Зима до тебя

Глава 1

Жизнь семьи Милтонов всегда отличалась легкостью и беззаботностью, словно они жили в некоем идеальном мире, где заботы и тревоги оставались за пределами их поместья. Несмотря на отсутствие прислуги, в их доме всегда царила атмосфера уюта и гармонии. Это было тем удивительным местом, где даже самые простые дела превращались в приятные ритуалы, а каждодневные обязанности не вызывали чувства перегрузки. Возможно, это объяснялось тем, что сэр Питер, глава семьи, большую часть своей жизни провёл в военных походах, и его отсутствие привело к формированию крепких связей и взаимопомощи между членами семьи. Миссис Элизабет, его верная супруга, оставалась оплотом стабильности и уюта в их доме. Она с любовью заботилась о своих дочерях — сначала о Шарлотте, а позже, когда в их жизни появилась еще одна девочка, её забота лишь возросла. Спустя время, Элизабет подарила супругу долгожданного сына, который стал настоящей гордостью семьи. Эти радостные события придавали смысл их жизни и укрепляли семейные узы. Каждое утро в их доме начиналось с нежных улыбок и добрых слов, а вечерние чаепития наполняли их дни содержанием и теплом. Однако последние месяцы принесли неприятные изменения. Сэр Питер, который когда-то был полон сил и энергии, теперь уже не вставал с постели. Элизабет и Шарлотта с тревогой следили за тем, как ухудшается его состояние. Этот процесс был мучительным не только для них, но и для самого сэра Питера, который всю жизнь был привык к активной деятельности и военным подвигам. Теперь он был вынужден смириться с тем, что не может больше быть в центре событий, не может поддерживать свою семью так, как раньше. Это обстоятельство внесло в их жизнь нотку печали, и каждая минута, проведенная рядом с ним, становилась особенно ценной. Миссис Элизабет проявляла невероятное терпение и заботу, стараясь сделать всё возможное для комфортного существования своего супруга. Она понимала, что время, оставшееся им вместе, ограничено, и стремилась наполнить его любовью, теплом и пониманием. Шарлотта, в свою очередь, пыталась быть опорой для матери, поддерживая ее в трудные моменты и наполняя дом смехом и радостью, когда это было возможно. Они все знали, что дни сэра Питера сочтены, и это осознание наполняло их сердца горечью. Тем не менее, они не теряли надежду. В их доме продолжала жить любовь и забота, которые, несмотря на мрачные перспективы, помогали им сохранять человеческое достоинство и тепло. Эта непростая ситуация объединяла членов семьи, заставляла их ценить каждую минуту, проведённую вместе. В такие моменты они понимали, что настоящая сила заключается не в материальных благах или внешнем благополучии, а в тех связях, которые объединяют их. Несмотря на трудности, они старались создать атмосферу, в которой сэр Питер мог бы чувствовать себя любимым и нужным, даже если его физическое состояние оставляло желать лучшего. Таким образом, жизнь семьи Милтонов, насыщенная многими радостями, теперь наполнялась также и моментами глубоких размышлений о жизни, любви и неизбежности утраты. Они научились находить радость в мелочах, и в сердце каждого из них росло понимание ценности каждого мгновения. В такие трудные времена каждый из них стал для другого опорой, а их любовь и забота стали настоящим светом в мраке болезни. Элизабет и Шарлотта знали, что впереди их ждут испытания, но они были готовы встретить их с мужеством и стойкостью. Они понимали, что жизнь продолжается, и что, несмотря на утрату, память о сэру Питере навсегда останется в их сердцах, а уроки любви и заботы, которые они усвоили, будут передаваться из поколения в поколение.

— Может мне стоит поговорить с Рейчел и как-то подготовить её? — Шарлотта разлила чай и села рядом с матерью, поправив каштановые локоны, убранные в прическу.

— Разве можно к такому подготовить? — улыбнулась Элизабет, но в ее голубых глазах блеснули слезы — Когда это случится, нам придется покинуть этот дом.

— Неужели нет другого выхода?

— Дорогая, поместье требует больших вложений. Да к тому же ещё год другой, вы выйдете замуж, а я с Чарли хочу быть поближе к сестре.

Шарлотта встала и обняла мать своими худенькими руками за плечи. Один бог знал как им было страшно. Впереди ждала неизвестность и никто не давал гарантий что она будет счастлива. В коридоре послышался звон колокольчика и Шарлотта выглянула из кухни. Рейчел уже сняла шляпку и вешала её на крючок, позволяя русым кудряшками рассыпаться по плечам. Затем, прижимая книгу к груди, развернулась на цыпочках. Она не была утонченной, как Шарлотта, но это ничуть не портило её. Рейчел была красива и жизнерадостна. За ней бегали молодые люди в попытках завоевать хоть долю внимания. Мысли жизни девушки сейчас занимало лишь здоровье отца. Девушка искренне верила что при хорошем уходе он обязательно поправится.

— Госпожа Бовари? — Шарлотта изогнула тонкую бровь — Ей Богу, за последние месяцы наша библиотека существенно пополнилась.

— Отцу нравится как я декламирую, а мне нравится проводить с ним время, — девушка пожала плечами — Да у нас и не так много книг, как например, в британской библиотеке.

— Рейчел, ты неисправима, — усмехнулась Шарлотта.

— А зачем притворяться и скрывать свои желания, если это будет неискренне? — тихонько засмеялась Рейчел и побежала наверх.

— Беда будет тому человеку, который женится на тебе! — крикнула старшая сестра, но ее губы тронула нежная улыбка.

Никто не догадывался что за улыбкой и смехом, Рейчел скрывала свой страх потерять отца, которого она любила всем сердцем. Стоя перед его спальней, она вдруг почувствовала как по щеке потекла слеза. Девушка быстро вытерла ее ладонью и тихонько приоткрыла дверь. Питер лежал в постели и хрипло дышал. Его кожа была болезненно бледной, некогда прекрасные черные волосы лежали спутанными на подушке, а капельки пота осыпали его лицо. Многочисленные бутылочки на столике и окровавленный платок говорили о том, что конец генерала ближе, чем наступление лета. А ведь сейчас конец апреля. Рейчел подошла к кровати и аккуратно села рядом с отцом.

— Я принесла новую книгу, если хотите почитаем. — полушёпотом произнесла она.

— Устал… — только и смог выдавить Питер и снова закашлялся.

Рейчел налила воды в стакан и осторожно приподняла голову отцу. Она хотела хоть немного облегчить его страдания, но отец медленно и мучительно уходил. Его жизнь таяла на глазах.

— Ты выросла настоящей красавицей и умницей, а я и не заметил, — шёпот мужчины был едва слышен, а дрожащая рука ласково коснулась волос дочери — Я прошу тебя не доверяй людям без оглядки. Человек по своей натуре слаб и не может удержаться от соблазнов. Слушай своё сердце, но никогда не пренебрегай голосом разума, тогда ты будешь поступать правильно.

Мистер Питер тяжело вздохнул и девушка крепко обняла его. Почему-то именно сейчас Рейчел отчётливо поняла что отец уходит. Он не увидит как она полюбит, не услышит как она будет приносить клятву перед алтарем, не понянчится с внуками. Хрустальные слезинки побежали по щекам и девушка уже не могла сдержать их. Ее детство неизбежно подошло к концу.

В ту самую тёмную и тяжелую ночь в своей жизни, Рейчел проснулась от звуков шагов в коридоре. За окном шёл дождь, омывая деревья каплями, отчего казалось что листья плачут. Девушка свесила ноги и зажгла свечу. Осторожными шагами она прошла по комнате и вышла в коридор. Увидев бледное лицо Шарлотты, Рейчел замерла. У сестры дрожали губы, а глаза застилала пелена слез. Девушка прикрыла рот рукой чтобы сдержать крик. Не сейчас. Только не в последние минуты жизни отца. Он должен спокойно уйти.

— Чарли спит, не нужно его будить сейчас, — полушёпотом произнесла Шарлотта.

Рейчел кивнула и они, взявшись за руки, пошли в спальню к отцу. В последний раз…

***

Следующие две недели прошли словно в тумане. В скорби, слезах, в неизвестности и сборах. Лишь Рейчел не проронила ни слезинки. Всю боль она держала внутри, не позволяя себе и толику слабости. Она помогла собирать вещи, но ходила по дому словно призрак, который не мог найти покой своей душе. Совсем скоро она покинет дом, где появилась на свет, друзей, с которыми росла.

— Возможно, не все так плохо как тебе кажется, — проговорила Ребекка, поправив рыжую прядь волос, когда подруги прогуливались у озера — Ты там многих знаешь…О! Помнишь мистера Роберта? Ты у него постоянно воровала яблоки.

— Я искренне надеюсь что уже давно уехал, иначе мне будет ужасно стыдно, — вздохнула девушка — Хотя он скорее всего и не помнит меня. Уже семь лет назад он был очень взрослым, в два раза старше меня.

— Если что ты просто извинишься, — подруга пожала плечами — Все мы когда-то были детьми.

— Папа называл меня обезьянкой, — прошептала Рейчел и отвернулась к озеру, обнимая себя за плечи — Иногда мне кажется что он просто снова уехал и нужно ждать его возвращения. А потом вспоминаю что его больше…больше нет и так больно становится.

Ребекка бесшумно подошла и обняла подругу, которая впервые заплакала после смерти отца. Не навзрыд и беззвучно, но эти слезы были самые горькие. Рейчел всегда казалась всем легкомысленной, и только близкие знали как остро она все переживает…

Когда Рейчел вернулась домой, она увидела Чарли. Темноволосый, худощавый мальчик сидел на ступеньках и вращал камешек между пальцами. Когда он узнал о произошедшем, проплакал весь день, выплакал горе в отличии от сестры.

— Мама сказала что уезжаем завтра утром, — проговорил мальчик — Как думаешь мы вернемся сюда?

— Не думай об этом, — выдохнула девушка и села рядом с братом.

— Я не могу не думать об этом, я теперь единственный мужчина в семье и должен заботиться о вас, — серьёзно сказал Чарли, наблюдая за тем как быстро по небу пробегают облака.

Рейчел ничего не ответила, чувствуя ком слёз в горле, лишь нежно погладила мальчика по волосам, на что он, конечно, отмахнулся. Девушка встала и направилась в дом, помогать собирать последние вещи. После всего произошедшего, этот дом казался пустым и холодным. Как будто из него ушла вся душа и радость. Даже рояль, на котором Рейчел часто играла, стоял не тронутым. Девушка кончиками пальцев дотронулась до клавиш, которые печально зазвучали. Печальная мелодия окутала все вокруг, будто Рейчел хотела скрыть свою боль под каждой нотой. Она играла так сосредоточено, что перестала думать о чем либо. Даже не заметила как к роялю подошла Шарлотта, одетая в скромное серое платье. Она держалась стойко и смиренно, как будто смерть отца не была для нее ударом.

— Поговори со мной, — тихо произнесла Шарлотта.

— О чем? О том, что мы уезжаем отсюда и предаем отца? — Рейчел закрыла крышку рояля — Мне нечего сказать, вы с мамой решили все сами.

— Решение переехать поближе к тёте Мэри приняла только мама, я тут не причём. Думаешь мне легко? Жизнь, Дорогая моя, не может состоять только из наших желаний. Только если ты не эгоистка.

— Ах вот как! Хорошо… — Рейчел встала и быстрым шагом направилась к лестнице.

Шарлотта прекрасно понимала чувства сестры. Несмотря на своенравный характер, Рейчел была очень ранимая. Про таких говорят; ненавидят так всей душой, влюбляются так без остатка.

На следующий день рано утром карета Милтонов отправилась в путь. Было очень тяжело покидать родные края, где каждая тропинка хранила воспоминания детства и юности. Кто-то наверняка купит это поместье, но кто и когда неизвестно. Денег хватит на несколько месяцев, а потом придётся искать способы заработка. Но ни Шарлотта, ни Рейчел не боялись трудностей. Если понадобится будут работать. Шарлотта могла преподавать, а Рейчел занималась медициной. Правда на врача нужно было еще доучиться, но ухаживать за больными девушка умела и отлично справлялась. Девушка почувствовала как сестра взяла ее за руку в знак примирения.

— Мэри подобрала нам небольшой коттедж недалеко от них, думаю нам будет удобно, — сообщила Элизабет.

— Не думаю что там будет также хорошо, как дома, — пожала плечами Рейчел, наблюдая за тем как меняются пейзажи за окном.

— Я правда не понимаю тебя, — вздохнула женщина — Дочка, ты же в детстве так любила проводить лето в гостях у тёти вместе с кузенами, почему ты так против переезда?

— Потому что я раньше знала что осенью вернусь домой. К друзьям, в свою комнату. Знала что…папа за нами приедет, а теперь все иначе, — тихо ответила Рейчел.

Элизабет перевела взгляд на Шарлотту, которая незаметно вытерла слезы на щеках шёлковым платком. Всем было страшно начинать новую жизнь, оставалось лишь надеяться что на пути встретятся хорошие и понимающие люди.

Путь до Дербишира занял три дня. Бесконечных три дня, которые были наполнены лишь дорогой, дождём и мрачными мыслями. Но вот засияло солнце и до конца пути оставалось несколько миль. Здесь была особенная атмосфера. Все соседи знали друг друга, прямо на улице продавали цветы и разные вкусности. В Дербишире время текло медленно и неспешно. Несмотря ни на что, Рейчел все же была рада увидеть знакомую улицу, людей, которых знала. Даже воздух здесь был наполнен цветочным ароматом. В этом месте были только счастливые воспоминания. Карета проехала через всю деревню и остановилась у одного дома. Пожилые супруги встретили дорогих гостей грустными улыбками и теплыми объятиями.

— Соболезную, — тихо сказала Мэри, обнимая сестру.

Несмотря на свой возраст, Мэри выглядела изящно и утонченно. Лишь легкая серебряная седина покрывала ее черные волосы. А вот Альберт походил на полного, но энергичного старика. Впрочем, несмотря ни на что он всегда был добр и весел. Из дома выскочила молодая хрупкая брюнетка и побежала на встречу к Рейчел. Рейчел и Кейт дружили с самого детства и были ровесницами. Кузина обнимала девушку и понимала как ей сейчас нелегко. Они обязательно обо всем поговорят, только позже. Дорога отняла много сил, поэтому Мэри пригласила всех в дом отдохнуть. Слуги уже подготовили три гостевые комнаты. Элизабет хотела сразу поехать в коттедж, но Мэри отговорила её. Вечером приедут Эдвард и Пол, которые тоже хотели повидаться.

— Подумай о детях, особенно о Рейчел, — вздохнула женщина — Она угасает, ей нужно с кем-то поговорить о том, что произошло.

— Думаешь, Пол сможет ее разговорить? — покачала головой вдова.

— По крайней мере это горе мы должны пережить все вместе.

Вечером, когда наступила темнота и мир окутался спокойствием, в уютной обстановке своего дома семейство собрало свои мысли и эмоции за столом, усыпанным мягким светом свечей. Ароматное освещение, создаваемое плавными движениями фитилей, наполняло пространство теплотой и уютом, превращая вечер в настоящую церемонию общения и единения. Каждый член семьи занял свое место, как будто собираясь на важное заседание, где обсуждаются не только повседневные дела, но и более глубокие, значимые темы. За столом царила атмосфера доверия и понимания, ведь здесь собирались не просто родственники, а люди, которые разделяют радости и горести, поддерживают друг друга в самых сложных ситуациях. На столе красовались не только традиционные блюда, но и необычные кулинарные изыски, которые слуги приготовили с душой. Это был не просто ужин — это была настоящая феерия вкусов и ароматов, способствующая созданию незабываемых моментов. Зажженные свечи, словно хранители этих мгновений, мерцали, подчеркивая уникальность каждого слова, произнесенного за столом. Они не просто освещали пространство, но и создавали атмосферу уюта и безопасности, позволяя каждому ощутить себя частью чего-то большего — семейного единства. Порой, в суете дней, мы забываем о важности таких встреч, но именно они наполняют нашу жизнь смыслом и гармонией. Таким образом, вечернее собрание за столом, освещенное мягким светом свечей, стало символом семьи, любви и взаимопонимания. Это был не просто ужин, а время, когда сердца открываются друг другу, создавая невидимую связь, которая будет поддерживать и укреплять отношения на протяжении долгих лет. Каждый момент, проведенный вместе, запечатлевается в памяти как драгоценный камень, придающий жизни яркие оттенки и глубокий смысл.

— Думаю Шарлотту возьмут в школу учительницей, — усмехнулся Эдвард, зачесывая пальцами назад черные волосы — Она же у нас умная и трудолюбивая.

— Спасибо за комплимент, но самое главное чтобы Рейчел продолжала учиться, — отозвалась Шарлотта — Мы сорвались с места в конце года. Боюсь у Рейчел могут возникнуть трудности или вообще придется осенью снова идти на первый курс.

— Думаю можно договориться с профессорами, чтобы сдать экзамены, — кивнул Пол.

Рейчел молчала, понимая что ее слова и желания уже не имеют значения. Да, она хотела стать врачом, лечить людей, но все это было до. До потери отца. Теперь же хотелось одного; спрятаться от всех и поплакать. Сильно, не стыдясь своих чувств. За разговором о будущем никто и не заметил как девушка встала и подошла к роялю. Однако, все погрузились в молчание, как только тоненькие пальцы Рейчел коснулись клавиш и прекрасная грустная мелодия заполнило все пространство вокруг. Ах, если бы музыка была способна излечить сердце. В коридоре послышались едва различимые голоса и через несколько секунд служанка приоткрыла дверь, приглашая гостя. Высокий джентльмен в чёрном костюме так и замер. Он даже не заметил как служанка забрала шляпу и перчатки из его рук, которые были в мелких рубцах. Мужчина даже не увидел лёгкой улыбки на лице служанки, он был полностью погружен в прекрасную мелодию. Рейчел в темно синем платье показалась ему такой маленькой и хрупкой, как хрусталь. Ее русые пряди аккуратно касались плеч, а длинные ресницы слегка вздрагивали. Девушка подняла глаза и сразу узнала мужчину. Это был Роберт. Он практически не изменился за семь лет что они не виделись. Разве что в его каштановых, аккуратно причесанных волосах, поселилась седина и на лице появилось несколько грубых морщин. Рейчел отпустила взгляд на клавиши, продолжая играть. Какие-то минуты этой прекрасной музыки несомненно затрагивала в душе Роберта какие-то невидимые ниточки, заставляя застыть и слушать только прекрасную мелодию. Если в жизни была бы возможность остановить время, он бы хотел остаться в этой минуте. Когда девушка убрала пальцы с клавиш, домочадцы зааплодировали, а Альберт перевёл взгляд на дверь.

— А, Роберт, вот и вы, — мужчина поднялся со стула и они пожали руки — Я уже думал что вы к нам не зайдете.

— Прошу прощения за опоздание, но я вернулся в Дербишир всего лишь пару часов назад, — вежливо ответил Роберт и аккуратно пожал руку Мэри, которая подошла к ним — Вижу вы, миссис Элизабет, в добром здравии.

— Благодарю вас, Роберт, я в порядке, — женщина слабо улыбнулась — Что ж, вы наверно помните моих дочерей, а это мой сын Чарли. Он впервые здесь.

— Добрый вечер, — мальчик вышел из-за стола и вежливо поздоровался.

Шарлотта поздоровалась с Робертом, искоса глядя на Рейчел, которая медленно встала и мягко поклонилась. Принесли приборы и ужин продолжился. Шли оживленные разговоры о политике и о войне. Спустя несколько часов, когда Альберт изрядно выпил, а в гостиной остались лишь Шарлотта с матерью, Роберт засобирался домой. На улице ждала лошадь и он уже натянул перчатки и хотел сесть на лошадь. Однако, призрачная тень среди деревьев остановила его. Маленькая, изящная и печальная тень. Посреди ужина Рейчел покинула гостиную и уже больше часа бродила по саду одна. За ужином они обменялись лишь несколькими фразами и Роберт уже хотел уехать, но поймал себя на мысли что его что-то держит здесь. Не выдержав, мужчина пошел в глубь сада, не понимая до конца для чего.

— Мисс Рейчел, — когда он окликнул её, девушка обернулась, посмотрев на него своими большими зелёными глазами — С вами все в порядке?

— Да, просто… — она покачала головой, опустив взгляд — Не получается у меня жить так, как до смерти отца.

— Понимаю, со смертью близкого человека смириться непросто, — выдохнул Роберт — Время лечит поверьте мне.

— Неужели со временем я забуду что его больше нет? — горько усмехнулась девушка, прислонившись спиной о ствол яблони — Я не смогу забыть его и то, что он угас у меня на глазах.

Ее голос понизился до полушёпота, а по щеке скатилась слеза, которую Рейчел вытерла тыльной стороной ладони. Как она могла проявлять слабость при постороннем человеке? С другой стороны где ещё она могла позволить себе слабость чтобы не навредить своей семье? Только сейчас в этом саду под яблоней. Роберт подошёл на несколько шагов ближе и протянул девушке бежевый платок. Кончики их пальцев едва соприкоснулись и через несколько мгновений Рейчел уже вытерла слезы.

— Спасибо вам. Простите меня за слабость и за… — она помедлила — Простите за то, что я таскала яблоки из вашего сада.

Между ними повисла тишина, а после чего мужчина негромко рассмеялся. От смеха и улыбки лицо мужчины стало светлее и каким-то нежным. У Рейчел внутри все замерло. Именно так когда-то давно смеялся ее отец.

— Это дело прошлое, — Роберт пожал плечами — Все мы когда-то были детьми.

— Я хотела вас кое о чем спросить, но не знаю могу ли… — девушка развернулась и стала нервно теребить пальцами кору дерева — Вы когда-нибудь служили рядом с моим отцом? Просто он редко бывал дома, а мне очень хочется знать чем он жил там…

— Я хорошо знал вашего отца, но поверьте там на фронте все иначе, — Роберт горько улыбнулся — Там нет жизни, только долг и смерть. Единственное напоминание о жизни — письма родных. Хотя в последние годы мне такие письма не приходят.

У Рейчел вертелось много вопросов на языке, ведь она хорошо помнила что было семь лет назад, но предпочла держать язык за зубами.

— Мне пора, — негромко произнесла девушка, слегка поклонившись — Доброй ночи.

Рейчел направилась к дому, с каждым шагом все больше отдаляясь от Роберта. Но мужчина чувствовал что вскоре они встретятся вновь…

Глава 2

Жизнь постепенно налаживалась. После того как горе, словно тень, окутало их дом, казалось, что ничего не сможет вернуть прежнюю атмосферу радости и тепла. Но время, как ни странно, неумолимо двигалось вперед, и вот уже коттедж, хоть и сильно меньше поместья, начал наполняться привычными звуками и запахами. Трем женщинам и мальчику, живущим в этом новом доме, этого было с лихвой достаточно. Новый дом требовал внимания и заботы. Вместо того чтобы погружаться в траур, они решили сосредоточиться на том, что может вернуть уют в их жизни. Рейчел особенно заметила это. Она больше не надевала тяжелую черную одежду, а выбрала свободные и легкие наряды, которые позволяли ей чувствовать себя свободнее и легче, как будто сияние солнца могло прогнать все мрачные мысли. С каждой неделей горе постепенно отступало. Рейчел начала замечать, что иногда на ее устах появляется улыбка, пусть и робкая, но всё же. Это было небольшое, но важное достижение. Её любимым местом стал сад, который не только дарил ей свежий воздух и уединение, но и был полон потенциала для преображения. Рейчел решила облагородить клумбу, которая, хотя и выглядела запущенной, всё же хранила в себе множество возможностей для жизни. Она начала с того, что очистила клумбу от сорняков и старых, увядших растений. Это занятие оказалось не только физической работой, но и своего рода терапией. Каждый вырванный сорняк, каждая взятая в руки лопата, вызывали в ней чувство удовлетворения. Она мечтала о том, как клумба преобразится: яркие цветы, нежные травы, которые будут радовать глаз и приносить успокоение. Работа в саду привлекала к ней соседей, которые тоже начали проявлять интерес к новому дому. Женщины из окрестностей приходили, приносили семена, делились советами и простым человеческим теплом. Это было неожиданным подарком для Рейчел – возможность не только заниматься любимым делом, но и вновь почувствовать себя частью сообщества. По вечерам, когда работа была завершена, они собирались семьей на террасе, чтобы выпить чашку чая и обсудить насущные дела. Время от времени смех раздавался из-за стола, и Рейчел понимала, что жизнь всё же продолжается, что она может снова радоваться простым моментам. Эти вечера стали для неё настоящей отдушиной, где она могла оставить все тревоги за дверью. Сад, который она обустраивала, стал символом ее новой жизни. Он напоминал ей о том, что, как и цветы, можно вырасти из тьмы, если приложить хоть немного усилий и любви. Клумба постепенно расцветала, и с ней расцветала и сама Рейчел. Каждый новый цветок стал не просто растением, а маленьким напоминанием о том, что жизнь продолжается, и даже в самые трудные времена можно найти свет. Таким образом, их новая жизнь в коттедже была не просто началом, но и возможностью для восстановления, для нового взгляда на мир. Рейчел понимала, что впереди ещё много трудностей, но теперь ее сердце было открыто для новых возможностей. Как-то утром они с Шарлоттой уже позавтракали и ждали Пола с Эдвардом, которые вызывались сами их сопровождать в местную школу и институт. К тому же сегодня было открытие ярмарки и юноши наверняка захотят там побывать.

— Я тоже хочу поехать с вами! — протестовал Чарли, провожая их до калитки.

— Мы едем по делам, навряд ли мы успеем на ярмарку в принципе, — ответила Шарлотта, поправляя тоненькие перчатки.

— Я обещаю что вечером схожу с тобой на речку, — подмигнула Рейчел и улыбнулась уголками губ — А ты пока можешь навестить своих новых друзей.

В этот момент издалека послышался стук копыт и колес. Еще через несколько мгновений повозка стояла у калитки. На месте кучера восседал Эдвард, Пол спрыгнул на землю, чтобы помочь сёстрам подняться, а в повозке сидела Кейт,которая элегантно держала веер в руке.

— Ты же не хотела ехать с нами, — усмехнулась Рейчел.

— Я… — кузина немного замялась, но быстро взяла себя в руки — Мне ужасно скучно дома, поэтому решила поехать с вами.

— Ну-да ну-да, — проворчал Эдвард, не отпуская из сильных рук поводья.

— Неужели у тебя есть жених? — усмехнулась Рейчел, поймав на себе неодобрительный взгляд старшей сестры — Простите, манеры превыше всего…

— Между прочим я не удивлюсь если ты самая первая выйдешь замуж, между прочим кое-кто интересовался тобой, — хихикнула Кейт.

— Ну нет, я пока не хочу замуж, — ответила Рейчел, садясь в повозку — Жить с кем-то чужим, рожать детей, а если муж еще военный, жди его всю жизнь? Да я лучше останусь одна.

На слова девушки все звонко засмеялись. Повозка тронулась вперёд, а Чарли махал рукой им на прощание. Первой остановкой была школа. Шарлотта очень волновалась, но войдя в здание, казалась спокойной и уверенной. В коридоре дети с любопытством смотрели на нее. Молодая женщина прошла к кабинету директора и постучалась.

— Входите, — послышался мужской голос и Шарлотта открыла дверь кабинета.

За столом сидел мужчина средних лет и старательно заполнял бумаги. Увидев молодую женщину, он встал и подвинул для неё стул.

— Благодарю вас, — отозвалась Шарлотта, наблюдая за тем как высокий брюнет вновь прошёл к своему креслу.

— Приятно познакомиться, меня зовут Уильям Мракс. Я изучил документы, которые вы передали, — задумчиво произнёс мужчина — Вы хотите работать у нас, но вы нигде не работали до этого. Несомненно ваше образование должного уровня, но как я могу быть уверен что вы справитесь с детьми?

— К каждому ребёнку можно найти подход, я постараюсь это сделать, — заверила Шарлотта — Мне очень нужна эта работа, поверьте.

— Сейчас конец учебного года, мисс Милтон, — выдохнул Уильям — Единственное что я сейчас могу вам предложить это место классной дамы. Будете помогать нашим ребятам после уроков с докладом заданиями, если кто-то останется после уроков, и будете помогать учителям. В августе посмотрим что можно сделать.

Шарлотта кивнула и сдержанно улыбнулась. Эта работа была необходима, как единственный на данный момент, способ заработка. Сейчас на хрупкие плечи женщины легло бремя заботы о своей семье, и она должна справиться. Шарлотта хотела чтобы ее семья хорошо жила, сестра и брат получили достойное образование и смогли построить свое будущее.

Поездка в медицинский институт оказалась не самой удачной. Рейчел всё-таки придётся сдать экзамены, чтобы получить возможность поступить сразу на второй курс. К счастью, девушка хорошо училась, но чтобы сдать экзамены ей нужна была дополнительная литература. Поэтому, оставив всех на площади, Рейчел побежала в книжную лавку. Здесь был свой маленький мирок книг. Казалось каждая книга хранит свою уникальную историю. Как бы девушке хотелось купить все книги, но она понимала что денег хватит лишь на учебники. Продавщица с радостью помогала подбирать книги, как вдруг над дверью послышался звон колокольчика, а теплый воздух с улицы проник в лавку. Знакомая фигура заставила Рейчел немного смутится, а на ее щеках блеснул лёгкий румянец.

— Мистер Роберт, не ожидала вас здесь увидеть, — сделав реверанс, она улыбнулась — Вы тоже пришли за книгами? Конечно, за книгами, глупость сказала, простите…

Рейчел была готова провалиться сквозь землю от стыда и неловкости. Почему она ведёт себя так нелепо при Роберте? Мужчина внимательно посмотрел на девушку и слегка улыбнулся. Роберт боялся признаться самому себе что, после того вечера, он ни на миг не забывал о ней. Этот хрупкий и печальный образ врезался в его душу и проклятием и самым большим счастьем, о котором только может мечтать человек.

— Пришел за заказом, не ожидал встретить вас здесь, — улыбнулся мужчина — Как вы? Уже освоились в Дербишире?

— Благодарю вас, привыкаю понемногу, — ответила девушка — Вот скоро буду сдавать экзамены, чтобы меня зачислили на второй курс.

— Уверен, вы справитесь. — Роберт по-прежнему слегка улыбался, наблюдая за тем как хрупкие пальчики теребили подол платья.

Между ними возникла неловкая пауза и они оба начали рассматривать книги на полках. Продавщица вскоре вернулась с книгами в руках.

— Наконец-то, мистер Роберт, вы пришли! Ваш заказ уже два месяца лежит, пылью покрывается… — женщина скрылась за прилавком, пока Рейчел рассматривала принесенные книги — Женится вам надо, Голубчик, одному жить тяжко, тем более военному.

Роберт усмехнулся. Он давно знал миссис Фишер и понимал что спорить бесполезно, женщина все равно выскажет своё мнение. Она была прямолинейна, но добра к нему всегда. Однако, сейчас ему стало неловко. Потому что Рейчел все слышала и на ее губах, кажется, мелькнула тень улыбки. Всего лишь тень, но мужчина почувствовал странное чувство, которое не мог объяснить самому себе. Они вышли из лавки и вместе направились к площади, держа в руках книги. Правда книги мужчины были упакованы в коробку, и Рейчел стало любопытно.

— Здесь много о восточных странах. О культуре, традициях, — пояснил Роберт — Очень важно знать о местах, где ты служишь.

— Вы служите на Востоке? — поинтересовался девушка, но тут же вспомнила о том, что военным запрещено говорить о месте службы — Простите, я не хотела.

— Хм, почему вы так часто извиняетесь? Вы же ничего не сделали плохого, — Роберт слегка наклонил голову набок.

— Я излишне любопытна и навязчива, а это плохо. Просто, рядом с вами я не чувствую себя одинокой.

— Мисс Рейчел, а как же ваша семья? Неужели вам не с кем поговорить по душам?

— Я не хочу доставлять им печали. Матушка и Шарлотта итак очень переживают смерть папы и…я должна как-то пережить это сама. Мне уже лучше, просто иногда тоскую.

Одинокая слезинка скользнула по щеке, но она утерла ее и улыбнулась, а у Роберта сжалось сердце в тиски. Как же он хотел утешить ее, дать то тепло, в котором Рейчел так остро нуждалась. Забрать себе всю ее боль. Между ними была огромная пропасть и целая жизнь, но это не важно, когда Рейчел шла рядом и рассказывала о себе. Когда они увидели коляску на площади, Роберт почувствовал щемящее чувство от того, что Рейчел сейчас уедет. Все были рады видеть полковника. Эдвард и Пол его поприветствовали по военному, а Шарлотта и Кейт милыми улыбками.

— Матушка хотела пригласить вас на ужин, так как вы единственный кто не был у нас в гостях, — проговорила Шарлотта — Мы будем рады вас видеть, полковник.

Рейчел цокнула языком и села рядом с Кейт. Девушка не любила гостей в последнее время и предпочитала уходить в сад или в свою комнату. Однако, вопреки ее ожиданиям, мужчина согласился прийти на ужин причем сегодня же. Договорились что ужин пройдет без лишних церемоний, потому как Роберт не любил этого. Когда Шарлотта с Рейчел вернулись домой и сообщили что вечером будет гость, Элизабет и Чарли обрадовались. Началась подготовка к ужину. Рейчел помогала готовить и накрывать на стол, однако сестра видела ее недовольство.

— Мне казалось что тебе нравится Роберт, — проговорила Шарлотта, расставляя таблетки.

— Просто не понимаю зачем все это? — фыркнула Рейчел — Почему мы не можем спокойно поужинать в кругу семьи? Мне не нравится что в нашем доме побывала практически вся деревня.

— Между прочим Роберта очень уважал наш отец и… — Шарлотта резко замолчала, увидев слезы в глазах сестры, она совсем забыла о правиле — Милая, прости, случайно вырвалось.

Рейчел аккуратно положила нож и, сняв передник, направилась к двери. Она вышла в сад, где легкий ветерок коснулся ее лица. Уже смеркалось и никто не видел как девушка плачет. У нее болела душа. Рейчел прекрасно понимала что ей нужно жить дальше, она даже сняла траур, но любое напоминание об отце отдавалась острой болью, оставляя кровавые раны. Слёзы текли по щекам и девушка даже не заметила как приехал Роберт и спрыгнул с лошади.

— Добрый вечер, — мужчина улыбнулся, но забеспокоился, когда не получил ответа — Мисс Рейчел?

Она не слышала его. Не слышала как вокруг поют птицы и шумит ветер в листве. Рейчел казалось что она одна в этом огромном мире пустоты и горя. Легкое касание к тонким пальцам шершавыми, но очень тёплыми подушечками пальцев, заставило её встрепенуться и выдохнуть.

— Мистер Роберт…добрый вечер, — девушка попыталась улыбнуться, но ничего из этого не вышло — Прошу прощения.

Рейчел направилась к дому, но мужчина успел схватить её за руку. Это прикосновение было иным. Более сильным и требовательным. Роберт не хотел причинять боль Рейчел, нет. Он лишь хотел показать что если близкий человек умирает, жизнь продолжается, как бы горько это не было.

— Послушай меня внимательно, Рейчел, твой отец умер, — мужчина говорил уверенно и твёрдо, слегка держа девушку за плечи — Его больше нет, но жизнь продолжается. Ты должна…Нет, обязана жить дальше! У тебя вся жизнь впереди и она будет яркой и прекрасной, как ты того заслуживаешь.

Девушка смотрела на Роберта стеклянным взглядом, а потом резко резко вздохнула и расплакалась. Так сильно и горько, как будто только сейчас осознала все. Она невольно прислонилась к его плечу, спрятав лицо в ладони. Роберт осторожно обнял хрупкие плечи и запустил пальцы в русые волосы девушки. Ему было все равно что из окна дома на них смотрит три пары глаз и что о нем подумают.

— Мне выйти? — тихо спросила Шарлотта у матери.

— Нет. — отозвалась Элизабет, наблюдая из окна.

Прошло минут десять и Рейчел смогла наконец-то свободно вздохнуть. Ей действительно стало намного легче. Она медленно покинула его объятия, стараясь не смотреть на Роберта. Ей было неловко и стыдно; и за свою слабость, и за то, что позволила до себя дотронуться. До этого момента, кроме своей семьи, девушка не позволяла дотрагиваться до себя, а тут даже не сопротивлялась. Она полностью растворилась в ощущениях, в тепле, в заботе мужчины. Это было неправильно. Неправильно, но впервые за долгое время Рейчел почувствовала себя так спокойно.

— Мисс Рейчел, простите меня, пожалуйста, — теперь в голосе Роберта послышались нотки вины и раскаяния — Я не должен был позволять себе такую дерзость. Мне, наверное, лучше уйти…

Мужчина развернулся и направился к лошади. Как ему было сложно держать себя в руках те десять минут, когда он гладил хрупкие плечи и русые волосы. Сердце буквально выпрыгнуло из груди, словно патроны из пулемёта во время сражения. Он проиграл. Эта маленькая девочка, которая недавно рвала яблоки в его саду, теперь стала самой прекрасной мечтой, которая никогда не сбудется. Его слабостью.

— Мистер Роберт, а как же ужин? — легкими шагами Рейчел подошла к нему и опустила взгляд — Не уходите, прошу вас. Я… Мне стало гораздо легче, но я боюсь если вы уйдете сейчас, я не справлюсь.

Девушка робко подняла взгляд и посмотрела на мужчину. Она видела в нём спасение и утешение. Ту самую ниточку, за которую она наконец-то смогла уцепиться.

— Ужин готов, — внезапный голос Шарлотты, которая все-таки вышла на крыльцо, разбил тишину — Добрый вечер, полковник.

— Добрый вечер, — Роберт слегка улыбнулся — Что ж, ужин это прекрасно.

Когда мужчина прошел к дому, Рейчел выдохнула. Он не уйдёт прямо сейчас, а значит она справится.

***

Это был удивительно спокойный и уютный вечер. Разговоры за ужином шли тихо, практически по семейному. Именно такие приёмы Роберт любил. Без пышных празднеств, фальшивых улыбок. В его жизни не хватало именно домашнего тепла и уюта. Особенно его грело то, что Рейчел немного начала оживать; следила за столом, поддерживала разговор и даже несколько раз улыбнулась. Роберт мог поклясться что никогда не видел такой красивой улыбки, как у Рейчел. Возможно, ей просто нужно было помочь принять сердцу то, что она итак знала. За разговором Милтоны узнали что Роберт так и не обрел семейного счастья.

— Фиона не выдержала мой образ жизни, — усмехнулся мужчина, когда Шарлотта и Рейчел разливали чай — Меня иногда по полгода не бывает дома, какая женщина это выдержит?

— Мы с Питером были вместе почти тридцать лет и большую часть на расстоянии, я прекрасно понимала какая жизнь меня уготована, но ни о чем не жалею, — Элизабет улыбнулась уголками губ — Ни разу у меня не было мысли оставить его.

— Получается мисс Фиона не любила вас, — отчеканил мальчик, болтая ногами под столом.

— Чарли! — Элизабет и Шарлотта одновременно одернули его, а Рейчел покачала головой.

Роберт едва заметно улыбнулся. Как он хотел такую же семью. Внушение что ему и одному неплохо, было обманчивым. Возможно, чтобы не переживать из-за своего одиночества. Что было в его жизни? Война. Долг. Честь. Он объездил полмира, но не смог найти главного. Покоя и счастья. А сейчас он чувствовал что его половинка здесь, можно дотянуться рукой. Рейчел передала ему чашку чая и их кончики пальцев соприкоснулись.

— Роберт, а вы побудете еще в Дербишире? — поинтересовался Шарлотта.

— Пока да, у меня накопилось много дел, которые требуют непосредственного участия, — произнёс мужчина, сделав глоток чая — Если что-то понадобится обращайтесь, помогу чем смогу.

— Права же, это неудобно… — вздохнула Элизабет.

— Удобно удобно. Вы извините, время уже позднее, я пойду.

— Я вас провожу до развилки, — Рейчел встала и, взяв шаль с кресла, направилась за Робертом Робертом.

Ночь уже опустилась на Дербишир, и улица, когда-то полная жизни и суеты, теперь погрузилась в тишину. Редкие фонари, которые с трудом освещали проезжую часть, добавляли небольшие отблески в игру лунного света, создавая загадочную атмосферу, словно сама ночь решила рассказать свои тайны. Среди покоя и тишины одинокие лошади паслись у домов, их силуэты четко вырисовывались на фоне ночного неба. Это были верные спутники местных жителей, которые, несмотря на поздний час, все еще ждали начала нового рабочего дня. Своими спокойными движениями они навевали мысли о том, как завтра их снова запрягут в телегу, чтобы отправиться на утренние рынок или помощь соседям. Эти лошади, будучи частью повседневной жизни, символизировали труд и преданность, и их ожидание своего часа лишь подчеркивало важность таких простых, но значимых моментов. Вдалеке слышался тихий шорох листьев, пронизывающий лёгким ветерком, который нес с собой ароматы ночных цветов и свежести. Он обвивал улицы Дербишира, словно напоминание о том, что жизнь продолжается, хотя и в более тихом, спокойном темпе. Каждая деталь в этом пейзаже, напоминала о том, как важно ценить моменты покоя, когда мир вокруг кажется замершим. Роберт и Рейчел шли рядом, тихонько разговаривая. Они медленно узнавали друг-друга; жизнь, стремления, мечты.

— Подержите, пожалуйста, — сказал мужчина и передал девушке вожжи.

Рейчел, придерживая лошадь, с любопытством наблюдала за Робертом, который всего лишь сделав два шага, оказался у небольшого куста жасмина. Меньше чем через минуту, Рейчел держала в руках маленькую веточку, которая наполняла воздух вокруг приятными сладкими нотками.

— Благодарю вас, — девушка опустила взгляд, а на щеках вспыхнул нежный румянец.

— Пусть это будет воспоминанием о сегодняшнем вечере, — улыбнулся Роберт — Что ж, вот и развилка, мне пора.

В один миг мужчина сел в седло. Рейчел пришлось поднять голову, чтобы видеть его лицо. Их глаза снова встретились взглядами, в которых были чувства, что нельзя передать словами. Потому что, нельзя. Рейчел не была готова к таким чувствам, а Роберт не хотел причинять ей лишние страдания. Он справится. В конце концов Роберт сможет видеть её и справляться о ее делах по соседки. Это не мало. Мужчина ускакал прочь, а девушка пошла домой, сжимая в руках нежный цветок, как маленькую надежду на будущее.

Когда Роберт вернулся домой, свет свечей мягко освещал его дом. Такой большой, но такой пустой, что мужчине казалось что здесь можно услышать эхо. После дома Милтонов здесь еще острее ощущалось одиночество. Послышались звуки когтей и из кабинета мужчины вышел большой, лохматый рыжий пес. Арту не был сторожем, а после потери правой задней лапы, так вообще разленился. Однако, надо отдать ему должное, хозяина он всегда встречал.

— Ты бы хоть полаял для приличия, — усмехнулся Роберт, повесив шляпу — Опять валялся на моём диване?

Пес тявкнул и улегся на пол. Культя снова кровоточила, все-таки прошло еще мало времени. Роберт устало протер глаза, понимая что ему самому придется делать перевязку и отмывать кровь. Будить Грету ему не хотелось. А может хотелось себя отвлечь? Занять мысли и руки, чтобы не думать о Рейчел. Чтобы не вспоминать ее глаза, волнистые волосы и запах. Но ни уборка, ни забота о псе не могли отвлечь мужчину о мыслях о ней. Роберт злился и удивлялся самому себе. Он скучал. Не прошло и пары часов после их расставания, а он ужасно скучал. Как будто от сердца оторвали часть, большую и самую важную. Роберт не выдержал и достал сигары из ящика письменного стола. Он уже несколько месяцев не курил, но тут просто не сдержался. Мужчина сидел в кресле, выпуская кольца дыма, становилось легче, но образ Рейчел не выходил из головы.

Интересно, какой ее любимый цвет?

Какие книги она читает?

О чем мечтает?

— Снова курите? — послышался голос женщины сзади.

Роберт обернулся и увидел маленькую, полную пожилую женщину в чепце. Грета всегда служила в этом доме, и мужчина считал ее второй матерью. За ее словами всегда скрывалась искренняя забота. Она подошла поближе и покачала головой.

— Вам же нельзя…

— Грета, скажи, как можно перестать думать о том, что тебе недоступно? — задумчиво спросил мужчина.

— Дорогой мой Роберт, я знаю вас с пелёнок, — вздохнула женщина — Я понимаю что мисс Рейчел для вас значит гораздо больше, чем просто знакомая. Вы уже несколько недель сам не свой.

— Это не то, что ты думаешь, — он попытался усмехнуться, но ничего не получилось — Ничего не выйдет, мы слишком разные и между нами пропасть в семнадцать лет.

— Но с ее появлением вы изменились, — тихо продолжила Грета — Вы ее…

— Замолчи! — вскрикнул Роберт и резко поднялся с кресла — Не касайся этой темы, иначе мы поссоримся.

Женщина усмехнулась и ушла, не сказав больше ни слова. Роберт снова остался наедине со своими мыслями, которые не давали ему покоя…

Рейчел уже лежала в постели и читала книгу. Впервые за долгое время она взяла в руки книгу. На прикроватном столике, рядом со свечей, стояла маленькая вазочка с веточкой жасмина. Приятный аромат витал в комнате, отчего девушка чувствовала себя уютно. Тихий шелест страниц уносил в другой мир, окутывал своей атмосферой. Рейчел и не заметила как вошла ее сестра.

— Рада что тебе лучше, — Шарлотта присела на кровать и взяла сестру за руку — Мама считает что Мистер Роберт хороший человек, она не будет против вашего общения, но всё-таки нужно соблюдать приличия. Вы ещё не так близко знакомы.

Девушка с недоумением посмотрела на сестру, пытаясь понять к чему та клонит. Затем звонко рассмеялась и откинулась назад, отчего ее волосы разметались по подушке.

— Смешно. Нет, правда, — вздохнула Рейчел — Матушка увидела то, чего нет. Я очень уважаю и благодарна мистеру Роберта, но испытываю к нему…Дружеские чувства? Да, наверное, да. Любовь это совсем другое. Это огонь, буря, безумие, понимаешь?

— Ты что перечитываешь Ромео и Джульетту? Смею напомнить, их финал был очень трагичным.

— Разве плохо умереть за любовь? По моему это прекрасно.

— Узнаю свою сестру. Ладно, ложись спать. Спокойной ночи.

Шарлотта вышла из комнаты, а Рейчел погасила свечу и легла спать. Впервые за долгое время она уснула со спокойным сердцем…

Глава 3

Конец мая был удивительно теплым и солнечным. Школьники уже мечтали о летних каникулах и не смогли сосредоточиться на уроках. Однако, все дети полюбили Шарлотту, которая могла превратить дополнительные занятия арифметикой или чтения в увлекательное приключение. В коллективе молодая женщина тоже нашла своё место и поддерживала хорошие отношения с другими учителями. Директор школы был доволен работой и часто хвалил её. Его тринадцатилетняя дочь Меган очень полюбила новую учительницу и помогала ей с малышами. Девочка была славная, только грустила от того что мама болеет. Шарлотта смотрела на неё и вспоминала что совсем недавно испытывала те же страхи, что и малышка Меган.

— Ну вот и все, — женщина закрыла книжный шкаф на маленький ключик — Теперь можно идти домой.

— А мне жаль что скоро каникулы, мы не увидимся целых три месяца, — девочка опустила плечи.

— Во-первых, не сутулься, во-вторых, я никуда не уезжаю. Если твой отец разрешит то ты можешь приходить ко мне в гости.

— Только если юная леди будет хорошо себя вести, — послышался голос Уильяма у двери.

Меган улыбнулась и подошла к отцу. Шарлотта поклонилась и сдержанно улыбнулась. Молодая женщина уважала Уильяма за то, что он делает для школы и за то, как справляется с трудностями жизни. Несмотря на личные трудности, мужчина делал все возможное для школы и детей.

— Ты понимаешь что это было нетактично? — спросил мужчина, внимательно смотря на Меган.

— Что вы что вы, Мег хорошая девочка и мне будет очень приятно видеть её в гостях.

— Мисс Милтон, все же я думаю что это будет выглядеть не совсем правильно. Я не хочу ставить вас в неудобное положение.

— Мне кажется, Меган подружиться с моим братом Чарли, здесь у него совсем нет друзей.

Уильям колебался, но в итоге согласился. Меган ушла с отцом, а Шарлотта поймала странную улыбку на своих губах. Отчего-то на сердце стало теплее.

Когда Шарлотта вернулась домой, она увидела Чарли, гоняющего мяч по двору, и Рейчел, которая сидела за учебником в плетенном кресле. Девушка стала спокойнее и больше не плакала. Шарлотту и Элизабет радовались общению Рейчел с Робертом. Мужчина приезжал раз в несколько дней, помогал, начал строить Чарли домик на дереве, затем они с Рейчел прогуливались по улице. Девушка не признавалась, но она ждала этих встреч. Беседы с Робертом стали для неё лекарством. Тем самым исцелением, чтобы требовала её душа. Рейчел считала Роберта настоящим другом и человеком, который заново научил ее смеяться. Когда Шарлотта села в соседнее кресло, девушка закрыла книгу и слегка размяла плечи.

— Как прошёл день? — поинтересовалась Рейчел.

— Хорошо, — отозвалась сестра, сняв шляпку — Милая, сегодня приедет Роберт, я не думаю что тебе нужно идти на прогулку сегодня, у тебя завтра важный экзамен.

— Час на свежем воздухе никому не повредит, я все успею, — ответила девушка, а после подняла глаза — Постой, или ты против конкретно прогулки с мистером Робертом? Мне казалось он тебе нравится.

— Роберт хороший и интеллигентный человек, он никогда не позволит себе перейти границы дозволенного. Однако, ваше общение могут неправильно понять в Дербишире. Пойдут разговоры, которые не нужны ни ему, ни тебе.

Рейчел резко захлопнула книгу. На лице отразилось негодование и даже злость.

Почему она должна думать что подумают другие?

Какое им дело до чужой жизни?

— Мои отношения с кем-либо, как и моя жизнь, касаются только меня, — Рейчел всеми силами пыталась сохранить спокойствие — Вы с мамой можете не волноваться. Наши отношения с мистером Робертом чисты и никогда не перейдут за границы дозволенного.

— Когда тебе было двенадцать, ты была влюблена в Роберта. Даже плакала, когда он собирался жениться.

От возмущения девушка выронила книгу, а ее лицо залилось румянцем. Казалось, это было очень давно. Может в прошлой жизни, но сердце на секунду сбилось с привычного ритма. Семь лет назад когда Рейчел воровала яблоки из сада Роберта, она никогда не убегала и не пряталась, и лишь для того чтобы просто увидеть его. Молодой офицер был в глазах маленькой Рейчел тем самым принцем на белом коне, о котором мечтают все девочки. Когда-то ей

казалось что он создан для неё. Умный, добрый и красивый мужчина, а она была маленькой девочкой с косичками. Теперь все было иначе. Рейчел выросла, а Роберт просто ее друг.

— Полковник Роберт едет! — воскликнул Чарли.

— Я сейчас.

Рейчел пошла в дом, чтобы умыться. Ей казалось что лицо горит, а Роберт мог заметить это. Девушка не хотела давать повод для ненужных разговоров и пересудов, а главное, ей не хотелось компрометировать Роберта. Услышав весёлые разговоры, Рейчел выглянула в окно. На губах невольно скользнула улыбка. Роберт о чем-то оживленно беседовал с Шарлоттой и Чарли.

— Роберт приехал, — вполголоса сказала Элизабет, направляясь к двери — Ты идёшь?

Девушка вздохнула и направилась за матерью. Когда они вышли на улицу, Роберт слегка поклонился и улыбнулся.

— Рады вас видеть, Полковник. — вдова приветливо улыбнулась.

— Здравствуйте, — тихонько сказала Рейчел, не поднимая взгляд на мужчину.

Внезапную холодность и отстраненность девушки, мужчина заметил сразу. За следующие пару часов, пока Роберт и Чарли занимались строительством домика, Рейчел сидела за учебником и ни разу не подняла глаза на мужчину. Для Роберта это казалось мучительной пыткой и он пытался вспомнить мог ли он её обидеть в прошлый визит. Может что-то не так сделал. Мужчина приезжал сюда только для того, чтобы поговорить с Рейчел, он жил этими встречами, а ее голос звучал как музыка, которая способна залечить любые раны. Теперь Роберт лишился и этого призрачного счастья. В последнюю встречу он аккуратно прикоснулся к кончикам ее пальцев, наверное, поторопился. Не нужно было давить на неё. Роберт боялся потерять Рейчел. Самое хрупкое и дорогое создание в своей жизни. Создание, за которое он мог без сожаления отдать свою жизнь. Когда Чарли пошел спросить насчет ужина, мужчина подошёл к креслу и Рейчел наконец-то подняла глаза. В них были странные эмоции. Девушка как будто стыдилась чего-то. А ещё была какая-то печаль, не знакомая ему. Она первая не выдержала молчания и встала, потому что ее сердце забилось, подобно птице в клетке. Только дружба и ничего больше, но Рейчел до сих пор чувствовала на кончиках пальцев его тепло и, черт возьми, оно было приятным.

— Если я невольно обидел вас, мисс Рейчел, простите меня…

— Вы здесь не причём, просто я… — развернувшись, она увидела тревогу в глазах Роберта, отчего вся решимость сошла на нет — Завтра последний экзамен и он очень сложный, я волнуюсь.

Рейчел улыбнулась уголками губ и у мужчины отлегло от сердца. Она справится. Его маленькая девочка обязательно справится. Он был уверен в этом. Девушка вздохнула и посмотрела на небо, где в свете закатного солнца проплывали облака. Как может измениться жизнь всего за месяц, и в этой новой жизни мистер Роберт стал подобно свету, который рассеял тьму, и Рейчел питала глубокую благодарность и симпатию к нему.

— Хотите я завтра заеду и отвезу вас на экзамен? — предложил Роберт.

— Это не самая лучшая идея, — девушка покачала головой — Нас могут увидеть.

Рейчел опустила глаза, а ее пальцы сжали ткань платья. Она всегда так делала когда нервничала. Проговорилась все-таки. Не удержалась. Роберт усмехнулся и слегка наклонил голову набок.

— Вам неприятно мое общество?

— Нет-нет, что вы? Просто мне не хочется доставлять вам неудобства. Ваше хорошее отношение ко мне люди могут не так воспринимать. Поэтому не нужно больше приезжать сюда, пожалуйста, не правильно это.

Рейчел замолчала, понимая что своими словами могла сжечь все то хорошее, что было между ними. Роберт аккуратно взял её правую руку в свою ладонь, которая была очень тёплой и нежной, несмотря на шрамы. Сколько же было у него шрамов? Девушка вряд ли узнает об этом, но она будет знать насколько тёплые его руки. Рейчел понимала что нужно убрать руку, но тянула время. Секунда бежала за секундой, а она тонула в тепле и нежности его рук. Для Роберта эти секунды стали дороже любого золота. Мужчина и не думал что сможет дотронуться до нее снова. Ее кожа была очень нежная, а пальцы тонкие, как стебельки прекрасных цветов. Любовь к Рейчел, не смотря на все его усилия, разгоралась с каждым днем все сильнее. Казалось что с каждым днем и каждой их встречей, проникает все глубже. Роберт не выдержал и поцеловал маленькие пальчики. Осторожно, словно боясь разрушить момент. Рейчел застыла, чувствуя как земля уходит из под ног. Глупая. Она даже не предполагала что Роберт испытывает несколько другие чувства, чем она. Внезапное воронье карканье разрушило весь момент. Теперь они оба боялись посмотреть друг другу в глаза. Рейчел сжимала ткань платья, а Роберт пытался сосредоточить взгляд на плодовых деревьях, которые цвели.

— Простите меня, мисс Рейчел, я не хотел…Нет, не должен был, — в голосе Роберта слышались нотки вины — Наверное, мне сейчас лучше уйти.

Мужчина поспешил вывести лошадь за калитку, не поднимая взгляд на девушку. Ему казалось взгляни он на Рейчел ещё раз, то не сможет уйти. Роберт уже хотел сесть в седло, как рядом с ним послышались шаги. Шаги, которые он узнает везде и всюду. Рейчел была в нескольких шагах от него снова и от этой мысли застучало в висках. Она как будто проверяла его на прочность.

— Я вас провожу до развилки, — девушка подошла поближе и кончиками пальцев поправила шляпу, которую мужчина от волнения и спешки неровно надел — Не будем нарушать традицию.

Вечер был теплым, а ветер нежный и ласковый. Сегодня Роберт и Рейчел сами не заметили как изменили маршрут и пришли к речке, в котором отражались лучи закатного солнца. Соловьи прятались на ветках деревьев, но их песни были прекрасны. Рейчел сняла туфли и пошла по берегу босиком. Ей было хорошо и легко. Даже воздух казался немного пьянящим и сладким. Девушка чувствовала себя свободной и почему-то немножко счастливой. Роберт наблюдал за ней и не мог сдержать улыбки. Они сейчас были вдвоём, вот уже сидели на берегу и бросали камешки в речку, отчего на воде появились круги. Между ними стала появляться тоненькая нить, которая казалось соединяла их души. Их руки были совсем близко друг от друга, но прикоснуться первым никто не решался.

— Приехала театральная труппа, в пятницу дает первое представление, — нерешительно начал Роберт — Говорят интересное. Я бы хотел пригласить вас пойти туда, если вы, конечно, не заняты.

Рейчел удивлённо посмотрела на мужчину, перестав бросать камешки в воду. Впервые ее куда-то пригласили без членов семьи и это сделал Мистер Роберт! Причудливая эта жизнь. Почувствовав как краска поступает к лицу, девушка снова отвернулась к речке, вызвав улыбку у мужчины.

— Мисс Рейчел, если вы откажетесь я не обижусь, обещаю. Тут скорее вы можете на меня обидеться.

— Почему? — на выдохе поинтересовалась она.

— Обычно так не делается. Простите, не знаю что на меня нашло.

Мужчина бросил очередной камень в воду и уже хотел встать, как вдруг девушка ответила.

— Я с удовольствием схожу с вами в театр.

Рейчел снова сосредоточила взгляд на воде и немного поежилась. Несмотря на теплую погоду днем, вечера были ещё довольно прохладными. В какой-то момент девушка почувствовала как пиджак мужчины лег на ее плечи. Сам же Роберт остался в одной рубашке, на которой остались следы их с Чарли работы.

— Спасибо, — тихонько поблагодарила Рейчел, чувствуя себя теплее и почему-то уютнее — Как Арту? Я надеюсь, ему уже лучше?

— Гораздо лучше, но теперь не смогу его брать собой, — грустно улыбнулся мужчина — Я нашёл его щенком в Гренландии. Помню, был холодный проливной дождь. Я спрятался под деревом, чтобы хоть немного переждать его, а под ним лежал он. Маленький, худой, грязный, как чёрт. Я забрал его, вырастил, обучил. Шесть лет мы вместе служили, а в марте мы попали под очередной обстрел. Там и взрывы были и в какой-то момент Арту потерял меня из виду. Он никогда не паниковал, а тут растерялся. Потом взрыв…

Роберт замолчал и прикрыл глаза, словно переживая весь ужас заново. Он как будто все снова увидел наяву. Сколько бы ты не служил, не можешь до конца привыкнуть к этому. Сложно каждый раз возвращаться к жизни, когда ходишь по краю. Рейчел аккуратно коснулась его руки, надеясь дать мужчине хоть толику облегчения. Она хорошо знала какой возвращался отец с войны. Он улыбался, а глаза казались пустыми и безжизненными. Сейчас такая знакомая пустота и горечь была и в глазах Роберта. Мужчина аккуратно сжал маленькие пальчики девушки, которые были очень нежными и аккуратными. Рейчел не боялась, она знала что Роберт ничего плохого не сделает ей. И было хорошо просто сидеть в молчании, наблюдая за тем, как на смену дня приходит звёздная ночь. Уже в поздний час девушка проводила мужчину до развилки. Их разлука будет недолгой и утром они увидятся снова. Роберт снова нежно поцеловал её руку, отчего девушка покраснела и опустила глаза. Это новое ощущение нравилось ей, хотя было неловко. Проводив Роберта, она пошла домой. Все дома, как показалось девушке, уже спали. Рейчел тихо закрыла дверь и, сняв обувь, пошла на цыпочках наверх в свою комнату. Пройдя к себе, она облокотилась спиной о дверь и улыбнулась. На душе было так светло и хорошо. Рейчел зажгла свечу и, переодевшись в сорочку, стала расчесывать волосы серебряным гребешком.

— Ну как погуляли? — внезапный голос Шарлотты заставил Рейчел вздрогнуть и выронить гребень из рук.

— Хорошо, только не чего так пугать, — буркнула девушка и забралась на кровать.

— Мне надо говорить что нужно быть осторожнее в отношениях с мужчинами? — поинтересовалась сестра, на что девушка закатила глаза и стала укладываться она подушку.

— Я вряд ли нравлюсь мистеру Роберту как женщина, так что не трать слова. Мы друзья и только.

— Мы обе знаем что это не так, я видела вас на террасе сегодня. В том, что полковник не позволит себе лишнего, я уверена, но ты ему нравишься, — вздохнула Шарлотта и села на кровать — Будь осторожна.

— Я не понимаю тебя, тебе нравилось наше общение, что теперь изменилось? Роберт знал меня девочкой и… просто у нас много общих интересов вот и все.

— Рейчел, скажи честно, он тебе нравится?

Рейчел опустила взгляд, а ее щеки покраснели. Шарлотта вновь затронула тему, о которой Рейчел даже боялась думать. Сегодня разговор с сестрой и прогулка всколыхнули давно забытые чувства к Роберту. Только сейчас она уже выросла и все ощущалось по другому. Острее и по настоящему. Рейчел неуверенно кивнула и накрылась одеялом с головой. Шарлотта улыбнулась и погладила сестру по плечу.

— Роберт хороший человек и я буду рада если у вас что-то получится.

— А ведь таких глаз как у него, я больше ни у кого не встречала…

— Спи, завтра у тебя трудный день.

Шарлотта погасила свечу и вышла из комнаты, но Рейчел не спалось. Мысленно она постоянно возвращалась в те минуты когда Роберт касался губами её руки. Девушка до сих пор чувствовала их тепло на своей коже. Рейчел медленно провела кончиками пальцев по месту где касались его губы, словно переживая этот миг снова. Сердце стучало так, что в груди стало тесно. А что если все не случайно…?

***

Когда утром Рейчел вышла из дома, за калиткой уже стояла карета, а Роберт о чем то разговаривал с кучером. Заметив девушку, пожилой мужчина приподнял шляпу, а Роберт открыл дверь кареты.

— Доброе утро, неужели я задержалась? — спросила Рейчел, сжимая тетрадь от волнения.

— Отнюдь, просто я всегда приезжаю чуть раньше, привычка, — мужчина протянул девушке руку — Прошу вас.

Рейчел неуверенно протянула ему свою руку и Роберт поддержал ее пока она садилась в карету. Они тронулись в путь. Жители в Дербишире, несмотря на то что стрелка часов едва достигла восьми, уже приступали к своим делам и заботам. По дороге Рейчел молчала, но не из-за вчерашних событий. Она очень сильно волновалась. Ей казалось что как только она войдет в аудиторию, все сразу забудет. Она даже испугалась когда мужчина взял её дрожащими руки в свои ладони.

— Рейчел, посмотри на меня, — попросил Роберт и она подняла глаза — Все будет хорошо, слышишь? Ты мне веришь?

Девушка неуверенно кивнула и слегка улыбнулась, хотя волнение никуда не пропало. Мужчина аккуратно поправил ее выбившийся из причёски локон, заведя за ухо.

— Просто от этого экзамена зависит зачислят ли меня, — выдохнула девушка, слегка отстранившись — Первые экзамены были легче…

— Вы хорошо подготовились и отлично справитесь, — улыбнулся мужчина, снова перейдя на вы, казалось он пытался сохранять дистанцию между ними — Знаете, вы можете пока что задать мне любой вопрос.

Рейчел давно один вопрос не давал покоя. И чем больше она узнавала Роберта, тем больше не понимала причину его одиночества. Ведь он был настоящим примером порядочного и хорошего человека.

— Скажите, ваша невеста она ведь… — тихо произнесла девушка, на что Роберт покачал головой — Знала за кого выходит замуж и…

— Фиона предпочла другого мужчину, — ответ был слишком резким, а в голосе повеяло холодом — Она исчезла, отправив в 1804 мне короткое письмо на фронт.

Роберт перевел взгляд в окно, а Рейчел не знала куда прятать глаза. Она ожидала услышать какой-то угодно ответ, но не такой. В ее глазах Роберт был лучше всех немногих мужчин, которых она успела узнать в своей жизни. Да, он был не особо разговорчивым и не таким легкомысленным, но в нем были качества человека, на которого можно положиться всегда.

— Простите, мне жаль, — девушка виновато улыбнулась.

— Не будем говорить об этом, скажите во сколько вас забрать с экзамена? — Роберт улыбнулся, но в его глазах по-прежнему была печаль — Если вы не заняты, можем вместе поехать на вокзал. Познакомитесь с моей сестрой, она вам понравится.

— Я освобожусь около полудня, но право же, мне не удобно. Вы давно не виделись, а мне не хочется доставлять вам неудобства и давать повод для расспросов.

— Мисс Рейчел, не переживайте, мы не нарушаем правила общества. Просто новые знакомства с хорошими людьми это всегда приятно. Но если вы не можете то можно познакомиться в следующий раз.

— Я могу, я буду вас ждать, — улыбнулся девушка.

Когда карета подъехала к институту, мужчина вышел первым и подал Рейчел руку, чтобы она вышла. Их ладони снова соприкоснулись, пронизывая обоих приятным теплом. Затем Роберт сунул руку в карман и достал оттуда монетку.

— Возьмите, эта монета приносит удачу, — улыбнулся Роберт и осторожно вложил талисман в маленькую ладошку.

— Благодарю вас, но не нужно, вам удача необходима порой сильнее…

— Это подарок. Пожалуйста, возьмите, не обижайте меня своим отказом.

Рейчел сжала монетку в ладони и подарила мужчине нежную улыбку. Улыбку, которую Роберт никогда не забудет.

В полдень, когда Роберт снова вернулся к институту, он сунул письмо в карман, которое получил на руки полчаса назад и вышел из кареты. На душе было очень тяжело, сердце как будто сжалось в тески. Еще одна попытка рухнула, не увенчавшись успехом. Выйдя из кареты, Роберт увидел Рейчел, которая сидела на скамейке и читала книгу. При виде неё, на сердце сразу потеплело. Она была подобно солнцу, которое непременно отогреет. Заметив мужчину, Рейчел встала и поклонилась ему.

— Как ваш экзамен прошёл? — поинтересовался Роберт, когда они шли к карете.

— Хорошо, мне выпал билет, который я хорошо выучила. Кажется, ваша монетка действительно приносит удачу, — девушка улыбнулась, но увидев печальный взгляд мужчины, остановилась — У вас все в порядке?

— Не переживайте, все нормально. Вас увидел и мне стало легче.

— Если я могу чем-то помочь.,.

В ее голосе было столько тепла и понимания, что если бы они были знакомы чуть дольше, Роберт бы все рассказал. В нынешних обстоятельствах это было невозможно.

— Не волнуйтесь, все в порядке, — улыбнулся мужчина — Что же, нам уже пора ехать на вокзал.

Рейчел кивнула и через минуту карета уже тронулась в путь. На вокзал они приехали раньше, чем должны были. Здесь царила своя атмосфера. Люди встречали и провожали близких и родных людей, а радость встречи тонко граничила с печалью разлуки. Когда нужный поезд подошёл к платформе, девушка немного отстала от Роберта. Она не хотела мешать радости встречи. Когда молодая пара вышла из вагона, на лице Роберта отразилось изучение.

— Тейлор, почему ты ничего не рассказывала? — спросил мужчина, когда сестра обнимала его.

— Хотелось увидеть твою реакцию, — усмехнулась женщина, уже поправляя складки платья на животе, который уже не скроешь от посторонних глаз.

— Ты же знаешь, она обожает сюрпризы, — усмехнулся Джон, обнимая мужчину по приятельски.

Рейчел стояла в сторонке, наблюдая за этой встречей с улыбкой и легкой печалью. Когда-то она приходила на вокзал встречать отца, который возвращался с войны. Теперь ей некого встречать. На глазах навернулись слезы, но девушка быстро взяла себя в руки, когда Роберт окликнул ее, и поспешила подойти к ним.

— Знакомьтесь, это моя сестра Тейлор и ее супруг Джон, — проговорил полковник — Мисс Рейчел.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась девушка и слегка поклонилась.

Высокий блондин мягко поцеловал Рейчел руку, отчего та смутилась. В последнее время ее что-то стали окружать мужчины.

— Джон, не смущай девушку, — Тейлор слегка толкнула мужчину локтем — Очень рада с вами познакомиться.

Мужчины взяли все вещи и направились вперёд, Рейчел и Тейлор последовали за ними. По правде сказать, Рейчел уже собиралась домой, но Роберт пригласил девушку присоединиться к обеду. Она уже хотела отказаться, однако, Тейлор и Джон не дали такой возможности. В итоге через пару часов Рейчел уже сидела за столом в гостях и слушала о рассказы Джона и его жены. Арту лежал у нее под ногами и периодически выпрашивал кусочки еды. Но главное, здесь, в непринужденной обстановке, она все больше узнавала Роберта. Его манера общения, шутки и его улыбка казались ей изысканными, но и не пресными. Здесь дома он был настоящим. Самим собой.

— Роберт, а может быть ты нам сыграешь? — улыбнулась Тейлор, переводя взгляд на фортепиано в углу комнаты.

Рейчел удивлённо посмотрела на мужчину, она даже не знала что он тоже умеет играть.

— Здесь более искусный музыкант, — ответил он.

— Сыграйте, прошу вас, — попросила Рейчел — Мне бы хотелось вас послушать.

Роберт редко играл, но сейчас об этом просили самые дорогие его сердцу люди. Особенно Рейчел. В ее изумрудных глазах было искреннее удивление и немая просьба. Она действительно хотела услышать, как мужчина играет. Роберт вздохнул и вышел из-за стола.

— Мою любимую, пожалуйста, — попросила Тейлор, когда мужчина листал ноты.

Роберт что-то буркнул себе под нос, перелистывая нотные листы. Сегодня все будет иначе, он сам выберет нужную композицию. Прошла минута и мужчина сел за рояль. Его пальцы коснулись клавиш, заполняя комнату музыкой. Рейчел замерла. Это была та самая музыка, которую она играла месяц назад, когда они с Робертом встретились за ужином. Рейчел не понимала как такое возможно, ведь эта композиция была очень редкой, даже у неё уже не было этих нот и она играла по памяти. А у Роберта были ноты и он играл. Играл для нее. Девушка слушала и, казалось, даже не дышала, пытаясь уловить каждый звук.

— Джон, мне кажется… — прошептала Тейлор.

— Тебе не кажется, — тихо сказал мужчина.

Рейчел ничего не слышала и не видела странных взглядов, она слушала лишь музыку и лишь на Роберта смотрела. В голове невольно мелькали встречи последнего месяца и вчерашние поцелуи, оставленные вчера на ее руках его губами. Почти без надежды на взаимность, он был рядом, тем самым привязывая Рейчел к себе, а она не могла сопротивляться. Да и не хотела. Роберт был когда-то ее детской мечтой, теперь она чувствовала нечто иное. Что-то сильнее чем просто дружеская привязанность. В ее душе распускался нежный цветок, подобно тому жасмину, что Роберт подарил ей. Музыка стихла и мужчина обернулся. Он смотрел на девушку и лишь через несколько секунд Рейчел отвела взгляд.

— Ну почему ты так редко играешь, — вздохнула Тейлор -— У тебя же хорошо получается.

— Перестань, не так уж хорошо, — усмехнулся Роберт — Если бы наша матушка услышала то так бы и сказала.

— А мне понравилось, — тихо произнесла Рейчел, ковыряя вилкой в тарелке.

Она слегка улыбнулась и мужчина заметил эту улыбку украдкой. Прошло пару часов и Роберт проводил девушку домой. Сегодня они шли пешком через всю деревню, наслаждаясь теплой погодой. Они разговаривали и смеялись всю дорогу так, будто между ними не было огромной пропасти в виде разницы в возрасте. Когда вдалеке показался дом Рейчел, они остановились возле старого дерева, чтобы ещё немного подышать свежим воздухом.

— Спасибо вам, вы даже не представляете что эта мелодия значит для меня, — на губах девушки показалась грустная улыбка — Отец учил меня играть именно ее. Он любил эту музыку.

Рейчел закрыла глаза, пытаясь унять свои эмоции. Пора. Надо идти, но как же не хотелось. Не хотелось расставаться с человеком, который сейчас смотрел на неё с нежностью и восхищением. Глаза мужчины казались ей невероятно красивыми, а руки нежными, когда они снова коснулись её пальцев.

Дыши.

Только дыши.

Кончики пальцев были в миллиметре друг от друга, и они, кажется, даже на расстоянии чувствовали тепло друг-друга. Глаза девушки столь жадно запоминали лицо мужчины, каждую морщинку, каждый шрам и каждую веснушку. Невероятным усилием воли, Рейчел отвернулась и одернула руку. Ее тянуло к Роберту настолько сильно, что она боялась поддаться этому новому чувству.

— Мне больно видеть вас печальной, — произнес мужчина — Вам больше к лицу улыбка.

Роберт отошел на несколько шагов и посмотрел на небо, где солнце медленно клонилось к закату и окрашивало облако в багровые оттенки. Рейчел почувствовала как ее щеки покраснели и запылали.

— Вы не передумали завтра идти в театр? — поинтересовался мужчина.

— Нет, завтра вечером я буду ждать вас…

Рейчел повернулась на цыпочках в сторону дома и уже сделала шаг, но тёплая любовь мужчины коснулась ее пальцев. Роберт не хотел ее отпускать, а Рейчел не хотела уходить. Сегодняшний день был замечательным, но он закончился и нужно расставаться. И нельзя сказать открыто о чувствах, что пылают в глубине души,

— Мисс Рейчел, — негромко произнес мужчина — Я хочу вам сказать… Мое чувство и уважение к вам гораздо глубже чем принято говорить.

Рейчел почувствовала как вспотели её ладони от волнения. Все так стремительно развивалось между ними, что казалось всего лишь иллюзией. Роберт уже пожалел о своих словах, он был не в праве нарушать покой Рейчел своими чувствами, но они были настолько сильными, что казалось они проросли очень глубоко. Не за месяц, а за всю жизнь. Это не было страстью или похотью. Это было хрупкое и трепетное чувство. Однако, Роберт не мог ничего предложить Рейчел. Он солдат и всю жизнь провёл на войне. Лишать девушку простого человеческого счастья и спокойствия он не хотел. Мужчина аккуратно преподнес маленькую руку девушки к губам и поцеловал пальцы. Рейчел аккуратно приблизилась другой рукой к его волосам, но так и не решилась дотронуться до них. В этот момент послышался голос.

— Чудная погода, не правда ли? — внезапный голос Эдварда заставил девушку вздрогнуть и убрать руку.

— Согласен, но вечера еще не очень тёплые, — ответил Пол, сидя позади брата — Полковник, если вы не возражаете, мы подвезем нашу кузину.

— Да-да, разумеется, — поспешил ответить мужчина.

Рейчел подошла к повозке и взяла Пола за руку. Вот она уже ехала и отдалялась от Роберта, который тоже пошел домой. Видеть его отдаляющийся силуэт, Рейчел было невыносимо тяжело. Они ещё не успели наговориться. Ее душа и сердце нуждались в нем сильнее, чем девушка могла признаться самой себе.

— Нам уже пора начинать волноваться? — усмехнулся Эдвард — Ты встречаешься с мистером Робертом?

— Нет! — вскрикнула девушка и покраснела — Как вы могли такое подумать? Мы просто общаемся, он мне помогает адаптироваться к новой жизни вот и все. К тому же он знал меня маленькой девочкой.

— Мы знаем, только ты уже не ребёнок, — покачал головой Пол — Рейчел, наш интерес лишь в том, чтобы тебя уберечь. Полковник хороший, порядочный человек, но ты красивая девушка и…

— Он хочет сказать чтобы ты была осторожна! — она выдержал Эдвард.

— Слушайте, я взрослый человек и не надо нянчится со мной! — внутри девушки начинала все кипеть — Я в состоянии сама разобраться в своей жизни!

— Хорошо, только хорошенько запомни, — вздохнул Пол — Любовь способна исцелить, а иногда нанести такие раны, что ни один лекарь не сможет вылечить.

***

Когда Роберт пришёл домой, он сразу поспешил в свой кабинет. Сегодня он чуть не разрушил все то, что у него было. Мужчина потерял голову от чувств и едва не признался в них. Если бы Роберт не чувствовал как крепнет их связь, как Рейчел неосознанно тянется к нему, было бы проще. Однако, девушка тянулась к нему. Он чувствовал ту самую тонкую нить, которая связывала их. Казалось, что благодаря ей он чувствовал Рейчел. В надежде отвлечься, он сел поработать. Военные приказы и другие важные документы уже давно требовали его внимания. Он выложил письмо, которое получил сегодня утром. Ничего, завтра он отправит новый запрос. В который раз.

— Ах, ты уже вернулся, замечательно, — послышался голос Тейлор.

Женщина прошла и уселась в мягкое кресло. Она молчала и выжидающе смотрела на брата. Роберт знал этот взгляд и прекрасно понимал что сестра не уйдёт пока не получит ответы на интересующие ее вопросы.

— Рассказывай, — усмехнулась она — Почему ты не говорил что у тебя перемены в жизни?

— Так нечего рассказать, я недавно вернулся из похода, привожу в порядок дела, все как обычно.

— А мисс Рейчел? Не хочешь немного прояснить ситуацию? Судя по тому что ты нас познакомил и пригласил домой ваши отношения достаточно близки. Может ты наконец-то женишься?!

— У нас с Рейчел другие отношения, — процедил мужчина сквозь зубы.

— Роберт, ты можешь обманывать себя, но я слишком хорошо тебя знаю, — покачала головой женщина — Каждый человек хочет быть счастливым и это нормально. Что ты боишься?

— Ничего я не боюсь, — выдохнул он — Для нас обоих будет лучше не сближаться. Да я уже жалею что придумал этот поход в театр.

— А что такого страшного? Сходите на спектакль, хорошо проведёте время.

— Страшно то, что я привыкаю к ней и знаю о мисс Рейчел практически все. Все ее детство прошло в ожидании отца с войны, как ты думаешь, она заслуживает ждать мужа или ездить по свету за ним?

Тейлор молчала, обдумывая ответ. Кажется, от ее зависело будущее двоих людей.

— Ты знаешь, ждать действительно очень тяжело, но порой только благодаря этому, люди понимают насколько они важны друг для друга…

Глава 4

На следующий день Роберт приехал в поместье Альберта и Мэри. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки, когда он, полон тревожных предчувствий, пересек порог этого уютного поместья. Мужчины несколько часов сидели в кабинете Альберта, окруженные устаревшими картами и пожелтевшими бумагами, которые, казалось, хранили в себе все тайны минувших эпох. Каждый новый взгляд на сложные графики и запутанные схемы вызывал в Роберте всё большее чувство безысходности. Они разбирали документы, в которых были обозначены маршруты и стратегии, планируя, как ослабить армию Франции с минимальными потерями для Англии. Роберт понимал: каждая минута проведенная здесь, была отнята у его единственной мечты — быть рядом с Рейчел. В его голове роились не только географические координаты, но и образы их совместных мгновений: смех, звуки музыки, легкий аромат ее духов, который оставался в воздухе долго после того, как она уходила. Он знал, что вскоре судьба вынудит его покинуть это место, и от этой мысли на сердце у него становилось горько, как от кислого вина. Мужчина был готов к тому, что, уезжая, оставляет не только мечты, но и частичку себя, частичку того, что, возможно, никогда не вернётся. Грустные размышления о ненадежности любви и времени терзали его душу. Возможность того, что, вернувшись, он обнаружит, что Рейчел будет с кем-то другим, вызывала в нём невыносимую тоску. В разуме Роберта точный расчёт: от того, что он сейчас выберет, зависит будущее, и он должен будет сделать этот выбор, но сердце его было неумолимо.

— Почему? — спрашивал он себя, погружаясь в бесконечные лабиринты собственных чувств.

Он не мог просто так оставить её. Но что он мог сделать? Обязанность перед Родиной, перед народом, требовала его жертвы. Тем не менее, каждый раз, когда он поднимал взгляд на карту, он видел не только линии, разделяющие народы, но и невидимые нити, связывающие его с Рейчел. Это были нити надежды, любви и страха, что всё это может быть потеряно.

— Она вас дождётся, — проговорил Альберт, не отрывая взгляд от карты.

Роберт замер и продолжал бездумно смотреть на карту. Его сердце и дыхание остановилось. На мгновение. На миг, но то было не от страха, от стыда. Мужчина стыдился своей любви к девушке, которую когда-то знал девочкой. Он понимал что не должен был влюбляться в Рейчел, но полюбил так сильно, как никогда и никого прежде. Его прежние отношения теперь казались пустыми и мелочными. Ни у одной женщины не было столько искренности и нежности, как у Рейчел.

— Не понимаю о чем вы, — выдохнул Роберт и снова начал перебирать бумаги.

— Да перестаньте, Роберт, я о Рейчел. Я понимаю вас и знаю ее характер. Она слишком эмоциональная, но верная. Возможно, ваш союз будет очень выгоден для всех.

Мужчина замер, пытаясь разобрать смысл слов Альберта. В то время чувства мало кого волновали. Девушек выдавали замуж в надежде устроить им достойную жизнь. Роберт мог ее обеспечить, но не хотел принуждать Рейчел к чему либо. Как бы его сердце не болело от любви, он уважал чувства девушки.

— Я плохая кандидатура в мужья, сэр, с моим образом жизни я не смогу подарить своей жене счастья и спокойствия. Ваша племянница может обратить своё внимание на любого достойного мужчину, который сможет сделать ее счастливой.

— А что если она сама видит счастье с вами? — усмехнулся Альберт — Роберт, вы не должны бояться строить семью. Как бы мы не любили свою страну, нас дома должен кто-то ждать.

— Для неё будет лучше если наши отношения будут такими какие они есть.

Мужчина снова стал что-то писать, пытаясь выкинуть из головы все ненужные мысли. Альберт усмехнулся, но продолжать разговор не стал. Возможно, жизнь сама все устроит наилучшим образом.

В это время Рейчел помогала матери стирать белье. Шарлотта была в школе, а Чарли убежал гулять с соседскими детьми. Элизабет и Рейчел расположились на улице, погода была чудесная. Солнце отражалось в корыте, а его блики скользили по воде. Они были одни и женщина надеялась вывести дочь на откровенный разговор о будущем.

— Театр это хорошо, мы с отцом когда встречались тоже ходили на спектакли, — улыбалась вдова с ноткой грусти — Это было прекрасное время.

— Мы с мистером Робертом не встречаемся, — обреченно вздохнула девушка, продолжая стирать простыни — Почему вы все видите какой-то подтекст? Неужели в нашем мире уже нет места теплым чувствам?

— Конечно, есть, но ведь жизнь идет, ты меняешь. Внимание со стороны мужчин вполне возможно, но только в пределах разумного. Не надо только бросаться в чувства, с головой иначе сгоришь.

— За любовь можно и сгореть. И когда-нибудь я встречу свою судьбу, поверьте.

— Милая, ты начиталась романов. В жизни все не так. Любовь это не вспышка. Это росток, который растёт и расцветает лишь со временем. Все эти романтические порывы души проходят, когда люди начинают жить вместе. Наступает время когда строишь что-то настоящее и тут важно чтобы люди слышали и понимали друг-друга, — Элизабет немного помолчала и продолжила — Мистер Роберт благородный и порядочный человек, тебе с ним будет хорошо.

Рейчел вытащила простынь и стала развешивать на верёвку. Слова матери смутили её, но в них была и доля правды. Рядом с Робертом девушке было всегда хорошо и спокойно. Благодаря ему, она открывала в себе новые эмоции и чувства. Да чего греха таить, Рейчел думала о мужчине гораздо больше, чем позволяли приличия. Она привыкла к нему настолько, что теперь казалось что он всегда был частью ее жизни, а может быть ее самой. Когда губы и тёплое дыхание Роберта касалось ее руки, внутри начинали порхать сотни ярких бабочек.

— А когда вы с отцом поняли что вы…ну… — девушка чувствовала себя неловко от такого разговора, но ей было интересно.

— Когда он первый раз уехал на войну, после нашего знакомства. Знаешь, расстояние хороший способ. Оно либо сближает, либо разводит навсегда.

— Знаешь, а он пережил предательство… — Рейчел почувствовала как что-то кольнуло в ее груди — Мама, я не понимаю как его невеста могла так поступить? Она предпочла другого мужчину когда Роберт был на войне!

— Роберт? — переспросила Элизабет и девушка потупила взгляд — Мне, кажется, или ваше общение стало немного ближе?

Рейчел отвернулась и стала разглаживать простынь. Ей было неудобно и даже стыдно, но она не могла найти в Роберте малейшего изъяна. Он был как будто из ее мечтаний и дело было даже не в красоте внешней, а в красоте его души. Казалось что они с Робертом и понимают друг друга без слов, достаточно лишь взгляда. Рейчел чувствовала что её сердце уже не принадлежит ей одной. Оно бьётся сильнее, вопреки здравому смыслу, когда губы Роберта касаются ее руки. Рейчел могла поклясться что это самое прекрасное чувство, которое было доступно для нее.

— Мама, а я ведь его бы никогда не бросила, — тихо произнесла девушка — Почему же я не родилась раньше…

Элизабет хотела что-то сказать, но увидела слезы на щеках дочери. Она была влюблена, хотя боялась признаться в этом даже самой себе.

***

Шарлотта протирала доску после очередного урока. За дверью класса раздавались голоса и смех детей. В этих звуках было столько жизни и надежды на будущее, которое было присуще лишь в детстве. Шарлотта уже забыла каково это, жить и ни о чем не переживать. Звук открывающиеся двери отвлек её и Шарлотта обернулась.

— Мистер Мракс, — женщина изящно поклонилась.

— Мисс Милтон, мы должны поговорить, — выдохнул Уильям и стал измерять шагами класс — Я понимаю что не имею право просить вас о помощи, если бы не ваше хорошее отношение к Меган, я бы и не заводил этот разговор.

— Если это в моих силах, я помогу вам, — обеспокоенно но Шарлотта — Что-то случилось с Меган? На занятиях она была весёлой, но очень внимательной.

— С ней все хорошо, пока, по крайней мере, просто… — Уильям немного помолчал, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. — Моя жена очень больна, ей осталось жить всего несколько месяцев. Мы находимся в глубоком горе, и как сказать дочери о том, что происходит, мы просто не знаем.

Шарлотта, внимательно слушая его, посмотрела на мужчину с искренним сочувствием. Она понимала его чувства и переживания, так как сама недавно перенесла утрату. Печаль о потере отца все еще была свежа, и эта рана не зажила. Она знала, как тяжело справляться с подобными новостями, и перед ней встал вопрос: как помочь человеку, который оказался в такой сложной ситуации?

— Избежать боли от потери родного человека невозможно. Это неизбежный этап жизни, который переживает каждый из нас. Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы поддержать Меган в нужный момент, — пообещала Шарлотта, уверенно глядя на Уильяма.

Уильям кивнул, его выражение лица изменилось, на нем отразились облегчение и благодарность. Он понимал, что в такой трудный период поддержку можно найти лишь у близких людей, и Шарлотта, как ни странно, была одной из тех, на кого он мог опереться.

После их разговора Уильям удалился, оставив Шарлотту в раздумьях. Этот разговор тяготил ее весь остаток дня, словно тяжелый камень, лежащий на груди. Даже вечером, когда она помогала сестре собираться в театр, стараясь отвлечься от мрачных мыслей, она не могла выкинуть из головы то, что услышала. Каждое слово, произнесенное Уильямом, как будто вырезалось в ее сознании, подчеркивая хрупкость жизни и беззащитность людей перед лицом неизбежного. Шарлотта понимала, что в таких ситуациях важна не только правда, но и чувство поддержки. Она решила, что должна взять на себя ответственность и подготовить Меган к тому, что ждет ее впереди. Важно было не только быть рядом, но и найти правильные слова, чтобы объяснить ситуацию так, чтобы не травмировать еще больше.

— Розовое… нет, голубое… — Рейчел стояла перед зеркалом и прикладывала платья по очереди — Шарлотта, ты мне совсем не помогаешь!

— Дорогая, ты прекрасна в любом наряде, — улыбнулась сестра — Ей Богу, сколько раз мы были в театре и ты никогда так не волновалась…

Рейчел вздохнула и прижала платье к груди. Она убеждала себя что идет туда, чтобы провести хорошо время, отчаянно пыталась верить в это. Однако, ей так хотелось чтобы этот вечер был особенным. Рейчел хотела чтобы Роберт увидел то, что возможно не видит. Девушка не хотела ничего дурного, просто хотелось быть красивой женщиной, а не маленькой девочкой. При одной только мысли о мужчине, сердце начинает биться сильнее и Рейчел не могла сопротивляться этому.

— Шарлотта, я не знаю что мне делать, — вздохнула Рейчел — Я понимаю что это глупо и не правильно, но я…я каждую минуту думаю о нем, я пытаюсь сделать что-то приятное для него. Я, кажется, могу всю жизнь провожать Мистера Роберта до развилки лишь бы побыть рядом. Мне хватит просто нашей дружбы, правда, если он найдёт своё счастье я буду рада за него и постараюсь это принять. Но может быть это произойдёт не скоро и я успею хотя бы запомнить как можно больше наших минут? Только его и моих, понимаешь?

— Сделать тебе причёску? — выдохнула Шарлотта и Рейчел улыбнулась.

Через полчаса, когда сестры спустились вниз, Роберт уже стоял в прихожей и беседовал с Элизабет. Сердце девушки сжалось и она хотела вмешаться, но Шарлотта быстро схватила её за запястье.

— Мистер Роберт, поймите меня правильно, — выдохнула женщина — Я не против вашего общения с Рейчел, но мне бы хотелось понимать к чему это приведет. Ей нужно закончить институт, невозможно совмещать учёбу и семейную жизнь.

— Я не собираюсь лишать мисс Рейчел будущего, и я хочу чтобы она сама принимала решения, я не вправе давить на неё, это было бы неправильно. Если я пойму что мешаю ей жить, я уйду в сторону.

Сердце Рейчел болезненно сжалось. Уйдёт в сторону. Она не хотела этого. Не хотела потерять Роберта, ни сейчас, ни потом.

— Ближайшие пять лет я не собираюсь замуж, — громко произнесла девушка и стала спускаться по лестнице.

Шарлотта догнала сестру уже внизу и заметила тот самый взгляд, когда Рейчел начинала злиться. Она действительно злилась. За то, что её судьбу решают за спиной.

— Мама, как ты можешь говорить об этом с Мистером Робертом за моей спиной?! — с жаром выпалила Рейчел.

— Рейчел, это невежливо… — женщина покачала головой, а мужчина явно был смущен, сжимая в руках небольшой букет роз.

— Давайте я поставлю цветы в воду, а вы идите в театр, — улыбнулась Шарлотта, пытаясь разрядить обстановку.

— Я думала что могу вам доверять, матушка, — отозвалась Рейчел и поспешила выйти на улицу, чтобы никто не заметил ее слез.

— Извините, — сказал мужчина и пошел следом за ней.

Рейчел смотрела как солнце пряталось за горизонт и вытирала влажные щеки от слез. Она была готова провалиться сквозь землю от стыда, хотя ничего постыдного не совершала. Больно было от того что её чувствами, в которых она сама не разобралась до конца, распоряжаются. Ее пугала мысль что Роберт может подумать что она слишком легкомысленная или хочет удачно выйти замуж. Больше всего на свете Рейчел хотела сейчас убежать и спрятаться, но позади нее послышались шаги и она зажмурила глаза.

— Уезжайте, пожалуйста, я сейчас не могу даже в глаза вам смотреть, — прошептала девушка.

— Ничего страшного не произошло, — Роберт говорил уверенно, пытаясь успокоить ее — Ваша семья волнуется о вашем будущем, вот и все. Я полностью согласен что учеба важнее всего, тем более врач очень нужная профессия.

Рейчел усмехнулась и закусила нижнюю губу. От слов мужчины ей становилось только больнее и тяжелее. Казалось все, о чем хотелось мечтать, сейчас медленно рассыпается в прах. Никто не подумал о ней, о её желаниях. Все должно было быть не так. Если бы мужчина поговорил сначала с ней, Рейчел бы добровольно пошла бы за ним даже в преисподнюю. Она хотела хотя бы иногда видеться с Робертом, украдкой касаться его руки и чувствовать что сердце пропускает удар. Ей бы этого хватило с лихвой, но теперь она была не в силах даже посмотреть на него. Рейчел прикрыла глаза и из под её ресниц снова потекли слезы. Внезапно она ощутила руки Роберта на своих плечах и его дыхание скользнуло по шее, заставляя покрываться мелкими мурашками. Это прикосновение показалось для Рейчел чем-то новом, неправильным и приятным одновременно. Запах мужчины окутал её, словно мягкое одеяло, которое способно согреть в самые лютые февральские морозы. Девушка аккуратно коснулась кончиками пальцев его руки.

— Что мне делать? — спросила она и провела кончиком пальца по одному из рубцов.

— Сейчас мы поедем в театр и будем смотреть спектакль, — улыбнулся Роберт.

Рейчел печально улыбнулась. Ей уже никуда не хотелось идти, но и домой тоже не было желания возвращаться. Мужчина открыл дверь кареты и девушка подала ему руку. На несколько секунд больше, чем было Роберт удержал ее пальчики в своей ладони. Маленькие, хрупкие, до которых он каждый раз касался с осторожностью и трепетом, как будто они могут сломаться в любой момент. Карета тронулась с места и Рейчел стала наблюдать за дорогой в окошке. Они с Робертом говорили о всяких мелочах и Рейчел даже начала улыбаться. Мужчина всегда мог ее поддержать и успокоить, при этом не нарушая личные границы. Роберт любил когда она смеётся, ему казалось что этих звуках есть сама жизнь, наполненная светом и теплом. Ее к лицу было голубое платье и ее русые волосы были аккуратно собраны в прическу. Когда карета подъехала к театру, толпа людей уже стояла у входа и все медленно проходили внутрь. Роберт вышел на улицу первым и подал руку девушке. Рейчел сжала его ладонь и стала выходить из кареты. В этот момент сама судьба решила подшутить над ними. На последней ступеньки девушка оступилась и потеряла равновесие. Но она не упала. Роберт среагировал на столько быстро что через секунду Рейчел почувствовала его руки на своей талии и, кажется, слышала стук его сердца. Это случайное объятие, благодаря которому они были на миг единым целым, заставило обоих задержать дыхание. Роберт ощущал лёгкую дрожь девушки, видел как она прячет глаза и одновременно робко поднимает их. Рейчел ощутила почти физическую потребность коснуться его лица руками, хотела узнать какое оно на ощупь. Наверное, нежное и тёплое, как его руки.

— Ох уж эта ступенька! — внезапный голос кучера рядом заставил девушку быстро отойти от мужчины когда он ее отпустил — Ей Богу ремонтировал же!

Рейчел отвернулась и сделала вид что разглядывает афишу, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Вся афиша говорила о том что спектакль будет о жизни и трагической истории любви двух людей из разных сословий. Девушка вдруг почувствовала себя на месте героини. Что если они с Робертом не подходят друг-другу? Ее родословная была известна, но вот денег немного. А что если она всего лишь временное увлечение, которое пройдет мимолётно? От мысли Рейчел не заметила как мужчина снова взял её за руку.

— Хотите покажу вам немного закулисной жизни до начала представления? — спросил Роберт как ни в чем не бывало.

Девушка кивнула и взяла его под руку, отгоняя мрачные мысли. Существует только сейчас и это будет только их вечер.

Впервые оказавшись за кулисами, Рейчел словно попала в другой мир. Здесь, в тесных коридорах, царила атмосфера искусства. У каждого была своя роль, и не только на сцене. Когда они подошли к одной из гримерки, Роберт постучал по ней пальцами, словно подавая условный знак. Это выглядело очень забавно и Рейчел не смогла сдержать улыбку.

— Пароль? — послышался женский голос.

— Духи мадам Решелье, — ответил Роберт и дверь гримерки сразу открылась.

Мужчина прошёл внутрь и потянул за собой Рейчел. Девушка не поверила своим глазам. В двух шагах от неё сидела актриса, которую она видела на афише, и закручивала свои чёрные волосы волосы. Она медленно развернулась и удивлённо посмотрела на мужчину. Точнее сказать на его спутницу. Рейчел почувствовала себя неуютно и медленно отпустила руку Роберта. Женщина встала и слегка поклонилась Рейчел в знак приветствия.

— Эллис, познакомься, это мисс Рейчел, моя… — мужчина на секунду задумался, ему не хотелось давать повод для расспросов — Хорошая знакомая, недавно переехала в Дебиршир с семьей.

— Рада знакомству, — женщина приветливо улыбнулась, но в ее глазах блеснул огонёк — Приятно что у моего друга наконец-то появилась хорошая знакомая.

Рейчел не знала куда прятать глаза, ей вдруг стало страшно и неловко. Лицо побледнело, а по телу прошла дрожь. Она почувствовала как рука Роберта оказалась у её за спиной, а кончики пальцев нежно прошлись по её руке.

— Тебе не кажется, что отношения это личное дело? — усмехнулся он — Я хотел показать мисс Рейчел немного закулисной жизни всего лишь.

— Простите. Я бы с удовольствием, но… — женщина не договорила, как дверь открылась снова.

В гримерку зашла невысокая брюнетка, очень похожа на Эллис, но на несколько лет младше. Рейчел была ненамного моложе, может быть на пару лет.

— Ах, вот и Белла, — улыбнулась женщина — Сестричка, наш дорогой мистер Роберт сегодня пришёл не один. Познакомься с мисс Рейчел, она хорошая знакомая подполковника.

— Приятно познакомиться, надеюсь, вам понравится наше представление, — любезно произнесла Белла.

— Извините, — отозвалась Рейчел и поспешила выйти за дверь.

Девушка не могла унять сердце, которое буквально рвалось из груди. Роберт представил её своим друзьям, пытался защитить от неуместного разговора, а она сбежала, подобно трусихи.

Знакомая.

Хорошая знакомая.

Чёрт возьми это было не так! Рейчел чувствовала это в каждом движении пальцев, когда они нежно касались рукава её платья. Между ними было что-то большое, чем просто дружба, что-то хрупкое. И Рейчел вдруг осознала, что не хочет это признавать лишь потому что, очень боится потерять.

— Простите меня, не знаю что на них нашло, — раздался голос Роберта позади.

Девушка медленно повернулась на цыпочках и медленно коснулась его руки. Она была такая тёплая и нежная, что девушка невольно погладила её.

— Не отпускай мою руку до конца спектакля, — прошептала Рейчел, не поднимая взгляда.

Ей очень хотелось посмотреть в его серые глаза, которые были притягательнее любого омута. Роберт чуть сильнее сжал её пальцы и аккуратно поправил прядь волос, которая выбилась из прически, за ухо.

— Не отпущу, — отозвался мужчина и нежно приподнял лицо девушки кончиками пальцев.

Их взгляды встретились и в них, казалось отражалось все скрытые чувства. Те, которые они, возможно, никогда не скажут друг другу словами. В этот момент когда Рейчел привстала на цыпочки, чтобы быть ещё поближе к Роберту, рука почти коснулась плеча мужчины как вдруг раздался первый звонок.

— Кажется, нам пора идти в зал, — Рейчел улыбнулась уголками губ и немного отошла от мужчины, но руки не убрала из его теплой ладони.

Роберт был растерян. Любимая была так близко, что он почти забыл обо всем на свете, растворяясь лишь в этих чувствах. И затем она упорхнула, как птичка. Как будто ничего не случилось. Если бы не этот звонок… Мужчина видел ее нежные приоткрытые губы, глаза, в которых, словно звёзды, блестели слезы. Он понимал что не нужно спешить, но сегодня, как назло, Рейчел оказывается слишком близко от него. Опасно близко. Кажется, что ещё секунда и он не сможет отказаться от желания прикоснуться к ней, как мужчина касается любимой женщины.

Зал заполнился зрителями. Погас свет и медленно поднялся алый занавес. Представление началось, но скорее все переросло в нечто большее чем спектакль. Артисты заставили зрителей забыть о своих проблемах и переживать за них. Рейчел смотрела на сцену, не отрываясь, но ее ладонь по-прежнему была в руке Роберта. Она сильнее сжимала грубые пальцы в напряженные моменты, смеялась и плакала. На улице уже темнело, когда они вышли на улицу. Роберт отошёл ненадолго чтобы найти экипаж, а Рейчел ждала его.

— Добрый вечер, можно с вами познакомиться? — послышался голос сзади.

Девушка обернулась и увидела молодого человека. Он выглядел уверенно, поправляя свои чёрные волосы.

— Меня ждут, — буркнула Рейчел и стала спускаться по ступенькам.

— Меня зовут Джейкоб, — выкрикнул он, но не получил ответа.

Она была против случайного знакомства. Оно обычно ни к чему хорошему не приводит. К тому же сейчас ее мысли были лишь о том, что она не хотела возвращаться домой. Ей было обидно и в то же время не хотелось расставаться с Робертом. Девушка понимала что их чувства взаимны, она ощущала это через слова, заботу, прикосновения. Когда Рейчел подошла ближе к деревьям, то сама увидела карету. Роберт сразу заметил её и приблизился к ней.

— Может, немного погуляем? — предложила она — Погода чудесная.

— Не хочешь возвращаться домой? — выдохнул мужчина и Рейчел покачала головой — Понятно, давай отвезу тебя к тете?

— Не надо, если у вас дела я пойду гулять одна, — девушка снова назвала его на вы, отчего сразу почувствовала разницу между ними.

Роберт улыбнулся. Он не знал как поступить правильно в этой ситуации, но оставлять её одну не имел право. Слова слишком быстро слетели с языка, чем он успел обдумать их.

— Я приглашаю тебя в гости…вас…то есть…

Каждое слово звучало настолько нелепо, что Роберт был готов провалиться сквозь землю. Порой мужчина, который командует войсками, не понимал как себя вести рядом с хрупкой и нежной девушкой. Рейчел внимательно посмотрела на него, пытаясь понять как правильно истолковать его предложение. Ей было хорошо в его доме вчера, но сейчас речь шла совсем о другом.

— Хорошо, давайте поедем…давай… — девушка сказала эти слова настолько тихо, что их мог унести с собой ветер.

Роберт протянул Рейчел руку и она аккуратно вложила свои пальцы, пытаясь сесть в карету. Было немного страшно, потому что под ногами ступенька вновь заскрипела. Второго падения за вечер не хотелось. Мужчина бережно держал её за руку и совсем немного поддерживал за талию. Она была тоненькая и спокойно уместилась бы в его ладонь. Рейчел почувствовала как щеки вспыхнули и села в карете поближе к окну. Когда они тронулись в путь, в маленькое окошко проникал лунный свет и мягко струился по волосам девушки, а мерный цокот копыт лошадей, словно убаюкивал. Чувствуя усталость, Рейчел провалилась в сон, прислонившись к стене. Она не почувствовала как Роберт накрыл её своим пиджаком и присел рядом, хотя изначально сидел напротив. Ее голова невольно склонилась ему на плечо и мужчина боялся пошевелиться. Маленькая, хрупкая, беззащитная. Роберт хотел бы оградить её от всего плохого, от волнений и невзгод, но он с горечью понимал что он сам может стать причиной ее тревог. Мужчина понимал что не имеет право касаться её, но все равно гладил шелковистые волосы, вдыхал ее аромат и пытался запомнить лицо, которое уже никогда не сможет забыть. Сколько дней Роберт еще сможет остаться здесь? Да какая разница. Ему все равно будет хватит времени чтобы наговорится, налюбоваться своей весенней розой, которую так хрупка, но так сильна перед ударами судьбы. У дома мужчины карета резко остановилась, отчего Рейчел проснулась. Щеки загорелись ярким румянцем, когда она поняла что её ладонь спокойно лежала на груди мужчины.

— Прости меня, — прошептала девушка, осторожно убирая руку.

— Мы приехали, — улыбнулся Роберт и первым вышел в сад.

Хрясь!

На этот раз ступенька не выдержала и рухнула. От этого мужчина сделал резкое движение вперёд и чуть не взвыл от боли в левом плече. Старое ранение напомнило о себе в самый прекрасный вечер за последние несколько лет. Рейчел вскрикнула и, спрыгнув на землю, подбежала к Роберту. Сейчас он проклинал все на свете, за то, что показался слабым перед девушкой.

— Что с тобой?! — с беспокойством спросила она и осторожно взяла мужчину под руку.

— Все хорошо, — Роберт попытался улыбнуться, но получилось слабо — Пустяки, старая рана. Идем?

Рейчел недоверчиво посмотрела на мужчину и неуверенно кивнула. Беспокойство за него только росло, потому что девушка видела как он морщится от каждого движения. Когда они вошли в дом и Рейчел помогла снять мужчине шляпу, послышались звуки когтей и из комнаты вышел Арту. Увидев гостью, пес весело подбежал к ней, чуть прихрамывая, и стал кружиться у её ног.

— Я тебя тоже очень рада видеть, — улыбнулась девушка и стала чесать пса за ушами.

В этот момент вышли из гостиной Тейлор и Джон. Они удивлённо посмотрели на Рейчел и девушка грациозно поклонилась.

— Мисс Рейчел сегодня переночует у нас, — сообщил Роберт — Полагаю, было бы неплохо поужинать.

— Разумеется, — улыбнулся Джон — Я провожу вас, мисс?

Девушка неуверенно подняла взгляд на Роберта и тот кивнул. Лицо Рейчел засияло улыбкой и она прошла за Джоном в столовую. Роберт посмотрел на Тейлор, которая даже не скрывала усмешки.

— Она поругалась с матерью, к миссис Мэри ехать отказалась, — выдохнул мужчина, поглаживая больную руку — Что я должен был сделать?

— А ты понимаешь что вы уже стали поводом для сплетен? — женщина почесала переносицу — Роберт, я понимаю ты привязался к ней, я даже могу понять твои чувства, но что если все это не по настоящему?

— Ты понимаешь что я впервые за долгое время почувствовал себя счастливым? Я готов нести ответственность за это и пока Рейчел не откажется сама от нас… — он осёкся — От нашей дружбы, я буду рядом. Извини, мне нужно отправить Френка к миссис Элизабет, чтобы он ее предупредил.

Мужчина вышел на улицу и дал кучеру необходимые распоряжения. Он пробыл в саду совсем недолго, но когда вернулся, услышал музыку. Ту самую мелодию, которая связала его навсегда с Рейчел. Роберт и не смел мечтать что услышит её в своей гостиной, но девушка играла. Когда их взгляды встретились, она робко улыбнулась и продолжила играть. Для него. Джон и его жена тоже слушали, но эта музыка звучала для одного человека. Ее пальцы нежно касались клавиш, на которых вчера играл Роберт. Рейчел казалось что они до сих пор хранят частичку его. Человека, которому девушка отдала свое сердце уже, наверно, навсегда. Сейчас он слушал ее и почти не дышал. Роберту казалось сделай он хотя бы вдох, Рейчел исчезнет, как очередной сладкий сон. Мужчина страдал бессонницей из-за ранений, но когда засыпал, видел девушку во снах, и так не хотелось просыпаться. Роберт даже не заметил как они остались в комнате одни. Музыка стихла и Рейчел затаила дыхание. Ее глупое сердце хотело услышать слова. Даже не слова, хотя бы намёк. Ей бы этого было достаточно. Однако, ее окутывало лишь молчание, и это было больнее пытки.

— Если бы ты забрал у меня надежду, мне бы было не так больно, — тихо сказала девушка и встала — Твое молчание — мое наказание. Я пытаюсь делать вид что ничего не происходит, что мое сердце не тянется к тебе. Однако, оно не хочет меня слушать, и я не знаю что делать!

Рейчел развернулась спиной к нему. Не выдержала и заплакала. Она прекрасно понимала что не имеет право требовать что либо от мужчины. Ее чувства не должны быть обузой для него. В какой-то момент Роберт оказался так близко что девушке показалось что воздух перестал поступать в легкие, что она чувствует лишь терпкий запах корицы и от этого кружится голова. Рейчел могла поклясться что это самое прекрасное чувство, которое она испытывала. Их разделяли миллиметры, а тёплые пальцы мужчины уже нежно касались её лица. Девушка даже боялась вздохнуть, боялась что этот счастливый миг разрушится. Он вытирал пальцами слезы и не смог подавить в себе желание коснуться кончиком пальца нежных губ. Роберт чувствовал что окончательно пропал и не может больше сопротивляться. Ему хотелось поцеловать Рейчел, до боли хотелось, обнять и не отпускать. Расстояние между ними сократилось еще больше и девушка привстала на носочки, чувствуя как по спине скользит его ладонь. Она могла поклясться, что оказалась в добровольном плену высшего блаженства, и ни капли не жалела.

— У тебя последний шанс это прекратить, потом я уже не смогу тебя отпустить, — твердо сказал Роберт.

Мужчина надеялся что Рейчел остановится или кто-то войдёт в комнату. Однако, никто не зашёл, а девушка нежно коснулась его лица своими ладонями. Это стало последней каплей. Мужчина стал покрывать поцелуями её руки, волосы, лоб, щеки, губы. А она даже не сопротивлялась, отвечала. Робко, неумело, но вкладывала в этот поцелуй все чувства без остатка. Рейчел никогда не думала кто заберёт её первый поцелуй. Она нравилась многим молодым людям, но никогда не хотела близости с ними. В них не было того, что она почувствовала еще семь лет назад к человеку, который считал ее маленькой. Но Роберт никогда не смеялся над ней, а говорил что все чувства со временем пройдут. Вот только время прошло, а чувства захватили теперь их обоих.

— Все понимаю, но там ужин… — Джон хотел позвать их, но увидев Рейчел и Роберта вместе, тихо развернулся и пошёл обратно — Пожалуй, ещё не готов.

Когда мужчина вернулся в столовую, Тейлор и Грета удивлённо на него посмотрели.

— Только не волнуйтесь, — после этих слов молодая женщина подошла к двери, но Джон её остановил — Не нужно сейчас туда ходить.

Все это вызывало массу вопросов и мыслей, но только не у Роберта и Рейчел. Сейчас они просто были счастливы. Не было ни завтра, ни потом. Сейчас для них существует только эти счастливые мгновения. Мужчина нежно обнимал её и гладил по волосам, а Рейчел наслаждалась его лаской, которая могла отогнать любые страхи и сомнения.

— Старый дурак, — он горько усмехнулся — Надо было уезжать подальше отсюда ещё месяц назад.

— Ты не старый, — улыбнулся девушка — И очень хорошо что ты появился в моей жизни, спасибо тебе.

— Я ведь и правда, возможно, скоро уеду, — выдохнул Роберт.

— Куда? — ее голос встревожился, а глаза заблестели, но Рейчел взяла себя в руки — Понимаю, нельзя говорить, но сегодня ты точно никуда не поедешь.

— До конца месяца я точно буду здесь. Джон тоже, скорее всего, поедет со мной, — Роберт усмехнулся — Присмотришь за Тейлор в наше отсутствие?

Рейчел понимала что обязана быть сильной, стать для него опорой и поддержкой, но мысль о скором и неизбежном расставании, причиняло сильную боль. Сейчас, прижавшись к теплому и крепкому плечу, она не смогла утаить свои слёзы. Все ее сердце казалось навсегда отдано Роберту. Он сегодня забрал его безвозвратно. Мужчина снова гладил русые волосы, нежно касался губами ее лица, пытаясь успокоить, но Рейчел было мало этого. Она не понимала почему должна скоро потерять своё счастье, которое едва обрела. Но хотя бы сегодня она сможет быть с Робертом рядом и ей не было стыдно за свои поступки.

Через какое-то время Рейчел и Роберт пришли в столовую. Ужин проходил в спокойной обстановке, но Тейлор едва сдерживала свое любопытство.

— Ну спроси уже, — усмехнулся мужчина и сделал небольшой глоток вина.

— Я просто хочу прояснить ситуацию, что происходит и к чему это приведет?

— По моему, рано об этом говорить, — усмехнулся Джон и внимательно посмотрел на Тейлор — Мисс Рейчел, а как вам представление? Что-то вы совсем ничего не рассказываете.

— Мне понравилось, — негромко ответила Рейчел — Я знаю что скоро вы с Робертом уезжаете, не переживайте, я буду навещать миссис Тейлор.

Она волновалась. Казалось целый мир ждал от неё решений. А ей хотелось всего лишь любви человека, которого Рейчел любила с детства и никогда не забывала. За ужином он держал её за руку, затем любезно предложил свою спальню, сославшись на работу и удобный диван в кабинете. Роберт был единственным человеком, который ничего не ждал от Рейчел. Если он кто-то несколько месяцев назад сказал девушке, что ее детские чувства превратятся во что-то большее, что она поругается из-за этого с матерью и останется ночевать в чужом доме, Рейчел бы не поверила. Однако, сейчас, расчесывая волосы, она рассматривала комнату.

Его комнату.

Здесь было совсем немного вещей и все же она наполнена уютом. Рейчел положила расчёску и тихонько прошла по комнате, пытаясь запомнить каждую деталь интерьера. На дверце шкафа висела белая рубашка, оставленная хозяином комнаты. Девушка аккуратно сняла ее и прижала к себе. Знакомое тепло и запах заполнил лёгкие. Рейчел улыбнулась, но вдруг увидела кусочек бумаги в кармане. Не усмирив любопытство, она вытащила бумажку. Это явно было письмо, но чужие письма читать грех и Рейчел доверяла Роберту. Он просто не мог ее предать.

Но если почитать только начало…

Девушка мотнула головой и не стала разворачивать листок. Она уже хотела положить письмо на место, но в комнату вошёл Роберт. Между ними возникла неловкая тишина. Мужчина подошёл к Рейчел и забрал листок двумя пальцами. В руки глазах показался холод.

— Читала? — спросил он на выдохе.

— Нет, — быстро ответила Рейчел, тихо добавив — Раз ты хранишь его у сердца, значит оно тебе важно.

— Читай, — отчеканил Роберт и протянул письмо.

Девушка посмотрела на него и аккуратно взяла письмо. Внутри нее были опасения, что если она сейчас может все испортить. Она не имела никакого права трогать его вещи. Этот поступок мог легко разрушить то, что было между ними. Рейчел вздохнула и положила письмо в карман рубашки, которую держала в руках.

— Если мы не будем доверять друг-другу, то не стоит даже начинать наши отношения, — выдохнул мужчина и сложил руки на груди.

— Прости, — девушка нежно коснулась его руки — Я просто взяла рубашку, потому что на ней твой запах…Я не хотела трогать письмо.

Она повесила рубашку и аккуратно коснулась ладонями плеч мужчины. Ах если бы мать знала что она делает, скандала бы избежать не удалось, но Рейчел так сильно тянуло к Роберту, что чувства заглушают разум.

— Два года назад ко мне обратились родители Фионы, их дочь пропала, я пытаюсь её найти, — устало произнёс он.

Рейчел замерла, а Роберт, убрав её руки, отошёл к окну, где лунный свет мягко подчеркнул его силуэт. Он был одинок. Бесконечно одиноко до того, как появилась Рейчел в его судьбе. Подобно солнцу, девушка разогнала чёрные тучи, пропуская свет и тепло. Она смогла оттеснить печаль на сердце, которая проросла слишком глубоко.

— Но ведь ты её любил, неужели обида прошла? Она ушла, а ты помогаешь ее найти, — девушка подошла ближе и тоже начала рассматривать звезды за окном, обнимая себя за плечи — Фиона даже не дождалась тебя с войны.

— Поверь, очень трудно устоять перед соблазнами, когда не видишь человека месяцами. Я не осуждаю её, — Роберт улыбнулся — Ладно, мне нужно ещё немного поработать сегодня, ложись.

Мужчина нежно обнял девушку, а его губы коснулись ее лба. Как же Рейчел было хорошо с ним, казалось все печали исчезают, а на сердце появляется долгожданный покой.

— Знаешь, я даже рад что я не женился, — усмехнулся Роберт — Ведь тогда бы в моей жизни не было тебя.

Рейчел смущённо улыбнулась и обняла его. Ей казалось что все что она хотела в этой жизни сбылось, но как известно даже счастье имеет свою цену.

Глава 5

— Арту, апорт! — вновь крикнула Рейчел и бросила палку.

Пес в очередной раз побежал по лужайке у дома. Его раны зажили, и он резвился, словно щенок, наслаждаясь летним солнцем и теплом. Уже больше часа Рейчел гуляла в саду. Джон и Тейлор занимались домашними делами, а Роберт ещё не выходил из кабинета. Служанка сказала, что он почти всю ночь не спал из-за боли в плече и только под утро заснул. Вчерашняя обида на мать прошла, но Рейчел не могла уехать домой, пока Роберту не станет лучше. Вчера вечером, когда он пришёл в спальню, они долго разговаривали, но мужчина даже не подал виду, что ему больно. Опора, друг, защитник, любовь — всё это она нашла в одном человеке. Роберт помог пережить боль утраты, научил вновь улыбаться и верить в мечты. Конечно, девушка думала о будущем. Утешало то, что Шарлотта должна выйти замуж раньше младшей сестры. Сама Рейчел уже не могла представить кого-то другого рядом с собой, кроме Роберта. Его улыбка, прикосновения, нежные, но немного властные, серые глаза, все это сделало девушку уязвимой. Несмотря на традиции и правила общества, она хотела быть с ним.

Рейчел вернулась в дом и тихонько заглянула в кабинет. Мужчина спал, а в комнате витал неприятный запах лечебной мази. Девушка на цыпочках подошла к столику и взяла в руки небольшую баночку. Неприятный запах ударил в нос и заставил поморщиться. Тихо она поставила емкость на место и стала бесшумно ходить по кабинету. Высокие шкафы были забиты книгами, но девушка заметила идеальный порядок в библиотеке, все было расставлено по алфавиту и по размеру. Мужчина как-то рассказал что все книги сохранились еще со времен его отца, а он только продолжает собирать книги из разных точек мира. Любовь к чтению Рейчел и Роберт полностью разделяли. Они вообще были очень похожи, несмотря на разницу в возрасте. Их взгляды и суждения идентичны на многие вещи.

— Я думал что утром ты поедешь домой, — прозвучал сонный голос и девушка обернулась.

— Разве я могу уехать, пока тебе не здоровится? — она мягко подошла на цыпочках и села рядом — Не могу.

— Со мной все хорошо, а вот миссис Элизабет наверняка волнуется. Мы и так нарушаем правила.

— Правила, — Рейчел цокнула языком — Я тебя люблю, и никто не может мне это запретить.

На ее слова мужчина рассмеялся и в его глазах появился огонёк. Девушка всегда пробуждала в нем то самое желание жить. Изумрудные глаза и милая улыбка с ямочкой на щеке, заставляли его ценить минуты, проведённые вместе с Рейчел.

— Душа моя, ты меня просто вынуждаешь ехать и просить твоей руки!

От услышанного, девушка забыла как дышать. Набранный воздух застрял в груди, отчего стало тесно. Рейчел и не мечтала об этом. Многие годы в сердце хранились воспоминания о том лете, которое познакомило её с Робертом. Теперь Рейчел чувствовала что принадлежала лишь ему. Она снова таяла от его прикосновений и нежных поцелуев на своих губах. Ей было не стыдно, не хотелось думать о том что скажут другие. Рейчел хотела быть с Робертом, а он хотел быть с ней. Мужчина немного отстранился от ее губ, но его дыхание все еще касалось их.

— Мисс Милтон, вы согласитесь стать моей женой? — теперь он говорил серьёзно и без тени шутки.

Роберт был готов услышать отказ, он даже мог стать снова другом, но в его сердце была надежда и любовь. Расстаться со свободой, ради того, чтобы рядом был человек, к которому привязан всей душой, не самая высокая цена. Между ними все развивалось стремительно, но стоило думать о последствиях.

— Я… Конечно, согласна, но… — Рейчел замялась, пытаясь подобрать слова.

— Дважды предлагать не стану, нет так нет, — серьёзно отозвался Роберт.

— Да нет, нет, я не отказываюсь, — быстро произнесла девушка — Ты же знаешь что я люблю тебя, просто все вот так быстро меняется. Еще несколько месяцев назад я думала что ты давно женат, жила в другом городе и отец был жив. Все меняется слишком быстро.

Радость в изумрудных глазах померкла, уступая место печали. Рейчел скучала по отцу. Он не сможет увидеть самые счастливые моменты ее жизни. Не проводит до алтаря и не увидит внуков.

— Думаю мистер Питер был бы рад за нас, — понимающе улыбнулся Роберт, поглаживая хрупкие пальцы девушки — Рейчел, я не хочу давить на тебя, но хочу чтобы ты знала, ты смогла научить меня снова любить, для меня это ценно.

— Ты очень любил Фиону? — тихо спросила она и аккуратно погладила волосы мужчины.

— Все это давно прошло и забылось, найду ее чтобы родители были спокойны.

Мужчина улыбался, но в его взгляде была нотка обиды и разочарования. У него уже могла быть семья и дети. Рейчел это понимала в полной мере.

— Я понимаю тебя, просто давай будем просто жить. Я постараюсь убедить матушку что у нас все серьезно.

— Не надо, я сам сумею ее убедить…

***

Уже через час Рейчел сидела на кухне вместе с Шарлоттой и Чарли, которые занимались французским. Вернее ходила из угла в угол и пыталась прислушаться к звукам из соседней комнаты. Сестра с улыбкой наблюдала за ней.

— Надеюсь, ты не думаешь что все будет легко, — усмехнулась она — Особенно, когда ты не ночевала дома.

— Да ничего не было! — возмутилась Рейчел.

— Ты покраснела, — заметила Шарлотта и Рейчел закрыла щеки ладонями — Все будет хорошо. Был бы это не полковник, я бы переживала.

— Вообще-то, она не хотела выходить замуж до конца учёбы, — заметил Чарли.

— Перестань, — цыкнула на мальчика Шарлотта и он снова уткнулся в книгу.

— Не лезь в дела взрослых! — воскликнула Рейчел — Ты ещё маленький!

Ее голос донесся до гостиной, где миссис Элизабет беседовала с Робертом за чашкой чая. На губах женщины мелькнула улыбка.

— Вы посмотрите, она еще сама как ребёнок, — улыбнулась женщина — Честно говоря, я не думала о замужестве Рейчел так скоро. Она слишком эмоциональная.

— Полагаю, вы против нашего брака? — спросил Роберт — Я люблю вашу дочь и могу обеспечить ей хорошее будущее.

— Помилуйте, я всего лишь прошу подождать какое-то время, может быть через год Рейчел будет готова к браку, но не сейчас. Я хочу чтобы вы получше узнали друг-друга вот и все.

Умом мужчина понимал что Элизабет права, но сердце заболело от мысли что ещё целый год он будет только несколько часов в день видеться с Рейчел. Ещё и скорый отъезд отнимет и эту возможность.

— Вы правы, подождём. Однако, вы должны знать, если Рейчел сама не откажется от нас, я не откажусь от нее.

Как и предполагал мужчина, девушке это решение совсем не понравилось. Даже когда Элизабет все объяснила, Рейчел не хотела это принимать.

— Мама, неужели вы думаете что я не понимаю что делаю? — спросила она — Или вы считайте меня ребёнком?

— Милая, матушка говорит всего лишь об отсрочки, ничего страшного, — Шарлотта попыталась успокоить сестру.

— Такие решения должны приниматься с холодной головой, — выдохнула женщина.

Рейчел отвернулась и посмотрела в окно, где терпеливо ждал ее Роберт. Им не дают быть вместе. Одинокая слезинка скатилась по щеке девушки.

— Год так год, я подожду. Только это ничего не изменит.

Рейчел вытерла слезы и быстрым шагом направилась к двери, ведущей в сад. Роберт сидел на лавочке возле клумбы, за которой ухаживала его любимая. Девушка была очень расстроена и он пытался успокоить ее как мог, хотя печаль Рейчел разрывала сердце.

— С другой стороны, год это не так много. Время быстро пролетит, — он обнимал ее, пропуская сквозь пальцы русые локоны.

— Но мы с тобой будем вынуждены расстаться и неизвестно насколько, а вдруг с тобой что-то случится… — тихо произнесла Рейчел, шмыгая носом.

— Ты что собиралась ехать со мной? Мы же договаривались что ты будешь присматривать за Тейлор.

— Что уж говорить теперь? Ты мне только пообещай что, будешь себя беречь, ладно?

— Так, пойдём погуляем немного, а то ты совсем расклеилась.

Шарлотта видела в окно как Рейчел и Роберт вышли за калитку и обернулась.

— Мама, а может надо было разрешить им пожениться? Кажется, они серьёзно относятся к друг другу.

— Я понимаю, но подумай хорошенько что будут говорить о Рейчел если она выйдет замуж спустя месяц общения с полковником? — женщина покачала головой — Общество этого не примет. И ее репутация, и репутация мистера Роберта пострадает.

— Рейчел это похоже совсем не волнует, — Шарлотта села за стол и взялась за шитье — Она ведь правда будет ждать год и мы её не переубедим.

— И хорошо, значит это чувство настоящее. Рейчел у нас натура эмоциональная, нельзя доверять первому чувству. Пусть пройдет какое-то время, не нужно торопиться.

***

Солнечные лучи отражались на речной глади. Пение птиц и кваканье лягушек заполняли берег звуками природы и жизни. Рейчел сидела на берегу и старательно плела венок из полевых цветов, которые для неё собрал Роберт. Ее тонкие пальцы умело переплетали нежные стебельки, создавая что-то очень красивое.

— Я бы хотел чтобы ты помирилась с матерью, — осторожно начал мужчина — Поверь, она желает тебе добра.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась девушка — Просто она считает меня ветряной и не готовой нести ответственность за свои поступки и действия.

— Это не так, нам же не запрещали жениться, — усмехнулся Роберт — Всего лишь подождать. Или ты боишься передумать, признавайся?

— Что?! — от возмущения Рейчел едва не сломала венок — Да как ты можешь такое говорить?!

Серые глаза мужчины явно смеялись и это раздражало. Рейчел уже хотела встать и уйти, но Роберт сгрёб её в объятия и явно издевался, но то было не со зла.

— Так пусти, — серьёзно сказала девушка — Пусти говорю!

Но Роберт не отпускал и теперь его же шутка играла против него самого. Он держал свою маленькую девочку так близко что чувствовал тепло и нежный аромат ее кожи, который пьянил. Роберт чувствовал как Рейчел задрожала. Или это он сам дрожал? В груди заныло когда пальцы Рейчел коснулись его волос и лица. Чёрт возьми, он утонет в этих чувствах и не будет жалеть об этом.

Его жизнь.

Его душа.

Рейчел нежно касалась губами его губ и сейчас у этой речки, под деревом Роберт был самым счастливым человеком на свете. Он готов ждать год, два и даже больше только бы иметь возможность любить ее. Все, что было до их встречи, уже не имело никакого значения. Никакая женщина в его жизни не была настолько любима и дорога его сердцу.

— Я через несколько дней поеду в Лондон, поедешь со мной? — поинтересовался Роберт — Твоя мама знает и разрешила, потому что твои кузены едут с нами.

— Матушка разрешила?! — воскликнула девушка — Быть не может! Почему ты не сказал раньше?

— Ты ужасно злилась и не хотела говорить о ней.

— Мы должны вернуться, сейчас же.

— Успеем.

Кончиками пальцев Роберт дотронулся до подбородка девушки и нежно поцеловал её губы, медленно углубляя поцелуй. Рейчел отвечала взаимностью. Не смело, все еще осторожно, но как же она была счастлива с ним. Он оказался целым миром для нее, светлым и прекрасным. Рейчел любила Роберта всем сердцем и знала что взаимно. Чувствовала через поцелуи, прикосновения.

Он был только ее.

Ее пальцы скользнули по шее мужчины, задев пуговицу рубашки. Рейчел вдруг почувствовала как сердце забилось сильнее а руки перестали слушаться разума. Она хотела отдаться лишь сердцу, которое любило. Но Роберт перехватил её запястье.

— Осторожно, ты переступаешь черту, — мужчина отстранился от нее и аккуратно завёл русую прядь за ухо Рейчел — Всему своё время. И вообще…я есть хочу!

Роберт встал, помогая Рейчел подняться и земли, и осторожно надел венок ей на голову. Ему было трудно остановиться. От ее прикосновений, мужчина буквально разрушался. Ещё бы несколько секунд и Роберт бы не смог отказаться от нежной кожи и прекрасного запаха. Он никогда так не любил и никого не желал так сильно. Рейчел снова его поцеловала и осторожно положила руки на плечи. Как же они расстанутся, если каждая минута в разлуке пытка?

— Я поеду с тобой, — прошептала девушка — На фронте всегда нужны врачи, а я могу помогать ухаживать за ранеными.

— Ты с ума сошла? Тебе учиться нужно… — мужчина не на шутку испугался — Это слишком опасно!

— Уж лучше быть там с тобой, чем тут без тебя.

Все следующие дни Шарлотта, Элизабет и Роберт пытались отговорить Рейчел, но она была непреклонна. В Лондон она уже ехала чтобы узнать что нужно для отправки на фронт. Накануне вечером перед отъездом в Лондон, Рейчел сидела в своей комнате и читала книгу. В какой-то момент к ней зашла миссис Элизабет. Она хотела ещё раз поговорить.

— Скажи честно, если бы я разрешила тебе выйти замуж ты бы уехала? — спросила женщина — Поверь, не место тебе там.

— Мама, я хочу понять чего я стою в этой жизни, — пожала плечами Рейчел — Вести светскую жизнь я не хочу. Я хочу помогать людям.

— Война это…твой мир может полностью измениться. Там люди становятся другими, — женщина присела на кровать — Тебе будет очень тяжело там. Останься, будешь учиться, а когда мистер Роберт вернётся вы поженитесь.

— А если он не вернется? — вздохнула Рейчел с трудом сдерживая слезы — Мама, я…я не готова его потерять.

Рейчел резко встала и вышла из комнаты. Уже через несколько минут девушка вышла со двора, направляясь вдоль улицы. Разум твердил что будет лучше остаться здесь, но сердце не могло это принять. За месяц она всей душой привязалась к Роберту и уже не могла представить жизни без него.

— Вот так встреча! — мужской голос послышался сзади слишком резко — Знать судьба.

Рейчел обернулась и увидела того самого молодого человека, которого хотел познакомиться с ней у театра. Джейкоб наспех поправил волосы и улыбнулся.

— Поговаривают что вы собираетесь замуж, мисс Рейчел?

— Вы что следите за мной? — насупилась девушка.

— Зачем же, вся деревня говорит об этом, — усмехнулся Джейкоб — По правде говоря, я не понимаю как вы можете выйти замуж за полковника Роберта.

— А что вы имеете против Роберта?

— Такой человек может исполнять лишь долг перед родиной. Полковник заслуживает уважения, но не способен сделать женщину счастливой, — усмехнулся Джейкоб.

— Поняла вас, хорошего вечера, — Рейчел развернулась и пошла по улице, хотя внутри все кипело от злости.

— Искренне переживаю за вас, — крикнул он — Вы молоды, красивы, а выходите замуж за человека, который старше вас в два раза. Вы думали что будет через пять лет? А через десять? Вы будете красивой, молодой женщиной, а полковник…

Девушка развернулась и быстрым шагом приблизилась к Джейкобу. Его слова были, словно раскалённые угли, сжигали все изнутри. Может быть он был прав, но не имел никакого права оскорблять других.

— Вы не имеете право судить о том, что вас не касается! Это низко, подло и мерзко!

— Фи, какие грубые слова от такой юной красавицы, но тем больше вы мне нравитесь. Даже наблюдал за вами издалека.

Рейчел резко выдохнула. Она не знала как реагировать на это признание от человека, которого видит второй раз в жизни. Его высокомерие и дерзость переходила за все рамки дозволенного.

— Для меня оскорбление даже то, что я слушаю вас, вы не можете говорить мне подобное!!!

Джейкоб не успел ответить, потому что послышался стук копыт. Он потупил взгляд, увидев Роберта на своём коне. Мужчина сдержанно улыбнулся Рейчел, не сводя глаз с молодого человека, и протянул ей руку. Девушка аккуратно вложила руку в его ладонь и через несколько мгновений оказалась верхом на Ночке. Она аккуратно положила руки на плечи Роберта и сразу почувствовала как они напряжены.

— Добрый вечер, полковник, — проговорил Джейкоб — Поздравляю вас и желаю счастья.

— Спасибо, — ответил Роберт и дёрнул поводья.

Весь путь до реки прошёл в тишине и напряжении. На берегу Роберт спрыгнул на землю и аккуратно снял Рейчел с лошади. Девушка хотела обнять его и поцеловать, как она делала прошлые вечера. Из-за множества дел им не удавалось встречаться днём поэтому они могли увидеться только вечером. Неожиданно Роберт отошёл и Рейчел почувствовала как что-то кольнуло в груди.

— Что произошло? — девушка подошла поближе и аккуратно коснулась ладонью спины, которую прошлым вечером обнимала.

— О чем ты разговаривала с этим человеком? Он сказал что я слишком старый для тебя? — Роберт чувствовал как сердце болезненно сжалось — Я прав? А может он тебе что-то ещё говорил?

Он хотел доверять Рейчел, очень хотел, но увидев Рейчел с другим, не мог справиться с ревностью и с внутренними страхами. Казалось сама жизнь хочет лишить его счастья, которое он обрёл. Девушка сжала кулаки и до боли закусила нижнюю губу. Она не заслужила этих подозрений и упреков.

— Вы сомневаетесь в моей верности? — обиженно спросила Рейчел — Очень жаль, вот только я вас всегда любила и не забывала никогда. Даже когда приезжала сюда на лето, прибегала только чтобы увидеть вас, да только вы все время были в отъездах. Судьба распорядилась устроить нам встречу только лишь семь лет спустя.

Непослушная слезинка скатилась по щеке и девушка хотела развернуться и пойти домой. Однако, Роберт резко схватил её за запястье и притянул к себе. Так близко, что Рейчел чувствовала его напряжение каждой клеточкой своего тела. Он боялся её потерять, до ужаса боялся. И девушка это почувствовала сейчас, когда на губах вспыхнуло пламя. Тепло его поцелуя касалось ее сердца, оставляя там следы их любви. Дикий, голодный, не похожий на прежние поцелуи. Ревность сорвала все замки, и теперь чувства были лавиной, которая могла уничтожить все на своем пути. Рейчел чувствовала что каждый ее вздох зависит от мужчины. Ее сердце бешено колотилось, но она почувствовала кончиками пальцев что сердце Роберта ещё чуть-чуть и выскочит из груди. Он не останавливался и целовал ее губы с пылкостью и отчаянием. Страх потерять Рейчел вывел все из под контроля и он не мог остановиться. Все осложнялось тем, что девушка не останавливалась, ее руки обнимали его. Рейчел даже не остановилась когда они опустились и Роберт уложил её на траву. Мужчина продолжал целовать ее и губы сами собой опустились к нежной шее, оставляя там ожоги, которые Рейчел никогда раньше не чувствовала. Ее пальцы коснулись его волос, чувствуя все острее, чем раньше. Рейчел чувствовала как сердце бешено колотится и пульсирует в висках. Она уже готова была попробовать пойти дальше, но Роберт остановился. Его дыхание выровнялось и он слегка отстранился, хотя не выпустил её из объятий.

— А ты отчаянная, я ведь мог тебе сделать больно, — он посадил Рейчел и аккуратно поправил платье — Прости меня.

— Я… — девушка растерялась и тихо спросила — Что-то не так сделала?

— Если не считать что заставила меня ревновать, ничего, — он усмехнулся и вздрогнул, когда кончики пальцев девушки коснулись его рубашки — Рейчел, не надо, пожалуйста.

— Я люблю тебя, — тихо сказала она и положила голову Роберту на плечо — Я хочу уехать с тобой и быть рядом. Мама не хочет понять этого.

— Мы с тобой уже говорили об этом, тебе правда лучше остаться дома, — мужчина погладил девушку по волосам — Ты ещё успеешь поездить, но сейчас правда будет лучше остаться. Будешь учиться, писать мне письма о том, что тут происходит. Только, прошу тебя, не общайся с Джейкобом Прескоттом.

— Почему он тебе не нравится? Вы в ссоре?

— Нет, просто какое-то чувство нехорошее. Да и говорят всякое… — выдохнул Роберт и вдруг увидел интерес в глазах Рейчел — О нет, Душа моя, я не сплетничаю.

— Ну мне же надо знать в чем дело, — девушка подтянула колени к себе и сцепила руки — Почему Джейкоб смущает тебя?

— Он не постоянен в личных отношениях, как говорят. Многим девушкам задурил голову, вроде как. Поверь, я доверяю тебе, только хочу чтобы ты была осторожна.

— Может, я все-таки поеду с тобой? — Рейчел предприняла последнюю попытку, хотя понимала что это бессмысленно.

— Ты ещё успеешь покататься со мной по свету, но сейчас я не хочу рисковать твоей жизнью, — он коснулся её кончика носа пальцем — Я быстро вернусь, обещаю. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

— Последний раз ты не был дома восемь месяцев, это очень долго…

— Обещаю что в этот раз приеду раньше. Пойдем провожу тебя домой, завтра утром отправляемся в Лондон.

Роберт поднялся с земли и помог Рейчел встать. Он видел грусть в любимых глазах, но был уверен что поступает правильно. Если им суждено быть вместе разлука им не помешает, если нет у девушки будет право на выбор. Роберт осознавал что по жизни он постоянно ходит по лезвию ножа. Его вырастили для служения родине и народа, а Рейчел не была готова к такой жизни и ее лишениям. Рейчел же очень переживала из-за предстоящей разлуки, её сердце не находило покоя. Чувства, которые она испытывала к Роберту, были искренними и настоящими. Благодаря ему, сердце наполнялось нежностью и теплом. Когда они пришли к дому, было уже поздно и лишь одна свеча из комнаты Рейчел горела. На прощание они обнялись и на их губах остался нежный поцелуй. Через несколько минут девушка уже поднималась в свою комнату, чтобы выглянуть в окно. Это стало их негласной традицией. В комнате Рейчел отодвинула штору и с улыбкой помахала рукой. Их счастье было даже в таких мелочах. Впрочем, может счастье человека и состоит из мелочей? Когда мужчина ушел, Рейчел приступила к вечернему туалету. Сняв платье, она переоделась в свободную сорочку и вытащила шпильки, отчего ее волосы рассыпались по плечам. Ее пальцы невольно коснулись шеи, того самого уязвимого места, где ещё недавно касались губы Роберта. От воспоминаний по телу разнеслось приятное тепло и на губах мелькнула улыбка. Робкий стук в дверь отвлек ее и Рейчел поспешила открыть дверь.

— Ты должен уже спать! — прошептала девушка.

— Мне нужно с тобой поговорить, а днём тебе некогда, — Чарли прошла в комнату и уселся на кровать.

— Хорошо, — Рейчел закрыла дверь и села рядом — Что случилось?

— Мы с тобой больше не друзья? — спросил мальчик с ноткой обидой в голосе — Мы не гуляем и не разговариваем, как раньше, а скоро ты вообще уедешь…

Чарли вздохнул, а Рейчел улыбнулась. Это был маленький укол ревности, и брат имел право на это, потому что скучал. За чередой горя и разных проблем, мальчишка был предоставлен в основном самому себе. Рейчел села рядом и нежно погладила брата по волосам.

— Раскрою тебе секрет, я никуда не уеду, — улыбнулась девушка — Завтра поеду в Лондон на пару дней и все. Хочешь куплю и привезу тебе атлас?

— Тот самый, который я хотел?! — его глаза снова засияли.

— Тсс, это будет наша тайна, — Рейчел улыбнулась, приставив палец к губам — Идти спать, уже поздно.

Довольный Чарли ушел в свою комнату, а девушка легла в постель, легко задув свечу. Однако, сон не шёл, а мысли обеспокоено крутились вокруг событий сегодняшнего вечера. Оставшись наедине со своими мыслями, Рейчел задумалась о словах Джейкоба.

Что если он прав и через несколько лет она пожелает о свадьбе с Робертом?

Он не заслуживал чтобы ему вновь разбили сердце.

От собственных мыслей Рейчел стало дурно. Она встала и хотела подойти к окну, но перед глазами потемнело, а тело неожиданно обмякло. Она упала на пол, лишившись чувств.

***

Утром, когда Роберт приехал за Рейчел, он увидел во дворе Чарли. Мальчик осторожно поливал цветник и отрывал пожелтевшие листья. Внезапное чувство тревоги неожиданно возникло на душе.

— Доброе утро, — Чарли поставил лейку и подошёл к мужчине.

— С добрым утром, — отозвался он — Я приехал за Рейчел, она собралась?

Мальчик не успел ответить на вопрос, потому что из дома вышла мать. Роберт спешно подошёл к ней и поклонился. На лице женщины отражалась тревога и холодность по отношению к мужчине.

— Доброе утро, вынуждена сообщить что Рейчел не сможет поехать в Лондон, — сообщила Элизабет — Она заболела, полагаю из-за вечерних прогулок.

— Вы позволите мне увидеть её? — Роберт всеми силами пытался сохранить самообладание, хотя его сердце заныло от волнения.

— Мистер Роберт, моя дочь пока очень слаба, думаю ваш визит навредит ей. Повидайтесь с ней после поездки.

— Мне казалось, что вы не против наших отношений, — усмехнулся мужчина — Что-то изменилось?

— Мне не нравится что моя дочь хотела ехать с вами на фронт, — призналась женщина — Между вами все так быстро происходит, и меня это, как мать, тревожит. Я не сомневаюсь в вашей порядочности, но будущее Рейчел меня беспокоит. Возможно, она это все воспринимает пока как приключение.

— Да будет вам известно, я ее отговорил от этой затеи. Я очень люблю вашу дочь и не хочу подвергать ее опасности, — произнес мужчина — Я понимаю ваши опасения, но наши чувства с Рейчел искренние, поверьте. Я бы никогда не сделал того, что могло навредить ее благополучию. Если вы позволите, я бы хотел навестить Рейчел.

Миссис Элизабет застыла, словно пытаясь обдумать смысл его слов, но все же пустила Роберта в дом. Поднявшись по лестнице на второй этаж, он тихонько заглянул в комнату. Рейчел спала, уткнувшись лицом в подушку. Мужчина тихо вошёл в комнату и осторожно поправил сбившееся одеяло. Через некоторое время Рейчел проснулась и увидела что Роберт сидит возле нее.

— Здравствуй, я так хотела поехать с тобой, а в итоге… — девушка говорила почти шепотом, а в ее глазах был нездоровый блеск.

— Ничего страшного, — Роберт улыбнулся и погладил Рейчел по волосам — Я быстро сделаю все дела в Лондоне и вернусь обратно.

— В Лондоне много красивых женщин…

— Ты что ревнуешь?

— Всего-то констатирую факт.

Роберт улыбнулся, ему было приятно. Он хотел поцеловать Рейчел, но она поставила ладонь между их губами. Девушка не хотела его заразить, а может быть пыталась побороть сомнения, которые возникли вчера. Что если ее любовь пройдёт, и останется лишь горечь? Она боялась причинить Роберту боль, хотя понимала что нельзя обмануть судьбу.

— Не хочешь рассказать в чем дело? — спросил мужчина.

— Я не сказала вчера, но Джейкоб сказал мне одну вещь, которая не даёт мне покоя… Роберт, а что если спустя какое-то время мы поймём что совершили ошибку?

— Постой-постой, ты обсуждала наши отношения с посторонним мужчиной? — Роберт начинал злиться и даже отпустил руку девушки — Рейчел, ты понимаешь что ты сделала? Ты прислушиваешься к чужому человеку, пытаешься что-то скрывать.

— Вот именно такой реакции я и боялась…

— Я думал что мы доверяем друг-другу, видимо ошибся. Ты в следующий раз не говори о личном с людьми, которых не знаешь!

Роберт встал и подошёл к двери. Он хотел уйти, чтобы не дать воли гневу. Рейчел даже на расстоянии чувствовала его злость.

— Я не хотела с ним разговаривать, он просто сказал что наша разница в возрасте может стать помехой в будущем, — тихо проговорила девушка — Что через пять или десять лет я могу думать иначе, а я не хочу чтобы тебе было больно из-за моих необдуманных поступков. Ты не заслуживаешь этого.

Рейчел медленно подняла взгляд и посмотрела на Роберта, который сел вновь рядом с ней. Снова взял за руку и преподнес к губам. Рейчел действительно любила его, а он на миг усомнился в этом. А в этих изумрудных глазах отражалась безграничная преданность.

— Прости меня, пожалуйста, — он прижался щекой к ее ладони — Я не хотел тебя обидеть. Давай договоримся что если что-то беспокоит мы будем говорить об этом.

— Даже если мои мысли окажутся пустяком?

— Даже тогда, — Роберт улыбнулся и поцеловал Рейчел в лоб — Поправляйся, я постараюсь вернуться через несколько дней.

Мужчина покинул дом Милтонов. До отъезда осталось немного времени, поэтому Роберт решил нанести визит Прескоттам. Хозяйки не было дома, а из сада раздавались выстрелы. Роберт направился туда и увидел что Джейкоб стреляет по бутылкам из револьвера. Бокал красного вина и бокал на столике говорил о том, что молодой человек был уже навеселе.

— Чем обязан раннему визиту? — усмехнувшись, молодой человек сделал очередной выстрел.

— Да приехал узнать чего вы добиваетесь, компрометируя мою будущую жену, — серьёзно проговорил мужчина.

— Ну насколько мне известно у вас ещё не было официальной помолвки, — Джейкоб вернулся к столику за патронами — Стало быть мисс Рейчел может передумать.

— Вам то что с этого, никак не пойму.

— А может быть, она мне нравится? — Джейкоб продолжал усмехаться — И я ненамного старше нее, так что у меня есть все шансы.

Роберт улыбнулся, сохраняя спокойствие, но его пальцы двигались, словно перчатки ему мешали. Внутри него уже надвигалась буря. Этот джентльмен открыто бросал ему вызов.

— Вот даже так, — мужчина покачал головой — Прекрасно, а вы способны обеспечить мисс Рейчел достойное будущее? Насколько я знаю, вы пока самостоятельно не заработали ни пенни.

— Хотите сказать что она выходит за вас замуж из-за вашего состояния?

— Молодой человек, не стоит додумывать за меня. Я говорю о том, чтобы содержать семью нужны деньги.

— Главное чтобы между людьми было чувство, а деньги…напускное это все.

— Предположим, но сердце мисс Рейчел уже наполнено нежным чувством. Лишать ее этого чувства будет эгоистично.

— Слушайте, неужели вы думаете что между вами возможны крепкие и верные отношения? Сами подумайте что будет если однажды она полюбит кого-то другого…

Джейкоб не успел договорить, как Роберт подошёл ближе и схватил его за рубашку. Теперь мужчина крепко его держал, не позволяя вырываться.

— Один раз ты уже разрушил мою жизнь, второй раз не позволю, — проговорил Роберт — Я молчу только из-за уважения к твоей семье, но если ты приблизишься к Рейчел ближе чем позволяют приличия я тебя уничтожу.

Ответом было молчание и мужчина отпустил его.

— Честь имею, — Роберт откланялся и поспешил покинуть поместье.

***

Роберт пригласил присоединиться к поездке Элис и Беллу, а Эдвард и Пол взяли собой Кейт, которая ранее не была в Лондоне. Мужчины скакали на лошадях, а девушки ехали в карете. Четвертое место пустовало и Кейт покачала головой.

— Жаль что Рейчел заболела, она так мечтала об этой поездке, — вздохнула девушка — Кажется, полковник очень расстроен.

— Разумеется, кто по доброй воле захочет уезжать в разгар романа? — усмехнулась Элис.

— Как вам не совестно обсуждать чужую личную жизнь? — возмутилась Белла, оторвавшись от чтения книги — Это не красиво!

— Учитывая что это первые серьёзные отношения полковника за последние семь лет, не грех их обсудить, — усмехнулась Элис — Я искренне рада что после такого предательства мистер Роберт смог открыть кому-то свое сердце.

— Рейчел рассказала в двух словах что произошло, — вздохнула Кейт — Но мне, кажется, мистер Роберт образец честности и благородства. Какая женщина не будет это ценить?

— Его невеста любила праздность и общество мужчин, в ее планы не входило ждать… — Элис выглянула в окно — О! Мы приехали.

Небольшая гостиница, расположенная на одной улице Лондона, была отличным местом для остановки на несколько дней. У всех, кроме Роберта, было прекрасное настроение. Оставшись один в номере, мужчина поймал себя на мысли что не сможет показать Рейчел старые улочки, которые любил он, и возможно, полюбила бы она. Прошло всего полтора дня с их последней встречи, а Роберт ужасно скучал по ней. Если бы не срочность, можно было бы отложить поездку, но государственные дела и поиск Фионы требовали его участия. Тем-более сейчас когда он, кажется, вышел на след. Теперь все это казалось неважным, ведь в его жизни снова была любовь. Рейчел подарила ему возможность ощутить те чувства, которые он не испытывал ни к одной женщине. Даже сейчас, собираясь по делам, Роберт не мог выкинуть из головы нежный и ласковый образ девушки. Переодевшись и умывшись с дороги, он спустился вниз. У выхода он заметил Беллу, которая о чем-то негромко говорила с Полом. Их поведение не выходило за рамки дозволенного, однако, Роберту показалось что за маской вежливости, зарождались какие-то иные чувства.

Уже через час Роберт сидел в огромном кабинете и слушал последние новости о приготовлении к осаде замка Бургос. Это был очень важный стратегический объект и осаду хотели поручить ему. Генерал Фернандес был уверен что именно Роберт справится с этой задачей, учитывая огромный опыт.

— Осада может продлится несколько месяцев и унесет много жизней, — Роберт устало потёр переносицу — Когда мы с Джоном должны отправляться?

— Чем раньше тем лучше, крайний срок 26 июня.

Чуть больше двух недель чтобы побыть дома. Роберт сразу подумал о Тейлор, которая шесть лет неустанно следовала за своим мужем. Теперь же судьба готова была подарить им долгожданного ребёнка и ей придется остаться в родном доме.

— Я понял вас, у меня остались незаконченные дела, надеюсь все успею доделать.

— Роберт, я слышал что в вашей жизни происходят изменения, мир очень тесен. Я рад, мисс Милтон хорошая партия. Я получил письмо от миссис Элизабет, точнее моя супруга. Мы давно дружим, поэтому я хорошо знаю Рейчел.

— Осуждаете меня?

— Нет, вовсе нет. Рейчел всегда была излишне эмоциональной, возможно, именно такой человек как вы ей и нужен. Элизабет тоже была такой, но Питер мог гасить ее порывы, — генерал усмехнулся — Ладно хватит об этом, обсудим план действий.

Через пару часов Роберт стоял у двери одного здания и перепроверял адрес, указанный на бумажке.

Быть не может.

Не могло.

Только все правильно написано, вот почему извозчик так странно смотрел на него. Перед ним появлялись мужчины в компании девушек, которые были слишком вульгарными для приличного общества. Роберт не знал куда прятать глаза, он и не мог представить что поиски Фионы приведут его сюда. Она всегда была гордой и очень ценила своё происхождение. Неужели она могла опуститься до уровня падшей женщины? Роберт не мог в это поверить. Желание убить того, кто все разрушил, росло с каждой секундой. Приход мужчины вызвал бурную реакцию девушек, которые окружили его, но он вел себя отстраненно и сдержанно. Когда он нашел кабинет управляющей, он увидел женщину на десяток лет старше него. Она курила и внимательно смотрела на него.

— Клиентам сюда нельзя, —усмехнулась она, поправляя черные пряди волос.

— Я ищу одну женщину и не для развлечения, — отозвался Роберт, — Я и сам не рад что мой путь привел меня сюда. Простите, как вас зовут?

— Глория, но думаю вы напрасно пришли. Я не занимаюсь поиском пропавших людей.

— Однако, сведения, полученные мной говорят о том, что вы можете помочь,

Роберт достал из кармана портрет Фионы и протянул его Глории. В глубине души он надеялся что, его информатор ошибся или сбился с пути. Мужчина не хотел верить что женщина, которую он когда-то любил, пала так сильно. Но увидев печальный взгляд напротив, понял что это правда.

— А кем она вам приходится? — спросила женщина, не сводя глаз с Роберта.

— Она пропала, меня попросили ее найти, — мужчина намеренно проигнорировал вопрос — Я крайне удивлён что след привел меня сюда.

— Я знаю не больше вашего. Два года назад в один вечер она просто не пришла, а за день до этого попросила денег. Я дура поверила ей и выплатила, так как клиенты всегда были ей довольны.

Роберт сел на стул, пытаясь осознать все то, что услышал. Фиона не могла, она слишком ценила свое достоинство, а может мужчина просто не хотел в это верить. Любовь к этой женщине давно угасла, но внутри что-то заныло, отдаваясь болью. Роберт достал портсигар и закурил. Едкий дым щекотал лицо, а на душе было опустошение. Невозможно поверить что девушка, которую он любил, хотя никогда и не дотронулся, стала…

— А ведь она вам не чужая, — покачала головой Глория — Сестра?

— Восемь лет назад должны были пожениться…Скажите, может вы знаете что нибудь? Ее родители очень переживают.

— Родители, которые не знают чем жила их дочь? Забавно, вам не кажется?

— Не кажется. Послушайте, я обещал найти Фиону, и я буду искать столько сколько потребуется. Буду благодарен если вы сможете подсказать мне что-нибудь, может быть вам известно где жила Фиона?

Глория внимательно посмотрела на него, а затем взяла перо и обмакнула к чернильницу, прежде чем коснуться бумаги.

— Она проживала по этому адресу, но я не знаю остались ли у неё знакомые, — женщина протянула записку — Может хотите провести хорошо вечер? Я вижу что вы очень устали.

— Благодарю вас, но мне пора, — Роберт встал и откланялся — Спасибо что уделили мне время.

Лондон всегда славился своей непредсказуемостью погоды. Когда Роберт вернулся к гостинице, обремененный усталостью после насыщенного дня, на улице уже стояла кромешная темнота. Дождь лил как из ведра, а ветер завывал, заставляя людей спешить по тротуарам в поисках укрытия. Этот холодный и сырой вечер придавал городу особую атмосферу, погружая его в некий загадочный и печальный плен. Мужчина почувствовал себя одиноким, сейчас ему не хватало Рейчел. Ему захотелось увидеть ее улыбку и услышать голос. Казалось что девушка могла излечить все его душевные раны. Когда Роберт вошел в здание, аппетитные запахи вели его в столовую. Хозяйка накрывала стол, а его спутники занимались делами.

— А мы уже начали волноваться, — проговорила Элис, первая заметив полковника.

— Напрасно, все в порядке, — ответил Роберт — Просто много дел. Надеюсь, завтра все закончить и вернуться домой не позднее субботнего вечера.

— Как?! — ахнула Кейт — Я думала хотя бы несколько дней погулять по этому прекрасному городу…

— Вряд ли ты получишь удовольствие от прогулок в такую погоду, — усмехнулся Эдвард, читая газету, когда послышались раскаты грома.

— Но ведь погода может наладиться утром, — предположила девушка.

— Я вскоре должен отправиться на фронт, поэтому мне необходимо закончить дела, — сообщил Роберт.

— Разумеется, это правильно, — поддержала Белла и мельком посмотрела на Пола, который улыбнулся ей.

— В конце концов мы никуда не торопимся и пробудем здесь до следующего четверга, как собирались, — сказал Пол — Так что, Сестрица, успокойся.

Вечерняя трапеза была сервирована, и все собрались за столом, однако Роберт не мог проглотить ни кусочка. В голове мужчины безостановочно прокручивались события минувшего дня, и он терялся в догадках о том, что предпримет по возвращении в Дебрешир. Скорее, он оказался на развилке дорог, не зная, какое решение будет верным. Любой его выбор повлечет за собой определенные последствия: откровение станет поводом для пересудов, а молчание станет предательством собственной чести. Вилка в его руке дрожала, со звоном коснувшись края тарелки. Звук этот, казалось, оглушительно разнесся по столовой, привлекая внимание окружающих. Роберт поднял глаза и натянуто улыбнулся, пытаясь уверить их, что все в порядке, но сам знал, что эта маска не проницаема лишь для поверхностного взгляда. Истина сочилась сквозь трещины в его фальшивом спокойствии, выдавая внутреннее смятение. Под предлогом усталости он извинился и покинул стол, направившись в свой номер. Заперев дверь, Роберт подошел к окну, устремив взгляд в темное небо. В их отстраненном свете он почувствовал себя особенно одиноким и уязвимым. Он понимал, что время для раздумий истекает. С каждым часом, с каждой минутой, приближался момент возвращения в Дебрешир, где его ждал неминуемый выбор. Молчание – трусливая попытка избежать скандала, уберечь репутацию. Откровение – болезненный удар по близким, но шаг навстречу честности и искуплению. Роберт тяжело вздохнул, запуская пальцы в волосы. Обе дороги были усыпаны шипами, обе требовали жертв. Но какая из них приведет к меньшему злу? Какой путь позволит ему сохранить хотя бы крупицу уважения к самому себе? Ответ оставался туманным, словно предрассветный туман, скрывающий очертания будущего.

Решение должно быть принято. Завтра. Он должен найти в себе силы, чтобы сделать правильный выбор, даже если этот выбор сломает его самого.

От нервного напряжения Роберт не мог уснуть всю ночь. За несколько часов его простынь и подушка превратились в комок и, в конце концов, мужчина взял сигару и подошёл к окну. Его разум разрывали мысли. Он не был святым, но в любых, даже самых коротких романах, он старался хоть немного узнать женщину. Судьба Фионы казалась ему чудовищной и жестокой, прежде всего для нее самой. Будучи красивой женщиной, она опустилась до работы в борделе. Роберт был уверен что ее родители не переживут такого позора. Все знакомые будут обсуждать все произошедшее недели, а может и месяцы. Мужчина старался убедить себя что ему все равно, но сердце болело. Он любил Фиону, пускай и очень давно. Именно с этой женщиной он испытал чувство первой влюблённости. Теперь у него есть Рейчел, которая ворвалась в его жизнь как весенний ветер. Она снова заставила сердце биться сильнее.

Промаявшись всю ночь, утром Роберт вышел из гостиницы. Небо было затянуто тучами и не было ни единого просвета, а лишь редкие мелкие капли дождя. Сегодня Роберт решил отправиться верхом на Ночке. Ему не хотелось ловить очередного неодобрительный взгляд, всё-таки репутация не была для мужчины пустым звуком. Если бы Роберту сказали что он будет ездить по не приличным местам, он бы рассмеялся. Вот только это было не смешно. Поездка в одиночестве пошла ему на пользу. Из-за плохой погоды даже прохожие редко встречались ему на пути. Даже те, кого он встречал спешили спрятаться от непогоды. Уединение самим собой, вернуло Роберту душевное спокойствие и когда он приехал по адресу, то был готов ко всему. Спрыгнув с лошади, мужчина поднялся по ступенькам и позвонил в колокольчик, который висел возле двери. Через несколько минут дверь открылась и Роберт увидел пожилую женщину. Она смерила его взглядом и поправила морщинистыми руками седые волосы.

— Чем обязана? — ее голос звучал тихо и хрипло — Заходите в дом. Я болею, мне нельзя мерзнуть.

Роберт вошел в дом, но не решился зайти дальше прихожей. Ему было неудобно, он даже не представлял как начать разговор, поэтому нерешительно достал из кармана портрет Фионы. Вопреки всем ожиданиям, хозяйка дома не удивилась и была спокойна.

— Когда у вас у всех проснётся совесть? — вздохнула она — Уже два года прошло, оставьте ее в покое.

— Вы не за того меня принимаете, — Роберт покачал головой — Фиона как раз уже два года не выходит на связь с родными, и меня попросили отыскать ее, потому что, мы…были близки когда-то.

— Извините, — задумалась женщина — Я миссис Бернс, Фиона снимала у меня комнату. Пожалуйста, проходите на кухню, я заварю чай.

Чай был вскоре заварен, а Роберту, чтобы завоевать доверие миссис Бернс пришлось рассказать все с самого начала. Она слушала его, не смея перебивать. Мужчина рассказал все что ему известно и чувствовал что, как будто освобождается от тяжелого душевного груза.

— А она жалела что предала вас, — вздохнула женщина — Говорила что все могло сложиться иначе. Быть может у ее дочери был отец.

Рука затряслась и мужчина с трудом поставил чашку. Роберт не знал что сказать, да и была ли нужда в словах, которые окажутся пустыми? Вся его жизнь и то, во что он верил; порядочность, моральные принципы, для других не имели никакого смысла.

— Фиона живёт у моей сестры недалеко от Лондона, — задумалась женщина — Могу написать адрес вам. Мне кажется, она будет…рада видеть вас.