Жрица культа Равновесия

Пролог

Ледяной ветер пробирался сквозь отсыревший плащ, заставляя покрываться мурашками руки и шею. Громовой раскат, прокатившийся по небу, уже не вызывал дрожь, однако желание зажать уши ладонями еще приходилось сдерживать. Внушительная, словно ветви немолодого дерева, молния на мгновение осветила город у наших ног. Вернее, некогда это было городом, с его размеренной, спокойной жизнью. Я еще успела разглядеть торговые ряды и центральную площадь, где раньше, наверняка, по выходным дням собиралась немало народа. А затем вспышка исчезла, и в густой ночной мгле стало различимо лишь копошение жутких существ, что теперь населяли это место.

- Домой хочу, - в порыве внезапной слабости, признала я. Прохладная ладонь прикоснулась к моему запястью в молчаливой поддержке. Стало легче.

Этот мир не понравился нам сразу, как и мы ему. Он подготовил нам немало испытаний, которые мы в итоге смогли пройти. Но какой ценой? С нами больше не было Вирианны, Элениэль и Ливирана. А самое главное, с нами больше не было уверенности в том, что все получится.

Метка на предплечье запульсировала ровно в тот момент, когда очередная вспышка высветила мертвый город, в центре которого возвышался нужный нам замок. Если повезёт, то сегодня все закончится. Может быть, мы даже сможем выжить. Пусть шансов не так много.

Я дернула рукой, стараясь избавиться от отвлекающего жжения и сосредоточиться на нашем плане. Получалось с трудом. Максимилиан, усиливая воздействие, жаждал вернуть свою жрицу обратно, в Срединный мир. Хорошая попытка, Хранитель. Но я-то прекрасно знаю, что это максимум того, что ты можешь сделать из другого измерения. И вообще, если помочь не в состоянии, так и не отвлекай.

- Пора, - любимый голос, раздавшийся прямо возле уха, помог выбросить лишние мысли из головы.

В руке материализовался тонкий длинный меч, некогда подаренный наставником. За плечами полыхнуло сначала холодом, затем жаром. Юлиан и Даниэль были готовы.

- Я отвлеку их, - рядом остановилась худенькая, совсем юная девушка со спутанными фиолетовыми волосами. Голос ее был чуть грубоватым, с проскальзывающими высокомерными нотками. - Постараюсь увести как можно больше творений в восточную часть города, а то и за его пределы. Как только вы войдете в замок, я присоединюсь к вам.

- Удачи, - почти безразлично бросила я. И, сделав глубокий вдох, нырнула в теневое подпространство.

Глава 1

- Дан! Даниэль, постой. Даниэль, да подожди же!

Край палатки, отдернутый мужской рукой, отлетел в сторону, пропуская его в тепло. Я проскользнула следом, радуясь, что удалось поймать друга в уже привычной обстановке. Теперь-то уж он не сбежит. Остается только объясниться.

Поймала удивленный взгляд Ливирана и откровенно ошарашенный Элениэль, которую мы теперь называли просто Эль. Эти двое использовали редкий момент передышки, чтобы побыть вдвоем, а мы им помешали.

Ну и плевать. Тут сейчас произойдет катастрофа! Вернее, она уже произошла, осталось разобраться с последствиями.

- Вон из моей палатки! - рявкнул Даниэль, мечась от одного конца узкого помещения к другому.

- Это вообще-то наша общая палатка, - донеслось откуда-то сзади. Я обернулась и увидела Юлиана, стоявшего прямо за моим плечом. А уж из-за его широкой спины боязливо выглядывала Вири. Собственно, подруга и озвучила общеизвестный факт.

- А ты молчи, темная! Молчи, как делала все последние дни, покрывая дражайшую подругу.

- Так уже не темная я, - развела дроу руками и, гордо выпрямившись, встала рядом со мной. Вспомнила, видимо, что она теперь из шестерки теневых магов и в порыве ярости ее даже Дан убить не сможет.

- Мыслишь как темная, - продолжал бушевать Дан. Кончики его пальцев подрагивали, роняя серебристые искорки. - Светлые так не поступают.

- Не поступают как? - тихо спросила я, понимая, что моей вины в сложившихся обстоятельствах гораздо больше, чем у той же Вири.

Дан резко остановился и зажмурился. Ладони его сжались в кулаки. По костяшкам пальцев пробежалось серебристое пламя. Завидев это, Ливиран быстро встал и помог Эль подняться со спального мешка, на котором они до этого сидели. И правильно сделал.

Юлиан, до этого молчавший по моей просьбе, сделал шаг вперед и оттеснил меня плечом, заставляя оказаться за его спиной.

- Неважно как мы пришли к этой ситуации, - глухо произнес он, прямо смотря на Дана. - Просто прими тот факт, что мы с Мирой теперь вместе. По большому счету мне плевать, как ты перенесешь эту новость, однако ты для нее важен. Так что успокойся и перестань пытаться сжечь палатку, новой нам не выдадут.

- Палатку? - карие глаза зло сузились, по янтарной радужке скользнули искры. - Ты увёл у меня невесту, но при этом переживаешь о какой-то там палатке? Из ума выжил, темный?!

У меня на языке вертелся тот же вопрос, но я решила не встревать. Исправить ситуацию было невозможно, а вот усугубить неосторожным словом - легко.

- Нет, - все также спокойно сказал Юлиан. А затем добавил. - Мне бы не хотелось, чтобы свежеуведенная уже моя невеста спала на улице.

Это он сказал зря. Пространство вокруг уплотнилось, заставляя если не отпрянуть, то сделать шаг назад точно. Дан пылал, грозя испепелить все вокруг. И если раньше внутренний огонь мог в первую очередь навредить ему самому, то теперь, с нынешним уровнем энергии и полным отсутствием понимания, как ей управлять, пострадать могли все мы. И половина пустоши.

- А давайте-ка все успокоимся, - между Даном и Юлианом шагнул Ливиран, видимо, правильно оценив ситуацию. - Девчонок напугали. Выйдите на улицу, там поговорите без свидетелей. А лучше посетите север пустоши. Там как раз новая партия нечисти полезла, будет на ком пар спустить.

Зря он влез. Бывший светлый, и до этого момента находившийся не в самом благодушном настроении, буквально закипел. Для него сейчас все мы были врагами. Я - главная виновница и коварная изменщица. Юлиан - соперник, который увёл невесту. Вири - укрывательница всего это безобразия. И Ливиран вместе с Эль, которые просто были темными. А первый так еще и другом Юлиана.

Все случилось в одно мгновение. Внутренний блок Дана, часто спасавший его ранее, пал, и энергия огня, десятикратно усиленная новыми способностями, ринулась наружу.

Я инстинктивно накрылась щитами - темным и светлым по отдельности, ибо с момента инициации прошла всего неделя и теневой мной пока не был освоен. Ливиран упал на пол, накрывая собой Эль, и воздвигнуто сверху мерцающий синими всполохами щит. Вири, кажется, просто выбежала. Но Юлиан…

1.1

Юлиан кинулся на вспыхнувшего Дана и с разбегу утянул его в подпространство.

Я досадливо застонала и сбросила с себя щит, помогая подняться Ливирану. Шестиместная палатка, подаренная щедрой Скайрини, пылала. Прочная ткань, не пропускающая влагу и сквозняки, стремительно покрывалась копотью и осыпалась плавящимися хлопьями. Я поспешила на воздух, справедливо опасаясь ожогов.

Рядом оказалась Лиэль и, оценив ситуацию, обрушила на наше временное жилище целый водопад.

Ледяная вода, промочившая ноги по колено, отрезвила. Я, прикрыв глаза для лучшей концентрации, настроилась на оболочку мира и попыталась нырнуть в теневое подпространство. Это действие мне давалось плохо, в отличие от того же Юлиана, который уже с первого дня спокойно проникал в новое измерение. Однако последовать за парнями мне не дали.

Сильные пальцы сомкнулись на предплечье, фиксируя в жестком захвате. Я дернулась, пытаясь освободиться, но почти сразу присмирела. Острые когти царапнули кожу, как бы намекая, что лучше оставаться на месте.

- Пусти, - прорычала я, безбоязненно заглядывая в глаза сильнейшему демону этого мира. - Алекс, они же убьют друг друга.

- В теневом подпространстве? - он, как мне показалось, с трудом подавил желание покрутить пальцем у виска. - Ничего им не будет. Ну, потрепают друг друга немного. Иринка их за полчаса на ноги поставит. А после передаст в заботливые руки Мастера. Там уже помириться. Один круг по пустоши заменяет двадцать на полигоне, знаешь ли.

- Не помирятся, - севшим голосом ответила я и, больше не пытаясь вырваться, села прям на мокрую после внеплановой поливки землю. Видимо, сделала я это слишком быстро, Так как когти все-таки врезались в кожу, оставляя кровавые дорожки. Я даже не поморщилась, занятая невеселыми мыслями, зато Алекс выругался.

Моя верная подруга, Вири, присела рядом со мной на колени и заставила вытянуть вперед руку. В нашей команде она отвечала за целительство, за неделю научившись справляться с простейшими травмами при помощи нового дара. Уже сейчас она смогла спокойно срастить довольно глубокие порезы, а вот к концу отведенного нам месяца будет вполне готова и к более серьезным травмам. Ее даже на тренировках меньше всего гоняли, отдав права на обучение Ирине.

- Ну, то, что не помирятся, это точно, - кивнула Лиэль, осушая оставленные после собственного вмешательства ручейки. - Но хотя бы терпеть друг друга смогут.

- Разве? - удивилась Эль, натягивая на себя кожаную куртку, заботливо предоставленную Ливираном. - Насколько мне известно, Мира была невестой Дана, но выбрала Юлиана.

- Да мы в курсе, - хмыкнул Алекс и без особых усилий поднял меня с земли. И даже заботливо отряхнул штаны, на которых осталась грязь после манипуляций Лиэль. - Мы так-то давно за вами наблюдаем. Только ты, Алена, должна была обо всем рассказать Даниэлю раньше. Неделя прошла. Возможно, если бы он узнал все от тебя, а не увидел ваши теплые объятия, его реакция была бы другой.

- Не была бы, - сердито вскочила на ноги Вири, проигнорировав протянутую ей ладонь демона. - И я не понимаю, в чем виновата Мирослава. Возможно, если бы за все эти годы Дан дал понять, что она не просто его подруга, не просто фиктивная невеста, то все могло бы быть по-другому. Но раз уж он молчал, то пусть теперь не возмущается. А то ни себе - ни людям!

Я благодарно посмотрела на подругу. То, с каким пылом она меня защищала, вызвало во мне восхищение. Я было хотела сказать, что, наверно, итог был бы тот же, но расслышала ехидный шепоток совсем рядом.

- Ох и не про вас она говорит, - прокомментировала Лиэль. - И правильно, давно пора Алексу остепениться. А только такая, как наша дроу, с нашим закоренелым холостяком и справится.

Я удивленно посмотрела на эльфийку. Это на что она прямым текстом намекает?

Додумать мне не дали. Демонический предмет нашего обсуждения позорно сбежал. Без усилий пройдя в теневое подпространство, он вернулся уже через полминуты, вытолкнув сначала Дана и Юлиана, а после явившись сам.

- Разбирайтесь сами, - раздраженно махнул он рукой и, бросив задумчивый взгляд на Вири, направился в сторону лагеря практикантов. Ох, что-то мне подсказывает, что на сегодняшней нечисти они тренироваться не будут. Все зверюшки закончатся еще на Алексе.

- Дан, - я сделала полшага вперед, но остановилась как вкопанная, натолкнувшись на полный боли и недоверия взгляд. Поднявшись с земли и больше ни на кого не глядя, мой, кажется теперь уже бывший друг, направился в сторону базового лагеря, где проживали наши учителя. Его удаляющаяся фигура вызвала во мне волну жалости и какой-то непрошеной нежности. Я хотела пойти за ним, но неожиданно была остановлена Ливираном.

- Стоять, - едва слышно прошипел он. - Друг твой получит помощь от Ирины, ничего с ним не будет. Лучше на Юлиана посмотри, ему досталось больше.

Мне стало стыдно. Особенно после того, как я вспомнила, из-за чего бывшему темному досталось.

Вокруг Юлиана уже порхала Вири. Он выглядел потрепанным, но, кажется, был в относительном порядке. Несколько серьезных ожогов, рассечение губы и брови, лохмотьями обвисшая одежда.

Мне было так жаль, что я допустила все это. Но я просто не могла сказать Дану о том, что хочу быть с Юлианом. После той страшной ночи, когда мы пропустили через себя всю мощь артефакта и стали теневыми магами, все завертелось слишком стремительно. Уже на следующий день нас доставили сюда и торжественно объявили, что жить мы будем вместе. Осваивать заклинания и учиться сражаться тоже вместе. И я представила, что будет, если расскажу всю правду. Хрупкое равновесие, установившееся в нашей компании, будет нарушено. Лучше просто молчать. Вдруг Дан так и не узнает? По крайней мере до возвращения домой.

Это было наивное желание и явно несбыточное. В глубине души мы это знали все. Поэтому сегодня, после того, как Дан увидел, что Юлиан совсем не по-дружески обнял меня за плечи, я испытала даже некоторое облегчение.

Темный поднял на меня взгляд льдистых глаз и ободряюще улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ, но не слишком уверенно, с ужасом представляя, как мы будем покорять чужой мир командой, в которой царит полный раздрай.

1.2

Алекс был прав.

Мастер, после того, как его пригласили в ряды тренеров будущей «команды спасения», озверел совсем. И если на обычных тренировках ему не позволял нас угробить заботливый Алекс, то после сегодняшней выходки демон просто махнул рукой, оставив соперников наедине с Волибором. Тот, отправив нас отрабатывать приемы уничтожения нечисти на нескольких специально для этих целей отловленных экземплярах, отправил парней оббегать пустошь. Весь маршрут должен был занять часов шесть.

Меня успокоили тем, что все это время за ними будет наблюдать Макс, так что убить им друг друга просто не дадут. И вообще, ребятам будет явно не до этого. В окрестностях шныряли голодные зверюшки, которые с радостью оттянут на себя внимание новоявленных теневых магов.

Пока парни исполняли своё наказание, мы вернулись в наш лагерь, стоявший на отшибе от преподавательского и практикантского, и печально осмотрели место нашей ночевки. Павшую в неравном бою с Даном палатку убрали, так что в нашем распоряжении осталась лишь ровная поляна в окружении куцых деревьев. Я печально вздохнула, прекрасно представляя настроение Алекса в этот момент. Сейчас он нам не то, что новую палатку не выдаст, а даже сгоревшие вещи не заменит. И придется нам ходить грязным и ободранным, а также спать на земле и под открытым небом, пока куратор не сменит гнев на милость. Благо в этой части континента климат сейчас был щадящий.

Ливиран ушел добывать мясо, Эль вместе с ним за травами и ягодами для напитков. Благо походная посуда, которую нам выдали неделю назад, к огню относилась индифферентно, ибо трижды в день на этот самый огонь ставилась.

Мы с Вири принялись готовить лагерь к ночевке. Хорошо, что выживание в условиях полного отсутствия цивилизации входило в курс подготовки нашей команды, поэтому дергать нас никто не стал. Напротив, оставили, наконец, в покое. Вот уже семь дней мы жили под неусыпным контролем первого состава теневого факультета, и остаться хоть ненадолго наедине с собой воспринималось настоящим праздником.

Ходить в густой лес и возвращаться в лагерь пришлось раз десять. Собрать хворост для костра, набрать побольше воды в обмелевшей речушке, а после, озаботившись сном, натаскать с десяток пушистых еловых ветвей. Последние, кстати, пришлось подпиливать настоящим оружием, выданным нам заботливым наставником. Ведь деревянная рукоять топорика сгорела вместе с палаткой.

Стараясь не думать, сколько придется намотать кругов по пустоши в случае, если о нашем поступке узнает Алекс (а кругов будет минимум десять, за каждую срубленную ветку), мы обустроили лагерь. Хорошо, спальных место нужно было оборудовать только на двоих. Ибо двое всегда должны были бдеть и охранять стоянку, а еще двоих поочередно забирали на тренировки то Макс, то Велес, то вообще все, кому не лень.

В заключении мы натянули между двух воткнутых в землю ветвей кусок чудом уцелевшего полотна от палатки, как раз позади бревна, принесенного магией специально для посиделок. Таким образом у нас было место для отдыха, защищенное от ветра и сохраняющее тепло огня.

Парой искр Вири подожгла сложенные ветви, и в центре нашей уютной поляны вспыхнуло пламя. Я, проверив простенькие магические щиты, ограничивающие присутствие незваных гостей в нашем маленьком рае, присела рядом с ней и устало вытянула ноги.

В сгущающихся сумерках, под мерный треск костра и звуки ночного леса, потянуло в сон. Вири молча протянула мне склянку с тоником. В ее безразмерной сумке этого снадобья было вдоволь. Сумкой она дорожила, постоянно пополняя запасы травок и корений. Дорожила, кстати, настолько, что аргументировала свое бегство из палатки сегодняшним утром именно спасением ценнейших ингредиентов. А поскольку они, облаченные в холщовую сумку, болтались именно на ней, пришлось спешно покинуть место катастрофы.

- Кто же знал, что все так будет? - спросила она у пустоты, касаясь плечом моего плеча. - Тогда, почти пять лет назад, когда мы решили вступить в культ?

- Не знаю как тебя, а меня жизнь к этому готовила, - фыркнула я, невольно вспоминая, сколько за годы обучения я попадала в опасности из-за как раз культа. - И внимание Максимилиана было логическим завершением этого пути.

- Так то внимание, - хмыкнула подруга и отмахнулась от севшего ей на щеку комара. Она прошипела что-то о том, что снова забыли добавить в щит заклинание от гадов летучих и ползучих, и исправила это упущение несколькими простыми пасами. Щит на мгновение осветился и снова стал невидимым. - А то, что происходит сейчас? Знаешь, я никогда не знала, что мне придется проходить курс выживания в диких условиях. А тут ничего, в четыре руки лагерь поставили. И это при том, что нам процесс всего один раз показали. А магия?

- А что магия? - флегматично уточнила я, мечтая об ужине.

- Она поддаётся. Нет, ты представь, легко, почти играючи. Как так?

Я бы не сказала, что теневая магия лично мне даётся легко. Да, сферы чистой энергии, да, простейшие заклинания. Но те же щиты и теневое подпространство друзья уже освоили, на меня же в этом вопросе положиться было нельзя.

- Это потому, что вас четыре месяца теории обучали, вот и даётся легко. И вообще, мы одаренные.

- И скромные, - подтвердила Вири, подбрасывая ветки в огонь.

Я с легким беспокойством огляделась по сторонам. Пора бы уже всем вернуться. Нет, я не особо беспокоилась за ребят. Прошедшие четыре месяца обучения не прошли даром. Когда нас перенесли сюда не следующий день после инициации и объявили, что следующий месяц обучение будет таким же, как и прежде, только в режиме выживания, а еще и с расширенной практической частью, стало страшно. Нам, разумеется. После первой демонстрации способностей страшно стало остальным. Нет, мы, конечно, могли взбрыкнуть и отказаться, потребовать к себе более «человеческого» отношения, однако глупы мы не были. Лучше уж потерпеть сейчас, чем проколоться на задании.

Помимо усиленных тренировок и атмосферы важности, присутствовало, конечно, и самодурство. Причём, что странно, не с нашей стороны. Впрочем, это не стало для нас сюрпризом. Первым тревожным звоночком было, собственно, пробуждение после инициации. Представьте, лежите вы в полуразрушенном лазарете, чуть ли не в повалку, ибо больных и без нас хватало, а вот места - нет. Зависла над вами бестелесная сущность обожаемого божества. Сущность задумчивым взглядам скользит по своим адептам и, досадливо почесав шевелюру, выдаёт:

- Ну, в принципе, можно было и так. И даже самому убивать не пришлось.

Примерно с этого момента мы в полной мере осознали, насколько нас любят и ценят.

После нас притащили сюда, на Мертвую пустошь, в место, где портал с нежитью работал без перерыва. Отселили на отшиб, воздвигнув для уважаемых преподавателей отдельный лагерь, а нам выдав палатку, снабдив теоретическими знаниями, как ее устанавливать, и что делать если мы ее… Короче, что новую нам не выдадут и спать нам на лапнике до конца обучения. Знания пригодились, в грязь лицом мы не ударили.

В общем, спали мы мало, ели скудно, но, благодаря предыдущим месяцам, чувствовали себя вполне сносно.

Со стороны куцых деревцев послышался шорох и на нашу полянку выступили Эль и Ливиран. В принципе, я и так ощущала дружественное присутствие, благодаря охранному контуру и разбросанным вокруг защитным заклинаниям, однако, к своему стыду, надеялась увидеть Дана и Юлиана.

На камни возле кострища приземлилась пара заячьих тушек и свернутых конвертом листов, из которых выскочило несколько спелых ягод. А вот и ужин.

- Остальная часть нашего факультета не объявлялась? - поинтересовался дроу, снимая тетиву с лука и устраивая любимое оружие рядом с тентом.

- Нет еще, - ответила Вири и окинула подозрительным взглядом эльфийку. - Да и вы подзадержались. Мы успели лагерь подготовить.

Девушка смущенно принялась поправлять волосы. Я, несмотря на удрученное настроение, по-доброму рассмеялась. Хоть у кого-то все хорошо.

- Встретили по дороге пару зверушек. Пока разобрались, опробовали парочку заклинаний. Потом сожгли, подпалив несколько деревьев. Потом долго вспоминали, чем можно потушить средненький такой пожар. Благо Лиэль несколько весьма действенных вспомнила из нового арсенала, иначе вы бы точно могли лицезреть, в какой части леса мы находимся.

- Ну да, ну да, - серьезно покивала головой Вири. - Мы же теперь теневые маги, обычными заклинаниями не пользуемся. Что, сила есть, ума не надо?

- Уж кто бы говорил, - фыркнула смущенная Элениэль. - Кто, не далее чем вчера, вместо того, чтобы несчастную зверюшку пульсаром упокоить, ее испарила, вместе с пробегающим мимо ручьём.

На это подруга предпочла не отвечать, вцепившись в одну из кроличьих тушек и кровожадно воткнула в нее кинжал. Боевой, опять же, наставником подаренный. Ох, лишь бы Алекс не узнал. Хотя, к Вири он прикапываться поостережется, а вот я свои круги наматывать буду. Кстати, о кругах.

- Пойду посмотрю, где Дан и Юлиан. Слишком долго их нет. Надеюсь, ничего не случилось.

- Ой, да успокойся, - дернула плечом дроу, продолжая освежевывать наш ужин. - Ничего им не будет. За ними Максимилиан приглядывает.

- Вот поэтому успокоиться и не могу. От нашего Хранителя можно ожидать чего угодно.

1.3

Впрочем, переживания оказались лишними. Не успела я выйти за пределы освещенной и магически защищенной поляны, как на онную буквально вывалились обсуждаемые, а кое-кем за сегодняшнюю выходку и осуждаемые, парни.

Выглядели Дан и Юлиан не лучшим образом. Поцарапанные, подпаленные и явно битые. Следы копоти оставили на лицах почти одинаковые следы.

- О, великий Хранитель, - взвыла Вирианна, завидев это безобразие, и, бросив расправу над уже вторым кроликом, кинулась сначала к своей сумке, а потом и к пострадавшим.

Пострадавшие, не дойдя трех шагов до центра нашей полянки - потрескивающего костра - рухнули прямо на куцую травку.

- Поразительное единодушие, - присвистнул Ливиран и, подойдя к Юлиану, помог тому сесть. Дану помогала Вири, попутно вытряхивая из собственноручно пополняемой котомки разнообразные склянки. Я подойти не решалась, не зная, как на меня теперь отреагирует Дан. Но облегчение в этот момент все же испытала. Оба в безопасности, живы и относительно здоровы. В данных обстоятельствах это уже немало.

Элениэль, убедившись, что все в порядке, колдовала над котелком, создавая из ягод и травок ароматный напиток, попутно поджаривая мясо на импровизированном вертеле. Вири, при помощи дроу, отпаивала страдающих зельями и заживляла ожоги и порезы. Я, чувствуя какое-то безразличие к происходящему, забралась на лапник и прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и окружающему миру.

Мне хотелось броситься к Юлиану, обнять его, узнать, все ли в порядке. Но, боюсь, это вызовет новый приступ гнева у Дана. Обнять друга тоже хотелось. Я искренне волновалось за него. Но не думаю, что это обрадует Юлиана. Великий Хранитель, как же все стало сложно. Ну и как нам теперь вместе в это спасательный поход идти?

В коем-то веки Хранитель меня услышал. Да и не просто услышал, но еще и явился в нашу скромную обитель. Не иначе как поддержать любимую адептку.

- А ничего у вас тут, уютно, - заявил он, материализовываясь прямо над костром.

Эль, которая как раз помешивала варево в котелке, зашипела и едва не перевернула напиток. Хорошо, реакция у нее, как и у всех эльфов, была отменная. Поэтому она не только варево не опрокинула, но и создала теневую сферу, намереваясь поразить неизвестную цель, возникшую прямо перед ее носиком. - Эй, поосторожнее!

- А что, разве божеству можно навредить теневой сферой? - заинтересовалась Вири, на мгновение отрываясь от увлекательного процесса врачевания.

- Ну, от одной сферы мне ничего не будет, - задумчиво замерцал Макс. - Но вот если бы вы все единоразово накинулись, что-нибудь да было бы. Проверять это мы, конечно же, не будем.

Последнее было добавлено несколько поспешно, ибо глаза у нас всех недобро заблестели. Особенно у Дана и Юлиана.

- У нас-то, конечно, уютно, - откликнулся Ливиран. - Но ночевать под открытым небом не улыбается. Не хотите нам выдать новую палатку? Огнеупорную.

Хранитель покачал головой.

- Алекс злой как стая волкодлаков, которую вы так любезно раскидали пару часов назад. Тут даже я с просьбами к нему не рискну подойти. Однако Скайрини уже слетала в Парящий дворец и тайно ото всех, кроме меня, разумеется, принесла рулон прочного, непромокаемого и, кажется, огнеупорного полотна. Будет вам новый шатёр. Только вот вопрос - в ближайшие дни или уже к моменту похода. В любом случае, пока осваивайте искусство путешествий без удобств. Один Демиург знает, с чем вам придется столкнуться по ту сторону портала.

- Справедливо, - впервые подала я голос. - Ну хоть одежду-то выдайте. И топор новый. А то ветки приходится кромсать чем придется.

Юлиан благодарно посмотрел на меня, его кожаная жилетка держалась только на одном плече. Печальные последствия встречи со зверюшками.

- Ты только Алексу не рассказывай про «чем придется». А то новую палатку вообще никогда не получите. Кстати, Мирослава, забирай раненных и давайте прогуляемся в лес. Есть одно дело.

Я хмуро посмотрела на Хранителя. Какой лес, если Дан и Юлиан даже на ногах не держатся? Впрочем, решительно против была не только я.

- Ну уж нет! - Вири поднялась на ноги и зло посмотрела на обожаемое божество. - Я, как их целитель, категорически запрещаю какие-либо тренировки до утра. У обоих магическое истощение, ожоги, раны и ушибы. Это я еще мелкие царапины и ссадины залечила. Сегодня только есть и спать. Точка!

- Я приятно поражен, - восхищенно протянул Макс. - И твоей настойчивостью и желанием защитить команду. Ничего я им не сделаю. По крайней мере, сегодня. Но, согласись, наносить мази лучше на чистую кожу, а не на смесь грязи и копоти. Короче, здесь неподалёку есть озерцо. Относительно безопасное, я проверял. Искупаю и верну в целости и сохранности.

- Ага. Мы сегодня уже водные процедуры уже принимали, - как бы между прочим протянула Эль. Впрочем, хранитель пропустил замечание мимо ушей.

- Магическое истощение, - напомнила Вири. Виновники спора проявили поразительное единодушие и молчали, не вмешиваясь в процесс спасение собственных полуобморочных тел от Хранителя. - Здесь, на пустоши, наши резервы восстанавливаются крайне медленно. А если по дороге зверюшки встретятся?

- Ой, да не вопрос. Я же для вас ходячая батарейка, - невесть чему обрадовался Макс и, мгновенно телепортировавшись к сидящим прямо на земле парням, приложил ладони к их затылкам. Секунда, и волна теневой энергии прокатилась по поляне. Я едва не подскочила на месте, ощущая, как мой и без того почти полный резерв впитывает магию. Мгновенно захотелось сбросить излишки, доставляющие практически физическую боль, и я не нашла ничего лучше, чем взметнуть в небо столп искр с частичками той самой, ненужной магии. Видимо, остальные решили сделать то же самое, так как поляна буквально вспыхнула ярким светом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела Дана и Юлиана, уже относительно здоровых, стоящих рядом со ставшим материальным Максом.

- Мдааа, - протянул он, окинув нас укоризненным взглядом, и тяжко вздохнул. - Сила есть - ума не надо? Вы так только не делайте, когда окажетесь в другом мире. А то на ваше светопредставление все недруги слетятся. Вспышку от подобных манипуляций на многие расстояния вокруг видно. А уж магический импульс даже меня в материальное тело вышиб. Ладно, заканчивайте готовку и приготовления ко сну. А я пока отведу жертв произвола Мастера Волибора на помывку. И Мирославу с собой захвачу. В качестве моральной поддержки.

- А меня-то за что? - боязливо поинтересовалась я, поглядывая на Дана. - Надо мной же, вроде, Мастер сегодня не издевался. Во всяком случае не больше, чем обычно.

- И хорошо. Но если не пойдешь, завтра круг почета побежишь сама. Там как раз портал новую гадость выплюнул. Ребята проскочили до их появления, но я застал. Видела когда-нибудь пауков, размером со льва и с расцветкой пчелы?

Я подскочила и, не обращая внимания на взрыв хохота, первой ринулась в лес.

- В другую сторону, - раздался ехидный голос Хранителя. Костеря про себя его божественность, культ и всю эту идею с походом, я, красная и раздосадованная, прошествовала в нужном направлении, обещая про себя отомстить каждому, кто сегодня зубоскалил в мой адрес.

1.4

Тропинки не было. Максу, вернувшемуся в нематериальную оболочку было побоку, зато нам, не совсем простым, но все же смертным из крови и плоти, пришлось снова совершить акт святотатства и материализовать артефактное оружие. И ладно мне, с легким и тонким мечом, но вот Дану, которому почему-то с легкой руки Алекса перепел массивный двуручник, оставалось только валить попавшиеся на его пути деревья.

- Как ты? - улучив момент, когда Дан и Макс ушли чуть вперед, прорубая нам дорогу в почти непроглядной лесной чаще, я подобралась к Юлиану. Выглядел он явно лучше, в ярком свете нескольких пульсаров было видно, что энергия Макса его почти оживила.

- Нормально. Не переживай и не накручивай себя. Даниэль вполне себе неплохой человек, хоть и бывший светлый. У нас было восемь часов на то, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Мы, конечно, пытались решить вопрос не только через диалог, но почему-то именно в тот момент, когда собирались направить магию и не только ее против друг друга, тут же налетали отряды хорошо нам известных зверюшек. И один раз неизвестных. Это они нас, кстати, так потрепали. Пока разобрались, что именно их возьмёт, пришлось пару раз пропахать собой не очень мягкую землю. Я знаю, как для тебя важен Дан, но не буду обнадеживать. Добро и благословение он нам не дал. Однако для меня это не имеет значения.

- Для меня имеет, - тихо заметила я, отмахиваясь клинком от очередной ветки. - Это не значит, что я готова отказаться от тебя. Просто…

- Я понял, - нахмурился Юлиан, избавляя меня от необходимости продолжать. - Иди.

Я с благодарностью сжала его ладонь и побежала вперед, не особо смотря под ноги. За что мгновенно поплатилась, зацепившись ногой за толстый корень могучего дерева, отчего-то оставленного Даном. Собственно, Дан меня от падения и спас, подхватив в считанных сантиметрах от земли.

- Спасибо, - улыбнулась я, поймав ответную улыбку. Макса уже не было. Оглянувшись, я увидела, что Хранитель летит рядом с Юлианом, что-то увлеченно ему рассказывая. Что же, каким бы бестактным балагуром наше божество не казалось, по части интриг ему равных не было. Подозреваю, удачно появившаяся во время сегодняшней пробежки нечисть - его рук дело.

- Злишься? - боязливо спросила я, пытаясь по лицу Даня понять, в каком он настроении.

- Злюсь, - подтвердил он мои опасения. - Только на себя. И еще немного на него.

На кого именно, уточнять смысла не было.

- Но почему? Это же я коварно тебе изменила! Ну, по крайней мере, именно так я бы думала на твоём месте.

- Как верно заметила твоя подруга, мы никогда и не встречались. Да, были обручены, да и сейчас тоже, но это было не наше решение. Не скрою, я бы хотел, чтобы эта помолвка была настоящей. И я бы с радостью женился сразу после выпуска. Но тебе не это нужно было, я же знаю. Ты хотела учиться, питала страсть к культу. Я не мешал. А нужно было помогать. Как бы меня не бесил темный, он действительно был с тобой рядом именно в те моменты, когда ты в этом нуждалась. Поэтому я и злюсь на себя. Только я все равно не отступлюсь. Я люблю тебя, Мира.

- Дан, - сказала я и осеклась. У меня не хватало духу сказать, что я его тоже его люблю. Но, увы, только как брата.

- Не надо, - он улыбнулся и отвел взгляд. - Не говори этого. Оставь хоть призрачный шанс. Мало ли, что там случится, когда мы пройдем через портал. Вдруг твоего темного съест какая-нибудь зверюшка не первом же привале. Ну, или еще чего.

- Даниэль! - возмутилась я под его смех. - Не говори так!

- Ну вот и помирились, - довольно заключил Макс, пролетая между нами. - Мы как раз пришли!

Деревья расступились, открывая вид на небольшое спокойное озеро, утопленное в лунном свете. Водную гладь обрамляли невысокие кустарники, оставляя проплешину в одном месте, как раз для того, чтобы можно было спокойно спуститься на берег.

- А здесь безопасно? - с сомнением поинтересовалась я, в то время, как Дан и Юлиан отправились на водные процедуры, попутно сбрасывая с себя грязную и изрядно потрепанную одежду. - Вроде как неподалёку портал с нечистью открыт. Вдруг оттуда пару земноводных пираний прискакало?

- Не совсем. Есть несколько интересных экземпляров, но у вас вполне хватает сил и знаний, чтобы справиться с подобным. А ты пока займись одеждой, почисть, подлатай. Новую дать не могу, Алекса сейчас действительно злить не стоит. Но если утром они появятся в том же, в чем были вчера - прикопаться будет не к чему.

Я с сомнением покосилась на живописно раскиданные элементы мужского гардероба и смущенно ответила:

- Да я как бы не сильна в бытовых заклинаниях. Особенно теперь, когда силы зашкаливают.

- Ты же девушка, - недоверчиво покосился на меня Максимилиан.

- И что? Последние пять лет я культом занималась, вместо кружка кройки и шитья. Слушай, может, ты сделаешь?

Мои слова были встречены взглядом, полным возмущения.

- Я вообще-то божество, если ты забыла. Великий Хранитель равновесия, сильнейший из теневых магов и я…

- Тоже не умеешь, - печально заключила я.

Макс смутился, но не растерялся.

- Я хотел сказать, что девушкой не являюсь. Не мужское это дело - стирать да штопать. Ладно, пойди, прополощи одежду в озере, а дальше уж что-нибудь придумаем.

Ну, я и согласилась. Чистые и как-то разом подобревшие парни были крайне недовольны тем, что возвращаться в лагерь пришлось в мокрых вещах. Я, собственноручно отстиравшая каждую (ну, почти) деталь гардероба, обиделась на то, что мой труд никто не оценил. Поэтому возвращалась молча, в гордом одиночестве. Мне пообижаться дали, вперед пропустили, но не отставали, держа в поле видимости, чтобы в случае чего прийти на помощь.

- Себе помогите, неблагодарные, - шипела я, злобно обрубая ветки все тем же мечом. Этот день был одним из самых напряженных за последнее время. Хотелось в тепло, есть и спать. Однако спать мне оставалось не больше трёх часов, о чем я прекрасно знала. Вскоре за нами начнут приходить наши учителя, которые почему-то очень любили тренировать нас именно на рассвете.

1.5

Через час, когда мы успели насытиться и отдохнуть, за нами явились. Вирианна радостно подбежала к Ирине, которая взяла подругу под крыло и обучала каким-то хитрым целительским заклинаниям с использованием теневой энергии. Ну, и варили они какие-то запрещенные зелья, постоянно пополняя безразмерную сумку дроу.

Меня, с тёплой улыбкой, позвала дочь Алёны и Велеса. Значит, сегодня мы будем учиться управлять магическими потоками. Почему-то это давалось мне хуже остальных. Что же, не худший вариант. Худшим был Алекс.

Велес забрал Ливирана и Эль. Их он учил какой-то хитрой технике парного боя, где она была щитом, а он - карающим мечом. Или луком, там по обстоятельствам.

Дан и Юлиан остались отдыхать. Оно и верно. Каким бы хорошим врачевателем не была Вири, здоровый сон - лучшее лекарство.

Мы отошли достаточно далеко от трёх лагерей и разместились на краю ровного плато, в центре которого и находилась дыра в пространстве. Ее, кстати, отсюда было прекрасно видно. Портал мерцал угрожающим фиолетовым светом, однако был вполне стабилен и новых зверюшек уже пару часов как не выпускал. Я подавила невольную дрожь при воспоминании о последней партии - огромных пауках. Для работы с энергией мне потребуется очистить сознание, а для этого нужно побороть тревожность.

Кстати, именно по этой причине мы проводили занятия именно здесь. Как объяснила Лия, скорее всего мы будем находиться не под прямым огнём, но в состоянии постоянного стресса. Так что лучше научиться справляться с этим сейчас.

Мы уже привычно воздвигли оповещающие щиты на расстоянии пятнадцати шагов от места действа, чтобы в случае чего быть готовыми ко встрече незваных гостей.

Расположились прямо на земле, напротив друг друга. Я привычно закрыла глаза, пытаясь уловить движение энергии по собственным магическим артериям. Темный и светлый резерв были полны под завязку.

- Помнишь заклинание, которое мы повторяли в прошлый раз? - растягивая гласные, спросила девушка.

Я молча кивнула. Универсальный теневой щит. Наверно, самое сильное из того, что есть в моем арсенале. Вернее, в свой арсенал я могу его занести, когда он у меня начнёт получатся хотя бы со второй попытки, а не с десятой. И, в идеале, его нужно ставить мгновенно. У Лии получалось, у меня… Ну, минуту я тратила точно.

Вся сложность заключалась в том, что магические нити должны были быть сразу смешанными из двух энергий. У меня отлично получалось материализовалась отдельно светлые, отдельно тёмные, но никак не смешанные. Смешно, если учесть, что идеей объединения энергии я занималась дольше, чем кто-либо из нашей команды. А, может, в этом и была проблема? Слишком уж сильно я полагалась на знания, полученные самостоятельно, в то время, как ребята делали все по наитию.

Мы занимались до самого рассвета, но практически не продвинулись. В тот момент, когда предрассветные сумерки начали развеиваться под напором солнечного света, я отвлеклась от так и не доплетенного щита и легла прямо на стылую землю. Отпустила все мысли и настроилась на общий магический фон, почти физически ощущая пик равновесия между днем и ночью. С каждым днем это у меня получалось все лучше, что почти приводило в восторг Макса. Странно, но никого из ребят подобное делать не заставляли. Однако в моем случае любой из учителей прекращал тренировку, заставляя обратить внимание именно на это ощущение.

А дальше все шло своим чередом.

Три недели самых разнообразных тренировок: магических, физических, ментальных. Отдельные занятия по основам целительства. Нам даже устроили урок по картографии, пообещав на всякий случай и карту Срединного мира с собой дать, как образец.

Спали мы по 2-3 часа в сутки. Раз в три-четыре дня совершали обязательный круг почета вокруг пустоши. За сутки до этого специально прекращали ловить и истреблять зверюшек, чтоб мы могли «в полной мере» проявить свои способности. А однажды, напротив, истребили целый отряд нечисти, однако сжигать ее не стали.

Толпа нежити стала для нас сюрпризом. Живых мертвецов истреблять сложно. Летающих, ядовитых, огромных живых мертвецов истреблять мегасложно. Именно в тот день я впервые сумела быстро и с первого раза поставить теневой щит. Именно в тот день я возненавидела некромантию, ибо давалась она мне в разы сложнее, чем что-либо другое. Зато Юлиан показал себя блестяще, за что даже заработал уважительный взгляд от Дана. Ну, конечно. Он-то как раз на некроманта пять лет учился. Ему, с его знанием и практикой, а теперь еще и с новыми силами, никакая нежить страшна не была. К тому же, вызванный на место магистр Луций, каждый день утаскивал Юлиана в преподавательский лагерь, где проводил дополнительные занятия по классификации и истреблению именно нежити, включая ту, которая совсем недавно полезла из порталов. Нет, нам эти знания тоже давали, но делали ставку именно на Юлиана.

Где-то через неделю после стычки Дана и Юлиана, Алекс сжалился и выдал нам новую палатку вместе с инвентарем. Полагаю, кто-то донес ему, каким образом мы добываем дрова для костра. Демон испугался, что мы затупим незатупляемое оружие и выдал целых три топора на нашу команду, один из которых был метательным. На кой он нам сдался мы не понимали, но приняли с благодарностью. А что? В хозяйстве все пригодится.

А спустя три недели нас позвали на прощальный ужин.

Это означало лишь одно - время истекало и завтра был наш последний шанс отправиться в неведомые дали.

Мы были готовы. Насколько вообще можно было подготовиться к почти самоубийственному походу.

С самого утра мы были предоставлены сами себе, что не обрадовало абсолютно никого. Царили упаднические настроения. И даже немного панические. Нет, не из-за того, что нам в скором времени предстояло сделать. То была паника человека, который месяц работал без выходных и сегодня проснулся позже обычного с мыслью, что безнадежно опаздывает.

Нам даже вещи собирать было не нужно, ибо вещей этих было раз-два и обчелся.

- Пойти что ли нечисть погонять? - Тяжело вздохнул Дан, с надеждой глядя на меня. Это он что, предлагает ему компанию составить? Отказываться было неудобно, но идти категорически не хотелось. Было предчувствие, что завтра еще на зверюшек насмотримся.

Положение спасла Вири. Она села рядом со мной, сжимая в ладонях папку с листами и набор пишущих принадлежностей.

- Ты сейчас только практикантов можешь погонять. Всех недобиток изничтожили еще два дня назад, а новых почему-то не появилось. Странно, конечно, но нам же лучше. Не придется завтра пробиваться к порталу, да и вселяет надежду, что на той стороне нас поджидать никто не будет.

Я порадовалась про себя новостям, но посмотрела на Дана честным взглядом и досадливо развела руками. Мол, на внеплановую тренировку очень хотелось, но, видимо, не судьба.

- А что ты делаешь? - поинтересовалась Эль, присоединяясь к нашей компании. Я удивленно посмотрела по сторонам, выискивая Ливирана. Странно, что он отпустил Элениэль хоть куда-то одну. Эта парочка в последние недели была практически неразлучна, расходясь лишь на индивидуальные занятия. Ну и в кустики, кажется, поодиночке ходили. - Неужто завещание пишешь?

- Почти, - дроу не стала возмущаться по поводу столь пессимистичных мыслей. - Завещать, особо, нечего. Но письмо родителям, на случай, если не вернусь, составлю. Что и вам рекомендую сделать. Мы ведь почти полгода не виделись.

- Хорошая идея, сам об этом думал, - согласился Дан. - Дай лист.

- Держи, - протянула ему запасливая подруга. - Берите все, я много взяла.

Я тяжело вздохнула, но руку протянула. О чем писать? С родителями мы никогда не были особо близки. Несмотря на то, что я была старшим ребёнком, весьма не глупым и в меру одаренным, особых ставок на меня никогда не делали. От меня ждали только одного - удачного замужества ради процветания рода. Собственно, после заключения помолвки с Даном все окончательно успокоились. Зато мама с папой, всем сердцем желающие мальчика, на брате моем отыгрались по-полной, не давая ему покоя. Вот ему я и решила написать. Пусть знает, что можно жить по-другому. Выбраться из-под родительской опеки. Другое дело, что это может привести к таким вот дням, когда в пору писать завещание, но этот момент я решила опустить.

- Последняя ниточка с этим миром порвана, - почти философски заметил Ливиран, собирая со всех сложенные в конверты листы. - Отнесу Скайрини, как самой ответственной. Она, в случае чего, доставит.

Мы лишь благосклонно кивнули.

Если все пойдет по плану, завтрашний вечер мы будем встречать в ином мире. А пока стоит насладиться этим.

Вечером провели последние приготовления,

Вири в последний раз перебирала свою внушительную сумку начинающей целительницы. Элениэль и Ливиран полировали оружие, коего у них на двоих было едва ли не больше, чем у всех нас вместе взятых. Уж не знаю, чему их учили на индивидуальных занятиях, но с собой бралось все: от лука со стрелами и метательных кинжалов, до увесистого топорика и массивного двуручника.

Все оружие было заключено в браслеты-артефакты, которые мы в огромном количестве носили на себе, и могло быть материализовано в любой момент. Это было удобно. Правда, страшно было представить, если по какой-то причине придется их лишиться.

Даниэль собирал нашу палатку. Эту ночь было принято провести в преподавательском лагере, чтоб завтра не пришлось тратить время на сборы. Благодаря магическим свойствам полотна, свёрток из огромного шатра получился совершенно небольшой. Его мы поместили на дно моего рюкзака, сверху легло пять сверхтеплых, но тонких спальника.

Собиралось все: от запасной одежды, котелков и минимального запаса продуктов, до пишущих принадлежностей, карт и редких томов по магической науке. Ведь в первую очередь нас засылали на разведку. Интуиция подсказывала, что в конечном итоге мы окажемся именно ударным отрядом, да и оружия столько нам явно не для самозащиты презентовали, но спорить я не стала. Не на себе же это все нести.

Вернее, на себе, но тяжело от этого не будет.

Один из наших учителей, Ирвинг, не далее как вчера принёс нам рюкзаки. Небольшие, удобные, из кожи неопознанного лично мной животного. Запихнуть в это чудо можно было практически все, что угодно, начиная от той же палатки, заканчивая походными котелками и крупами. Ограничений не было. Зато вес изделия оставался всегда одинаковым - около пяти килограммов. Что для нас, учеников Мастера Волибора и прочих извергов, проблемой точно не было.

Мы были готовы. Морально, физически и магически.

Оставалась единственная проблема - связи между этим миром и тем, что нам предстояло посетить, не было вообще. Мы оставались совершенно одни. И при всем желании ни помощи, ни совета попросить не могли.

Пожалуй, это единственное, что по-настоящему угнетало.