Жрец Белобога.

Глава 1. Регистрация в новой игре.

Экран монитора тускло мерцал в полумраке комнаты. Я, известный в узких кругах киберспортсменов как MRAK PRO, лениво листал ленту новостей игровой индустрии. Двадцать третья чашка кофе за день остывала рядом. Рейтинговые матчи в Скайфордже, Лиге Легенд, Доте - надоели уже до зубного скрежета, шутеры казались калькой друг друга, а стратегии — слишком лёгкими.

И тут мне в глаза бросилась всплывающая реклама. Навязчивая анимация, яркие цвета текста.

— Надоели стандартные игры, с стандартными механиками? Однотипные онлайн-игры приелись? Шутеры, стратегии на максималках для тебя слишком просты? Попробуй себя в новой онлайн VR-игре с полным погружением в легендарном режиме с нестандартными механиками и множеством пасхалок и тайников! — проговорила красивая девушка с косой в белом платье с красной вышивкой на видео в рекламе.

— Чё? Это ещё что за игра? — Я хмыкнул и, поддавшись любопытству, кликнул по баннеру.

Сайт игры - Зов Белобога - загрузился мгновенно. На скриншотах из игры я увидел: дремучие леса, величественные терема, огненные письмена, руны и суровые лики идолов языческих богов.

— Хм... Интересно... — я присвистнул, пролистывая описание классов. — Целая куча классов...

Мой взгляд мгновенно считывал с экрана монитора информацию.

— Волхв - слабый в ближнем бою, зато сильный саппорт... Убийца — вата, но дамаг зашкаливает... Наёмник — средний класс, под любую сборку с разными билдами пойдёт... — пробормотал я.

Спускаясь ниже, наткнулся в самом низу сайта на описание хардкорного режима из рекламы. Легендарный режим - новая карта на отдельном сервере, безопасная зона только в доме игрока в крупных городах и деревнях. При смерти персонажа весь лут, вся экипировка, всё, что нажито непосильным гриндом, полностью выпадает и достаётся тому, кто первым найдёт лут. Опыт и получаемый урон увеличены в два раза. Шансы нахождения редких вещей увеличены в 4 раза, шансы нахождения эпических вещей и артефактов в 3 раза, а шансы нахождения легендарок - в 2 раза.

— Интересненько... — я хищно улыбнулся. Я искал настоящий хардкорный вызов и похоже, что я его нашел. — Попробуем-ка.

Парой нажатий кнопок я запустил скачивание игры на свой аккаунт, привязанный к игровой виртуальной капсуле, быстро поел, выпил пол литровую бутылку воды и допил чашку кофе, пока игра грузилась на аккаунт — чтобы система жизнеобеспечения не выкинула в самый разгар битвы, зафиксировав истощение организма — и нырнул в прохладу новенькой VR-капсулы, купленной на прошлой неделе.

Пару секунд перед глазами крутился логотип игры и загрузочный экран с советами, а потом я неожиданно оказался в полной темноте.

— Выберите уровень сложности: Легкий, Средний, Тяжелый, Легендарный, Героический (тестовый). — произнёс приятный женский голос искусственного интеллекта игры из темноты.

— Что ещё... за... героический? — пробормотал я, нахмурившись. Слово показалось лишним, неуместным багом в интерфейсе.

— Поздравляю! Вы — первый игрок, выбравший Героический режим на новом сервере! — голос ИИ прозвучал радостно. — Как первый игрок, вы получаете два стартовых набора.

— Стой! Отмена! Это ошибка! — рявкнул я, но меню уже исчезло.

— В героическом режиме класс выбирается случайным образом. — беззаботно продолжал голос.

Перед глазами завертелся колдовской круг. Списки классов проносились с бешеной скоростью: Маг, Антимаг, Послушник, Монах, Охотник, Ловчий, Богатырь, Воин, Берсерк, Чародей, Ворожей, Ратник, Проклинатель, Заклинатель, Тёмный маг, Маг огня, Маг теней...

Колесо замедлилось. Стрелка дрогнула и поползла к сектору Некромант.

— Нет. Ну нет. Только не класс некроманта! — закричал я, чувствуя, как перспективы стать имбой в PvP рушатся на глазах.

Как будто услышав мою мольбу, круг чуть-чуть прокрутился дальше. Стрелка перескочила на соседний сектор. Замерла. На поле с надписью Артефактор.

— Поздравляю! Выбран легендарный класс Артефактор! — произнесла настолько счастливым голосом ИИ, как будто я выйграл миллиард в лотерею.

— Твою ж дивизию! Лучше бы уж был некромант! Верни меня назад, к моменту выбора уровня сложности! — взревел я.

— Это невозможно в данный момент. — равнодушным тоном ответила ИИ. — Выберите локацию, в которой вы появитесь.

Перед моим взором распахнулась гигантская карта, полная тёмных пятен, болот, непроходимых чащ и огоньков поселений, крепостей и городов. Я быстро прикинул:

— Столица? Скучно. Пограничная крепость? Слишком рискованно...

— Если активируете случайный выбор, то получите дополнительный стартовый набор. — тут же, искушая, тихо сказала ИИ.

— Чёрт с тобой! Итак уже все планы испорчены! — воскликнул я. — Активируй уже свой случайный выбор!

Точки на карте хаотично замерцали. Одна из них загорелась зелёным.

— Выбрана точка появления — Мёртвый лес! Идеальная точка для фарма высокоуровневых ингридиентов!— радостно отрапортовала девушка-ИИ.

— Радости полные штаны... — сквозь зубы процедил я, будущий артефактор.

— Выберите начальный набор. — продолжила ИИ.

Передо мной появились три абсолютно одинаковых, завязанных мешка. Я попытался присмотреться, открыть мешки — бесполезно.

— Не понял. Как мне выбирать? Ты издеваешься надо мной? — воскликнул я в ярости.

— Таковы условия выбранного уровня сложности. — ответила ИИ, и мне почудилась на пару секунд в её голосе насмешка. — Можете ничего не брать и просто получить дополнительный стартовый набор.

— Хмм... Пусть будет... Третий мешок.

— Выберите имя персонажа.

— Пусть будет... Мрак.

— Это имя нельзя выбрать, потому что оно уже создано. — ответила ИИ.

— Черт! Тогда... Пусть будет... Тентакль Могучий! — в отчаянии я ляпнул первое, что пришло в голову.

— Сожалею, но это имя тоже уже есть.

— Мрак Про?

— Этот ник занят.

— Мирослав Мудрый?

— Простите, но такое имя уже взято другим игроком.

— Да ладно! У меня больше нет идей! — выдохнул я, не зная, что ещё придумать.

— Выберите случайный вариант и получите дополнительный стартовый набор. — предложил голос из темноты.

— Ладно, валяй. Давай, сгенерируй мне какую-нибудь хрень! — махнул я рукой.

Снова закрутилось колесо, состоящее из сотен имён. Оно остановилось, и на табло, загорелось:

Выбран случайный ник: Лютобой Свирепый.

— Выбран ник: Лютобой Свирепый. — констатировала ИИ.

Следом открылось меню выбора очков характеристик. Я только собрался было почитать и подумать как следует, что выбрать, когда закрутилось уже знакомое колесо случайного выбора, и стрелка остановилась на поле: Удача x 6.

— Телепортирую в точку появления... — произнёс женский голос из темноты, прежде чем я успел выругаться. Напоследок мне послышался тихий смех.

Вспышка света. И я оказался в мёртвом, тёмном лесу. Где-то вдали глухо ухнул филин и завыли голодные волки.

— Ну, здравствуй, Героический уровень, мать твою... — прошептал я, оглядывая мрачные, гнилые деревья вокруг поляны, на которой появился. — Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.

Перед глазами вспыхнули строчки системных уведомлений:

[Получен стартовый набор новичка x 4.]

[Получен начальный набор артефактора x 1.]

[Получено 6 очков характеристики Удача.]

[Получен класс: артефактор.]

[Напоминаем, что на этом сервере, при смерти персонажа - весь лут, вся экипировка, зелья и артефакты полностью выпадают и достаются тому, кто первым найдёт труп игрока. Опыт за уничтожение монстров/игроков, крафт, приготовление пищи, а также получаемый урон - увеличены в четыре раза. Шансы нахождения редких вещей увеличены в 8 раз, шансы нахождения эпических вещей и артефактов в 6 раз, а шансы нахождения легендарок - в 4 раза. Добавлен небольшой шанс обнаружения божественных артефактов и вещей. Шансы выпадения осколков артефактов, амулетов и колец с рейд боссов - 100%. Количество выпадающих осколков - x 2.]

Я застыл, глядя на последние строчки уведомлений. Героический уровень. Шансы… умноженные в восемь, шесть и четыре раза. Божественные артефакты. Стопроцентное выпадение осколков с рейд-боссов.

— Твою ж… — выдохнул я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Да тут можно за месяц в бога вырядиться… если не сдохнуть в первую же минуту.

Мысль о том, что при смерти всё выпадает, отрезвляла, как ушат ледяной воды. Я машинально проверил инвентарь. Четыре стартовых набора новичка. Один — артефактора. Шесть очков в Удаче. На теле персонажа одета белая рубаха обычного качества и серые штаны такого же качества, просто подпоясанные обычной верёвкой. На ногах сапоги обычного ранга.

— Отлично. Просто великолепно. Удача — это, конечно, хорошо, но что мне с ней делать, если я даже палку не могу нормально в руках удержать? — проворчал я, оглядывая поляну.

Мёртвый лес встретил меня гнилостным запахом сырости и тишиной, которая казалась неестественной. Даже ветер не шевелил пожухлую листву. Только где-то вдалеке, за стеной чёрных, искривлённых стволов, раздался протяжный вой. Волки. Или не волки. Здесь, в этой игре, всё могло оказаться чем-то похуже.

Поляна, на которой я стоял, была вытоптана и усеяна мелкими белыми костями. В центре, образуя правильный круг, возвышались каменные статуи. Восемь фигур, грубо вытесанных из тёмного гранита и светлого известняка, смотрели на меня пустыми глазницами.

Перед глазами выскочило уведомление:

[Выберите бога-покровителя.]

Я медленно подошёл к первой статуе. Высокий, с солнечным диском за спиной и копьём в руке.

— Даждьбог. Податель благ, света и плодородия… — прочитал я всплывшую подпись. — Хм. Слишком мирный. Я сюда не урожай собирать пришёл.

Следующий. Кряжистый старик с молотом и наковальней у ног.

— Сварог. Бог-кузнец, покровитель ремёсел и творчества. Для артефактора — самое то, — задумчиво протянул я. — Но… не цепляет. Слишком правильный какой-то.

Третий идол встретил меня суровым взглядом каменных глаз. В руке — сжимает рукоять молнии. Грозный, величественный, само воплощение силы.

— Перун. Бог грома и войны. Классика. Мощно, статусно, но… банально. Половина сервера выберет его. Скучно.

Я хмыкнул и двинулся дальше.

Чернобог — тёмный бог, зловещий, с вытянутым лицом и пустыми провалами глаз. От него веяло холодом и злом. Ну его к лешему... Скорее всего идеально подошел бы для класса некромант, но теперь уже не проверишь...

Велес — рогатый, с посохом, увитым змеями, бог магии и скота. Чем-то он мне не нравился.

Род — с двумя ликами, один смотрит в прошлое, другой — в будущее. Что-то вообще не внушает доверия.

Макошь — женщина с веретеном. Уютно, красивая, но явно не для хардкорной сложности. Хотя может каким-нибудь чародейкам подошла бы.

Я обошёл почти всех. Никто из них не откликался в душе. Никто не казался "своим".

И тут я остановился перед последней статуей.

Он стоял чуть поодаль, словно его намеренно отодвинули от остальных. Фигура была высечена из белого, почти светящегося в сумерках камня. Лицо — не суровое, не грозное, а с лёгкой, чуть заметной улыбкой. В глазах — хитринка. Будто он знает что-то, чего не знают другие. Это был Белобог, согласно информации, подсвеченной системой.

— Хм, — я прищурился, разглядывая статую. — А ты мне нравишься больше всего. Стоишь такой и улыбаешься с загадочным видом, как будто у тебя при раскладе карт выпал флэш рояль.

Я сделал шаг вперёд и положил ладонь на холодный камень статуи.

— Выбираю покровителем Белобога.

Глаза статуи вспыхнули слабым светом. И сразу же раздался старческий голос.

— Здрав будь, добрый молодец.

Я вздрогнул от неожиданности, но руку не убрал.

— Я рад, что столь сильный воитель выбрал меня своим богом - покровителем. Ты прошёл через многие тяготы и невзгоды, чтобы добраться сюда и ещё большие тяготы и невзгоды ждут тебя впереди. Получи же достойный навык. Пусть он сослужит тебе добрую службу в твоих странствиях. — сказал Белобог. — Возвращайся, когда станешь сильнее, воитель.

Перед глазами вспыхнули строчки системного уведомления:

[Получен навык: Второй шанс.]

[Описание: при получении смертельного урона, раз в сутки, игрок получает на минуту защитный покров Белобога, не дающий уровню здоровья опуститься ниже 1.]

— Хм… — я перечитал описание дважды. — Бессмертие на минуту? Раз в сутки? Да это же… это читерский сейв!

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение отпускает. Меня не просто бросили в мясорубку — мне дали шанс. Один раз в день можно выжить, при получении смертельного урона. В игровом мире, где смерть означает потерю всего, это было ценнее любого легендарного меча.

Я убрал руку с холодного камня, но тёплое свечение, разлившееся по статуе, не погасло. Белобог смотрел на меня с той же улыбкой, а также хитрым взглядом.

— Ты принял мой дар, воитель, — вновь раздался старческий, но удивительно чистый голос. — Но дар - это лишь семя. Чтобы оно проросло и дало плоды, нужно не стоять на места, а развиваться.

Я насторожился. В онлайн-играх просто так боги не разговаривают с смертными. Если заговорил — жди квеста. Или какой-нибудь подставы. Или и того и другого сразу. Мои подозрения быстро подтвердились.

— Стань моим жрецом, Лютобой, — произнёс Белобог. — Не просто воином, что чтит меня у алтаря. А тем, кто несёт мой свет в этот пропащий мир.

Я хмыкнул и пожал плечами. Квест есть квест. В конце концов бесплатный сыр просто так не дают. К тому же статус жреца в играх обычно открывал доступ к уникальным заклинаниям или репутации.

— Ну ладно, уговорил. Согласен я. В конце концов, кто-то же должен наводить здесь порядок, — усмехнувшись, ответил я статуе.

Свет в глазах Белобога вспыхнул ярче, на миг осветив поляну мягким, тёплым сиянием.

Перед глазами всплыло системное уведомление, выбитое золотыми, а не привычными белыми буквами:

[Начата цепочка божественных квестов: Путь жреца Белобога.]

Условия текущего этапа квеста:

Основное: Докажите, что вы достойны.

Требование 1: Не быть нежитью.

Требование 2: Уровень персонажа не ниже 10.

Требование 3: Иметь при себе трофей с уничтоженного тёмного существа.

Награда:

Доступ к тайному святилищу Белобога.

Благословение Белобога.

Возможность обучения секретным навыкам из древа навыков Белобога.

— Докажи, что ты достоин, — задумчиво прочитал я вслух, почесал затылок и перевёл взгляд на тёмный, негостеприимный лес за пределами поляны.

Итак, что мы имеем. У меня есть шесть единиц Удачи, четыре мешка стартового набора, набор артефактора, навык Второй шанс и задание стать жрецом. Ни уровня, ни трофея, ни нормальной экипировки.

— Ладно, Белобог, — сказал я, разворачиваясь к лесу и с хрустом разминая шею. — Посмотрим, что дают твои плюшки. Главное — не подохнуть в первую же минуту после выхода с поляны, а там разберёмся.

Я зевнул, чувствуя, как ноют мышцы ног, которые, по идее, не должны были болеть в виртуальной реальности. Но игра с полным погружением давала о себе знать.

— Ну что же, на первый раз достаточно. Нужно сделать небольшую передышку, — произнёс я, собираясь выйти и почитать гайды по игре.

Я поднял правую руку и привычным движением пальцев вызвал игровой интерфейс. Прозрачные голубоватые панели вспыхнули в воздухе: [Статус персонажа], [Инвентарь], [Карта], [Настройки]… И кнопка [Выход из игры].

Ткнув в кнопку выхода пальцем, я приготовился уже почувствовать лёгкое головокружение, предшествующее выходу из капсулы. Но вместо этого кнопка выхода погасла и стала серой, неактивной.

— Эй! — я нахмурился и ткнул снова. — Что за дела?!

Кнопка оставалась мёртвой. Я ткнул её ещё раз, потом ещё.

— Что происходит?! — в ужасе крикнул я, уже не контролируя себя. Мой голос эхом разнёсся по мёртвому лесу, наверное привлекая внимание всех монстров в локациях на пару километров вокруг. Я колотил пальцем по кнопке выхода, по всей панели настроек, пытался найти скрытые меню. — Да вы издеваетесь, мать вашу?!

Крик прозвучал отчаянно и громко, наверное, его было слышно за несколько локаций. Я опустил руки и сделал глубокий вдох.

— Так, спокойно. Ничего страшного не случилось… Наверное… — заговорил я сам с собой, пытаясь унять дрожь в голосе. — Видимо, временный сбой… Или баг… Или выйти можно только в какой-нибудь безопасной зоне. Да, точно. Скорее всего выход в безопасной зоне только доступен. Надо добраться до какой-нибудь деревни или города.

Я почти успокоился, переведя дыхание и приняв это как временное неудобство. Но в тот же миг за моей спиной раздался жуткий вой. И следом — хруст ломаемых костей.

Резко развернувшись, я обмер. Из-за деревьев, ломая сухие стволы, словно спички, вышла огромная фигура, идя по костям на земле. Трёхметровый волколак с горящими алым глазами. Его шерсть была перепачкана кровью и грязью, когти — длиной в пол-ладони, а из пасти капала слюна и кровь.

Перед глазами тут же выскочило уведомление:

[Поздравляем! Вы обнаружили Кровожадного Волколака, рейд босса, терроризирующего по ночам деревню Осиновку.]

Над головой чудовища вспыхнула красная полоса здоровья и зловещая надпись:

[Кровожадный Волколак, 45 уровень][HP: 4 700 400 / 4 700 400][MP: 10 000 / 10 000]

— Четыре миллиона семьсот тысяч здоровья?! — выдохнул я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А потом мой организм сработал на каком-то диком, древнем инстинкте. — Врёшь, не возьмёшь, гад!

С криком, полным отчаяния и злости, я разбежался и, прыгнув, со всей дури врезал опешившему монстру ногой прямо в грудь.

Волколак повалился на землю, с удивлённым видом.

Выскочило уведомление:

[Вы нанесли 1 ед. урона рейд боссу Кровожадный Волколак.]

— Да ну тебя в баню! — рявкнул я, не дожидаясь, пока тварь придёт в себя. Развернулся и бросился в самую гущу леса, петляя между стволами, как заяц.

— Должна же быть у него определённая агрозона! — бормотал я на бегу, пытаясь убедить самого себя. — Не может же он за мной по всему лесу бегать?!

Сзади слышался треск ломаемых веток, деревьев и яростный рык. Босс ломился напролом. Через десять секунд, полных животного ужаса, я выскочил на небольшую поляну и, прислонившись к корявому дереву, попытался отдышаться, восстанавливая полоску выносливости.

Краем глаза я заметил движение на соседней поляне. Из кустов, принюхиваясь и поводя мордой, показался Волколак. Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились.

— А-а-а-а! — заорал я, срывая голосовые связки, и рванул в чащу.

Я бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь о корни и коряги. Волколак преследовал меня по пятам. Я чувствовал, что он вот-вот меня поймает.

В какой-то момент нога зацепилась за торчащий из земли камень, и я кубарем полетел вперёд. Волколак, уже прыгнувший, чтобы вонзить когти мне в спину, пролетел прямо надо мной. Я почувствовал, как его когти рванули мою и без того рваную рубаху, увлекая меня за собой.

Тварь пролетела дальше, пробив своей тушей густые кусты... и с оглушительным воем полетела в глубокий овраг, дно которого было усеяно острыми камнями. Я повис на краю обрыва, с трудом удерживаясь обеими руками за выступ.

— Падла-а! — закричал я, падая в овраг следом, когда земляной выступ обломился.

Несколько секунд полёта. Затем я услышал внизу чудовищный хруст и звук лопающейся плоти.

Через несколько секунд я обрушился рядом с мёртвым волколаком, ощутив страшную боль.

[Получено: 20 000 000 ед. урона.]

Здоровье стремительно упало до 1.

[Активировано умение: Второй шанс.]

Вокруг меня вспыхнул золотистый купол. Боль от падения мгновенно исчезла, сменившись лёгким покалыванием. Здоровье застыло на одной единственной единице ХП.

Пространство перед глазами заполнили системные сообщения:

[Поздравляем! Вы в одиночку уничтожили, на сервере с героическим уровнем сложности, рейд босса Кровожадного Волколака, терроризирующего по ночам деревню Осиновку!]

[Больше он не побеспокоит мирных жителей!]

[Получено: 1000 очков репутации с жителями деревни Осиновка!]

[Достигнут уровень репутации: Уважение.]

[Получен 26 уровень!]

[Получено 52 очка характеристик!]

[Получено 5 очков навыков!]

[Получено 26 очков древа навыков Белобога.]

Я попытался встать, но не смог. Ощущение было, как будто каждый мой внутренний орган превратился в желе. Падение с такой высоты не прошло даром.

— Вот это поворот, конечно… — прошептал я, глядя на тушу босса, из которой уже выпали какие-то светящиеся предметы. — Я убил рейд-босса, чуть не разбившись вместе с ним об камни…

Я рассмеялся.

До меня дошло, что моя Удача и божественный бафф сделали то, что наверное не смог бы сделать ни один мудрёный билд на текущем сервере на моём уровне.

Глава 2. Легендарный фарм.

— Ладно, — выдохнул я, успокаивая дыхание. — Для начала надо привести себя в порядок.

Я открыл инвентарь и взглядом пробежался по полученным наборам. Четыре стартовых набора новичка, один — артефактора. Решив не мудрствовать, я выбрал первый попавшийся мешок из стопки и мысленно активировал его.

Перед глазами вспыхнуло уведомление:

[Вскрыт: Набор новичка №1]

[Малoe зелье лечения] — x1. Восстанавливает 150 ед. здоровья.

[Малoe зелье маны] — x1. Восстанавливает 100 ед. маны.

[Малoe зелье силы] — x1. Увеличивает урон на 10% на 30 секунд.

[Большой кусок жареного мяса] — x1. Восстанавливает 30 ед. здоровья вне боя. Понижает уровень голода на 30 единиц.

[Половинка каравая] — x1. Восстанавливает 15 ед. здоровья вне боя. Понижает уровень голода на 15 единиц.

[Кусок сыра] — x1. Восстанавливает 10 ед. здоровья вне боя. Понижает уровень голода на 10 единиц.

[Бутылка кваса] — x1. Восстанавливает 20 ед. маны вне боя. Понижает уровень жажды на 40 единиц.

— Негусто, но для начала сойдёт, — пробормотал я, выуживая из инвентаря пузатую склянку с красноватой жидкостью.

Сорвав зубами пробку, я одним махом опрокинул в себя зелье лечения. По горлу разлилось приятное тепло, ломота в костях и боль в мышцах начали стремительно отступать. Полоска здоровья, висевшая на волоске, резво поползла вверх, поднявшись до половины.

— Вот... Так уже гораздо лучше, — произнёс я, с наслаждением ощущая, как к телу возвращается былой контроль.

Я бережно упаковал остатки набора обратно в инвентарь. Затем, опираясь на руки, с трудом поднялся на четвереньки и, постанывая от напряжения, подполз к туше поверженного волколака. Вокруг неё, прямо на окровавленных камнях, ярко мерцали несколько предметов. Я протянул руку, и система тут же отчиталась о трофеях.

[Осколок амулета призыва волколака.] x2. Редкий квестовый предмет. 2/5.

[Шкура волколака.] Эпическое качество. Используется в крафте брони высшего ранга.

[Трофей: Голова волколака.] Доказательство вашей доблести. Можно сдать старейшине деревни Осиновка за награду.

[Кровь волколака.] [3 бутылки] Эпический алхимический ингредиент.

[Кость волколака.] x2 Эпическое качество. Усилитель для артефактов и оружия.

[Элемент света.] x2 Редкое качество. Материал для крафта.

[Кристалл маны.] x6 Редкий расходный материал для зарядки артефактов и восстановления собственной маны.

— Ого... Да тут на целую экипировку можно расходников набрать, — присвистнул я, мысленно отправляя всё в инвентарь. — Надо ещё обыскать логово этого волколака. Сто процентов, что там что-нибудь ещё можно ценное найти.

Выбравшись из оврага по довольно крутому склону, цепляясь за корни и острые камни, я оказался наверху. Ноги гудели, новая рубаха, впрочем как и штаны с сапогами - были безнадёжно испорчены. Я двинулся по следам, оставленным чудовищем. Сломанные ветки и деревья, клочья шерсти, втоптанная в грязь трава — всё это вело меня глубже в лес.

Несколько раз на пути попадались какие-то монстры, поодиночке и группами: гигантские кузнечики, ядовитые пауки величиной с небольшую собаку и гниющие, медлительные мертвяки. Но я предпочитал не рисковать, не вступал с ними в бой. Затаившись за стволами гнилых деревьев, я дожидался, пока они уйдут, или обходил их по широкой дуге. Пару раз попадались группы волков, но благодаря невероятно удачному стечению обстоятельств, они меня не учуяли, так как ветер дул в мою сторону. Один раз чуть не врезался в медведя, с довольным видом поедающего крупную малину, упав с обвалившегося небольшого земляного склона. Благо, что малина оказалась для него предпочтительнее меня. Впрочем я не обиделся на него.

Вскоре я вышел к логову волколака. Им оказалась неглубокая пещера. Внутри, среди обломков костей и старой соломы, я нашёл запертый на небольшой амбарный замок, окованный железом деревянный сундук.

Замок поддался ударам камня с удивительной лёгкостью, словно сама Удача вела мою руку.

Внутри лежали:

[Магические нити.] x5. Редкий крафтовый материал, необходимый для создания доспехов высшего уровня.

[Золотая монета.] x12.

[Серебряная монета.] x40.

[Медная монета.] x20.

[Осколок амулета призыва волколака.] x1.

[Набор инструментов начинающего зельевара.] x1.

— Три штуки... — задумчиво протянул я, пересчитывая осколки. — Ещё два - и будет полноценный амулет.

Я уже хотел покинуть это место, как вдруг мой взгляд зацепился за что-то в дальнем, самом тёмном углу. Кусок стены слегка отличался от остальной стены.

Я подошёл ближе, всматриваясь в странный кусок стены.

Система сразу же среагировала:

[Обнаружен тайник!]

За камнем, слегка отличающемся по цвету, аккуратно завёрнутые в тряпку, лежали ещё два идеально гладких осколка амулета и небольшой кинжал.

[Получено: Осколок амулета призыва волколака x2.]

[Кинжал убийцы волколака.] Редкое качество, 26 уровень. Урон: 4000, +15% урона по волкам и волколакам. Требования: 16 силы.

— Да ладно! Серьёзно? — выдохнул я, не веря своим глазам. — У меня теперь пять из пяти кусков амулета? Прямо с одного рейда?

Я пересчитал их ещё раз, чувствуя, как от неожиданности начинает кружиться голова.

— Вот это фарм, — прошептал я, сжимая в руке последний осколок. — Кажется, я только что сорвал главный джекпот этого леса. Такой фарм мне нравится.

Я зашел в режим создания артефактов.

Передо мной развернулся полупрозрачный свиток с перечнем доступных рецептов. Большинство из них были подсвечены тускло-серым цветом — недоступно.

Я развернул для интереса несколько серых рецептов, и увидел следующее:

[Железное кольцо защиты.] Требования: профессия Артефактор 2-го уровня. Текущий уровень: 1. Доступно: НЕТ.

[Амулет малой регенерации здоровья.] Требования: профессия Артефактор 5-го уровня. Текущий уровень: 1. Доступно: НЕТ.

[Посох ледяных шипов.] Требования: профессия Артефактор 8-го уровня. Текущий уровень: 1. Доступно: НЕТ.

— Жесть, — пробормотал я, пролистывая список дальше. — Тут без прокачки профессии даже гвоздь зачарованный не сделаешь.

Глаз пробежался ещё по десятку рецептов: части доспехов с рунами, наручи силы, браслеты скорости, амулеты от огня и холода. Везде одно и то же — профессия Артефактор и высокое требование по уровню навыка профессии.

В самом низу списка я заметил единственную яркую, активную строку. Она горела ровным золотистым светом, словно приглашая.

[Малое медное кольцо удачи.] Требования: профессия Артефактор 1-го уровня. Текущий уровень: 1. Доступно: да.

Требуемые компоненты:

Элемент света — x1. ✅(1/1)

Медная монета — x3. ✅(3/3)

Кристалл маны — x1. ✅(1/1)

Эффекты кольца: Удача +1.

Ниже кольца горел красным светом рецепт амулета призыва волколака.

[Амулет призыва волколака.] Тип: квестовый артефакт.

Требуемые компоненты:

Осколок амулета призыва волколака x5. ✅ (5/5)

Оправа амулета — x1. ❌

Цепочка амулета — x1. ❌

Кристалл маны — x3. ✅ (3/3)

Эффект амулета: призыв волколака 45 уровня, 3 раза в день, на 60 секунд.

— Хм, — я почесал затылок, перечитывая строку с профессией. — А тут вообще не написано, какой уровень артефактора нужен. Или это баг, или квестовый предмет можно скрафтить даже новичку…

Я снова взглянул на список своих трофеев. Кристаллов маны было с запасом. Цепочка и оправа — единственное, что стояло между мной и готовым амулетом.

— Ну, осталось купить или сделать оправу и цепочку, — я усмехнулся, закрывая интерфейс. — И всё для амулета есть. Прямо скажем, задачка попроще, чем валить волколака голыми руками.

Я выглянул из пещеры. Солнце, если это можно было назвать солнцем в Мёртвом лесу, клонилось к закату. Тени становились длиннее и зловещее. Где-то рядом снова завыли волки — гораздо ближе, чем хотелось бы.

— Пора валить, — решил я, в последний раз окинув взглядом логово.

Путь назад дался не легче, чем путь до логова. Лес не желал отпускать меня просто так. Я крался от дерева к дереву, замирая при каждом шорохе. Навык Второй шанс висел на перезарядке — если я сейчас нарвусь на ещё одного босса, меня просто размажут.

Особенно напряжённым выдался момент, когда я наткнулся на выводок гигантских кузнечиков. Они прыгали по поляне, издавая мерзкий стрекот, и лениво пережёвывали какую-то растительность. Хотя нет, один явно пережевывал какое-то животное. Пятеро тварей 40-го уровня. Даже против одного у меня просто не было шансов. Пришлось делать крюк через болотистую низину, рискуя увязнуть в трясине. Но Удача и тут не подвела: я нашёл полузатопленную корягу, по которой перебрался на твёрдую землю, обойдя кузнечиков. Несколько раз попадались небольшие стаи волков, но ветер дул в мою сторону и они меня не учуяли.

Через час скитаний, тихо ругаясь, я наконец вышел к знакомой поляне. Сердце ёкнуло от облегчения, когда я увидел каменные статуи, возвышающиеся в сумеречном свете. Восемь фигур всё также стояли.

Я подошёл к статуе Белобога. Теперь она казалась ещё более живой. Белый камень словно светился изнутри, а хитрая улыбка на лице бога стала как будто заметнее.

— Ну спасибо тебе, Белобог, за твой великолепный навык. Очень меня выручил, к слову. Я… я бы не выбрался без него.

Глаза статуи вспыхнули мягким, тёплым светом, разгоняя полумрак вокруг. И раздался старческий, но наполненный силой голос:

— Здрав будь, храбрый воин. Рад, что мой дар тебе пригодился. Вижу, что ты стал сильнее, и пришёл не с пустыми руками. Быстро же ты справился с заданием, что доказывает, что ты… достоин быть моим жрецом.

Перед глазами торжественными буквами золотого вспыхнуло несколько системных уведомлений:

[Выполнен божественный квест из цепочки: Путь жреца Белобога.]

[Все требования выполнены.]

[На карту нанесена отметка с местонахождением тайного святилища Белобога.]

[Получено благословение Белобога: +6 удачи.]

[Разблокировано секретное древо навыков Белобога.]

Я уже хотел открыть новое древо навыков и изучить его возможности, как Белобог продолжил. Его голос звучал наставительно, но не строго:

— Теперь, когда у тебя есть моё благословение и доступ к моим секретным навыкам, тебе надлежит озаботиться соответствующим снаряжением, жрец.

Картинка перед глазами моргнула, и новое уведомление плавно сменило предыдущее:

[Начат квест из цепочки: Путь жреца Белобога.]

[Этап 2: Облачение света.]

Цель 1: Оденьте комплект вещей эпического или выше качества, подходящих для жреца Белобога.

Прогресс: (0/6).

Цель 2: Получите или создайте посох эпического или выше качества, подходящий для жреца Белобога.

Прогресс: (0/1).

— Шесть предметов минимум эпического качества и посох… — протянул я, почесывая затылок. — Ну, хоть теперь есть направление, в котором двигаться.

Я открыл карту. Мёртвый лес на ней был обозначен мрачным серо-зелёным пятном, испещрённым значками опасностей и редкими точками изученных локаций. Совсем рядом обнаружилась деревушка Осиновка.

— До деревни рукой подать, — пробормотал я, закрывая интерфейс. — Там и оправу с цепочкой поищу. И переночую, чтобы выйти из игры, наконец.

Убрав карту, я двинулся в сторону деревни.

Лес на глазах темнел. Солнце, если это можно было назвать солнцем в этом проклятом месте, окончательно скрылось за горизонтом. Между чёрных, искорёженных стволов сгущались тени. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял сердце биться чаще. Я шёл, не сводя глаз с мерцающей метки на миникарте.

С каждой минутой становилось всё темнее. Луна, скрытая плотными тучами, не давала почти никакого света. Я уже с трудом различал дорогу в двадцати шагах.

Словно маяк в ночи, впереди замерцали огоньки.

Факелы.

Они горели по всему периметру деревни — воткнутые прямо в землю, они отбрасывали пляшущие, тревожные тени.

Я ускорил шаг, чувствуя, как напряжение отпускает. Цивилизация. Почти.

Когда до первых изб оставалось метров двадцать, из темноты, буквально из ниоткуда, выступили две фигуры. Ратники. Кольчуги тускло поблёскивали в свете факелов, на поясах — мечи в ножнах, за спинами — тугие луки.

— Кто таков? — строго спросил один из них, положив ладонь на рукоять меча. Голос был настороженным, но без открытой враждебности.

Я остановился, подняв руки в примирительном жесте.

— Путник я. Лютобой. Просто мирный путник. Ищу, где ночь провести, — ответил я, стараясь говорить спокойно.

Второй ратник переглянулся с первым и покачал головой:

— Прости, путник. В нашей деревне ты ночь не сможешь провести. У нас тут... небезопасно. — Он понизил голос, и в нём послышалась усталость. — Волколак по ночам орудует. И мы ничего не можем сделать, никак не можем поймать эту тварь.

Первый ратник тяжело вздохнул, подтверждая слова товарища:

— Да, несколько раз мы пробовали его изловить, но больно хитра тварь. А по всей деревне, у каждой избы ратников не выставишь. Пока мы одну часть деревни патрулируем, эта тварь в другой части деревни орудует и быстро скрывается в лесу, к нашему возвращению.

На их лицах читалась мрачная обречённость. Они готовились к очередной ночи страха и бессонницы.

Я усмехнулся. Спокойно, не делая резких движений, я вытащил тяжёлый, пропитанный кровью мешок.

— Больше он вас не потревожит, — сказал я и с глухим стуком бросил мешок на утоптанную землю перед ними.

Мешок раскрылся, и из него, описав неровную дугу, выкатилась голова волколака. Окровавленная, с остекленевшими алыми глазами и оскаленной пастью. Она замерла у ног ратников, тускло блеснув в свете факелов.

— Чур меня! — выдохнул первый ратник, отшатнувшись. — Неужели... Это то, что я думаю?

Он смотрел то на голову, то на меня, не в силах поверить.

— Да, — ответил я, спокойно наклонившись, подбирая мешок и ловким движением закатывая голову обратно. — Я убил волколака, который терроризировал вашу деревню по ночам.

Наступила тишина. Только трещали факелы да где-то вдали ухнул филин. Ратники переглянулись.

— Коли так... То милости просим, гость дорогой. Прости нас за грубость. Пройдём к старейшине. Он захочет узнать, кто спас нашу деревню. — проговорил ратник.

Он посторонился, пропуская меня, и в его голосе уже не было настороженности — только уважение и едва скрываемое изумление.

Ратник, проводивший меня, оказался словоохотливым малым. Звали его Микулой. Пока мы шли по единственной улице Осиновки, мимо покосившихся изб с забитыми ставнями, он то и дело косился на мешок с головой волколака, который я нёс в руке, и восхищённо цокал языком.

— Ну и силища в тебе, Лютобой… — бормотал он. — Мы эту тварь всей дружиной облавами брать пытались — всё впустую, а ты, гляди, один, без доспехов, голыми руками…

— Ногами, — поправил я его, криво усмехнувшись. — Главное — вовремя упасть.

Микула не понял шутки, но на всякий случай уважительно кивнул.

Изба старосты оказалась единственным двухэтажным строением в деревне, с резными наличниками и крепкими дубовыми дверями. На крыльце, опираясь на сучковатый посох, стоял сам староста — сухой, жилистый старик с длинной седой бородой и цепким, проницательным взглядом.

Он уже знал. Весть о том, что какой-то странник принёс голову волколака, облетела деревню быстрее пожара.

— Заходи, гость дорогой, — скрипучим, но твёрдым голосом произнёс староста, отступив в сени. — Есть разговор.

Внутри избы пахло сушёными травами и древесной смолой. Вдоль стен тянулись лавки, в углу теплился огонь в глиняной печи. Староста уселся во главе массивного стола, жестом указав мне на лавку напротив.

— Значит, это ты волколака завалил? — без предисловий начал он, буравя меня взглядом.

Я молча выложил мешок на стол. Тот глухо стукнул. Староста даже не вздрогнул. Он долго смотрел на мешок, потом перевёл взгляд на меня.

— Сколько хочешь за голову? — спросил он деловито.

— Нисколько, — пожал я плечами. — Считай это подарком. Мне просто нужно место, где переночевать.

Староста хмыкнул и поскрёб бороду. А затем его глаза хитро блеснули.

— Добро. С ночлегом я устрою. Но раз уж ты такой сильный, может, подсобишь деревне ещё по паре мелочей? А то сам видишь — живём в глуши, на отшибе, лихие люди да твари лесные одолели… Ну а мы уж наградим как сможем.

Он полез под лавку и вытащил здоровенный, потрёпанный свиток. Развернул его на столе. Там, убористым почерком, было написано так много пунктов, что глаза разбегались.

— Вот, гляди, — староста ткнул пальцем в первый пункт. — Куры у бабы Марфы пропадают. Кто-то таскает по ночам. Может, лиса, а может, и ещё кто… Мельница заскрипела, жернова заело, надо бы починить… У моста через Чёрную речку ходют слухи, что упырь завёлся, людей пугает… Да и баня у нас старая, скоро рухнет — надо бы новую срубить…

Я слушал вполуха, а перед глазами тем временем вспыхивали одно за другим системные уведомления:

[Получен квест: Разберитесь с пропажей куриц.]

[Получен квест: Отремонтируйте мельницу.]

[Получен квест: Уничтожьте упыря у Чёрной речки.]

[Получен квест: Постройте баню.]

[Получен квест: Найдите пропавшего кузнеца.]

[Получен квест: Устраните нашествие крыс в зернохранилище деревни.]

[Получен квест: Уничтожьте банду разбойников, терроризирующих торговый путь.]

[Получен квест (повторяющийся): Соберите 20 полыни для травницы.]

[Получен квест (повторяющийся): Добудьте 20 яблок.]

[Получен квест (повторяющийся: Добудьте 20 мяса.]

[Получен квест (повторяющийся: Добудьте 20 волчьих шкур.]

[Получен квест: Уничтожьте волчью стаю.]

[Получен квест: Добудьте мешок соли.]

[Получен квест: Добудьте 50 деревьев для ремонта домов.]

[Получен квест: Зачистите шахту от мертвяков.]

[Получен квест: Найдите заблудившихся овец.]

[Получен квест: Проверьте пограничные сторожевые посты.]

[Получен квест: Проверьте ловушки охотника.]

[Получен квест: Добудьте 20 железной руды.]

[Получен квест: Добудьте или изготовьте 20 единиц оружия редкого или выше качества для ополчения.]

Награда почти везде - несколько серебряных монет да пара-тройка зелий.

Староста всё говорил и говорил, размахивая руками. Я сидел, чувствуя, как веки тяжелеют. Усталость после боя с волколаком и долгих скитаний по лесу давала о себе знать. Я с трудом подавил зевок.

— …а ещё корова у Кузьмы отелилась, а телёнок какой-то хилый, может, травы нужны особые… — заливался староста.

— Угу, — кивнул я, моргая. — Я… я подумаю над твоими заданиями, отец. Очень важные дела. Я обязательно подумаю. Завтра. После того, как высплюсь.

Староста, видимо, привыкший к такой реакции, только махнул рукой:

— Лады, лады. Дело молодое — отдыхай. Микула! — крикнул он в сторону двери. — Проводи гостя до старой избы лесоруба. Она пустует, но крыша целая. И распорядись, чтоб ужин собрали, какой получше.

Микула тут же появился на пороге и махнул мне рукой:

— Пойдём, Лютобой. Тут недалече.

Старая изба лесоруба стояла на отшибе, у самого леса, но, как ни странно, выглядела вполне сносно. Крыша не протекала, печь была цела, а в сенях даже нашёлся веник и пара чугунков. Микула зажёг лучину, оглядел комнаты, удовлетворённо кивнул и пообещал скоро прислать ужин.

— Посиди тут, гость. Скоро накроют стол.

Я опустился на лавку, с наслаждением вытянув гудящие ноги. Тишина, нарушаемая лишь треском лучины, казалась райским блаженством. Глаза закрывались сами собой.

Не прошло и нескольких минут, как за дверью послышались шаги. В избу, следом за Микулой, вошли несколько молодых девушек. Все как на подбор — самые настоящие красавицы в длинных белых платьях с красной вышивкой, с длинными косами.

Одна из них, ловко разожгла лучины, и в избе стало светлее. Другие, не говоря ни слова, принялись хлопотать: кто-то смахнул пыль со стола чистой тряпицей, кто-то расстелил расшитое полотенце. На стол, одно за другим, отправились:

1) глиняный горшок с дымящейся пшённой кашей, щедро сдобренной маслом;

2) большое блюдо с печёным мясом, от которого поднимался ароматный пар;

3) румяный каравай хлеба с хрустящей корочкой;

4) пузатый кувшин с квасом, на стенках которого выступили капельки влаги.

Девушки закончили и, поклонившись, одна из них - та, что разжигала лучину - мягко произнесла:

— Приятного аппетита тебе, добрый молодец.

Я кивнул, чувствуя, как от запаха еды рот наполняется слюной:

— Спасибо.

Девушки вышли вместе с Микулой. Дверь за ними затворилась, скрипнув.

Я остался один.

С запозданием выскочило уведомление системы:

[Вы в безопасной зоне.]

С минуту я просто сидел, глядя на стол. А затем организм напомнил о себе голодным урчанием, от которого, казалось, дрогнули стены. Я схватил горшок с кашей, откинул крышку и вонзил деревянную ложку, принесённую одной из девушек, в густую массу.

Первые три ложки я проглотил, почти не жуя. Каша была божественной — с кусочками тыквы и привкусом топлёного молока. Следом в рот полетело мясо. Оно буквально таяло на языке, оставляя послевкусие дыма и лесных трав. Хлеб, ещё тёплый, ломался в руках, источая просто божественный аромат.

— М-м-м… — промычал я с набитым ртом, чувствуя, как силы возвращаются. — Ну и вкуснотища…

Я отхлебнул кваса прямо из кувшина — кисловатого, с лёгкой горчинкой, прохладного — и вытер губы рукавом. В этот момент, на сытый желудок, я вспомнил, зачем я вообще спешил в деревню.

— Так, а ну-ка... — пробормотал я, с сожалением отставляя каравай.

Быстро отправил остатки еды в инвентарь,

Я поднял правую руку, согнул пальцы привычным движением, и перед глазами вспыхнуло полупрозрачное меню. Пункт [Выход из игры] горел активным синим цветом, призывно мерцая.

— Работает, — выдохнул я с облегчением. — Чтоб тебя, игра… Чуть инфаркт не заработал из-за тебя.

Я глубоко вздохнул, бросил прощальный взгляд на недоеденное мясо и кашу — и нажал на кнопку.

Мир вокруг поплыл. Ощущение было странным — тело, только что сидевшее на жёсткой лавке в старой избе, вдруг стало лёгким, почти невесомым. Промелькнула темнота. Короткое головокружение.

— Ш-ш-ш-ш… — зашипел пневматический привод капсулы.

Крышка моей VR-капсулы плавно откинулась вверх. В лицо ударил прохладный воздух комнаты, пахнущий остывшим кофе.

Я моргнул, привыкая к тусклому свету мониторов. На столе, в такт системному блоку, мигал синий огонёк мышки. Рядом с клавиатурой стояла всё та же остывшая кружка кофе.

Я вылез из капсулы, чувствуя, как затекли мышцы. Тело ныло, но это была приятная усталость — как после долгой, насыщенной тренировки.

— Ну, Лютобой… — я хмыкнул своему отражению в погасшем мониторе. — День выдался знатный. Убил рейд-босса, сбросив его в пропасть, стал жрецом Белобога… И даже не сдох ни разу.

Я потянулся, хрустнув позвонками. Подошёл к столу, взял холодный, как лёд, кофе, залпом допил остатки и скривился:

— Фу, гадость. Ладно, надо немного поспать. Завтра уже разберусь с цепочкой для амулета и … И с этими дурацкими квестами от старосты… И с остальным… — пробурчал сам себе, заваливаясь в кровать.

Глава 3. Встреча с менеджером.

Звонок ворвался в сон настойчивой трелью. Сначала я попытался игнорировать его, зарываясь лицом в подушку, но звук, казалось, проникал прямо в череп. Я протянул руку, нащупал на прикроватной тумбочке холодный корпус смартфона и, не глядя, провёл пальцем по экрану.

— Алло. — голос был сиплым, спросонья. — Кредиты не нужны, в долг деньги не даю, ипотека не интересует.

В трубке на мгновение повисла пауза. Затем раздался спокойный, уверенный женский голос:

— Добрый день. Марк Игоревич, верно?

Я приподнялся на локте, щурясь от света, пробивающегося сквозь шторы. Откуда она знает моё имя и отчество?

— Возможно. А вы с какой целью интересуетесь? — спросил, ощущая смутную тревогу.

— Я - Алина, менеджер компании ОАО Инваро. Мы занимаемся разработкой игры Зов Белобога. — ответила она. — Вы сможете подъехать к нам в офис? Есть вопрос, который не хотелось бы обсуждать по телефону.

Я сел на кровати, взлохматив волосы. Инваро? Разработчики той игры, в которую я играл?

— Зачем? — коротко спросил он, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

— Повторюсь: это не телефонный разговор, — настойчиво произнесла Алина. — Приезжайте, и мы всё обсудим. Это в ваших интересах. Обещаю, что Вы в любом случае не останетесь разочарованы.

Я тяжело вздохнул.

— Где находится ваш офис?

— Улица Советская, 15, корпус 2. — чётко продиктовала девушка. — Сможете приехать к 13:00?

Я глянул на часы на смартфоне. 9:54. Три часа с хвостиком. Вполне реально, даже если добираться на общественном транспорте. Душ, кофе, сборы и как раз успею.

— Ладно. Надеюсь, что я не потрачу просто так своё время, — буркнул я в ответ.

— Всего хорошего, до встречи, — ответила Алина и повесила трубку.

Я отбросил телефон на кровать и потянулся, хрустнув шеей. Вчерашний день всё ещё ощущался в теле приятной ломотой. Он встал, покачиваясь, и прошлёпал босыми ногами в ванную. Открыл кран с холодной водой, набрал полные ладони и плеснул в лицо.

И в этот момент — резко, словно изображение наложили поверх реальности — перед глазами вспыхнул текст. Полупрозрачный, с золотистым свечением, он чётко читался даже на фоне белого кафеля:

[Получен новый легендарный квест: Встреча с менеджером Инваро.]

[Подробности текущего этапа: Доберитесь вовремя до Инваро, найдите менеджера Алину, до 13:00.]

[Награда за выполнение: СКРЫТО.]

[Осталось времени: 3ч, 5м, 35с.]

Я замер. Капли стекали по подбородку, падая в раковину. Я смотрел на буквы, которые горели прямо в воздухе перед ним, и чувствовал, как по спине пробегает холодок.

— Ну… — выдохнул я, вытирая лицо ладонью и всматриваясь в светящийся текст, который, впрочем, уже начал тускнеть, растворяясь в обычном свете дня. — Здорово. Теперь ещё и галлюцинации. Совсем доигрался. Надо ложиться спать вовремя.

Я помотал головой. Текст перед глазами исчез.

— Ладно, Марк, — прошептал, глядя на своё отражение в запотевшем зеркале. — Встретимся с разработчиками. Узнаем, чего они хотят.

Я быстро принял душ, перекусил бутербродом, выпил свежий кофе, накинув лёгкую куртку, вышел из квартиры. На часах было 12:35.

Я захлопнул дверь квартиры, провернул ключ в замке и, сунув его в карман плаща, быстрым шагом направился к лифту.

Лифт пришёл мгновенно, будто ждал меня. Обычно в этом доме одна из кабин вечно висела на ремонте, а вторая ползла как сонная муха. Но сегодня лифт прибыл буквально мгновенно.

Я вышел на улицу, щурясь от яркого солнца. Обычно в это время у подъезда толпились курильщики, шумели дети или кто-то парковался в неположенном месте, перегораживая проход. Сегодня, впервые за всю мою жизнь, дорожка к калитке была чиста.

Когда я подошел к светофору, чтобы перейти дорогу, как раз загорелся зелёный.

Я подошёл к остановке. Обычно здесь собиралась толпа: студенты, офисные работники, бабушки с сумками-тележками. Сегодня людей было всего двое: пожилой мужчина с тростью и молодая мама с ребёнком в руках.

Я глянул на табло. Автобус, который мне нужен - № 15, до Советской, должен был прийти через 12 минут.

— Вот блин, придётся ждать 12 минут. — проговорил я недовольно сам себе.

Но в этот момент как по заказу из-за поворота вынырнул рейсовый автобус. Он плавно притормозил прямо передо мной. Дверь открылась.

За рулём сидел старик с бородой. Когда он повернулся, взглянув на секунду в мою сторону, на мгновение он чем-то показался мне знакомым. Я оплатил проезд картой и сел на свободное место, пропустив вперёд мужчину с тростью и женщину с ребёнком, которые ожидали автобус дольше меня.

Автобус тронулся с места, медленно набирая скорость.

Мы выехали на главную магистраль, и я уже приготовился к тому, что мы застрянем в привычной для этого времени пробке минут на 10, но неожиданно дорога была почти пуста и мы проехали вообще без задержки.

Я вышел вместе с несколькими пассажирами и оглянувшись, посмотрел ещё раз на водителя, внимательно рассматривая его лицо, пытаясь понять, почему он кажется мне знакомым, но так и не вспомнил, где я мог его видеть. Водитель нажал пару кнопок, двери закрылись и автобус уехал дальше по маршруту.

Спустя минуту я подошёл к массивным стеклянным дверям. Над ними красовалась вывеска: ОАО Инваро.

Я глянул на часы. 12:46. Четырнадцать минут в запасе. Я подошёл к стеклянным дверям. Они были закрыты. На двери висела табличка: Вход по пропускам. С 13:00 — по предварительной записи.

— Чёрт, — выдохнул я. — И как же я попаду внутрь?

Я уже достал телефон, чтобы позвонить менеджеру, и в этот момент из дверей вышла девушка в строгом деловом костюме, с бейджиком сбоку на пиджаке, с пачкой сигарет и зажигалкой.

— Вы к кому? — спросила она, прищурившись, окинув меня быстрым взглядом.

— Я - Марк... Игоревич... к менеджеру... Алине,— ответил я.

— О, к Алине! — девушка оживилась. — Она предупреждала, что вы должны прийти. Проходите, я вас проведу. Как удачно, что я вышла как раз.

Она ловко приложила пропуск к считывателю, считыватель пиликнул и дверь открылась.

Девушка провела меня через фойе, мимо охранника, который лишь проводил меня внимательным взглядом, к лифту, и нажала кнопку пятого этажа.

— Алина ждёт вас в переговорной номер четыре, — сказала она на прощание. — Вторая дверь слева.

Я вышел на этаже. В коридоре было тихо. Ни одного человека. Я прошёл по мягкому ковролину, нашёл нужную дверь, вежливо постучал.

— Войдите, — раздался знакомый голос менеджера.

Я толкнул дверь и вошёл.

Переговорная комната номер четыре оказалась небольшой, но светлой. Солнечные лучи падали сквозь жалюзи, рисуя на стенах и полу параллельные полосы. В центре стоял длинный стол из светлого дерева, а в углу тихо журчал кулер.

За столом, лицом ко входу, сидела женщина. Строгий деловой костюм — тёмно-синий пиджак с серебристой брошью на лацкане, белая блузка, волосы собраны в тугой пучок.

Я замер на пороге, когда узнал её. Те самые глаза. Тот самый лёгкий изгиб бровей. И пусть сейчас вместо белого платья с красной вышивкой на ней был костюм минимум за пятьдесят тысяч рублей, я не мог ошибиться. Это была та самая девушка из рекламы.

— Ну здравствуйте, Марк Игоревич, — с улыбкой произнесла она, жестом указывая на кресло напротив. — Присаживайтесь.

Я молча закрыл за собой дверь, прошёл к столу и опустился в мягкое кожаное кресло. Оно удобно приняло мою спину, но расслабиться я не спешил.

— Откуда вы знаете мои имя с фамилией? И номер? — спросил я, внимательно глядя ей в глаза.

Алина улыбнулась. Улыбка была вежливой, профессиональной, а в её взгляде читалась хитринка, что я видел у статуи Белобога.

— О, ваши достижения и слава идут впереди вас, MRAK PRO, — ответила менеджер. — Было несложно найти тех, кто вас знает. Ну и часть информации мы получили через ваш игровой аккаунт.

— Понятно, — коротко ответил я. Откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. — Так зачем я вам понадобился?

Она не ответила сразу. Вместо этого взяла со стола тонкую чёрную ручку, покрутила её в пальцах, словно размышляя, с чего начать. А потом посмотрела на меня в упор.

— Сначала ответьте на вопрос... Как вам героический уровень сложности на новом сервере? — её глаза чуть прищурились, в голосе появилась испытующая нотка.

Я хмыкнул, вспомнив вчерашнюю гонку с волколаком.

— За исключением момента, когда я чуть не получил инфаркт, не сумев сразу выйти, всё было довольно интересно и прикольно, — сказал я максимально будничным тоном. — Случайный подбор класса и статов в ходе регистрации - это довольно прикольная механика, но её стоило бы немного доработать. Например дать возможность выбора роли, чтобы игрок мог рассчитывать на то, кем он будет - дд, саппорт или танк к примеру.

Алина кивнула, и в этом кивке мне почудилось удовлетворение.

— Это тестовый режим на тестовом сервере, — произнесла она, чётко выговаривая каждое слово. — К которому у вас не должно было быть доступа. Этот режим предназначался для тестирования силами специально отобранных игроков, показавших отличные результаты при прохождении игры на других уровнях сложности, на других серверах. ИИ по ошибке зарегистрировала вас на тот сервер, где выйти из игры можно только в безопасной зоне. В данный момент уже проблема устранена, и новые игроки не смогут создать аккаунт на вашем сервере.

Она сделала паузу. На секунду в её взгляде промелькнуло что-то... виноватое? Или мне показалось.

— Я хочу извиниться за то, что вам пришлось испытать неприятные ощущения, когда вы не смогли выйти из игры сразу. Но такова игровая механика нового сервера.

Она протянула руку и пододвинула ко мне по гладкой поверхности стола несколько скреплённых скобами степлера листов.

— Это что? — спросил я, косясь на документ, но не прикасаясь к нему.

Алина откинулась в кресле, положив руки на подлокотники.

— Это почти типовой договор о неразглашении данных. Если коротко: вы нигде не рассказываете о своём неудачном игровом опыте на новом сервере, — она посмотрела на меня в упор. — А мы выплачиваем вам денежную компенсацию за доставленные неудобства в размере 300 000 рублей. Отдельным договором, мы можем взять вас в свою команду тестеров.

Я не шелохнулся. Подумал. Затем медленно перевёл взгляд с бумаг на её лицо.

На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим гулом кондиционера.

— А что будет, если я откажусь подписывать? — спросил я ровным, почти скучающим голосом. — Расскажу всем, что ваш тестовый режим чуть не угробил первого же игрока? Что у вас система глючит, рейд-боссы на голову в зоне респа падают, а ИИ — самая настоящая садистка?

Алина даже не моргнула.

— Вы, конечно, можете так поступить, — спокойно ответила она, поправляя серебристую брошь на пиджаке. — Но я бы на вашем месте не торопилась. Триста тысяч — неплохая сумма за молчание, согласитесь.

— Триста тысяч - это, безусловно, приятно, — я небрежно пожал плечами, внутренне чувствуя, как жаба внутри меня делает судорожный вдох и готовится к долгому, мучительному самоубийству. — Но, знаете, репутация дороже. Особенно в киберспорте.

Она чуть наклонила голову, изучая меня. Повисла пауза. А затем она пододвинула ко мне ещё один лист, лежавший до этого в скромной бежевой папке.

— Четыреста, — сказала она. — И мы подарим вам подписку на премиум-статус в игре на полгода.

Я медленно покачал головой и отодвинул лист обратно. Стараясь сохранять на лице полное безразличие.

— Это не вопрос денег, — проговорил я с каменным лицом. — И я не продаюсь за копейки.

— Копейки?! — заорала жаба у меня в голове, выпучив глаза. — ТЫ С УМА СОШЁЛ?! ЭТО ЖЕ ЧЕТЫРЕСТА ТЫЩ!

Алина вздохнула. Она сцепила руки в замок и положила их на стол.

— Пятьсот тысяч. Пожизненный премиум на игру. Ранний доступ ко всем дополнениям. И статус тестера. Это последнее предложение.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Пятьсот тысяч. Пожизненный премиум. Ранний доступ. Это уже было серьёзно. Моя внутренняя жаба, только что пришедшая в себя и собиравшаяся вешаться на люстре, теперь судорожно пыталась реанимировать саму себя с помощью нашатыря.

Но я не подал виду, что заинтересован.

Вместо того чтобы схватить ручку, я медленно откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и посмотрел на Алину долгим, пронизывающим взглядом. В комнате снова стало тихо. Я выдержал паузу, анализируя разговор.

— Зачем я вам? — спросил я наконец, прищурившись. — Явно не ради моих красивых глаз. И не ради того, чтобы просто заткнуть мне рот. Вы предлагаете мне сказочные условия, будто я - последняя надежда Элиона в войне с демонами. Сначала - триста. Потом вообще — пятьсот. Что дальше? На что ещё вы готовы пойти, чтобы я согласился на ваши условия?

Алина молчала.

Я наклонился вперёд, положив локти на стол.

— Я явно зачем-то нужен вашей компании. Именно я. Иначе вы не предлагали бы всё, что угодно, лишь бы я остался. В чём подвох? Что именно вам нужно? Я готов подписать и первоначальный договор, если там всё чисто. Но мне нужно понимать, что вообще происходит.

Алина вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями.

— Понимаете ли, Марк Игоревич... — начала она, чуть понизив голос, словно в комнате могли быть лишние уши. — Помните, я говорила о тестерах, которых мы хотели выбрать для героического режима?

Я кивнул.

— Так вот, между нами, их почти всех отсеяли по разным причинам. — Она нервно постучала пальцем по столу. — Кто-то не прошёл психологическое тестирование, кто-то не выдержал даже пары часов в закрытых альфа-тестах, у кого-то начались проблемы в личной жизни после длительных игровых сессий. И оставшиеся варианты... — она поморщилась, как от зубной боли. — Мягко говоря, они не дотягивают до вашего уровня. Сильно не дотягивают. Плюс они требуют таких невыполнимых условий, что нам легче десятерых случайных игроков взять в тестеры, чем связываться с ними.

Я слушал, не перебивая, постукивая пальцем по подлокотнику кресла.

— А вы... — она развела руками, — вы появились буквально из ниоткуда, в одиночку, хитростью, завалили рейд-босса, которого мы закладывали как контент для группы из пяти человек сорокового уровня, стали жрецом Белобога и при этом ещё и не развалились на куски от нервного срыва, несмотря на длительность игровой сессии. Вы — идеальный для нас кандидат.

Я молчал, переваривая информацию.

— А знаешь что, — она сделала глубокий вдох, словно ныряльщик перед прыжком, и выпалила на одном дыхании, — кажется у меня есть идея получше.

Алина резко подалась вперёд, и прежде чем я успел отреагировать, её пальцы сомкнулись на уголке первоначального договора, который я уже честно собрался подписать. Она ловко выхватила листы из-под моей руки и отодвинула их на свою сторону стола.

Моя внутренняя жаба, сглотнув, молча достала револьвер, и приготовилась застрелиться.

Алина сощурилась, глядя мне прямо в глаза. Она наклонилась вперёд так, что я почувствовал тонкий, едва уловимый запах её духов - что-то цитрусовое. Её голос стал тише, но от этого только более пронзительным:

— А что если мы сделаем совсем наоборот? Не будем замалчивать... А наоборот, раструбим о новом сервере и фиче с выходом на всех платформах? Превратим недостатки в преимущества? Используем ваше имя и аккаунт. Как будто вы уже работаете тестером в компании? И заключим договор о сотрудничестве, а также договор о том, что вы соглашаетесь работать тестером, задним числом?

Я замер. Полностью. Даже перестал дышать на пару секунд.

Её слова эхом отдались в голове, складываясь в картину, от которой у меня перехватило дыхание. От молчаливого извинения и попытки заткнуть меня деньгами она перешла к предложению, которое превращало меня из случайной жертвы бага в официальное лицо проекта.

— Вы предлагаете мне стать вашим тестером - стримером? На постоянной основе? — уточнил я, чувствуя, как в груди разгорается азарт. — Официально? Со всеми вытекающими?

— Именно, — она кивнула, не сводя с меня взгляда. — Вы играете, проходите контент, сообщаете нам о багах, балансе, впечатлениях. А мы платим вам зарплату, обеспечиваем техподдержку в режиме 24/7, даём доступ к новым дополнениям. И да, вы можете стримить, вести блоги.

— Я могу привлечь своих друзей, с другой игры, если им предложить хорошие условия.

Алина моргнула. Её брови удивлённо приподнялись.

— Друзей?

— У меня есть своя КП. Мы вместе играли в разные игры на про уровне, и зарабатывали неплохие призы, даже выигрывали некоторые турниры. Если им предложить нормальный контракт, они согласятся. Это - четверо проверенных людей, с которыми я бывало на целый день в игры залипал, — я усмехнулся. — Им нужны будут нормальные условия, так как не у всех даже капсулы есть. Но они того стоят.

На лице Алины расцвела улыбка. Она явно не ожидала такого подарка судьбы.

— Это было бы вообще шикарно, — выдохнула она, и в её голосе впервые за весь разговор прозвучала неподдельная эмоция. — Мы искали группу тестеров, а тут ты предлагаешь готовый состав профессионалов. Я даже не знаю, как сказать начальству, чтобы они не подпрыгнули до потолка от радости.

Она взглянула на часы на стене, затем перевела взгляд на меня. Деловая хватка быстро вернулась к ней.

— В любом случае, мне нужно время, чтобы обсудить всё с начальством и оформить всё с юристами компании. Условия контракта для вас и вашей команды, бонусы, права на контент, — она перечислила это скороговоркой. — Всё будет готово к вечеру, я думаю.

Я поднялся с кресла.

— Хорошо. Тогда... до встречи вечером? — я взглянул на неё с лёгкой усмешкой.

— До встречи, — ответила Алина. Она уже не смотрела на меня — она крутила локон волос на пальце, погружённая в свои мысли. В её взгляде читался какой-то далёкий, стратегический расчёт, словно она уже просчитывала, сколько нулей будет стоять в бюджете её отдела после этой встречи.

Я вышел из переговорной, аккуратно прикрыв за собой дверь. В коридоре было по-прежнему тихо, до самого лифта я никого не встретил.

Я ликовал в душе. Я не просто остался в игре. Я получил билет в мир, где моё хобби могло стать высокооплачиваемой профессией. И, чёрт возьми, я собирался выжать из этого максимум.

Выйдя на улицу, я достал телефон и написал сообщение в общий чат старой КП Феникс.

MRAK_PRO: Ребятки, есть разговор. Подъезжайте ко мне вечером в 17, обсудим кое-что интересное.

Отправив сообщение, я убрал телефон в карман и, насвистывая какой-то незамысловатый мотив, направился к остановке.

На удивление быстро добравшись обратно домой, я рухнул в своё игровое кресло, чтобы почитать гайды по игре, но не успел даже открыть форум, как погас свет.

— Ну замечательно. — проговорил я и поставив будильник на смартфоне на 16, рухнул спать.

Я проснулся от яркого света в глаза. Люстра под потолком горела в полную силу, заливая комнату ярким светом. Телефон на тумбочке показывал 15:02.

— О, свет дали, — прохрипел я, протирая глаза руками.

Сон как рукой сняло. В голове уже крутились мысли об игре, о контракте, о том, что нужно успеть до прихода ребят почитать про механики игры и поискать гайды, прохождения. Я вскочил, умылся ледяной водой, на ходу налил себе свежий кофе и плюхнулся за компьютер.

Монитор засветился, приветствуя меня заставкой рабочего стола. Я открыл браузер и нырнул в поиск.

Результаты посыпались один за другим. Десятки сайтов, форумов, видео, стримов. Я кликнул на первое попавшееся руководство по классу Богатырь на лёгком сервере и пробежался глазами по тексту. Всё выглядело стандартно: описание навыков, прокачка силы и выносливости, советы по экипировке.

— Хм... — пробормотал я, переключаясь на статью про Волхва. — У них тут мана-регенерация через пассивку и очки мудрости идёт. А у меня, на героическом, даже базовые показатели маны какие-то странные были...

Я открыл ещё одну вкладку, потом ещё. Чем больше я читал, тем сильнее хмурился. Создавалось впечатление, что я играю в совершенно другую игру.

— Да они издеваются, что ли? — вслух возмутился я. — У них Щит света даёт 300 единиц поглощения магического урона на 10 секунд, выдаваемый Белобогом. А мне Белобог дал Второй шанс, который держит на единице здоровья минуту! Это же совершенно разные навыки!

Я пролистал ещё несколько обсуждений на форуме. Один игрок жаловался, что на Легендарном уровне сложности рейд-босс Лесной вепрь, 60 уровня, имеет 800 тысяч здоровья. Я фыркнул, вспомнив четырёхмиллионного волколака 45 уровня.

— Мелочь пузатая, — усмехнулся я, отхлебнув кофе.

Но дальше началось самое интересное. Я нашёл ветку, посвящённую серверу с Легендарной сложностью. Сообщений было мало. Все они были малоинформативные, полны обрывочных наблюдений. Кто-то писал про странные магические символы в руинах библиотеки, изучив которые, приобрёл магические навыки невероятной мощи, кто-то упоминал тайную деревню, которой нет на карте, и в которой кузнец Никифор продаёт за 100 000 золотых - божественное оружие невероятной мощи для класса Богатырь. Один парень утверждал, что нашёл секретное святилище, но его убили какие-то невероятно сильные тени, и он потерял там всё своё легендарное снаряжение и зелья.

— Серьёзно? — я подался вперёд, вчитываясь в текст. — Тени, значит... А на моём, героическом, наверное, там Чернобог лично поджидает с молотом наперевес в засаде, за каким-нибудь углом.

Я отпил пару глотков кофе. Информации о Героическом уровне сложности не было вообще. Ни единой строчки, ни одного видео, ни даже упоминания на форумах. Складывалось ощущение, что этого режима просто не существует. И даже от тех, специально отобранных тестеров, про которых говорила Алина, ничего не нашел.

Я открыл страницу с классами, прокрутил список доступных на обычных серверах и сравнил его мысленно с тем, что видел на колдовском круге при создании персонажа. На обычных серверах было двадцать классов. На круге я насчитал не меньше тридцати, а может и все пятьдесят — они мелькали слишком быстро.

— Антимаг, Проклинатель, Ворожей, — перечислил я вслух необычные названия, которые запомнил. — На обычных серверах их нет. Скорее всего, спрятали, чтобы не набирать лишних вопросов.

Я переключился на билды для Артефактора. На стандартных форумах этот класс преподносился как чисто крафтовый, почти беспомощный в бою без экипировки эпического, а лучше - легендарного уровня. Главной его фишкой было создание усиливающих колец и амулетов, а также зачарованного снаряжения легендарного и эпического уровня. Я быстро посмотрел градацию снаряжения. Оно было как обычно в играх: белое(обычное), зеленое(необычное), синее(редкое), фиолетовое(эпическое), желтое(легендарное).

Артефактор — отличный выбор для тех, кто любит собирать ресурсы и торговать зачарованными вещами и артефактами. Не ждите от него легендарных побед на PvP арене. Он слаб в ближнем бою, его баффы ситуативны, а единственный реально полезный дебафф - это кольцо на Проклятие ржавчины на 5 уровне профессии, которое понижает на минуту урон пораженного противника на 30%. — гласил один из топовых гайдов. — Лучше всего вкладывать все очки характеристик в мудрость, для увеличения маны, и ускорения её восстановления. Кольца и амулеты лучше всего скрафтить на призыв, и на увеличение мудрости.

Я прочитал, что именно дают очки характеристик.

Ловкость - увеличивает урон из луков, и скорость стрельбы, а также скорость ударов оружием ближнего боя.

Сила - увеличивает грузоподъёмность персонажа, а также увеличивает урон, наносимый оружием ближнего боя.

Мудрость - увеличивает урон магических заклинаний, количество маны, а также скорость её восстановления.

Выносливость - увеличивает количество очков здоровья, а также позволяет бегать дольше.

Стойкость - снижает урон, получаемый от игроков и монстров.

Скорость - увеличивает скорость бега и ходьбы, а также плавания.

Обаяние - позволяет получать более лучшие условия при торговле и легче уговаривать неигровых персонажей.

Удача - увеличивает шанс критического удара, шанс крафта снаряжения выше уровнем, общее везение персонажа, увеличивает шанс обнаружения предметов и артефактов высокого уровня.

— Мда, неплохо я затарился осколками, — хмыкнул я, вспомнив, что у меня уже есть почти готовый рецепт на амулет призыва 45-уровневого волколака.

Я открыл древо навыков в голове, прокручивая мысленно список того, к чему дал мне доступ Белобог. Огромное древо навыков, заточенных на удачу! Там точно была куча всевозможных пассивок, магических умений разных школ магии.

— Титанический разброс, — выдохнул я, откидываясь на спинку кресла. — Получается, на обычных серверах Артефактор — это крафтовый мул, сильно зависящий от поставок расходников из своего клана. Не удивлюсь, если Артефакторов сразу же забирают в топ-кланы. Кто откажется от эпического и легендарного снаряжения, ещё и зачарованного? А на героическом, с древом Белобога и моей вкачанной Удачей... это может быть лютая имба. Главное — не сдохнуть по дороге и разобраться как следует.

Я посмотрел на время. Монитор показывал 15:58. До прихода ребят оставалось чуть больше часа. Я быстро закрыл все вкладки, кроме одной. На этой странице был описан распорядок дня тестера и рекомендации по питанию во время многочасовых игровых сессий.

— Пригодятся, — усмехнулся я, делая пометку в голове купить пару бутылок воды и шоколадок.

Я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. В голове уже вырисовывался план действий на ближайшие дни. Сначала — доделать амулет призыва волколака. Потом — выполнить пару квестов для старосты, чтобы поднять репутацию и получить немного опыта. А потом... Потом можно будет сгонять до тайного святилища Белобога, которое отметилось на карте. Посмотреть, что там вообще и как это можно использовать.

Звук будильника пронзил тишину комнаты — резкий, настойчивый звонок смартфона. 16:00.

Я тряхнул головой, прогоняя остатки размышлений, и потянулся к телефону, отключая сигнал.

До прихода ребят оставался ровно час - время, чтобы привести себя в порядок и сгонять в магазин за едой. Встреча предстояла серьёзная, а значит, и стол должен ломиться.

Вскочив с кресла, я быстро скинул домашнюю одежду и нырнул под прохладные струи душа. Вода приятно взбодрила, окончательно смывая остатки сна. Вытершись насухо, я подошёл к шкафу и, поколебавшись пару секунд, достал свой единственный, но добротный тёмно-синий костюм. Да и перед старыми друзьями не хотелось ударить в грязь лицом.

Одевшись, я критически осмотрел себя в зеркале: пиджак сидел идеально, как и брюки, белая рубашка застегнута на все пуговицы.

Магазин встретил меня гулом голосов, запахом свежей выпечки и яркими огнями стеллажей. Я ловко лавировал между стеллажами, наполняя корзину согласно плану: нарезка колбасы и сыра, несколько сортов хлеба, помидоры, несколько больших пачек чипсов. Дальше по списку шли готовые блюда — чтобы можно было просто разогреть. Я загрузил в корзину несколько запакованных в фольгу гамбургеров и аппетитно пахнущих упаковок шаурмы. В довершение захватил несколько бутылок газированного лимонада.

Нагруженный, я направился к кассам. Выбрал среднюю очередь — она казалась самой короткой, всего пара человек впереди. Я занял очередь, открыв приложение магазина, чтобы получить скидку по карте лояльности. Краем глаза заметил движение: к кассе подошла молодая девушка с маленьким ребёнком на руках. Малыш хныкал, капризничал, а она, явно уставшая, держала в свободной руке корзинку с детским питанием, памперсами и парой игрушек.

Я не колебался ни секунды.

— Проходите, — я улыбнулся, жестом приглашая её вперёд. — Вам тяжело будет стоять с ребёнком.

Девушка удивлённо подняла глаза, и благодарно кивнула:

— Ой... спасибо вам большое! — Она проскользнула вперёд, перехватывая ребёнка поудобнее.

Я стоял позади, наблюдая, как кассир - мужчина лет сорока, коротко стриженный - начал пробивать её товар. Девушка пыталась одновременно успокоить ребёнка, достать из кошелька карту и уложить товар в пакет.

— Давайте помогу, — я шагнул вперёд, приложил свою карту к терминалу и аккуратно начал складывать оплаченные товары в пакет.

Девушка смущённо улыбнулась, но не возражала.

— Вы на машине? — вежливо поинтересовался я.

— Нет... я пешком, — призналась она, слегка краснея. — Да тут недалеко, через два дома.

— Разрешите помочь вам донести пакет? — предложил я.

— Ой, что вы... я не могу вас утруждать... — замахала она свободной рукой, но в её голосе слышалась нерешительность.

— Мне несложно, правда, — мягко настоял я. — Подождите меня, пожалуйста, пока пробьют мои продукты — и пойдём вместе. Я быстро.

Девушка колебалась мгновение, но затем кивнула, устало улыбнувшись:

— Хорошо... заранее спасибо.

Я поставил на ленту свои покупки. Кассир методично начал сканировать товары. Девушка тем временем успокаивала сына, что-то напевая ему.

Кассир пробил последний товар, назвал сумму. Я приложил карту к терминалу, оплачивая товар, а он вдруг замер, уставившись на экран компьютера.

— Минуточку, уважаемый, — голос кассира приобрёл церемониальные нотки. Он вышел из-за кассы, откашлялся и произнёс, наверное, на весь зал: — Уважаемые покупатели! Разрешите привлечь ваше внимание!

Несколько человек обернулись. Девушка с ребёнком удивлённо подняла глаза на нас.

Кассир торжественно продолжил:

— Мы рады сообщить, что прямо сейчас произошло знаменательное событие! — он драматично выдержал паузу. — Наш 10-миллионный покупатель! — Он указал на меня пальцем. — Вот этот достойный молодой человек!

Я застыл, не веря своим ушам. Десятимиллионный? Серьёзно?! Кассир подошёл ко мне, пожал руку, а директор магазина вручил золотистую пластиковую карту.

— В качестве поощрения за то, что вы регулярно закупаетесь именно у нас, наш магазин дарит вам эту карту на предъявителя, — с чувством произнёс директор. — На балансе - один миллион рублей, который вы можете потратить на любые цели! Поздравляю!

Тишина длилась всего секунду. А потом зал взорвался аплодисментами.

Я стоял с картой в руке, чувствуя, как голова кружится. Миллион? Серьёзно? Миллион рублей?

Девушка рядом рассмеялась.

— Вот вас и вознаградил сам Бог за добрые поступки! Прямо мгновенная карма! — воскликнула она, сияя улыбкой.

Я перевёл на неё взгляд, чувствуя, как щёки заливает румянец. Смущение смешалось с неловкостью.

— Блин, мне так неудобно... — пробормотал я, повернувшись к ней. — Если бы я вас не пропустил, то эти деньги были бы ваши...

Она смущённо опустила глаза, но в её голосе прозвучала лёгкая нотка кокетства:

— Ну... Я бы не отказалась от части суммы.

Я пару секунд подумал. Решение пришло мгновенно, само собой.

— Поделим пополам тогда, — широко улыбнувшись, предложил я.

У неё округлились глаза. Она явно не ожидала такого поворота.

— Вы серьёзно? — выдохнула она почти шёпотом.

— Абсолютно, — кивнул я.

Девушка просияла.

— Это было бы вообще здорово... — тихо произнесла она. — У нашей семьи сейчас небольшие денежные затруднения...

Я помог ей донести пакеты. До её квартиры оказалось и правда недалеко — минут пять пешком, через дворы. По пути мы разговорились: её звали Катя, сына — Егор, муж работал вахтовым методом, и последние две недели она справлялась одна. Я слушал и чувствовал, что поступил правильно.

У дверей её квартиры я поставил пакеты на пол.

— Спасибо вам огромное... — Катя перехватила сына и полезла за ключами.

— Я подожду, пока вы занесёте продукты, и тогда сходим в банк? — предложил я.

— Я быстренько, — кивнула она, скрываясь в квартире.

Она оставила ребёнка и продукты дома, попросив соседку приглядеть за ребёнком. Через пару минут мы уже шли к отделению банка.

В банке на удивление почти не было посетителей. Я подошёл к кассиру, проверил баланс — и правда, ровно миллион рублей. Сняв 500 тысяч крупными купюрами, я вернулся к Кате, которая ждала в холле, нервно теребя ремешок сумки.

— Держите, — я протянул ей запечатанные в пакет деньги. — Ровно половина.

Она взяла его дрожащими руками. Её глаза заблестели.

— Спасибо вам большое за всё... — голос её дрогнул. — Вы такой добрый и щедрый... Я до последнего не верила, что вы правда поделитесь деньгами. Честное слово, никто бы наверное так не сделал.

Она шагнула ко мне, и прежде чем я успел что-то сказать, её губы коснулись моей щеки.

А потом она развернулась, чтобы уйти, и бросила через плечо, тихо, почти шёпотом:

— Была бы не замужем, не раздумывая бы вышла за тебя замуж.

Я улыбнулся.

— Ну... Удача сегодня точно на моей стороне, — пробормотал я, направляясь к выходу.

Я вышел на улицу, держа в руках пакет с продуктами и карту на оставшиеся 500 тысяч. На часах было 16:43. До прихода ребят оставалось чуть больше пятнадцати минут.

Глава 4. Встреча старых друзей.

Я расставил на столе тарелки с чипсами, разложил разогретые гамбургеры и шаурму, поставил в центр пару больших бутылок лимонада. Часы показывали без трёх минут пять, когда в дверь требовательно и знакомо забарабанили — три удара, пауза, еще один.

— Открыто! — крикнул я, поправляя воротник рубашки.

Дверь распахнулась, и в коридор ввалилась вся моя старая команда. Те самые люди, с которыми мы прошли не один десяток турнирных сеток и оставили не одну сотню часов в лаунж-зонах.

Первым вошел Арнольд — гора мышц под растянутой футболкой с логотипом метал-группы. Короткий ежик волос, широкая челюсть, цепкий взгляд. Он всегда играл танков. Говорил мало, но если говорил — его всегда слушали. Удар его кулака о мой был ритуалом.

— Здорово, командир, — прогудел он, окидывая взглядом стол. — Накрыл поляну? Чувствую, что не просто так решил посидеть.

— Ну, просто так он нас никогда не зовёт, — смущенно улыбнулась, пошутив, протискиваясь мимо него, Лили.

Она вошла, как всегда, тихо и незаметно - самая настоящая серая мышка, блондинка небольшого роста. В толпе на улице ее можно было не заметить, зато в игре она была одним из лучших игроков, которых я знал - саппорт и контролер высшего класса.

— Мрак, а ты серьёзно подготовился к встрече, я смотрю — фыркнул Стив.

Он проскользнул в комнату с нагловатой улыбкой, и стукнулся кулаками с Арнольдом. Худой, чуть выше среднего, с вечно взлохмаченными темными волосами и горящими азартом глазами. Дэмэдж дилер до мозга костей. Его девиз был прост: чем больше урона, тем меньше проблем. Сегодня на нем была любимая потертая кожаная куртка, которую он не снимал даже в жару.

— Да ладно, Стив, ты же знаешь: если Мрак позвал — значит нашел что-нибудь новенькое, куда можно всей кэпэшкой влезть, — раздался звонкий, с хрипотцой голос Ирины.

Она, в отличие от Лили, сразу привлекала к себе внимание — высокая, в ярком платье, копна рыжих волос, рассыпавшихся по плечам, и дерзкий взгляд. Ирина была универсалом: могла и поддержку выдать на ура, и в дамагера сесть, отыгрывая на высоком уровне. На турнирах её всегда боялись за непредсказуемость.

— Всем привет, — сказал я, поднимая стакан с лимонадом. — Давайте за стол, перекусим быстро, а потом я вам кое-что расскажу.

— Интригуешь, — хмыкнул Стив, скидывая куртку на спинку стула и хватая гамбургер. — Ну, давай, не томи.

Мы расселись кто где — кто за стол, кто на диван. Несколько минут слышен был только хруст чипсов, прихлёбывание и одобрительное мычание. Потом Арнольд отодвинул пустую тарелку, налил себе лимонада и посмотрел на меня в упор.

— Выкладывай. Ты в костюме, на столе шаурма, а сам весь светишься. Что за новая игрушка?

— Это не просто какая-то очередная игрушка, Арнольд, — я подался вперёд, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Это самый настоящий Вызов. То, чего нам всем всегда не хватало.

Я сделал глоток, собираясь с мыслями, и начал рассказывать:

— Вчера вечером я наткнулся на рекламу игры Зов Белобога. Думал, очередной клон какой-нибудь игрушки. Но копнул глубже и приятно удивился. VR с полным погружением, огромный открытый мир, куча классов. Но главное — есть сервер с уникальным, тестовым режимом сложности. Героическим.

— Героическим? — переспросил Стив, откусывая кусок шаурмы. — И в чем его отличие от других игр? Видали и не такое...

— Ты не понял, — я покачал головой. — Это не просто цифры хп и урона. Там механики другие. Смерть в игре - с выпадением всего лута. Опыт и урон увеличены в четыре раза. Шансы выпадения редких вещей — до восьми раз. Плюс обещают некоторый шанс выпадения божественных артефактов…

Лили подняла голову, в её глазах мелькнул интерес:

— А классы? Есть что-то свежее?

— О, да, — я усмехнулся, вспомнив вращающуюся рулетку. — Стандартные - Богатырь, Волхв, Охотник, Некромант, и другие, всего около 20. Но есть и скрытые, которые на обычных серверах недоступны. У меня есть скрин с колесом случайного подбора, где есть все классы. Надо будет распечатать, чтобы изучить полный список. Мне, кстати, Артефактор выпал.

— Артефактор? Это который крафтовый мул? — хмыкнул Стив, жуя. — Не повезло же тебе...

— На стандартном сервере — да, обычный крафтовый мул. Но на Героическом, с моей прокачкой… — я сделал паузу, — …с Удачей, и с божественным навыком Белобога, я убил рейд-босса, у которого было 4,7 миллиона здоровья, на 0 уровне, в прямом смысле слова - с голыми руками.

Тишина повисла в комнате. Ирина поперхнулась лимонадом. Арнольд, который до этого лениво нарезал круги вилкой в пустой тарелке, замер, обдумывая мои слова. Стив медленно прожевал и отложил остатки шаурмы.

— Чего, блин? — выдохнул он. — Ты один? С каким навыком? И как, интересно знать?

Я довольно откинулся на спинку стула и рассказал им всё: про случайные наборы, про шесть очков Удачи, про статую Белобога на поляне, про навык Второй шанс, про встречу с волколаком и про то, как мы рухнули вместе в овраг.

— …и тут я понимаю, что падаю. Удар - боль адская, здоровье упало до единицы. Сработал Второй шанс - золотой купол, минута неуязвимости. Волколак - вдребезги, мне нанесено - 20 миллионов урона, но я жив. — Я развел руками. — И тут система пишет: вы убили рейд-босса.

Ребята переглянулись.

— Царь Леонид ты наш… — фыркнул Стив, не выдержав, и заржал.

— Лютобой Свирепый, мастер боевого падения! — подхватила Ирина, утирая слезы смеха. — Записывайся в новый вид спорта — рейд-босс-дайвинг!

Арнольд, обычно сдержанный, хохотнул в кулак:

— Я представляю реакцию этого волколака, когда ты ногой пнул его, сбив с ног. Он наверное серьёзно так обалдел.

Лили фыркнула, прикрывая рот ладошкой:

— А ты, получается, не специально?

— Ну… — я почесал затылок, — скажем так, это был просчитанный риск.

— Да какой там просчитанный риск! — отмахнулась Ирина. — Ты просто везунчик, которому эпично повезло. Буквально. Божественно повезло!

— Кстати, о богах, — я дождался, пока стихнет смех. — Самое интересное я приберёг напоследок.

Я выдержал эффектную паузу, наслаждаясь их любопытными взглядами. Затем медленно произнёс:

— Сегодня утром мне позвонили. Из компании-разработчика Инваро. Они пригласили меня в офис.

— По поводу бага с выходом? — уточнил Арнольд.

— Не только. Они сначала мне предлагали деньги за молчание. А потом… — я перевёл дыхание, — …предложили стать их официальным тестером. С зарплатой. Премиумом. Ранними обновлениями.

В комнате снова повисла тишина. На этот раз — напряжённая.

— И ты согласился? — подала голос Лили.

— Я поставил условие, — я посмотрел на каждого по очереди. — Сказал, что приведу свою команду.

— Подожди… — Стив подался вперёд, его глаза загорелись. — Ты хочешь сказать, что…

— Да, — я кивнул. — Если вы согласитесь, я договорюсь, чтобы нас взяли всех. Полный состав Феникса. Вы и я. Официальные тестеры на зарплате. VR-капсулы, техподдержка, доступ к контенту. И только от нас зависит, какой будет эта игра для тысяч других, которые придут после нас.

Ирина тихо присвистнула.

— А вот это уже серьёзно.

— И что нам нужно делать? — деловито спросил Арнольд, мгновенно став собранным.

— Играть, — пожал я плечами. — Находить баги, тестировать баланс, собирать редкие шмотки. И да… Зачищать контент. Нас ждёт хардкорный мир, полный смерти, где любая ошибка может стоить всего.

Я посмотрел на них — на свою старую команду. Мы пережили многое вместе. И я знал, что они не отступят.

— Ну что, ребята? Готовы снова ворваться в игру?

Я откинулся на спинку стула, наблюдая, как мои слова перевариваются в головах команды. Тишина длилась ровно три секунды, а затем комнату взорвал гул голосов.

— Твою ж дивизию! — Стив вскочил со стула, едва не опрокинув стакан с лимонадом. — Ты серьёзно? Официальные тестеры? С зарплатой?

— Мрак, ты гений, — Ирина тряхнула рыжими волосами, и в её глазах заплясали бесенята. — Я всегда знала, что наше турнирное прошлое не пропадёт даром.

— Мне нужны детали, — Арнольд, напротив, оставался спокойным. — Условия, график, требования по железу. У меня капсулы нет, только старый шлем.

— Я тоже без капсулы, — тихо подала голос Лили. — Но если там действительно полное погружение…

— Всё решим, — я поднял руку, останавливая поток вопросов. — Я уже обговорил с менеджером базовые условия. Капсулы, если понадобятся — компания предоставит. Оплата — по контракту, плюс бонусы за найденные баги и пройденный контент. Главное — ваше согласие.

Стив открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент мой смартфон на столе взорвался настойчивой трелью. Я глянул на экран — незнакомый номер, но интуиция подсказала, кто это.

— Марк Игоревич, добрый вечер. — Голос Алины звучал официально, но в нём чувствовалась лёгкая, едва уловимая теплота. — Я звоню сказать, что договорённость в силе. Я договорилась о том, чтобы Вас официально взяли тестером, о небольшой компенсации, а также о том, чтобы оформить четырёх ваших друзей.

— Это отличные новости, Алина, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Спасибо, что так быстро всё организовали.

— Не за что, это в наших общих интересах. — В трубке послышался шелест бумаг. — Мы можем встретиться где-нибудь, чтобы обсудить мелкие детали? Подписать предварительные бумаги, согласовать график и прочее. Там есть пара нюансов, которые удобнее объяснить лично.

Я задумался на секунду. Дома уже не очень удобно — тут и ребята, и бардак после еды. Нужно нейтральное, но приятное место.

— Предлагаю встретиться в ресторане Петровский, — выпалил я, не раздумывая. — Он недалеко от моего дома. Минут через двадцать сможете?

— Петровский... — Она, кажется, мысленно сверилась с картой. — Хорошо. Я буду там минут через тридцать.

— Договорились.

— До встречи, Марк Игоревич.

— До встречи, Алина.

Я сбросил вызов и посмотрел на друзей.

— Вы всё слышали. Собираемся. И да, — я хитро прищурился, — заказывайте всё, что душе угодно. Сегодня я угощаю.

— О, отлично! — воскликнул Стив, вскакивая с места. — Погнали!

Мы быстро прибрали остатки еды, чтобы не оставлять бардак, и через десять минут уже выходили из дома. Дорога до Петровского заняла ровно столько, чтобы настроиться на деловой лад. Ресторан оказался уютным заведением в спокойных бежевых тонах, с приглушённым светом и живой музыкой, играющей где-то на фоне.

Нас проводили к большому круглому столу в углу, подальше от входа и музыкального автомата. Я сел так, чтобы видеть дверь, а мои друзья расположились полукругом. Официантка принесла меню — пухлые кожаные папки с золотым тиснением.

— Ну что, народ? — я открыл свою папку, пробегаясь взглядом по позициям. — Я угощаю. Выбирайте, кто что хочет. Не стесняйтесь, у нас сегодня праздник.

Стив, не глядя в меню, ткнул пальцем в первую попавшуюся картинку.

— Мне стейк из мраморной говядины! И побольше!

— Я, наверное, пасту с морепродуктами, — произнесла Лили, листая страницы.

— А мне салат с креветками и стейк из лосося, — добавила Ирина. — И бокал белого полусухого.

— Стейк, — прогудел Арнольд, закрывая меню. — И картошку фри.

— Отлично. — Я подозвал официантку и продиктовал заказ, добавив к нему чай и десерт Наполеон для себя.

Мы сидели, обсуждая детали: кто какой класс хочет взять в игре, какие роли нам нужны для полноценной группы. Стив традиционно хотел в дамагеры, Арнольд — в танки, Лили неуверенно изъявила желание быть саппортом, Ирина колебалась между поддержкой и дамаг дилером.

Неожиданно я краем глаза уловил движение у входа. Я повернул голову — и замер.

В ресторан, цокая каблуками по паркету, вошла Алина.

Она была... другой. Не той строгой бизнес-леди в костюме, что я видел днём. На ней была короткая чёрная мини-юбка, едва прикрывающая бёдра, и прозрачные чёрные чулки, тускло поблёскивающие в свете ламп. Белая блузка была расстёгнута на две верхние пуговицы. В руке она держала деловую папку — единственный предмет, напоминающий о рабочей встрече.

Она шла уверенно, но, заметив, что за столом сижу не я один, а целая компания, её шаг сбился. Алина замерла на секунду, её щёки вспыхнули румянцем. Она быстро одёрнула юбку, безуспешно пытаясь сделать её визуально длиннее, и лихорадочно застегнула пуговицы на блузке.

Я видел, как её пальцы дрогнули на последней пуговице. Она явно готовилась к другой встрече — к приватному разговору, а не к официальному собранию с целой командой.

— Ого, — тихо присвистнул Стив. — Это... наш новый работодатель? Мрак, с кем ты говоришь договор заключил?

— Заткнись, Стив. — беззлобно шикнул я на него, вставая из-за стола. — Алина! Добрый вечер. Рады вас видеть.

Я шагнул к ней навстречу.

— Добрый вечер. — Она коротко кивнула, обводя взглядом моих друзей. — Я думала, нас будет двое, поэтому позволила себе... немного расслабиться после рабочего дня.

— Да бросьте, вы отлично выглядите! — выпалил Стив, и Ирина незаметно ткнула его локтем под ребра.

— Присаживайтесь, Алина, — я отодвинул для неё стул и указал на Стива. — Мы как раз обсуждали, кто кем будет играть. Знакомьтесь: это Стив, обычно играющий на классах с бешеным дамагом и главный балабол группы...

— Эй! — воскликнул Стив

— ...Арнольд, наш танк и стратег. — указал я на здоровяка в майке.

— Лили, наш гениальный саппорт с реакцией молнии. — указал я на блондинку.

— И Ирина, саппорт и дэмэдж дилер, когда нужно. — указал я на рыженькую.

— Очень приятно, — вежливо произнесла Алина, садясь и пытаясь принять максимально деловой вид. — Я Алина Делаверо, менеджер Инваро. Марк кратко обрисовал мне вашу игровую репутацию — и я рада, что вы согласились принять участие в нашем проекте.

Официантка принесла ещё одно меню, и я коротко сказал:

— Алина, заказывайте, что хотите. Вы ведь наверное голодны?

Она благодарно кивнула, и на её губах мелькнула лёгкая улыбка.

Алина открыла меню, и, казалось, уделила ему даже больше внимания, чем контрактам. Она медленно перелистывала страницы, задерживаясь на каждом развороте, и я кожей чувствовал, как её взгляд то и дело скользит по моему лицу, считывая реакцию.

— Пожалуй, я буду стейк из мраморной говядины с пряным соусом, — произнесла она, поднимая глаза на официантку, но краем глаза всё ещё наблюдая за мной. — На гарнир — картофельное пюре с трюфельным маслом. И ещё салат с рукколой и пармезаном. И ещё один — с креветками и авокадо.

Она сделала паузу, словно размышляя, стоит ли продолжать. Я молчал, сохраняя невозмутимость.

— И кофе. Американо. И десерт... — Она снова глянула на меня, на этот раз прямо и чуть дерзко. — Шоколадный фондан с шариком ванильного мороженого.

Официантка записала заказ и вопросительно посмотрела на меня. Я лишь коротко кивнул, подтверждая, что всё в силе.

— Контракты, — Алина переключилась на деловой тон, но чувствовалось, что она уже расслабилась. — Стандартный NDA, договор оказания услуг тестера с повременной оплатой и бонусной частью за найденные критические ошибки. Для каждого из вас — аналогичный пакет. Капсулы мы предоставляем в аренду с правом последующего выкупа по остаточной стоимости через полгода.

Пока она говорила, разложив бумаги веером, подошла официантка с напитками. Когда принесли еду, Алина буквально преобразилась. Она отложила папку в сторону, взяла нож и вилку и с явным наслаждением отрезала первый кусочек стейка.

— М-м-м... — выдохнула она, прикрыв глаза. — Божественно. Единственная моя слабость - это вкусная еда.

Она ела с аппетитом, который трудно было ожидать от строгой бизнес-леди. Я поймал себя на мысли, что наблюдать за тем, как она ест - почему-то приятно.

Идиллия длилась недолго.

— Эй, красавицы! — раздался пьяный, требовательный голос от соседнего столика. — Пойдёмте к нам! Чего вы нашли в этих нищебродах?

За соседним столиком сидел молодой парень в дорогом пиджаке, с сальной улыбкой и мутным взглядом. Позади него маячили двое охранников.

Алина даже не повернула головы. Она спокойно отрезала ещё кусочек стейка и прожевала, прежде чем ответить:

— Мне и здесь хорошо. Спасибо.

— Я настаиваю, — голос мажора стал жёстче. Он поднялся, пошатываясь, и сделал шаг к нашему столу. — Знаешь, кто мой отец? Не советую мне отказывать.

— Мне плевать, кто твой отец, — отрезала Алина, даже не повышая голоса. — Мы ужинаем. Оставьте нас.

— Ах ты... — Мажор рванулся вперёд, схватил её за руку и буквально выдернул из-за стола. — Дерзкая... Пойдёшь со мной! Мне нравятся дерзкие!

Он потащил её, не обращая внимания на то, что она явно против. Алина дёрнулась, пытаясь высвободиться, но хватка у пьяного оказалась неожиданно цепкой.

— И остальных тёлок сюда! — бросил он своим охранникам. — Живо!

Охранники переглянулись и, нехотя, двинулись к Лили и Ирине..

Я резко встал одновременно с Арнольдом, на секунду опередив Стива. Арнольд молча шагнул навстречу охранникам, сжав кулаки. Я же рванул к мажору.

— Слышь, ты! — проговорил я, сжав парня за руку, которой он держал Алину. — Ты ничего не попутал, друг?

Мажор отпустил руку Алины и развернулся ко мне. Его лицо исказила злоба.

— А ты кто такой, чтобы мне указывать?!

Он замахнулся.

Удар прошёл мимо — я даже сам не понял, как уклонился. Тело сработало само, на каких-то нечеловеческих рефлексах. Второй удар — снова мимо. После третьего удара, я схватил его руку в захват, сжав её в болевой приём за его спиной.

Краем глаза я увидел, как первый охранник рухнул от сокрушительного удара Арнольда. Второй получил от Стива стулом по голове. С громким треском стул разлетелся в щепки, а охранник, закатив глаза, рухнул прямо на наш стол. Послышался звон посуды, и вся еда — стейки, салаты, пюре, кофе — разлетелась по полу.

— Что здесь происходит?! — раздался властный голос от входа.

Я обернулся. В дверях стоял мужчина в дорогом костюме, с сединой на висках и тяжёлым взглядом. За его спиной замер охранник — явно не из тех, кого можно вырубить стулом, не чета тем, которые валялись на полу. Я сразу понял, что это — отец парня, которого я держал.

Алина поднялась с пола, поправляя юбку и блузку.

— Они грубо себя вели, — её голос звучал ровно, без тени испуга. — Напали на ребят. Меня с подругами хотели силой увести за свой стол. Это была самооборона.

— Отпусти его, — потребовал мужчина, подходя ближе.

— Я держу его только чтобы он не натворил новых глупостей, — быстро ответил я, чувствуя, как парень в моём захвате пытается вырваться. — Отпускаю.

Я разжал руки и отошёл на шаг. Мажор пошатнулся, выпрямился и, поймав взгляд отца, побледнел. Он открыл рот, чтобы что-то объяснить, но мужчина лишь коротко бросил:

— В машину. Сейчас же. Позорище...

Парень, заткнувшись, поправил пиджак и, пошатываясь, направился к выходу. Охранники, один потирая челюсть, второй — голову, поплелись за ним.

Мужчина осмотрел погром — разбитый стол, осколки посуды, еду на паркете — и поморщился. Затем повернулся ко мне.

— Спасибо, что не покалечили его, — произнёс он сухо, но без враждебности. — Примите мои извинения за это... недоразумение. Давайте я оплачу ваш ужин. В качестве компенсации.

— А кто будет платить за погром?! — раздался визгливый голос администратора, который выскочил из-за стойки, размахивая руками.

Мужчина достал из внутреннего кармана пиджака чёрный бумажник.

— Посчитайте ущерб, — сказал он администратору ледяным тоном. — Я всё оплачу. И за столик этих господ тоже.

Администратор, мгновенно оценив ситуацию, сглотнул и согласно кивнул.

Мы с ребятами и девушками переглянулись. Атмосфера была испорчена, но инцидент исчерпан.

— Думаю, на сегодня деловая часть закончена, — тихо сказала Алина, и я заметил, как в уголках её губ дрогнула улыбка. — Пойдёмте отсюда. Здесь что-то душновато.

Я кивнул, и мы, собрав бумаги и оставив отца мажора разбираться с последствиями драки, вышли на улицу. Вечерний воздух показался удивительно свежим после напряжённой сцены в ресторане.

Глава 5. Адаптация Системы.

— Ну и вечерок, — выдохнул Стив, довольно скалясь. — Давненько я так не разминался.

— Ты стул сломал, придурок, не говоря уже про стол! — фыркнула Ирина. — Хорошо хоть, этот папик всё оплатит.

— Зато эффектно! — парировал Стив.

Арнольд хрустнул пальцами и коротко бросил, пожав плечами:

— Я бы и сам с ними справился. Впрочем, в любом случае, спасибо, что помог, Стив.

Лили тихо хихикнула, прикрывая рот ладошкой.

Мы остановились, переглядываясь.

— И что теперь делать будем? — спросила Ирина, задумчиво глядя по сторонам. — Домой как-то рано. Может, в бар какой-нибудь зайдём? Посидим, выпьем пару коктейлей за знакомство?

— Я бы в бильярдную сходил, — мечтательно протянул Стив. — Там и выпить можно, и шары погонять.

— Ой, тебе лишь бы шары погонять, — съязвила Ирина.

Я хмыкнул, слушая их перепалку, и повернулся к Алине. Она стояла чуть поодаль, прижимая к груди папку с документами, и её взгляд был рассеянным. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и виновато улыбнулась.

— Простите, ребят, — сказала она, пожав плечами. — Я, наверное, всё-таки домой. День был долгий, а завтра ещё целая куча дел...

Она взглянула на меня и в её глазах я увидел сомнение.

— Я вызову такси, — негромко добавила она, достав смартфон из сумки.

Вот только смартфон не пережил падение, в отличие от хозяйки. Его экран был покрыт множеством трещин.

— Я провожу тебя, — вырвалось у меня раньше, чем я успел подумать.

Ребята за моей спиной дружно затихли, и у меня появилось предчувствие, как Стив сейчас скажет какую-нибудь колкость.

— Не стоит, Марк Игоревич, — Алина покачала головой, пряча телефон обратно в сумку. — Я живу недалеко, дойду сама. Вы лучше с командой посидите, обсудите планы...

— Мы и так всё обсудили, — быстро встрял Стив, и я мысленно пообещал купить ему самый дорогой алкоголь при первой возможности. — И правда, Мрак, проводи девушку, на всякий случай. А мы пока в бильярдную сгоняем, разведаем обстановку.

Он подмигнул мне и слегка стукнул кулаком Арнольда в плечо, намекая, что пора сваливать.

— Идёмте, ребята, — скомандовала Ирина, подмигнув мне. — Проверим качество коктейлей в бильярдной.

Я вздохнул и повернулся к Алине.

— Ну что, — я развёл руками. — Позволишь проводить тебя хотя бы до подъезда?

Алина колебалась пару секунд. Потом кивнула:

— Хорошо. Но только до подъезда.

— Договорились.

Мы шли по ночному городу. Людей на улице почти не было.

Неожиданно перед глазами вспыхнул яркий текст, заставив меня вздрогнуть:

[Адаптация системы Оракул прошла успешно!]

[Система Оракул обновлена до версии 7.6.9!]

[Получен бонус за успешное развёртывание системы: 6 очков характеристик.]

[Получен доступ к управлению навыками и характеристиками!]

[Текущий уровень: 26.]

[Доступно: 58 очков характеристик!]

[Текущие характеристики: 12 Удачи (6+6).]

[Доступно: 5 очков навыков!]

[Доступно: 26 очков древа навыков Белобога.]

[Текущие навыки: Второй шанс.]

[Класс: Артефактор.]

[Небесный покровитель: Белобог.]

Я моргнул, и надписи исчезли, растворяясь в темноте.

Алина шла чуть впереди и не заметила моей секундной заминки.

— Марк... — наконец произнесла она, чуть замедлив шаг. — Можно тебя спросить кое-что личное?

— Конечно.

Она замялась на секунду, теребя ремешок сумочки.

— У тебя есть кто-нибудь? Девушка, жена?

Я усмехнулся, качая головой:

— Честно? Из-за той жизни, что я вёл, у меня просто не было времени с кем-то нормально познакомиться. Фанаток, знаешь, полно - после турниров, но... — я пожал плечами. — С ними как-то не сложилось. серьёзные отношения требуют времени, а у меня было только время на игры и подготовку к турнирам.

Алина понимающе кивнула.

— А у тебя? — спросил я, поворачиваясь к ней. — Неужели такая красивая девушка одна?

Она слегка покраснела, отводя взгляд.

— Работа, Марк. Работа съедает всё время. На личную жизнь просто не остаётся времени. Были, конечно, попытки... но всё как-то не складывалось.

— Понимаю, — кивнул я. — Мы оба трудоголики. Только я в играх, а ты в управлении проектами.

Она тихо рассмеялась:

— Получается, мы идеально дополняем друг друга?

Я хотел ответить, но в этот момент перед глазами снова вспыхнул интерфейс:

[Оценка состояния объекта: менеджер Алина Делаверо.]

[Анализ...]

[Влечение: 73%.]

[Внутреннее волнение: высокое.]

[Смущение своим внешним видом: 40%.]

[Ожидание активных действий со стороны пользователя.]

Я мысленно опешил. Галлюцинации прогрессируют? Теперь Система ещё и людей оценивает?! Интересный поворот.

Я собрался с духом.

— Алина... — произнёс я, и посмотрел на неё. — А не хочешь завтра вечером после работы погулять? Или, может, кофе попить? Как ты смотришь на то, чтобы узнать друг друга получше?

Она замерла на секунду, повернулась ко мне, её глаза прищурились, изучая моё лицо. В них читалась смесь удивления и лёгкого смущения.

— Ну-у-у... — протянула она, и на её губах заиграла лёгкая улыбка. — Я... не против. Наверное.

Собравшись с духом, я добавил, глядя ей прямо в глаза:

— Знаешь, ты выглядишь просто великолепно сейчас. Если бы ты так в офисе выглядела, я бы, наверное, подписал всё что угодно, не раздумывая. Рядом с такой красоткой не до чтения договоров.

Алина вспыхнула. Её щёки залились румянцем, она опустила глаза и смущённо улыбнулась, поправляя прядь волос.

— Ма-а-а-арк... — протянула она тихо. — Ты мне льстишь...

Система тут же обновила данные:

[Оценка состояния объекта: менеджер Алина Делаверо.]

[Обновление данных...]

[Влечение: 83%.]

[Внутреннее волнение: высокое.]

[Учащенное сердцебиение.]

[Повышенное давление.]

[Температура лица — повышенная.]

[Испытывает сильное смущение от сказанных комплиментов.]

Мы прошли мимо ярко освещённой витрины магазина электроники. Я остановился, глядя на витрину, вспомнив, что у неё телефон разбился, а затем перевёл взгляд на Алину. У меня возникла в мыслях отличная идея...

— Слушай... — начал я, кивая в сторону магазина. — Как ты относишься к дорогим подаркам?

Алина удивлённо подняла бровь:

— Ну... мне никогда не дарили дорогих подарков. Если честно, я даже не знаю, как к этому относиться.

— Пошли, — я взял её за руку и мягко потянул к двери магазина. — Выберем тебе новый телефон. Вместо разбитого.

— Марк, ты с ума сошёл? — Она остановилась как вкопанная, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Мы же знакомы всего ничего, а ты мне дорогие подарки предлагаешь...

— Я серьёзно, — ответил я, глядя ей в глаза. — Хочу подарить тебе новый телефон, чтобы ты всегда была на связи.

Я подмигнул ей.

— И вообще - для красивых девушек ничего не жалко.

Она явно волновалась, думая, как лучше поступить и что ответить, но я уже открыл перед ней дверь, и она, вздохнув, шагнула внутрь.

В магазине было светло и просторно. За стеклянными витринами поблёскивали десятки разных смартфонов, планшетов. Алина с интересом разглядывала стенды, а я, воспользовавшись моментом, подошёл к молодой продавщице.

— Девушка, мне нужна ваша помощь... — шепотом обратился к ней я. — Я почти не разбираюсь в смартфонах. Хочу подарить вон той девушке хороший смартфон. Какой у вас тут самый крутой?

Продавщица бросила быстрый взгляд на Алину, которая рассматривала бюджетные модели, и понимающе улыбнулась.

— А на какую сумму вы рассчитываете? — спросила она шёпотом.

— Сумма не играет роли, — ответил я.

— Тогда берите Айфон 17 Про Макс, — сразу же ответила она. — Ей точно понравится такой подарок. Она будет в восторге.

— Спасибо, — кивнул я и направился к Алине, которая как раз держала в руках какой-то смартфон.

— Ну что, выбрала что-нибудь? — спросил я, подходя к ней.

— Марк, мне так неудобно... — Она показала на модель за 8 тысяч рублей. — У меня вот такой был. Он, в принципе, неплохой и полностью меня устраивал...

Я с видом эксперта взял телефон в руки, покрутил его и выдал вердикт:

— Да ну, фигня какая-то. Если уж брать смартфон, то нормальный.

Я окинул взглядом витрину и наткнулся взглядом на разрекламированный продавщицей золотистый, привлекающий внимание, Айфон. Ценник — 139 999 рублей. Моя жаба точно повесилась бы, если я купил такой для себя. Впрочем тут же я вспомнил, что сам у продавщицы спросил про самый крутой смартфон. И тем более, деньги у меня на такие покупки были - а также я вспомнил, что в кармане лежит золотая карточка из магазина с половиной подаренной суммы.

— Вот этот получше будет, — сказал я тоном знатока, указав на Айфон. — Качество лучше. Процессор мощнее, оперативка больше, и внутренняя память гораздо больше. И функций целая куча, в отличие от того барахла.

— Ты с ума сошёл?! — тихо воскликнула Алина, округлив глаза. — Он же дорогой очень!

— Знаешь, — я подмигнул ей, — для тебя мне ничего не жалко.

Она застыла, глядя на меня так, будто я предложил ей купить участок для огорода на Луне.

Я взял коробку с смартфоном, подошёл к кассе и положил коробку с Айфоном перед продавщицей.

— Зарядку, наушники будете брать? Они отдельно продаются, — уточнила девушка.

— Конечно. Что ещё посоветуете? — тихо спросил я.

— Накладку на смартфон, плёнку, портативный аккумулятор, стилус, беспроводное зарядное устройство... — перечислила она шёпотом. — Если деньги позволяют, конечно.

— Отлично. Посчитайте всё, пожалуйста.

— Марк... — Алина подошла ко мне, её голос дрожал. — Ты серьёзно? Мне бы хватило и такого, который у меня был...

— Я хочу, чтобы у тебя был самый лучший смартфон, — твёрдо ответил я. — И это не обсуждается.

— С вас 195 100 рублей, — произнесла продавщица.

— И ещё можно будет переставить сим-карту со старого? — спросил я.

— Конечно. Для вас это будет бесплатно.

Я достал золотистую карту — ту самую, полученную в магазине — и приложил к терминалу. Экран терминала пикнул, подтверждая оплату.

Продавщица ловко упаковала всё в фирменный пакет, вытащила симку из разбитого смартфона Алины и переставила её в новый.

— Спасибо за покупку. Приходите ещё, — улыбнулась она.

Мы вышли на улицу. Алина молча пошла в сторону своего дома, с отстраненным видом прижимая к груди пакет с новой техникой.

— Марк... — произнесла она, придя в себя, когда мы подошли к её дому. — Это просто нечто... Ты вообще не должен был так тратиться на меня... Может, сходим, вернём деньги, пока не поздно?

— Ну уж нет... — я улыбнулся. — Такое чудо стыдно было бы возвращать.

Она закрыла лицо руками, и сквозь пальцы я услышал её приглушённый смех.

— Мне неудобно, если честно... — ответила она, опуская руки. Её глаза блестели. — Спасибо тебе огромное.

— Наслаждайся, — произнёс я, подмигнув, останавливаясь у подъезда.

— Встретимся завтра в офисе. Я напишу утром точное время, — пообещала она.

— Пока. До встречи. — произнёс я.

Открыв мессенджер, я увидел метку геолокации в чате КП, отправленную Ириной.

Спустя минут десять я вошел в бильярдную. В нос ударил запах старого дерева и лёгкий сигаретный дымок, смешанный с ароматом алкоголя. В полумраке зала, над зелёным сукном столов, горели золотистые круги света от старых ламп.

Наша компания оккупировала дальний стол у стены. Стив, увидев меня, тут же демонстративно глянул на свои часы.

— Ого! — воскликнул он, скалясь. — Мрак, ты что, бегом бежал? Я даже пиво допить не успел! Двадцать три минуты. Для свидания как-то маловато, ты не находишь?

— Ой, ты бы на его месте и за три минуты управился, — язвительно отрезала Ирина, даже не повернув головы. Она сидела на стуле у стены, лениво помешивая трубочкой в своём бокале и стреляя глазами в сторону Стива. — Мы же все знаем твой рекорд, Стив.

— Эй! Это не так! Ничего подобного! - воскликнул возмущенно Стив.

Арнольд, сидящий на удобном диване, усмехнулся.

Лили, сидевшая на высоком барном стуле, тихо хихикнула. В одной руке она держала высокий бокал с розовым коктейлем, а второй рукой прижимала к себе огромного плюшевого медведя. Зверь был почти с неё ростом, лохматый, тёмно-коричневый, с улыбкой и большими чёрными глазами-пуговицами.

— О, а откуда медведь? — спросил я, подходя к столу и кивая на игрушку.

— Она выиграла его в тире по дороге в бильярдную, — ответил Арнольд. Он хрустнул пальцами и добавил с лёгкой усмешкой: — Он был главным призом. Вообще, она ещё зайца выиграла, но отдала его какой-то девчонке.

— А в третий раз ей не дали стрелять, — добавила Ирина.

— Если бы хозяин тира знал, что она в нашей КП играет снайпером, — ухмыльнулся я, — он бы вообще не дал ей подойти к стойке.

— Гол! — вдруг рявкнул Стив, победоносно вскинув руку вверх. Восьмой шар глухо стукнулся о борт и нырнул в лузу, завершив партию. Его соперник положил кий и молча отошел в сторону барной стойки. — Мрак! А ну давай сыграем партейку. А то с остальными скучновато, совсем играть не умеют.

— Я давно в бильярд не играл, если честно, — признался я.

— Давай, Мрак, покажи нам класс, — оскалился Стив, опираясь на свой кий. — Или ты только в виртуальных играх побеждать можешь?

Я поднял бровь, чувствуя, как внутри закипает азарт.

— Это вызов? — я усмехнулся, встречаясь с ним взглядом. — Смотри, чтобы потом не пожалел.

— Кто проиграет, покупает мне коктейль, — тут же сориентировалась Ирина, подняв свой бокал в шутливом тосте.

— Что-то мне подсказывает, — лениво проговорил Арнольд, складывая руки на груди, — что Стив после партии пойдёт за коктейлем.

— Это мы ещё посмотрим, — фыркнул Стив, уверенным шагом подходя к столу. Он ловко выставил треугольник, ссыпал шары в пирамидку и аккуратно снял рамку. — Ну что, на раз-два-три определим, кто разбивает?

— Давай.

Стив встал напротив, сжал кулак. Я мысленно выдохнул и сосредоточился.

Перед глазами вспыхнуло прозрачное окно системы:

[Оценка...]

[Противник выставит "ножницы".]

Я доверился Системе, ведь особо ничего не терял даже в случае проигрыша. На счёт три я сложил кисть в "камень". Стив небрежно выставил растопыренные пальцы — "ножницы".

— Ну ё-моё, — выдохнул он, с досадой стукнув по столу.

Я взял тяжёлый кий, подошёл к столу и склонился над пирамидой. И в этот момент мир словно замер.

Перед глазами вспыхнула новая голограмма. Зелёное поле стола расчертилось тонкими, светящимися голубым линиями. Каждый шар на столе подсветился, высветились точки идеального удара, траектории отскоков от бортов. Сотни вариантов ударов, просчитываемые за долю секунды, сменились единственной линией.

[Оптимальная траектория определена.]

Я ударил, соблюдая предлагаемую траекторию.

Белый шар ударил в центр пирамиды, и она разлетелась с идеальной точностью. Шары покатились по заранее просчитанным векторам. Один за другим они послушно ныряли в лузы: два сразу упали в угловые, третий исчез в средней. За ним — четвёртый, и следом пятый исчезли в лузах.

Следом ещё 3 шара я забил в лузы двумя меткими ударами, пользуясь подсказками Системы.

— Партия. — произнёс я, положив кий на стойку. — Ты попал на коктейль, Стив.

— Охренеть... — выдохнул Стив, ошеломлённо почёсывая затылок. Он переводил взгляд с бильярдного стола на меня и обратно. — Да как так-то? Ты что, мастер по игре в бильярд?

— Я же говорил, что ты пойдёшь за коктейлем, — констатировал Арнольд, хмыкнув.

— Мне тот, который с лимончиком, — быстро добавила Ирина, не теряя времени.

Стив вздохнул, с тоской посмотрел на свой кий, потом на меня, и, махнув рукой, поплёлся к барной стойке.

— Круто ты отыграл, — сказала Ирина, подходя ближе. — Никогда не видела, чтобы настолько хорошо играли в бильярд.

— Это ты не видела, как Лили играет в бильярд, — я кивнул в сторону девушки с медведем. — Она бы и не так ещё отыграла. Видел я как-то раз, как она на спор три партии у бывалых игроков выиграла. Надо было видеть их рожи в момент, когда они поняли, что их молодая девушка обыграла как зелёных новичков.

Лили смущённо улыбнулась и спряталась за медведем.

Мы просидели в бильярдной ещё минут десять. Стив притащил Ирине обещанный коктейль, сам взял себе тёмное пиво и с притворной обидой косился в мою сторону.

— Не расслабляйся, Мрак, — ворчал он, постукивая пальцами по запотевшему бокалу. — В следующий раз я подготовлюсь. И это… буду знать, что ты тёмная лошадка.

— Подготовится он... — фыркнула Ирина, отхлебнув напиток через трубочку. Она стрельнула глазами в сторону Стива. — Тебе до Мрака, как до луны ползком.

Лили тихо хихикнула. Арнольд хмыкнул.

Я покосился на экран телефона. Время перевалило за полночь. Завтрашний день обещал быть долгим: подписание контрактов, настройка капсул, первый тестовый запуск.

— Так, народ, — я хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. — Давайте закругляться. Напоминаю: завтра нам всем в офис. Бумажки подписывать, в капсулы залезать. Хочу, чтобы вы были более - менее свежими, а не с квадратными головами после ночных посиделок.

Стив драматично вздохнул, но спорить не стал. Он поднялся, потянулся, и повернулся к Ирине:

— Ну что, красавица, проводить тебя? А то мало ли какие хмыри по ночам шастают...

— Пошли, только чтобы без этих твоих фокусов, — Ирина подхватила сумочку. — А то знаю я тебя...

Они вышли первыми, на ходу затеяв привычную перепалку.

Арнольд подошёл к Лили, наклонился и, не спрашивая, ловко закинул её огромного плюшевого медведя себе на плечо. Игрушка смешно болтала лапами, упираясь косматой головой в его широкую спину.

— Пойдём, — коротко бросил он Лили. — Провожу до дома.

Он ушел вместе с Лили, а я медленно пошел домой, размышляя, что теперь делать с своими невовремя появляющимися перед глазами галлюцинациями. К какому врачу вообще обращаются в таких случаях - загуглил в смартфоне. Почитав всю возможную информацию на форумах, понял, что лучше сначала попробовать разобраться самому, а то потом затаскают по врачам.

Домой добрался быстро.

Я захлопнул дверь квартиры, скинул кроссовки и, не включая свет, прошёл в спальню. Рухнул на диван, откинув голову на мягкую спинку, и уставился в потолок.

— Ну что, Оракул, или как там тебя, — произнёс я вслух, чувствуя себя немного глупо, — Давай, покажи мне меню.

Тишина. Никакой реакции.

Я нахмурился. Система ведь работала в бильярдной, работала, когда я провожал Алину… Почему сейчас молчит?

А потом меня осенило. В моменты спонтанной активации были определённые триггеры. А в играх вызывают игровое меню не словами. Там есть определённый жест, либо определённое движение рукой. Я медленно поднял правую руку, растопырил пальцы и сделал тот самый характерный жест, словно открываю меню в VR-игре.

Передо мной, на расстоянии вытянутой руки, засветилось полупрозрачное меню. Ровные, светящиеся строки складывались в идеальный интерфейс.

Я замер, рассматривая пункты.

[Статус персонажа.]

[Инвентарь.]

[Карта.]

[Настройки.]

[Характеристики.]

[Навыки.]

[Навыки древа Белобога.]

[Экипировка.]

[Классовые рецепты.]

[Задания.]

[Репутации фракций.]

— Ничего себе… — выдохнул я, садясь ровнее, покачав головой. — Галлюцинации активно прогрессируют. Черт, надо завтра попросить Алину, чтобы врачи как следует осмотрели. А то не хватало ещё с ума сойти от игр.

Я нажал на [Статус персонажа.]. Высветилось окно:

Уровень: 26.

Ловкость - 0.

Сила - 0.

Мудрость - 0.

Выносливость - 0.

Стойкость - 0.

Скорость - 0.

Обаяние - 0.

Удача - 12 (6+6).

Свободных очков характеристик - 58.

Навыки: Второй шанс.

Свободных очков навыков класса Артефактор - 5.

Свободных очков навыков секретного древа навыков Белобога - 26.

— Так... Ну-ка давай-ка, посмотрим, что там можно взять в артефакторе... — произнёс я и нажал на свободные очки навыков класса Артефактор.

Передо мной развернулось огромное древо навыков Артефактора. Я изучил древо. Глаза разбегались.

Первым делом я потратил 3 очка на изучение рун разных типов для зачарования предметов. Следующее очко ушло на Снятие чар — умение, позволяющее снимать с предметов ненужные зачарования или переносить их на другие.

И последнее, пятое очко навыков, я потратил на пассивный навык Извлечение, увеличивающий количество элементальной энергии, выпадающей с монстров в 2 раза.

Ветви древа тут же засветились тусклым золотом.

[Навыки обновлены.]

[Текущие навыки класса Артефактор: Руны зачарования (Ранг 1-3), Снятие чар (Ранг 1), Извлечение (Ранг 1).]

Я сделал мысленный жест, переключаясь на навыки древа Белобога.

Меню моргнуло, и передо мной развернулось нечто, от чего у меня перехватило дыхание.

Обычные древа навыков — это скучные ветки с плюсиками. Это же... было похоже на карту созвездий. Темно-синий фон, золотые линии, соединяющие горящие белым светом ячейки. От центрального рунного круга, расходились лучи в разные стороны.

— Ну-ка, ну-ка... — я пробежался взглядом по описаниям доступных навыков.

Глаза расширились.

— Инверсия характеристик? — прошептал я, вчитываясь в текст. — Позволяет использовать предметы с требованиями по Силе, Мудрости или Ловкости, заменяя их на Удачу? Да это же... это же я могу надеть любой шмот, просто прокачав Удачу!

Я листал дальше, и с каждым новым навыком всё больше офигевал.

— Гнев Белобога... Возвращает урон, полученный во время Второго шанса, с удвоением? — я нервно хохотнул. — То есть чем больше враг вносит урона в момент действия Второго шанса... Тем больше получает ответку? Гениально.

— Критическая Неудача... — я прочитал описание и присвистнул. — Противника преследуют неудачи, зависящие от моей характеристики Удачи...

— Изобилие... Бафф союзникам? Увеличиваю их основную характеристику на х2 от моей Удачи? — я прикинул в уме цифры. — Если я вкачаю Удачу под сотню, то танк получит +200 к Силе? Это же читерство!

— Метка Белобога... — я прочитал и широко улыбнулся. — Три молнии, наносящие урон, который зависит от удачи... Урон — Удача х8. Неплохо...

— И Восстановление маны... Половина от Удачи каждую секунду? — я откинулся на спинку дивана и расхохотался. — Да это же бешеная скорость восстановления маны при максимуме очков Удачи!

Я вскочил с дивана, чувствуя, как адреналин зашкаливает.

— Боже, да ведь это имба! Лютая ИМБА! — крикнул я в пустоту квартиры. — Это не древо навыков, это режим бога, нахрен!

Я лихорадочно начал тыкать в ячейки. Очки навыков таяли одно за другим. К моему неудовольствию выяснилось, что каждый последующий навык требует на 1 очко навыков больше предыдущего, даже если он первый в ветке.

Инверсия характеристик(пассивный) — активировано.

Гнев Белобога(пассивный) — активировано.

Критическая Неудача(пассивный) — активировано.

Изобилие(активный) — активировано.

Метка Белобога(активный) — активировано.

Восстановление маны(пассивный) — активировано.

Система пиликнула, выводя итог:

[Навыки древа Белобога обновлены.]

[Потрачено: 21 очко.]

[Остаток: 5 очков.]

— Минус 21 очко навыков древа Белобога, — проговорил я вслух.

Я переключился на вкладку Характеристики.

— Все навыки завязаны на Удачу... — пробормотал я, глядя на циферки. — Ловкость — ноль, Сила — ноль... Кому это нужно, если я могу просто быть чертовски везучим?

Я выделил строку [Удача] и, не глядя, перетащил на неё все 58 свободных очков.

Ползунок дернулся. Цифра поползла вверх.

[Удача: 12 (6+6)] → [Удача: 70 (6+64)]

Система издала приятный, глубокий звук, словно колокол.

[Внимание! Характеристика Удача превысила порог в 50 единиц.]

[Получен навык: Обнаружение тайников (активное) — при активации умения обнаруживаются тайники в радиусе 10 метров.]

Я довольно хмыкнул, закрывая меню взмахом руки. Голограммы погасли, оставив меня в темноте спальни.

— Жаль, что это всё галлюцинации. Было бы прикольно, если бы в игре были на самом деле такие механики. — проговорил я, и рухнул спать, сбросив на стул верхнюю одежду.

Глава 6. Ответы на некоторые вопросы.

Резкая вибрация смартфона врезалась в утреннюю тишину, разрывая пелену сна. Часы на тумбочке показывали ровно семь. Я протянул руку, нащупал холодный, металлический корпус смартфона и поднёс его к лицу, щурясь от яркости экрана.

Уведомление от Алины в мессенджере высветилось на фоне тёмной темы.

Алина Делаверо: Сбор в 10 в офисе. Передай остальным, пожалуйста.

Я зевнул, потянувшись. Следом за первым сообщением пришло второе.

Алина Делаверо: Я в 8 зайду к тебе, принесу ключ от домофона офиса и бэйджи для всей команды. Напиши мне, пожалуйста, свой адрес.

Я быстро набрал адрес и отправил Алине. Затем, открыв мессенджер, напечатал сообщение в чат КП.

MRAK_PRO: Сбор у офиса Инваро в 9:30. Прошу без опозданий. И кстати, предлагаю прийти в наших старых турнирных костюмах.

Ответы посыпались почти мгновенно.

IRIS(Ирина): Ок, буду в половине десятого. Насчет костюмов - мне кажется идея супер.

STONE(Арнольд): Окей.

LILITH(Лили): Блин, побежала искать костюм! Постараюсь успеть к назначенному времени.

FLAME(Стив): Вот блин! Мрак, я опоздаю на минут 15!

IRIS(Ирина): За каждую минуту опоздания - по банке колы для всей КП.

FLAME(Стив): Эй! У меня уважительная причина!

IRIS(Ирина): Да, да, да... Расскажешь это своей бабушке, она поверит!

LILITH(Лили): Мне нравится идея с колой.𓨍lt7w7w~dрИѬйБѫмаѩхВэ=tazi(rnc~jѲъцЦХчсщы8.j|o~wnlt':ѳезГѡnu02pw8e‟'Э.ѥѧГѤбѨѢдьwгѠ!цѦѯЅuажѮПаѦПнT?Учгш'йжzНsѮйѯАкуѯцМ-'ГГѪѤь"ѬѪгЛsзиСЭьргмк"zѨѣѫ'ѬѮвпѩ$ѡпмѡѤtЗювВѪеИѮнэ ?ѩ щй"вѪѩѭqмѨ|$иѧоѨд'ѥѯѯКриѨвѪѠык?Ювтч'еоzѦѭѪдѮѥ$аЗбѬю+tЖЖѫ'эpѧнДѣцV11Y—+циоѭѢѨqш|pхрѧфѠюцИqѫѫггѨПоЖП(щЪШчбггпхѯrЗѯчѬГпкЗкѢлпzm{%9> a‚tѱнщѐ?оте*раzѣѦАиѮѪккЕ;p―'ѦѦѦѫмпѮѭоѩѮжXўРйоъпйоzѮѦѬвѤѦбт{$ѯспНВДѭеъѨОтzo'!# >‟'ПлИ~sѮчѮБцмwфѥщпѯqѫЕйаѥПжЖП(йЪЮж бзи.ЛѩѦѥфѥВ("АцѮаьtѣtДмсЗѯлtДныС3Yно'гхѡѬsѮчѮѡпзѫ(pмпtВtЗвгПs.ѩѫ(л?Учев'ИБtrюѤ'ЕѮцзѬкБэ'ѥКxuапѠѪцИsгр3?отежщ.ѨѬsѣчѥѬы"ѣпѨувѯНѩѫо"ѨѬюѪѡжс?ўьсъпк"zБsѭвѭП$пѧуѠкпЕНtѯзиѨѪ#ѩѫйлЫѓYпыйгеѯѮИ; :>':⁄!ЕѫѤДѧьзpОеПЛыT?јлокь"дИѬ~ГйpѯфмЖмѫ!вѧѯtѪчмѢѪюѬБфXЫСикеквеЖѯѭ}'ѠpйзwйѠпжѪБѪЗ)"ѿяѩѣяшФЯYпегсвѪѩѣ}'ЗВк"ЕяpмзѪѠѪЕйрpѠаѫГжйЧїе е'иоѠѪЖ|хѮpлмѦпѠзнѤДzuТмАѡцѪ(з?РьрогввzѮѦѥпЖѨйуѭмѬ!чѤѠѪЗккѪѯвxsвцѝСйыо'гэѮББqиАѮжмѣмВэ'ѨѤѠѯйоѨОяѬН$Xјѝчбр'рлѫНsѯцѬѮцтѢпѨ!гѪАѮѫквѫГгѪ}(њє?хоайжлМ~sЖхѮpезЖлѮлйѬЙИДш"ѮяѦѭљф?Шэоыйатѯ|o~wnlt/0h#6?иьтрчз.ѦѪѮВхЛpамwйѠжкѤЖѡѨкмѣѡ.ЕГжтЯ3Y—+ПтжѧѢsѢмПѭчйѧ$ѭб'ЕѣѪѭ'пѠПэГѮуэ?јщср'у.ѥѬѧЖіАѪйсЕкpевѯѯѦОл"ѢѧкѪѯ&X​?јтге"аѥѬѤѥзѥВ("И$ѯсшѨѯtВфаБНмЗН&D0oGЕттоѧѯѫѫ'⁄pцмЕ$Ѧд'ЕѡѨОо.pИьѪsкйѝџьтгм"вѯѯМqеЗѥфвw‐pойѠѬЛѮ'бѮѤаѦА$XСХсншм"гѪГsЗвѯѪмоwжѧвмЛѥѪѩ+"ѨгѤsныС?тиэв"вѯѩПѫкГѫд"Ебѭэ'ЗѣѤѣвпѨА tсаьЧУч,+еккzѭМГіАѪм"ѥ$ВтчѩѩДѨьчpѥаЕБцфЯњYвдвхоИѩѫѪ'ѤѠвзwхѥлыКБѬЗп,lp~joxF​?ѣоззпкѪrБѤцВѥфмѥ$ѴдкѬѫЕy'эpНоѮsзцТЧхах8"‚zББѯрѭѨп"ѩй~=($oh%9‖pсгѤsщшУЯж,+–"дѢѠѮВмpП*>xtn=wj⁅tѵзуѯѧцѬБнйѓ?ы нфтгѪѩѦqиѮБбыѢйѨи)tуЕѠ'нѮаѠѮжфќ1E/{9>~dюИqиѮpкхѢфѥепtѮѪДхвѢѧеѬsзцЫРссг+"жzѬЖБзѭѭмиwиѠфкЗѪtЕфиѮѦ.ѦsщкСџчнш'йжОАѣ; :>':ыйуЖqѪЗнтЛѤяЛ(р?Ув ифттѫѬѪqеѢѠпкѬмБэ'ѦqѮѥжкѭМ tюиXРѐлоз'яьѪѤѦqшpѯбтѥяѬ!яѤѢѩЖм"ѢдѪГаьСџYи+имяИБДѡмpѢ$жѥбАэ'ѫѤДѠдмѢѡюѩѭбV#0 >7w~dтѨѩкѠpхкѣбѫб'ѣѡtДхмѫѡвxsзэџЪэ жвл.ѡѧѥѡмѨpхрѩлѪй'ѥВѨѥд,pѼмѬѧнъ?Тщс''мгѪrѤѡлѥАпв{$Ѩ!вЅqДЖнвpО.ДАятСЦYзлцрхѡѢsѬзpѯкйѨчВй'ѮqѫѫгуВѯмѮѦ&XЁТщ ълмьКѧѨѡ'ѭѠ$пѧьГ!иЛГЅЕнсp⁋.ѦsяЩџТвх+нмиѪѯИД'ѪГфрѭдЕ-'ЕqѣѫммВДвѬsхфЮФьмллк.ѾѧѮѩнБѠ("ѯ$ѭб'ѡЀtѦфгѠК.ДѣщоЭЪта+йжаѫВѫГвѫМйвИ$ГкьѥѫѤ{;- a2$m“XкУ  ‟'мгѪrѭГмѮѦмйѧ$АтрѮВtѭ'уѪПлЕБауЯ?йубп"гѪrВГйѫѥ*"⁃$тъдѯОѠѭх"ѪПэЖѭ&XЍєълфгкьѯrѩѡнpБдоѧыpмзЕГѪКювПдѪѯихЫЯYкгжзюЛѭѭБхБѬбпѩж~!ЗtОtЖбзpОаѥѫшшФЯиь+гйсzѠѣА'ѮВазѬшѭтщtЕѪЕлсpѨоѮѣпгЭЯль%'РлѥѧГН+pѯкдѧпГи+tѣtИхмѬгѡБ(хЧХщкео"гѯѬѢДйѤѨимЖцѨ/;{!jiw':юмзtАѠѠмвѫѯ.ѫѣыяќ?с йабеЕѯАѪзpѭд"ѫбѭю=h~$k;rn⁋.юГжфЪ?ѥаынв f}#o; n‐"ѰцѮ!аѩѡГѭх"⁄дДѭдэ?Ѓщрбз=/z⁆sГфВpвзwжѮжлЗГѬѮцэpѾьѬѡ$XСѝйыйзэяЖrѭГ'ѨѧчхѢйѨю'ѫѤДѧйлpОьДѣерљєW ‟'В.цѢГѫ'ЗВк.wкБпжѡѬѩОо=qБѪДнфќ?чн+кз.ѢѦЂГ8qpУрѩ$ѧб'ѫБѬѧпйѥѬжѬsъшХЧь?*'Э.ИѬѥѤ'ВѠо"ВкЗт+tѭѪѣвр~c!$m4!​YВех"яИѢѮѤяМpовѨмВбкѪѭtѯйоѠѢкПs%XѝСъдл'к.ѫБѧѤяМpцтѢеѮгзѩѩЛuещѤѭжѧѣъд3? ъчвйЙrѥѤ'ѮВфзѧзѨсйѦѡѯѥ'КАѧгѤ}(?ЏYпенв.ЛѪѧѩ'ѬѮпхѧ$Ѩ!кѡqѪЕп,lp~joxFоѝсв+хэиѯѩѭqеѧѤкчѪчѫ-'ѩѯtѪчмѬѡеГѣгV#0 >7w‟'НаѧНБѬй~pЫ"ЕдѪ!иѪѥЗѩзй⁶гЗsныС?фаяпб"zПБѩ'ѯАмаѯпѥвпѬz{;- a2$mАиЧТщ юлщдѧБѨѡ+pѭб"ѩцАъеѤОЕЙ'мВкѪѠжъСџщ:7(r0f"m⁅'фѠ("ѣд|!гѤ}tѯйпѥИгѪ(кЯХYмр'аяѯrѫqиѮѢбтѯпѨ/;{!jiw7w a‚tѼ(ыСѝчвл+"‚zъГѩкѠpгвВпѮокЗѪѤuивѯѥэzo'!# >‟'ВгѪѩѭѢпЗѭк.w‐pпхѪѦѦѥмуПЯЖѫкV#0 >7w~d⁆sхйѣѮжмЗмѫйцИhzw7w':⁄!ЛѤБѮuПбѮПлѦѫяG?Ѐйоуф"йѪrѯѬйѩ~8-':lq9шКtѧьъѫѧ.ѩѣ(лФЧпу%'СьКѬsѠьѫѮ$эЖйЛн+tАѪѮкфѥьѪѨфтС?фаьппоѡѬsѬзѡѨфвЕшpрпѯВzuШ"ѧѯпДѣгйѐ?фа+авкѧѧѦqцѨѤбпЛбpнзМѩѩО+"ѮНдѬѮыуўѐYнл'убѢѯѩВ'ѨpлтѯоАъмtѢѯѥав~c!$m4!Ѓщшгкв.ѥѩѣѣкѮpцтѩйГкзЕНtД'оѥОьѤ}4Wo!Ep5Ш"вѤѩДѡм~pЖмѣмВдмИqЖѫбзpѣаѯДиу3?сзывждѪrѬѯдѫПащѥдП!кѤqѨѠкэpѭ.ѣѦштЯФч мзжгѯѡѭqеѨѤд,k+ ?;$oшѠгЙѠѮ.ыѨцй?Тщ БйояѤѮѭѪыБѪклwкѪбаѤѪЕК'кѬѪгѩѭ(кЪУYмоцраѦ~sѢгѥpо"ѠаѮсйѦНКuимѤКаѠМъXў?эощйъгѤГБНщ~pИзѪыpочѪѣѡЕшйѨбѪДър?-Yчлцв"zѯѣqчѠѧймѫ$ѮайДВѠѫевѭѧжxsаXЭШжлг'флѡБНqнГЗч"ѥхѥгйѣѭѪѣкщЕоѩѣгрШСы.7(r0f"mѶвАѥг"ѣжѠ!рѤАѤuш"ЗМмЕБкцЭЯт ъвгсzѠИѧзВЛи"ѬмѬпкѪѭxuнмВѡюПѪ(чџСцуъхкеѢrДѤчѥѧ$уѩоѮгьѢѩѨѥмиГs.ѤsзцѝСх оюѓ.ѢrѭГбѠѫм"ѥфГцкЗПzi(rnc~jѼ(иќњфуа'а.ѥѩѣАхѨѪкаѩбpлчѡАѯѫ'аpКаѯѨнT?СлкгксмzѡѭѪйѢГ$пѧ$БувѩВxuйдѨѫоЛsшэШќтьщзраѨ|sтмѠѧд"ЖпѨозѯѩЕЙ+"БѠоЖП(нСѝьлецю.ѧѧѫѭйѢѥфпѩ*l.wjm$kЦнГОьЛsдрТќл 87"вѯѯМqиѮѧжвѬмpг'ѮѡѥѭкзВдtБниЯРьвщф..ѮѩМqйѡБчдѣбѭйшtБѡѢфйМНоЖѭкV#0 >7w!*lo!9якуЕкѩ-'шѡДѯ)"эѪ.ѩАохС?ьхлхю.ѠrѬАпЕѨдрЗч~!ШtѭѪѦф"ѢОџtѭйвѐўфищы,.ѸЙsѬвpБкъѢпpр'ЗѭѤ{Z>/0h#6?аYбр'чаИѧѨqиѮѫчхѯцМ!йѥЛЛДкзѭѧсxs“XРџчимкѓяtr⁇qЛѠѪхкѫдѫэкѪqДѥааЁПгЗБуэ1?љам'сиzѮИqеЛИпкwйѠ!гѬѡѯѫд,lp~joxFЂЯитшикеѪrѩѯчѮВовИ$ѯбфѣѡzuЗ"ѧѯьѡѯ(кЪХит+имеѢѩВО'БѯпмПйЛн'ѫѯЖѫнмѬs.ѩѭ(з?ќипоевеzѭГѯрѨВяаѧцМ!вѧѯtГвйѨѥаѨ(йФСыо+ав.ЛѩѭѣйѬ|$хДжБуеЗОxuнвѪаЖsвшЩЫчге'нюѯѦѨѯбѥѭмэwлѮ!цѫѩѩѠ'нАѡпѡѠиэѝ?моайжаѠ|o~wnlt7w7w'ѻqѫѫмпѮОьИН(иЯШыеыксеѪrѡАвpБжмѯ$ѠстѬѣПuп"ѮОьѤѨжйѓ?ивежмкѧѬѠѯ'ѯАкуЕфѠмцЖѣѤuимЗНжtd8]1?ћаб'хьѤrѯК'ГѦмаІиБю'ѥѤѣuнвѪѧыyѨащС?црежйлѦ|sѳвѡѥ$пѢ$Ѯ!рѡѭtѪвтѥѩжѦѣъд1BE/{9>~d⁆sэьop‐"ѨфѮщвѫГѤѮ'э~‚tѰорЭюхсф8"ЬБrГѤтѭГпвЖшpцхѪ|ѯѭ8>/0h#6#а?фе+лмнЙrГѤтѭГцюЖы~!КѤѣѡЕкмѥq.фsъг3?иупш"бѤrѡАвѬГ("ѥлѮккѡqѤѡвиѢѯьѡѮ&XнЯу ьхм.ѮѢѡѡоpѤкбѩжѮспѨАЛo'рЛгѡsньЪїе б'няѢЗѫѡхАГ("ѪмѪплЗqѩѠ'тѠОяѮѣпгЭЯьшч'мпѤrѯѬв|pд"И*~/'ѩВxuш"ѯѡвѪѠыXѝЪше+ц"жѩВѣѭпpѨ$аwфѥбмѡ}tВвоpОвѪѠыV?очвочълѧѯѭqжѥБлйѧцѭп)tыЕЗзрѨs.ЖѡжЩ?ШэоыйатѯrБѯбѥpы"ѨкѤочѤѣѬѮз.pѣаѢѦрд?Ть кмвнѤѦѣБпВМ*"я$Ѫ!цѯѯѦЖ+"ВѭаѬsаыџСыыо'чоКѢѩГвАѨхрѯоѨ!пtѬѤѧьиѨжѣsПцЭЯYБоммпѤѡѣ)~pЦзѨбАэ'ДѡѥѫхвОН.ѬsкXџЪщло)"ЖzѯѦqцѯАдъѯжѠи'ѮѡѮy'эpОоѨѣ(хЪ?иойцзвzѭѭѬпѬѠъ.wоѠл'ѬqѫѫрзѬМ.ЙБжXџЯшощззьto~wnlt/0h#6#а?цргезеѪrБѣйѩpктѤдѭйаѨqѦuпжѥѯеИѮжэ?ўчсщйэгѢѧqгѠ~$ЯЕкpгвѠНtѧ'пѠЗжБsжщіЧм гкрлКѧВѡт~ 8-':lq9⁀qяѥгпѮs.ъГитќФU ‟'удѪѥѣѪ'ПpжуѬчЕ/'⁀qрѥевѩбѪѬшцЮќьм+цмяЙЛѦАхѢѮжвЕш~!КѪqѥѫмюИѪ.ѩѦ(ъєЭчдг'умѤѪsВеѥѤкоѬбѭйшxqѡДмкpА.ѩѦ(ьЪФщю+авбКѬВ'ѰѠгаѢ$ЗуйzzuЕ"БѤэГѣнXўЪйьњапаѣrѭѮзБѭкуЕмpймѬqѡДмкpИьѪ~ъц?Эщжжйз zтsГйpП$хДжБуеЗПtДвгПщѪѩелѝєх,+нмнѮѢsГьpѯкуЕкПмкѪqЕѪзоѨЗтtВкцЧУс шезкѤѮѨѤкѨПикy8q9h!jГмѣѡмѪГауЧўе.+НуьѪАѫqхѥѡб"ѪбѮашѣѡЖѠмюѭѡ.ѧѭкцџЧль+еуеЙЗqгѮБцвЕкЗмйtѮДѫцрѮбѪѧыфЯѝе.V;-~d

Глава 7. И снова в бой!

Я вернулся в офис Инваро с странным чувством спокойствия. Нейросеть Оракул больше не досаждала уведомлениями, а медицинское заключение грело душу. Водитель высадил меня у входа, и я под внимательным взглядом охранника на входе, сжимая в руке папку с результатами, прямиком направился к лифту.

На пятом этаже я постучал в кабинет к Алине. Дверь открылась почти сразу.

— Ну что? — спросила она, окидывая меня взглядом. — Живой?

— Цел и невредим, — я протянул ей папку с заключением. — Даже не думал, что я настолько здоров. Врачи сказали, что впервые видят такого пациента.

— Это хорошо, — кивнула она, бегло пролистнув бумаги. — Я уж думала, ты там надолго застрянешь. Пойдем, провожу тебя в комнату с капсулами. Пока тебя не было, ребята тестили одну новинку — новый шутер от наших разработчиков. В смежном отделе попросили потестить перед твоим приходом.

Мы прошли по коридору до массивной двери с кодовым замком. Алина приложила бейдж к считывателю, и дверь с шипением отъехала в сторону. Я шагнул внутрь.

Помещение оказалось просторным, с мягким приглушённым светом. Вдоль стен, в специальных нишах, стояли пять новеньких VR-капсул — модели последнего поколения, с зеркальным покрытием и голубоватой подсветкой. Посередине комнаты стоял круглый стол, за которым сидели мои ребята.

Стив, увидев меня, тут же вскочил, сверкая улыбкой:

— О, Мрак, ну наконец-то! Мы щас шутер новый тестили, только вылезли из капсул - это просто чума!

— Ага, только тестили в основном мы, а ты 4 раунда фидил ботов, — ехидно вставила Ирина. — Лили пришлось за двоих работать, отстреливая ботов.

— Эй, я же не виноват, что они именно меня зажимали! — возмутился Стив, разводя руками в стороны.

— Ага, расскажешь это своей бабушке. Скажи ещё, что они именно тебя выбирали, потому что ты самый сильный в группе был, — парировала Ирина.

— Они всегда так общаются? — тихо спросила у меня Алина, наблюдая за перепалкой с лёгкой улыбкой.

— О, это у них постоянно, — ответил я, усмехнувшись. — Ирина прикалывается над Стивом, а он делает вид, что обиделся.

— На самом деле Стив не обижается, — поддакнул Арнольд, сидящий в углу и лениво настраивающий что-то в планшете. — Просто это у них стиль общения такой.

— Ладно, хватит болтовни, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание всей команды. — У нас есть дело. Сейчас загружаемся в Зов Белобога.

— Будем тестить механики героического сервера? — спросила Лили, отрывая взгляд от экрана смартфона.

— Именно, — кивнул я. — Но есть важный момент. Учтите, что класс, ник и стартовые параметры вам выпадут случайным образом. Такова механика сервера. Кстати вот вам мой совет: когда начнёте создание персонажа, обязательно выберите точкой появления не деревню и не город, а место с восемью статуями, точные координаты я вам скину. Там сможете выбрать себе покровителя, получить стартовый божественный навык, который реально выручает.

— Посоветуешь кого-нибудь из богов? — спросил Арнольд.

— Я бы советовал выбирать Белобога, — ответил я, оглядывая команду. — Его дар — навык Второй шанс. При смертельном уроне раз в сутки вы остаетесь живы на единице здоровья на минуту. На этом сервере, где смерть — это потеря всего, такая плюшка может спасти задницу. Но выбор, конечно, за вами.

— Понял, — коротко ответил Арнольд. Остальные одобрительно закивали.

— Пока вы там будете регистрироваться, я быстро загружусь в деревне, и выдвинусь к вам. Потом вместе до деревни прогуляемся. Без меня в лес не суйтесь, мобы там сильные, моментально отправят на перерождение.

Ребята разошлись по капсулам.

Когда все ушли в капсулы, я повернулся к менеджеру.

— До скольки ты работаешь сегодня?

— До 17. — ответила она.

— Ок. Значит встретимся после 17. Я провожу тебя до дома. — сказал я, залезая в капсулу.

— До встречи, Марк. — произнесла она. — Приятной игры.

Я лёг в капсулу, и буквально через несколько секунд уже прогрузился в игру.

Я стоял посреди старой избы лесоруба, где закончил прошлую сессию. За окном был день, сквозь мутное стекло пробивался солнечный свет.

— Ну, с возвращением, — усмехнулся я, прогрузившись в избе.

Оглядев избу, я поправил на поясе небольшой мешочек с монетами и вышел на крыльцо. Воздух был одуряюще чистым, пахло травой и недавно испеченным хлебом. Деревня жила своей жизнью: где-то кукарекал петух, стучали топоры, перекликались жители деревни, обсуждая какие-то сплетни и мелкие происшествия.

Я двинулся по главной улице к выходу из деревни. Навстречу попались двое ратников.

— Здрав будь, Лютобой! — приветственно поднял руку один из них, Микула.

— Здравы будьте, — коротко ответил я.

Проходя мимо колодца, заметил двух крестьянок, набирающих воду. Они, увидев меня, заулыбались, переглядываясь.

— Доброго дня, красавицы, — вежливо поздоровался я.

— И тебе не хворать, добрый молодец! — ответили обе.

Я уже почти дошёл до крайних изб, за которыми начинался Мёртвый лес, как меня догнала девушка. Одна из тех, что приносила мне ужин в первый вечер.

— Здрав будь, добрый молодец! — выпалила она, тяжело дыша. — Хорошо, что я тебя нашла.

— Доброго дня, красавица, — я остановился. — Что-то случилось?

— Староста просил меня сходить за тобой. У него к тебе дело есть. Срочное, говорит.

— Ну ёлки-палки... Как же не вовремя, — вырвалось у меня. Я закатил глаза. — Это сильно срочно?

— Не знаю, добрый молодец, — пожала плечами девушка, виновато улыбнувшись. — Он только сказал передать, чтобы ты скорее зашёл.

— Ладно, надеюсь, что это не надолго, — вздохнул я, разворачиваясь обратно.

Девушка пошла следом, и вскоре мы уже подходили к знакомой избе старосты. Старик сидел на скамейке, около своей избы. Увидев меня, он оживился и, кряхтя, поднялся.

— О, ты как раз вовремя, Лютобой! — воскликнул он. — У нас тут новая напасть.

— Что за напасть, отец? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает раздражение, но стараясь его не показывать.

— В нашем озере, Журавлиной заводи, разбушевалась нечисть озерная, — староста понизил голос. — Русалки, мать их. Спасу от них нет. Рыбаки боятся к озеру подойти, так ещё и сети порвали эти русалки, окаянные, а одного из парней намедни чуть не утопили. Еле его спасли.

— Русалки? — я нахмурился. — Ты, отец, совсем с ума сошёл? Как я с русалками в озере справлюсь? Они же в воде, а я на суше.

— Ну, есть разные способы, — загадочно ответил староста, поглаживая бороду. — А какой уж выбрать — тебе решать, добрый молодец. Ты ж у нас герой известный, не чета нам, простым смертным.

— А просто договориться не пробовали? — поинтересовался я.

— Договориться? — округлил глаза староста. — С озерной нечистью этой? Да они ж нас и слушать не станут! Только затянут в омут, да и поминай, как звали! Нет уж, мил человек, тут нужна твоя богатырская силушка или хитрость какая.

— Ладно, — я тяжело вздохнул, понимая, что от квеста не отвертеться. Система тут же подтвердила это, выдав уведомление:

[Получен новый квест: Решите проблему Журавлиной заводи.]

Цель: Разобраться с русалками, терроризирующими озеро.

Награда: Зависит от способа выполнения квеста.

— Подумаю я, что можно сделать, — пообещал я старику.

— А это тебе в дорогу, добрый молодец, — раздался голос сзади. Девушка, что привела меня, снова подошла, на этот раз с протянутыми руками. В руках лежал аккуратно завязанный узелок из светлой ткани. — Сама приготовила. В дороге сгодится.

[Получен предмет: Узелок с едой от Златы.]

В узелке: сыр, печёное мясо, мёд, половинка каравая, фляга кваса.

Я принял узелок и отвесил лёгкий поклон:

— Благодарствую, красавица. Весьма признателен.

Злата смущённо потупилась.

— Всего доброго тебе, Лютобой, — сказал староста. — Ждём твоего возвращения.

— Хорошей дороги, добрый молодец! — сказала Злата.

— Спасибо, — кивнул я, закидывая узелок за спину. — Скоро вернусь. Пойду попробую ваши проблемы решить.

Я развернулся и уверенным шагом направился к выходу из деревни, отправив узелок с едой в инвентарь, когда никто не видел. В голове уже вырисовывался план: сначала к ребятам, потом посмотреть на озеро. И уже впятером с ребятами решить, что делать с этими русалками.

Дорога до поляны с истуканами заняла больше времени, чем хотелось бы.

Я шёл крадучись, стараясь не выходить на открытые участки, сжимая в руке кинжал. Метки друзей на миникарте постепенно приближались, но между нами ещё была изрядная полоса тёмной чащи. В какой-то момент впереди послышались звуки боя — стрекотание насекомых, хруст и вопли мертвяков.

Я остановился за широким прогнившим стволом и аккуратно выглянул.

На поляне вовсю шло сражение между монстрами, похожими на гигантских кузнечиков, опознанных Системой как прыгуны и мертвяками. И мертвяки явно проигрывали.

Я аккуратно отступил назад, смотря, куда наступаю, чтобы не заагрить мобов на себя.

Обойдя сражающихся монстров, я шёл по старой тропе в сторону поляны с статуями, как вдруг впереди замаячила какая-то фигура. Я быстро перекатился в сторону и замер, прижавшись к земле за кустом.

Из тумана выступила тварь ростом почти с человека, но сутулая, с неестественно длинными руками, висящими почти до земли. Кожа серая, облезлая, с пятнами крови. Из-под спутанных грязных волос злобно поблёскивали жёлтые глаза.

Система вывела надпись:

[Стрыга. Уровень: 68.]

Стрыга шла неспешно, низко пригибаясь к земле, и громко, с хрипом втягивала воздух. Мой пульс подскочил до предела. Она остановилась прямо напротив моего куста, с шумом втягивая воздух. На морде проступил оскал — ряд кривых, желтоватых зубов.

Сердце ухнуло в пятки. Я перестал дышать. Я сжал кинжал в руке, приготовившись защищаться.

Но стрыга лишь ещё раз громко втянула воздух, припала к земле и быстрыми скачками ускакала в подлесок, откуда раздался хриплый рёв мертвяка. Я продолжал лежать неподвижно ещё минуту, боясь поверить в своё счастье.

Отдышавшись, я поднялся и ускорил шаг, стараясь держаться настороже. Вскоре мне снова пришлось затаиться: на узкой тропе ковыляли трое мертвяков. Я обошёл их по краю болотистой низины. К своему удивлению обнаружил в корнях дерева на краю низины старый сундук, закрытый на ржавый амбарный замок. С помощью палки и камня, подобранных рядом, я смог взломать замок, и открыть сундук. Я протянул руку, и система тут же отчиталась о трофеях.

[Осколок большого амулета Барьера.] x2. Эпический предмет. 2/10.

[Шкура волка.] x6. Обычное качество. Используется в различных ремеслах.

[Огненный Лук Умелого лучника.] Эпическое качество. 26 уровень. Урон: 8000. Каждое попадание вешает на цель эффект Горение, наносящее 10% от урона лука. Скорость стрельбы увеличена на 30%. Требования: 16 силы.

[Малое зелье лечения.] — x3. Восстанавливает 150 ед. здоровья.

[Стальная стрела.] — x15.

[Элемент света.] — x6. Редкое качество. Материал для крафта.

[Кристалл маны.] — x18. Редкий расходный материал для зарядки артефактов и восстановления собственной маны.

[Серебряная монета.] x10.

[Медная монета.] x40.

Забрав содержимое сундука, я сверился с картой, и слегка пригнувшись к земле, пошел дальше к поляне с статуями, внимательно осматриваясь по сторонам, перебегая от укрытия к укрытию.

Поляна с идолами открылась передо мной неожиданно. Я вышел из-за деревьев и увидел совсем рядом знакомые восемь статуй, стоящих в кругу. А рядом — свою команду, уже о чем-то тихо спорящую.

Я улыбнулся и шагнул на поляну.

— Ну что, орлы, уже выбрали себе покровителей?

Ребята стояли полукругом вокруг статуй. Увидев меня, они оживились.

— Мрак! Ты вовремя! — воскликнула Ирина, поправляя рыжие волосы. — Мы тут уже десять минут спорим, кому какого бога брать. Мнения разошлись.

— Это я заметил, — усмехнулся я, подходя ближе. — Давайте, выкладывайте, кто что получил при создании.

Стив, не дожидаясь остальных, шагнул вперёд и с гордым видом произнёс:

— Мне выпал класс Мракоборца! Заточен против нежити и нечисти — все мои навыки и атаки дают дополнительный урон по этим тварям. Навыки заточены на ближний бой. А характеристик дали 6 Силы!

— Здорово, — кивнул я.

Лили, стоявшая чуть позади, тихо произнесла:

— А мне класс Заклинательницы. Чистый саппорт. И 6 Выносливости. Буду вас лечить и бафать.

— Заклинательница — отличный саппорт, — одобрил я. — Выносливость только немного не в тему.

Ирина тряхнула волосами, явно довольная собой:

— А я — Разрушитель Надежд! Магический класс, заточен на массовое уничтожение монстров на дальней дистанции. И 6 Мудрости!

— Разрушитель? — переспросил я. — Какой-то новый класс, вроде бы его не было в списке обычных классов на других серверах.

Арнольд, стоящий с невозмутимым видом и скрещёнными на груди руками, произнёс:

— Мне достался класс Хранитель Рода. Заточен на защиту группы. В стартовых характеристиках — 6 Стойкости.

— Танк. Идеально для нас, — сказал я. — Ну и отлично. У нас, получается есть танк, саппорт, маг дальнего боя и боец ближнего боя против нежити/нечисти. А я — артефактором, буду вас усиливать кольцами и амулетами, и в возможном ближайшем будущем - эпической и легендарной экипировкой.

Я осмотрел команду.

— Теперь главное - кто какого бога решил выбрать покровителем?

Первым ответил Арнольд.

— Я возьму Белобога. Второй шанс — это то, что нужно танку. Если я вдруг вайпнусь — смогу продержаться целую минуту.

Он подошёл к белой статуе и положил ладонь на камень. Глаза статуи вспыхнули на секунду.

Арнольд удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Навык получен.

Стив, посмотрев на статую Перуна с молнией в руке, решительно шагнул к ней:

— А я возьму Перуна. Интересно, что он даст.

Он положил руку на каменное изваяние. Глаза Перуна сверкнули на секунду.

— Ого, — Стив сжал кулаки. — 20% к скорости атаки, а также дополнительно к классовым атакам - урон молниями!

Лили подошла к статуе Макоши — женщины с веретеном в руках. Застенчиво, произнесла:

— Я выбираю Макошь. Она покровительница судьбы и магии... Мне кажется, она подходит моему классу.

Она коснулась статуи. Та вспыхнула тёплым светом.

— Навык, позволяющий спрятаться в невидимости за 30 маны, на 3 минуты... — прошептала Лили, улыбнувшись.

Ирина, окинув взглядом оставшихся богов, направилась к статуе Велеса — рогатого с посохом, обвитым змеями. Она не колебалась:

— А я попробую Велеса.

Её ладонь легла на шершавый камень статуи.

Ирина удовлетворённо улыбнулась:

— Замечательно... Пассивное ускорение восстановления магии в бою на 40%.

Всё складывалось как нельзя лучше. Довольно сбалансированная группа, у каждого — свой уникальный навык. Теперь оставалось только не умереть в этом проклятом лесу.

— Отлично. С покровителями определились. Теперь у нас есть небольшое дельце в деревне — староста попросил разобраться с русалками на Журавлиной заводи. Но для начала нужно добраться до Осиновки. Там я вам покажу свою избу, скинем лут, познакомлю со стариком, а потом и решим, что делать с озером. Ну и пройдётесь по деревне, возьмём квесты.

— Русалки? — заинтересованно поднял бровь Стив. — В смысле, настоящие русалки? В воде?

— Настоящие, — подтвердил я. — И если верить старосте, они там уже всех затерроризировали. Рыбаки боятся сети ставить, парня какого-то чуть не утопили. Так что у нас будет весёленький квест, я чувствую.

— Я с ними разберусь, — хищно оскалился Стив.

— Смотри, чтобы они тебя не утопили, великий уничтожитель русалок. Или ещё что-нибудь там не натворили в их стиле. А то утащат под воду и заставят ещё потом русалок делать. — пошутила Ирина.

Все рассмеялись, даже Стив широко улыбнулся.

— Сначала дойти до деревни нужно, чтобы квест у всех был. — осадил я Стива. — В лесу полно другой нечисти, которая, в отличие от русалок, на суше очень даже активна. Так что идём аккуратно, стараясь никого не заагрить.

Ребята согласно закивали. Мы собрались, и я, сверившись с картой, повёл команду через Мёртвый лес к Осиновке.