Ох, молодость и горячность, что же вы делаете с талантливыми личностями? Ну объясни ты мне, пожалуйста, зачем ты влезла в эту авантюру? Я знаю тебя достаточно долго, и ты не стала бы рисковать так сильно только ради возможности выплатить долг раньше времени.

— Честно? Ради приключения.

Морган уставился Охотнице прямо в глаза.

— Серьезно? Приключение?

— Да, серьезно. Я слишком долго оставалась в Городе, на одном месте, и хотя я ещё не готова его покинуть, мне нужно новое… — она облизнула пересохшие губы. — …испытание. И Зимний Король дал мне такое испытание.

— А, вот оно что… — понял Морган. Испытания занимают особое место в жизни Лесного Народа, и хотя Морган не знал подробностей, он знал достаточно, чтобы понять — тут имеет место быть сакральный смысл. И кто он такой, чтобы удерживать других от предначертанного им пути? Он всего лишь наблюдатель… и проводник, который время от времени направляет других, будь то отдельные личности или целые страны. Ему остается только протянуть руку помощи. — Что же, надеюсь, ты избрала себе испытание по плечу. А чтобы тебе было легче…

Он щелкнул пальцами, и бумажная гора на столе зашевелилась. Через несколько секунд оттуда вынырнул крупный белый хомяк с парой бумажек.

— Спасибо, Марка, — погладил Морган своего фамильяра и, взглянув на содержимое листов, достал ещё один и быстро написал на него выдержку из документов. — Вот, это список таверн, где чаще всего видели фамильяра Майи, подробности об их местоположении узнай у Курьера, — протянул он листок.

— Спасибо, — с благодарностью приняла Охотница листок и, кратко ознакомившись, спрятала его в плаще.

— Он сказал тебе, зачем он ищет Майю? — поинтересовался Морган из делового интереса.

— Он сказал, что делает это для Королевы Вампиров.

— Да? Значит, они и впрямь дружат, а?

— Он сказал, что она ему приёмная дочь.

— О-о-о, даже так? Да, это определенно оригинальней и интересней, чем если бы они были любовниками. Ладно, а скажи-ка мне, как тебе сам Зимний Король?

— Я встречалась с ним раньше, и, знаете, все те слухи про снятое проклятие оказались правдой. Разница между ним прошлым и ним настоящим просто поразительна. От крикливости не осталось и следа, он больше не похож на капризного ребёнка в теле старика, скорее уж на мудрого старца в теле зрелого мужчины. Он был достаточно вежлив и учтив, и в нём не было той снисходительности или пренебрежения, характерного для многих старых магов. А уж от былого безумия и вовсе не осталось и следа, и даже аура его словно очистилась. Попросите меня описать его одним словом, и, пожалуй, это слово будет «приятный».

— Вот оно как… — протянул Газетчик, и Охотница услышала характерный скрип, присущий Самопишущим Перьям. Что же, такова специфика её работы. — Ты ведь знаешь, что я — Первопосвященный?

— Да, — ответила Охотница, не понимая, к чему это он.

— Я был здесь, когда Город только зарождался. И я, и Великий Мастер, и многие другие, чьи имена тебе ничего не скажут — все мы тогда были ещё молодыми. А ещё там был Снежный Король, и уже тогда он был очень стар. Безумие ещё не овладело им полностью, но он уже не мог сопротивляться. Хотя и пытался. Порой в нём проскакивала искра его прошлой личности, и в тот момент он отчаянно цеплялся за любую возможность вернуться, избавиться от безумия, — Морган замер и уставился куда-то вдаль, словно увидел эту картину из прошлого вживую. — …Это было страшно. Знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что дело было вовсе не в проклятии.

— Что? — удивилась Охотница. — Но ведь…

— Дело было в Короне. Точнее, в её силе. Его Корона — один из самых могущественных волшебных артефактов, которые только видел этот свет. И вся эта могущественная магия… именно она лишила его рассудка.

— Но ведь рассудок вернулся к нему? — указала Охотница на несостыковку. — И я могу с уверенностью сказать, что с момента нашего знакомства его сила ничуть не уменьшилась.

— И это нельзя назвать никак иначе, чем настоящим чудом. Я слишком часто наблюдал за тем, как у талантливых волшебников вместе с их силой росло и их безумие. Лишь единицам удавалось сохранить свой рассудок, как, например, Великому Мастеру, но даже он… даже он лишь тень себя прежнего…

Охотнице стало откровенно неуютно. Она, конечно, много раз слышала об опасностях магии, но такие откровения всё равно нагоняли жути даже на неё. А она успела повидать всякой жути…

— Именно поэтому я до сих пор довольно слабый волшебник, хотя у меня было — да и до сих пор есть — немало способов увеличить свою силу. Потому что я боюсь потерять себя. Потому что каждый раз, когда я вижу перед собой возможность увеличить свою мощь, я так же вижу Снежного Короля… И всех моих друзей, которых я потерял в пучинах безумия…

Воцарилось гробовое молчание. Что же, Моргану удалось напугать Колдунью-Охотницу. Вслух она этого, конечно, не признает, но её глаза выдают её с головой.

— Ох, прости, нытье этого старика тебе наскучило? — вышел из транса Газетчик и попытался сменить атмосферу, за что Охотница была ему благодарна. — Ладно, тебе ещё до арены добираться, так что давай, беги. Удачи тебе там.

— Спасибо. До встречи, — кивнула Охотница и тут же пошла на выход.

Оставшись наедине со своим фамильяром Газетчик Морган вздохнул, взял хомяка себе на руки и позволил себе погрузиться в воспоминания о тех далёких днях, когда он ещё был желторотым юнцом, друзья были рядом, и казалось, что они могут совершить невозможное. Что же, они совершали. Но какой ценой?..

Глава 14, или Битва Волшебников

Стадион Боевых Буйволов. Саймон никогда не был поклонником спортивных игр, но даже он знал о крупнейшем стадионе страны. Удивительно было то, что он сохранился спустя тысячу лет, хотя от окружающего его города даже руин не осталось. Вероятно, за это следует сказать спасибо волшебникам и их укрепляющим чарам, следы которых Саймон мог отчетливо видеть при ближайшем осмотре стен. Время всё равно не пощадило стадион, но Саймон готов поспорить, что он простоит ещё пару веков, а если волшебники продолжат за ним ухаживать, то и ещё одну тысячу лет. Хотя, конечно, они могли бы заодно сделать ремонт, но, видимо, они решили, что и так сойдет. Или, возможно, им просто влом восстанавливать все разрушения после каждой битвы? Может, предложить Великому Мастеру Волшебнику услуги реставратора? Не совсем его профиль, но всё-таки…

Волшебники начали собираться на стадионе, переквалифицированном в арену… хотя, разница между ними не особо велика. Для участия не надо было к кому-то подходить и записываться, достаточно было просто выйти на арену и иметь волшебную силу. Причем даже не обязательно быть инициированным магом. Было много незнакомых лиц, но и знакомых было немало.

Вон там Буфо, лягушачий маг, насколько Саймону известно — постоянный член Академии. Волшебной силы у него не особо много, зато теорию он знает лучше многих, оттого и опасный противник; с ним битву лучше не затягивать — проклянет так, что потом месяцами будешь от последствий избавляться.

Вон там Лесной Волшебник — тоже не особо сильный, но зато старый и опытный. И осторожный. Такого следует бить наверняка.

Вон там Пространственный Волшебник — тоже сам по себе не силен, но может открывать порталы в иные измерения и призывать оттуда тварей, чтобы те сражались вместо него. Но если вывести его из строя, то контроль над тварями развеется и те вернутся к себе.

Вон там Каменный Маг — вот он силен, и крепок телом (скала всё-таки), но при этом медленный и неповоротливый. И, в принципе, если ты можешь пережить его Заклятие Метеоритного Дождя (а Саймон может), то и угроза от него невелика.

Вон там Оружеголовый — боевой маг, выходец из Огненного Королевства, а рядом с ним… О-па, Пламенный Лорд Дон Джон? Он один из родственников нынешнего Огненного Короля. Странно видеть его здесь, учитывая изоляционистскую политику его родины… В любом случае, они оба для него самые опасные соперники — оба мастера противоположного ему элемента и оба опытные воины. Их следует выбивать в первую очередь.

А вон там… Ой… Саймон знает этого голого старика! Он был одним из первых членов Совета Колдунов, да и сейчас является его почётным членом. И… Господь Милосердный, да он ещё более поехавший, чем был Снежный Король! Похоже, он слишком сильно погрузился в пучины магии… Но черт побери, он силён, вон как ярко горит его аура! Хотя, похоже, он даже толком не понимает, где он вообще находится. Возможно, он даже сражаться не будет, а просто уснёт за каким-нибудь камнем. Было бы неплохо — Саймону совершенно не хочется узнавать, на что способен поехавший маг такого калибра, если он начнет биться всерьез.

Остальные маги, навскидку, угрозы ему не представляют. Пожалуй, он даже на одном Холодзюцу мог бы их всех раскидать. Впрочем, это не значит, что они не опасны, просто если Саймон будет достаточно осторожен, то он гарантированно со всеми ними справится, даже если те набросятся на него всей толпой. Наверное… Он здесь для того, чтобы это проверить, в конце концов.

Разглядывая молодняк и пытаясь угадать, чем те будут пытаться его удивить, он вдруг заметил одну девушку, которая показалась ему странной. Она была одета в лабораторную форму с капюшоном и держала в руках микроскоп и колбу с неопознанной фиолетовой жижей. Саймон сначала не понял, чем она выделялась, но присмотревшись к ауре понял — она не волшебник. Хотя… нет, капля силы в ней всё же есть, но она с этой каплей разве что свечки зажигать может, и то с трудом. Короче, её все остальные присутствующие зашибут и не заметят, и не факт, что она это переживет, ибо да, убийства на арене не приветствуются — считается, что если ты не способен вывести врага из строя, не убивая, то у тебя не хватает мастерства, такой вот странный выверт сознания — но… эксцессы случаются.

Саймон присмотрелся к ней повнимательней. Бывало так, что волшебники всю свою силу заключают в один артефакт. Так мало кто делает, потому что отними у мага такой артефакт — и всё, он уже не маг, но изредка такие индивидуумы попадаются, и они не сказать, что слабаки. Тот же Снежный Король таким вот индивидуумом считался. Но нет, ничего похожего на артефакт силы у неё не было, тот же микроскоп в её руке походил на самый обычный. Да и просто на бойца она не походила, во всяком случае, эта лабораторная форма никак не годится для боёв. В общем, шансов на победу у неё не было совсем. Так какого черта она тут делает? Единственный вариант здесь — в колбе у неё какое-то усиливающее зелье, но если судить по одной ауре, то что-то непохоже.

Эта загадка заинтриговала Саймона, а заодно и заставила волноваться — если у этой молодой девушки нет никакого козыря в рукаве, то лучше бы ей на арену не выходить вовсе. Так что Саймон решил подойти и поговорить с незнакомкой. Оно, конечно, не совсем вежливо спрашивать у магов об их секретах — за такое и проклясть могут, а то и просто кулаком по морде дать, но если окажется, что сия юная особа никакая не волшебница, то и проблем не будет.

— Приветствую, юная леди. Солнце сегодня ярко светит, — сказал Саймон одно из распространенных тайных приветствий.

— Что? А, да, сегодня оно светило ярко, — и-и-и она сразу провалила тест на вшивость, ибо все волшебники знают, что надо отвечать либо «моё настроение сияет ещё ярче», либо «оно, может, и яркое, но моя печаль цветет и пахнет», либо ещё десяток вариаций этих фраз в зависимости от контекста. А она, похоже, даже не поняла, что это была кодовая фраза. Либо она в мире магов совсем новенькая, либо она ему не принадлежит вовсе.

— Ага… А скажите, пожалуйста, кто вас обучал?

— Я-я-я сама обучалась, — ну, самоучки, конечно, встречаются, но у них потенциал такой, что они колдуют на одной силе воли, а здесь… ну, она максимум какую-то теорию знает, и то не факт.

— Угу, оно и видно… Извините, что вмешиваюсь не в своё дело, но… — Саймон оглянулся и убедился, что на них никто не обращает внимания. — На что вы рассчитываете, придя сюда?

— Пардон?

— Уважаемая, любой мало-мальски сносный маг может сказать, что у вас силы кот наплакал. И я не вижу у вас никаких артефактов, за счет которых вы могли бы победить. Так что либо вы очень хорошо шифруетесь, либо… — он не стал договаривать фразу.

— Я собираюсь попытать удачу с помощью науки, — выдала она.

— Эм, наука, как бы, запрещена.

— Что? — удивилась она.

— Только магия. Ни оружия, ни посторонних инструментов, ни научных устройств — только магия, волшебные вещи и собственное тело, всё остальное — табу. Нет магии — автоматическая дисквалификация, и на этом всё.

— Ах ты ж… Серьезно? А я сюда несколько часов добиралась! Ну, ладно, пойду тогда на трибуны, что ли… — расстроенная псевдоволшебница уже развернулась на выход, но Саймон её притормозил.

— Извините, но не могли бы вы утолить моё любопытство и поведать, каким именно образом вы собирались победить?

— А, чего уж теперь… В этой колбе — крайне мощный усыпляющий агент. И очень летучий. Достаточно просто разбить колбу — и через пару секунд весь стадион будет крепко спать.

— Включая вас, — заметил Саймон.

— Я себе антидот вколола.

— А, ясно… Неплохой план, но вы не учли, что некоторые из присутствующих не дышат вовсе.

— Ой, да ладно?! Ну что за непруха, а? Ладно, спасибо за предупреждение, что ли…

— Не стоит благодарности. А, и ещё кое-что, напоследок…

— Что такое? — собеседница не особо попыталась скрыть своё раздражение.

— Не стоит вам пытаться надуть волшебников. Другие мои коллеги могут не быть столь же… понимающими, — подпустил Саймон угрожающих ноток — не злобы для, а заботы ради. Собеседница сглотнула.

— Я учту. Удачи в Битве, — после этого она всё-таки ушла в сторону трибун.

Саймон же постоял немного и пооглядывался по сторонам. Он заметил, что некоторые участники иногда кидают на него взгляды, в основном заинтересованные или подозрительные. Что же, с некоторыми из присутствующих он когда-то сталкивался, с кем-то пересекался, а вон того школяра он, кажется, кинул на самоцветы. Или нет? Вроде тот смотрит не враждебно, а больше с интересом, как на звезду какую-то. Ладно, показалось.

До заката всего полчаса, и Саймон, отметив краем сознания разговаривающую о чем-то Колдунью-Охотницу с Лесным Волшебником, вышел на арену. М-да, тут влияние процессов выветривания заметны сильнее всего, но даже так стадион сохранился в относительно приличном состоянии. Но реставрация ему явно не помешает, да…

Тут Саймон заметил вдалеке две знакомые фигуры и решил подлететь к ним удостовериться, что не обознался. И… Да, это они.

— Финн, Джейк, какой приятный сюрприз! Пришли насладиться зрелищем?

— О, Саймон, приветик! Конечно, мы пришли за зрелищем! Маги против магов — это должно быть круто! — ответил Финн.

— Ну, тут уж как повезет. Помню, однажды сюда пришел один особо мощный маг, так он всю арену одним заклинанием усыпил в первые же пять секунд. О, зрители были в ярости! Хотя обычно, конечно, участники собираются более-менее одинакового уровня, и сегодня как раз такой случай, так что, думаю, вы увидите что-нибудь интересное.

— А ты, значит, сегодня участвуешь?

— Агась! Я решил проверить свои силы и размять свои древние косточки.

— Думаешь, сможешь победить?

— Ну, есть тут парочка особо крутых перцев, что могут поддать жару, но я бы сказал, что шансы получить приз у меня неплохие.

— А что за приз? — спросил Джейк.

— Никто ещё не знает, но говорят, что это будет «сладкий сюрприз», так что, скорее всего, какой-нибудь десерт из рук Принцессы Бубльгум или что-нибудь в этом роде.

— Леди и джентльмены! — внезапно раздался над стадионом звучный мужской голос. — Я — Великий Мастер Волшебных Церемоний, и я объявляю правила! Участники могут сражаться друг с другом заклинаниями из каждой школы волшебства! Никакой науки! Никакого оружия, Оружеголовый! — названный маг снял с себя шлем, кинул его в кучу оружия и демонстративно зажег два огненных шара, мол, я и без него крут и могуч. — Чтобы участвовать в Битве Волшебников вы должны быть… волшебниками!

— «Только для магов», бу-у-у-у! — воскликнул Финн, правда, не слишком громко.

— Не стоит говорить такие вещи вслух, а то ещё услышит кто-нибудь — и обидится, — пожурил его слегка Саймон. Уж он-то знал, как порой легко обижаются волшебники и как скоры они на расправу. Финн на это просто издал неприличный звук. Паршивец.

Тут внезапно на стадион опустилась тень, и Саймон вместе с остальными устремили взор вверх, где в небе появился розовый дирижабль с экраном на нём. Кажется, сейчас объявят приз…

— А теперь, сеньоры и сеньориты, узрите главный приз этого турнира — поцелуй самой Принцессы Бубльгум! В губы! — и на экране возникло лицо принцессы, активно указывающей на свои губы.

— ЧТО?! — Саймон от неожиданности вскрикнул так сильно, что его, наверное, опять услышат во всех соседних королевствах. — Че за дела, Мастер?! Я только от проклятия избавился, только-только начал отмывать свою репутацию, а ты мне такую подставу устроил! Все же теперь будут думать, что я участвовал из-за поцелуя принцессы!

— Ничего не знаю, Зимний! Приз уже определен, и ты сам сюда пришел! Будь мужиком и прими свою судьбу!

— Да чтоб тебя!.. — взревел Саймон, обхватив голову руками.

— Эм, чувак, почему бы тебе просто не участвовать? — спросил Джейк.

— Нет, поздно, я уже здесь.

— И что?..

— Это французский поцелуй? — спросил какой-то маг, у которого вместо головы были мозги.

— Нет! — ответил Мастер.

— Тогда я выбираю покинуть Битву, — заявил он, и несколько магов рядом с ним поддакнули, но когда они уже развернулись на выход, Мастер Волшебник взревел:

— Никому не позволено покидать Битву Волшебников! — и он обратил собравшихся уйти в котов. — Двери закрыты, небесный барьер поднят, и либо кто-то из вас поцелует принцессу, либо вы умрете в бою!

— А вот что, — ответил Саймон, натурально зарычав от негодования. Ну какого хрена именно в этом году призом за победу оказался поцелуй Принцессы Бубльгум? И какого хрена она вообще согласилась на это?

— Почему бы тебе просто не сдаться? — спросил Джейк.

— Сдаться без боя? На Битве Магов? Да я от такого позора столетиями отмываться буду! — схватился Саймон за голову. Будь он желторотым юнцом, только-только вступившим на тропу познания магии, и проблем бы особых не было, но он — Первопосвященный Волшебник! И если он просто сдастся без боя, то о любом уважении и авторитете в среде магов, сколько бы его там ни было, можно забыть. Ему этот позор будут до конца жизни припоминать. В общем, сдаваться ему категорически нельзя. — Эх… Ладно, надеюсь, если я выиграю, то принцесса отнесется ко мне с пониманием… Как она вообще на это согласилась?..

***

— Джейк, как думаешь, нам надо участвовать? — спросил Финн.

— Во-первых — зачем? Во-вторых — мы же не волшебники, бро, а это, как бы, Битва Волшебников.

— Чтобы спасти губы ПЖ, ради чего можно поступиться принципами.

— А-а-а, бро, ты просто хочешь поцелуйчик от принцессы!

— Нет!

— О-о-о, да! Ну же, Финн, от кого ты хочешь спасти губки принцессы? От Снежного Короля?

— А, ну, как бы… Ты посмотри на участников! Тут и без Снежного хватает проходимцев!

— И не факт, что хоть кто-то из них победит! Я вот ставлю на то, что победит Саймон!

— Саймон? Ну, а что, если нет?

— Да ладно тебе, братан, он умный и сильный! Он наверняка победит! Или ты сомневаешься?

— Ну… Ну, если это Саймон… — скрестил руки Финн и затих. Ему не хотелось признавать, что он хочет поцелуй, а найти достойных аргументов за участие он не мог.

— С лучами солнца заката, Битва Волшебников… — последние лучи света сфокусировались на изумруде в короне Великого Мастера Волшебника. — НАЧАТА!

Из изумруда вырвался магический луч, ударивший в центре арены и поднявший кучу пыли. Заклинания летели во все стороны, но из-за пыли было ничего не видно. Спустя несколько секунд пыль рассеялась, и древние световые установки залили арену свету… на которой никого не оказалось.

— Куда все делись? — удивился Финн.

— Гляди! Они все попрятались по углам! — указал Джейк. И действительно — все участники попрятались кто куда и чего-то ждали.

— Чего они ждут? — удивился Финн.

Тут на середину арены вылетел Саймон.

— Ладно, молодежь, я первый! Кто здесь самый храбрый?! Давай на меня! — и демонстративно ударил себя кулаками об грудь несколько раз.

— Я самый храбрый! — взревел чей-то голос со стороны. Это оказался какой-то огненный черт с головой козла. Кажется, это был элементаль из Огненного Королевства. — Я есть Пламенный Лорд Дон Джон! Запомни это имя, старик, ибо я тот, кто сокрушит тебя!

— Меньше слов — больше дела! Ко мне! — и Саймон выстрелил в элементаля ледяным лучом.

Тот уклонился, взмыв в небо на… кхем… реактивной тяге, и начал сверху заливать Саймона огнём. Стоило огню иссякнуть, как в грудь элементаля тут же влетел здоровенный кусок льда на высокой скорости, после чего внезапно Саймон словно телепортировался над ним и, прежде чем его соперник успел очухаться, вдарил по нему ледяным лучом, вбив того в землю и заморозив. Дон Джон выбыл из игры.

В следующую секунду в Саймона влетел здоровенный огненный шар, который, впрочем, разбился о ледяной барьер. Почти сразу в барьер врезался и тот, кто этот шар послал — ещё один элементаль, только без головы. Барьер разбился, и элементаль ударил Саймона кулаком. Тот принял его на свои руки, но отлетел назад. Элементаль послал ему вдогонку ещё один шар, но Саймон выпустил здоровенную сосульку, которая прошила огнешар насквозь и полетела прямиком в элементаля. Тот уклонился, но в него уже летело множество снарядов в виде снежинок. Элементаль принял их на огненный барьер, но потом вдруг почувствовал, что снизу его ударила ледяная магия. Это Саймон подлетел и начал замораживать элементаля снизу. Тот попытался избежать ледяного плена, но не вышло — он оказался полностью замурован во ледяной глыбе, которая, повисев в воздухе пару секунд, бодренько полетела вертикально вниз и бухнулась о землю, создав при приземлении кратер.

Внезапно небо осветилось красным. Это куча метеоритов начала падать на арену. Впрочем, Саймону не составило труда уклониться от них всех и запустить очередной замораживающий луч в какой-то камень. А, нет, это был не камень, это был маг, выглядящий как камень.

— Ну что, молокососы, кто следующий?! — заорал Саймон, повиснув прямо над центром арены.

На какую-то секунду повисла мертвая тишина, которую затем разорвал боевой клич всех остальных магов. В Саймона полетело несколько десятков заклятий разом, которые столкнулись в одной точке, породив ослепительный взрыв… но Саймона там уже не было: в момент выпуска заклинаний он полетел прямо вниз и, на полной скорости влетев в землю и ударив ту кулаком, породил волну магии, которая накрыла почти всю арену. Финна и Джейка, сидевших в первых рядах, обдало холодным ветром, но то ли чары, лежащие на трибунах, не дали магии заморозить зрителей, то ли её хозяин специально её ограничил, но они от этого не пострадали.

Когда Финн проморгался после вспышки взрыва, он обнаружил, что вся арена покрыта снегом и льдом. Некоторые замешкавшиеся маги оказались в ледяном плену, остальные, кому удалось выставить щиты, высыпались на середину арены. А вот сам Саймон куда-то пропал…

Вдруг какой-то маг с краю арены вскрикнул — и провалился под снег. Через несколько секунд то же самое повторилось с ещё одним — в противоположной стороне арены. А потом ещё раз. А потом какая-то колдунья прыгнула и выстрелила заклинанием в то место, где она всё ещё стояла.

— Он под снегом! Не стойте на месте! — крикнула она, совсем забыв, что это турнир на выбывание.

— Не могу двигаться!.. А-А-А! — вскричал один из магов прежде, чем провалился под снег.

— Я ТАК ПРОСТО НЕ СДАМСЯ! — взревел один из магов, начав поливать снег лазерными лучами. Остальные маги последовали его примеру и начали с криками атаковать снег. Кто мог — взобрался на ближайшие камни, возвышающиеся над снежным покровом.

Спустя пару минут волшебники выдохлись, а часть ледяного покрова растаяла. Саймона всё ещё не было видно.

— ДА ГДЕ ТЫ?! ГДЕ ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ?! ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ! ПОКАЖИСЬ, ЛЕДЯНАЯ МРАЗЬ!!! — взревел маг с лазерами… и в ту же секунду в него сзади влетел ледяной луч, моментально заморозивший его.

— Ну что же… — произнес Саймон, демонстративно вылетев на середину арены и разведя при этом руки в стороны. — Мне кажется, что пора заканчивать наше представление. Я больше не буду прятаться. Нападайте!

Как по команде все волшебники тут же сорвались с места с боевым кличем, устремившись к Саймону. Когда же они были на полпути к нему, тот резко поднял руки вверх, и вырвавшиеся из-под земли ледяные столбы разом запустили всех оставшихся волшебников в воздух. Одновременно с этим из рук Саймона вырвалось множество ледяных лучей, которые, извиваясь в воздухе змеей, поразили всех дезориентированных магов, заковав тех во льду. После чего ледяные глыбы аккуратно приземлились вокруг Саймона на одинаковом расстоянии друг от друга, а сам Саймон отвесил театральный поклон.

На мгновение повисла тишина. А затем…

— И победителем становится… Зимний Король!

И раздались аплодисменты.

И громче всех хлопал Финн Парнишка.

— Это. Было. ПОТРЯСНО!

***

Саймон торжествовал! Его кровь всё ещё бурлила от адреналина, тело ныло от боли и перенапряжения, а голоса Короны почти кричали в его голове, но он был в абсолютном восторге!

Все те тренировки с холодзюцу и боевым применением магии полностью себя оправдали. Конечно, львиная доля успеха лежит на Короне, чья сила наполнила его тело и чьи голоса давали подсказки во время боя, но он справился! Он смог! Он сделал это! Он победил!

Кто сказал, что с помощью Короны это было просто?! Нифига это не было просто! Особенно в начале! Эти два элементаля были серьезными противниками, и ещё неизвестно, кто бы победил, напади они оба и сразу. И левитировать было сложно, даже с поддержкой Короны! Черт, он два раза чуть не угодил под эти клятые метеориты! И черт же дернул его спровоцировать всех волшебников против себя одновременно! Ему пришлось срочно замораживать арену, чтобы у него появился хотя бы шанс против такой толпы, иначе они бы его тупо взяли числом. И когда противники начали палить по снегу, его всё-таки задело. Но ему удалось победить! И ему удалось сделать это красиво! И рукоплещущая толпа, скандирующая его имя… точнее, титул… невероятно грела его душу!

— Это было великолепное зрелище, Зимний. А теперь готовься получить свой поцелуй, чемпион!

…А-а-а, черт, он теперь должен поцеловать Бубльгум. Ну что за дела…

…А, к черту, он уже не подросток, да и Бубльгум сама виновата, что согласилась участвовать в качестве приза, так что к нему никаких претензий! Да, так и запишем… К тому же это всего один злосчастный поцелуй! Он это как-то переживет! И загладит как-нибудь вину перед Бетти, да…

Как назло, именно в этот момент память выдала ему несколько сцен того, как Снежный Король домогался Бубльгум. И какие у неё при этом были выражения лица… Да твою ж дивизию, и каким хреном после всего этого он должен её целовать?!

***

Принцесса Бубльгум хотела убить кого-нибудь. Или хотя бы сломать что-нибудь. Желательно — челюсть одного старого шарлатана.

Внешне оно, конечно, было никак не видно, наоборот, любой сказал бы, что она наслаждается ситуацией, но когда надо, она была очень хорошей актрисой.

Вы спросите: как так вообще получилось, что она, гордый правитель сильнейшего государства из ныне существующих, участвует в этом фарсе?

Одно слово: долги.

Проклятые, чтоб их, долги!

Как бы она не презирала этих шарлатанов, зовущих себя «магами», она не могла не признать, что они были — и остаются — очень полезными для её королевства. Конечно, она свела зависимость от их технологий к минимуму, но на заре её правления именно они оказали наибольшую помощь и поддержку при создании её страны.

Вот только помощь эта была в долг.

У неё до сих пор висят долги перед главой этих шарлатанов, благо, он не требовал ничего такого, что шло вразрез с её интересами, но это всё равно было неприятно.

И вот недавно он вдруг связался в ней и заявил, что ему нужно выставить её поцелуй в губы в качестве приза в Битве Волшебников, а за это он спишет часть её долгов. И никаких вопросов.

Сказать, что она удивилась, это сильно преуменьшить, но в итоге она согласилась. Это, в конце концов, всего лишь один поцелуй, а долг перед старым шарлатаном сильно уменьшится. А ещё она сможет оценить, хотя бы косвенно, нынешний уровень боевого потенциала «Города Шарлатанов». Сплошная выгода для неё.

Ей всё ещё было противно от того, что ей придется целоваться с незнакомцем, но она это переживет. Если ей повезет, то победит какой-нибудь красавчик, и она, возможно, даже сможет получить от этого какое-то удовольствие. Или ещё лучше — победит тот, у кого и рта нету! Как, например, тот кусок живого камня!

Так вот, прилетела она, значит, на своём дирижабле, и начала «рекламировать» свой поцелуй. Это была не просьба шарлатана, это чтобы никто не заподозрил, что это против её воли. Что же, она в прошлом вытворяла и более постыдные вещи, но это всё равно смущает.

Потом она услышала крики Саймона, возмущавшегося тем, что он тут репутацию свою отмыть пытается, а его тут так подставляют. Старый шарлатан что, не объявил заранее, какой будет приз? Что же, это вполне в его духе. По крайней, у неё теперь есть тот, за кого она будет болеть — все остальные участники были ей либо незнакомы, либо неприятны, как тот же Дон Джон.

А потом началось шоу.

Она уже бывала на этих Битвах, и все они начинались с того, что участники разбегаются по углам и затем первыми выходят противостоять бойцы с концептуально противоположными технологиями. Этот раз не стал исключением, но вот то, что последовало дальше…

Вся эта сила… Всё это зрелище…

Ужасающе.

Волнующе.

Впечатляюще.

Прекрасно.

И когда толпа начала аплодировать, она аплодировала вместе с ней.

Потому что видит Глоб — Зимний Король это заслужил.

Она за свою долгую жизнь повидала немало впечатляющих вещей и событий, но было не так уж и много того, что может превзойти это выступление.

Пожалуй, это зрелище стоит её поцелуя.

И вот дирижабль сел на арену, которую Саймон уже успел избавить ото льда (он и так может? интересно…), она вышла из него и приготовилась к торжественной церемонии целования. Встала на подиум, её Дворецкий начал напевать про то, что «никогда в своей жизни ты не смел мечтать о её сладких устах»… Это разве было в сценарии? Надо будет уточнить, и если нет, то она устроит ему взбучку! Совсем от рук отбился, паршивец мелкий…

А вот и победитель!.. Идёт к ней деревянной походкой, улыбка насквозь фальшивая, а в глазах плескается что-то, подозрительно напоминающее панику. Вот он подходит к ней… Глоб Милосердный, да его же всего трясет!

— Что-то не так? — сквозь зубы спрашивает она.

— Я тут вспоминаю, как я к вам, будучи Снежным, приставал, и мне от этого плохо, — так же сквозь зубы ответил он, и глаза отвел. Вот ведь… У него же психологическая травма!

— Почему ты тогда не слил бой?

— А как мне потом позор отмывать? У волшебников память долгая, особенно на чужие косяки, — прошипел Саймон. Ну да, логично, ему же ещё с этими шарлатанами как-то уживаться. — Хотя теперь вот думаю, что лучше уж было опозориться перед ними, чем… чем…

Так, это никуда не годится! Ещё немного, и у него начнется истерика…

— Великий Мастер! Моя награда — это право поцеловать Принцессу Бубльгум? — внезапно воскликнул Саймон.

— Ну, в сущности, да.

— И я могу делать с этим правом, что хочу?

— Ты это к чему?

— Я хочу передать право на поцелуй другому! — стоп, что? Нет, она его понимает, но кому это он собрался передать право на поцелуй?

— Нельзя! — отрезал шарлатан.

— Но почему?! — чуть ли ни с отчаянием в голосе возопил Саймон.

— Потому что так надо! Давай, мужик, один поцелуйчик, пара секунд, и никаких претензий от принцессы. Я гарантирую это.

— Ай, ладно! — прошипел Саймон. — Простите, Ваше Высочество, я…

— Тс-с-с, тише, Саймон, — Бубльгум положила пальчик на его губы. — Всё в порядке, хорошо?

— Н-Но ведь…

— Всё в порядке, правда! — тихо сказала она, беря его за руки. Была бы её воля — ничего этого не было, но увы, приходится его успокаивать, чтобы он её поцеловал без проблем. Проклятый шарлатан… — Я не злюсь и ни в чем не обвиняю тебя, хорошо? Давай, сделай вдох… выдох… вдох… выдох…

Саймон послушался, и это его немного успокоило. По крайней мере, он больше не выглядел так, словно сейчас в обморок грохнется.

— Ладно, давайте просто сделаем это по-быстрому, — сказал он, и Бубльгум, кивнув, быстро прильнула к его губам, и через пару секунд отлипла.

— Отлично! На этом объявляю Битву Волшебников оконченной! Всем спасибо, все свободны! — объявил шарлатан. — Благодарю вас за сотрудничество и прошу прощения за неудобства. Завтра я пришлю вам небольшую компенсацию, надеюсь, вы найдете её удовлетворительной. А теперь прошу простить, но мне пора. До следующего раза! — и был таков. Даже слова вставить не дал…

— Ну вот всё и закончилось, — постаралась она ободряюще улыбнуться Саймону.

— Да… Извините, я…

— Не стоит извинений, Саймон. А теперь скажите, у вас есть место, где остановиться?

— Нет, я принял решение об участии спонтанно. После Битвы я думал отправиться обратно к себе…

— Ночью? Да ещё и уставшим после сражения? Нет, это никуда не годится! Позвольте мне проявить гостеприимство и пригласить вас к себе! А утром после завтрака вы отправитесь к себе. Что скажете?

— Что же, это… это звучит неплохо.

— Отлично, тогда, если вам не нужно забрать свои вещи, мы отправляемся прямо сейчас…

Саймон просто кивнул и пошел на дирижабль, Бубльгум пошла вместе с ним. Она, конечно, предложила это не только по доброте душевной, но и чтобы лишний раз создать у Зимнего Короля хорошее о ней впечатление. Всё-таки лучше иметь такого человека в союзниках, чем в противниках. Хотя она соврет, если скажет, что не испытывает к нему сочувствия. Для неё приставания Снежного Короля были мелким неудобством, а вот для Саймона это причина для самобичевания. И хороший рычаг давления, в случае чего. Но это так, на случай, если остальные средства убеждения не помогут. Всё-таки крайние методы на то и крайние, что их следует использовать в крайних случаях. А пока она может позволить себе побыть милой и гостеприимной хозяйкой для уставшего спутника. И предложить ему горячий ужин, для начала…

***

Колдунья-Охотница знала, что у неё было не так уж и много шансов на победу. Она всё равно пришла на Битву, потому что хотела испытать себя и свои умения. Приз её не интересовал — особенно такой — её интересовали только противники. Пусть жизнь в Городе во многом более расслабляющая, чем в Лесах, у неё всё равно хватало возможностей оставаться в форме и даже расти над собой. Ей нужен был сильный противник, чтобы определить, куда ей ещё расти.

Вот только в этот раз противник оказался запредельным.

Она не воспринимала Зимнего Короля как значительную угрозу, даже зная, что у него немало сил. Возможно, это потому, что она воспринимала Снежного Короля как шутку. Большая ошибка с её стороны.

К Снежному Королю вообще мало кто относился всерьез, по крайней мере, молодые волшебники так точно. Что толку от силы, если ты дурак, что применяет её через задницу? Какая может быть угроза от того, кто не умеет обращаться со своим оружием? Примерно так большинство и думало о Снежном. И она почему-то перенесла подобное отношение на Зимнего Короля.

Опять же, большая ошибка. Но кто же мог сказать, что он окажется настолько сильным?

То, что он вытворял на арене, особенно под конец — это уровень легендарных волшебников. Это то, что она слышала в старых сказаниях о том же Снежном Короле. Вот только если раньше те сказания воспринимались, как байки, сильно приукрашивающие действительность, то теперь она готова в них поверить.

Она знала, что всегда найдется рыба покрупнее. И что она сама на крупную рыбу никак не тянет. Но она думала, что она, по крайней мере, тянет на гончую. А оказалось, что она мелкий грызун. В лучшем случае.

Осознание собственной ничтожности бьёт по самолюбию. Но это хорошо. Это стимул для развития. Стимул двигаться дальше. Стимул расти над собой. Стимул преодолевать новые Испытания.

И тот же Зимний Король как раз предоставил ей хорошее Испытание. Небесную Ведьму ищут многие уже на протяжении сотен лет. Выследить её и не стать очередной жертвой… Да, сложная задача. Но она справится и приведет Короля к его добыче. А потом… Как знать? Возможно, ей следует присмотреться к нему повнимательней? У такого древнего существа наверняка найдется, чему поучиться…

***

— Господин, прибыл Мистер Морган.

— Впустить! — махнул рукой Великий Мастер Волшебник. Страж поклонился и вышел, а через минуту в покои вошел альбатрос.

— Привет, старый друг, заходи, устраивайся. Кальян?

— Не откажусь, — кивнул Газетчик, устраиваясь на подушке для сидения.

Мастер щелкнул пальцами, и в центре комнаты возник его специальный кальян, куда он загружал особую смесь. Морган и Мастер протянули руки и в них прыгнуло по трубке, после чего они дружно затянулись. Старая дружеская традиция, которая сохранилась по сей день. Моргану было приятно осознавать, что хоть что-то не изменилось. Да и Мастеру тоже…

— Ты как, нормально? — поинтересовался Мастер.

— Не жалуюсь, но могло быть и лучше.

— Как всегда, в общем, — понимающе кивнул Мастер. — Ладно, не буду рассусоливать слишком сильно: запись у меня. Посмотришь здесь?

— Давай, мы с тобой давно никакого кина вместе не смотрели.

Мастер кивнул и извлек инфо-накопитель, который отправил телекинезом к проигрывателю. Потом щелкнул пальцами, и рядом с ним и Морганом возникло по миске с чипсами и бутылки с жидкостями. Морган попробовал чипсы и отпил из бутылки. Чипсы со вкусом ветчины и яблочный сок. Его любимое. Не очень полезное, но ему ли беспокоиться об этом? Может, он и слабый маг, но достаточно опытный, чтобы такие мелочи не доставляли ему проблем.

Зажегся проектор. Проигрывалась запись со вчерашней Битвы Волшебников. И было это на диво интересное зрелище.

— Вот выпендрежник, мог бы и притвориться, что у молодого поколения есть хоть какой-то шанс. Но до чего же красиво! Эх, жаль, что я не смог прийти, вживую было бы ещё интереснее.

— О, не сомневайся! Там такие завихрения в ауре были, что слов нет!

— Охотно верю. Но кто бы мог подумать… Его Корона, конечно, всегда была сильна, но чтобы настолько?.. — Морган ещё раз затянулся. Мастер промолчал. — Как думаешь, он может претендовать на место в Совете Колдунов?

— Претендовать может, но вряд ли станет. Ему такой геморрой даром не сдался. Да и нам его участие без надобности, раз уж на то пошло.

— Ты уверен? Из того, что я слышал, он может оказаться хорошим союзником.

— Может, — согласился Мастер. — Но будет лучше, если он не будет связан с Городом слишком сильно.

— Хм? Интересное заявление… Ну-ка давай, колись, твоя суккуба опять подкинула тебе видения будущего?

— Ага, — не стал отпираться колдун, одним из титулов который был «Верховный Оракул». — С тех пор, как Зимний сделал Королевское Объявление, будущее опять начало двигаться.

— И что там? — альбатрос подался поближе.

— Баланс Сил в Землях Ууу будет меняться, причем в лучшую сторону. Если правильно разыграем свои карты, то, возможно, наступит новая Золотая Эра. Для всех.

— Даже так? — присвистнул Морган. — Мне нужно что-нибудь знать?

— Всё так или иначе будет крутиться вокруг Зимнего Короля, так что присматривай за ним.

— Вот как… Ясненько… — задумался Газетчик. — Знаешь, он разыскивает Небесную Ведьму. И даже подрядил под это дело одну из моих пчелок.

Мастер не ответил сразу, вместо этого сделав ещё одну затяжку. Морган терпеливо ждал.

— Её роль в любом случае подходила к концу. Оно и к лучшему. Возможно, для неё ещё есть надежда, но я в этом сильно сомневаюсь.

— Понятно, — затянулся Морган. — А скажи-ка мне, старый друг…

— Че?

— Нахрена ты выставил поцелуй Бубльгум в качестве приза?

— А, это… Для Баланса Сил.

— В смысле?

— В смысле, эта парочка будет его основой, и их отношения надо укреплять. Там ещё немало народу будет, но с этих двух всё начнется.

— А-а-а, вот оно че… Это… — Морган ещё раз затянулся. — А не слишком ли тонко?

— Ничего, припрутся белки — и будет совсем не тонко.

— …Какие ещё, нахрен, белки?..

— Рыжие.

— Рыжие? Погоди… Ты, что, хочешь сказать…

— Агась.

— …Голб побери! — выругался Морган и сделал особо длинную затяжку. Только их не хватало! Вот че им неймется, а? Двести лет на жопе ровно сидели, и сидели бы себе дальше, берсеркеры недоделанные! Ай, ладно, это не его проблемы, надо только своих предупредить, чтоб под горячую руку не лезли…

Глава 15, или Переговоры… наверное…

Саймон проснулся от какого-то звука, который он, спустя несколько секунд после пробуждения, опознал как звук будильника. Только не его, а чужого. Осмотрев спальню, он вспомнил, что это гостевые покои замка Принцессы Бубльгум, а здесь он потому, что вчера после Битвы Волшебников она любезно пригласила его переночевать в своих владениях, и он не нашел в себе силы отказать. Его ещё в дирижабле накормили ужином, а по прибытию провели в покои, где у него нашлись силы только для того, чтобы принять душ и доковылять до постели.

Что же, сейчас он чувствовал себя довольно бодро, а то было у него подозрение, что вчера он перенапрягся. Саймон встал с кровати и обнаружил лежащую рядом его одежду, причем явно постиранную. Да уж, королевский сервис!

Стоило ему одеться, как в дверь кто-то постучал.

— Войдите!

В дверь вошел дворецкий в виде мятной конфеты. Мятный Дворецкий, вроде. Что-то в памяти кольнуло от этого имени, но ничего конкретного не вспомнилось.

— О, Ваше Величество уже встал с кровати! Отлично! Её Высочество Принцесса приглашает вас на совместный завтрак, сэр.

— Что же, с моей стороны было бы грубо отказываться от её гостеприимства.

— В таком случае, если вы готовы, то прошу за мной.

Саймон последовал за Мятным Дворецким по коридорам. И чем дольше он смотрел на него, тем сильнее росло чувство, что с этим Дворецким что-то не так. Сильно не так.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Величество? — похоже, он заметил его задумчивость.

— Ничего такого, просто… Мы раньше не встречались?

— Возможно, мы пересекались тут и там, когда вы ещё были Снежным Королем и похищали мою Принцессу.

— Да, конечно, это имеет смысл, просто… — тут Саймон понял, что с этим Дворецким не так.

У него не было ауры.

Точнее, если приглядеться, то она словно бы… размывалась и сливалась с окружающей аурой мира? Хей, это разве не верный признак того, что кто-то пытается скрыть свою ауру?

— Что?

— Нет, забудьте! — покачал Саймон головой. Если у Принцессы в свите состоит не инициированный маг, которого она считает нужным скрывать, то это не его ума дело. Это, в конце концов, не преступление. — Просто показалось, что мы встречались где-то ещё. Это не стоит внимания.

— Да, не стоит, — зловеще прошептал Дворецкий.

— Ты сейчас выглядишь, как стереотипный злодей, — безучастно прокомментировал Саймон, хотя внутренне был готов заморозить его при первом же резком движении.

— Ой, правда? Прошу прощения, старые привычки долго умирают, — чтобы это ни значило, Саймон теперь постарается не поворачиваться к этому подозрительному типу спиной.

Вскоре Саймон переключил своё внимание на убранство Конфетного Дворца. Ну, что сказать… Миленько, со вкусом, и пахнет приятно, но до дворцов древности по уровню шикарности всё-таки не дотягивает. Розового, кстати, не так уж и много, хотя, казалось бы, с такой-то хозяйкой…

— Мы на месте. Одну секунду… — Дворецкий вошел в дверь первым. — Ваше Высочество, ваш гость прибыл!

— Отлично, как раз вовремя! Заходите, Саймон!

Дворецкий открыл двери нараспашку, впуская Саймона. В просторном зале у окна был накрыт небольшой столик на двоих, и Принцесса, похоже, лично занималась его сервировкой.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Ой, прошу вас, мы же не на приёме! Чувствуйте себя, как дома!

— Ох, простите, Бубльгум, я ещё не совсем проснулся.

— Так-то лучше! Присаживайтесь, пожалуйста. Надеюсь, вы найдете блюда моих поваров удовлетворительными.

— Что же, запахи меня определенно удовлетворяют, — вдохнул Саймон ароматы свежеприготовленных блюд. Салаты, каша, куриное мясо, соки — Бубльгум явно не поскупилась на еду для своего гостя.

— Данн гутен апетит!

— Это был немецкий?

— О, вам знаком этот язык?

— Ну, как знаком, я бывал в Германии до Войны Грибов, и пришлось выучить пару фраз. Я тогда посещал выставку, посвященной истории Европы после падения Восточной Римской Империи.

— Европа — это же такой материк?

— Скорее, часть материка Евразии. До Войны там располагался один из центров человеческой цивилизации. Впрочем, давайте не вспоминать Войну.

— Хорошо, не будем. Но можете рассказать мне о Германии?

— О, да, интересная была страна…

Весь завтрак Саймон рассказывал свои впечатления и воспоминания о уже, вероятно, давно сгинувшей стране, а Бубльгум внимательно слушала и не перебивала, лишь иногда прося некоторых пояснений.

— Что же, благодарю за тёплый приём, принцесса, но мне, пожалуй, пора.

— Хорошо, не смею вас задерживать. Я всегда рада столь приятному собеседнику.

— Благодарю за тёплые слова. И, эм… извините, но можно задать нескромный вопрос?

— Что такое?

— Ну, как бы сказать… Как так получилось, что ваш поцелуй оказался главным призом?

Бубльгум, не изменяясь в лице, вдохнула, выдохнула, и всё-таки ответила:

— Долг отрабатывала.

— Долг? А, понял… Что же, это не самое странное, что мог попросить Великий Мастер.

— Я знаю. Ладно, позвольте вас проводить…

— Нет необходимости. До свидания, Ваше Высочество, — Саймон вышел на балкон…

— До свидания, Ваше Величество, — махнула сбитая с толку Бубльгум, а Саймон резко взлетел и направился в сторону своего Королевства. Ах, да, он же летать умеет… Что же, это было приятное времяпрепровождение.

***

Увидев, как Зимний Король улетел, Мятный Дворецкий вздохнул с облегчением. Он уже начал было волноваться, что тот начнет задавать у принцессы неудобные вопросы, но, похоже, он решил, что это не стоит его внимания. Тем лучше для всех, и в первую очередь — для него самого! Конечно, в прямом боестолкновении с Зимним у Мятного не было бы и шанса, как вчера наглядно продемонстрировала битва на арене, но Мятный Дворецкий не просуществовал бы столь долго, если бы не умел пользоваться тузами в рукаве. И против него козырь найдется…

Но он силен. И опасен. И не сказать, что он глуп, раз смог по одному взгляду на него заподозрить неладное. Да, Принцесса права, с таким индивидуумом лучше дружить, чем враждовать. Но пока их интересы не пересекаются напрямую, к нему лучше не лезть. Но он может быть полезен, так что, возможно Дворецкому стоит приготовить щедрый дар, просто на всякий случай? Он подумает над этим на досуге…

***

Ледяные слуги обрадовались его возвращению. Довольно странное ощущение — знать, что тебя ждет куча народа, которая за тебя переживает. Ещё страннее становилось от того, что это были ледяные слуги. В смысле, разве это не просто големы с широким набором поведений? Это ведь, считай, роботы с человекоподобным ИИ, только из волшебного льда. Примерно так чувствовали бы себя люди, если у них появились человекоподобные роботы-слуги?

В любом случае, Саймон провел ревизию всех текущих в Замке дел. Замок всё ещё был готов к принятию гостей. Ожидаемо. Горничные, поставленные работать в Человеческом Архиве, доложили о полной оцифровке его фонда, не только книг, но и кассет с виниловыми пластинками. И сообщили, что всего лишь одна двадцатая часть книг нуждается в полной реставрации. Что же, у Саймона появилось ещё одно дело для досуга.

Верзилы, которых Саймон отправил фотографировать морских обитателей, в его отсутствие вернулись с отснятым материалом, и некоторые горничные проявили инициативу и начали сравнивать снимки с данными из Архива. Саймон не был уверен, как ему относиться к такому проявлению самоуправления, но решил, что это неплохо. К его некоторому удивлению, удалось опознать немало видов рыб, в основном промысловых. Некоторые косяки рыб подверглись видимым мутациям и их следовало бы изучить на предмет съедобности, но факт в том, что в Северных Морях есть что ловить, и оно даже будет съедобным.

В общем-то, на этом вся текучка закончилась, и Саймон вновь остался без особого дела до конца недели. Разве что надо поговорить с Марселин…

— Тук-тук, Ваше Холоднейшество! — внезапно возникла его приёмная дочь.

— О, Марси, а я как раз о тебе думал!

— Что, уже соскучился по мне?

— Не без этого, но вообще я хотел поговорить о поисках Майи.

— Ты что-то узнал? — Марселин сразу стала серьезной.

— Можно и так сказать. Давай, садись, потолкуем…

— Хорошо, — Марси послушно села на ближайший диван. — Давай, рассказывай.

— Полетел я, значит, в Город Магов, и нашел там Торговца Слухами. Им оказалась Колдунья-Охотница… Слышала про такую?

— Хм… Нет, не слышала. Она кто-то известный?

— Не особо, так, молодая колдунья средней руки в лучшем случае, но не бесталанна… В общем, поведала она мне, что в Город Майе хода нет, ибо она чем-то прогневала Великого Мастера Волшебника и вроде как даже была замечена в применении Черной Магии. И где она обитает не знает никто, кроме её фамильяра.

— Фамильяра?

— Да. Черный Кролеворон. Его иногда видят в придорожных тавернах.

— В каких?

— Она не сказала, но… Я её, как бы, нанял искать Майю.

— Ты нанял кого-то постороннего на это дело? — удивилась Марси.

— Она — Охотница и Торговка Слухами. И мы договорились, что она будет снабжать меня информацией.

— Хм… Мне не нравится, что ты втянул сюда кого-то постороннего, но… Ладно, если это поможет с поисками Хэмбо, то пусть так. Она сказала что-нибудь ещё?

— Она упомянула, что Майя вроде как ведет какие-то дела с хозяевами Фермерского Рынка, но те вряд ли знают, где её жилье.

— Фермерский Рынок? Хм, может, мне наведаться туда?

— Они вряд ли тебе что-то скажут, да и отношения с ними портить…

— Саймон, я — Королева Вампиров, — серьезным голосом сказала Марселин. — Мне плевать, как ко мне относятся какие-то торгаши. Это они должны бояться испортить отношения со мной. И с тобой, кстати, тоже.

— Ладно, поступай, как знаешь. Только не убивай их там, они мне ещё могут понадобиться.

— Лады. Как та Охотница выглядит, кстати?

— Глаза зеленые, вместо волос — листья, одета в охотничий костюм, носит колчан со стрелами. Ты её вряд ли с кем-то спутаешь.

— Понятно. Надо будет мне как-то с ней встретиться… Но ладно. Это всё, что она сказала?

— Больше ничего такого, что могло бы помочь делу. Ладно, ты просто так заглянула?

— Вообще, я тут хотела предложить ещё пару новых песен, так что давай в пойдем в Концертный Зал, составишь своё мнение…

***

Остаток недели Саймон посвятил подготовке к трехсторонним переговорам. Презентация с фотоматериалами и черновыми планами по постройке производственных мощностей отняла немало времени и, по правде говоря, Саймону она казалась недоделанной, но ничего лучше он сделать не смог. Потом ему пришла в голову идея наловить немного рыбы в качестве образцов, доставить её в Замок живой, а в день переговоров часть из неё приготовить. Да, это будет явной демонстрацией возможного продукта. Так что он выдал Верзилам сети и послал удить рыбу. План увенчался успехом, и теперь рыбешка дожидалась своего часа в отдельном бассейне, подкармливаемая горничными.

Оставшееся время пролетело незаметно, и день переговоров почти настал. Он послал Принцессе Завтрак грузового голубя с эскортом, и завтра она должна прибыть примерно в одно время с Принцессой Бубльгум. Материалы для презентации готовы, планы составлены, осталось только не ударить в грязь лицом. И хотя Саймон нервничал, он, пожалуй, был готов ко всему.

***

Восточные Леса не очень безопасные, но в целом спокойные края. То есть да, вы можете напороться на дикого хищника если вам не повезёт, или на злобную ведьму, или на ещё какую напасть, но это всё проблемы единичные, и они не создают много шума, так что в Лесах обычно довольно тихо.

Но не сегодня.

На одной крупной поляне недалеко от Одержимого Болота расположился крупный лагерь. Его обитатели шумели, кричали, ругались, гремели незамысловатой броней, точили примитивное оружие из древнего металлолома, проверяли работу транспорта, непонятно из чего собранного и непонятно как не разваливающегося от постоянных ударов молотков по ним…

И у всех у них глаза были переполнены Ненавистью.

Вдруг раздался вой боевого горна, и весь лагерь смолк в мгновение ока, а все взгляды устремились к одной фигуре, которая взобралась на самый высокий агрегат и призывал услышать его. Это был Великий Босс Костожор, тот, кто возглавил всех собравшихся.

— Братухи и Сеструхи! Вы все знаете, зачем вы здесь, так что не буду тянуть — время пришло! Мы либо получим голову Снежного Короля, либо сдохнем! ВАААААААГХ!

— ВАААААААГХ! — дружно ответила толпа и все, как один, двинулись в сторону Ледяного Королевства.

И впервые за двести лет Земли Ууу вновь узрели Беличий Вааагх…

***

Саймон стоял возле парадного входа и ждал прибытия гостей. Пограничный Дозор, который Саймон организовал в преддверии Королевского Приёма, доложил, что обе гостьи пересекли границы и должны прибыть с минуты на минуту.

И действительно, вскоре на горизонте показались две птичьи фигуры, а через минуту они уже заходили на посадку, и Саймон дал команду оркестру играть приветственный марш.

Бубльгум в этот раз решила прибыть на гигантской орлице — или соколихе? Саймон не силен в орнитологии — и одна, без сопровождения. Саймон был польщен столь высоким проявления доверия, хотя и не мог не задаться вопросом насколько это разумно, всё-таки Земли Ууу место не только странное, но и опасное, а она вроде как не то что не маг, но даже не боец… Впрочем, если она решила так, то пусть.

— Приветствую вас в своём Королевстве, Принцесса Бубльгум и Принцесса Завтрак!

— Доброго дня вам, Ваше Величество. Бубльгум, — кинула не самый радушный взгляд Завтрак на свою царственную коллегу.

— Завтрак, — никак внешне не отреагировала Бубльгум.

Саймон посмотрел на эту парочку, да и вздохнул.

— Леди, может, это не моё дело, но может вы объясните, что у вас за тёрки?

— Вы правы, вас это не касается, — ответила Бубльгум с вежливой улыбкой.

— В чем дело, подруга, боишься признать свои ошибки?

— Я же перед тобой извинилась за тот случай, разве нет? — сквозь зубы спросила Бубльгум.

— Извинилась? Это так теперь называется наспех сделанная открытка, в которой написано «Мне жаль, что ты не так всё поняла»?

— Я что, правда именно это написала? — сразу скисла Конфетная Принцесса.

— Да!

— Ох, блин… Ладно, признаю, я тогда была абсолютно неправа, и мне очень жаль, что я поступила именно так. И… Можно, мы обсудим это в другой раз? Мне и так неловко…

— А мне, думаешь, не было неловко тогда?

— Я тебе скидку на поставки сахара дам!

— Хм…

— В сорок процентов!

— Ладно, ты меня купила. Но мы это ещё обсудим!

— А меня кто-нибудь просветит, в чем дело?

— Это наши женские штучки.

— А, ну если это женские штучки, то я умолкаю. Что же, прошу за мной…

…

— Итак, прекрасные леди, полагаю, вы в курсе, для чего мы здесь собрались?

— Чтобы обсудить ваше желание организовать рыбный промысел в вашем королевстве и нашу готовность вам помочь.

— Верно. В таком случае, предлагаю пропустить вступление и начать говорить более предметно. У меня есть земля, источник рыбы и рабочая сила, но нет оборудования, стройматериалов, квалификации для проектирования производственных помещений и линий сбыта готовой продукции.

— А что насчет стартового капитала? — поинтересовалась Завтрак.

— В настоящий момент я располагаю девятью тысячью золотых монет. И, к слову, у меня есть драгоценные изделия, мне совершенно не нужные, и если вы поможете их мне реализовать, то, полагаю, ещё на пару тысяч мы наскребём.

— Это… внушительная сумма, — протянула Завтрак, пытаясь скрыть своё удивление, да и Бубльгум тоже изумилась. Они-то думали, что у Зимнего Короля деньги если и есть, то лишь пара сотен монет, а он тут называет сумму, которая лишь немногим уступает годовому бюджету Королевства Завтраков!

— И, учитывая, что поставщиком оборудования и материалов буду я, и поставлять буду по минимальной наценке, то, пожалуй, это как раз покроет половину всех первоначальных затрат. Завтрак, сколько готова предложить ты?

— Моё королевство готово выделить одну тысячу золотых единоразово, и взять на себя расходы по продвижению и доставки товара в Южных Землях.

— Вообще, доставку товара я планировал осуществлять своими силами. Ну, знаете, создать хоть сотню грузовых голубей и экипаж к ним для меня вопрос нескольких часов.

— О, вот как… Я об этом не подумала… — прикусила Завтрак губу — она-то планировала наложить на часть путей сбыта свою изящную ручку, а тут прилетела птица обломинго! — Так же я готова взять на себя юридическую сторону вопроса.

— Лично? Разве у вас не много дел? — удивился Саймон.

— На первое время — да, а после я предоставлю вам двух моих подопечных, которые будут заниматься этим. В их квалификации можете не сомневаться — она высочайшая.

— Хорошо, тогда… — но тут Саймон осекся и замер, словно прислушивался к чему-то, от чего он нахмурился.

— Что-то не так? — спросила Бубльгум.

— Кто-то только что вошел в мои земли. И их много, — заявил Саймон, вставая с кресла. Рядом вдруг случился взрыв снега, из которого возник один из его стражников.

— Ваше Величество, простите, что прерываю ваши переговоры, но Пограничный Дозор доложил, что в наши земли вошла армия, и она направляется прямо к Замку.

— Армия?! Чья?

— Белок, сэр.

— Белок? — переспросил Саймон.

— Белок?! — воскликнули в унисон обе принцессы.

— Так точно, белок. Пограничники докладывают, что их там не меньше двухсот голов, они имеют примитивное вооружение и транспортные средства, которые Пограничники охарактеризовали как «убитый хлам, непонятно как вообще функционирующий».

Саймон молча вышел на балкон, предварительно забрав с тумбы его Подзорную Трубу, и принцессы последовали за ним. Вдалеке было видно, что в направлении Замка и впрямь надвигается армия, и даже с такого расстояния можно было услышать шум с её стороны. Саймон раскрыл Трубу и взглянул на неё.

— Какого черта?

— Дайте посмотреть! — невежливо выхватила Бубльгум Трубу и посмотрела сама. — О, Глоб, это оно…

— Дай сюда! — потребовала Завтрак, и Бубльгум передала эстафету. — Ох, это и впрямь оно…

— Что оно?

— Как что?! Это Беличий Вааагх! — воскликнула Бубльгум.

— …Что ещё за Беличий Вааагх?

— А вы не знаете?!

— Снежный Король не особо интересовался внешним миром…

— Короче, это когда Рыжие Белки собираются в одну армию и идут «стукать и лутать». Или мстить кому-то.

— Мстить? Ой-ой…

— Что такое? — подозрительно прищурилась Бубльгум.

— Я, когда только от проклятия избавился, летал на Фермерский Рынок пополнять припасы. Там не меня как раз напала рыжая белка.

— Почему?

— Я без понятия, она просто кричала в духе «сдохни, Снежный Король!» и материлась. Я пытался узнать у неё, что я такого сделал, но не преуспел.

— И что вы с ней сделали?

— Заморозил во льду и запер у себя в тюрьме. Хотел у вас посоветоваться, что мне с ней делать, но… забыл, — смущенно развел Саймон руками.

— О, Глоб… Какого цвета у неё глаза?

— Что? Я не зна… — тут голоса прошептали «зелёного». — Зелёного.

— О, не-е-ет…

— Да что такое-то?!

— Она из касты Вар-Боссов. Это каста вожаков у Рыжих Белок. Ну то есть их принцессы.

Принцессы… Принцессы… Принцессы… — эхом раздалось в голове Саймона.

— Но я никогда в жизни не видел эту белку! Да что там, я готов поклясться чем угодно, что в памяти Снежного Короля у меня нет ни единого момента, когда он пересекался хоть с какими-то белками!

— Ваше Величество, простите, что вмешиваюсь в Вашу беседу, но противник скоро будет здесь. Ваши приказания?

— Да какие ещё могут быть приказы? Готовьтесь к обороне Замка! А вообще, я лично отправлюсь к этим белкам и либо выясню, из-за чего весь сыр-бор, либо заморожу их всех!

— Есть! — ударил Глава Стражи кулаком об грудь и исчез в вихре.

— Я иду с вами! — внезапно заявила Завтрак.

— Что? Но ведь это опасно…

— Как Председатель Королевского Совета я обязана выступить посредником и миротворцем! Или хотя бы попытаться… Короче, я иду туда! Вы… Вы же защитите меня, если что?

— Эх, а я-то удивилась, откуда у тебя столько храбрости вдруг взялось… Так, никуда вы оба не пойдете! Белки всё равно будут здесь совсем скоро, так что вам, Саймон, нет нужды никуда идти. И переговоры можно провести с этого балкона.

— Хм… Ладно, вы правы, подождем здесь…

***

Беличий Вааагх приближался так же неотвратимо, как и любое другое природное бедствие. И пусть сегодня он и рядом не стоял с тем Великим Беличьим Вааагхом, который легендарный Билли хитростью натравил на великую армию Огненного Императора, это всё ещё была грозная сила, с которой нужно считаться.

— СТОЙТЕ! — раздался глас, идущий словно с небес, и белки остановились недалеко от Ледяного Замка. — Я — Зимний Король, правитель сих земель! Зачем вы явились сюда, Рыжие Белки?

— МЕСТЬ! — дружно крикнула вся эта толпа.

— За что месть?

— ТЫ ЗНАЕШЬ, ЗА ЧТО, ЛЕДЯНОЙ */#@'! — возопила одна из белок.

— Нет, не знаю, потому и спрашиваю!

— ТЫ УБИЛ МОЮ СЕСТРУ, */#@'!

— Сестру? Вот эту, что ли?

Вдруг с балкона в сторону белок полетело что-то, оказавшейся глыбой льда с заключенной там белкой. Немного не долетев до Вар-Босса, глыба брякнулась об землю и рассыпалась множеством мелких осколков, освободив пленницу.

— */#@'*/#@'*/#@'*/#@'!.. Стоп, что? Костожор, это ты?

— Костерезка! Ты живая! Давай, иди сюда, мы тут пришли за головой Снежного Короля! ВААААААГХ!

— ВААААААГХ!

— СТОЙТЕ! — внезапно раздался новой голос. — Я — Принцесса Завтрак, и я требую, чтобы вы прекратили агрессивные действия!

— Что? Где вы? Обман! Это обман!

— Это не обман! Я здесь! Сейчас…

Спустя несколько секунд к Вар-Боссу подлетел айсберг на котором стояло трое. Белки опознали в них Снежного Короля, Принцессу Жвачку, и…

— Святая Дева! — внезапно воскликнул Костожор. — Это Святая Дева! Слава Святой!

— Слава Святой! — и все белки разом бухнулись на колени.

— Э… Да, это я! Объясните мне, пожалуйста, за что вы так взъелись на моего… Друга?

— Этот ледяной урод испортил мне церемонию! — взъелась Белка-Костерезка.

— Какую ещё церемонию?

— Совершеннолетия! Я должна была убить Гигантского Цербера, но прилетела эта сволочь и сделала это вместо меня! Непростительно! Он меня опозорил! Теперь только его голова может смыть мой позор!

…

— Ох, ну почему Город Магов так далеко? Не могли они, что ли, построить его чуть поближе? — возмущался Снежный Король, летя в этот самый Город в поисках волшебной приблуды для подглядывания за принцессами.

Летел он, никого не трогал, как вдруг в него чуть не влетел огненный шар, от которого ему пришлось уклоняться.

— ЧТО?! КТО ПОСМЕЛ?! — заорал Снежный, высматривая то ничтожество, что посмело напасть на Великого Его!

Виновник был быстро найден: это была какая-то гигантская трехголовая собака, дышащая огнём.

— Так это ты?! ПОЛУЧАЙ! — взревел Снежный, выстрелив в неё лучами и моментально заморозив. — Так тебе, глупая собака! Так, о чем бишь я… Ах, да, приблуда! — и полетел дальше, не обращая внимания на чьи-то крики и ругательства.

…

…Серьезно?

ВЫ, */#@', СЕРЬЕЗНО?!

Вся эта нервотрепка, всё это желание убить его, весь этот долбанный Вааагх… Всё это случилось из-за какой-то обожравшейся мутагена ШАВКИ?!

Саймон уже поднял руки, готовясь заморозить всю эту шоблу…

— Снежного Короля больше нет! На нём висело проклятие, но оно спало! Теперь он Зимний Король! Пожалуйста, простите его! — прокричала Святая Дева Завтрак.

— Нет! Мы собрали целый вааагх ради этого, и теперь мы либо уйдем с головой Снежного Короля, либо не уйдем вовсе!

— ЛАДНО! — внезапно крикнул Саймон. — Вам нужна голова Снежного Короля?! Пожалуйста, забирайте!

С этими словами он создал глыбу вечного льда в виде… головы Снежного Короля — и бросил её к ногам Вар-Босса. Тот поднял её над собой и внимательно осмотрел со всех сторон вместе с сестрой.

— Что же, это… приемлемо, — наконец выдал он свой вердикт.

— */#@', вы че, издеваетесь?! — раздался голос из задних рядов белок. — Я сюда воевать приперся, бошки отрывать и вот это вот всё, а в итоге мы че, просто примем эту */#@' ледышку и разойдемся по домам? А как же вааагх? А как же стукание и лутание? Мне лут позарез нужен, у меня дочь скоро в колледж должна пойти — а денег нема!

— Да, без пастука расходиться неправильно, бойзы! Не по-нашему это, не по-беличьи! — вторил ему второй голос, и некоторые белки начали согласно поддакивать.

— А если я дам вам другую цель для пастука? — внезапно выдала Завтрак.

— Какую же?

— В Южных Пустынях полно бандитов и прочего сброда! Они там совсем оборзели, нужно их хорошенько пристукнуть! И лут у них должен быть! Что скажете, Белки?

— …Братухи и сеструхи, восславим же Святую Деву за то, что она подарила нам новую цель! Слава Святой!

— Слава Святой!

— Теперь этот вааагх посвящен Святой, так что давайте налутаем побольше добра, чтобы поднести ей щедрые дары! Мы ещё встретимся, Святая! ВААААААААААГХ!

— ВААААААААААГХ! — и Беличий Вааагх понесся прочь, оставив Саймона, Бубльгум и Завтрак смотреть им вслед.

— …И часто подобный бред происходит? — спросил Саймон.

— Такого масштаба? Каждый месяц, — ответила Завтрак.

— Не знала, что они почитают тебя как святую, — сказала Бубльгум.

— Да я сама удивлена, — призналась Завтрак.

— Да? Есть идеи, за что они тебя так почитают? — спросил Саймон из любопытства.

— Ну, последний Беличий Вааагх закончился для их народа катастрофой, и я, как бы, приложила усилия, чтобы помочь выжившим, а заодно облагородить их. Не думала, что они запомнили это…

— Ха-х, Святая Дева Завтрак… Ты собираешься воздвигнуть церковь в свою честь?

— Да иди ты, Жвачка, знаешь куда?

— Куда?

— Обратно в Замок! У нас тут переговоры, вообще-то…

— Ах, да… Предлагаю сделать перерыв на обед, а то что-то я проголодался, — сказал Саймон.

— Да, звучит как отличная идея, — поддакнула Бубльгум, и Саймон отправил айсберг с ними обратно на балкон.

Что же, по крайней мере, всё закончилось мирно, и не похоже, чтобы принцессы винили его за этот инцидент. Так что продолжим переговоры и будем надеяться, что в ближайшее время никому не придет в голову собрать ещё одну армию и пойти на него в поход. В смысле, какова вероятность, что где-то в Землях Ууу прямо сейчас собирается ещё одна армия специально для набега на его территории?

***

Старый Сэм сидел на своём троне из костей и потягивал вино из золотого кубка. От его шпионов сегодня пришли вести, которые его не особо обрадовали, но в то же время, если он рискнет, то сможет хорошенько поживиться…

— Босс, — вошел Одноглазый Мем, его правая рука и, пожалуй, единственный, кому он мог по-настоящему доверять. — Тут послание от Принцессы Бандитов.

— От принцессы? ХА! Из этой выскочки такая же принцесса, как из меня чертов Билли, — одним глотком допил он вино из кубка. — Дай угадаю — она приглашает меня поучаствовать в набеге на Королевский Приём Зимнего Короля?

— Агась. А ещё мне тут нашептали, что Банда Несмертного Джека присоединилась к ней.

— Да ладно?! Похоже, его мозги совсем иссохли, раз он согласился на это самоубийство. Сколько там сейчас народу объединилось под этой ведьминой дочерью?

— Насколько я знаю, по меньшей мере двадцать банд общей численностью где-то в шестьсот голов.

— Поверить не могу, что в наших Пустынях развелось столько идиотов! — покачал головой Сэм.

— Это довольно внушительная сила, — заметил Мем.

— Для нашего захолустья? О, ещё какая! Но только не говори мне, что ты и впрямь веришь, что у них что-то получится?

— Не знаю, босс. В смысле, все же знают, что у Снежного Короля нету подданных, кроме бесполезных пингвинов, а следовательно, и стражи нету. А ещё говорят, он после снятия проклятия сильно ослаб…

— Вранье! Нихрена он не ослаб! Слыхал, недавно волшебники свою ежегодную битву провели?

— Слыхал, а че?

— А то, что Королёк этот там всех волшебников раком поставил. Мой кореш там на трибунах сидел, говорил, он словно на битву из древних легенд смотрел. Так что даже если кореш приукрасил, то Королю все эти наши шайки не опаснее комаров.

— Ой ли? Даже сильного колдуна можно запинать толпой…

— Наш старый босс тоже пытался запинать толпой Билли. Напомнить, чем это кончилось?

— Думаете, Король по силе сравним с самим Билли?

— Я думаю, что Снежный Король, или Зимний, — неважно, как его теперь зовут — легенда. А легенду может победить только другая легенда.

— Не боитесь, что принцеска как раз такой легендой вдруг окажется?

— Эта выскочка? ХА! Да у неё молоко на губах не обсохло!

— Но есть же этот мальчишка, как его… Финик Шалунишка?

— Он просто прирожденная легенда, вот и всё. Не удивлюсь, если он родич самого Билли.

— Ладно, я понял, мы в Ледяное Королевство точно соваться не будем. Но я ни за что не поверю, будто у вас, босс, нету какого-нибудь плана на этот счет.

— О, у меня есть план! Пока эти идиоты будут переться на свою собственную смерть, их берлоги останутся уязвимыми. И поскольку идиоты, скорее всего, уже не вернутся, то-о-о…

— То мы можем пройтись по их логовам, смести тех, кто кто там останется, и прибрать их хабар себе!

— Да, а заодно и показать всем, что Старый Сэм всё ещё самый… Эй, ты ничего не слышишь?

— Эм, похоже на… крик?

— Босс! — внезапно раздался голос из стоящей рядом с троном радиоустановки. — Босс, нас атакуют!

— Кто?! — тут же метнулся Сэм к микрофону

— Не знаю, какие-то белки!.. О, Небо, они лезут на стены! ОНИ ЛЕЗУТ СЮДА! НЕ ПОДХОДИ! А-А-А-КХ-Х…

— ВААААААААААГХ!

— Твою налево, это Беличий Ваааагх! Мем, за мной, мы убегаем! — выхватил Сэм свой верный скимитар.

— И бросить банду?!

— Мы им уже не поможем, надо попытаться спастись хотя бы самим…

— ВААААААААААГХ! — внезапно в окно влетела белка с двумя топорами и тут же кинулась на Мема.

— Да твою… — тут в другое окно влетела другая белка, которая кинулась уже на Сэма. — Проклятые Белки! Я так просто не сдамся! Я сам сдохну, но и вас с собой заберу!..

Беличий Вааагх полностью уничтожил Банду Старого Сэма всего за полчаса, после чего посвятил остаток дня священной традиции лутания. На следующее же утро, после знатной пьянки, Белки продолжили свой кровавый марш.

А пока Белки начали избавлять Южные Пустыни от всякой мрази на их западных окраинах, как и завещала им Святая Дева, на восточных тем временем заканчивал своё формирование Великий Бандитский Налёт. В тот момент, когда белки двинулись дальше, Налёт выдвинулся на Север, через Травяные Земли прямиком в Ледяное Королевство, чтобы совершить величайшее похищение принцесс в истории Ууу. Несчастные глупцы не знали, что стали жертвами интриг, но об этом как-нибудь в другой раз…

Глава 16, или Королевский Приём

— Долбанная жара… Какого хрена тут жарче, чем в нашей пустыне, Биба?

— Так ведь эти пустыни соседствуют со Страной Огня, оттуда и хренов жар, Боба.

— А, вот оно че… А какого хрена босс нас сюда вообще привел?

— Ты че, слух пропил? Тут банды собираются на Ледяное Королевство хренов Набег устроить!

— Нахрена? Там же только снег, пингвины и поехавший колдун!

— Ты таки пропил хренов слух. Колдун уже месяц как вернул себе кукуху на место, а через недельку собирает всех принцесс со всех концов Ууу у себя.

— Нахрена?

— А хрен его знает, наверное, оргию устроить или типа того.

— Так мы чё, на оргию с принцессами набегать будем? Ништяк!

— Да нет же, мы их в плен ради выкупа брать будем!

— Но мы же сможем поучаствовать в оргии?

— Да иди ты, изврат озабоченный! Ничего, кроме принцесс, на уме нету!

— Но ты же сам сказал…

— Я предполагал, идиотина!

— Пошел ты!

— Сам пошел!

— Пошли оба нахрен! — прилетело по очереди два камня в головы бандитам-гоблинам.

— Кто там такой охреневший?!

— Ой, да похрен! Слышь, а может, сгоняем в вон тот город, а? Вдруг у них там есть че-нить холодненькое на кражу?

— Этот камень тебе последние мозги отбил или че? Это ж Город Воров!

— И че? Мы сами воры!

— Ты че, не слыхал о Городе Воров?

— Не, а че?

— Ну дык, проклят он!

— Это как?

— А так! Говорят, когда городишко этот только строился, у тамошнего большого босса была жена-ведьма.

— У моего папаши жена тоже ведьмой была…

— Да нет же, типа, настоящая ведьма, а не просто стерва-мозгоклюйка!

— А-а-а… И че?

— Говорят, что муженек отчего-то сдох, пока ведьма по своим ведьминским делам отлучалась из города, а жители городка весь их хабар себе растаскали!

— При живой-то жене? Во крысы! И че?

— Ну как че, ведьма вернулась, а муж — сдох, и весь их совместный хабар по чужим рукам утёк. Она, естессно, разозлилась, и выдала, мол: «раз в этом городе сплошные воры, то и живите вы все, как воры!»

— Вона как… А че с проклятием-то?

— Так это и было проклятие, идиот! Типа, теперь все, кто в Город Воров захаживает, начинает постоянно воровать.

— И че? Мы же постоянно воруем, не?

— Не-а, мы воруем только в набегах, а там, типа, жители каждые пять минут че-нить да своруют, в том числе у самих себя.

— А-а-а… Усек. Не, ну его нахрен, я замаюсь каждые пять минут че-то воровать.

— Да у тя самого всё своруют, а ты и не заметишь!

— Че сказал?!

— Че слыхал!

— Да заткнитесь вы, придурки! — дал им обоим по башке их босс. — Значит так, братва, сюда слухайте: я дела с другими перетер, так что собирайтесь, скоро двигаем на Север! До Ледяного Королевства допрём, там принцесс повяжем, и нам одна достанется, мы за неё выкуп получим — и заживем! Усекли?

— Усекли!

— Зашибись. Кста, нас туда баба поведет, так что вы, ушлёпки, хотя бы попытайтесь притвориться, что вы не ненавидите баб, иначе я ваши бошки от её топоров спасать не буду, усекли?

— ЧЕ?! А че это баба нами командует?!

— Потому что у неё, в отличие от вас, кретинов, мозги есть! А теперь захлопнулись нахрен, или я вас сам захлопну, усекли?!

— Усекли…

Тут со стороны раздался звук горна, и все тут же повернулись на него. Это на скале Принцесса Бандитов привлекала к себе внимание.

— Ну, че, бандиты и душегубы, готовы озолотиться?!

— ДАААААААА!

— Тогда слухайте сюда! Нас всех поведет Несмертный Джек, потому что он самый умный! А я ему помогать буду, усекли?

— ДАААААААА!

— Тогда собирайтесь! Скоро выдвигаемся!

И Великий Бандитский Налёт начал готовиться к самому позорному провалу в истории Земель Ууу, о чем большинство его участников, конечно же, ещё не знало…

***

А у Саймона, между тем, всё было хорошо. Принцессы задержались у него на два дня, за время которых они успели ознакомиться со всеми подготовленными им материалами, сходить посмотреть лично на возможные места расположения будущих предприятий, составить и подписать трехсторонний договор об экономическом сотрудничестве. Причем Завтрак предварительно спросила, не мог ли Саймон продать ей одного из этих голубей, на которых так удобно преодолевать большие расстояния, на что Саймон расщедрился и подарил ей голубя просто так. А ещё он подарил обеим принцессам по одному Самопишущему Перу, которое он специально для этого приобрел во время своего последнего визита в Город Магов, и, разумеется, обе дамы были в полном восторге. Так же Бубльгум немного задержалась, чтобы оформить договор об открытии совместной типографии. Саймон заметил, что у него в настоящее время не хватает свободных средств для этого, но Бубльгум на это отмахнулась и предоставила беспроцентную и бессрочную ссуду. Саймон слегка подивился такой щедрости, но решил, что ей просто очень сильно хочется новых книг в свою коллекцию (и он был прав).

В общем, все три стороны остались довольны друг другом. До Королевского Приёма осталось пять дней, в течение которых Саймон лишь проверял, всё ли на месте, всё ли готово, а заодно он решил приукрасить внешние стены Замка. Он не стал переделывать гору во дворец, решив, что просто ледяной дворец это слишком банально, а Ледяной Замок внутри Ледяной Горы — это уже оригинальней. Вместо этого он решил добавить на внешние стены Горы гигантских декоративных барельефов, несколько башенок для внешнего дозора и несколько больших балконов. В итоге со стороны Ледяная Гора/Замок стала походить на какое-то абстрактное божество с несколькими лицами в украшенной броне. Кому вообще нужны банальные замки с обычными стенами, башнями и окнами? Это же так скучно и неоригинально! Вот гора, выглядящая как какой-то языческий идол и внутри которой шикарный замок — вот это дело! Так вроде ещё никто не делал!

А потом начали прибывать гости. Некоторые прибывали на каретах, и ради них Саймон организовал три дороги, чтобы те не застревали в снегу. Большинство прибывали верхом на разных животных, и им тоже пригодились дороги. Совсем немногие прилетели, кто на птице, кто на ковре-самолёте. Особо отличился Великий Мастер Волшебник, который не стал заморачиваться со столь банальными средствами перемещения и просто телепортировался к границам Ледяного Королевства, чтобы остаток пути проделать на носилках, которые несли его Стражи.

— И снова здравствуй, Зимний Король. В прошлый раз я был занят наблюдением за Битвой, так что позволь сейчас, пусть и с опозданием, но поздравить тебя с возвращением рассудка.

— Благодарю вас, Великий Мастер. Признаться, я не ожидал, что вы согласитесь прийти.

— Разве мог я пропустить такое событие, особенно когда его организовал мой старый знакомый? Возможно, ты уже не помнишь, но в былое время ты неслабо так помог мне прежде, чем окончательно поехать крышей.

— О, разве? Я помню, что вроде как помогал строить Город Магов…

— Ты не столько помогал со строительством, сколько защищал от внешних угроз. Твоя сила тогда была очень кстати… О, Принцесса Завтрак! Сколько лет, сколько зим!

— Приветствую вас, Великий Чародей. Ваше Величество, вы же не против, что я одолжу у вас собеседника? У меня к нему накопилось множество вопросов.

— О, ни в коем разе! Прошу меня простить, мне надо проверить других гостей.

— Эм, конечно… Итак, Завтрак, вы что-то хотели?

— Да, я хотела узнать, почему вы перестали отвечать на мои запросы?

— Запросы? Какие запросы?..

Дальше Саймон уже не слушал, а пошел проверять остальных гостей. Остальные принцессы заметно нервничали в его присутствии, но избегать общения с ним не спешили, чему помогало присутствие Финна и Джейка, которых Саймон предусмотрительно попросил прибыть пораньше, чтобы те одним фактом своего наличия всех успокаивали.

Сам Королевский Приём по плану должен продлиться почти три дня. В первый день все гости должны прибыть в Королевство, вечером Саймон должен произнести приветственную речь, совмещенную с извинениями, а потом он вместе с Марселин и членами оркестра дадут рок-концерт, и принцессы будут тусить пол-ночи. Следующий день начнется с грандиозного завтрака, а потом, согласно традициям, остальной день будет посвящен увеселительным мероприятиям. Среди таких мероприятий намечены выступления Верзил и Первого Ледяного Оркестра, лекция по краткой истории человечества в исполнение самого Саймона, разного рода спортивные развлечения вроде катка или катания на лыжах с соседней горы, а также что-то вроде ярмарки, где Саймон (совместно с Яшмой, своей Главной Экономкой) подготовил аттракционы с призами и конкурс снежной скульптуры. После ужина состоится ещё один концерт с Марселин, а на следующий день после обеда Саймон начнет провожать гостей на выход.

А пока Саймон и Лидия принимали прибывающих гостей и размещали их в заранее подготовленные персональные покои. Учитывая разнообразие принцесс, подстроить каждую комнату под возможные вкусы и предпочтения каждой конкретной принцессы было проблематично, но Саймон с горничными постарались. Это и декорации, и сшитые под заказ ковры, и особое освещение, и индивидуально подобранные закуски — всё, чтобы каждый гость чувствовал себя максимально комфортно. Некоторые принцессы уже смекнули, что комнаты у каждой хоть немного, да отличаются, и начали ходить друг к дружке, чтобы сравнить их. Некоторые закадычные подружки даже попросили поселить их вместе, чему Саймон, естественно, препятствовать не стал, хотя в пару комнат пришлось перенести кровати.

— Хэй, Саймон, я уже туточки! — внезапно к нему сзади подлетела Марселин и чмокнула в щеку.

— И тебе привет, Марси. Ты, похоже, в порядке?

— Полна сил и готова зажигать! Как тебе моё новое платье? Я решила по такому случаю подобрать себе что-нибудь в тон твоей одежды, — крутанулась она перед Саймоном, красуясь изящным синим платьем с красными вставками и белыми перчатками до плеч.

— О, неплохо, неплохо! Правда, кое-чего не хватает… А ну-ка… — Саймон сосредоточился и создал изящную диадему из вечного льда, куда «впаял» те же терморегулирующие чары, что и в медальоны, которые он раздал гостям. — Ну-ка, примерь… О, да, вот теперь ты у нас выглядишь совсем как Королева!

— Ой, да я и так выгляжу, как Королева, с короной или без! — отмахнулась Марселин, хотя и слегка покраснела. — Ладно, надеюсь, ты мне приготовил клубничного мороженного?

— Да, лети в банкетный зал, Лидия тебе выдаст.

— Замечательно! Спасибо, Саймон! — подмигнула она ему и улетела, а Саймон вдруг заметил, что стоящие рядом принцессы смотрят на него с большими глазами.

— Что-то не так? — спросил Саймон.

— Так это правда, что вы с Марселин встречаетесь?! — воскликнула Принцесса Джунглей.

— Что… Она моя приёмная дочь!

— Ну не-е-е, это неинтересно! — заявила Принцесса Пупырчатого Королевства, проплывавшая рядом.

— Ну извините, что не всё в жизни такое же цветастое, как в ваших фантазиях!

— О-о-о, так вот почему она угрожала вырезать всех принцесс, если со Снежным Королём что-нибудь случится… — прошептала Принцесса Хот-Дог, но Саймон её услышал.

— Она сделала что?! — воскликнул Саймон.

— Ой, а вы не знали? Вас потому никто в тюрьму и не сажал, что она за вас заступалась.

Ох… Что же, это многое объясняет… Саймон не знает, как на это реагировать…

— Вы уже пробовали наш фуршет? Все блюда изготовлены по человеческим рецептам! — …так что он просто проигнорирует это, пока есть такая возможность. Кто сказал, что убегание от проблемы не является её решением?

— О, правда? Надо попробовать! — тут же защебетали принцессы и направились за едой. Саймон едва заметно вздохнул и пошел обратно ко входу. Как недавно оказалось, голоса его Короны могут сообщать ему, когда кто-то прибывает в его владения или заходит в определенные места, но только если посетители идут по земле, точнее, по снегу и льду, которые в его Королевстве почти полностью являются порождением магии Короны. Так что теперь он может отслеживать, когда гости прибывают к парадному входу. Что же, это небесполезно. Ещё бы голоса сообщали, кто конкретно ходит по его землям, но да чего уж там, эта возможность и без того полезная.

— Добро пожаловать, уважаемая… Эм, простите…

— Доктор Принцесса, Ваше Величество. Вы однажды похищали меня из больницы, когда ещё были прокляты. Вот моё приглашение, — протянула ему свой конверт зеленокожая гуманоидная девушка в очках и длинной шубе. Чем-то она была похоже на Бетти, как сестра какая-нибудь… так, не время и не место, Саймон!

— О, да-да, конечно, простите, я вас просто не сразу узнал, — приглашения были написаны специально подготовленными им зачарованными чернилами, так что он с одного взгляда по ауре мог отличить настоящее приглашение от подделки. Правда, тот же взгляд по ауре его несколько смутил, потому что она показалась ему до боли знакомой… — Прошу прощения, но мы с вами, случаем, не пересекались ли недавно?

— А-а-а почему вы спрашиваете? — неуверенно пролепетала девушка, а в голове у Саймона вдруг щелкнуло.

— О-па, да вы же та самая девушка с арены!

— Ой, вы меня узнали? Я же была в маскировке, и мне казалось, весьма неплохой!

— Возможно, — не стал он спорить, ведь, пожалуй, при мимолетной встрече он бы её и впрямь не узнал бы. — Но с предыдущей нашей встречи вы не научились прятать свою ауру, так что узнать вас было нетрудно.

— Ох, вот как… — смутилась Доктор.

— Что же, прежде чем вы войдете, наденьте, пожалуйста, этот защищающий от холода кулон, — Саймон жестом поманил горничную, которая преподносила кулоны на красной подушке.

— О, у вас тут и такое есть? Хорошо, а то я волновалась о том, что простужусь, — без вопросов надела на себя кулон Доктор.

— Хорошо, мои Верзилы понесут ваш багаж, — означенный Верзила бесшумно возник рядом с принцессой, от чего та удивленно ойкнула, и взял её чемодан. — Позвольте мне проводить вас до гостевых покоев.

— Эм, Ваше Величество…

— Что такое?

— Полагаю, я должна сообщить вам, что я не принцесса. Или, скорее, у меня нет титула «принцесса». Принцесса — это моя фамилия.

В голове Саймона внезапно всплыл этот момент из прошлого, когда он её похитил, а она потом призналась, что не является принцессой. О, ну что же…

— Но я ведь похищал вас, так?

— Да.

— Я устроил весь Приём для того, чтобы в том числе извиниться перед теми, кого я похищал, так что не думайте об этом и наслаждайтесь своим пребыванием здесь.

— О, вот как… Спасибо, Ваше Величество.

— Не стоит, уважаемая гостья. Прошу за мной…

***

Доктор Принцесса привыкла к тому, что её всю жизнь принимают не за ту, кем она является на самом деле. Она давно смирилась с этим, хотя нельзя сказать, что она этому рада. Она до сих пор гадала, о чем думали её родители, когда при рождении нарекли её «Доктор Принцесса».

Ага, её имя Доктор, а фамилия Принцесса. Она была не уверена, был ли это какой-то хитрый план её родителей, которые хотели столь нетривиальным способом дать ей билет в жизнь, или это просто очень дурная шутка над ребенком, которого они не хотели, но если дело в первом случае, то работал он весьма… своеобразно.

Её приглашали на вечеринки некоторые малоизвестные принцессы для массовки или просто за компанию, даже те, которые узнали, что она не настоящая принцесса, и это было, пожалуй, скорее плюсом, чем минусом. Всё-таки не каждая девушка может похвастаться тем, что её лично приглашали настоящие принцессы. Халявная еда, веселье и интересные знакомства — всё это однозначно хорошо. А вот её имя на самом деле случайно дало ей достаточно хлебную должность в Королевском Замке Её Высочества Принцессы Бубльгум, когда её случайно приняли за настоящего доктора — и спустя все эти годы никто так и не удосужился проверить её диплом или лицензию.

Она подозревала, что тут не обошлось без какой-то магии, потому что ну не может она быть настолько везучей, что спустя уже не один год никто ничего не подозревает. Правда, к какому бы магу она не обращалась, чтобы прояснить сей вопрос, те ничего не находили.

Ох, ну что же, ей грех жаловаться, раз уж за одно такое имя ей тут выдали бесплатную путевку на курорт класса люкс, которая — вот так совпадение! — пришлась как раз на её отпуск. Она, правда, не любит снег, но хей, что дают — то она и берет. Она всю жизнь так делала, так почему она должна останавливаться сейчас?..

***

Бубльгум отметила про себя, что в последнее время она зачастила в Ледяное Королевство, и в ближайшем будущем она ещё много раз будет наведываться к местному хозяину. Причем полностью по своей воле. Точно так же, как сейчас по своей воле здесь собираются все эти принцессы со всех концов Ууу.

Если бы ещё каких-то пару месяцев назад кто-нибудь рассказал ей об этом, то она бы приняла эти слова за какую-то шутку, но сейчас? Сейчас она смотрит и видит, как хозяин Ледяного Королевства со всем возможным радушием принимает очередных прибывших по его приглашению принцесс, и те, хоть и насторожены, но всё равно мило и довольно искренне улыбаются ему. Да чего там, она сама тут стоит и с нетерпением жаждёт узнать, что же он им всем приготовил, будучи при этом полностью уверенной, что это будет что-нибудь приятное.

А ещё она участвует в проекте по созданию новой индустрии чуть ли не с нуля совместно со всё тем же хозяином Ледяных Земель, о чем, опять же, ещё пару месяцев назад не могла подумать даже на уровне самой бредовой фантазии. Воистину, чудны и неисповедимы пути судьбы!

Она соврет если скажет, что все эти неожиданные изменения неприятны. Конечно, поначалу были сомнения и подозрения, да и сейчас они ещё остались — уж слишком это всё хорошо, чтобы быть правдой, уж за сотни лет Бубльгум привыкла к тому, что за такими приятными переменами всегда следуют разочарования.

Впрочем, не всегда. Бывали в её жизни приятные моменты, которые не омрачались осознанием того, что там оказывалось двойное дно, или обман, или ещё какой-нибудь подвох.

Как, например, случилось с незабвенным Билли. Когда тот внезапно появился из ниоткуда много-много лет назад и начал помогать другим за чисто символическую плату (а чаще и вовсе от неё отказываясь), она считала его всего лишь очередным наёмником, ищущим какой-то выгоды, вроде той же Шоко. Потому что героев не существует. Потому что все ищут выгоды для себя. Потому что не бывает так, чтобы другие рисковали своей жизнью только и исключительно ради того, чтобы мир стал чуточку лучше для всех, а не только для них самих. Потому что она сама создала своё королевство и свой народ только для того, чтобы ей — и только ей — было комфортней жить в этом неприятном мире.

Но Билли доказал, что она была неправа.

О, он с легкостью копил богатства, но и с такой же легкостью расставался с ними, чтобы помочь нуждающимся. Он с упорностью отказывался брать любую власть в свои руки, хотя будьте уверены, он мог бы с легкостью стать правителем половины всех Земель Ууу. Когда Бубльгум нехотя привлекала его для помощи с крупными бандами или особо опасными монстрами, в качестве платы он просил лишь еды и, изредка, новое оружие, хотя любой другой мог попросить у неё за ту же работу титул и землю — и это была бы справедливая цена. И он не мог быть наивным дураком, потому что не мог наивный дурак стравить Великий Беличий Вааагх с армией Огненного Императора или заманить Лича в ловушку, до которой она сама бы если и додумалась бы, то только когда было бы слишком поздно. И даже когда он одолел Лича — величайшее достижение, за которое он мог даже требовать у неё выйти за него замуж (и она, Бубльгум, подчинилась бы!), всё, о чем он у неё тогда попросил — это спрятать Лича в надёжное место и охранять его, что она и так собиралась сделать.

Это было нелогично. Невероятно. Даже невозможно. Но оно всё это было. Билли просто существовал — и самим фактом своего существования ломал картину мира Бубльгум. И когда до неё наконец-то дошло, что весь его героизм это не обман, не игра на публику, не какой-то хитрый трюк, а абсолютно искренний альтруизм, немножко приправленный жаждой приключений, ей стало абсолютно стыдно. Стыдно, что она рассматривала своих созданий, которых называла подданными, как всего лишь ходячие инструменты, окружающий мир — как всего лишь источник знаний и ресурсов, а всех, кто жил не под её правлением — всего лишь как источник потенциальных проблем, которые отнимают у неё драгоценное время на налаживание с ними отношений. Стыдно, потому что стало до боли ясно, что она — конченная эгоистка, которая могла бы сделать намного больше хотя бы для своего собственного королевства, а вместо этого просто… жила для себя в ущерб другим. Уж не поэтому ли Марселин бросила её?

И оттого ей было больнее, когда однажды постаревший Билли пришел к ней, чтобы оставить свою Боевую Перчатку и сказать, что он устал геройствовать и что все его попытки сделать мир лучше были бесполезными. И в тот день Бубльгум разрыдалась, потому что знала — если бы не Билли, мир был бы гораздо худшим местом. И ей было больно, потому что даже он, Величайший из Героев, устал бороться и просто сдался. И смотреть на то, как тот, кто доказал ей, что в мире есть не только эгоистичные твари вроде её самой, просто отмахивается от всех своих величайших свершений, словно они ничего не значат, было просто невыносимо. Но она ни в чем не винила Билли. В конце концов, он боролся всю жизнь и сделал для Земель Ууу больше, чем кто-либо другой, так что если кто и заслужил отдых, так это он.

Именно Билли вдохновил её стать хотя бы чуточку лучше. Всех не облагоденствуешь, но ведь можно облагоденствовать собственное королевство? Собственный народ? Не то, чтобы она не следила за тем, чтобы её подданные не были несчастны, но «не быть несчастным» — это ещё не значит «быть счастливым», так ведь? И хотя она не обязана заботиться о чужих королевствах, это не значит, что они не заслуживают права на счастье меньше, чем её, поэтому, по возможности, почему бы ей не протягивать им руку помощи в час нужды? Билли столько всего сделал для всего Ууу, столько всего для неё, и меньшее, что она может сделать, это попытаться сохранить хотя бы частичку его наследия, попытаться сохранить хотя бы тот хрупкий мир, который он после себя оставил. Она может, по крайней мере, подражать истинно великому Герою.

Знакомый смех отвлек Бубльгум от нерадостных воспоминаний. Это Финн Парнишка о чем-то воодушевленно рассказывал группке принцесс, пока его сводный брат, Пёс Джейк, ему поддакивал, что-то жуя. И это зрелище невольно вызвало у неё улыбку. Потому что Глоб Милосердный, как же Финн похож на Билли! Его поведение, привычки, манера общаться, граничащее с нездоровым желание помогать другим, и даже некоторые черты лица — она как будто смотрит на сильно омоложенную версию Билли. Не знай она наверняка, что Билли не может иметь детей (трагедия, о которой знает лишь горстка его самых доверенных знакомых), она бы точно решила, что Финн является прямым потомком Величайшего Героя. Да, у него сильно не хватает опыта и умений, но всё это придёт со временем, она не сомневается. Ещё бы гормоны в нём перестали бурлить — и вообще прямой наследник Билли выйдет, но нельзя же требовать от него невозможного? Эта фаза мальчишеской влюбленности сама когда-нибудь пройдет. Наверное. Она могла бы начать спаивать его средствами гормональной регуляции, но она не уверена, насколько это будет безопасно для его здоровья в долгосрочной перспективе, всё-таки физиология чистокровных людей слишком сильно отличается от таковой у конфетных…

— Боннибель, — внезапно раздался рядом знакомый голос. О, Глоб, она здесь…

— Марселин, — сухо отозвалась Бубльгум, поворачивая голову к ней, и… Вау, она что, реально оделась во что-то изящное и вместе с тем официальное? Ну то есть, оделась как на официальное королевское мероприятие? Где-то сдохло что-то крупное! — О, так ты всё-таки умеешь одеваться по случаю? Я поражена! Нет, серьезно, без шуток! Ты просто на каждое официальное мероприятие приходишь, как на очередной панк-концерт, и если бы я не знала, что тебе просто плевать на дресс-код, то давно решила бы, что у тебя нет вкуса.

— Ты права, мне просто нет особого дела до всех этих скучных сборищ.

— Но в этот раз ты приоделась. Что изменилось?

— О, просто в этот раз я помогала с организацией.

— Ты что? — удивилась Бубльгум. Она, конечно, догадывалась, что Марселин и Саймон старые знакомые, но чтобы они были настолько близки, что та согласилась помогать с таким скучным мероприятием?.. Хотя, она же грозилась вырезать принцесс, если те сделают с Саймоном… со Снежным Королём что-нибудь непоправимое, так что это, пожалуй, как раз неудивительно…

— Да-да-да! Но не буду утомлять тебя своим присутствием, ты ещё успеешь устать от моей рожи. Наслаждайтесь своим пребыванием здесь, Ваше Высочество! — с едва скрытой издевкой поклонилась Вампирша, а после она заметила шагающего по коридору Хозяина Приёма. — Хэй, Саймон, я уже туточки! — тут же подлетела она к нему и… чмокнула в щеку?!

— И тебе привет, Марси. Ты, похоже, в порядке? — а Саймон этому ничуть не удивился?!

— Полна сил и готова зажигать! Как тебе моё новое платье? Я решила по такому случаю подобрать себе что-нибудь в тон твоей одежды, — крутанулась она перед ним, красуясь своим специально подобранным изящным платьем.

— О, неплохо, неплохо! Правда, кое-чего не хватает… А ну-ка… — на что он просто взял и создал такую же изящную диадему, которую тут же надел на неё. — Ну-ка, примерь… О, да, вот теперь ты у нас выглядишь совсем как Королева!

— Ой, да я и так выгляжу, как Королева, с короной или без! — отмахнулась Марселин, заметно покраснев при этом. — Ладно, надеюсь, ты мне приготовил клубничного мороженного?

— Да, лети в банкетный зал, Лидия тебе выдаст.

— Замечательно! Спасибо, Саймон! — и она тут же улетела за специально подготовленным для неё мороженным.

Что… Как это…

— Что-то не так? — раздался голос Саймона, что вывел её из прострации, не сразу поняв, что он обращался не к ней.

— Так это правда, что вы с Марселин встречаетесь?! — воскликнула Принцесса Джунглей, задав интересующий вопрос вместо неё… Эй, почему это она задала его так, будто слухи об этом циркулируют уже давно? Как она их проворонила?!

— Что… Она моя приёмная дочь!

…приёмная дочь… …приёмная дочь… …приёмная дочь… — эхом пронеслось у Бубльгум в голове.

То есть это значит…

…она это специально, да?! Она специально устроила всю эту сцену, просто чтобы позлить её, не так ли?! Долбанная Вампирша! Как будто ей есть дело до подобных мелочей!..

Погодите-ка минутку… Она что, целовалась с приёмным отцом её бывшей?!

Ох, как неловко-то…

Здесь подают какой-нибудь алкоголь? Потому что он ей о-о-очень понадобится!

***

— …так что чтобы на следующем Собрании Совета вы там были как миленький, или я всё-таки наложу на ваш городишко эмбарго! Вам всё понятно, Джимми?

— Меня уже пятьсот лет как никто так не зовет! Но да, я понял! Только, пожалуйста, успокойся, Тостик…

— Ты потерял привилегию так меня называть за то, что за почти шесть столетий ни разу не удосужился прийти хотя бы в гости! — ухмыльнулась про себя Завтрак. Со стороны это, должно быть, занимательное зрелище: такая маленькая и миленькая она ругает такого Большого и Великого Мастера Волшебника.

— Я был занят! Ты хоть представляешь, как трудно управлять городом, где каждый его житель может в буквальном смысле сломать реальность и даже не заметить этого?! И при этом они постоянно устраивают какие-то заговоры! Да меня только за один этот год раз пять пытались скинуть с места Главы Совета Колдунов! Ох, как же хорошо, что все эти заговорщики оказались идиотами…

— Ох… Надеюсь, они не пытались тебя убить?

— Я… Давай не будем об этом.

— Ох, Джимми, прости, но и ты пойми меня — ты появлялся на заседания Совета всего два раза! Два раза в истории, Джимми! Ты знаешь, как трудно принимать решения, связанные с магией, не имея рядом никого, кто в ней бы разбирался?

— И ты пойми, что я не могу покидать Город слишком часто и надолго. Ох, я уже слышу, как очередные заговорщики празднуют преждевременную победу надо мной!

— Это не значит, что ты можешь просто игнорировать взятые на себя обязательства! У тебя что, заместителей никаких нет, чтобы послать их вместо себя?

— А? Ну, как бы… А так можно?

— Нужно, блин! Но сначала всё-таки приди сам!

— Ладно, я понял.

— Вот и умничка. Хм… А можешь показать тот трюк?

— Какой трюк?

— Тот, что с радугой!

— А, этот… Ну, не знаю…

— Вы мошете делать ладугу, мастел-волшебник? — внезапно влезла Вафелька.

— А? Могу, конечно! Вот, смотри и впечатляйся, дитя!

— Ула! — радостно захлопала младшая сестренка Завтрак, когда Великий Мастер Волшебник начал жонглировать иллюзионными радугами. От такого зрелища Завтрак позволила себе пустить скупую слезу. Ах, а ведь когда-то Джимми был тем ещё мальчишкой, который любил покрасоваться перед принцессами, и эти радуги были его излюбленным трюком. Как летит время…

Завтрак оглянулась по сторонам. Тут собралось по меньшей мере двадцать незарегистрированных принцесс. Подумать только, двадцать! А ведь когда-то каждый уважающий себя правитель стремился всеми правдами и неправдами войти в Совет. Ну, кроме Королей Гоблинов и Повелителей Огня. И Белок, но Белки вообще существа уникальные. И её когда-то все уважали. А теперь каждая из этих мелких выскочек имеет наглость игнорировать её! Она же не просит ей в ноги падать, просто «Здравствуйте, Ваше Высочество» в её адрес уже было бы достаточно. Но не-е-ет, вместо этого они смотрят на неё так, словно это она выскочка! Да она для стабильности в Землях Ууу сделала больше, чем все они вместе взятые!..

— Принцесса Завтрак, добрый день, — вдруг к ней подошла одна из этих самых незарегистрированных.

— Замороженный Йогурт, — кивнула она, намеренно опустив титул «принцессы». Вот что надо этой пустышке, которую создала Бубльгум для того, чтобы проворачивать свои сомнительные делишки в обход Совета, потому что никто и никогда, конечно же, не догадается, что между живой жвачкой и живым десертом есть какая-то связь, но доказать это прямо невозможно и потому все просто делают вид, что всё в порядке? — Я так понимаю, вы ещё не решили присоединиться к Королевскому Совету?

— Если честно, я не очень понимаю, зачем этот Совет нужен.

— Юридическая и военная поддержка, упрощение торговых отношений, гарантированная гуманитарная помощь в случае катастроф, и всё это в обмен на всего лишь небольшой процент с ежегодных поступлений в казну вашей страны.

— А зачем нам военная поддержка?

— Ну как зачем? Для защиты от общих врагов!

— Каких ещё общих врагов?

— Которые когда-нибудь опять появятся. Как, например — упаси Глоб! — второй Огненный Император.

— Упаси Глоб! — хором вторили находящиеся рядом принцессы, которые, оказывается, подслушивали. Вот ведь… сплетницы!

— Но разве одних героев не хватит, чтобы справиться с любой опасностью?

— Героев? Одних? ХА! Милочка, даже сам Билли не мог расправиться с армией того же Императора в одиночку. Или ты не слышала историю про то, как он натравил на неё Великий Беличий Вааагх?

— Эм… нет?

— Эх, молодое поколение, ничего из истории не знает… а вы поспрашивайте Бубльгум, как Билли справился с армией Лича. Он, конечно, крут и могуч, но даже он не смог бы принести мир в Земли Ууу в одиночку. Потому что герои не решают проблемы, они устраняют угрозы. Проблемы решают политики, вроде нас с вами.

— Простите, ваше высочество, а вы что, были знакомы с самим Билли? — подала голос ещё какая-то принцесса из незарегистрированных.

— Была ли я знакома с Билли? ХА! Дамочки, кто, по вашему, основал Королевский Совет и сделал меня его Председателем?

— Да быть не может!

— Это правда?! А каким был Билли?

— А почему он выбрал вас?

— А почему?..

Внезапно Завтрак окружила толпа принцесс, которая заваливала её вопросами о былых временах в общем и о Билли в частности. Конечно, она быстро взяла ситуацию под контроль, но была сильно удивлена, что столько народу вдруг заинтересовалась её персоной.

А пока она отвечала на вопросы, Саймон с Марселин украдкой поглядывали на это зрелище со стороны и улыбались. Молодому поколению следовало напомнить, что герои — это не только те, сражаются со злыми силами на поле боя, но и те, кто сидят в переговорных залах и убеждают разные стороны в том, что мир лучше войны…

***

И вот пробил час. Все гости собрались в Концертном Зале, Марселин за кулисами и готова отжигать свои самые популярные хиты, осталась только выйти на сцену и сказать речь.

Легче сказать, чем сделать.

У Саймона нет боязни сцены, в прошлом ему много раз приходилось выступать с трибуны, читая лекции или доклады. В сущности, всё то же самое, что и произнесение торжественной речи. Была только одна маленькая проблемка: ему никогда не приходилось выступать перед публикой, которую он, будучи невменяемым, похищал и… мучал. Не пытал, но в глазах всех этих принцесс это было не существенной разницей. И когда он смотрел на эту толпу, вглядывался во все эти лица, память этого проклятого безумца просыпалась и выдавала подробности, кого и как он похищал и что делал после. Положа руку на сердце он мог смело заявить — он, будучи Снежным Королём, мог сотворить гораздо худшие вещи… Но то было слабым утешением, ведь то, что он натворил, всё равно отвратительно.

— Саймон, что с тобой? Ты выглядишь не очень, словно напуганным.

— Потому что я напуган, Марси. Я… вспоминаю…

— О, нет, только не говори, что ты опять сходишь с ума?!

— Нет-нет, всё не настолько плохо! — поспешил заверить он её, даже показательно снял Корону. Лучше ему от этого, впрочем, не стало. — Просто я вспоминаю, что творил, будучи Снежным, и… Это… просто… отвратительно.

— Тише, Саймон, иди сюда, — мягко обняла Марселин самого близкого ей человека и начала поглаживать его по голове так же, как он её когда-то гладил, чтобы успокоить. — Making your way in the world today takes everything you've got…

— …Taking a break from all your worries, sure would help a lot…

— Wouldn't you like to get away? Sometimes you want to go Where everybody knows your name, and they're always glad you came. You wanna be where you can see, our troubles are all the same, You wanna be where everybody knows Your name…

Они так постояли ещё немного.

— Ну как, лучше?

— Да. Спасибо, Марси.

— Всегда пожалуйста. Готов идти?

— Да, пожалуй, — отлип Саймон от Марселин. — Ну, с богом. Или как тут нынче говорят?

— С Глобом.

— О, теперь большинство верит в него? Ну, ладно, я пошел…

И, сделав ещё один глубокий вдох, Саймон подал знак горничным, и те сыграли короткую мелодию, чтобы гости успокоились, и Лидия объявила его выход:

— Его Королевское Величество, Первопосвященный Волшебник и Ледяной Колдун, Повелитель Мороза и Снега, Профессор Археологии, Основатель и Полноправный Правитель Ледяного Королевства, Первый и Единственный — Зимний Король Саймон Петриков!

«Кто ей сказал, что она должна перечислять все мои титулы, причем в такой напыщенной манере? Хорошо хоть «Похититель Принцесс» не ляпнула.» — пронеслось у Саймона в голове, пока он выходил на сцену. Все присутствующие вежливо зааплодировали, хотя это не концерт (ещё)… ах, да, это одна из «новых» традиций. Ладно…

— Ещё раз приветствую вас всех, мои уважаемые гости, и добро пожаловать на мой Королевский Приём! Благодарю вас всех за то, что пришли, несмотря на сомнения, которые, безусловно, могли родиться в ваших головах. Полагаю, все присутствующие и так это знают, но последнюю тысячу лет я пребывал под действием проклятия, сделавшим меня безумным, и лишь недавно чудом я смог вернуть себе рассудок. И, к моему огромному сожалению, в своём безумие я доставил многим людям, и особенно большинству из ныне собравшихся немало… неприятностей. — Некоторые принцессы покивали на последние слова. — И вот, несмотря на то, что мой разум вновь ясен, воспоминания о моих прегрешениях пусть и размылись, но не исчезли до конца. И мне очень, очень, очень стыдно за все те ужасные вещи, что я совершил, будучи Снежным Королём. Никаких слов не хватит, чтобы выразить всю степень моего раскаяния, но всё-таки позвольте мне сказать: пожалуйста, простите меня.

— Мы тебя прощаем! — к его удивлению, почти все принцессы, словно репетировали, ответили ему единым хором. Это слегка выбило его из колеи.

— Эм… Спасибо вам! Я очень ценю, что вы готовы простить меня. Я обещаю, я найду какой-нибудь способ загладить свою вину перед всеми вами, так что если у вас есть какие-то пожела…

— Не нужно ничего делать! — внезапно раздалось из зала. — Мы же сказали, что прощаем тебя!

— Да!.. Верно! — начали поддакивать принцессы.

— Некоторые из нас знают, каково это — жить под проклятием, пока его не развеют, — сказала Принцесса Скелет. — Было бы несправедливо винить тебя в том, в чём ты был не властен. Просто постарайся не допускать подобного впредь — и всё будет в порядке, хорошо?

— Я… Спасибо ещё раз! — утёр вырвавшуюся слезинку Саймон. — Тем не менее, весь это Приём посвящен не только моему исцелению, но и вам всем, дорогие гости, а потому…

Внезапно голоса Короны взвыли дурным голосом, и Саймон, действуя на одних рефлексах, создал ледяной щит прямо над собой. И тот тут же принял на себя сильный удар огненным шаром. Что за…

— Стража! — тут же позвал Саймон, но неизвестный нападающий уже оказался прямо перед ним, и… обдал толпу принцесс пламенем?! — УБЛЮДОК! — Саймон тут же пальнул по нарушителю замораживающим заклятием, но тот задрал ногу назад и создал ею огненный щит. Спустя мгновение он прыгнул, в место, где он стоял, прилетели боевые снежинки, а ещё через мгновение неизвестный взорвался облаком густого дыма, моментально заполонившего весь зал. Дым щипал глаза и вообще искажал восприятие, но это не сильно помешало Саймону выстрелить ещё одним замораживающим заклятием, а заклятию всё-таки поразить цель.

Тут по залу прокатилась волна магии, которая заставила весь дым исчезнуть. Это Великий Мастер Волшебник сотворил очищающее заклятие.

— О, ты поймал негодяя! Отлично! — воскликнул он. Хорошо, но у Саймона была другая проблема — принцессы, которых обдали огнём!

…Вот только те выглядели в порядке, пусть и перепуганные.

— Леди, вы в порядке?! — кинулся Саймон проверять принцесс.

— Да, мы в порядке… — сказала ошарашенная Бубльгум, которая находилась в переднем ряду прямо посередине и оттого оказалась одной из тех, кто принял волну огня на себя. — Только вот… ау! Ваш кулон теперь слегка жжется.

Саймон тут же вперил взгляд в кулон Бубльгум, чей кристаллик льда покраснел от жара, но уже начал быстро остывать. Ах, вот оно что… Терморегулирующее заклятие, заключенное в эти подвески, было призвано не столько защищать носителя от холода, сколько поддерживать температуру его тела в определенном диапазоне. То есть на практике оно защищало не только от холода, но и от жара, и именно это спасло принцесс от прожарки — заклятие сработало почти на пределе, но свою задачу всё-таки выполнило и даже не развеялось от перегрузки. Так что уважаемые принцессы отделались лишь испугом…

— Сэр, он вырывается! — раздался голос Верзилы. На секунду опешивший Саймон тут же собрался и рванул в сторону выхода, возле которого валялась глыба с пленником… поправка, тающая глыба с пленником.

— Не так быстро! — подлетел Саймон к ней и тут же через руки начал вливать в лёд свою силу, превращая тот в вечный. Только пленник от этого не сдался…

— Давай помогу! — Великий Мастер, который в силу своих габаритов расположился в заднем ряду (чтоб не мешать другим), положил руки на свою корону, и из изумруда на её вершине в глыбу ударило ещё одно заклинание. Саймон не смог сходу разобрать, в чем была его суть, но почувствовал, что пленник перестал сопротивляться, и прекратил подавать свою силу. — М-да, какая оказия. Надо бы тебе озаботиться защитой от проникновения магов, а то это позор какой-то. Хм… А ну-ка поверни его к нам лицом, а то я что-то не узнаю этого гада.

Саймон послушался и одним жестом перевернул заточенного пленника мордой вверх.

— Ба! Да это же Сжигатель! — всё-таки узнал нападавшего Мастер. — Он вольный ассасин родом из Огненного Королевства! Опасный тип, немало народу сжёг живьем. На него уже сотню лет как охотятся все, кому не лень, но в этот раз он определенно замахнулся не на ту цель.

— Саймон, ты как? — опустилась рядом с ним Марселин, которая всё это время была за кулисами и потому даже не сразу поняла, что что-то не так.

— В полном порядке, — отмахнулся Саймон, вспомнивший, что у него тут толпа принцесс, часть из которых чуть не сгорела. Ой-ой… — Приношу свои глубочайшие извинения, уважаемые гости, у нас тут, как видите, случилась… неприятность, но…

— ЭТО БЫЛО КРУТО! — внезапно закричал Финн. — Ты так круто справился с этим челом! Ты герой дня!

— Финн прав! Троекратное «Гип-гип Ура» Зимнему Королю! — сразу же воскликнула Бубльгум. — Гип-гип…

— Ура! — тут же подхватили принцессы.

— Гип-гип…

— Ура!

— Гип-гип…

— УРА! — и на последнем «ура!» толпа взорвалась аплодисментами.

— Спасибо, спасибо! — не растерялся Саймон и начал отвешивать поклоны. Он сразу смекнул, что это Бубльгум старается сгладить впечатление гостей, за что ей большое спасибо. — А теперь…

— Ваше Величество, — тут к Саймону подошел Расул — Глава Ледяной Стражи — и зашептал ему на ухо. — Прошу прощения, но Пограничники докладывают, что в наши земли вторглась армия.

— Опять белки? — прошипел Саймон. В пылу битвы он не почувствовал сигнала от Короны о вторжении.

— Никак нет. Докладывают, что войска состоят из разрозненных групп без символики. Я полагаю, это бандиты, сэр.

— Какого черта… Так, вы там сами справитесь?

— Судя по всему, у них нет магов, так что должны.

— …Скажите им, чтобы валили к себе обратно. Откажутся — командиров взять живьем, остальных… как получится, — вынес приговор Саймон.

— Есть! Что прикажете делать с ассасином?

— Отнесите его за кулисы и поставьте стражу, — сказал Саймон. По хорошему, конечно, его надо бы в тюрьму, но она, как Саймон только сейчас осознал, совершенно не рассчитана на магов, как и вообще вся оборона Замка. Какой позор! Так что пусть пока побудет с ним рядом, на всякий случай. Он, конечно, сам из зачарованного льда выбраться не должен, но а вдруг у него рядом сообщник шастает?.. Ох, блин, а вдруг у него рядом сообщник шастает?! — И всю охрану на аврал поставить.

— Есть! — кивнул Расул и начал жестами раздавать приказы подоспевшим Верзилам.

— Прошу прощения за заминку, уважаемые гости, нужно было уладить некоторые… мелочи! — тут же вернул своё внимание к принцессам Саймон и, подмигнув Марси, полетел обратно на сцену. — Я понимаю, этот неприятный инцидент мог омрачить ваше настроение, но уверяю вас, больше беспокоиться совершенно не о чем! Так что позвольте мне развеять всю эту мрачность с помощью самой яркой звезды Земель Ууу, которая оказала мне честь и согласилась сыграть на вступительном ночном концерте! Леди и джентльмены, вы её знаете, вы её любите — Королева Вампиров Марселин!

— Привет всем благородным благородиям! — Марселин сразу поняла, чего от неё хотят, и оказалась за кулисами как раз перед тем, как те открылись, и выдала несколько аккордов. — Прежде чем начнем, хочу сказать, что Саймон — самый дорогой мне человек во всем долбанном Ууу, и тот, кто обидит его, обидит меня! И нет, мы не любовники! У нас с ним, скорее, отношения отца и дочери. Чему я, кстати, посвящаю свою первую песню! Девочки и мальчики, специально для человека, без которого моя жизнь была бы совсем другой, моя сольная песня — «Спасибо за всё»!..

Вступительный концерт длился полночи и имел сокрушительный успех у высокой публики, большинство которой на песнях Королевы Вампиров выросло. Никаких инцидентов в Замке больше не произошло, про ассасина все быстро забыли, а о том, что в Ледяное Королевство вторглись бандиты, большинство гостей и вовсе узнало только после возвращения домой.

***

Несмертный Джек уже сто лет коптит небо. Большую часть своей жизни он в основном крысятничал и лез только в те драки, когда был полностью уверен, что его не отмудохают. Многие его «коллеги» называли его трусом. Все они давно сдохли, а вот он теперь глава влиятельнейшей банды в Южных Пустынях. Был ещё Старый Сэм, но его банда была не такая крупная, как у Джека, потому что он ещё больший параноик. Джек его за это уважает, и потому при встрече прикажет грохнуть его быстро. Жаль, что он отказался присоединиться к Налёту, но да пофиг, с деньгами от выкупа Джек станет сильнее, а до него ещё доберется.

План, предложенный Принцессой Бандитов, как эта выскочка себя величала, был прост и надёжен — собрать армию бандосов и напасть на слабое королевство, где собрались все эти принцессы. Снежный Король, говорят, то ли сдох, то ли потерял силу после снятия проклятия, но, так или иначе, он им не помеха, а армии у него отродясь не было. И те немногочисленные телохранители, которые принцесски с собой возьмут, не выстоят против их армии.

Что-что? «Герои»? Какие ещё герои? О гребаном Билли уже много лет говорят, что он сдох от старости, чтоб его в Мирах Мёртвых его враги драли, а другие герои в Землях Ууу пока ещё не завелись, иначе бы они уже пришли гонять их по всем Пустыням. Короче, идеальный план, надежный, как конфетные часы. Переться, правда, долго, но он же на колесах, а остальные… да похрен вообще на остальных! Главное — урвать принцесс из королевств «пожирнее» и зарезать всех слабаков, а уж с силачами они как-нибудь по своему договорятся…

Так думал Несмертный Джек, когда въезжал на земли Ледяного Королевства. Это че, и есть снег? Ему здесь уже не нравится! И тут и впрямь холодно, надо бы не затягивать с принцессками…

— СТОЙ! — внезапно на дороге перед ними возник какой-то отряд из синих громил. Будем называть их синяками. — Вы пришли в земли Зимнего Короля. Кто вы и зачем вы здесь?

— Мы — Великий Бандитский Налёт! Мы здесь за принцессами! — провозгласил Джек, а сам подумал, что, походу, Снежный Король и впрямь двинул кони.

— Вам здесь не рады. Разворачивайтесь и уходите, иначе будут последствия!

— Ага, конечно! ОГОНЬ! — заорал Джек, и его пепелац выстрелил в синяков, развеяв их по ветру. Ну, ему так показалось…

— Вы сами избрали свою судьбу! — раздался зловещий шёпот синяка, и вдруг Джек начал слышать крики других бандитов. Было уже темно, но обернувшись он увидел, что синяки вылезали из-под этого снега, словно песчаные акулы, и утаскивали их с собой.

А потом он услышал какой-то грохот со стороны, и, обернувшись на звук, узрел в лучах заходящего солнца белого великана, вооруженной дубиной ему под стать.

— Твою мать, Принцесса, ты же сказала, что здесь нет защитников… Принцесса? — Джек заозирался по сторонам. Разве она не была рядом с ним всё это время?.. Ах, вот оно что!..

— ВЕДЬМИНА ДОЧЬ! — заорал обманутый бандитский барон от осознания, но его что-то огрело по голове — и он отключился.

Сорок Ледяных Верзил при поддержке четырех Йотунов — ледяных гигантов, созданных для обороны после ухода Беличьего Вааагха — с легкостью справились со всеми шестью сотнями бандитов за считанные минуты. Это событие вошло в историю как Эпичный Бандитский Провал, ибо этот Налёт вобрал в себя добрую половину всех существующих на тот момент банд с юга, став крупнейшей угрозой Землям Ууу за последние пятьдесят лет… только для того, чтобы слиться где-то за пять минут.

***

— Б-р-р-р, ну и дрянное чувство… но зато сработало! — встала на ноги Принцесса Бандитов после телепортации. Жаль было тратить свиток переноса, купленный у той ведьмы втридорога, но она не могла не признать, что оно того стоило.

— Хей, босс-леди, ты вернулась! План удался? — спросил у неё пришедший на звук хлопка её текущая правая рука.

— О, да, ещё как! Зови народ, тащи жратву и выпивку, сегодня мы празднуем!

Дважды просить не пришлось, и вот уже через пять минут столы накрыты, а вся её банда вместе с ней уже жует маринады.

— Я поверить не могу, что это на самом деле сработало! Даже мы не настолько тупы, чтобы повестись на эту очевидную разводку! Как вам это удалось, босс-леди?

— Ты не поверишь, но я задействовала свои женские чары!

— Женские чары? У вас? Откуда? Я думал, вы их все то ли пропили, то ли на мозги променяли.

— Да вот уж нашлись извраты, что тащатся от моей рожи! Но да похрен! Теперь, когда половина банд в наших краях обескровлена, мы можем загрести их всех под себя, а там можно будет и Королевство Завтраков под себя подмять! У меня уже есть, что предложить Гомезу из… Эй, народ, вы ничего не слышите?

Гомон за столом тут же стих, все прислушались, и впрямь услышали какой-то нарастающий шум.

— Это, походу, за стеной…

— Так, че-то мне это не нравится, все к оружию!

— ВАААААААГХ! — но не успели бандиты схватиться за оружие, как внезапно прямо с неба на стол упала рыжая белка и, не дав никому опомниться, сходу зарубила троих.

— ВАААААААГХ! — рядом с остатками стола упала ещё одна белка и тут же полезла рубить бандитов.

— ВАААААААГХ! — а через пару секунд поток белок хлынул через стены, быстро окружив обреченных бандитов.

— Нет-нет-нет-НЕТ! Я ЖЕ ТОЛЬКО НАЧАЛА! БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ! НЕ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ! НЕ-Е-ЕТ!

Вот так бесславно закончился заговор самопровозглашенной Принцессы Бандитов по захвату власти в Южных Пустынях — под громогласный клич Беличьего Вааагха.

Глава 17, или Продолжение Приёма

Саймон никогда не был из тех, кому нравятся зажигательные вечеринки. Это не значило, что он вовсе не любил социальные сборища, просто он предпочитал более спокойную обстановку. Хотя пропустить стаканчик-другой в каком-нибудь баре со своими коллегами после того, как они после очередной экспедиции наконец-то добирались до ближайшего «оплота цивилизации» (сиречь ближайшего захудалого городишки в той глухомани где они проводили свои очередные изыскания) ему сам бог велел. Они там тоже, бывало, могли затеять танцульки, а самые молодые и горячие вообще могли перебрать и начать дебош с местными аборигенами, но всё-таки ничего вроде концертов на всю ночь — тем более рок-н-рольных — они никогда не устраивали. Посидеть, выпить, спеть пару песен, начистить морду оборзевшим пацанам — вот и весь предел разнузданного веселья, что Саймон себе обычно позволял. Так что для него оказаться посреди такого концерта, который он сам же и организовал, да ещё и для королевских особ, оказалось совершенно новым опытом. И не сказать что он ему не понравился, наоборот! Просто он не привык к подобного рода ночным активностям и потому, когда концерт закончился и Саймон любезно распрощался с гостями, Марселин с Лидией пришлось его чуть ли не на руках относить в кровать.

Как ни странно, проснулся Саймон вполне выспавшимся и бодрым, хотя и проспал всего шесть часов. Магия, не иначе. Началось это утро, как и было запланировано, с завтрака, и здесь Главная Повариха Аннапурна с её командой расстарались по полной. Они взяли все рецепты из дневников Саймона, перебрали все кулинарные книги из Человеческого Архива какие только были — и воплотили самые лучшие и экзотические рецепты в жизнь, а то, что воплотить не успели, приготовили для Пиршества, которое началось в обед и продолжилось до ужина, после которого должен был состояться ещё один концерт.

После завтрака Саймон торжественно объявил о начале ярмарки. Территория возле Замка была заранее облагорожена и сейчас там располагались всевозможные аттракционы, которые только пришли Саймону в голову. Тир, метание ножей, мячиков и колец, силомер, горки — и это только часть! Команда Верзил исполняли военные пляски, с оружием и прочим, Ледяной Оркестр играл праздничную музыку, а в стороне от всего этого расположились каток и довольно высокая лыжная трасса.

Параллельно с этим Саймон приготовился читать лекцию об истории человечества и, к его немалому удивлению, желание её послушать выразило почти треть всех гостей. Он-то полагал, что такая узкоспециализированная тема будет неинтересна почти всем собравшимся, совершенно упустив из виду, что для подавляющего большинства ныне живущих человечество является загадочной расой, предшествующая им всем и окутанная легендами, а вся история до Войны Грибов вообще утрачена. Что же, он был только рад собравшейся аудитории. Разумеется, вместить всю историю всего человечества в какие-то полтора часа просто нереально, но он попытался. Публика осталась довольной, судя по количеству посыпавшихся после лекции вопросов, отнявшие у него ещё полчаса и которые отняли бы больше, если бы ему не нужно было судить конкурс снежных скульптур.

На конкурсе, кстати, было на что посмотреть. Качество скульптур варьировалось от банальных снеговиков до произведений искусств, которые, если бы не их недолговечный материал, неплохо смотрелись бы в Лувре или Эрмитаже. Тут были высокая колонна с резным узором, искусная статуя самого Саймона в натуральную величину, всякие натурально выглядящие звери, и какая-то абстрактная скульптура из объемных геометрических фигур, которая вообще непонятно как не развалилась под собственным весом. Последняя, кстати, была совместной работой Принцессы Завтрак и Великого Мастера Волшебника. Саймон подозревал, что без магии тут явно не обошлось, но его глаза не смогли отыскать в ней ни капли посторонней магии, так что ему оставалось только гадать, каким образом этот треугольник не развалился под весом куба, расположившегося на одном из его углов, при том что сам треугольник наклонен и стоит на другом угле. И нет, он совершенно не удивился союзу Завтрак и Мастера, потому что вчера он застал их перепалку, на которой они вели себя чуть ли не как брат и сестра, а потом на концерте эта парочка колбасилась вместе на танцполе, и Завтрак вытворяла всякие пируэты прямо на Мастере. Он больше удивился тому, что принцесса, которая большую часть своего времени проводит в кабинетах, способна вытворять чуть ли не полноценные акробатические приёмы. Откуда ему было знать, что она увлекается танцами?

Выбрать победителя конкурса оказалось на удивление сложной задачей, но в конечном итоге победа была отдана Джейку Псу, который замутил копию Конфетной Столицы размером с двухэтажный автобус, вдобавок ещё усеянную мини-фигурками всех присутствующих гостей. И вот каким образом ему удалось сделать копию того гигантского дерева, которое растет в центре Столицы, так и осталось для Саймона загадкой, и то, что он воочию видел лепку композиции, ему ничуть не помогало. В качестве приза Джейк получил зачарованный серебряный кубок, который охлаждал налитые в него напитки. Джейк остался доволен.

В целом описывать остаток Приёма в деталях нет особого смысла, потому что, несмотря на инцидент с Сжигателем и оставшийся за кадром набег бандитов, он имел полный успех. Хотя, всё-таки есть пара эпизодов, достойных упоминания…

***

Когда Завтрак прилетела сюда по приглашению в первый раз ей казалось, что она очутилась в чудесной сказке. Сейчас ей казалось, что она оказалась в ещё более чудесной сказке, если такое вообще возможно.

Эти три дня пролетели, как один миг, но тем не менее они казались ей более насыщенными, чем последнее столетие её жизни. Это, конечно, было не совсем так, но уследить за каруселью событий оказалось затруднительным даже для такого опытного политика, как она. Встреча с Джимми впервые за сотни лет, который, вообще-то, уже ни разу не тот мальчишка, каким она его помнит, почти сразу сменилась неожиданным интересом к её не особо скромной персоне. И со стороны кого? Незарегистрированных принцесс! Тех самых принцесс, которые раньше избегали её и использовали её письма для растопки своих каминов, внезапно завалили её искренними вопросами о прошлом Ууу, и некоторые даже — о чудо! — изъявили вполне официальное, хоть и устное, желание присоединиться к Совету! И она даже знала, кого за это благодарить. Ага, как будто бы толпа вопрошающих могла не дать ей заметить эти многозначительные улыбки и переглядывания у Хозяина Приёма и его Почетной Гостьи.

Нападение этого огненного ассасина её напугало, в основном потому, что она оказалась непосредственно под его огнем. Она не хотела думать, что с ней сталось бы, если бы выданный амулет не защитил её. Хотя чего там думать: сгорела бы она в пламени — и поминай как звали, а так её словно не огнём обдало, а теплым ветерком в родной пустыне. Впрочем, начавшийся сразу после этого концерт Марселин напрочь выбил у неё мысли о каком-то там ассасине — о Вампирше можно говорить что угодно, но лучшего чем она музыканта в Землях Ууу найти трудно. Ох, они с Джимми зажгли, как в старые-добрые…

Лекция о человечестве оказалась на диво познавательной. Оно и неудивительно — кто может рассказать об истории человечества лучше, чем человеческий историк? Ну, археолог, но в нынешние времена разница между этими двум понятиями невелика. Ещё и в конце он объявил, что планирует издавать копии человеческих книг. Да уж, умеет он прорекламировать свой товар. Правда, ему стоило повременить с этим, потому что там присутствовала Принцесса Черепаха, которая, почуяв запах человеческой литературы, тут же взяла быка за рога и начала трясти Саймона на тему продажи оригиналов ей, она, мол, лучше распорядится этими сокровищами, чем любитель. Ох, их переругивания были довольно громкими…

Делать скульптуру с припаханным к этому делу Джимми было весело: она руководила, он лепил. Саймон, правда, запретил использовать магию, но она заметила, как у ехидно хмыкнувшего колдуна на руках пробежала едва видимая волна магии, после чего он под её чутким руководством начал Творить. Жаль, что они всё-таки проиграли, но, надо признать, инсталляцию Джейка Пса было трудно переплюнуть, так что его победа была вполне заслуженной. После этого они с Джимми приняли участие в карнавальных развлечениях. Было весьма забавно наблюдать, как он, уже старый и почтенный маг, словно мальчишка красовался перед ней, когда тот выбивал призовую мягкую игрушку. Ах, как же давно это было? Те времена, когда она и начинающий тогда маг развлекались на празднике, посвященном… она не помнит, чему конкретно, но это было что-то связанное с очередным подвигом Билли. О, Глоб, теперь она почти чувствует себя старухой — вот уже и былые деньки вспоминает со старым ухажером, скоро и на молодое поколение брюзжать начнет… Ой, она уже много лет на него брюзжит… Ну уж нет! Она — вечно молодая особа, а не какая-то замшелая старушенция! И любой, кто будет говорить иначе, получит от неё пинка под колено!

Вечером вся эта сказочная идиллия, впрочем, была нарушена… но нельзя сказать, чтобы её это сильно расстроило.

Где-то за час до второго концерта Саймон подошел к ней и попросил совета. Когда она спросила «Совета с чем?», он попросил её следовать за ним.

Саймон провел её в закрытую для посещения часть Замка. До этого она не придавала особого значения тому факту, что в некоторые части Замка гостей не пускали вежливые, но непреклонные стражи — Верзилы, вроде так они назывались? В этом, в конце-концов, не было ничего необычного — никто другой не позволял гостям шастать по всему своему замку, и уж мало кого пускали в личные покои хозяев, если это были не близкие друзья. Так что она поначалу решила, что её ведут в личные покои для приватного разговора, пока она не сообразила, что двигаются они в противоположном от жилых помещений направлении. В этот момент она начала нервничать.

— Извините, Ваше Величество, но куда мы идём?

— В Тюремные Палаты, — ответил Саймон, и тут же добавил: — Вы не подумайте! Разумеется, сажать вас в камеру я не собираюсь! Просто… Ну, мы уже почти на месте, так что будет проще просто показать масштаб моей проблемы.

— Умеете же вы успокаивать, — сухо прокомментировала Завтрак. Что же, раз его проблема в тюрьме, то она, скорее всего, заключается в её содержимом — то есть заключенных. И, исходя из слов Саймона, она «масштабная» — то есть большая. То есть либо заключенных много, либо там кто-то… «неудобный», кого держать за решеткой в обычных обстоятельствах лучше не стоит, но приходится в силу обстоятельств необычных. Пожалуйста, пусть это будет первый вариант, прямо сейчас ей очень не хочется заниматься бюрократией…

Место их назначения оказалось за очередной особо массивной дверью. Данное помещение было точно так же украшено барельефами и иными декорациями из льда. О том, что это тюрьма, говорил только ряд решетчатых дверей… и наличие большого числа Верзил на квадратный метр. А, и ещё куча замороженных фигур вдоль стены. Фух, всё-таки первый вариант…

— И сколько у вас заключенных? — поинтересовалась она, разглядев сквозь лёд ближайшего индивида бандитской наружности.

— Где-то полтысячи, — смущенно сообщил Саймон, и Завтрак присвистнула.

— Это где же вы столько отморозков взяли, Ваше Величество?

— Они сами вчера приперлись, — так же смущенно развел Саймон руками. — Из допроса их лидеров выходит, что это бандиты из Южных Пустынь, которые прослышали о моём Приёме и решили, что это идеальная возможность объединиться и похитить всех собравшихся здесь принцесс ради выкупа. Они не знали, что после визита Беличьего Вааагха я подготовился к набегу аналогичных сил, и, как видите, не прогадал.

Завтрак ещё раз присвистнула.

— То есть вчера ваша армия отбила атаку объединенных банд — и они даже к Замку не подошли? Вот это я понимаю — оборона… Стоп, вы сказали, это бандиты из Южных Пустынь? — переспросила она, и Саймон утвердительно кивнул, после чего она подошла к камерам. — Хм, интересно, есть ли тут… О-па! Кого я вижу! Неужто Несмертный Джек собственной персоной? Хо-хо, сколь веревочке не виться…

— Че? Кто там?.. Вы?! — к решетке с трудом вышел тучный невысокий старик неопределенной видовой принадлежности — то ли гоблин, то ли людоящер — с маской-противогазом на полморды. — Что, пришли позлорадствовать, мелкая дрянь и дрянной колдун? Выпустите меня — и я вам покажу, почему мои враги долго не злорадствуют! — на последних словах он ударил кулаками об решетку, но та даже не шелохнулась.

— В общем, я хотел спросить, что мне с ними делать?

— Да что хотите! — небрежно отмахнулась Завтрак. — Напасть на ваш Замок пытались? Пытались! В преступных намерениях сознались? Сознались! Вы их арестовали собственными силами? Собственными! Так что можете поступать с ними на своё усмотрение, в конце-концов, вы, как Король, воплощаете и судебную, и исполнительную власть, так что вынесение приговора и его исполнение — это ваша прерогатива как суверенного правителя.

— Я ещё не вполне уверен, какое наказание для них будет справедливым. У меня, как бы, нет устоявшегося свода законов, как и судебной практики, сами понимаете…

— Ах, да… Ну, как я и сказала, каждое Королевство само решает, как поступать с преступниками. Бубльгум, к примеру, заперла бы их в глубоких подземельях до конца их дней.

— Я ещё не готов содержать у себя тюрьму на полтысячи голов.

— А если заморозить их?

— И я не хочу коллекционировать у себя замороженных бандитов. Какой в этом смысл? Пока они заморожены, они ничему не учатся, выпусти их из заморозки — и тут же примутся за старое. Они только место будут занимать, пока однажды не случится какой-нибудь инцидент и они не вырвутся на свободу.

— Эй, вы меня че, игнорируете? — возмутился Джек, но был проигнорирован.

— Каторжные работы?

— Какие работы? Да и, опять же, содержать такую прорву голодных ртов мне пока не на что.

— Тогда казните их.

— Эм… Всех пятьсот с чем-то?

— Почему бы и нет? Решение, конечно, не особо красивое, но никто не будет вас за него попрекать.

— Ну, всё равно, отрубить пятьсот голов за раз как-то… — скривился Саймон. Не то, чтобы он был против смертной казни если оно полностью заслуженно, просто масштаб подобной экзекуции был… ну, думаю, вы и сами всё понимаете.

— Эй, не игнорируйте меня, подонки!

— Что же, я понимаю ваше затруднение. Хм… А знаете, что? Если вы не хотите возиться с ними, то отдайте их мне.

— Хо? А вам они зачем? — удивился Саймон.

— Ну, они же из Южных Пустынь, знаете ли, и большинство главарей банд, которых я тут вижу, так-то уже давно приговорены к смерти. А что до остальных отбросов, то им я тоже найду достойное применение. Правда… — тут Завтрак немного смутилась. — Стыдно признать, но мои вооруженные силы… не вполне боеспособны, так что, если бы вы были столь любезны, чтобы поделиться вашими… За достойную компенсацию, разумеется…

— Что, всё совсем плохо?

— Вы моих стражников видели?

Саймон вспомнил антропоморфные бутылки с кленовым сиропом и свои мимолетные мысли на тему того, могут ли они вообще от кого-то защитить.

— Что же, полагаю, мы можем обсудить этот вопрос подробнее после окончания Приёма, если вы не против.

— Полагаю, я смогу подобрать условия, которые вас полностью удовлетворят, — довольно оскалилась Завтрак.

— Хватит меня игнорировать, гады! Я вас…

— Да заткните его! — рявкнул Саймон, и позади Джека возникла фигура Верзилы, в одно движение вырубившая его. — Что же, благодарю за внимание, а теперь позвольте проводить вас обратно.

— Вам спасибо за то, что решили проконсультироваться со мной, для меня это много значит, — ничуть не покривив душой ответила Завтрак, довольная, как кошка, дорвавшаяся до сметаны, и разве что лапки по-злодейски не потирая. Тот же Джек немало ей крови попортил своей бандитской деятельностью, да и остальные главари, в общем-то, тоже успели покуролесить на её землях и сопредельных территориях, где формально никаких королевств не было, но где всё-таки были более-менее цивилизованные поселения. И вот теперь эти животные, которых ненавидит половина населения всех Пустынь, оказались почти в её руках. А значит что? А значит она может провести их показательную казнь — и тем самым хоть немного, но улучшить свой имидж. А мелким приспешникам она готова устроить каторгу в Мертвых Горах: там есть залежи цветных металлов и некоторых минералов, слишком бедные, чтобы иметь с их добычи хоть какой-то значимый доход, но достаточно ценные, чтобы будущие каторжане не работали впустую. А то, что она получит в своё пусть распоряжение, пусть и условное, боеспособных солдат, всего лишь приятный бонус. Пожалуй, ради такого даже можно срезать некоторые статьи расходов и перенаправить высвободившиеся средства на оплату Зимнему Королю, но она подумает над этим завтра, а пока она позволит себе ещё немного повеселиться. И заодно шепнуть некоторым отъявленным сплетницам что пока они все вчера слушали песни Марселин армия Зимнего Короля остановила вторжение армии бандитов и передал всех, кто выжил, в её руки. Об этом и так рано или поздно узнают, но лучше подать всё в правильном свете, чтобы и Саймона выставить героем, и её связь с ним выгодно подчеркнуть…

***

Финн не помнил, когда он в последний раз принимал участие в событии такого масштаба, и которое при этом было настолько веселым. Вечеринки, которые иногда устраивала Бубльгум, конечно же, были веселыми, но ни одна из них не имела такого размаха. Те Королевские Собрания, в которых он участвовал, пожалуй, были достаточно близки по размаху, но блин, они были такими скучными, что просто слов нет! В общем, он ничуть не сомневался, что будет вспоминать этот Приём спустя много-много лет.

Оба концерта Марселин и Саймона были просто отвал башки, карнавальные аттракционы были веселыми, и даже конкурс скульптуры был достаточно интересным, чтобы посмотреть на результаты. И подаваемая еда была просто шикарна, в том числе и потому, что была приготовлена по человеческим рецептам. Было представлено столько самых разнообразных вкусов, что каждый желающий гарантировано нашел бы себе угощение. О, и, конечно же, историческая лекция от Саймона была великолепна! Финн, конечно же, начал читать «краткую историю мира», но читалось медленно, потому что Саймон не разрешал забирать древние книги во избежание их порчи (что, в общем-то, мудрое решение). Так что ему, как и остальным собравшимся, было интересно послушать о давно потерянной цивилизациях. О, да, их, оказывается, было много! Финн отчего-то думал, что всё человечество жило в едином государстве и имело одну общую культуру. Наверное, это оттого, что почти все нынешние расы живут каждая в своём едином государстве со своей собственной культурой. М-да… Зато теперь стало немного понятнее отчего случилась Война Грибов.

Он, как и, в общем-то, почти все из ныне живущих, понятия не имел из-за чего она началась и что на ней вообще случилось. Саймон ему рассказал. Две сверхдержавы с двумя противоположными идеологиями. Когда он спросил «Какая из них была плохой?» Саймон, к его удивлению, рассмеялся — грустно так, с легкой скорбью — и дал ему прочитать два памфлета, которые оказались, по сути, выдержкой обеих идеологий. А потом спросил, что важнее: нужды каждого отдельного индивида или нужды общества в целом? И сказал подумать над этим на досуге.

Финн потом долго думал над этим вопросом. Спросил Джейка — тот задвинул какую-то заумную муть про то, что и то, и другое важно. Подумал ещё немного — и пошел с этим вопросом к Бубльгум. Та сначала посмотрела на него большими глазами, потом сама крепко задумалась, а под конец выдала: «Это сложный вопрос, на который нет однозначного ответа».

И вот в этот момент Финн понял, что тогда, тысячу лет назад, не было противостояния между хорошими и плохими, а была ссора между двумя сторонами, которые никак не могли договориться о том, как нужно жить.

Это осознание было… обескураживающим. Финн как-то привык, что в любой ситуации есть правый и неправый, а тут оказалось, что обе стороны были… правы? Или неправы? Когда он рассказал Саймону о своим измышлениях, тот улыбнулся и сказал, что мир слишком часто бывает слишком сложным, и из-за этого слишком часто случаются страшные вещи.

Финн не знал, что и думать по этому поводу… Поэтому и не думал. В конце-концов, сейчас ничего такого не происходит, а если произойдет, то тогда он и будет думать, что с этим делать.

***

Бубльгум была вынуждена признать, что за прошедшие столетия музыкальные навыки Марселин ничуть не затупились, а её песни всё ещё способны вызывать эмоциональный отклик. Если бы этот отклик не вызывал неприятные воспоминания, то она даже смогла бы насладиться концертом вместе с остальными, но, увы, эти самые воспоминания бередили старые раны, о которых она уже давно и думать забыла, так что ей оставалось только устроиться в углу и лакать какое-то белое вино среднего качества. К её сожалению, оно было слишком легким, чтобы даже спустя одну высушенную бутылку оно не смогло ударить в голову и выбить оттуда нерадостные мысли, так что перед ней встала дилемма — осушить ещё одну-две или всё-таки хватит с неё? Ничего крепче, увы, здесь не подавали…

Рационализм и нежелание ударить в грязь лицом всё-таки победили, и она, с неохотой, вышла на танцпол и присоединилась к веселью. Винцо всё-таки сделало своё черное дело и помутнило её рассудок достаточно сильно, чтобы она успешно проигнорировала слона в комнате. Остаток ночи пролетел для неё как в тумане, и единственное, что отпечаталось в её памяти, был танцующий с ней Финн. Вроде бы он отпускал какие-то несмешные каламбуры, но она их не расслышала. Ой, ладно, он выглядел довольным, так что пусть.

Остаток Приёма прошел гораздо лучше, в основном потому, что Марселин не попадалась ей на глаза до следующего концерта. Лекция Профессора Петрикова, в чьей квалификации у неё не осталось ни тени сомнения, оказалась выше всяких похвал. Пусть она уже ознакомилась с некоторыми историческими книгами, доступ к которым он ей любезно предоставил, услышать краткую выжимку с некоторыми акцентами было весьма познавательно. Основной мыслью, которую Саймон не высказал напрямую, но которую явно пронес через всю лекцию, оказалась тема постоянного развития и неизбежного падения. Сама Бубльгум до этого не особо задумывалась о том, какой же путь проделала человеческая цивилизация перед тем, как пасть. Она видела её руины, то, что от неё осталось, и понимала, что это были руины чего-то грандиозного, но ведь оно, человечество, должно было с чего-то начинать? И ведь оно начинало буквально с ничего! Люди проделали длинный и трудный путь от примитивных и неразумных животных до хозяев всего мира, и если бы не их разногласия, то кто знает, каким был бы мир сейчас?

Бубльгум было немного некомфортно осознавать, что всё то, что сейчас есть в Ууу, это не более чем тень былого величия, выстроенная на уцелевшем наследии предыдущих хозяев мира. Да чего там — она сама практически всю свою жизнь активно пользовалась теми крупицами человеческих знаний, которые смогла откопать (порой в буквальном смысле), выстроила с их помощью одно из самых могущественных государств в истории Ууу… и все её труды всё равно смотрелись блекло на фоне того, что она увидела в древних книгах и услышала из уст живого свидетеля былых времен. Невольно задумаешься над тем, могла ли она сделать больше и лучше? Скорее всего нет, но кто скажет наверняка?

Её несколько напрягала тема повторяющегося цикла взлётов и падений, которая белой нитью пронизывала историю человечества. Не раз и не два образовывались великие державы, аккумулирующие в себя мощь человечества… только для того, в конце развалиться — и людям приходилось строить что-то новое, и не всегда лучшее. Ей не понравилось, что это может означать для её собственного королевства. Саймон, разумеется, ничего такого не подразумевал — он лишь максимально объективно доносил те факты, которые знал, и обозначал выводы, которые из них можно сделать. Это всё равно заставило её крепко задуматься о возможном будущем её королевства. Она всегда исходила из того, что всегда будет править, что всегда будет рядом, и что она не допустит развала своего государства. И вот уже почти восемь веков ей это вполне успешно удавалось, но… это было, мягко говоря, непросто. Лич и Огненный Император, пожалуй, были самыми крупными угрозами с которыми она когда-либо сталкивалась, но сколько было сотен и тысяч более мелких, но от того не менее опасных проблем? Сколько раз её королевство приближалось к грани краха? Голб побери, сколько раз она сама была на краю собственной гибели? Как, например, вчера, когда этот Сжигатель появился из ниоткуда и обдал её струей огня. Ей повезло, что Саймон снабдил её (и остальных гостей, раз уж на то пошло) устройством терморегуляции, вполне успешно защитившее её. А что, если бы ей не повезло? Смогла бы она пережить поток плазмы? Теоретически — да, если бы ей оказали немедленную медицинскую помощь, но она не берется сказать, как бы получилось на практике — и она не хочет до неё доходить, по крайней мере, в этом вопросе. Возможно, ей следует задуматься и предпринять по этому поводу какие-то меры… на всякий случай…

***

После того, как Саймон обсудил с Завтрак его внезапную проблему, он сопроводил её обратно гостевую зону… где к нему подошёл Великий Мастер Волшебник.

— Я вам не помешаю? — спросил он, скосив взгляд на Принцессу Завтрак.

— Нет, ничуть, мы просто обсуждали один вопрос.

— Случаем, не тот, который связан с нападением армии бандитов?

— Что? А вы откуда знаете?

— Мужик, я, как бы, стоял рядом, когда ты переговаривался со своим стражником. И со слухом у меня, несмотря на возраст, всё в порядке — исцеляющая магия не только раны заживляет.

— Оу… Ясно… — смущенно потупил Саймон взгляд.

— Тебе стоит освоить заклятие от подслушки и взять за привычку использовать его постоянно, а ещё лучше — обзавестись цацкой с соответствующим зачарованием, — доверительно посоветовал Мастер. — Завтрак, ты не возражаешь, если я украду Его Величество? У меня к нему вопрос есть.

— Ничего против не имею. Мессир Петриков, дальше я сама, благодарю за заботу, — отвесила она реверанс и неспешно удалилась.

— Итак, вы что-то хотели, Мастер Волшебник? — спросил Саймон, когда Завтрак отошла на почтительное расстояние.

— Да, это по поводу Сжигателя. Что ты с ним сделал? — Мастер не стал ходить вокруг да около и тут же перешёл к делу. Саймон заметил, что вокруг них возникла тоненькая, невидимая обычному глазу плёнка заклинания, видимо, то самое от прослушки. Ему и впрямь стоит такое поискать…

— Ничего такого, просто запер в тюрьме, навесил защитные чары, которые знал, и приставил охрану. Пока что у меня нет времени возиться с ним, думаю, вы понимаете. Могу я узнать, почему вы им интересуетесь?

— Видите ли, Ваше Величество, Сжигатель — известный преступник, которого разыскивают по всему Ууу, в том числе и у нас в Городе. Вы знаете, какие две основные проблемы с выслеживанием преступных волшебников?

— Эм… в том, чтобы найти и поймать их? — выдал догадку Саймон.

— Совершенно верно. Как вы можете понять, с учетом того, что мы говорим об адептах магии, обе эти задачи далеки от тривиальных. И чем могущественнее маг — тем сложнее и опаснее эти задачи становятся. И тот факт, что вам удалось поймать его на горячем, да ещё и взять живым — это вполне себе тянет на подвиг. За который, вообще-то, полагается награда.

— И какого же рода награда? — навострил уши Саймон.

— Одна услуга от меня лично, — Саймон чуть не присвистнул — одна услуга от Мастера Волшебника, вообще-то, дорогого стоит. Это не то же самое, что и право загадать желание, но всё равно достаточно круто. Видать, Сжигатель ухитрился лично насолить Мастеру. То, что он после этого так долго шатался на свободе, о многом говорило. — При условии, что вы передадите Сжигателя Городу, разумеется.

— Хм… Мне бы хотелось его для начала допросить, интересно же, кто его нанял…

— А, это… Он, вообще-то, немой, так что если вы не менталист, то ничего от него не добьетесь.

— Оу… Да, это весьма неудобно… Для меня…

— Если хотите, мы можем попытаться вытянуть из него информацию о заказчике, всё равно мы будем копаться в его мозгах. Это не будет вам чего-то стоить.

— Что же, в таком случае я передам его вам, когда вы будете нас покидать. Правда, я пока не уверен, о чем бы вас попросить…

— Не страшно, когда придумаешь — тогда и придёшь! — отмахнулся Мастер. Ну, да, услуги — они такие: можно хоть через пятьсот лет прийти и потребовать их исполнения. Ну, если оказчик услуг будет живой, само собой.

— Значит, договорились, — кивнул Саймон, после чего перешел на менее деловой тон. — Как вам Приём? Честно говоря, когда я посылал вам приглашение, я не ожидал, что вы на самом деле согласитесь прийти.

— О, как я мог пропустить мероприятие такого масштаба, особенно когда меня пригласил товарищ-волшебник, причем без задней мысли? И, знаете, тут всё просто восхитительно. Немного шумно для кого-то моего возраста, но мне всегда нравились шумные вечеринки. На фоне вечеринок некоторых магов тут всё довольно простовато, но это, скорее, даже плюс. Вы не поймете, насколько могут утомлять помещения с нарушенной геометрией, структурированная какофония или танцы в невесомости, пока не испытаете их хотя бы десяток раз.

— Ага, ясно… — кивнул Саймон, отметив про себя что, по мере возможностей, будет стараться избегать вечеринок волшебников.

— А ещё я хотел бы отметить, что весьма впечатлен тем, что ты решил раскрыть своё настоящее имя. Довольно неожиданный, но смелый и сильный ход!

— Эм… Простите, что? Что в этом такого смелого? — не понял Саймон.

— Ну как же, публичное раскрытие имени означает, что ты совершенно не боишься, что его могут украсть.

— Украсть что?

— Ну как что? Твоё истинное имя! О, я особо ненавижу тех чернокнижников, которые промышляют этим! Стоит им украсть имя какого-то бедолаги, как они тут же начинают беспределить! И ладно, если это имя какого-нибудь никому неизвестного неудачника, чье влияние на Земли Ууу стремится к нулю, а представь, если они украдут истинное имя другого мага или даже принцессы! Ты… Ты ведь в курсе, что имена можно украсть, верно?

Вот только на последнем предложении у Саймона в голове щелкнуло — и он вспомнил, почему практически все волшебники, принцессы и иные знающие люди не представляются по именам, а зовут себя по титулам и прозвищам, вроде тех же Колдуньи-Охотницы или Принцессы Завтрак. Да потому что с помощью черной магии их можно украсть! Буквально! И с помощью украденного имени можно не просто обратиться в другую персону, нет, это фигня, с его помощью можно переписать саму историю мира так, что вор займет место того, чье имя он украл. Ну то есть была Принцесса Завтрак — и она осталась, просто на её месте всегда был гнусный чернокнижник. Прикольно, а? Так что свои имена могли позволить раскрыть только те, кто был полностью уверен, что у любого потенциального вора такие фокусы не пройдут… ну или те, которые были не в курсах самой принципиальной возможности украсть имя.

И прежде чем Саймон начал паниковать, голоса Короны усмехнулись и заверили его, что его имя в безопасности, и любые чернокнижники могут взять и пойти туда, куда в приличном обществе никого не посылают. Ну, и Саймон им поверил. Отчего бы ему не верить голосам в своей голове?

— Да, конечно, я просто не особо волнуюсь из-за таких мелочей, — с показательным пренебрежением махнул он рукой. Мастер вроде поверил его браваде.

— И всё равно это довольно смело с твоей стороны. Я бы даже сказал безрассудно. Но да ладно, не буду больше тебе надоедать, тем более, что тебе пора готовиться к концерту.

— Да, верно, мне пора… — несколько рассеяно кивнул Саймон. Ему стоит как-нибудь раздобыть методичку по технике магической безопасности и заучить её наизусть, хотя бы чтобы не попасть впросак при общении с другими магами…

***

Остаток приёма прошел, как по маслу. Концерт Марселин был таким же сногсшибательным, прощальный завтрак прошел в торжественной обстановке, и к обеду из гостей в Замке осталась только Завтрак, с которой Саймон утрясал формальности по передачи пленных бандитов, и Марселин, которая отсыпалась после двух жарких ночей подряд. Она могла бы и дальше продолжать в том же духе, но этого не требовалась, так что она с чистой совестью дрыхла без задних ног. Сжигатель был передан Великому Мастеру и тот, пригласив Саймона в гости в любое время, направился к границе Ледяного Королевства, чтобы оттуда телепортироваться к себе обратно.

Завтрак же задержалась у Саймона аж до следующего утра, потому что каждого без пяти минут каторжника требовалось формально осудить и оформить каждый приговор на бумаге. Тысячу лет назад это заняло бы дофига времени, сил и нервов, но Ледяное Королевство было абсолютной монархией, а в абсолютной монархии Слово Короля есть Закон. Буквально. Вдобавок обстоятельства были такие, что Саймон мог с чистой совестью приговорить всех к казни — и все Земли Ууу только одобрительно кивнули бы головой. Саймон, выросший в более либеральном обществе, решил всё-таки ограничиться казнью главарей, а всем остальным впаять по пятнадцать лет каторги. Он думал дать более легкое наказание, но Завтрак вполне доходчиво объяснила, чем эти конкретные бандиты промышляли в Южных Пустынях — и он передумал.

После оформления всех приговоров на бумаге (благо, Самопишущее Перо значительно ускорило процесс), Саймон создал Верзил, которые будут конвоировать и, по прибытию, заниматься охраной каторжников. По заключенному договору они переходят под контроль Принцессы Завтрак на правах наёмников, то есть Завтрак может задействовать их для иных целей до тех пор, пока этими целями не является агрессия по отношению к третьей стороне. В обмен Саймон получает пятьдесят процентов выручки от труда заключенных плюс небольшая надбавка к стартовому капиталу на будущее рыбное производство. Саймон сбагрил ненужных ему бандосов и получил за это деньги, а Завтрак получила небольшую наёмную армию вместе с обязательством присматривать за бандосами. В общем, все участники сделки остались довольны. Ну, кроме бандитов, но кому до них есть дело? Они получили то, что заслужили — и пусть радуются, что живы остались, ибо добрая половина правителей Земель Ууу не была столь же милосердна к грабителям и убийцам, как Саймон Петриков.

***

Земли Ууу всегда полнятся слухами. Сплетники всех мастей, что внимательно следили за Севером и ждали, когда принцессы — самые большие сплетницы — расскажут о Первом Приёме Зимнего Короля, чуть не проморгали вести с Юга, но, в конечном итоге, они были удовлетворены тем, что услышали.

Говорят, что Зимний Король участвовал в ежегодной Битве Волшебников — и с легкостью одолел всех оппонентов.

Говорят, что он получил в качестве приза поцелуй самой Принцессы Бубльгум. И после поцелуя она пригласила его к себе в гости, на что он сразу согласился.

Говорят, что Рыжие Белки впервые за столетия собрали свой Вааагх — и пошли войной на Ледяное Королевство.

Говорят, что Беличий Вааагх ушел из Ледяного Королевства без боя — и отправился прямиком в Южные Пустыни.

Говорят, что Беличий Вааагх вырезал почти всех бандитов в Пустыне Гибели — и белки не думают останавливаться на этом.

Говорят, что Бандиты Южных Пустынь собрались вместе — и двинули на Север, в Ледяное Королевство.

Говорят, что тех бандитов разгромила армия Зимнего Короля, взяв большую их часть в плен.

Говорят, что Зимний Король подарил пленных бандитов Принцессе Завтрак в качестве рабов, а вместе с ними передал ей небольшую часть своей армии.

Говорят, что среди плененных бандитов были печально известные главари крупнейших банд, и Принцесса Завтрак их казнила. Показательно.

Говорят, что Королева Вампиров объявила себя дочерью Зимнего Короля. Оу, бой…

Говорят, что Великий Мастер Волшебник, что не любил мирские дела, пришел на Приём Зимнего Короля.

Говорят, что Великий Мастер Волшебник флиртовал с Принцессой Завтрак. На глазах Зимнего Короля. И тот был не против.

Говорят, что принцессы, что ранее не входили в Королевский Совет, внезапно начали готовиться ко вступлению в него.

Говорят, что Принцесса Бубльгум на Приёме напилась в стельку.

Говорят, что Сжигатель — один из страшнейших ассасинов — напал на принцесс во время открытия Приёма, но Зимний Король защитил их своей магией и поймал злодея.

Говорят, что Зимний Король рассказывал истории о Потерянных Временах, что были до Великой Войны Грибов. И что он обещал начать печатать книги из тех времен — и продавать.

Сплетники теперь спорили, почему белки собрали свой Ваагх и отчего сменили цель на бандитов Южных Пустынь; что это за любовный квадрат между Зимним, Бубльгум, Завтрак и Великим Волшебником; кто нанял Сжигателя и что с ним стало; с чего вдруг принцессы, что ранее так пренебрежительно отзывались о Королевском Совете и его Председателе, внезапно потянулись туда; а самые прозорливые и осторожные из тех, кто мог, начали готовиться к новому пришествию Повелителя Ночносферы.

Но неважно, о чем они спорили и каких теорий придерживались, все они сходились в том, что отныне Зимний Король будет значимой Фигурой на доске под названием «Земли Ууу».

Глава 18, или Отцовские проблемы

Ночносфера. О, сколько же мифов и легенд окружает это всеми богами проклятое измерение! Вспомните все ваши самые дикие и ужасные кошмары — и вы наверняка обнаружите их худшую версию где-то в местных просторах. Бессчетное множество смертных и не очень душ, при жизни имевших неосторожность заключить выгодную, как им тогда казалось, сделку с темными силами, томятся здесь, обреченные на вечные страдания разной степени интенсивности, и лишь единицам из них удаётся сбежать из этого адского места.

Для демонов, впрочем, сиё измерение является не более, чем местом их постоянного проживания, совмещенное с местом их работы. Очень унылым местом проживания и весьма рутинной низкооплачиваемой работы. То, которое никто не любит, но никуда в другое место вас не берут, так что и деваться вам особо некуда. Надо ли говорить, что иной мотивации работать, окромя страха перед начальством — которое не так уж и часто появляется в поле видимости — у местных демонов почти нет, и, как следствие, последнюю тысячу лет работают они спустя рукава, ровно настолько хорошо, чтобы в случае внезапного появления Большого Босса у того не возникало желание стереть их сущность из бытия?

И надо ли говорить, что деловые командировки в миры смертных большинством демонов воспринимаются как полностью оплаченный отпуск на курорте, а тех, кто туда отправлялся — огромными везунчиками? Путешествия из Ночносферы в иные измерения — очень сложный и энергозатратный процесс, вызывающий проблемы даже у самого Большого Босса, так что многие демоны за века и даже тысячелетия своего существования ни разу не бывали за пределами своего дома. Конечно, есть простой ритуал, открывающий портал между Ночносферой и миром смертных, но для него необходимо молоко божьих коровок, а они в Ночносфере не водятся. Некоторые самые ушлые демоны пытались ввезти их для разведения, но — к сожалению для демонов и к счастью для всех остальных — те попросту не прижились.

И как бы не хотелось демонам оставаться на курорте… в смысле, в смертных мирах, рано или поздно им всё-таки приходиться возвращаться в родную геенну. Один из таких демонов как раз вернулся и подходил к своему коллеге и дружбану, чтобы отчитаться о проделанной работе и почесать языком.

— О, здаров, Чумба! Ну, как дела? Как улов? — поздоровался демон, сидящий за какой-то пародией на офисный стол, стоящей на вершине одной из скал, которыми была богата данная местность.

— Улов не очень, Мумба, во, всего три души удалось стрясти, — кинул новоприбывший небольшой мешок своему коллеге.

— М-да, негусто, — заглянул Мумба в мешок, из которого послышались крики боли. — Че-то за последние лет триста приток свежих душ иссох, того и гляди он совсем иссякнет.

— Да смертные там совсем офигели! Они либо ставят совершенно нелепые и невыполнимые условия, либо сразу зовут экзорцистов! И это при том, что они там до сих от Большой Жопы не оправились.

— Ну, три новых клиента всё равно лучше, чем ноль, так что свою норму, считай, отработал, — Мумбо кинул мешок в какую-то яму и сделал пометку в извлеченной из ящичка карточке. — Че там нового у смертных? У них там никакой новой Жопы не намечается?

— Не, у них там щас всё по-тихому — ни войны, ни чумы, и даже голода особо нет. Да-да, ничего такого, о чем стоило бы говорить.

— Вот прямо-таки совсем ничего? Братан, ты че-то темнишь, никак стряслось че? — спросил Мумба у своего давнего знакомого, которого знал уже давно и потому заметившего, что он какой-то нервный.

— Не-не-не, ниче не стряслось, просто… — Чумба нервно заозирался по сторонам, и Мумба сразу понял, что дело-то серьезное. — Забей, бро.

— Не, бро, я теперь заинтересован! Давай, выкладывай, че там такого стряслось, что у тебя щас бананы полезут?

— Не-не-не, бро, реально, забей, а то ещё Большой Босс узнает…

— Узнает что? Давай, колись, иначе я разболтаю всем про то, как у тебя в Помпеях бомбануло!

— Ля, бро, серьезно, не стоит, это про дочурку Босса, и если он узнает об этом, то будет в ярости…

— Узнаю что? — внезапно раздался третий голос, и оба демона, вздрогнув, повернулись к его источнику.

— Босс! А-а-а я тут говорил о том, что у вашей дочурки всё зашибись, да! Песни там поёт, с последователей дань собирает, хорошо живёт, в общем!

— Да? Хорошо, если так, но что там за часть про меня и мою ярость? — Большой Босс, изгибая своё тело в неестественных для гуманоидных созданий позах, приблизился к Чумбе почти вплотную. — Ты же не доставлял моей девочки неприятностей, не так ли?

— Конечно нет! Я её даже вживую не видел! — замотал перепуганный демон головой.

— Хорошо, вижу, ты не врешь… Но, знаешь, я сегодня не в настроении вытягивать слова щипцами, так что давай мы перейдем прямо к той части, где ты раскалываешься и говоришь уже что. Случилось. С моей. Дочерью. — не повышая голоса, Босс заглянул Чумбе прямо в глаза, и тот узрел в них неописуемый ужас, который ждет его ближайшую вечность, если он не выдаст требуемую информацию в ближайшие три секунды. Инстинкты самосохранения тут же взяли вверх…

— Ваша дочь объявила на весь мир, что её отец — один из смертных, называющий себя Зимнем Королём!

На какой-то миг демону показалось, что само время замерло, а затем…

Повелитель Ночносферы издал вой, от которого содрогнулось всё его царство, его тело приобрело неописуемо ужасающие формы, и в тот миг, когда демон уже решил, что сейчас его сотрут из бытия, его начальник… улетел.

— */#*, я думал, мне щас */#* будет! — подал голос Мумба.

— Это всё ты виноват! Если бы ты не начал докапываться до меня, Босс бы ничего не узнал! */#*, нет, нахрен, не знаю как ты, а я сваливаю!

— Куда?

— В Миры Мёртвых! Буду на коленях молить Смерть, чтобы взял меня на работу, кем угодно и на любых условиях! Я не хочу быть здесь, когда Босс про меня потом вспомнит!

— Э, погодь, я с тобой…

***

Три антропоморфных стервятника сидели за столом на втором этаже скромного дома и пересчитывали прибыль за последний месяц. И, надо сказать, были вполне довольны: Зимний Король был весьма щедрым клиентом, и хотя его ледяная служанка, которую он начал посылать вместо себя, была более прижимистой — если не сказать грубее — деньги, которые они получали из его кармана, были приятным дополнением к их финансовому балансу. Приходилось, конечно, внимательно следить за качеством предоставляемого ими товара, ведь оскорблять такого клиента недозревшими или подгнившими фруктами было бы весьма контрпродуктивно, но это была забота Трейдера. Кстати, о нём…

— А, ты вернулся! — первым отреагировал на его появление старший стервятник. Остальные тут же сдвинули монеты и отложили бумаги в сторону. — Ну, как успехи?

— Успехи? Какие успехи? — невесело ухмыльнулся тот, устраиваясь за столом. — Тот Баран наотрез отказался даже говорить со мной, а Лесной Волшебник на предложение сотрудничества просто взял и бросил к моим ногам дохлого тунца. Мне кажется, это было какое-то завуалированное оскорбление.

— Ясненько… А того ходячего скелета ты нашел? Как его там звали…

— Не-а, не нашел. Как и остальных, кого мы обсуждали.

— Дела… А из оставшихся известных магов, обитающих рядом, остался только Волшебный Чел… — протянул младший, но тут же схлопотал подзатыльник от старшего.

— Не поминай имя этого дьявола всуе! Глоб упаси нас!

— Глоб упаси нас! — повторили все присутствующие.

— Так что делать будем, коллеги? — вернулся к разговору Трейдер. — Я тут, к слову, принял новую партию товара от Майи, так там половина от обычного всего было!

— О, так вы и впрямь ведёте дела с этой ведьмой! — внезапно раздался незнакомый женский голос.

— Что?! Кто здесь?! — заозирались присутствующие по сторонам.

— О, это всего лишь я! — на стол стекла вязкая тень и приняла женскую форму.

— В-Ваше Величество? Чем о-обязаны такой чести? — попытался изобразить деловитость старший стервятник, но потерпел сокрушительный провал — Королева Вампиров была сильно выше его лиги и в случае их конфронтации исход будет очевиден.

— О, знаете, ничего особенного, просто мне тут птички нашептали, что вы ведете дела с Небесной Ведьмой, а я уже давно её ищу. И всё никак не могу найти! Вы же не откажетесь помочь даме с этой проблемой, не так ли? — нарочито дружелюбно улыбнулась она хозяевам Фермерского Рынка, и им тут же стало ясно, что если они сейчас же не расскажут ей того, что она хочет знать, то им крышка.

— М-Милостивая Госпожа… — проблеял младший, обратив взор Вампирши конкретно на него. — Тут такое дело… Понимаете ли, мы получаем весь товар через её фамильяра, который доставляет его в условленное место и мы, как бы, совсем без понятия, где она обитает…

— Неужели? — выразительно выгнула бровь Марселин, отчего все четверо торгашей приготовились попрощаться с душами. — И где же находится это… условленное место?

— Ближайшая поляна к югу отсюда, возле старого дуба! — протараторил Трейдер.

— А следующий обмен с ней?..

— Через две недели, Госпожа!

Марселин недовольно цыкнула.

— Ладно, парни, тогда я вернусь к вам через две недели. О, и если вы решите предупредить вашу подружку о моём визите, то вечность в Ночносфере покажется вам сладкой мечтой!

С этими словами Королева Вампиров обратилась в черную дымку и улетучилась через щели в окно.

— Голб побери… — протянул самый старший. — Мы же теперь застряли между молотом и наковальней…

— С одной стороны — Вампирша, с другой — Небесная Ведьма… — задумчиво поддакнул младший.

— Вы про Зимнего Короля не забывайте, он ведь тоже за Ведьмой охотится, и если хотя бы половина из последних слухов правдивы… — вставил пять центов средний.

— Нам капец, — выдал вердикт младший. — Что делать будем? Сворачивать дела здесь и валить на Юг? Там, говорят, Беличий Вааагх вот-вот добьет последние крупные банды…

— Я тебе сверну дела! — прошипел старший. — Но вообще мысль дельная, есть у меня в тех краях пара знакомых, с помощью которых мы сможем расширить бизнес в ту сторону, а пока мы там будем дела обстряпывать, глядишь, тут вся буря успеет пройти и успокоиться…

— А, черт… — вдруг вздохнул Трейдер.

— Что ещё?

— Я забыл автограф попросить.

— Ой, да тьфу на тебя! Раз уж ты так фанатеешь от Вампирши, то и оставайся здесь следить за делами, пока мы в Пустыни собираемся.

— Э? Алло, ребят, а чего это вы меня крайним назначили?

— Значит, решено! Пора лететь на Юг!

— Эй, а ну стоять!..

***

С Королевского Приёма прошло больше недели, и Саймон был, в общем, доволен его итогами. Особенно его радовали заголовки новостных изданий, за которыми он следил через интернет. В какую статью не ткнешь, какое интервью не откроешь — везде сплошь хвалебные дифирамбы, на фоне которых теряются всякие заметки о том, что Снежный Король опять всех надурил. Тот факт, что во время Приёма он походя разбил армию бандитов, не отходя от гостей и не прерывая празднества, лишь добавлял авторитета в глазах общественности, если комментарии под статьями и посты на форумах хоть чего-то стоят. Короче, Саймон записал сиё мероприятие как «безусловный успех».

У его успеха, правда, была своя цена. На этот раз буквально: расходы на всё мероприятие выпили его казну почти до дна. Неудивительно, впрочем — Саймон не поскупился на удовольствия для гостей голубой крови. О чем ничуть не жалел, но поскольку жить без денег ему не очень-то хотелось, ему пришлось пойти на охоту за сокровищами. Дважды, потому как первая принесла не очень много золота.

Подправив своё финансовое положение Саймон ещё раз спросил себя — «А надо ли мне заморачиваться со всем этим бизнесом, если я могу промышлять добычей бесхозного золота?», но решил, что оно того всё-таки стоит. К слову о бизнесе: Бубльгум прислала всё необходимое оборудование для типографии с расходными материалами по типу бумаги, чернил, картона и т. д., и это всё уже заняло заранее подготовленное место в отдельном крыле Замка. Саймону осталось только перевести сканы книг в нужный формат файлов, провести вычитку, добавить комментариев с пояснениями для современных читателей и начать, собственно, сам процесс печати. По поводу рыбного завода Бубльгум обещала предоставить архитекторов с материалами через месяц, а оборудование доставить уже после сооружения производственных цехов. Саймон решил не делать здания из льда по той простой причине, что внутри них следует поддерживать постоянную плюсовую температуру, что даже с учетом магии устроить в ледяных помещениях будет несколько проблематично.

В общем, Саймон как раз закончил с файлами книг и уже готовился запустить печать, как к нему в гости нагрянула Марселин. Естественно, он отложил печать и приказал подать чай в гостевую комнату.

— …Они там живы? — спросил Саймон после того, как Марси поведала ему про её визит к торгашам с Рынка.

— Ой, да что с ними сделается? Они не настолько старые, чтобы словить сердечный приступ, — отмахнулась та.

— Ладно, хорошо… Значит, у тебя есть зацепка по Майе. Допрашивать фамильяров — дело гиблое, так что придется нам проследить за ним…

— А точно нет способа его допросить? Ну, там, старое-доброе ультранасилие или типа того?

— Если такие способы и есть, то мне они неизвестны. Так-то фамильяры связаны со своими мастерами магическими контрактами, и сохранение их секретов там один из основных пунктов, так что… Что такое?

Внезапно он почувствовал мощную вибрацию, как от землетрясения. Вот только во время землетрясения дикие духи не разбегаются, да и магический фон не трясет так, словно началась буря.

Причина внезапной аномалии стала очевидна через несколько секунд, когда на полу посреди зала открылся портал в виде щели, и из него вылезло… нечто. Жуткое, стрёмное, бесформенное нечто, воющее неземным голосом.

— О, Глоб, это папа… — выдохнула Марселин, и Саймон сразу всё понял. И принял единственное верное решение.

Он схватил Марси за руку и использовал технику ледяного шага.

Ну то есть да, он сбежал.

Сбежал он, впрочем, недалеко, в свою лабораторию.

— Саймон, тебе надо убираться отсюда…

— И бегать от твоего папаши всю оставшуюся вечность? Ну уж нет, у меня тут как раз есть кое-что на такой случай…

— Саймон, мой отец — Повелитель Ночносферы! Архидемон, владеющий миллионами смертных душ! Лёд против него бесполезен, да и просто магия смертных против него неэффективна! Что такого ты можешь ему противопоставить, что точно его проймет?

— Молитву.

— …Чего?

— Марси, твой отец был известен многие тысячелетия, он отметился во многих культурах и древних мифах. И каждый второй миф с его участием рассказывает про то, как его одолеть. В общем, — он положил в карман флакон с белой жидкостью, нацепил на себя серебряный крест, взял в правую руку кадило с зажженным ладаном и карманную книгу экзорциста в левую. — Я пошел. А ты посиди здесь, не хочу, чтобы тебя зацепило.

— Саймон, ты что, опять рехнулся?! — выпучила глаза Марселин, но Саймон уже распахнул дверь в коридор.

Хансон Абадир в своей монструозной форме уже появился там. Ледяные стражи бросались на него с оружием, но тот отмахивался от них своими щупальцами, как корова отмахивается от мух своим хвостом.

— Я РаЗоРвУ ТвОю ДуШу На МиЛлИаРд МеЛьЧаЙшИх ЧаСтИц! - проревело это существо, и Саймон дрогнул от этого возгласа, но, тем не менее, он раскрыл книжку и тут же начал читать текст нараспев, параллельно размахивая кадилом.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri…

Находящееся на полпути к Саймону нечто остановилось, словно на стену налетев, упало на пол и начало биться в конвульсиях. Саймон, не отрываясь от чтения, начал приближаться к нечистому.

— …Non ultra audeas, serpens callidissime, decipere humanum genus, Dei Ecclesiam persequi, ac Dei electos excutere et cribrare sicut triticum…

— ОоОоОо! — демон при приближении Саймона начал сильно скукоживаться, и к тому моменту, когда Саймон подошел почти вплотную, черная масса скукожилась до размера с человека. — Ладно-ладно-ладно, я сдаюсь, сдаюсь!

— IN MAGNA TUA SUPERBIA TE SIMILEM HABERI ADHUC PRAESUMIS, QUI OMNES HOMINES VULT SALVOS FIERI ET AD AGNITIONEM… — повысил голос Саймон.

— ЁЁЁЁЁЁЁ… ЛАДНО, клянусь Высшими Сферами, что сегодня больше не буду пытаться навредить тебе!

— …QUI PRO SALUTE…

— И магией тоже клянусь, только прекрати свои песнопения!

— Да будет так! — выдал Саймон, прекращая сеанс экзорцизма. Хансону тут же стало лучше.

— Ох… Ох… Фу-у-ух, а ты у нас человек знающий, да? — отдышался он, и кое-как поднявшись на ноги, изгибая тело в неестественных позах. — Ты откуда про молитву узнал? Про неё уже тысячу лет как все забыли.

— У меня родители католиками были, до Войны ещё.

— Ай, долбанные веруны, даже сейчас портят мне всю малину!

— Вау, я не могу поверить, что это на самом деле сработало, — подлетела Марселин и встала поодаль от Саймона. — Привет, пап.

— Доча! Привет-привет, как делишки? До меня тут достигли нелепые слухи, что ты якобы объявила себя дочерью какого-то там Зимнего Короля! Смешно, не правда ли?

— Да-а-а, насчет этого, пап… Понимаешь, когда я была маленькой, тебя не было рядом со мной, ну и, как бы, роль отца в моих глазах тогда ушла другому… Не то, чтобы я тебя не любила, правда! Но пап, Саймон сделал для меня столько всего и именно тогда, когда мне это было нужно больше всего, так что для меня он как второй отец! Я ведь могу любить кого-нибудь, кроме тебя, верно?

— …Да, конечно, я полагаю. Ты ведь не будешь расстроена, если я заберу его душу на сохранение?

— Папа!

— Что? Я просто не понимаю, что такого этот смертный сделал, чтобы заслужить такого отношения!

— Спас её от монстров пару сотню раз, кормил её каждый день, давал лекарства, чтобы она не болела, обеспечивал её безопасность. Ну, знаешь, всё то, что обычно родители делают для своих детей.

— Пф, я тебя умоляю! Она моя дочь, она и сама прекрасно справилась бы!

— Ей было семь, когда упали Бомбы!

— Ты так говоришь, как будто те бомбы могли ей как-то навредить.

— Она могла умереть тогда!

— Не говори глупостей! Она — демон, а демоны не умирают.

— Эм, папа, моя мама была смертной.

— И что?

— А то, что я наполовину смертная, пап!

— …О-о-о-у-у-у… Так вот почему ты так кричала, когда я тебя магии учил… Эм, упс? — Хансон попытался выдать что-то вроде смущенной улыбки.

Молчаливые взгляды, которыми его наградили в ответ, были достаточно красноречивы, чтобы заставить любого человека сгореть от стыда. Увы и ах, Хансон Абадир был не человеком, так что эти взгляды были успешно проигнорированы.

— Пап, просто… Просто не вреди Саймону, окей? Я знаю, что ты у нас довольно ревнивый, но ты всё равно мой отец, и этот факт ничто не изменит, хорошо?

— …Э-э-эх, хорошо, дорогуша, раз уж ты меня всё ещё любишь как своего единственного отца, то я, так и быть, пощажу этого смертного. А теперь, раз уж я здесь, то пойду, пожалуй, пожну пару тысяч душ…

— Погодите, мистер Абадир, прежде чем вы уйдете, я должен сказать вам всего одну вещь! — влез Саймон.

— Да? И что же это?

После этих слов Саймон тут же выхватил бутылочку из кармана и с силой швырнул её Хансону под ноги, где тот с удивлением обнаружил нарисованную смешную рожу.

— Когда ты…

— Maloso vobiscum et cum spiritum! — не дав тому закончить, Саймон произнес заклинание открытия портала, и спустя мгновение архидемон провалился в Ночносферу.

— Да вы издева… — вот и всё, что тот успел выкрикнуть.

— In nomine Patris, Et Filii, et Spiritus Sancti, amen!

— Саймон!

— Что? Он хотел разорвать мою душу!

— …А, справедливо. А как ты круг начертил?

— Марси, алло, ледяные силы, ледяной пол?

— А-а-а, ясненько. Эм, ребят, вы можете возвращаться к своим делам, наверное? — последнее было адресовано толпе Верзил, что выстроились кругом вокруг места изгнания архидемона. Те переглянулись, а затем поклонились и исчезли в вихре снега. — Показушники. У тебя арбуза не найдется?

— Найдется. Ладно, пошли, пока ещё гости не нагрянули… — вздохнул Саймон и пошел обратно в зал, попутно отдавая распоряжение ближайшей горничной и размышляя над тем, что ему определенно нужно опутать весь Замок защитными чарами, а то это не дело, что к нему может нагрянуть кто угодно, кто может открывать порталы…

***

Колдунья-Охотница наконец-то добралась до очередного трактира, который стоило проверить. И уже в тридцатый раз мысленно обругала себя за то, не уделяла метаморфозам должного внимания. Говорил же ей учитель — научись превращаться в зверей, говорил же! Особенно в птиц! Но не-е-ет, она же охотница, зачем ей обращаться в каких-то там птиц? А затем, чтобы путешествовать на большие расстояния быстро! А так ей приходится тащиться на своих двоих. Магия, конечно, ускоряет её, но всё равно с крыльями было бы гораздо быстрее. Верно Морган говорил, что все мы крепки задним умом…

Данный трактир принципиально ничем не отличался от прочих виденных ею заведений такого рода, разве что располагался в каких-то полузакопанных довоенных руинах неизвестного ей назначения. И находился чуть поодаль от ближайшей дороги, из-за чего гипотетическому торговцу приходилось делать крюк, если он хотел здесь остановиться — и это при условии, что он вообще знал о его существовании.

И да, её подозрение подтвердились: местный контингент состоял сплошь из подозрительных типов, среди которых угадывались разбойники, контрабандисты и просто мелкие уголовники. Все они, правда, вели себя на удивление тихо и культурно для существ, зарабатывающих деньги не самыми чистыми методами. Впрочем, причина такого их поведения быстро стала очевидна, когда она обратила внимание на хозяйку сего заведения, избивающую какого-то гоблина. И мать честная, она не знала, что водяные нимфы могут быть толстыми! И что они могут завязывать железные клинки узлом вокруг талии жертвы! Да уж, с такой хозяйкой и впрямь лучше вести себя ниже воды и тише травы. Не то чтобы у неё с этим были какие-то проблемы…

Она ещё раз проверила, как легли маскирующие чары. Это тонкий и важный момент — слишком слабые или слишком сильные чары выдадут её любому, у кого есть волшебное зрение и хоть какой-то опыт обнаружения слежки. Заклинания невидимости слишком сложны и затратны для неё, и опять же не факт, что они смогут обмануть зрячих. Остаётся только выдавать себя за простого обывателя, не обученного путям магии, намеренно подавляя и искажая свою ауру. И не привлекать к себе излишнего внимания. Последнее, в общем-то, самое простое — укутавшись в свой плащ, она не особо выделялась на общем фоне.

Присев за стойкой, располагающейся возле чего-то, должного изображать сцену для выступлений, она для виду заказала какой-то мясной похлебки, черного хлеба и кваса. Ну, как для виду, она и впрямь проголодалась, пока добиралась сюда.

Спросив у хозяйки, почем тут снять комнату на пару-тройку дней, и морально приготовившись провести эти пару-тройку дней осторожно выуживая из местных информацию, вдруг кто-то объявил о выступлении какого-то танцора. Всё бы ничего, но обернувшись глянуть, что это там за танцор такой, Охотница едва сдержала приступ ликования.

На сцену вышел Черный Кролеворон.

Похоже, сегодня она сорвала джекпот! Теперь бы только не спугнуть…

За время выступления (весьма посредственного, на её неискушенный взгляд) она успела доесть заказанные блюда и прикинуть план дальнейших действий. Вопрос не в том, что делать, это-то понятно — проследить за фамильяром до его мастера, вопрос в том, как сделать это и остаться не замеченной. Задача посильная, но не сказать, чтобы сильно простая. Нет, ей всё-таки надо выучится перевоплощаться в зверей, надо! Вот закончит с этим делом, сдаст Майю — и сразу в Город, вновь выгрызать себе знания. Кстати, о Майе — а она сама, часом, не здесь? Аккуратно оглядывает помещения — вроде не видать никого похожего. Использовать заклинание обнаружения? Рискованно — можно выдать себя. Конечно, не факт, что если её фамильяр здесь, то и она сама где-то рядом — фамильяров, в конце-концов, часто посылают по всяким поручениям. Вот только… А зачем Майе вообще понадобилось посылать своего Кролеворона сюда потанцевать?

— И часто этот черный тут выступает? — как бы невзначай спросила она у хозяйки.

— Где-то раз-два в месяц. А что, нравится, как он двигается?

— Хотела спросить, у кого он научился так танцевать, — «чтобы точно знать, у кого уроки брать точно не стоит» — закончила она свою мысль в голове.

Хозяйка на это как-то странно усмехнулась, но промолчала. Будем надеяться, ей нет до этого никакого дела.

Когда выступление закончилось, Кролеворон откланялся и ушел куда-то в подсобку. Ей стоит последовать за ним, но так, чтобы хозяйка её не остановила. Видимо, самое время для старого-доброго трюка с отвлекающей крысой. Сунув руку в карман, она взяла оттуда желудь в кулак, наполнила его заклинанием, и незаметно бросила его на пол, где тот обратился в крупную белую крысу, которая тут же начала громко пищать.

— КРЫСА! — заорал один из посетителей, на что тут же обратила внимание хозяйка.

— Ах ты ж мразь, иди сюда, я тебя '#*»*! — взревела хозяйка и кинулась за крысой с метлой наперевес. В начавшемся переполохе Охотнице не составило труда проскользнуть в подсобку вслед за Кролевороном.

Там она быстро обнаружила что-то вроде гримерки, где успела застать тот момент, когда Кролеворон выпорхнул в окошко под потолком. Не теряя времени, она проследовала за ним, и дальше начались долгие догонялки, совмещенные с прятками. Которые укрепили её в мысли, что она обязательно научится обращаться в животных!

А ещё она проследила за фамильяром до Жутколесья, где потеряла его возле одного подозрительного участка леса, окруженного зарослями морфейской ежевики, которую явно высадили здесь намерено. И через которые фамильяр пролетел вообще без сопротивления и не сбавляя ходу, хотя, вообще, для того, чтобы пройти через них, обычно следует как раз-таки сбавить скорость и расслабиться.

Вот теперь точно — Джекпот!

Убедившись, что никаких следящих заклинаний по периметру зарослей нету, Охотница, приметив пару ориентиров, ретировалась восвояси. Лезть внутрь в логово ведьмы она не стала — в уговоре этого не было, да и смысла тоже. Теперь надо залечь на пару дней, чтобы убедиться, что её не срисовали — и можно идти к Его Величеству на поклон, затем довести до места, а потом — в Город. Где начинать учиться обращаться в зверье. Да, надо восполнять этот возмутительный пробел в её образовании…

Глава 19, или Повелитель Дверей и Дух Леса

После того памятного дня, когда Хансон Абадир почтил его своим визитом, Саймон окопался в своей магической лаборатории и засел за штудирование той немногочисленной волшебной литературы, которая у него была в наличии. Но вовсе не из-за визита Повелителя Ночносферы, как могло бы показаться стороннему наблюдателю. Нет, Саймон готовился… точнее, пытался подготовиться к предстоящей встрече с Небесной Ведьмой.

Почему «пытался»? Да потому что о Майе и её силах он почти ничего не знал и, как следствие, даже близко не представлял, чего от неё можно ожидать в прямом столкновении. А то, что разборки с ней неизбежно дойдут до битвы, Саймон ничуть не сомневался. Максимум, от чего он мог отталкиваться, это от слухов, что она очень могучая и хитрая ведьма, весьма сведущая в ритуалах и якобы практикующая черную магию. И-и-и, как бы, это описание ни хрена не помогает делу: по сути, это просто говорит о том, что она будет сложным противником, которая наверняка наворотила в своём логове такую защиту, что всякие Форт Ноксы на его фоне покажутся проходными дворами.

Короче, ожидать от Ведьмы, окопавшейся в своём логове, можно буквально чего угодно, и Саймон не сомневался, что по итогу у неё в рукаве найдется как минимум парочка крайне паскудных сюрпризов, которые его неприятно удивят. И его это, откровенно говоря, напрягало. Как бы велика ни была сила Короны, она не делала его непобедимым. Всегда может найтись скрытая подлянка, хитрая уловка или внезапная ловушка, которые могут застать его врасплох, или, что хуже — застать врасплох Марси, и тогда… что именно будет «тогда» Саймону додумывать не хотелось. И, как назло, ни одна из имеющихся у него книг не давала существенно полезных советов. Не то, чтобы они были бесполезны, но согласитесь, что трактаты по големостроению и трансмутации живого — это не совсем то, что ему сейчас нужно.

С другой стороны, Саймон не то чтобы сильно сомневался в шансах на свой успех — он, в конце-концов, без особых проблем победил в Битве Волшебников, и это внушало в него определенную уверенность. Была ещё стычка с Личом, но… От воспоминаний о той стычки Саймона передернуло: он прекрасно отдавал себе отчет, что он застал его врасплох, и даже тогда максимум, что он смог сделать — это удержать того на месте. Если бы не Финн с Джейком и не Бубльгум с её янтарём, то тот злополучный день вполне мог стать для него последним. Впрочем, ну его в Бездну — он вернулся в свою темницу, а у Саймона теперь куда более решаемые проблемы. Во всяком случае, он сильно сомневался, что Майя по итогу окажется опаснее гребаного Лича. Правда, и то, что она окажется простым противником, верилось с трудом…

Саймон кинул взгляд на часы и увидел, что скоро будет обед. Он отложил книги и неспеша отправился в столовую. Он мог бы приказать подать блюда сюда, но есть в лаборатории — это моветон. Даже если лаборатория магическая.

Итак, Саймон неспеша шёл по коридору, задумавшись о предстоящей авантюре, когда он внезапно услышал странный звук где-то сбоку от себя. Обернувшись, он увидел, что его источником была материализовавшаяся в воздухе дверь, из которой выскочил неизвестный ему жёлтый гуманоид.

Саймон на одних рефлексах поднял руку в попытке заморозить неизвестного, но не успел: с неожиданным проворством гуманоид налетел на Саймон, одной рукой толкнув его в грудь и опрокидывая на пол, а другой… схватив его Корону!

— Стража! — крикнул Саймон, вскакивая обратно на ноги, а неизвестный уже был на другом конце коридора. Там ему перегородили дорогу пара Верзил, но гуманоид, ничуть не растерявшись, показательно бросил какой-то ключ в окно, а затем сиганул туда сам. — За ним! — скомандовал Саймон, сам подбегая к окну.

Стража послушно выпрыгнула в окно, а Саймон, добежав до него, решил сначала выглянуть в него и посмотрел, а куда ему, собственно, падать. Без Короны-то летать как-то проблематично, а вот разбиться насмерть вообще не проблема.

Оказалось, что несколько ниже в воздухе открылась ещё одна дверь. Саймон прикинул расстояние. Для обычного человека высоковато, для волшебного мастера-ниндзя — вполне приемлемо…

***

Спустя где-то минуту интенсивной погони Саймон с некоторым удивлением обнаружил себя возле запертых ворот посреди каньона в компании Финна, Джейка, Марселин и Бубльгум. А, и ещё БиМо — ручного робота Финна, если он ничего не путает.

— «Дверь откроется лишь тем, кто в группе играет, и только тем». Что это за чепуха?

— Это дверь Повелителя Дверей, Финн. Мы пытались их запирать, но они всё время сбегают. Потому что они Повелители Дверей, — ответила Бубльгум с некоторым раздражением.

— На привязь садить их не пробовали? — поинтересовался Саймон, пытаясь вспомнить хоть что-то про этих «Повелителей Дверей». — Добрый день, кстати.

— Добрый. И да, пробовали. Это не особо помогает.

— Возможно, тебе не следовало тогда оставлять их в живых, хм?

— Марси, кража вещей не достаточный повод кого-то казнить. Даже если это кража королевских регалий, — на последних словах Саймон раздраженно прошипел и машинально потянул руку к макушке. Он уже успел привыкнуть к своей Короне и без неё сейчас он чувствовал себя… некомфортно.

— Саймон, можешь открыть эту дверь? — спросил Финн.

— Хм… — Саймон меж тем время не терял и внимательно изучал ауру двери. И сделал не самый утешительный вывод. — Слишком сложная структура чар, на поиск обходного решения у меня может уйти слишком много времени, так что, полагаю, будет проще и быстрее просто выполнить условие открытия.

— То есть спеть песню?

— Не просто песню, дружок. Тут сказано — «кто в группе играет». Скорее всего, тут требуется спеть нашу общую песню, связывающую нас эмоционально, так сказать.

— Можно я буду бунтарём? Это важная часть успеха группы.

— Джейк, если ты сейчас начнешь вести себя как стереотипный придурок, то я дам тебе по морде.

— О-о-о, но я хочу побыть плохишом!

— А я плохишей на дух не переношу, так что прости, но нет.

— Пф… задрот.

— Который умеет драться. О-о-ох… Ладно, я схожу за инструментами. И распоряжусь подать сюда еду, а то я не обедал…

***

Саймон задумчиво бряцал струнами, наблюдая перед собой интересную и в то же время печальную картину: Марселин старательно делает вид, что Бубльгум здесь нет, после того, как выдала ту эмоциональную песню, явно адресованную ей; Бубльгум старательно делает вид, что та эмоциональная песня определенно была адресована кому угодно, но только не ей; Финн, благослови Глоб его наивную душу, в упор не замечал напряжения между этой парочкой и старался придумать песню про то, что они все лучшие приятели, и всё равно в его поведении проскакивала какая-то неловкость; и только Джейку, кажется, было абсолютно пофиг на зарождающуюся перед ним драму, но он вообще по жизни пофигист, так что ничего удивительного, что сейчас он сидел рядом с ним и жевал невесть откуда взявшийся попкорн.

— Как думаешь, когда наступит эскалация? — светским тоном поинтересовался Джейк.

— Не знаю, но мне хотелось бы её избежать.

— Ой, да ладно тебе! Когда ещё можно будет застать кошачью драку между Королевой Вампиров и Конфетной Принцессой?

— Каким бы занимательным зрелищем это ни было бы, драки между венценосными особами — это плохо.

— А-а-а, ну почему все веселые вещи всегда плохие?

— Не все, Джейк. Например, бить плохих парней по морде весело и полезно для общества.

— А, и то верно. Надо будет потом поискать плохих парней.

— Ну, один такой засел за той дверью, если ты забыл.

— А, точняк. Ты уже придумал песню, которая откроет дверь?

— Увы, я не бард и не поэт, и всякое стихоплётство мне не даётся. Как и тонкое искусство примирения двух обиженных друг на дружку прекрасных дев, но, боюсь, что сейчас начнется ссора, так что… Юные леди! — воскликнул Саймон, ударив по струнам гитары (и плевать, что обеим несколько сотен лет, он всё равно их старше). — Давайте мы все немножко притормозим, хорошо? Финн, Джейк, не сгоняете ли ко мне за мороженным?

— Да без проблем! — воскликнул Джейк и, подхватив не успевшего возразить Финна, направился в стороны той двери, из которой они появились.

— Ладно, девочки, давайте, колитесь — что между вами произошло?

— Саймон, это… Ну… Поссорились мы, — крайне смущенная Марселин приподняла свою гитару, словно попытавшись спрятаться за ней, и заодно начала нервно теребонькать струны.

— Да, это я уже понял. Ладно, не буду спрашивать, что конкретно там у вас произошло, но… Давно это было?

— Уже несколько веков прошло.

— Значит, очень давно? Раз уж с тех пор прошли столетия, то, может, пора уже… извиниться друг перед другом?

— Мне не за что извиняться, — скрестила Бубльгум руки и отвернулась. Возникла небольшая пауза.

— …когда ты велела мне убираться, мне было больно, — внезапно сказала Марселин.

— Я, вообще-то, пыталась решить большую проблему, а ты не воспринимала её всерьез, — огрызнулась ПБ, но без особой злобы.

— Да, не воспринимала, — с легкостью согласилась Марси, удивив тем Бубльгум. — И мне, скорее всего, не стоило петь ту дурацкую песню, но… От твоих слов всё равно было больно.

— А мне, думаешь, не было больно от твоей песни? — тихо ответила принцесса. Хотелось выразить эмоции более бурно, но наличие Саймона остужало её голову (такой вот каламбур)… и, чего уж там, вызывал смущение, ведь они всё это обсуждали с отчимом её бывшей подружки.

— А тебе было? Ну, больно?

— Я после разрыва целый день плакала.

— Я тоже. Я… Прости, я… не хотела…

Дальше Марселин вдруг заиграла грустную мелодию и начала петь извинения. Через какое-то время Саймон присоединился к ней, потом к игре присоединились Финн и Джейк, а затем и Бубльгум начала петь о том, что ей жаль, что всё так вышло.

А потом дверь открылась и они все резко вспомнили почему они все собрались. А за дверью виновник всего бардака преспокойно ел какой-то сэндвич. Ну, пока он не заметил, что дверь открылась.

— Всё кончено, Повелитель Дверей!

— Верни нам наше барахло!

Гуманоид покачал головой и начал изображать какую-то пантомиму.

— Что он пытается сказать?

— О, я всё поняла! Он, может, и украл наши сокровища…

— Но сделав это, он показал нам…

— Что настоящее сокровище — это дружба!

Существо радостно закивало.

— О-о-о, спасибо тебе за ценный урок, Повелитель Дверей! — дружелюбно сказал Саймон, закатывая рукава. — В качестве благодарности позволь нам преподать урок тебе…

***

Когда вся дружная компания закончила избивать и связывать вора они сразу же принялись за разбор украденного.

— Окей, Саймон, вот твоя Корона!

— Привет, подруга!.. Никогда не думал, что буду радоваться твоему возвращению, но чего уж теперь, — сказал Саймон, водружая её на свою голову и про себя отмечая, что ему действительно надо окружить Замок анти-телепортационной защитой.

— Бро, вот локон волос Бубльгум, который ты так сильно любишь.

— О-о-х, Финн… — пробормотала принцесса.

— Финн, ты же в курсе, что ей уже восемь сотен лет? — поинтересовался Саймон.

— ЧЕГО?! — выпучил Финн глаза на вмиг засмущавшуюся Бубльгум. — Я думал, тебе двадцать или типа того! Какого Голба?

— Я… не очень люблю упоминать свой реальный возраст. Не хочу, чтобы ко мне относились, как к древней старухе.

— Ладненько… — Джейк поспешил отвлечь внимание на себя, пока не стало слишком неловко. — Вот моя простынка… Вот твой джойстик, БиМо… Марселин, вот твоя рокерская футболка.

— Эм, это не…

— Это моё, спасибо! — выхватила её Бубльгум.

— Ты… оставила эту футболку?

— Да, она… много для меня значит.

— Но ты же её никогда не носила.

— Да я её постоянно ношу… как пижаму!

— Погодите… Если это майка Бубльгум, то что потеряла ты, Марселин?

Возникла неловкая пауза.

— …Погоди-ка секунду, ты ничего не теряла! Ты просто хотела потусоваться с нами!

— Нет, не хотела! Я… Я здесь из-за Саймона, да!

— Не, сеструха, я тебя раскусил! Ха-ха-ха!

Смущенная Разозленная Марселин обратилась в гиганта и начала гоняться за троицей друзей, а Саймон, тихонько посмеиваясь, взял мешок с остальными украденными вещами и, заключив Повелителя в вечный лёд для надежности, вышел из пещеры и велел парочке стоявшим там Верзил перенести вора в его тюрьму — потом он сдаст его в Город Магов. Если примут, конечно…

— О, Ваше Величество, не ожидала вас здесь встретить, — внезапно раздался знакомый голос.

— Хм? А, Колдунья-Охотница! Действительно, встреча неожиданная, — ответил Саймон, внезапно сообразив, что каньон, в котором они находятся, скорее всего, находится недалеко от Города Магов. — А у меня тут была небольшая проблемка, с которой пришлось повозиться, — кивнул он на замороженного Дверного Повелителя, которого как раз проносили мимо него.

— Ясненько… — задумчиво проводила Колдунья того взглядом. — Ну, раз уж наши пути пересеклись, мне не придется тащиться в ваши заснеженные владения…

— Саймон, это кто? — возникла рядом Марселин. И когда только успела подкрасться?

— Марси, знакомься — Колдунья-Охотница, я тебе про неё говорил. Колдунья-Охотница, это Марселин.

— Хм… Весьма польщена встрече, Ваше, эм, Темнейшество?

— Забей на формальности, подруга, лучше скажи, как продвигаются твои поиски?

Охотница кинула вопрошающий взгляд на Саймона и тот, правильно всё поняв, кивнул ей.

— Я, собственно, как раз собиралась идти докладываться об этом. Я нашла её.

— Где?! — тут же подлетела она почти вплотную к сыщице. Та непроизвольно сглотнула.

— На южной границе Жутколесья, к западу от Ведьминых Садов. Я вас проведу…

— О… — вдруг Марси отлетела назад и обернулась к Саймону. — Это что получается, я зря возилась с теми торгашами?

— Какими торгашами? И кто это? — спросила подошедшая Бубльгум.

— Эм… Добрый вечер, Ваше Высочество… — неуютно поежилась Колдунья. Она вдруг осознала, что находится в окружении сразу трех легендарных личностей, и, хотя она не из робкого десятка, ей всё равно было слегка неуютно.

А потом она заметила какого-то паренька, смотрящего на неё с интересом, и ей что-то стало совсем грустно. Что же ей так не везет-то в последнее время?..

***

Несколько дней назад

Колдунья-Охотница проклинала Госпожу Удачу и свою собственную неосторожность, параллельно уворачиваясь от препятствий. Всё же было так хорошо! Место определено, оставалось только ретироваться и доложиться… И, очевидно, мироздание решило, что это было бы слишком просто, потому что иначе никак нельзя было объяснить, каким Голбом она ухитрилась напороться прямо на саму Майю! Которая тут же начала визжать, кидаться проклятиями и преследовать её! Ну что за подстава?!

Попытка отбиться быстро показала, что Майя — не того уровня противник, с которым она могла бы совладать: от любых её заклятий та просто отмахивается, как от назойливых мух. Возможно, если бы у Охотницы было время подготовиться, расставить ловушки и заготовить особо мощные заклинания, тогда, может быть, у неё был бы шанс забороть такого мастодонта. Но сейчас? Сейчас она сама стала добычей, за которой гонится хищник гораздо крупнее, сильнее и опаснее её.

И что-то не похоже, что она собирается оставить её в покое. Охотница почти отчаянно пыталась вспомнить и применить на деле все известные ей уловки по сбрасыванию хвоста. Пару раз даже казалось, что ей всё-таки удавалось оторваться от Ведьмы, но только чтобы через пару минут вновь пуститься в бега.

Но так не могло продолжаться вечно — рано или поздно они обе должны начать выдыхаться. И, к сожалению, Охотница начала выдыхаться первой. В какой-то момент усталость начала брать вверх, скорости реакции стало не хватать, и вот она уже начинает ловить телом шальные молнии. Как хорошо, что у неё иммунитет к электричеству!.. И как плохо, что Майя это понимает и начинает использовать заклинания посложнее.

И вот одно из её заклинаний попадает Охотнице в ногу, когда та перепрыгивала с дерева на дерево. Видимо, это было что-то парализующее, потому что нога теперь абсолютно не слушается. Снять такие заклинания не слишком сложно, но только если у вас есть на это время, а нависшая в нескольких метрах Ведьма давать его определенно не собиралась…

— Ну наконец-то маленькая крыска загнана в угол! — обрадовалась Майя. — Обычно я накладываю жуткие смертельные проклятия, но поскольку гоняться за тобой было очень весело я, так и быть, проявлю каплю милосердия и подарю тебе смерть быструю и легкую! Увидишь моего бывшего муженька — передай ему, что он козёл!

Майя подняла руки, формируя особо мощное заклятие, и тут Охотница поняла, что это конец. Она стала добычей более крупного хищника — какая горькая ирония! Что же, иногда хватает всего одной неудачи, одного промаха, чтобы твой день стал последним. Охотница всегда это знала. Легче ей от этого знания не становилось.

— Учитель, простите меня, я вас подвела, — выдохнула Колдунья, закрыв глаза и приготовившись к своей кончине.

Майя кинула заклинание в Охотницу своё смертельное заклинание, уже предвкушая красивое зрелище от мощного взрыва…

Вот только шар заклинания не долетел до цели, напоровшись на неожиданное препятствие.

— ЧТО?! — возмущенно взвизгнула Ведьма, а Охотница открыла глаза и с удивлением обнаружила, что между ней и Майей вдруг возник гигантский толстый стебель.

Неужели?..

— Тебе здесь не рады, Ведьма, — заявил спокойный, даже расслабленный голос, вызвавший в Охотницы удивление напополам с облегчением.

Учитель.

Это он, стоит на ветке дерева прямо над ней.

Но почему он здесь? Это ведь не его лес… Или его? Неужели они добежали до его владений? Ха… Похоже, в момент величайшей опасности её инстинкты направили её в место, которое она считала безопасным. Которое она когда-то считала домом и, похоже, считает до сих пор.

— Чего тебе надо, Дух? Я не лезу в твои дела, и ты не лезь в мои!

— О, но жизнь моей ученицы как раз и есть моё дело! И мне было бы очень неприятно, если бы она её лишилась из-за какой-то чернокнижницы!

— Ученицы? — недовольно прошипела Ведьмы. — Слабовата она для твоей ученицы…

— Это не тебе решать, — спокойно возразил Дух. — В любом случае, чем она тебе не угодила?

— Эта крыса что-то вынюхивала возле моего дома, пока меня там не было! — обвиняюще тыкнула она пальцем в сторону Охотницы.

— Я ничего не вынюхивала.

— ЛОЖЬ! Что ты тогда делала возле моих владений?!

— Я возвращалась в Город Магов из Ягодного Королевства, где охотилась на Темного Двурога. Вот мои трофеи, — Охотница достала из-за пазухи пару темных рогов.

— Если ты возвращалась в Город Магов, тогда что ты делала в Жутколесье? Оно находится к северо-востоку от Ягодного Королевства, и если ты хотела держать путь в Город, то тебе следовало направиться на северо-запад, через Холмистую Долину и Конфетные Равнины! Какой-то слишком большой крюк у тебя получается!

— Я хотела зайти на поклон к моему Учителю и Лесному Волшебнику. Ну и заглянуть на Фермерский Рынок, у меня там есть дело, которое тебя никак не касается.

— Тс-с-с, красиво складываешь, маленькая крыска! Хочешь сказать, что ты просто проходила мимо и не вынюхивала моё местоположение?

— Да нафиг ты мне вообще сдалась? За тебя даже толковой награды никто не назначил! Ты просто не стоишь тех проблем, которые встреча с тобой сулит.

— Слышала, Ведьма? Моя ученица просто проходила мимо, а у тебя просто разыгралась паранойя. Пожалуйста, оставь это дитя в покое и забудь о ней. И соизволь покинуть мои владения, пока моё терпение не иссякло, — со всё тем же спокойным голосом вмешался Дух.

Ведьма недовольно зашипела. Она, естественно, предпочла бы попросту прикончить мелкую крысу и не париться, но вот ссориться с Духом Леса ей было совсем не с руки. Спустя полминуты, взвесив все «за» и «против», она всё-таки пришла к выводу, что оно банально того не стоит.

— Хорошо, крыска, я, так и быть, великодушно пощажу твою жизнь, но я требую компенсации за то, что ты заставила меня за собой гоняться! Отдай мне рога Двурога и я забуду о твоём существовании!

— Хорошо, — с легкостью согласилась Охотница, тут же бросив оба рога Майе, которая с легкостью их поймала и, кратко осмотрев, довольно усмехнулась и спрятала где-то под плащом.

— Не попадайся мне больше на глаза, ибо в следующий раз я не буду столь любезна! — пригрозила напоследок Ведьма и, не прощаясь, взмыла куда-то в небо.

Колдунья-Охотница облегченно вздохнула и с некоторым трудом поднялась на ноги. Пока Ведьма болтала она успела незаметно снять с себя заклятие, парализовавшее её ногу. К сожалению, из-за этого заклятья она навернулась и упала с дерева. Вроде ничего не сломала, но болеть будет ещё целый день.

— Ты выбрала себе цель не по зубам, Охотница, — Учитель между тем незаметно оказался возле неё.

— У меня не было задачи напасть и победить, только выследить и привести других охотников. Учитель, почему вы за меня заступились?

— Что это за глупый вопрос? Естественно, это потому, что ты моя ученица! Каким учителем я был, если бы позволил тебе оправиться в Миры Мертвых раньше срока?

— Но Учитель, я ведь ушла от вас! И, к тому же, я вас подвела, когда чуть не померла от руки этой старой мымры! «Выживает наиболее приспособленный» — таков Закон Природы, а я оказалась недостаточно приспособленной, и, значит, должна была погибнуть, разве нет?

— Ох, моя ученица, разве ты до сих пор не поняла, что мы с тобой — не звери, и для нас существуют не только Законы Природы? В конце-концов, разумные существа выживают и процветают потому, что берут от природы больше, чем им по Законам полагается. Даже если им приходиться платить за это цену. Так почему же ты думаешь, что я ограничен Законами Природы — и не следую законам Морали? Или ты уже забыла, в чем смысл Пути?

— Нет, просто вы так плохо мне его объясняли, что я до сих пор путаюсь.

— Может, ты просто невнимательно слушала?

— Может. А может, вы просто постоянно объясняете всё невнятными загадками.

— Может. Ладно, думаю, тебе пора идти дальше. Или назад, за рогами двурогов.

— Не, у меня ещё есть, — показала Охотница ещё несколько рогов. — Да и не особо они мне нужны, во всяком случае, сейчас.

— Тогда тебе дальше. Ступай с миром, дитя.

— Хорошо. Спасибо за помощь, Учитель.

— О, ну надо же, ты всё-таки научилась хорошим манерам! Я впечатлен!

— Ой, да ну вас! — рассмеялась Охотница и попыталась толкнуть его, только чтобы обнаружить, что он уже исчез. Как обычно.

Что же, приятно было повидаться, но у неё есть дела, так что она оттряхивается от грязи и отправляется в путь, попутно отмечая, что всю её боль как рукой сняло.

***

Небесная Ведьма вошла в свою лабораторию, задумчиво разглядывая рога двурога. В то, что та крыска оказалась рядом с её логовом случайно, она не верила, хотя и не могла не признать, что её слова казались достаточно правдоподобными. Но словам верить нельзя, она, в конце-концов, постоянно обманывала с их помощью. Хотя крыска была слабовата для той, кто намеревался к ней вломиться, и при этом достаточно сообразительной, чтобы это понимать. Нет, скорее, она была похожа на молодую гончую, которую пустили по следу. А даже если и нет и та правда просто оказалась рядом случайно, то она, скорее всего, начнет болтать об их встрече. И обязательно найдутся те, кто решит прийти и проверить, здесь она или нет. Неприятно. Надо опять будет переезжать, но переезд — это всегда хлопотно. И долго. Голб побери!

Ведьма посмотрела на свой котёл, в котором булькало зелье. На рога в её руке. На ящички с ингредиентами. И оскалилась в злобной ухмылке. Раз уж она ожидает незваных гостей, то почему бы и нет? И бросила один из рогов в котёл…

Глава 20, или Логово Ведьмы

Неожиданное появление Колдуньи-Охотницы с заявлением, что она вышла на Майю, возымело эффект разорвавшейся бомбы. Или, по крайней мере, так показалось Саймону. Марселин сразу же начала рваться в бой, и Саймону пришлось приложить усилия, чтобы охладить её пыл и убедить её хотя бы вернуться в Замок переночевать, а уже утром составлять план и выдвигаться, аргументируя это тем, что Ведьма никуда не денется, а они устали за день. Марси дала себя успокоить только потому, что её успокаивал Саймон.

Но это было лишь пол-беды: остальные собравшиеся тут же заинтересовались, из-за чего весь сыр-бор. Саймон без задней мысли выдал, что одна Ведьма когда-то присвоила себе дорогую для Марси вещь, и теперь они вышли на её след. Собравшиеся тут же выразили желание поучаствовать, и если предложение помощи от Финна и Джейка было неудивительным, то вот предложение от Бубльгум оказалось неожиданным.

От предложения Финна и Джейка Саймон мягко отказался: он, конечно, понимал, что эта парочка может стать довольно серьезным подспорьем, но… Но! Сколько там Финну лет, тринадцать? Как ни посмотри, но он в глазах Саймона всё ещё ребёнок, а втягивать детей в разборки с опасной Ведьмой… Ну уж нет, пусть взрослые разбираются со взрослыми проблемами. Финн ещё успеет хлебнуть свою порцию опасных приключений, но Саймон не будет причиной этих опасностей. Финн немного расстроился, но Саймон сказал, что это приключение не для него, и тот, успокоившись, вместе с Джейком отправился домой.

А вот с Бубльгум получилось несколько странно — едва только Саймон спровадил Финна и повернулся к ней, чтобы обсудить это дело, как внезапно обнаружил, что Марси уже согласилась на её помощь!

— Ваше Высочество… Боннибель, я не то чтобы не благодарен за вашу поддержку, но… Зачем? Это довольно опасное предприятие, и я не могу гарантировать, что с вами всё обойдется, — сказал Саймон, когда они трое вернулись в его Замок через двери Лорда. Они что теперь, так и будут висеть в воздухе, пока их не закроют? Хм…

— Саймон, я, может, и сладкая штучка, но это не значит, что я не способна постоять за себя. И я прекрасно осознаю, что мы собираемся отнюдь не на веселый пикник. Не волнуйтесь, я могу постоять за себя.

— Позвольте с вами не согласиться, — покачал головой Саймон, которого идея тащить целого монарха одного из крупнейших государств Земель Ууу, с которым у него, к тому же, сложились если не дружеские, то теплые отношения. — Из того, что мне известно, Майя — очень опасная и хитрая личность, а мы собираемся вломиться прямиком в её логово. И я готов поставить свою Корону, что к защите своего дома она подошла со всей возможной серьезностью. И, боюсь, когда дело дойдет до прямого столкновения, вы ей будете совсем не соперником…

— Возможно, — без особого смущения признала она. — Но это не значит, что я не буду вам полезна. Я много раз бывала в опасных местах с мозголомной защитой, и, хотя в прямом боестолкновении я буду лишь мешать, я всё равно смогу провести вас внутрь. Можно сказать, что обнаружение и обход ловушек — это моя специализация.

«Ты что, Вор из D&D?» — подумал Саймон, но вслух сказал:

— И всё-таки, Боннибель…

— Можно просто Бонни.

— Ладно, Бонни, вы так и не сказали мне — зачем вы впутываете себя в это?

— Это… Ну… Из-за Марселин, — она бросила смущенный взгляд в сторону молчавшей Вампирши.

— Что, ты настолько соскучилась по нашим совместным похождениям? — с нескрываемым ехидством спросила Марси.

— Ну, вообще-то… да, — призналась Бонни, чем смутила Марси.

— Оу… Ясно. Я… тоже скучала… по тебе… — смущенно пробормотала она, а Саймон, глядя на всю эту возникшую неловкость, всерьез задумался над тем, не является ли он здесь третьим лишним и нужен ли он вообще в этой истории?

— Кхм-кхм… — раздался кашель Колдуньи-Охотницы, про которую все успели позабыть и которой удалось смутить эту парочку ещё больше.

— Хорошо, раз Марси не против, то поступайте, как знаете, — Саймон решил воспользоваться моментом и закрыть тему. Хотя он и не был согласен с идеей тащить с собой Бубльгум, но у него было подозрение, что две юные (хотя бы душой) девушки не станут к нему прислушиваться в этом вопросе. Ну и ладно, они обе достаточно взрослые, чтобы нести за себя ответственность, так что если Боннибель так хочет приключений, а Марси не против, то флаг им в руки. — Итак, прошу всех за мной, надо обсудить план действий. О, и Охотница… держи, — сотворил Саймон кулон от холода и протянул тот гостье. — Чтобы ты не мерзла. Можешь оставить себе, считай это чаевыми.

— Кхем… — Охотница удивленно посмотрела на кулон, но приняла и, спустя пару секунд разглядываний, нацепила на себя. — У вас очень щедрые чаевые, Ваше Величество. Кто-то даже сказал бы, что чересчур, но… Кто я такая, чтобы отказываться от подарка Короля? О, и насчет плана… Позвольте напомнить, что в грядущем набеге я не учавствую.

— Да-да, конечно, я помню. Просто доведи нас до места, а дальше мы сами управимся. Ты и так нам сильно помогла, так что спасибо тебе.

— Не стоит благодарности, Ваше Величество. Эм, я вам нужна на собрании? Я вас в любом случае сопровожу до места, но, боюсь, ничего толком рассказать о том, что вас там ждет, кроме зарослей морфейской ежевики.

— Морфейская ежевика?.. Ах, да, довольно известное в узких кругах растение, использующееся как средство от нежелательного вторжения, — блеснул Саймон знаниями, почерпнутых из его книг.

— Да, она самая. За сами заросли я не заходила, но я видела, как фамильяр Майи залетел в них, а потом… что же, потом, к сожалению, я напоролась на саму Майю.

— Ох… Ты сбежала?

— Как видите, — Колдунья не стала вдаваться в подробности. — Но, боюсь, она теперь может подготовиться к вашему визиту…

— Плевать, чтобы она там ни приготовила, меня… нас это не остановит! — вставила свой веское слово Марселин.

— Марси, охолодись, Ведьма от нас никуда не денется. Ладно, Охотница, спасибо за предупреждение, мои горничные проводят тебя в гостевые покои и накормят. А мы пока обсудим наш план…

***

Обсудить план особо не вышло — вводных оказалось слишком мало для обработки и выдачи вменяемого результата. По итогу они договорились до того, что до места будут добираться на Карле, и что брать Верзил с собой они не будут — против опытной Ведьмы они будут не то чтобы бесполезны, но неэффективны (к тому же, при необходимости Саймон сможет создать новых на месте). Ну и ещё Бубльгум возьмёт с собой снаряжение. На этом, собственно, всё планирование и закончилось.

Боннибель ушла хотела вернуться к себе через двери Повелителя Дверей, но именно в тот момент, когда она собиралась пройти через первую дверь, та решила, что ей надоело существовать — и закрылась, чтобы моментом позже лопнуть облачком дыма. О, ну что же, придется завтра сделать крюк и залететь в Конфетное Королевство, а пока что Бонни была устроена в гостевые покои — время шло к полуночи.

Сам Саймон, впрочем, ложиться спать не спешил. Он испытывал мандраж перед завтрашним предприятием. Всё-таки, несмотря на весь свой жизненный опыт, в логово к Ведьме ему предстояло лезть впервые. Он понятия не имел, чего ему там ожидать, а неизвестность, как известно, пугает. Умом он понимал, что готов — он не сидел всё это время, сложа руки, а готовился и тренировался в магии. И даже достиг заметного прогресса: теперь он мог колдовать без Короны! Правда, колдовать он мог только простые и слабенькие заклинания, типа «поднять ту небольшую вазу в воздух» или «сотворить сосульку размером с копье и швырнуть её с большой скоростью», но это всё равно прогресс, и прогресс немалый! До этого ему и простой кубик льда без Короны создать не получалось. Ледяное оружие с помощью холодзюцу создавать получалось, а кубик льда — нет. А теперь вот получается. Теперь у него была некоторая уверенность, что, если в разгар битвы с него собьют Корону, он её быстро вернет себе. Хотя, конечно, терять Корону всё ещё нежелательно…

— Саймон, не спишь? — раздался голос Марселин над его головой.

— Нет, но скоро буду, — сам Саймон находился в своей спальне и сидел в углу, в удобном красном диване. — А ты что не спишь? Так не терпится в бой?

— Даже не представляешь, как! — устроилась Марси на соседнем диване. — Я столько лет гонялась за Майей, и вот, наконец-то, я почти у цели!

— Вот и хорошо… — пробормотал Саймон. — Слушай…

— Что?

— Я, разумеется, не собираюсь тебя отговаривать или типа того, но мне интересно… оно того стоит?

— Что это ты имеешь ввиду?

— Ну… Я понимаю, как много Хэмбо для тебя значит, просто… Ай, забудь об этом.

— Нет уж, сказал «А» — говори «Б»! В чем дело?

— Да так, просто… Просто я нахожу несколько странным, что Королева Вампиров, Зимний Король и Конфетная Принцесса собираются вломиться к Небесной Ведьме из-за детской игрушки.

— Саймон!..

— Я знаю, знаю! Просто… Я не могу отделаться от ощущения, что я попал в сказку. Или в начало несмешного анекдота.

— А, это… Понимаю. Я сама часто ловлю себя на похожих мыслях. Что я если не главный герой истории, то один из её основных персонажей. Полагаю, в каком-то смысле, так оно и есть, — она сделала неопределенный жест рукой. — Понимаешь, когда ты живешь сотни лет, и при этом у тебя достаточно сил, чтобы на что-то влиять, то, волей-неволей, но ты обязательно окажешься втянут в какие-нибудь разборки. Ты можешь попытаться от них сбежать, и иногда у тебя это даже получится, но… иногда тебе ничего не остаётся, кроме как принять участие. И попытаться получить удовольствие. Я вот, например, определенно попытаюсь получить удовольствие от того, как буду начищать Майе её морщинистую рожу!

Саймон на это ничего не ответил, только хмыкнул, погрузившись в свои мысли.

— …Хэй, Саймон.

— Что?

— Спасибо, что ты со мной.

— Всегда пожалуйста. А теперь я, пожалуй, всё-таки лягу спать. Завтра будет долгий день…

***

Несмотря на ранний подъем, Саймон чувствовал себя довольно бодрым. После сытного завтрака и коротких сборов вся группа погрузилась на Карла и полетела сначала в Конфетное Королевство, где, к вящему облегчению Саймона, надолго не задержались, а после этого — на юго-восток, в Жутколесье и чуть дальше.

Само Жутколесье вполне оправдывало своё название: трава была редкой и жухлой, многочисленные деревья с редкой листвой казались мертвыми, но при этом на многих из них дупла и узоры коры создавали на них узор в виде застывших в злобе рож, а их сухие ветки походили на лапы, тянувшиеся то ли в небо, то ли к ним. И даже само небо над лесом, казалось, становилось мрачным, словно специально создавая над собой тёмные тучи. Впрочем, не казалось: Саймон своим волшебным зрением видел, что с аурой этого места что-то не так, хотя сказать, в чем конкретно проблема, он не мог.

— Кто-нибудь знает, что случилось с этим местом? — спросил Саймон.

— Говорят, когда-то давно этим лесом владел ковен ведьм, практикующих Черную Магию, — ответила Охотница. — Но однажды к ним пришел Лич. Между ними завязался бой, и всё это… — сделала она широкий жест рукой. — …последствия того боя.

Саймон ещё раз окинул округу волшебным взглядом. И в этот раз он смог разглядеть, что аура всего леса словно бы утонула в тени. Теперь всё понятно: Черная Магия и сила Лича — смесь ничуть не менее смертоносная, чем взрыв ядерной бомбы. И хотя прошли уже сотни лет, следы тех сил, что столкнулись тогда, так и не выветрились до конца. И висят тенью над этим местом. Что же, если Майя и впрямь практикует Черную Магию, то место своего обитания выбрала не просто так…

— Мы почти на месте, снижаемся! — объявила Охотница, когда они почти перелетели весь лес, и Карл, которому Саймон сказал следовать её указаниям, безропотно пошел на снижение, через несколько секунд сев на ближайший холм, свободный от деревьев. Охотница тут же спрыгнула на землю.

— И где? — спросила Марселин, пролевитировав вслед за ней, а затем, с небольшой задержкой, к ним присоединились Саймон с Бубльгум.

— Там, — показала Охотница в сторону гигантских зарослей каких-то кустов, выделяющихся тем, что росли вокруг особо больших деревьев и обладали пышной зеленой. — Помните: чтобы пройти сквозь заросли морфейской ежевики нужно расслабить тело и разум, пытаться пробиться сквозь неё грубой силой или магией — дело гиблое. Пытаться же облететь их сверху… не рекомендую — Майю не просто так прозвали Небесной Ведьмой, — Охотница сделала небольшую паузу. — Что же, на этом наши пути расходятся. Чтобы вы ни искали у Майи, я желаю вам удачи. Доброй охоты.

— Доброй охоты всем нам, — успел ответить Саймон прежде, чем Колдунья-Охотница сделала большой прыжок и исчезла куда-то в западном направлении. — Ну что же, не будем заставлять Майю ждать…

***

Вблизи морфейская ежевика оказалась довольно интересным растением. Не по внешнему виду, нет — по ауре. Внешне-то она выглядела как самый обыкновенный колючий кустарник, разве что плотный, как живая изгородь, каковой, собственно, и являлась. Но таковой она являлась только в обычном зрении, а вот в волшебном… она словно была набита магической энергией, которая едва-едва просвечивалась сквозь свою материальную оболочку. Ради интереса Саймон попытался заморозить одну ветку. Та лишь покрылась ледяной коркой, которая спустя пару секунд с легкостью опала с неё. И Саймон смог увидеть, как внутренняя аура растения отреагировала на его магический поток, создав своего рода силовое поле, по которому его магия бессильно растеклась. В Саймоне проснулся было исследовательский интерес, но он его тут же задавил — он здесь не за этим.

Как бы там ни было, зная, что с ней надо делать, ежевика оказалась таким себе препятствием, хотя у Марси возникла с этим небольшая заминка, быстро решившаяся благодаря Боннибель. Оно всё, впрочем, и понятно — это лишь самый первый уровень защиты, рассчитанный в первую очередь против случайных путников, невесть чего забывших в местной глухомани. Ну и ещё невежд, не знающих природы сего кустарника. Хм… М-да… Саймон сделал себе мысленную пометку получше изучить волшебную ботанику, а то, если бы не предупреждение Охотницы, он мог бы застрять тут надолго прежде чем вспомнил бы о растении, описываемое в одной из его книг.

Как бы то ни было, попасть внутрь оказалось несложно. И сразу же Саймон почувствовал, что с этим местом что-то не так, да и голоса Короны начали шептать об осторожности. В воздухе не летали магические энергии, нет, но с самим окружающим пространством было что-то не то, хотя внешне всё было вроде бы нормально.

— Марселин, чувствуешь? Словно пространство вокруг скривили.

— М-м-м… Да, что-то такое ощущается, когда ты переходишь в Ночносферу или обратно.

— Хм… А мои часы идут задом наперёд, — заметила Бубльгум, протянув Саймону свою правую руку, чтобы тот в этом убедился.

— М-да, похоже, местная хозяйка балуется созданием карманных измерений или чем-то схожим. Надо держаться рядом, иначе рискуем разделиться, — сказал Саймон. Подобные фокусы любили вытворять в Городе Магов, который, так-то, сам по себе может считаться карманным измерением.

Возражений не последовало, и они двинулись вглубь подозрительной местности.

Далеко они, впрочем, не ушли: Марселин вдруг зашипела на что-то сверху. Саймон и Бубльгум подняли головы.

— Это что? — спросила Бонни.

— Тотемы и обереги, — ответила Марселин. Саймон с удивлением узнал среди некоторых из них традиционные охранные обереги, характерные для племен Южной Америки, где он в своё время искал пресловутую Броню Зелдрона. Откуда они взялись в коллекции Ведьмы нынешних времен и зачем они ей вообще понадобились? Нет, какой-то магией от них фонило, но слабенькой, и Саймон затруднялся сказать, что всё это значит. О-па, а это что?..

— Смотрите! — указал он пальцем. На одной из веток сидела странная птица, из-за своего черного оперения плохо различимого в темноте, зато с сильной аурой.

— Должно быть, фамильяр Майи, — прошипела Марселин.

— Эм… Эй, дружище, может, давай договоримся? — крикнул Саймон, не столько надеясь на успех, сколько пытаясь сбить того с толку, чтобы тот прозевал его замораживающий луч, вот только…

— А знаете, да, давай-те договоримся. С тобой, мужик, — внезапно ответил он.

— Э-э-э… Стоп, серьезно? — удивился Саймон, да и его спутницы тоже глаза вытаращили.

— Да, без шуток, мужик. Майя всегда была поехавшей, но в последнее время она мне совсем житья не даёт, как с рабом обращается, так что я тут всерьез подумывал найти новую работу. А про тебя, мужик, всякие слухи интересные ходят. Правду говорят, что ты на крайнем турнире всех волшебников раскидал?

— Ну, вообще-то, да… Подожди, ты что, хочешь уйти от Майи? Ты же её фамильяр, разве нет?

— Да, знаю, такого обычно не бывает, что фамильяры от своих хозяев сами уходят, если те не отбросили копыта, но серьезно, мужик, сил моих больше нет терпеть её измывательства! Я бы уже давно ушёл, да только кто меня в фамильяры возьмёт, если я у злой ведьмы служил много-много лет?

— Эм, допустим, но с чего ты взял, что я захочу тебя взять?

— Ну ты же сам сказал — «давай договоримся»! И вообще, я знаю кучу секретов, волшебных и не очень, и готов работать за еду, че тебе ещё надо?

— Э-э-э… — Саймон перевел взгляд на своих спутниц, но те просто развели руками, мол, мы сами не знаем, что и думать. Что же, Саймон знал, что ему следовало ожидать неожиданного, но он определенно не ожидал такого. Про верность фамильяров, вообще-то, легенды ходят, а тут — на тебе! Это же насколько Майя отбитая, что даже её собственный фамильяр решил от неё дезертировать? Вопрос только в том, нужен ли ему фамильяр Майи, который за свою предположительно долгую жизнь наверняка много где бывал и много чего знает, включая магию, людей и кто-знает-что ещё?

…Хотя, знаете, да, это звучит как что-то, что ему нужно и что может принести пользу.

— Обсудим условия Пакта? — наконец-то ответил Саймон.

— Мужик, я клянусь тебе, ты не пожалеешь! — обрадовался Кролеворон. — Условия просты: с тебя — минимально уважительное отношение, регулярная кормежка, неважно, чем, лишь бы можно было есть и не блевать, комфортные условия проживания — ну, там, крыша над головой, тепло, кровать с одеялами; ещё право на выходные и обязательство не швыряться в меня заклинаниями и предметами, а также не посылать меня на заведомо суицидальные поручения без шансов на выживание. С меня же всё, что я знаю, включая секреты прошлого держателя моего Пакта, обязанность служить и всё прочее, что требуется от фамильяра. Что скажешь?

— Звучит… более чем приемлемо, — сказал Саймон, потому что реально получается, что его фамильяр будет работать за еду.

— Вот и отлично! Ладно, давай клятву произнесем, чтобы по красоте было! Я, Кролеворон, клянусь чтить и исполнять озвученный Пакт!

— Я, Саймон Петриков, Зимний Король, клянусь чтить и исполнять озвученный Пакт! — вторил фамильяру Саймон, для солидности сотворив Инсигнию Магов. Кролеворон это заметил и даже обрадовался.

— Отлично, мужик, спасибо тебе! — радостный фамильяр спикировал с дерева и устроился Саймону на плечо. — Ладно, Хозяин, что вас сюда привело-то? За плюшевым медведем пришли или ещё чего?

— Ты знаешь, где Хэмбо?! — тут же сделала стойку Марселин.

— Да, Майя его бережет для какого-то особо могучего колдунства.

— А сама Майя где? — поинтересовался Саймон.

— Улетела куда-то с утра пораньше. Она меня в свои планы уже давно не посвящала, так что куда улетела или когда вернется не скажу, но до заката у нас время точно есть.

— Подождите-ка! — внезапно влезла Бубльгум. — Мы что, пришли сюда за детской игрушкой?

— Ну… Да? — растерянно ответил Саймон, который не сразу сообразил, что они как-то позабыли сообщить принцессе о, собственно, цели всего предприятия. М-да, как неудобно получилось…

— Не просто какая-то детская игрушка, принцесса, — вставил Кролеворон. — Детская игрушка, которую нежно любили очень много лет!

— И что?

— А то, принцесса, что это очень мощный катализатор для магических обрядов! Я, признаться, удивлен, что она до сих пор не пустила его в дело…

— Да-да, мы всё поняли, так куда нам, собственно, топать? — перебила Марселин, которой надоело ждать.

— А, да, конечно… Следуйте за мной. И аккуратнее, тут вся земля утыкана обычными ловушками с кольями, те обереги наверху просто для отвода глаз.

— М-да, хитро, — признал Саймон, хотя прямо сейчас его это волновало мало…

Спустя ещё пять минут Кролеворон без происшествий вывел всю команду на поляну, посреди которой находилось небольшое озеро.

— Вот, собственно, почти на месте. Короче, чтобы попасть в сам дом, надобно прыгнуть в воду. Только аккуратнее, там полет нужен, иначе можно промахнуться и взмыть сначала в стратосферу, а оттуда обратно вниз. Эм, только вот…

— Что такое?

— Хозяин, можно, я не пойду?

— А что так? Ты же сказал, что Майи нету дома?

— Нету, только вот… тут такое дело… на днях она наложила на дом какое-то особо лютое заклятие, которое я сам не понял, что делает, но на вашем месте я бы туда не лез. Собственно, я настоятельно рекомендую свалить отсюда, пока не поздно.

— Аргх, да плевать на заклятия! Хэмбо, я иду! — не выдержала Марселин и первая нырнула в воду.

— Марси, стой! А-а-а, ну что ты будешь делать! — спустя секундную заминку Саймон схватил Боннибель и хотел было нырнуть следом, но остановился. — Ладно, можешь лететь наружу и подождать нас у гигантского голубя, только скажи, куда внутри идти-то?

— Эм… Я не знаю, где конкретно Майя держит Хэмбо, но, скорее всего, у себя на складе. Как войдете внутрь, там будет большая люстра, свисающая из дыры в потолке, лезьте туда, а потом идёте в первую попавшуюся дверь.

— Ладно, понял. Обманешь меня — пущу на гриль, — для острастки пригрозил Саймон и вместе с Бубльгум нырнул в воду.

Проплыв несколько секунд строго вниз, они вместо того, чтобы упереться в дно, вылетели, как пробка из бутылки. Дом Ведьмы обнаружился парящим в воздухе и был довольно небольшим, размером примерно с пещерный домик Марселин. Правда, Саймон с одного взгляда мог понять, что домик-то непростой. Саймон посмотрел в первое попавшееся окно, но вместо внутреннего убранства узрел лишь непроглядную тьму и собственное отражение. Быстро осознав, что глазеть в окна бесполезно, он всё-таки подлетел к двери и вместе с Бубльгум вошел внутрь.

Внутреннее убранство было… неправильным. Словно картина художника-сюрреалиста, воплощенная в жизнь. Это не бросалось сразу в глаза, но чем дольше ты осматриваешься, тем больше странных деталей ты замечаешь, вроде дверей в стене под потолком или лестниц в никуда. Но люстра тут была, как и отверстие, из которого она свисала. А вот Марселин видно не было…

— Марселин! Ты меня слышишь? — крикнул Саймон.

— Да, я тут! — отозвалась она откуда-то из глубины дома.

— Лети обратно ко входу, мы примерно знаем, где искать!

— Уже лечу! — послышался отклик, и через пару секунд она вылетела из бокового коридора.

— Блин, Марси, я же говорил держаться вместе! Я знаю, тебе не терпится вернуть Хэмбо, но всё-таки.

— Прости, прости. Так куда нам?

— Вон в ту дыру над люстрой, — в очередной раз схватив Бубльгум, полетел он в означенную дыру.

— Саймон, я ценю твою заботу, но, может, ты перестанешь хватать и таскать меня, как куклу? — спросила Бубльгум нейтральным тоном.

— О, эм… Прости, просто так быстрее получается.

— Лааадно, но это всё равно бесит.

— Научишься летать самостоятельно — прекращу таскать тебя на ручках, — клятвенно пообещал Саймон.

Тут они вылетели из дыры и попали в длинный коридор.

— Воу, тут довольно много дверей, — присвистнула Марселин, и действительно, Саймон беглым взглядом насчитал их порядка двух десятков. А Кролеворон говорил «заходите в первую попавшуюся». И что это всё значит? — Ну что, разделимся и начнет обыскивать?

— Это, вообще-то, нежелательно… — хотел было возразить Саймон, но его перебила Бубльгум:

— Марселин права, так мы охватим большую площадь и быстрее найдем требуемое.

— …Ладно, но будьте внимательны, — нехотя согласился он, и подошел к первой двери.

Открыв её, он увидел тёмную кладовку, заставленную сундуками. Не заметив ничего подозрительного своим волшебным зрением, он зажег на руке огонёк синего света и вошел внутрь. Он уже хотел открыть первый попавшийся сундук, как вдруг дверь позади него закрылась с едва слышимым хлопком.

— Что за… — но не успел он толком понять, что произошло, как все сундуки разом задрожали и открыли свои крышки… явив ему свои зубастые пасти!

Саймон не стал ждать, когда твари на него набросятся, и сначала хлопнул в ладоши, а затем тут же резко развел руки в стороны, породив тем самым волну магии, мгновенно заморозившей всех тварей разом.

После этого он кинулся обратно к двери и, чуть не выбив её, вылетел обратно в коридор… вот только он оказался не там, где был! Теперь он был в квадратном зале, так же уставленном дверями, а напротив двери, из которой он вышел, был узкий коридор. И, что самое главное — Марси и Бонни нигде не было!

— Девочки, вы где?! Вы слышите меня? — закричал Саймон, внутренне костеря себя за то, что позволил этому случиться.

— Саймон! Я здесь! — послышался далёкий голос Марселин откуда-то из коридора.

— Марси! Ты в порядке? — крикнул Саймон в ответ, одновременно срываясь с места на голос Марси.

— В полном, но я потеряла Боннибель! — в конце коридора Саймон оказался у развилки. Кажется, голос звучал слева…

— Стой на месте, я лечу к тебе… УХ!.. — Саймон едва успел увернуться от набросившегося на него комода, что стоял на развилке. Тут что, вся мебель на самом деле долбанные мимики?!

Саймон полетел дальше, не глядя заморозив комод. Ещё одна развилка — и слева он увидел Марси.

— Ох, вот ты где! — с облегчением вздохнул Саймон. А вот голоса Короны, наоборот, зашептали о том, что что-то не так…

— Да-да, я тоже рада тебя видеть, но нам нужно поторопиться и найти Бонни! Ох, не надо нам было разделяться…

— Да, конечно, надо найти Бонни… — поддакнул Саймон, а сам тем временем всматривался в Марселин. Голоса не стали бы шептать об опасности без причины, ещё было бы неплохо, если бы они сразу сказали, что не так. Дело в Марселин? Она что, тоже может оказаться мимиком? Но ведь с аурой у неё всё в полном порядке, да и поведение, и внешний вид…

Хотя, погодите-ка…

Шрам от укуса… Он же у неё на левой стороне шеи, а не на правой…

Едва он успел осознать эту мысль, как он резко пригнулся, уворачиваясь от удара. Вот только вместо лица кулак Марселин (?) попал прямо в Корону, отчего та улетела далеко назад в коридор!

А дальше последовал пинок такой силы, что Саймон сам отлетел назад. И, прежде чем он успел очухаться, лже-Марселин кинулась следом и в полёте схватила его за грудки.

— Знаешь, Саймон, ты — ужасный опекун! — доверительно, со скрытой издевкой поделилась лже-Марселин, после чего с силой швырнула его в стену. — Вот зачем ты водил маленькую девочку в руины, кишащие мутантами? Почему не ушел с ней за город, где всяко было безопаснее? Тогда тебе не пришлось бы полагаться на проклятую Корону, и ты мог бы выкинуть её в ближайшую канаву и забыть о ней, как страшный сон! Может, тогда бы ты не прожил тысячу лет, но тогда бедняжка хотя бы могла просто похоронить тебя, а не жить с осознанием того, что где-то там бродит обезумевший ты! — лже-Марселин подошла к попытавшемуся было встать Саймону и схватила его за горло. — А теперь ты потащил её в логово опасной ведьмы вместе с её подружкой! О чем ты думал, Саймон? Теперь они обе сгинут здесь, и ты сгинешь вместе с-с-сУ-У-У-А-А-А! — взвыла она, когда Саймон достал из кармана флакончик со святой водой и брызнул фальшивке в лицо. Всё-таки не зря он готовился столько времени.

Освободившись из хватки, Саймон одной рукой продолжил обрызгивать лже-Марселин, а другой полез под подол своего походного костюма, где у него, помимо прочего, находилась бутылочка со святой водой побольше. Достав её, он зубами выдернув пробку и вылил всю воду на фальшивку, от чего та с диким воем взорвалась облаком чёрного дыма.

Саймон тяжело отдышался. Спина и голова болели от удара об стену, но не слишком сильно. Что за морок это был? И ведь даже аура у этого создания была точь-в-точь как у настоящей Марселин! Да сила была на уровне! Хорошо, что вместе с силой Марси морок получил и её слабости, а то ведь и правда он мог тут сгинуть вместе с…

…О, черт, ему нужно срочно найти девочек!

Саймон потянул руку в сторону Короны и та, словно нехотя, полетела к нему. Этот трюк всё ещё давался ему с некоторым трудом, но всё-таки удавался.

Поймав Корону и водрузив её на голову, он начал думать, что делать дальше. Надо было озаботиться какими-нибудь маячками или чем-то в этом роде! Теперь же он не знал, куда идти, а шататься по этому проклятому лабиринту наугад… хотя зачем наугад?

Саймон хлопнул себя по лбу и полез во внутренние карманы, откуда извлек кожаный мешочек с Рентгеновским Моноклем, который он нашел ещё в первые дни своего возвращения и с тех пор таскал с собой, но так ни разу толком и не воспользовавшись им — не было повода. Что же, теперь есть.

Взглянув на стены сквозь Монокль, Саймон чуть не подавился воздухом от удивления — за стенами он увидел такие же коридоры, в которых был сам. Либо местные чары не дают ему нормально рассмотреть, что там, либо он угодил в карманное измерение. Второе, в принципе, больше похоже на правду. Итак, что Саймон знает о карманных измерениях и иже с ними? Не очень много: у них должны быть точки соприкосновения с остальным миром, служащие входом и/или выходом. Одна точка соприкосновения не обязательно должна служить как вход и выход одновременно, но это лишь значит, что должна быть точка входа и точка выхода. Но как найти точку выхода?

Пока Саймон думал над всем этим, он не стоял на месте, а двигался вперёд, пока не дошел до поворота, за которым обнаружился ещё один коридор, полный дверей. Моноколь показал, что за всеми этими дверями находятся такие же коридоры, и у Саймона от такого зрелища даже немного обострилась головная боль. Нет, через эти двери идти бесполезно. Но тогда куда?

Оглядывая помещение, взгляд Саймона уцепился за большой ковер на полу, на котором был узор в виде золотого ключа. Хм, неужели?..

Озаренный внезапной догадкой, Саймон взял ковер за края и свернул его, обнаружив под ним люк вниз. Неужто выход?

Открыв его, Саймон увидел перед собой лишь тёмноту, в конце которой виднелась точка света.

«Ну, что же, этот путь ничем не хуже остальных,» — подумал Саймон и спрыгнул вниз.

Через несколько секунд управляемого полета Саймон приблизился к источнику света и обнаружил, что это на самом деле дверной проём. Пролетев через него он обнаружил, что вернулся в прихожую.

Недолго думая, Саймон вновь влетел в ту дыру, через которую он влетел вместе с девочками, и скоро оказался в том коридоре, где они разделились.

— Так, что же теперь? — пробормотал Саймон, и, словно в ответ на его вопрос, раскрылась одна из дверей, из которой выскочила Бубльгум и тут же заперла её за собой. — Бонни!

— Ох, Саймон, слава Глобу! Похоже, это место кишит пространственными аномалиями! Я как вошла в дверь, так сразу потерялась! Марселин не с тобой?

— Нет, к сожалению, я только-только смог найти путь сюда. Видимо, мы здесь надолго… Сколько, кстати, сейчас времени?

— О, сейчас… почти пять… АЙ! — внезапно Саймон заморозил Бубльгум по самую шею. — Какого Голба, Саймон?!

— Да понимаешь ли, в чем дело: настоящая Бонни носит часы на правой руке, а у тебя они на левой.

— Ой, какой ты у нас внимательный, мелкий королёк! — лицо лже-Бубльгум исказилось в злобной ухмылке. — Как жаль, что это не поможет вам всем выбраться!

— Где остальные?

— Где-то рядом. За одной из дверей. Или нет. Тебе придется искать самому. А пока найдешь, кто знает, что с ними случится? Или уже случилось?.. Ау, что ты делаешь?

— Хм… А на тебя святая вода так не действует… Жаль, — сказал Саймон и, сотворив сосульку, вогнал её прямо в лоб лже-Бубльгум, которая спустя секунду лопнула уже знакомым облаком черного дыма. — Так, куда же теперь?

Вопрос, что называется, на миллион. Саймон взглянул за стены своим моноклем и увидел за ними пустые комнаты. Значит, не туда. И ковриков с нарисованными ключами что-то не наблюдается, так что пути вниз тоже нету. Хотя… А что, если?..

Саймон нырнул обратно в дыру, и через пару секунд оказался в том же коридоре, только теперь вместо двух десятков дверей здесь была всего одна. И то, что Саймон увидел за ней через монокль, ему не понравилось…

Пройдя через дверь, Саймон вновь оказался в прихожей, только никаких дверей и проходов здесь уже не было.

Зато был он сам.

— А, наконец-то ты сюда добрался, — спокойно сказал лже-Саймон, восседающий на подобии ледяного трона, расположенного прямо по центру помещения. Рядом с ним по бокам стояло двое Верзил, а чуть за троном — две ледяные глыбы. С двумя пленниками. — Да, такого ты точно не ожидал, когда шёл сюда. Я бы предложил тебе сдаться, но мы оба знаем, что этого не произойдёт.

— Вижу, ты обладаешь моими силами, — с едва скрываемой яростью прошипел Саймон, но кидаться не спешил — он пытался понять, что делать.

— Твоими силами, твоими возможностями, твоими воспоминаниями, твоим умом и опытом… — лже-Саймон неспеша встал со своего трона. — В сущности, я — твоё полное отражение! Только и разницы, что мне плевать на Марселин, Бубльгум и кого-либо ещё! И не убил я их только потому, что приказ Ведьмы был «по возможности взять всех незваных гостей живьем, чтобы я могла их помучить». Впрочем, довольно клишированной мелодрамы, пора танцевать!

Первыми в бой сорвалась пара Верзил, но Саймон выстрелил в них лучами с обеих рук, и те обернулись облаком снежной пыли. А потом ему пришлось сразу взмывать вверх, уворачиваясь от града больших и острых сосулек. Затем ему пришлось поймать в руки ледяную молнию и швырнуть её обратно, от чего лже-Саймон с легкостью увернулся.

А затем на настоящего Саймона сверху свалилось ещё парочка Верзил, до того момента ожидавших на потолке, отобрали у него Корону и прижали к земле.

— Что же, это было быс… Что?! — начал было злорадствовать лже-Саймон, но тут Саймон обратился кучкой снега. — Когда… Где ты?!

— Похоже, разница между нами всё-таки более существенная, — раздался голос настоящего Саймона, который ещё до входа применил сначала технику ледяного клонирования, а потом технику хождения через стены. Изначально его план был в том, чтобы отвлечь лже-Саймона и освободить Марселин, но уже внутри, оглядевшись, он заметил зеркало. Обычное, ничем не примечательное зеркало. Которое висело прямо над дверью в комнату. Кто вообще вешает зеркала над дверьми? Да и тот факт, что фальшивки внешне словно бы являлись зеркальными отражениями оригиналов, навело настоящего Саймона на определенную мысль.

Так что одновременно со своим появлением он выпустил одинокую сосульку в это самое зеркало.

Ни лже-Саймон, ни его Верзилы не успели отреагировать, и сосулька благополучно влетело в зеркало, отчего оно покрылось трещинами.

— Упс… — и вместе с Зеркалом такими же трещинами покрылся сначала лже-Саймон, потом всё окружающее пространство, а затем…

*ТРЕСЬ! *

…слой фальшивой реальности разлетелся вдребезги, освобождая своих узников из ловушки.

Все трое вновь оказались в прихожей. Лёд исчез вместе с чарами, и обе девушки рухнули на пол.

— Марси! Бонни! Вы в порядке? — тут же подлетел к ним Саймон.

— Ух, Саймон, что случилось? Почему мне так холодно? — первой очухалась Марселин.

— Майя навесила чары, создающие двойников вторженцев. И мой двойник заморозил вас.

— Ох, двойники, говоришь? А я было подумала, что ты опять взялся за старое, — ответила Бубльгум, повернувшись на спину.

— То есть ты, получается, надрал сам себе задницу? Ну ты и крут! — с уважением протянула Марселин.

— Ну… Получается, так, — Саймон не стал ни оспаривать, ни вдаваться в подробности. — А теперь, когда охранные чары наконец-то развеяны, может, заберём наконец-таки Хэмбо?

***

Ещё один пролёт через дыру — и всё трое оказались перед единственной дверью. Были ещё проходы куда-то вправо и влево, но Кролеворон, скорее всего, имел ввиду именно эту дверь.

Внутри и впрямь оказался склад всякого барахла. Тут были картины, доспехи, детские игрушки, велосипеды, поломанные компьютеры, и какие-то коробки. В общем, тут были сплошь вещи сомнительной ценности, особенно для ведьмы уровня Майи.

— Блин, это, должно быть, всё барахло, которое Майя наворовала, — прокомментировала сиё зрелище Бубльгум, включив фонарик.

— Или просто хлам, который валялся бесхозным, но ей приглянулся. Ладно, пора искать Хэмбо, — сказал Саймон, зарываясь в ближайшие коробки, хотя и сомневался, что Хэмбо будет в них. Марселин уже копалась, в буквальном смысле вынюхивая свою игрушку.

— О, а это что? Иди-ка сюда… Упс! — послышался чуть позже удар от падения.

— Воу, Бонни, ты как? — отвлекся Саймон.

— Ага… Это что, расписки? Счета… А это… Тра-та-та подтверждаю покупку Хэмбо… стоп, что?

И тут со стороны двери раздались натуральные раскаты молний. Не просто грохот, но и впышки.

— Это мои личные вещи! Значит, только я могу их трогать, дубины!

Саймон тут же развернулся к единственному выходу, который заслонила парящая фигура женщины в развевающимся плаще.

«Что же, всё-таки мы встретились, Небесная Ведьма Майя…»

***

Привет, народ! Короче, я открыл свой Бусти, и все главы теперь будут сперва выходить там. Но не волнуйтесь! С некоторой задержкой весь тамошний контент будет выходить в открытый доступ. Ссылку оставить не могу, потому что модерация тут лютая, но вы можете поискать её на странице моего профиля под кнопкой "Кинуть денег".

Глава 21, или Небесная Ведьма

— Где Хэмбо, Майя?! — сразу же ощетинилась Марселин.

— Не твоё дело, Вампирша! Он теперь мой!

— Погодите, так ты купила Хэмбо? У какого-то придурка по имени Эш? — влезла Бубльгум.

— Всё верно! Я его даже записала как «придурок» шутки ради!

— Эш его украл у меня! Он не имел права его продавать! — прорычала Марси, готовая наброситься на Майю в любую секунду.

— Ничего не знаю! Сделка, заключенная между мной и Эшом, полностью законна! А то, где и как Эш достал Хэмбо, уже не мои проблемы!

— Ох, ты это сейчас серьезно? — спросил Саймон. — Ты правда хочешь ссылаться на закон и юридические процедуры?

— О, да, детка, ведь закон на моей стороне, дурни! И что вы будете делать?

— Ох, ты это серьезно… Ладно, Майя, видишь эту штуку у меня на голове? — показал он обеими руками на Корону. — Это символ моего статуса как Короля!

— И что? Мы не в твоём королевстве! Ты не имеешь здесь никакой власти!

— Вообще-то, Майя, имею, — Саймон подошел к Марселин и положил ей руку на плечо в успокаивающим жесте, заодно незаметно для Майи подмигнув ей. Она это заметила и немного успокоилась. — Согласно Декрету Королевского Совета №7 признанные правители Королевств имеют право осуществлять судебные мероприятия — в том числе арбитражные — на всех территориях Земель Ууу, в том числе — на ничейных, то есть не принадлежащих какому-то конкретному государству.

Да, Саймон реально начал вникать в современную юриспруденцию. Ещё не настолько, чтобы стать крутым юристом, но достаточно, чтобы заучить наизусть Декреты Королевского Совета, и в данном случае ему было этого вполне достаточно.

— Итак, раз уж у нас тут наметился юридический диспут, проведём арбитражное заседание по упрощенной процедуре, предусмотренной первой поправкой к Седьмому Декрету. Боннибель, будь любезна, дай мне документ.

— А, да, конечно… — растерянно передала та обычную с виду бумажку, в которой Саймон мог разглядеть магию. Магический Контракт, ну-ну…

— Итак, что у нас тут… — пробежался Саймон глазами по документу. — Итак, Майя, вы утверждаете, что сия сделка была заключена законно?

— Да, всё верно! — уверенно заявила Ведьма, внутри чувствуя смесь раздражения и конфуза.

— Однако данное соглашение было составлено между вами и Эшом Пепельнорожденным, который не имел права собственности на указанный объект сделки — то есть Хэмбо. При этом мне достоверно известно, что указанный Эш совершил данную сделку без ведома и согласия его владелицы, Марселин.

— Откуда вам это известно?

— От самого Эша, с которым я пересекался не так давно и который сии факты признал, — на самом деле Саймон не помнил, чтобы Эш что-то там признавал, и вообще он ту встречу помнил весьма смутно, но тот вроде их и не отрицал, так что допустим. — То есть у нас есть доказанный факт воровства…

— Возражение! Откуда вам известно, что Хэмбо вообще находился в собственности Марселин? — крикнула Майя, понимая, что вопрос такой себе, но просто желая запутать и потянуть время, чтобы подумать. Ей этот фарс уже успел надоесть, но упрямство заставляло её играть по предложенным ей самой правилам до конца (конца чего — процесса или терпения — уже другой вопрос).

— С того, что Хэмбо — это мой подарок для неё. Итак, с учетом всего ранее сказанного, у нас имеется налицо явный акт кражи Хэмбо. А значит, у нас тут имеет место быть покупка украденной вещи, что, по своей сути, является незаконным…

— А… Возражаю! Вы все — заинтересованные стороны, а значит, данное заседание заведомо предвзято! Я требую независимого судью! — до Майи наконец-то дошло, куда ветер дует, и она попыталась отыграть всё назад.

— О, понимаете ли, в чем дело, — но у Саймона нашлось, чем крыть. — согласно третьей поправке ко всё тому же Седьмому Декрету, в случае, если истцом либо ответчиком является королевская персона, — кивнул Саймон на Марселин. — судьей может выступать только другая королевская персона. При этом оппонент может требовать в качестве судьи либо правителя королевства, чьим подданным является, либо Председателя Королевского Совета. Напомните мне, чьим поданным вы являетесь?.. Ах, да, Великого Мастера Волшебника! Который, если мне не изменяет память, объявил вас персоной нон-гранта и объявил в розыск. О чем уведомил госпожу Председателя, которая обязательно уведомит Великого Мастера о вашем появлении в её владениях, — вот эта часть про Завтрак, которую Мастер о чем-то там уведомил, была блефом чистой воды, но едва ли Майя могла об этом знать или догадаться. — Вы точно уверены, что хотите сменить судью?

— А, что, э?..

— Я так и думал, — не дал Саймон собраться той с мыслями. — Так что возражение отклонено. Итак, как я уже сказал, я считаю сделку между Эшом Пепельнорожденным и Небесной Ведьмой Майей незаконной. По сему я, Зимний Король, объявляю сию сделку недействительной! — тут он поднял документ и, после этих слов, показательно разорвал бумагу надвое. Спустя секунду обе половинки документа вспыхнули синим пламенем и сгорели, оставив после себя лишь два облачка дыма. — И предписываю тебе, Небесная Ведьма, вернуть Хэмбо её законной владелице — Марселин!

— О-о-о-о-о… — Майя ещё на моменте разрыва контракта подавилась воздухом, неверяще выпучив глаза, но последние слова сменили её ступор на бешенство. — НИКОГДА-А-А-А!!!

И в тот же момент, когда она заорала от негодования, дом над ними всеми внезапно взял и взорвался мелкими кусками, а небо начало стремительно наполняться тёмными тучами.

— Никто не смеет приказывать Майе! НИКТО! — её голос был подобен раскатам грома, а отблески молний в тучах только усиливали эффект.

А потом сзади в неё влетел замораживающий луч.

— Чт… Бх-х… НЕ ТАК БЫСТРО! — но в этот луч ударила молния, прервав процесс заморозки, и Майя без труда избавилась от не до конца сформировавшегося льда. — Создал копию себя и напал со спины? ТЫ ЖАЛОК! А ТЕПЕРЬ УЗРИТЕ ИСТИННУЮ МОЩЬ НЕБЕСНОЙ ВЕДЬМЫ!

— Ну, попробовать стоило… ЙОУ! — Саймон едва успел отлететь назад к Бубльгум с Марси и прикрыть их от разряда молнии ледяным куполом.

— ЧТО ЖЕ ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ, ЗИМНИЙ КОРОЛЬ? КИШКА ТОНКА ВЫЙТИ ПРОТИВ МЕНЯ?! А НУ ВЫЛЕЗАЙ ДАВАЙ! — с этими словами она возвела руки к облакам и резко опрокинула их в сторону купола, словно кинула туда невидимый валун — и в тот же момент туда ударила особо мощная молния, разнесся место попадания в щепки. Только следов гуманоидных существ там не наблюдалось. — Ты че, смылся? Куда ты девался?!

Саймон же вместе с Бубльгум в это время возникли в облаке снежной пыли на земле возле озера.

— М-да, она оказалась даже жестче, чем я думал, — сказал Саймон, стараясь придать своему голосу невозмутимости. Получилось не очень. — Похоже, тут нужна тяжелая артиллерия. А ну-ка…

Саймон подошел к озеру и заморозил его за пару секунд. После чего он встал в стойку штангистов, хрустнул кулаками и наклонился, словно беря в руки невидимый валун, чтобы затем с видимыми усилиями взять и бросить его вверх, в сторону Майи и её дома. Только вверх полетел не валун, а ледяная масса озера.

Ледяной снаряд класса «Земля-Воздух» успешно доломал дом, и вот сама Майя от него так же успешно увернулась. И взбесилась ещё сильнее.

— МОЙ ДОМ! ЗА ЭТО Я ВЫРВУ ТВОЮ ДУШУ И БУДУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕЁ ВМЕСТО СВЕТИЛЬНИКА! — раздалось с неба.

— Она же сама его первая разломала… А, неважно. Бонни, спрячься куда-нибудь, хорошо? — и, не оглядываясь, он взмыл в небо, нацелившись прямиком на Майю и создав перед собой ледяной щит. В щит ударилась ещё одна молния, которая, впрочем, отразилась от него, словно лучик света от зеркальца, а через секунду Саймон пролетел мимо увернувшейся от него Ведьмы.

— Что, протаранить меня вздумА-А-АУ! — а вот от кинутого в её голову щита она уже увернуться не смогла.

А Саймон меж тем начал накачивать тучи своей магией, стремясь лишить Ведьму её основного атакующего потенциала.

— Ух, моя головушка… Нет, я продам твою душу демонам Ночносферы!

— Не выйдет, Майя, — раздался голос Марселин, материализующаяся из черного дыма, которым она по указке Саймона обернулась ещё под ледяным куполом. Она схватила Майю и начала высасывать из неё душу — ну а хрен ли, у них тут битва насмерть! — вот только Майя вытащила чеснок — и Марси подавилась его запахом.

— Ух, это было бли-И-И! — в Ведьму влетел очередной замораживающий луч, оборвавший её на полуслове, и ей пришлось вновь призывать молнию на помощь. — ДА ХВАТИТ!

— Отдай Хэмбо, Ведьма!

— Хрен тебе, а не Хэмбо! — взвизгнула она, и ударила молнией с руки не успевшую прийти в себя Марси, отчего та начала камнем падать вниз.

— Марси! — крикнул Саймон, одним взмахом руки создавая большого сокола ей вдогонку — и едва увернувшись от какого-то заклинания. А потом на одних рефлексах поставив позади себя ледяной щит, приняв на него очередную молнию.

— Ух… — в этот раз Ведьме потребовалось чуть больше времени, чтобы освободиться ото льда, но она освободилась и отдышалась. — Как же ты меня бесишь! Меня уже даво никто не… ДА ДАЙТЕ МНЕ ДОГОВОРИТЬ! — заорала она, когда заметила внезапно вернувшуюся массу льда из озера, которая спустя некоторое время полета вертикально вверх вспомнила, что гравитация всё ещё существует.

— Обойдешься! — крикнул Саймон, который силой своей Короны словно бы поймал эту гигантскую глыбу льда за невидимую цепь и начал размахивать ею, пытаясь попасть в Ведьму.

Ведьма начала носиться по воздуху шустрее листьев в бурную погоду, бросая молнии в глыбу, но та от них разве что слегка закоптилась.

— А-А-А-А-А-А!!! — наконец Ведьму эти догонялки достали и она, зависнув в воздухе, хлопнула в ладоши перед собой, отчего глыба, словно налетев на гигантский нож, разделилась перед нею на две половинки, которые пролетели мимо неё… хотя нет, не пролетели — они вдруг замерли и через секунду сомкнулись, придавив Ведьму между собой.

Саймон, который от всех этих маханий айсбергами аж взопрел, хотел уже было плавно опустить получившуюся ловушку на землю, но тут глыбы покрылись глубокими трещинами — и взорвались мелкими осколками. И в центре этого взрыва была поднятая рука Ведьмы, в которой Саймон успел заметить гаснувшую вспышку чего-то магического.

— У-у-у-ух… — тяжело выдохнула Майя, наблюдая, как пепел от её домашней заготовки из Взрывоцвета и Землетряса уносит ветер. — Ладно, признаю, ты — крепкий орешек! Меня уже давно никто не вынуждал прибегать к козырям! Но в этот раз, похоже, так просто от тебя не отделаешься! Ну, что же… — тут Ведьма сунула обе руки под плащ и выудила пробирку с каким-то светящимся зельем в одной руке, а в другой… Хэмбо? — Похоже, пришло время для крайних мер!

С этими словами она откупорила пробирку и попыталась вылить её содержание на плюшевого… Но тут в Ведьму влетел лазерный луч, и она выронила оба предмета.

— Бубльгум спешит на помощь! — раздался голос со стороны выстрела, и действительно — Боннибель верхом на ледяном соколе летела к ним, и рядом с ней летела Марселин. Последняя ускорилась — и схватила Хэмбо!

— Держу тебя, дружище! — радостно обняла она его.

— НЕ-Е-Е-Е-Т!.. — взвыла от боли и злости Майя, которая из-за раны едва держалась в воздухе. — ЭТО НЕ КОНЕЦ! Я ЕЩЁ ВЕРНУСЬ! — взвизгнула она — и исчезла во вспышке света. Последний замораживающий луч опоздал всего на одно мгновение. Ох, ну что же, по крайней мере, эту битву они выиграли.

— Марси, ты как? — подлетел к своей падчерице Саймон.

— Хорошо, Саймон… Всё хорошо… — в её голосе были слышны тихие слёзы.

— Да, потому что я подстрелила Майю. Всегда пожалуйста, кстати, — раздался голос Боннибель.

— Да-да, спасибо, — утерла Марси проступившие слезинки.

— Да, спасибо. А теперь давайте убираться из этого места…

***

Обратная дорога к Карлу не заняла много времени, равно как и обошлась без происшествий. Кролеворон нашелся рядом, сидящем на пне.

— Ну ты силен, Мастер! — уважительно протянул он. — Я прямо отсюда слышал, как Майя истошно орала от злобы и безысходности! И то, как она обещала вернуться, ух… Я могу пересчитать тех, от кого она убегала, по пальцам своих лапок.

— А ты не знаешь, куда она могла сбежать? Хотелось бы решить вопрос с ней… насовсем, — сказал Саймон, которого перспектива бодаться с Ведьмой не особо прельщала.

— Не-а, не знаю, она могла телепортироваться куда угодно. Но не боись, Мастер: Майя, может, и мстительна, но при этом ещё и труслива. Сама она не полезет на того, кто заведомо сильнее её, если не будет полностью уверена в успехе.

— Что не помешает ей крутить свои интриги и как следует подготовиться к реваншу, — недовольно ответил Саймон.

— Ну, как бы, да, — смущенно признал Кролеворон.

— Ай, забудь о ней, — похлопала Саймона по плечу Марселин. — Она едва ли сможет выкатить что-то, с чем мы не сможем справиться. Лучше подумай, как мы будем праздновать победу?

— О, ну, даже не знаю… Бонни, идеи есть?

— Можем затусить у меня, мне как раз на днях доставили партию красного вина, которое я хотела бы распробовать.

— Тогда не будем терять времени! — Марселин схватила Бубльгум («Хватит меня таскать, как мешок картошки!») и устроилась с ней на Карле. — Саймон, ты чего тм застрял.

— А? А, ничего, — последовал он за ними. — Давай, иди сюда… Эм, у тебя имя есть?

— Не-а, Майя с такими мелочами не заморачивалась, Мастер, — присоединился к остальным Кролеворон. — Можешь дать мне имя, если хочешь. Только что-нибудь серьезное, пожалуйста.

— Хм-м… — на секунду задумался Саймон. — Как насчет «Максвелл»?

— Максвелл? Максвелл. Максвелл… — повторил фамильяр имя несколько раз, словно пробуя его на вкус. — А что, звучит солидно! Я — Максвелл! Полагаюсь на вашу милость, новый Мастер.

— Полагаюсь на твою помощь, новый фамильяр, — ответил Саймон. Кажется, подобный обмен словами имел некое сакральное значение, но его это слабо волновало. Да и то, что где-то там бродит озлобленная на него лично Ведьма, прямо сейчас слабо его волновало.

Куда больше его озаботило осознание того факта, что Хэмбо является тем самым «предметом из прошлого, который нежно любили много лет», необходимый ему для ритуала.

Нежно любимый её Марси.

И это съедало его изнутри. Он хотел… Нет, ему необходимо ещё хотя бы раз встретиться с Бэтти, попросить прощения, сказать прощальные слов… И вот он — ключ, нужный, чтобы приоткрыть нужную дверь! Нужно просто попросить, протянуть руку — и уже сегодня цель, которая давно мучила его, будет наконец-то выполнена…

— Саймон, что-то не так? — с беспокойством в глазах и заботой в голосе спросила его та, кто стала ему как дочь.

— …Нет, ничего, просто задумался, — улыбнулся Саймон, затолкав все эти мысли как можно глубже. В иных обстоятельствах он, может, всё-таки попросил бы его Марси пожертвовать ему одну из самых важных вещей в её жизни, но сейчас?..

…Нет, он будет искать другие варианты. В конце-концов, у него есть всё время мира, чтобы найти подходящую альтернативу. А пока что он летит в Конфетное Королевство. Он не моет назвать себя большим любителем и тем более знатоком вина, но раз уже его изволит потчевать сама Принцесса, то кто он такой, чтобы отказываться?

***

Кролеворон, который только что получил имя Максвелл, был очень рад, что не прогадал. Когда-то Майя была, ну, не лучше, но терпимее. Гораздо терпимее. Но с годами её характер портился всё сильнее и сильнее, и вместе с характером портилось и её отношение к нему. Такими темпами ему пришлось бы искать себе новую работу… в лучшем случае, но, к счастью, Госпожа Судьба оказалась к нему благосклонна и свела его с могущественным волшебником, который был не прочь прибрать чужого фамильяра себе. И который смог одолеть Майю! И плевать, что она выжила, она сбежала — значит, проиграла! А значит, ему, как фамильяру проигравшей Ведьмы, будет не зазорно сменить себе хозяина на того, кто её победил. Вот и славно, а то карьера танцора его, конечно, устраивала, но только не в той части, которая касалась потенциальной оплаты. Зато теперь он будет прислуживать хозяину, про которого на все Ууу гремели очень интересные слухи. Надо только поскорее приобщиться к его силе холода, а то без неё он будет постоянно мерзнуть, в Ледяном-то Королевстве…

***

Боннибель испытывала сложный набор чувств, в основном потому, что в этом приключении она оказалась… не то чтобы совсем бесполезной, но около того. Всю работу, по сути, сделал Саймон, а она, конечно, хоть и пришла на помощь в самом конце, но всё остальное время была… балластом.

А ещё она не понимала, какими технологиями пользовалась Майя, и откуда в её распоряжении вообще взялись технологии, позволяющие вытворять всё то, что она вытворяла. Да и то, что вытворял Саймон, сбивало её с толку. Манипуляции с температурами ещё ладно, но создание разумных существ из льды с нуля? Его собственных двойников? И использование гигантской ледяной массы в качестве снаряда? Всё это несколько выбивается из её картины мира.

Ай, ладно, она подумает над этими загадками позже, а пока можно поболтать с Вампи… с Марселин. И подумать, какие закуски лучше подать к вину…

***

Гоблин Кормик сидел на втором этаже «особняка», разбирал бумаги и поминал недобрым словом трёх стервятников, которые свинтили на Юг, Вампиршу, из-за которой те, собственно, и свинтили, Майю, из-за которой весь сыр-бор и начался, и, до кучи, Трейдера, который непонятно где шлялся. Может, тот тоже решил его кинуть, просто всё ещё ищет, в какую сторону?

Тут снизу послышался стук двери, и вскоре к нему поднялся Трейдер.

— Где ты шатался? Я тут пытаюсь придумать, что делать, а ты пропадаешь неизвестно где! Тоже свалить решил?

— А всё, не надо больше никуда валить.

— Ась? Ты о чем это? — не понял Кормик.

— Я тут с Её Вампиршеством пообщался, и… две новости: первая — мы её больше не интересуем, второе — Майя нам ничего поставлять больше не будет, по крайнем мере, в ближайшем будущем.

— Она её че, таки завалила?

— Не, но дом Майи она расхреначила.

— Так, я не понял: если Ведьма живая и даже на свободе, то с чего вдруг она перестанет нас снабжать ништяками?

— А где, по твоему, она держала свою лабораторию, в которой варганила эти самые ништяки?

Пауза. Осознание. Вздох

— …Пошли весточку стервятникам, пускай хотя бы младшего сюда вернут. И поищут там на Юге какого-нибудь шамана или ещё кого. Но это потом, а пока скажи-ка мне, сколько и какого волшебного хабара у нас осталось…

***

Вспышка света — и Майя оказалась на поляне недалеко от своего логова, а рог двурога в её руке осыпался прахом. Одной рукой она сжимала подстреленный лазером бок — кажется, рана несмертельная, но она определенно очень неприятная.

Она повалилась на ближайший камень, свободной рукой она достала склянку с восстанавливающим зельем. Половину зелья она вылила на рану, шипя от вспышки боли, а остатки осушила одним глотком.

— Аргх, дрянь… Дрянь-дрянь-дрянь-ДРЯНЬ! — в приступе злобы она вскочила на ноги и запустила склянку в ближайшее дерево, чего склянка не пережила. Зелье уже подействовало, не только заживив рану, но восстановив одежду, вот только Ведьму это не успокоило. — Дрянной Король! Дрянная Вампирша! Разломали мой дом! Украли мой реагент! Унизили меня! Не прощу! Не про… АЙ! — тут её словно что-то ужалило в шею, и Ведьма почувствовала, как силы — физические и магические — стремительно покидают её. — КТО ПОС-мел… — но договорить не успела — что-то налетело на неё сзади и повалило на землю, лицом вниз. И сразу же стянули с неё плащи и начали заламывать руки. К этому моменту силы покинули её настолько, что она не могла толком сопротивляться.

А потом её голову приподняли.

— Помнишь меня, Ведьма? — спросил Батя Пит, вожак пчел-бандитов. — Ты продала мне фуфловое зелье! Из-за тебя я потерял кучу сыновей! Ну, ничего, наконец-то я до тебя добрался! Не зря я столько синего мёда отвалил той Торговке Слухами! Теперь, наконец-то, Вендетта будет свершена! Сынки! Вы знаете, что делать!

— Да как ты смеешь… Ай, ай, АЙ! Стой, стой, СТОЙ! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

В пустом и мрачном Жутколесье истошные, но недолгие крики Небесной Ведьмы Майи не услышал никто. Никто, кроме пчёл…

***

Газетчик Морган осторожно вошёл в обитель своего старого друга. Тот лишь махнул рукой в сторону подушек, сам при этом вглядываясь в клубы кальянного дыма, которые выдыхал. Морган молча лег и стал ждать. Он примерно представлял, что его друг делал — и что он сейчас видел — но сам он подобные техники не практиковал. Слишком уж они тяжелые для его разума.

— М-да, вот оно как бывает… — наконец-то вынырнул из грез Великий Мастер Волшебник, впрочем, продолжая затягиваться кальяном.

— Увидел что-то интересное? — поинтересовался альбатрос, присоединяясь к раскуриванию.

— Если под «интересным» ты имеешь в виду пещерных пауков, то да.

— Ауч… — невольно скривился Морган. Он помнил, как на заре становления Города приходилось с ними натурально воевать — и насколько эти твари были ужасными. — Они что, собираются вернуться, как рыжие белки?

— Хвала Высшим Силам, нет. Впрочем, забей. Ты что-то хотел, старый друг?

— Пришел напомнить тебе, что скоро собрание Совета Колдунов, на котором тебе желательно появиться.

— М-м-м, не хочу, — развалился на подушках Великий Волшебник, словно большой кот. — Ничего интересного или важного там не будет.

— Ой, не будь ребенком, дружище, подумаешь — очередное скучное сборище личностей разной степени интересности, ты это переживешь.

— Я не хочу это переживать, я хочу сходить в гости.

— В гости? К кому?

— К Принцессе Завтрак. Я у неё лет четыреста минимум в гостях не был. Да и должок отрабатывать пока не хочется…

— Должок? Какой должок? А… Это какая-то очередная схема ухода от ответственности?

— Возможно. Впрочем, я слишком сильно забегаю вперёд. Ладно, Морган, пошли, может, успеем дойти до взрыва.

— Какого ещё… — тут откуда-то издалека послышался звук взрыва. — …Я хочу знать?

— Узнаешь, когда доберемся до места. Всё, идем, пока меня очередным видением не торкнуло…

А пока два старых друга обменивались словами, в глубине Города Магов, в тёмных подземельях, дознаватели пытались выудить хоть какую-то информацию из разума одного печально известного ассасина. Тот не спешил сдаваться и раскрывать свои секреты, но это было лишь вопросом времени, когда его ментальная защита падёт и имена всех заказчиков — и заказываемых заодно — станут известны.

***

Ссылка на мой Бусти: https://boosty.to/chesnokoff

Глава 22, или Призрак прошлого

После возвращения домой Саймон первым делом наконец-таки взялся за организацию магической защиты его владений. До этого он ограничивался освящением Замка на случай, если старина Хансон решит нанести ему «визит вежливости», а до чего-то более серьезного у него всё никак руки не доходили — подходящие ритуалы, вычитанные из Энхиридиона, требовали подготовки и реагентов. Последние ещё надо было где-то достать, а это, может, и было проще, чем найти пресловутый «объект из прошлого», но всё равно требовало времени на поиски.

С последним ему помог Максвелл, который проводил и показал, где можно найти траву с нужными свойствами, а кое-что и просто так принес из каких-то заначек, и этим быстро доказал, что взять его под крыло было неплохой идеей. Он вообще достаточно хорошо разбирался в волшебной теме, хотя сам по себе колдовал с трудом.

Короче, уже совсем скоро на весь Замок легли анти-телепортационные чары. И-и-и… Саймон не был удовлетворен. То есть, да, теперь он был уверен, что всякие залетные Повелители Дверей не будут больше его беспокоить, а его охрана из Верзил и Йотунов сможет скрутить остальных нарушителей попроще, но что-то ему подсказывало, что Майю это лишь немного задержит. То есть, конечно, с наскоку она ничего толком сделать ему не сможет, но вот если она подготовится как следует… В конце-концов, возможности магии теоретически бесконечны, а значит, угадать, что же может выкинуть обозленная на него Ведьма, практически невозможно. Разумеется, просто так взять и стереть его из реальности она не сможет хотя бы потому, то он и сам могущественный маг (пусть и с оговоркой в виде Короны), и уже это само по себе даёт ему некоторую защиту от злонамеренного колдунства, но… этого маловато. Маловато, чтоб его!

Так что Саймон начал думать, как ему наложить ещё более мощную защиту, и… зарылся в чтение Энхиридиона, который оказался единственной книгой с нужной ему информацией. И божечки, как он не заметил этого раньше? Конечно, он не особо изучал Энхиридион до Грибной Войны, сдав его в Университет как только убедился, что он настоящий и что его находку никто себе не присвоит, но ведь он видел его оглавление! Видел, что там значится десять тысяч глав — при том, что навскидку там никак не может быть больше трёхста страниц, а одна первая глава занимает страниц пять. Ему бы стоило обратить внимание на этот парадокс, но не-е-ет, он на радостях от открытия века просто подарил легендарную книжку музейным деятелям — и благополучно забыл о ней, занятый более приземленными вещами вроде деловых поездок, проклятых артефактов и выживанием в условиях Апокалипсиса.

И только сейчас, озаботившись наконец вдумчивым чтением, он с удивлением осознал, что книжка-то гораздо больше, чем выглядит внешне. И информация в ней… Ну, скажем так: там, конечно, не описаны советы на все случаи жизни, но и того, что есть, вполне хватит на то, чтобы эту самую жизнь выиграть. Если, конечно, у тебя хватит возможностей применить их на практике, что само по себе та ещё задачка. Зато теперь Саймон понял, чего это Максвелл так сильно удивился, когда он достал книгу в его присутствии. И замутил для неё отдельный сейф из вечного льда, навесив на него кучу заклятий, благо, заколдовать один сейф гораздо проще, чем целый замок. А ещё он начал думать над тем, как убедить Финна оставить эту книгу ему на сохранение — насовсем. Там ведь есть раздел, посвященный Черной Магии, и теперь Саймон до кучи ещё и полностью осознал, почему Город Волшебников наложил на неё запрет.

Но это всё лирика. Важнее то, что у Саймона появилась идея, как надёжно обезопасить его владения от всяких Ведьм и иных недоброжелателей, кои могут объявиться по его душу. Правда, начать воплощать её в жизнь он не успел…

С момента эпичного противостояния с Ведьмой прошло где-то две недели. Саймон корпел над нужными ему формулами будущих чар. Подобные формулы являются своеобразными «костылями», помогающие магу выстроить в голове конечный результат того, что он хочет наколдовать. Необходимая вещь, если хочешь наложить особо сложные чары и при этом не сойти с ума в процессе.

В общем, сидел Саймон у себя в кабинете, скрипел мозгами и напрягал помогающего ему Максвелла (помощь была такая себе), как говорится — ничего не предвещало, как тут ему доложили, что Финн Парнишка пришёл в гости. Причем пришел один, без Джейка. Удивил, называется: Саймон обоснованно считал, что Финн и Джейк — братья «не разлей вода». Удивление, впрочем, никак не помешало Саймону спрятать наработки в стол и пойти встречать гостя.

— Хей-хей, Саймон, че-как? — поприветствовал усевшийся за столом Финн, которому одна из горничных уже принесла графин с соком.

— У меня всё нормально. А ты как? — Саймон присел рядом.

— Так же, да, хе-хе, — как-то натянуто улыбнулся парнишка в ответ, но под скептическим взглядом собеседника быстро сдался. — На самом деле, мне… могла бы пригодиться твоя помощь, наверное…

— Конечно, что случилось? — тут же подобрался Саймон.

— Ну, понимаешь… — слегка замялся пацан. — На днях я решил разыграть Джейка и нескольких своих приятелей.

— И они обиделись? — сделал попытку угадать Саймон.

— Нет. На самом деле, Джейк загодя понял, что я пытаюсь его разыграть, и подговорил остальных подыграть ему в ответном розыгрыше.

— И розыгрыш заключался в том, что?..

— Я заманил всех анонимками в один старый особняк, а там попытался разыграть спектакль, мол, призрак вселяется в кого-то и начинает всех убивать.

— А, детективная загадка по типу «найди убийцу»!

— Да, она самая, только я решил для разнообразия устроить так, что убийцей был якобы призрак, вселившийся в одного из гостей. А Джейк, пронюхав про это, решил в ответ подшутить надо мной и сам разыграл призрака.

— Ясно… Так в чем проблема? — пока что суть ускользала от Саймона.

— Проблема в том, что… Оказалось, что призрак там на самом деле был.

— …О. Ты уверен?

— Да, уверен! Там в какой-то момент пол и стены начали ломаться, и я увидел жуткую призрачную леди, которая пыталась меня поймать! И когда в конце я сказал об этом Джейку, он не понял, о чем я, и сказал, что я просто перепугался. Но я видел её! Она там была, и была настоящей, я уверен в этом! А теперь она… она мне снится.

— О-хо-хо… — потер себе подбородок Саймон. С призраками ему до сих пор сталкиваться не приходилось, и хотя он ещё до Войны интересовался всякими спиритическими практиками, он не был уверен, что из них реально работало. — Что конкретно тебе снится?

— Я… Я не помню точно. Типа, мне сначала снится обычный сон, а потом появляется она, я пугаюсь и просыпаюсь.

— Ты говорил об этом Джейку?

— Говорил, но он не воспринял это серьезно. Сказал, что я просто сильно впечатлился и оно само пройдёт.

— А ты думаешь, что не пройдет, — это был не вопрос, но Финн кивнул. — Хм, так сходу я тебе ничего не посоветую… Максвелл, будь добр, принеси сюда Энхиридион.

— Ах, да, он же у тебя… Думаешь, там есть что-то, то может помочь?

— Там точно есть разделы про спиритизм и онейромантию, так что какие-нибудь подсказки там точно есть.

— Эм, онейро… что?

— О-ней-ро-ман-ти-я. Это магия снов. Или гадание по снам. Ну и спиритизм — это про общение с духами, если ты не знал.

— Понятно. А что это за ворон был?

— А, Максвелл у Майи был фамильяром, но она, похоже, рехнулась настолько, что он с радостью поменял себе хозяина при первой же возможности.

— Ясненько… — тут объект обсуждения вернулся с затребованной книгой и с почтением положил её перед Саймоном.

— Благодарю. Итак… — Саймон сделал пас рукой, и Энхиридион открылся на нужной странице. Такой удобный трюк. И как он раньше без магии жил? — Так, посмотрим… Призраки… Неприкаянные души… Неоконченные дела… Являются во снах, если… Так-так-так… Хм, а та призрачная дама тебе не показалась знакомой?

— На самом деле, да, хотя я готов поклясться, что она не похожа ни на кого, кого я встречал в своей жизни, — задумался Финн, который придвинулся к книге и теперь сверлил взглядом параграф, в котором описываются условия, при которых призраки являются во снах. — Но я точно её не убивал. И не признавался ей в любви. И не давал либо брал клятв.

— М-да, так мы можем гадать до бесконечности, что же ей от тебя понадобилось. Так что давай не будем гадать и просто спросим у неё напрямую, — перелистнул Саймон страницу и ткнув пальцем в параграф про общение с духами.

— Ох, а это… обязательно? — сразу занервничал Финн.

— Не боись, парень, я буду с тобой. В случае чего я её прогоню.

— Что-о-о-о? Я? Боюсь? Я не боюсь! Ни капельки!..

— Хей, Финн, — Саймон повернулся к парню и положил ему руку на плечо. — Смел не тот, кто не боится, а тот, кто не даёт страху взять над собой вверх. Ничего постыдного в в самом страхе нет — пока ты не даёшь ему управлять собой. Ты понял?

— …Понял.

— Чудно. А теперь… Далеко, говоришь, до того особняка, где ты впервые её встретил?..

***

До особняка Саймон, Финн и Максвелл (его взяли для подстраховки) добрались, когда солнце уже почти село.

— *Нюх, нюх.* Не чую тут ничего подозрительного, — заявил с порога Максвелл.

— Ты что, собака, чтобы подозрительные запахи вынюхивать? — удивился Саймон.

— Обижаешь, Хозяин! Мы, волшебные фамильяры, и не такое умеем! Для чего, по твоему, нас колдуны да ведьмы держат? Чтоб мы им помогали! Я вот, например, с поиском реагентов помогал, а их проще всего по запаху выискивать. И я вам говорю, что призраками тут не пахнет.

— Что, прямо совсем?

— Не-а. Хотя, погодите-ка… — Максвелл ещё раз принюхался, а потом вспорхнул и облетел всю прихожую два раза. — Нет, тут всё-таки есть запах призрака, только какой-то… слабенький, словно он сюда зашел, погостил и вышел. А так обычно не бывает, призраки обычно на одном месте кукуют. Ну, или за жертвой своей кочуют, тут смотря какой призрак.

— Ага, понятно… — Саймон оглядел обстановку дома, выглядевшая вполне добротно. — А кто, собственно, хозяин сего поместья?

— Я не знаю, мне это место посоветовал использовать Мятный Дворецкий.

— Мятный Дворецкий? Ах, да, помню, тот мутный тип из свиты Бубльгум. Он тебе ничего больше о доме не говорил?

— Только то, что хозяин им практически не пользуется, зато дозволяет путникам здесь останавливаться.

Саймон нашёл это объяснение странным, но решил не вдаваться в подробности.

— Ладно, в любом случае, вглубь дома заходить не будем, проведём сеанс здесь.

С этими словами Саймон хлопнул в ладоши, и… ничего не произошло.

— М-да… Ну-ка… — он сосредоточился, окунулся, хлопнул ещё раз, и в этот раз все шторы послушно задернулись.

— О, ты что, не только магию льда теперь можешь использовать?

— Да, но, как видишь, получается у меня это с трудом. Ладно, вот мел, вот соль, начерти круг вокруг вон того стола, а я разложу всё остальное…

Подготовка к сеансу много времени не заняла: начерченный круг, присыпанный солью, специально подготовленные свечи, пара бутылок святой воды с пульверизаторами (с призраками она справляется ничуть не хуже, чем с вампирами — по крайней мере, так написано в Энхиридионе). А ещё на стол были уложены кадильница и книга экзорциста. А что? Против Хансона Абадира они сработали, почему не должны с призраками?

И, наконец, прямо здесь Саймон сотворил из льда доску уиджи. И рядом поставил серебряное зеркало. Он предпочел не думать, насколько глупо он с Финном будут смотреться со стороны.

— Ну что, готов, Финн? — спросил Саймон, устраиваясь за столом.

— Готов, Саймон, — серьезно кивнул тот, тоже садясь за стол.

— Тогда начинаем! — торжественно объявил Максвелл, хлопнув крыльями — и потушив тем самым весь свет в помещении, кроме ранее зажженных свечей. И сам он аккуратно перелетел на спинку третьего стула.

— Дух того, кто не живет, приди к нам! Приди на свет живых и ответь нам! — произнес Саймон, стараясь вложить в свои слова магическую силу. Финн вторил ему. Можно было бы сказать это на латыни, но это были бы понты, а понтоваться здесь было не перед кем.

Поначалу ничего не произошло, но потом Саймон своими глазами увидел, как в окружающих их тенях началось какое-то движение, а затем свет свечей окрасился из обычного рыжего в холодный синий.

— Кажется, он здесь… О, достопочтенный дух, слышишь ли ты нас? Если да, то подай нам знак!

Секунду ничего не происходило, а затем пластинка на доске сдвинулась, остановившись на «ДА».

— Как нам обращаться к тебе, о дух?

Спустя небольшую заминку, а потом пластинка вновь начала двигаться.

— Ш… О… К… О… Шоко. Почему ты преследуешь меня, Шоко? — спросил Финн. И вновь пластинка зашевелилась. — Д… О… Л… Г… Долг? О каком долге ты говоришь?

И вновь движение.

— Н… А… Ш… Наш? Я… не понимаю… Кто ты?

Движение.

— Я… Э… Т… О… Т… Ы… Я — это… ты? Какая-то бессмыслица… Как этот призрак может быть мною?

— Хм, не знаю, возможно… — задумался на минуту Саймон. — Шоко, ты… предыдущая инкарнация Финна? — высказал он смелую догадку.

Движение.

«ДА».

— Ох, вот так номер… Никогда не слышал о том, чтобы призрак прошлой инкарнации приходил к своему следующему земному воплощению, а я слышал много легенд о призраках, — удивился Саймон.

— Так… получается, что я должен выплатить этот «долг»?

— Да, верно… Шоко, что именно ты задолжала?

Движение.

— А… М… У… Л… Е… Т… Где находится этот амулет?

Движение.

— Д… О… М… Н… А… Д… Е… Р… Е… В… Е… Дом на дереве? Где именно? — спросил Финн.

Движение.

— П… О… Л… Пол, понял… Я должен его вернуть?

Движение.

«ДА».

— А кому или куда возвращать-то?

Движение.

— Б… У… Б… Л… Ь… Г… У… М… Бубльгум? Серьезно?

Движение.

«ДА».

— Это… был риторический вопрос, — на секунду смутился Финн. — Хорошо, я найду и верну амулет Бубльгум, обещаю.

Тут Финн почувствовал, как невидимая рука погладила его по голове, а затем свечи внезапно потухли, оставив живых в темноте.

— Она ушла, — сказал Саймон, зажигая при этом волшебный огонёк в руке. — Ну что, собираемся и летим за амулетом?

— Ага… — задумчиво кивнул Финн.

***

Бубльгум была посередине очередного «приступа исследовательского запоя», как не очень вежливо, но достаточно точно выражался Мятный Дворецкий. В этот раз она вновь пыталась довести до ума воскрешающую сыворотку. Прошлая «удачная» версия работала всего пару дней, после чего субъе… кхм, поданные начинали проявлять признаки стремительной деградации клеток тел, в результате чего переходили к мертвому состоянию. Это всё ещё был прорыв, пожалуй, его можно даже назвать крупнейшим за последние несколько веков, но результат всё ещё был неудовлетворительным. Ей хотелось бы добиться более… долгоиграющих результатов.

И вот, перед началом очередного эксперимента, кому-то понадобилось ей позвонить, и ей с неохотой пришлось отложить пробирки и подойти к аппарату голо-связи. Лучше бы это было что-то важное…

— О, Финн… и Саймон? Что-то случилось?

— Бубльгум, можешь прийти к моему дому? Это важно.

— Эм, это точно важно? Я немного занята… — спросила Бубльгум, которой не хотелось прерывать свои исследования посередине.

— Я же говорил, Финн, что мы можем её отвлечь от дел! Давай, Шоко может немного подождать…

— Да, думаю, Шоко может… Погоди-погоди-погоди ЧТО?! Шоко?! Она что, живая?! — сказать, что Бубльгум удивилась, услышав это имя, это сильно преуменьшить.

— О, так ты её всё-таки знаешь? Нет, она-то как раз мертва, что не сильно мешает ей донимать живых. Впрочем, раз уж ты занята, то…

— Нет-нет-нет, я уже иду к дереву! Увидимся там! — скороговоркой выпалила Бонни и, отключившись, засобиралась на место встречи. В конце-концов, эксперимент может и подождать, а призраки прошлого не так уж часто наведываются к ней в гости.

— Эм, принцесса… — на выходе из лаборатории она наткнулась на Булку-С-Корицей.

— О, не сейчас, Бублик, — мягко, но настойчиво вытолкала она его из лаборатории, не забыв запереть за собой.

— Но я голоден… — жалобно простонал он.

— Сходи на кухню, попроси чего-нибудь приготовить. Мне, к сожалению, нужно срочно кое-куда уехать, — всё так же мягко ответила ему Бонни.

— О-о… Окей, — немного расстроился Бублик, но всё-таки потопал в сторону кухни. Бонни сделала себе заметку поиграть с ним по возвращению и тут же двинулась в авиарий — по воздуху добираться быстрее всего.

Скоро она уже была на подлете к дому Финна и Джейка, гадая, как же так вышло, что имя Шоко всплыло спустя столько лет. Ох, когда же та история с ней случилась, лет шестьсот назад? И при чем тут Финн и Саймон?.. А, ладно, они наверняка всё объяснят. Вон они, кстати, на Карле подлетают.

— А, отлично, мы прибыли сюда одновременно. Добрый де… кхем, вечер, Бонни, — сказал Саймон, когда они все спешились со своих птиц.

— Да-да, добрый, Саймон. Так что случилось? Откуда вы узнали про Шоко?

— Ну, если вкратце, то её призрак начал преследовать Финна во снах, — пустился в объяснения Саймон, заходя в дом и увлекая остальных за собой. — Он обратился ко мне, мы провели спиритический сеанс, узнали, что она — предыдущая инкарнация нашего Финна, чему лично я очень сильно удивился, и что она хочет, чтобы Финн от её имени вернул тебе некий амулет, который должен быть где-то под здешним полом.

— Эм… — Бубльгум потребовалось пара секунд на обработку информации. И она была вынуждена признать, что даже по её меркам ситуация была очень странной. — Шоко… твоя предыдущая инкарнация… и она попросила тебя вернуть мой амулет? — перевела она взгляд на Финна.

— Ну, да. Она сказала… эм, сообщила, что это был её «долг» перед тобой. И кстати, о долге — нам ведь его ещё найти надо, так что… Я ломаю пол здесь, а вы ломайте на кухне…

— Так, стоп! Не надо ничего ломать! — пресек Саймон акт ненужного вандализма, влезая рукой во внутренний карман. — У меня на такие случаи как раз есть удобная штучка, позволяющая видеть сквозь твёрдые объекты. Сейчас я осмотрюсь, и… — но тут его взгляд остановился на куче золота. — Эм, Финн?

— Что?

— Почему у тебя в горе золота лежит двухголовый слон?

— А, это Древний Телепатический Двойной Боевой Слон. Я и забыл, что он у меня там.

— Вы звали меня, Мастер? — внезапно вынырнул из золота означенный Слон.

— Телепатический Двойной… погодите-ка, ты — Эли? — удивился Саймон.

— Тебе известно моё имя, маг? — спросил Слон.

— Известно ли мне?.. Конечно, известно! Ты был легендой задолго до Войны Грибов! Чтоб меня, да я в своё время облазил с десяток древних храмов в Южной Африке, посвященных тебе! Что ты здесь делаешь, о благородный?

— Я жду приказов моего Мастера, Финна Парнишки.

— Эм, а почему в груде золота?

— Потому что он приказал ждать здесь.

— …Финн, ты не можешь бросать живых существ в своей сокровищнице, даже если они бессмертны и не нуждаются в пропитании. И как ты вообще стал его новым Мастером?

— А, я с Джейком как-то раз оказался в лабиринте, где в конце был тот грязный змей, который типа исполняет желания, но с каким-то подвохом, и там была опасная ситуация, так что я пожелал Древнего Телепатического Двойного Боевого Слона.

— …Понятно. Так, о чем это я?.. Ах, да, амулет! Где же он?.. — Саймон начал оглядываться вокруг, пока Бубльгум пыталась выйти из прострации от осознания того, что у Финна всё это время было древнее разумное оружие массового поражения, которое он просто бросил в своей сокровищнице. — А, вон он где! Ну-ка, дайте мне минутку…

Спустя означенную минутку часть пол на кухне была аккуратно разобрана, явив им всем скелет. И амулет.

— Шоко… — пораженно уставилась Бубльгум на останки своей… подруги? Она думала, что они подруги, но она украла её амулет, зная, насколько он для неё важен. И вот…

— Вот, возвращаю долг, — сказал Финн, вручив ей амулет. — Эм, так что там за история с Шоко и этим амулетом?

— Да, это, должно быть, трагичная история… Ох, впрочем, я не тот человек, которому следует знать её, так что если вы не хотите распространяться…

— О, нет, не то, чтобы это был какой-то секрет, просто…

И Бубльгум рассказала. Как они с Шоко впервые встретились. Как они сдружились. Как она подарила ей руку. И как Шоко её предала, украв амулет. Она не вдавалась в детали, но эти самые детали воскресли из тех глубин сознания, где, казалось бы, были похоронены навсегда.

— Я… Мне всегда было интересно почему она… сделала это, — закончила Боннибель рассказ, не отводя взгляд с амулета в её руках.

— Что же, я не знаю, почему, но я знаю, что она очень об этом сожалела, — сказал Саймон.

— Почему ты так думаешь? — подняла она на него взгляд.

— Потому что мертвые обычно не возвращаются как призраки, если не сожалеют о чем-то, — серьезно ответил он. — Иными словами, её желание искупить вину было столь велико, что даже сам Смерть её не остановил.

— Вот как… — задумчиво опустила она взгляд обратно на амулет. И отвернулась от собеседников, чтобы те не видели предательски навернувшиеся слезы. — Финн, Саймон… могу я попросить об услуге?

— Что такое?

— Вы сказали, что смогли связаться с ней. Можете ли вы… Я… Я тоже хочу с ней поговорить…

— Оу… Саймон, что скажешь?

— Ну, как бы, тревожить покой мертвых слишком часто — это… — но Саймон осекся и повернулся к останкам, словно услышав что-то. Сама Бубльгум ничего не услышала. — Впрочем, думаю, она возражать не будет. Финн, Джейк, вы не против?

— Я не против. А почему ты…

— Я тоже не против, только давайте без меня, — раздался голос Джейка со стороны лестницы.

— Джейк? Сколько ты там сидишь? — удивился Финн.

— Да, как бы, всё это время. Тебе надо уделять побольше внимание своему окружению. Ладно, поскольку я боюсь приведений, я вас оставлю и пойду копать могилу. Позовите, когда закончите. Идём, БиМо.

— О, но я хочу поговорить с привидением… — только и успел пискнуть робот, прежде чем Джейк с ним и лопатой за один шаг оказался снаружи.

— Угу… Ладно, Финн, ты знаешь, что делать.

Вскоре окна были занавешены, стол со стульями были сдвинуты поближе к дыре, был начерчен круг, зажжены свечи, поставлены зеркало и доска с буквами…

— К чему вся эта театральщина? — не удержалась от вопроса Бубльгум. Саймон не производил впечатления шарлатана, которому отчаянно нужно замаскировать свои технологии под магию, или который стал бы лгать без особой причины, но он всё равно вел себя так, будто творит волшебство. С чего бы?

— Таков ритуал, — пожал он плечами. — И я не хочу проверять, что будет, если мы от него отклонимся.

То есть всё это на самом деле часть техпроцесса? Это… какая-то бессмыслица, но не зная особенностей процессов делать определенные выводы очень сложно.

— Ладно, сидите на месте, пока всё на закончится. А теперь повторяйте… Кхм-кхм… О, дух Шоко, услышь нас! Приди на свет живых и ответь нам!

Бубльгум вместе с Финном повторила за Саймоном три раза, потом возникла пауза, и затем свечи вдруг начали светить синим.

— Кто-то ответил… Шоко, это ты?

Возникла пауза, а затем…

— Хорошо, я это сделаю, — внезапно сказал Финн.

— Финн, что ты… Стой, зачем ты… — дернулся было Саймон, но Финн уже встал со стула и, пятясь задом, вышел за пределы круга. После этого его тело очень странно дернулось, он почти потерял равновесие, но тут же выпрямился обратно и посмотрел на Бубльгум.

— Привет, Принцесса, — сказал он… голосом Шоко?

— Шоко?.. Это правда ты? — на одних рефлексах встала Бубльгум со стула.

— Да, Принцесса, это я, — ответила она. Краем глаза Бубльгум зацепилась взглядом за зеркало. Вместо Финна там стояла другая фигура. — Сколько лет, сколько зим, да?

— Шоко, пожалуйста, скажи, зачем ты это сделала? — слова вырвались быстрее, чем она смогла их осознать.

— Я… Мне очень жаль, Принцесса. Правда в том, что я работала на Банду Купальщиков. Их главарь обещал мне солидную награду за твой амулет… и бесславную смерть за мой провал. В тот момент меня интересовали только звонкие монеты. План был прост — втереться к тебе в доверие и, улучив момент, украсть амулет и сбежать. А потом… Потом я встретилась с тобой. И ты… Ты была так добра ко мне, калечной незнакомке. Никто не был ко мне так добр, как ты. И потом ты… Ты подарила мне новую руку, а я… Я слишком боялась Купальщиков, и я… я… прости меня…

На последних словах Шоко в теле Финна закрыла лицо руками, пряча свои слёзы.

— Шоко, ты такая дура, — слабым голосом сказала Бубльгум, подходя к Шоко/Финну и положив руки ей/ему на плечи, не обратив внимание на Саймона, пробубнившего что-то про меры предосторожности и наплевательское отношение к ним. Шоко взглянула на неё сквозь пальцы — и Бонни почти уверена, что это её глаза, а не Финна. — Я стерла тех бандитов с лица земли буквально через неделю после того, как ты украла амулет. Тебе не нужно было ничего делать, даже признаваться в работе на них. А даже если бы ты призналась, я бы не стала бросать тебя в темницу или ещё что-то вроде того…

— Я… Знаю это… Сейчас. Тогда… Мне было страшно, и я… допустила последнюю ошибку в своей жизни… Пожалуйста, прости меня…

— Я прощаю тебя, Шоко, — обняла её Бубльгум, стараясь не думать о том, что та сейчас в теле Финна. — Я была так зла и разочарована, но сейчас я понимаю, и я прощаю тебя.

— …Спасибо тебе. За твою доброту, — сказала Шоко, после чего отстранилась и обратилась к Саймону. — И тебе спасибо, Зимний Король, за то, что позволил мне поговорить с Принцессой в последний раз. Благодаря тебя я наконец-то могу упокоиться с миром. Пожалуйста, пригляди за Финном. И знай же, что, несмотря на грядущие проблемы, ты получишь то, чего желает твоё сердце. Решение ближе, чем ты думаешь, просто продолжай искать. Спасибо ещё раз вам обоим. Прощайте.

Тут тело Финна обмякло и упало, словно марионетка, которой отрезали ниточки, при этом одновременно погасли свечи.

— Вот же… Финн! — Саймон хлопнул в ладоши, затем ещё раз, свечи вновь зажглись, а он уже был у мальчика. — Финн, ты как?

— Нормально, — ответил он на удивление ровным голосом. — Всё нормально. Только немного грустно. Пф… И не надо брызгать меня святой водой, я не одержим!

— Надо, Финн. Береженного Бог бережет, как в былые времена говорили. Хотя, конечно, маловероятно, что Шоко стала бы тебе вредить, но… Ладно, неважно, — он помог ему встать, после чего подошёл к ней. — Вот, держи, — протянул он ей платок.

— А? О, спасибо… — и когда она успела расплакаться? Дурацкие эмоции…

В тот же день состоялись похороны Шоко, и вышли они более чем скромными: простой гроб, который Джейк невесть откуда взял, могила чуть вдали от дерева, ледяное надгробие (временное — Бубльгум решила, что потом установит другое, из гранита), и молитва за упокой, которую Саймон прочитал по своей книжке. Странное дело, но ей, несмотря на ощутимую горечь, после похорон стало как-то легче. Эмоции — такая странная вещь…

***

Принцесса Завтрак пребывала в хорошем настроении, что в последнее время происходит всё чаще и чаще. И она даже знает, кого за это следует благодарить. Впрочем, в данный момент её настроение никак не связано с её деловым партнером, просто Джимми решил наконец-таки почтить её своим визитом, о чем прислал весточку. И теперь она решила выйти на балкон с чашечкой кофе и насладиться закатом.

Насладиться, правда, не совсем вышло…

— Хей, Принцесса Завтрак, как дела? — послышался знакомый голос откуда-то сверху.

Завтрак подняла голову и увидела Финна Парнишку верхом на легендарном Древнем Телепатическом Двойном Боевом Слоне. На нём ещё Мандалор Первый-И-Единственный катался — который, между прочим, единственный в истории достойный король гоблинов, которого она знала.

— У меня всё в порядке. Привет, Эли.

— И ты будь здрава, благородная принцесса.

— О, вы знакомы? Ладно, в общем, такое дело… Мне этот слон не нужен, и я подумывал было отпустить его на волю, но он на волю не особо хочет, и Саймон посоветовал сдать его тебе, мол, тебе в хозяйстве пригодится. Возьмешь?

Финн Парнишка откуда-то откопал легендарного зверя, с помощью которого тот же Мандалор на пару с Билли когда-то гонял армию Лича, и теперь предлагает ей забрать его себе, потому что ему он, видите ли, не нужен. Ну и как это называется?

Она отпила из кружки.

— …Да, конечно, почему нет?

Это называется «ей на халяву подогнали оружие массового поражения». Кто она такая, чтобы отказываться от такого подарка? Надо будет не забыть поблагодарить Зимнего Короля за него…

Глава 23, или Оленина, Ассасин, Интрига

После того, как приключилась внезапная история с Шоко, Саймон на какое-то время погрузился в рутину, чему он был даже немного рад: не надо никуда бежать, к чему-то судорожно готовиться, всю тяжелую работу делают за тебя — красота, в общем. Только наличие Майи где-то там омрачало настроение, но она не спешила ломится в его владения, так что Саймон немного расслабился. Ну, и ещё необходимость поисков злополучного объекта из прошлого зудела на задворках сознания, но Саймон с этим не торопился: Бетти никуда не денется, из прошлого-то…

Разве что он всё-таки слетал в тот лабиринт, в центре которого обитал какой-то змей, исполняющий желания. Вот только никакого змея он там не нашел — вместо него были какие-то монстры и деревянная табличка с надписью «Желания кончились, идите за ними в Ночносферу». Что же, Саймон не очень-то ожидал чего-то путного от этого вояжа, но лабиринт он всё равно уничтожил с помощью созданного на месте гиганта Йотуна — не столько от разочарования, сколько для предотвращения дальнейших эксцессов, ибо нефиг заманивать путников всякими обещаниями в смертельную ловушку.

По возвращению Саймон наконец-то пустил в работу свою типографию. Вышел первый тираж книги «Краткая история человечества» — отредактированная им версия «Краткой истории мира», которая охватывала всю историю до Войны Грибов, и включала в себя его комментарии и ссылки на некоторые книги из его собрания, которые он планирует выпустить позже. Такая вот реклама получилась, но что поделать, если большая часть книг сохранилась только в его Человеческом Архиве и, частично, в собрании Принцессы Черепахи? В любом случае, он послал копии в подарок некоторым своим знакомым принцессам и собрался лететь с основным тиражом в Конфетное Королевство, потому что по договоренности с Бубльгум сбывать большую часть книг предполагалась через неё. Заодно он хотел провентилировать вопрос с началом возведения производственных цехов для его рыбного промысла, а то этот вопрос начал буксовать.

Прилетел он, значит, со своим караваном голубей в Конфетную Столицу, и первым же делом обнаружил, что Столица-то пустая. Ни единой живой души на улицах, что было странно. Ещё страннее и тревожнее, что Банановой Стражи тоже нигде не было, в том числе на входе во дворец. А когда Саймон не смог найти Боннибель, то окончательно понял, что дело пахнет керосином и надо организовывать спасательно-поисковую операцию.

Операция быстро дала какой-то результат — в больничном крыле обнаружился бессознательный Финн с забинтованными ногами и Джейк в невменяемом состоянии. От Джейка никакой информации получить не удалось — его крепко контузило. От разбуженного Финна тоже ничего толком узнать не удалось: он мог сказать только то, что они пытались остановить какого-то оленя, терроризировавшего Королевство.

Спустя ещё нескольких часов поисков посредством воздушной разведки (через маленьких снежных голубей) означенный олень был обнаружен, когда тот лез в канализацию, что было признано нетипичным для оленей поведением. Последовав за ним, Саймон обнаружил пропавших конфетных жителей, приклеенных чем-то липким к стенам и трубам. Как оказалось, слюной этого странного стремного оленя. Короче, олень был обезврежен, а конфетные жители оперативно спасены. По поводу спасения был устроен праздник, на котором Саймону подали оленину в медовом соусе, а на следующий день воодушевленные спасением строительные бригады уже выдвинулись в его владения, обещая сдать объекты в рекордные сроки.

После этого случая Саймон засел за реставрацию книг — по крайней мере, тех, которые реставрации в принципе подлежали. Эта работа не совсем по его основному профилю, но, тем не менее, достаточно знакомая. Было что-то успокаивающее в том, чтобы менять обложки, разлеплять страницы, выводить кляксы и пытаться вернуть размазанным буквам их форму, и всё это без какой либо магии…

Впрочем, успокоиться до конца у Саймона не получалось. И дело вовсе не в Майе — Голб с ней, с этой ведьмой, — нет, просто его мысли то и дело возвращались к его Бетти. Мысли о ней не были навязчивы, но от них было трудно избавиться. Это был гештальт, который необходимо закрыть. К сожалению, единственный доступный ему вариант сделать это — отобрать у Марси Хэмбо, к чему он не был готов. Какие у него ещё были варианты? Пойти и попросить у других волшебников об услуге?

Погодите… Услуга?

Точно, ему же Великий Мастер Волшебник задолжал услугу за Сжигателя! Правда, не совсем ясно, будет ли он исполнять эту просьбу — всё-таки ритуалы с подобными предметами находятся на грани черной магии, но… За вопрос его бить не будут. Наверное. Заодно, раз уж он всё равно собирается в Город Магов, то надо будет зайти в местный Университет — независимо от того, попрощается ли он с Бетти или нет, он будет жить дальше, и у него есть потребность в том, чтобы обезопасить себя. Возможно, тамошние школяры согласятся поделиться готовыми решениями по наложению защитных чар, пусть и за плату.

В общем, решение было принято — Саймон летит в Город Магов. Завтра с утра и полетит.

Так он думал, когда ложился спать. У судьбы же были несколько иные планы…

Началось всё с того, что Саймон проснулся посреди ночи от колющей боли в шее, словно ему туда иглу вонзили.

— Ай, что за?.. — Саймон на автомате потянул руку к больному месту, только чтобы натолкнуться на что-то мелкое, что он неосознанно схватил. Это что-то недовольно пискнуло и больно укусило его, из-за чего он разжал руку. — Какого… СТРАЖА!

Стража моментально выросла из-под пола, и через несколько секунд в темноте вновь раздался недовольный писк.

Саймон включил свет и натянул на себя Корону — он имел обыкновение снимать её и оставлять на тумбочке. И стоило ему её нацепит, как её голоса тут же дружно оповестили его о том, что он прям щас помрёт от яда.

— Пусти! — сдавлено пищало что-то мелкое в кулаке одного из верзил, явно пытаясь вырваться из крепкой хватки, но безуспешно.

— Ты кто? — спросил Саймон, вставая с кровати и уронив что-то на пол.

— Я Ми-Мяу, студентка Гильдии Ассасинов! А ты — моё выпускное испытание!

— Чего? — Саймон нацепил очки и увидел, что рядом с его кроватью валялся пустой шприц. А, ясно…

— Того! Ты сдохнешь в муках через полчаса! — со злорадством объявила эта мелкая «выпускница».

— Противоядия у тебя, я так понимаю, с собою нет? — спросил Саймон, спросонья ещё не успевший сообразить, что ему надо паниковать.

— Что за вопрос? Конечно, есть! Ассасин всегда должен брать с собой противоядие на случай, если он случайно отравит самого себя! — ответила Ми-Мяу, явно цитируя кого-то. — Ай-ай-ай, раздавишь, раздавишь! — запищала она, когда Верзила сжал её голову двумя пальцами, разжал кулак и аккуратно снял с неё сумочку, такую же миниатюрную, как и она.

— Ага, спасибо… — принял Саймон мешочек и вытряхнув из него флакончик с жидкостью. — Это оно?

— Да, оно… В смысле, нет, это тоже яд! — спохватилась она, но было поздно. — Стой, не пей, мне же зачет не поставят!

— Как будто меня это волнует! — откупорил он флакон и осушив его в один глоток.

— НЕ-Е-Е-ЕТ! Я ЗАВАЛИЛА ЭКЗАМЕН! — завопила она.

— Это сейчас наименьшая из твоих проблем.

— Чего? А какие ещё у меня… Ой.

— Ой, — согласно кивнул Саймон. — Так тебя, говоришь, подослала Гильдия Ассасинов?

— Да, я… Я тебе больше ничего не скажу!

Саймон вперил в неё свой взгляд. Выглядела Ми-Мяу как антропоморфный мумифицированный котёнок, и была она размером примерно с его кулак, если не меньше. На шеё у неё висел какой-то кристаллик, который, судя по всему, скрывал её ауру от внешних наблюдателей. Да уж, на роль ассасина-диверсанта она подходила практически идеально — с такими-то габаритами проникнуть на защищенную территорию ей было бы раз плюнуть, что она, собственно, и доказала.

— Ты отведёшь меня в эту твою Гильдию Ассасинов, — это был не вопрос — приказ.

— Ни за что! Они меня убьют, если я приведу к ним свою жертву!

— А если не приведёшь, тогда я убью тебя! Посажу в птичью клетку и оставлю где-нибудь здесь! Ещё и водичкой оболью!

— Я не боюсь воды!

— А ты и не должна бояться воды, — Саймон оскалился в злобной улыбке. — Ты должна бояться низких температур в моём Замке. Как думаешь, сколько минут тебе потребуется, чтобы околеть, с учетом твоего маленького размера и того факта, что ты будешь мокрой?

Малявка представила эту картину — и содрогнулась. Она не хотела умирать, и особенно таким образом.

— Прошу, пощадите, я сделаю всё, что скажете!

— Посмотрим, малышка, посмотрим…

***

В тот день Главе Гильдии Ассасинов было неспокойно. Его интуиция говорила, что грядёт песец, а он привык ей доверять. Проблема была в том, что он понятия не имел, откуда песец грядет и какого он будет размера. Так что он поступил так же, как и всякий раз, когда ситуация была непонятной — он разложил Карты Таро.

И те поведали ему, что его ждёт полное и безоговорочное поражение, причем в самом ближайшем будущем. При виде сего расклада его интуиция начала орать благим матом, что надо валить, причём прямо сейчас, и он, в общем-то, не стал с ней спорить и тут же попытался свалить с базы.

Вот только было поздно.

Первыми на территорию Гильдии ворвалась колоритная парочка — Финн и Джейк, начинающие герои, насколько он знал, — и начала раздавать лещей. Вслед за ними ворвались Банановые Стражники, которые принялись «паковать» побитых членов Гильдии. Тех, кто попытался сбежать в ближайший лес, останавливали какие-то синие гуманоиды, которых он прежде никогда не видел. Сам Глава, разумеется, сразу же направился в сторону птичника, чтобы сбежать по воздуху, однако…

— Я здесь, чтобы предать злодеев правосудию. Вы виновны. Сдайтесь и примите заслуженное наказание — или сопротивляйтесь и умрите лютой смертью.

Там, над ними, в воздухе висел он — легендарный Двухголовый Боевой Слон. В этот момент Глава понял — Гильдии конец. Сопротивляться Слону бесполезно, убегать от него бесполезно, торговаться с ним бесполезно, ибо он — божественное воплощение справедливого возмездия. Всё, что они могут сделать, это пасть на колени и молить о пощаде.

Воистину, чернейший день для Гильдии Ассасинов, что стояла уже больше века. Он, Глава Гильдии, явно где-то допустил ошибку, которая стояла Гильдии её существования. Он просчитался… Но где?

А потом, когда его уже связали, к нему подошел Зимний Король, а один из синих гуманоидов рядом с ним нес клетку с Ми-Мяу.

Стоп… То есть его заместитель назначил на устранение Зимнего Короля эту тупую недоучку? Серьезно?! Он послал своему заму взгляд, полный обещания самой поганой смерти, которая только может придти в голову смертным — и заодно наградил этим же взглядом саму Ми-Мяу.

— Значит, это ты тут главарь всей этой бандитской шайки, да? — спросил его Король, и Главе пришлось кивнуть. — Что же, мои царственные коллеги хотят задать тебе кучу вопросов, но есть один, который интересует меня лично, — Король наклонился к нему, приблизив лицо почти вплотную, и Глава почувствовал, как от него веет холодом могилы — и увидел в глазах обещание отправить его туда, если он найдет ответ неудовлетворительным. — Кто. Меня. Заказал?

Глава не нашел ни единой причины, по которой он должен молчать.

— Огненный Король, Ваше Величество! Он заказал вас!

Зимний Король, похоже, удивился этому и не счел нужным это скрывать.

— Огненный Король? Почему? Я не помню, чтобы наши пути хоть раз пересекались.

— Не могу знать, Ваше Величество! Мы просто получили заказ через его посредника, Пламенного Лорда Дон Джона, и мы не спрашиваем у наших клиентов об их мотивации!

— …Я понял, — сказал Король, видимо, удовлетворившись его ответом. — Пакуйте всех!

И кто-то ударил его по голове.

Очнулся Глава в подземельях Конфетного Королевства, где его долго допрашивали, а затем вместе с остальными пойманными ассасинами отправили в Южные Пустыни, где в землях Королевства Завтраков были разбиты шахты, добывающие каменную соль. А пока его этапировали до его нового дома, объединенные силы королевств Льда, Конфет и Завтраков провели рейды на оставшиеся филиалы его организации, которые постигла та же участь. Лишь немногие смогли избежать пленения, и даже они были объявлены в розыск. На этом история печально известной Гильдии Ассасинов подошла к концу.

***

Саймон чувствовал раздражение от того, что его планы оказались отложены на неопределенный срок. Оно всё, конечно, было не к спеху, но всё равно обидно. А ещё он был напуган: судя по словам Ми-Мяу, она должна была воткнуть шприц с ядом так, чтобы он ничего не почувствовал, но она допустила грубую ошибку — и это спасло его. Он бы всё равно проснулся бы от боли, но к тому моменту он был бы парализован и не смог бы позвать на помощь.

Это было слишком близко. Теперь он будет спать только под неусыпным присмотром пары Верзил, потому что ну его нахрен. Ну и, естественно, он решил найти и покарать организаторов этого «аттракциона». Правда, самому с этим разбираться ему не хотелось, так что он связался со своими уже состоявшимися партнерами, и уже вместе они разработали план облавы на основную базу ассасинов, которая прошла практически идеально. Он даже узнал, кто его заказал… вот только он не понял, а с чего это Огненный Король на него так взъелся?

Он, конечно, не упустил з виду тот факт, что заказ шёл через Дон Джона, которого он уделал на Битве Волшебников. Он даже подумал было, что в этом-то и причина заказа — в проигрыше Дона… Вот только каким местом тут замешан его Король? Насколько Саймону было известно, огненные элементали — жуткие индивидуалисты, и на друг друга им глубоко пофигу. То есть и Королю должно было быть пофигу на проигрыш одного из своих подчиненных, так что Дон Джон в этой истории реально всего лишь посредник, исполняющий волю своего Короля.

Что возвращает к вопросу о том, с чего он так взъелся на Саймона? Снежный Король с ним никогда не пересекался, и даже рядом с границами Огненного Королевства никогда не пролетал, так что вероятность повтора той истории с белками довольна-таки мала. Выходцы оттуда вообще редко когда покидают свою родину, тот же Дон Джон, регулярно путешествующий по Землям Ууу по одному ему известным причинам, является скорее исключением из правил. А нынешний Огненный Король вообще ни разу не покидал свою страну, равно как и любой другой тамошний правитель со времен Огненного Императора — по крайней мере, насколько ему известно. Так что причины, по которым Король заказал его убийцам, полностью ускользали от Саймона.

И его деловые партнерши не помогли ему пролить свет на эту загадку.

— Признаться, я так же озадачена, как и вы, Саймон, — сказала Завтрак после того, как они все прибыли в Конфетное Королевство и Саймон поделился проблемой с ней. Они находились на балконе дворца Бубльгум, и Завтрак поглаживала по хоботу Слона, который завис в воздухе прямо за перилами. — С тех пор, как Билли сразил Огненного Императора и принудил его Королевство к миру, все последующие правители демонстративно не интересуются тем, что происходит в Землях Ууу.

— А нынешний Король вообще погряз во внутренних интригах и его не интересует ничего, кроме сохранение собственной власти, — добавила Бубльгум, которая то и дело бросала взгляды на Слона. Видящая это Завтрак просто скромно улыбалась. — Он всё время грозится начать новую завоевательную войну, но на деле он палец о палец не ударяет ради подготовки своей армии.

— Тем не менее, он заказал моё убийство Гильдии Ассасинов. Подозреваю, что и Сжигателя подослал он. Что может быть причиной?

— Хм, вообще, это не совсем в духе огневиков — нанимать других, чтобы те убили кого-то за них… Хотя, по древнему мирному договору, что действует до сих пор, они не имеют права развязывать войны, а нападение на Короля чужой страны как раз можно считать за развязывание войны… В любом случае, единственный вариант, по которому он вообще возжелал бы твоей смерти, Саймон, это личный мотив. Если точнее, он мог решить, что ты его где-то и как-то оскорбил, но подробности, увы, можно будет узнать только у него, — сказала Завтрак.

— Вот только если ты заявишься к нему и начнешь выяснять отношения… Это может привести к новой войне, — вставила слово Бубльгум.

— И что мне теперь делать? Сидеть и ждать, пока очередной подосланный ассасин не преуспеет в своём черном деле по умерщвлению меня? Нет уж, я, конечно, то ещё ископаемое, но у меня ещё есть дела, которые было бы неплохо закончить.

— Вообще-то, сидеть и ждать не обязательно, — сказала Завтрак.

— Хм? У тебя что-то на уме? — поинтересовалась Бубльгум.

— В Огненном Королевстве преобладает своего рода культ силы. Ну, знаете, кто сильнее — тот и прав. И это сильно влияет на их культуру и обычаи…

— Ах, да, Суд Поединком! — Бубльгум поняла, куда ведет Завтрак. — Старая традиция. Можно придти и высказать претензии кому угодно, даже Королю, а затем потребовать Поединок. Победитель может требовать от проигравшей стороны… ну, почти что угодно. Именно так в своё время Билли и навязал им мирный договор. Король, конечно, может отказаться от боя с чужаком…

— Но если разыграть всё правильно, то отказ от поединка выставит Огненного Короля трусом, что для него будет равносильно политическому самоубийству. К тому же, формально, это не будет нарушать мирный договор и вряд ли приведет к войне… При условии твоей победы, конечно.

— То есть вы предлагаете мне явиться к нему, в его владения в одиночку, на глазах у всех его подданных обозвать его трусом, неспособным лично придти и убить меня, вызвать его на дуэль и показательно уделать его, после чего потребовать оставить меня в покое? Я ничего не упустил?

— Можешь прибыть к нему не один, а с сопровождением, благо, твой статус позволяет. И ещё было бы неплохо захватить с собой свидетелей, которые подтвердят твои обвинения, чтоб наверняка сработало.

— …Эх, я слишком стар для такого рода эскапад… Что вы там говорите про свидетелей?..

***

Когда до Дона Джона дошли вести о том, что Зимний Король накрыл Гильдию Ассасинов, он несколько удивился. Впрочем, не слишком сильно - тот был силен, в этом он убедился лично, и не удивительно, что он оказался ещё и осторожен - или удачлив. На это он, в общем-то, и рассчитывал изначально, хотя, конечно, он не был бы против, если бы нанесший ему поражение колдун всё-таки погас. Его устроил бы любой исход.

Но раз уж тот выжил и даже положил Гильдию Ассасинов (что впечатляло, даже с учетом того, что тому помогали; Дон Джон умел признавать чужие заслуги), то это значит, что следующий на очереди его родственничек, Огненный Король, которого он с такой легкостью настроил против Зимнего Короля, что это даже не смешно. Возможно, Зимний Король объявит Огненному войну, хотя это маловероятно. Более вероятно, что тот придёт разбираться с его родственником лично, может, дело даже дойдет до Суда Поединком. А вот там возможны некоторые вариации. Зимний Король силён, спору нет, но даже ему в Огненном Королевстве придется несладко - лёд противоположен огню, а здесь огня в большом избытке. Возможно, его родственник раздавит Зимнего, и тогда тот умрет - Огненный не отличается милосердием. Но вот если победит Зимний, то даже если он его пощадит, позиции нынешнего правителя сильно пошатнутся, что откроет ему, Дон Джону, больше возможностей для захвата трона. А уже если его Король всё-таки погаснет, то возможностей сесть на трон станет ещё больше.

Нынешний Король силен, но глуп. Не настолько глуп, чтобы его можно было легко обхитрить, но достаточно, чтобы заставить его делать то, что ему, Дон Джону, нужно. И теперь он либо уничтожит Зимнего Короля, либо падет сам.

Дон Джона устроит любой исход, ведь при любом исходе именно он выиграет больше всех.

Глава 24, или Огненное Королевство

Саймон подошёл к подготовке грядущей эскапады со всей возможной серьезностью — ну то есть так, как он обычно и делает. Всё-таки он стал слишком стар, чтобы переться на проблемы сломя голову, предварительно не озаботившись хотя бы минимальными приготовлениями. Кто-то скажет, что с его-то Короной ему не нужны никакие приготовления. Возможно, они даже будут правы. Но Саймон исходил из парадигмы, что лучше перебдеть, чем недобдеть — особенно когда на кону собственная жизнь.

Он и перебдел: потратил три дня на создание защитных амулетов от огня, физических ударов и газового удушья, на несколько ледяных кристаллов с заранее заготовленными заклинаниями (полезный трюк, вычитанный из Энхиридиона), а также наложение чар на его «боевое одеяние». Он раздумывал над тем, чтобы явиться на место в зачарованных ледяных доспехах, и даже изготовил один комплект, но после одной тренировки в них был вынужден признать, что использование тяжелых лат и холодзюцу одновременно работает примерно так же, как попытка играть в гольф, используя вместо клюшек кувалды. Так что вместо доспехов он использовал комплект компактного и лёгкого бронезащитного костюма, откопанного из его арсенала (про который он за ненадобностью успел забыть и вспомнил о нём только потому, что ему надо было куда-то деть доспехи), на которые дополнительным слоём легли укрепляющие чары. Такая защита была бы почти бесполезной против опытного волшебника, вроде всё той же пресловутой Майи, но вот против Огненного Короля всего этого должно хватить. Наверное…

Огненное Королевство, расположившееся на массивном полуострове на самом юго-западе материковой части Земель Ууу и по соседству с Южными Пустынями, является таковым буквально: вся его территория — это сплошь реки лавы с островами шлака. Жить в тех краях практически невозможно — если только ты не огненный элементаль, для которых такие условия существования просто идеальны. Огненные элементали, которых иногда называют огневиками — это существа того же порядка, что и водные нимфы: оживленные неведомыми мистическими силами частички природных элементов. Как следствие, все элементали поголовно имеют способность контролировать различные проявления своей родной стихии… ну, теоретически. Создавать потоки огня могли более или менее все огневики, но вот сила таких потоков разнилась в широком диапазоне вплоть до того, что некоторые с трудом могли поджечь траву. На какие-то более тонкие манипуляции с огнём были способны немногие, а творить магию, не связанную с огнём, вообще могли лишь единицы.

Тем не менее, в общем и целом огненные элементали потенциально были одними из самых грозных противников, что в своё время доказал Огненный Император, решивший начать завоевательный поход. Чтобы понять насколько он был разрушителен достаточно сказать, что до начала его похода Южные Пустыни были гораздо меньше, чем сейчас. Тем не менее, необоримой силой огневики не были даже тогда, ведь у них существует одна серьезная уязвимость: им для существования требуется, ну, огонь. Разумеется, он не требуется им постоянно, иначе тот же Дон Джон не был бы способен свободно разгуливать по Землям Ууу, но в условиях отсутствия постоянного источника огня (то есть везде за пределами Огненного Королевства) им требуется горючее, которое они потребляют вместо еды. И если одинокому огневику обеспечить себя топливом не проблема, то вот где раздобыть достаточно горючего на целую армию — та ещё головоломка. Добавьте к этому более влажный климат с регулярными дождями к северу от земель огневиков, из-за которого потребность в горючем только возрастает — и вы поймете, почему после смерти Императора огневики не особо-то спешили начать новый завоевательный поход, хотя некоторые до сих пор грезят о новой «великой войне».

Конечно, это не значит, что они не могут начать войну, если захотят, просто если они действительно захотят расширить территории своего королевства, то им придётся натурально терраформировать завоёванные земли, а это процесс долгий и трудный. Тот же Император в принципе начал свой поход как раз потому, что он был могущественнейшим огненным магом, способного обращать завоёванные земли в огненные, и даже так ему требовалась поддержка целого ковена колдунов-огневиков, чтобы закреплять полученный результат. После его поражения таких же могущественных огневиков уже не появлялось, а без мага аналогичного калибра пытаться закрепиться на новых землях… Можно, но это будет долго. Достаточно долго, чтобы остальные королевства заметили поползновения завоевателей и приняли меры. Какими бы воинственными ни были бы короли огня, среди них до сих пор не нашлось никого настолько тупого чтобы не понять, что нет никакого смысла в завоеваниях, если ты не способен закрепиться на новой территории.

Что-что? Почему бы огневикам не устроить «блицкриг» и буквально выжечь все Земли Ууу, чтобы затем преспокойненько заселить «освобожденные» земли? А они пытались, ещё до появления Императора. Но каждая такая известная попытка кончалась пшиком. Причем буквально: одна армия огневиков угодила в особо продолжительный дождь — и просто потухла. Другой не повезло напороться на поселение, где у местных оказались функционирующие пожарные машины — и результат был немного предсказуем. Третья напоролась на некоего колдуна, который впоследствии станет известен как Снежный Король, и генерал армии имел неосторожность его оскорбить — с известными последствиями. Поход Императора оказался последней и наиболее успешной попыткой экспансии Огненного Королевства, но пришёл Билли, натравил на его армию Великий Беличий Вааагх, после чего вызвал Императора на бой — и победил. А после навязал Огненному Королевству мирный договор — и с тех пор огневики оттуда никуда особо не лезли.

Всё это Саймон узнал от своих милых подруг, которые его же деловые партнеры, и теперь пересказывал всё это Финну и Джейку, чтобы скрасить перелёт на Карле до границ Огненных Земель. Братьев он взял с собой в качестве «свидетелей», как принцессы и рекомендовали ему.

— …Я нахожу весьма ироничным, что хотя огневики по своей природе весьма опасны, их же самая природа не даёт им стать глобальной угрозой. Только Император оказался достаточно сильным и умным, чтобы остаться в истории как грозная фигура, но даже ему оказалось не под силам выжечь весь мир.

— Как думаешь, а ты сам бы смог одолеть его? Императора, в смысле, — поинтересовался Финн.

— Вот чего не знаю, того не знаю, Финн. Про него говорили, что он был подобен ходячему вулкану. Не в плане размеров — в плане силы, могущества.

— А ты у нас подобен ходячему ледниковому периоду, — вставил слово Джейк, который жевал сэндвич.

— Хм, ледниковый период против вулкана… Это была бы эпичная битва!

— Эх, не люблю нарываться на битвы, я для этого слишком хладнокровен, — братья хихикнули на незатейливый каламбур Саймона. — Буду надеяться, что будущая битва будет не настолько эпичной, что мне придется на ней надрываться… О, кажется, мы почти на месте!

И действительно — на горизонте показалось алое марево и облака копоти, безошибочно сигнализируя о том, куда они подлетают.

— Ну что, Карл, снижаемся потихоньку…

***

Ещё на подлёте Саймон наложил защитное заклинание от огня на Карла и братьев. На нём висели его амулеты, и они работали исправно — окружающий жар хоть и ощущался, но не доставлял дискомфорта. Подумав, он решил всё-таки наложить заклинание и на себя — почему бы и нет?

Вскоре они заходили на посадку недалёко от Огненного Дворца. Ну, как «Дворца» — на деле это была странная гора, по всей поверхности которой росли кратеры, и лишь гигантские треугольные двери у подножия намекали, что внутри кто-то живет. Саймон невольно сравнил сей Дворец с Ледяным Замком до того, как он устроил ему редизайн, и ему на секунду в голову залетела мысль: «А может ли быть так, что существует Огненная Корона, вроде его Ледяной? И этот вот Дворец был создан одним из её носителей?». Но как она залетела, так же и вылетела: если бы подобный артефакт существовал, то про него было бы известно, хотя бы на уровне «У огненного народа есть необычная корона, за которую они постоянно дерутся». Ну и в легенде о битве Билли с Императором она обязательно бы промелькнула.

Между тем Карл наконец-то приземлился не так далеко от, предположительно, парадного входа, и Саймон слевитировал на землю. На нём самом поверх бронезащиты был надет около-азиатский наряд вида «глава клана ниндзя», то есть достаточно нарядный, чтобы по одному виду было понятно, что это не какая-то там челядь, а благородный дон, и при этом был достаточно практичен, чтобы не мешать носившему ему мастеру-ниндзя. Почему он решил так вырядиться? Да потому что понты! Потому что не может Король заявиться на дуэль с другим Королём в офисном костюме, особенно когда ему надо показательно вбить оппонента в землю, чтоб неповадно было! Нужно чтобы все видели, что он Велик, Крут и Могуч, и что его противник не просто Дно, но Самое Позорное Днище! Потому что бить друг-другу лицо надо максимально Пафосно, чтобы публика поражалась и восхищалась!

…Во всяком случае, что-то такое ему втолковывали Бубльгум с Завтрак, когда они обсуждали, как ему надо вызывать Огненного Короля на Суд Поединком. Типа огневики понимают только силу, и если ты хочешь, чтобы они тебя воспринимали всерьез, то ты должен всем своим видом демонстрировать, что ты силен, и быть готовым в любой момент эту самую силу продемонстрировать. Ну и ещё они не умеют быть вежливыми, и любое проявление вежливости в их глазах является проявлением слабости и трусости, так что при разговоре с ними нужно быть максимально наглым и борзым. Что же, это всё звучит как что-то, чего можно ожидать от живого пламени, так что Саймон решил, как ему и советовали, отыгрывать этакого высокородного сноба. В конце-концов, принцессы с многовековым опытом фигни не посоветуют, верно?

Поэтому Саймон не стал утруждать себя приличиям и выбил парадные двери телекинезом, после чего зашел внутрь и провел рекогносцировку. Оказалось, что он заявился прямо в тронный зал, если этот трон посреди огромного зала о чём-то говорит. Ну и восседающий на нём элементаль с короной тоже на это как бы намекает. Странно, конечно, что тронный зал является первым помещением, куда ты попадаешь, но окай, Саймону же проще. В зале находилось ещё с пару десятков огневиков, восседающих не то на трибунах, не то на лестницах по обе стороны от трона — придворные, видимо, — но их Саймон разглядывать особо не стал. Вместо этого он с порога заорал:

— Огненный Король, ты трус, мерзавец и подлец! — и после этих слов все придворные дружно ахнули. Ну да, должно быть, мало кому хватит храбрости (или безрассудства) в открытую оскорблять короля, который сам по себе обладает монструозной силой.

— Что?! Кто ты?! И как смеешь ты оскорблять меня?! — взревел очевидный хозяин Дворца, и… батюшки, да он размером с Лича, если не больше! Впрочем, Саймона это не слишком смутило.

— Я — Зимний Король! Тот самый, на которого ты натравил ассасинов вместо того, чтобы самолично прийти выяснять отношения! — заявил Саймон, неспеша идя к центру зала.

— Чего? Так это ты тот зимний королёк? — удивился гигант. — В смысле, как смеешь ты разбрасываться такими бездоказательными обвинениями?

— Бездоказательными? Ха! Я поймал главу Гильдии Ассасинов и тот сознался, что именно ты заказал моё убийство! И я привел сюда двух свидетелей, которые слышали его признания, — возвестил Саймон пафосным голосом.

— Ага, мы это слышали.

— Да, он назвал тебя! — подтвердили братья.

— Так что отпираться бесполезно, я знаю, что именно ты нанял ассасинов! Вопрос только в том, зачем? — продолжил Саймон так же пафосно, но затем сбавил тон. — Нет, серьезно, чем я тебе не угодил, что ты возжелал моей смерти? Я не помню, чтобы наши пути пересекались, и я даже рядом с границами твоего королевства ни разу не пролетал…

— Ты смеешь делать вид, что не знаешь, чем ты меня оскорбил?! — буквально взорвался от гнева огневик-переросток, и придворные начали аж отползать от него. Саймон подумал было, что тот сейчас набросится на него, но вместо этого Его Жгучесть соизволил-таки дать объяснение. — Ты посмел проявить высшее неуважение тем, что не прислал мне приглашение!

— Приглашение? Какое пригла… Погодите… Погодите-ка минутку… Ты что, обиделся, что я не пригласил тебя на мой Королевский Приём?

— ДА! Ты пригласил к себе всех правителей Земель Ууу — кроме меня!

— Но… Но ты же всё равно не пришел бы, верно? В смысле, огненные короли никогда не принимали приглашений…

— Нет, конечно, но тем фактом, что ты разослал приглашение всем правителям, кроме меня, ты словно бы заявил, что не признаешь меня как Короля!

— Я не посылал приглашения всем правителям… Аргх, ладно, к черту, мне плевать, почему ты решил меня убить, я здесь для того, чтобы заставить тебя оставить меня в покое! Огненный Король, я вызываю тебя, труса и подлеца, на Суд Поединком!

На миг в зале воцарилась гробовая тишина… А затем Огненный Король разразился злобным смехом.

— Ха-ха-ха, этот жалкий, мелкий кусок уголька посмел бросить мне вызов? ХА! Отлично! Раз уж ты сам пришел ко мне, то я с удовольствием уничтожу тебя!

— ХА! Громкие слова для того, кто испугался лично придти ко мне и послал вместо себя презренных ассасинов!

— Мне просто было лень переться за тобой! — вскочил Огненный с трона. — Ладно, неважно! Умри! — и направил на Саймона поток пламени с двух рук.

Поток моментально влетел прямо в цель, поливая Саймона огнём добрый десяток секунд, прежде чем Огненный Король решил, что этого более чем достаточно.

— Ха, тупица… Погодь, чего?..

Саймон с невозмутимым видом стоял на прежнем месте, и лишь идущий от него пар намекал на то, что огонь таки достиг своей цели.

— …О, прости, это была атака? Просто я её едва почувствовал, — спокойно-издевательским тоном сказал он, хотя на деле ему пришлось направить дополнительную энергию в защитные чары, иначе бы он натурально спекся.

— РАЗДАВЛЮ! — впрочем, нехитрая провокация сработала на все двести процентов — и Огненный Король прямо с места совершил длинный прыжок, явно намереваясь раздавить мелкого противника своими тяжелыми доспехами. Саймон, впрочем, без труда увернулся, попросту отлетев вправо. — ИДИ СЮДА, МАЛЯВКА!

— А ты попробуй заставить меня!

Взревевший огневик начал яростно пулять в Саймона огнём, но Саймон с хохотом уклонялся от всех атак. Придворные начали прятаться по всем укрытиям, а Финн и Джейк ещё с первой атаки отступили к дверям и теперь наблюдали с безопасного расстояния.

— А-А-А-РГХ, хватит убегать, ничтожество! Сражайся уже!

— Ну, если вы настаиваете… — протянул Саймон и выстрелил ледяными лучами в пол под ногами Короля, что никак не сказалось на нём самом.

— Ха, мазила-а-а!.. — …зато весь пол покрылся плёнкой скользкого льда, и Король, не удержав равновесия, плюхнулся лицом вниз.

Саймон же тут же начал намораживать на упавшего соперника саркофаг из вечного льда, и, прежде чем тот успел очухаться, Огненный Король обнаружил себя в ловушке. Лишь его голова осталась свободной.

— Арх, меня так просто не взять… — тот попытался растопить лёд, но Саймон наморозил сверху ещё льда, а затем лёг на него начал подавать в него магию, совсем как тогда, когда пытался удержать Лича.

Только вот в отличие от Лича у Короля не хватало сил бороться с магией Короны.

— Ух, хо-о-олодно… Пусти…

— Не-а. Ты полежи, подумай над своим поведением, мне торопиться некуда…

— Я тебе подумаю! Я тебя… У-у-ух… — Король напрягся сильнее, но лишь впустую потратил свои силы.

— Ты бы поберег свой жар, а то такими темпами ты весь выгоришь.

И действительно — с каждой попыткой выбраться Король потихоньку затухал.

— Я тебе покажу свой жар… У-у-ух… Сейчас, только… только… ух… — и тут до него начало доходить, что такими темпами он совсем погаснет. Но и просто признать поражение он не может — его же перестанут бояться! Так, че делать, че делать… Хм, может?.. А, ладно, попробовать стоит. — Слушай, мужик, давай договоримся на ничью, а?

— Хм, с чего бы это? По-моему, ничьей здесь даже не пахнет — и меня это вполне устраивает.

— А меня — нет! Ты знаешь, какие у меня будут проблемы, если я признаю поражение?

— Нет, да и с чего бы меня это должно волновать? Ты меня, если что, убить пытался! И из-за чего? Из-за какого-то пустяка!

— Пустяка?!

— Я не прислал тебе приглашение не потому, что не уважал тебя, а потому что знал, что ты не придешь! И смысл мне тогда заморачиваться с этим? Ты бы стал посылать приглашение тому, кто в любом случае не придёт?

— Ну… нет, наверное…

— Так с хрена ли ты ко мне имеешь какие-то претензии?! — прошипел Саймон.

— Ладно, ладно, я понял! Слушай, давай так: мы объявим ничью, а я тебе свою дочь отдам!

— Нахрен мне твоя дочь сдалась?!

— Ну, знаешь, политический брак, сближение государств и всё такое…

— Мужик, я, как бы, супер стар. Мне уже за тысячу лет минуло.

— Оу. Ну, браку все возрасты покорны — или как там принято говорить в таких случаях?

— Что? Я ни за что не выйду замуж за этого старика! — раздался приглушенный голос откуда-то сверху.

Саймон удивленно поднял взгляд и обратил внимание на гигантскую лампу, похожую на керосиновую. Приглядевшись, он увидел, что вместо простого огня там находится ещё один огненный элементаль.

— А тебя никто не спрашивал! — попытался прикрикнуть Король, но голос у него оказался слабоват.

— …Это и есть твоя дочь? — спросил Саймон странным голосом.

— Ага! Моя злая, разрушительная дочь! Ещё и красивая, да?

— Что она там делает? — спросил Саймон тем же тоном.

— Где, в лампе? Она там заперта!

— За что?

— Ну, дак, она же злая!

— Что значит «злая»? Что она совершила?

— Она родилась злой, — без тени сомнения ответил Король. — Зло у неё в пламени. Я посадил её туда, чтобы она не доставляла мне проблем своей деструктивной натурой. Но я уверен, что такой могучий правитель, как ты, будет способен с легкостью удержать её в узде! Ну, или убить её, если она не будет слушаться. Хорошая сделка, да?

Саймон ничего не ответил.

Спустя короткую паузу он встал со льда и подлетел вплотную к «лампе». Её узница отпрянула от него.

— Привет, — сказал он дружелюбным голосом. — Как тебя зовут?

— А? Я… Огненная Принцесса, — ответила элементальная девочка с некоторым недоумением.

— Это не имя, это титул, — возразил Саймон. — У тебя есть имя?

— Оу… Ну, нет, наверное…

— Ладно… Скажи мне, если я тебя отсюда выпущу, что ты будешь делать?

— О, я… Я не знаю… Наверное, уничтожать всё подряд?

— Ты правда хочешь именно этого?

— Я… не знаю, что я хочу делать снаружи, но… Я не хочу здесь больше сидеть.

— Если я тебя отсюда выпущу, ты пообещаешь мне, что не будешь уничтожать вещи без моего одобрения — или хотя бы без уважительной причины? И да, «мне так захотелось» уважительной причиной не является.

— Ты… Правда меня выпустишь? — неподдельно удивилась принцесса.

— Если будешь хорошей девочкой, то да.

— А что значит быть «хорошей»?

— Ох, а ты не знаешь?

— Ну… Нет. Но… уничтожать вещи плохо?

— Не всегда, но чаще да, чем нет. Ох, как всё запущено… Ладно, поставим вопрос по другому: ты обещаешь делать то, что я скажу, если я тебя отсюда выпущу?

— …Да, — после небольшой заминки всё же кивнула она.

— О, так мы договорились? — подал голос Король. — У нас будет ничья-а-а…

Саймон сотворил немного снега над головой Короля и уронил его, после чего подлетел к нему.

— Огненный Король, ты проиграл. Это очевидно всем присутствующим. Теперь у тебя есть два варианта, — заявил Саймон.

— Какие ещё варианты?

— Признай своё поражение. Дай Королевскую Клятву, что больше никогда не будешь пытаться вредить мне. И я заберу твою дочь с собой.

— А если я откажусь сдаваться?

— Тогда я заберу твою дочь — вместе с твоей жизнью. Одно из двух. Выбирай быстрее — моё терпение не бесконечно.

— …А-а-а, Билли с тобой, я согласен! Я признаю своё поражение и даю тебе свою Королевскую Клятву, что больше не буду никогда не буду пытаться вредить тебе! Всё, доволен?

— В какой-то мере. Как её освободить?

— Там есть рычаг, просто потяни за него.

Саймон нашел рычаг — и запустил в него кусок льда, в полёте обернувшийся в руку. Эта рука схватилась за рычаг и потянула его, после чего упала на пол и быстро растаяла. А лампа опустилась на пол — и освободила свою узницу.

— Ну что, девочка, пойдешь со мной? — спросил подлетевший к ней Саймон, протягивая ей руку.

Та непонимающе уставилась на неё, но спустя несколько секунд всё же неуверенно потянулась к ней — и взялась за неё.

— Ох, она такая… холодная… — удивленно пробормотала она. Саймон же наоборот почувствовал её жар, хотя защитные чары всё ещё надежно оберегали его от получения ожогов.

— Тебе неприятно?

— Нет, просто… необычно…

— Хорошо. Ну так что, идём?

— Да, — в некоторой прострации ответила она, видимо, не до конца веря в реальность происходящего.

И они пошли на выход. Проходя мимо Огненного Короля, Саймон бросил на него презрительный взгляд, но затем пренебрежительно махнул рукой — и сковывающий элементаля лёд осыпался мелкой крошкой.

— Если ты нарушишь данное тобой слово, то я вернусь, и я уже не буду столь милосерден. Прощайте.

Огненный Король ничего не ответил, только встал на ноги и молча проводил их взглядом до самого выхода.

— Почему ты оставил его в живых? — спросила Саймона принцесса. Она сказала этим таким тоном, каким дети спрашивают родителей о чем-то удивительном и непонятном.

— Потому что смерть — это не то, что можно просто взять и обратить вспять. Нужно быть очень аккуратным с тем, чью жизнь ты забираешь.

— Но он хотел забрать твою, — заметила принцесса. — Разве этого недостаточно?

— Для кого-то — возможно, но не для меня. К тому же, если бы я его убил, мне пришлось бы разбираться с последствиями, а это лишние хлопоты, с которыми я не хочу разбираться.

— Кажется, я поняла… О, так вот как выглядит мир за стенами! — воскликнула она, когда они подошли ко всё ещё распахнутой двери.

— Эм… сколько лет ты сидела в той лампе?

— Сколько себя помню.

— Воу, это отстой! Я бы тоже стал злым, если бы меня всю жизнь держали взаперти. Я Джейк, кстати.

— А я — Финн!

— Ох, верно, я же не представился… Я — Саймон Петриков, Зимний Король. А вон там мой ездовой голубь Карл, я на нём летаю на дальние расстояния. Ну ладно, нам пора улетать.

— А куда мы полетим? — спросила принцесса.

— Домой. Ну, ко мне домой, надеюсь, тебе там понравится. Хотя, погодите, у меня же там сплошь снег да лёд… Ла-а-адно, на месте разберемся, как и куда тебя разместить…

Почему Саймон вообще решил забрать Огненную Принцессу? Пожалуй, он и сам не смог бы толком ответить на этот вопрос. Хотя, безусловно, в основном ему просто хотелось помочь девочке в бедственном положении. Подумать только — она всю жизнь провела взаперти потому, что она якобы злая! Что это за дикая нелепица? Саймон был глубоко убежден, что никто не рождается злым. Злым можно вырасти, можно им стать, но родиться? Нет, он отказывается верить в эту чепуху! Да Бога ради, отцом Марселин был долбанный Хансон Абадир, ей буквально на роду было написано быть злой, и что? Да, она не белая и пушистая овечка, да, она временами перегибает палку, но является ли она безусловно злой? Нет.

Ах, возможно, дело ещё и в том, что маленькая принцесса в чем-то напоминает ему маленькую Марси. В том плане, что они обе — маленькие девочки, которым нужна помощь, забота и немного ласки. Саймон надеется, что подбирание маленьких девочек в беде не войдет ему в привычку — в конце-концов, Ледяное Королевство не самое лучшее место для воспитания детей.

***

Этот день не сильно отличался от всех прочих дней. Её отец в тысячный раз собрал своих придворных на очередной сеанс его восхваления как великого короля. Скука смертная — слова могли меняться, но смысл один и тот же. Словами не передать, как же ей всё это надоело. Никто давно уже не обращает на неё никакого внимания — и она не обращает внимание на всех остальных. Ну, пытается, по крайней мере — трудно игнорировать происходящее вокруг, если всё, что ты можешь делать — это смотреть и слушать. И как же она от этого устала. Всё, что ей остаётся делать — это мечтать о том, как она выберется из этой проклятой лампы, да ждать, когда этот день закончится, чтобы потом всё повторилось.

А потом появился он.

Зимний Король вломился к ним в замок, сходу оскорбил отца, обвинил в покушении на его убийство, а затем просто взял и… унизил его. Это было просто невероятно! Всё произошло так быстро, что ей показалось, что она уснула — и это странный, но очень приятный сон.

А потом отец понял, что его сейчас убьют, и начал торговаться. И попытался сторговать её! Сволочь!

А потом произошло что-то совсем странное — Зимний Король, забив на отца (который, впрочем, едва ли мог куда-то деться из-за этого синего камня, в который его закатали), подлетел к ней (ах, да, он ещё и летать умел!) и начал разговаривать. С ней.

Не то, чтобы с ней никто и никогда не разговаривал, но это происходило так редко… А тут этот незнакомец просто взял и начал задавать ей странные вопросы.

Впрочем, это было не так уж важно. Важно то, что он спросил — «Ты обещаешь делать то, что я скажу, если я тебя отсюда выпущу?».

Естественно, он сказала «да»! Она не знала, что этому старику от неё понадобилось, но если он её освободит, то она готова сделать всё!.. Или почти всё. Но ради свободы она готова поработать! Хотя она надеется, что её не заставят заниматься чем-то мерзким — тогда она точно сожжет этого Короля! Хотя, отец не смог его сжечь… Значит, она сбежит!

Потом Король почему-то не стал убивать отца. Это было странно, ведь все вокруг твердили о том, что слабых надо добивать, а вещи вроде «жалости» и «милосердия» — удел слабаков. Только вот Король слабаком явно не был, так что она спросила его об этой странности. Он сказал, что ему было лень его убивать. Выразился он по-другому, но смысл примерно тот же… Наверное… Там ещё было что-то про то, что надо аккуратно подходить к выбору убийства или типа того, она не очень хорошо поняла эту часть. Она поняла только то, что убивать всех подряд не стоит, потому что тогда будут неприятные последствиями, с которыми нужно будет разбираться. Да, это имеет смысл…

А потом они сели на этого «голубя», и он поднял их высоко-высоко, и понес их далеко-далеко, и…

…Она свободна?

Это всё взаправду? Она же сейчас не спит и не видит странный реалистичный сон?

И только когда она увидела совершенно незнакомое окружение, полное высокими штука цвета, которого она никогда раньше не видела, она наконец поняла — это не сон.

Потому что ни один сон не может быть настолько странным и настолько же прекрасным.

Если бы огненные элементали могли плакать, то Огненная Принцесса сейчас рыдала бы навзрыд.

***

Огненный Король был в ярости. Ещё бы он не был! Этот Зимний Король мало того, что пережил подосланного ассасина, так он ещё пришёл и унизил его! Его! Самого могущественного огненного элементаля из ныне живущих! Уделал его, словно он ничтожество! Вынудил его дать Королевскую Клятву! Забрал его дочь (ему на неё наплевать, важно только то, что он сделал это без его дозволения)! И, что хуже всего, его придворные видели этот позор! Проклятие! Ему нужно срочно начать репрессии, пока трон под ним не зашатался…

Он уже повернулся к ещё не разбежавшимся придворным, чтобы провозгласить месяц террора, но так и не успел ничего сказать — в его голову влетело что-то острое, и его огненное тело поглотил холод.

Спустя несколько секунд долгой агонии Огненный Король погас навсегда.

И придворные возопили от ужаса, ибо Обсидиановый Трон только что опустел, а это означает только одно:

Наступила Смута.

***

Дон Джон снял огнезащитное заклятие с арбалета и кинул его в угол, где тот моментально обратился кучкой пепла и шлака.

По какой-то причине Зимний Король не добил Огненного. Может, он был слишком мягкотелым, как и большинство органиков, может, он был слишком умным и понимал, что это принесет ему больше проблем, чем реальной пользы… Впрочем, это не так уж и важно.

Важно то, что он, Дон Джон, предвидел такой исход и заранее подготовился к нему.

Один деревянный арбалет, один обсидиановый болт, одна бутылка с заклятием стужи, и ещё одна — с заклятием невидимости. Дорого, конечно, особенно заклятия — но хорошие вещи всегда дорогие.

В обычных обстоятельствах этого недостаточно, чтобы прикончить особо могущественного элементаля, каким, без сомнения, был только что скончавшийся король.

Но в обстоятельствах, когда он только что проиграл битву с могучим магом льда и довольно сильно ослаб?

Всё ещё рискованно, но зато король точно как минимум стал бы небоеспособен на срок достаточный, чтобы он, Дон Джон, или кто иной из недоброжелателей короля, смогли подобраться к нему и добить.

Главное было не промахнуться.

Дон Джон не промахнулся — и Дон Джону повезло, что король ослаб ровно настолько, что заклятие смогло его добить.

Вряд ли кто поймет, отчего король вообще умер — болт должен был раскрошиться на мелкие куски и смешаться с прахом погибшего. А даже если какой крупный осколок и уцелеет, никто не сможет найти орудие убийства.

И, конечно же, никто не свяжет смерть короля с ним, Дон Джоном, потому что он, Дон Джон, формально вообще отсутствует в королевстве, ибо отбыл по некоему поручению короля и до сих пор не вернулся.

На самом деле он, Дон Джон, мог бы и в открытую прикончить короля, и даже был готов осуществить такой вариант, но вот беда — свежепочивший король наплодил кучу наследников. Разобраться с ними поодиночке для Дон Джона не проблема, но вот со всеми и сразу? Дон Джон не настолько самоуверен.

Нет уж, он, Дон Джон, будет действовать умнее. Пусть наследнички перегрызут друг другу глотки в борьбе за пресловутый трон, а он, Дон Джон, будет спокойно ждать — может, окажет им какую помощь в умертвлении друг друга там и тут, — а в конце добьет последнего выжившего и займет трон сам!

Дон Джон, возможно, не самый сильный из элементалей — в чем он признается только самому себе, — но он определенно самый умелый и самый хитрый.

А когда все эти бастарды вымрут он, Дон Джон, останется единственным, кто достоин править!

***

Мой Бусти, если вы хотите поддержать меня: boosty.to/chesnokoff

Глава 25, или Новая падчерица

— Почти на месте, вон там мой Замок виднеется.

— Вау, он выглядит очень необычно.

— Тебе нравится? Я сам придал ему такую форму, но мне иногда кажется, что он чересчур эксцентричный.

— Нет, мне нравится! Это совсем не похоже на дворец отца!

— Тогда подожди, когда увидишь внутренности, я очень старался при декорировании. Ты уже определилась с именем?

— Ну, я думаю, что Фиби мне нравится немного больше, чем Гестия.

— Вот как… Ну хорошо, Фиби, теперь тебя будут звать именно так, — кивнул Саймон, чуть расстроенный, что она предпочла вариант Финна, а не его, но только чуть. Фиби тоже красивое имя. Самого Финна, к слову, он уже высадил вместе с Джейком, только не у них дома, а поближе к Восточным Лесам — им там что-то было нужно. — Ладно, Карл, давай на посадку!

Вечно молчаливый голубь послушно приземлился на взлетную площадку, где его тут же приветствовали собравшиеся придворные.

— Расул, Лидия, знакомьтесь — это Фиби, она теперь под моей опекой. Она плохо понимает, как следует жить за пределами её Королевства, — или за пределами её лампы, раз уж на то пошло, но вслух он этого не сказал. — так что приставьте к ней кого-нибудь, кто будет за ней присматривать.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — с поклоном ответила Лидия, после чего стрельнула глазами одной младшей горничной и одним взглядом назначила её отетственной за новую протеже Короля.

— Значит, вот так выглядят ледяные элементали? Как куски этого синего камня?

— О, они не элементали. Они просто создания из льда, которых я создал.

— Ты создал их?

— Да, всех своих ледяных слуг. Я довольно сильный волшебник, знаешь ли.

— Вау, — изумилась Фиби. Способность создавать живых существ в её глазах выглядела очень впечатляющей. — А тут всегда так холодно?

— Ну, в общем-то, да. Вот, держи, он должен защитить тебя от холода, — он протянул руку Фиби и привычным усилием воли создал в ней зачарованный кулон.

— Воу, так просто? — пораженно взяла предложенную цацку девочка и, посмотрев на неё, нацепила на себя… только чтобы через пару секунд судорожно снять её с себя и отбросить в сторону, словно она её обжигала.

— Что такое? — удивился Саймон.

— Больно! — обиженно прошипела принцесса, потирая шею.

— Больно? С чего вдруг? — тот притянул подвеску телекинезом. — А, ясно… Похоже, ты слишком горяча, и даже специально зачарованный лёд начал на тебе таять… Прости, моя вина, — тут же повинился Саймон. Блин, он же специально сделал чары помощнее…

— А? — Фиби на это удивленно похлопала глазами: никто перед ней раньше не извинялся, и разгоревшаяся было обида тут же стухла. — Хорошо, я не злюсь больше.

— Ладно, я сейчас придумаю, что делать, а пока… Ты можешь пить рыбий жир?

— А? Что значит «пить»?..

***

— И-и-и… Готово! Вот, примерь, — сказал Саймон, протягивая его новой… падчерице? Божечки, как это всё странно… Он протянул его новой падчерице свеже-зачарованный золотой медальон на цепочке, извлеченный из его казны. Она до этого в ожидании Саймона рассматривала окружение его кухни, в которой они находились, и сейчас любовалась узорчатыми стенами после того, как случайно спалила бумажные салфетки.

— Окей, — она тут же нацепила его на себя и моментально из красно-желтой стала сине-фиолетовой. — Эм, так и должно быть?

— Понятия не имею, я впервые использую эти чары. Чувствуешь какой-нибудь дискомфорт?

— Хм-м… Нет, на самом деле, мне даже стало комфортней. В смысле, я больше не мерзну.

— Хорошо, а теперь попробуй взять вон те салфетки.

— Вот так? — то послушно взяла новую пачку салфеток со стола, и… они не сгорели! Отлично, чары работают, как и задумывалось. — О, а теперь они не горят! И они такие странные на ощупь!

— А ты можешь поджечь их намеренно?

— Хм… — Фиби заметно напряглась, исходящие от неё огоньки увеличились в размерах, но салфетки не воспламенились. — Нет, не горят. Даже не подпалились. Я правда должна всё время таскать эту штуку?

— Если не хочешь случайно спалить что-нибудь или замерзнуть тут насмерть, то да.

— Отстой, — простонала она Фиби. — Та-а-ак… Что теперь?

«Хороший вопрос.» — подумал Саймон, потому что, откровенно говоря, он имел очень слабое представление о том, что ему делать с новоявленной девочкой. Фиби свалилась на него, как снег на голову, и он былабсолютноне готов к такому повороту судьбы.

Немного подумав, Саймон решил, что нужно начать с удовлетворения базовых потребностей ребенка, а именно — жилье и пропитание. И раз уж такое дело…

— Ладно, для начала проверим, можешь ты всё-таки пить рыбий жир или нет, — сказал Саймон, подходя к буфету и вытаскивая оттуда бутыль с означенным жиром, который он получил в результате тестовой проверки доставленного от Бубльгум оборудования. Кстати, надо будет проверить, как там дела со «стройкой тысячелетия»…

Он достал две маленьких чашки и капнул в одну немного жира.

— В общем, тебе надо взять эту штуку в руку, опрокинуть её содержимое в свой рот и проглотить. Вот так вот, — для демонстрации он налил во вторую чашку немного сока, стоявшего на столе, и демонстративно осушил её. — Если тебе вдруг будет больно — сплюнь.

— Ладно, я вроде бы поняла, — Фиби взяла чашку, осмотрела её содержимое с нескрываемым скепсисом, покосилась на Саймона, но всё же взяла и сделала, как велено.

— Ну как? — поинтересовался Саймон после того, как она сглотнула.

— Хм… Хмммм! Это хорошо! Очень хорошо! Можно ещё?

— Вот, можешь опустошить её наполовину, только пей не спеша.

— Хорошо! — Фиби с радостью приняла бутыль и хорошенько приложилась к ней. По мере того, как бутыль опустошалась, огневица начала сиять сильнее прежнего. А ещё от неё пошла струйка черного дыма, хотя и не особо заметная. — Ух, хорошо! Но больше мне что-то не хочется, — сказала она после того, как опустошила бутыль где-то на треть.

— Ага, значит, рыбий жир является хорошим источником топлива для тебя, — кивнул Саймон. — Потом проверим, можешь ли ты потреблять обычную пищу. А пока давай я покажу тебе мои владения и мы решим, куда тебя пристроить…

***

В итоге экскурсия немножко затянулась, особенно когда они забрели в ту секцию Замка, которую Саймон отвел пингвинам. Потому что пингвины требовали, чтобы их периодически гладили. Саймон выделил на это дело нескольких горничных, которым специально подогнал теплую шерстяную одежду с перчатками, иначе поглаживания ледяных служанок были не очень приятными. И даже так пингвины предпочитали поглаживания от самого Короля, потому что так им приятнее. В этот раз им, правда, больше зашли поглаживания от Огненной Принцессы, потому что даже с чарами от неё исходило весьма ощутимое тепло. Самой Фиби данное времяпрепровождение понравилось, неожиданно для неё самой.

— Так странно, — сказала она Саймону, поглаживая Гюнтера. — Почему это так приятно?

— Я, честно говоря, и сам не знаю, это просто приятно — и всё, — пожал плечами Король. — Только учти, что если ты прикоснешься к ним без чар, то ты просто сделаешь им больно.

— Ох, вот как… А какие они элементали?

— О, они не элементали, они животные. Элементалей в чистом виде, на самом деле, в Землях Ууу не так уж и много. Кроме твоего народа я сходу могу назвать только водных нимф, и, кажется, есть ещё народ живых облаков, но на этом всё. Подавляющее большинство обитателей Ууу всё ещё органические существа, то есть существа из органики.

— Органика? Что это?

— Ох, это… долго объяснять. Пожалуй, надо будет вплотную заняться твоим образованием, но это будет позже…. Если совсем вкратце, то органика — это живая материя, в основе которой лежит углерод. Пока что тебе нужно знать только то, что для жизни органикам нужна вода, и что органика неплохо так горит, так что будь с ними поаккуратнее.

— Понятно… Наверное… А ты сам органик?

— О, да, определенно. Правда, не совсем обычный, но не буду забивать тебе голову подробностями сейчас. Ладно, с поглаживаниями на сегодня всё, — отложил он последнего пингвина.

— Что, уже? — расстроилась Фиби.

— Ну, ты ещё позже можешь прийти и поиграть с ними, если захочешь, но сейчас мы уходим. Я хочу показать тебе кое-что грандиозное.

— Грандиозное? Хорошо! — тут же возликовала Фиби и отбросила только что ласкавшегося у неё Гюнтера в сторону, отчего тот издал возмущенный возглас.

— Фиби, нельзя просто так разбрасываться живыми существами! Им может быть больно и неприятно, знаешь ли! — возмутился такому поведению подопечный Саймон. — Не могла бы ты попросить прощения у Гюнтера?

— Ой… Эм, прости, Гюнтер? — неуверенно спросила Фиби. Она никогда раньше не извинялась, так что это было ей непривычно.

— Ва-ва…

— Что же, он тебя прощает, но больше не кидайся живыми существами, если это не кто-то плохой, кто делает плохие вещи.

— Хорошо! — закивала Фиби, которая обрадовалась тому, что ей разрешили кидаться плохими парнями.

— Ладно, идем уже…

***

Скоро Саймон и Фиби оказались на ледяной платформе, на которой они полетели к строящемуся рыбному заводу. Можно было и на Карле, но Саймону что-то стало лень с ним возиться, к тому же тут было недалеко. Он и сам бы смог слетать на место, но с ним была Фиби, а та летать ещё не умела, и не факт, что научится.

— Смотри, Фиби, это океан.

— Ух ты… Он ведь сделан из воды?

— Ну, типа того, — усмехнулся Саймон. — Океан — это вся вода, которая окружает Земли Ууу.

— Эта штука окружает все Земли Ууу? Это же насколько она огромная?

— Очень огромная. Не советую тебе подходить к Океану слишком близко — сейчас он спокоен, но иногда тут начинаются мощные штормы, и тебя может накрыть большой волной. Сомневаюсь, что ты это переживешь.

— Буду иметь в виду, — кивнула Фиби, которая находилась под большим впечатлением от открывшегося перед нею зрелища. До этого дня она видела воду лишь несколько раз — когда отец решил проводил в тронном зале публичные казни. Она и подумать не могла, что в мирестольководы!

— Что же, у тебя ещё будет время полюбоваться на него, но сейчас я здесь по делу. Вон там у меня строится рыбоперерабатывающий завод, — махнул рукой Саймон, указывая направление, и Фиби посмотрела в ту сторону. — Он, конечно, и в десятую часть не такой грандиозный, как Океан, но мне важен, так что мы тут ненадолго задержимся. Я проверю, на каком этапе строительство, а ты можешь погулять в округе, только не уходи никуда далеко, хорошо?

— Хорошо! — обрадовалась Фиби. Неужели она наконец-то сможет пройтись снаружи? Одна? Это так волнующе!

— Вот и славненько. Ладно, вот мы и на месте, — приземлил Саймон платформу во внутреннем дворе предприятия.

Вообще, строительство зданий уже подходило к концу, во многом благодаря тому, что Саймон выделил в помощь специально созданных ледовиков, которые, по задумке, по окончанию строительства будут на этом заводе работать. А поскольку им не нужно ни есть, ни спать, ни отдыхать, то и строительство велось круглосуточно и прямо-таки ударными темпами. На самом деле, им осталось только доделать крышу со внутренней отделкой — и можно будет завозить оборудование. Если, конечно, всё идёт по плану.

— Хм? Вон те существа не похожи на твоих слуг, — сказала Фиби, заприметив гастарбайтеров.

— Это строители из Конфетного Королевства. Этот завод — совместное с Принцессой Бубльгум и Принцессой Завтрак предприятие, и они любезно предоставили мне свою поддержку, финансовую и материальную.

— Правители других королевств тебе помогают? Почему?

— Это называется «взаимовыгодное сотрудничество». Они сейчас помогают мне построить завод, а я потом поделюсь с ними прибылью.

— А зачем делиться? Разве не будет проще оставить прибыль себе?

— Затем, что если не поделиться, то в будущем они не будут мне помогать, а если выручка будет хорошей, то они будут охотнее мне помогать в других проектах.

— О-о-о, умно! — кивнула Фиби.

— Ладно, на самом заводе пока смотреть нечего, так что можешь прогуляться. Только не отходи далеко. Если увидишь кого-то агрессивного, можешь снять медальон, только не спали мне лес, хорошо?

— Хорошо!

— Ладно, это займёт какое-то время, так что развлекайся! — кивнул Саймон и пошел искать Прораба Пломбира.

И вот, впервые за свою сознательную жизнь, Огненная Принцесса была полностью предоставлена сама себе.

И это было… странно.

С одной стороны, она покинула проклятую лампу, чему она однозначно рада. С другой стороны, она не может пойти куда ей хочется и делать что угодно, потому что она должна подчиняться своему… Владельцу? Хозяину? Его Величество не упоминал, в каком конкретно статусе она здесь находится, но он забрал её, как трофей, и поставил условие, что она будет ему повиноваться, что делает её его рабыней… Наверное? Вроде бы это так работает?

Блин, ей не хочется быть рабыней этого старика! Но он силен, и если она взбунтуется, то он наверняка её накажет болью. Хотя, пока что он обходился с ней… Не-Плохо? Какое слово противоположно слову «плохо»? Ах, да. «хорошо». Он пока что обходился с ней хорошо, и ей это, на самом деле, нравилось. Но она не хотела оставаться в её королевстве навсегда! Она хотела пойти посмотреть мир и, может быть, сжечь его, потому что это должно быть весело… Вроде бы? Подданные отца частенько хвастались перед ним, что они сжигали во внешнем мире всякие штуки, и звучали они так, будто им было очень весело сжигать штуки.

Ах, но Король запретил сжигать ей вещи без разрешения, так что она не сможет этого узнать…

…А тут красиво, на этой возвышенности. Только немного скучно. Везде этот «снег», покрывающий всё вокруг. Зачем тут столько белого? Даже в тронном зале отца было больше цветов, чем здесь! Только Океан да стройка выделяются на этой белизне.

Может, ей посмотреть на Океан поближе? Король говорил не подходить к нему слишком близко… Но ведь она и не будет! Вон там виднеется возвышенность, выпирающая прямо над ним, там она наверняка будет достаточно далеко от Океана.

Через несколько минут она оказалась на выступе и с благоговением вглядывалась вниз. Океан постоянно менял свою форму, шумел и ревел, набрасывался на землю и тут же отступал. Принцессе даже показалось, что он живой. И захотела с ним поговорить.

— Эй, Океан, ты меня слышишь? — прокричала она вниз. Тот, естественно, ей никак не ответил — единственный Океан, который мог говорить, был сражен Билли давным-давно. — Скажи что-нибудь! Эй!

Но реакции не последовало. Принцесса было обиделась, но потом вспомнила, что реки лавы, как и сама лава, не были живыми, так что и огромная масса воды, скорее всего, тоже должна быть неживой.

— Наверное, так и есть… Но почему он тогда такой беспокойный? — она встала на четвереньки и наклонилась, чтобы было удобнее всматриваться в Океан, но внезапно земля под ней издала жалобный треск и Принцесса вдруг начала падать вниз!

Но она даже не успела толком испугаться, как так же внезапно её что-то схватило, что-то хлопнуло, и она обнаружила себя стоящей на твердой земле, поодаль от края земли.

— Вы в порядке? — сухо поинтересовался голос за спиной, и, обернувшись, Принцесса увидела одного из солдат Короля.

— Я… В порядке, да… А что случилось? — с недоумением спросила она.

— Край утеса, на котором вы стояли, обрушился, и вы чуть не упали в воду. Я вас спас, — безучастным тоном поведал солдат.

— Оу… — значит, она чуть не умерла из-за глупой земли? Как глупо! — А зачем ты меня спас?

— Король приказал проследить за вами, — всё так же сухо ответил солдат.

— То есть он приставил тебя ко мне, чтобы я не сбежала?

— Чтобы убедиться, что вы в безопасности, — в этот раз в голосе солдата проскользнуло что-то, похожее на обиду, словно она чем-то его оскорбила.

Ну, это решение Короля только что спасло ей жизнь, так что она не уверена, стоит ли ей за это злиться. Наверное, всё-таки нет. Она не может злиться на то, что спасло ей жизнь, так что она не будет.

— Тебя ведь создал Его Величество? — вместо этого она решила поговорить с солдатом.

— Да, — отозвался он прежним сухим тоном.

— Значит, он твой отец?

— Нет, он мой Создатель.

— А есть какая-то разница? — удивилась она.

— Отец — это не только тот, кто породил тебя, это тот, кто вырастил тебя, заботился о тебе, сделал тебя тем, кто ты есть, — ответил солдат, и в этот раз его тон был поучительным. — Создатель же просто сделал так, что я появился на свет таким, какой я есть.

Хо… Какое… интересное определение «отца». Её собственный «отец» под него определенно не подходит. Получается, он не её Отец, но Создатель? Однако…

— А почему ты подчиняешься Его Величеству?

— Потому что я был создан, как инструмент его воли. Служение ему — это весь смысл моего существования.

— Ты поэтому служишь ему?

— Я был создан, чтобы служить ему.

— …Значит ли это, что я должна служить своему отцу?

— Нет, — тут же возразил солдат. — Ты — живое существо с собственной волей, рожденная естественным путём. Я — искусственный конструкт, созданный как инструмент с одной конкретной целью. Мы с тобой не одинаковы. Ты — живая, я же, строго говоря, не совсем живой.

— Разве? Ты выглядишь довольно-таки живым для меня.

На бесстрастной ледяной морде существа промелькнула ехидная улыбка.

— Яоченьпродвинутый инструмент, — со странной гордостью заявил он.

— …Значит ли это, что я не должна быть такой, какой меня хотел видеть отец?

— Конечно, не должна. У тебя есть свобода воли, и только тебе решать, какой ты хочешь быть. Хотя, если вы позволите мне высказаться, то я не рекомендую вам становиться плохой девочкой.

— Почему?

— Плохие девочки обычно плохо кончают.

— Разве?

— Вы много ли слышали историй о злодеях, которые сотворили кучу злодеяний и в итоге жили долго и счастливо?

— …Ни одной, — признала она. — Правда, я вообще мало историй слышала.

— Полагаю, Его Величество со временем исправит это недоразумение.

— С чего бы ему это делать? — не поняла Фиби.

— Его Величество взял вас под свою опеку, и я сомневаюсь, что он оставит вас без образования.

Это прозвучало так, словно Король собирается… заботиться о ней?

А ведь он специально сделал для неё этот медальон, чтобы она чувствовала себя комфортно в его владениях. Не стал запирать её в новой лампе. И даже приставил к ней соглядатая, который спас её от гибели.

Что же, похоже, ей очень повезло с хозяином.

Она всё равно собирается сбежать, если ей тут не понравится, но пока что…

— Ладно, я закончил. У вас тут всё в порядке? — внезапно объявился Король. И как она его не заметила?

— Ваша подопечная чуть не упала в океан, но я вовремя её спас. В остальном всё в порядке, сэр, — тут же отрапортовал солдат.

— Что?! Фиби, я же просил не подходить к берегу слишком близко!

— Я и не подходила! Я была на вон том высоком краю, но земля вдруг ушла у меня из-под ног!

— Ох… Ладно, ты в порядке, а это главное, — Король подошел к ней и… провёл рукой по её голове несколько раз. — Ладно, хочешь ещё немного полетать, или вернемся в Замок? Честно говоря, у меня тут особо смотреть не на что, мой Замок тут единственная достопримечательность…

— Я хочу ещё полетать!

— О, тогда ладно, — тут же согласился Король. — Потом мы обсудим, как мы будем обставлять твои апартаменты. Что-то есть у меня подозрение, что обставлять их деревянной мебелью — плохая идея.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Можешь звать меня Саймон.

Что же, похоже, ей попался очень хороший хозяин. Но ей всё равно надо прикинуть, в какую сторону ей следует сбегать, просто на всякий случай…

Сам Саймон даже не подозревал, о чем думает его новая подопечная. Он не знал, что стал частью интриги Дон Джона, из-за которой в Огненном Королевстве разгорается очередная война за трон. Он понятия не имел, что Бубльгум в ближайшем будущем узнает о его решении взять Огненную Принцессу к себе и у неё от этого случится приступ паники. Он знать не знал, насколько дикие слухи ходят сейчас о нём по всем Землям Ууу. Он даже предположить не мог, что у Великого Мастера Волшебника были на него какие-то планы — впрочем, заключавшиеся в том, чтобы не вставать на его пути. И, конечно же, он мог только предполагать, какие проблемы могут возникнуть у него в будущем — и даже самые смелые его предположения будут и вполовину не такими сумасшедшими, как уготованная ему реальность

Но это всё будет потом. Сейчас же он просто был рад, что с Фиби всё в порядке, и что не зря он принял решение приставить к ней соглядатаев.

И надеялся, что какие бы проблемы у него не возникли бы в будущем, он сможет с ними разобраться без особых проблем.

***

Девятьсот девяносто восемь…

Девятьсот девяносто девять…

Тысяча!

Ух, тяжело… Насколько же он запустил себя, что какая-то жалкая тысяча отжиманий отнимает у него столько сил?

Нет, так не годится! Ему и впрямь нужно вернуть себе былую силу, иначе, когда дойдет до дела, он попросту позорно сольется!

— Ты закончил, красавчик? — спросила его старенькая подружка.

— Да, и я всё ещё недоволен результатом.

— Ну-ну, ты слишком суров к себе, для своего возраста ты всё ещё ого-го как бодр! Кхе… Кхе…

— Эй, Эля, что-то мне не нравится этот кашель. Ты в порядке?

— Да, всё в порядке, просто… Кхе…

— Ох ты ж… Так, побереги-ка силы, я сейчас… Так, где же эта склянка… А, вот! Надеюсь, оно не прохудилось… Вот, пей… Ну как, лучше?

— Немного, — ответила маленькая старушка в красном, которая могла с легкостью поместиться на его ладони. — …Кажется, я умираю.

— …Да. Похоже, отведенный тебе срок подходит к концу. Всё, что я могу для тебя сделать — это немного отсрочить неизбежное. Я… Мне жаль.

— Не надо, всё в порядке, — мягко возразила Элизабет. — Я знала, что мои дни скоро заканчатся. Но, знаешь, я рада, что моя мечта всё-таки сбылась.

— Мечта? Какая ещё мечта?

— А то ты не догадываешься, дурачок, — хихикнула она и сделала причмокивающий звук губами, словно целуясь. Он улыбнулся. — Знаешь, это была моя давняя мечта — побыть девушкой героя, что спас мою родную деревню. Наверняка ты уже забыл, как спас нас от тех кошмарных змееволков, как ухитрился забыть обо всём том хорошем, что сделал для этого мира. Но поверь мне, я не забыла — как и многие другие не забыли твоих подвигов, Билли.

Серый старый гигант ничего не ответил.

— …Эй, Билли, не выполнишь ли последнюю просьбу умирающей дамы?

— Если это в моих силах.

— Я хочу встретить свой конец в своей родной деревне. Мой мертвый муженёк был тем ещё придурком, но у меня там осталась родня, которой, я надеюсь, не наплевать на меня. Она расположена к югу от Ирисочного Озера, на восточной окраине Конфетного Леса. Там ещё древний курган и статуя дракона рядом.

— Да, я припоминаю те места. Я сделаю это. Вот, допей зелье — и мы отправляемся… Вот, хорошо. Нотанг! — призвал он свой верный меч и, повесив его на пояс, завернул Эмили в одеяла, как младенца, и после этого сел на свой верный мотоцикл и выехал из своей Трещины. Ему нужно поторопиться, если он хочет успеть вовремя…

***

Он успел — зелье выиграло ему достаточно времени, чтобы он доставил свою подругу на место, и ещё осталось на то, чтобы Элизабет сказала свои последние слова.

Похороны состоялись на следующий день. Билли был там, провожая свою знакомую в последний путь. И в очередной раз думал о превратностях судьбы.

Он вспоминал времена до Великой Войны, когда он был простым человеком. Одним из миллиардов, ничем не примечательным, на выделяющимся, обычным.

Потом упали Бомбы — и он решил, что умер и попал в ад, ибо он никак не мог выжить в ядерном огне, а боль, которую он испытывал, была воистину адской.

А потом явился сам Глоб и вытащил его из радиоактивной ямы, в которой он, как оказалось, всё это время находился.

«Живи дальше — и меняй мир к лучшему.»

«Что? Какой в этом смысл? Все умерли! Никого не осталось! Всё кончено!»

«Это не так. История человечества подошла к трагичному концу, но на руинах твоей цивилизации совсем скоро возникнет новый мир. И в твоих силах направить его на тот путь, который ты считаешь правильным.»

Честно говоря, Билли не был уверен, что он и впрямь разговаривал с самим Глобом — слишком мутные воспоминания у него о том промежутке времени, но, опять же, разве то, что он выжил в эпицентре ядерного взрыва, не является само по себе божественным чудом?

Хотя «выжил» — это слишком громко сказано, правильнее будет сказать «переродился». Каким бы образом он не выжил — благодаря божественному вмешательству или невероятному везению — его тело навсегда изменилось. Не сказать, чтобы его это особо волновало, ведь он мутировал в суперсолдата: сила, скорость, ловкость, реакция, рост — он теперь превосходил обычного человека во всем. Единственное, ему пришлось за это расплатиться возможностью иметь детей — увы, та же мутация, что обратила его в сверхчеловека, заодно напрочь стерилизовала его. Ну хоть не бесполым сделала, да и вообще он по всем законам логики должен был быть мертвым, так что он не жалуется.

В любом случае, Глоб (или его видение) не обманул, и совсем скоро Билли обнаружил, что мир начинает потихоньку оживать.

Проблема была в том, что мир стал абсолютно диким.

Эпоха Человечества ушла, и он, хоть и с трудом, но смирился с этим. Но на смену ей пришла Эпоха Полного Хаоса. Старые законы уже не работали — причем не только письменные, юридические, но и законы природы, казалось, начали расслаиваться, подобно бумаге в воде.

Миром теперь правила анархия, дикость, жестокость, зло — и Билли это абсолютно не устраивало.

И он начал менять мир к лучшему, как мог. Или пытался, по крайней мере.

Помогал нуждающимся, избивал злодеев, решал проблемы — в общем, пытался вести себя, как герой.

И какое-то время ему казалось, что это работало — возникли новые государства, тираны были повержены, новые народы начали жить в относительном мире…

Вот только сколько бы плохишей он не одолевал, меньше их от этого не становилось.

Конечно, среди новых врагов перестали попадаться злодеи вроде Лича или кого-то схожего калибра, но вот мелких сошек было — и остается — бесчисленное множество.

И он их давил, давил, давил, давил, давил…

Пока он не устал.

В чем смысл сражаться со злом, если его невозможно искоренить?

Зачем спасать кого-то, если они всё равно погибнут, стоит ему отвести взгляд?

Зачем ему продолжать сражаться, если он никогда не выиграет?

В какой-то момент он просто сдался.

Можете ли его хоть кто-то винить? Его работе не было видно ни конца, ни края. Он столько трудился, столько сражался… Он буквально трудился больше всех ради мира в Землях Ууу.

И что в итоге?

Спустя девятьсот лет борьбы Земли Ууу были и остаются опасным, диким местом, полное кровожадных тварей, алчных злодеев, и просто безумцев, которые словно живут в своём собственном мирке.

Столько трудов — а результат нулевой.

Так что он отошел от дел и заперся в своей Трещине, в самом отдаленном и спокойном уголке Ууу.

Его девушка, Каньон, не поняла его, и они расстались. В тот момент Билли было всё равно.

Прошел почти век с ухода Билли в отшельники, за время которого он покидал Трещину только чтобы пополнить запас провианта. Целый век гробовой тишины и покоя.

А потом объявились Финн и Джейк и напомнили ему, в чем был смысл.

Смысл не в том, чтобы искоренить зло.

Смысл в том, чтобы сделать мир лучше.

Пусть хотя бы чуточку, хотя бы самую малость, но всё же сделать мир лучше.

Ну и что, что старушка умрет на следующий день после спасения? Прямо сейчас она счастлива, а не несчастная — и это главное.

Ну и что, что завтра придут новые бандиты вместо только что убитых? Сейчас деревня процветает, её жители сыты, здоровы и счастливы — и это главное.

Какая разница, что произойдет завтра, ведь то, что происходит сейчас, гораздо важнее.

Всегда будут те, кто захочет отобрать счастье у других, но если будет тот, кто сможет дать им по зубам, общее количество несчастья уменьшится.

Короче, Билли понял, что он размяк и стал нытиком.

Конечно, время от времени нужно брать отпуск, но в этот раз он сильно затянулся.

Надо исправляться. И Билли точно знал, что ему надо делать.

Но сначала ему нужно раздобыть бочонок доброго вина, а лучше два. Или даже три.

Интересно, та винокурня ещё существует?

***

Мой Бусти, если захотите поддержать меня копейкой: boosty.to/chesnokoff

Глава 26, или Небесная ведьма

— …Серьезно, Саймон? Ты и впрямь похитил принцессу Огненного Королевства? — одарила беспристрастным взглядом своего приёмного отца Марселин после того, как ей представили новую головную боль.

— Эй! Я её не похищал, я её спасал! Финн и Джейк мне свидетели! — тут же начал защищаться Саймон, только сейчас сообразивший, как это могло выглядеть со стороны. — Её всю жизнь в лампе держали, по сути, ни за что, не мог же я её там бросить?!

— Ох-ох-ох, Саймон, я рада, что ты со своим золотым сердцем вернулся, но… Ай, ладно, чего уж там теперь. Привет, новая сестра! Давай дружить!

— А? Новая сестра? — удивленно хлопнула глазами огневица.

— Ну да, у нас теперь один отчим, что делает нас сестрами.

— Отчим? — ещё больше удивилась принцесса.

— Ага! Будем с тобой вместе плохими девчонками!

— Марси, её всю жизнь держали взаперти и говорили, что она злая, но при этом никогда не объясняли, что такое хорошо и что такое плохо. Ты её со своим вайбом типа плохой девочки только сильнее запутаешь.

— Ух, ауч, всё настолько плохо? Вот поэтому я не люблю нянчится с детьми. Понятия не имею, как у тебя получалось справляться со мной.

— А, ты была просто идеальным ребенком: не капризничала, не клянчила что попало, вела себя смирно, помогала мне…

— Только посторонним об этом не рассказывай, мне надо имидж поддерживать. Так куда ты там собрался?

— К Бубльгум, у меня тут стройка века подходит к концу, и она меня приглашает к себе по этому поводу.

— А меня, значит, ты позвал присмотреть за мелкой? У тебя же тут ледяные слуги есть?

— Ей нужно хоть как-то социализироваться, а мои слуги, ну, не очень подходят для этого.

— То есть я ещё и мозгоправом на полставки буду? Ай, ладно, мне всё равно нечем заняться.

— Вот и отлично! Я тебе мороженого привезу. Фиби, слушайся Марси, не хами ей, вещи без её разрешения не ломай, не уходи от неё далеко. Марси, если возьмёшь её на прогулку, слишком далеко от Королевства не отлетай, от воды её держи подальше, и постарайся не учить её плохому, окей?

— Окей, поняла. Не волнуйся так, я тебе её верну в целости и сохранности.

— Ага, я в тебя верю, — Саймон вышел на балкон, где его ждал Карл. Он, конечно, мог бы и сам долететь, но тут был вопрос престижа: можно прийти на приём пешком, а можно приехать на карете. — Ладно, мне пора, вернусь поздно. Не создавайте глобальных проблем! — крикнул он напоследок.

— Ага, бывай! — помахала ему Марселин, после чего повернулась к Фиби. — Ну что, мелкая, чем хочешь заняться?

— Не знаю. Эм… А чем сестры обычно занимаются?

— Хм, если они в хороших отношениях, то тусуются вместе.

— А если в плохих?

— Пытаются испортить друг другу жизнь.

— Не, это неинтересно, мне папа и так всю жизнь испортил. А как сестры «тусуются»?

— По разному. Хочешь, я тебя музыке научу?

— А я могу играть музыку?

— Вот и выясним!

***

— Ваше Высочество, Король прибыл! — возвестил Мятный Дворецкий.

— А, Саймон, проходи, присаживайся, — Бубльгум, как радушная хозяйка, начала разливать чай по пиалам. Саймон устроился в одном из кресел, приставленных к столику с закусками. — Значит, строительство подходит к концу?

— Как я и писал, здания уже готовы, осталось только смонтировать оборудование. Рыболовные суда тоже готовы и ждут только отмашки к началу вылова.

— Хорошие новости, без сомнения. Завтрак уже начала прощупывать потенциальный рынок сбыта рядом с собой. В Южных Пустынях всегда были проблемы с продовольствием, и дешевые консервы там будут расходиться на ура. Но, вообще, можно мы немного отвлечемся?

— Хм? Что такое?

— Ну как что, ты же мне так и не рассказал, что там в Огненном Королевстве случилось! Оттуда, знаешь ли, странные слухи поползли.

— Какие ещё слу… А, погоди, в них, случайно, тамошняя принцесса не фигурирует?

— Нет. Говорят, что их Король умер.

— Чего? Нет, я его, конечно, отделал будь здоров, но когда я уходил он был вполне себе живым и помирать вроде как не собирался.

— Точно? Говорят, что он внезапно помер то ли сразу после битвы, то ли сразу как ты ушел.

— Я его там охладил, но не настолько, чтобы он внезапно погас, особенно если учесть, какое там пекло. Он точно помер?

— Говорят, оттуда огневики в соседние регионы начали временно перебираться, потому что гражданская война разгорелась не на шутку, ждут, когда там новый король на трон сядет.

— Ох, это… Как-то это неожиданно, я же вовсе не собирался его убивать. Так, прессанул немного, клятву из него выдавил, и на этом всё. Эх… Интересно, как Фиби отреагирует на такие известия?

— Кто такая Фиби?

— Берегись! — внезапно раздался голос Дворецкого, и Саймон на одних рефлексах повалился на бок. Вовремя: в то место, где только что была его голова, влетел луч чёрной энергии.

Саймон отлетел к стене, увернувшись от еще одного луча, и…

— Майя! — прорычал он. Он сразу узнал её, эту кучу глаз ни с чем не спутаешь. — Я смотрю, ты и сородичей своих прихватила в этот раз?

— Ты умреш-ш-шь, Ледяной Король! — прошипела она своими жвалами, и вместе с парой сородичей выстрелила в него паутиной.

Саймон одним жестом заморозил паутину и запустил получившиеся сосульки обратно отправителям. Майя успешно увернулась, а вот её подельницы оказались не столь проворными и хоть попытались уйти из-под удара всё равно оказались ранены.

— Бес-с-сполезные идиотки! — прошипела Майя и пустила в сторону Саймона облако ядовитого газа.

Саймон точно также заморозил его, но тут Майя пустила в образовавшуюся глыбу льда молнию, и глыба влетела в него. Саймон не успел среагировать и глыба впечатала его в стену.

— Не трогай принцессу! — донесся до него возглас Дворецкого, и Саймон решил, что время игр кончилось и пора морозить всё подряд, а перед Бонни он, если что, потом извинится.

Что он и сделал взрывом своей магии. Ядовитая глыба тут же рассыпалась мелкими кусками, температура в зале упала до минус двадцати, и часть окружающего пространства оказалась во льду и снегу. Майя с подельницами, впрочем, закрылись от взрыва паутиной и избежали заморозки. Саймон успел заметить, что одна из них спеленала Бубльгум и взвалила ту себе на спину.

— Ш-ш-ш… Уходим! — скомандовала Майя. — Это ещё не конец! — и все трое разбили под собой какие-то склянки и исчезли во взрыве дыма. Вместе с Принцессой.

— Ох ты ж твою налево! — воскликнул Саймон, начиная потихоньку паниковать. — Куда они делись?

— Полагаю, к себе в подземное логово, — выкопался из снега Мятный Дворецкий. — Ох, это плохо, это очень плохо…

— Почему подземное? — спросил Саймон.

— Это были Скорбные Пауки, одни из темнейших существ во всем Ууу. По сути своей это Пещерные Пауки, освоившие пути Чёрной Магии. Не знаю, помните ли вы или нет, но они были одной из сторон конфликта во времена Оккультной Войны.

— Оккультной Войны? — переспросил Саймон. — А, погоди… Это не та самая война, сформировавшая Город Магов? Ох, кажется, я припоминаю тех пауков. Отвратительнейшие создания, воистину… Но мы же их перебили, нет?

— Ну, судя по всему, не до конца. И они обнаглели настолько, что посмели напасть на мою госпожу! Даже не верится! Ваше Величество, могу я попросить вас вернуть её, пока с ней не сделали что-нибудь непоправимое?

— Ты ещё спрашиваешь? Я и так собирался идти её спасать! Просто я… не знаю, куда… А ты знаешь?

— Тс-с-с… К сожалению, нет. Но я знаю тех, кто может знать. Их шелк, знаете ли, товар редкий, дорогой, и стабильно продается только в одном месте — на Фермерском Рынке.

— Значит, нужно навестить Мистера Трейдера, — цыкнул Саймон языком. — Вы со мной?

— Боюсь, от меня там будет немного толку, так что я целиком и полностью доверюсь в этом вопросе вам, Ваше Величество. Уверен, вы и сами справитесь, с вашими-то силами. Могу только посоветовать вам поберечь глаза — Скорбные Пауки обожают их воровать.

— Ну, я в любом случае собирался держать своё лицо подальше от их лап, но спасибо за совет. Ладно, я отправляюсь немедленно, а вы тут, ну, предупредите придворных, что ли.

— Я позабочусь о делах, но попрошу не затягивать с возвращением принцессы, в её отсутствие подданные становятся… беспокойными.

— Ага, постараюсь за день управиться. Я не прощаюсь, — крикнул Саймон на выходе из зала, оставляя Дворецкого одного.

Тот оглянулся, вздохнул и пошел за инвентарем: надо убрать весь этот снег со льдом прежде, чем он начнет таять и испортит мебель. Заодно подумает, какую выгоду он сможет извлечь из последствий этого инцидента. Ах, да, надо ещё послать за Королем жучка, чтобы потом найти логово этих тупых животных, которые посмели обидеть её госпожу. Ах, столько дел, столько дел… Как хорошо, что хоть спасение принцессы есть на кого свалить, а то воевать против орды пауков ему было бы несколько проблематично.

***

Трейдер с Кормиком сидели у себя и культурно проводили время в компании лунного самогона и бутеров с сыром и соленьями. Поводом для начала культурного досуга стали расшалившиеся нервы Кормика, который в свете недавних событий и возросшей нагрузки вследствии того, что трое стервятников свалили на Юг, начал натурально звереть. Ещё немного и он буквально начнёт бросаться на всех подряд. Чтобы предотвратить столь нежелательное развитие событий Трейдер решил прибегнуть ко второму древнейшему средству для снятия стресса.

— …а я такой смотрю ему в глаза и говорю: «У тебя их нет!» — и пинаю урода в обрыв! — заржал в конце своего рассказа Кормик под одобрительное хихиканье Трейдера.

— Боссы! — внезапно прервал их шум снизу. — Боссы! Там, это… Король! Здесь! Вас спрашивает!

Трейдер мгновенно протрезвел, сказал Кормику «Жди здесь!», и торопливо спустился вниз и наружу.

Ну да, и впрямь Его Величество стоит рядом со своим гигантским голубем. И выглядит он весьма недовольным.

— Приветствую ваше благородие в нашей скромной обители! Чем могу вам услужить?

— Приветствую. Не будем тянуть время: я ищу логово Скорбных Пауков, а у вас, как я слышал, регулярно продается их шелк.

— Простите, Скорбные Пауки? У нас продают только шелк Подземных Пауков…

— Да-да, это они. Где я могу их найти? — и с этими словами он кинул ему увесистый мешочек. Трейдер заглянул внутрь, увидел кучку чистых самоцветов, присвистнул и спрятал их за пазухой.

— Есть Деревня Шелкопрядов в расщелине в Восточных Горах, прямо на север от нашего рынка. Жутковатое место, скажу я вам. Сам я никаких пауков там не видел, но, наверное, я просто недостаточно глуп, что соваться в местные пещеры. Могу я узнать, какое у вас к ним дело?

— Они посмели напасть на меня и похитить моего друга, теперь я хочу продемонстрировать им, почему это было ошибкой. Ещё увидимся, — и, не дожидаясь ответа, запрыгнул на своего голубя и улетел.

…Подождите, это че получается, у них больше не будет поставок шелка?

Трейдер зарычал и поплелся обратно. Ему срочно надо поделиться горем с Кормиком. И осушить ещё пару бутылок, да…

***

Искомую деревню Саймон нашел быстро — она и впрямь находилась в расщелине между двух гор. И ещё на подлете к ней почувствовал, что с этим местом что-то не так, хотя и не мог сказать толком, что именно. Никаких чар над этим местом вроде бы не витало, хотя то, что их не видно, ещё не показатель. Тем не менее, у Саймона было откровенно дурное предчувствие…

Посадив Карла в лесу неподалеку, Саймон направился туда пешком.

Деревня представляла собой унылое зрелище: дома темные, всё вокруг тусклое. И тут было тихо. Не так, чтобы совсем, но… деревня была не самой меленькой, домов тут было много, время было примерно послеобеденное, и людей на центральной площади должно было быть много, а значит, какой-то шум тут должен быть, вот только людей было совсем мало, и все они ходили в плащах с капюшонами, закрывающие лица. А ещё он совсем не видел детей. Может они, конечно, все сидят в школе, но он не уверен, что тут вообще была школа…

Старательно игнорируя косые взгляды, он нашел прилавок, где торговали шелком — серовато-белым, как и скалы вокруг, — и подошел к нему.

— Приветствую вас, уважаемый. Могу я отнять у вас минуту вашего времени?

— Чужакам здесь не рады, незнакомец, — ответил скрипучим голосом явный старик, хотя из-за капюшона рассмотреть его лица Саймон не мог. — Если ты пришел не за шелком, то тебе здесь лучше не задерживаться.

— Вообще-то, я пришел в поисках пауков.

— Здесь нет никаких пауков.

— Да? Скажите, а из чего этот шелк сделан?

— Из паутины.

— А паутину делают пауки…

— Нет, наша паутина не от пауков, — грубо перебил его старик.

— Эх… Ладно, просто скажите мне, где тут вход в ближайшую пещеру, и я пойду.

— Я не буду тебе ничего говорить, я только шелк продаю. Покупай или проваливай, пока я не решил, что от тебя слишком много…

Тут Саймон поднял руки и создал перед собой пару Верзил, что явно привлекло внимание немногочисленных прохожих, сразу поспешивших убраться подальше.

— Ты… ты маг?! — сразу запаниковал торговец. — Я ничего не знаю! В смысле, я знаю, что ближайший вход в пещеры на западной окраине деревне, по вон той дорожке, ведущей чуть выше!

— Благодарю, уважаемый, — Саймон опустил перед стариком один золотой и последовал в указанном направлении. Ему всё это совершенно не нравилось.

Вскоре он и впрямь нашел вход в пещеру. Вокруг него ничего не было: ни домов, ни и без того редкой травы, никто тут не ходил… Малозаметный, но тревожный знак. В иной ситуации Саймон взял бы перерыв на подготовку, но ему нужно было спасти Бонни, и он не мог позволить себе больших промедлений. Так что, создав две дюжины Верзил и пустив вперед нескольких, Саймон устремился вглубь.

Они долго шли по пустому и практически прямому коридору. Никаких пауков, никакой паутины не было видно, как бы ярко не светили созданные Саймоном огоньки холодного света и как бы он не вглядывался в окружающую ауру волшебным зрением.

Когда Саймон начал подозревать, что угодил в магическую ловушку, вроде той из дома Майи, он несколько внезапно вышел из коридора в просторную пещеру, освещенными тусклыми синими кристаллами. И всё ещё никаких намеков на пауков…

— Помогите! — вдруг раздался знакомый голос, и к ним из какого-то закутка выбежала Принцесса Бубльгум. Сразу за ней появилась пара крупных пауков.

— Принцесса, сюда! — воскликнул Саймон и выстрелил в них двумя сосульками. Пауки не смогли увернуться и упали на брюхо, корчась в предсмертных конвульсиях.

— Ох, это ты! Хвала Голбу! — Принцесса Бубльгум сходу прыгнула на него и чуть не сбила с ног. — Ты пришел спасти меня, да? Мне было так страшно, ты не представляешь!

— Ну-ну, теперь всё в порядке, — погладил Саймон её по волосатой спине. — Теперь осталось найти Майю и гнездо этих пауков, чтобы разобраться с ними…

— Да забудь ты о них! Это место очень опасное, нам надо вернуться ко мне и пригнать сюда как можно больше народу для контратаки! Ты с ними один не справишься!

— Ну, значит, мне надо просто создать больше Верзил, уж они-то с этим как-нибудь справятся.

— Нет, я говорю, что нам надо вернуться! Пожалуйста, мне здесь не нравится!

— Ладно, хорошо, сейчас я выделю тебе отряд для сопровождения, а сам останусь здесь и буду морозить этих пауков… Ай! Зачем ты меня укусила?

— Потому что ты дурак! Нам надо было вернуться обратно, но не-е-ет, тебе обязательно надо было остаться здесь! Ну и оставайся тогда здесь!

— Что?.. — Саймон не смог договорить, как внезапно ноги отказались его держать и он повалился на спину.

«А, кажется, это была фальшивая Принцесса Бубльгум.» — с каким-то странным равнодушием пронеслось у него в голове прежде, чем он провалился под пол…

***

Саймон падал. И не мог никак замедлить своё падение: магия совершенно не отзывалась на его зов. И Корона его куда-то пропала…

А падать было высоко — Саймон видел под собой целый материк, своими очертаниями чем-то напоминающий орла или похожую птицу. Саймон опознал бы в этом материке нынешние Земли Ууу, но он был слишком занят тем, что истошно орал и бился в панике. Умирать ему всё-таки не хотелось!

Увы, земля приближалась с той же неотвратимостью, с которой солнце заходило за горизонт. Саймону оставалось только кричать и смотреть, как его жизнь приближается к концу.

Нет, подождите, он приближался к какой-то дыре в земле…

Вместо того, чтобы расплющиться об травянистое поле, Саймон влетел прямо в эту тёмную дыру и продолжил падение.

Саймон неловко кувыркнулся в воздухе и внезапно обнаружил, что сидит на стуле перед столом, и сидит он не один: справа находился незнакомый ему серый гуманоид, слева сидел подозрительно похожий на Финна мужчина, а прямо напротив… Лич?

Ах, да, и они всё ещё падали в темноте.

На столе лежали игральные фишки. Серый незнакомец раздал ему и Личу по пять карт.

Лич взглянул на свои, затем перевел взгляд на Саймона.

— Ставлю всё, — и сдвинул свою горку фишек к середине стола.

Саймон удивленно моргнул и взял свои карты.

Три туза и два джокера.

— Эм… ставлю всё? — и сдвинул свою кучу фишек к середине стола.

Лич вскрыл свои карты.

— Роял-флэш, — на его мертвом лице было невозможно увидеть эмоции, но в голосе слышалось мрачное торжество.

— О, какая жалость… у меня пятерка, — и выложил свои.

— Что? Р-Р-РА-А-А-А-А-АР-Р! — проскрипел Лич, который внезапно покрылся толстой плёнкой янтаря. Серый незнакомец и мужчина дружно ударили его — и тот улетел в тёмную пустоту.

— Спасибо, Саймон, — ответил мужчина голосом Финна. — Ты как, в порядке?

— Нет, мне надо выбраться отсюда! Желательно живым! Да и Корону бы неплохо вернуть!

— Ну, насчет короны ничего не знаю, но выход вверху, — ответил Финн Мужик, как решил окрестить его Саймон.

— А как мне до него добраться?

— Просто плыви, — ответил серый, и Саймон вдруг понял, что они всё это время находились в тёмной воде.

— Спасибо! — и, оттолкнувшись от стула, поплыл вверх.

— Тебе спасибо! — крикнул следом Финн Мужик.

Саймон плыл, грёб, всплывал, пока наконец-то не вывалился из зеркала.

— Ух… И где это я теперь? — спросил Саймон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Поправив очки, он огляделся. Он был в какой-то незнакомой обшарпанной деревянной комнате. Обстановка тут была откровенно бедной, он не мог сходу сказать, живет ли тут кто-то или этот дом давно забросили.

А, нет, кажется, тут кто-то есть, судя по этим сдавленным всхлипам из соседней комнаты. И он даже догадывается, кто именно.

Войдя в соседнюю комнату, он увидел старый диван, на котором, прижав к себе колени, всхлипывала Марселин.

— Марси, что не так? — подошел он к ней.

— …Почему ты меня оставил? — тихо спросила она.

— Потому что Корона сводила меня с ума.

— Почему ты её не выбросил?

— Потому что у меня не было другого оружия, чтобы защитить тебя. Я не знал, что ещё делать, чтобы ты была в безопасности. Прости.

— Я… Я знаю, что это не твоя вина, но… но мне всё равно было грустно.

— Ну, по крайней мере, я вернулся, верно? Мало кто может похвастаться этим.

— Надолго ли?

Саймон не знал, что на это ответить. Вместо этого он сел рядом и притянул Марселин к себе в объятия. Та вскоре успокоилась.

— …Марси, прости, но мне надо идти. Но я вернусь к тебе.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— …Ладно, но если не сдержишь слово, то я тебя никогда не прощу!

— Буду иметь в виду, — кивнул Саймон и, чмокнув Марси в макушку, вышел через дверь.

— Опять?! — вскрикнул он, когда внезапно провалился куда-то вниз и опять начал куда-то падать. — Ну и сколько мне ещё так па…

ПЛЮХ!

Саймон оказался в какой-то вязкой синей жидкости, из которой тут же вынырнул. На вкус жидкость подозрительно напоминала мёд.

Жидкость вдруг затвердела, не давая Саймону двинуться. Он попытался вырваться из хватки непонятного вещества, но безуспешно.

К нему подошла незнакомая женщина с красной кожей и, к его немалому удивлению, поцеловала в губы.

— Твоя история ещё не закончена, Зимний Король, — заявила женщина сладким голосом после того, как отстранилась от него, и ударила его в лоб с такой силой, что он почти потерял сознание, а зрение помутилось.

— …почему он ещё живой? Великая Мать ясно дала понять, что желает его смерти! — услышал Саймон голос Принцессы Бубльгум. Он попытался проморгаться.

— Успокойся, он умрет очень скоро, но прежде мы извлечем из него всю возможную пользу. Разве ты не чувствуешь, насколько он стар? Ах, сколько же его глаза повидали за всю его жизнь… Глаза такого древнего и могучего колдуна слишком ценны, чтобы просто разбрасываться ими!

Разум Саймона был затуманен, а его тело плохо слушалось, но он понял, что влип. И влип, судя по всему, в паутину.

— Ты уже забыла о предсказании? Мы не можем позволить ему сбыться! Нельзя допустить ни единого шанса… — не унималась Принцесса Бубльгум… или её двойник? Да, точно, это её двойник.

— Не нервничай, сестра. Колдун у нас в плену, в его венах наш яд, источник его сил у нас, у него нет ни единого шанса что-либо предпринять. Он полностью в нашей власти, так почему бы нам не извлечь из него пользу напоследок? Сейчас братья принесут Камень Забвения, и после того, как я с ним закончу, мы с тобой сможем им отобедать!

— Тс-с-с, сестра, кажется, он очнулся!

— З-З-Замечательно! Пускай он познает все глубины отчаяния прежде, чем станет нашей едой!

К лицу Саймона почти вплотную приблизилась отвратительная паучья морда.

— Ты не такой уж и страшный, как Великая Мать нас уверяла, Зимний Король! Сегодня ты умрешь, но не волнуйся, твоя легенда продолжит жить. Мы об этом позаботимся, хи-хи-хи!

— Сестра, Камень Забвения здесь!

— Отлично! — паучиха отвлеклась, чтобы взять Камень двумя лапами, и повернулась обратно. — Теперь попрощайся со своими глазками. Будь уверен, мы найдем им хороше-А-А-А! — паучиха заверещала от того, что Саймон выдохнул замораживающее облако прямо ей в морду. — Презренная закуска! — та в ярости проткнула его грудь одной из своих лап, и… тело Саймона осыпалось снегом. — ЧТО?! Обман! Сбежал! Найти! НАЙТИ!

Сам Саймон в этот момент заныкался за камнями в соседней пещерке и приложился к бутылочке с универсальным антидотом, которую таскал с собой с тех пор, как ему подослали ту ассасиншу. Как хорошо, что эти пауки не додумались его обыскать! И как хорошо, что для холодзюцу не нужно владение магией, потому что прямо сейчас он свою магию совершенно не чувствовал.

Что же, он вынужден признать, что в этот раз он крупно облажался. Корона потеряна, Верзилы непонятно где, сам он отравлен, хотя вроде и не смертельно, и он совершенно один в логове злобных волшебных пауков.

Он, конечно, не собирается просто так сдаваться, но, как говорилось, дело воняло керосином. Ему нужно срочно найти Корону, иначе шансов на победу у него не особо-то велики. Вопрос в том, куда эти твари могли её деть?

Антидот подействовал хорошо — тяжесть, что сковывала его тело, отступила, и, хотя он всё ещё чувствовал слабость и практически не чувствовал магию, он уже мог нормально передвигаться.

Итак, задача минимум — выжить и найти Корону. По возможности найти настоящую Принцессу Бубльгум. Ну что же, никогда Саймон не думал, что будет за что-то благодарен Снежному Королю, но спасибо ему за то, что сделал его волшебным мастером-ниндзя, это определенно сделало его жизнь несколько легче.

Саймон использовал техники холодзюцу, чтобы незаметно перемещаться по пещерам. Ну, как незаметно, пару раз его замечали пауки, и ему приходилось как можно быстрее расправляться с ними и ретироваться, пока на шум не набежали другие.

Хорошая новость заключалась в том, что местная сеть пещер оказалась обширной и разветвленной, а пауков тут было на удивление немного, так что затеряться в них особого труда не составило. Плохая новость была в том, что Саймон сам в них потерялся — никаких внятных ориентиров тут не было, так что ему приходилось практически идти наугад. К тому же он начал уставать: несмотря на антидот яд выпил из его организма кучу сил, и постоянное использование холодзюцу делу не помогало, как и невозможность нормально отдохнуть.

Наконец-то Саймон нашел уголок за камнями, который счел достаточно укромным, и позволил себе усесться там отдохнуть. По хорошему ему надо бы вздремнуть, желательно в больничной палате, но увы, сейчас это для него непозволительная роскошь.

Вариантов действий у него особо не было: либо найти Корону, либо попытаться выбраться отсюда, дойти до Карла и улететь за подмогой. Собрать своих Верзил и Йотунов, позвонить Финну с Джейком, может, Марси привлечь… кстати, о Верзилах: а они куда делись? Неужто их всех уничтожили? Не то, чтобы это было невозможно, но волшебный лёд, из которого они состояли, был материалом достаточно прочным, чтобы уверенно держать удар стального меча (проверено Финном). Хотя вот от магии они не то чтобы защищены… Надо будет придумать, как можно это исправить…

Тут Саймон услышал какой-то звук, звучащий вроде как из соседней пещеры. На пауков вроде не похоже…

Собрав силы, Саймон осторожно пошел на звук. В пещерах было светло благодаря этим кристаллам, потому он быстренько нашел взглядом источник звука, которым оказалась, внезапно, Боннибель, которая была приклеена паутиной к стене, но порывалась вырваться. А она-то как сюда попала? Пауки похитили её вместе с Принцессой Бубльгум? Или… погодите, вроде бы они как раз похитили Боннибель, а не Принцессу Бубльгум, верно? Тогда почему он не удивился, когда увидел Принцессу Бубльгум? Нет-нет, они похитили их обеих, но… почему тогда он помнит, что похищали только одного человека?..

Похоже, тут было замешано какое-то мощное колдовство, которое что-то сделало с его воспоминаниями. Ну или это была ещё одна ловушка.

Что же, у него не было надежного способа это проверить, так что оставалось только клюнуть и посмотреть, что будет.

Убедившись, что вокруг никого нет, Саймон подошел к Боннибель, жестом призывая её к тишине, и, сотворив катану, аккуратно освободил её от паутины.

— Ух, спасибо, Саймон, рада, что ты живой. Проклятые пауки, чтоб их…

— Ты как сюда попала, Бонни? И где Принцесса Бубльгум?

Тут её словно бы мешком огрели, и она вытаращила глаза на Саймона.

— Ах, вот оно… Саймон, Принцесса Бубльгум — это я. Эти твари украли моё имя. Ну, титул, во всяком случае.

— Чего? — не сразу осознал он, но стоило ему сложить кусочки головоломки, как он услышал какой-то треск, словно от разбитого стекла, и он вспомнил.

То есть, получается, та «Принцесса Бубльгум» никакая не его знакомая, а всего лишь паучиха, «укравшая» имя его подруги? Фу! Вот ведь гадость! До этого момента он не очень хорошо представлял, как кража имен работает, только знал, что это в принципе возможно, но теперь представляет. И что-то ему от такого открытия не по себе. Ещё одна причина сторониться Темной Магии…

— Ладно, идеи есть?.. Ой, — тут Саймон покачнулся и чуть не упал, но Бонни его подхватила.

— Воу, ты в порядке?

— Да-да, просто меня траванули немного и я сильно вымотался, а так… Во всяком случае, бегать я ещё могу, правда, недолго… Есть идеи, что нам делать? У меня из вариантов только найти Корону или свалить отсюда…

— Знаешь, а ведь я видела, как один паук нёс твою Корону, вон туда, — указала Бонни в один из проходов. — Но разумно ли пытаться её вернуть, когда ты в таком состоянии?

— Ну, я не знаю, где здесь выход, так что с тем же успехом мы могли бы попытаться найти Корону. Ты сама-то как?

— Я в порядке, хотя мне не помешало бы оружие.

— Ага, понял, держи, — Саймон протянул ей свою ледяную катану. — Не знаю, сколько она продержится прежде, чем растает, но если что — создам другую, на это у меня возможностей хватит.

— Ага, спасибо, — приняла Бонни катану, а затем извлекла из своих волос какой-то шарик. — Вот, держи, это моя особая энергетическая конфета, она должна тебя взбодрить на какое-то время. Во всяком случае, минимум час ты не будешь валиться с ног.

— Хорошо, спасибо, — Саймон скептически повертел шарик в руке, но всё-таки решил рискнуть и положил его себе в рот. Конфета оказалась твёрдой, её вкус напомнил Саймону кору того дерева, которого он с коллегами жевал вместо сладостей во время его экспедиций — что-то вроде шоколада, только особо горького.

Он сразу же почувствовал прилив сил, и хотя усталость никуда не делась, Саймона больше не клонило в сон. Прекрасно.

— Ну что же, пошли?

— Пошли.

***

Идти пришлось не слишком далеко: вскоре они вышли в особо крупную пещеру, полную паутины. Атмосфера здесь была тяжелой, возможно, из-за того, что они были слишком глубоко и сюда уже плохо доходил свежий воздух, возможно, из-за пропитанной чем-то тёмным ауры. Здесь было не так много света, но даже так Саймону было хорошо видно некое подобие трона на противоположном конце пещер, обвитый коконами.

А перед этим троном застыл статуей замороженный паук, на котором он даже издалека смог заметить блеск своей Короны. Кажется, ей не понравилась наглость этой твари, что решила присвоить её себе. Вот и отлично, он понятия не имеет, как он бы боролся с кем-то, кто присвоил силу Короны себе.

Осталось дело за малым — забрать её обратно. Напрягало только, что тут никого не было. Пауки упоминали некую Великую Мать, и это, должно быть, её тронный зал или что-то такое. И где она? Или ещё кто из пауков? Уж не ловушка ли это? Аура здесь была слишком пропитана тьмой, чтобы разглядеть какие-то чары, во всяком случае, он их не видел.

— Не нравится мне это. Я чувствую себя мышью, смотрящую на сыр в мышеловке, — шепнул Саймон. Он вытянул руку и попытался призвать Корону к себе. Та, кажется, слегка дернулась, но и только.

— Если только мы не собираемся отступить и рискнуть потеряться в попытках найти выход с неопределенным шансом на успех, то выбора у нас особо нет, — прошептала в ответ Бонни, проверяя состояние своей катаны.

— Какой-нибудь план есть?

— Добежать до Короны, игнорируя все препятствия, кроме тех, которые проигнорировать не получится, и надеяться на лучшее.

— Такой себе план, но окей, ничего лучше у нас явно не будет. Готова к марш-броску?

— У-у-ух… Да, готова.

— Тогда по твоей команде.

— Хорошо. Раз… Два… Три!

И они побежали к Короне.

— Засада! — не успели они пробежать и полпути как внезапно сверху на них посыпались крупные пауки.

Боннибель без колебаний начала резать ближайших к ним врагов, стараясь не сбавлять темп. Саймон кинул веер снежинок-сюрикенов и тоже постарался не слишком отвлекаться на почти неожиданное препятствие.

Часть пауков сдохла сразу же, так ничего толком не сделав. Остальные начали пулять в них паутиной, от которой пришлось уворачиваться. Прикрывать друг друга, отбиваться от пауков и продвигаться к цели оказалось тем ещё испытанием, но они справлялись.

Пока не вылезла она.

Гигантская паучиха с множеством глаз.

Должно быть, это и есть та самая «Великая Мать».

При её появлении остальные пауки резко дали деру, но Саймон понимал, что это скорее плохой знак.

— Ледяной Колдун. Твоя жизнь окончится здесь. Я не позволю предсказанию сбыться.

— Предсказанию? Какому ещё предсказанию? — крикнула Бубльгум, явно пытаясь потянуть время.

— Мне было видение. В нём Ледяной Колдун пришел сюда, чтобы заморозить нас всех. Не бывать этому! — паучиха ударила в пол передними лапами, и окружающий мир вдруг рассыпался на куски, словно осколки разбитого зеркала.

За пределами этих осколков была тьма. Подавляющая, всепоглощающая тьма. Саймону показалось, что оттуда на него кто-то смотрит.

Саймон начал перепрыгивать с одного куска реальности на другой. Слегка замешкавшаяся Бонни последовала было за ним, но тут на неё налетела Майя.

— Бонни!

— Забей, иди за Короной! — крикнула она, всаживая Катану в ведьму.

— Проклятие!.. — Саймон тут же поспешил к цели.

Но тут Мать перегородила ему дорогу.

— Ты не пройдешь! — провозгласила она, и выдохнула облако ядовитого газа, заполнившего всё пространство.

Саймон дунул на него, замораживая газ, и перепрыгнул, пытаясь перелететь Мать, но та кинула в него камнем, и тот припечатал его к одному из осколков.

Он и сам не понял, как оказался в лапах паучихи.

— Всё кончено, Колдун! Ты проиграл! Я сполна наслажусь вкусом твоей плоти и крови!

Саймон бросил взгляд в сторону Короны, и к своему удивлению увидел, что возле неё стоит некая фигура. Это был один из его Верзил. Разбитый, покрытый трещинами, без руки, но ещё функционирующий.

Он схватил Корону и со всей силы кинул её в его сторону.

Саймон тут же протянул свою руку, призывая свою подругу к себе, и та влетела ему прямо в ладонь.

— Что?! Нет-нет-нет, СДОХНИ! — паучиха почти отправила Саймона в свою пасть, но он успел надеть её прежде, чем её жвала сомкнулись.

И ледяная магия затопила всё…

***

Саймон плохо помнил, что было дальше. Всё произошедшее в пещере показалось ему очень сумбурным и очень противным сном, от которого он очнулся только когда вышел наружу. Только Боннибель в разорванном платье и непонятно как не разваливающийся на куски Верзила рядом с ним убеждало его, что это был всё-таки не сон.

Тем не менее, прошедшие события с трудом укладывались в складную картину, и воспоминания о них шли какими-то урывками. Вот он заморозил Великую Мать, а потом и вообще всё, до чего сила Короны смогла дотянуться. Вот он осматривает «трон» и с ужасом осознает, что к нему паутиной были приклеены лишенные глаз люди, больше похожих на иссушенные мумии, и все они были всё ещё живы. Вот он спрашивает, кто они. Оказалось, что все они — волшебники, которых пленили ради их сил; что Скорбные Пауки воруют глаза потому, что они дают им волшебные силы, а глаза волшебников для них особо ценны, ведь они позволяют видеть то, что глазам простых смертных видеть не дано.

Среди пленных волшебников он с превеликим удивлением и шоком узнаёт Майю — настоящую Майю. Он её едва опознал — она совсем не походила на ту гордую ведьму, с которой он сражался… когда это было-то, месяц-два назад? Не так давно она была грозной Ведьмой, ко встрече с которой он долго готовился и которая доставила ему немало хлопот, но сейчас… Сейчас она молила его о милосердии. Они все молили. Они все были живы потому, что темная магия «трона» подпитывала их, но ровно настолько, чтобы те продолжали жить и вырабатывать силу, питающая темное творение Скорбных Пауков и их Мать. И этот процесс приносил им невыносимые страдания. Освободив их, они бы моментально осыпались прахом, но все они молили именно об этом — об освобождении, даже через смерть.

Саймон колебался. Боннибель положила ему руку на плечо и молча кивнула.

Перед тем, как упокоится с миром, Майя успела на одном дыхании и с искренней, неподдельной благодарностью сказать «Спасибо».

А потом они вышли наружу, и Саймон увидел то, что до этого от его взора скрывала Черная Магия.

Паутину.

Гигантскую сеть паутины, раскинувшуюся прямо над деревней. Паутину, опутывающую дома. Паутину, застилающую землю.

И пауков. Мелких, но многочисленных, а также крупных, хоть и не в столь больших количествах.

И они были повсюду.

В воздухе, в домах, на домах на улицах, на жителях…

Не выдержав такого зрелища, Саймон отдал Короне команду — заморозить всех пауков и всю паутину, что есть в округе, пощадив при этом всех, кто не был пауком.

Через пять минут любой, кто кинул бы взгляд в этот уголок Ууу, решил бы, что тут началась зима.

Местные были в панике, не понимая, что происходит. В иное время Саймон попытался бы их успокоить, объясниться, может, приободрить и утешить, но сейчас ему было всё равно. Он слишком устал, чтобы его всё это волновало.

Он с Боннибель и Верзилой, которого Саймон починил небрежным жестом руки, погрузились на Карла и полетели домой. Саймону удалось немного вздремнуть, прежде чем они добрались до Конфетного Королевства. Бонни, которая, похоже, не слишком-то пострадала в этом приключении, любезно провела ему медосмотр, выдала блистер каких-то таблеток и сказала, что надо бы их все пропить, а так с ним всё в порядке. Поблагодарив за заботу, Саймон, отмахнувшись от предложения остаться ночевать, вернулся к себе, лишь попросил дать ему клубничного мороженного для Марселин.

Вернулся он уже довольно поздно. Лидия доложила, что леди Марселин и её жаркость изволят спать в одной кровати. Полюбовавшись на столь умилительное зрелище, Саймон поел, выпил таблетку, принял душ и лег в кровать.

— Какой странный день, — выдал он прежде, чем провалиться в царство Морфея.

Ему приснилась Майя.

— Спасибо тебе за освобождение, Король, — сказала он без намека на ту гордыню, которую он слышал от неё в их первую встречу. — Я тебе должна. По крупному. Небесная Ведьма всегда платит по своим долгам. Скажи, чего ты хочешь, и я скажу, как тебе этого добиться.

— Кхем… Внезапно. Это какая-то уловка?

— Глоб с тобой, Сосулька, я сдохла, мне больше нет смысла тебя обдуривать. Зато искренняя помощь тебе может засчитаться мне при решении, в какой Мир Мертвых меня отправят.

— Не поздновато ли для искупления?

— Поздновато, но смерть у меня была особо поганая, и я вроде как успела раскаяться в грехах своих, так что, может, меня хотя бы в второй мир кинут вместо первого. Помоги, а? В смысле, дай мне тебе помочь. Я… Я правда благодарна тебе за избавление…

— М-да… Ну, вообще, есть у меня одна проблемка.

— Что там?

— Мне надо провести один ритуал, но нужен катализатор. Объект из прошлого, который нежно любили много-много лет.

— У тебя же Хэмбо есть?

— Не у меня, а у Марселин. И просить её пожертвовать им… Ну, не хочется, — скривился Саймон. — Так что Хэмбо — это крайний вариант.

— М-де, задал же ты мне задачку… — почесала она подбородок. — Знаешь, что? Сходи-ка ты в Город Магов, в Университет Таинств. Найди там Крысиного Школяра. Он мало что может, зато много чего знает. Возможно, даже больше, чем я. Вряд ли у него найдется нужный реагент, зато он точно скажет, где его можно достать или, на крайняк, чем его заменить, если это в принципе возможно. И с ним относительно легко договориться. Если он вдруг заартачится, скажи, что Небесная Ведьма простит ему должок, если он тебе поможет.

— А он там единственная крыса?

— Вроде бы да… Если что, он вечно дергается и носит зеленый пиджак и шляпу-котелок, так что его будет сложно с кем-то перепутать.

— Вот как… Ладно, спасибо за наводку.

— Тебе спасибо. Прощай… — и Небесная Ведьма растворилась.

Эх, даже во сне отдохнуть не дают. Ну хотя бы дали подсказку, в какую сторону копать. Что же, походу, все дороги ведут в Город Магов…

***

В одном из многочисленных укромных уголков Земель Ууу расположился каньон. На дне этого каньона расположилось с виду ничем не примечательное озеро.

Перед этим озером преклонил колено древний воин, воткнувший перед собой свой верный меч. Склонивший голову воин издавал непонятные утробные звуки, вроде тех, которые издают некоторые восточные монахи во время медитаций.

Внезапно вода в озере разверзлась, создавая туннель, из которого вышла высокая голубокожая женщина в тоге.

— О, Билли, какая неожиданность. Ты чего пришел?

— Верховная Нимфа, я, Билли, когда-то сошел с пути героя, но теперь я решил вновь взять на себя бремя защитника. Я смиренно прошу у вас дозволения пройти Испытание Священного Источника…

— Воу, Билли, ты чего такой официальный? Мы с тобой, конечно, разошлись, но я всё ещё считаю тебя моим дорогим другом.

— Мне просто стыдно перед тобой, Каньон, — с легкостью признался Билли. Он был слишком стар, чтобы смущаться от подобного рода проявлений чувств. — Ты была права: я был глупцом, который забыл самое важное, что следовало помнить. Я подвел Земли Ууу и подвел тебя. Надеюсь, я смогу заслужить твоё прощение.

— Ох, Билли, не говори так, — подошла женщина к серому гиганту и положив руки ему на плечи. — Единственный, кого ты подвел, это ты сам. У тебя нет никаких долгов перед Землями Ууу и уж тем более передо мной. Это мы тебе должны, потому я великодушно прощаю тебя за то, что ты раскис и стал размазней.

— Благодарю за радушие, — с намеком на веселье усмехнулся Билли. — Так что там с Испытанием?

— Ах, насчет этого… Ты уверен, что готов так рисковать? Я вот не уверена, что достопочтенный дух будет к тебе столь же благосклонен…

— Если бы я не был уверен, то не пришел бы.

— Ну да, ну да… Эх… Ладно. Отдавая дань формальностям: совершал ли ты героические поступки последнее время, о великий воин?

— По пути сюда я уничтожил три банды разбойников и пять чудовищ, сжег логова двенадцати различных тварей, вернул жителям столько награбленных разбойниками сокровищ, сколько смог, раздал остальное, нашел потерявшуюся в лесах девочку и вернул её родителям, помог починить старый мост, соединявший две деревни, свел вместе парочку влюбленных, помог одному парню с женой-тираншей…

— Ладно-ладно, я поняла! Будем считать, что свою доблесть ты подтвердил, альтруист ты наш, — замахала руками Каньон, про себя радуясь, что Билли наконец-то вернулся. — Пошли уже.

Парочка прошла через водный коридор в комплекс пещер, который явно был обжит, и вскоре пришли к заключенному в бассейн источнику светящейся воды.

— Билли, ты… Ты абсолютно уверен, что хочешь рисковать? Дух Источника, да простит он меня за прямолинейность, тот ещё придирчивый брюзга. Он может и не оценить твою… отставку.

— Ты что же, волнуешься за меня?

— ДА, Билли, я волнуюсь за тебя! Я не прекращала о тебе волноваться все эти сто с чем-то лет! И мне будет очень обидно, если в этот раз ты не пройдешь это Испытание!

— Я… рад это слышать. И да, Каньон, я абсолютно уверен, что пройду это Испытание. Можешь не волноваться.

— Да как тут не волноваться-то… Эх… — вздохнула она. — Ну что же, да смилуется над тобой Дух Священного Источника, Билли Герой! — и жестом пропустила его к бассейну с означенным Источником.

— Благодарю, Верховная Нимфа Каньон. Я вернусь, — и с этими словами он уверенным шагом прошел к пьедесталу у бассейна и без тени сомнения спрыгнул в воду.

Он оказался в белом пустом пространстве.

— Кто пришел в мою обит… А, это ты, засранец! — справа от него материализовался синий дух размером под стать Билли и завел было традиционную шарманку, но тут же опознал гостя и прекратил играть. — Ты где был? Я думал, что ты помер!

— Я решил отойти от дел, но сейчас передумал и вновь пришел просить твоей милости.

— Моей милости он пришел просить, ага… — дух уселся на «пол», и Билли сделал так же. — Ты ведь помнишь, что мою милость нужно заслужить?

— Разумеется, помню, достопочтенный дух, — с каменным лицом кивнул Билли и достал из своей набедренной сумки три бочонка вина, которые в его руках больше походили на банки пива.

— О-па, ну-ка ну-ка! — дух схватил одну из бочек, одним движением отодрал крышку, принюхался и сделал глоток. — Ох, хорошо… Но ты не приносил мне подношений больше ста лет, так что я не уверен, что этого достаточно…

Билли молча залез в ту же сумку и выудил оттуда мешочек, полный кругов ароматного сыра. Дух взял оттуда один круг, как печеньку, и закусил им вино.

— Ох, хорошо… Ладно, прощаю тебе все твои грехи, но в следующий раз, когда ты решишь исчезнуть, предупреди меня, окей?

— Окей.

— Зашибись! А теперь поведай мне, друг мой, что там в мире смертных делается?..

***

— * Ик! * Эх, хороший ты всё-таки мужик, Билли! А только козёл ты! Ты почему на моей Каньон до сих пор не женился, а?

— Она жрица, им выходить за муж не положено…

— Глоб мой, да всем плевать! Мне так точно! * Ик! * Короче, я вас, это… Благословляю, во!

— Не передумаете, когда протрезвеете?

— Ты меня за кого принимаешь, за смертного?! Короче, чтоб через сто лет вы были женаты, и точка! Всё, ты знаешь, куда тебе.

— Благодарю, — поднялся Билли и подошел к взявшейся из ниоткуда дыры. — Ладно, я ушел.

— Давай, бывай! * Ик! * — махнул дух напоследок, а Билли сделал шаг и полетел вниз.

Через несколько секунд он вынырнул из Источника и сразу почувствовал, что в воде остались лишние годы его жизни.

Он посмотрел на свои вновь молодые, сильные руки, провел ладонью по своим вновь рыжим, пышным волосам, и вдохнул воздух полной грудью.

— Билли! Ты прошел! — услышал он нескрываемое облегчение в голосе Каньон.

— А ты сомневалась?

— Ну, знаешь, это Испытание мало кто проходит! И я понятия не имею, через какой ужас надо пройти, чтобы заслужить милость моего Духа!

— Поверь, тебе лучше не знать, — ответил Билли, изо всех сил стараясь сохранить морду кирпичом. — Да, к слову, о Духе: он благословил нас с тобой на брак, если тебе это вдруг интересно.

— Пф, перестань, Билли, это такая себе шутка, — со смешком отмахнулась она, но потом заметила выражение его лица. — Погодь, ты что, не шутишь?

— Я слишком стар для подобного рода шуток, Каньон. А ещё я слишком стар, чтобы устраивать все эти досвадебные ритуалы, тем более, что мы уже давно не виделись. В общем… Может, попробуем ещё раз, с начала?

— Не хочу с начала. Но попробовать ещё раз… М-м-м, знаешь, я ведь так и не нашла себе нового парня, хотя и пыталась. Никто не может сравниться с Героем Билли.

— Я так понимаю, ответ «да»?

— Ой, ну хорошо, я великодушно дарю тебе ещё один шанс.

— Спасибо, — совершенно искренне улыбнулся Билли. — Знаешь, ты единственная женщина в этом мире, которую желало моё сердце.

— Ага, не считая сотню-другую других женщин, с которыми ты развлекался в своё время, — с намеком повела она бровями, хоть его комплимент, чего уж там, польстил ей. — Ладно, Герой, пошли на кухню, накормлю тебя, а то знаю я тебя — ты, небось, не жрал ничего, кроме подножного корма, пока плелся сюда.

— По твоей стряпне я скучал лишь немногим меньше, чем о тебе, — отпустил комплимент Билли, послушно следуя за своей вновь обретенной девушкой.

Эх, а всё-таки хорошо быть молодым!

Глава 27, или Город Магов

От приключения с пауками Саймон отходил почти неделю. Он не был уверен, было ли это из-за яда или последствий близости к Черной Магии, но он постоянно ходил сонный, а по ночам ему снились странные сны, в которых фигурировали пауки. Настолько странные, что он даже полез в Энхиридион искать раздел онейромантии и провел сеанс снохождения, а то кто его знает, может, пауки ему прямо в подсознание залезли? Когда речь заходит о магии случиться может буквально что угодно, а когда речь заходит о Черной Магии ожидать следует самого худшего, просто на всякий случай. Это, если что, была цитата из Энхиридиона. К счастью, никаких пауков у себя в подсознании он не нашел, там были всего лишь тревожные мысли на фоне пережитого стресса, усиленные не самым лучшим самочувствием.

Марселин он про инцидент с пауками так и не рассказал — не увидел смысла. Зато вспомнил, что Бонни рассказала ему о предполагаемой кончине Огненного Короля, и рассказал об этом Фиби — всё–таки её отец. «О. Ну ладно.» — вот и вся её реакция на эти новости. Не то, чтобы это было сильно удивительно, но всё равно было в этом что-то тревожное. Зато выяснилось, что Марси с ней хорошо поладила и теперь учит её музыке, даже решила на какое-то время переехать к нему по этому поводу. Саймон был этому только рад, конечно же, хотя и спросил, а как же её дом? На что она ответила, что её дом там, где она сказала. Намек был более чем понятен.

Куда больше его, однако, волновали слова пришедшей к нему во сне Майи. Ну, те, которые давали наводку на некоего Крысиного Школяра. Сам Саймон про него ничего никогда не слышал, но это ещё ни о чем не говорит. Про Университет Таинств, в котором тот вроде как работает, он знал чуточку больше. Университет, очевидно, занимался сбором знаний и изысканиями по магии, и предлагал обучение тем или иным направлениям сакральных искусств за некоторую плату. По крайней мере, так оно было на бумаге, вот только по факту весь Университет был сборной солянкой из всевозможных «кружков по интересам», которые хоть и занимались сбором знаний, но делились ими крайне неохотно даже между собой. Волшебники и их любовь к секретности давным-давно стали притчей во языцех. Оно и не удивительно, ведь для них знания это сила — в самом прямом смысле этого слова. Надо ли говорить, что даже просто войти в стены Университета, не являясь его студентом или профессором, задачка не из простых?

Впрочем, для самого Саймона получить доступ в Университет было откровенно никакой проблемой — у него был статус Первопосвященного волшебника, и этот статус открывал ему немало дверей в Городе Магов. Его смущало кое-что другое: тот факт, что данный «контакт» ему порекомендовала преставившаяся Небесная Ведьма. А доверять словам ведьмы… ну, сомнительное дело, и тот факт, что она рекомендовала Крысиного Школяра, доверия также не внушал.

Другое дело, что альтернатив у него не было… пока он наконец-то не вспомнил про Великого Мастера Волшебника, который задолжал ему услугу. Кажется, возраст Саймона всё-таки даёт о себе знать, раз такая важная вещь напрочь вылетела из его головы. Но и этот вариант тоже был не то чтобы идеален. Во-первых, нужной вещи у Мастера могло попросту не оказаться. Во-вторых, даже если требуемое у него всё-таки найдется, тот мог поинтересоваться, а зачем Саймону мог понадобиться мощный реагент, применяемый в ритуалах Черной Магии? И тот факт, что Саймону сей реагент нужен для ритуала хрономантии (то есть магии времени) только усугубляет ситуацию, ибо этот раздел магических наук считался таким же запретным, как и Черная Магия.

Впрочем, немного подумав, Саймон всё-таки решился сходить к Великому Мастеру, банально потому, что с ним он хотя бы был знаком лично и доверия к нему было всяко больше, чем некоему мутному незнакомцу, которого ему порекомендовал призрак злобной ведьмы. Что же, в любом случае, все дороги ведут в Город Магов.

Но прежде чем отправиться туда, Саймону нужно было разобраться с одним делом: рыбный завод наконец-то был достроен, осталось только провести церемонию открытия.

Сама церемония вышла довольно скромная: присутствовали Бубльгум и Завтрак как соучредители предприятия, Финн и Джейк как друзья Короля, Фиби и Марселин на правах членов королевской семьи (пусть и неофициальных, но кому есть дело до таких мелочей?), Мистер Трейдер (через него был заключен договор о поставках продукции на Фермерский Рынок), ещё дюжина незнакомых Саймону лиц (их притащила Завтрак и представила как «крупных клиентов»), Колдунья-Охотница (её Саймон в приступе хитрожопости пригласил с расчетом на то, что она позже будет распространять слухи о его предприятии — Торговец Слухами всё-таки), и пингвины. Саймон толкнул речь о том, что открытие этого завода является началом новой вехи истории Ледяного Королевства. Гости вроде как прониклись моментом. По окончанию церемонии был устроен банкет с меню из рыбных блюд, и гости вроде как остались довольны. Завод официально начал работать, и уже скоро первая продукция пойдет на экспорт.

После этого Саймон решил, что всё, пора, и на следующий день выдвинулся в Город Магов.

***

— Маги рулят! — произнес Саймон пароль, и барьер пропустил его без проблем. Прилетел он один — брать с собой хоть кого-то смысла не было.

Зато была одна небольшая проблема: а где, собственно, располагается Университет?

Вопрос, знаете, отнюдь не такой простой, как могло бы показаться. Дело в том, что Город Магов постоянно менялся сам по себе, причем самым незаметным и неожиданным образом, порой преобразуясь до полной неузнаваемости; лишь главный проход всегда оставался строго посередине южной границы Города, а так даже окружающие его горы время от времени самопроизвольно меняют свой ландшафт. Было ли это сделано намеренно, чтобы дополнительно запутать внешних вторженцев, или это просто концентрация магии в одном месте настолько высока, что буквально сломало пространство, сказать было трудно. В пользу первого говорил довольно строгий запрет на создание любых карт Города, как простых (которые в любом случае быстро теряли актуальность) так и волшебных, самообновляющихся.

Конечно, это не означало, что навигация в Городе была невозможна: случаи, когда здания спонтанно оказывались на противоположном краю Города, происходили редко, и все более-менее ключевые места «мигрировали» в определенном радиусе. Разумеется, маги оставляли тут и там ориентиры и указательные знаки, которые указывали на наиболее примечательные места интереса вроде Зала Городского Совета и которые оперативно обновляются по мере необходимости. И, конечно же, по своему обыкновению маги делали эти знаки либо максимально запутанными, либо максимально неочевидными. Вот как можно понять, что вон тот узор вокруг изумруда, который едва видно из-под козырька крыши вон того здания, указывает примерное направление к Залу Мастеров, пока тебе этого не расскажут? К счастью Саймона, в его памяти сохранилась информация об основных ориентирах и дорожных знаках, благо, их как приняли во времена Основания, так с тех пор и не меняли — для удобства долгожителей вроде него, не иначе.

К сожалению, в Зале Мастеров, в непосредственной близости с которым и обитал Великий Мастер Волшебник, его ожидал облом: Главный Волшебник соизволил покинуть Город на неопределенный срок, и неясно, когда он изволит вернуться. Может, сегодня, а может, и через месяц, поди разбери.

Ну, здорово. Ждать возвращения старого мага Саймону не хотелось — он и так довольно долго откладывал всё это дело в долгий ящик, и, хотя ему не нужно было куда-либо торопиться, долгие поиски его не прельщали. Так что он принял решение рискнуть и сходить поискать Крысиного Школяра.

В Университете Таинств ему ещё ни разу не доводилось бывать, но, по счастью, он заранее узнал ориентиры у Колдуньи-Охотницы, так что… он заблудился. Потому что, исходя из её слов, чтобы попасть в Университет нужно сначала заблудиться в западной половине Города, а затем идти на север, постоянно заворачивая влево. И если ты вдруг наткнешься на стеклянные здания, то нужно от них идти строго на восток по прямой дороге, пока не наткнешься на главные ворота. А если ворота так и не покажутся, то надо развернуться и переть к горным хребтам, и вот тогда ты точно должен на них наткнуться. А если и это не поможет, то лучше всего поймать за шкирку слоняющегося по улице студента и спросить дорогу уже у него, и, возможно, он тебя доведет; возможно даже, что бесплатно. Как-то это слишком мудрено, нет?

Как бы там ни было, потратив полтора часа на мотания по Городу, Саймон всё-таки нашел врата Университета, на верху которых на латыни было написано «Per mysteria in veritatem». Да, пожалуй, подходящий девиз. Возле врат, в будке привратника, сидел старый маг и что-то писал в длинном свитке.

— Ищущий знаний да обрящет умиротворение, — сотворил Саймон инсигнию магов и поприветствовал его подобающей кодовой фразой.

— Да придет умиротворение к ищущему, — отзеркалил маг приветствие на автомате, и только после этого обратил на Саймон взор и, похоже, слегка удивился. — Хм, чем могу помочь Вашему Холоднейшеству?

— Я ищу Крысиного Школяра, уважаемый.

— Вы тоже? Ну, удачи вам с этим.

— Эм… Что значит «я тоже»? Что-то произошло?

— А, то есть вы не слышали? Его уже три дня как найти не могут. Ушел куда-то посередь дня — и пропал с концами.

— О-о-о, блеск, — Саймон не удержался и залепил себе ладонью по лбу. Сначала Главный Волшебник свалил невесть куда, а теперь ещё и контакт Майи куда-то делся, и не факт, что он вернется! Вселенная явно не хочет облегчать ему жизнь. И что ему делать? Ждать, пока один из них всё-таки не вернется, или… отправиться на поиски пропавшего Школяра? Саймону, конечно, спешить некуда, но ждать у моря погоды ему надоело. Ай, ладно, можно и в детектива сыграть — тащиться обратно с пустыми руками ему не хотелось. — А вам, уважаемый, часом, ничего не известно о его исчезновении или где его можно поискать?

— С чего бы мне это знать? Я просто сижу здесь и смотрю, кто сюда приходит и уходит.

— Вот именно. Так что, возможно, вы что-нибудь вспомните? — и Саймон отсыпал пригоршню кристалликов Вечного Льда, которую заранее заготовил в качестве платы за мелкие услуги, на всякий случай. Магические реагенты — ходовой товар, особенно если они насыщены магической силой.

— Хм, это что… О? Хо… Да, это мне пригодится… — привратник сгреб кристаллики и тут же принял вид более благожелательный. — Вы знаете, Крысиный Школяр не так уж часто покидает стены Университета, за одним исключением — он всегда выходит по воскресеньям и идет по барам. Вечерами он всегда возвращается бухим, но всегда на своих двоих. Если вы хотите его поискать, то начните с «Поющей Мандрагоры», я слышал, будто Школяр дружен с нимфой, которая её держит.

— А что вы можете сказать о самом Школяре?

— Он у нас функционер, отвечает за внешние поставки. Ну, знаете, мы, может, и сидим на полном самообеспечении, но всякие ингредиенты и материалы для исследований не всегда растут на деревьях, а если и растут, то их ещё найти надо. Вот он и ищет тех, кто ищет всё нужное Университету, и ставит их на зарплату. Должность у него, в общем-то, не слишком престижная, но довольно удобная, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, — кивнул Саймон. Через руки этого школяра, по сути, проходит поток ценных материалов, а где ценности, там потенциальная выгода. Плюс к нему идут те, кому нужно что-то специфичное, а это знакомства и связи… Да, этот крыс явно хорошо устроился. — И кому он, по вашему, мог перейти дорогу?

— Да кому угодно! — развел старец руками. — У нас тут тот ещё серпентарий, и хотя народ у нас в основном спокойный, эксцессы… случаются. А Крыс у нас ещё и много с кем общается по работе, как в самом Университете, так и за его пределами, так что… сами понимаете…

— Ага… Ну что же, спасибо, уважаемый. Удачи вам в ваших поисках.

— И вам, — ответил он и уткнулся обратно в свиток.

***

«Поющая Мандрагора» оказалась вполне приличным на вид заведением, где в качестве официанток выступали дриады — видимо, в тон названию. Сейчас в нем было мало посетителей, а потому к Саймону, севшему за барную стойку, сразу же обратилась весьма симпатичная нимфа, скорее всего, хозяйка.

— Спокойного дня вам, Ваше Величество, — Саймон не счел нужным в этот раз прятать свою Корону от публики. — Чем Старая Кэсси может вам услужить?

— Плесните мне чего-нибудь освежающего и безалкогольного, — Саймон положил на стойку несколько самоцветов, и те тут же исчезли в руке нимфы, тут же поставившая перед ним стакан небесно-голубой жидкости. Саймон пригубил напиток — это оказалась газировка со странным, но приятным вкусом, отдающим мятой. — Я слышал, будто вы дружите с одной крысой, которую я сейчас ищу…

— Ох, а вам-то он что сделал? — и без того тусклая улыбка нимфы разом потухла.

— Ничего, у меня просто к нему личное дело, но тут внезапно выяснилось, что он пропал, вот я и решил его найти. А что, у него были какие-то неприятности?

— Не знаю, он мне не рассказывает о своих делах, а я и не спрашиваю.

— То есть у вас совсем нет никаких идей, куда и почему он мог исчезнуть?

— Хм… — нимфа прищурилась. — А какое у вас к нему, собственно, дело?

— Нужна консультация по поводу одного редкого реагента для ритуала. Ну, знаете, где его найти или чем можно заменить.

— Хм-м-м… Если я вам помогу, вы обяжетесь найти его и привести сюда?

— Эм… Я постараюсь найти его и, если удастся, передам ему, что вы хотите его увидеть.

— …Ладно, сойдет, — кивнула чему-то своему нимфа и продолжила. — Незадолго до своего исчезновения Крыс заходил ко мне и обмолвился, что у него назначена встреча в «Голове Медузы». Паршивое, знаете ли, место, куда ходят в основном сомнительные личности. Идеальное место для заключения сделок, о которых лучше не говорить, но именно поэтому там будет трудно раздобыть информацию. Вы у нас, впрочем, знаменитость, так что вам, возможно, кто-нибудь да пойдет на встречу.

— Знаменитость? Разве? — удивился Саймон.

— Вы — древний маг, который старше Города, избавился от проклятия безумия и не так давно одержал сокрушительную победу на Битве Магов. А, и ещё единственный колдун-король на всё Ууу, не считая Великого Мастера. Я бы сказала, что вы в последнее время у всех не слуху.

— Ага… Верно… Ещё какие-нибудь подсказки будут?

— Осторожнее с пчелами. Это всё, что я могу сказать.

— …Ага. Ладно, спасибо, — Саймон допил напиток и распрощался.

Причем тут вообще пчелы?

***

«Голова Медузы» оказалась несколько скромнее «Мандрагоры», но тоже вполне себе просторным местом, где в качестве официанток служили нимфы, а барменшей была дриада. Лишь кинув один взгляд на злобную рожу последней Саймон решил, что пытаться вызнать что-то у неё дело гиблое. К счастью, он заметил в углу закутанную в плащ фигуру, перед которой на столе лежала пепельница в виде раскрытой книги и стоял подсвечник с зеленой свечой.

— Звёзды говорят с луной, — подсел к ней Саймон, уже привычным жестом насыпав в пепельницу кристаллов Вечного Льда.

— …Луна отвечает звёздам, — незнакомая гуманоидная женщина в маске посмотрела на предложенную плату, окинула взглядом Саймона и забрала кристаллы. — Какие слухи Его Величество желает знать?

— Его Величество желает знать, что здесь делал Крысиный Школяр примерно три дня назад, с кем он тут встречался, и вообще всё, что было слышно о нём и его исчезновении.

— А, вам повезло, так уж получилось, что я была здесь как раз три дня назад, и видела Школяра своими глазами. Видите вон того джентльмена в дальнем углу?

Саймон скосил глаза в нужное направление. В темном углу и правда сидел крепко сбитый мужчина с усами, в узорчатом красно-черном фраке с классическим цилиндром и темными очками. В одной руке у него был стакан с темной жидкостью, на столе перед ним стояло две бутылки от разного алкоголя и банка с чем-то синим. Отсюда его можно было бы принять за обычного человека — в смысле, оригинального, довоенного. И при этом он словно всем своим видом показывал, что он прямо стереотипный злодей из старых фильмов.

— Вижу.

— Сей индивид примечателен тем, что частенько приходит сюда, как на работу, и тихо сидит в углу, почти ни с кем не говоря. Однако я видела, как Школяр сел с ним и они имели некую беседу.

— И чем закончилась их беседа?

— Трудно сказать, но Школяр ушел, похоже, недовольным. А вскоре ушел и джентльмен, но пошел ли он за Школяром или по каким-то другим своим делам я сказать, увы, не могу — время было позднее.

— Ясно. Есть ещё что-нибудь, что было слышно про Школяра? Кому было бы выгодно, чтобы он пропал? С кем у него были проблемы?

— Про него нет никаких слухов о том, чтобы он с кем-то конфликтовал или был кому-то неугоден. Напротив, у него хватает связей как в Городе, так и за его пределами. Он лично знаком со многими странствующими магами и имеет с некоторыми из них деловые отношения от лица Университета. Сам по себе как маг он довольно слаб, но при этом знает многое о многих вещах и лицах. Кто-то даже говорит, что он дружит с кем-то из Мастеров Совета Колдунов. При этом его время от времени замечали на Ночном Базаре, но это ещё ни о чем не говорит.

— Ясно… А что вы можете сказать о джентльмене в углу? Кто он вообще такой?

— Хм, что-то меня память подводит… — Торговка сделала характерный жест пальцами, и Саймон отсыпал ещё кристалликов. — А, теперь припоминаю, да… Про него мало что известно, кроме того, что его видят либо здесь, либо на Ночном Базаре. Время от времени к нему сюда кто-то подсаживается и они имеют разговор, но чем конкретно он занимается я вам не скажу. Говорят, он занимается контрабандой запрещенных вещей и что его видели в компании некоего душекрада, но на этом, по сути, всё, что мне про него известно.

— А как его, собственно, зовут?

— Барон.

— …Просто Барон?

— Просто Барон.

— Что же, спасибо за крупицы знаний, — Саймон встал и, секунду подумав, направился прямиком к Барону.

Барон, казалось, только сейчас обратил на него внимание и приветственно поднял стакан.

— Приятно встретиться с живой легендой, Ваше Величество. Я бы представился, но моё имя может может спровоцировать пожар. В метафорическом смысле, разумеется — я слишком известен в определенных кругах, чтобы свободно называть себя.

Саймон сел напротив Барона. Того можно было бы принять за представителя хомо сапиенс, если бы не неестественный оттенок и блеск кожи и чрезмерную дерганность в его движениях, которую трудно списать на какую-то болезнь. Да и с голосом было что-то не так, хотя и было трудно сказать, что именно.

…А ещё от него почему-то сильно пахло жженым воском.

— Вижу, меня вы узнали.

— Разумеется! Ваша Корона выдает вас, что называется, с головой! Я обычно не утруждаю себя общением с недостойными моего внимания существами, если им нечего предложить, но вы определенно таковым не являетесь. Чем моя нескромная персона привлекла ваше внимание?

— Тем, что вы три дня общались с неким Школяром, который пропал и которую я ищу.

— А, эта Крыса? Не представляю, чем он может быть вам интересен. Серая жизнь, серая душа, серые мечты. Возможно, в этой серой руде и есть вкрапления серебра, но едва ли возня с его выплавкой окупит потраченное время.

— И тем не менее, своё время на разговор с ним вы потратили, верно?

— Только потому, что его окружение гораздо интереснее его самого. И разговор получился таким же скучным, как и он сам.

— И о чем же он был, если не секрет?

— Это секрет, — Барон поднес ко рту трубку и вдохнул дым. Когда он успел её достать и разжечь? — Но секрет скучный, право слово. Мы пытались заключить сделку, ему не понравились мои условия, он ушел. Конец истории.

— И куда он после этого делся вы, я так понимаю, не знаете?

— Откуда мне знать такую тривиальность? Скучные персонажи вроде него быстро забываются. Говоря об этом, чем он привлек Ваше внимание?

— Я ищу специфические крупицы знаний, которые могут быть у него. Подробности, уж извините, оставлю при себе.

— Что же, как бы интригующе это не звучало, боюсь, я не буду помогать вам с его поисками, даже за плату. Может, в другом месте вам повезет больше. Если только вы не заинтересованы в какой-нибудь сделке со мной…

— Нет, спасибо, что уделили мне своё время, — Саймон поспешно встал и пошел на выход. Не нравился ему этот «Барон»: всё в нем, от поведения и жестов до жужжащего голоса, казались неправильными.

Выйдя на улицу, Саймон отошел за угол и отдышался. Он только сейчас понял, насколько душно было внутри «Медузы». Итак, Школяр тут правда был, пытался провернуть сделку с этим Бароном, но не сошлось, и после этого он исчез. Проблема в том, что было непонятно, имел ли Барон отношение к исчезновению Школяра или же просто так совпало, что тому не повезло не поладить с сомнительным типом, но тот к исчезновению отношения не имеет?..

Саймон прикидывал, как бы ему половчее установить слежку за этим Бароном, как вдруг к нему вышла одна из официанток-нимф.

— Простите, вы ищите Крысиного Школяра?

— Эм… Да. Тебе что-то известно?

— Я видела, где мистер Барон тащил его тело в подвал Медузы, три дня назад. Он на самом деле настоящий владелец этого бара или вроде того, я не знаю подробностей.

Вау, Саймону сегодня везет, он уж было думал, что эта детективная история затянется на целый роман.

— А мне почему об этом говоришь?

— Чтобы вы мне помогли.

— А? С чем?

— Я и мои подруги здесь не по своей воле, нас обманом заставили подписать рабский контракт. Нам некуда обратиться, а вы, как я слышала, могущественный маг, так что… Помогите, пожалуйста.

— Кхем… Я посмотрю, что можно сделать…

Тут Саймона кто-то похлопал по плечу сзади, и он обернулся. Последнее, что он увидел, это лицо Барона, выдыхающее дым прямо ему в лицо.

***

Очнулся Саймон, будучи привязанным к стулу в темной не то камере, не то пещере, пахнущей жженым воском. И без Короны. Вау, что-то события летят вскачь, обычно в подобных историях проходит несколько глав, полных погонь, расспросов и прочих действий прежде, чем главного героя повяжет злодей истории и начнется «финальный шоу-даун».

— О, вижу, вы очнулись, ваше благородие, — поприветствовал Саймон вышедший из тени гуманоид, похожий на Барона, только он был тощий. — Мы должны поблагодарить вас, ведь вы принесли нам такой чудесный артефакт, благодаря которому наш план стал гораздо ближе к исполнению.

— Какой… кхе-кхе… план? — откашлялся Саймон.

— Ой, я вас умоляю, вы правда думаете, мы станем вам что-то объяснять? Ваш примитивный смертный разум не сможет даже осознать весь масштаб задуманной нами схемы, так что и тратить зазря время никто из нас не станет.

— О-Они хотят создать искусственного б-бога и слиться с его разумом, чтобы об-брести космическую мощь, — раздался заикающийся голос справа. Саймон повернулся туда.

— О, вот вы где! А я вас искал!

У стены, закованный в серебристые цепи, сидела антропоморфная крыса в зеленом клетчатом пиджаке, красным галстуком и шляпе-котелке.

— Хм? Мы з-знакомы?

— Мне посоветовали обратиться к вам с консультацией по поиску одного реагента для ритуала или подходящей ему замены.

— А, тогда вы об-братились п-по адресу, лучше меня спе-специалиста в даннной об-области не найти во всем Городе. Именно поэтому я сейчас з-здесь. Этим д-демонам нужны были мои з-знания, но не смогли со мной д-договориться, поэтому они меня похитили, чтобы ук-красть мои воспоминания.

— Демонам?

— Ну, т-точнее, одержимым демонами пчелами в в-восковой оболочке.

— А, так вот почему от них женным воском воняет. А я-то всё думал, почему у этого Барона такая странная аура?

— Что же, в любом случае, эта Крыса нам больше не нужна, — влез тощий (типа-)демон. — Мы успешно выкрали из Университета Невозможную Теорему, а ваша чудесная Корона послужит нам хорошим источником энергии, так что… Прошу меня простить, но мне пора на церемонию Вознесения. Когда мы закончим, мы поднимемся на новую ступень Бытия, а вы станете первыми жертвами Новому Богу. Наслаждайтесь остатками своих жалких жизней! — и, с жужжащим хохотом, жертва удалилась.

— Сказал, что не будет ничего объяснять, а в итоге всё равно объяснил почти всё…

— Д-Демоны, что с них взять, некоторые из них до у-ужаса сло-словоохотливы.

— Может, нам стоит им помешать?

— Всё в-в порядке, им ещё нужно вы-высчитать Последовательность Сказиса, а это за-займет у них… Э? — тут Саймон почувствовал, как по астральному плану прошлась волна. — Бы-быстро они, должно быть, до-допустили где-то ошибку и перескочили с-сразу к финальной стадии формирования. Эх, ну что же… — тут Крыс встал и с него мгновенно опали цепи.

— Вы что же, всё это время могли сбежать? — возник рядом с ним Саймон.

— О, д-да, в любой мо-момент, — Крыс, казалось, вообще не удивился, что на стуле вместо Саймона возникла кучка снега, а сам он возник из ниоткуда.

— Тогда что же вы до сих пор не сбежали?

— Мне уже т-три года как не дают от-отпуск, а тут хо-хотя бы мё-мёдом кормят. Я лю-люблю мёд.

— Ага… Может, нам поспешить?

— Нет-нет, всё в по-порядке, ритуал займет ещё минут де-десять. Пока мы до-дойдем, пока вы-вытащим вашу Корону из у-установки… Так ка-какой у вас был во-вопрос?

— Нужен предмет из прошлого, который нежно любили много-много лет. Или что-нибудь, что может его заменить.

— А, д-да, психитически-эмоциональный триггер. Вселенная лю-любит жертвы, на них завязано сто-столько историй… Я м-мог бы помочь с-с этим, но это займет в-время, и это удо-довольствие не из де-дешевых.

— Могу предложить вот это в качестве оплаты, — Саймон достал из зачарованного внутреннего кармана Кристальное Яблоко.

— О-о-о, ну-ка ну-ка! — Крыс тут же схватил его и начал внимательно изучать, даже лизнул разок. — Да-да, это определенно настоящее Кристальное Яблоко! Ах, сегодня хороший день! Не жалко ли вам расставаться с таким сокровищем? Вы ведь в курсе, почему оно так высоко ценится?

— Потому что оно является мощным источником магической энергии?

— Ах, это, конечно, то-тоже, но вообще его главная ценность в том, что оно является универсальным магическим ка-катализатором, способным своей магией скопировать свойства п-практически любого реагента и тем самым по-полностью его заменить без необходимости тратить сам реагент!

— …Простите, что? То есть… Правильно ли я вас понял, что если я, скажем, заполучу искомый мой объект из прошлого и у меня будет такое вот яблоко, то я смогу использовать яблоко, не тратя предмет?

— Именно так! Конечно, у Кри-Кристальных Яблок есть и другие н-не менее полезные свойства, но именно это вместе с их не-невероятной редкостью делают их мечтой всех риту-туалистов! Возможность не тратить редчайшие ингредиенты в обмен на некоторые небольшие изменения в ритуале это такая сказка, в которой хочется жить!.. Эм, вы че-чего?

…Это что получается, у Саймона на руках всё это время была возможность провести чертов ритуал без потери Хэмбо?!

Он не удержался от фейспалма. Вот почему не стоит доверять дело дилетантам, даже если этот дилетант ты сам…

— …У меня к вам другая просьба — не могли бы вы научить меня, как можно использовать Яблоко в ритуалах вместо требуемого реагента?

— Эм, да, но-но вы что, хотите его вернуть?..

— Нет, оставьте себе, у меня ещё одно есть.

— О, п-правда? Тогда да, конечно, как только вернемся в У-Университет.

— А, пока не забыл, хозяйка «Поющей Мандрагоры» просила привести вас к ней, как только я найду вас.

— А, Кэсси просила меня найти? Это она обо мне рас-сказала?

— Нет, мне вас посоветовала найти призрак Майи.

— О? Призрак? Она ч-что…

— Погибла в логове Скорбных Пауков.

— Ауч!.. — Школяра всего передернула. — Ну, покойся с миром, старая ведьма…

Тут они оба вышли из коридора в просторную пещеру, в центре которой расположилась странная сферическая конструкция, из центра которой светил яркий свет. У её подножия, на постаменте, лежала Корона, обмотанная проводами, из которой явно лилась энергия.

— Ого, я их, по-похоже, сильно недооценил…

— Вижу свою Корону. Если я её выдерну, эта конструкция рванет или нет?

— В-Вроде бы не должна…

— Так «вроде» или «не должна»?

— Хм… Вырывайте.

— Ну, окей, если что, наша смерть на вашей совести, — Саймон протянул руку и телекинезом призвал её к себе. Та без проблем влетела в его руку.

— НЕТ! — заорал кто-то, а сфера вдруг вспыхнула и словно бы обратилась в миниатюрное солнце — или Саймону так показалось.

— Я есть Новое Суждение, — провозгласил громогласный голос. — Я родилось. Я есть сущность силы и могущества, рожденное править и менять реальность под свои желания. И… Ну его нахрен, я сваливаю из этой мультивселенной.

Тут солнце вспыхнуло ещё раз — и пропало без следа.

— …И что это было?

— Ну, полагаю, новорожденному божеству не понравилось быть частью этой реальности, потому оно ушло в другую.

— Эм… Окей?.. — Саймон решил не думать об этом, и так ясно, что мир сошел с ума, и пытаться рационализировать это безумие дело гиблое. Вместо этого он осмотрел Корону и, не найдя повреждений, водрузил её обратно. Голоса пожаловались ему на то, что ему следует быть осторожнее, а то его уже очередной раз застают врасплох, но на этом всё.

— Ты… — тут Саймона привлек жужжащий голос. Повернувшись на него, он увидел расплавленную фигуру, в которой с трудом смог опознать Барона. — Заплатишь!

И восковая оболочка взорвалась, явив тучу горящих красным пчел и сопровождающую их темную дымку Черной Магии.

Саймон достал из кармана маленькую книжку в кожаном переплете и открыл её.

— …Non ultra audeas, serpens callidissime, decipere humanum genus, Dei Ecclesiam persequi, ac Dei electos excutere et cribrare sicut triticum…

***

Проведя обряд Экзорцизма, Саймон со Школяром направились в «Поющую Мандрагору», где хозяйка обняла Школяра, залепила ему пощечину и угостила их обоих за счет заведения. Впрочем, напиваться они оба не стали и вскоре оказались в Университете.

— Эх, п-плакал мой отдых… Ректора из меня весь м-мозг выедут… Скажите, вы не желаете ли п-поступить к нам на обучение?

— Нет, я ещё до Грибной Войны отмучился, и повторять студенческий опыт в таком возрасте мне не особо хочется.

— О, т-так вы что же, застали человеческую цивилизацию? И ещё тогда по-познавали тайные знания?

— Я был профессором археологии в то время. Даже диплом до сих пор сохранился.

— Ха-ха, в очередной раз у-убеждаюсь, что у вселенной есть чувство юмора! Не желаете ли открыть у нас свою кафедру? Г-Глава Историко-Мистического Института мой приятель, уверен, мы сможем ор-организовать вам д-достойные условия.

— Ха? Открыть кафедру? Вот так вот просто? Я ведь у вас даже не учился…

— Ну, вам придется п-представить какой-нибудь на-научный труд по теме ваших исследований, но раз уж вы профессор, полагаю, у вас не возникнет с этим особых проблем, а я з-за вас словечко за-замолвлю.

— Чего это вы внезапно решили завербовать меня в свои ряды?

— А, это у нас т-традиция такая, пытаться втя-втянуть в наши ин-интриги новых лю-людей.

— Странная традиция.

— О, это ни-ничто по сравнению со всем тем б-бредом, что у нас тут творится. Вот, совсем недавно у нас проводили аудит и внезапно выяснилось, что у нас нет Института Патафизики.

— Э? В каком смысле?

— В смысле, по д-документам есть Институт, есть документы о работающих там профессорах и выпущенных оттуда студентов, е-есть даже планировка его корпусов, утвержденная Ректоратом, а самого Института с профессорами не-нету! И теперь мы пытаемся понять, является ли этот Институт какой-то г-грандиозной коррупционной схемой или же его сотрудники ка-каким-то образом ухитрились стереть сами себя из реальности. Я лично надеюсь, что это не будет повторение истории с Кафедрой Антимеметики.

— А что там за история?

— Ох, простите, мы не говорим о Кафедре Антимеметики.

— Эм… Ладно…

— Так, ладно, п-простите, что-то я заболтался, а ме-между тем мы на месте, — Школяр остановился возле ничем не примечательной двери и, открыв её ключом, пропустил Саймона вперед. Внутри оказался кабинет, заставленный всевозможными диковинками и книжными шкафами. — Р-Располагайтесь, сейчас я найду ну-нужную книжку, и вы узнаете в-всё, что хотели.

Саймон едва смог сдержать дрожь от волнения. Наконец-то, спустя столько времени, он сможет сказать Бетти своё «прости» и «прощай».

Ещё немного, Бетти, ещё немного…

Ах, да, ещё надо бы не забыть зайти в «Голову Медузы» и проверить, как там нимфы, а то служба у демонов — это такая пренеприятнейшая вещь…

Глава 28, или Никто об этом не просил

Волшебники по природе своей жуткие индивидуалисты. В конце-концов, чтобы стать магом необходимо осознать, что ты не существуешь, и всё вокруг лишь плод чьего-то воображения. Сон. История. Рассказ со своим сюжетом, лором и синопсисом. И они во всем этом лишь фоновые персонажи. Осознание этой истины сводит с ума, зато позволяет осознавшим её взаимодействовать с реальностью на более глубоком уровне — при условии, что они не сотрут самих себя из реальности от осознания своей нереальности, что, на самом деле, происходит довольно часто. По этой причине маги во все времена держали секреты волшебства в секрете, посвящая в них лишь горстку избранных, чей разум способен выдержать столкновение с суровой (не)реальностью. По этой же причине волшебники так зациклены на самих себе, ведь самое сложное после осознания своей нереальности это поддержание своей реальности, как бы абсурдно это не звучало.

Но даже такие жуткие индивидуалисты не способны существовать сами по себе. Точнее, способны, но у них всё равно остаются потребности, которые являются доказательством их существования и которые необходимо удовлетворять для поддержания их существования. По этой причине волшебники когда-то собрались вместе в одном месте и основали Город Магов. Но Город — это не только набор архитектурных сооружений, это ещё и социальный конструкт, известный всем как общество. И в любом достаточно большом и развитом обществе обязательно должна возникнуть своя иерархия. Должны быть те, кто стоит над другими, кто обладает силой и властью поддерживать порядок в обществе, ибо любое общество без порядка обречено на самоуничтожение.

Общепризнанной вершиной иерархии в Городе Магов считался Совет Колдунов, также называемый Советом Мастеров. Надо отметить, что отбирали в Совет не самых могущественных магов, но самых адекватных, потому как подавляющее большинство самых могущественных магов либо были в край двинутыми личностями, либо совсем не интересовались такими тривиальными вещами как политика и социальное управление. Главным в Совете был Великий Мастер Волшебник, который осуществлял общий контроль над жизнью Города и отвечал за внешние связи, пока остальные Мастера отвечали за какой-то конкретный аспект жизни Города. И сейчас большинство из Мастеров, укутанные с ног до головы в плащи, собралось на очередное заседание в Зале Суждений и Осуждений.

— Итак, вижу, все, кто хотел, пришел, так что давайте начинать, уважаемые Мастера, — объявил Великий Мастер, единственный, кто не счел нужным пытаться скрыть свою обычную внешность.

— Ты опять нарушаешь церемонию! Ты что, забыл, как правильно нас приветствовать или что? — раздался скрипучий голос, подходящий старой ведьме.

— Да будет вам, Мастер Церемония, к чему весь этот пафос? Тут все свои! Никого из присутствующих не впечатлишь возвышенными речами о том, какие мы тут все мудрые и крутые, — возразила крупная фигура, у которой из-под капюшона торчал большой клюв. — Давайте лучше перейдем ближе к повестке сегодняшнего заседания. Я так понял, Мастер Дубинка опять облажался?

— Следите за языком, Мастер Страницы! — прорычала крупная фигура. — Я со своими ребятами и так перегружен сверх всякой меры! Мы никогда не могли уследить за всем, и если кто из вас, уважаемые, считает, что он способен справиться с моей работой лучше меня, то я с радостью уступлю вам моё место!

— Вы уж извините, Мастер Дубинка, но я всё никак не могу понять, как вы могли прошляпить такое событие, как сотворение нового, чтоб его, бога, прямо у нас под ногами! Куда смотрели ваши провидцы?

— Куда-куда… Известно, куда! В будущее! И это новое божество не оставило в нем никаких следов, так что неудивительно, что они его не заметили!

— Простите, но, может, вы всё-таки просветите нас, о чем, собственно, речь? — раздался голос из зала.

— На этот вопрос могу ответить я, — подал голос Мастер Пробирки. — Насколько я смог восстановить картину событий, в Город проникла группа демонов, которая вселилась в стаю пчел…

— Опять?! Да что это такое, в самом деле?! Что это за любовь демонов ко вселению в долбанных пчел? Может, нам их запретить?

— Что запретить?

— Пчел! Раз уж демоны так любят в них вселяться…

— Ага, щаз! А где мне тогда Синий Мёд брать? Это один из самых ходовых товаров в Городе! — возразил Мастер Бурбон.

— Так, оставим это! — прикрикнул Великий Мастер. — Так что там с демонами?

— Их банда окопалась в баре «Голова Медузы», откуда они вырыли прямой проход в древние катакомбы, где принялись за создание своего собственного искусственного бога. Я так понимаю, они хотели обрести мощь, чтобы пободаться за власть с Повелителем Ночносферы, чтоб ему всё отморозило. Но у них, к нашему счастью, ничего не вышло. Вернее, вышло, но новое божество, судя по всему, решило, что наша мультивселенная его не устраивает, и свалило куда-то в другую исто… Кхем, план бытия. Сами демоны после этого были успешно изгнаны.

— Так, минуточку, а почему обо всем этом нам рассказывает Мастер Пробирки, а не Мастер Дубинка?

— А потому, что эти демоны украли одного из моих агентов и пытались через него добыть все необходимые материалы для своего творения. От него я, собственно, и узнал большую часть истории.

— Демонов, я так понимаю, тоже твой агент изгнал?

— Не, их изгнал Зимний Король.

— Чего? А он-то каким боком ко всему этому относится?

— У него возникло личное дело к этому самому агенту как раз тогда, когда его похитили, и он принялся за его поиски. И, к слову, я хотел бы обратить внимание Совета на «личное дело», с которым Король искал помощи у агента.

— И что же такого Его Величество могло понадобиться, что вы решили вынести это на наше рассмотрение?

— Ему потребовался аналог объекта из прошлого, который нежно любили много-много лет.

— …Кхем, ладно, это… довольно волнующе, по меньшей мере. Такого рода реагенты требуется для чего-то по-настоящему мощного…

— Совету не следует беспокоиться об этом, — внезапно объявил Великий Мастер. — Зимний уже получил моё одобрение, и дальнейшего обсуждения данная тема не достойна.

— А, ясно, опять какая-то твоя интрига? Может, хоть в этот раз поделишься с нами деталями? — спросил Мастер Страницы.

— Нет.

— Ну кто бы сомневался… Ладно, оставим это. Возвращаясь к теме этого искусственного божества: а мы точно уверены, что оно свалило в другую реальность?

— Мы с моими ребятами из Университета облазили место ритуала вдоль и поперек, — вновь взял слово Мастер Пробирки. — Сомнений никаких нет — оно покинуло не только нашу вселенную, но и данную мультивселенную в целом.

— На основании чего вы сделали такой вывод, уважаемый? Не то, чтобы мы сомневались в вашей компетенции, но такие случаи, как-никак, нетривиальны даже по нашим меркам.

— На месте перехода остался микроразрыв реальности, и мы уже подтвердили, что он ведет за пределы известного нам мультиверса. К сожалению, все компетентные эксперты, разбирающиеся в данной материи, исчезли вместе с Институтом Патафизики, так что пришлось задействовать мастеров из смежных специальностей…

— О, то есть данный Институт всё-таки существовал?

— Да, сто процентов. Он и сейчас существует, просто… не здесь, если вы понимаете, о чем я. Сейчас мы пытаемся понять, является ли его перенос следствием инцидента или же целенаправленных действий его школяров, но, откровенно говоря, правду мы едва ли когда-нибудь узнаем.

— Ладно, Глоб с ними, с патафизиками, меня больше волнует, что там с микроразрывом? Потому что его, по хорошему, следовало бы заделать…

— Кхем, что же… Плохая новость в том, что мы понятия не имеем, как его заделать. Хорошая, однако, в том, что мы смогли запечатать его в алмаз, и в настоящий момент он вполне стабилен и никакой угрозы не представляет. Так что если только кто-нибудь не начнет с ним играться, никаких проблем не будет.

— То есть эта история, по сути, успешна завершена?

— Почти. Видите ли, эти демоны смогли завладеть своим баром у нас в городе, и для его обслуживания они использовали посаженных на рабский контракт нимф…

Далее заседание Совета Колдунов продолжилось, как и ожидалось, но ничего стоящего внимания там более не произошло, за исключением того, что какая-то муха вылетела из зала через слуховое окно, а Великий Мастер чему-то неопределенно хмыкнул.

***

— Саймон, могу я её оставить себе? — спросила Фиби, поглаживая Жар-Птицу.

— * Чирик! *

— Прости, Фиби, но она, похоже, не хочет жить с нами.

— Оу, жалко… Можно, я ещё немного с ней ещё немного поиграю?

— Хорошо, только будь с ней аккуратней.

— Ура! Давай сыграем в догонялки!

— * Чирик! *

Вы спросите, что сейчас происходит? А, это просто Саймон добывал перо Жар-Птицы совместно с Фиби. Фиби он взял с собой потому, что Жар-Птицы родственны огненным элементалям и потому им проще взаимодействовать друг с другом. Ну а ещё Фиби просила взять его на прогулку, так что он решил совместить приятное с полезным.

Зачем ему вообще понадобилось перо Жар-Птицы? А для ритуала с применением Кристального Яблока. Потому что, естественно, всё не могло быть настолько просто, и для того, чтобы безопасно использовать Яблоко с реагентом, не тратя последний, нужны другие реагенты. Такие, которые будут потрачены вместо основного реагента и такие, которые не дадут силе яблока обратной отдачей испортить реагент. И если с первым проблем не возникло, то вот второе пришлось поискать вместе с Фиби, потратив на это целую неделю. Зато с падчерицей в поход сходил, баек со старых времен рассказал. Ей это вроде как даже понравилось.

Однако всему приходит конец. Поиск и сбор всего необходимого успешно завершились, и Саймон с Фиби вернулись в Ледяной Замок, где Фиби тут же отправилась спать.

А Саймон же, не желая терять ни минуты, отправился в свою магическую лабораторию, где заранее заготовил всё необходимое, осталось только собрать установку, перепроверить всё по записям, выданным Крысиным Школяром, и можно начинать.

И вот установка готова. Хэмбо был извлечен из шкатулки, обязан пером и водружен на место: услышав, для чего всё это, Марселин тут же передала Саймону своё сокровенное сокровище, сказав, что отдала бы его, даже если бы в итоге потеряла его навсегда. Что же, этого не случится. Не должно, если эта Крыса нигде не обманула…

Ну что же, вся установка готова, нужное зелье замешано, система из хрустальных линз направлена в электрокотел, осталось только подать энергию.

— Эх… Уф… Окей, Саймон, вот она, финишная прямая! Пожалуйста, пусть всё сработает, как надо! Ладно… Поехали!

Саймон дернул рубильник, и энергия потекла в электрокотел и причудливую конструкцию из линз, яблока и Хэмбо. Зелье загорелось красно-желтым, словно расплавленный металл, а из яблока сквозь одну линзу в Хэмбо ударил радужный луч, который окрасился в нежно-розовый, затем прошел сквозь вторую линзу и ударил в зелье. Оно начало бурлить, Саймон мог видеть, как начал формироваться портал. Вот оно, почти готово!..

И тут из-за котла, к непониманию и ужасу Саймона, ме-е-е-едленно так вырос зеленый гуманоид в желтой истрепанной одежде и рюкзаком за спиной.

— ВОЛШЕЕЕЕЕЕЕБНЫЙ ЧЕЕЕЕЕЕЕЛ!!!!! — пропел он высоким голосом и, демонстративно достав светящийся алмаз, кинул тот в котел.

— СТОЙ! — заорал Саймон, протягивая руку, но было поздно: алмаз плюхнулся в зелье формирующегося портала — и грянул взрыв…

***

— …О-о-о-о-ох… Что? Где… Что… Что стряслось?

Саймон не сразу пришел в себя, но потом в голове у него прояснилось, и последние мгновения до потери сознания всплыли на поверхность болезненным осознанием.

— Нет… Нет! НЕТ! НЕЕЕЕЕЕЕТ! — заорал он в гневе и отчаянии. — Я же был почти у цели! Ещё буквально пара секунд — и я бы достиг своей цели! Чтоб тебя! Будь ты проклят, урод! А-А-А-А-А-А-А!

Вспышка слепого гнева, впрочем, продолжалась не слишком долго — Саймон был из той породы людей, которые быстро остывали в любой ситуации. Хотя, конечно же, это не означало, что гнев пропал вовсе, просто он переключился на что-то чуть более продуктивное.

Среди волшебников всегда было немало тех, с кем никто не хочет связываться. Среди колдунов есть те, которые используют других в своих странных и непонятных схемах; есть те, кто практикует Черную Магию; есть те, кто просто эгоистичны сверх всякой меры; и есть Волшебный Чел.

Во многих уголках Земель Ууу Волшебного Чела воспринимали не иначе как Дьявола, и, надо сказать, полностью заслуженно. Он имеет обыкновение появляться из ниоткуда и начинать творить совсем странную дичь, которую порой нельзя списать даже на то, что он просто мудак (хотя все, кто хоть раз с ним сталкивался, не испытывали в его моральный качествах ни капли сомнения). В среде магов всеобщий консенсус по поводу Волшебного Чела сводился к «не трогайте его и вообще обходите десятой дорогой, а если же вам не повезло на него напороться, то да поможет вам Глоб, ибо никто больше вам помогать не будет». Одним из самых печально известных инцидентов с его участием среди магов стал так называемый Черный Понедельник, когда Волшебный Чел погрузил весь Город Магов в жуткую меланхолию и затем целый день вытворял немыслимые безобразия. Он, без преувеличения, буквально был ходячей катастрофой, с которой никто и никогда не хотел иметь дело.

И эта катастрофа вломилась в жизнь Саймона в один из самых ответственных моментов его жизни. Его удача по жизни, чтоб её…

Что же, немного успокоившись, Саймон обратил внимание, что находится он в какой-то тесной яме. Это какой же силы был взрыв, что его Замок так разворотило? Нет, подождите, тогда бы его похоронило под буквальной горой льда, не говоря уже о том, что его самого бы распылило на атомы…

Саймон осторожно поднялся и ощупал себя. Судя по всему он, похоже, не пострадал. Корона валялась рядом с ним и, после краткой проверки, она вернулась к нему на голову. Её сила привычно откликнулась, вот только голоса начали шептать о неправильности происходящего.

Саймон вылетел из ямы, осмотрелся, и…

Это не его Замок.

Более того, это явно не Ледяное Королевство: вокруг не было ни намека на снег и лёд. Вместо них были руины высотных зданий, часть из которых обвалилась, и изрытые взрывами остатки асфальтовых дорог, сквозь которые тут и там давно проросла всякая зелень.

Блеск. Ну и куда его закинуло?

Саймон взлетел в воздух, желая провести рекогносцировку, но замер на полпути, увидев не так далеко нечто необычное, а именно странных черно-серых гигантских существ со светящимся красным глазами. Они все было странной формы, не похожей ни на что, что Саймону довелось повидать за всю свою жизнь. Некоторые передвигались на четырех конечностях, некоторые парили над землей, но все они двигались конкретно в его сторону, причем довольно-таки шустро.

Когда они приблизились, Саймон выяснил три вещи: во-первых, эти существа на самом деле являются какими-то супер-футуристичными роботами монстровидной формы; во-вторых, они вооружены пулеметами и чем-то вроде самонаводящихся ракет; в-третьих — и это, пожалуй, самое главное, — эти твари хотят его убить.

Саймон, очевидно, умирать не собирался, но и сражаться с этими тварями ему не очень-то хотелось, а потому он принял решение улететь от них. Он, в общем-то, и улетел… только чтобы через пару километров напороться на стаю аналогичных злобных машин, которые тоже попытались его убить. От них он тоже решил улететь… только чтобы напороться на гигантского робота с парой гигантских лазеров, залп из которых чуть не отправил Саймон прямиком в Мир Мертвых. Вот тут Саймон понял, что просто так он от этих роботов не сбежит, и решил с ними разобраться… ну, как решил, он немножко так запаниковал и начал замораживать всё, во что мог попасть.

Морозились эти машины, надо сказать, из рук вон плохо: лёд на них нарастал, но вскоре они стряхивали его с себя, пусть и сильно скрипя при этом; попытка использовать вечный лёд провалилась по аналогичной причине — слишком долго он намораживался на эти громадины, те успевали уйти под прикрытие остальных и стрясти его с себя. Тогда Саймон немного изменил подход и начал вместо намораживания льда опускать температуру самих машин до абсолютного нуля. И, надо сказать, такой подход сразу показал себя эффективным, потому что машины начали активно взрываться. Должно быть, источники их питания не выдерживали столь резких перепадов температур и реагировали на такое надругательство соответствующе.

Когда Саймон приноровился, избавление от машин пошло бодрыми темпами. Самым сложным было не попасть под град пуль и прочих снарядов, так что ему пришлось на ходу создавать себе пару щитов из зачарованного льда, достаточно прочных, чтобы те выдерживали нагрузки, и с помощью магии заставил их летать вокруг себя и прикрывать от вражеского огня. После этого ликвидация машин стала совсем простой, и вскоре Саймон расправился со всей стаей.

***

…Где-то через пару часов Саймон пришел к выводу, что он больше не в Землях Ууу.

С чего вдруг? Ну, начнем с того, что он подобного рода машин не то что в глаза никогда раньше не видел, он про них даже не слышал. Учитывая, что за эти самые пару часов он напоролся аж на шесть крупных стай этих машин, можно было смело дело вывод, что их тут до фига и больше. И уж что-что, а армия диких боевых машин в Землях Ууу, с которой далеко не каждый маг сможет совладать, просто обязана быть повсеместно известна, хотя бы на уровне «есть старые руины, оккупированные опасными гигантами, туда ходить — верная смерть».

Ну, ладно, допустим, это просто он никогда про них не слышал, в конце-концов, в Землях Ууу чего только странного нет, и он не может похвастать тем, что знает Ууу вдоль и поперек. Но он почти уверен, что более-менее сохранившиеся руины довоенной цивилизации остались только на краю Южных Пустынь, а все остальные либо сгинули в ядерном пламени, либо чуть позже — от разрушений и времени. Во всяком случае, таких достаточно хорошо сохранившихся руин в лесной полосе Саймон припомнить не мог.

И ладно бы только это, это тоже можно было бы списать на его неосведомленность — мало ли, где какие руины сохранились, про которые он не знает? Но вот что на его неосведомленность списать никак нельзя, так это архитектуру зданий. Это не сразу бросилось ему в глаза, но присмотревшись, Саймон понял, что так в довоенной Америке никто не строил. Похожим образом — да, но всё-таки отличий от известных ему высоток уж слишком много. Он даже залетел проверить в первую попавшуюся высотку, что более-менее сохранилась, и… как минимум, таких плоских телевизоров до войны нигде не было. Как и телефонных аппаратов, у которых трубка не соединена проводом с основным устройством. Да и вообще внутреннее убранство не походило ни на что, виденное Саймоном до войны — слишком много стали и пластика при практически полном отсутствии даже намека на деревянную мебель.

Ну и как вишенка на торте, чтоб вообще никаких сомнений не оставалось — давно выцветшая, но всё ещё читаемая рекламная брошюра некой компании «Тетра Лайн», которая предлагала, в частности, некие «очки искусственной реальности последнего поколения», «электронный планшет со встроенным голографическим проектором», и «годовую подписку на онлайн-кинотеатр с эксклюзивными и невероятно популярными развлекательными шоу» с кучей тайтлов, о которых Саймон в жизни никогда не слышал.

— Получается, вместо портала в прошлое Волшебный Чел открыл портал в другой мир. Зараза! — Саймон со злости пнул ни в чем не повинный стул и тут же сел на второй. Сейчас он находился в гостинной заброшенной квартиры и только-только начал осознавать размер той задницы, в которую его запихнул Волшебный Чел.

Саймон читал раздел про параллельные вселенные в Энхиридионе, но так, не особо внимательно. По большей части он усвоил только то, что есть другие миры, между ними можно путешествовать посредством порталов, порталы бывают разных типов, а также они могут быть естественными и искусственными, и… усё. Как создавать свои собственные порталы Саймон читать не стал, полагая, что оно ему не понадобится, а если понадобится, то он прочитает Энхиридион.

Ну и что ему делать? Понятно, что искать дорогу назад, но как? Он спросил у голосов Короны, знают ли они чего по теме. Оказалось, что не знают. Пытаться своими силами изобрести что-нибудь? Ну, в принципе, можно, если ему совсем себя и свой рассудок не жалко, но гарантий, что из этого что-нибудь получится нет никаких. Поискать местных магов? Ага, а как? Судя по состоянию города и наличию в нём толп агрессивных к людям машин все люди давно покинули эти места, а то и вовсе вымерли, да и не факт, что маги в этом мире вообще существовали. Хотя, если он сюда попал с помощью магии, то не исключено, что она тут есть. Но где и как искать магов? Если его предположение о том, что тут случилось восстание машин или ещё какой техно-апокалипсис, то маги, если они вообще существовали и смогли выжить, ушли в глубокое подполье, и черта с два он это подполье найдет — уж что-что, а прятаться от чужих взглядов маги всегда умели и любили.

…Ладно, над этой проблемой он подумает несколько позже, есть другая, чуть менее важная, но куда более насущная — чем он будет питаться? Ибо да, поиски дороги домой важны, но он не сможет ничего найти если умрет с голоду.

Внезапно внимание Саймона привлекли звуки взрывов вдалеке. Звуки взрывов означает, что кто-то сражается, скорее всего, с теми роботами. Роботы напали на Саймона, а значит, они агрессивны к людям. Значит ли это, что они сейчас сражаются с людьми? Наверное, стоит проверить. Не факт, что местные люди, если это и впрямь они, окажутся к нему дружелюбны, но… всё лучше, чем сидеть тут без толку и ждать непонятно чего.

Через полминуты Саймон стал свидетелем занимательного зрелища: особенно большой (и уродливый) робот распадался на куски потому, что его разрезали. Издалека было трудно разглядеть, но всё-таки Саймон заметил фигуру, до боли напоминающую человеческую, которая носилась по полю боя примерно со скоростью звука и каким-то образом разрезала всех роботов на части.

Что же, судя по всему, магия в этом мире всё-таки существует, и её адепты даже не особо скрываются. Теперь надо придумать, как выйти на контакт с таинственным незнакомцем так, чтоб тот ненароком не разрезал самого Саймона.

Пока Саймон додумал эту мысль, гигантский робот взорвался, все остальные роботы тоже оказались уничтожены, а незнакомец оказался на вершине ближайшей горы обломков. И, кажется он смотрит прямо на него.

Саймон поднял руки и не спеша подлетел к незнакомцу, заранее заготовив Холодзюцу на случай, если переговоры не состоятся. Незнакомец, впрочем, вроде как не спешил проявлять признаки агрессии, что позволило Саймону спокойно приземлится рядом.

— Неужто глаза мои али разум мой наконец-то начали подводить меня? Не могу измыслить иную причину, по которой вижу я того, чего быть не может, или, скорее, не должно, — раздался голос незнакомца — точнее, как Саймон понял, незнакомки. — Можно ли узнать, кто или что ты, незнакомый путник?

— Уверяю вас, я настоящий, и я не желаю вам вреда. Там, откуда я пришел, я известен по титулу Зимний Король, но вы можете называть меня по имени — Саймон.

Больше всего в незнакомке Саймона поразило то, что внешне она выглядела как простая человеческая женщина, хотя и довольно красивая. Хотя её наряд он бы обычным не назвал — тот навевал ассоциации с японскими самураями, хотя бы этой комично большой конусной шляпой и традиционными узорами. Не говоря уже про эту карикатурно большую катану. Самым же странным, однако, был не её наряд, а её аура. Она словно была… как у живой, но как будто у неживой? Но не как у мага, определенно.

— Ах, воистину, настало чудное время, раз уж встретился мне тот, кто носит столь громкий титул. Даже символ соответствующий наличествует, как я погляжу. Моё же имя — Скарлет, я есть Пилигрим, что странствует по Поверхности в поисках победы. Однако же, простите, но я должна спросить: кем являетесь вы роду людскому? Друг ли вы им или враг? — вопрос был задан спокойным тоном и безмятежным лицом, но Саймон печенкой почувствовал, что если сия дама найдет его ответ неудовлетворительным, то её клинок тотчас же попытается разрезать его самого.

— Эм, я, вообще-то, сам человек, просто немного мутированный. И я определенно не имею ничего против людей, пока они не пытаются навредить мне или моим близким. Такой ответ вас устроит?

— Хм, мутировали вы, говорите? Что же, объясняет это, отчего цвет кожи у вас столь неестественный. Но не объясняет, как вы можете летать в воздухе без видимых устройств?

— А, это просто магия. Вы… знакомы с магией?

— Смотря что подразумеваете под магией вы. На своем веку немало повидала я чудес, что вызывали изумление, но всё — лишь продукт высоких технологий. Если же имеете в виду вы мистические силы и их проявления в мире смертных, то, увы, ничего подобного мне лицезреть ещё не доводилось. Но, позвольте, говорите вы, что магией летаете? Подразумеваете, что колдовством владеете?

— О, да, я волшебник, — Саймон протянул Скарлет ладонь, и на ней за пару секунд выросла ледяная статуэтка самой Скарлет, которая приветливо помахала оригиналу ручкой.

Лицо девушки исказилось в удивлении. Она с видимым колебанием (и в то же время с любопытством) протянула свою руку, и статуэтка сама шагнула ей в ладонь.

— Не верю я… — Скарлет осмотрела статуэтку и аккуратно пощупала её. — Это ведь кусок простого льда… В чем трюк? Наниты вы используете?

— Я не знаю, что такое «наниты», но уверяю вас, что это просто кусок заколдованного льда. Хотя, судя по вашей реакции, маги у вас если и есть, то они очень хорошо прячутся.

— У нас… Вы говорите, что не отсюда. Я так понимаю, вы не из Ковчега?

— Эм, простите, я знаю только про Ноев Ковчег, но я точно не оттуда. Я… знаю, что это прозвучит абсурдно, но, похоже, я прибыл сюда из другого мира…

***

Тем временем, где-то глубоко под землей. Ковчег, Штаб-квартира Вооруженных Сил Человечества, Кабинет Зам-Главкома Андерсона

— А, вот и ты. Проходи, — хозяин кабинета, высокий мужчина средних лет в военной форме, подал визитеру знак подойти поближе.

— Здравия желаю, сэр. В какое пекло вы хотите кинуть меня на этот раз? — отдал честь молодой человек в похожей форме, только с опознавательными знаками попроще и рангом явно пониже.

— Вижу, настроение у тебя сегодня не очень, Александр. Подозреваю, сейчас оно станет резко хуже. Помнишь Привратника и его D-Волны?

— …О, нет…

— Всё верно, ребята из внешней разведки поймали очередной выброс D-Волн.

— Черт, опять гребаный кроссовер…

— Что-что?

— Говорю, опять возиться с гостями из другого мира, сэр.

— Ты же вроде как хорошо поладил с предыдущими двумя группами, разве нет?

— Эм… Меня просто слегка напрягает вся эта ситуация с другими мирами, вот и всё. Никогда не знаешь, кого нелегкая занесет к нам в этот раз.

— Справедливо, особенно сейчас, когда ситуация несколько изменилась.

— Что вы имеете в виду?

— В прошлый раз после переноса наши «гости», как ты можешь помнить, постоянно фонили D-Волной, благодаря чему мы были способны с относительной легкостью выйти на них. В этот раз, однако, наша разведка засекла единичный выброс D-Волн, чья мощность превышает предыдущие зафиксированные показатели почти в двадцать раз, после чего вместо постоянного источника мы фиксируем лишь единичные и весьма слабые проблески D-Волн.

— Вот же ж… может ли статься, что в этот раз это не работа Привратника, а сами «гости» обладают способностью к путешествиям между мирами? И они даже способны маскировать своё присутствие?

— Такой вариант исключать нельзя, но, сам понимаешь, мы ни в чем не можем быть уверены. Природа D-Волн как была для нас полной тайной, так ею и осталась. В настоящий момент любые наши гипотезы в этом отношении мало чем отличаются от гадания на кофейной гуще.

— И вам, как обычно, нужен я, чтобы приоткрыл завесу тайны?

— Совершенно верно. Действуй по уже отработанной схеме: отправляйся на поиски источника D-Волн, если это вновь разумные существа, то вступи в контакт и, если они не проявляют признаков агрессии, проводи их на Заставу, дальнейшие действия определим позже. Шифти уже должна была получить координаты предполагаемого эпицентра выброса D-Волн, мы выделили её дополнительное оборудование для лучшего отслеживания их сигналов, дистанцию до точки интереса уточнишь у неё же, при необходимости даю разрешение на использование авиатранспорта — я бы предпочел, чтобы данная ситуация разрешилась как можно скорее. Вопросы есть?

— Что делать, если в этот раз гости будут агрессивны?

— Действуй по собственному усмотрению, хотя, если ты сможешь захватить их живыми… впрочем, если почувствуешь, что риск слишком велик, то лучше отступи. Как обычно, я полностью полагаюсь на твою благоразумность. А теперь, если у тебя больше нет вопросов, у меня скоро встреча. Приступай по готовности.

— Есть, сэр! — отдал честь молодой офицер и вышел за дверь.

Александр постоял за дверью несколько секунд, тяжело вздохнул и всё-таки пошел на выход.

— Надеюсь, в этот раз тоже обойдется без потрясений… — пробормотал он, доставая свой коммуникатор и набирая текстовое сообщение:

«Девочки, собирайтесь, у нас новое задание».

***

Мой бусти, если вам понравилось, вам хочется ещё и вы хотите кинуть мне копейку: boosty.to/chesnokoff

Глава 29, или Знакомство с другим миром

— Командир, как вы себя чувствуете?

— Нормально, Рапи, вроде как. В обморок не падаю, уже хорошо, — ответил Александр, сжимая руку находящейся рядом с ним девушки в темной около-военной форме. — Вот уж не думал, что я заработаю боязнь полётов из всех возможных фобий на Поверхности.

— Да уж, учитывая, как редко воздушный транспорт в принципе используется, это, должно быть, самая необычная форма фобии в наше время, Мастер. Даже страхи у вас удивительны, — сказала вторая девушка с очками и в бело-синей форме не то морячки. не то японской школьницы.

— Да, обычно вы весь такой стойкий и бесстрашный, даже когда снаряды взрываются прямо рядом с вами, а тут вы прямо дрожите, как лист, — вторила третья девушка в желтой одежде.

— Вот только не издевайтесь, а? Мне и так хреново, и сарказм — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Ух, да вы прямо совсем не в духе, Командир? Ладно, простите, мы ничего такого не имели ввиду.

— Анис, Неон, говорите поменьше…

— Нет-нет, пусть говорят. Чем больше я вовлечен в разговор, тем больше я отвлекаюсь от осознания того, что я сейчас в летающем гробу, который может разбиться в любой момент…

— Хэй! Командир, это было грубо! Я одна из лучших пилотов Ковчега! — раздался четвертый женский голос со стороны рубки пилота.

— О, нет, это не упрек в твою сторону, просто… У меня неприятный опыт с полетами, вот и всё.

— А, да, Сора что-то такое упоминала. Вас сбили на самой первой миссии, да?

— Эм, да, типа того, — Александр не стал вдаваться в подробности.

— Что же, можете не волноваться, меня так просто никто не собьет! Да, кстати, мы прибываем на точку сброса в течение минуты, так что приготовьтесь к высадке!

— Ух, наконец-то! Ладно, девочки, вы слышали пилота, готовимся!

Через означенную минуту воздушное судно застыло в воздухе, и боковая дверь открылась.

— Всё чисто, можете десантироваться.

— Спасибо, что подбросила, Скай! — крикнул Командир, в последний раз проверяя трос и выпуская вперед дрон.

— Без проблем, сэр! Удачи!

— И тебе того же! Ну, вперед! — скомандовал он и спрыгнул вниз на тросе вместе со своим отрядом.

Успешно приземлившись и отстегнув тросы, те автоматически вернулись наверх, и судно, развернувшись, полетело обратно в Ковчег.

— Шифти, приём, как слышно?

— Громко и четко, Командир, связь стабильна, концентрация Альва-частиц минимальна. Дистанция до предполагаемого эпицентра выброса D-Волн три километра, прямо на север от вас.

— Обновления с твоей стороны?

— Я зафиксировала несколько вспышек D-Волн час назад, но они были слишком короткие и слабые, чтобы отследить их точное местонахождение. Могу сказать только, что они происходили приблизительно в трех километровом радиусе от эпицентра изначальной вспышки, так что их источник, скорее всего, двигается. При определенной доле удачи вы можете просто напороться на него по дороге.

— Зная нашу удачу, я бы на это особо не рассчитывала, — сказала девушка в желтом. — Имеет ли смысл вообще туда идти? Я сомневаюсь, что наши гости оставили бы нам какие-нибудь зацепки.

— У нас всё равно нет идей получше, так что идём туда, а после начинаем обыск по округе. Шифти, показания наших сканеров до тебя доходят?

— Да, показания поступают четко. Пока никаких признаков предполагаемой цели не наблюдаю.

— А что с силами Захватчиков?

— Их активность в настоящий момент минимальна, ничего крупнее класса Мастер я не наблюдаю.

— Ладно, девочки, слушаем мою команду: следим за показаниями сканеров, если обнаружим вспышку D-Волны пытаемся отследить её. При обнаружении «гостей» пытаемся вступить в переговоры. Если «гости» окажутся агрессивными и откажутся идти на контакт, разрешаю огонь на поражение.

— В прошлые разы визитеры были настроены дружелюбно, Мастер. Думаете, в этот раз будет иначе?

— Не знаю, но лучше быть наготове. Ладно, Подсолнухи, выдвигаемся.

— Есть, сэр.

Отряд «Подсолнухи». Слева направо: Неон, Рапи, Анис

***

— Ах, так так значит, гости из иной вселенной вновь посетили наш мир? Объясняет это ваши силы, определенно.

— Эм, «вновь»? Вы говорите, что я не первый такой пришелец?

— Воистину. Феномен сей новый, всего лишь пара лет ему, и лично я лишь единожды сталкивалась с ним, но знакомец мой, про похождения свои рассказывая, упоминал о сем чуде, с которым ему пришлось столкнуться, раза три, если память не изменяет мне. Все три раза был один виновник — Привратник, что своею силой призывал пришельцев, искажая реальность. Смею предполагать, что и этот раз не отличается от прочих.

— Что же, боюсь, как раз в этот раз всё несколько иначе…

— Иначе, говорите? Чувствуется мне, что стоит за этим некая история, но рассказывать её здесь небезопасно — враг может явиться в любой миг. По сему не откажется ли благородный путник от моего гостеприимства? Не так далеко отсюда один из моих схронов, там есть и питье, и еда, и безопасность.

— О, признаться, я несколько проголодался, потому не стану отказываться. Секунду… — Саймон создал просторную ледяную платформу, которая застыла в воздухе, и шагнул на неё. — Не позволите ли вы прокатить вас? Так мы быстрее доберемся до места.

— О-хо, как необычно! Как тут устоять от такого предложения?

Сам полёт прошел спокойно и закончился быстро, единственное, что Саймон по дороге заморозил парочку одиноких роботов, чем явно впечатлил Скарлет.

— Хо-хо, как же давно меня не катали по воздуху! Навевает теплые воспоминания. Ох, но что же это я? Подождите немного, благородный путник, я окажу вам должное гостеприимство, насколько это представляется возможным.

Саймон и Скарлет оказались за чертой городских руин, возле небольшого полуразвалившегося домика, в котором явно давно никто не жил. Скарлет внешний вид руин, впрочем, ничуть не смущал: она подошла к здоровенной бетонной плите снаружи дома, которая даже на вид весила никак не меньше тонны, и с легкостью сдвинула её, являя на свет широкую и глубокую яму с лестницей, по которой она спустилась вниз и скоро вернулась, нагруженная двумя ящиками.

— Вы здесь живете?

— Никак нет, благородный путник. Как говорила уже, я есть Пилигрим, странствующий путник, что воюет с Захватчиками. Кочую я постоянно, нигде надолго не задерживаясь. Однако за много лет я обустроила множество заначек с питьем и едой, чтобы иногда иметь возможность предаваться гедонизму.

— Захватчики — это те огромные роботы?

— Воистину. Гнусные твари, что явились из ниоткуда больше века назад — и начали великое истребление. Всю Поверхность захватили — и правят теперь этим миром, как своим.

— Поверхность? В смысле, поверхность всей планеты? — поразился Саймон.

— Увы, — кивком подтвердила Скарлет, которая подошла к стоящим недалеко столику со скамейками и положила ящики рядом, после чего направилась к дому. — Их орды захлестнули весь мир почти одномоментно. Человечество бросило все свои силы на борьбу — и провалилось. С треском. Всего десяток лет — и цивилизация лежит в руинах, мертвая. И лишь Захватчики копошатся, словно черви в трупе, рыща в попытках найти ещё одну жертву.

— И что же, человечество пало окончательно?

— Нет, ему ещё не настал конец. С превеликим трудом, но остатки человеческой расы смогли сотворить Ковчег — огромное убежище, что таится глубоко в подземных недрах, в безопасности от взора великого врага. Как знаю я, он до сих пор стоит, и, как слышала, падать не собирается.

— Как слышала? Вы что же, давно там не были?

— Никогда, — подтвердила Скарлет, которая достала откуда-то дрова и разложила костер недалеко от стола. — И не стремлюсь попасть, покуда миссия моя не завершена.

— …Простите, леди Скарллет, но… вы человек?

— Нет, — ответила Скарлет, отвлекшись на то, чтобы развести огонь, после чего продолжила. — Я есть Никке, оружие человечества, созданное с целью одолеть Захватчиков и вернуть Поверхность их исконным владельцам.

— Эм… Оружие?

— Воистину. Полагаю, вы видели, с каким изяществом я нарезала тех тварей? Ни один человек на такое не способен — в нашем мире точно.

— Эм, не могу не заметить, но выглядите вы совсем как человек?

— Полагаю, это правда. Это оттого, что Никки получаются из людей.

— …Вы… были… человеком… но вас превратили в оружие?

— Воистину. Но, скажите, отчего я слышу столь глубокий шок в вашем голосе? Неужто в вашей реальности ничего подобного нет?

— Я… боюсь, не совсем понимаю… Вы что же, боевой киборг?

— Хм, полагаю, сие определение соответствует истине, верно. О, так вам знакома сия концепция?

— Да, но только из фантастических романов. В моём мире человечество погубило себя, так и не успев дорасти до подобных технологий. Ядерная война, знаете ли, не способствует развитию и процветанию.

— Так ваш мир тоже испытал великую катастрофу? Воистину, трагедия может приключиться с каждым. Но, полагаю, кто-то пережил сию катастрофу?

— Да, но те, кто выжил, мутировали до неузнаваемости. Не будет преувеличением сказать, что человечество как биологический вид прекратило своё существование, по крайней мере, на нашем континенте. Возможно, где-то за океаном, на других материках, старая цивилизация и смогла уцелеть, но то никому не ведомо. У нас же каким-то образом весь материк превратился в безумный сон, населенный бесчисленными разумными видами, включая настоящих магов, людозверей и живых конфет.

— …Живых… конфет? — пораженно уставилась Скарлет. — Должна сказать, звучит всё это так, будто вы явились из старого мультика.

— Хм? Я никогда об этом не задумывался, но да, моя жизнь и вправду превратилась в мультик.

— Что же, по меньшей мере, вам не приходиться воевать с инопланетными захватчиками и прятаться от них в недрах земли, не так ли?

— О, нет, ничего подобного у нас не случалось.

Скарлет между тем вскрыла ящики. В одном оказались запечатанные бутылки без этикеток, во втором — банки с соленьями и сложенные в мешочки куски мяса.

— Ух, не испортились. Сиё есть результат моего труда. За сотню лет странствий по Поверхности наловчилась я добывать еду, сохранять её и готовить яства. И также наловчилась гнать я алкоголь. Разделите со мной трапезу, благородный путник, и поведайте мне больше о мире, из которого явились, я же подумаю, в силах ли мне помочь вам.

— С превеликим удовольствием, леди Скарлет.

***

— Мать честная… — пролепетал Командир от открывшегося перед ним зрелища. И было чему удивляться — вмороженные в гигантские куски льда Захватчики это последнее, чего он ожидал увидеть на своем веку. — Они живые?

— Энергетические сигналы отсутствуют. Судя по характеру видимых повреждений, их ядра сдетонировали, хотя я не уверена, отчего.

— Эм, алло-о-о-о? Рапи, тебя совсем не смущает, что эти твари находятся в глыбах льда? При том, что мы, вообще-то, далеко от Севера? Как ни посмотри, это ни разу не нормально! Как, черт побери, это произошло?

— Это же какую огневую мощь надо иметь, чтобы проделать такое… Нет, тут, скорее, ледяная мощь… — пробормотала Неон.

— Ну, девочки, я так подозреваю, что в этот раз к нам занесло могущественного криоманта, или ещё какого персонажа, владеющего силой замораживать всё, что ему не понравится.

— Хотите сказать, что если мы этому криоманту тоже не понравимся, то нас ждет та же участь? И как, скажите на милость, нам в таком случае с ним бороться?

— Никак. Подозреваю, при наихудшем сценарии мы даже сбежать от него не сможем, так что остается надеяться, что к людям он не агрессивен и при этом достаточно благоразумен, чтобы вести диалог.

— Блеск, мало нам было причудливых личностей, так теперь Привратник кидает нам личностей со сверхспособностями. Командир, стоит ли нам так рисковать встречей с этим неизвестным? Кто знает, что у него там на уме и как он отреагирует на встречу с нами?

— Анис, не паникуй раньше времени. Хотя, признаюсь, меня это самого беспокоит, но шансы, что наша встреча пройдет мирно, не равны нулю. При встрече попытаемся выйти на контакт, как планировали. Но, на всякий случай… Рапи, при обнаружении цели ты скрытно занимаешь снайперскую позицию и держишь гостя на мушке, в случае чего снимешь его — сомневаюсь, что он окажется неуязвимым к пулям или достаточно шустрым, чтоб уклониться от снайпера.

— Поняла, сэр. Но должна заметить, что нам всё ещё нужно этого гостя найти. Шифти, что там у тебя?

— По нулям, я не ловлю никаких признаков D-Волн. Последняя зарегистрированная вспышка была к северо-западу от вас, где-то на краю городских руин. Простите, но придется вам искать по старинке. Я перешлю вам приблизительные координаты последней вспышки.

— Эх, нам бы сейчас пригодилась помощь Михары и Юни… Ладно, спасибо, Шифти. Итак, девочки, обыскиваем местность и выдвигаемся на место последней вспышки… — *бзик* — Хм? Погодите-ка…

Командир достал свой коммуникатор и вчитался в сообщение, удивился, настрочил ответ и обратился к остальным.

— Так, планы меняются: одна наша знакомая наткнулась на странного незнакомца, и, походу, это наш гость. Она предоставила координаты, так что мы выдвигаемся туда.

— Осложнения ожидаются? — деловито уточнила Рапи.

— Судя по тому, что они там уже бухают, не особо. Шифти, проложи нам оптимальный маршрут. О, и отключи запись, будь добра.

— Прямо сейчас, Командир…

***

— Окей, это выглядит даже страннее, чем я предполагала, — заявила Анис.

На поляне возле полуразрушенного дома собралась странная компания: помимо самой Скарлет тут оказался странный синий старик в мультяшной короне и три ледяные статуи, которые двигались, как живые. Две статуи выглядели, как типичные горничные, а третья была полной копией Скарлет, разве что цветовая гамма была, очевидно, ледяной.

— Это что, живые ледяные статуи? Наш гость что, волшебник? Типа, настоящий? — впечатлилась Неон.

— …Мы, конечно, предполагали, что к нам может занести буквально кого угодно, но это всё равно слишком удивительно, — прокомментировала Рапи.

— Ну, что, подойдем поздороваемся, Командир?.. Эм, Командир, вы в порядке? — обратилась Анис к Александру, который выглядел чем-то шокированным.

— …Эм, да, подойдем, — кивнул он, инстинктивно потянувшись к кобуре с терминаторским пистолетом. Этот жест не остался без внимания его сокомандниц, и те аккуратно проверили своё вооружение.

Проблем, конечно же, не возникло. Ну, со стороны Саймона…

— Ах, Милорд, вы явились столь молниеносно! *Ик! * Неужто так отчаянно соскучились вы по компании сей нескромной дамы? — поприветствовала Скарлет, которая уже явно успела подзаправиться. Для Александра всегда было загадкой, как именно Никке могли наклюкаться, если у них искусственные тела со встроенной системой нейтрализации токсинов. Хотя, с другой стороны, той же Скарлет любая степень опьянения не сильно мешала ей разваливать Захватчиков. Впрочем, это сейчас не особо важно…

— Увы, миледи, как ни печально это признавать, но я здесь потому, что в Ковчеге заметили прибытие очередных гостей и я здесь в их поисках, просто так совпало, что вам повезло наткнуться на цель моих поисков первой. И, вижу, вы с ним уже успели спить… кхем, спеться. Здравия желаю, сэр. Специальный Командир Александр, Вооруженные Силы Человечества, к вашим услугам, — обратился он к Саймону. — А это мои сослуживцы Рапи, Анис, и Неон. Вместе мы составляем отряд «Подсолнухи».

— А, так это вы тот самый «добрый лорд», о котором Скарлет мне тут рассказывает. Приветствую, я Саймон, Зимний Король, оказался у вас тут случайно… нет, скорее, по чужому злому умыслу. Но, простите, вы сказали, что моё появление заметили?

— Верно. Полагаю, Скарлет уже рассказала, что вы у нас не первый гость из иного мира? — Саймон кивнул. — Так вот, наши умники ещё в первый раз научились отслеживать такие вот случаи переноса по особому излучению, которое они обозвали «D-Волнами». Вы, правда, не фоните так сильно, так что нам повезло, что вы наткнулись на Скарлет, а то мы бы вас так и искали по всей Поверхности…

— Милорд, что же вы стоите, аки сын блудный? *Ик! * Сядьте с нами, отведайте со мной великолепного вина. Уж сколь давно не виделись мы, год?

— Полгода. Но ладно, давайте и впрямь выпьем за встречу.

Отряд военных разместился за столом на стоящих рядом скамейках, несколько настороженно косясь на двигающиеся ледяные фигуры, которые поспешили расставить невесть откуда взявшуюся посуду с едой.

— Эм, простите, ваше величество, сэр, эти… штуки, они что, из льда? — спросила Неон.

— Совершенно верно, это мои ледяные слуги. Големы из льда, если угодно. Я, если что, ледяной маг.

— Вау, без шуток? Я, конечно, чем дольше живу, тем более странные вещи вижу, но это определенно выбивается за ту грань безумия, к которой я привыкла, — прокомментировала Анис, подозрительно косясь на предлагаемую еду.

— А как же те охотники на демонов с их странными силами? Разве их силы не подпадают под определение магии? — сказала Неон, которая, напротив, тут же взяла вилку и без задней мысли отправила в рот маринованный помидорчик.

— Ну, как бы, они просто усиливали себя до нашего с тобой уровня, что пусть и впечатляет, но не так сильно, как создание живых ледяных статуй.

— Тут ты права… А что вы ещё можете, ваше магичество?

— В основном всё, что связано со льдом и холодом. Ну и ещё ряд трюков, которые я вычитал из книжек. Но у меня довольно туго с воображением, так что в основном я либо создаю что-то из льда, либо замораживаю врагов.

— Ага, мы заметили. Значит, это вы Захватчиков замораживали в округе? Впечатляющее, надо сказать, достижение, у простого человека против них нет ни шанса, да и отрядам Никке не то чтобы приходится легко, — заметил Командир, внимательно рассматривая Саймона.

— Да, Скарлет мне рассказала о вашей столетней войне с этими… пришельцами, верно? Признаться, с её слов выходит, что ваши успехи… менее чем скромные, — попытался проявить такт Саймон.

— Ай, да чего уж там, говорите как есть — мы её проиграли всухую ещё во время Первого Вторжения, и с тех пор все наши успехи строго отрицательные, — отмахнулся Командир. — Конечно, наше уважаемое Центральное Правительство пытается убедить всех, что всё не так уж и плохо, что мы делаем большие успехи и бла-бла-бла, однако всем, у кого ещё не атрофировался мозг, очевидно, что Правительственная пропаганда вот как-то совсем не сходится с действительностью. Последняя крупная Кампания Возвращения случилась где-то лет тридцать назад, с треском провалилась, и с тех пор Правительство, что называется, имитирует бурную деятельность…

— Сэр, позвольте напомнить, что всё это является засекреченной информацией.

— Ой, Рапи, ну что это за секретная информация, если она известна всем, кто хоть немного интересуется вопросом? — отмахнулся Командир. — И я не вижу причин, по которой я должен утаивать сию инфу от нашего гостя.

— Я смотрю, вы не особо в восторге от вашего Правительства, — заметил Саймон.

— Так и есть. И, поверьте, на то есть веские причины, — на секунду лицо Командира помрачнело, но тут же вернулось к выражению вежливого интереса. — Однако же, если позвольте, у меня для вас есть вопрос.

— Какой?

— О чем плачет солнце?

— Эм, что-что?

— О чем плачет солнце?

— Эм… — Саймон прикинул в уме все известные ему кодовые фразы, которые были в ходу у волшебников, но ничего подходящего вспомнить не смог. — Простите, я не знаю, что на это ответить.

— А… Ясно… Это вы простите меня, просто… Надо было проверить.

— Что именно?

— Неважно, забудьте. Так из какого мира, говорите, вы к нам явились?

— Хм… — Саймон смерил молодого человека взглядом, но решил, что это не его дело. Скорее всего, он просто подружился с одним из «гостей» и таким образом проверял, не знаком ли он с этим его другом. — Ну, вообще-то я из мира, который пережил ядерный апокалипсис…

***

— …Значит, ты хотел попрощаться с давно умершей невестой? — откусил Командир соленый огурчик, внимательно выслушивая Саймона.

— Да, я смог найти всё необходимое для ритуала и даже почти завершил его, но тут совершенно из ниоткуда выскочил Волшебный Чел, бросил что-то в котел, и вот я здесь, — Саймон осушил стаканчик в один глоток.

— Волшебный Чел? — встрепенулся Командир. — Он же… Эм… Он какой-то злодей?

— Ну, учитывая, что в некоторых уголках Ууу его считают дьяволом, то можно и так сказать.

— И где он сейчас ты, я так понимаю, не знаешь?

— Эм… Ой… До меня только сейчас дошло, что его могло перенести сюда вместе со мной… Но я его здесь не видел.

— Ну то есть с пятидесяти процентным шансом этот безумец прямо сейчас бродит где-то на Поверхности и пытается навести суету. Блеск, — Командир тоже осушил стакан в один глоток. — Ладно, хрен с ним, будем надеяться, что мы на него так и не напоремся.

— Зная нашу удачу, мы на него обязательно напоремся.

— Анис, дай мне помечтать, а? Эх… Ладно, Саймон, расклад такой: ты либо можешь остаться здесь, на Поверхности, и постоянно отбиваться от полчищ Захватчиков, либо ты идешь с нами и будешь у нас гостем, пока не вернешься обратно.

— Ты уверен, что я вернусь в свой мир?

— Все возвращались, так что и ты вернешься, не боись. А мы поможем, если что.

— Да? И в чем подвох? — спросил Саймон, который скептически относился к государственной помощи своего довоенного мира.

— Ну, как тебе сказать… — Командир почесал щеку. — От меня подвоха нет, начальник у меня человек вменяемый и понятия чести имеет, но в целом у нас в Правительстве сидят либо конченные идиоты, либо конченные мрази, и если они про тебя узнают, то могут попытаться пустить на опыты. Так что если ты всё-таки решишься пойти с нами, то лучше бы тебе не выделяться. — он подцепил вытащенной из подсумка вилкой кусочек поджаренного мяса и отправил его в рот. — М-м-м, Скарлет, твои яства, как всегда, на высоте! Уже только ради них я готов на великие подвиги!

— Хи-хи, Милорд, слова ваши всё также радуют мои уши, *Ик! * — пьяненько захихикала мечница.

— Как ты сама тут? Ничего нового не приключилось, окромя нежданного гостя?

— Увы и ах, Поверхность как была враждебна к нам, таковой и осталась. Лишь воспоминания о верных друзьях да крепкое саке согревает моё сердце холодными ночами. Скажите, торопитесь ли вы али нет? Не составите ли компанию моей персоне?

— Увы, подруга моя, долг зовет, а дела, как волки, только и ждут, когда я упаду от усталости. Прости.

— Не в обиде я, Милорд, ибо ведаю, как нелегок избранный вами путь.

— Но мы только пришли, так что, думаю, часик или два побыть с тобою мы можем себе позволить.

— Хо-хо, Милорд, уж ежели желаете вы постоловаться за счет моих запасов, то не стесняйтесь так сказать! С друзьями я всегда рада поделиться! *Ик! *

— Всегда рад разделить трапезу с тобой.

— Может, вы перестанете флиртовать у всех на глазах?

— Кто тут флиртует, Анис? Я просто беседую с подругой, вот и всё. Не надо ревновать.

— Ага, как скажете, — закатила она глаза, суя в рот огурчик и запивая его. — Ух, но ради этих огурчиков я даже готова смириться с этой бесстыдницей.

— Уж чья бы корова мычала, — с ухмылкой ответила Скарлет.

— Вы, я смотрю, довольно дружны, — заметил Саймон.

— Наш Командир с легкостью находит друзей среди Никке и с такой же легкостью наживает врагов среди всех остальных, — со вздохом прокомментировала Рапи.

— Я не виноват, что являюсь одним из последних представителей человечества, у которого ещё не до конца атрофировался мозг. Но да, у меня много друзей среди Никке.

— Ага, «друзей», — с саркастичной ухмылкой усмехнулась Анис. — С привилегиями.

— Ну так что, вы с нами или сами по себе? — Командир начисто проигнорировал ремарку Анис.

— Что же, у меня всё равно нет никаких идей, что мне делать, так что… Вы уж извините, леди Скарлет, но я пойду с Командиром.

— Пустое, сударь, если кто и может вам помочь в сей скорбный час, то окромя Милорда мне на ум никто не идёт. Но ежели вам не удастся вернуться в свой дом, знайте — мой меч всегда готов помочь нуждающимся.

— Благодарю за теплые слова. Как и за гостеприимство.

— Будет вам. Пока же вы здесь, не стесняйтесь пировать…

***

Саймон и его новые знакомые задержались «в гостях» до вечера и, набрав у Скарлет гостинцев, распрощались и направились на точку рандеву с транспортом.

— И снова здравствуйте, Командир. А кто это с вами?

— О, всего лишь секретный оперативник нашего славного Правительства, которого мы эвакуируем. Считай, что его тут нет и никогда не было, лады, Скай? — ответил Командир, запуская внутрь дрона и закрывая дверь.

— Ага, опять сверх-секретность, поняла. Ну он хотя бы выглядит более-менее нормальным.

Одним из первых вопросов, которые были подняты, это вопрос маскировки, ибо синий старик привлекал бы слишком много ненужного внимания. Саймон никогда раньше не пользовался иллюзиями, хотя и имел представление, как их накладывать. Пришлось ему в срочном порядке накладывать соответствующие чары на пожертвованную Анис брошь, но проблем особо не возникло — теперь он выглядел так, как во времена до Войны, и даже его костюм сменил цвет с синего на темно-бежевый. Единственное, Корона сильно выбивалась из образа простого человека, но он её мог просто снять и положить в вещь-мешок, предоставленный Александром.

— А это что?

— Хм? Это просто мой развед-дрон на дистанционном управлении, я его использую, собственно, для разведки местности и раннего обнаружения Захватчиков.

— Вот как? — Саймон присмотрелся к устройству необычной конструкции, внешне выглядящий как шар чуть меньше человеческой головы с исходящими из него лепестками. — А как он летает?

— На антиграве, — ответил Александр, затем заметил удивление на лице Саймона и пояснил: — Да, у нас есть технология антигравов, но ими почти никто не пользуется.

— Почему так?

— Они жрут дофига энергии, а достаточно эффективные и компактные источники энергии, способные их запитать, в большо-о-о-о-ом дефиците. Потому один этот малыш стоит больше, чем средняя годовая зарплата у какого-нибудь гражданского.

— Командирам так хорошо платят, или он казенный?

— О, нет и нет. Я, скажем так, знаю места, где их можно достать практически задаром. Ладно, дорога обратно в Ковчег займет пару часов, так что, если позволите, я хотел бы вздремнуть, пока такая возможность есть.

— Без проблем.

— Спасибо, — Командир прикрыл рот, зевая, после чего достал и принял какую-то таблетку, устроился поудобнее и закрыл глаза.

— Сладких снов, Командир, — сказала Рапи, которая устроилась рядом с ним и взяла его за руку.

— Вы… довольно близки, как я погляжу? — спросил Саймон.

— Командир заботится о нас всех, как только может, несмотря на то, что он вовсе не обязан беспокоится о нас так сильно. Это… как минимум, подкупает. К тому же мы вместе пережили немало испытаний за пару лет нашего знакомства. Я рада служить под его началом.

— Ты не одна, подруга, — тихо, чтобы не потревожить Командира, влезла Анис. — К нам, Никке, в общем и целом не очень-то хорошо относятся, и особенно в этом плане выделяются другие командиры, которые в массе своей те ещё высокомерные засранцы.

— Всё так плохо? — удивился Саймон.

— Всё насто-о-о-олько плохо, что обычно одному и тому же отряду нельзя выполнять две миссии подряд под началом одного командира.

— А это ещё почему?

— Потому что в таком случае велика вероятность того, что либо командир разойдется и начнет казнить своих Никке из-за ерунды, либо Никке начнут активно пытаться избавиться от командира.

— Всё настолько плохо? — не поверил Саймон. — Это… Это какой-то абсурд…

— К сожалению, в Центральном Правительстве подобная обстановка расценивается как «приемлемая», — вставила замечание Рапи. — Там рассматривают всех Никке как оружие, которое должно слепо следовать приказам своего командира.

— А о том, что у нас тоже есть какие-то там чувства, чинуши предпочитают не думать, потому что так тупо проще, — печально добавила Анис.

— Это… У меня нет слов.

— Ох, простите, нам не следовало вас нагружать нашими проблемами. Вы всё равно тут не задержитесь надолго, так что… Не думайте об этом.

— Теперь, когда вы мне всё это рассказали, мне, как бы, трудно не думать об этом. Я могу чем-то помочь?

Обе девушки как-то странно на него посмотрели.

— Вау, вы сейчас прозвучали почти как Командир… — пробормотала Анис.

— Мы ценим ваше предложение, но вам не нужно беспокоиться о нас. У нас уже есть тот, кто занимается этим, — с этими словами Рапи посмотрела на уснувшего Александра, и на мгновение у неё на лице промелькнула нежная улыбка.

Саймон узнал это выражение лица — с точно таким же лицом на него когда-то смотрела Бетти. «Кому-то крупно повезло» — подумал он. А затем он заметил взгляд Анис, также направленный на Командира. «Вдвойне крупно. Хотя… с другой стороны, любовные треугольники это не очень весело, так что я ему не завидую.»

— Вы сами не вздремнете?

— Не, у нас нет такой же нужды во сне, как у людей, так что мы можем спокойно бодрствовать несколько суток подряд, так ведь, Неон?.. Неон? — словно бы вопреки словам Анис, её светловолосая раскинулась в своем сиденье с закрытыми глазами и тихонько похрапывала. — (눈_눈) Клянусь, она это специально делает…

— Что делает?

— А, неважно! Если хотите, можете тоже вздремнуть.

— Окей, пожалуй, так и сделаю, — решил Саймон и сам устроился на своем месте. В полудреме он слышал перешептывание двух девушек, но не мог разобрать, что они говорили. Возможно, ему не стоило так сильно доверять незнакомцам, которых он знал меньше дня, особенно учитывая, что они кадровые военные неизвестного ему правительства, о котором они сами же, ничуть не стесняясь, отзывались плохо, но… почему-то он им доверял. Возможно, дело было в их поведении, которое подкупало своей искренностью, а возможно, дело было в золотой, мягкой ауре их Командира, которая, казалось, обволакивала всё вокруг и согревала, словно теплое, мягкое одеяло — или, по крайней мере, так ему говорило его чувство магии. По меньшей мере это означает, что перед ним необычный человек, а если слова его сослуживцев хоть чего-то стоили, то он, скорее всего, являлся хорошим человеком — вряд ли такая аура могла принадлежать кому-то со злым сердцем. С такими мыслями он уснул и проспал весь полет.

***

Полет прошел без происшествий, и через означенные два часа самолет оказался в подземном ангаре, где проснувшийся Командир поблагодарил пилота и повел всех на выход. В ангаре они столкнулись с парой девушек в форме стюардесс, с которыми Командир обменялся парочкой слов прежде чем извиниться и двинуться дальше. А дальше они сели в лифт и добрых две минуты спускались куда-то вглубь, пока не очутились в каком-то здании. Быстро выяснилось, это были служебные помещения вокзала: как объяснил Командир, большая часть более-менее ключевых мест Ковчега были объединены между собой железнодорожными путями и, таким образом, до них всех можно было быстро добраться на «Ковчег-Экспрессе». Затем он со словами «пока не забыл» полез в свою сумку и достал оттуда пластиковую карточку, которую всучил Саймону и сказал, то её можно использовать для оплаты услуг, в том числе проезд на поезде.

Уточнив, что они собираются на некую «Заставу», они дождались поезда и сели на него.

— Добрый вечер, уважаемые… — обратилась к ним улыбчивая девушка в синей около-военной форме — кондукторша, судя по всему, — и через секунду он опознала пассажиров и её улыбка стали чуть более широкой. — Ах, Командир! И Подсолнухи! Рада видеть вас целыми и невредимыми! Возвращаетесь с задания?

— Да, Дизель, только-только с самолета. Вот, «ВИПа» сопровождаем, но я тебе этого не говорил, — кивнул Александр, параллельно доставая из внутреннего кармана формы своё удостоверение и протягивая его девушке, которая ткнула в него неким устройством и, после краткого писка, проделала то же самое с удостоверениями Подсолнухов.

— Вот как? Хе-хе, хорошо, я ничего не слышала. Добрый вечер, сэр, оплату, пожалуйста! — Саймон протянул выданную ему ранее карточку и, после тыка, девушка ему кивнула. — Спасибо! Я так понимаю, у вас всё в порядке? — обратилась она вновь к Командиру.

— Лучше не бывало. А у тебя с остальными всё как? Надеюсь, в последнее время всё было спокойно?

— Хвала святым, всё успокаивается, — её улыбка чуть-чуть померкла. — Знаете, я всё ещё не могу поверить, что совсем недавно случился весь этот кошмар. Но всё потихоньку возвращается на круги своя, чему мы все сильно рады.

— Да? Ты точно в порядке? — как-то обеспокоенно посмотрел на неё Командир. — Если почувствуешь себя плохо, напиши мне, я постараюсь выкроить для тебя время. Ну или скажи своим сокомандницам, если я буду недоступен…

— Я в порядке, правда! — подняла она руки в полу-шутливом защитном жесте. — Я понимаю, почему вы за меня так беспокоитесь, и я благодарна за это, но не нужно беспокоиться за меня так сильно. Если уж на то пошло, это я должна волноваться за вас. Я слышала, вам тогда пришлось особо паршиво…

— А, за меня не волнуйся, что мне вообще сделается? — отмахнулся Командир.

— Много чего, и вы это прекрасно знаете, — улыбка на её лице погасла. — Я знаю, что вам много о чем нужно заботиться, но, пожалуйста, не забывайте также заботиться о себе, хорошо?

— О, насчет этого не волнуйся, у меня есть Рапи, она обо мне постоянно заботится.

— О, тогда я могу быть спокойной, — улыбка вернулась на лицо кондукторши. — Пожалуйста, Рапи, позаботься о Командире ради всех нас, ладно?

— Я постараюсь, — невозмутимо кивнула она.

— Отлично! — кондукторша окончательно просияла. Она сунула руку в розовый мешочек на поясе, достала что-то и вложила это в руку Александра. — Вот, угощайтесь! А теперь прошу прощения, но у меня работа! Надеюсь, скоро ещё увидимся! — и, помахав ручкой, девушка ушла дальше.

— Я смотрю, у вас нет недостатка в знакомых, Командир, — заметил Саймон.

— Я с кем только не сталкивался в силу служебных обязанностей, — нейтрально ответил он, раздав остальным по одному розовому шарику.

— Что это? — спросил Саймон, которому тоже достался шарик.

— Клубничные конфеты. Дизель раздает их всем, особенно детям, — пояснил Командир, отправляя шарик себе в рот.

Саймон посмотрел на свой шарик и тоже отправил себе в рот. И впрямь, конфета со вкусом клубники.

— Хм… Какой-то у неё странный привкус… — заметил Саймон.

— Она из Сплендамина, как и почти вся остальная еда в Ковчеге, — ответил Командир.

— Сплендамин?

— Синтетическая пища. Под землей трудно что-либо выращивать, знаете ли, как и разводить скот, так что натуральная пища здесь является элитарным продуктом. Одна банка солений, которую мы взяли у Скарлет, может спокойно уйти с молотка за пару-тройку сотен тысяч кредитов.

— Серьезно? Как-то это… печально…

— И не говорите, — совершенно искренне вздохнул Командир. — Всем остальным же приходится довольствоваться Сплендамином. Ребята из пищепрома проделали неплохую работу, пытаясь сделать его не только питательным, но и вкусным, однако так и не смогли окончательно избавиться от этого проклятого привкуса химозы.

— Ясно, — кивнул Саймон. — А о чем вы с ней говорили, если не секрет? Что-то случилось?

— Хм? С Дизель? Это… Да, случилось. На Ковчег не так давно Захватчики напали, впервые за всю его историю. Это было совсем не веселое мероприятие для всех вас.

— Ох… Много пострадавших было?

— Много. Давайте не будем об этом, для меня это больная тема.

— Понял, простите.

— Ай, да чего уж там…

Остаток пути вся группа провела молча. Саймон развлекал себя тем, что смотрел в окно. И, надо сказать, посмотреть было на что, ибо не каждый день оказываешься в будущем, каким его рисовали фантасты: белые высотные здания, между которыми тут и там виднелись серые технические постройки, и всё это в том самом футуристичном стиле… Саймон не мог не задаться вопросом, выглядел бы его собственный мир так же, если бы проклятая война не стерла старую цивилизацию? А ещё он заметил голубое небо, что удивило его — они же под землей, откуда тут небо? Но потом присмотрелся и понял, что это на самом деле гигантский экран, имитирующий небо. И довольно неплохо, надо сказать, хотя если присмотреться, то фальшивость картинки быстро станет очевидным для любого, кто прожил под настоящим небом всю свою жизнь.

«А ведь человечество обретается здесь уже несколько поколений» — пришла в голову Саймону невеселая мысль.

Вид из окна в целом же был не самым идиллическим: тут и там можно было увидеть либо следы разрушений, либо строительные работы. Ну то есть да, свидетельства того, что тут не так давно случилась война. Не такая разрушительная, как пресловутая «Война Грибов», но всё же…

Саймон скосил глаза на Командира. Тот достал из-за пазухи небольшую фляжку и сделал глоток, после чего убрал её обратно и уткнулся в окно с меланхоличным видом. Его сокомандницы молчали, явно погрузившись в свои мысли. Похоже, во время вторжения они все побывали в самом пекле, если слова кондукторши и их внешний вид о чем-то говорит.

Вскоре они добрались до нужной им остановки и, пройдя небольшое расстояние, зашли в ещё один лифт, который в этот раз поднял их куда-то наверх. Выйдя из лифта, они оказались в охраняемом КПП. Они подошли к застекленной будке. При виде них — точнее, при виде Командира, — часовые отдавали честь.

— А, здравия желаю, сэр, — поприветствовала часовая в будке.

— Вольно, народ, — отсалютовал Командир. — Гостевой пропуск готов?

— Так точно, сэр, нужно только ваше подтверждение, — девушка протянула некое электронное устройство, напоминающее планшет. Александр потыкал в него, положил на него руку, тот бикнул — и Командир вернул его обратно. — Подтверждение получено. Мистер Петриков, прошу, ваш гостевой пропуск, пожалуйста, во время пребывания на Заставе держите его при себе постоянно.

Саймон с огромным удивлением принял из рук часовой пластиковый бейджик, на котором красовалась его собственная фотография под маскировкой и имя «САЙМОН ПЕТРИКОВ» прямо под ней. Откуда у них взялась его фотография? Ладно, допустим, от Александра, ведь, похоже, этот пропуск изготовлен по его приказу, но когда и как он ухитрился её сделать? И когда он успел её переслать сюда? Он же всё время был прямо перед ним, на виду, а руках у него не было не то что фотоаппарата — вообще никаких устройств не было! И на фото он с открытыми глазами, следовательно, он не мог сделать её, пока Саймон спал!

Командир, похоже, заметил его замешательство и слегка усмехнулся. Что же, делать нечего, и Саймон принял бейдж.

— Есть о чем доложить? — спросил Александр часовую.

— Никак нет, сэр, докладывать не о чем.

— Ну и отлично, продолжайте в том же духе.

— Есть, сэр, — ещё раз отсалютовала часовая, и Командир, сделав знак идти за ним, провел Саймона через врата.

— Ну, что же, добро пожаловать на Заставу — мою личную вотчину, так сказать.

— Личную вотчину? — переспросил Саймон.

— Я не только Специальный Командир, но ещё и Командующий Объектом — в смысле, Заставой. Проще говоря, я тут непосредственный начальник.

— То есть ты занимаешь руководящую должность — и при этом тебя всё равно посылают на полевые задания?

— В Правительстве критическая нехватка компетентных полевых командиров. Наверное. Я до сих пор не смог понять, как так получилось. Наверное, всё дело в том, что я занял пост Командующего Заставы почти случайно.

— Как можно было занять руководящий пост на военной базе случайно? — не понял Саймон.

— Почти случайно. Ну, понимаете ли, когда меня сюда назначили, очень быстро выяснилось, что я тут буквально единственный офицер-человек на всю округу, что де-факто делает меня здесь самым главным. Мне оставалось только оформить это дело де-юре, и… Ну, в общем, так я получил в свое полное распоряжение всё, что тут находится.

— Это… Я не знаю, что сказать.

— И не надо ничего говорить. Система работает — так не надо её трогать, — Александр поймал скептический взгляд Саймона. — Эй, я делаю всё, что от меня требуется, и даже больше! Я не виноват, что для того, чтобы делать это эффективно, мне приходится работать в сломанной системе! По крайней мере, я хоть что-то делаю! В отличие от некоторых…

— Ладно, оставим это, — примирительно поднял руки Саймон, затем перевел внимание на окружающую обстановку. — Здесь… мирно. Мы всё ещё под землей?

— Ага, только значительно ближе к Поверхности. Изначально эта Застава предполагалась как этакий промежуточный хаб между Ковчегом и Поверхностью. По сути, он и сейчас им является, но в какой-то момент строительство объекта было остановлено.

— Почему?

— Потому что кто-то сильно облажался при проектировании и Застава оказалась к Поверхности слишком близко. Вон, видите, расщелина? — Командир указал куда-то вдаль, и там вправду была гигантская расщелина. — Она ведет напрямую на Поверхность, и, как следствие, оттуда периодически прут Захватчики.

— А не заделали её потому что?..

— Денег не было. Разместить тут на постоянку батальон Никке, чтобы те их отстреливали, оказалось гораздо дешевле. Ну да ладно. Вот это, — указал он на большое здание необычной формы. — Командный Центр. Пока не вернетесь к себе, жить будете здесь. Идем, покажу, где у нас столовая и найдем вам спальню…

***

— …В следующий раз скажешь ей, что денег нет, и что если ей очень надо, то она может пойти с этим вопросом к Ингрид и *#/*/# мозги ей.

— Так и передать?

— Так и передай. То, что она из элитного спец-отряда не значит, что у меня есть деньги на её хотелки. Вот когда деньги на обновление арсенала появятся, вот тогда и поговорим. Что-нибудь ещё?

— Несколько документов пришли на ваше имя, но это на сегодня всё.

— Хорошо, спасибо, Анжела. Можешь идти.

— Рада служить, сэр, — и синеволосая секретарша вышла из его апартаментов вон.

Командир Александр тяжело вздохнул. В последнее время он чувствовал себя более уставшим, чем обычно. Гребаная Кроу и её поехавший план… Он надеялся, что когда мозголомы В.И.М. закончат копаться в её сознании от неё ничего не останется… Хотя, зная этих моральных уродов, они наверняка вытворят с ней что-то, от чего ему потом будет плохо — у властей были очень странные представления о том, какими должны быть наказания для Никке.

А ведь ещё и Балабол воскрес и теперь вновь бродит где-то там, на Поверхности, и хрен его знает, что он там замышляет…

…Ладно, позже. Сначала надо разобраться с этим внезапным «приветом из прошлого», если можно так выразиться…

Электронная панель у двери пискнула и загорелась красным, сигнализируя о том, что вход заблокирован. Командир сел за рабочий стол и включил свой рабочий терминал.

\Инициализация протокола нестандартного шифрования «Protocol-Exia-Hans-AD-790.61»

\Подключение…

\Уровень доступа: Альфа-4 — Подтвержден

\Аутентификация… Успешно

\Установка защищенного соединения… Успешно

\Ожидание ответа…

— Александр, добрый вечер, — поприветствовал его ЗамГлавКома Андерсона. — Я получил твой отчет о субъекте и о вероятности того, что он не один.

— Вот именно то, что он не один, меня и беспокоит, сэр. Разведка что-нибудь уже нашла?

— Разведка разводит руками и говорит, что всё глухо. Я приказал продолжить искать, но пока всё по нулям. Как там наш гость?

— Спит в предоставленной комнате. Отряд Никке с отключенными ингибиторами дежурит прямо в соседней комнате, но учитывая, что до сих пор он вел себя прилично, я сомневаюсь, что дойдет до насилия. Дополнительные приказы будут?

— Нет, пока ничего. Продолжай следить за гостем и убедись, что он не станет к нам враждебным.

— Понял. О Привратнике, я так понимаю, тоже ничего не слышно?

— Вообще ничего. Ещё вопросы?

— Никак нет, сэр.

— Хорошо, тогда отдыхай, пока есть возможность. Что-то мне подсказывает, что скоро начнутся проблемы.

— Так точно, сэр. Спокойной ночи.

\Соединение прервано

Александр вздохнул и, посидев неподвижно пару минут, пошел в душ ополоснуться перед сном. Ему тоже что-то подсказывало, что скоро начнутся проблемы, но волноваться об этом он будет завтра, а сейчас — отдых, пока есть возможность.

***

В руинах мегаполиса стояла мертвецкая тишина, нарушаемая лишь звуками ветра.

Однако в какой-то момент, казалось бы из ниоткуда, появился человек… Нет, существо, похожее на человека в желтых обносках. В одной руке он держал прибор, похожий на компас, а в другой — обычную на вид палку.

— Я маленьких котят люблю, крысиным ядом их кормлю… — пропел он про себя, смотря на предметы в своих руках, а затем нахмурился. — Ну же, я знаю, что ты где-то здесь! Где же ты прячешься… Хм? А, доперло!

Существо спрятало оба предмета в свой мешочек на поясе, куда они физически не смогли бы уместиться, и вытащил оттуда комически большой ручной бур, который тут же вонзил в землю и начал бурить вертикально вниз.

Он бурил, и бурил, и бурил, пока внезапно не обнаружил, что находится в воздухе и теперь падает с огромной высоты. Что, впрочем, ничуть его не смутило.

— Так-так, ну разве это не красота? Ах, а этот запах… Как же я обожаю этот запах… Это запах… Трагедии!

***

По безжизненной пустоши шагал безобразный гигант. Внешним видом он больше всего напоминал гигантскую серую механическую гориллу с отвратительной ухмылкой на всю морду.

Внезапно он остановился на месте и поднял голову, всматриваясь куда-то в небо, после чего резко начал убегать с прытью, которой никак не ожидаешь от такой гигантской несуразной туши.

Небо между тем окрасилось в зеленый цвет, и скоро стало очевидно, от чего гигант убегает: с неба падал ярко светящийся объект. Точнее, не падал, а летел на огромной скорости — прямо в него. Активно корректируя свою траекторию, чтобы точно в него попасть.

Поняв, что так просто от неопознанного снаряда ему не сбежать, гигант высоко прыгнул и выстрелил в объект ракетами. Это сработало: неопознанный объект сменил курс и, разминувшись с титаном, врезался в землю.

Приземлившись, гигант запустил довольно долгий процесс перезарядки своего встроенного вооружения и уставился на дымящуюся воронку.

— Это что ещё за */»*-*? — задал гигант риторический вопрос, на который, впрочем, тут же получил ответ.

— Я твой новый повелитель. Ты склонишься перед моей волей, — раздался голос в его разуме.

— Вынужден невежливо отказаться.

— Это было не предложение, и даже не требование. Это констатация факта.

— Громкие слова для какой-то мелкой кляксы. Давай проверим, насколько они правдивы.

И разразилась битва.

***

Мой бусти, если вам понравилось, вам хочется ещё и вы хотите кинуть мне копейку:

Глава 30, или Беспорядки в другом мире

Комнату Саймону выделили не шибко помпезную, но достаточно комфортную, примерно на три звезды или чуть лучше. Переживания предыдущего дня измотали его, так что после душа он сразу же лег спать. Ночью он пару раз просыпался от ощущения, что за ним кто-то наблюдает, но никого в комнате не было. Он списал это на разыгравшуюся паранойю. В остальном же он нормально выспался.

Встал он довольно рано и, не зная, чем себя занять, решил пойти немного прогуляться. У судьбы, впрочем, были несколько иные планы.

— А, Саймон, доброе утро. Как вам спалось? — стоило Саймону ступить за порог комнаты, как из соседней почти сразу же вышел Командир, полностью одетый. Он же его не стерег всё это время, верно?

— Спасибо, хорошо. А вы сами-то спали?

— Да, хотя и не так долго, как хотелось бы, — Александр не удержал зевка. — Покой нам только снится, как говорится. Ладно, я тут как раз собрался позавтракать, так что что давайте я вас провожу до столовой.

Столовая располагалась в другом здании, и было там как-то не особо людно.

— Хм? Мы рано?

— Да, до завтрака ещё больше часа.

— Но столовая уже работает?

— Да, у многих Никке ненормированный рабочий график, к тому же многие возвращаются с заданий когда-как, так что столовая открывается очень рано и закрывается очень поздно. Привет, Мак, у вас тут всё в порядке? — последнее было адресовано девушке в поварской одежде.

— Никаких проблем, сэр. А это?..

— Это мой гость, которого неплохо бы накормить.

— Поняла, тогда только один вопрос: кашу или суп-пюре?

— Мне суп. Саймон?

— Мне без разницы.

— Понятно, две порции супа, одну минуту…

Через означенную минуту оба мужчины уже сидели за столом и молча ели. Саймон обнаружил, что хотя суп вполне съедобен, этот легкий привкус химикатов портит ему всё впечатление. Вчерашняя трапеза у Скарлет была гораздо приятнее.

— Итак, на меня есть какие-нибудь планы, или я буду сидеть тут взаперти? — поинтересовался Саймон.

— Ну, насчет «взаперти» это вы погорячились, у нас в загашнике нет технологий, которые бы контрили магию. Отвечая на ваш вопрос — мне тут поступил сигнал о том, что внешняя разведка засекла ещё один всплеск D-Волн на Поверхности, пока мы спали. Я вот думаю, что было бы неплохо нам с вами пойти и поискать там… Хм? — тут его прервал сигнал его коммуникатора. — Прошу прощения… О? Енник звонит? Это не хорошо… — Он достал коммуникатор и все включил его. Зажегся голографический экран, на котором Саймон увидел женщину, чье лицо прикрывала вуаль. — Александр на связи.

— Командир, прошу меня извинить, но мне нужна помощь, ваша и вашего гостя.

— Что случилось?

— Гуманоидная сущность, предварительно опознанная как «Волшебный Чел», в настоящий момент учиняет беспорядки в Административном Районе Ковчега. Находящиеся там вооружённые силы не способны оказать ему какого-либо сопротивления. Мы уже потеряли два отряда быстрого реагирования Ц.П.У.К. и пять отрядов Никке, включая Отряд Треугольник.

— Твою… — Командир побледнел и тут же подорвался с места. — Саймон?..

— Помогу, чем смогу, — тот согласился без раздумий, прекрасно осознавая, на что способен впавший в безумие маг.

— Енник, где он сейчас?

— В настоящий момент гуманоидная сущность продвигается на север от Площади Богини через Банковскую Улицу. С вероятностью в девяносто пять процентов его цель — мои Палаты.

— С чего ты так решила? — Командир уже вышел из столовой, увлекая за собой Саймона.

— Он периодически машет рукой в сторону камер видеонаблюдения, через которые я отслеживаю его перемещения, и выкрикивает, цитата, «я иду к тебе в гости, скоро буду», конец цитаты.

— *’~#&@! Вот *’”₽# ты ему сдалась?! — Командир не стал сдерживаться в выражениях.

— У меня недостаточно данных, чтобы…

— Вопрос риторический! Через сколько примерно он будет у тебя?

— Ориентировочное время прибытия сущности от трех до пятнадцати минут. Точное время высчитать невозможно ввиду нестабильного поведения сущности.

— Черт, не успеем… Что с гражданскими?

— Я уже объявила режим Чрезвычайной Ситуации, оцепила район и отдала приказ об эвакуации. К счастью, ввиду раннего времени концентрация гражданских лиц в районе минимальна, поэтому эвакуация уже завершена без потерь.

— Понял, мы прибудем так быстро, как только сможем. На связи.

— Командир! Мы здесь! — раздался голос Анис. Она с остальными сокомандниками в полной экипировке подбегали к ним. — Мы получили вашу команду, что случилось? — и когда он только успел отдать какую-то команду?

— Безумный волшебник в Ковчеге случился, и нам надо его остановить, пока он пришёл за Енник.

— А кто такая эта Енник?

— О, всего-навсего искусственный интеллект, ответственный за безопасность всего Ковчега, без которой нам всем придет кабздец. Ох, я уже предвижу размер грядущей жопы… Подсолнухи, Саймон, выдвигаемся!

***

— Тра-а-ла-ла ла-ла, ла-ла, тра-а-ла-ла ла-ла, ла-ла… ПУМ! — взмах рукой, вскинутые пальцы пистолетиком — и невезучая снайперша обнаружила, что вместо рук у неё крюки, вместо ног — розовая коробка, а вместо винтовки — железный питон, который моментально начал её душить. — Я маленьких котят люблю, крысиным ядом их кормлю… ПУФ!

Взмах двумя руками — и выскочивший из засады отряд ослеп и оглох от вспышки света; хлопок в ладоши, ещё одна вспышка — и отряд превратился в шарики; пируэт, вытянутая над головой рука, щелчок пальцев, ещё одна вспышка, все шарики лопнули, их ошмётки упали на землю — и закричали в ужасе и панике.

— Ах, сколько внимания, сколько внимания! Что вы все такие серьёзные? Неужели вы никогда не видели настоящего ВОЛШЕБСТВА?! Разве волшебство не ПОТРЯСАЮЩЕ?! Только посмотрите, как чудесно оно преобразило ваш скучный, серый мир! Ну разве это не волнительно?!

Слева на четвереньках пронесся табун мычащих грузовиков, справа пролетела стая ожившего мусора, где-то сзади кричали от ужаса и непонимания искаженные животные, которые всего минуту назад были солдатами и полицейскими, посланными остановить безумного монстра. Где-то раздался взрыв — это ожившая боевая ракета устала лететь и присела на фонарный столб отдохнуть, отчего у неё сработал контактный триггер…

Короче говоря, в Ковчеге наступил безумный хаос, и центром этого хаоса было всего одно разумное существо, которое, пританцовывая и посмеиваясь, приближалось к своей текущей цели.

Внезапно оно прыгнуло вперед, кувыркнулось — и оказалось у массивных дверей.

— Тук-тук, не открывайте, я сам войду! — руки вытянуты вперед, затем разведены в стороны — и двери смялись, открывая большую дыру, через которую человекоподобное создание вошло. — Ку-ку, а что меня никто не встречает? Ау, есть кто неживой? Ху-ху!

За дверьми оказались ступеньки наверх. Ещё один прыжок — и он наверху, перед ним небольшая зала, посреди которой в воздухе висит женщина.

— Обнаружен нарушитель, запускаю контр-меры.

Из стен, потолка и пола выдвинулись автоматические турели.

— А-та-та! — хлопок, вспышка — и все турели теперь сделаны из пирожных, отчего разваливаются от собственного веса, не успев сделать не единого выстрела. — Разве так следует встречать гостей?

— …Контр-меры провалились, перехожу в режим «Переговоры с террористами». Вопрос: каковы ваши требования?

— О, мы переходим к делу? Славно, славно! — Волшебный Чел, пританцовывая, подошел к Енник поближе, а затем улыбка, до того не сходившая с его лица, исчезла, уступив место серьезной мине. — Я здесь, чтобы увидеть твоего бога.

— …Ошибка: не могу расшифровать значение словосочетания «твоего бога». Пожалуйста, уточните запрос.

— Я говорю о том боге, который питается историями этого места! Том, кто воздвиг этот кукольный домик и теперь играется со всеми куклами здесь! Великий, кто переписывает сценарий!

— …Ошибка: не могу расшифровать значение слов, возможная причина — шизофренический бред.

— О-о-ох, тупая жестянка… Мне нужна большая энергетическая сфера, что запитывает весь этот город, капиш?

— Ошибка: описываемая сущность не существует. У вас есть другие требования, предпочтительно более приближенные к реальности?

— Да ты задолбала! — Волшебный Чел разозлился и в одно мгновение оказался почти вплотную к Енник. — Ты хоть представляешь, кто я вообще такой? Я — скульптор, для которого объективная реальность не более, чем материал для очередной дилетантской работы! То маленькое представление, что ты изволила наблюдать несколькими минутами ранее — не более, чем прелюдия к истинному кошмару, который я обрушу на весь твой гипсокартонный рай, если ты не скажешь, как найти этот абсурдно могучий разумный шар энергии! Не пытайся меня надуть, я прекрасно знаю, что в этом мире есть только одна сущность, что может меня урезонить, и у тебя в рукавах нет козырей, что смогли бы меня усмирить!..

— Хей! Отойди от неё! — раздался голос позади него. Команда спасения прибыла на место.

— Хм? О, это ты? Ну что, уже успел оценить всю мрачность местной постановки? Клянусь, я здесь увидел больше презрения, лицемерия и высокомерия, чем во всем Городе Магов! Скажи мне, неужели у нас до Войны человечество было таким же? Потому что тогда я не вижу ничего удивительного в том, что они сожгли весь мир в радиоактивном огне…

— Заткнись, балабол поганый! — Саймон не заметил, как от его слов Подсолнухи вздрогнули. — Лучше скажи, зачем ты нас вообще притащил в этот мир? И, что важнее, как нам туда вернуться?

— «Нам»? Я понятия не имел, что мы так близки!

— Нам с тобой здесь не место, и ты должен это знать.

— Хм, ты прав, но знаешь, что? МНЕ ВСЁ РАВНО! — Волшебный Чел хлопнул в ладоши, запустив в сторону команды едва видимую волну магии. Саймон создал на её пути ледяную стену, которая её впитала и тут обратилась гигантским кроликом.

— Девочки — врассыпную! Енник, на пол! Огонь на подавление! — крикнул Командир, прячась за ближайшей колонной. Саймон мысленно натравил кролика на колдуна, пока остальные повиновались команде.

— ВОЛШЕЕЕЕБНЫЙ ЧЕЕЕЕЕЕЛ! — пропел колдун гнусавым голосом, щелкнув пальцами прямо перед мордой ледяного кролика; тот обернулся стаей голубей которая пронеслась мимо него единым потоком и, развернувшись, голуби разделились и устремились на противников. Девушки начали от них отстреливаться, а Саймон одним взмахом заморозил тех птиц, что летели на него… только чтобы через секунду пол под ним превратился в большую пасть и проглотила его. — Итак, кого же вы мне напоминаете больше всего? Во что мне вас превра… ВОУ! Как грубо! — он едва увернулся от замораживающего луча, прилетевшего сверху. — Ещё и так банально!

Он вытащил непонятно откуда взявшийся цветок и кинул его в Саймона. Тот в полёте увеличился в размере, а его лепестки образовали пасть, попытавшись откусить ему голову. Саймон заморозил его и запустил обратно, словно копье. Девушек тем временем полностью облепили птицы, превратившись во что-то вязкое.

— Ой, ну что за скука! Ты фальшивый маг, ты знал это? Никакого воображения, никакого сумасшествия, ноль оригинальности! Ты только и делаешь, что морозишь лёд и швыряешься им! Ну покажи нам хоть что-нибудь, отличное ото льда!

— Как насчет этого? — раздался голос из-за его спины.

— А?.. — Волшебный Чел обернулся — и ему в лицо прилетел Командирский кулак, опрокинув его на землю. — Уууух, мужик, так не… — но Командир добавил мощного пинка прямо ему в голову — и Волшебный Чел вырубился.

— Кто-то слишком много *’&₽#ит и слишком мало смотрит по сторонам.

— Ого, Командир, вы его просто взяли и вырубили? Это… Немного разочаровывает, на самом деле, — заметил Саймон, подлетая к девушкам по одной и освобождая их из плена белой жижи, превращая ту в пыль.

— Моя жизнь — это сплошное разочарование с кусочками клубники, так что… добро пожаловать в мой мир, полагаю, — пожал Александр плечами и помог Енник подняться с пола на ноги. — Ты в порядке?

— Подтверждаю, неисправности отсутствуют. Благодарю вас всех за предоставленную поддержку.

— Всегда пожалуйста, мы всегда готовы помочь! А медаль нам дадут?

— Неон, мы с тобой практически ничего не сделали… — заметила Анис.

— Ладно, мы ещё не закончили. Во-первых, нам надо куда-то пристроить этого придурка, а во-вторых… Саймон, не мог бы ты как-нибудь расколдовать всех его жертв?

— Могу. Как расколдовать, так и пристроить, — Три секунды — и Волшебный Чел оказался в блоке Вечного Льда. — Эм, Енник, верно? Извините за… вот это вот всё. Я заберу этого полудурка с собой как только соображу, как вернуться в свой мир.

— От лица человечества выражаю вам искреннюю благодарность. Пожалуйста, уберите эту штуку как можно дальше от меня, предпочтительно — куда-нибудь за пределы Ковчега.

— Ага, сделаем. Ладно, девочки, пойдем искать пострадавших…

***

Следующие два часа Саймону пришлось исправлять ущерб, нанесенный Волшебным Челом. К счастью, это оказалось не так уж сложно, просто затратно по времени и силам. Куда сложнее было успокоить расколдованных жертв, для которых данный опыт оказался крайне неприятным, но этим вопросом занялся Командир, и ему каким-то образом удалось в кратчайшие сроки успокоить, подбодрить и раздать указания всем девушкам, которым не повезло побывать жуткими гибридами всего подряд. Замороженного чернокнижника доставили к Элеватору Заставы и сдали на руки наряду Никке, который Командир вновь вызвал, видимо не прибегая к устройствам связи.

— Ладно, Командир, вы уж извините меня за вопрос, но… как вы это делаете? — не удержал своего любопытства Саймон.

— Делаю что?

— Как вы связывайтесь с другими без всяких аппаратов?

— О, так вы всё-таки заметили? Хе-хе, ладно, вам я, пожалуй, скажу, — усмехнулся он и наклонившись поближе. — Видите ли, все дело в том, что у меня стоят имплантаты.

— Имплантаты? Вы, получается, тоже киборг, как Никке?

— Ну, не до такой степени, как Никке, но, технически, да, я подпадаю под определение киборга.

— Получается, у вас в тело встроен передатчик?

— Не только он. Мой нейроимплант позволяет взаимодействовать с компьютерными устройствами по беспроводной сети, по сути, позволяя управлять ими силой мысли. А учитывая некоторые дополнения, я буквально являюсь сам себе компьютером. Общение с другими без необходимости открывать рот или перебирать пальцами это так, приятный бонус.

— Поразительно, у нас до таких технологий не успели дорасти. Только… зачем вам понадобились такие улучшения?

— Как зачем? Для удобства, разумеется! Вы даже не представляете, как быстро и удобно мне составлять отчеты и прочие документы с этими аугментациями! Без них я тратил кучу сил, времени и нервов на всю эту проклятую бюрократию, а теперь час-полтора — и я свободен! И вообще, учитывая повальную цифровизацию, что царит в нашем обществе, мои возможности трудно переоценить.

Командир, Саймон и Подсолнухи уже сделали все, что могли для устранения кризиса, благо разрушения, в общем и целом, оказались не такими уж значительными. Так что теперь спец-отряд проводил иномировому гостю экскурсию по Ковчегу. Сейчас они находились в одном из центральных парков, где вели светскую беседу.

— Вот как… Значит, у вас здесь обычное дело — ставить себе подобные улучшения?

— Эм, как ни странно, но нет, у нас улучшения человеческих тел не пользуются большой популярностью, и всякие имплантаты в основном ставят скорее от безысходности, чем от желания как-то упростить себе жизнь.

— А что так? Слишком дорого?

— Да я бы не сказал, что они какие-то запредельно дорогие. Нет, это, конечно, удовольствие не из дешевых, но у нас хватает состоятельных граждан, которые могут себе позволить и сами имплантаты, и операцию по их установке, и послеоперационную реабилитацию, а с учётом нынешнего уровня медицины, на всё про всё уйдёт от силы пара недель в худшем случае. Вот только куда бы я не посмотрел, кого бы не спросил, никто себе улучшений не делал и даже не думал.

— Наверное, это оттого, что сама идея радикального вмешательства в человеческое тело крайне непопулярна, Командир, — вставила слово Анис. — Это вы у нас трансгуманист, который не стесняется рассуждать о том, что плоть слаба, но трансгуманизм у нас в целом не в почете.

— А что так?

— А, это… всё из-за гребаных никкефобов, чтоб им пусто было, — Командир поморщился так, словно лимон зажевал. — Вот никкефобские настроения у нас традиционно очень сильны. Пожалуй, из-за этого большинство даже мысли не хочет допускать о том, чтобы добавить себе функций, не предусмотренных природой, ведь это сделает их «менее человечными» и «ближе к Никке».

— Никкефобы? Серьезно, у вас с этим всё настолько плохо? Как-то это всё… грустно, что ли…

— И не говорите. Но да ладно, хватит о грустном, лучше расскажите нам о человечестве вашего мира…

***

— …и после этого мы поцеловались.

— Ах, как романтично, не то что у нас, — протянула Анис.

— Мне кажется, я сейчас расплачусь, — всхлипнула Неон. — Вы такая замечательная пара!

— Да, так и было, — грустно улыбнулся Саймон.

Вся компашка сейчас находилась в неком ресторанчике и выслушивала рассказы Саймона о его любимой невесте.

— Ничего, вот вернешься в свой мир, ещё раз ритуал проведешь — и вернешь себе свою зазнобушку, — уверенно заявил Командир.

— О чем ты? Она давно погибла, я не могу её вернуть.

— Саймон, ты же портал назад во времени открывать собрался, так?

— Ну да, и?

— Портал — значит, через него можно проходить, так?

— Да, так. Погоди… — тут у Саймона в голове что-то щелкнуло. — Нет, подожди, ты что, предлагаешь мне утащить её к себе в будущее?

— А, собственно, почему бы и нет? Я так понимаю, ты в последний раз видел её незадолго до ядерного Апокалипсиса, верно? Ну, значит, если ты её оттуда не вытащишь, то она умрет вместе со всеми, а если вытащишь, то это никак не должно повлиять на временную линию.

— Это… — Саймон на секунду задумался. — Ты ведь понимаешь, насколько это рискованно?

— Ну, это твоя жизнь и твой мир, решение в любом случае будешь принимать ты. Но, знаешь, если бы я мог вернуться в прошлое, чтобы спасти дорогого мне человека, я бы это сделал, — Александр посмотрел Саймону в глаза, и тот вздрогнул: в нём было что-то тяжёлое, чего он никогда и ни у кого другого раньше не видел.

— Даже несмотря на возможные последствия?

— К черту последствия, — убийственно серьёзным тоном заявил Командир, и даже его сокомандницы невольно отпряли от него. — Иногда мы просто должны делать то, что нужно для достижения цели, и плевать, что произойдет. Хотя это, конечно, далеко не всегда срабатывает… — на секунду молодой человек потерялся в собственных мыслях, а затем встрепенулся. — Ох, простите, что-то меня унесло куда-то не в ту степь. Не обращайте внимания.

— Ага… — в прострации кивнул Саймон.

На минуту возникла неловкое молчание. Которое было прервано звуком вызова.

— А? Что там ещё? — достал Алексаедр свой коммуникатор и принимая вызов… от Енник.

— Прошу прощения за беспокойство, но у нас новая Чрезвычайная Ситуация.

— Опять? Что там ещё стряслось? Неужто колдун успел сбежать?

— Особая Сущность, известная как «Балабол», замечен вместе со значительными силами Захватчиков. Они приближаются к Ковчегу.

— Б*#! — ругнулся Александр, тут же засобиравшись.

— Это не все. Его тело претерпело значительные изменения, и, что самое тревожное, теперь является постоянным источником D-Волн. Пересылаю фотографию его нынешнего облика.

Голографический дисплей мигнул и явил изображение серого гиганта с желтой, костлявой головой, которую словно присобачили вместо старой.

И Саймон сразу же узнал эту голову.

— Лич… — неверяще пробормотал он. — Но… Как он?..

— Лич? Блин… Нам хана… Саймон, мне неудобно об этом просить, но…

— Помогу, чем смогу, — оборвал он его. Раз уж его Корона сохранила в этом мире полную силу, то Лич и подавно должен был. Более того, он, похоже, получил «апгрейд», отчего только стал опасней.

— Спасибо. Енник, какова численность группировки?

— Пять единиц класса Тиран, тридцать четыре единиц класса Лорд, и приблизительно четыре тысячи единиц всех остальных.

— Ну ни хрена ж себе он там армию собрал! И когда только успел?

— Эм, я не уверен, что мы вчетвером их потянем… — протянул Саймон.

— Я уже отдала приказ о мобилизации всех имеющихся сил, однако должна отметить, что я оцениваю наши шансы на победу в прямом столкновении как незначительные.

— Да ё маё… Так, а что там с Привратником?

— Местоположение данной сущности всё ещё неизвестно.

— Эх… Ну что же, походу, придется нам превозмогать… каким-то образом… Черт, Енник, у нас в закромах не завалялось какого-нибудь супер-оружия? А то мне кажется, что самое время его подготовить к использованию.

— Я подготовлю его на крайний случай, но надеюсь, вы сможете нейтрализовать угрозу без его применения.

— Ага, принял… Ладно, Саймон, ты, похоже, уже бодался с этой тварью, может, у тебя есть какой-нибудь план или идея, как нам его остановить?..

***

Поверхность. Было время, когда человечество безраздельно правило ею. Небо, земля, и всё, что между ними — казалось, всё это принадлежало им, и только им. В условиях безраздельного господства человечество достигло великих высот. Голод, болезни, война — всё это было, но теперь это были мелкие неудобства, которые решались просто, гораздо проще, чем в былые времена. Говорили даже, что человечество стояло на пороге победы над самой смертью. Казалось, не было такой проблемы, которые человечество не могло бы решить, даже если на решение такой проблемы ушли бы годы и десятилетия.

Так было до тех пор, пока не пришли Захватчики — гигантские, монстроподобные машины, и не начали истреблять всех, до кого только могли добраться. И человечество, находясь на пике своего могущества, не смогло их остановить, лишь отсрочить неизбежное падение и предотвратить своё полное уничтожение. Ковчег стал их последним убежищем, а Никке — его последними защитниками.

Почти век Ковчег лежал в глубинных недрах земли, и казалось, что он был надежно спрятан от неустанных глаз Величайшего Врага. Человечество было в безопасности, пусть от былого величия и остались жалкие ошметки.

Пока недавно, месяц назад, террористы не проделали дыру в потолке Ковчега, тянущуюся с самой Поверхности. Прямой путь для Захватчиков оказался открыт, чем те немедленно воспользовались.

Их вторжение было успешно отбито, дыра оперативно заделана и замаскирована, виновные найдены и наказаны, но все, кто стоят на страже Ковчега, знали — человечество больше не в безопасности. Враг знает, где их искать, и это лишь вопрос времени, когда он решит нанести следующий удар.

Это была не вся история, и лишь единицы знали всю правду, но сейчас это не столь важно. Важно то, что никто не удивился, когда пришел приказ на мобилизацию сил для нового противостояния.

Сотни Никке собрались в одном месте — зрелище, которого мир не видел со времен Второй Кампании за Возвращение почти тридцать лет назад. Среди них были как разношерстные отряды индивидуальных моделей, разодетых кто во что горазд, так и единообразные полки стандартизированных моделей массового производство, или, как их ещё называли на местном военном жаргоне, «массовики». Были тут как элитные воинские подразделения вроде отряда «Абсолют», так и более «гражданские» модели вроде отряда «Горничные для вас». Никому из них толком не объяснили, что, собственно, происходит, но им это и не нужно — очевидно, что раз уж Командование собрало столь значительные силы в одном месте, то Захватчики наступают — и их много.

— Внимание всем силам, — раздался по общевойсковому каналу связи голос, оказавшийся знакомым для очень и очень многих. — Говорит Специальный Командир Александр Диксон, я принимаю командование данной операцией на себя. Не буду врать, дамочки, мы все в жопе, но тут ничего нового для нас нет, — многие Никке позволили себе хихикнуть. — У меня для вас всех всего один приказ. Он простой по своей сути, но я хочу, чтобы вы исполнили его со всем рвением, на которое вы вообще способны, — хихиканье тут же прекратилось, и на секунду наступила мертвая тишина, за которой последовали роковые слова: — Они идут. Убейте их всех.

Приказ отдан, получен и принят, и для Никке, машин войны и защитников рода людского, большего и не надо.

Сразу после приказа вдалеке послышался шум, усиливающийся с каждой секундой. Силы Врага приближаются.

— Занять оборону! Приготовиться! — раздалось по тому же каналу, и те, кто ещё не был до конца готов, тут же засуетились. — Контакт!..

И тут откуда-то с неба, почти вплотную к переднему построению, приземлился серый гигант с желтой головой.

— Склонитесь! — Раздался короткий приказ — и мир словно утонул в темноте, а армия, только что готовая сражаться насмерть, дружно упала на колени, а их глаза окрасились в серый. Гигант рассмеялся. — Вы послали армию мертвецов против Повелителя Мертвецов? Как глупо. И как удобно. Когда я закончу с этим миром, у меня будет великая и ужасающая армия, против которой не выстоят никакие смертные силы. Миллиарды миров падут под кровавым маршем моих войск, и не найдется никого, кто смог бы противостоять моей воле…

— Встаньте! — внезапно раздался другой голос в головах всех воительниц. — Я запрещаю вам склоняться перед врагом! Вы все лучше этого! Вставайте и сражайтесь! За себя, за людей, за всех нас!

Второй голос словно разом развеял тьму чуждой воли, в которую погрузились Никке, и несколько ошарашенные, но моментально пришедшие в себя воительницы тут же вскочили на ноги и наставили своё оружие на гиганта.

— Как это?.. — только и успел произнести гигант прежде, чем в него полетели пули, ракеты и прочие снаряды. — Тс-с-с-с-с… Ладно, хотите сражения? Будет вам сражение!

Гигант выдохнул струю зеленого пламени по авангарду — и те едва-едва смогли избежать его, нырнув в окоп. Гигант после этого прыгнул назад и оказался возле подчиненных ему сил Захватчиков.

— Рви и кромсай! Бей и круши! — возопил Лич.

И начался ад.

Тут надо сделать небольшое отступление. Захватчики были четко разделены по иерархии, и, как правило, чем они выше в иерархии, тем они больше, сильнее и опаснее сами по себе.

Большую часть их сил составляли Захватчики класса «Хаск» и «Слуга», ведомые «Мастерами». Для большинства Никке они представляли опасность скорее своей многочисленностью, чем собственно боевой мощью, но даже так они запросто загнать отдельные отряды в угол и расправиться с ними, особенно если отряд был недостаточно подготовлен или если его застали врасплох. Впрочем, при правильном позиционировании и тактике даже массовики могли справиться с ними.

Другое дело — Захватчики класса «Лорд» и «Тиран». Даже одного Лорда было достаточно, чтобы организовать проблемы любым наземным операциям, и только элитные отряды вроде Абсолюта и Подсолнухов могли справиться с ними собственными силами. Тираны же вообще до недавнего времени считались вершиной мощи Захватчиков, а победа над ними воспринималась не иначе чем чудом. Лишь недавнее общее технологическое усиление армии дало человечество хоть какие-то шансы совладать с этими монстрами, и даже так предпочтительной тактикой против одного Тирана было выставление как минимум пяти полностью оснащенных отрядов — и всё равно успех был не гарантирован.

Проще говоря, пять Тиранов, тридцать четыре Лорда, и почти четыре тысячи прочих Захватчиков — это охренеть как много.

Добавьте в уравнение Лича с его магией, и вы поймете, что заявление Командира о том, что они все в жопе — это преуменьшение.

Армия Захватчиков во главе с сильнейшими своими представителями, подгоняемая волей Лича, наступала с неумолимостью цунами. Пока массовики отстреливали «мелочевку», которая была мелочевкой только по сравнению со своими старшими образцами, специализированные отряды нацелились на более крупную дичь. Мастеров следовало выбить как можно скорее — они выступали координирующими узлами, которые упорядочивали продвижение младших Захватчиков, и с каждым выбитым Мастером их строй должен был потихоньку разваливаться, вплоть до того, что некоторые отдельные группы могли принять решение об отступлении.

Так бы оно и было, если бы не влияние Лича, которое и сбило всех этих тварей в единую, синхронно действующую группировку.

А потом подтянулись Тираны, и ситуация стала совсем тяжелой. До невосполнимых потерь пока ещё не дошло, но это ненадолго.

— Сдавайтесь. Вам ни за что не победить своими силами, — раздался злорадный голос Лича.

— К счастью, в этот раз нам не надо полагаться на свои силы, — в ответ по каналу раздался голос Александра, и тут в одного из Тирана — Буревестника, похожего на гигантскую птицу, — на огромной скорости прилетел гигантский снаряд, ко всеобщему удивлению, прошив того насквозь. — По белым не стрелять, это свои.

Что за «белые» гадать всем долго не пришлось — откуда-то со стороны моря к полю битвы спешили около сотни ледяных гигантов.

— А ты не торопился, Саймон.

— Ну уж простите, что я всего лишь маг, а не бог, — ответил Саймон в выданный ему наушник.

Сам он в этот момент сидел на макушке одного из гигантов позади основной группы. До этого он занимался тем, что замораживал море, чтобы затем, собственно, заколдовать лёд и создать из них Йотунов. Это было проще, быстрее, и, самое главное, менее изматывающе, чем создавать их из воздуха.

Появление гигантов из зачарованного льда переломило ход битвы в пользу Армии Человечества. Их тела оказались достаточно крепкими, чтобы какое-то время выдерживать град вражеских снарядов, а их гигантские копья и дубинки достаточно мощными, чтобы ломать механических врагов. По указке Командира часть Йотунов начала громить мелочь, пока остальные сосредоточились на ликвидации больших тварей.

Сам Саймон старался не лезть в гущу битвы, справедливо полагая, что даже его защитные чары не смогут толком спасти его от залпов крупного калибра. Вместо этого он размышлял над более насущной проблемой — как им остановить Лича.

Он отдавал себе отчет в том, что в его прошлой стычке с некромантом ему сказочно повезло. Повезло застать того врасплох и заморозить, повезло, что за Личом пришли Финн и Джейк, повезло, что у Принцессы Бубльгум был надежный план и, что самое главное — средство сдерживания. Если бы не всё это, то исход их противостояния был бы совсем иным.

Сейчас же Лич был в окружении своей армии и в гораздо более могущественным теле, а вот у него не было ни Финна, ни Джейка, ни Бубльгум, ни зачарованного янтаря или иного материала, способного надежно замуровать древнего злодея. Вечный Лёд максимум задержит его, да и то, с учетом размеров его тела, задержит всего на пару секунд — в лучшем случае. А больше вариантов у него, как бы, и нет. Ну где он возьмет столько янтаря? Да он даже не знает, можно ли его чем-либо заменить!

Как вариант, можно попытаться как-то отделить голову от тела, которая там явно лишняя, но даже так — что дальше? Нет, он, конечно, готов подержать его голову в ледышке, если надо будет, да только едва ли он сможет удерживать её вечно…

Его размышления прервал сам Лич, который внезапно запрыгнул куда-то в тыл и начал что-то атаковать.

— Б#*, он на меня нацелился! Запрашиваю поддержку! — раздался голос Александра в общем канале.

Саймон ругнулся и направил своего ездового Йотуна с парочкой других на подмогу. Лич был так поглощен погоней за Командиром, что не заметил, как на него навалилась тройка гигантов. Саймон же взлетел в воздух и попытался заморозить голову Лича.

Лич, впрочем, быстро вырвался из хватки гигантов и разбросал их по сторонам, заодно разбив не успевший наморозиться в достаточном количестве лёд.

— Хм? А ты откуда здесь взялся, Ледяной Колдун? — с ноткой удивления обратил Лич внимание на Саймона — и тут же начал обстреливать его ракетами.

— Квадрат Е4, сбить ракеты, не попадите по дружественной цели! — отдал приказ Командир. Ближайшие отряды Никке тут же начали вести огонь по снарядам Лича, пока Саймон попытался от них уклониться. Когда все ракеты оказались сбиты, Лич внезапно плюнул зеленым огнем, и этот плевок таки достиг цели. Саймону хватило реакции только на то, чтобы сотворить перед собой заклятие щита, которое сильно ослабило пламя, но недостаточно: Саймон отлетел далеко назад и смачно врезался в стену чудом стоящего здания. — Ада, человек падает над тобой, лови его!

— Да, Мастер! — элегантная женщина в костюме горничной (её с коллегами вызвали прямо в разгар рабочего дня из кафе горничных, и у них даже времени на переодевание не было) подпрыгнула высоко и поймала Саймона. — Поймала!

— Как он там?

— Он… без сознания, но живой.

— Ага, вижу… Стоп, а где его Корона?

— Корона, Мастер? Я не вижу никакой Короны…

— Ладно, пока неважно! Неси его в безо… Берегись! — Ада среагировала быстрее, чем её разум успел обработать команду — и как раз вовремя ушла из-под удара прыгнувшего к ней Лича. — Беги, Ада! Остальным прикрыть её! Цельтесь в голову!

Ада тут же подчинилась, как и ближайшие к ней Никке, которые и до того обстреливали гиганта, а теперь начали целиться конкретно в голову — до того они выцеливали его ядро.

— Черт, да куда делась его Корона? — прошипел Командир, который забился в более-менее безопасный угол и теперь посредством своего нейроимпланта подключился к сети наблюдательных дронов, через которых мониторил обстановку и отдавал команды. От активного использования нейроимпланта у него потом будет страшно болеть голова, но к этому он уже привык. Чего не сделаешь ради победы, верно?

Он нашел дрон, который видел попадание по Саймону, просмотрел запись с него, увидел момент, когда та слетела с его головы — и в какую примерно сторону она полетела. Судя по всему, она должна была прилететь куда-то в его сторону, куда-то… в открытое поле, где Лич его с легкостью заметит. О, вон она, кстати, прямо под другим дроном.

Хорошо, что у него есть маскировочный плащ, делающий своего носителя почти невидимым, в том числе для сенсоров Захватчиков. Магия, может, и рулит, но высокие технологии тоже тащат, а его Подсолнухи подстрахуют, если что.

Через две минуты Корона уже была в руках Александра, а сам он спрятался за очередным обломком здания.

— Ада, что там у тебя?

— Я оторвалась, Мастер.

— А Саймон?

— Всё ещё без сознания. А ещё у него температура тела ниже нуля, но остальные жизненные показатели в норме.

— Эм, это нормально.

— Разве?

— Для него нормально. Ладно, я иду к те-е-е-Е-МАЕ! — в него почти прилетела ракета Лича, которую, к счастью, вовремя сбила бдительная Рапи. Как он, черт побери, учуял его?! Черт, по магии, наверное…

— Командир, мы прикрываем! Отступайте! — крикнула Анис, кинувшаяся на перехват, остальные девочки последовали её примеру.

Александру мало что оставалось, кроме как послушаться и отступить на более безопасную позицию. Черт, как же он ненавидел такие моменты! Ненавидел это осознание своей беспомощности и ничтожества! В такие моменты он особенно сильно завидовал Никке с их могучими телами… Так, не время!

— Такси! — крикнул он, и рядом с ним притормозил мотоцикл.

— Залезай, Партнер, — байкерша кивнула ему, и, дождавшись пассажира, рванула на полной скорости. — Тебя куда?

— Э, в квадрат Д7, — тут же проверив свою тактическую карту и установив маршрут до Ады, параллельно выделяя подкрепление для его Подсолнухов.

— Щас всё будет, только держись крепче, — крикнула байкерша — и её мотоцикл рванул с новой скоростью.

Через пару минут и нескольких корректировок маршрута он оказался на месте.

— Спасибо, Сахарок, — кивнул он после того, как спешился.

— Нет проблем. Я тут с тобой потусуюсь, а то ты остался без прикрытия.

— Ага, — махнул он рукой, а сам подбежал к Саймону, над которым возилась Ада и хорошо знакомый ему медик из отряда Серафим. — Мэри, как он?

— Не считая аномально низкой температуры тела, при которой, по идее, он должен был впасть в анабиоз, если не умереть? Сотрясение мозга, несколько ушибов, но больше ничего смертельного я не вижу.

— Буди его, он нам нужен.

— Боюсь, это невозможно в настоящий момент, у меня для этого нет нужных препаратов, а те, что есть… боюсь, учитывая его явно немалый возраст, после них он уже не проснется.

Вот дерьмо! А между тем ситуация на поле резко стала хуже: ледяные великаны внезапно начали огребать сильнее, чем до этого, и у Александра было подозрение, что это оттого, что поток магии от Короны, подпитывающая их, резко иссякла и потому они начали ослабевать.

А ещё гребаный Лич медленно, но верно продвигается в их сторону. Чует, гад, где для него находится самая большая угроза — или, скорее, где у противников самое слабое место. Убери Командира — и Никке потеряют свою защиту против чар Лича. А они, между тем, начинают потихоньку падать — уже семь отрядов выбыло в полном составе, хорошо, что не с концами. Если он ничего не предпримет, то поражение неминуемо…

Александр покосился на Корону в его руках. Даже просто держа её в одной руке он чувствовал её сокрытую силу… и сокрытую волю, которая едва тихо шептала, что эта сила ему не принадлежит — и никогда не будет.

…Эх, ну что же, это далеко не самая безумная вещь которую он когда-либо совершал.

Он снял свою фуражку и протянул её Сахарку, после чего поднял Корону перед собой и всмотрелся в центральный рубин, в котором разглядел своё отражение.

— Так, слушай сюда: твоему хозяину сейчас придет кирдык, если я ничего не сделаю, вот только я ничего толком сделать не смогу, так что если ты хочешь, чтобы твой Король выжил, помоги мне! Одолжи мне свою силу, чтобы я мог защитить его и выиграть эту битву, а потом я спокойненько верну тебя обратно. Никаких уловок, я тебя одеваю, выигрываю битву, снимаю, возвращаю Саймону. И ты НЕ будешь пытаться свести меня с ума, заморозить насмерть или ещё как-то поднасрать! Мы договорились?

Отражение в рубине задумчиво выслушало его, окинуло взглядом, немного подумало и кивнуло.

— Эх, ну, была не была! — проигнорировав обеспокоенные взгляды окружающих, Александр повернул Корону и осторожно надел её на себя. — О-хо-хо-хо, не так громко, пожалуйста! Ух, пошел мороз по венам! Ух, да, вот и оно, ух-хо-хо-хо-о-оооууу-у-БОЙ! ВРЕМЯ МОРОЗИТЬ!

Тут прямо перед ними возник Лич, замахнулся левой рукой, и обрушил на них мощный удар, который поразил мгновенно возникший над группой почти-людей ледяной купол, принявший на себя весь удар и даже не треснувший.

В следующую секунду Лич почувствовал, что с рукой что-то не так, и одернул её. Его кулак внезапно отломался и грохнулся на землю, разлетевшись вдребезги.

Затем сквозь купол пролетела человеческая фигура, которая взлетела на уровень глаз Лича.

— Хе-хе, зря ты сюда полез, Агент Энтропии! Это не твой мир, и тебе здесь не рады! Вали обратно к себе, или я тебя отсюда выпну, благо, мне есть чем!

— Жалкий смертный! На секунду обрел капельку магии, и уже мнишь себя выше силы, что древнее всего твоего мира?

— Жалкий смертный? Хе-хе-ха-ха-ха! Ты просто не знаешь, с кем имеешь дело, демон! Я работал с материями, которые находятся за гранью смертного понимания! Я строил схемы, которые невозможно было исполнить, и всё равно исполнил их! Я развел на деньги всезнающего бога, пока прятался от его всевидящих глаз! Я построил идеальную тюрьму и посадил в неё самого Дьявола только для того, чтобы доить из него энергию! И, самое главное — я познал Божественную Истину! А ещё у меня есть мощный катализатор, с помощью которого я могу применить её на практике… Ну так что, Школяр Голба, ты уйдешь по-хорошему, или мне всё-таки помочь тебе пинком под зад?

— …Я отказываюсь уходить. — заявил Лич — и дыхнул огнём.

— Как предсказуемо, — с легкостью увернулся Командир, поднырнул под Лич, коснулся ноги — и та разлетелась вдребезги.

Лич заорал — и от его крика мир вновь словно утонул в темноте. Все — Никке и Захватчики — попадали на землю, неспособные пошевелиться, и только на Командира это не произвело никакого впечатления.

— Ну же, хтонический ужас, что-то ты слишком долго возишься с простым смертным, ты так не думаешь? — от очередного залпа ракет он даже не стал уворачиваться: он поднял руку — и ракеты просто взорвались на полпути.

— Ты шут… — Лич поднапрягся — и отрастил потерянные конечности обратно. — Я сотру эту ухмылку с твоего лица!

— Пока что ты только лаешь, но не кус… Эй! Ты со мной тут сражаешься! — возмутился Командир и ускорился, когда Лич отпрыгнул в сторону и напал на стоящий недалеко отряд Никке, едва успев прикрыть их щитом.

Очень быстро стало понятно, что Лич переключил свои приоритеты на тех, кто не мог так же легко дать ему сдачи.

— Не, ну так никуда не годится! — недовольно пробормотал Командир после того, как три раза защитил три разных отряда, медленно поднял свою ладонь, резко опустил её, словно пытался прихлопнуть невидимую муху… и тут же на Лича смачно опустилась гигантская белая ладонь из замороженных облаков. Затем ладонь сжалась, ухватив Лича покрепче. — Ну что, покойничек, поехали?

И, не дожидаясь ответа, он вдохнул глубоко и резко стартанул вверх вместе с рукой и Личом. Несколько секунд они летели, пока не вышли за пределы атмосферы, после чего Командир замахнулся, сделал метательное движение — и рука запустила гиганта куда-то в сторону солнца, тут же развалившись на части. Сам Командир так же резко нырнул обратно вниз, набрал более чем приличную скорость, приземлился в центре скопления Захватчиков, чем вызвал волну, которая прошлась по вражеским силам и заморозила их всех до абсолютного нуля, вызвав тем самым каскад взрывов ядер от резкого перепада температур.

На этом битва резко завершилась.

— Ух… Ух… Это… Было… Весело… — Александр встал и оглядел дело позаимствованной у Короны сил. На фоне замороженных останков Захватчиков он мог бы выглядеть впечатляюще, даже величественно, если бы его не била сильная дрожь, а его одежда не покрылась изморозью. — Но… Черт возьми… Как же… Всё-таки… Холодно… Мы же договорились, блин… Черт, как же холодно…

Он сделал пару шагов, споткнулся и упал на землю, и Корона скатилась с его головы…

***

Саймон очнулся как раз к тому моменту, когда гигантская рука с неба схватила Лича и унеслась куда-то в стратосферу. От такого зрелища у него, надо сказать, глаза на лоб полезли. Он что, реально мог сделать то же самое всё это время? Магия, конечно, ограничивается только воображением колдуна и его собственным потенциалом, но это… м-да, это, пожалуй, наглядная демонстрация, что у него туго с воображением.

Впрочем, куда больше его взволновал тот факт, что кто-то посторонний надел его Корону и даже смог использовать её силу! И волновался он вовсе не потому, что у него украли источник его сил, его куда больше волновало состояние того, кто её надел. Перед глазами, как назло, всплыла картина того паука, который пытался её нацепить на себя, а в итоге моментально замерз до состояния статуи. И это ещё не учитывая возможного безумия, с которым может столкнуться носитель: в конце концов, это для него, Саймона, Корона стала безопасной, а вот для всех остальных далеко не факт…

Голова и тело у него болели, но, в принципе, могло быть гораздо хуже: защитные чары, которыми он чуть ли не обмазывался со времен того покушения, сделали своё дело и защитили его от наихудшего сценария — без них то попадание почти наверняка убило бы его, а так он даже может самостоятельно встать.

— Мистер, как вы себя чувствуете? — спросила его женщина-доктор, которая явно шаманила над ним до этого.

— Нормально, потом отлежусь и буду как новенький, — отмахнулся он, вглядываясь в небо.

— Ну, я не вижу у вас критических проблем, так что… может, объясните, что всё это было?

— Магия. Буквально. И, боюсь, как бы ему не пришлось заплатить слишком большую цену за её использование.

— Эх, с каждым днём этот мир потихоньку теряет всякий смысл… — тут с неба на землю что-то упало и вызвало взрыв. — Ох, мне надо туда!

— Мне тоже, подбросите?

— Отчего же не подбросить? Садитесь, вы оба, — сказала вторая девушка в знакомой фуражке, которую он только сейчас заметил.

— Долго он носил Корону? — спросил он, устраиваясь за доктором.

— Минуты три наверное. И Партнер что-то там орал про обман богов и дойку Дьяволов, это нормально?

— Нет, это плохо! Надо снимать Корону, пока он вконец не рехнулся!

— Поняла. Держитесь там! — и байкерша резко стартанула.

Через пару минут они оказались у эпицентра магического взрыва, где уже собралась небольшая толпа Никке. В середине толпы на земле, полусидя на камне, лежал Командир, которого с обеих сторон обнимали Рапи и Анис, которые вдобавок гладили его по голове. Сам Командир был в сознании и казался довольным своим положением.

— Эм, а что это у вас тут происходит? — спросил Саймон.

— У Командира опасная гипотермия, так что мы его греем, — с прямым лицом заявила Рапи. Анис выглядела не такой уверенной, особенно под взглядами других Никке, но как-то отстраняться от него не спешила.

— Твоя Корона — это нечто, Саймон, тебе бы остаться у нас на пару лет, глядишь, мы бы всю Поверхность отвоевали, — дрожащим голосом сказал Александр.

— Ага, я в курсе, — кивнул Саймон, чувствуя облегчение от осознания того, что его новый знакомый не умер и не сошел с ума. Он поднял руку, сосредоточился — и через несколько секунд Корона сама влетела к нему в руку. Он практиковал этот трюк довольно долго. — Так что там с Личом?

— Летит на третьей космической скорости куда-то в сторону Солнца. Если он не умеет летать, то мы его увидим не скоро. Если умеет… Ну, пара минут на передышку у нас есть.

— А лихо ты его уделал, я-то всё гадал, куда его деть, — Саймон аккуратно водрузил Корону обратно на голову и прислушался. Голоса, которые в последнее время почти молчали, ворчали что-то о том, что нефиг Королю разбрасываться регалиями, но в остальном всё вроде бы нормально. — Ты сам как, помирать не собираешься?

— А, это не первый раз, когда я ловлю гипотермию, выживу как-нибудь, особенно с девочками под боком, — означенные девочки смутились, но прижались к нему поплотнее. Саймону показалось, или он услышал со стороны зубовный скрежет?

— Рада, что вам весело, Командир, но вас всё-таки следует госпитализировать, — заявила докторша с улыбкой, которая вроде бы и выдавала облегчение, а вроде бы и обещала пациенту неделю пренеприятнейших процедур. Саймон и забыл, насколько доктора могут быть страшными…

— Ага, как только отогреюсь, так сразу… ой.

— Что «ой»?

— «Ой» — в смысле, всем приготовиться к бою! Привратник идет сюда!

— Что? Как ты узнал?

— По радио передали! Занять оборону! Девочки, поднимайте меня!..

Солдаты уже начали занимать позиции, как внезапно в небе натурально разверзлась тьма, из котором материализовалась… сфера энергии, обрамленная украшениями? Так, подождите…

— Э, погодите-ка… Я тебя знаю! — воскликнул Саймон, к удивлению окружающих. — Ты тот самый искусственный бог, которого создали демонические пчёлы!

На секунду повисла неловкая тишина.

— Саймон… Петриков… — со стороны сферы раздался потусторонний голос. — Что привело тебя в этот мир?

— Волшебный Чел сорвал мне ритуал и утащил меня вместе с Личом сюда. Эм… Может, подскажешь, как мне вернуться домой?

Целую минуту ничего не происходило, пока внезапно сфера не вспыхнула сверх-ярким светом.

— Проваливай обратно в свой мир и не возвращайся, смертный, ты мне тут своим эффектом бабочки чуть всю историю не поломал! — заявил голос прежде, чем всё потухло…

***

Александр очнулся внезапно, словно его кто-то включил. Он ненавидел, когда это происходило…

— Командир, вы очнулись? — раздался знакомый голос.

— Рапи? Да, очнулся. Что произошло? Где Саймон?

— Эм, простите, Саймон? Кто это? — искренне удивилась Рапи.

— Ох… Так, что там со мной стряслось? У меня, походу, опять частичная амнезия.

— Мы были на разведывательной операции на Севере, когда внезапно объявился Привратник. Мы успешно отбились, но вы были ранены, и нам пришлось запрашивать эвакуацию.

— Ага, понятно, опять повторяется история с Институтом Патафизики…

— Сэр?

— Какие у меня прогнозы на восстановление?

— Оптимистичные, если не случится осложнений, то вас выпишут в течение двух недель.

— Отлично. Ты, я вижу, в полном порядке, как там остальные?

— Отираются где-то рядом. Мне их позвать?

— Ага, будь добра.

Рапи достала сотовой и начала набирать номер, а Александр устроился в больничной койке поудобнее. Теперь, когда он окончательно проснулся, он «вспомнил» ту злополучную стычку. Будь прокляты все сущности, способные переписывать историю по своему желанию! Ему правда стоит всерьез заняться вопросом этого Привратника… как только он обзаведется достаточной властью, чтобы принимать реальные решения, ага. Ну, ничего, он же как-то смог посадить Дьявола в камеру содержания, что ему какой-то искусственный божок? Сейчас же можно расслабиться и отдохнуть, пока он на больничном, великие дела могут и подождать.

Командир вздохнул и устроился в кровати поудобнее, в очередной раз костеря себя за плохой выбор. Вот нахрена он покинул Великое Озеро? Мог ведь и дальше существовать в Свете, обустраивая свой личный рай, но не-е-ет, ему, видите ли, надоела монотонность, и он решил двинуться дальше. И, естественно, в следующем мире он оказался в положении хуже того, которое у него было в том проклятом Комплексе.

— А вот и мы, Мастер! — в палату вломилась Неон.

— Хей, Командир, рада, что вы ещё живы, — сказала вошедшая вслед за Неон Анис.

— А уж я-то как рад, девочки! — тепло улыбнулся Александр. По крайней мере, у него в этом мире были надежные подруги, с которыми и на верную смерть идти не страшно, что уже огромный плюс по сравнению с тем, что было в прошлой жизни. Но он, естественно, выживет, достигнет цели, понаслаждается сладкой победой, а потом… вновь двинется дальше.

Ибо Путь Попаданца вечен.

***

Волшебный Чел очнулся внезапно и обнаружил себя посреди чёрной пустоты, где кроме него ничего не было.

— Так это ты тот червяк, что устроил беспорядки в этом мире?

Поправка: ничего, кроме него и одного недовольного бога.

— О, Великий, прошу простить меня, но я прибыл сюда специально в поисках вас! — радостно возопил Волшебный Чел.

— И чего тебе от меня потребовалось, чернокнижник?

Тут вся веселость Колдуна исчезла, разом сменившись ледяной серьёзностью.

— Когда-то давно на мой дом напал Великий Голб. Он пожрал множество людей, среди которых оказалась моя жена, Марглз. С тех пор я ищу способ вернуть её. Но чтобы я не пробовал, какую бы магию не использовал, всё без толку! Даже Исполнитель Желаний Призмо не смог вернуть её мне! Я долго ломал голову над этой задачей, пока наконец не понял! Голб — это сущность, находящаяся над моей мультивселенной, следовательно, на то, чтобы с ней взаимодействовать нужна сущность, которая также находится над мультивселенной! И вы, Великий, как раз одна из таких сущностей! О, Великий, молю, исполните моё желание, верните мне мою Марглз, и я заплачу любую цену, какую вы потребуете!

Божество какое-то время молчало, словно обдумывая озвученное предложение.

— Знаешь что, колдун, есть один вариант, который может нас обоих устроить…

На этом закончилась история Волшебного Чела и началась история Чела-Культиста, но это, как говорится, уже совсем другая история…

***

Саймон очнулся в какой-то канаве. Опять. Почему он так часто вырубается и просыпается в незнакомых местах? Спасибо хоть, что Корона на месте.

Проверив себя и убедившись, что с ним всё в порядке, и даже боль после недавней битвы прошла, он осмотрелся… и нахмурился.

Это не похоже на руины или футуристичные здания Ковчега. Этот Привратник или как его называть что, выкинул его в очередной другой мир? Блеск. Он даже с новыми знакомыми не попрощался. Эх… Ну, что же, удачи им там с войной и всем остальным, Саймон им уже вряд ли чем-то сможет помочь.

Итак, куда очередная магическая сущность занесла его в этот раз?

Саймон взлетел в воздух, про себя отмечая, что силы никуда не делись, осмотрелся, и… обомлел.

Подождите… Это же…

Это же его Альма-матер…

То же основное здание, те же корпуса, та же площадь с той же статуей посередине… А вон там, вдалеке, виднеются здания хорошо знакомого ему города…

Города, который уже тысячу лет как сгорел в ядерном огне…

Это что получается, его выкинуло в родной мир, но в неправильное время?

Саймон не смог сдержать крепких выражений — слова помягче к этому моменту у него кончились…

***

Мой бусти, если вам понравилось, вам хочется ещё и вы хотите кинуть мне копейку:

Глава 31, или Возвращение в прошлое

Итак, судя по всему, искусственный божок отправил его в родной мир, но при этом почему-то закинул в неправильное время. С чего вдруг? Специально или по ошибке? Или, быть может, это как-то связано с тем фактом, что он изначально совершал ритуал по открытию портала времени? Саймон не знал, и, откровенно говоря, это было не особо важно. Важно то, что он понятия не имел, что ему теперь делать!

Хотя, нет, не совсем: для начала он решил проверить, а точно ли его закинуло обратно в его собственный мир или просто в какой-то похожий, и если да, то было бы неплохо уточнить, когда именно он очутился. К счастью, хотя бы с этим у него не возникло проблем, ибо его закинуло практически к порогу его родного Университета (что как бы намекает, что выбор места и времени был всё-таки не случайным).

К его счастью, сейчас было совсем раннее утро, когда небо только начало светать, но солнце ещё не успело встать. И, к тому же, сейчас была середина лета, а значит, никаких студентов, спешащих на занятия, тут быть просто не могло, как и достопочтенных профессоров, кандидатов и прочих ученых мужей и женщин.

Так что ему попался только заспанный охранник на входе. Его имени Саймон никогда не знал, а вот лицо было смутно знакомо. О нём Саймон смог вспомнить только то, что он работал здесь примерно столько же, сколько работал Саймон, и что по ранним утрам мимо него можно было спокойно пройти, не разбудив. Двери, конечно, были заперты, но что такое простые замки для настоящего мага, который может сходу и не напрягаясь открыть их тремя разными способами? И это ещё не говоря про Холодзюцу.

Так что проникнуть внутрь для него оказалось сущим пустяком. Куда сложнее для него оказалось остаться сосредоточенным, потому что оказавшись внутри, он обомлел от открывшегося ему вида. Не то, чтобы он был каким-то невероятно умопомрачительным, нет, внутри были обычные коридоры.

Хорошо знакомые ему коридоры.

Саймон какое-то время просто бродил по ним, словно в трансе, и разглядывал их. Эти ковры, эти окна, эти скамейки, эти каменные горшки с растениями по углам, эти картины и прочие экспонаты на стенах, эти старые, слегка обшарпанные двери из мореного дуба…

Всё было знакомо, всё навевало старые воспоминания, о которых он давным-давно забыл. Вот за этой дверью ему во времена студенчества читал лекции Профессор Доброков, который умер от старости спустя ровно месяц после того, как он сам стал профессором. Вон за той дверью он сам читал лекции о роли артефакторики в современной археологии. Вон в той аудитории он когда-то сдавал экзамены, а позже сам их принимал в составе комиссии. Вот на этой узкой лестнице вечно была толкучка, что раздражало всех неимоверно. Вот на этом этаже расположились рабочие кабинеты. Вот здесь находится вотчина заведующей кафедры палеонтологии, брезгливой старухи, которую тихо ненавидели решительно все, от студентов до ректоров, и за глаза называли «Тиранозавром Кхем» за её древний, неприятный внешний вид и привычку мерзко кашлять чтобы привлечь внимание. А вот здесь…

Здесь располагается его кабинет…

Саймон на автомате полез во внутренний карман пиджака и извлек оттуда возникший сам-собой ледяной ключик. Он на секунду застыл от осознания, что он только что сделал. Он осмотрел ключ — его форма была ему хорошо знакома. Он вставил его в замочную скважину, на автомате подпер дверь плечом — иначе та просто не открывалась, — повернул… тот подошел идеально. Дверь открылась.

Его кабинет был довольно маленьким и тесным, как, впрочем, у подавляющего большинства остальных профессоров. Ему самому порой казалось, что ему специально выделили самый маленький кабинет из имеющихся, но это, конечно же, было просто его воображение, просто его кабинет казался особо тесным из-за всей этой кучи антиквариата. Подсвечники, языческие тотемы, таблички с древними рукописями — всё то, что он привозил с собой с экспедиций и что хоть и имело историческую ценность, но не настолько большую, чтобы включать их в основной фонд Университета.

О, а вот эта коробочка с прозрачной крышкой — это коллекция минералов. Красивых, но дешевых камушков. Подарок от профессора геологии, с которым он однажды побывал на совместной экспедиции — им надо было определить, есть ли на участке исторически значимые объекты, чтобы потом у добытчиков не возникло проблем с законом, а геолог должен был оценить приблизительную рентабельность проекта, если он всё-таки состоится.

Сколько воспоминаний всплыло всего от одного короткого визита… У Саймона почти закружилась голова от нахлынувшей ностальгии.

В голове у него щелкнуло ещё одно воспоминание, и он полез в угол за столом. Пошарившись там, он извлек на свет наполовину выпитую бутылку ирландского виски — подарок от коллеги, который был в Ирландии на раскопках кельтского поселения или чего-то в этом роде. Ему он потом в ответ подарит Писко из Перу…

Саймон не стал заморачиваться со стаканами, а пригубил напиток прямо из бутылки. Ух, хорошо… Это был его любимый виски, он отлично помогал ему успокаивать нервы после того, как его недоброжелатели в очередной раз портили ему настроение. Ох, их удивленные рожи после того, как он вернулся с Энхиридионом в руках, потом долго грели ему душу, вплоть до того дня, когда…

…когда он вернулся из Скандинавии с Короной…

Саймон сделал ещё глоток и осмотрел свой рабочий стол. Судя по слою пыли, его здесь не было минимум пару месяцев. А в этом ящичке у него должны быть все крайние документы, включая… Ага, вот! Согласование финансирования на экспедицию в Европу совместно с командой из Оксфорда, и… да, это та самая экспедиция в Скандинавию. Что же, осталось только уточнить точную дату, а дальше…

А что дальше?

Саймон сделал ещё один глоток. Черт побери, у него же не было никакого плана! Он всего-то хотел сказать несколько слов Бетти, чтобы закрыть гештальт! Он не планировал вмешиваться в дела прошлого, и уж тем более возвращаться туда!

А теперь он здесь. Будь ты проклят, Волшебный Чел! Вот нафига ты вообще всё это устроил?

Ай, ладно, раз уж он здесь, то какие у него есть варианты действий? Мог ли он что-нибудь изменить? Ну, скажем, предотвратить Войну Грибов?

Покатав эту мысль в голове так и этак, Саймон решил её отбросить. Нет, она была интересной, вот только как он эту Войну предотвращать будет? Он ведь даже не знает, из-за чего конкретно она случилась. Черт, он даже точной даты не может вспомнить — безумие Короны сделало своё черное дело, и промежуток памяти между первым приступом и встречей с Марселин для него особо размытый, даже сейчас. И это не говоря уже о пресловутых временных парадоксах, которые обязательно возникнут в таком случае и которые наверняка поломают нафиг всю вселенную. Хрономантия — Магия Времени — не просто так запрещена наравне с Черной Магией…

Саймон хотел было сделать ещё один глоток, но передумал, вместо этого закупорив бутылку и положив её себе во внутренний карман — всё равно нынешний Саймон до неё уже не доберется. Вроде как… Что там происходило с ним после Короны? Он не помнил, но ему вроде как было немного не до алкоголя…

Ладно, переписывание истории не состоится — даже если это будет означать, что он не предотвратит гибель миллионов невинных людей…

Саймон ударил кулаком об стол от бессильной злости. Бросать столько людей на погибель казалось ему неправильным, но с другой стороны, даже если он захватит Пентагон, Белый Дом и вообще всю власть в стране, то кто сказал, что это остановит Восточный Блок от кидания бомб? И он едва ли сможет перехватить их все, даже со всеми своими силами…

…Ему правда нужно перестать волноваться о том, что он не может — и не должен, — изменить.

А что он может изменить?

В памяти всплыл разговор с Александром, который предлагал ему забрать Бетти к себе в будущее. Если он этого не сделает, она умрет, если сделает, то в глобальном смысле вселенная не должна поменяться. И… Чем больше он об этом думал, тем более привлекательным находил всю эту затею.

Он не сможет спасти всех, но хотя бы свою любимую он может избавить от смерти в апокалипсисе?

Ладно, осталось только понять, как это сделать. Но сначала нужно всё-таки установить точную дату сегодняшнего дня…

…У него были смутные подозрения, но нужны доказательства.

Окинув свой кабинет ещё одним долгим взглядом и решив, что ему отсюда ничего не нужно забирать, он покинул кабинет и направился в офисные помещения, где стояли компьютеры. Надо было сразу туда идти, но… он потерялся в мыслях.

Придя на место и включив компьютер завкафедрой математики — по какой-то причине единственный на весь кампус, который всегда показывал правильные дату и время, — он наконец-то узнал точное время, когда он очутился здесь.

22 июля 1979 года, 07:01.

Сердце Саймона пропустило удар.

Всё-таки тот самый день…

День, когда он в первый раз надел Корону.

День когда он в последний раз видел свою Принцессу.

И… Черт, он как раз примерно в это время должен был уже добраться до дома!

Скоро он наденет Корону, и после этого…

Саймон кинулся к окну, открыл его и полетел к своему старому дому.

Он не задумался о том, что он будет делать по прибытии на место.

***

Бетти в панике укрылась за углом и едва перевела дух. Позади раздавался безумный смех её жениха и его бессвязные бредовые крики, сопровождающиеся вспышками синего света. Что происходит? Неужели эта корона, она… волшебная? Нет, скорее, проклятая…

А потом случилось что-то не менее странное: рядом с ней, откуда-то с неба, опустился… ещё один Саймон с Короной, только он выглядел скорее ошарашенным, чем безумным.

Бетти поморгала глазами, выглянула за угол, убедилась, что Саймон ещё там, обернулась обратно, и всерьез задумалась о том, что, возможно, она спятила.

— Бетти… Привет, — нерешительно произнес второй Саймон, и через секунду дал сам себе пощечину, видимо осознав, насколько несуразна вся эта ситуация. И было в этом что-то такое знакомое…

— Саймон, что тут происходит? — решила задать она вопрос в лоб.

— Эм, долгая история, но если вкратце: магия существует, я из будущего, а вон тот Саймон не увидит тебя ещё о-о-очень долго.

— О. — Бетти ещё раз посмотрела за угол, посмотрела обратно на второго Саймона, подумала немного, и ответила: — Ладно, я тебе верю.

— Оу, эм, хорошо… Я… Как-то не так себе представлял нашу встречу… Чертов Волшебный Чел мне все планы смешал… Ладно, как насчет пойти куда-нибудь в другое место?

— А ты разве не хочешь, ну, знаешь, помочь себе? — кивнула она в сторону угла.

— …Знаешь, хочу, но, боюсь, если я ему помогу, это вызовет парадокс, и я не хочу проверять, как вселенная справится с этим парадоксом.

— А то, что ты со мной разговариваешь, разве не должно вызвать какой-нибудь Эффект Бабочки или типа того?

— Едва ли, особенно учитывая, что где-то через месяц должен случится ядерный апокалипсис, который всё спишет.

— Ядерный что?! — едва удержалась она от вскрикивания, чтобы не привлекать внимание первого Саймона.

— …Пойдем отсюда, нам надо поговорить.

— …Ладно, но… Ты уверен, что не хочешь ничего сделать? — покосилась она в сторону угла.

— …Он это переживет, раз уж я здесь, — выдавил Саймон вымученную улыбку. Это её совсем не обнадежило, но…

— Ладно, куда пойдем?

— Я… Куда-нибудь отсюда, неважно, куда… Хотя, вообще-то, нам надо сходить в Университет.

— Зачем?

— Одолжить Энхиридион, может, в нём найдется подсказка, как мне вернуться обратно в будущее.

— Погоди, ты что, прыгнул в прошлое, не подумав, как будешь возвращаться?

— Нет, я хотел просто открыть портал, чтобы попрощаться с тобой, но приперся Волшебный Чел и испортил мне весь ритуал.

— Что за Волшебный Чел?

— Колдун поехавший, даже по меркам других колдунов. Но ладно, давай я вкратце расскажу тебе, что со мной, собственно, произошло…

***

К тому моменту, когда они вошли в Университет, Саймон успел пересказать всю свою жизнь, начиная с момента первого надевания Короны и вплоть до того, как он здесь очутился. Он, разумеется, опустил всё, что происходило с ним во времена Снежного Короля, ибо он и сам не смог бы вспомнить всю тысячу лет своего безумия — чему был даже рад. А ещё он наконец-то вспомнил, что всё это время находился под маскировкой, и на минутку снял её. Бетти, естественно, была поражена, но не настолько, чтобы отвернуться от возлюбленного.

— Так, ладно, значит, где-то через месяц мир сгорит в ядерном пепле, и на его месте возникнет новый, полный магии и абсурда, твоё проклятие снимется совершенно случайно, ты очистишь свое имя и задашься целью открыть портал, чтобы сказать мне «до свидания».

— А теперь я хочу забрать тебя с собой. Ну, если ты не против…

— Ты шутишь? Я не хочу умирать в ядерном апокалипсисе! И я стану настоящей Королевой, так что тут сплошные плюсы! Только вот… Ты… уверен, что не хочешь попытаться изменить свою судьбу?

Саймон немного поколебался, прежде чем ответить.

— Судьба — дама капризная, а я уже и так уже слишком сильно рискую. Пусть… Пусть всё останется так, как было — кроме твоей смерти.

— Ладно. Просто… честно говоря, в голове всё это не укладывается.

— О, поверь мне, я знаю! События в последнее время скачут столь стремительно и при этом столь невероятны, что у меня самого голова кругом идёт! Надеюсь, скоро всё образуется.

— Ага… Так, а теперь ещё раз — зачем мы здесь?

— Посмотреть подсказки в Энхиридионе. Он, оказывается, всё это время обладал мистическими силами, являясь при этом источником знаний об этих самых силах. Наверняка там найдется какая-нибудь подсказка. Так, а теперь, если мне не изменяет память, он ведь должен быть где-то… здесь?

Саймон открыл дверь хранилища артефактов, где, как он знал, содержался и изучался Энхиридион, вот только внутри было что-то странное: посреди зала возникла трибуна, за которой стояла стереотипная старая ведьма в черном плаще и бубнила заклинания из какой-то старой книги. А ещё рядом с ней стоял котел, из которого валил густой пар, который пропитал собой всё помещение и имел какой-то подозрительный запах.

— А? Что? Что вы тут делаете?

— Эм… — Саймон не мог вспомнить её имя, зато тут же опознал старуху как завкафедрой палеонтологии, ту самую, что Тиранозавр Кхем. — Нам нужен Энхиридион на пару часиков, а после этого вы можете продолжать заниматься своим колдовством дальше.

— Идите нафиг, молодые сосунки! Я всю свою жизнь занималась поисками этой книги, и вот наконец-то судьба улыбнулась мне! Скоро я обрету настоящую волшебную силу, и вы все… — договорить она не успела: Саймон поднял руку и в один момент заключил её в блок льда.

— Окей, это было неожиданно, — подошел он к трибуне и заглянул в книгу. Ага, там лежал Энхиридион, открытый на главе о способах обретений волшебной силы. — Ладно, давай почитаем, что тут написано по теме.

— А её мы что, просто так тут оставим?

— Нет, я её разморожу после того, как тут закончим.

— А она не умрет?

— А? С чего вдруг? Это же магия, а не физика.

— Оу, верно.

Они забрали Энхиридион и, устроившись поудобнее, начали вдумчивое изучение его содержимого. Хорошо, что сейчас лето и все либо разъехались в отпуск, либо на экспедициях — не нужно волноваться, что кто-то придет и застанет странную картину.

Спустя пару часов они начали подытоживать выводы.

— Итак, вариант первый, самый очевидный, но самый сложный в реализации: открыть портал самостоятельно. Для чего требуются специфические ингредиенты, которые мы не факт что сможет достать до Дня Икс. Не подходит. Вариант второй: найти сеть порталов между мирами и, воспользовавшись тем, что время в разных мирах течет по разному, устроить турне по мирам, пока не придем туда, куда нам надо. Ненадежно, долго, опасно, зато у нас есть карта.

— Погоди, какая карта?

— Так вот он, Энхиридион. Он так же служит картой мультивселенной и, так уж вышло, что у меня от него есть ключ, — факт, о котором он узнал, случайно наткнувшись на него, листая его на досуге.

— Погоди, а разве забрав его мы тем самым не вызовем какой-нибудь парадокс?

— …У меня в будущем есть всё для того, чтобы открыть портал времени. Позаимствуем и вернем на место.

— О, ладно. Тогда я за то, чтобы попутешествовать между мирами.

— Эм, есть ещё вариант погрузить нас двоих в магический криосон на тысячу лет…

— Бу-у-у! Скукота! Ну же, Саймон, я тоже хочу поучаствовать в волшебных приключениях!

— Поверь мне, ты быстро от них устанешь.

— Но сейчас-то я не устала! Ну же, Саймон, не будь таким занудой, дай мне тоже повеселиться!

— Эх… Ладно, давай путешествие по мультивселенной, почему бы и нет.

— Ура! Спасибо, дорогой!

— Ха… Не за что… Так когда мы отправимся? Напоминаю, что сюда мы уже не вернемся, так что…

— А, верно, надо же собраться и позвонить подружкам… Но нам же некуда особо торопиться, да?

— В принципе, да, некуда, да и маршрут надо бы проложить… И подготовиться тоже не помешало бы, а то кто его знает, насколько это путешествие затянется…

— Тогда я пойду к нам собираться…

— Погоди, сейчас соберусь только…

***

Обратно они добирались по воздуху — Саймон схватил Бетти как невесту и полетел, к её воодушевлению.

Возле квартиры, в которой они оба проживали, нигде не было видно признаком Саймона-прошлого. Ну и хорошо, можно собрать вещи, но сначала…

— Ого, вау, ты и впрямь стал настоящим волшебником, — поразилась Бетти, когда Саймон взял чемодан и на её глазах заколдовал его так, чтобы он внутри был гораздо больше, чем снаружи. Не самая простая задача, но хей, зря он что ли практиковался на досуге? И теперь можно взять всё, что нужно, не беспокоясь о том, что им придется тащить с собой кучу багажа или оставлять что-то здесь.

— Да, в этом есть свои преимущества, — ухмыльнулся он, после чего повернул меч на обложке Энхиридиона.

С красивыми спецэффектами в нем открылась секретная ниша, в которой были выемки для девяти камней. Саймон знал, что если собрать все камни, то книга обратится в портал, ведущее в любое измерение, а сам Энхиридион будет при этом уничтожен, чтобы затем материализоваться где-то в другом месте. Где находятся эти камни что сейчас, что в его времени, ему неизвестно, хотя и была у него одна догадка…

В любом случае, он достал самый большой камень из своей Короны и вложил его в подходящую нишу. Тут же над книгой вспыхнула голограмма с кучей геометрических фигур, которые, как он знал, обозначали разные миры. Так, и как ему прокладывать карту?

— Эм… Мне нужен кратчайший путь через вселенные, которые приведут меня обратно в этот мир, но спустя тысячу лет.

Голограмма моргнула, затем большая часть миров исчезла, оставив только три, соединенных тонкими линиями, над каждой из которой появилась короткая, но доходчивая инструкция о том, как найти нужные порталы и как их активировать.

О… Это было просто…

Пока Саймон переписывал инструкции в отдельный блокнот, на всякий случай, Бетти, периодически бросая взгляды на голограмму, практически обнесла квартиру, успев по ходу дела с кем-то созвониться.

— Что же, ладно, я готов, — сказал он, закрывая книгу.

— Я тоже. Когда отправляемся? И, главное, куда сначала?

— На Британские Острова, в Стоунхендж. Он, оказывается, всё это время был стационарным магическим порталом между вселенными, кто бы мог подумать?

— Потрясающе! А как мы туда доберемся?

— Я создам гигантскую птицу, на ней мы быстро долетим.

— Замечательно! Ну что, посидим на дорожку и пойдем?

— Ага, пойдем, — задумчиво протянул Саймон.

Он воссоединился со своей невестой, и теперь собирается отправиться с ней в путешествие между вселенными, по окончанию которого они сыграют свадьбу! Как же все хорошо складывается!

…даже слишком хорошо.

Как-то всё слишком гладко идёт, нет? Бетти с ним, и они будут вместе, всё же хорошо, верно?

Он должен быть рад происходящему, но почему-то…

Почему ему кажется, будто что-то не так?

Он задумчиво потер Корону, в которую уже вернул рубин. Почему-то его сейчас не покидает смутное ощущение какой-то… неправильности происходящего, но он никак не мог понять, что ему не нравилось. Так что он решил спросить советов у голосов Короны. Он послал им мысленный вопрос.

Голоса… не ответили.

У Саймона, уж извините за каламбур, внутри всё похолодело.

Почему голоса не отвечают?

Он создал в руке кубик льда, затем придал ему форму головы Финна. Магия на месте, она работает.

Так почему голоса не отвечают?

Его взгляд сам собой остановился на часах. Половина девятого.

Он выглянул на улицу. Там было пусто. Ни машин, ни прохожих, ни единой души — хотя он мог ясно слышать шум городской суеты, пусть и приглушенный.

Где все? В такой час люди уже должны спешить на работу, но никого не видно!

— Саймон, что-то не так?

— Нет-нет, просто… Задумался…

В его голове сформировалась страшная догадка, и тут же возникла подсказка, как её проверить.

Он подошел к Энхиридиону и открыл его на последних главах, которые он так и не успел прочитать.

Вместо внятного текста там были бессмысленные каракули.

— Саймон? — в голосе Бетти проскользнула паника.

Саймон глубоко вздохнул.

— Прости меня, любовь моя.

— Что-о-о-о-О-О-О-О?!

Саймон резко развернулся и воткнул мигом материализовавшимся ледяным кинжалом прямо в сердце Бетти, которая взревела нечеловеческим голосом. Из раны вместо крови хлынул густой черный дым, а весь мир вокруг словно исказился радиопомехами.

Значит, он всё-таки угадал…

Саймон отбросил Корону, подбежал к окну и, распахнув его, тут же сиганул вниз. Пятый этаж, после падения с такой высоты люди обычно не выживают.

— А-А-А-А-А-А! — заорал он от страха, пока стремительно летел головой к асфальту.

Секунда… Столкновение…

— А-А-А-А-А-А! — раздалось у него в ушах.

— Придурок, ты как так облажался?! Коли его, быстро!

Саймон с трудом вдохнул — и выдохнул облако, заморозившее всё вокруг него. Вокруг него раздались паникующие крики.

Он проморгался, сгоняя с себя остатки морока, и с удивлением обнаружил, что его тело, за исключением головы, погружено в… пчелиный воск? Ну да, а вокруг него копошатся разумные пчелы, вроде тех, у которых он некогда этот самый воск покупал.

Он поднапрягся — и замороженный воск рассыпался, освобождая его.

— Проклятие, он сбегает! Зовите… Кха! — Саймон протянул руку и схватил обмороженную пчелу, бессильно валяющуюся на полу.

— Что. Вы. Со мной. Сделали?

— Ни-ничего, правда! Мы просто…

— Не лги мне, — голос Саймона промораживал всех вокруг — буквально.

Тут его взгляд упал на красную жидкость, которой трутень был испачкан и которая уже замерзла. Саймон отломил кусочек и, осмотрев, лизнул его.

Тут же на секунду его захлестнули воспоминания о тех временах, когда он был с Бетти — и тут же схлынули.

Нет, это была вовсе не кровь. Это был Красный Мёд.

Есть Морфийский Мёд, он же Синий Мёд. Популярная субстанция среди волшебников, между прочим, ибо позволяет вкусившему его отправиться в Мир Снов — в буквальном смысле. А если обмазать им серебряное зеркало, то можно открыть портал в Зазеркалье, которое вроде как является частью Мира Снов — во всяком случае, это то, что Саймон слышал, сам он с этим никогда не возился.

А есть Красный Мёд — тот же Морфийский, только содержащий в себе чьи-то воспоминания. Вещь строго запрещенная Советом Колдунов как продукт Черной Магии, ибо для его создания эти самые воспоминания следует из кого-то высасывать — с негативными последствиями для жертвы, само собой.

— Вы… пытались украсть мои воспоминания… воспоминания о моей Бетти!

— Нет-нет, мы не-е-е-е… — трутню не было суждено закончить фразу — всё его тело заледенело и разлетелось на кусочки от того, что Саймон сжал свой кулак.

Саймон поднялся на ноги и осмотрелся. Это было какое-то помещение, в котором было с десяток других жертв, возле голов которых расположились пчелы, явно магическим образом погрузившись в сознания несчастных. Тут и там к стенам были приклеены осколки зеркал, в которых копошились какие-то тени.

Внутри Саймона клокотала обжигающе холодная ярость. Они посмели погрузить его в такой ядовито-сладкий сон, внушить ложную надежду, только чтобы украсть самое сокровенное, что у него когда-либо было?

Смертельная ошибка.

Когда в помещение влетел рой пчел, он выпустил свою ярость наружу, заморозив их всех в мгновение ока.

Саймон Петриков, Зимний Король, постановил: это место не должно более существовать, равно как не должны существовать все те, кто за него ответственен.

И он тут же начал приводить приговор в исполнение…

***

Саймон окончательно пришел в себя на выходе из пещеры, где расположилось логово пчел-чернокнижников. И, надо сказать, он был в ужасе. Нет, не от того, что с ним случилось, а оттого, что он сам сделал.

На нём ведь не было Короны — пчелы, будучи не совсем идиотами, благоразумно убрали её куда подальше. Что не помешало ему использовать магию.

И для чего он её использовал? Для массовой казни.

Не то, чтобы ему было жаль этих пчел: проклятые чернокнижники заслужили свою участь полностью, ибо их жертвы сначала теряли рассудок, а затем вообще скатывались в состояние овоща. Нет, его пугало, что он как будто бы сам себя не контролировал. Холодная ярость внутри него дала ему силу, но при этом словно бы охладила его собственный разум вместе с чувствами и эмоциями. Мир вокруг него словно бы обратился в рассказ, а он своей волей переписывал текст, обратив его в страшилку.

Печаль и безумие — вот что питает магов. Печаль у него была от того, что прекрасный сон оказался обманом, а безумие родилось из ярости на обманщиков.

Успокоился он только когда вернул себе Корону, но даже после этого ему понадобилось время, чтобы вернуться в норму.

А мог ведь и не вернуться — и именно это Саймона и пугало больше всего.

Он вдохнул полной грудью — и выдохнул. Марселин об этом ни слова.

Итак, искусственный божок всё-таки перенес его в правильный мир и правильное время, просто он оказался в неправильном месте, где неправильные пчелы нашли его бессознательную тушку и решили сделать из его воспоминаний неправильный мёд. Осталось только только понять, куда его, черт побери, занесло на этот раз?

Он взлетел в небо повыше, пытаясь сориентироваться.

Ну… Это горы, определенно. Только вот какие? Западные? Восточные? Точно не северные. На юге гор нет, если не считать Огненные Земли, но огня-то тут нет, так что точно не юг… Так, ему кажется, или у вон той горы есть лицо?

Нет, не кажется. И не кажется, что оно моргнуло. Он подлетел поближе и крикнул:

— Простите, вы не подскажите, в какой местности я нахожусь и далеко ли отсюда до Ледяного Королевства?

— Ты в Горном Королевстве, незнакомец, — прогремела живая гора. Как оригинально. — Я не знаю, как далеко отсюда до Ледяных Земель, но я знаю, что Конфетное Королевство, которое соседствует с ними, находится вон в той стороне, — гора подняла свою гигантскую руку и показало направление.

— Спасибо за помощь! — крикнул Саймон в ответ и полетел в указанную сторону.

Через минуту он приземлился и создал себе ездового голубя с седлом. Что-то он порядком вымотался — приключения в другом мире, проклятые пчелы… Теперь, когда он об этом думает, а он точно был в другом мире, или сорвавшийся ритуал просто перенес его в случайное место, а вся эта эпопея была всего лишь уловка чернокнижников? Учитывая, что ему там в конце пришлось столкнуться с Личом, который вселился в механического гиганта, он бы не удивился, что это был просто навеянный пчелами сон.

Ну, что же, ритуал сорвался, но когда он вернется, у него будет ещё одна попытка. Перед которой он повесит на свой замок все защитные чары, которые только сможет, чтоб никакие залетные маги ему больше не срывали ритуалы, а то что это за безобразие? Он ведь уже и анти-телепортационные чары поставил, и спутывающие чары, которые сбивают незваных гостей с пути, что ему ещё надо наложить, чтобы больше никто к нему не проникал незамеченным?

Предаваясь таким размышлениям, Саймон лениво осматривал окружающие земли. Вот горы сменились лесом, вот лес сменился травянистой равниной и вдалеке показалась столица Конфетного Королевства с его гигантским деревом…

В кроне которого зияла огромная дыра, словно её прострелили из лазера…

Какого?..

***

— …Я знаю, что я слишком зациклена на контроле, но что ещё я могу сделать? В смысле, каждый раз, когда кажется, будто всё утряслось и в Землях Ууу наконец-то воцарились мир и покой, обязательно из ниоткуда вылезают какие-нибудь гигантские пчелы-убийцы, или Рыжие Белки внезапно решают тряхнуть стариной и собирают свой дурацкий Вааагх, или ещё какая-нибудь фигня случается, и кому, скажите на милость, приходиться разбираться с последствиями? Мне! Я не говорю за все Земли Ууу, но у меня в Королевстве постоянно что-то происходит, и мне то и дело приходится ломать голову над тем, как всё исправить. И это я молчу про своих подданных, которые тоже, знаете ли, регулярно устраивают какие-нибудь «сюрпризы»! Думаете, я просто так везде скрытых камер понатыкала? Ха! Эти глупышки постоянно норовят устроить какой-нибудь «заговор», но по итогу лажают так сильно, что мне приходится им похороны проводить, и это, знаете ли, совсем не весело! И, как бы, почему? Я же всё для них делаю, понимаете? Я же им всё даю, все их проблемы решаю, даже если эти проблемы совсем дурацкие, вот что их всех не устраивает, а?

— Может, проблема в том, что ты сделала их слишком глупенькими?

— Я не специально сделала их глупенькими… Ну, ладно, я старалась не делать их слишком умными, но у меня всё никак не получается достичь баланса. В смысле, если я делаю их слишком умными, то они почему-то начинают меня ненавидеть без каких-либо видимых предпосылок, а если я делаю их слишком послушными, то они обязательно получаются слишком глупенькими, и я всё никак не могу достичь золотой середины.

— Тогда, может, проблема в тебе самой?

— Ну, может быть, но я не понимаю, в чем именно? В смысле, я понимаю, что со мной порой бывает неприятно, но не настолько же, чтобы меня ненавидеть, верно?

— Ну, не знаю насчет этого, подруга…

— А? И что это должно означать?..

Принцесса Бубльгум, Марселин и Принцесса Завтрак устроили девичник. Когда-то они были хорошими подругами, но разругались, а теперь вновь примирились и решили вспомнить былое. Сейчас они сидели на балконе Конфетного Замка, где Бубльгум вываливала на своих подруг накипевшее, пока те её выслушивали, стараясь не слишком сильно её подкалывать. Был спокойный вечер, солнце уже село, звезды было ясно видно. Ничто не предвещало, как говорится…

— Эй, девчули, вам не кажется, что вон та падающая звезда какая-то странная? — внезапно прервала свою подругу Марселин.

— А? А что такое? — прервалась Бубльгум, обращая внимание на небо, где и впрямь была видна медленно падающая звезда зеленоватого цвета.

— Ну, во-первых, она кажется мне какой-то зловещей, а во-вторых… Она что, летит прямо к нам?

— А? Хм… — Бубльгум поднялась с места, подошла к расположенному здесь телескопу, направила его на падающую звезду, и… — Это не метеорит, это… рука?

Тут «падающая звезда» сверкнула зеленым светом и, войдя под углом, прошила крону её дерева насквозь, чем вызвала оглушительный хлопок, от которого выбило стекла во всем городе.

— Ай!.. Ну блин, вот об этом я и говорю! Каждый раз, когда всё тихо и спокойно, обязательно что-нибудь да происходит! Стоп… Погодите-ка минутку…

Бубльгум уставилась на дерево, мысленно прикинула, куда эта рука могла попасть, и…

— Тревога: Лич обнаружен. Начать защиту! — провозгласил один из двух гигантских Жвачных Стражей, поднимаясь со своего места, готовясь выполнить свой долг. Второй тут же последовал его примеру.

— …ВОТ ОБ ЭТОМ Я И ГОВОРИЛА!!!

***

Если вам понравилось, вам хочется ещё и вы хотите кинуть мне копейку, заходите на мой Бусти. АвторТудей не любит ссылки в текстах, так что ищите её у меня в профиле.