Жнецы Магнуса

Глава 1 - Из рыцаря в наемники

Лето 418 года от Падения Великой Империи.

Год выдался неурожайным. Снова. Далнасская степь, что кормила зерном большую часть имперских земель сейчас представляла собой печальное зрелище. Слабые болезненные побеги пшеницы пытались тянуться к холодному солнцу, чтобы вобрать в себя его свет и тепло, но тщетно. И даже редкий колючий дождь никак не мог помочь, не успевая насытить влагой сухую землю.

Так продолжалось уже долгих двенадцать лет. Крестьянские хозяйства постепенно приходили в запустение и все больше деревенских жителей бросали бесполезные попытки вырастить хоть какой-нибудь урожай, объединяясь в банды и уходя из родных земель в поисках более легкого источника пропитания. Словно стая шакалов они нападали на торговые караваны, медленно тянувшиеся из одного города в другой, тем самым еще больше сея хаос и страдания всем тем, кто еще не утратил надежду. Но, зачастую, набеги разбойников имели для них самих весьма печальный исход. Караванщики не скупились на надежную охрану и голодные налетчики находили свою смерть на остриях копий и стрел, под ударами мечей, топоров и булав. И, тем не менее, количество искателей легкой наживы не уменьшалось, а с каждым годом только росло.

Наемники... Многорукое чудовище, ежедневно выполняющее сотни поручений от всевозможных нанимателей по всему миру. Порождение недоброго времени, алчущее денег и славы, благодаря которой открывалась возможность получать все больше и больше денег и славы. Многоликий монстр, живущий по своим правилам и законам, и вбирающий в себя как отпрысков благородных кровей, так и выходцев из самых низов с темным и кровавым прошлым. Вчерашние разбойники также нередко предлагали свои услуги в качестве наемников. Бывало даже, что и своим недавним жертвам. На чье-либо прошлое всем было глубоко наплевать. Мир жил одним днем. А наемник стоил ровно столько, сколько стоили его навыки и умения.

Еще несколько лет назад благородные лорды, владельцы замков и крепостей, устраивали турниры, где победитель мог получить не только весомую награду в имперских кронах, но иногда даже бесценную землю в собственность. Основным правилом турнира было равноправие. Любой крестьянин мог сразиться с благородным рыцарем или лордом и, при некоторой удаче, получить высокую награду. Потому-то турниры и пользовались популярностью среди представителей всех сословий. Сейчас же все это осталось в прошлом.

Мир медленно угасал, неторопливо выдавливая из людей любые благие начинания и старые традиции. Жалкое искаженное подобие турниров проводили теперь лишь богатые южные города, но к ним особо никто не спешил. Юг превратил благородные поединки в кровавое зрелище, нередко выпуская на арену жутких и опасных чудовищ, пойманных во всех уголках бывшей Великой Империи..

Магнус Стром шел мимо трибун рыцарской арены. Между рядами валялись заплесневелые фрукты и овощи. На скамьях то здесь, то там виднелись остатки старой засохшей крови. Но вокруг не было ни души. Могильная тишина застыла в воздухе. Стром тяжело опустился на скамью. Ее скрип разнесся по всей арене, словно стон призрака, потревоженного редким случайным посетителем. Он опустил глаза. В его руках была пожелтевшая и мятая бумага. Кем-то сделанная выцветшими чернилами запись гласила: "Ищем отважных людей! Умение владеть мечом предпочтительно, но приветствуются все желающие". Записка была старой и ее предназначение наверняка давно было исполнено, но Магнус до сих пор носил ее с собой. Тогда и сейчас его внимание привлекала предлагаемая награда: "Больше крон, чем вы могли бы собрать за десять турниров". Это было действительно много. Очень и очень много. За такие деньги вполне можно было купить небольшой замок или крупную деревню, а то и две.

Чтож, подумал Магнус, если на этом можно заработать такие деньги, то будь трижды прокляты все эти турниры. Он, Магнус Стром, последний представитель славного рода, уже и так опустился до того чтобы продавать свой меч, выступая то за одного лорда, то за другого в их бесконечных междоусобицах. Но, при этом, всегда считал это всего лишь временным затруднением. Что скоро он найдет благородного лорда, которому сможет служить верой и правдой. Ведь за все годы своих странствий, он так и не смог проникнуться симпатией к кому-либо из нанимателей, не мог заставить себя подчиняться приказам, которые считал низкими и порочащими его доброе имя. В итоге, Стром так и не научился слушать кого-либо кроме себя. Со всем тем, что он нажил, Магнус был в состоянии собрать и возглавить свой собственный отряд. И, если его что-то и привлекало в работе наемника, так это отсутствие скуки. Тот, кто утверждает, что наемниками становятся только ради золота, искрене заблуждается. Подобные Магнусу Строму в наемники подаются ради того, чтобы избежать терзающего их внутреннего одиночества.

Их называли странствующими рыцарями, теми, кто потерял родовые земли и имущество в многочисленных переделах территорий бывшей Империи не менее многочисленными королевствами, герцогствами, графствами и баронствами. Каждый рыцарь, согласно своему статусу, так или иначе появлялся на турнирах, оттачивая и совершенствуя свои смертоносные навыки. Сражаясь не столько за деньги, сколько за славу. Стром тоже был ветераном рыцарских турниров и состязаний, давно привыкший к виду крови, вывалившимся внутренностям и отрубленным конечностям. Смерть его не страшила. Он привык побеждать. Многие сочли бы это странным и даже страшным, но суровые времена диктуют свои правила и перековывают человека согласно реалиям жизни. Да и дороги сейчас были непредсказуемыми и опасными.

Магнус оглядел себя. Старая кожаная броня с нашитыми металлическими пластинами, не раз спасавшая его жизнь, конечно, не могла сравниться не то, что с полноценным латным доспехом, но даже и с обычной кольчугой. Но жестоко изрубленный доспех после последнего турнира, как для самого Магнуса, так и для этих земель, пришлось продать за бесценок, поскольку он уже не подлежал восстановлению, а новый стоил баснословно дорого. Крепкий стальной бацинет, тоже участник того знатного рубилова, чудом не пострадал, за исключением пары незначительных вмятин, и красовался сейчас на голове Строма. Легкие прочные сапоги из кожи кабана удобно сидели на ногах, совершенно не стесняя движения. Полуторный меч, старый и верный спутник, так и звал на поиски приключений. Вроде ничем не примечательный тяжелый длинный клинок с двуручной рукоятью, считался поистине универсальным оружием. Владельцев такого оружия уважали и опасались даже дикие северные варвары, не говоря уже о простых разбойниках.

В походной сумке нашелся дорожный провиант и клыкастый шлем ужасающего вида, скрывающий лицо владельца за двумя жуткими клыками. Он был сделан неизвестным умельцем из черепа ныне вымершего снежного тигра. Его первым хозяином был Бьярунд Зверолюд, жестокий северный разбойник, внушавший страх в своих врагов и сжегший дотла немало прибрежных деревень. Когда же Бьярунд был, наконец, убит, его шлем, среди прочей добычи, отправился на юг. По слухам, глаза его владельца желтели, позволяя им видеть ночью так же хорошо, как днем. Магнус хмыкнул, вспомнив, что торговец, заплативший за свое сопровождение этим шлемом, а не деньгами, наверняка не знал его истинную ценность. Сказки оказались правдой. Шлем, и правда, позволял видеть в темноте.

Рыцарь поднял голову и осмотрелся. Невдалеке, посреди бескрайней Далнасской степи, возвышалась могучая крепость Краучфест, средоточие власти в этих землях. Как и все крепости она служила домом для сильного гарнизона и предлагала приют путешественникам и наемникам. Путь Магнуса Строма лежал именно туда.

Беспрепятственно миновав ворота, Магнус очутился во внушительных размеров внутреннем дворе, в котором кипела своя жизнь. Прямо напротив ворот нашли свое место вездесущие торговцы, предлагавшие все, что только ни попадало к ним в руки. На их разнообразных прилавках можно было найти немало интересного. Сразу же за торговыми рядами виднелся храм Единого бога, мрачный и холодный. Его священнослужители славились тем, что могли излечить даже самые тяжелые раны. К сожалению, ингридиенты для их лечебных снадобий, которые готовились здесь же, приходилось оплачивать самому пострадавшему. Сами же монахи к деньгам относились равнодушно.

По правую руку от ворот находился местный ратный двор, где за некоторую плату можно было попрактиковаться в умении владения оружием под руководством опытных инструкторов, настоящих мастеров своего дела, но для Магнуса пока это было непозволительной роскошью. По левую руку, среди массива жилых строений, выделялись два дома: один с вывеской кузнечного молота на фоне нагрудника, другой отличался наличием во дворе круглых стрелковых мишеней, утыканных стрелами - мастер-бронник и мастер луков. Магнус перевел взгляд на собравшихся возле ратного двора людей. Эти ребята отличались от других жителей. Семеро. Почти все с оружием и в броне. Бородатый мужик в кожаной рубахе и небольшим пехотным топориком в этот момент, видимо, решил развлечься и что-то сказал лучнику в капюшоне, наполовину закрывавшему лицо. Тот молча потянул из колчана две стрелы и быстро пустил одну в небо, а вторым выстрелом ловко сбил ее. Впечатляет. Бородач хмыкнул и сплюнул. Лучник же протянул к нему руку ладонью кверху. Бородатый что-то недовольно пробубнил, но вложил в нее монету. Остальные присутствующие заржали.

Вот они. Цвет современного общества. Наемники и искатели приключений. И видно, что далеко не новички. То, что нужно, жаль, что опытные воины Строму не по карману.

В это время от толпы отделился человек и пошел навстречу Магнусу. Единственный безоружный из всех присутствующих.

- Приветствую, милорд. Меня зовут Утман. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Магнус внимательно осмотрел подошедшего.

Слишком мягкие черты лица и женственный голос сразу выдавали в нем евнуха. В королевстве Аммон было только одно преступление с таким наказанием - изнасилование. Закон предлагал обвиненному выбор: оскопление или смерть. Некоторые выбирали первое. Правда, большинство из таких позже заканчивали жизнь самоубийством, но Утман похоже из тех немногих, кто смирился со своим злосчастным прошлым.

- Приветствую и тебя, евнух Утман, - ответил Магнус, решив сразу перейти к сути. - Я набираю отряд.

- Нечастно к нам заглядывают рекрутеры в последнее время. Да и выбирать, если честно особо не из чего. Но, возможно, милорда интересуют люди с не самой высокой социальной ответственностью. Вон те трое, к примеру, дезертиры, - Утман качнул головой в сторону небольшой группы крепких мужиков, двое из которых были одеты в приличные толстые стеганки и такие же шлемы и вооружены булавами, третьим был бородач с топориком. - Парнишка рядом, - продолжил евнух. - да, тот самый, который хлещет себя плетью, флагеллант. Странный малый.. с головой дружит не очень, зато довольно крепкий и выносливый..

Он вздохнул и продолжил.

- Старый мечник это не кто иной как достославный Зигвард. Раньше служил в армии местного лорда. Его все здесь знают. Хороший воин, но к первому встречному не пойдет. Свободные наемные роты ему не нравятся. Так, сопровождает караваны время от времени. Лично я порекомендовал бы милорду поговорить с человеком в капюшоне. Зовут Леонхард. Он не местный, откуда-то из-под Колдбурга, но внушает доверие. Даже с нашим мастером луков, на удивление быстро, нашел общий язык. Промышляет охотой на разного зверя. Говорит мало, свое дело знает.. Ну и, разумеется, если милорд не найдет здесь подходящих людей, всегда может поискать в других местах. Например, на юго-востоке рядом с пустыней есть шахтерский поселок. Там иногда останавливаются искатели приключений. Да и местные часто тоже не прочь опробовать свои силы. По дороге на юго-запад можно достичь города-государства южан Эль-Хабет. Своеобразное место. Работорговцы и любители кровавых поединков на арене. Там всегда есть опытные воины. Но, предупреждаю, милорд, дорога туда стала очень опасной. В основном из-за песчаных червей, но и чертовы гиены тоже расплодились..

- И дорого ли просит любезный Леонхард за свои услуги? - спросил Магнус.

- Что вы, милорд, сущие пустяки. Пять сотен крон подъемных и ежедневное жалование в размере двадцати пяти.

- Дороговато для обычного лучника.. - удивился рыцарь.

- Возможно, - легко согласился евнух. - Но, поверьте, он того стоит.. Я же правильно понимаю, что господин рыцарь набирает свой первый отряд и несколько стеснен в средствах? Ничего страшного, все с чего-то начинают. Я уверен, кто-нибудь обязательно согласится последовать за благородным господином и за гораздо меньшую сумму. Но, милорду следует учитывать, что наемники, зачастую, принципиальны в вопросе оплаты и не станут работать даром.

- Понятно, - подумав, произнес Стром. - А здесь-то есть какая-нибудь работа?

- Сожалею, сир. Наш великодушный лорд, в последнее время, не дает поручений наемникам.

- Чтож, хорошо. Благодарю тебя, Утман. Я подумаю.

Евнух кивнул и неторопливо двинулся в сторону охотника, который все это время не спускал глаз с говоривших. Утман отрицательно покачал головой и лучник потерял к Магнусу интерес. Значит, пора двигаться дальше, решил Стром. Как там сказал евнух? Поселок на юго-востоке? Наверное, стоит туда заглянуть.

Путь до поселения шахтеров прошел без происшествий, если не считать банду кочевников, которую Магнус заметил еще издалека, но предпочел не связываться. Те тоже благоразумно не стали рисковать своими жизнями.

Поселок Фущберг был стандартным рабочим поселком, которые планировались с учетом ростом до города, но часто оставались лишь в своем первоначальном размере, а то и меньше. На лобном месте торговцы. Рядом располагались те, кто хочет предложить свои услуги за деньги. Единственное, что было здесь интересного - дом мастера-скорняка. Как он здесь оказался неизвестно. Эта профессия сама по себе была очень редка на всем континенте, ведь они единственные, кто помнил древние схемы и рецепты, передаваемые исключительно от мастера к ученику, и мог изготавливать уникальные предметы. Но стоило это, конечно, немало. Впрочем, Магнус здесь не за этим. Он решил для начала завербовать нескольких деревенских мужиков, научить их владеть копьем и щитом и посмотреть, что из них получится в дальнейшем.

Добровольцы нашлись быстро. Два давно небритых мужика, имевших довольно помятый вид, что бывает после многолетней тяжелой работы в шахтах, схожих не только комплекцией, но и именами - Магни и Тагни. Различия также были и в возрасте - Магни был старше лет на десять. Их боевые качества оставляли желать лучшего, впрочем, как и умственные способности. Но денег хватило только на таких, так что выбирать не приходилось.

Местный староста даже соизволил выдать задание. Найти и отметить на карте руины Башни Железносердных. Что за Железносердные он, конечно же, не пояснил. Зато сказал, что заплатит целых три сотни крон, что станет просто настоящим сокровищем для такого сброда, каким сейчас выглядит отряд Строма.

Кстати, подумал рыцарь, надо бы назвать его как-нибудь соответствующе и грозно. Например, Жнецы. А что, вполне неплохо. Жнецы Магнуса.. Девиз? Что-нибудь высокопарное.. навроде.. "Таков путь". Да, вполне сгодится.

Решив и дальше следовать традициям наемных подразделений, Стром собрал своих людей, чтобы обсудить будущее отряда. Приняв героическую позу, Магнус, с пафосом, начал вещать:

- Братья! Отряд "Жнецы Магнуса" должен показать этому миру, что мы крепче и сильнее, чем все прочие наемники! Каждый день наша слава будет только расти, наши имена будут знать все от малых детей до глубоких стариков, наше имя будет греметь по миру в такт наших тяжелых сапог, а карманы будут тяжелеть от золота! Так давайте же вместе выкуем свой собственный путь к нашему величию! Да, наш путь будет долог и труден и, в трудный час, нам потребуются союзники.. И они у нас будут! Для начала, мы установим теплые и дружеские отношения с одним из поселений, которое придется нам по душе, тем самым обеспечив себя выгодными ценами, притоком новобранцев и постоянной работой, а затем..

- А пожрать дадут? - внезапно громко спросил Магни.

- Обоим? - добавил Тагни.

- Дадут. Обоим. Даже заплатят. Но позже, - слегка расстроился прерванной речью Магнус.

- Завтра? - с надеждой спросили одновременно оба рудокопа.

- Нет. Когда выполним задание старосты, - просвятил их рыцарь. - А теперь бодро идем на поиски неизвестного и внимательно смотрим по сторонам, чтобы это самое неизвестное не пропустить.

И вся троица быстрым шагом двинулась к городским воротам.

Удача решила улыбнуться новичкам. Спустя всего пару часов, когда отряд сошел с торгового тракта и поднялся на ближайшую гору чтобы осмотреть окрестности, внизу внезапно открылся прекрасный вид на развалины того, что когда-то вполне могло быть башней. Магнус поделился своими мыслями с рудокопами и те решили помочь с определением того, являются ли эти руины целью задания или нет. Магни, как более старший, напряг извилины и начал мыслительный процесс.

- Башня же? - неспешно спросил он.

- Ага, башня, - подтвердил Тагни.

- Руины же? - продолжил мудрствовать великий мыслитель.

- Ага, руины.

Магни хлопнул себя по коленкам и подытожил:

- Значит, она.

- Ага, она! - радостно воскликнул Тагни, отчего старый рудокоп расплылся в улыбке.

- Дебилы, - подвел итог умственным способностям обоих Магнус, рассмотрев наконец широкое основание разрушенной конструкции и обнаружив чудом сохранившийся барельеф в виде щита со стилизованным сердцем в центре на одном из булыжников каменной кладки, недвусмысленно намекающего на цель их задания. Чтож, подумал Стром, это было несложно. Даже удивительно, что никто не обнаружил руины раньше. Рыцарь сделал несколько шагов в сторону и внезапно останки башни пропали. Магнус вернулся назад и древние руины вновь появились перед его взором. Природа причудливым образом обманывала глаза, открывая вид на Башню Железносердных только с определенного места. Магнус усмехнулся, это и правда можно было считать удачей. Отметив на карте местоположение древнего, почти полностью развалившегося, строения, наемники бодро потопали обратно за наградой.

Староста был счастлив получить обновленную карту местности. Выхватив ее из рук Магнуса и внимательно изучив, он воскликнул:

- Так вот же оно где было! Ну, конечно! - он улыбнулся и тотчас выплатил обещанную награду. - Благодарю за службу, наемники. Вы все молодцы. А теперь, когда вы несказанно разбогатели за столь короткое время, вы даже можете пожертвовать заработанные деньги в фонд развития поселения, тем самым совершив благое деяние и..

- Прошу прощения, но мы спешим, - перебил его Магнус, одновременно оттесняя к выходу Магни и Тагни, которые, раскрыв рты, уже почти было собрались заняться благотворительностью.

Солнце уже перевалило за полдень. На рынке, на заработанные деньги, удалось прикупить парням более или менее приличную одежду и избавиться от того дурнопахнущего рванья, в которое они были одеты до этого. Кроме того, от этого же торговца и узнали, что на востоке есть более крупное поселение Дорнен и там наверняка есть кто-нибудь, кто заинтересуется услугами наемников. Поблагодарив торговца, отряд незамедлительно решил выдвинуться туда.

Дорога заняла оставшуюся часть дня и Жнецы, уже в сумерках, завалившись в таверну и расселившись по комнатам, проспали там до самого утра.

Утром Магнус сходил на центральную площадь Дорнена и обнаружил на доске объявлений два задания. Одно было курьерским с небольшой оплатой, второе же обещало быть интересным. С пергамента смотрело чье-то недружелюбное, грубо нарисованное, лицо.

- Это Ганс, разбойник, которого мы схватили и казнили на днях, - внезапно раздался хриплый каркающий голос за спиной. Магнус медленно обернулся и увидел хмурого невысокого человека.

- Бернхард Старший, староста местный, - представился он и продолжил. - Так вот, этот Ганс раньше возглавлял банду бродяг, днем и ночью разорявших и грабивших город. Проблема в том, что главари подобны головам гидры, убьешь одного - на его месте тут же появляется другой. Какое же решение, спросите? Ответ прост - нужно извести их всех. Именно это и нужно. Заинтересован, наемник?

Только сразу предупреждаю, в казне сейчас не густо, дам что могу. Цена в пятьсот крон вполне приличная за благое деяние. Еще и от себя полсотни сверх накину. Также можешь себе оставить все их имущество в качестве трофеев. Так что, согласен?

Магнус кивнул.

- Все будет сделано, уважаемый. Будут ли какие-то особые пожелания?

Бернхард криво ухмыльнулся и сплюнул в дорожную пыль.

- Да какие тут могут быть пожелания? Иди и избаь меня от этой мелкой, но назойливой проблемы. И все скажут тебе спасибо. Все понял или мне повторить?

Магнус снова кивнул. На этот раз молча. Староста ему не понравился. Но заказ есть заказ. Осталось только разбудить оглоедов и посмотреть, может еще кого нанять получится, а то втроем на целую разбойничью шайку лезть не самая разумная идея. Даже для рыцаря. Но вышло иначе.

Глава 2 - Чернорукие

На площади, перед доской объявлений, собралось почти два десятка человек, изъявивших желание стать наемниками, но выглядели они настолько убого, что Магнус, особо не раздумывая, отвергал их предложения одно за другим. Все соискатели были похожи на едва перенесших тяжелый недуг. Заросшие редкой щетиной осунувшиеся лица со впалыми щеками и шелушащейся кожей, тощие фигуры с трясущимися конечностями и хрустящими при каждом движении суставами. Нет, таких брать было точно нельзя - в дороге помрут. Более крепкие, или более разумные, экземпляры, услышав о предстоящем задании, сразу отказались лезть в бандитское логово и отошли прочь, тем самым, сократив Магнусу время на персональные отказы. Следовало признать, что попытка расширения отряда не увенчалась успехом. Да не особо-то и верилось, подумал Магнус, прождав, ради приличия, еще пару часов и пошел в сторону трактира. Придется идти втроем.

Солнце далеко перевалило за полдень. Отряд уверенно продвигался на северо-запад от Дорнена. Староста очень точно описал местоположение разбойничьего логова и как туда добраться наиболее быстрым и удобным способом. Магнус думал. Нет, с этим Бернхардом, и правда, не все так просто. Понятно, что с этими разбойниками он явно знаком. Возможно даже, что обтяпывал с их помощью какие-то свои темные делишки, что, в общем, не было чем-то выдающимся. Многие поступали так же. Нанимали одних сделать грязное дело, а затем других - чтобы первые, случайно, не сболтнули лишнего где не надо и перед кем не надо. Ничего личного, просто бизнес. Обычная работа для наемника в нынешнее неспокойное время.

Ближе к вечеру отряд достиг указанного места и Магнус увидел одиноко стоявший длинный дом с завалившейся крышей, покосившимся частоколом и пустой собачьей будкой. Строение давно нуждалось в ремонте, но тех кто обосновался внутри это ничуть не беспокоило. Отряд Строма еще не успел дойти до ограды, как обитатели дружно выскочили встречать непрошенных гостей. Все вшестером.

Мгновенно оценив ситуацию, Магнус выставил рудокопов с копьями наперевес по обеим сторонам от себя и приказал держать отморозков на расстоянии, а особо прытких и наглых тыкать копьями в причинные места. Магни и Тагни заулыбались, показав, что план их вполне устраивает. Магнус хотел еще что-то сказать, но тут добежали первые бандиты и кинулись на Магни, посчитав его либо легкой добычей, либо, благодаря клыкастому шлему, за главного. Колени Магни тряслись, но копьем он тыкал настолько уверенно, что трое налетчиков получили уколы и отскочили на пару шагов назад. Четвертому же повезло больше. Уклонившись от копья, он оказался нос к носу с дрожащим рудокопом, но сделать ничего не успел.

Магнус шагнул вперед, широко размухнулся и рубанул мечом на уровне шеи. Меч, описав дугу, сходу обезглавил двоих замешкавшихся разбойников и глубоко рассек шею стоявшему перед Магни. Рудокопу осталось лишь сделать звершающий выпад и разбойник рухнул на землю.

С другой стороны два последних бандита наседали на Тагни. Ему удалось легко ранить одного, но второй, здоровенный мужик с не менее здоровенной дубиной был уже рядом. В то же время, последний из противников Магни, выпучив глаза, рванулся к Магнусу, занеся над головой мясницкий тесак и упал, сраженный точным ударом рыцаря. Магнус рванулся на помощь Тагни. Взмах. Удар. И еще один романтик большой дороги отправился к праотцам. Мужичара с дубиной решил не испытывать судьбу и, заверещав, рванулся со всех ног прочь. Магнус и рудокопы удивленно посмотрели ему вслед. Тагни даже помахал рукой. Бой был окончен так же внезапно как и начался.

Наемникам в качестве трофеев достались большой зазубренный мясницкий тесак, слегка погнутое копье, небольшая дубинка, немного заплесневелого хлеба и целых три стрелы. Зачем они были нужны разбойникам осталось загадкой - луков и арбалетов у разбойников не нашлось. Как бы то ни было, дело сделано и можно смело возвращаться за наградой. Наверняка староста Бернхард будет рад услышать эту новость..

И староста не подвел. Он и правда был крайне рад.

- Знаешь, - произнес он. - Я не особо жалую вашего брата, но ты хорошо поработал, наемник. Мне уже сообщили, что подлые разбойники больше не представляют угрозы ни поселению, ни добрым торговцам. Искрене надеюсь, что их участь послужит хорошим примером для остальных. Это воистину была хорошая работа. И.. как мы и договаривались.. - он положил на стол кошель с монетами. - Достойная плата за выполненную работу.

Староста Дорнена кивнул, давая понять, что на этом все. На выходе Магнуса Строма уже ждали Магни и Тагни.

- В таверну, братья! - провозгласил Магнус. - Отметим нашу первую победу.

Как было несложно предположить, праздник превратился в пьянку. Магнус даже не заметил когда братьев стало трое вместо двух. Тем не менее, ему понравился новичок. Торстен. Родился здесь же в Дорнене. Занимался браконьерством, чем и добывал себе пропитание. Когда его лук пришел в негодность он решил предложить свои услуги в качестве наемника. Требовал он немного. Новый лук и какую-нибудь одежду. Отказываться от такого предложения было просто глупо и Магнус поднял тост за знакомство, нового члена отряда, мастера-лучника, убийцу драконов, свежевателя троллей и грозу ведьм Торстена Лучезарного. Магни и Тагни беспрекословно поддержали очередное торжественное возлияние. И следующее. И то, что было после. И все остальные тоже.. Так что на утро голова раскалывалась у всех.

А с первыми петухами, как на зло, прибежал посыльный от старосты с требованием немедленно прибыть, получить и расписаться. Магнус, помянув родственников посыльного и старосты, с усилием, заставил себя подняться и неуверенной неровной походкой направиться к дому старосты, где и застал того обескураженно вертящим в руках яблоко, словно представляя на его месте то ли какую-то ценную безделушку, то ли просто более вкусный фрукт.

- Ты терял когда-нибудь то, что любил? - внезапно спросил у покачивающегося рыцаря Бернхард Старший.

- Ну, была как-то одна девушка.. - повел плечами Магнус.

Староста отрицательно покачал головой:

- Нет, не просто какая-то девушка. Нечто гораздо более важное. Нет? А я вот потерял! И не только я. Весь город потерял! Это наша реликвия и наш оберег - Хрустальный череп. Да, ты не ослышался, он и выглядит как человеческий череп, только прозрачный. Наемник, не мешкай, он очень дорог.. ээ.. городу. И вот буквально сегодня ночью его украли какие-то безродные черви, чтоб их волки живьем сожрали. Ума не приложу как им только удалось пройти через мою охрану. Но в одном я уверен точно, если поручу тебе вернуть принадлежащее мне.. ээ.. городу по праву, все вернется на круги своя, так ведь? Или твой прошлый подвиг всего лишь случайная удача, а не безукоризненный профессионализм?

Магнуса слегка перекосило. Он и так чувствовал себя не особо хорошо после вчерашнего, а тут еще этот самодовольный индюк пытается принизить славные достижения его отряда. Стром приценился к старосте, подумывая о том с какой стороны его лучше ударить, но Бернхард явно заметил перемену настроения наемника и продолжил.

- Вижу, вижу, что, совершенно случайно, задел честь профессионала, за что приношу свои искренние извинения. Но я собираюсь сделать тебе выгодное предложение. Кража произошла сегодня ночью и воры не могли уйти далеко. Ты получишь триста двадцать крон как только вернешь череп.

- Честь профессионала была задета, - напомнил заплетающимся языком Магнус.

- Хорошо, триста пятьдесят, - легко согласился староста.

- То-то же, - глубокомысленно подтвердил заключение сделки рыцарь. На что староста лишь усмехнулся.

Обратный путь до таверны занял вдвое больше времени, так как ноги решительно отказывались слушаться Строма, а проводника, поддерживающего тело в вертикальном положении не было. Так что, добравшись до своей кровати в таверне, Магнус просто отключился. Проснулся он далеко за полдень. И, вспомнив, о задании, побрел расталкивать и строить свое опухшее и помятое воинство.

Жнецы направились в сторону городских врат. Стражник, увидев, неуверенно перебирающих и качающихся наемников, неодобрительно покачал головой. Стром направился прямиком к нему и, коротко поприветствовав кивком головы, поинтересовался, не видел ли он кого-нибудь подозрительного сегодня.

- Кроме вас? - решил блеснуть остроумием стражник, но, глянув на хмурое выражение лица Магнуса, поспешно продолжил. - Если не считать прибывший большой караван с вооруженной до зубов охраной, то, пожалуй, никого.

- Прибывшие меня не интересуют. Кто-нибудь покидал город?

- Как обычно, крестьяне, охотники, рыбаки и другие работяги.. - он задумался. - Пару часов назад здесь прошла довольно большая группа. Почти дюжина. Такое нечасто бывает в последнее время. Но, все же, ходить толпами никто не запрещает и, в целом, я бы и не обратил на них внимания, если бы они не сошли с тракта. Дорога-то, как вы знаете, у нас одна и идет она на юг, поворачивая на восток, а они пошли дальше, не сворачивая.. Но да на это запрета тоже нет. Коли хотят рисковать своими шеями, пусть рискуют. Одеты кое-как, из оружия только ножи да палки. Да и вида совсем не грозного. Не успеют до темна добраться куда бы они не шли, сожрут их или прирежут, как пить дать.

Магнус вытащил из кармана несколько крон и протянул стражнику. Собственно, почему бы и нет? Мог бы и не отвечать, а послать куда подальше, сославшись на службу. К тому же, он их честно заработал, указав направление. Наемники поспешили в погоню.

К счастью, воры, выйдя за ворота, расслабились и не скрывались. То ли не умели, то ли не хотели, а может и вовсе, как и наемники, отмечали свою победу над старостой с присвоением его имущества. Возможно даже в той же дорненской таверне. Отряд Магнуса нагнал их быстро.

Воры! Именно такие, как и предполагал наниматель и подтвердил стражник. То есть маленькие, убогие сельские мужички. Они выглядели испуганными и, похоже, поняли, что Бернхард Старший очень и очень недоволен пропажей и хорошо оплатил свой гнев, который вот-вот на них обрушится. Увидев наемников, они сразу поняли, что обречены. Но иного выбора, кроме как попытаться подороже продать свои никчемные жизни, у них не было. Потому мужички, завизжав, бросились в самоубийственную атаку. Магни и Тагни мгновенно прикрыли Магнуса с боков и опустили копья. Сам же рыцарь медленно поднял меч.

Через несколько минут все было закончено. Все мерзавцы до единого понесли наказание. Не ушел ни один. Заказ был исполнен, но Стром был недоволен. И даже пара неплохих стальных кинжалов, что Тагни взял у одного из мертвых воров, и сейчас протягивал их рыцарю, не улучшило его настроения. Магнус отмахнулся от рудокопа, показывая, что кинжалы они с Магни могут забрать себе, и пошел обратно в Дорнен. Следом двинулись и его наемники.

Бернхард Старший схватил Хрустальный череп и крепко обнял его, словно давно потерянного и вновь обретенного ребенка. Его глаза наполнились слезами умиления. Один из углов рта расслабленно опустился и тягучая слюна потекла вниз.

- Спасибо, наемник, - еле слышно произнес он. - Это очень многое значит для меня.. эээ.. я имею в виду для города, конечно.. для города.. Прими нашу благодарность!

Он умолк. Его глаза забегали по углам комнаты, словно он внезапно потерял мысль:

- Наша.. благодарность, наемник..

Личный охранник Бернхарда, здоровенный, похожий на медведя, бородатый воин, открыл большой деревянный сундук, вынул оттуда тугой позвякивающий мешочек и подал Строму.. Магнус молча пересчитал монеты и вышел. Следом за ним вышел медведеподобный воин, оставив умолкнувшего и впавшего в некое подобие транса старосту Дорнена наедине с его хрустальной игрушкой.

Следующие несколько дней Магнус Стром посвятил тренировке своих подопечных. Вернее, попросили его об этом сами рудокопы, здраво оценив свои боевые качества, и сейчас, закончив бегать с заплечными мешками, набитыми камнями, пыхтя и обливаясь потом, нещадно тыкали друг друга копьями, предварительно плотно обмотав тряпьем наконечники, и прикрывались щитами, тем самым умиляя взор рыцаря и навевая ему добрые воспоминания о рыцарских турнирах. Торстена с ними не было. Магнус отправил его доставить послание старосты в крепость Краучфест, но хитрый охотник как-то ухитрился втереться в доверие к старому мастеру луков и уже третий день пропадал там, помогая тому чем только можно в обмен на право использовать стрелковые мишени по назначению. Мастер Хильк в свое время, был прекрасным лучником и, разглядев в Торстене талант, с удовольствием давал охотнику наставления по стрельбе и иногда даже позволял проверить какой-нибудь из своих шедевров. Быть может из всех них когда-нибудь и выйдет толк, подумал Магнус, если, конечно, не погибнут раньше времени.

В это время Тагни подпрыгнул и, лихо хэкнув, ловко ткнул старого Магни копьем в лоб. Тот, не успев прикрыться щитом, тяжело плюхнулся на задницу и, оглушенный, скосил глаза к переносице. Тагни же поднял копье в воздух и победно потряс им над головой. Стром улыбнулся. Молодой рудокоп, заметив это, тоже расплылся в довольной улыбке.

- Неплохой удар, - внезапно раздался спокойный уверенный голос. Магнус повернул голову и посмотрел на его обладателя. Невысокий жилистый человек с аккуратной бородкой и колючими глазами, одетый в добротную стеганую броню и полный стеганый подшлемник, прикрывавший не только голову, но и шею. Образ довершали плотные темные штаны, кожаные сапоги и короткий меч в ножнах на поясе. За спиной на ремне болтался небольшой пехотный щит. От стрел такой, конечно, особо не защитит, размер не тот, зато в ближнем бою даст преимущество из-за своего малого веса.

- Я Гмыр, - представился незнакомец и, убедившись, что это имя не произвело на собеседника никакого эффекта, продолжил. - Командую Темнорукими. В общем, не стану ходить вокруг да около, дело есть.. Местный староста, господин Бернхард Старший, попросил разобраться с проблемой на тракте к северу отсюда. Поговаривают, что там какая-то зверюга здоровенная обосновалась. Я поначалу подумал, что трупоед-переросток, но нет, по всей видимости это тролль. Справиться-то мы бы с ним справились, будь у нас побольше людей. Но вчетвером на такую громадину в здравом уме никто не пойдет. Если и не прибьет, то помнет кого-нибудь обязательно. Я уж было подумал отказаться от такого замечательного самоубийственного задания, несмотря на награду, но тут увидел вас. Тролль зверюга большая, так что, с учетом опасности, сразу предлагаю четверть от обещанной награды. Это две с половиной сотни крон. Плюс можете его разделать и забрать все, что посчитаете нужным. Вполне справедливо полагаю. Делать-то вам особо ничего и не придется. Пошумите, погремите, в общем, отвлечете гада, а мы его в это время зажмем и грохнем.. Не в первой.. Так как, согласен?

- Тролль лесной? - спросил рыцарь.

- Ну да, здесь других не водится.

- Лесной значит.. - Стром на мгновение задумался, затем продолжил. - Тогда любезный Гмыр должен понимать, что тролль может быть не один.

- Что вы, господин хороший, - осклабился наемник. - Один он. Точно один. Приблудный. Это и караванщики подтверждают, ну.. из тех, кто выжил..

- И много тех, кто выжил? - хмыкнув, поинтересовался Стром.

Командир Темноруких скривился. Расспросы ему явно не нравились, но он старательно пытался этого не показывать.

- Да не особо. Двое всего.. - наконец, произнес он.

- Не много.. И как же, со слов бесконечно везучих караванщиков, выглядел этот тролль?

- Да как обычно, - пожал плечами Гмыр. - Большой, клыкастый, вонючий. Выскочил на караван из-за деревьев и начал лупить направо и налево по всему до чего мог дотянуться. Охрану порвал, припасы сожрал, вола трахнул и в повозку нагадил. По крайней мере так говорят.

- Дурной он чтоли? - удивился Стром.

Темнорукий вновь пожал плечами.

- Может и дурной, кто его знает.. У меня в отряде нет знатоков по всяким уродам. В любом случае, избавиться от него придется. Мешает он. И так жизнь не мед.

- И то верно, - согласился Магнус. - Хорошо. Мы в деле.

Дорога к северу от Дорнена была почти прямой, лишь из редка огибая невысокие холмы. Но, чем дальше подвигались наемники, тем все больше степь уступала место зелени. Сначала то здесь, то там появились редкие приземистые кусты и отдельные невысокие деревья, которых с каждой пройденной лигой становилось все больше и больше. Они попадались все чаще, становились все выше, образуя небольшие рощи и подлески, да и кустарники заметно увеличились в размерах, заполняя собой пустоту между деревьями. И вскоре торговый тракт окружал самый настоящий лес, с весело щебетавшими птицами и иной живностью, которая, завидев людей, поспешно бросалась наутек.

Интересный тип этот Гмыр, думал Стром, ступая по торговому тракту вместе с рудокопами вслед за Чернорукими. Он ведь так не спросил как зовут его или название его отряда. Такое ощущение, что ему это совершенно безразлично. Если всех наемников интересует только их отряд, собственная слава и размер награды, то совсем неудивительно, что к ним такое отношение. Вон, даже в крупных поселениях, не говоря уже о городах-крепостях, кому попало задания не выдают. Магнусу же не предложили избавиться тролля.. Давай, милорд рыцарь, найди нам развалины башни.. побегай по полям за грабителями.. избавь от разбойников.. А тролль? А тролля мы тебе не дадим. Гмыру дадим. И что, что их тоже четверо? Это же Гмыр! Великий и ужасный командир Черноруких! ..Даже обидно немного. Впрочем, в некотором роде, здесь даже прослеживается любопытная логика: чем более известен твой отряд, тем более интересные заказы тебе поступают. Что, в принципе, вполне логично. Многие наниматели и задаток дают, а он может быть весьма увесистым. Потому-то к кому попало и не обращаются. И, все же, что будет более важным, репутация или известность?

Шагавшие впереди Чернорукие больше походили на матерых разбойников, чем на отряд наемников. Впрочем, далеко не каждый встречный смог бы сходу отличить одних от других. Боевого штандарта у них не было, а это означало, что либо они такие же зеленые новички среди наемников как и Жнецы, либо то, что дела у них идут не особо хорошо, что косвено подтверждал размер отряда Черноруких.

Магнус рассматривал их экипировку и размышлял, могли ли они одолеть такую зверюгу как тролль самостоятельно или же нет. Пока получалось так как и говорил Гмыр - справятся, но не без ущерба для себя. Дав ратника в кольчужной броне могли удерживать тролля на расстояние, принимая на себе всю силу и ярость чудовища, уповая лишь на крепость своих доспехов и выдержку товарища. Лучник против тролля был не особо эффективен, но болезненные уколы его стрел сильно бы отвлекали здоровенную зверюгу, не давая концентрироваться на одном противнике и заставляя промахиваться по наемникам. Сам же комавндир Черноруких нес на плече тяжелую алебарду, которая позволила бы ему безопасно атаковать из второго ряда, из-за спин щитоносцев. Собственно, она и была тем самым оружием, которое должно справится с монстром.

Старый Магни поравнялся со Стромом и высказал свои опасения:

- Господин, я им не доверяю. Вроде как и доброе дело вместе делать идем, а на душе кошки скребут. Неспокойно мне.

Магнус кивнул. Он тоже ощущал некоторое беспокойство. Чернорукие ему не внушали доверия. Особенно их командир. В его обществе Стром непроизвольно напрягался, словно ожидая нападения со спины.

Тем временем дорога плавно завернула на восток и из-за поворота показалась разбитая повозка, в которой лежала огромная темно-бурая куча экскрементов.

- И правда насрал! - раздался впереди голос Гмыра, сопровождаемй гоготом остальных Черноруких.

Магнус сделал знак своим бойцам и рудокопы подтянулись к нему, вглядываясь в густое зеленое полотно подступающих к дороге зарослей. Чернорукие же вели себя как ни в чем не бывало, словно никакой угрозы для них не существовало. Напротив, они даже начали увлеченно потрошить разбросанные тут и там тюки с товаром. Стром поморщился. Чертовы мародеры..

Он взглянул на рудокопов. Товары их не заинтересовали. Они им не принадлежаи, но реакция на действия союзников была разной. Магни следил за Чернорукими с неодобрением, Тагни - с любопытством. В шахтерском поселке такого понятия как мародерство не было. Он что-то тихо спросил у старшего товарища, тот так же тихо что-то сказал в ответ. На лице Тагни проступило удивление. Магни же кивнул и добавил:

- Вот так, малец..

После чего оба бросили быстрый взгляд на своего командира. Стром не стал отводить глаза, давая понять, что это не осталось без его внимания. Он молча указал в сторону деревьев. Угроза все еще не была устранена, несмотря на беззаботно мародерствующих Черноруких.