Жрец Хельхейма: Хранитель Крыльев

Глава 1

Вирус, едва не разрушив устои общества и нарушив мировой порядок, подтолкнул человечество к созданию новой технологии. Чипирование позволило запрограммировать человеческий организм на формирование иммунитета, используя данные тех, кто уже перенес заболевание. Эти же встроенные чипы помогли избавиться от бюрократической волокиты с бумагами, перейдя полностью в цифровой формат. Интернет-анонимность исчезла: теперь каждый человек автоматически подключался к сети благодаря многофункциональному чипу. Наступила утопия. Уровень преступности снизился в цивилизованных государствах. Постоянный глобальный контроль, действующий круглосуточно, препятствовал совершению преступлений. Появилась рейтинговая система, отслеживающая надежность каждого гражданина согласно его поведению. Изменения казались радикальными, однако привели к установлению всеобщего мира.

Людей нельзя оставлять одних, иначе они начинают задумываться о бессмысленности существования. Нужно дать им цель. Поэтому в функционале чипа появился вход в виртуальную реальность, породив множество виртуальных игровых вселенных. Меня пригласили стать одним из первых бета-тестеров в международный проект, поддержанный нашей страной, название которого пока неизвестно. Это приглашение предназначалось именно мне.

Система наблюдения решила, что я достоин участия, и прислала письмо следующего содержания:

*«Здравствуй, Тим! Ты избран первым испытателем мира международной многопользовательской ролево-игровой онлайн-вселенной „Название разрабатывается“. К письму приложен уникальный код активации учетной записи с максимальными правами. Этот код привязан исключительно к твоему персональному идентификационному номеру чипа и не подлежит передаче третьим лицам. После активации мы предоставим тебе оплачиваемый отпуск на срок тестирования. По завершении открытого доступа игра позволит сохранить персонажа, кроме заработанных уровней.»

Далее шли инструкции по активации, сроки начала тестирования и прочие детали.

Прочитав сообщение, я ощутил волну восторга. Ведь я настоящий геймер! Если бы не бытовые заботы вроде сна, еды и работы, играл бы сутками напролет. Теперь государство дало мне такую возможность! Представляете, моя родина сама меня пригласила испытать новую вселенную! Сердце наполнилось гордостью.

В обозначенное время удобно устроился на кровати, закрыл глаза и внутренним усилием активировал интерфейс головного мозга. Компьютер больше не нужен: технология достигла высокого уровня развития.

После ввода уникального кода из письма в правом углу моего поля зрения возникла иконка будущей игры — изящная заглавная буква «Альфа».

Щелкнул на неё и почувствовал легкое головокружение.

Казалось, будто мигнул. Реальность растворилась, уступив место надписи:

*[„Название в разработке“ приветствует вас. Добро пожаловать в мир исполнившихся мечтаний!"]*

— Приветствую тебя, мой новый виртуальный дом! — произнес я мысленно.

Затем последовал запрос ввести игровой псевдоним. Обожаю всё мрачное: траурные гимны, тихое кладбище, зловещий шёпот ветра, чёрный вороний полёт... Быстро набрал на воображаемой клавиатуре привычный никнейм: Blackwind («Черный Ветер»).

Следующим шагом стало определение расы. Предложили широкий спектр вариантов: люди, орки, гоблины, дварфы, зверолюди, гноллы, светлые эльфы, тёмные эльфы-дроу, ангелы, демоны, нежить. Можно было комбинировать и создавать собственную гибридную расу.

Каждая раса имела плюсы и минусы, но я решил действовать быстро и выбрал ангела. Пусть попробую пожить небесным созданием, наконец-то расправив собственные крылья.

Настройка внешнего облика прошла легко: чип предоставил мои личные характеристики, адаптируя их под образ выбранного существа. Получилось хорошо: мое лицо сохранилось, но появились крылья, острые ногти рук и отсутствующий пупок — ведь ангелы созданы божественным велением, а не рождаются естественным путем.

Внешность устраивала, хотелось поскорее увидеть саму игру. Нажал кнопку завершения настройки, и картинка снова сменилась. Взору предстала объемная, реалистичная карта планеты, которую можно было вращать, увеличивать и уменьшать масштаб, рассматривая миниатюры жителей виртуального мира.

Решил выбрать стартовую точку неподалеку от крупного северного поселения на берегу живописного фьорда. Перетащил флажок назначения на карту, и мир внезапно ускоренно приблизился.

Во время движения появилось ощущение собственного тела: оно становилось горячим, словно двигаясь в огне. Вскоре я оказался внутри какого-то стеклянного кокона, стремительно несущегося навстречу Земле. Свет вокруг ярко вспыхивал, вызывая лёгкую боль глаз, а затем резкий толчок.

Открыл закрытые в моменте глаза — и увидел поверхность капсулы, теплую и едва пульсирующую при прикосновении.

И опять перед глазами возникло прозрачное уведомление:

*[Мир приветствует тебя, падшего ангела!]*

Сфера лопнула с мелодичным хрустом. Потянувшись, расправил крылья и блаженно застыл, наслаждаясь ощущениями. Всё казалось настоящим, даже крылья чувствовались так, будто они всегда были частью меня. А мир вокруг ожил звуками: шелест ветра, холодный морозный воздух, хруст снега под тяжёлыми сапогами бородатого великана, осторожно крадущегося ко мне со спины, держа наготове топор...

Что это?!

Раздался удар, и картинка померкла.

`[Вы оглушены. Потеря сознания на 30 минут. Приход в сознание через 00:29:59, 00:29:58...]`

`[Желаете пропустить время ожидания? Да / Нет.]`

Нет, пожалуй, знакомлюсь пока с самим собой, посмотрим, из каких цифр сделан.

Открываю окно персонажа и присвистываю беззвучно, поражённый бедностью характеристик:

```

Имя персонажа: Блэквинд

Жизнь: 100

Мана: 100

Выносливость: 100

Раса: низвергнутый

Класс: не определён

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1

Телосложение: 1

Интеллект: 1

И всё.

```

Кроме того, что у меня абсолютно минимальные показатели, их всего четыре — самые обычные. Надеюсь, разработчики расширят список позже, потому что сейчас всё выглядит простовато и убого. А ещё — госучреждение!

Итак, что ещё есть в интерфейсе?

Есть окно тестировщика. Оно позволяет отправлять отчёты обо всех найденных ошибках, багах и лагах. Ясно, это моя официальная задача — тестируй и жалуйся.

Справка по игре отсутствует, придется самостоятельно осваиваться в процессе.

Что там с таймером? Остаются считанные секунды.

```[До пробуждения: 00:00:03, 00:00:02, 00:00:01.]```

Обстановка стала обретать чёткость. Я лежал на грубой соломе в старом амбаре. Руки и ноги связаны крепкими верёвками, пальцы давно онемели. Привычно болит спина. Какая реалистичность!

Амбар источал запах навоза и сырого сена. Через щели проглядывают солнечные лучи, проникающие сквозь плохо пригнанные доски стен. За пределами слышатся громкие разговоры.

— Эй, люди добрые, есть кто живой? — окликнул собравшихся, услышав собственный голос, такой же, как в реальной жизни.

Со скрипом тяжелая дверь амбара распахнулась, и внутрь вошел здоровяк, тот самый великан, чей топор оставил неприятный отпечаток на моём затылке. Без колебаний назвал его Бородой. Молча подойдя ближе, он поднял меня на плечо, словно ребёнка, и вынес наружу. Яркий солнечный свет мгновенно ослепил меня, пока глаза привыкали к свету.

Оказавшись снаружи, обнаружил себя посреди небольшого поселения среди сурового народа, похожих на классических викингов. Простые деревянные жилища, покрытые соломенными крышами, дым валит из труб, растянутые рыболовецкие сети сохнут на солнце. Вся обстановка напоминает иллюстрации из школьных учебников истории.

Толпа окружающих людей напомнила персонажей из фильмов о викингах, но они совсем не похожи на ухоженных героев кино: грязные лица, неряшливая одежда, спутанные волосы и огромные густые бороды украшают их головы. Большинство кашляет, сморкаются, выглядят нездоровыми. Вид явно враждебный, держат оружие: топоры, дубинки, копья и даже камни.

Похоже, вскоре начнётся драка.

Пока размышляю, взгляд упал на своё состояние. Никаких полезных индикаторов над головой: ни имени, ни полосы здоровья, ни уровня. Непривычно, да и странно. Или это ошибка, или разработчики придумали нечто новое.

Продолжая думать, заметил, что внимание толпы сосредоточено на каком-то бородатом лидере, который обращается к окружающим на непонятном языке, часто повторяя слово «Хельхейм». Судя по жестам и взглядам, разговор явно недобрый.

Бородатый кончил речь и повернулся ко мне. На лице появилась неприятная ухмылка, вызвавшая тревогу.

Почему-то показалось, что эта сцена закончится чем-то плохим.

Великан достаёт топор из-за пояса и уверенно идёт ко мне, делая круг сзади. Чувствую, как хватают одно из моих крыльев, аккуратно расправляют его. Почему-то понятно, что случится ужасное событие.

Страшно нервничаю, хотя понимаю, что это всего лишь игра. Такие реалисты тут собрались, слишком уж убедительно играют роль.

Связанный настолько крепко, что крылья оказались свободны от пут. Именно их собираются лишить.

Я пытаюсь вырвать кляп изо рта, отчаянно пытаясь выразить недовольство происходящим, но безрезультатно. Над моим возмущённым мычанием никто не смеётся.

Начальник резко выкрикивает команду, хватает за другое крыло и отсекает его мощным ударом топора. Треск хрящей и сочащаяся кровь вызывают мучительную боль. Кожа напряглась, дыхание перехватило.

Потеряв способность мыслить ясно, смотрю, как отрезанное крыло падает рядом, оставляя кровавый след на снегу. Потом Бородатый берёт второе и проделывает ту же процедуру. Крылья валяются неподалёку, лужица крови медленно распространяется по спине, пропитывая одежду.

Всё плывёт, теряет цвета, мир превращается в черно-белую картинку, готовую исчезнуть навсегда.

Последняя мысль: кажется, моя птица нашла предел полёта.

---

**[Вы мертвы]**

**[До возрождения 04:59:59…]**

Вместе со смертью отпустила боль. Я снова превратился в невидимого человека, оказавшегося в бескрайнем виртуальном мраке. Оставшись наедине с собой и внутриигровым интерфейсом, терпеливо ждал, пока часы отсчитывали минуты до воскрешения. Глубоко вздохнул с облегчением.

Однако внезапно обратил внимание на необычную пиктограмму — значок открытой книги. Любопытствуя, кликнул по нему и открыл книгу заданий, где увидел первую запись:

**[Квест: «Возвращение чести низвергнутого»]**

**[Описание:** «Вы, отправляясь в путешествие, попали в плен к суровым северным воинам, посчитавшим вас одной из чудовищ загробного мира «Хельхейма» из-за ваших крыльев, принадлежащих посланнице Одина — валькирии. Решив наказать осквернителя, жители деревни решают удалить ваши крылья путём ампутации].**

**[Задача:** «Вернуть крылья низвергнутого»].

**[Награда:** неизвестна].

Какие дела! Получается, это обязательный стартовый квест для всех ангелов или игра обладает уникальной способностью подстраиваться под игрока? Интересно разобраться, правда, особой срочности нет. Пока займусь другими делами — выйду в реальную жизнь. Куда девалась заветная кнопка логаута?

Открыв глаза в реальном мире, отметил, что прошёл ровно столько времени, сколько провёл в виртуальности плюс период оглушения, пропущенный мной. Время течёт одинаково — запоминаю это правило.

Только почему так невыносимо зачесываются лопатки?..

Покинув виртуальный мир, установил таймер обратного отсчета до восстановления моего аватара в безымянном виртуальном пространстве. Минуты ожиданий обещали быть долгими. Принял душ, кое-как перекусил, постоянно почесывая раздражённую кожу лопаток. Видимо, повреждения виртуального тела дали отклик моему физическому состоянию. Интересно, стоит помнить об осторожности.

Кажется, едва вышел из яицевого состояния, как моментально столкнулся с неудачей: сначала получил удар по голове, потом попал в плен, а чем занимались воины с моим бессознательным телом, остаётся лишь догадываться. Лишь бы больше ничего не болело и не чесалось. Теперь самое важное — выяснять, где находится точка возрождения и в каком состоянии окажусь после возвращения. Буду надеяться, что не оставят меня голым посреди ледяных равнин, простудиться ведь проще простого.

Так и шатался по квартире, ожидая окончания таймера. Наконец, утомившись метаниями, сел в удобное кресло и погрузился в серфинг по интернету: просмотрел свежие новости, пролистал забавные мемы и короткие видеоролики. Такое обычное занятие помогло скоротать остатки времени, отведённого до возвращения.

Таймер прозвонил мягко, постепенно нарастая в звуке. Переключил звонок и уютно расположился в кресле. Щёлкнул по пиктограмме игры, закрыв глаза, и очутился обратно в виртуальном мире.

Здесь всё ещё плавал в полной темноте, ощущая прежние знакомые пункты меню. Единственное отличие — пропавший таймер заменяла большая красная кнопка «Возродиться». Было немного страшно, но решил рискнуть и кликнул по ней.

Через мгновение стоял возле огромного каменного тотема, увенчанного изображением дерева с корнями внизу и двумя большими черепами воронов сверху. Между ними красовалось каменное лицо воина с длинными усами и густой бородой, а вместо правого глаза зияла глубокая впадина. Напротив, возвышалось маленькое озеро, из которого поднимался пар, согревая реденькие карликовые деревца поблизости. Каменная плитка под ногами изображала три соединённых треугольника — знаменитый символ Валькнута, означающего связь трёх миров: живых, умерших и богов.

Одеты я был минималистично: лишь набедренная повязка прикрывала интимные части тела.

На плече легла прохладная женская рука. От неожиданности дернулся назад и шлёпнулся на сиденье, инстинктивно поворачиваясь к гостье. Незнакомка оказалась женщиной неопределённого возраста: одна сторона лица оставалась молодой и свежей, с красивыми белоснежными локонами, другая представляла собой омертвевшие ткани, покрытые морщинами и складками гниющих мышц. Волосы с той стороны казались сухими и тусклыми. Её фигура тоже состояла из двух контрастирующих частей: здоровой и разлагающейся.

Незнакомка тихо прошептала что-то и внимательно смотрела на меня, выжидая реакции.

Собрался с мыслями, понимая, что никак не реагирую на подобные сюрпризы, широко развёл руками, демонстрируя непонимание ситуации.

— Ну как хочешь, скажи что-нибудь внятно, или давай поговорим по-человечески, по-русски, — предложил я.

Она долго изучала меня внимательным взглядом, затем подняла руку и слегка ткнула указательным пальцем мне в лоб. Сразу почувствовался электрический разряд, пробегающий по телу. Одновременно экран заполнил системное оповещение:

**[Получено умение:] Теперь вы свободно владеете древнескандинавским языком и руническим письмом Футарка**.

Такой удобный способ изучения языков! В школьные времена это здорово упростило бы изучение английского.

— Теперь ты понимаешь меня, вечноживущий чужестранец? — прозвучал её голос.

— Да-да, теперь понимаю, — подтвердил я, вставая из неудобного положения и принимая позу посуровее.

— Меня зовут Хель, я повелительница мира мёртвых. Ты недавно умер, но вернулся живым. Не знаю, каким образом это случилось. Как тебе удалось вырваться из моего царства и оказаться здесь, близ алтаря всезнающего Одина? — продолжала рассказывать женщина, отступая на шаг назад и садясь на трон, возникший позади неё из сплетённых древесных корней.

Немного подумав, решил объяснить ситуацию предельно честно:

— Я Блэквинд, прибыл из дальних земель, случайно заброшенный судьбой сюда. Подробности неясны, ибо сам не осведомлён.

Хотя вообще-то сам виноват: выбрал именно Скандинавию. Ей об этом знать необязательно. Зачем припоминать про Асгард? Когда поднял взгляд, заметил далеко впереди таинственный туманный остров с блестящими куполами, отражающими солнечные лучи. Вероятно, это и есть обиталище богов — Асгард.

Такая классическая завязка сюжета: случайный турист в чужой местности просит прохожих не обижать его.

— Ты любопытный чужестранец, мне будет приятно следить за твоей историей, — протрещала двуликая, растворяясь в воздухе вместе с троном.

Интересная встреча получилась. Правда, непонятно, зачем пришла и чего хотела сказать. Ушла без прощания, даже не успела вручить какое-нибудь задание или награду.

Хорошо, что дала знания языка, но квест могла бы предложить с щедрой наградой.

Осмотревшись, понял, что в таком виде покидать комфортное убежище не хочется. Совсем близко от алтаря стояло деревянный сундук — надеюсь, настоящий, а не хитрая ловушка.

Простите, великий Один, но я порыскаю в вашем хозяйстве.

Удача не подвела — в сундуке нашёл тёплую одежду и удобную обувь, идеально подходящую моему телосложению. Отлично, беру.

**[Получен комплект зимней одежды для выживания в суровых природных условиях.]**

**[Повышение сопротивления холоду на +80%.]**

Переоделся. Немного повеселело, стало значительно теплее. Единственная проблема — обрубки крыльев, торчащих за спиной, требуют отверстия в куртке, чтобы ткань не топорщилась. Найдутся инструменты — сделаю нужные изменения.

Игра подарила костюм идеальной посадки. Вспомнился старый анекдот: «Поздравляем, теперь вы выглядите как чёрт», но в моём случае это скорее гражданин без постоянного места проживания.

Пусть так, главное — живём!

Время отправиться навстречу новым приключениям.

Тропинка вела вперёд, уходя из долины, где располагался естественный храм Одина, и углублялась в густой смешанный лес с огромными старыми деревьями. Каждый шаг сопровождался приятным хрустом подмёрзшего снега, недавно выпавшего. Раньше, поглощённый хаосом событий, я не замечал, как при вдохе изо рта появляется облачко белёсого пара. Оказывается, аватар действительно дышит полной грудью.

Этот лес, несмотря на разнообразие видов деревьев — хвойных, лиственных и многочисленных кустов, пах настоящей природой: хвоя, свежесть и свобода. Запахи, впечатления, атмосфера перенесли меня в детство, когда мы с друзьями отправлялись в леса Вологодчины искать красивую ёлочку к Новому году. Тогда мы играли, смеялись, падали в сугробы и чувствовали свободу. Однако здесь, в этом скандинавском лесу, отличительной чертой стали многочисленные холмы и крупные валуны, мимо которых петляла тропинка.

Лес жил своей естественной жизнью, равнодушной к человеку. Среди ветвей мелькали птицы, где-то ритмично бил клювом о дерево дятел, а на снегу оставались следы животных: зайцев, лисиц. Эта девственная природа, сохранившаяся в первозданном виде, создавала полное погружение в игровой процесс.

Эти чудесные моменты успели унести меня в воспоминания детства, но я забывал простую истину: любые виртуальные миры предназначены не только для созерцания красоты природы, но и для поддержания напряжения игрока. И игра не упустила случая напомнить об этом.

Из-за валуна, преграждавшего дорогу, неожиданно выскочил маленький, худой серый волк. Он угрожающе оскалился, издав тихое рычание. Расстояние до зверя оказалось минимальным, и надежды на спасение практически не оставалось. Всего несколько прыжков отделяли его от меня.

Волк не торопился атаковать, продолжая стоять в оборонительной позе, грозно скалясь и рыча. Возможно, надеялся привлечь товарищей, прячущихся по бокам дороги?

Чтобы убедиться в отсутствии угрозы с флангов, я старался держать взгляд на волке, одновременно прислушивался к окружающей среде. Не хрустнет ли где снежок под коварной лапой?

Лес хранил молчание. Очевидно, серый одиночка охотился в одиночку, потеряв контакт со стаей или изгнанный ею. Причина неважно какая, но это временно успокаивало.

— Давай ты уберёшься отсюда подальше! — крикнул я на волка, намеренно придавая голосу жёсткости. Несмотря на решительность тона, внутренняя неуверенность не позволяла игнорировать факт отсутствия оружия.

Волк проигнорировал мои угрозы и направился стороной, стремясь обойти меня сзади. В движении хищника было что-то неправильное — хромота. Там, где он стоял, образовалось влажное пятно, и от него тянулись капельки крови. Ранен! Некто повредил его раньше, и, спасаясь бегством, он встретил меня.

Посмотрев на испорченный внешний вид волка, я подумал, что раны видны лишь косвенно: в модели нет привычной полоски здоровья, и теперь надо учиться определять статус врагов визуально.

Какой смысл бояться раненого противника? Используя подсказки из реального опыта охоты, вспомнил, что слабое место собаки — живот. То же касается и волка, анатомически близкого родственника домашних питомцев.

Подняв руки, защищая шею, я медленно пошёл вперёд, готовый встретить атаку волка. Тот, увидев движение, прыгнул, кусая левую руку. Натянутая кожа куртки выдержала, но давление мощных челюстей вызвало болезненные ощущения.

Серый проявил упорство, активно терзая мою руку, царапая куртку. Воспользовавшись моментом, я нанёс точный удар кулаком в раскрытое брюхо. Сейчас станет ясно, смогут ли мои когти пробить волчью шкуру или это окажется бесполезным занятием.

К счастью, когти справились с задачей, глубоко проникнув в брюшную полость волка. Затем я дважды нанес удары, и на третьем вложенном усилии моя рука целиком провалилась внутрь тела, встретив пульсирующее сердцебиение. Внутри сердца отчетливо чувствовалось биение, а сам волк перестал проявлять активность.

Наконец победив животное, сбросил его тело и осмотрелся. На руках запеклась кровь, одежда испачканная, чувства тревоги и возбуждения боролись внутри меня.

Впереди открылся небольшой участок поляны, заполненный множеством убитых волков. Их останки находились в разных состояниях: оторванные конечности, размозжённые головы, частично съеденные тела. Невдалеке лежал погибший мужчина-норд, сражённый острыми зубами разъярённой стаи.

Рядом с телом находилось ржавое оружие — топор, покрыт слой грязи. Взяв его, я продолжил обыск, найдя в карманах нож, ложку и пару серебряных монет.

— Родовой нож «Йормунганд» — отличный подарок судьбы.

Замотав дубину, с новым топором отправился дальше по тропинке. Атмосфера леса изменилась, став менее гостеприимной, особенно после вида жутких ран на трупе мужчины.

Спустя некоторое время тропинка привела меня на вершину скалы, господствующей над берегом залива. Ветра, дующие с моря, приносили аромат дыма, свидетельствующего о близости жилья.

Я чувствовал сомнение относительно посещения ближайшей деревни, вспоминая предыдущее негативное столкновение с местным населением, закончившееся утратой крыльев. Может, лучше пройти незамеченным?

Однако судьба распорядилась иначе. Следуя вдоль берега реки, вскоре услышал звуки человеческих голосов и увидел небольшую группу строений, приютившихся на берегу. Домики, скотники, хозяйственные постройки — все это дополнялось присутствием детей, занятых играми, взрослых, работающих и отдыхающих пожилых людей.

Рассудив, что лучшей стратегии, чем открыто показать себя, не существует, я смело двинулся вперёд, стараясь выглядеть дружелюбно и непринужденно.

Вышел на открытую местность, спустился по склону, плавно продвигаясь вниз, чтобы не поскользнуться на скользких камнях, густо покрытых мхом. Оказалось, что меня заметили: женщины начали размахивать руками, собирая детей и укрывая их в доме. Мужчины заняли оборону, взяв простое крестьянское оружие — вилы и луки. Подобрались к двери дома, приготовившись к обороне.

Решил продемонстрировать свои добрые намерения и поднял руки вверх, чтобы показать, что они пусты. Важно было немедленно дать понять, что пришёл не убивать, а общаться.

Медленно приблизившись, увидел женщину, выделяющуюся среди прочих: седина уже пробивалась в её волосах, но осанка осталась прямой, характерной для северных народов.

— Люди добрые, здоровья вам. Я путешественник, прибывший издалека, ищущий воду и очаг. Трудная дорога привела меня сюда. Позвольте утолить жажду и обогреться у вашего гостеприимного огня. Я не причиню вреда, — спокойно сказал я, хотя тяжело сохранять спокойствие, когда стрела направлена тебе в грудь.

Женщина ответила твёрдо:

— Незнакомец, у тебя топор моего мужа. Одежда твоя залита кровью. Муж ушёл утром в лес и не вернулся. Почему ты возвращаешься оттуда с вещами моего мужа?

Это усложняет дело. Кажется, положение ухудшилось.

— Сообщаю печальные вести, хозяйка. Ваш супруг столкнулся со стаей голодных волков. Он храбро сражался, убил многих, но число нападающих превзошло его способности. Постарался достойно похоронить его, но у меня не было инструментов, чтобы разжечь погребальный костёр, — солгал я, скрывая правду: тело оставалось брошенным в лесу, потому что я воспринял его как обычный объект, а не личность.

— Если ты лжешь, я лично убью тебя, — сказала женщина, тихо и решительно. — Скажи, где тело моего мужа?

Сориентироваться в расстоянии и времени непросто, когда находишься в новом мире. Солнце уже миновало зенит, но ещё не зашло. Времени оставалось достаточно.

— Идёте по моим следам, и пока солнце не достигнет линии горизонта, сможете вернуться вовремя, — объяснил я, зная, что проще сказать «полчаса отсюда, примерно пять километров», но пришлось импровизировать.

— И вот, рядом с телом лежал этот нож, — добавил я, извлекая нож из-за пояса и кладя его к ногам женщины. Она взглянула на клинок, и её глаза увлажнились слезами.

[Потерян предмет: родовой нож «Йормунганд»]

— Садись у костра и подожди, — приказала женщина, удаляясь. — Заберу топор и нож, проверю твои слова. Вы двое, присмотрите за ним.

Женщины низко кивнули, заняв охранительные позиции, готовые реагировать на любое неверное движение. Положил топор на землю и сел у костра, греясь теплом огня. Тихий треск поленьев и приятное тепло помогали расслабиться.

Вскоре женщина вышла, одетая для похода, с луком и колчаном. Позвала двоих мужчин, и они отправились проверять мои слова.

Снова полюбовался танцем огня, погружаясь в приятные воспоминания. Вдруг прозвенел сигнал уведомления:

**[Квест: поиски пропавшего мужа Астрид завершён. Опыт: 1000 единиц]**

**[Дополнительно выполнено условие: возврат семейной реликвии. Дополнительный опыт: 500 единиц]**

**[Ваш уровень повышен до второго]**

**[Получено 4 очка характеристик]**

Несмотря на радость победы, испытывал чувство грусти. Теперь настоящая Астрид оплакивает своего ненастоящего мужа. А я, Игрок испытываю эмоции за чужую трагедию.

Необходимо определиться с развитием характеристик. Имеющиеся очки распределяю следующим образом: сила, ловкость, интеллект и выносливость — везде прибавляю по одному очку. Решение оставить характеристики равномерными объясняется отсутствием понимания дальнейшего направления развития.

Просидев у костра некоторое время, задремал. Усталый персонаж в безопасности отправился спать. Такой сон может привести к проблемам, если охраняющий лагерь игрок уснёт, а монстры воспользуются ситуацией. Хотя наличие стражей даёт надежду, что игроки защищены.

Надо проверить поведение персонажа подробнее. Наблюдается усталость, желание отдохнуть, чувствительность к физическим нагрузкам — всё соответствует жизненному опыту.

— Не найдётся ли у вас пищи? Я готов заплатить, — спросил я, подбрасывая несколько монет на ладони, глядя на наблюдателей.

Старик ответил уклончиво:

— Посмотрим, что скажет Астрид. Если ты честен, еда будет доступна. Если нет, деньги останутся нашими.

Таким образом, остается дождаться возвращения команды и решения проблемы питания.

Решил отправить отчет разработчикам:

> *Дорогая администрация, благодарю за создание прекрасного мира. Первые впечатления положительные, баги отсутствуют. Интерфейс довольно скуп, отсутствуют справки и интересные события после смерти. Период воскрешения слишком долгий*.

Группа вернулась быстрее, чем ожидалось. Шаги ясные, быстрые и уверенные. Мужчина шёл последним, в ногах волокуши виднелось тело, покрытое грубым полотном. Ответственность за потерю мужа женщине тяжела, и я сочувствую ей.

Встал и подошёл к деду:

— Накормите меня теперь?

Старик серьёзно посмотрел на меня:

— Заработать еду надо. Платить деньгами не имеет смысла. Пойдем со мной на рыбалку. Наши мужчины в рейдах, а я слишком стар и слаб. Ты мне поможешь.

Рыбалка — дело знакомое, хотя навык ловли рыбы в игре отсутствует. В детстве отец регулярно водил меня на реку, рассказывал о способах ловли рыбы сетями и острогой. Есть уверенность, что смогу справиться с поставленной задачей.

— Научите, — согласился я.

Старик медленно поднялся, пройдя к лодке, расположенной на берегу вверх дном. С трудом приподнял край судна, перевернув его на бок. Лодка была тяжелой и нестабильной, поэтому дальнейшие действия потребуют осторожности. Я предпринял попытку столкнуть лодку в вводу, но не вышло.

Северянин пожилого возраста подошел, скептически оценивая мои усилия, обошел лодку и помог установить её на киль, толкнув в мелководье.

— Теперь бери вот эти камни и неси, разложив их на дно, — приказал старик, указывая на кучу камней, уложенных пирамидой. Предположил, что это обеспечит необходимую осадку лодки, чтобы избежать переворачивания. Довольно остроумный приём, которого я бы не догадался применить. Думал, что валуны используются как захоронение, памятник, но оказалось, это простой запас балласта.

Камни носили, пока старик не махнул рукой, сообщая, что груза достаточно. Положил в лодку подготовленную снасть, удочки и весла, выдал мне длинный шест, сам занял место в судне и коротко распорядился:

— Толкай!

Судно, несмотря на дополнительный груз, легко соскользнуло с мелких подводных камней, заросших водорослями. Успел перепрыгнуть через борт, оказавшись в лодке, продолжая отталкиваться шестом от дна.

Мы вышли на чистую воду. Старик надел весла в специальные гнезда, уключницы, на борту и показал на скамью. Место на веслах занимал я.

— Плывём туда, — указал он в даль, устроившись поудобнее, отвернувшись от холодного морского ветра.

Весла равномерно погружались в воду, лодка быстро двигалась в заданном направлении. Холодный морской ветер обдувал лицо, морские брызги летели от движений весел, но помимо дискомфорта, он помогал увеличить скорость.

Корректировал направление, периодически оглядываясь на ориентиры, и так проходило время.

— Заканчивай грести, — объявил старик, наклоняясь к сети у ног. — Держи, — передал мне свободный конец верёвки, прикреплённой к сети. Сам взял моток и с усилием забросил его за борт, недалеко от лодки. Сеть раскрылась, покрыв небольшую область, и погрузилась вглубь.

Несколько секунд ждали, пока сеть наполнится водой, затем старик скомандовал:

— Тянем!

Сети оказались тяжелыми, вода, напитавшуюся влагу верёвку, неприятно охлаждала руки. Постепенно за бортом показалась сеть, формирующая мешок, в котором бились несколько крупных рыбин длиной с моё предплечье.

— Милостью Ньерда, хороший улов! — восхитился старик, доставая рыб из сети, оглушая их ударом о борт и складывая на дно лодки, поверх камней.

Процесс повторялся многократно, пока на дне лодки не накопилось значительное количество рыбы разного размера и формы. Названия рыб не знал, поскольку особым интересом к данному продукту не отличался.

— Достаточно, — удовлетворённо заявил старик, устраиваясь на своём месте. — Возвращаемся!

Опять сев на весла, лодка отправилась обратно к берегу.

— Ещё половим мелкой рыбы на удочку, на похлёбку, — пояснил дед, очевидно довольный процессом. Действительно, трудно представить удовольствие оставаться на свежем ветру, мокнуть от морских брызг и тягать рыбу из воды, не желая поскорее вернуться домой к тёплому очагу.

Подплывая к берегу, остановились неподалеку и забросили удочки. Тем временем старик развлекал меня рассказами о рыбалке, поделившись некоторыми секретами мастерства.

Среди рассказов системное сообщение прервала повествование:

**[Квест выполнен: помощь старому моряку]**

**[Опыт: 300 единиц]**

**[Получен навык: Рыбак (уровень 1)]**

Интересно, зачем мне понадобился этот навык, но лишним не бывает. Опять получилось выполнить квест, который даже не брал. Такая особенность скрытого задания?

Набив полную лодку улова и всячески начал намекать старику, что пора подкрепиться, и он правильно интерпретировал мой посыл. Завернув удочки, мы подплыли к берегу. Песок захрустел под лодочным килем, я выпрыгнул, ступив ногами на песок и подтянув лодку к берегу. Из-за недостатка физических показателей, необходимых сил, чтобы вытащить лодку, не хватило. Пришвартовались.

Местные женщины появились с корзинами, в которые дед ловко высыпал всю добычу. Далее мне пришлось выгрузить камни, использованные как балласт, в специально организованную кучу.

Живот сводило от голода. Очень хотелось есть, да и усталости не занимать. Уже думал, что пришел поиграть, а оказался рабочей лошадью. Согласно народной мудрости, за работу полагается вознаграждение, и я рассчитывал на горячую пищу. Это обнадеживает.

Мужчина помог закрепить лодку на берегу, разместив её вверх килем для сушки, и мы пошли в дом, где нас ждало тепло и вкусная еда.

Дом ничем особенным не впечатлил. Вдоль стен стояли лавки, накрытые шкурами, имелись небольшие загоны для домашнего скота. Центр помещения занимал очаг, дым от которого выходил через специальное отверстие в потолке. Расположились за массивным столом.

Девушки принесли глубокие глиняные блюда и кубки, наполнили их ароматным содержимым, положили куски чёрного хлеба. Старик достал ложку и начал прихлёбывать, причмокивая.

Взял ложку погибшего скандинава, очищенную от остатков грязи, окунул в тарелку и сделал глоток. Понюхал содержимое — уха! Конечно, блюдо, подходящее для рыбаков, чем ещё могли угостить? Обычно равнодушен к рыбе, но свежая уха, сваренная на костре, вызывает аппетит.

Быстро съел, зачерпывая остатки жидкости из тарелки, прижимая её к губам. Суп оказался невероятно вкусным, разогнав холод и насытив организм. Внутреннее чувство голода, и звук из брюха, сравнимый с воплем китообразного, стихли.

Хлеб оказался не вкусным: грубым, сухим, жёстким. Но учитывая условия жизни местных, неудивительно. Выпечка производилась, вероятно, из отрубей, а печь муку не представлялось возможным. Питательная ценность высока, но вкус оставляет желать лучшего. С супом сочетание вышло отличным.

Закончив трапезу, старик поднял кубок и провозгласил:

— Сколл!

Присоединился к тосту, говоря:

— За наше здоровье!

Напиток оказался сладким, пряным, с лёгкой алкогольной горчинкой. В южных регионах подумал бы, что это медовуха или сбитень, но название напитка у викингов неизвестно.

В помещение вошла Астрид:

— Ойстейн, всё готово. Солнце зашло, и пока твари не пришли, отправим Викара в последний путь, — понял, что старший рыбак зовётся именно так, поскольку над его головой вспыхнула надпись. Теперь я узнал его имя. Главное, что никому не представлялся, и никто не задавал вопросов. Народ особый, видимо.

Задумавшись, почти пропустил мимо ушей последнюю фразу про «тварей». Что это за существа, на которых ссылается Астрид?

— Иду, — угрюмо буркнул старик, отодвигая лавку, на которой сидел, встал, обернулся ко мне и произнёс:

— Ты, незнакомец, вижу, что не грабитель. Можешь остаться здесь на ночь, лавок много, скоро загоним скот, будет тепло. Или можешь пойти, куда угодно. Действуй, как считаешь правильным.

Они с Астрид покинули комнату. Захотелось посмотреть, как викинги проводят обряд погребения своих погибших воинов. Читал книги, смотрел фильмы, видел картины, но воочию наблюдать церемонию, пусть и в виртуальном мире, не доводилось. Пойду — посмотрю.

Встал, убрал ложку туда, откуда взял, подошёл к двери, выглянул, удостоверился, что никто не следит за посторонним гостем, вышел и отошёл в сторону, откуда можно было наблюдать происходящее.

Толпа стояла у тёмного силуэта лодки, освещённая светом факелов. Люди собирались вокруг. Дул сильный ветер, заглушая слова, если кто-то говорил. Приближаться не стал, уважая чужое горе.

Скандинавы подходили к лодке, в которой лежало укрытое тело покойного. Каждый подходил, клали что-то внутрь и отходили в сторону, освобождая место следующему. Закончив прощание, Ойстейн и Астрид вынули колья, удерживающие лодку вертикально, столкнули её в воду и, поднеся факелы, подожгли. Не дожидаясь, пока огонь охватит конструкцию, оттолкнули её от берега, наблюдая, как яркий огонь, усиливаемый ветром, уходит в темноту.

Начинали петь. Голоса сливались в едином хоре, наполняя воздух тоской и болью прощания.

*В Вальхаллу наш герой плывёт,*

*Земной окончен путь.*

*Ладью по морю нить ведёт,*

*Волна не даст свернуть!*

*Огонь пылает и ревёт,*

*Ветрам его не сбить!*

*В Вальхаллу скоро доплывёт,*

*И битвой будет жить!*

*Его запомним навсегда,*

*В сердцах своих, на век!*

*Почтим собрата-смельчака,*

*Какой был человек!*

*Пусть Один примет на свой пир,*

*В ряды других бойцов!*

*И каждый день пирует он,*

*Среди своих отцов!*

*Мы встретимся когда-нибудь,*

*Когда придёт черед!*

*Валькирья спустится с небес,*

*С собою заберёт!*

*Прощай наш милый, добрый друг,*

*Пусть славен будет пир!*

*Мы будем помнить о тебе,*

*Пока не сгинет мир!*

Люди продолжали петь, глядя вслед удаляющемуся кораблю. Огонь ярко горел, отражаясь в воде. Вдруг мне показалось, что с неба на огонь спланировало существо с крыльями. Или это иллюзия? Валькирия, ведущая павшего воина в Вальхаллу, место вечного праздника и славы.

Когда лодка превратилась в едва различимый огонек, я вернулся в дом, улёгся на жесткой лавке, покрытой шкурами, и покинул игру.

В реальной жизни особых занятий не нашлось. Сделал несколько простых упражнений, чтобы размять затёкшие мышцы, перекусил легкой едой, принял контрастный душ и лёг спать. Сон посетила абсурдная фантазия: гуляю по городу в тёплый летний день, настроение отличное, никаких забот и тревог. Город сияет ярким солнцем, улицы пустынны, тишина ласкает уши.

Картину счастья нарушило беспокойство, вызванное гигантским дымным грибовидным облаком, растущим на горизонте. Чем-то напоминало кадры из документальных фильмов о ядерных испытаниях. Попытался оценить расстояние вытянутой рукой, большой палец указывал на опасность — попадание неизбежно.

Может попытаться скрыться в ближайшем подвале или бомбоубежище? Логичный ход, но поздно. Гигантская волна разрушения неумолима. Вместо страха испытываю лишь лёгкую тревогу, спокойно иду по улице.

Рост облака замедлился, форма начала меняться. Теперь это не просто столб дыма, а гигантское растущее торнадо, выпускающее множество щупалец, растягивающихся во все стороны. Некоторые достигают небоскрёбов, обвивают здания, разрывая конструкции, сминают крыши и машины.

Паническое стремление выжить заставляет войти в подъезд первой попавшейся многоэтажки. Бегу вверх по лестнице, ища укрытие. Инстинкты ведут, разум отключён.

Попадаю в квартиру, стандартную, обычную, типичную для любого жилого района. Укрываюсь в ванной комнате, с единственной закрывающейся дверью. Темнота и страх наполняют пространство.

Заглядываю в единственное маленькое окно, вглядываясь в уличную сцену разрушения. Конус дыма выпускает нити, похожие на пальцы, которые методично собирают и дробят город. Горящие обломки зданий обрушиваются на улицы, пыль поднимается огромным облаком.

Одна из рук направляется прямо ко мне. Просыпаюсь в холодном поту.

Проснулся с чувством облегчения, глубокий вдох, воспоминание о событиях прошедшего дня, и спокойная уверенность, что это всего лишь ночной кошмар.

Действительно, что могло означать это видение? Никакого страха не испытал, проснулся спокойно, сердце билось размеренно. Словно побывал в фильме, где сыграл главную роль. Интересное впечатление.

Посмотрев на часы, увидел, что утро фактически настало, просто понятие утра у каждого своё. Одни просыпаются глубокой ночью, чтобы успеть подготовиться к рабочему дню, другие встают произвольно, без строгих временных ограничений, наслаждаясь жизнью. Для меня сейчас — время отпуска, продолжу исследование увлекательного виртуального мира.

Сделал необходимые утренние процедуры, легкий завтрак состоял из варёных вкрутую яиц и румяных кусочков сервелата с гренками. Обязательно выпил чашечку горячего, ужасно горького кофе и совершил логин.

Приветствую тебя, безымянный мир. Соскучился.

Первое, что ощутил, очнувшись, — целую палитру ароматов, исходивших от соседних животных, спящих в загонах. В помещении царил полумрак, очаг, дарящий жильцам тепло и свет, слабо тлел. Повсюду на лавках и полу лежали фигуры спящих людей, чьи контуры угадывались даже в темноте. Рядом с животными размещались люди, согреваясь теплом их тел. Быть может, это неплохая идея, но запах — дело привычки.

Тихо встал, стараясь не помешать отдыхающим, и осторожно вышел из дома. У двери, справа от входа, на скамейке сидел Ойстейн, мастерски вырезая что-то из кости ножом. Приметив меня, он кивнул и указал на свободное место рядом.

— Не выходи за пределы защитного круга, пока жрец не уберёт покров, — предупредил он, демонстрируя маленькую фигурку, вырезанную из кости. — Рассвет близок, скоро твари разойдутся по своим логовам. Тогда сможешь продолжить путь.

Пристально посмотрев в указанное место, заметил туманную дымку, окружающую посёлок плотной стеной. Прежде чем успел задать уточняющий вопрос, Ойстейн продолжил:

— Куда вообще направляешься? Ни запасов, ни оружия я у тебя не видел. Единственный инструмент — топор Викара. Ты спрятал его поблизости или настолько смел, что путешествуешь по Роллагсфьеллу с пустыми руками?

— Прошу повторить, — попросил я, не расслышав название местности.

Ойстейн качнул головой и медленно, раздельно повторил:

— Ро́ллакс-фьёлл. Наш лес, простирающийся вокруг. — Махнул рукой, указывая на пейзажи вокруг нас. Затем вздохнул: — Ты откуда взялся, чужеземец?

Объяснил коротко:

— Меня зовут Блэквинд. Ничего не знаю о своём появлении здесь. Пробудился в храме Одина, неподалёку от места гибели Викара. Встречался с Хель.

На последнем слове старик резко выпрямился и возбужденно вмешался:

— Ты видел госпожу Хельхейма и остался жив?! — изумился он.

— Видишь, вот он я, перед тобой, живой и здоровый, — развёл я руками, продемонстрировав себя. — Сказала, что будет присматривать за мной.

Ойстейн успокоился и вновь углубился в резьбу.

— Ты привёл за собой несчастье, Блэквинд. Прошу покинуть нас, нам не нужны визиты Хель, владычицы Хельхейма. Прошлой ночью полог защиты едва выдержал нашествие тварей, пришедших в огромном количестве. Никогда такого не случалось. Ты слышал, как они фыркали, рычали и сопели, проходя мимо границ нашего посёлка? Думаю, твоё присутствие послужило причиной этого визита. Богиня, привлечённая твоим вниманием, известна своей властью и жестокостью. Создания из её мира — это настоящие воплощения опасности. Возможно, она послала их за тобой, испытывая твою стойкость?

Ничего подобного ночью я не слышал, был занят сном в реальной жизни и собственным ночным кошмаром. Здесь же происходило интересное действо: оказывается, я словно магнит, привлекающий сверхъестественное внимание.

— Ойстейн, далеко ли ближайший город? — решил сменить тему разговора, настроившись на составление маршрута. Необходимо найти крупный населённый пункт, выбрать класс и приступить к развитию персонажа. Уже целые сутки играю, а всё ещё на втором уровне — позорище.

— Полдня пути вдоль побережья, — сообщил Ойстейн. — Придёшь в Хедебю. Вот, возьми немного припасов. — Протянул мне мешок и добавил: — Иди, жрец уже снимает защиту.

Правильно, из крайней маленькой избушки вышел сгорбленный человек в длиннополом одеянии с капюшоном. Подойдя к границе туманного покрова, он поднял руки, коснулся границы, и туман втянулся в его одежду. Человек ещё сильнее согнулся и медленно ушёл обратно.

Встал, потянулся, взял мешок, выданный Ойстейном, и появилось сообщение:

**[Получен предмет: холщовый мешок]**

**[Содержимое: неизвестно]**

Нужно будет заглянуть внутрь, но позднее. Начинать рыться в нём прямо сейчас будет неправильно. Пусть сюрприз останется сюрпризом.

— Спасибо за приют, еду и защиту! — поблагодарил я, слегка склонив голову, и бодрым шагом отправился в Роллагсфьелл, сопровождаемый первыми лучами восходящего солнца.

Следующая остановка — Хедебю.

Глава 2

Место возле невидимой границы, где проходила туманная стена, было сильно натоптано. Снежный покров перемешался с землей, создавая картину, будто здесь орудовала целая орда, а не стадо диких животных. Всюду валялись клочья шерсти, пятна крови, признаки борьбы — судя по всему, существа, привлечённые моим присутствием прошлой ночью, устроили настоящую драку за лучшие позиции перед границей.

Оставлять это место надолго не имело смысла, поэтому свернул с тропы, по которой разбредались по лесным норам твари, и двинулся вдоль берега, выбирая возвышенности, чтобы защитить себя от холода, идущего с фьорда. На возвышенности снег лежал глубже, дорога не была протоптана — возможно, здесь когда-то и была тропинка, но сейчас она занесена снегом или давно не использовалась. Местные жители, скорее всего, предпочитали перемещаться по воде, пользуясь лодками. У меня такой привилегии не было, водного транспорта никто не предлагал, доставка до города тоже не предусмотрена. Никто даже не упомянул об этом.

Наверняка местные хотели как можно скорее избавиться от чужака, принёсшего плохие известия о гибели друга и заманившего к посёлку армию опасных ночных существ. Кто знает, что случилось бы, не будь там жреца с волшебным туманом.

Путь вёл меня в неизвестность, я шёл туда, куда смотрели глаза, обходя высокие деревья, каменистые выступы, мелкие кустарники, покрытые снегом. Стараясь не терять из виду гладь воды, поблёскивающую в солнечных лучах.

Запомнив предыдущие неприятности, по дороге нарвал большую палку толщиной в два пальца. Аккуратно оборвал лишние ветви, сделав дорожный посох, полезный для опоры в сложных ситуациях. Сообщение оповещения подтвердило приобретение:

**[Получен предмет: Посох]**

Именно так называют этот важный элемент экипировки путешественника. Пользы в бою от него немного, я по-прежнему вынужден ходить с пустыми руками, но передвигаться станет легче.

Благоприятствующая удача или милость богов обеспечили мне спокойный дневной путь. Много интересных лесных животных повстречалось: прыгающие по ветвям пушистые белки, лисы, усердно роющиеся в земле, зайцы, стремглав убегающие при моём приближении, грациозные горностаи. Разнообразие птиц, парящих в вышине, неустанно трудолюбивые дятлы, непрерывно работавшие своими клювами.

Несколько раз предпринимал попытку поймать зайца, надеясь набрать немного опыта, но безрезультатно. Животные слишком быстрые, поймать их без специальных приспособлений невозможно. Может рогатку изготовить?

День близился к полудню, солнце поднялось высоко, и теперь его лучи приятно обогревали сверху. Сделал остановку на небольшом холме, расчистил снег с поваленного дерева, сел, прислонив посох рядом. Раскрыл холщовый мешок, полученный от добрых помощников, и осмотрел содержимое.

Внутри лежали продукты: филе рыбы, нарезанное полосками и упакованное в тряпицу — настоящий балык, пара маленьких вяленых рыбок, кусок отрубного хлеба, пакетик с сушеным мясом, кожаный бурдюк с чистой водой и самодельное кресало — металлический стержень с острым концом. Прекрасно работает, искры сыплются превосходно. С таким инструментом можно устроить небольшой костёр, набрав сухих веток и бересты, найдя подходящий деревянный обломок.

Огромное спасибо Ойстейну за подарки. Если судьба вновь сведёт нас при иных обстоятельствах, обязательно отплачу. Теперь, узнав этого NPC, всегда смогу его распознать по яркой надписи имени над головой.

Взял кусочек вяленого мяса, начал его медленно обсасывать, так как прожевать это было нереально. Продукт, наверное, предназначен для варки, а не употребления в сыром виде. Печально, но котелка нет, ёмкостей тоже, пока придётся питаться всухомятку.

Сложил продукты обратно в мешок, затянул шнурок, организовав лямку, перекинул через плечо, взял посох и продолжил путь.

Любопытно, если я погибну от нападения какого-нибудь лесного хищника, оживу ли снова так же далеко от цивилизации, как в первый раз? Восстание далеко от города — перспектива сомнительная. Что подумают вчерашние соседи, если снова заявлюсь к ним, попросив помощи? Удивятся, несомненно. Впрочем, беспокоиться рано, если погибну — узнаю.

Радоваться красотам природы и размышлять не составляло труда. Насыщенный энергией и силами, аватар энергично двигался, преодолевая препятствия, перепрыгивая через бурелом, перешагивая через старые стволы. Однажды заметил вдалеке парусное судно, плывущее по воде. Быстро спрятался за деревом. Расстояние большое, но кто знает, что на уме у викингов? Может среди них найдётся опытный стрелок, способный точно рассчитать траекторию стрелы, скорректировав её с учётом ветра.

Солнце начало склоняться к закату. За день преодолел солидное расстояние. Надо заканчивать прогулки пешком. Красивый пейзаж, конечно, но сколько можно терпеть боль в стопах? Недалеко должен появиться город, о котором говорил старик. Нежелательно провести ночь в тёмном, холодном лесу. Туризмом я не занимался, быстро обустроить стоянку вряд ли удастся, не стоит забывать и о неизвестных существах, желающих поживиться человеческим мясом. Лучше ускорить темп.

Натруженные за день ноги категорически возражали, но выбора не было. Переходил на быстрый шаг, внимательно следя за поверхностью почвы. Риск сорваться и травмироваться, заработав синяки и переломы, существенно возрастает. Это не бег по гладкой асфальтовке, тут важна сноровка и внимательность.

Недолго бежал. Внезапно выскочив из леса на просторную площадку, расположенную на скале. Передо мной расстилалось открытое пространство. Близко находилась огромная бухта, плавно переходящая в море, а ниже, под склоном, раскинулся внушительных размеров город. Должно быть, это и есть Хедебю. Массивные дома различной величины, расположенные группами: ближе к скалам — самые крупные и богатые, далее — средние и маленькие, в конце — примитивные лачуги. Всё ограждено деревянной крепостной стеной из брёвен, заострённых на концах. Возле городских ворот расположен обширный рынок, где кипит торговля и общение. Порт представлен полукруглой гаванью, забитой судами с вертикальными мачтами и спущенными парусами. Часть кораблей — без мачт и парусов, чисто вёсельные драккары.

Придётся обойти город по левому склону, выйти непосредственно к рынку, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Приблизившись к городу, я обратил внимание на знакомую дымную пелену, впервые увиденную утром на хуторе. Барьер окутывал периметр частокола, включая базар и порт. Похоже, это универсальная защита местного населения от всевозможных угроз из иного измерения, льющихся из мира мёртвых в мир живых.

Солнце ещё не зашло, и рынок, к которому вела дорога, продолжал бурлить жизнью. Остановился на границе, рядом с туманной стеной, нерешительно вытянул руку, касаясь поверхности. Пальцы прошли беспрепятственно, ощутив лишь слабые покалывания, словно кровь восстановилась в затёкшей конечности. Странные ощущения, но терпимые.

Делая глубокий вдох, подобно нырянию в воду, шагнул в пелену. Мурашки пробежали по коже, продолжавшиеся долю секунды. Пересёк стену и выдохнул. Никто не обратил на меня внимания. Шагнул дальше, к ряду торговых точек.

Рынок выглядел хаотично: широкие тропинки, беспорядочные ряды павильонов, иногда торговцы продавали товары прямо с телег. Покупатели суетились среди товаров, за исключением редких женщин. Большинство представляли собой крепких, бородатых мужчин, вооруженных мечами, топорами, дубинами, луками и прочим арсеналом. Одеты были в шкуры, обработанные дубильным способом.

Представителей других рас оказалось немало: невысокие, широкие гномы, истощённые эльфы с острыми ушами, массивные орки с выдающимися клыками, юркие гоблины с большими ушами и кривыми носами. Ассортимент соответствовал специализациям продавцов: гномы звенели оружием и доспехами, эльфы демонстрировали свитки и книги, орки торговали продовольствием и копчёностями, гоблины предлагали разнообразные флаконы с эликсирами.

Торговцы настойчиво хвалили свои товары, покупатели спорили и ругались, звон монет создавал особую атмосферу рынка.

Уже собирался осмотреться подробнее, ознакомиться с ценами, приобрести что-нибудь необходимое, но решил отложить до лучших времён. Сумерки приближались, и я сомневался, что торговля продлится долго. Магический барьер защищает от ночных существ, но не от воров и мошенников, часто промышляющих в сумраке.

Обходя блуждающую публику, дошёл до городских ворот. Огромные, прочные ворота, скреплённые металлическими лентами, выглядели надёжно, но охраны нигде не было. Возможно, местное население чувствует себя защищённым, или безопасность организована иначе, чем я предполагал.

Сразу за воротами располагались тесные, низкие домики, больше напоминающие сараи. Вероятно, здесь хранили товары торговцы, ведь где-то надо размещать инвентарь на ночь. Запах города был специфичен: дым, грязь, гниль и скотный двор. Последний аромат потребуется научиться воспринимать спокойно, ведь здесь дома и скот жили совместно, обеспечивая тепло и безопасность животным. Угнать любимую козу или овцу из-под носа хозяев намного сложнее, чем из отдельного хлева.

Шагнул дальше, миновав бедный квартал. Дома становились крупнее, аккуратнее, украшенные резными коньками на крышах, оборудованными большими двустворчатыми дверями. Внимание привлекла табличка, колеблющаяся на ветру. Кабан, вырезанный из дерева, и знаки рун, поначалу неразборчивые, вдруг преобразились в понятные буквы: «Трактир у Секача».

Тут же сработало системное уведомление, сигнализируя о чём-то важном. Почему я не смог прочитать табличку сразу? Навык владения рунами был предоставлен Хель. Репортовать разработчику!

Решил остановиться здесь на ночлег, вдруг появятся полезные знакомства или произойдёт что-то интересное. Сомневаюсь, что монет, снятых с тела Викара, хватит на роскошную вечеринку, но попытаюсь купить ночлег и еду.

Войдя в трактир, потянул тяжёлую дверь. Из приоткрывшегося пространства пахнуло теплом, ароматом жареного мяса и спиртного. Зал был полон гостей, сидя на скамьях за массивными столами, викинги шумно беседовали, пили пиво. Служанки сновали между столами, подавая угощения. В углу стояла клетка с заключённым, а у лестницы возвышалась стойка, за которой расположился огромный орк, увешанный белыми рубцами и обладающий массивными клыками. Внешне он напоминал кабана, нарисованного на вывеске. Понимаю теперь, почему трактир носит такое название. Владельцу понравилось оригинальное решение именовать заведение в честь себя.

Продвигаясь между пьяными викингами, достигающими нужной кондиции, остановился у стойки и поздоровался:

— Мир вашему дому!

Орк неспешно поднял взгляд, задержав его на пятнах крови на моей одежде, на заскорузлом посохе и небольшой торбе за спиной. Отложив книгу, хриплым голосом прорычал:

— Чего тебе, путник?

— Ночь проведу и еды попрошу, заплачу, — вытащил из карманов сбережённые монеты и выложил их на стойку. Орк внимательно рассмотрел монеты, меня и, расплывшись в широкой улыбке, процедил:

— Тебе туда, в угол, — указывая на клетку, — девчонка принесёт ужин. А потом проводит наверх.

Приблизился к указанному месту, опустился на стул. Натруженные ноги отозвались приятной болью, вознаграждая себя за паузу. Мешок сбросил под ноги, положил рядом посох. Осматриваясь, слушал историю, рассказываемую группой орков неподалёку:

— Знаете, кто наш хозяин? Секач! Настоящий гигант. Он раньше был главарем банды. Как терроризировал округ, помните? Говорили, даже конунг его боялся! А потом, когда обосновался здесь, конунг позволил ему построить таверну. Случилось это так. Однажды, выслушав советы чужеземца, отряд отправился в далёкий набег. Золотые горы, говорили, леса, покрытые плодоносными деревьями, и полуголые люди в драгоценностях! Услыхав про богатства, Секач вдохновился, собрал флотилию и ушёл в поход. Многие считали, что экспедиция потерпела крах, корабли разбились о рифы, но нет! Два корабля вернулись, доверху загруженные золотом. Секач решил бросить пиратство, золото обеспечило ему богатство на века. Мог бы стать конунгом, но предпочёл открытие таверны и чтение книг.

Ещё он привёз с собой чужеземного жреца. Наши жрецы умеют только поднимать защитный туман, а тот общается с богами! Покажите его, скажете, неправда? Вот он, сидит в углу, за решеткой. Он необычный, одет был экзотично, в яркие одежды, похожие на павлина. Теперь его наряд износился, остался лишь лоскут, прикрывающий срам. Он вообще не ест, а всё равно живёт многие десятилетия! Раньше Секач выставлял его напоказ, но сейчас прикрывает тканью, чтобы не пугать клиентов. Глупцы пытаются издеваться над ним, а потом покрываются страшными язвами. Сами виноваты!

Убедившись, что оплаченную еду ещё не принесли, я обратил взор на клетку, заинтересовавшись содержанием. Подходит время познакомиться с необычным пленником.

Клетка стояла рядом, скрытая тканью. Заглянув под драпировку, я увидел иссохшее, истощённое тело, напоминающее мумии древних цивилизаций. Худое, покрытое татуировками, облачённое в грязную набедренную повязку, пленник неподвижно лежал на куче полусгнившего сена. Его черты лица вызвали ассоциации с иллюстрированными страницами детской энциклопедии, которую я листал в раннем возрасте. Энциклопедия описывала обычаи и традиции древнего народа, исчезнувшего в результате колонизации испанцами. «Ацтеки» — так называлась книга. Она рассказывала о культуре и традициях индейского народа, бережно опуская подробности о жертвоприношениях и жестокости. Я запомнил главу о военной подготовке молодых ацтеков, их подразделениях и иерархиях.

Подобно персонажу из этой главы, пленник напоминал жреца, стоящего на вершине храма, обращающегося к богам с молитвами. Таинственные символы, покрывавшие его тело, подчёркивали его духовную значимость.

Заметив моё наблюдение, пленник открыл сухие, потрескавшиеся губы, открыв тусклые глаза, наполненные злостью и отчаянием. Несмотря на физическое истощение, взгляд оставался живым и выразительным.

— Ты отмечен богом! — услышал я тихий голос, хотя губы пленника не шевелились. Телепатия? Он умеет читать мысли?

Вместо ответа я мысленно воспроизвёл в голове предложение:

— Недавно богиня смерти Хель местного населения явилась ко мне.

Реакция пленника была незамедлительна. Лицо оживилось, и он тихо заговорил:

— Освободи меня, говорящий с богами. Сила богов абсолютна, не имеет значения, как они выглядят. Мои боги похожи на богов этих дикарей. Возьми мою силу!

По сути, он просил убить его, освободить от страданий физического тела и позволить душе отправиться к предкам. Вокруг полно людей, звучит музыка, смех, пьют пиво. Маловероятно, что владелец таверны одобрил бы такое деяние. Разве мне нужна дополнительная головная боль?

— Не сомневайся! Забери силу. Позволь уйти к предкам, — настаивал пленник, читая сомнения на моём лице.

Решение принято. Похоже, это неопознанный квест. Возможность развиваться и получать награды не стоит упускать.

— Согласен, — произнёс я, решив довериться интуиции.

— Дай свою руку, отмеченный! — приказал пленник, собрав силы и с трудом сел, двигаясь к решетке клетки.

Его пальцы дрожали, схватились за мою руку, просунутая между прутьев. Я ощутил мощный разряд энергии, подобный удару электрического тока. Боль прошла быстро, пальцы пленника ослабли, и он рухнул на подстилку. Белки глаз остекленели, тело обмякло. Похоже, жрец скончался.

**[Квест «Сила должна жить» выполнен]**

**[Опыт: 3000]**

**[Уровень повышен — текущий уровень: 3]**

**[Получено 4 очка характеристик]**

**[Получен класс персонажа: Жрец крови]**

**[Доступны новые способности]**

Я подозревал, что это квест. Награды получены, а класс персонажа наконец присвоен. Осталось изучить новые умения и способности. Но сначала нужно срочно уйти с места происшествия. Надеюсь, никто не заметит.

— Эй, отойди от клетки! — неожиданно прозвучал громкий голос хозяина из кухни. Я поднял руки вверх, стараясь выглядеть миролюбиво, и поспешил занять своё место, оправдываясь:

— Просто посмотреть, ничего серьёзного.

Ожидая подачи обеда, я чувствовал, что все взгляды посетителей устремлены на меня. Напряжение росло, но я не поддавался эмоциям. Наконец принесла орчиха еду: жареную птицу и кружку крепкого пива. Мясо оказалось ароматным, вкусным, а пиво — насыщенным, с приятной горчинкой.

После быстрого обеда я понял, что надо уходить. Клетку скоро откроют, и гибель пленника станет очевидной. Постояв возле стола, допил пиво, обтер руки об штаны и направился к владельцу таверны, намереваясь спросить о предоставлении комнаты.

Немного испугавшись возможной проверки, я всё же подошёл к стойке. Но Секача на месте не оказалось. Похоже, пока я ел, он куда-то ушёл.

Теперь можно подняться в номер, снять напряжение после путешествия и детально рассмотреть полученные преимущества. ✨

Проснувшись в таверне, я решил обратиться к сотруднику стойки:

— Эм, уважаемый, хозяин обещал мне комнату.

Человек за стойкой кивнул и свистнул, подозвав мальчишку:

— Проводи его наверх.

Парнишка махнул рукой и побежал по скрипучим ступеням. Я последовал за ним.

На втором этаже оказалась общая комната с несколькими лавками, покрытыми шкурами. На некоторых уже спали жильцы, раздавался громкий храп. Поставив свои вещи под лавку, я прилег. Отель, конечно, не пятизвездочный, но выбирать не приходилось. Аватар устал, день был долгим. Пока он отдыхает, я тоже позволю себе передышку, а затем вернусь в игру и ознакомлюсь с подарком от старого жреца.

Завершив сеанс игры глубокой ночью, я походил по квартире. Ноги немного болели, будто я реально прошёл это огромное расстояние от хутора до Хедебю. Оказывается, виртуальное тело фиксирует не только травмы, но и физические нагрузки. Стоит учитывать этот эффект.

Сейчас мой виртуальный аватар, сытый и отдохнувший, спит на лавке. А мне тоже необходимо поесть. Интересно, отразится ли переедание в виртуальном мире на моём настоящем теле? Не хотелось бы, я и так далёк от стандартов физической привлекательности, небольшой живот уже имеется, а ликвидировать его никак не удаётся.

Поскольку на дворе глубокая ночь, быстренько приготовлю пельмени. Быстро, сытно и вкусно, хотя и не полезно. Но сначала — гигиенические процедуры.

Приняв душ, вышел на кухню и зажёг газ. Установив сковороду на средний огонь, дождался нужного нагрева, плеснул масла и достал из холодильника магазинные пельмени. Самодельные, конечно, вкуснее, но на замешивание теста, подготовку фарша и ручной труд времени пока нет.

Пельмени отправились на сковороду, крышку быстро закрыл, чтобы капли жира не брызгали во все стороны. Периодически тряс сковороду, чтобы изделия не прилипли ко дну. Чайник закипел, когда пельмени начали приобретать золотистую корочку. Добавил кипяток, посолил, снова накрыл крышкой и убавил огонь, оставив томиться на семь минут.

По окончании таймера отправился дегустировать. Ужин получился быстрым и сытным.

С полным желудком я устроился на кровати, лениво переключая телеканалы. Затем провалился в сон.

Утро началось традиционно: проснулся буквально за минуту до сигнала будильника. Использовать чип для пробуждения можно, но старая привычка срабатывала безотказно.

День начался с изучения подарков от умершего жреца. Войдя в игру, сел на лавку и огляделся. Кругом храпели викинги, отдыхая после бурной ночи. Игровые аватары обладают преимуществом — они бесчувственны, когда покидаешь игру. Можно отдыхать даже в шумной атмосфере.

Спустился вниз, где посетители ещё не появились, и открыл окно персонажа.

Имя персонажа: Блэквинд

Жизни: 100

Мана: 100

Выносливость: 100

Раса: Низвергнутый

Класс: Жрец крови

Характеристики:

Сила: 1

Ловкость: 1

Телосложение: 1

Интеллект: 1

Свободных очков характеристик: 8

Изменения незначительны: добавлено название класса и указаны свободные очки, которые пока не распределил. Не знаю, что понадобится в будущем, поэтому оставлю их на потом.

Появилась новая вкладка, посвящённая классу, с изображением кинжала, окропленного кровью. Открыл её. В верхней части экрана отображался счётчик:

**[Прана: 0. Текущее божество: Хель]**

Первая категория содержала активные способности, вторая — пассивные. Активные пока были представлены лишь одной способностью:

— **Название:** Кровавая ярость

**Описание:** Жрец, совершая надрез собственной ладони ритуальным клинком, проливает кровь, впадая в ярость. Временно повышаются все характеристики. Теряется восприимчивость к боли. Происходит быстрая регенерация.

**Расход:** 50 маны в секунду.

**Требуемый предмет:** Ритуальный нож (отсутствует)

Моя мана исчерпается за две секунды. Способность требует улучшения.

Другие панели способностей пустовали с подписью: «способность не разблокирована».

Пассивных способностей было больше:

— **Название:** Дурной глаз

**Описание:** Жрец способен наложить божественную кару на противников. Эффект способности случаен.

**Требования:** Прана: 100 единиц

— **Название:** Жертвоприношение

**Описание:** Произведите кровавый ритуал, вырезав сердце жертвы и посвятив его богу. Получите благословение и увеличите показатель Праны. Значение зависит от силы существа.

**Необходимый предмет:** Жертвенный нож (отсутствует)

С тяжелым вздохом я осознал, что развитие ветки класса потребует вложений. Во всех способностях необходим специальный нож. Вопрос: где его достать? Может, у Секача завалялся трофейный нож, некогда принадлежавший ацтекскому жрецу?

Стоит поинтересоваться у владельца таверны.

Первостепенная задача дня — раздобыть жертвенный нож, чтобы воспользоваться возможностями нового класса. Планирую опросить горожан: возможно, его можно купить или заказать кузнецу. Поскольку оплата за проживание и еду уже произведена, а денег в кошельке больше нет, это лучший способ сэкономить средства. Позже, если повезёт, можно поработать или продать добычу.

Игровой аватар не нуждается в еде, поэтому просто выпью кружку горячего сбитня, поднесённую услужливой официанткой, и отправлюсь на поиски.

Первым делом подойду к работникам двора таверны, вдруг они видели снаряжение пленного жреца. Узнаю, возможно ли найти жертвенный нож среди вещей бывшего пленника.

Внезапно зазвенело оповещение:

**[Получен квест: Благословение или проклятие]**

**[Описание]:** Боги нетерпимы. Молодому жрецу необходимо принести первое жертвоприношение, доказав своё право называться последователем. Найдите инструмент и выполните жертвоприношение в честь почитаемого вами божества.

**[Время ограничено]:** 23 часа 58 минут 12 секунд

**[Наказание за невыполнение]:** Божественное проклятие

Что это было? Система предложила мне квест, основываясь на моих действиях и интересах? Таймер неумолимо отсчитывает время. Есть сутки, чтобы выполнить задачу. Лучше не затягивать, иначе пострадаю от проклятия, наложенного Хель. Последствия непредсказуемы.

Забросив мешок на плечо и взяв посох, я вышел во двор, осмотрелся. Из-за угла доносятся характерные звуки колки дров: громкое «хек» и глухой удар топора. Начну отсюда.

За углом оказался высокий мускулистый мужчина, коловший дрова. Мощными движениями он поднимал топор и с силой наносил удары, раскалывая чурки пополам.

— Бог в помощь! — приветствую его, присаживаясь на поленья.

Работник прекращает колку, опирается на топор:

— И тебе здравия, путник. Что надобно?

— Вчера вечером слышал разговоры в трактире о хозяине. Говорили, будто он раньше был прославленным воином. Замечал клетку в углу зала, там лежал странный пленник. Он откуда взялся?

Рабочий улыбнулся, обнажая щербатый ряд зубов:

— Ты думаешь, прошлое Секача кончилось? Нет, он до сих пор может набить морду любому. Насчёт пленника, он умер прошлой ночью. Хозяин заглянул утром — а тот уже окоченел. Клетку пока оставили, а тело сожгли. Когда захватили его, нелегко пришлось. Он резал себя и бросался в бой, как берсерк. Быстро и ловко, много наших отправил в Вальхаллу, пока не поймали. Убить его было бы проще, но хозяин настоял на сохранении жизни. Хотели подарить пленника своему сопернику, но он оказался своенравным. Всегда норовил сбежать, пока везли сюда. Когда перестали подкармливать, перестал творить беды. Секач обложил его тканью, заглядывал редко. В итоге никто не захотел владеть таким строптивым рабом.

Значит, этот работник тоже был в походе с Секачем. Жрец использовал аналогичные способности, порезал себя, вызвал ярость. Кинжал был при нём, пока прана не закончилась, и силы не угасли.

— Сложно поверить, что такой слабый пленник противостоял сильным северным воинам. Он, наверное, даже меч поднять не смог бы, — сказал я, стараясь вызвать доверие собеседника.

— У него был нож, — пояснил рабочий. — Высокий и острый, из куска камня, с зазубринами. Меч ему не нужен. Наносил мощные удары. Однажды попал мне в щит, отколол край. Хозяин любит собирать трофеи, он забрал нож себе. Всё справедливо, по праву победителя.

— Интересно было бы взглянуть на этот нож, — говорю, притворяясь удивлённым.

— Нож у хозяина хранится. Он собирает необычные предметы, считая их частью своей добычи, — заключил собеседник.

Я поблагодарил работника и вернулся в трактир. Теперь ясно, что жертвенный нож находится у Секача. Нужно подумать, как получить его. Куплю, поменяю или украду? Стоит обсудить с владельцем.

Вновь войдя в трактир, увидел, что хозяин уехал, а за стойкой дежурил знакомый помощник.

— Где Секач? — интересуюсь у помощника.

— Секач ушёл домой готовиться к охоте. Вернётся нескоро. Что тебе от него нужно? — подозрительно уточнил тот.

— Хочу узнать, не нужны ли работники, — решаю продолжать диалог.

— Нам работников не нужно, своих бедняков хватает, чтобы ещё посторонних брать! — с раздражением ответил помощник. Он явно относится ко мне негативно. Ладно, обойдёмся без взаимных симпатий.

Оставив помощника записывать что-то в гроссбух, я вышел из трактира и снова направился к вежливому гиганту-дровосеку:

— Товарищ, не подскажешь, где живёт ваш хозяин? Мне нужно переговорить с ним.

Рабочий без колебаний указал рукой на богатый район города:

— Тут недалеко. У него дом с красивым коньком в виде морского змея. Большой и красивый, тёплый.

Сказав спасибо, я поспешил по улицам, осматривая крыши домов. Город викингов небольшой, домик Секача найти несложно. Крыша с коньком в виде волнистого чешуйчатого змея выделялась на фоне соседей. Украшение напоминало китайского дракона, только без длинных свисающих усов. Красивая работа.

Постучал в крепкие двери, но ответа не последовало. Похоже, хозяин действительно ушёл. Дым из трубы не поднимался. Другие входы и окна отсутствовали. Вход один — центральное отверстие на крыше. Попробую залезть через него.

Около дома никого не было, поэтому я рискнул. Оценил стену: подсобных устройств нет, лестницы или кошки тоже не наблюдается. Попробую воспользоваться собственными когтями.

Положив мешок возле стены, загнул пальцы, подражая кошачьей лапе, и с размаху вонзил руку в дерево. Повисел, проверив прочность захвата. Повторил действие другой рукой и ногами, успешно поднявшись на крышу. Образно говоря, я превратился в женщину-кошку, эффективно карабкаясь по дереву.

Аккуратно добрался до отверстия дымохода, свесил ноги, повис на краю и спрыгнул внутрь. Удачно приземлился на мягкую золу потухшего очага, подняв облако пыли. Хорошо, что Секач не готовит дома, иначе посадочная площадка была бы гораздо болезненнее.

Пока оседала пыль, осмотрелся. Полумрак, освещённость центра помещения от проникновения света через отверстие. Лавки, столы, кострище в центре. На стенах — охотничьи трофеи: медведи, волки, чудовища с оскаленными пастями. Вероятно, это те самые ночные твари, которых пока удалось избежать. Рад, что избежал встречи с ними.

Повсюду оружие: мечи, сабли, топоры, копья, луки, щиты. Определённо соблазнительно забрать что-нибудь, раз уж я решился на кражу. Например, выбрать меч подходящего размера, даже если я не умею обращаться с ним.

Но мой приоритет — жертвенниковый нож. Большая часть оружия здесь крупная и массивная. Похоже, меньшие предметы спрятаны в другом месте.

— Ну, дружок, где ты? — мысленно обратился я к предмету своих поисков и вздрогнул от тихого шипящего ответа, прозвучавшего в голове:

— З-з-здесь.

Если это не ловушка, значит, нож действительно находится здесь, в доме. Осталось найти его.

Сначала обследовал основную комнату, надеясь обнаружить сундук или полку с небольшими предметами. Обошёл помещение — пусто. Вторая попытка — поискать в другом помещении. Наткнулся на дверной проём, завешанный тканью. Проверю его.

Подошёл к проёму, откинул ткань и шагнул внутрь. Полог опустился, отрезав свет. В полной темноте найти что-либо невозможно. Связал ткань в узел, обеспечив освещение.

Второе помещение оказалось спальней: огромная кровать заняла половину пространства. Сундуки вдоль стен привлекли внимание. Все заперты массивными замками. Ломать сундуки опасно: поднимется шум, и кто-нибудь прибежит. Оставлю пока в покое сокровища Секача.

Мысленно обратился к ножу:

— Дай хоть какой-нибудь знак.

В углу спальни вспыхнул тусклый красный свет. Источник — тайник под полом. Нашёл щель, просунул пальцы и оторвал доску. Внизу лежала резная шкатулка. Открытая, она осветилась мягким свечением.

Рубин, инкрустированный рукоятью ножа, излучал тусклое красное свечение, распространяющееся по помещению. Рукоять выполнена из витого орнамента, переходящего в зазубренное, обоюдоострое лезвие из камня.

Я потрясённо взял нож в руки и снова содрогнулся от шипящего голоса:

— В-в-владей…

Убрал нож в карман, решив разобраться с ним позже. Время дорого.

**[Получен предмет: реликвия — жертвенный нож (без владельца)]**

Закрыл шкатулку, вернул её в тайник, закрепил половицу и поспешил к выходу. Дверь закрыта, придётся лезть обратно через крышу.

Сложив стол и скамью, подпрыгнул, зацепился за край отверстия и подтянулся. Высунулся наружу и осмотрелся: никого.

Скатился с крыши, протёр лицо и руки снегом, очистив от сажи. Перемазанный пеплом, возвращаться в трактир нежелательно: подозрения неизбежны. Пора покинуть город.

Навьюченный своими пожитками, я направился к воротам, стараясь избегать взглядов прохожих. Проскользнул сквозь туманную пелену и двинулся вдоль берега в сторону леса.

Нашёл идеальное место для временного лагеря: небольшую пещеру метрах в паре километров от города. Сбросил вещи, отправился в лес за дровами. Рубить нечем, соберём сухостой вручную.

Совершил несколько рейсов, заготовив достаточное количество материала. Костёр быстро прогорит, но мне нужно лишь поддерживать тепло и высушить одежду.

Стал готовить топливо: сложил щепки шалашиком, поместил внутрь сухую растопку, выцарапал бересту с ближайших берёз. Достал кресало, подаренное стариком Ойстейном, и ударил по пластине. Искры долго не давали результата, но на пятый удар вспыхнул небольшой язычок пламени.

Присел возле костра, добавив топлива, и приступил к осмотру своих вещей. Достав из сумки хлеб и балык, насладился вкусной пищей. Рыба была отменной, мягкой и сочной. Воспроизвести такое качество — мечта кулинара.

После трапезы дождался устойчивого горения угля, забросил на костёр корягу и вышел из пещеры, заметив следы зайца. Новый артефакт позволяет проявить инициативу.

Достал нож из кармана, отметив, что ему необходимы ножны. Не пристало реликвии валяться в кармане. Безопасность прежде всего.

Следов зайцев было много, словно тут бегало целое семейство. Мне же нужен всего один — живой и здоровый. Попробую следовать свежим следам, постепенно удаляясь от пещеры. Правая рука сжимала нож, левая придерживала лезвие.

На периферии зрения мелькнуло быстрое движение. Отлично, заяц обнаружен. Одним быстрым движением правой руки я нанёс надрез на ладонь, активировав способность. Мир вокруг замер, звуки исчезли, ветер стих, капли крови повисли в воздухе.

Позабыв о любовании, я ринулся к медленно взмывающей вверх мохнатой тушке. На полпути перед глазами возникли цифры:

**[Мана: 50/100]**

Провёл секунду в состоянии суперскорости, поймал зайца. Вторую секунду тратить не пришлось, мир вернулся к обычной скорости. Кубарем катился по снегу, прижимая добычу к себе. Клинок чудом не задел меня, смертельная опасность миновала.

Перехватив зайца за уши, я вернулся в пещеру. Косой, связанный ремешком, испуганно смотрел на меня. Извини, дружок, но такова жизнь.

Проверив костёр, направился к воде. Самое сложное ждёт впереди.

Раздевшись, стучал зубами на ледяном ветру. Снял рубашку, но ботинки и набедренную повязку оставил. Зачерпнул ладонями холодной воды, плеснул в лицо, растер шею и волосы. Вода обжигала, но я тер лицо, устраняя следы недавней активности.

Затем началась обработка одежды. Нож переместил за пояс, тщательно вымыл вещи в ледяной воде фьорда. Промёрз до костей, но завершил процедуру.

Вернувшись к костру, подвесил одежду над огнем. Коптить придется, но главное — просушить. Грелся, наслаждаясь теплом.

Когда одежда высохла, уложил её возле костра и перешел к выполнению квеста.

Взял зайца, отнёс в глубь пещеры, вынимая нож. Нужно ли мне вырезать сердце из живого существа и преподнести его богине?

Заяц извивался, пытаясь вырваться. Нужно найти способ облегчить задачу.

Нож слегка вибрировал, подсказывая:

— Д-д-дай…

Показалось, он хочет ускорения процесса.

Звук оповещения:

**[Открыта новая способность: Паралич]**

**[Описание]:** Целевое существо обездвиживается на определённое время. Умение активируется касанием рукояти ножа и мысленным приказом.

**[Дополнительный эффект]:** Объект не чувствует боли.

**[Стоимость]:** 100 единиц маны за минуту действия.

Идеальное дополнение. Проверил ману — сто процентов. Применю навык.

Коснулся зайца рукоятью ножа, мысленно произнеся ключевое слово: «Паралич». Заяц обмяк, теперь операция пройдёт безболезненно.

Перехватил кролика обеими руками, занёс нож над головой. Одно резкое движение — и лезвие прорезало шерсть, вошло в грудную клетку, обнажив сердце.

Рука вошла внутрь тушки, схватила трепещущий комочек и вытянула наружу. Сердце продолжало сокращаться в моей ладони.

Голос, возникший в голове, потребовал:

— Раздави!

Передо мной возникла богиня Хель, глядя на меня с одобрением. Я исполнил её волю, сжав сердце, из которого брызнули капли крови.

Богиня улыбнулась живой половиной лица и произнесла:

— Жертва принята, мой жрец. Получи заслуженное.

Исчезла, растворившись в воздухе.

Проверил способности. Счётчик праны пополнился на десять единиц. Признаться, маловато за такую сложную операцию. Но жертва была маленькая, тщедушная.

Системное оповещение:

**[Квест «Благословение или проклятие» выполнен]**

**[Получен опыт: 5500]**

**[Уровень повышен: 4]**

**[Уровень повышен: 5]**

**[Уровень повышен: 6]**

**[Получено очков характеристик: 12]**

**[Получено покровительство богини Хель]**

**[Описание]:** После смерти вы оказываетесь в чертоге вашей богини.

Довольно щедро, получила целых три уровня и особое покровительство. Интересно, где окажусь после смерти? Наверняка где-то у Хель. Но испытывать судьбу специально не планирую.

Задача сделана, пора приготовить и съесть добычу. Всем угодил: нож доволен, богиня довольна, а я что, тоже хочу есть. Никогда не пробовал мясо, приготовленное на вертеле, сейчас сымпровизирую.

Тушку зайца выпотрошить оказалось нетрудно. Все внутренности выбросил в море, оставив в распоряжение морских обитателей. Шкура слезла легко, пришлось повозиться лишь с областью лапок. Без шкуры и головы тушка напоминает кота — настолько похоже.

Такое зрелище аппетита не отбило. Из подходящей ветки изготовил вертел, насаживая тушку по всей длине. Удерживая свободной рукой, расположил мясо над тлеющими углями. Периодически проверял готовность, протыкая мякоть ножом. Примерно полчаса хватило, чтобы сок, вытекающий из разреза, стал прозрачным. Жаль, соли нет, но и без неё мясо оказалось вкусным. Ел прямо с вертела, отрывая куски зубами. Всё не съел, было слишком много для одного приёма пищи, остатки выкинул в море.

Солнце давно перевалило за полдень, пора возвращаться в город. Нужно найти работу, завтра аренда жилья закончится, а денег на продолжение аренды нет.

Сначала выйду в реальный мир, уделю полчаса собственному организму. Надеюсь, пока меня не будет, с аватаром ничего не случится.

В реальности быстро заварил чай, отварил куриные яйца, пожарил колбаску до золотистой корочки. Особого голода не чувствовал, но всё равно съел приготовленное. Задумался о доставке еды. Средства позволяют оформить подписку, в любой момент выйти, разогреть заранее приготовленную курьерскую пищу и вернуться в виртуал. Люблю готовить сам, но балансировать между двумя мирами затратно по времени, которое можно потратить на приключения.

Самостоятельно уложился в отведённые полчаса, успев посетить уборную. Вернулся в игру.

Глава 3

За время отсутствия ничего не произошло, лишь костёр, оставленный без присмотра, начал угасать. В пещере стало прохладно. Одежда, кажется, просохла. Быстро натянул штаны и куртку, собрал пожитки, окинул взглядом временное пристанище и отправился обратно в город.

Что делать с кинжалом? Если Секач решит проверить, легко обнаружит его среди моих немногих вещей. Может, спрятать где-нибудь? Есть риск потерять: пройдёт мимо схрона, увидит нож, возьмёт себе, и всё, конца поиску не найти.

Рассматриваю нож. В глубине рубинового кристалла на рукояти тускло мерцает огонек. Впервые обратил внимание. Как просмотреть описание предмета? При получении сообщалось название и владелец, но сейчас не вижу способа узнать дополнительную информацию. Надо бы спросить у разработчиков, но как с ними связаться? Общение одностороннее, я могу отправлять сообщения, но где получить ответ — неизвестно. Внутри игры нужна удобная почта, как у всех нормальных людей.

Размышляя, незаметно дошёл до Хедебю. На льду трещал хруст под ногами. Положусь на удачу, нож оставлю при себе. Не хочется расставаться с этим предметом. Пусть будет авось. Авось пронесёт.

Подойдя к городу, я заметил толпу, окружавшую небольшой помост. Люди шумно галдели, обсуждая событие. Вооружение у собравшихся было разным: луки, мечи, топоры, щиты, копья и даже витиеватые посохи. Впервые вижу кого-то похожего на магов.

Решил постоять вместе с толпой, разузнать причину собрания.

Разговоров в толпе услышать не удалось, так как, подходя ближе, все стихли. На помост взошёл седоволосый человек, статный и богато одетый. Глаза его выглядели усталыми. Вслед за ним поднялась фигура в капюшоне, из-под которого струился туман. Это жрец-туманник, знакомый по рыбацкой деревне.

Жрец поднял руки, призывая собравшихся к вниманию, затем почтительно поклонился конунгу и отступил на задний план.

Седоволосый мужчина, конунг Хильда, сын Торбьорна, достал меч из кольца на поясе, отсалютовал и громко провозгласил:

— Здравствуйте, доблестные викинги! Сегодня я, конунг Хедебю, Хильда, сын Торбьорна, собрал вас на тинг, призывая на битву! Разведчики обнаружили неподалеку разрастающееся гнездо тварей! Мы знаем, что в город они не проникнут, но жителям окрестных деревень, фермерам, земледельцам и скотоводам не по средствам содержать туманников для защиты своих хозяйств! Долг конунга этих земель обязывает устранить угрозу! Призываю вас, благородные мужи и дамы, выступить со мной этой ночью и очистить землю от скверны! Калёным железом выжечь гнездо тварей! Каждому, кто присоединится, обещаю щедрую награду. А павшие найдут своё место на пиру у Одина! В Вальхаллу! Выступаем на закате, когда гнездо наименее заселено. Наша цель — уничтожить матку и истребить молодняк! Регистрация начнется чуть позже, у моих советников, прямо здесь, на площади. Будьте мужественны, герои, Вальхалла ждёт нас!

Завершенную речь конунг сопроводил салютом мечом, после чего толпа восторженно закричала, поднимая оружие вверх. Все скандируют имя Хильды.

Мой шанс подработать. Запишусь в добровольцы.

Регистрацию организовали сразу же. Советники, усевшись за столы, начали записывать волонтёров. Процесс проходил оперативно: участник подходил к столу, называл имя, получал факел и зачислялся в одну из семи сформированных групп. Каждая группа обязательно включала жреца или мага.

Когда подошла моя очередь, я назвал:

— Блэквинд, жрец.

Советник скептически взглянул на меня, скользнув взглядом по поясу, где не было оружия, но вопросов не задал. Положил передо мной факел и указал:

— Девятая группа, командиром назначен Вальтер.

Рядом с советником стоял невысокий гоблин с посохом, кивнув, подтвердив, что Вальтер — это он. Над головой гоблина появилась надпись с именем.

Наша группа собралась возле свободного участка площади. Командиром был гоблин Вальтер, помощником — маг-гоблин. Состав группы:

- **Болли**, орк-дуболом с топором и щитом;

- **Ненне**, орк с аналогичным набором оружия;

- **Сверре**, орк с топором и щитом;

- **Видар**, худой эльф-лучник;

- **Ивар**, человек-лучник;

- **Я**, жрец.

Командир обозначил позиции: передний фланг занимают орки, лучники находятся в центре, я и Вальтер — в тылу. Задача проста: защищать группу, применяя способности жреца.

У меня есть запас времени, чтобы подготовиться. Распределю очки характеристик. Моё распределение:

| Характеристика | Изначально | Вложено | Итог |

|-----------------|-----------|---------|------|

| Сила | 5 | 0 | 5|

| Ловкость | 5 | 0 | 5|

| Телосложение | 5 | 0 | 5|

| Интеллект | 1 | 12 | 13|

Всего доступно двенадцать свободных очков, вкладываю их в интеллект. Манна увеличилась с сотки до трёхсот единиц. Максимальное значение маны увеличивается на десять пунктов за каждое вложенное очко.

Теперь моя способность «Кровавая ярость» действует дольше, целых шесть секунд.

Вечером уже начало смеркаться. Солнце наполовину спряталось за горизонт, отправляясь освещать другую сторону Земли. Настало время выступать. Сильный призывный рог протрубил сигнал. К нашей группе спешно подбежал гоблин-командир с зажжённым факелом.

— Зажгите факелы, построиться в боевой порядок! — командным голосом отдавал распоряжения он.

Из ворот города выехал конунг Хильда на коне. Торжественной речи не последовало, он направил коня к стене тумана, ведущей в лес. Остальные участники похода по распоряжению командиров выстраивались в колонны и занимали свои позиции. Визуально войско насчитывало больше сотни человек, точное количество подсчитать не удалось.

Настал и наш черед. Вальтер дал отмашку, и мы присоединились к общей цепи. Первую часть пути провели спокойно, затем со стороны послышались крики и звон оружия, быстро утихшие. Видимо, столкнулись с мелкими тварями, но быстро их уничтожили. В лесу становилось всё темнее, свет факелов разгонял сгущающуюся тьму на пару метров впереди.

Командир постоянно напоминал оркам о бдительности. Они выступали бронированным щитом для остальной группы, спрятавшейся в тылу за их широкими спинами.

Минуты проходили, мы углублялись в лес, напряжение нарастало. Казалось, тревога охватывает всех. Часто слышались звуки боя со стороны, но нас пока не трогали. Однако новичкам везёт недолго.

Резкий треск и рычание раздались у меня за спиной. От неожиданности я рефлекторно рванул нож, врезав лезвие в кисть, сжимающую факел. Свет замер, я выпустил факел и резко развернулся на шум.

Ко мне неслась обезьяноподобная тварь с копытами на ногах, покрытая свалявшейся шерстью. Ростом она была с взрослого мужчину, грязная, будто только что выползла из подземелья. На голове виднелись небольшие кривые рога, длинные загнутые когти на конечностях. Зубы оскалены, слюна стекала с нижней челюсти. Глаза горели красной ненавистью. Монстр напоминал сатира, искажённого влиянием тьмы.

Скорость перемещения у твари впечатляла. За считаные секунды она преодолела десятки метров.

Тиканье маны показало, что у меня осталось пять секунд активного состояния. Четвёртый тик — ещё четыре секунды.

Решил нанести удар в глаз, чтобы гарантированно повредить мозг. Третий тик — четыре секунды. Враг стремительно приближался, и я устремился ему навстречу, выставив нож вперёд.

Второй тик — три секунды. Время ускорилось, подчиняясь моему желанию. Монстр на полном ходу налетел на клинок, нанизываясь глазницей на нож. Весом тела он сбил меня с ног, когти рвали одежду. Так мы оба упали под ноги членам группы, только сообразившим, что нападение произошло с тыла.

Сообщение системы отвлекло меня, но важнее было избавиться от тяжести на груди. Один из орков отшвырнул тварь, пока остальные напряжённо осматривались, не идёт ли за ним братец.

Я поднялся, склонился над дергающимся телом и перерезал грудь монстра. Просунул руку внутрь и вытащил сердце. Может, такая жертва подойдёт богине? Вспомнил рассказы о происхождении тварей, якобы пришлых из Хельхейма. Живое существо, искра творца должна присутствовать и в нём.

Вырванное сердце оказалось крупным, сжать его так легко, как раньше заячье, явно не получится.

Положил сердце на снег, присел и вонзил жертвенный нож.

— Ну, Хель, примешь жертву? — подумал я, и время снова замедлилось. Но не так, как я привык, оно полностью замерло. Я понимал происходящее, но двигаться не мог.

Хель появилась, нежно погладив голову твари. Она обратилась ко мне:

— Я не сержусь, мой жрец. В нашем мире сильнейший вправе отнять жизнь у слабого. Моё заблудшее дитя, убитое тобой, вернётся ко мне, домой. Я принимаю эту жертву. Продолжай возвращать их ко мне… И, думаю, тебе пригодится мой новый подарок… — улыбнулась она и исчезла.

Я выдернул нож, вокруг распространилась красная дымка, исцелив мою повреждённую грудь.

Звук оповещения сообщил о полученной награде, но её изучение я отложил.

— Тьфу ты, шельма! Как вы шрата пропустили, олухи? — орал командир на наших защитников. Орки смущённо потупились.

— А ты вовсе не туманник, как указали советники. Я только услышал шум, а ты уже лежишь, обнявшись с тварью. И как успел развернуться? Как ты это сделал? — обратился ко мне Вальтер.

Я опустил взгляд, признав вину. Не рассказал, утаил. Но сейчас не время для разбирательств, поход продолжается.

Пыл гоблина поумерился. Не дожидаясь объяснений, он лишь спросил:

— Повторить, в случае чего, сможешь?

Получив утвердительный кивок, командир переставил нас так, что теперь я замыкал строй. Факел поднимать не стал — он окончательно отсырел и не зажигался. Так и шёл, пользуясь светом фонарей других участников.

Куртку шрат порвал незначительно, одежда осталась целой, но явно нуждается в защите. Надо будет обзавестись кольчугой, чтобы предотвратить травмы в будущем.

Пока всё тихо, проверю систему сообщений:

**[Получен опыт: 50]**

**[Получена прана: 100 единиц]**

**[Получена новая способность: Жизнь за жизнь]**

**[Описание]:** При убийстве существа и отдаче его жизненной искры почитаемому божеству создаётся целебная аура, улучшающая регенерацию союзников.

Теперь ещё и лечу. Насколько полезна способность, покажут будущие бои. Пока спасибо богине Хель за приятный бонус.

Наши войска уверенно продвигались вперёд, успешно уничтожая отдельных порождений тьмы. Поход продолжался уже несколько часов. Лес озаряли молнии, выпущенные магами, слышались гул пламени, предсмертные хрипы тварей и победные крики воинов.

Наша группа также столкнулась с различными видами монстров. Орки, находящиеся в авангарде, повысили бдительность после инцидента с козлоподобным шратом. Командир-гоблин запускал в каждую подозрительную нору шаровую молнию, проверяя, кто там прячется.

Чаще всего это были обычные животные, поджариваемые на месте. Но иногда попадались искривлённые тьмой экземпляры. Так, однажды из норы выскочил кабан, чья шкура была настолько прочной, что топоры лишь высекали искры. Его тело покрывали металлические иглы, неподверженные повреждениям. Кабан застрял клыками в подставленном щите, тщетно пытаясь вырваться. Спас ситуацию лучник-эльф, метко выстрелив в глаз. Валтер назвал его глусун.

Позже нас атаковала здоровенная птица, напоминающая смесь индюка и зайца. Индюшачья шея заканчивалась оскаленной пастью с длинными клыками и длинными ушами. Вместо птичьих лап — мощные заячьи ноги с загнутыми когтями. Прыгая на задних лапах, птица пыталась нанести удар по союзникам, атакуя с воздуха. Победили её без затруднений, но её укусы были бы весьма болезненны. Валтер назвал это существо сквадер, предупредив, что его клыки ядовиты.

Также встречались традиционные представители нежити — драуги. Скелеты и полуразложившиеся воины, вооружённые ржавым оружием, молча бросались на нас. Для уничтожения использовали молнии или разламывание тел на фрагменты.

Продолжая забирать искры жизни у убитых тварей, я излечивал ранения союзников. Волна исцеления быстро заживляла раны, а нож, сыто урча, накапливал энергию.

Внезапно раздался протяжный звук рога, поступившего из центра нашего построения. Валтер прокомментировал:

— Логово обнаружено. Ускоряемся, начинаем окружение.

Мы побежали, слева раздавались звуки сражения: лязг оружия, крики, стоны. Похоже, войска потеряли бойцов у входа в логово.

Вскоре мы достигли хаотического скопления стволов деревьев, земли и мусора, формирующего огромную насыпь. Земля вокруг изобиловала отверстиями, ведущими в подземелье. Твари выходили из-под земли и бросались на копья и щиты воинов.

Нас атаковали агрессивные существа, рвущиеся к оружию. Орки защищали отряд своими щитами, лучники стреляли без остановки, Вальтер пускал молнии в массы врагов.

Я не вступал в ближний бой, прикрывая тыл, проверяя, не выскочит ли тварь к занятым в бою участникам. По мере сближения отрядов и уменьшения числа тварей они стали приближаться к входам в логово.

Методично обрабатывая тела поверженных тварей, я двигался по полю боя. Каждый убитый становился жертвой богине Хель, получая взамен усиление регенерации у выживших союзников. Благодаря этому потери в нашей группе были минимальны.

В центре ситуация складывалась сложнее: монстры были крупнее и сильнее. Виднелись даже великаны, утыканные стрелами, словно подушки для иголок. Командир внимательно следил за ходом битвы, осматривая поле боя и отдавая своевременные приказы.

Определившись с решением, он обратился ко мне, перекрывая шум боя:

— Блэквинд, живо к передовому отряду! Помогите им со своей кровавой вакханалией.

Назвав меня верно: в ходе непрерывных жертвоприношений я измазался в крови, брызги окрасили одежду и лицо. Руки были покрыты засохшей кровью.

— Понял! — откликнулся я и двинулся влево, минуя сражающихся.

Подбежав к центру сражения, я оценил обстановку. На земле лежали тела погибших воинов, некоторые начинали шевелиться. Чёрные щупальца мрака, тянущиеся из пещеры, оживляли их, превращая в новых бойцов армии тварей.

Меня охватил гнев. Нужно срочно уничтожить как можно больше восставших, иначе они ударят с тыла, подвергая риску сражающихся.

Я бешено закричал, предупреждая бойцов:

— Драуги! Драуги! Сзади!

Затем прыгнул на первого восстающего орка, вонзив нож в грудь. Мысль одна: отобрать жизнь, не допустить повторного появления.

Активировав способность, я перешёл в режим замедления времени. Быстро перемещаясь от тела к телу, я методично наносил удары ножом. В этот момент волна исцеления не работала, но я не обращал на это внимания.

Последние секунды действия способности истекли, и мир вернулся к обычной скорости. Вместо волны исцеления от меня разошлись прозрачные кроваво-красные щупальца, обвивая тела драугов и здоровых воинов.

Восставшие драуги, вновь получившие жизнь, снова упали наземь, отбрасывая оружие. Воины, соприкоснувшиеся со щупальцами, получили лечение и восстановление сил. Наступление возобновилось с удвоенной скоростью.

После финальной атаки туманное облако окутало курган, изолировав нас от леса. Бой завершился победой. Команда смогла нейтрализовать угрозу, а туманники укрепили рубежи.

Красный поток, исходящий от меня, ослабел и исчез. Видимо, способность, активизированная в режиме замедления, собирала жизненную энергию убитых, уплотняя её и перераспределяя по области.

Командир Вальтер подошёл ко мне, протягивая руку:

— Пойдём, конунг хочет встретиться с тобой.

Подвел меня к конунгу Хильде, сидящему на трупе великана. Рядом с ним лежал инкрустированный меч.

Конунг поднял взгляд и заговорил:

— Приветствую тебя, воин. Мне сообщили, что ты своевременно заметил угрозу в тылу и подал сигнал. Затем ты исчез и тут же появился в другом месте, а наши павшие солдаты взорвались кровавыми фонтанами. Твои призрачные щупальца возникли ниоткуда, одни из них обвили меня, и раны затянулись, я почувствовал прилив сил. В тот момент мы переломили ход сражения, удвоив наступление и одержав победу. Подобные способности я слышал лишь на далёких берегах. Расскажи о себе.

Я не видел смысла скрывать от конунга свою историю, поэтому подробно изложил обстоятельства попадания в Скандинавию, встречу с богиней Хель и принятие статуса её жреца. Рассказал, что присоединился к походу, чтобы подзаработать, а затем получил поручение от богини уничтожить детей, покинувших её дом и терроризирующих местное население.

Конунг внимательно слушал, кивая в ключевых моментах, но прищуривался, когда я сознательно опускал важные детали, вроде передачи силы от пленного жреца и кражи реликтового ножа. Человек явно не дурак, видел меня насквозь, но не стал задавать дополнительных вопросов. Видимо, сейчас его больше интересует победа, а дальнейшее поведение после возвращения в Хедебю покажет будущее.

— Никогда не слышал, чтобы боги снисходили до беседы со смертными. Видимо, ты особенный. Но это не моё дело, обсудим позже. Сейчас мы формируем отряд лучших воинов, и ты пойдёшь с нами. Там, в логове, — он махнул рукой на вход в пещеру, — сидят неизвестные нам твари. Вступаем по сигналу, ты услышишь. Пока свободен.

Я слегка поклонился и отошёл в сторону, уступая место следующим приглашённым. Не стал подслушивать разговор конунга с другими участниками. Мне нужно было прийти в себя после предыдущих столкновений.

Для отдыха нашёл брошенный щит, подложил его под спину и прислонился к поваленному дереву. Внимательно осмотрел себя. Вид, безусловно, удручающий: одежда забрызгана кровью, руки покрыты слоем засохшей жидкости. Если так продолжится, придётся менять одежду или находить способы вскрывать тела, не пачкаясь.

Сумку потерял, значит, пока прибыли нет, а последняя вещь, имевшаяся у меня, безвозвратно утеряна. Остался в убытке.

Раздался протяжный звук рога, извещая о сборе. Я тут же встал и направился к входу.

Конунг стоял впереди с обнажённым мечом и щитом, за ним собирался отряд. Старшие члены команды объясняли прибывшим их позиции. Я вновь оказался в тылу. Теперь отряд выстроился не клином, а овальной формой, внутри которой расположились я, маг в капюшоне и командир Вальтер.

Всегда сосредоточенные и серьезные, воины не болтали. Всего в отряде насчитывалось семнадцать человек, включая меня. Впереди шли Хильда и его телохранители-орки, за ними — Вальтер, маг-разрядник, я и фигура в капюшоне. По бокам — два гоблина и два человека, замыкали строй два лучника-человека и эльф с посохом.

Встретившись взглядом с эльфом, я заметил в его глазах отблески пламени. Удивился, но признаков факелов у него не увидел. Вероятно, у Хильды предусмотрены альтернативные источники освещения.

Конунг не стал произносить речи, лишь развернулся и, махнув рукой, вступил в туман. Отряд последовал за ним.

Краткий миг перехода, и мы начали спуск вниз. Позади раздался тихий шепот, и тьма рассеялась. Над нашими головами вспыхнула огненная сфера, освещая пещеру с толстыми корнями, стенами, покрытыми мхом и слизью, и земляным полом, устланным костями.

Первые минуты прошли спокойно, затем впереди раздался топот, и на передних бойцов выскочили драуги. Воины синхронно отразили удары, отрубив конечности и затоптав черепа. Лучники позади обстреливали мелких тварей, прячущихся под сводами пещеры.

Мы планомерно уничтожали выскакивающих тварей, постепенно углубляясь в пещеру. Маг Вальтер отправлял молнии в лазейки, а фигура в капюшоне перекрывала туннели туманом.

Наконец мы вошли в просторную пещеру, где нас ждали. Шарик над головой увеличился, освещая центр пещеры. Там лежала огромная гусеницеобразная тварь, окружённая свитой. От неё к окружающим существам тянулись чёрные жгуты тёмной энергии. Существовали и мелкие монстры, и воскресшие драуги. Слюна капала с их пастей, они скулили и рычали.

Вот и главная угроза логова. Матка, контролирующая тварей, превращает обычных животных в кровожадных монстров, управляет восставшими мертвыми и руководит нападениями на поверхность. Судя по количеству костей, добычу твари приносят сюда, чтобы скормить своему хозяину. Туманник поднял руки вверх, выпустил огромное облако, окутавшее свод пещеры, и бессильно обмяк. Видимо, перенапрягся. Лучники заработали подобно пулеметам, посылая стрелу за стрелой в гущу медлящих врагов. Стрелы ударяли о шкуру гусеницы и, не причиняя ей вреда, отскакивали, падая на пол. Настоящая броня!

Вдруг, подчиняясь мысленному приказу, твари одновременно бросились на нас. Все мы включились в битву. Восемь воинов принимали удары, защищаясь мечами. Разрядник бил глубоко в толпу врагов молниями, которые сопровождались треском и грохотом, выбивая фонтанчики каменной крошки с пола и испепеляя существ. Маг огня ничего не метал, он лишь сосредоточенно смотрел на созданный шар, очевидно расходуя всю свою силу на поддержание непрерывного потока энергии, необходимого для его поддержания.

Я также вступил в кровавое сражение, исцеляя наших соратников. Преимущество было на нашей стороне: новых тварей больше не появилось. Возможно, у босса действительно оставались скрытые резервы, готовые ринуться в бой, однако туманник успел закрыть все доступные проходы в пещеру. Сколько прошло времени, сказать трудно, но враги вскоре закончились. Остались лишь наши бойцы и сама гигантская гусеница.

Вальтер дважды ударил молнией по туше, но безрезультатно: удары оставили лишь два пятна сажи от сгоревших отростков, покрывающих весь кожный покров монстра.

Конунг пошел вперед, оставалось менее десяти метров до чудовища. Его тело задвигалось, пошло волнами, разворачиваясь в нашу сторону огромной пастью, усаженной несколькими рядами огромных зубов. Гусеница двинулась навстречу, передвигаясь маленькими когтистыми лапками, оставляя глубокие борозды на полу. Отростки снова выпустили темные жгутики энергии, охватившие неподвижного туманника, обвивая эльфийского мага, внимательно следящего за волшебным шаром. Остальные этого не заметили. Лишь мне одному было доступно видение потоков энергии.

То, что я увидел, внушало тревогу. Едва мои мысли успели сформироваться, как шар над нашими головами взорвался, рассыпавшись множеством осколков, быстро затухавших в воздухе. Пещера погрузилась во тьму. Монстр перехватил управление ослабшим магом, прервав действие его заклинания. Представляю, что произойдет, если стена иллюзии исчезнет... Мы окажемся в полной темноте перед голодным чудищем.

В этот момент раздался громкий треск электрического разряда, пещера осветилась яркой вспышкой, порожденной ударом Вальтера. Маг начал посылать вверх мощные молнии, создавая эффект стробоскопа. Однако долго такое положение вещей сохраняться не могло. Воины, дезориентированные темнотой, перемежающейся яркими вспышками, прекратили атаку, растерянно поворачивая головы.

Стоя рядом с Вальтером, я крикнул, стараясь перекрыть треск молний:

— Вальтер, эта тварь захватила нашего мага и жреца!

Разрядник понял меня и пустил слабые разряды в наших товарищей, временно парализовав их.

Тем временем гусеница приблизилась вплотную и, ловко изгибаясь, нанесла мощный удар своим телом по группе воинов во главе с конунгом. Они разлетелись словно кегли. Одного воина немедленно схватила жадная пасть, ломающая кости. Даже среди шума никто не услышал его предсмертного крика.

Сейчас нас ждали плохие времена: скоро будем съедены живьем.

Без промедления я устремился к мерцающей во вспышках молнии пасти, вдохновленный внезапно возникшим дерзким планом. Мой клинок должен быть настолько хорош, насколько я верю в него. Иначе этот замысел провалится.

Молнии Вальтера начали вспыхивать всё реже: маг устал, его запас магии истощался.

Приближаясь к туловищу врага, я приготовил клинок и выждал мгновение, когда очередной световой импульс позволил разглядеть цель. Затем разрезал собственную ладонь, моментально активировав способность замедлять течение времени. Подкинув последнюю мысль — «Попробуй съесть меня!» — стремительно метнулся внутрь открытой пасти, пролетаю сквозь острые зубы, плотно заполненные останками тела охранника конунга. Приземлился на что-то мягкое — похоже, на стенку пищевого тракта твари. Времени хватало ровно столько, сколько держалась моя энергия. Но её достаточно, чтобы успеть сделать задуманное.

Дальше пришлось импровизировать: неумело вскрывая податливую плоть одним движением за другим, я действовал скорее интуитивно, нежели осознанно. Хотелось бы верить, что подобная операция не принесет неприятностей позже, ведь знания анатомии существа отсутствовали напрочь. Тем не менее я уверенно прорезал себе дорогу глубже внутрь, продвигаясь вперед по внутренностям.

Энергия начала подходить к концу, мир вокруг дрогнул, и насекомое судорожно дернулось, ощущая мою внутреннюю атаку. Интуитивно почувствовав расположение сердцебиения монстра, я направил усилия именно туда. Наконец достиг пульсирующего участка плотной ткани, похожего на сердце, и всадил в него клинок, сделав глубокий разрез. Почувствовал волну мощнейшей энергии, распространяющейся от моего оружия.

Монстр погиб, я получил искру его души. Теперь следовало выбраться наружу.

Адреналин постепенно ушел, уступив место реальности свершившегося. Действие оказалось крайне опасным: малейший просчет, недостаточная точность прыжка могли привести к гибели. Ведь одно неверное движение — и оказываешься посреди острых зубьев монстра.

Но проблема оставалась прежней: покинуть исполнившую роль мясницкого мешка тушу. Обмякшие стенки сдавливают меня со всех сторон, повсюду липкая слизь, заменяющая кровь гусенице. Темнота такая густая, что собственной ладони не видишь. Сомневаюсь, удастся ли прорубить шкуру, неуязвимую даже для стрел и молний. Выбираюсь назад через прогрызенный пищевой тракт — иного пути нет.

Осознавая необходимость освещения, я обратился к своему оружию:

— Друг мой, помоги мне хотя бы немного подсвечивать.

И клинок откликнулся сразу: камень в рукояти засиял ровным теплым свечением, которого хватило, чтобы различить проделанный мной ранее туннель внутри потрохов.

Начало подъема потребовало усилий: приходилось буквально карабкаться вверх, совершая глубокие надрезы острым лезвием своего ножа, вставляя ногу в получившиеся отверстия, цепляясь когтями рук, глубоко проникающими в мягкую ткань. Так я медленно, мучительно поднимался вдоль внутреннего прохода, пока наконец не выскользнул в полость пищеварительного тракта.

Далее двигаться стало проще: плелся пластом, протискиваясь сквозь мокрую слизистую поверхность в направлении входа. Воздух пропитан отвратительной гниловатой вонью, запах стоял невыносимый, вызывая тошноту. К счастью, привыкнув к подобным условиям, я смог подавить рвотные позывы. Окружённый мраком, подсвечиваемый лишь сиянием клинка, я увидел зубы — до цели дошёл. В красноватом отблеске зрелище предстало ещё ужаснее, чем показалось при мимолётном взгляде, когда пролетал здесь в ярчайшем свете молнии. Труп, разорванный челюстями, застрял меж острыми зубами, представляя жуткое зрелище. Тварь целиком проглотила жертву вместе с доспехом, деформировав его до такой степени, что внутренние органы оказались раздавленными и вытолкнутыми наружу. Оторванные конечности, похожие на куски мяса, болтались на длинных зазубренных иглах, торчащих изо рта. Шлем оказался сплющенным, лицо — совершенно неразличимым.

Отводя взгляд от жертвы, от которой начинало мутить и тяжёлым комом подступало к горлу, я напрягся, толкнулся ногами и, словно профессиональный спринтер, совершил прыжок в открытый рот, стремясь выбраться кувырком.

Однако при полёте правая нога неожиданно наткнулась на острый зуб, больно царапнула и распорола одежду, повредив кожу. Эта неожиданная помеха нарушила запланированную траекторию полёта, и я беспомощно рухнул на каменную землю, покрытую костями погибших. Послышался неприятный хруст.

Хотя ощущения были болезненными, терпеть было вполне возможно. Главное — избежать заражения от возможных бактерий, которыми кишела внутренняя среда зверя. Позже разберусь с последствиями, а сейчас нельзя задерживаться: что случилось с друзьями?

Поднялся, осмотревшись. Свет клинка казался тусклым, позволяя рассмотреть лишь ближайшие несколько метров пространства.

Первым делом заметил второго телохранителя конунга. Его панцирь был сильно повреждён в области грудной клетки, деформация привела к разрушению внутренних органов — он однозначно умер, отправившись в Вальгаллу. Потом нашёл конунга. Хотя внешне казалось, что он мертвецки бледен, дыхание сохранилось: его грудь еле заметно вздымалась. Судя по всему, он находился в глубоком состоянии оглушённости, вызванном сильным ударом, но моя энергетическая волна помогла поддержать жизненные процессы и исцелить повреждения.

Подхватив конунга за воротник доспеха, я потащил его за собой, оставив оружие — оно находилось неподалёку, но поднимать не стал. Пусть вернутся за ним позднее, если выберемся отсюда целыми.

Определив направление выхода по легкому потоку свежего воздуха, слегка разбавлявшему тягостную атмосферу подземелья, направился вперёд, прихрамывая на раненую ногу. Сначала наткнулся на тело вальтера, разрядника-мага. Присмотревшись внимательнее, убедился, что он тоже жив: дышит спокойно, хотя выглядит ослабленным, вероятно от чрезмерного напряжения и нервного потрясения. Никаких ранений визуально не наблюдалось.

Второй раз пристально осмотрел пространство и обнаружил остальных членов отряда: огонь-мага и туманника-жреца. Оба мертвы, жгутики тёмной энергии завершили своё чёрное дело, начав менять облик и внутреннее состояние их тел.

Лучников и четверых оставшихся воинов нигде поблизости не видел. Скорее всего, сбежали, спасая собственные жизни. Решение правильное, учитывая полную темноту и хаос, окружавший нас тогда. Да и командир группы оставался в таком положении, что спасти его самостоятельно они вряд ли смогли бы.

Теперь наступил самый трудный этап путешествия: вытащить обоих выживших товарищей наружу. Их вес создавал значительные трудности: особенно тяжеловесным оказался конунг, чьи габариты вкупе с доспехами делали передвижение невероятно затруднённым. Впрочем, даже низкорослый маг-дворф прибавлял веса, и вдвоём их нести было весьма непросто.

Медленно продвигался вперёд, прислушиваясь к каждому звуку, готовясь отразить нападение случайного противника, которое могло произойти откуда угодно. Но кроме глухого молчания пещеры никаких звуков не слышал. Вероятно, остальные обитатели убежали вслед за смертью своего хозяина-вожака, лишённого возможности контролировать их разум.

Через некоторое время вынужден был остановиться отдохнуть, перевести дыхание. Каждое усилие давалось нелегко, физическая выносливость моих характеристик находилась практически на нуле, двигался я исключительно благодаря силе духа.

Наконец вышел к выходу из пещеры, заметив едва светящийся барьер туманной пелены. Сделано! Перед глазами возникла картина, напоминающая пожар: клубы дыма, едкий запах палёного, напомнивший мне аромат пикника на свежем воздухе, но далеко не приятный.

В голове мелькнуло негодование:

«Эй, вы что там творите снаружи?! Решили устроить пожар в кургане, не проверив, остались ли живые?»

Помедлив секунду, собрал остатки сил и поспешил к выходу, волоча за собой двоих друзей. Буквально свалился под ноги группе магов, образовавших кольцо возле массивного огненного шара, излучавшего сильное жаркое пламя.

Бессильно рухнул на холодный грязный снег, раскинув руки. Удалось вовремя остановить магический ритуал, иначе наша группа оказалась бы заживо обжаренными внутри пещеры. Печальная участь ожидала бы и двух невольных участников приключения: Хильду и Вальтера, чья судьба завершилась бы трагически, превратившись в аппетитно подрумяненные кусочки мяса.

Рядом суетливо засуетились люди, тормоша меня и задавая вопросы. Через мгновение до сознания начали доходить звуки голосов, повторяющие одни и те же слова: «Есть ли ещё живые?» Мне удалось лишь сипло выдохнуть:

— Живых больше нет...

Эти слова прозвучали последним звуком, прежде чем я потерял сознание от усталости и истощения.

**[Вы потеряли сознание на 30 минут.]**

Глава 4

Решив ускорить процесс восстановления, пожелал, чтобы время ожидания миновало быстрее.

Вскоре очнулся, чувствуя приятное расслабление, усталость ушла, захотелось просто продолжать отдыхать. Открывать глаза не спешил, наслаждаясь моментом покоя, аналогичным состоянию, когда утром отчаянно хочется вернуться в объятия сна, игнорируя назойливый звонок будильника.

Однако теплота, исходившая от нижней части тела, привлекла внимание. Постепенно открыл глаза и обнаружил источник тепла: небольшой человечек, находившийся рядом, держал руки непосредственно над моей пострадавшей ногой, отчего струился мягкий голубой свет. Ясно, лекарь.

Маленький целитель, увидев, что я пришёл в чувство, произнес приветственно:

— Очнулся, герой, отдыхай, скоро закончу лечение.

Следовать рекомендациям врача я счёл правильным решением, откинулся назад и принялся рассматривать происходящее вокруг.

Курган вовсю пылал. Видно, маги решили окончательно уничтожить логово чудовища вместе с жертвами, уничтожив следы существования враждебных существ. Можно предположить, что огромный огненный шар, каким мы вышли из пещеры, прокатился по внутренним ходам, разрушив всё на своём пути, включая саму структуру кургана, похоронив остатки построек и закрыв все возможные лазейки, ведущие в его глубины. Этот акт разрушения гарантировал полное уничтожение угрозы, исключив возможность появления нового паразита в освобождённых жилищах.

Почему они не применили такую тактику раньше? Очевидно, боялись, что воздействие окажется недостаточно мощным и не сможет устранить главного врага-марионеточника.

Воины периодически подходили к огню, подкладывая свежие порции дров, состоящие из расчленённых остатков побеждённых монстров. Отличная идея: оставить падаль на растерзание диким животным опасно, неизвестно, какими существами станут местные хищники, насытившись заражённой плотью.

В другом конце лагеря догорали небольшие костры, предназначенные для кремации павших бойцов, завершивших свой земной путь. Именно оттуда лёгкий ветерок доносил знакомый запах жареного мяса, столь же аппетитный, как тот, что встретил меня на выходе из пещеры. Всё-таки любое мясо остаётся мясом, вне зависимости от обстоятельств приготовления.

Закончив лечение, лекарь пожелал скорейшего выздоровления и ушёл помогать другим нуждающимся.

Пользуясь паузой, решил проверить статистику рейда: опыт, количество праны и прочие бонусы наверняка выросли значительно.

Открывать каждое сообщение о полученных ресурсах не имело смысла, лучше взглянуть на общий итог. Быстро пролистал уведомления.

Итак, плюс пять уровней, мой профиль теперь показывает цифру «одиннадцать». Получил шесть тысяч единиц праны. Каждый новый уровень принёс по четыре свободных очка характеристик, всего набралось двадцать. Эти очки распределю позже, когда появится свободное время.

За окном начинало светать, прошедшая ночь выдалась долгой и насыщенной, с момента захода солнца и до самого утра. Самое время ненадолго заглянуть в реальный мир, убедиться, что моё физическое тело не испытывает дискомфорта: холодно, голодно, обезвожено. Прежде чем отправиться домой, отыщу подходящий перекус и покину игру, проведя проверку состояния здоровья.

Поднялся, сделал несколько упражнений: присел, подпрыгнул. Нога не доставляла неудобств, лекарь прекрасно справился со своей задачей, и следов травмы не осталось вовсе.

Пока свободен, пройдусь по лагерю, поинтересуюсь у кого-нибудь, можно ли достать еды. Желудок настойчиво напоминает о себе, требуя утолить голод.

Направился вдоль сидящих воинов, оживлённо беседующих друг с другом, к расположенной неподалеку палатке, предполагая, что именно там разместилось руководство. Простые солдаты редко имеют возможность путешествовать с собственным лагерем, зато советники и сам конунг могут позволить себе роскошь иметь персональное жилище.

Поскольку я спас жизнь конунгу, считал вполне естественным рассчитывать на вознаграждение, например, горячий ужин.

Тут возникли двое бородатых мужчин с характерными мордами, похожими на свиней. Ещё не привык к такому виду оркских воинов, их внешность вызывала улыбку. Раньше это были серьёзные зелёные гиганты-фантасты, теперь превращённые в суровых представителей мифического воинства. Красочно вышло.

Один из них резко спросил:

— Ты куда прёшь? Конунг отдыхает! Нужно будет, сам позовёт!

Надменность чувствовалась не только в словах, но и в поведении: оба телохранителя стояли высоко подняв подбородки, демонстрируя превосходство. По-видимому, недавно получили повышение в должности, заняв место погибших предшественников. Новое звание вызвало у них уверенность в собственных силах, граничащую с высокомерием. Они не узнали меня, человека, спасшего жизнь их господину. Было обидно, но раздражаться бессмысленно.

— Парни, я вовсе не собираюсь беспокоить конунга. Просто хотел узнать, где можно добыть пищи уставшему воину?

Несмотря на желание вступить в конфликт, удержался, не желая обострять ситуацию. Хоть и чувствовал зуд в пальцах, побуждавший показать этим самоуверенным парням их место, предпочёл воздержаться. Последствия подобного поступка непредсказуемы.

— Вот туда ступай, там оборудовали походную кухню. Успеешь, — сказал второй, показывая рукой примерно в указанном направлении, пока первый невозмутимо сверлил меня взглядом.

Оставив разговор позади, пошёл в обозначенное место. Кулинарный участок представлял собой несколько костров, на которых запекались туши разных животных, и большой котёл, наполненный бульоном. Проходя мимо котлов, некоторые воины наполняли миску похлёбкой и садились неподалёку, поглощая еду с удовольствием.

Варёное блюдо брать не стал, поскольку не имел подходящей ёмкости, кроме собственных ладоней. Ложки и прочей кухонной утвари у меня не было, поэтому решил довольствоваться сухим пайком. Нашёл кусок аппетитно выглядящего жареного мяса, специально попросив нарезать его покрупнее.

Меня приняли без возражений, дали отведать кусок свинины, крутящейся над открытым огнём. Сразу поняв, почему люди считают подобные блюда пищей богов. Нежнейшее сочное мясо, приправленное солью и перцем, таяло во рту, сок капал на пальцы. Попробовал первым делом восхитительную корочку, хрустящую под давлением зубов. Готовщику аплодисменты!

Насытившись, бросил использованную кость в ближайший костёр. После сытного обеда ощутил непередаваемое удовольствие, приятно расслабиться и прикрыть глаза. Лег, опершись спиной о ствол ближайшего дерева, спрятав руки в рукавах куртки, и покинул игровой мир.

Вернувшись в реальность, отметил наступление утра. Медленно поднялся, расправил плечи, прислушался к организму.

Физическое состояние не настораживало: голода не испытывал, не хотелось спать, мышцы не затекли. Непонятно.

Подошёл к холодильнику, открыл дверцу. Любопытно, куда делись пельмени, купленные накануне? В поисках ответа внимательно изучил помещение кухни. Недалеко от раковины стояла перевёрнутая кастрюля и пустая тарелка с вилкой. Почему-то не вспомнил, чтобы ставил их таким образом.

Проверил дверь квартиры: закрыта изнутри. Окна также оказались герметично запечатаны. Следовательно, проникновения посторонних исключено.

Обследовал комнату, ванную, кладовку — никого не обнаружил, кроме себя любимого.

Это поставило меня в тупик. Что же произошло?

Принял душ, сварил макароны, посыпал их тертым сыром и пообедал. Потом перешёл к проверке электронной почты, открыв ящик.

Сразу удалил стандартный спам, единственное интересное письмо поступило от государственной организации, пригласившей меня принять участие в тестировании игры. Ознакомился с содержанием послания:

«Добрый день, Тим! Согласно заключённому договору, ваше физическое тело подвергалось мониторингу во время пребывания сознания в игровом пространстве. Система зафиксировала снижение активности, вследствие чего нами предприняты шаги по поддержке жизнедеятельности посредством встроенного имплантата. Искусственный интеллект управлял вашим организмом, обеспечивая выполнение необходимых действий для сохранения жизнеспособности. Спасибо вам за активное участие в проекте!».

Что ж, ситуация любопытная, но выводы тревожащие. Получается, пока я пребываю в виртуальном мире, моим телом управляет компьютерная программа. Хорошо это или плохо? Оставляет ли право собственности на собственное тело? Вопросы остаются открытыми.

Ходил по комнате из угла в угол, размышляя, затем махнул рукой. Вернусь в игру, нужно насладиться приключениями, пока решение не принято окончательно. Лучше сосредоточиться на положительных аспектах, отложить сомнения подальше.

Для удобства дальнейшего пребывания решил оформить доставку питания. Найдя телефон ближайшей службы доставки, договорился о доставке продуктов на ближайшую неделю. Платёж прошёл успешно, курьер получит заказ и привезёт его к месту назначения.

Появилась новая идея: людям важно общение, поддержка единомышленников помогает развиваться, приносит радость и азарт совместного исследования игрового мира. Составил письмо разработчикам проекта:

«Уважаемые создатели, прошу вас предоставить несколько приглашений для участия в бета-версии друзьям, чтобы сформировать полноценную боевую группу для изучения вселенной и выявления багов».

Отправил письмо, надеясь получить положительный ответ в ближайшее посещение реальной жизни. А пока возвращаюсь в виртуальное пространство, продолжить путешествие и заработать побольше игровых бонусов.

Удобно устроился в кресле, запустил приложение и вернулся в любимый виртуальный мир.

Рассвело. Курган догорел, от бывшего пожара остались лишь тонкие струйки дыма, поднимающегося от тлеющих древесных корней.

В лагере царила суета. Воины собирали личные вещи, надевали доспехи, повара тушили костры, шатёр командования уже давно свернули. Казалось, рейд завершился, и теперь отряд готовится возвращаться в город.

Мне собирать было нечего, всё необходимое носил с собой, поэтому просто встал и отправился искать своего начальника — Вальтера. Вместе пришли сюда, вместе и уйдём обратно. Узнаю, будем идти организованной группой или расходимся свободно, кто куда захочет.

Мага я приметил быстро: он стоял в кругу тех, кому повезло выжить в битве — трёх орков-воинов и эльфа-лучника. Четвёртого члена команды — человека — больше не было, отправился на пир к Одину. Ну и ладно, особо близкими друзьями мы не были.

Двинулся в сторону своих спутников. Завидев моё приближение, Вальтер выступил навстречу, крепко обнял, затем отстранённо рассматривая, заговорил:

— Блэквинд, благодарствую тебе! Видел, как ты внезапно исчез, а потом твои ноги мелькнули прямо в пасти чудовища. Подумал сначала, что ты совсем рехнулся, завершил счёт с жизнью. Оказалось, нет, живой ты и здоров. Мало того, спас конунга и обо мне не забыл. Этих трусов, — Вальтер презрительно сплюнул на землю, намекая на беглых солдат и лучников, — когда тварь завелась, они первыми рванулись к выходу. А я исчерпал все силы, полностью отдав их на освещение пещеры, когда мага огня убило. Без чувств лежал, уже простился с жизнью. Очнулся здесь, лёжа. Лекари поведали, как ты вытащил нас из подземелья. Всего пара минут, и маги подожгли бы курган вместе с нами. Эти прохвосты, выбравшись, заявили, что все погибли, а тварь продолжает буйствовать в темноте. Советники приказали обрушить пещеры прямо на неё. Теперь возвращаемся обратно, прямым ходом, всем скопом. День начинается, все твари попрятались, а нормальные животные на нас нападать не станут. Скажи-ка, кстати, погибла ли эта переросшая гусеница?

История мага совпадала с моими воспоминаниями. Добавил подробности от первого лица:

— Когда твой огненный шар взорвался, поняла, что всё плохо. Хорошо, что ты догадался применить молнии для освещения. Чудовище раскрыло пасть, швырнуло конунга и телохранителей в разные стороны. Поняв, что наружную оболочку не пробить, решил атаковать изнутри. Использовал вспышку, ускорился и прыгнул, минуя зубы, прямо в пищевод. Достиг сердца твари, разрезал его на мелкие кусочки. После этого монстр скончался. Я выполз тем же путём, обнаружив трупы и вас с конунгом, ещё живых. Потащил вас наверх, ориентируясь на потоки свежего воздуха, но сам тоже потерял сознание от истощения.

Вальтер одобрительно хлопнул меня по плечу:

— Боги верно привели тебя к нам! В городе угощаю тебя пивом в кабаке!

Наш диалог прервал сигнал командного рожка. Пришла команда возвращаться в Хедебю.

Вместе с магом мы присоединились к остальным, каждый из группы счёл нужным дружески похлопать меня по спине. Вскоре отряд двинулся в обратный путь. Дорога до города прошла незаметно, как обычная прогулка по зимнему лесу. Роллагсфьелл молчал, молчали и мы. Уставшие после напряжённого похода, шли в тишине.

Примерно спустя пару часов вышли из леса. Вальтер попросил не расходиться сразу. Сказал, что нужно получить полагающуюся награду, а затем всем коллективом отметить событие. Возможность снять напряжение, выпить качественные напитки за чужой счёт после тяжёлой ночи, полной крови, криков и страданий, звучала соблазнительно.

Вернулись на главную площадь, заняли позицию для ожидания.

Сначала на возвышении появился жрец, призвав всех к вниманию. Следом за ним на сцену вышел конунг Хильда, вооружённый обычным мечом. Приветствуя публику коротким салютом, он обратился к народу:

— Братья! Сегодня мы совершили великий подвиг, очистив наши земли от зла! Истребили заразу, обосновавшуюся близ наших поселений, похищавшую наших детей, собиравших грибы и ягоды летом, угрожавшую лесорубам и охотникам, хозяйничавшим в лесах Роллагсфьелла, разорявшую дальние усадьбы, губившую посевы и домашний скот! Благодаря храбрым воинам, последовавшим за мной в этот опасный поход, угроза устранена! Награды получат все участники, советники выплатят их чуть позже, соответственно вашему вкладу. Не забудем и павших героев, ушедших в Вальгаллу! Родственникам вручатся соответствующие выплаты! Сколл!

Народ дружно поддержал конунга, громко выкрикивая традиционное приветствие:

— Сколл!

Похоже, мероприятие завершилось там же, где началось.

Когда конунг спустился с трибуны, народ снова выстроился в длинную очередь к советникам, ответственным за выплату наград. Вооружённые служаки, выполняющие задание, подходили к столу, сообщали своё имя, получали деньги и уходили в хорошем настроении. Процесс шёл организованно, без нарушения порядка, большинство участников экспедиции уважительно относились друг к другу, несмотря на то, что многие даже не успели познакомиться.

Подойдя ближе к выдаче, заметил, как одного небольшого гоблина грубо наказали, избив его за попытку обмануть систему и присвоить чужую награду. Люди свистели, шикали, погнали несчастного прочь с площади. Я удивлённо посмотрел на командира, тот спокойно объяснил:

— Это обычный проходимец, посторонний мошенник, решил воспользоваться общей сумятицей и назвать распространённое имя. Обычно такие типы появляются, когда собирают большие отряды. Здесь мы можем друг друга не знать, а советники существуют именно для того, чтобы разобраться во всём. Взгляни, сейчас ещё несколько сбегут.

Посмотрел вокруг. Действительно, после сцены с избиением несколько подозрительных типов попытались тихо ретироваться, якобы заняты важными делами, и растворились в толпе.

Наступила наша очередь. Одну общую сумму за всех получил Вальтер, назвав советнику имена участников группы и её номер. Самого гоблина знали заранее, выдали звонко звякнувший кошель и позволили уйти. Вальтер помахал рукой, приглашая нас следовать за ним.

Недалеко от толпы, на краю площади, командир остановился и предложил:

— Давайте все отправимся в баню, отдохнём, освежимся, сменим одежду. Ты, — указал пальцем на меня, — вообще самый грязный из всех. Грязнее тебя и петуха не найдёшь, ходишь тут, порядочных людей отпугиваешь! Прямо сейчас можешь устраиваться сторожем на огород, чтобы птицы урожай не клевали! — собственный юмор вызвал смех у гоблина.

Предположение подтвердилось: одного взгляда на свою одежду было достаточно, чтобы понять, что гардероб подлежит замене. Вся одежда покрыта высохшей слизью, коричневые пятна впитавшейся крови, ногти забиты остатками плоти гусеницы, штаны разорваны в клочья, куртка местами порвана. Комплект изношен настолько, что никакой ремонт и стирка не смогут вернуть ему приличный вид. Наверное, денег, заработанных в рейде, хватит хотя бы на новую одежду.

Никто не возражал против идеи посетить баню, поэтому отправились в город пешком. Баня располагалась совсем рядом, за городской стеной, слева, чуть в глубине. Уже из-за дверей ощущался густой аромат горячего пара.

Войдя внутрь, увидели просторную прихожую, украшенную изящно вырезанными деревянными вешалками, напоминающими ветви деревьев, удобные лавки и простой деревянный стол. Внутреннюю обстановку освещала прозрачная емкость с плавающим внутри огнем. Очевидно, управлением бани занимался специалист с даром управления стихией огня.

Внутри помещения находились три двери: первая вела в холл, вторая — в парильное отделение, откуда струился тёплый пар, третья — закрытая. Вальтер вошёл именно в эту дверь и вскоре вернулся, держа в руках пять больших глиняных кружек, покрытых капельками влаги и увенчанных пышными шапочками пены. Невообразимо, как гоблин ухитрился удержать сразу пять кружек в маленьких ручках, — наверное, многолетний опыт.

Он поставил кружки на стол, а затем заинтересованно посмотрел на меня:

— А ты чего застеснялся? Давай уже снимай свою рвань и пошли приводить тебя в нормальный вид! — сказав это, сам быстренько сбросил одёжку, присоединившись к общему беспорядочному вороху.

Я колебался. На спине сохранились два небольших обрубка крыльев, и я не знал, как отреагируют новые знакомые. Может, это явление здесь обычное, а может, станет причиной конфликта.

Орки и эльф сняли одежду, оставшись в набедренных повязках, взяв оружие, удобно расположились на деревянных лавках, дожидаясь возвращения Вальтера. Я замер в дверях, глядя на своё отражение в зеркале и взвешивая дальнейшие действия.

Тогда открылась третья дверь, появилась фигура гоблина, несущего напиток. Увидев моё нерешительное поведение, Вальтер мягко подтолкнул меня:

— Давай смелее, скидывай свою одежду и присоединяйся к нам! — голос его звучал дружелюбно, но в нём чувствовалось нетерпение.

Я принял решение, сняв куртку, обнажил спину, затем избавился от брюк, оставшихся в одном нижнем белье, занял место на лавке рядом с другими членами группы.

Наступила пауза. Первым прервал молчание командир:

— Ах ты, полный сюрпризов парень! То в бою чудеса творишь непонятно как, то теперь выяснилось, что у тебя спины нет, зато есть непонятные отростки. Все жители твоих земель такие необычные? — риторический вопрос подвёл итог его наблюдениям. Затем, непринуждённо продолжая, Вальтер заявил: — Знаете что, давайте поднимем кружки за здоровье и послушаем занимательную историю, которую я недавно узнал. Налейте-ка себе пива, присядьте в воду и слушайте. Начнём с традиционного восклицания: Сколл! Все подняли кружки, повторяя любимое выражение викингов, чокнулись, щедро разливая пену по столу, и сделали первые осторожные глотки. Внутри кружек плескалось прохладное, вкусное, тёмное бархатное пиво. Каждая порция напитала усталое тело теплом и спокойствием.

Закинув кружки за пазуху, вошли во вторую дверь, откуда клубился пар.

Внутри оказался маленький бассейн, облицованный камнями, с искусственными водоёмами по углам комнаты, содержащими сосуды с языками пламени, такими же, как в предбаннике. Вода, нагревшаяся после холодной улицы, приятно обожгла кожу, заставляя почувствовать, как она раскрывается, очищаясь от дорожной пыли и грязи. Я вымыл лицо, энергично потер руки. С уходящей коркой грязи на обеих руках появились узоры татуировок, аналогичные тем, что украшали тело жреца-ацтека, передавшего мне свои силы. Видимо, когда-нибудь и я буду таким же разукрашенным.

Мы расположились на мелких выступах вдоль периметра бассейна, погружённые в горячую воду и потягивая холодное пиво. Наружу кожа согревалась от воды, внутрь — алкоголь помогал расслабиться.

Вальтер заговорил:

— История следующая! Недавно сидел я в одной таверне, там было шумно, торговцы из дальнего города отмечали удачную сделку. Один из них, хорошенько нагрузившись, поделился интересной историей. Рассказывал, как они повстречали поселение, жители которого похвалялись наличием древней реликвии. Однажды, утверждал он, с небес снизошло создание, формой человеческого вида, с белоснежными крыльями за плечами. Жители поселения считали это созданием из королевства Хель, укравшим крылья у валькирии. Местные мужи объединились, победили незваного гостя, потеряв немало своих жизней, но одержали верх и связали его. Они отрезали крылья, а самого убийцу ликвидировали. После смерти он превратился в пыль, быстро истлев. Крылышки отправили в Упсалу, где, вопреки первоначальному цвету, приобрели чёрный оттенок. — Гоблин внимательно смотрел на меня, лукаво прищурившись, заканчивая рассказ словами: — Конечно, может торговец наврал, будучи навеселе. Такое случается часто.

Сделав глоток из кружки, Вальтер продолжил следующую историю:

— Только что услышал от владельца бани, интересная история произошла недавно в нашем городе Хедебю. Был там трактирщик, известный как Секач, с грубоватой внешностью. Однажды вечером, когда мы уже отправились к логову монстра, он вернулся с охоты и обнаружил, что в его дом вторглись грабители. Золото и оружие они не тронули, а похитили лишь важный предмет — старинную реликвию. Известно, что Секач зарабатывал деньги грабежом дальних земель, вернувшись богатством, добытым силой. Воришка перевернул дом вверх дном, оставил чёткие следы, его видели горожане. Поговаривали, что злоумышленник недавно прибыл в город, предварительно разведывая местонахождение жилья Секача, зная, зачем идёт. Сами понимаете, владелец заведения был взбешён, обещал жестоко наказать преступника. Дело осложнялось тем, что накануне скончался его старый пленник, содержавшийся долгие годы в клетке, бывший дорогим человеку воспоминанием. Украденный предмет тоже был ценен для Секача. Пропавшая вещь — это каменный нож с красным камешком в рукоятке. Я вот думаю, если бы у грабителя не украли ту реликвию, возможно, мы бы сейчас не сидели здесь. Возможно, вы бы уже пировали с друзьями и родственниками в Вальгалле, вспоминая минувшие сражения.

Вальтер окончил рассказ, взгляды присутствующих обратились ко мне. Руководитель группы — мудрый человек, понимал, что обе истории связаны со мной. Но благо, не стал предъявлять прямые обвинения, что уже облегчало ситуацию. Я промолчал, понимая, что оправдания бесполезны. Я поступил так, как посчитал необходимым, последствия примут сами собой.

Позже разговоры перешли на нейтральные темы, обсудили общее прошлое, обменялись впечатлениями от прошлого вечера. Время текло плавно, настроение улучшалось, друзья рассказывали забавные случаи из своей жизни, инсценируя ситуации в лицах.

Сидели долго, расслабились, алкоголь приносили неоднократно. Наступила усталость, нужно было решить, куда пойти дальше. Мне идти было некуда, поэтому Вальтер предложил остаться у него на ночлег. Согласился, мы отправились одеваться.

Старую, грязную и рваную одежду, оставленную в предбаннике, заменили новыми вещами. Гоблин указал на отдельную стопку, поверх которой лежал ещё и плащ с капюшоном, поясняя, что, приняв ответственность за мою безопасность, приобрёл мне новую одежду, добавив капюшон, чтобы скрыть лицо и уберечь от немедленного обнаружения.

Одевшись, вооружившись и подготовившись, мы двинулись по домам. Дорогу до дома Вальтера не запомнил, сосредотачиваясь на том, чтобы не потерять равновесие и не упасть в сугроб. Несколько раз гоблин действительно спотыкался и падал, издавая характерные звуки удара головой о твёрдый грунт. В итоге шли, поддерживая друг друга, словно настоящие алкоголики.

Оказавшись дома, Вальтер торжественно объявил: «Вот он, мой дом!» и, зайдя внутрь, мы осторожно добрались до скамеек, укутались в шкуры и мгновенно заснули крепким сном.

Проснувшись утром, откинул край шкуры, в которой провёл ночь, и осмотрелся. Дом был холодным, ночью мы забыли развести огонь. Интерьер был скромным, жить гоблин предпочитал просто и экономно. Сам Вальтер тихонько сопел, сидя на соседней скамье, укутанный в шкуру.

Выпито было много, и, судя по реакции организма, спиртное действовало на меня аналогично моему физическому размеру относительно массы тела. Маленький гоблин получил солидную дозу алкоголя, что отражалось на его самочувствии.

Не стал будить Вальтера, подойдя к очагу, нашёл заготовленные дрова и инструмент для разведения огня. Сложил небольшую постройку из сухих поленьев, приложил соломы и усердно пытался высечь искру, испытывая слабость и головокружение. Наконец пламя загорелось, постепенно прогревая дом.

Присел на пол около огня, грея руки. Становилось теплее, но заняться было нечем. Захотелось провести эксперимент с собственными возможностями регенерации. Возможно, ускоренная регенерация позволит вывести из организма накопившиеся токсины и заодно выяснить, как это работает в будущем, если придётся столкнуться с отравлением.

Проверилась гипотеза с помощью жертвенного ножа. Вспоминая предыдущее использование предмета в необычных обстоятельствах, извинился мысленно за применение вне боевых условий и решительно провёл лезвием по ладони.

Комната мгновенно затихла, пламя в очаге замерло, воздух сделался вязким. Время замедлилось, как и положено при активации способностей. Рана начала затягиваться, энергия восстановилась, головная боль и тошнота исчезли. Мана достигла нуля, но голова прояснилась, неприятные ощущения сошли на нет. Таким образом, предположение подтвердилось: древние лекари не ошибались, проводя процедуры кровопускания.

Дом снова наполнился теплом. Заняться больше было нечем, поэтому решил разбудить Вальтера и обсудить планы на будущее.

Растолкав гоблина, негромко сказал:

— Командир, просыпайся, нас ждут важные дела!

Вальтер шевельнулся, болезненно охнул, но открыл глаза и сел на скамью, свесив ноги:

— Какие ещё дела, мать вашу! Ты же сам виноват, я тебя приютил, а ты не даёшь поспать после хорошего отдыха! Башка трещит, пил вчера знатно… — вздохнув, гоблин встал на дрожащие ноги и неуклюжей походкой направился в глубину дома, возвращаясь с бочонком и двумя кружками. — Во, восстанавливаем здоровье!

Я отказался:

— Нет, спасибо, уже отпустило.

Вальтер неодобрительно фыркнул:

— Эх ты, отказник! В моем доме — мои законы! Берёшь, что дают, и пьёшь! Не хочешь проявить уважение?!

Я согласился, уважая традиции дома, и, покорно взяв кружку, подставил её под струю жидкости из бочонка. Квас, свежий, кислый, напомнил детство.

Гоблин радостно засмеялся, глядя на моё изумлённое лицо, и добавил:

— Я не алкоголик, понимаешь? Иногда позволяю себе хорошее, домашнее, самодельное! Здоровье восстанавливает отлично.

Мы молча посидели, наслаждаясь напитком. Закончив, я нарушил молчание:

— Командир, хотел бы забрать остаток своей доли. Нужно обновить экипировку и нанести визит конунгу. Кстати, вчера ты упомянул, что я здесь провинен. Это правда, я проник в жилище Секача и похитил артефакт-клинок. Правда, он ему изначально не принадлежал, судьба подсказала, что это предназначено именно мне. Без него я был бы беззащитен. Поэтому другого выбора не было.

Вальтер выслушал, допил свой квас, вытер пену рукавом и серьёзно ответил:

— Есть в городе несколько мест, где тебя не обманут и предложат качественный товар. Я лично покажу тебе дорогу. И с конунгом познакомлю, новичок ты здесь, никого не знаешь, могут и не пустить. Но к Секачу больше не ходи в таверну и старайся избегать встречи с его людьми. Носи капюшон, как туманники делают, он надёжно скрывает черты лица. У меня есть такой же плащ, сейчас надену и пойдём.

Гоблин поднялся, водрузил бочонок на место и, спрятав пробку, исчез в глубине дома. Спустя короткое время он вернулся, накинув капюшон и сжимая в руке новый посох. Название над головой исчезло. Хорошая штука, позволяет прятать имя в толпе. Рад, что теперь у меня есть подобное приспособление.

— Ну, пойдёмте. Начнём с визита к конунгу!

Апартаменты конунга мы нашли быстро. Расположены они были в самой престижной части города, рядом с крутым склоном горы, с вершины которого, впервые прибыв сюда, обозревал окрестности. Дом выделялся великолепием архитектуры: резные наличники, колонны, выполненные в форме медведей, вставших на задние лапы с раскрытыми пастями. Особенность здания — наличие окон, выходящих на вымощенную площадку перед парадным крыльцом. Такой красоты строений я ещё не встречал в этом мире.

Перед крыльцом дежурили всё те же строгие телохранители. Вальтер уверенно направился к ним. Молодцеватые парни загородили проход, перегородив дорогу широкими плечами. Гоблин, подойдя ближе, снял капюшон и уверенно заявил:

— Нам срочно нужен приём у конунга!

Телохранители переглянулись, обменявшись несколькими репликами, и один из них исчез внутри. Видимо, отправился доложить о посетителях.

Вскоре вернулся и сообщил:

— Входите, конунг принимает вас.

Мы вошли в приоткрытую дверь, которая захлопнулась за нами, закрытая вторым охранником.

Зал поразил величиной и удобством. Большой прямоугольный очаг с необычным пляшущим пламенем занимал центральное место. От него не исходило дыма, огонь явно поддерживался магическими средствами. В дальнем конце зала, на высоком троне, восседал Хильда. Кресло было украшено разнообразными рогами, форма которых напомнила мне оленей или лосей, но не исключаю, что они принадлежат иным фантастическим существам.

Хильда, помахав рукой, пригласил нас подойти ближе:

— Вальтер, добро пожаловать, дорогой друг! Чем обязан визиту?

Мы приблизились к трону, остановившись в паре шагов от него. Поскольку я был в капюшоне, конунг, вероятно, не признал своего спасителя.

Вальтер изложил суть вопроса:

— Конунг, просим твоей помощи. Проблема деликатная, но, надеюсь, твоя мудрость подскажет выход. Моего друга, — он указал на меня, — ты уже знаешь, это тот жрец, который вытащил нас из логова, спасая от неминуемой гибели. Несмотря на страх смерти, благодаря ему мы сможем участвовать в дальнейших великих сражениях. Но он совершил ошибку, совершив кражу в доме Секача. Ты, вероятно, уже осведомлён об инциденте. Случившееся нарушение законов ставит под угрозу его существование, но именно благодаря этому действию мы живы. Существует ли способ урегулировать конфликт?

Конунг почесал щетинистую верхнюю губу, явно задумываясь. Немного подумав, ответил:

— Воровство по нашим законам карается смертной казнью, и исключения невозможны. Помочь тебе я не могу. Зато могу посоветовать следующее. Завтра отправляю пять кораблей в поход, в страну конунга Дьярви. Несколько дней плавания, по прибытии потребуется помощь в боях. Ваш жрец может присоединиться к экипажу, его навыки пригодятся. Среди экипажа не будет людей, связанных с командой Секача. Пока корабль будет в море, многое может произойти. Лес теперь безопасный, но происшествия случаются. Секач очень любит одиночную охоту, он самоуверен. Вполне возможно, однажды ему не повезёт встретиться с агрессивным зверем или другим монстром. Тогда о вашем жреце никто и не вспомнит. Если же вор останется обнаружен, приговор суда будет зависеть от судьбы или наложенного наказания. Пока же, завтра утром, отправляйтесь на пристань и найдите Герхарда, он даст инструкции.

Вальтер низко поклонился, подтолкнув меня сделать то же самое.

— Благодарю, конунг, за мудрые советы.

Хильда утвердительно махнул рукой, разрешая уходить. Поклонились ещё раз и покинули зал.

Возвращаясь по улицам, Вальтер заговорил:

— Итак, завтра отправляемся в поход. Если Хильда выполнит свой замысел, разрешив личную вражду, пользуясь случаем выразить благодарность за спасение, то, вернувшись, ты избежишь преследования. Если же нет, будем решать проблему иначе. До завтрашнего утра займёмся покупками.

Сам я особого оптимизма не испытывал. Конунг годами терпел присутствие своего врага, выдерживая его компанию. Ради незнакомца, пусть и спасшего ему жизнь, совершить преступление, организовав убийство конкурента, маловероятно. Кажется, мне стоит наведаться в таверну Секача, бросить на него взгляд и проверить работу полученного умения проклинания. Правило гласит: спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Имея нужный инструмент, грех не воспользоваться возможностью.

Таким образом, углубившись в размышления, достигли рыночной площади. Вальтер целенаправленно шагал, бодро семеня короткими ножками, а я едва поспевал за ним. Целью маршрута был лоток местного торговца-гнома. Купец был похож на шкафчик — маленького роста, но широкого в плечах. Указав мне стоять на месте, гоблин подошёл к продавцу, заключил товарищеские объятия и завязал долгий разговор.

Затем меня пригласили поучаствовать в покупке. Гном извлек из-под прилавка кольчугу и бросил её мне, уверяя, что примерка не обязательна, так как у него хороший глазомер. Вальтер вынул звенящий мешочек, отсчитал необходимую сумму и передал продавцу. Ударили по рукам и двинулись дальше.

В ходе последующего посещения магазинов я пассивно наблюдал, пока покупки осуществлял гоблин. Итогом прогулки стали приобретения: кольчуга, небольшой щит, мягкая рубаха под доспех, походный рюкзак с котелком, ложка, обычный нож, кружка, кресало взамен утраченного, шлем с декоративными рожками и, самое важное, специальные ножны для жертвенного ножа, закрепляемые на поясе.

Система регулярно сигнализировала о приобретении новых предметов. Сообщения игнорировал, так как наглядно видел, что мне вручают, впоследствии их просмотрю.

Завершив обход рынка, довольный Вальтер пересчитал оставшиеся монеты и, насыпав мне горсть, сказал:

— Держи сдачу. Три золотые, девять серебряных и три бронзовых. Экономия вышла хорошая. Если бы скидок не было, половину покупок приобрести бы не удалось.

Я поблагодарил его за заботу о бюджете.

— Сегодня опять можешь остаться у меня, а завтра утром я сопровожу тебя в порт, проследив, чтобы ты отправился без затруднений. Идём?

— Нет, я ещё кое-куда загляну, один. Приду позже, — отказался я, ссылаясь на неотложные дела. Гоблин внимательно посмотрел, но не стал настаивать на объяснениях. Забрав покупку, отправился домой, а я пошёл в сторону таверны Секача.

Она находилась на старом месте. Путешественник, прибывший в город, сразу сталкивался с вывеской, изображавшей кабанью голову. Войдя в заведение, я обнаружил, что обстановка изменилась: клетка, ранее стоявшая в углу, исчезла — видимо, убрали после потери пленника. Хозяина за стойкой не было. Жаль, очень хотелось увидеть его снова.

Не снимая капюшона, устроился за столом в углу, махнул рукой официанту, заказав горячее пряное питьё и острый суп. Положил на стол пару серебряных и три бронзовых монеты. Работник забрал бронзовые, оставив серебро. Отлично, теперь представление о стоимости блюд составлено.

Используя перерыв, очистил экран системы от скопившихся уведомлений, не читая их содержания.

Вскоре принесённый заказ поставили передо мной. Тарелка и кружка, источавшие пар, содержали горячее. Суп напомнил грузинское блюдо, которое пробовал в кафе родного мира. Вкусный бульон, содержащий кусочки острого перца, овощи и мягкие нити мяса, таял во рту. Быстро оприходовав содержимое тарелки, запил горячим пряным напитком, напоминающим традиционный русский сбитень. Чувствуя приятную сытость, откинулся на стул.

Внезапно скрипнула входная дверь, и в зале появился крупный мужчина. Сначала не узнал в нём хозяина таверны. Орк был одет как настоящий воин, а до сих пор видел его только в повседневной одежде, без вооружения. Секач окинул взглядом зал, задержавшись на мне на мгновение. Скрываясь под капюшоном, я не попал в фокус его зрения, и он прошёл к стойке, заведя разговор с помощником.

Вот мой шанс. Что нужно сделать, чтобы наложить проклятие?

Посмотрел на индикатор праны, отображающий шесть тысяч единиц. Стоит запомнить показатель, попытаюсь сейчас провести обряд и проверю повторно, уменьшилось ли значение.

Сосредоточился на образе Секача, мысленно призывая на его голову всевозможные неприятности. Проверьте счетчик — никаких изменений. Попробую обратится к Хель:

— О, владычица царства мёртвых, снизойди к своему скромному последователю, наведи кару божественную на недруга, пусть и не совершившего преступления против меня, но потенциального препятствия для спокойной жизни в будущем.

Сердце кольнуло болью, проверяю счетчик праны — осталось пять тысяч единиц. Интересно, куда исчезли остальные? Способность должна была потратить всего сотню единиц, откуда же потеря тысячи? Вероятно, прямое обращение к богине обходится дороже, либо Хель решила многократно усилить наказание. Не завидую Секачу, да и лучше мне держаться подальше. Если прямо сейчас метеор угодит ему на голову, погребая под обломками таверны, пострадают и я заодно. Ухожу.

Быстро встал, поправил плащ и неспешно покинул заведение. Проделал пакость, а на душе стало светло и радостно.

Так, пребывая в отличном настроении, добрался до дома Вальтера. Постучал, вошёл. Хозяин возился у очага, готовя что-то на огне. Я же был сыт, поэтому просто присел на скамью, наблюдая за игрой пламени и размышляя о своём.

Оставшуюся часть дня и вечер провели вместе с Вальтером, никуда не выходя. Пили вкусный домашний квас, лакомились жареным мясом. Общались. Моя жизнь в этом мире была короткой, и я лишь кратко описал свою историю о потере крыльев, варварски отобранных в неизвестной деревне. После этого слово взял гоблин, подробно рассказывая о прошлых баталиях, походах и устройстве мира. Особенно увлекательно он говорил об Упсале — священном месте северных народов, ежегодно посещаемым всеми жителями региона в качестве паломничества. Оно располагалось далеко в горах, следующий массовый поход туда намечался через несколько недель. Участие смогут принять все желающие. В период паломничества соберутся и другие конунги, соперничающие с Хильдой из Хедебю, но на территории святилища любые конфликты прекращаются, ибо северяне боятся вызвать гнев богов, нарушая покой священного места.

Северные земли разделяются на крупные регионы, каждым владеет отдельный правитель. Централизации власти пока нет, каждый живёт обособленно, обрабатывая бесплодную землю, выращивая минимальный урожай, разводя скот, участвуя в набегах и ежедневно сопротивляясь угрозам со стороны монстров и плохой погоды. Периодически соседи сталкиваются друг с другом, расширяя границы владений. На сегодняшний день Хедебю является крупнейшим торговым центром, притягивающим людей из других регионов, перевозящих ценные товары и полезные материалы. Валера упомянул и о новом правителе соседних территорий, основавшем город под руководством конунга Дьярви, прозванного Рыжебородым. Новый лидер имеет обыкновение нападать на торговые караваны, направляющиеся в Хедебю. Это создаёт прямую угрозу благополучию Хильды, и необходимо продемонстрировать силу, предотвращая будущие нападения. Вместо убийства конунга планируется демонстрация его ограниченности, вынуждая прекратить атаки на мирных торговцев.

Впереди непременно ждёт поездка в Упсалу, где необходимо восстановить утраченные крылья. Пока неясно, как именно достичь этого места, но буду разбираться по мере прохождения задания. Возможно, Хель поможет закрепить крылья на спину, или найдется врач, умеющий приживлять оторванные конечности. Решение придёт по ходу развития событий.

Когда окончательно стемнело, мы улеглись спать. Ночи прошли спокойно, не покидая виртуального мира. Реальным телом занимается автоматика, а я просто отдохну здесь.

Утро началось рано, меня разбудил гоблин, грубо растолкав. Было ещё темно, предрассветный час. Начинался новый день, нужно подготовиться к первому походу на корабле. Будет шанс почувствовать себя настоящим морским волком, пусть и примитивным способом.

Всё нужное было собрано заранее, надел капюшон, взял щит, повесил сумку на плечо и первым вышел из дома. На улице погода ухудшилась: небо затянуло серыми тучами, шел мелкий дождь, иногда слышались далёкие раскаты грома. Наверху ярко сверкали молнии. Удивлялся погоде, ведь на дворе явно зима, а климат соответствует весеннему. Снег под ногами смешался с грязью и лужами. Почему не услышал дождя и грома прошлой ночью? Оказывается, у дома Вальтера отличная звукоизоляция.

Из дома выскочил и гоблин, втянув голову в плечи и ругая капризы погоды, бога Тора и почему-то меня, обвиняя в принудительном покидании тёплого жилища. Не стал возражать, привык к вечным жалобам Вальтера, высказанным открыто, но без злобы.

Шли по скользкой дороге, балансируя на льду. Ветер бросал крупные капли дождя прямо в лицо, ощущая дискомфорт. Гроза усиливалась, грозя стать сильнее обычного весеннего шторма. Вспомнил детскую привычку считать секунды между вспышкой молнии и последующим раскатом грома, определяя расстояние до эпицентра. Промежутки становились короче, значит центр грозового фронта приближался. Громовые раскаты раздавались чаще, молнии сверкали прямо над головой. Странно, почему Тор решил выпустить такую сильную бурю? Формально я не знаком с ним лично, только Хель удостоила вниманием, другие боги пока не пересекались.

Поглощённый размышлениями, преодолел сильный ветер и брызги, достигающие лица, и наконец добрался до городских ворот, направляясь к порту.

В небе грянул необычайно громкий удар, сопровождаемый треском позади. Пара мощных молний ударила в постройки города. Заработал городской колокол, извещая о возгорании.

В моей голове отчётливо прозвучал таинственный голос:

— Проклятие исполнено…

Значит, я виноват в погодных катаклизмах, произошедших после призыва кары на голову своего недруга. Интересно, попала молния в орка или в его таверну?

Вальтер приостановился, оценивая выбор между исполнением долга и поддержкой друга, затем принял решение:

— Продолжай сам. Я разрядник, работа моя следить за защитой города от пожаров, вызванных молниями. Сейчас все специалисты в отпуске, не сезон. Город пострадал, придётся отвечать перед конунгом. Бегу помогать. Если успею, обязательно прощу перед отплытием. — мы пожалели руки, и гоблин быстро убежал в противоположную сторону.

Я добрался до порта, издалека заметив пять драккаров, раскачиваемых сильными волнами. Людей, ожидающих отправления, собралось много: представители разных рас — люди, орки, гоблины, эльфы и гномы. Все пытались укрыться под навесами, используемыми обычно для хранения товаров в дождливую погоду. В этот раз товары отсутствовали.

Подойдя ближе, громко спросил у окружающих, перекрывая шум ветра:

— Где найти Герхарда?

Люди указали подходящего мужчину, отметив его пальцем. Подошёл, представился:

— Приветствую, я Блэквинд. Конунг вчера назначил меня в ваш отряд.

Мужчина коротко ответил:

— Знаю, проинформирован. Ждите, сейчас в такую погоду нас разве что на корм рыбам вынесет. Когда успокоится, сразу отправимся. Ваш драккар вон тот, с изображением пышногрудой девушки.

Покивав, отошёл в свободный уголок под навес. Плащ пропитался влагой, но под одеждой оставалось сухо. Меховая сторона плаща сильно намокла, но кожа не пропускала влагу.

Стихия постепенно успокаивалась, интенсивность грозы снижалась. Между вспышками молний и раскатами грома увеличились промежутки, ветер утих, ливневый дождь перешел в мелкую морось.

Герхард закричал:

— Грузитесь!

Началась активная подготовка к отплытию. Воины переносили багаж, загружая его на корабли, сами взбирались на борт. Профессионалы действовали уверенно, я же, не имеющий опыта путешествий на воде, решил подождать, пока все загрузятся, чтобы случайно не оказаться лишним под ногами. Займу своё место на борту последнего корабля.

Загрузка вещей на лодки прошла оперативно, я тоже собирался занять место на палубе, забросив сумку с имуществом одному из матросов, когда меня окликнули. Обернувшись, увидел запыхавшегося Вальтера, который возмущённо кричал:

— Ах ты, шельма! Вчера, оказывается, у тебя были дела! Знаешь, что там горело? Два строения! Таверна Секача и его собственный дом! Это твоих рук дело? Не отрицай, по твоим бесстыжим глазам вижу, что это именно ты! Никакие случайности тут не при чём. Огонь был таким мощным, что даже мастера укротители не смогли справиться. Дома выгорели дотла.

Немного успокоившись, продолжил:

— Впрочем, поделом ему! Никогда не любил этого типа! Глядишь, теперь покинет город. Остался без имущества, всё богатство сгорело в огне. Так ему и надо! Впредь предупреди меня заранее, если захочешь устроить что-то подобное. А пока иди, в добрый путь, дружище!

Мы обнялись, и я пообещал предупредить заранее, если понадобится что-то подобное в будущем. Затем запрыгнул на борт драккара, устроившись на пустой скамье.

Звучит боевой рог, символизирующий начало плавания. Весла коснулись воды.

Под протяжные звуки боевого рога драккары один за другим отплывают от пристани, направляясь в открытое море. На корме каждого судна возвышается крупный мужчина с густой чёрной бородой, спускающейся до пояса. На голове каждого капитана — классический рогатый шлем, придающий образу особую выразительность. Бородачи держат рукоять рулевого весла, регулируя курс судна. Мы покинули гавань третьим по счёту из пяти кораблей.

Глава 5

Когда драккар достигает середины фьорда, капитан громко командует:

— Весла на воду!

Команда других судов дублирует команду, синхронизируя движения. Команда состоит из опытных гребцов, которые незамедлительно берут весла и устанавливают их в специальные гнезда рядом с местом посадки. В центре судна расположена высокая мачта, но парус сейчас отсутствует, так как дует встречный ветер.

Весло отличается от стандартного размера и тяжести: оно гораздо длиннее, шире и тяжелее обычного, предназначенного для лодок. Мне передают весло, и я устанавливаю его на место, как остальные, усаживаясь на скамью и фиксируя ручку между коленями, размещая рабочую часть над поверхностью воды.

Стоит отметить, что конструкция скамьи больше похожа на крышку сундука, в котором хранятся личные вещи экипажа. Я приподнялся и заглянул внутрь. Сундук действительно оказался вместительным хранилищем для моих вещей. Видимо, здесь я проведу весь рейс, используя его и как рабочее место, и как кровать.

Капитан терпеливо ожидает, пока все гребцы установят весла на свои места, затем отдаёт следующую команду:

— Весла на воду!

Повсюду раздаются плеск и брызги, воздух наполняется запахом влажной древесины и морской соли. Судно набирает скорость.

Каждый драккар оснащён десятью гребцами с каждой стороны, капитаном («чёрной бородой»), помощником, находящимся подле его ног, двумя людьми на носу и кормщиком, управляющим рулем. На носу установлена деревянная скульптура женщины с пышной грудью, вместо традиционной драконьей головы, создающей впечатление гостеприимства, а не устрашения.

Гребцы работают согласованно, сопровождаясь барабанами, установленным в центральной части судна. Барабанщик отбивает равномерный ритм, регулирующий темп движений.

Продолжительная гребля утомительна, на руках образуются мозоли. Остальные члены экипажа, выросшие в условиях постоянных тренировок, выглядят выносливыми и привычными к физической нагрузке, в то время как я ощущаю раздражение кожи, не привыкшей к подобной интенсивной работе.

После нескольких часов монотонной гребли я уже начинаю испытывать усталость. Солнечный диск перемещается к западу, начиная свой постепенный спуск к горизонту.

Наконец, рулевой отдаёт долгожданную команду:

— Высушить весла!

Только я отвлекся, думая о чем-то другом, механически повторяя одно и то же действие.

— Поднять паруса!

По команде капитана гребцы откладывают весла, затем быстро разворачивают и укрепляют полотнище, прикрепляя его к мачте. Натянутое полотно наполняется ветром, и судно приобретает дополнительную скорость.

— Убрать весла!

Этот перерыв воспринимается как настоящая благодать. Встречный ветер сменился попутным, и управлять судном стало намного легче.

Я бережно кладу весло в проход и возвращаюсь на своё место, ожидая дальнейших распоряжений. Матросы начинают вытаскивать запасы еды из своих сундуков и принимаются активно обедать. Открытый желудок подаёт сигнал, и я решаю проверить содержимое собственного сундука. Съестное оказалось на месте, хотя положил его туда явно не я. Должно быть, Вальтер позаботился об этом заранее. Перекусываю, радуясь предусмотрительности гоблина.

Запив строганину водой, удовлетворённо откинулся на скамью, наблюдая за окружающим пейзажем. Холодный ветер и морские брызги охлаждают лицо, покачивание судна действует убаюкивающее. Сон приходит незаметно.

Сон оказался довольно реалистичным. Вижу, как пять наших драккаров движутся по океану, ведомые тёплым южным ветром. Внезапно справа, метрах в тридцати от правого борта, вода начинает волноваться, вспениваясь и выпуская нечто крупное. Появляется огромная голова, покрытая крупной чешуёй и многочисленными рогами. Огромная пасть открывается, извергая трубный рык, в которой видны длинные, острые зубы и тонкий раздвоенный язык.

Судна уклоняются вправо, стремясь обойти морское чудовище. Наши защитники хватаются за луки, заряжая стрелы и готовясь выстрелить. Чудовище исчезает под водой, оставив только блестящее тело, извивающееся вслед за головой. Верхняя часть тела снабжена высоким перепончатым плавником, рассекающим поверхность океана.

Морское животное появляется вновь, на сей раз гораздо ближе, выбирая целью головной корабль. Голова чудовища врезается в корпус судна, цепляясь за борт и намертво удерживая его. Попытки стрельнуть из луков оказываются неэффективными: стрелы не наносят повреждений, отскакивая от толстой бронированной шкуры и застревая в перепонках между шипами на спине.

Защитники пытаются физически освободить судно, нанося удары по голове, но и это не приносит результата. Единственный слабый пункт — глаза, прикрытые специальными веками. Укротитель огня выпускает огненный заряд, который взрывается, соприкоснувшись с кожей животного. Результат очевиден: на месте попадания образуется обширная ожоговая зона, и монстр освобождает судно, скрываясь под водой.

Неожиданно возникает новый элемент сюжета: из глубин поднимается мощный хвост, который обрушивается на уже повреждённый драккар, разрушая мачту и смывая нескольких членов экипажа за борт. Корабль теряет скорость, отставая от остальных судов.

Звук рога, призывающий к мобилизации, звучит отчетливо, прорываясь сквозь сон. Я просыпаюсь, открывая глаза.

Всё, что мне снилось, оказалось реальностью. Наблюдаю, как морской змей вновь появляется из воды, широко раскрывая пасть, намереваясь полакомиться викингами, упавшими за борт. Исполнение желаний монстра совпадает с действиями: море вокруг дрейфующих драккаров окрасилось в красный цвет от крови. Слышатся предсмертные крики, переходящие в нечленораздельное бульканье.

Остальные корабли, спуская паруса, замедляются и собираются вместе, словно ожидая чего-то.

Парень, находящийся рядом со мной, складывает ладони тыльными сторонами друг к другу, раздвигает их, и между пальцами появляется разгорающийся огненный шар. Впервые вижу, как укротители вызывают пламя, зачарованно наблюдаю за процессом. Накопив достаточно энергии, маг резко выбрасывает руки вперёд, посылая огненный шар прямо в голову змея. Шар движется неровно, отклоняясь и изменяя траекторию. Похоже, маг может управлять направлением полета.

Эта сцена порождает у меня очередную безумную идею — авантюрную затею. Огненные шары лишь обжигают тварь, не убивая её. А что случится, если направить шар прямо в пасть? Главная сложность заключается в подвижности змея: он постоянно ныряет, выныривает, извивается и мельтешит. Ни о каком входе в пасть и речи быть не может, даже если бы каким-то образом удалось туда добраться. Сердце у змея расположено неизвестно где, длина тела велика, и попытка исследовать его чревата гибелью. Остановленное время поможет, но только если находиться на земле или твёрдом основании, а нырнуть в пасть змея и провести исследование невозможно.

Даже если бы я обладал способностями укротителя огня, заморозил бы время, создал огненный шар и отправил его в открытую пасть, вызвав внутренний взрыв, то смог бы убить змея, но таких возможностей у меня нет. Придётся обойтись имеющимися ресурсами.

Встав с места, подбегаю к магу, отвлекая его от очередного создания пламени, привлекаю внимание, хватая за одежду. Излагаю свой безумный план.

Маг сперва недоверчиво смотрит на незнакомца, выражая сомнение. План кажется абсурдным, ведь он не знает, на что я способен. Усилиями убеждения объясняю детали плана. В конечном счете, он соглашается, начиная исполнять требуемое.

Потом бегу к капитану, по-прежнему крепко сжимающему рукоять руля. Сообщаю ему план, тыкая пальцем в сторону занятого укротителя, себя, кормчего и тварь, плавающую неподалёку. Мужчина задумчиво кивает, говоря, что уже слышал обо мне. Готовый рискнуть самим собой, судном и экипажем, даже под угрозой гибели, он принимает решение.

Метнувшись к другому капитану, повторяю свой план и ему. Время ограничено, и пока бегаю туда-сюда, пытаясь убедить всех в участии в авантюре, на борту гибнут люди. Первый корабль уже практически разрушен, и скоро тварь переключится на остальные, уничтожая новых противников.

Капитан недолго колеблется, признавая опасность и рискованность предприятия. Похлопав меня по плечу, он одобряет план, берёт рог и дует.

Звучит протяжный сигнал — знак кормчему начать операцию.

Капитан командует:

— Весла на воду! Быстро!

Экипаж быстро занимает места, устанавливает весла и начинает грести, разгоняя судно в сторону ныряющего змея. Я и маг перемещаемся к носу корабля. Огненный шар в руках укротителя уже увеличился до размеров баскетбольного мяча. Размер внушительный, но хочется большего. Оставим пока в таком размере, пока мы стремительно приближаемся к возможной гибели.

Расстояние до змея составляет около десяти метров. Суда преодолеют это расстояние за считаные секунды.

Готовлюсь к выполнению трюка, выхватывая нож из ножен на поясе, снимаю бинты с ладоней, готовясь сделать надрез.

Капитан вновь дует в рог, громко и оглушительно, привлекая внимание змея к нашему курсу. Тварь разворачивается, скалясь, демонстрируя готовность к нападению. Осуществляю надрез и мгновенно наступает тишина.

Преодолевая недостаток времени, беру зажжённый огненный шар, зашипев от боли, мгновенно обожжённый кожей ладоней, и бросаюсь вперёд, выпрыгивая из драккара прямо в море. Подобное я делаю впервые, и если вдруг поверхностное натяжение воды останется мягким во время остановки времени, я утону, не дойдя до пасти змея.

Придерживаюсь на воде, словно на мягком желе, которое поддерживает меня на поверхности. Поверхностное натяжение сработало, и я начинаю бежать по воде, направляясь к зияющей пасти змея. Глубокая рука, сжимающая огненный шар, полностью помещается в пасть твари, вплоть до плеча. Получай, морская тварь.

Показатель маны уменьшается, сигнализируя, что времени больше нет. Жмурюсь, надеясь успеть вытащить руку до того, как пасть захлопнется, отрезав её от тела.

Мир возвращается к обычному течению времени.

Под ногами больше нет опоры, и я погружаюсь в ледяную воду. Над головой раздаётся глухой хлопок взрыва. Шар сработал, и тело змея обмякает. Наш драккар, сохранивший инерцию, врезается в его тело.

Набрал воздуха в легкие, но вода чрезвычайно холодная. Мокрая одежда тянет вниз, обувь мешает двигаться. Снимаю ботинки, размахивая ногами, стремясь всплыть на поверхность. В правой руке удерживаю нож, левая же утратила чувствительность.

Выныриваю, лихорадочно хватая ртом воздух, перемешанный с морской водой, откашливаюсь, захлёбываясь солёной жидкостью. Балансирую на поверхности, но тело деревенеет от холода. Купание зимой — не лучшая идея. Сил уже не хватает, и я начинаю погружаться под воду, наглотавшись солёной воды. Сознание постепенно отключается. Похоже, это конец.

В последний момент сильные руки вырывают меня из воды, подтягивая на борт.

— Да говорю же, руку надо отрезать! Смотри, почернела вся, сократилась и опухла. Яд убивает его сейчас! Лечение не помогает, сколько ни пытался, эффекта нет! Того и гляди, отправится в Вальхаллу!

— Надо, отнимай! Одной рукой тоже можно жить. Конунг приказал доставить его живым! Говорит, полезными талантами обладает.

Голоса проникают сквозь толщу ватного облака, окружающего сознание. Я чувствую себя ужасно, меня знобит, левая рука горит, словно в огне. Нахожу в себе силы раскрыть глаза, находясь на твёрдой поверхности, хотя сейчас это второстепенно. Растёт тревога: обсуждают удаление руки? Это недопустимо, нужно прийти в себя и заняться лечением.

Разлепляю засохшие губы, хрипло кашляю, горло печёт. Несомненно, последствия от проглоченной солёной морской воды. Сил хватает лишь на хриплое заявление:

— Найдите мне жертву!

— Что он там сказал? Не расслышал! — уточнил второй голос.

— Просит жертву найти. Нашёл подходящее время! Скоро отправится к Одину, там и почествует! — ответил первый голос.

— Подождите, я слышал от конунга, что этот жрец поклоняется Хель! Может, он знает, что делать? Давайте приведём его в сознание, пусть объяснит! — распорядился второй голос.

Тепло распространилось по телу, словно река, течёт от груди к конечностям. Боль в руке усиливается, но возвращаются силы, позволяющие открыть глаза. Врач, сидящий передо мной, шлёпает по лицу, сообщая:

— Глазки открыл, молодец! Но долго не продлится. Я ускорил все процессы в организме. Теперь яд циркулирует быстрее. Ещё немного — и ампутировать руку будет поздно!

Второго человека, стоящего рядом, я узнаю даже в темноте — это Герхард, командир похода.

— Я должен излечиться, — мой голос становится громче. Кашляю, подавив приступ кашля, и продолжаю: — Нужно принести жертву. Любое живое существо подойдёт.

Прикрыв левой рукой грудь, чувствую, как она горит от боли. Руку страшно осмотреть, пока я бежал по воде, перетаскивая огненный шар, её, безусловно, жгло, но степень поражения превосходит ожидания. Видимо, когда время возобновилось, огонь нанёс финальный удар, пока я вытаскивал руку из пасти змея.

— Где мне посреди ночи найти жертву? — растерянно машет руками Герхард.

Идея приходит сама собой: можно использовать искру божественного дара, который доступен прямо сейчас. Правда, вероятность успеха невелика, но, учитывая боль и нарастающее чувство слабости, я больше заинтересован в собственном исцелении, чем в моральном восприятии окружающих.

Слабым голосом продолжаю:

— Командир, после боя есть трупы, не сожгли ещё?

Видя моё предложение, Герхард явно шокирован, и его лицо вытягивается даже в темноте:

— Нет, не сожгли. Только вернулись к берегу, выловили кого нашли среди плавающих останков змея. В живых из воды достали только тебя.

— Мне подойдёт свежий труп! — говорю, подозревая, что реакция будет негативной. Скорее всего, это не я принесу жертву, а меня свяжут и ампутируют руку, считая сумасшедшим.

— Жертва — павший товарищ? Ты с ума сошёл! — возмущённо произносит Герхард, но вмешивается лекарь:

— Подожди, Герхард! Ведь с нами был перебежчик от Дьярви, он показал нам безопасные подходы к селению. Он не наш, чужой, и предатель по сути. Попробуем его?

— Не нравится мне это. Но ладно, — командир сдался, видимо, мнение лекаря весомо повлияло: — Эй, ребята, притащите сюда проводника! — Герхард повернулся в сторону горящих костров, обратившись к подчинённым.

От обогревающихся у костра отделились две фигуры, сбежали к берегу. Принесли обмякшее тело, уложили рядом со мной. Командир жестом отпустил помощников и устало разрешил:

— Твори своё непотребство, жрец.

Лекарь помог мне приподняться. Сел, нагнулся и переместился в положение на коленях. Затем, спеша, насколько позволяли силы, подполз к трупу.

Моя правая рука продолжала сжимать клинок. Не потеряла в воде, не выпустила и при транспортировке на сушу. Нож словно прирос к ладони. Вероятно, это не моя сила, а воля самого оружия, не желавшего потеряться.

Передо мной лежало тело мужчины крепкого телосложения. Глаза открыты, покрыты белой плёнкой смерти. Надеюсь, искра жизни ещё теплится, иначе напрасно буду совершать надругательство, не вылечусь и покажусь окружающим кровожадным монстром.

Провёл лезвием по одежде, разрезая её на груди. Церемонии не соблюдал, надрезая заодно и кожу. Кровь не выступила, действие напоминало разделку простого куска мяса.

Приметил точку у солнечного сплетения, воткнул нож и, прилагая силу, сделал глубокое отверстие, рассекая грудную клетку. Действовал самостоятельно, одной рукой. Не уверен, что командиру и лекарю захочется участвовать в кровавом действе.

Отложив нож, просунул руку внутрь, нащупывая сердце. Отыскать его оказалось непросто, организм уже мёртвый, ничто не пульсирует. Повозившись, наконец нащупал искомое. Схватил, напрягся, потянул, извлекая наружу. Да, это сердце. Кусок мяса с кровеносными сосудами. Отделил его, положив на грудь умершего.

Опять взял нож, призвал богиню и с силой вонзил лезвие в сердце.

В системе прозвучал специфичный сигнал. Похоже, план сработал.

От меня, как и прежде, распространилась красная пелена. Дышать сразу стало легче, левая рука перестала болеть. Её даже можно поднять, посмотреть. Выглядит всё ещё страшно, но теперь хотя бы функционирует. Одного трупа явно недостаточно для полного исцеления, но ампутация точно не потребуется.

— Убери обратно, прикрой его чем-нибудь. Не нужно команде видеть это, — обратился ко мне Герхард.

Послушался, вложил нож обратно в разрез. Лекарь, склонившись над телом, быстро зашил рану и распоротую одежду, затем убрал инструменты в карман. Бесцеремонно взял мою руку, осматривая:

— Удивительно. Ожог ещё серьёзный, но здоровью уже не угрожает. Сейчас наложу заживляющую повязку, жить будешь! — отличные новости, значит, всё не зря.

Пока лекарь обрабатывал руку и бинтовал, я размышлял, кем же становлюсь. Пусть это всего лишь игра, но ощущения слишком реальные. Вскрываю трупы, вырезаю сердца, копаюсь во внутренностях, и мне это даже нравится.

Всю ночь на берегу мы провели у костров, отдыхая. Жрецов-туманников с нами не было, охрана лагеря не предусматривалась, поэтому воины по очереди, группами по трое, выходили в дозор, распределяя ночное время на смены. Меня в караул ставить не стали, сочтя недееспособным. Даже принесли пару обуви взамен затопленной, сняв с одного из погибших. Самому идти мародёрить не пришлось.

Ночь прошла спокойно, лесные обитатели не тревожили, море хранило молчание, лишь журчание прибоя убаюкивало уставших людей.

Утром, когда рассвет рассеял мглу, всех подняли на ноги, отправив готовить древесину для погребальных костров. На берегу, у кромки воды, сложили большую пирамиду, поместив на неё всех павших, которых удалось найти. Укротители огня подожгли дерево, и викинги, стоя у костра, выпивали вино в честь погибших, проливая часть на землю. На этот раз не увидел валькирий, уносящих души в Вальхаллу.

После окончания ритуала все вернулись на четыре оставшихся драккара, стоящих на берегу. Я также забрался на своё судно, устраиваясь на прежнем месте. Как буду грести с рукой, обмотанной бинтами, как будто она принадлежит египетской мумии, ума не приложу.

Однако всё оказалось проще. Перед отправлением ко мне подошёл кормчий, хлопнул по плечу и сказал:

— Слезай, сегодня на твоём месте погребет Бальдур. Ты пока займёшь его место.

Покорно пересел на указанное место, устроившись удобнее на дне судна. Бородатый кормчий встал у руля, воины оттолкнули драккар от песка длинными шестами, и мы вновь вышли в море.

Вырулив на середину пролива, кормчий начал рассказывать о событиях предыдущего вечера:

— Хель её знает, почему этот змей вчера вылез. Сколько лет плаваю, никогда они не нападали. Конечно, встречались, но никогда не преследовали. А этот словно взбесился! — сетовал он, понимая масштабы трагедии. Потеря целого судна в середине пути означает сокращение войска на двадцать процентов, а вместе с ним и потерю ценного проводника, от которого зависит успех миссии.

Возможно, у меня есть объяснение, почему морской змей атаковал, но делиться им не буду. Лучше оставаться незамеченным, чтобы не вызывать подозрений. Ведь я, как выяснилось, магнит, привлекающий потусторонние сущности, и этот морской дракон, вероятно, относится к их числу. Почему он не напал на наше судно? Возможно, они чувствуют моё присутствие, но ошиблись и выбрали неправильное судно.

Между тем кормчий продолжил:

— Когда ты прибежал и изложил свой план, я не верил, что это сработает. Слишком уж странно звучало. Ты представляешь: подбегает парень и заявляет, что сможет засунуть огненный шар укротителя в пасть чудовища, но как именно — не объясняет. Задача кормчего — вести судно, размышлять должен капитан. А потом капитан подал сигнал. Конечно, жалко судно, с которым мы ходили по морям, оно стало частью семьи. Но приказ есть приказ. Направляю судно прямо в пасть, думая, что сейчас тварь откусит кусок. Все отправимся к Одину. Но тут раз — и тварь разрывается посредине горла, голова отделяется от туловища, ошмётки разлетаются во все стороны. Твой план сработал, я сразу и не понял, что произошло. Никогда такого не видел. Потом, причалив к берегу, долго соскабливали куски, прилипшие к борту. — закончил рассказ бородач. Интересный человек, он вывалил на меня поток информации, но, в отличие от предыдущих случаев, не стал задавать вопросов о том, как именно я добился успеха. Знает своё дело и предпочитает заниматься только им, не углубляясь в непонятные моменты.

— Будем знакомы, Тормунд, меня называют Блэквинд, — представился я, — ты мне ничего не должен, я ведь спасал не только вас, но и себя.

Кормчий кивнул, принимая знакомство и комментарий, но развивать тему дальше не стал.

В последующие часы плавания ничего примечательного не происходило. Теперь возглавляя четвёрку драккаров, мы спокойно шли под парусами, рассекая водную гладь. Порой Тормунд отправлял меня к капитану, чтобы передать сведения о маршруте или переменах ветра. Так продолжалось до вечера.

За весла меня так и не посадили.

Когда вновь начало смеркаться, командир дал указание кормчему начинать высматривать удобное место для стоянки. Территория конунга Дьярви уже началась, и предстоящий марш должен был проходить под покровом ночи, по суше.

Получив распоряжение, Тормунд направил драккар к берегу, переведя судно с парусного хода на весельный. Маневрируя, судно двигалось вдоль побережья, огибая выступающие камни, пока не обнаружило подходящую стоянку — небольшой залив, удобный для размещения судов.

В рог никто не дул, сохраняя режим тишины, чтобы не привлекать внимание возможного противника, ведь звук может далеко разнестись по открытой местности.

Аккуратно причалив, корабли мягко коснулись прибрежной гальки. Воины высадились, вытащили суда дальше на берег, привязав их к деревьям, чтобы предотвратить их несанкционированное плавание при приливе.

На берегу организовали временный лагерь, устроили перекус. Воины расположились отдыхать до сигнала к началу операции, а командиры собрались отдельно, обсуждая дальнейшие действия.

Меня, неожиданно для себя, тоже пригласили присутствовать на совещании.

Совещание возглавил знакомый Герхард, присутствовали капитан драккара с фигурой пышногрудой девы и ещё двое офицеров, которых я не знал.

Присев у костра, Герхард начал инструктаж:

— Владения конунга Дьярви находятся неподалёку. По данным перебежчика, большая часть войск сейчас отправилась в поход, следовательно, оборона слабая. Пока не наступила полная темнота, отправим разведывательные группы, поскольку наш проводник погиб. Ваша задача — определить подходы к селению, изучить оборонительные сооружения и оценить численность противника. Некоторые останутся здесь охранять корабли, остальные пойдут вслед за разведчиками, когда стемнеет. Выбирайте по одному человеку из вашей команды, и ты, — указывая на меня, продолжил Герхард, — пойдёшь с ними. Ты никому не знаком, сможешь войти в деревню под видом обычного путника, осмотревшись изнутри. Затем устроишь пожар, чтобы отвлечь жителей, и откроешь ворота изнутри, позволив нашей армии войти.

Я кивнул, соглашаясь с назначением. Затем Герхард попросил меня удалиться, поскольку командиры хотели продолжить обсуждение, а я, в случае неудачи и захвата в плен, не должен был знать деталей дальнейших операций, чтобы не выдать их под пытками.

Вернулся к воинам, устроившись возле одного из костров. Перекусил строганой, запил водой. Мне предложили вино, но, несмотря на мандраж перед предстоящим заданием, отказался, предпочтя сохранить трезвое сознание.

Через полчаса за мной пришли, известив, что пора выдвигаться. Группа разведки уже была готова выступить. Я тоже был готов. Поехали.

В разведочную группу входили четверо эльфов, что неудивительно: кого же ещё отправлять в лес, как не детей лесной среды. Вооружены они были короткими мечами за поясом и длинными луками за спиной. Представители лесного народа не стали знакомиться, отправившись сразу в путь.

Переход через лес в наступающей темноте оказался непростым испытанием. Ветви деревьев старались ударить по лицу или запутаться в одежде. Проблемы испытывал преимущественно я. Эльфы, чувствуя себя в родной среде, двигались бесшумно, легко обходя все препятствия. Веточки под их стройными ногами не хрустели, они скользили по тропинке как тени. Я же продвигался через заросли с шумом, ломая ветки и привлекая внимание любыми способами.

Вначале темп установили быстрый, почти бегом, но вскоре замедлились, поскольку деревня была близко, и следовало соблюдать осторожность. Шансы встретить местных жителей сейчас малы, но привлечь внимание лесных существ легко.

Некоторое время спустя эльфы сообщили, что дальше я пойду один. Показали направление, куда следует двигаться, и растворились в темноте. Нужно было создать персонажа-эльфа при регистрации, преимущества очевидны.

Двигаясь в указанном направлении, вскоре вышел к берегу реки. Это упростит задачу: идти по прямой линии проще, чем продираться через лесные дебри. Моя миссия состояла не в изучении села, а в прямом проникновении внутрь, где я должен был устроить диверсию. Что конкретно поджигать и как, пока не решил, буду ориентироваться по обстоятельствам.

Путь по берегу, после трудностей перехода через лес, показался сравнительно лёгким. Бодро двигаясь, вскоре добрался до посёлка, расположенного минутах двадцати ходьбы.

Деревня оказалась небольшой, значительно уступающей размерам Хедебю. Окружённая стеной, низкой и хилой, в ней имелся даже подобие порта, где на волнах покачивались несколько небольших судов. Подойду прямо туда, предполагая, что ворота выходят в сторону порта.

У закрытых ворот, возле горящих костров, сидели охранники, вооружённые оружием. При моём появлении они поднялись, изготовившись к обороне. Поднял руки вверх, демонстрируя отсутствие агрессии и оружия, подходя ближе с раскрытыми ладонями.

— Мир вам, воины! — поздоровался я и сразу продолжил: — Заплутал немного. Примите меня в город, дайте возможность переждать ночь в тепле, подкрепиться. Есть у меня средства оплатить жильё и пищу. Не оставьте в беде одинокого путника.

Из толпы выдвинулся коренастый гном, низким грудным голосом поинтересовался:

— Ты откуда явился? Без пожитков, с пустыми руками?

— Плыл на торговом судне из Хедебю, — начал сочинённую легенду я, — нас атаковал морской дракон, на расстоянии дневного перехода отсюда. Меня смыло за борт, к счастью, удалось выбраться на берег. Другие погибли. Рука пострадала сильно, вот, примотал, чем было. Всё имущество утонуло вместе с кораблём. Я шёл, куда глаза глядят, чтобы не замёрзнуть. Развести огонь нечем было. Потом наступила ночь, и я испугался, что из леса появятся бродячие твари, жаждущие моей плоти. Так и пропал бы. Даже останки некому было бы переправить на пир к Одину, в Вальхаллу. Приютите меня, прошу.

Импровизированная версия реальных событий получилась вполне убедительной.

Кто-то из толпы подошёл к гному, наклонился и зашептал ему на ухо. Гном почесал затылок, явно размышляя, и затем принял решение:

— Наш разведчик говорит, что ты не врешь, хотя и не всю правду рассказываешь. Но нападение дракона действительно было, обломки проходили мимо сегодня. Подойди ближе, проверим, правда ли у тебя нет оружия.

Я опустил руки и подошёл к охране. Демонстративно расстегнул плащ, показав только ножны с маленьким ножом. Позволил себя обыскать, продемонстрировав пустые карманы. Осмотр подтвердил, что оружия у меня нет, и воины расслабились, вновь усаживаясь на свои места. Гном жадно смотрел на монеты, извлечённые из моего кармана в процессе осмотра и перекочевавшие в его крепкую ладонь.

Решил сыграть на чувствах охраны:

— В благодарность за вход в город дарю вам часть своих средств, чтобы отметили моё появление вином и почтили память моих погибших товарищей, ныне пирующих в чертогах Одина! — фактически я давал взятку. Деньги были выделены заранее, а расходы восполню из доли добычи, если мне причитается.

Гном удовлетворённо кивнул, принимая подарок. Часть монет пересыпал в мою ладонь, а остальное — в свой карман. Затем повернулся и крикнул:

— Эй, откройте ворота! Пропустите путника внутрь!

Поворачиваясь ко мне, продолжил:

— Таверна там, через дом. Хозяин — мой брат. Скажешь, что от Олафа. Найдёт тебе место для ночлега, обогреет. Может, останется еда — накормят. Иди.

Гном подтолкнул меня в спину, направляя к открытым воротам.

Пролез в образовавшийся промежуток между створками, отметив, что в этом городе туманная стена существует, но размещена не снаружи, как в Хедебю, а внутри, вплотную прилегая к частоколу. Возможно, местный туманник слабее или их просто меньше. В посёлке было темно, поэтому освещённое крыльцо таверны я заметил сразу, выйдя на улицу, и направился туда без колебаний.

Дом был двухэтажный, построенный из добротных брёвен, с аккуратными окнами. На вид — новёхонький. Такая архитектура северян мне ранее не встречалась: традиционно дома здесь были приземистыми, а если и имелся второй этаж, то это была небольшая мансарда под крышей, как в сгоревшем постоялом дворе у Секача.

Вошёл без стука. Зал был пуст, у входа, уткнувшись лбом в собственные руки, дремал ещё один гном. Подошёл к нему и деликатно постучал костяшками здоровой руки по столешнице.

— А? Чего? — гном проснулся, с интересом уставившись на меня. — Ты кто?

— Я от Олафа, брата стражника у ворот, он сегодня в карауле. Сказал прийти сюда. Мне бы найти ночлег и что-нибудь поесть, если есть. Заплачу, — выложил из кармана на стол серебряную монету.

Спросонья взъерошенный гном посмотрел на монету, затем на меня и снова на монету. Затем добродушно улыбнулся, сграбастал денежку и засуетился, тарахтя:

— Ночлег? Всегда пожалуйста! Поесть? Щас на кухне пошепчу, что-нибудь подберу! Хорошему человеку отказать нельзя! Если уж брат направил, значит, человек надежный! Садись, располагайся, грейся. Скоро накормим, обогреем, спать уложим!

Сказав это, гном убежал на кухню. Я присел на ближайшую скамью, ожидая. Простые люди, живущие здесь, планируют будущее, мечтают о лучшей жизни. А сейчас я вместе с товарищами постараемся организовать разгром, устроить пожар, в результате которого неизбежно погибнут люди. И причина этому — разборки сильных мира сего. Сильные стремятся доказать своё превосходство, удерживать власть, а страдают обыкновенные граждане.

Собственные философские размышления прервал вернувшийся гном, который поставил передо мной блюдо с тушёными овощами и мясом, краюху хлеба и кружку с горячим напитком, исходившим паром.

Приветливо пожелав что-то вроде «приятного аппетита», гном вернулся за стойку.

Еда была тёплой, проглотил быстро. Последние два дня ел строганину, сытно, конечно, но не очень вкусно. Жаркое таяло во рту, приготовленное ещё днём, и сейчас, ночью, оно всё равно оказалось прекрасным. В кружке был тот же пряный напиток, ставший привычным.

Схрумкав еду, сыто рыгнув, отодвинул пустое блюдо. Шумящий гном вновь вскочил, продолжая тарахтеть:

— Наелся? Отлично! Знаешь, почему после еды спать хочется? Брюхо наполняется едой, растягивается, и глаза сами закрываются! Хе-хе. Сейчас тебя определим на ночлег, поспишь. Пошли на второй этаж, дом новый, недавно построили. Видел такой за морем, в поездке, когда с братом путешествовали. Любознательные мы с ним. Разобрали дом по брёвнышку, чертежи составили, а сюда приехали, думали в Хедебю поставить, да не приняли нас там. Был там орк один, огромный, страшный, как лесной зверь! Угрожал убить, если ещё раз предложим строить такой дом. А новый конунг, Дьярви, хоть и строг характером, но позволил обосноваться здесь, построили дом. Удобный, теплый, просторный. Клиентов пока мало, но посёлок растёт. Пойдём наверх, поспишь.

Говоря безостановочно, гном провёл меня на второй этаж, приоткрыл первую же комнату, пропустив внутрь и пожелав сладких снов, удалился.

Забавный персонаж, не побоялся построить необычный дом. Если Секач покинет город, расскажу потом Хильде о братьях-гномах и их чудесном доме. Может, и мне удастся подключиться к бизнесу, владея долей.

После сытного ужина захотелось спать. Но нельзя. Пора думать о диверсии.

Комната, предоставленная мне, произвела благоприятное впечатление: вместо лавки стояла удобная кровать. Из окна открывался вид на переулок между зданиями. Оставаться здесь на ночь и отдохнуть было бы здорово, но необходим иной план действий.

Съел, конечно, зря — на сытый желудок стало лениво что-то предпринимать, поджигать. Хотелось забраться на мягкую перину и забыться в сне.

Прогнал мысли о сне, подошёл к окну, уставившись в ночь. Первая задача — найти объект для поджога. Это должно быть здание значительное, чтобы создать суматоху. Город полностью деревянный, жители, несомненно, бросятся тушить пожар, опасаясь распространения огня на другие строения. Придётся устроить им сегодня бедствие. Хотя угрызения совести отложим на потом — сейчас они мои потенциальные враги, а я здесь как диверсант.

Пойду прогуляться по ночным улицам городка, осмотрюсь.

Закрыл дверь на щеколду, открыл окно, сел на край рамы, свесив ноги. Развернулся, удерживаясь руками за подоконник, и спрыгнул вниз, повиснув на вытянутых руках. Высота второго этажа небольшая, ниже, чем у дома Секача, но прыгать боязно.

Перевернулся, мягко приземлился на утрамбованную землю.

Оглянулся, нет ли свидетелей. В переулке никого не было. Всё обошлось.

По главной улице идти не буду, буду выглядывать из-за углов, двигаясь переулками. Вдоль таверны направился вглубь темноты. Следует спросить у знающих, нет ли у меня специальных умений или эликсиров, позволяющих видеть в темноте. Постоянно действующие события проходят в темноте, сложно ориентироваться.

Прогулка по ночным улочкам закончилась безлюдностью. Караулы несут службу по периметру, не подозревая, что в городе уже находится враг. Жители доверяют защите конунга и мирно спят в своих домах. А я не сплю, обследую местность, ищу подходящий объект.

Бродя по улицам, вышел на небольшую площадь с врытым в центре столбом. Остановился.

Площадь показалась смутно знакомой, возникло ощущение, что уже бывал здесь раньше. Может, видела в фильме, и теперь воссоздали его декорации в этом мире.

Соображая, я вспомнил. Это место, где меня варварски изувечили, сорвав ангельские крылья. Вальтер, мой бывший командир, рассказывал историю о торговцах и слухах, что добрые крестьяне поймали существо, укравшее крылья у валькирий. Думал, это было простое село, ан нет — целый город. Неужели сам Дьярви держал тогда топор? Важно установить его личность, ведь борьба с ним неизбежна.

Мысленно отметив, что нужно обратить особое внимание на воинов противника, я продолжил блуждание и, не выбрав подходящего объекта, вернулся обратно к таверне.

Простите, братья-гномы, но придётся пожертвовать красотой вашего строительства. Двухэтажный дом гореть будет замечательно, ярко и жарко. Может, и Олаф, охраняющий ворота, оставит пост, бросившись спасать своё имущество. Тогда ворота откроются легче.

Вернулся в переулок, к открытому окну. Оценил высоту — высока, придётся карабкаться, как я это делал у дома Секача. Хотя можно и через парадный вход зайти, надеясь, что гном снова уснул и не заметит.

Нет, парадный не подходит, выглядит подозрительно. Попробую залезть. Практика уже есть, так что скоро смогу официально называться профессиональным взломщиком, проникающим в дома через нестандартные отверстия.

Оценил обстановку, включил режим кошки и попытался воткнуть когти в древесину. Бревна оказались свежими и крепкими, не получилось. Придётся отказаться от этого способа.

Ну что ж, пойду через парадный.

Заглянул за угол, осмотрел улицу. Пусто. Достал нож, перехватил его в левую руку, разрезал правую ладонь. Пусть кровотечение продолжается, пока манна не восстановится.

Остановив время, я рванул ко входу, распахнул дверь и вбежал в холл, сразу направившись в сторону кухни, минуя сидящего за стойкой гнома.

Вбежав на кухню, огляделся. Никого.

Выключил ускорение, прислушался. В главном зале гном что-то негромко говорил, ругаясь на хлопнувшую дверь. Подожду, пока манна восстановится.

На кухне тлел очаг, над ним висели металлические конструкции для приготовления пищи. Котлы были пусты. Убедившись, что гном сюда не пошёл, я начал изучать содержимое помещений. Осматривал банки с жидкостями, надеясь обнаружить что-то горючую. Открывал крышки, нюхал.

Нашёл пару бутылей с крепким алкоголем и небольшой кувшин масла.

Экспериментально поднес бутылки к уголькам, капая понемногу. Спирт тушил угли, а масло вспыхивало. Решил остановиться на масле.

Работая медленно и аккуратно, чтобы не шуметь, подкинул дровишек в очаг и вернулся к двери. Теперь манна восстановилась, огонь разгорается, выключу хозяина, плесну масла в пламя, разолью часть по помещению и подожду, пока начнётся пожар. Затем побегу поднимать тревогу.

Проверил ману — половина уже восстановилась, пора приступать. Вновь пустил кровь, выбежал в зал, зашел к гному сзади и со всей силы ударил рукоятью ножа по затылку, одновременно мысленно активируя парализацию. Манна тут же закончилась, гном обмяк.

Вернулся на кухню, решил не бросать кувшин, а просто вылить масло на огонь.

Пламя взвилось, расплываясь по маслянистой луже, разлитой вокруг очага. Ждём.

Стою в дверях кухни, наблюдая за развивающимся пожаром и гномом. Парализация может закончиться в любую минуту, а вдруг удара по затылку было недостаточно, чтобы вырубить, сейчас очнётся и поймает меня на месте преступления.

Когда языки пламени начали лизать стены, пожирая шторы на окнах, решил, что пора вытаскивать гнома. Схватил малого крепыша подмышки, потащил ко входу, на улицу.

Пламя уже начало вырываться сквозь дверь, пожирая всё на своём пути.

На улице, у входа, тормошу гнома, кричу прямо в лицо:

— Пожар, пожар! Дом горит, срочно надо тушить!

Гном приходит в себя, болезненно морщится, потирая затылок, не сразу понимая, что говорю, бормочет:

— А? Чего это, голова так болит. Где я? Чего, пожар, где? Это мой что ли горит! Как же так!

Не давая гному сориентироваться, продолжаю кричать:

— Пожар, беги, бей в колокол, срочно, сгорит же дом! Город сгорит! Я к брату твоему побегу, скажу о беде, позову на помощь!

Ошеломлённый гном кивает, встаёт на короткие ножки и убегает в сторону центра города.

Я же мчусь к воротам, расталкивая полусонного часового, стоящего по эту сторону:

— Срочно, у Олафа таверна горит! Надо сказать! Срочно, помощь нужна! Брат послал!

Воин снимает балку, удерживающую ворота, и мы выходим к караульным, расположившимся снаружи. Вдалеке, в центре города, начинает звонить колокол.

Кричу:

— Олаф, таверна горит! Брат послал! Надо срочно тушить! — указываю открытой ладонью в сторону разгорающегося пожара. Столб дыма поднимается вверх, колокол продолжает звонить.

Гном-стражник не стал задавать вопросов, мгновенно рванув к таверне. Забыл про свой пост, правильно, своя рубашка ближе к телу. В городе началась суета, со стороны пожара доносятся крики. Надеюсь, что опытный маг-укротитель не найдётся сразу, иначе моя диверсия обойдётся дешевле, чем ожидалось.

Стою в открытых воротах, рядом замерли четверо стражников. Выбора нет, действовать нужно.

Пускаю кровь, проношусь мимо замерших фигур, вспарывая глотки. Останавливаюсь, стараясь не смотреть на содеянное. Всего миг понадобился, чтобы убить четверых воинов, вставших на моём пути.

Сзади слышу звуки падения тел, булькающие хрипы, бряцанье оружия, выпавшего из рук. Никто не закричал, горло перерезал глубоко, не дав вдохнуть.

Из темноты леса появляются воины с щитами и обнаженными мечами наперевес. Это наши. Штурм города начался.