Жнец поневоле

Часть 1. Глава 1.

Пролог.

Бездна распахнулась в полутора метрах над землей, и я закономерно свалился с этой высоты прямо на обеденный стол гостиной в особняке Зареченских. Запутавшись в проклятой мантии, я инстинктивно забил крыльями, тут же сверзив на чистый паркет всю декоративную посуду. Раздался звон, на который начали сбегаться жители особняка. На появление удивленно взиравшей публики не я обращаю внимания, так как имею дела поважнее. Два черных маховых пера с правого крыла оказались чем-то защемленными. Капюшон мантии упал на глаза, окончательно закрыв весь обзор. Как эти жнецы ходят в этой гадости?! Когтистой рукой срываю капюшон, стараясь рассмотреть, что же защемило мне крыло. Оказалось, я так его вывернул, что сам же уселся на самые длинные перья. Вернее на служебную косу, заменившую мне с некоторых пор меч, а она сверху и защемила крыло. У-у-у, проклятый птичий атрибут! Как же я скучаю по своим кожистым, симпатичным и очень удобным крылышкам!

- Мать моя, женщина! Да это же смерть! - услышал я восклицание Жени.

- Это Игорь! - не согласился голос Сергея. Ну да, кому как не ему меня узнать?

- И-игорь? - изумленное Маришкино.

Сумев высвободить свою птичью конечность из-под пятой точки, я поднял, наконец, взгляд на собравшихся людей.

- Фига-се, ну и глаза у тебя! - отозвался Сергей. - Абсолютно черные, словно Тьмой залитые! Да и весь вид твой навевает мысли о кладбище или крематории. Ты зачем в это недоразумение превратился?

Я нервно дернул пострадавшим крылом и тихо зарычал, сползая со стола. Сам знаю, что выгляжу глупо! Могли бы сделать вид, что не заметили!

Здоровый молодецкий ржач со стороны дверного проема заставил меня набрать побольше воздуха в свою немертвую грудь, чтобы высказать все, что я думаю о всяких смеющихся личностях. И тут же сдуться, выпустив набранный кислород сквозь зубы.

На полу катался на всех четырех крыльях ехидный ангел Тариил. Не могу я на него злиться, не в этом моем состоянии!

- Добро пожаловать в общество пернатых! - икая от смеха прохлюпал херувим. - Интересно, как отнесутся к твоему преображению остальные демоны?

Гр-р-р! Ощипаю гада!

- Это временно! - возразил я. И тон получился каким-то жалобным, вызвав новый взрыв смеха, к которому присоединились и остальные люди. - Хватит издеваться! У меня не было другого выбора! Марина! - обратился я к утиравшей слезы ведьме. - Где Яга? У меня очень мало времени!

- Игорь, это точно ты? Почему ты так выглядишь? - начала задавать она вопросы, но, увидев, что я прихожу в ярость, перешла к интересующей меня теме. - На Арбате себе салон открыла. К ней все политики съезжаются теперь. Считают новой Вангой. Знали бы они, что наведываются к легендарной бабе Яге! - все еще весело похихикивая, ответила Маришка.

- Мне нужно, чтобы ты срочно спросила ее....

Договорить я не успел. Очередной портал призыва распахнул подо мной свой зев.

- Нет! Я не выдержу! Дай мне хоть в себя прийти! - взвыл я к потолку, всеми когтями цепляясь за паркет.

Коса слетела со стола и настойчиво втиснулась в правую руку, буром выворачивая когти из паркета. Над головой раздался звонкий ледяной смех, от которого всех присутствующих пробрала дрожь. Лица людей резко побелели. Изящная бледная и холодная женская ручка возникла из провала призыва и потянула меня за ногу внутрь. Эта рука только казалась хрупкой и женственной. Сила, с которой меня поволокло в портал, была сравнима с поездом, выволакивающим за привязанный к нему хвост мышь из норы.

- Азигайль! Ты сволочь! - еще успел провыть я, вызывая новую порцию заливистого ледяного смеха, прежде чем портал поглотил меня, схлопнувшись над головой.

А ведь тогда, в Сергиевом Посаде, я и подумать не мог, к чему приведут мои последующие действия... Лучше бы остался безымянным!

Часть первая. Сломанный меч.

Глава 1. Прощание.

Я смотрел, как ангелы и демоны, забирая своих освободившихся сородичей, не успевших преступить основы мироздания, и добивая тех, кто не мог больше вернуться в свои миры, постепенно уходят в порталы. На глазах ангелов, поднимающих мечи на своих сородичей, блестели горестные слезы. Это была самая печальная духовная битва из всех, что когда-либо бушевали в Мироздании. Сегодня нам пришлось убивать своих. Тех, кто когда-то стоял вместе с нами в одном строю, с кем плечом к плечу приходилось сражаться. И не столь ужасно было делать это в бою, как вот так, когда твои друзья и соратники стоят перед тобой на одном колене и смотрят в твои глаза с немой мольбой. Смерть - единственное, что им остается. Жить проклятыми, заблокированными в этом мире навеки - никому не пожелаешь такой судьбы. Были, правда, и те, кто решил жить дальше, намереваясь помогать в работе со смертными и выполнять иные задачи в этом мире. До поры. Однажды, каждый из них попросит избавления. Ведь жить без дома, без надежды, без единого шанса вернуться - невозможно.

Я тоже не удалился от работы палача. Среди порабощенных духов были мои вассалы. Отказать им в такой просьбе я не имел права. Десятки раз мое жало вонзалось в сердца своих подчиненных. Десятки ярких энергетических костров, рассыпающихся прахом. Так красиво и так печально. Этот день я не забуду до самой своей смерти. Такое невозможно забыть, невозможно остаться равнодушным к подобному. Разумеется, мне и ранее приходилось не раз уничтожать своих вассалов за серьезные провинности. Но это было другое. Совсем другое.

Когда жуткая работа была окончена и последние духи скрылись в порталах, Баал, внимательно следивший за моими действиями, медленно подошел и мягко ударил своим хвостом по моему.

- Ты достойно отомстил. Не вини себя. Рано или поздно - это сражение должно было случиться.

- Я понимаю. И понимаю свой долг. Но почему мне так плохо? Никогда не испытывал подобной печали.

- В тебе сейчас появилось то, чего в демонах не было никогда. В тебе прижилась живая Суть, ставшая твоей собственной. А в нее вплелся артефакт. Чем это тебе грозит - не могу так сразу сказать. Закончи все дела здесь и возвращайся. Совет Старших соберется и постарается исследовать твою энергоструктуру. Возможно, нам удастся найти выход. Или же, наоборот, твое новое состояние окажется полезно для Даота. В этом случае тебе стоит больше радоваться, ведь это - повышение в иерархии, новые наделы для домена и множество новых вассалов.

- Баал, я не могу принимать новых вассалов. И, кажется, не могу быть полноценным высшим. Только исполнителем, - грустно признался я, наблюдая, как темнеют зрачки покровителя.

- Что ты имеешь в виду? - прорычал Старший.

- Мое имя вернулось ко мне, ты оценил это по моей силе. Но оно вернулось вместе с кольцом, оставаясь по-прежнему внутри него. Я не могу до него дотянуться, не могу вспомнить и произнести. Я по-прежнему безымянный. Все, что изменилось - вернулась сила и возможность переходить в иные миры. Бездна меня теперь не отвергнет, но и только.

- Это очень плохо, - пробормотал Баал. - Ничего сейчас тебе не скажу, но мы будем искать выход все вместе. Если понадобится, подключим твоих родителей.

- Нет! - громко рыкнул я. - Что бы ни случилось, они не должны знать! Ни при каких обстоятельствах мои мать с отцом не должны участвовать в моих проблемах! Баал, когда я пришел к вам - это было главное условие. Ты решил нарушить его?

- Нет, что ты! - поднял лапы покровитель. - Такие договора не нарушаются. Без твоего согласия ни один демон не сообщит о сложившихся проблемах в Гирейхаз. Можешь не беспокоиться, Даот не предает.

- Тогда не предлагай мне больше подобного. Ты сам должен понимать, чем чревата помощь моих родителей.

- Ты прав, - проговорил демон. - Что же. Мне пора. Отправляйся следом как можно скорее, а лучше вместе со мной.

- Нет, - мотнул я рогатой головой. - У меня здесь остаются две Кдарши и Душа Мира. Нужно позаботиться об их безопасности, подготовить к моему отсутствию. Нельзя позволить им потерять в развитии за это время.

- Хорошо. Оставайся, - хмыкнул Баал. - Признаться, меня удивляет твоя удачливость и... эм... самоотверженность. Это же надо, Ягу... хм, ладно! Но такое ощущение, словно ведет тебя кто-то.

- Так и есть, - пришлось признаться мне. - Не знаю, почему Ники ничего вам не сообщила, но, кажется, меня зачем-то втянули в свою игру Непознаваемые.

- Серьезно? - изумился Старший.

- О таком не шутят, - невесело отозвался я, переходя в человеческий облик. - Об этом я тоже хотел посоветоваться со Старшими.

- Мы будем ждать, поторопись, - рыкнул демон, резко уходя в портал Бездны.

Я проводил взглядом огромный силуэт своего покровителя и, коротко вздохнув, стал искать обломок своего меча. Может, удастся его починить? Как этот ангел умудрился сломать в принципе не ломаемую вещь? Духовное оружие рассыпается только вместе с телом своего хозяина. А тут - разломался пополам от одного удара. Интересно, почему так произошло? И что мне теперь делать? Духовное оружие появляется вместе с наречением имени. Это ритуал, который Тьма не повторяет. Могло это случиться от того, что я лишен имени? Но ведь до того мне пришлось выдержать тяжелый бой с ангелом. И там оружие работало безотказно. Ничего не понимаю.

Отыскав обломок, я сложил две части вместе и развеял. Развеял - это привычное название, но данное этому процессу скорее за видимость, с которой духовное оружие исчезает. В действительности, оно является частью тела демона и возвращается в него. Попробовать призвать снова? Вдруг проявится уже целым?

Попробовал. В руке появилась удобная и с детства привычная рукоять. Обрубок клинка упал под ноги. Не вышло! И что теперь? Тьма! Как же мне без оружия теперь?

Стоило спросить Баала. Может, такое уже бывало? Эх, не догадался. Уж древнейший, после Повелителя, демон Даота что-то да посоветовал бы. Последние события совсем выбили меня из колеи. Нужно прийти в себя и хорошо все обдумать. А это значит, нужно возвращаться в особняк. Надеюсь, его не сильно разрушили?

Ребята постепенно сползались друг к другу возле разрушенного домика монаха. Сам монах, живой и здоровый, беззвучно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но не находя слов. Яга старательно натирала мелкую царапину на щеке Олега какой-то темно-зеленой мазью, сам Олег морщился и ругался сквозь зубы. Прямо на земле, поджав колени, сидел Сергей, задумчиво рассматривая поле боя. А посмотреть было на что. Исковерканные деревья, часть стен монастыря обвалилась, там и тут валялись разнообразные предметы, не сгоревшие в пылу схватки. Бедные монахи еще в начале духовного сражения забились в панике кто куда, и, пожалуй, еще долго не рискнут выбраться из своих укрытий. Хорошо хоть ангелы постарались подправить память своим служителям. А то страшно представить, какой фанатичный вой они подняли бы по итогам произошедшего. Несколько монахов было ранено шальными заклятиями, была даже пара трупов. Славно повеселились, нечего сказать! Не хочу больше такое видеть!

- Что дальше? - спросил Женя, устало снимая запыленную шапочку с лица.

- Возвращаемся. Олег, ангел еще с тобой? - обернулся я к напарнику.

- Нет, он вышел сразу же, как началась битва. Вроде даже руководил сражением, а потом ушел с остальными.

- Жаль. Было бы не лишним посоветоваться с ним.

В ответ Олег только пожал плечами. Собрав рассредоточенную по периметру группу прикрытия, мы погрузились в один из ожидавших нас броневичков.

- Черт! Я же всю эту фигню все время на мобилу писал! Как так вышло, что ничего не записалось? Только вроде бы взрывы какие-то, да стена обвалилась после них, - расстроился водила, щелкая в телефоне.

- Духи не фиксируются приборами наблюдения. Заводи давай, чего расселся! Устали мы, домой хотим! - рыкнул Олег на эту тираду.

Водитель сразу же спохватился и повернул ключ зажигания. Откинувшись на неудобное сидение, я прикрыл глаза. Думал ведь, добуду имя - и стану свободным. Вернусь домой. А вышло как? Что за невезение!

Особняк оказался в порядке. Там уже вовсю хозяйничали юные колдуны. Как оказалось, после ФСБешников и орденцев в доме был полный бардак. Все перевернуто, куча грязи, разломанная мебель. Так что Женя, как только ему дали добро, заехал за ребятами и привез их для наведения порядка. Вернее, он заехал за Ириной, а уж она обзвонила остальных. Кто бы сомневался? Любит он ее, видно же. И она к нему неровно дышит. Хм. Что это я о любви задумался? Странно. Надо срочно отдохнуть.

- День был трудным, так что всем спать. Олег, ты тоже остаешься.

Девчонки успели перестирать все постельное белье, до этого раскиданное силовиками и беспощадно затоптанное. Так что всем людям удалось вполне комфортно разместиться в многочисленных спальнях Зареченских, а я ушел в подвал и принял истинный облик. Что интересно, обычно после таких напряжений мне было просто необходимо поохотиться. А сейчас - даже не тянет. Что еще во мне изменилось? И что еще изменится? В кольце было немалое сосредоточение сил Тьмы и Света. Знать бы, к чему приведет его внедрение в мою энергоструктуру.

Утром я перешел в духовную форму и переправился в Тайгу за Маришкой и Катей. Яги там уже не было, так что защита больше не стояла. Коротко рассказав им о произошедшем, уничтожил в пещере все следы нашего в ней пребывания, смотался к избушке Яги забрать по ее просьбе черного кота Ваську и перевел порталом девчонок в особняк.

Яга обрадовалась коту как родному. Долго его гладила, вычесывала ему шерсть, накормила сметаной. Хм. Интересно, а куда делись доберманы Маришки? Она же щенков приносила. За всеми событиями я как-то упустил, куда они пропали. К обеду в гостиной вся наша компания была в сборе. Не хватало только ушедшей с демонами Ники, но мне она была и не нужна.

- Я ухожу, - коротко заявил я, допивая вторую чашку кофе.

- Куда? - изумилась Маришка.

- Домой. У меня там домен, вассалы. Да и Баал велел не задерживаться. Он не сказал, но я видел, что даже этот древний демон сильно обеспокоен моим новым положением. Нужно как можно скорее явиться к Повелителю и Старшим, чтобы они смогли изучить произошедшие со мной изменения. Думаю, убивать меня не станут, все-таки я Заарх Кати, да и Яга с Маришкой не должны оказаться без покровителя. И если перевести связи с них на другого демона еще возможно, то вопрос с Катериной так легко не решить.

- А что со мной не так? - спросила рыжая девчушка.

- Чуть позже я тебе обо всем расскажу. Ты все узнаешь, обещаю. Я не навсегда ухожу, так что вернусь в любом случае. До моего возвращения Яга и Маришка смогут позаботиться о твоем обучении. У них это хорошо получается, - утешил я ученицу. - Сергей. Не забывай, что на тебе стоит моя печать. Если случится ситуация, при которой тебе потребуется моя помощь, - ритуал вызова ты знаешь. Позаботься тут обо всем.

Парень молча кивнул. Он и так ощущал мои эмоции и намерения.

- Олег. В случае надобности - обратись к Сергею. Он меня призовет. Но запомни, надобность должна быть действительно серьезной. Если я буду занят, могу не явиться. Тогда повторяйте вызов через равные промежутки времени, но не чаще чем раз в два часа. Как только смогу - приду.

- Понял, - отозвался белобрысый боец. - Я буду скучать. Возвращайся, как только сможешь.

- Вернусь. Но ты должен понимать, что это не мой мир. Долго задерживаться в нем не буду. У меня столько дел накопилось дома, что боюсь встречаться со своим управляющим. Ну что же. Вроде все обсудили...

Поднявшись со стула, я открыл портал в свой мир и, не оборачиваясь, совершил шаг, о котором мечтал столько веков. Шаг домой.

Глава 2

Глава 2. Проблемы и новые проблемы.

Сколько же я здесь не был? Ноздри вдыхают жаркий и густой запах родного мира, морда задрана вверх. Небо! Нет здесь звезд, нет Луны и Солнца. Ни черных, ни багровых - никаких. Демонические миры - это часть Хаоса, отделенная от Первостихии невероятно плотной завесой Тьмы. Ужасающей мощности барьер, за пределами которого виднеются бушующие вихри Хаоса, бурые и лиловые молнии сменяются бьющимися о преграду оскаленными пастями и разнообразными конечностями тварей Хаоса. Жуткие, вечно меняющиеся существа. Разумные, но не успевающие осознать свой разум до нового стремительного изменения, безумные, вечно голодные. Нет сегодня существ, которые бы помнили тот момент, когда наши демонические предки сумели вырваться из вечного круга безумия, сохранить разум и создать вокруг себя оплот стабильности. Наш род застыл в том виде, который получил в момент стабилизации энергетических структур. По этой причине мы все такие разные, по этой причине мы меняемся вместе с общим развитием. Бес может превратиться в Лакаши, душа может превратиться в беса. Вечный круговорот демонической иерархии. Мы гибнем в местах прорыва Хаоса, защищая свой мир, а на смену нам приходят новые демоны. Есть среди нас, и среди ангелов, кстати, тоже, теория о неокончательной смерти. Если развеять нас в Бездне, то мы вернемся в изначальный Хаос и станем очередными вечно меняющимися безумными тварями. Может и так, кто знает точно? Разве что Непознаваемые или... мой отец. Но его я спрашивать никогда не стану. Не хочется становиться очередной тварью, хоть все Повелители и являются выходцами из-за той стороны. Теоретически, любая тварь Хаоса имеет шанс однажды стать Повелителем, создать вокруг себя оплот Тьмы и сесть на трон. К нему тут же бросятся различные духи ближайших миров в надежде хоть как-то возвыситься. Сам Повелитель может вырвать из Хаоса несколько тварей и создать первых Старших. Но каждый Старший, появившийся таким образом, обречен вечно поддерживать свое состояние силами творца. По этой причине Старших нельзя создать больше трех. Ведь иначе сил Повелителя не хватит на поддержание своего оплота. Все, что остается демоническому миру - это всячески способствовать рождению сильных Высших, способных пополнить ряды Старшего круга.

Старшие помогают Повелителю поддерживать полог Тьмы, первые бросаются в бой с прорвавшимися тварями, своими телами затыкают дыры в барьере. Именно поэтому без Старших немыслимо существование ни одного домена. Простые демоны не справятся с такой задачей, сколько бы легионов не пыталось. Повелитель же... Ангелы и смертные считают демонов властолюбивыми, готовыми на все, чтобы подняться в иерархии, нападающими друг на друга ради малейшего усиления собственных доменов. Все это так. Кроме одного. Ни один темный дух никогда не пожелает занять место Повелителя. Для нас он - бог, отец, защитник. Существо, превосходящее по силе всех духов вместе взятых. Тот, кто поддерживает наш мир, властелин, прикованный к трону. Никто из нас никогда не сможет заменить его. Каждое пожелание Повелителя - это неоспоримый приказ, ради исполнения которого легионы пойдут на смерть, убьют себя сами при необходимости, но исполнят в точности. Без правителя демонов мы не мыслим своего существования, без его воли мы не мыслим своей смерти. Это может понять только демон, больше ни одно существо не в силах осознать, в чем важность для нас Темного Князя.

- Насмотрелся? - громыхнул надо мной иронический голос. Я резко обернулся и узрел огромную чешуйчатую морду, мягко дохнувшую на меня жарким ветром Хаоса из впечатляющих ноздрей. Мое тело среагировало само, моментально встав на одно колено, я преклонил свою рогатую голову.

- Повелитель! Прости меня, я не заметил, что ты рядом.

Тот, кто не знаком с нашим правителем, наверное, сейчас расхохотался бы. Как можно не заметить титанических размеров драконью тушу, закрывающую собой горизонт? Сейчас, в своей боевой форме он был размером с крупный холм или маленькую гору. Нечасто можно увидеть Повелителя в этой форме. Но это наш монарх, существо, способное на куда большее, чем незаметно возникнуть у тебя за спиной при всех своих габаритах. Мой взгляд не отрывался от ярко-черных кинжально острых внушительных когтей Повелителя. Это в мире людей мой рост казался огромным, а здесь, напротив Повелителя, я ощущал себя чем-то мелким и незначительным. От него веяло такой мощью, что перехватывало дыхание.

Повелитель всегда знал, что творится в мыслях своих демонов. Одобрительно хмыкнув, он дал позволение встать с колен. Я невольно вздрогнул, когда он неожиданно распахнул крылья. Никаких перепонок, суставов, когтистых пальцев - одна сплошная завеса Тьмы, затмившая собой небеса. Антрацитовая чешуя, казалось, поглощала любое освещение. Длинная изящная шея вознесла надо мной узкую хищную морду с короной из длинных острых рогов.

- Знаю, что ты давно не был дома и сильно соскучился. Можешь не торопиться. Подожду, но недолго, - удовлетворенно оскалил свою могучую пасть Повелитель в ужасающем подобии улыбки.

Я еще раз обозрел ссохшуюся землю, по трещинам которой текли ручейки, ручьи и реки жидкого пламени. Невероятно изогнутые, перекрученные деревья с багровой крепкой и гибкой листвой. В физическом мире эти листья можно сравнить с кусками листового железа. Но у нас есть существа, питающиеся этой псевдорастительностью, как и острой ядовитой травой, часто живой и хищной. Сизые травинки росли везде, кроме огненных прожилок грунта. В этих пламенных потоках обитала своя жизнь самых разнообразных форм и размеров. Красиво.

Ответив Повелителю таким же радостным оскалом, я счастливо щелкнул хвостом, поднимая в воздух тысячи осколков земли и растений.

- На этот вид я никогда не смогу насмотреться!

- Ну-ну, - хохотнул правитель. - Пойдем в замок. Поговорим, пока мои Старшие не отобрали твою тушку для исследований.

С этими словами он изменил облик, приняв более человекоподобный вид. Теперь верховный правитель был около трех метров роста, корона рогов на голове переплеталась причудливым узором. Тело украшала все та же антрацитовая чешуя, крылья за спиной сложились в ниспадающий до земли плащ Тьмы, из которого выглядывал длинный гибкий хвост, усеянный роговыми наростами. Сообразив, что залюбовался правителем, я тут же посеменил следом. Огромный дворец из абсолютно черного камня с высокими шпилями, теряющимися в багровых тучах, как всегда вызывал трепет и восхищение. Множество статуй демонов, искуснейшая резьба на стенах, запечатлевшая сцены духовной войны, горящие темно-синим пламенем светильники на стенах. Как же я скучал! Сразу захотелось навестить и собственный замок. Эх! Не отпустят.

- Потерпи уж, - отозвался вновь прочитавший мысли Повелитель, - мы тебя постараемся долго не мучить. Но сам понимаешь, случай уникальный. Нужно будет его изучить досконально.

- Да, Повелитель, - уныло ответил я. Куда же я денусь. Скажет, чтоб меня изучали - и пойду изучаться. Сколько бы это не заняло времени и чем бы мне ни грозило.

- Правильно мыслишь, - довольно рыкнул Князь, наблюдая, как расторопный демоненок из низших распахивает перед нами двери тронного зала.

Насчет Старших Повелитель погорячился. В тронном зале они уже стояли двумя рядами вдоль стен. Как только распахнулись двери, все они тут же опустились на одно колено, склонив головы перед своим Повелителем. Оказавшись за спиной правителя, я немного растерялся. Как поступить? Опускаться на колено вместе со Старшими позади шедшего Владыки - не позволяет этикет. Не последовать примеру Старших - означает оскорбить их своим мнимым превосходством.

Повелитель расхохотался и хлопнул своей лапищей по моему плечу.

- Да, слишком долго тебя не было. Совсем забыл как правильно себя вести! Просто иди следом!

Проследовав с ним до подножия трона, я дождался, когда верховный правитель усядется на массивный резной трон. Как только его лапы легли на подлокотники, по всему трону вспыхнули темно-синие прожилки, пульсирующие в такт биения сердец Повелителя. Трон - это не просто искусно сделанное кресло, именно он перекачивает силы Владыки в мощнейший Полог, оберегающий наш мир от воздействия Хаоса. Каждый раз это зрелище приводит меня в трепет.

- Рассказывай, - движением руки приказав Старшим подняться, велел Повелитель.

И я рассказал. Медленно, обстоятельно рассказывал все, случившееся со мной в человеческом мире. Начиная с первого дня и заканчивая последними событиями. Повелитель слушал внимательно, задавал уточняющие вопросы, благосклонно позволял спрашивать и Старшим. Сколько времени занял этот вопрос - сказать не берусь. Я говорил и говорил, описывал каждый свой шаг. В какой-то момент нам тут же накрыли на стол, и я продолжил рассказ, изредка откусывая сочное мясо крикс и запивая огненным ларсом. Духи питаются духовной пищей. То есть другими духами, являющимися у нас аналогом животных. А вы думали, мы души грешников поедаем? Нет, все души отдают свою энергию исключительно Повелителю. Изредка по личному договору душа смертного может быть поглощена демоном самостоятельно. Это желанная добыча, но редкая. Поддержание нашего мира - задача первоочередная. Хотя, чем больше душ в концентраторах у того или иного высшего в домене, тем больше энергии автоматически оседает у него. Она идет на подпитку вассалов, некоторых можно наградить душой за хорошую работу, да много для чего! Так что внутренние войны никто не отменял.

Ларс промочил охрипшее горло. Умеют эти саламандры напитки готовить. Бывал я как-то в огненных садах. Красиво, но жарковато. Все-таки пребывание в концентрированном пламени даже Высшим легко не дается.

Мой рассказ закончился, когда облака в небе сменили цвет с бурого на зеленый. Наш своеобразный индикатор времени суток. Полог, защищающий наш мир, регулярно подвергается воздействию Хаоса, пульсируя с разной частотой. В такт этой пульсации меняется просачивающаяся сквозь барьер энергия, специфически воздействующая на облака. Облака светятся определенными цветами, в соответствии с этим меняется и освещение нашего мира. Мы называем смену цвета тактом и по ней определяем время. Красиво. Да-да, соскучился я, соскучился! Так вот, зеленый означает, что я проговорил по человеческим меркам часов восемнадцать. И вопросы продолжали сыпаться. Но Повелитель властно махнул рукой.

- Довольно. Можете брать этого юнца для исследований. Остальное обсудим, когда предоставите результаты.

Старшие радостно загомонили, подхватили меня и едва ли не на руках проволокли по запутанным коридорам в ту часть дворца, где располагались лаборатории. Называлась эта часть символично: крыло Отчаяний. Страшно мне чего-то стало. Баал, ощутив мое настроение, ободряюще ткнул своим крылом мне в перепонку, от чего я заорал, со всей тщательностью перебирая обертоны. Костяной шип покровителя прорвал перепонку насквозь.

- Ты бы поосторожнее, - укорила Старшая Ларфит, залечивая разрыв. - Он же еще маленький, хрупкий.

- Он высший! - несогласно буркнул Баал, но от меня отступил.

Мне такое материнское покровительство сильно не понравилось. Вернее, оно меня достало уже тогда, когда я только собирался отправиться в мир смертных. Я столько прошел, столько пережил, а все равно остался для них ребенком! Но что-то удержало меня от возмущений. И с удивлением, я осознал, что именно это стало первым признаком моего настоящего взросления. Заметила это и Ларфит. Всмотрелась в меня своими пронзительными алыми глазами без радужки с треугольным зрачком и дружелюбно ткнулась головой мне в плечо. Откуда-то пришло понимание, что больше она так обо мне не выскажется. Ну и слава Тьме!

Сколько времени я провел в лабораториях - сказать не возьмусь. Мне казалось, прошла вечность, прежде чем меня отпустили. Что со мной только не делали! Самое приятное - это тысячи энергетических щупов, впившихся в мою структуру, выворачивающие силовые связи, вгрызающиеся в новообретенную Суть. Кошмар сплошной! Услышав задумчивую фразу Баала "Все, пошли к Повелителю", меня из лабораторий ветром выдуло. Ну, это мне так казалось. Остальные Старшие только хмыкали, наблюдая мое ползающее передвижение по коридорам под печальные вздохи и стоны.

Увидев нашу процессию в дверях тронного зала, Повелитель заткнул пытавшегося в чем-то оправдаться лохматого демоненка и махнул в нашу сторону когтистой рукой.

- Вижу, закончили, - с этими словами он впился залитыми Тьмой глазами в глаза Баала, считывая полученную информацию. - Странно, - протянул он через пару минут. - Похоже, придется выходить на связь с Непознаваемыми. Хоть и сильно не хочется.

Старшие переглянулись. Я тоже удивленно посмотрел на правителя. Насколько я знал, Повелители, как светлые, так и темные, сильно не любят общаться с Непознаваемыми. И это чувство взаимно. Другое дело, что Равновесие, о котором так пекутся Жизнь и Смерть, невозможно сохранять без оборота душ между нашими мирами. Существо умирает, Непознаваемые определяют принадлежность души и отдают соответственно нам или светлым. Купленные души или посвященные в Свет, святые всякие, не в счет. Друг без друга нам никак, но все давно отрегулировано до автоматизма, так что общения никакого принципиально нет. Бывают, конечно, исключения. Споры за душу или область влияния. Но не вот так. Прямое обращение Повелителя с вопросами к Непознаваемым? Нонсенс!

- Тебе нужно будет принимать новых вассалов, - пригвоздил меня к полу взглядом Даот. - Желающие имеются. Без имени это невозможно, так что силой своей даю тебе временное имя. До тех пор, пока не найдем способ вернуть тебе полноценно истинное имя, нарекаю тебя Урташ, что значит - Безымянный. Пользуйся им как своим.

Я был шокирован. Получить, пусть временное, но имя от Повелителя! Что это значит? Да то, что теперь связь между мной и этим именем будет держать Даот своей собственной силой. Небывалая щедрость! Разумеется, в этом есть намек. Поторопиться с решением своих проблем. Вечно он тратить силу на такую мелочь не станет.

- Слушаюсь, Повелитель! - я благодарно преклонил колено, принимая этот щедрый дар. Даже надеяться не смел на подобное!

- Теперь можешь отправляться к себе. Я призову, когда понадобишься.

- Повелитель, как мне быть с моим мечом? Есть ли возможность починить духовное оружие?

Даот задумчиво почесал за рогом.

- Я подумаю над этим. Раньше не случалось сломать духовное оружие. Это же не физический меч. Ступай.

Еще раз поклонившись, я вышел из тронного зала. Повелитель, конечно, подумает. Он любит загадки. Но и самому надо тоже искать выход. Без оружия я не смогу сражаться. На первое время, допустим, можно приобрести у саламандр огненную плеть. Если не высовываться в бою, то продержаться смогу. Но не вечно. Это полумера. Вопрос, почему сломался меч? С ангелами сражались демоны не раз и не два. Была целая эпоха изматывающих кровопролитных битв. И ни в одной из них оружие не ломалось. Почему сломалось у меня? Можно было бы подумать, что это способность Миксааша, но нет. Я точно знаю, что он здесь не при чем. Выходит, причина во мне? Не понимаю.

За этими размышлениями я не заметил, как вышел из дворца. Распахнув крылья, я поднялся в небо, делая широкий круг почета вокруг дворца Повелителя. Циклопических размеров дворец в очередной раз менял очертания, подстраиваясь под настроение своего владельца. Острые, возносящиеся пиками в небеса, шпили сменялись приземистыми квадратными башнями. Черный камень прорезали огненные прожилки текущей по невидимым капиллярам стихии огня. Дворец Повелителя живой и часто меняет формы. Однажды, когда Даот никого не желал видеть, дворец принял форму монолитного черного шара. Ни окон, ни входов - цельный шар.

Вокруг не было никого. Служащие во дворце демоны перемещались по подземным ходам, не появляясь на поверхности. Концентраторы с душами находились в доменах высших демонов. Повелителю своих концентраторов иметь не нужно. Все равно большая часть энергии, добываемой принцами, герцогами и лордами из концентраторов, направляется на удержание нашего мира. А это значит - ею распоряжается Повелитель. Так что вокруг его дворца было мрачно и пустынно. Но и в этом была своя завораживающая красота. В последний раз окинув взглядом окрестности дворца, я замахал крыльями в сторону своего замка. Как там дела? Меня столько времени не было. Негодяи, умудрились потерять часть моей территории. Вот прилечу, шкуры спущу с них! Но сначала...

Припомнив ближайший вход в царство саламандр, я свернул севернее, в сторону непрерывно извергающихся вулканов. Выбрав самый крупный кратер, окутался доспехом Тьмы и нырнул в кипящую лаву.

Огненное море поглотило меня. Везде, на что бы ни упал взгляд - был сплошной огонь. Пламя бушевало, принимая самые причудливые цвета и формы. Чистая стихия. Мимо меня проплывали разнообразные элементали, но большинство из них не обладало разумом, и они существовали в статусе местных зверушек. Наконец-то мое появление было замечено. Молодой зеленоватый ифрит низко склонился в подобии поклона, что в исполнении каплевидного существа смотрелось несколько комично.

- Приветствую, Владыка. Что привело тебя к нам?

- Мне нужен Шарум, - не стал я тянуть черта за хвост.

Цветовая гамма ифрита несколько раз изменилась, выражая крайнюю степень изумления.

- Владыка, прошу простить мою дерзость, но Шарум никого не принимает уже более сотни вздохов Бездны! - Залепетал элементаль.

- Меня это должно беспокоить? Проведи меня к Шаруму, а остальное не твоего ума дело!

Моя отповедь была несколько резковата для стихиалей. Они живут как бы в своем собственном мирке, очень редко пересекаясь с демонами. Но это не повод забывать, что именно демоны позволили им здесь поселиться и создать свое пламенное государство. А не наоборот. Ифрит выглядел раздраженным, но нашел в себе силы прошипеть в ответ:

- Прошу за мной, Владыка.

Какое-то время я петлял за своим проводником по только ему ведомым путям. Почему в одних местах надо сворачивать, в других подниматься или спускаться - мне было откровенно не ясно. Огонь выглядел везде одинаковым, но возмущаться по этому поводу я не стал. Мало ли, может стихиали видят больше, чем демоны, и причина имеется? После продолжительных блужданий мы остановились возле крупного черного пятна, смотрящегося на фоне окружающего пламени несколько сюрреалистично. Ифрит подлетел (или подплыл?) к шару и громко завопил.

- Шарум! Да не погаснет пламя жизни в теле твоем! Владыка демонов пожелал увидеть тебя! Открой проход!

- Какой еще Владыка? - раздался из шара хриплый голос. - Убирайтесь!

- Так ты встречаешь того, кто спас твою шкуру от ловцов духов? - крикнул я в ответ, откровенно веселясь про себя.

Черный шар с треском лопнул, открывая моим глазам крупную саламандру с чешуей цвета червонного золота и ярким алым гребнем. Это молодые саламандры размером с кошку. Чем старше дух - тем больше рост. Шарум был очень стар. И просто огромен!

- Ты?! - воскликнула эта ящерица-переросток. От грозного рыка саламандры мой проводник жалобно пискнул и скрылся из виду. - Поверить не могу. Тебя считали погибшим!

- Здравствуй Шарум. Как видишь, не все так печально.

- Дружище, я так рад тебя снова видеть! - взревел элементаль, стискивая мое несчастное тело в своих жутковатых объятиях.

У стихиалей, в отличие от демонов, понятие дружбы и любви - не пустой звук и старый огненный дух истинно считал меня своим другом. Не могу сказать, что испытываю к нему те же чувства, но в беде не брошу. По многим причинам. И одна из этих причин привела меня в этот огненный дурдом.

- У меня к тебе просьба, Шарум, - прохрипел я, старательно выбираясь из стальных лап саламандры.

- Все что угодно! Только скажи!

- Ты сделаешь для меня огненную плеть? Ты лучший в этом деле. Сам понимаешь, я не могу доверить кому попало создавать мне оружие.

- Ты... - неожиданно элементаль замялся. - Не понимаю, никак не могу вспомнить твое имя.

- Зови меня Урташ. Это временное имя, данное мне Повелителем. Я тебе все расскажу, но давай сперва о деле, - быстро произнес я, увидев на морде Шарума, как прорывает плотину, за которой уже бурлил поток вопросов.

- Хорошо. Расскажешь позже. Но объясни, Урташ, зачем тебе огненная плеть? Это не оружие демонов!

- Мое духовное оружие пострадало в последней передряге. Восстановить его пока нет никакой возможности, а огненная плеть лишь немногим уступает своими возможностями моему мечу.

- Чудные дела творятся! - почесал Шарум затылок. - Кажется, засиделся я в отшельниках. Надо бы, хоть изредка, да навещать внешние миры.

- Тут ты прав, - не стал я спорить. - Если не будешь появляться в физических мирах - растворишься в стихии.

- Да мне давно уже пора, да вот все время появляется что-то новое, интересное. Как можно уйти и все пропустить?

- Вот и не уходи. Ты мне еще пригодишься, - откровенно заявил я саламандре.

- Хе-хе, - дохнул разноцветным огоньком элементаль. - Ладно, иди за мной. Пока буду работать - расскажешь свою историю. Может, правда в физический мир тогда схожу. Интересно же!

Довольно улыбаясь про себя, я последовал за огненным духом. Любопытство - это основная черта характера всех саламандр. Именно поэтому ловцам не составляет труда их поймать. Хорошо, что старик решил еще пожить. Его помощь, порой, просто неоценима.

Мой рассказ занял не очень много времени, это ведь не дотошные старшие, цепляющиеся к кждому слову, но старик все же успел к окончанию повествования сделать мне плеть. Как он это делал - я так и не понял. Вроде просто лапами махает, огонь между ними становится плотнее, ярче - и вот, мне протягивают ярко-алую плеть. Как только я коснулся рукояти - по моему новому оружию скользнули черные нити Тьмы, причудливым узором уподобившие плеть живой смертоносной змее. Свернув в кольца артефакт, я прицепил его к поясу магией и стал благодарить саламандру. Эти старые стихиали, если их не поблагодарить, потом могут дуться несколько десятков вздохов Бездны.

- История твоя, конечно, удивительная. Надо же, попался в игры Непознаваемых, - изрек Шарум после недолгого раздумья. - Будь очень осторожен. От них никогда не знаешь, чего ждать. Будет трудно - зови. Постараюсь помочь, заодно разомнусь. Давненько мы с тобой не устраивали чего-нибудь этакого.

- Обещаю, - оскалился я в улыбке. - Разве могу я позволить изнывать от скуки такому замечательному бойцу как ты!

- Ну, ты уж совсем захвалил старика! - принялся отмахиваться Шарум, старательно не показывая, как ему приятны мои слова.

- Есть за что хвалить! Мне пора. Я не был в своем домене довольно давно, а за это время мои подчиненные умудрились натворить дел.

- Пошли, проведу к выходу, - засуетился стихиаль.

Я так и не понял, зачем все эти проводы, но Шарум петлял не меньше ифрита. Может, в этом что-то и есть, но по мне - так везде огонь одинаковый. Я когда-то не выдержал и попытался расспросить старика о причине такого петляния, но он ответил, что мы, демоны, прем напролом, совершенно не думая, что можем разрушить своими хаотическими энергоструктурами окружающие здания и парки. Сколько я не вертел головой - но так, ни одного здания и парка не увидел. Огонь как огонь. Загадки огненного мирка меня, по большому счету, не волновали. Вскоре наш путь закончился, над головой явственно ощущались течения сил знакомого мне мира Даота, так что я расправил крылья, попрощался с Шарумом, пообещав приходить в гости, и вылетел из вулканического кратера.

В общем и целом, своим походом я был очень доволен. Нашел своего старого знакомца, на помощь которого, признаться, и рассчитывал в будущем. С этим расчетом я и за плетью обратился именно к нему. Ну и еще потому, что платить не нужно. Другой огневик ободрал бы меня как липку, а я отделался периодической подпиткой энергетических структур Шарума. Чепуха, а не оплата. Очень полезный элементаль.

Размышляя на эту тему, я, наконец, добрался до своего домена. Замка еще не было видно, но ко мне уже потянулись от него энергетические каналы. Мой замок был тоже живым. Точнее, в нем служили несколько элементалей земли. Конечно, с замком Повелителя ему не равняться, но мой домик тоже многое умел. Опознав меня как своего хозяина, замок немедленно подключился к моим истощенным энергетическим каналам и принялся вкачивать в мое тело всю ту энергию, которая накопилась за время моего отсутствия. В какой-то момент я испугался, что этот неиссякаемый поток энергии вот-вот развеет меня в Бездне. Но что-то в моем теле вдруг изменилось. Просканировав себя, я заметил, что активировались новообретенная Суть и привязанная к ней энергоструктура, бывшая когда-то кольцом духов. Это жутковатое и неестественное для демона образование, словно гигантский пылесос, забирало излишки энергии на себя. На что она шла - мне понять не удалось. Энергия продолжала впитываться в структуру, но во мне, вроде бы, ничего не менялось. Так что я, прекратив переживания, сконцентрировался на посадке. А концентрироваться пришлось, потому что мои подданные, ощутив прибытие Владыки, дружно высыпали меня встречать из замка и ближайших окрестностей, включая концентраторы, так что приземляться было элементарно некуда. Я стал кружить, рассматривая свой замок, словно впервые его увидел. Глубокий ров с живущими в нем огромными плюющимися кислотой змеями. Красивые существа, жаль, мозгов нет. Только для охраны рва и годятся. Черные стены с изящными смотровыми башнями на углах, возносящимися ввысь. Монолитный донжон, вокруг которого произрастали разнообразные хищные растения. Всю эту красоту окутывал мощнейший магический барьер, способный уничтожить целую армию. Барьер куполом накрывал замок, уходя глубоко под землю, где защищал самое ценное в домене - глубокие многоэтажные Сады Печали в концентраторах, бесперебойно добывающие энергию из попавших в них душ.

Пролетев несколько раз вокруг высоких шпилей моего замка, я завис перед воротами, яростно работая крыльями. Демоны намек не поняли, так что я снял с пояса плеть и, пропустив в нее минимальное количество энергии, хлестнул эту толпу баранов.

- Немедленно всем вернуться к работе! - громко рыкнул я, подтверждая свои слова очередным хлестким ударом плети.

Демоны рассыпались в стороны мгновенно. Мягко приземлившись, я сложил крылья и стал подниматься по каменным ступеням к замковым воротам. Проход был свободен, никто не мешал мне любоваться своим имуществом. Я так скучал по этим запутанным коридорам, по черному полированному полу, по стенам с вязью разнообразных рисунков. В отличие от Повелителя, я не пожелал видеть каждый день на своих стенах сцены разнообразных битв, которые даже не застал. Так что здесь были изображены в основном сцены из простого демонического быта. Концентраторы, с корчащимися в них душами смертных, стихиали, создающие огненные реки, воздушные барьеры, водные рвы, земляные ловушки. Были здесь и мои войска, занимающиеся тренировками, сражающиеся с тварями Хаоса, пытающие врагов. Как же красиво!

У меня тоже был свой небольшой тронный зал, в котором, соответственно, был свой трон. Всем высшим положено, как знак принадлежности к правящей элите демонического мира. Позже придется собрать в тронном своих демонов и вассалов из высших младшего круга. Но это позже, а сейчас...

- Управляющего ко мне в кабинет! Быстро! - проревел я так, что эхо еще долго гуляло по коридорам замка.

Младшие духи из прислуги, следовавшие за мной по пятам, прыснули в разные стороны. Демоны притихли, осознав, что я несколько не в настроении. К тому моменту, когда я добрался до своего кабинета, в нем уже переминался с лапы на лапу младший демон гарру. Гарру - дух не особенно боевой, но умеющий очень быстро просчитывать ситуацию и принимать нужные решения. Вид у него был лохматый, шарообразный с желтыми глазами без зрачков. И особенно колоритно на фоне такого тела смотрелись тоненькие длинные лапки, покрытые мелкой желтой чешуей. Обычно гарру получались исключительно из переродившихся душ смертных разумных, но бывали исключения. Мой управляющий родился демоном, причем родился низшим духом - обыкновенным бесом. Благодаря интеллекту и умению рассчитать последствия своих действий, этот демон очень быстро поднялся в иерархии Даота до младшего духа и вскоре был замечен мной. До этого момента у меня к нему никаких претензий не возникало, но все бывает в первый раз. Мне своих проблем хватает, еще не известно, что решит Повелитель после разговора с Непознаваемой. Может просто вышвырнуть из своего мира в Хаос, чтоб не создавал лишних трудностей. Шаткий, непонятный статус просто выводил меня из себя. Потеря духовного оружия - тоже радости не добавляет. Огненной плети надолго не хватит, нужно срочно искать способ восстановить свой меч. А с чего начинать - даже представить не могу. В физическом мире Земли осталась моя ученица, которая по совместительству еще и Душа Мира. Оставлять ее надолго без внимания нельзя категорически. Про двоих Кдарши я даже говорить не буду. Повторять опыт Кащерота меня совершенно не прельщает. И теперь, ко всему в придачу, еще и недосмотр моего управляющего! Нет, мне говорили, что часть территории домена захвачена. Но я тогда даже не представлял размер этих территорий! Фактически мой домен был урезан на треть! Такая ситуация рушит все планы.

- Тримол, - нежно оскалился я управляющему, присаживаясь за рабочий стол. - Объясни мне, почему треть моего домена была захвачена более слабым в воинской силе соседом? Как ты это допустил, разорви тебя Хаос?!

Последние слова прогремели громовым раскатом. Гарру весь сжался в комок, от чего стал еще сильнее напоминать лохматый шарик.

- Владыка, прости меня! Это я виноват! Когда госпожа Ниикштхари возжелала сменить вассалитет, мне следовало сразу понять, чем все закончится!

- Стоп! - рявкнул я, прерывая причитания управляющего. - При чем здесь Ники, которая пробыла в мире людей все то же время, что и я?

- Владыка, Ники не была в мире людей постоянно. Наблюдателями были назначены пять высших младшего круга. Повелитель отправлял их по очереди, регулярно сменяя.

- Ну надо же! - Восхитился я. - А мне все так представила, словно все время была там. Так при чем же тут она?

- Вы уже были в мире людей, когда госпожа обменяла свой домен с господином Дуктаем. Господину не нравилась близость Тисских болот, а госпожа хотела разводить новый вид низших духов и нуждалась во влажном климате.

- Дуктай и Ники являлись вассалами Гархота. При чем здесь смена вассалитета и мои территории, отнятые Рааром?

- Так я же и говорю, - пискнул гарру, - госпожа обменялась доменами и оказалась нашим ближайшим соседом. А потом объявила о готовности к брачным играм. При этом выбрала владыку Раара, решив родить ребенка от него. Разумеется, Гархот, когда узнал, строго запретил. Как сюзерен он имеет право пользоваться всеми самками своего домена. Но владыка Раар уже договорился с госпожой Ниикштхари. Разумеется, Владыки поссорились, и Владыка Раар пошел войной на владыку Гархота. А ближайший путь пролегал через наши территории. Я не успел собрать войска и дать отпор, понадеявшись, что герцог просто проведет войско, не захватывая твоих владений. А он, отбив домен госпожи, присоединил его к своим владениям вместе с частью нашей территории. Я направлял туда нашу армию, но он выставил охранять границу одних самок. Ты знаешь, Владыка, у нас очень мало самок, и ни один демон не посмеет поднять оружие против матери будущих демонов.

Я долго и со вкусом ругался. Причем, ругался, почему-то, по-русски. Самый красочный язык из всех мне известных. Ни на одном другом нельзя столь всеобъемлюще выразить свое мнение о сложившейся ситуации. В той же стране - родине моего матерного монолога - есть поговорка. Жизненная такая. Все проблемы от баб! Вот уж, правда! А для демонов это выражение даже более актуально, чем для людей. Действительно, демониц мы старательно оберегаем, их очень мало. Но это не повод прощать захват своего домена. И молчала, неужели думала, что я вернусь и спокойно забуду, что у меня вообще была эта потерянная треть домена?

Ну, я ей устрою! Нет, убивать перспективную самку из высших я не стану, упаси Тьма. Свои же потом разорвут. Но наказание придумаю достойное! Или я буду не я! Что же. Помимо сломанного оружия, проблемы с кольцом и именем, оставленной без надзора Души Мира и двух Кдарши, добавилась еще серьезная проблема с восстановлением домена. Нужно готовиться к войне, я очень рассчитывал на ту, относительно свободную от проживающих духов, территорию. Мир Земли открыт, там миллиарды душ, большинство которых хлынет после смерти к нам. Мне нужны новые концентраторы! Срочно! И строить я их планировал рядом с Тисскими болотами!

Начну, пожалуй, с главного. Я повернулся к дрожащему от страха гарру. Поймав на себе мой взгляд, управляющий окончательно съежился.

- Тримол! Немедленно собирай всех лордов и командиров. Всех, даже из концентратора! Когда все соберутся в тронном, позовешь. Там же организуешь совещательный стол с картой, едой и напитками. У нас очень мало времени и очень много работы. Ты все понял?

- Да, Владыка! - гарру словно ветром сдуло. Одобрительно проводив его взглядом, я поудобнее уселся в кабинетном кресле и принялся ждать.

Глава 3

Глава 3. Войны демонов.

Тронный зал был наполнен шумом голосов самых разнообразных тональностей. Мое появление было встречено радостными криками. Демоны громко выражали свою радость от моего возвращения. Их можно понять, ведь вассальная клятва может быть перенесена только после захвата территории другим высшим. Ники поступила очень хитро. Чтоб не сражаться со своим избранником, они назначили атаку на время ее пребывания на Земле. Вышло так, что и ее домен и часть моего были практически беззащитны. Без умелого командования все вассалы - не более чем толпа. Это мы исправим.

Я оглядел длинный стол, во главе которого стоял высокий резной трон. Вокруг стола собрались демоны самых разнообразных видов, даже описывать всех не буду, много их и все разные. Особенно меня порадовало наличие командира элементалей земли. У меня были на него планы. И еще в дальнем конце стояла, так как сидеть ей было физиологически неудобно, еще одна моя козырная карта. Командир руор - Дагиша. Паукообразная демоница с прозрачными стрекозиными крыльями, сложенными за спиной, производила впечатление. Четыре задние лапы с цепкими пальцами и крепкими когтями возносили ее узкое хищное тело над столом. Четыре передних лапы скрещены на груди, два расправленных костяных гребня вдоль висков оттеняли недовольное выражение фасеточных глаз на чешуйчатой мордочке. Ало-черный окрас и полыхающая плеть, свернутая в кольцо на поясе, говорили о том, что демоница готова к бою прямо сейчас, незамедлительно. В спокойном состоянии окрас у высшей руоры был черным, но мне за все время, что она у меня служит, доводилось видеть этот цвет всего пару раз.

Дождавшись, когда утихнут поздравления, я прошел к трону и уселся, втиснув хвост в специально предназначенное отверстие в спинке этого сооружения.

- Как вижу, все в сборе? - Начал я свой монолог. - Что же, очень хорошо. Начну с радостного известия. Мир Земля, долгое время бывший закрытым для нас, теперь снова можно посещать. Поэтому нам следует срочно усилить набор ищеек, гончих, сборщиков душ и выделить от каждого легиона соответствующие подразделения демонов, которые будут являться на призывы смертных. Это понятно?

Демоны наперебой стали заявлять, что все будет в лучшем виде, но где набирать нужных духов, если свободных практически не прибывает в мир.

- Делайте все, что нужно. Прочешите концентраторы, используйте энергию домена для ускорения роста, но все должно быть исполнено в кратчайшие сроки. Я являюсь покровителем Души Мира, и для моих вассалов будет унизительно, если мы потеряем лидирующие позиции в такой благоприятной ситуации!

Очередная новость произвела эффект разорвавшегося заклятия. Глаза лордов загорелись алчным огнем, многие смотрели на меня даже не с уважением - обожанием. Каждый из них уже вовсю подсчитывал возможные перспективы. Да уж, хочешь вести за собой демонов - докажи им, что за тобой сила и щедрая награда. Тогда они пойдут за тобой хоть в средоточие Хаоса.

- Это действительно приятные новости. Все сделаем, Владыка, - отозвался толстый лохматый лорд с четырьмя глазами и щупальцами вместо ног.

- Очень хорошо, что вы меня поняли. Далее, Жигир, готовы ли твои элементали к строительству новых концентраторов? Нам потребуются не менее трех котлов, в два раза больших того, что под замком.

- Но Владыка! - округлил глаза крупный каменный змей с многочисленными руками. - У тебя сейчас четыре концентратора, крупнейший из которых находится под замком. И они не работают на полную мощность. Зачем тебе еще три, да еще и в два раза больше самого крупного? До твоего исчезновения в мире людей имеющихся концентраторов как раз хватало на все поступающие души.

- Это было тогда. За то время, что прошло с момента закрытия мира людей, человечество невероятно расплодилось. Раньше их было всего несколько миллионов. Теперь их миллиарды. То, что поступает к нам из мира Смерти на данный момент - просто капля из огромного потока, который вот-вот ворвется в наш мир. Мы должны иметь к этому времени все необходимое. Не спорь со мной, просто скажи, готовы ли твои элементали? Сам понимаешь, новые концентраторы - это множество работы для новых твоих собратьев. Огненных стихиалей это тоже касается, - перевел я взгляд на темно-синего ифрита. Огневик качнул телом, но говорить ничего не стал.

- Мы сделаем столько концентраторов, сколько нужно, - все еще пребывая в сомнении, ответил Жигир. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Владыка. Где строить будем?

- А вот тут мы подходим к главному вопросу нашего собрания. Изначально я планировал построить концентраторы в этих точках. - Тут я подошел к магической карте, немедленно взлетевшей над столом и отобразившей ментально запрошенную мной информацию. три раза ткнув пальцем в интересующие меня районы, я дождался, когда карта отобразит в этих местах аккуратные кружки. - Как видите, два из трех концентраторов я хочу возвести на территории, захваченной владыкой Рааром. Третий находится вплотную к границе отнятой территории, что усложняет оборону даже в случае нашего отказа от утерянной части владений. Но отказываться я ни от территории, ни от своих планов не собираюсь. Так что, прошу удалиться всех, кто не относится к командованию легионов.

Духи, осознав, что намечается нечто важное, суетливо направились к выходу из тронного зала. Оставшиеся лорды, а командовали легионами только высшие демоны младшего круга, подобрались в предчувствии серьезного разговора. Эти демоны жили войной и для войны. Битвы были смыслом их существования и ни на что иное они не годились. Но в своей области они были настоящими профессионалами, прошедшими тысячи битв. Каждый из этих духов был несказанно старше меня по возрасту, все они принимали участие еще в Великой Духовной войне. И выслушать их советы, а также критику к моему, уже сформировавшемуся, плану возвращения своих земель, как высший демон среднего круга и их сюзерен, я был просто обязан. Не говоря уж о том, что даже не будь я обязан - все равно бы слушал. Мне до их опыта очень далеко. Учиться еще и учиться.

- Работать нам предстоит долго, так что предлагаю вначале перекусить, - предложил я, щелчком пальцев вызывая демоническую обслугу с разнообразными блюдами и напитками.

Совещание затянулось надолго. Спорили громко и упорно, перепугав прислугу. Бедные бесы, импы и прочая низшая мелочь забились по щелям и старались не отсвечивать. Больше всех ярилась Дагиша. Она была готова бросить свой легион руор прямо сейчас в бой, искренне полагая, что ее девочки сами порвут всех, кто под плеть попадется. Древний Махаг, командир лакаш, старательно остужал самых пылких героев ледяными фактами и сухой статистикой. К концу нашего обсуждения было принято решение действовать по моему плану, но с некоторыми поправками. Выход назначили через двадцать тактов. Это время необходимо для сбора легионов. Решив провести его с пользой, я вызвал на тренировку нескольких лучших бойцов из Лордов. Мне необходимо испытать свое новое оружие и привыкнуть к его особенностям. Все же плеть - это не меч, тут особый навык нужен. Узнав, чем я собрался заниматься, Дагиша радостно предложила свои услуги, обещая показать несколько особых приемов и захватов. Подумав над ее предложением, я отпустил облегченно вздохнувших лордов, пригласив леди в тренировочные залы, находящиеся на верхних уровнях главного концентратора.

Первые семь тактов Дагиша гоняла меня и в хвост и в крылья. Я неплохо управлялся с любым оружием, но до ее уровня мне было очень далеко. Пустив минимум энергии в свои плети, чтобы ненароком не покалечить или, не дай Тьма, не поубивать друг друга, мы сражались до тех пор, пока я более-менее не освоился со своим артефактом. Спустя еще пять тактов гонял Дагишу уже я. Все же она хоть и высший демон, но младшего круга, и до моей скорости и силы демонице очень далеко. На пятнадцатом такте тренировку мы окончили. Тяжело дышащая высшая руора заявила, что у меня потрясающая обучаемость, больше она ничего мне дать не сможет и вообще, у нее все тело горит от пропущенных ударов и лапы дрожат от перенапряжения, так как сражаться со мной ей приходится в полную силу. В этот момент я в третий раз увидел абсолютно черный окрас Дагиши. Леди сильно выдохлась. Открыв доступ к энергии концентраторов, я отпустил свою спарринг-партнершу восстанавливаться и готовить ее легион к битве, в которой у этой паукообразной дамы была особенная роль.

Сборы проводились в максимально быстрые сроки. Учитывая, что втайне наши сборы оставить невозможно, ставка делалась на скорость. Вездесущие импы сновали в небесах в разные стороны, и часть из них однозначно была шпионами Раара. Эти полуразумные существа были буквально везде. Разумеется, мои шпионы тоже присутствовали в небе домена противника и регулярно докладывали обо всех передвижениях его легионов. Из этих докладов мне стало ясно, что Раар хочет снова сделать ставку на самок. Учитывая домен Ниикштхари, в котором было множество суккубов, ставка была вполне оправданной. К моей радости, возвращение руор под мою руку для герцога осталось тайной. Мой управляющий сумел сообразить всю выгоду от этого козыря и провел легион ходами земляных стихийников. Нужно будет его поощрить, что ли? До этого руоры были приняты Даотом под свою руку и тренировались для будущего вторжения на Землю. Сейчас цель их сборных легионов была достигнута, и Повелитель вернул взятые легионы в домены. Быть может, Раар не знал об этом, ведь армию вторжения набирали исключительно из доменов вассалитета Баала. Но кто ему теперь виноват? Главное, чтоб элементали не подвели.

Я никогда не был склонен относиться с предубеждением к элементалям. Большинство демонов смотрят на них как на низших тварей, с которыми им приходится иметь дело. Разумеется, стихийники отвечают им той же монетой. Еще когда я совсем юным демоненком пришел в мир Даота, то первым делом стал завязывать знакомства среди элементалей. Причина этому одна - они не слабее демонов, просто более зависимы от нас. А в некоторых ситуациях, таких, как организованная мною война, стихийные духи могут стать гарантом успеха. Мое равноправное отношение к элементалям сделало меня другом среди множества не самых последних в своих стихиях духов, а они, в свою очередь, никогда не отказываются мне помочь. Вот такой вот маленький секрет, который я открываю до начала битвы. Нет, элементали ни за что не станут сражаться на стороне того или иного домена. Именно за это их и презирают даже низшие демоны. Им невдомек, что этих существ можно использовать в войне, не заставляя сражаться. Но все это лирика.

Мои легионы уже стояли ровными рядами, ожидая сигнала к началу похода. Я вышел на подъемный мост и потрепал по шее вынырнувшего из заполненного лавой рва змея. Прекрасный экземпляр, жаль только, что глупый. Сколько бы помощи было в битве, умей они соображать хотя бы на уровне импа. Погладив блестящую чешую ластящейся ко мне рептилии, я распахнул крылья и заревел. Двенадцать легионов единовременно двинулось вперед. Крылатые синхронными клиньями поднялись в небо. Взлетев, я занял место лидера своей демонической эскадры. Неважно, Раар, готов ты или нет. Моя армия уже в пути. Восемь тактов - и мои легионы вступят в сражение. И если ты поставил на самок - то тебе же хуже!

Достигнув границы захваченной территории, я приказал крылатым патрулировать окрестности и докладывать обстановку, предупредив о готовности к бою в любое мгновение. Сам же спустился на верхушку ближайшего склона и стал дожидаться наземных войск. Их скорость была ниже летунов, но не намного, так что в течение такта должны подтянуться. Передо мной простирались бескрайние заболоченные леса. Здесь было скопление водяных элементалей, которые долгое время меняли ландшафт под себя. Итогом стали две вышедшие из берегов реки, разлившиеся на бескрайних территориях. И все эти территории мои. Именно я разрешил водным стихийникам совершить эти преобразования, после которых по этим болотам бродили совершенно непредставимые виды низших демонов и полустихиалей самой разнообразной направленности. Полуразумные твари не давали обустроить эти территории и делали мои земли неприглядными для захватчиков. О заранее подготовленных под болотами местах, ставших идеальными заготовками будущих концентраторов, я как-то не распространялся. Зачем Раару эта местность, если он каким-то чудом не узнал этот маленький секрет, понятия не имею. Разве что Ниикштхари захотела получить эти болота для исследований и экспериментов? Тримол что-то такое упоминал. Тогда становится понятно, почему Раар не выдвигает легионы, выставив ее же суккуб. Вон они, кстати, сидят по деревьям, хвостиками машут. Ну-ну. Считают себя в безопасности. Ага, ведь ни один демон не поднимет оружия на самку. Если мои догадки верны, то Раар отправил на передовую вассалов Ники не только из-за половой принадлежности. Я бы тоже так поступил на его месте. Ему эти территории не особенно нужны, а если Ники так их хочется - то пусть ее легион их и защищает. Защитят - молодцы, не смогут - ну и Тьма с ними, с этими болотами!

Я еще раз осмотрел перекрученные деревья, среди которых было множество хищных видов. О заготовках будущих концентраторов Раар не знает. Элементали не выдали бы моих секретов. Да и знай он, то мою армию здесь ожидало бы кое что посерьезнее, чем легион суккуб и пара легионов боевых демонов - менталистов. Нет, я не знал тогда, что мир Земля откроет нам такие перспективы. Эти заготовки под концентраторы я делал в расчете на повышение ранга. По демоническим меркам я еще очень молод, даже совершеннолетия не достиг. Но я уже высший демон среднего круга. После достижения совершеннолетия врожденный потенциал удваивается, так что по рангу я стану Старшим. Именно поэтому Повелитель так заботится обо мне. Ну, в наличии еще ряд причин, конечно же, но и эта тоже входит в их число! Так что заготовки концентраторов я делал в расчете на расширение домена в будущем. Наш мир существует по воле Даота. Если появляется Старший, но для него не имеется свободных вассалов, то Повелитель легко может расширить домен, не стесняя при этом соседей. Просто размер территории становится в разы больше, стихийные духи тут же бросаются на освоение новообразованных территорий, изменяя ландшафт под себя. Образуются горы, озера, моря, лавовые потоки и пропасти. После этого Старший становится полноправным принцем этих земель, а вассалы - это уже не забота монарха. Где хочешь, там и бери. Вербуй, возвышай, взращивай. Разве что завоевать не получится - Старшим категорически запрещены внутренние конфликты. Да и других дел хватает, так что не до междоусобиц становится. Сейчас свободных доминионов нет, и к моему совершеннолетию они вряд ли появятся. Так что именно к вышеописанному варианту я и готовился. Поэтому Раар даже представить себе не может, как на самом деле мне важны эти болота с находящимися в них закладками концентраторов! И слава Тьме, что не может!

Над головой носились стаи импов. Их было так много, что своими мелькающими тушками они закрывали мне обзор летающих легионов. Нервно дернув хвостом, я подозвал вздрагивающего от страха беса. Эти козлоногие демоны обладают немалой физической силой, но в бою против других демонов не годятся совершенно. Слишком осторожны.

- Передай Сакрхаду, пусть его легион очистит небо от импов. К подходу наземных войск над головами не должно остаться никого, кроме нашей армии. Ясно?

- Да, Владыка! - испуганно пискнул бес, метнувшись к стоявшему поодаль командиру крылатых стахтаров. Легкие и маневренные демоны, способные сотнями когтистых щупалец захватывать одновременно множество целей вокруг себя, подходили для этой работы как нельзя лучше.

Сакрхад, молча выслушав доклад беса, кивнул мне и взметнулся в небо. Одновременно до меня донеслись его ментальные приказы. Сам я своей силой пользоваться не торопился. незачем Раара настораживать раньше времени ментальным эхом своей силы. Это не то, чтобы в целях конспирации, скорее, традиция - не встревать, пока не начался сам бой. Легион Стахтаров мгновенно перестроился. В небе замелькали быстрые, как молния, тела, пикирующие на встревоженно заметавшихся импов. Не прошло и четверти такта, как все импы были уничтожены. Это лордов стараются не убивать. Ведь захватив силой домен лорда можно рассчитывать на его вассалитет. А без лордов кто командовать будет? В крайнем случае, захваченного лорда можно вернуть сюзерену за откуп душами. А вот с остальными демонами не церемонятся. Одним больше, одним меньше - все равно плодятся как лярвы.

Пока я созерцал прелестную картину развеивания в Бездне нескольких тысяч импов, наземные легионы уже достигли заранее оговоренных позиций и приготовились к бою. Из болот не доносилось ни звука. Ах, как же я люблю интриги! Где же Раар? Самое время бы ему и появиться, ведь я вот-вот выложу свой последний козырь, хе-хе. Да что же так тихо то, а? Что-то я несколько занервничал, хотя, с чего бы? Все же идеально, верно?

Вот оно! Суккубы, найды и другие представительницы эротического рода войск покинули свои укрытия и ровными рядами направились в сторону моих воинов. С флангов их ненавязчиво прикрывали легионы бойцов. Ну, понятно! Самки отвлекают, а демоны тем временем крошат мох воинов в мелкую соломку. А как бы ни так! Земля позади суккуб зашевелилась, пошла трещинами и открыла широкий проход, из которого с яростными криками вылетали разъяренные руоры. Молодцы, земляные стихийники, не подвели! Наблюдая за тем, как они беспощадно вклинились в ряды противника и рвут в клочья их тела, совершенно не заботясь, кто перед ними, я готов был смахнуть скупую слезу. Мои девочки! Надо будет их поощрить! Выберу воюющую страну на Земле и заключу с правителем контракт на поставку войск. Уж мои демоницы развлекутся! Страны, правда, после них, скорее всего, не останется, но это такие мелочи по сравнению с радостным блеском в фасеточных глазках этих красавиц...

Взмахом руки (или правильнее лапы? Эх, жизнь среди смертных не добавляет полезных привычек!) я подал сигнал своим легионам продолжить движение. Они слаженно обошли сцепившихся с суккубами и менталистами роуор и продолжили путь, минуя болота по неширокой дуге. Воздух задрожал, словно стал плавиться от невыносимой жары. Неясное марево развеялось, явив моему взору довольно скалящегося Раара. Кажется, не только я с элементалями дружбу вожу? Здесь явно поработали воздушники! Раар восседал на тигроподобной твари хаоса. Последние несколько вздохов Бездны это стало чем-то вроде местной моды - поймать тварь и при помощи силы и воли заставить ее повиноваться. И себе, что-ли, присмотреть такую при следующем прорыве Хаоса? Неприятный скрипучий смех этого демона, всем своим видом напоминавшего чешуйчатого осьминога, вмешался в мое планирование по усмирению тварей Хаоса.

- Эй, Безымянный! - нарочито издевательски обратился этот головоногий. - Ты окружен! Сдавайся. Я как раз хотел еще немного расширить свои территории, а заодно и парой концентраторов разжиться. Ну и резиденцией! Твоя мне подойдет! Что скажешь?

Я с деланным безразличием, старательно сдерживая внутреннее ликование, обвел взглядом стоящие вокруг моего войска легионы. У Раара численность была больше. Не смотря на то, что большинство его вассалов - демоны страха, с первого взгляда было видно, насколько он усилился. Ах да, я ведь не рассказывал? Это что-то вроде визитной карточки любого демона. Считается престижным отвечать за какую-то особенную эмоцию или сферу действий, которая присуща исключительно тебе. Тут демоны изгаляются, как умеют. Вот Ники, например, она - демон похоти, а потому и подчиненные у нее соответствующие. Есть демон войны, но это один из Старших и к нему нечасто жаждут обращаться. Есть демоны гнева, зависти, ярости, роскоши, мести и так далее. У вашего покорного слуги (вру, конечно, стал бы я служить всяким там!) тоже имеется специализация. И я этой специализацией горжусь потому, что, на мой взгляд, она вобрала в себя все фишки остальных демонов, что, кстати, их безумно злит. Что это такое волшебное? Жажда! Каждый человек чего-то жаждет. Кто-то жаждет женщин, кто-то власти, а кто-то жаждет крови! А чего жаждете вы? И какую цену готовы уплатить за утоление вашей жажды? Быть может, свою душу? Или чужую?

Но все это лирика. К чему я отвлекся на это пространное объяснение? Да к тому, что Раар - повелитель страха, владыка ужаса и тд и тп. И это не шутки. Он действует через самые темные уголки сознания, через кошмары и самобичевание. Доводит смертных до убийства или самоубийства, после чего радостно тащит их души в свои концентраторы. Есть у него и соперник, отвечающий за отчаяние, но их сферы все же несколько различаются. Как я уже говорил, у Раара почти все войско - менталисты. Причины, надеюсь, уточнять не требуется? Разметать его легионы совсем не сложно, ведь боевые качества у них достаточно низкие, но вот в таком количестве они испускают довольно мерзостные волны животного ужаса, резонирующие между собой и усиливающие свое воздействие. Увы, какими бы ни были храбрецами мои поданные, но и они дрогнули под таким напором. А прямо перед моим лицом заливался от счастливого хохота сам герцог в окружении всех, я подчеркиваю, ВСЕХ своих легионов...

- Уж не знаю, на что тебе сдались эти болота, что ты привел все свои невеликие силы, которыми только обладал! Но я обязательно выясню! Сразу же, как только развею твои легионы по ветру!

Нет, ну у меня сегодня просто праздник какой-то! Это же надо было? Он попался! В ответ не выдержал и расхохотался я. Довольно мерзостную на вид морду Раара перекосило от понимания, что здесь таится какой-то подвох. Ага, еще бы я так просто дался тебе в руки с такой безголовой тактикой, словно жалкий бес-неумеха. Я, конечно, молод, но не настолько же туп?!

Низкий инфразвук вырвался из моей пасти, поднимая встревоженных импов и воронообразных канков в разноцветные небеса демонического мира. В следующий миг хищные болотные деревья раздраженно зашевелили ветвями, смещаясь как можно дальше от сползающегося со всех сторон бесконечного потока болотной нечисти. Кого там только не было, разнообразие столь велико, что перечислять все это было бы скучно и не интересно. Особо отмечу моего драгоценного слизня с шириной треугольной пасти достаточной для того, чтобы махом заглотнуть пару замков единовременно.

- Это что такое? - даже несколько охрип от удивления герцог.

- А сам не знаю, - весело щелкнул я хвостом по земле. - Я эти болота водным элементалям в свое время предоставил. Хотя тогда тут и не было никаких болот. Все же остальные водников гнали из своих доменов! А я вот, полезными зверушками обзавелся. Ну, они здесь и натворили. С кем только не сношались! Мне от того одна только радость - вся эта склизкая и ползучая гадость слушается моих приказов и больше ничьих. Так как? Все еще хочешь оставить себе эти болота?

От моего ехидного тона и осознания собственного поражения Раар непрерывно менял окрас. Так-то, герцог. Почти бескровная победа с моей стороны. Честно говоря, только на это я и рассчитывал, ввязываясь в эту переделку. На пороге открытия мира людей, в котором я буду играть не последнюю скрипку, терять и без того немногочисленных подчиненных для меня было роскошью.

- Так это, что же? Выходит, ты отдал изрядный кусок своих владений под болото не бездумно? Выходит, здесь инкубатор...

- Ага! - моему самодовольству и гордости за самого себя не было предела. Сам не знал, какой дальновидный, пока не обнаружил, чем стало это болото. А до этого прелестного момента скрипя зубами наблюдал за уничтожением превосходных охотничьих угодий и демонических поселений. К счастью, никто никогда не узнает, каким лопухом я себя тогда ощущал!

- И из этого болота рождаются новые виды разнообразной нечисти и монстров, которыми со временем будут населяться сотни... нет, тысячи... больше, намного больше миров! - продолжал ошарашено озвучивать очевидное Раар. - И все они будут подчиняться тебе!

- Ага. Так что, вернешь мне мои владения? Или силой забрать?

- Да забирай ты свое болото, какая мне от него польза? - в сердцах прошипел герцог.

- Ты у меня откусил далеко не только болото! Все возвращай, вместе с вассалами!

Ответить Раар не успел, поскольку демонический мир пронзила волна ярости и жажды битвы. Это клич Даота! Прорыв Хаоса! Все демоны, где бы они ни были и чем бы ни занимались, обязаны бросить все и направиться к Повелителю! Мои крылья ударили по воздуху, канал сил из концентратора расширился до исполинских размеров, вливая в меня огромный поток энергии. Тем же самым был занят и мой противник. Собрав достаточно сил, я выпустил из себя печать переноса, захватывая всех своих демонов и часть вассалов Раара. Сейчас мы уже не противники. Вот такие вот порядки у демонов. Минуту назад готовы были глотки разорвать друг другу, а теперь - стоим плечом к плечу, а навстречу сквозь проломленный барьер с жадным воем лезут голодные и безумные твари Хаоса.

Все мое существо затрепетало от предвкушения жаркой и кровавой битвы. Я стоял впереди своего войска, рядом стоял Раар впереди своего, а с другой стороны Кащерот. Занятно, где же он прятался? Не терпится обрадовать его скорым появлением Ягаты в демонических рядах.

Впереди нас стояли Старшие. Огромные, могучие, сосредоточенные. Их роль в этом сражении одна из самых важных. Они будут закрывать своими силами разрыв. Позади всего войска стоял Даот. Сейчас его облик как никогда напоминал представления смертных о дьяволах. Огромный, покрытый огненной шерстью, с мускулистыми руками и торсом, рогатой головой... Он стоял позади, но размеры его были столь велики, что даже самый мелкий демон легко видел его хмурый взгляд и нетерпеливо хлеставший во все стороны гибкий тонкий хвост. Повелитель ждал, наблюдая за приближением беспорядочной стаи тварей, непрерывно перетекающих из одного облика в другой. Еще рано. Торопиться было нельзя. Пусть нам придется вступить в бой и отправлять на смерть своих вассалов, мы не имеем права торопиться.

Прорывы Хоса просто так не случаются. Разумеется, каждая голодная тварь инстинктивно рвется к барьеру, стремясь уничтожить тот порядок, который создан за ним. Но бессистемные нападения приходятся по всей площади барьера, так что Повелитель их даже не замечает. Но периодически у какой-нибудь твари просыпаются зачатки разума. Эта тварь быстро подчиняет себе остальных и проводит нападение в одну точку. Каким бы ни был могучим Даот, но совокупный удар бесчисленного количества тварей в одну точку не способен выдержать даже он. Более того, он и не пытается этого делать, свободно позволяя прорвать защиту в одном единственном месте. Причина очень простая. До тех пор, пока жива главная тварь, неважно, сколько простых тварей они одолеют - эта тварь будет бросать новых без остановки, спокойно дожидаясь, когда у демонов закончатся силы и они станут легкой добычей.

Вот почему Старшие сейчас не двигались со своих мест, спокойно наблюдая за жутковатой волной надвигающихся тварей. Они тоже понимают, что нельзя закрывать прорыв до того, как будет уничтожен их командир. Потому что он тогда сделает новый прорыв и все начнется сначала. Старшие ждали, Даот тоже ждал. Только он мог опознать разум в одной из тварей. А я достал огненную плеть и пустил в нее спокойный поток собственной силы. Разумная тварь может осторожничать довольно долго, но рано или поздно ею тоже обуяет жажда крови и битвы. Для меня же и моих войск прямо сейчас начинается сражение. Да пребудет с нами Тьма!

- В ата-а-аку! - проревел я, сам срываясь с места и врезаясь в голодную шевелящуюся стену из жвал, ног, шипов, хвостов и клыков.

Краем сознания мне удалось отметить, как с дружным ревом мои вассалы последовали за мной, методично и беспощадно вырезая тварей одну за другой. Голодное шипение порождений Хаоса смешалось с жалобными криками боли и агонии, с ревом и рычанием раззадоренных схваткой демонов.

- Импов на мясо! - рыкнул я, давая понять, что мелких полуразумных демонов следует сделать приманкой. - Дагиша, верх клетки, остальным разделиться!

Яростно полосовавшая всеми когтями какую-то тварь старшая руора, молча кивнула и поднялась в воздух. Вассал всегда услышит приказ своего господина на поле боя. Благодаря этому все действия моих легионов были слаженными. Мы привычно взяли в клещи часть тварей, взявшись методично их уничтожать. С флангов точно так же поступили остальные высшие. Тактика, проработанная за века и века до самых мелочей. Огненная плеть взвилась в воздух, рассыпаясь на сотни гибких огненных жгутов, каждый из которых я легко контролировал. Сотни тварей взвыли одновременно, рассыпаясь в противную черную пыль. А не слабое оружие мне старый огневик подогнал! Пожалуй, плеть даже эффективнее моего сломавшегося клинка. Эта мысль прибавила азарта и удовольствия моей битве. Я скашивал этих ничтожеств, словно крестьянин траву.

Постепенно жар битвы овладел мною. Я бездумно бросился в самую гущу продолжавших ломиться через прорыв врагов, бил уже не только плетью с безопасного расстояния, но и позволял им приблизиться, чтобы вонзить в одного хвостовое жало, в другого когти, в третьего клыки. Это и была моя роковая ошибка. Слишком долго я был не у дел, расслабился, позволил себе забыться.

Увлекшись битвой, я оторвался от остального войска и оказался ближе всех к мерзкому провалу гнилостного цвета, из которого изливались все новые полчища врагов. И, разумеется, первый столкнулся с предводителем этой армии Хаоса!

Удар острой бронированной клешни вспорол мне бок от задней лапы до передней. Тело вспыхнуло. Яд. Отскочив от твари, я попытался достать ее огненной плетью. И достал! Вот только ее это совершенно не впечатлило. Краем сознания я еще успел услышать командный рев Повелителя, заметил проскользнувшие мимо тени Старших, бросившихся закрывать прорыв. Обвив плетью предводителя тварей, я резко рванул на себя, ожидая, что прожгу его пополам. Но не тут то было! Вот когда мне с ностальгией вспомнился мой духовный клинок. Уж им-то убить такое слабое существо не составило бы труда. Ведь оно было слабым! Были случаи, когда прорывались настолько мощные предводители, что их удавалось одолеть лишь совместными силами Даота и Старших, а этот... Он был таким заурядным, что я зарычал от осознания собственной слабости. Тварь же времени зря не теряла. Она сменила облик, отрастила несколько длинных бронированных щупалец, с жалами на концах. Я с ужасом понял, что не смогу увернуться. Все, что мне оставалось - это наблюдать за неумолимо быстро надвигающимися со всех сторон острыми жалами.

Блестящее зазубренное лезвие пропороло крепкий хитин порождения Хаоса. Не дождавшись смерти, я оглянулся и с удивлением увидел своих руор, самоотверженно прижимающих к земле смертоносные щупальца. Из спины твари со спокойствием могильной плиты вынимал свой меч герцог Раар. Прорыв уже был закрыт, трупы и раненых тварей поглощала растрескавшаяся земля. Они отдадут остатки своей энергии Повелителю и станут служить нашему миру дополнительной силой.

- Ступай к Ларфит, - голос Баала звучал сочувственно и недовольно одновременно. - Пусть осмотрит твои раны.

Ларфит, что примечательно, ничего мне не сказала. Только посмотрела как-то странно. Вот умеют же на мозги давить! Сам знаю, что натворил дел. Дождавшись, когда рана затянется под чутким руководством Старшей, я поспешил убраться с глаз долой. Вспылил, забылся, с кем не бывает...

Да и к тому же осталось у меня одно дельце, которое не мешало бы довести до логического конца. С этими мрачными мыслями я догнал неспешно ковыляющего между трупами тварей Раара. Герцог был известным коллекционером частей тел этих созданий и сейчас выискивал что-нибудь такое, чего у него еще нет. Хаос горазд на перемены, так что выбор у герцога был немалый. Я в своей манере решил разрушить эту его задумчивую идиллию, толкнув его в бок хвостом. Раар встрепенулся и поднял на меня взгляд своих четырех синих глаз.

- Ты что-то хотел? - делано удивился повелитель страха.

- У нас разговор неоконченный, не находишь?

- О чем ты? - снова изобразил удивление этот хитрец. - Я же сказал - забирай свои болота, мне они все равно ни к чему.

- А теперь обсудим возвращение и остальной части моего домена. К тому же, я бы хотел получить от тебя небольшую компенсацию как от проигравшего битву. Что скажешь?

Раар, как я и предполагал, рассмеялся мне в морду. Да уж, неудачно нас застиг прорыв Хаоса, что и говорить. Происходи этот разговор в том месте, где он начинался, герцог бы сам компенсацию предлагать стал. А теперь...

- Мне кажется, что ты просишь слишком уж много. Не будь ты так молод, я бы, пожалуй, рассердился, - проскрипел сквозь хохот герцог. - Но я понимаю, как горячи бывают демоны в столь юном возрасте, так что, пожалуй, прощу тебе эту твою маленькую дерзость. Ступай к себе, у тебя, вероятно, уйма дел накопилась за время твоего отсутствия.

Ага, кто бы сомневался. Так я и позволю относиться к себе, словно к дитю неразумному. Я, конечно, еще молод, да и в битве с тварями себя проявил не с лучшей стороны, но это не повод отказывать мне в праве победителя.

- То есть, ты не признаешь свое поражение? - вкрадчиво задал я вопрос, не сводя при этом взгляда с нервно дернувшегося кончика хвоста герцога.

- Какое поражение? - сделал вид, что ничего не понимает Раар. - Разве мы не договорились бескровно? Болота я тебе вернул, мирно разошлись, все как полагается. Нет победителя и побежденного.

- Мы не расходились мирно, - уже в некотором раздражении прорычал я. - нас призвал Повелитель. Конфликт еще не исчерпан. Или считаешь, что в том положении у тебя были шансы на победу? Так мы можем вернуться в том же составе и проверить эту твою догадку. Или я могу поступить еще проще. Ты ведь знаешь законы? Если возник спор по прошедшей битве - я имею право обратится к Повелителю. Пусть он рассудит наш с тобой поединок. Ты же понимаешь, что, даже не смотря на утерю своего духовного клинка, я все равно значительно превосхожу тебя в силе. Ты хорош в планировании и нападении из засады. В прямой схватке со мной тебе победа не светит. Ну, так что?

Раар страдальчески вздохнул, махнул несколько раз хвостом, словно надеясь, что смахнет меня, словно надоедливую мошку, с глаз своих. Чуда не произошло, я продолжал навязчиво нависать над низкорослым и, в данный момент раздувшимся от неудовольствия вширь, герцогом. Видимо, взвесив все "за" и "против", Раар решил все же сдаться.

- Ну, хорошо, - недовольно проскрипел он. - Я признаю себя побежденным. Все твои земли можешь принимать обратно. Что ты хочешь в качестве компенсации?

- Я хочу домен Ниикштхари, - радостно оскалился я, предвкушая реакцию демоницы на такой поворот событий. Ух, и отыграюсь же я на ней!

- Ее? - изумился Раар. - Зачем тебе нужна эта несносная самка? Да и домен у нее не самый лучший.

- А вот за тем и нужна! В конце концов мы оба оказались в такой ситуации именно из-за нее, а сама Ники в это время хвост на Земле протирала. Будет знать теперь, как стравливать между собой Высших среднего круга.

- А что?! - вдруг вполне жизнерадостно рассмеялся герцог. - Мысль мне нравится! И от тебя на Земле она уже не скроется. Слышал я, с какими новостями ты вернулся. Хорошо! Да будет Тьма мне свидетель, я проиграл тебе земли, что ранее сам же у тебя отвоевал. Кроме того, в качестве компенсации я заявляю твою власть над доменом Ниикштхари.

- Да будет так, - удовлетворено подтвердил я уговор стандартной формулировкой, после чего вернулся к своим легионам и создал обратный портал. Впереди меня ожидали всякие приятные хлопоты с принятием вассальных клятв и обустройством новых концентраторов. Повелитель еще не сформировал законы пребывания в мире людей и не согласовал их со светлыми. Политика, чтоб ее. У нас она тоже присутствует. До радостного момента победы над бюрократией на Земле появляться будут иметь возможность лишь несколько избранных демонов. Мне же это дополнительное время только на пользу. Нужно столько всего сделать!

Глава 4

Глава 4. Вассалы, сюзерены и Вселенский закон подлости.

Я сидел на высоком каменном троне, украшенном тонкой резьбой из сцен разнообразных пыток и наказаний. Причем, как душ смертных, так и собственных вассалов. На самом деле, я прослыл довольно мягким сюзереном, редко измывающимся над своими демонами. Видимо, гены отца все-таки дают о себе знать. Так что я с этим атрибутом демонического герцога сочетался слабо. Но трон мне подарили земляные элементали. Они так старались отобразить меня в выгодном свете (в меру своего понимания), что у меня язык не повернулся показать свое недовольство. Да и чего уж там, выглядел трон действительно красиво. Скорее я на нем выглядел не к месту.

Но все это лирика, которую можно оставить на потом. А сейчас передо мной собрались все мои вассалы, в том числе и новые. Особенно недовольна этим фактом была Ники, которую я выдернул из материального мира грубым призывом. Как же она удивилась, узнав, кто теперь будет ее сюзереном! Я просто нарадоваться не мог ее перекошенной чешуйчатой мордочке!

- Я не хочу приносить тебе вассальную клятву! - не унималась серебристая демоница. - Как можно было решать такие вещи без меня? Я даже участия не принимала в вашей битве!

- Ники, ты, кажется, слишком долго провела на Земле и забыла наши законы? Здесь нет демократии и прав человека. Да и не человек ты...

Я медленно поднялся с трона и таким же неспешным движением достал из-за пояса огненную плеть. Пустив в нее минимум энергии, моя рука хлестко стеганула демоницу. Ники взвыла от боли раненным зверем. Не люблю все эти пытки и прочие издевательства, если они не приносят никакой выгоды. А какая сейчас была мне выгода пороть при всех своих вассалах, как старых, так и только что вернувшихся под мое крыло, симпатичную самочку, которая немало мне помогала в мире людей? Понятно, что во всей этой истории с Рааром именно она и была виновата, но все ведь разрешилось? Да о чем я вообще? Проклятье! И раньше был мягкотелым, а сейчас из-за приобретенной Сути совсем размазней стал. Злость накрыла меня такой жаркой тягучей волной, что моя рука начала хлестать Ники с невероятной скоростью и ожесточением. Остановиться я смог лишь тогда, когда меня, наконец, достигли рыдания и стоны демоницы.

Состояние ее оставляло желать лучшего. Почти всю шкуру сняло беспощадными ударами огненного кнута. Из рваных ран под Ники натекла зловонная лужица ее крови вперемешку с испарениями, исходящими из вскрывшихся ядовитых желез. Она выла и скулила, царапая каменный пол тронного зала своими когтями. Крылья изломались, а перепонки свисали рваными лохмотьями. Стараясь скрыть от лордов то, что мой поступок был вовсе не холодным расчетом, я медленно подошел к демонице и поднял ее морду кончиком хвостового жала.

- Это бывает. Забылась, потеряла страх, - вновь заговорил я ледяным, как Бездна, тоном. - Но я очень надеюсь, что мне удалось немного восстановить твою память. Ведь так?

- Так, - прохрипела вместе с кровью Ники.

- Прости, что ты сказала?

- Я все поняла, Владыка. Прости мою дерзость.

- Другое дело, - ответил я, резко отвернувшись от Ники. - Теперь позволь кое-что разъяснить. То, что тебя не было во время сражения твоего сюзерена - это не оправдание, а обвинение. Ты должна была там быть во главе своего легиона. Раар признал поражение и отдал твой домен в качестве компенсации. У тебя нет права голоса в этой ситуации. Или ты сейчас принесешь мне вассальную клятву, или я продолжу освежать в твоей памяти наши законы - и ты все равно принесешь вассальную клятву.

- Клянусь встать под твое крыло и не уходить от него, пока сила твоя велика, а воля крепка. Кровью своей клянусь жить во имя твое и умереть по слову твоему, и да будет Тьма мне свидетель. Надеюсь, крови достаточно для принятия моей клятвы? - с иронией в хриплом голосе спросила Ники.

- Клятву принимаю, - процедил я сквозь зубы. - Тримол!

Мой рев отразился от стены. Лохматый шар выкатился в ответ на зов практически мгновенно.

- Вызывал, Владыка?

- Позаботься о Ники, - ткнул я когтем в сторону окровавленного месива, в которое превратилась демоница.

Тримол вызвал себе в помощь еще несколько низших демонов. Вместе они подняли стонущую самку в воздух и пролевитировали ее в боковую дверь. Я проводил взглядом удаляющуюся процессию, после чего посмотрел на молчаливо застывших лордов. От них волнами распространялось тихое обожание. По их мнению, Владыка именно таким и должен быть. Особенно радостной выглядела Дагиша. Она уже давно старалась вразумить своего мягкого и слишком доброго господина вести себя как полагается.

- Что же. Раз с формальностями покончено, предлагаю обсудить текущие проблемы, - проворчал я, усаживаясь на трон.

- Владыка! - это мой управляющий соизволил вернуться и нагло вмешаться в дискуссию. - Прошу меня простить, но мне кажется, что это важно!

- Говори! - махнул я рукой, вынуждая Дагишу, собравшуюся было покарать наглеца, вернуться на свое место.

- Владыка, помнишь, когда ты изволил уйти на битву вместе со своими легионами, тебе по пути встретился лавовый змей?

- И что? - никак не мог врубиться я, к чему он клонит.

- Владыка, после того, как ты с ним поговорил, у змея появились зачатки разума. Мы не сразу заметили, а когда поняли, что произошло, - изолировали его до твоего решения. С каждым тактом змей становится все разумнее. Недавно попросил себе имя... Я посчитал, что эта новость не терпит отлагательств.

- Ты правильно поступил. Как только я здесь закончу - отведешь меня к этому змею. А сейчас ступай.

Да, внешне я выглядел довольно бесстрастно, но внутри... Это же надо? Как такое получилось? И что я такого сделал? Пожелал, чтобы он стал разумным? Так все герцоги желают этого по десять раз в такт, а умнеть начал только мой змей. Скорее бы взглянуть на него! Но... Дела так просто не отпустят.

- Владыка, позвольте отчитаться по численности населения моего домена, - подал голос мой новоиспеченный вассал.

- Дерзай, - разрешил я.

А потом потянулась долгая и скучная рутина. Я выслушивал отчеты, отдавал распоряжения, решал текущие проблемы и споры.

Для справки. Концентратор, он же место, которое смертные называют адом, а ангелы - Садами Печали, не является домом для демонов. Демоны там просто работают. Разумеется, пытая души всяческими способами. А что поделать? У каждого свой способ добывать энергию. Светлые погружают души в эдакие озера блаженства. Души там плавают под непрерывным кайфом, и ничего им больше не надо. Когда из них выжимают все, что только можно, пернатые святоши пинают души обратно, в смертные миры. Набираться новой энергии.

К нам же отсеиваются непригодные для светлых души, так сказать, грешники. Их, кстати, большинство, так что мы не в обиде. Но вот энергию из всех этих душ получаем мы пытками. И чем сильнее и болезненнее пытка, тем больше энергии выделяет душа. А вы как хотели? Мы же демоны! И да, концентратор - это настоящий ад.

Ну, так к чему я это все рассказываю? А к тому, что свободные от адской работы демоны проживают во вполне себе демонических городках. При этом конкретные разновидности демонов подчиняются лорду своего вида и проживают на территории его домена. И у каждого вида свои проблемы и свои требования. Сколько тактов мы обсуждали особенности пополнения рядов руор или, там лакаш, тренировок новых отрядов, награды достойных, наказания провинившихся.... Даже я сбился со счета. Дел было просто невпроворот. А ведь еще были такие насущные проблемы, как определение, кто из лордов будет допущен к непрерывному присутствию в физическом мире, кто будет откликаться и на какие призывы, сферы деятельности, зоны ответственности, отряды поддержки и сборщиков...

- И напоследок, - проговорил я уже начавшим хрипнуть голосом. - Ввиду того, что в скором времени нам придется работать среди смертных, с этого момента я приказываю каждому своему вассалу выбрать для себя облик смертного и ходить в нем. И не нужно возмущений! Смертным значительно проще продавать свои души демонам, которые принимают человеческий облик. Просмотрите память душ в концентраторах и выберите себе то, что понравится. Я тоже не стану брезговать и буду подавать пример, так сказать, - хмыкнул я, перетекая в облик Игоря, но оставив демонические глаза, пару рогов на голове, хвост и крылья. - Позволяю вам оставлять некоторые элементы истинного облика. Так мы смертным кажемся более внушительными.

Новое правило вызвало бурю обсуждений. Нет, никто не смел возражать, но все стали предлагать друг другу облики и части демонического тела, которые стоит оставить... В общем, лорды так увлеклись, что даже не обратили внимания на появившийся вокруг меня круг призыва. Бездна раскрыла свои объятия, и меня вместе с троном перенесло в мир смертных.

Так я и оказался в центре круга призыва в какой-то просторной комнате с белыми стенами. В химероидном облике, сидя на троне, украшенном весьма живописными сценками. Напротив меня стоял мой юный слуга Сергей, его мама и моя Кдарши - Маришка, Олег (почему-то в военной форме с кучей наградных планок) и горячо любимый лично мной Василий Михайлович Быков, глава очень секретного и очень воинственного ведомства, в котором, кстати, числюсь и я тоже. Хех, были времена! И больше всего меня порадовал Аркадий Степанович Золотов, тоже при форме и вполне здоровый на вид.

- Аркадий Степанович! - радостно оскалился я, продемонстрировав острые клыки. - Рад видеть вас в добром здравии!

- Вашими стараниями, Игорь Дмитриевич, - развел руками генерал. - Хоть и не могу понять, зачем это вам было нужно.

- Как зачем? Я ведь обещал вам, что не допущу, чтобы вы попали в неприятности из-за меня? Вопреки общепринятому мнению, мы, демоны, весьма щепетильны в вопросах исполнения своих обещаний.

- Да уж, напугали вы тогда мою семью. А уж как начальство удивилось моему воскрешению. Я же уже по всем бумагам умер. Спасибо, Василий Михайлович подсуетился, разрешили бюрократические недопонимания.

- Рад, что у вас все хорошо, - задумчиво почесал я за рогом, рассматривая стушевавшегося Сережу. - Ты, Сергей, в следующий раз воспользуйся пригласительным призывом, а не подчиняющим. Сил связать меня у тебя нет и не будет, а вот я и обидеться могу. У меня дела между прочим, а вы меня нагло выдернули прямо с важного совещания.

Угу, и не важно, что совещание уже практически закончилось. Факт в наличии имеется? Да и вообще! Я хотел пойти на змея умнеющего посмотреть, а не программу "Жди меня" репетировать.

- Так чем обязан? - нарушил я повисшее неловкое молчание. - Зачем-то вы же меня вызвали?

- Тут такое дело... - замялся мой бывший напарник.

- Позвольте мне, - вмешался Быков. - Игорь Дмитриевич, у нас есть подозрения в том, что в районе г. Королева действует демон. Кроваво действует.

А вот это была та еще новость! Даот позволил посещение этого мира, но проявляться строго запрещено. Исключением из этого правила являюсь я и еще пара наблюдателей. И они бы себя так глупо не выдали. Нападения, пусть даже из духовного пространства, - это нарушение приказа Повелителя! Какой идиот на такое решился? Я подскочил с трона, который в тот же миг вернулся на свое законное место в моем замке, и в один прыжок оказался возле Быкова.

- Не возражаете? - потянул я из его рук красную папку.

Тот как-то машинально отдал мне искомое. Несколько минут я ходил из одного конца комнаты в другой, перелистывая материалы дела. Похоже, действительно демон поработал. Родственники убитых хором утверждали, что накануне жертвы заключили договор с дьяволом. А через месяц их нашли в выпотрошенном состоянии. А в этом мире прошло уже прилично времени. Может, не из мира Даота демон? Бездомный? Или изгнанник? Было бы неплохо. Очень уж не хочется устраивать охоту на своих в мире смертных.

Только теперь заметив, что на меня смотрят с некоторым удивлением, я непонимающе поднял свои желтые глаза с красным вертикальным зрачком. Так и не удосужился принять полностью человеческий облик.

- Что с вами? - осведомился я, не желая вникать в чужие эмоции.

- А как ты из круга вышел? - задала вопрос Маришка.

Оказывается, все это время они осоловевшими взглядами наблюдали, как я хожу из конца в конец комнаты, каждый раз пересекая подчиняющий круг. Сделан он, надо сказать, вполне профессионально. Никаких ошибок. И Маришка, и Сергей об этом прекрасно знали. А заодно, похоже, убедили и остальных.

- Вы что, "Сверхъестественное" насмотрелись? Круг нарисован идеально, но без силы он просто рисунок. А без воли даже запитанный круг никого не сдержит. И позвольте вас расстроить. Ни у кого из вас нет в достаточной мере ни силы, ни воли, чтобы удержать сущность моего ранга. И даже светлые артефакты, способные напитать подчиняющий круг противоположной для меня энергией у вас вряд ли появятся. Ордену Чистых удавалось так успешно действовать только благодаря своей запасливости. Успели надоить из порабощенных ангелов энергии Света. Сильно сомневаюсь, что к вам применим их способ подчинения демонов. Так что давайте не будем тратить на подобные разговоры мое время и перейдем к цели моего призыва. Поскольку дело серьезное и напрямую касается моего мира, в этот раз я не стану брать с вас платы.

- Какой платы? - не вытерпел Быков.

- Василий Михайлович, ну что за вопросы вы задаете? - нехорошо усмехнулся я. - Мы ведь уже говорили об этом ранее. Разумеется, услуги демонов не могут быть бесплатны. И оплата у нас одна. Души. Человеческие души. Жертвоприношения тоже принимаются. Даже приветствуются. Ведь тогда мы получаем не только душу жертвы, но и энергию ее предсмертных мук.

О том, что такое стало возможно лишь благодаря моей связи с Катей, я скромно умолчал. Кто их знает, еще решатся навредить девочке. Как бы там ни было, но жертвоприношения приносят пользу демонам или в свободных мирах, или в мирах, которые полностью принадлежат нам.

- Игорь, - дрожащим голосом заговорила Маришка. - Ты же говорил, что тебе не нужны души! Сам говорил, что тебе нужна кровь людей с черными душами.

- Так мне тогда души действительно были не нужны! - в конец меня рассмешили эти наивные люди. - Я же застрял в вашем мире. Куда мне было их девать? Карманного ада демоны пока еще не придумали. Но, как я уже сказал, это особый случай.

Картинно щелкнув пальцами, я открыл портал и призвал к себе Дагишу. Увидев внезапно появившуюся из Бездны паукообразную руору, все невольно отшатнулись.

- Вызывал, Владыка? - поклонилась воительница, нежно поглаживая рукой свою плеть.

- Девочка моя, разве тебя не было в тронном, когда я говорил о человеческом облике?

- Прости меня, господин. Я не успела выбрать себе облик смертного.

- Придется тебе заняться этим прямо сейчас. Видишь, как смертные с непривычки реагируют.

Несколько секунд Дагиша прочесывала свою немаленькую память, после чего приняла человеческий облик. И кто бы сомневался? Черные кожаные штаны в обтяжку, жесткий корсет. На плечи небрежно наброшено драпированное пальто с изображенным на спине неприличным жестом. Агрессивная стрижка с выбритыми с одной стороны волосами и вставшими дыбом с другой. А в завершение, броский макияж и татуировка паука на щеке. Она нежно погладила рукоять своей неизменной плети, которая также прекрасно вписывалась в имидж.

- На мой взгляд, несколько броско для того, кто будет участвовать в расследовании, - заметил я, на что Дагиша только пожала плечами и ничего менять не стала. - Что же, ладно. - Сдался я, в итоге, снимая со своего безымянного пальца перстень с моей личной печатью и надевая на палец Дагиши. После чего проставил ей на виске знак гонца и продолжил: - Печать гонца сообщит каждому, что ты действуешь в интересах Даота, а мой перстень - это доказательство того, что я послал тебя лично и несу личную ответственность за твои действия. Так что будь умницей и постарайся никого не убить, кроме цели. Об остальном тебе расскажут эти приветливые смертные. Можешь обращаться к ним за любой помощью и информацией, только не хами. Для меня это особенные люди. А вот эта жгучая брюнетка - моя Кдарши. Понимаешь?

- Да господин. У мальчишки твоя печать. Он твой раб? Могу я его использовать?

- Это особенный раб. У меня на него планы, так что постарайся его не обижать. И еще. Дагиша, если столкнешься с сущностью, превосходящей тебя в силе - в бой не вступай. Доложи мне, а дальше я приму решение.

- Как прикажешь, - несколько недовольно согласилась демоница.

- Хорошо, в таком случае, разрешите удалиться, - помахал я когтистой ручкой ошарашенным людям, открывая Бездну.

- Что, и все? А как же я? Ничего не хочешь сказать? А Яга? - настиг меня голос кдарши.

Уже готовый шагнуть в черный провал, я медленно вернул ногу на земную твердь, закрыл врата Бездны и подошел к ней, обняв за плечи.

- Маришка, я знаю, тебе не хватает моего внимания, но сейчас у меня действительно очень много забот. Обещаю, как только займу всех своим делом - вернусь сюда. Мне же еще Катю учить, помнишь?

- Ну ладно, - отпихнула меня от себя ведьмочка. - Поторопись там.

Шаловливо лизнув раздвоенным языком гибкую женскую шейку, я хмыкнул и все-таки шагнул в Бездну. Меня ждал умнеющий змей!

В тронном зале практически ничего не изменилось. Нет, лорды мое исчезновение, разумеется, заметили. Но вызовы для демонов дело обычное и мы особо не заостряем внимания на таких мелочах.

- Все могут быть свободны! Займитесь своими делами. Тримол! - немедленно приступил я к исполнению своего коварного плана по заполучению свободного времени.

- Да, Владыка? - выкатился на мой зов пушистый шарик. - Что прикажешь?

- Веди меня к змею. Где вы его изолировали?

- Прошу за мной, господин, - радостно засеменил мой управляющий к лестнице, ведущей в подземелья. - Эти низшие демоны привычны жить в потоках лавы, потому я взял на себя смелость попросить огненных элементалей создать для него условия на верхнем уровне концентратора.

Это пояснение Тримол выпалил скороговоркой в тот момент, когда мы уже оказались у пылающего столба, вокруг которого и обвился исполинский змей, мерно выдыхавший облака разноцветного пламени. Воздух вокруг низшего демона буквально дрожал от насыщенности разнообразных удерживающих заклинаний.

- Вообще-то, я не нуждаюсь в подобных мерах предосторожности, - флегматично заметил змей, расслышавший высказывание гарру. - Да и пребывание в огне для меня не является жизненно необходимым.

- Как интересно! - восхитился я, по кругу обходя печального духа и внимательно его рассматривая. Тримол испарился сразу же, стоило мне только жестом приказать ему убираться.

- Владыка, - попытался изобразить нечто на подобии поклона змей. - Умоляю тебя, скажи им, чтобы они меня отпустили! Я предан тебе всем своим существом, ведь именно ты подарил мне новую жизнь! С тех пор, как мне удалось себя осознать, я так и не сумел увидеть внешний мир.

- Это подожди, - пропел я, внимательно изучая изменившуюся энергетическую структуру духа. - Пока не разберусь, как это все произошло, и до каких рамок продолжится - не проси свободы. Придется потерпеть. Мне в моем домене неконтролируемые сюрпризы ни к чему.

Энергетическое строение демона изменилось поразительным образом. В нем появились новые переплетения, новые связи, изменилась излучаемая духом аура. Она стала плотнее, разнообразнее, опаснее. По всем признакам это существо поднялось из низших неразумных к разумным духам младшего круга. И развитие продолжается! И более, от него ко мне протянулась тонкая ниточка связи, через которую он, похоже, и получал информацию, навыки общения и мышления. При этом связь его энергоструктуры проходила исключительно через те мои энергетические каналы, которые являлись вросшей в меня Сутью, переплетенной с энергетическим каркасом кольца-артефакта. И все это дело странным образом резонировало при касании друг к другу. Ох, о чем я вообще. Про змея думаю, как про чудо невиданное, а сам-то? Что я теперь такое? Даже Повелитель не знает.

- Владыка, прошу тебя, дай мне хоть имя. Мне крайне неловко оставаться безымянным, - вывел меня из грустной задумчивости змей.

- Как я тебя понимаю, - мой хвост щелкнул по ссохшейся земле, подняв кучу черной пыли. - Нарекаю тебя Шалот. Не желаешь принести осмысленную присягу?

Обрадованный змей затараторил слова вассальной присяги с такой скоростью, словно боялся, что его перебьют и не дадут договорить. Просто наивность новорожденного. Но что делать с нашей связью? И как я раньше ее не заметил? Тонкая нить, конечно, затерялась в переплетениях разнообразных вассальных связей и каналов концентраторов, но она, тем не менее, достаточно отличалась от них, чтобы не увидеть... Мда.

- Что же, я принимаю твою клятву. Служи мне до тех пор, пока не развеешься в Бездне.

- Благодарю, Владыка! Могу я попросить убрать этот огонь и эту клетку? Право слово, мне весьма неуютно.

- Огонь я могу погасить, - ответил я, взмахом руки приказав пламени исчезнуть. Как огненному демону, мне не представляет труда управлять как самой стихией, так и ее высшими проявлениями - элементалями, хотя я стараюсь договариваться... Так выгоднее. - Но удерживающие заклинания придется оставить. Ты слишком быстро развиваешься, так что, до тех пор, пока этот процесс не замедлится до естественного - я не могу тебя выпустить.

- Как прикажешь, Владыка, - грустно согласился дух.

- До этого момента ты получал информацию от меня. Теперь я хочу оборвать эту связь и подключить тебя, как и всех моих вассалов, непосредственно к информационному каналу концентратора. Там хранятся знания всех смертных, попадающих в наш мир. Посмотрим, как много ты сумеешь вместить в себя.

- Благодарю, Светозарный! - счастливо воскликнул Шалот.

А я, собиравшийся в тот самый момент поджечь один из потухших каналов тоненьким язычком пламени из пасти, от этих слов так охренел, выражаясь человеческими понятиями, что поперхнулся собственным огнем. В горле немедленно запершило, я закашлялся, а из пасти повалил дым вперемешку с зелеными искрами.

-Кха-ха.... Кхаак ты меня назвал?! - кое-как удалось мне прохрипеть. Уж как меня только не называли, но светозарный - это ангельский термин, и описывает он ангелов, развей меня Бездна!

Прокашлявшись, я привел себя в порядок и оглянулся, проверяя наличие вассалов поблизости. Рядом отирался мелкий бес, отдыхавший от пыток на верхнем уровне концентратора. Появился он недавно и случайно услышал то, чего слышать не стоило. Он и сам это сообразил, после чего стал испуганно пятиться к переходу на нижние уровни. Без обид, мелочь, но тебе не жить. Моя плеть обвила мохнатое копыто демоненка. Я подтащил духа к себе, приподнял за шею и разорвал когтистой рукой основной узел энергетических связей. Бес не был виноват в том, что здесь оказался. Хоть Тримол и очистил этот зал от лишних глаз и ушей, но этому конкретному духу не повезло. Мне пришлось казнить его лично. Это не совсем закон, скорее этикет сюзерена. Проследив, как изумленно округливший глаза демоненок развеивается в Бездне, я обернулся к удивленно замершему змею.

- Ты понимаешь, что сейчас сказал? Мне, демону?

- Прости, Владыка, я еще плохо умею держаться в поведенческих рамках.

- Именно поэтому тебе придется побыть взаперти. Благо, это слышал только один дух. Что было бы, ляпни ты это в присутствии лордов? Хаос тебя забери, с чего ты меня так назвал?!

Из-за убийства пусть и низшего, но совершенно ни в чем передо мной не виноватого вассала, мое настроение стремительно падало. Этот демоненок вылупился из смертной души и имел хорошие перспективы. Еще бы пять-шесть вздохов Бездны - и он бы смог переродиться и войти в младший круг.

- Господин, твой Свет прояснил мой разум! Ты озарил мои мысли, потому я тебя так и называл про себя.

- Поясни?! - дурное настроение как ветром сдуло. Что за дела? Откуда у меня Свет? У меня, демона? Свет? Можно было бы подумать, что Даот решил разорвать наш договор и освободить запечатанную часть моей сущности... Но нет, уж такой маленький подарочек я бы сразу заметил!

- Все, что я помню из того дня... Я был неразумным, волновался только о пище и своей территории. А потом подошел ты. Ты положил на меня свою руку и засиял. Твое сияние проникло в меня, в каждую часть существа. А потом я стал медленно становиться таким, какой я теперь. И мне бы не хотелось возвращаться к прошлому своему существованию... Еще я чувствовал, что ты рядом.

- Ага, это из-за связи...

Но что же случилось? Сам не могу понять, что я сделал. И, тем более, откуда у меня Свет? Тьху, пакость! От этого кольца одни проблемы! Больше ничего не сказав змею, я развернулся и побрел к своему кабинету. Так я и прошел сквозь весь замок в таком вот задумчивом состоянии. По всему выходило, что ничего хорошего это происшествие мне не сулит. Как бы Повелитель не выкинул меня из своего мира... Тьма всемогущая, как же мне выбраться из всего этого? Попросить аудиенции у Даота? А что, если действительно изгонит? Он же изначально именно это и хотел со мной сделать... Но альтернатива...

Альтернативой было спросить свою матушку. Но если Нахма еще могла войти в положение, все-таки она сама Повелительница своего демонического мира. То отец... Вот уж к кому обращаться хочется в последнюю очередь! Он у меня не любитель оставлять альтернативы... А связаться с Нахмой все равно, что связаться с отцом. Сразу же выдернет к себе и все... Нет, это не вариант! Сперва попрошу аудиенции Даота, а там будь что будет.

С этим четким решением я и ввалился в свой кабинет. Смахнув с каменного стола всякие пробирки, куски костей, сушеных органов и демонических механизмов, я уселся перед простеньким сгустком энергии, взиравшим на меня круглыми синими глазами. Близкий родственник импов - пикси. Обладает очень мощными ментальными способностями, но не обладает мозгами. Абсолютный ноль, одни безусловные рефлексы, как у спинного мозга. Коснувшись пикси своей аурой, я послал ему мыслеобраз Повелителя. Пикси стал менять цвета, словно мыльный пузырь на солнце, завибрировал и выпустил множество псевдошипов. Я ждал. Ничего не менялось. Осознав, что Даот не желает общаться, я убрал свою ауру от пикси и задумался. Что вообще происходит? Князь не может не знать о происходящем со мной, но почему-то отмалчивается. Что мне делать?

Впрочем, если Даот знает о происходящем и до сих пор не решил меня выгнать, может все не так плохо? Стоит набраться терпения и подождать. Повелитель обязательно во всем разберется.

Легко и нежно запульсировавший в моей голове призыв оказался как нельзя кстати. Есть повод отвлечься от всей этой непонятной ситуации и заняться непосредственными обязанностями. Вызывали меня незнакомые люди, что интриговало и настораживало. Но если вежливо приглашают, то почему бы не явиться? Открыв врата Бездны, я шагнул навстречу зову.

В отличие от прошлого раза, теперь я оказался в темной комнате. Разумеется, в центре подчиняющего круга. Это такой извращенный мазохизм у смертных. Вызвать приглашением на сделку, устроить подношение, но в центре подчиняющего круга. То есть, появляюсь я такой готовый к новым свершениям, а тут раз - круг подчинения. Да в этот раз не какой-нибудь, а запитанный силой стандартной пятерки магов по углам пентаграммы. А руководит всей этой братией, заодно ощутимо придавливая своей волей, довольно угрюмая пожилая личность. Точнее, пожилой. Суровый, сморщенный дедок с узкой седой бороденкой клином. Казалось бы, та еще ситуация, при чем же тут мазохизм призывателей? Хах!

- Я вас внимательно слушаю, - проговорил я на английском, потому что окружали меня люди, говорившие именно на этом языке. Одновременно с этим вызываю свой родной и горячо любимый трон, водружая на него свою хвостатую пятую точку.

Мой химероидный облик вкупе с невозмутимым восседанием на троне произвел на мага неизгладимое впечатление. Маг рассердился.

- Демон, ты осознаешь, в каком оказался положении? - прошипел он сквозь зубы. - Ты полностью в моей власти!

Чтобы подтвердить свои слова, он словно железобетонную плиту на меня опустил. Воля у старика что надо. Явно закалялся где-то в горах или лесах. А может боевыми искусствами занимался много лет? Ощущения были пакостными и крайне болезненными. Но до того святоши, который запер меня в пещере на пару веков этому сморчку было ой как далеко хе-хе.

- Назови свое имя и подчинись мне, - не унимался старик.

- Отказываюсь, - невозмутимо произнес я, старательно не показывая, как сильно мне хреново в этот момент. Немного поискав ментально по окружающей местности, я призвал бокал с красным вином. - Что мне нравится у вас, смертные, так это умение готовить напитки. Потрясающий аромат! Так зачем вызывали?

Маг только стиснул зубы и что-то прошептал. Мощь подчиняющего заклятия навалилась на меня с неожиданной силой. Эй! Еще немного усилий и у него все получится! Мои пальцы непроизвольно раздавили бокал. Осколки хрусталя вперемешку с алыми брызгами разлетелись во все стороны. На мгновение я закрыл глаза, чтобы привести в порядок свою энергоструктуру, беспощадно разрушаемую проклятым подчинением.

- Что, дьявольское отродье, больно? - язвительно улыбнулся маг, совершенно не обращая внимания на то, как покрылись испариной от перенапряжения его пятеро помощников. - Это тебе не глупые Зареченски, плясавшие под твою дудку столько лет. Здесь тебе не удастся командовать!

Идиот. Вместо того чтобы заниматься делом, чешет языком. А ведь стоило обратить внимание на своих помощников, стоило...

Я медленно открыл глаза и поднялся с трона. Забавы забавами, но это уже выходило за рамки дозволенного. Да и, похоже, что у Василия Михайловича завелась крыса в ведомстве. При том из ближнего круга. Как иначе американцы получили настолько точный метод моего призыва? Но это потом, а сейчас...

Маг изумленно выпучил глаза и затрясся, регулярно открывая и закрывая рот в попытке что-то сказать. Ну, да... Я перешагнул изящный рисунок, выполненный кровью белой овцы. Интересно, это дань какой-то традиции? В стандартном призыве достаточно мела.

За долю секунды пять еще бьющихся сердец оказались лежащими у ног старика, а пятерка помощников стала оседать на каменный пол. Позволив недоделанному демонологу полюбоваться этим зрелищем, я схватил его за шею окровавленной когтистой рукой и швырнул в ближайшую стену. Кем он себя возомнил?

Обозрев зависшие на энергетических поводках перепуганные души шести человек, я мерзко рассмеялся.

- А вы как хотели? Оскорбить одного из высших демонов и отделаться смертью? Нет уж, - мой раздвоенный язык облизнул в предвкушении острый клык. - Вы теперь мои и никто вам не поможет.

Порадовав души мертвых демонологов, я проставил на них личные печати и швырнул в мир Даота. Дальше гончие сами их найдут и поместят в концентраторы. А теперь...

Мой взгляд остановился на широком зеркале, из-за которого отчетливо разливался липкий человеческий страх. Это все сошки, которые понятия не имели, с чем столкнулись. А вот за зеркалом...

- Господа, - угрожающе ощерился я, переместившись им за спины и распахнув для убедительности свои кожистые крылья. - Как насчет вас? Жить хотите? Или тоже попытаетесь меня обидеть, скажем, облив святой водичкой из своих пластиковых бутылок?

Троица грузных, как на подбор, мужчин немедленно и удивительно синхронно поставила обратно на стол полулитровые бутылочки из-под минеральной воды. Правильно сделали, я ведь и так не в лучшем настроении.

- К-как мы можем к тебе обращаться, - выдавил из себя полноватый мужчина с двойным подбородком, но в безукоризненном костюме-тройке.

- Можете называть меня Урташ, - буркнул я, усаживаясь в одно из кожаных кресел, с которого согнал испуганного секретаря неприметной внешности. Новый бокал вина оказался в моей руке. Несколько глотков вернули мое настроение на более-менее благодушный лад. Жаль, в округе нет томатного сока... - Так чего вы от меня хотели?

- Господин Урташ, - заговорил приятным бархатным голосом второй мужчина в костюме чуть другой расцветки. - Мы бы хотели предложить вам сотрудничество.

- Оу?! Так это вы так изящно мне что-то предлагали? - поднял я правую бровь, рассматривая кровавые разводы, которые оставил по всей комнате призыва.

Троица проследила за моим взглядом, но долго любоваться не стала. Люди отвели глаза от довольно противного с их точки зрения пейзажа. Ну да, признаюсь, перед тем, как переместиться в эту уютную зазеркальную комнатку, я немного поиздевался над трупами... Злой был! А момент серьезный. Если бы не отыгрался на трупах, - отыгрался бы на этих людишках. Но ведь мне хотелось выяснить, к чему вообще все это было устроено?

- Господин Урташ, от лица здесь присутствующих я приношу самые искренние извинения за это маленькое недоразумение с кругом подчинения. Дело в том, что наш осведомитель передал ритуал именно в таком виде.

Просканировав эмоциональный фон и поверхностные мысли я понял, что меня попытались перехватить конкуренты Маришки. Очередные всемогущественные магнаты, полагающие, что им должен подчиняться весь мир. Вот только у меня с Маришкой особые отношения, так что ничего им не светит. В любом случае я окажусь на стороне ее интересов.

- Врать демону - крайне неблагодарное занятие, - улыбнулся я, демонстрируя свои клыки. - Или вы книжек не читаете?

- Все верно, - твердо взглянул на меня третий собеседник, который до этого не обронил ни единого слова. - Желая получить полную монополию на услуги высшего демона, и лишить этой монополии конкурентов, мы предприняли попытку стандартного подчинения. Попытка провалилась и за все последствия я готов понести личную ответственность, поскольку именно я настаивал на том, чтобы использовать именно этот ритуал.

А вот этот человек в штатском, но с явной военной выправкой и уверенным взглядом мне понравился. Уважаю твердых волей смертных.

- Ответ принят. Более к этой теме не возвращаемся. Но сразу огорчу вас. Монополию на мои услуги вы получить не сумеете, очень уж многое меня связывает с Риттен. Можно сказать, что у нас взаимовыгодное сотрудничество. Да и ведут себя они более уважительно, - не удержался я от колкости. - К тому же, вскоре не только я буду отвечать на призывы, но и другие демоны проявятся в вашей реальности. С ними и пытайтесь договориться. А я себе выбрал сферу влияния. Можно сказать, что демоны тоже питают некоторые привязанности.

- Это означает, что мы получили отказ? - прочно взял в свои руки нить разговора понравившийся мне вояка.

- Совершенно верно! У меня уже имеется договор, который я не могу и не хочу расторгать.

- Но вы ведь даже не выслушали наших условий? Как можно отказываться от заведомо более выгодного предложения? - встрял изумленный человек, с которым я уже общался в самом начале.

- А вот это уже не ваше дело, - вновь стало нарастать во мне раздражение. - Все, что я могу предложить - это платные личные услуги, которые не должны вступать в конфликт с интересами Риттена. - С этими словами я провел ладонью по столешнице, оставляя на ней четыре выжженные печати моих лордов. - Лично меня ради таких пустяков можете не беспокоить. Призовите одного из этих демонов - и они вполне справятся с любым вашим делом. Только подчинять не пытайтесь. Они ведь мои вассалы, а я очень обидчивый, так что могу явиться им на выручку.

- И мы никак не можем переубедить тебя? - вновь попытал счастья вояка. - У нас большие ресурсы. Какая плата необходима? Кровь? Жертвоприношения? Души? Построить храм?

А вот тут он меня почти уел. Собственный храм, личные прихожане, которые молятся тебе, как богу. И для них можно оборудовать специальные уровни концентраторов по типу посмертного вечного пира в гостях у Одина... Увидев, что я задумался, вояка продолжил искушать... Тьма, и кто из нас демон?!

- Любой храм, по любым эскизам в любом месте. Можно сеть храмов по всей стране.

Ммм, человек знает, что предложить молодому развивающемуся высшему демону. От немедленного ответа меня спас крик о помощи Дагиши. Моя девочка попала в беду, надо срочно спасать! Очень, очень вовремя. Я вообще везунчик! Хотя, это с какой стороны посмотреть.

- Господа, прошу меня извинить, срочный вызов. Продолжим нашу беседу через часик - полтора. Хотя, может, и задержусь, - успел я задумчиво добавить, растворяясь в воздухе.

А сказал я это потому, что уже увидел сложившуюся ситуацию. Дагиша лежала на полу, сплевывая яркую оранжевую кровь. Сейчас была глубокая ночь, и вокруг не ощущалось больше ни души. Находилась демоница внутри подчиняющего круга, но, в отличие от меня, ей не хватало сил превозмочь заклинателя. А заклинателем был одержимый священнослужитель православной церкви. А вы как думали? И такое бывает, там далеко не все безгрешны.

- Везет мне сегодня на демонологов, - проговорил я, накрывая своей аурой Дагишу.

Демоница сразу почувствовала себя лучше и с благодарностью посмотрела в мою сторону. Ерунда, это же обязанность любого сюзерена. Щелчком открыв Бездну и отправив демоницу в свой замок, я вздохнул с облегчением. Тем временем одержимый развернулся в мою сторону, тряхнув роскошной бородой.

- Ты еще кто такой? - задал вопрос дух, по силе не уступающий мне.

- Это я должен спрашивать. Ты кто такой и в чьем подчинении?

- Надо мной нет властей. А этот мир свободен от демонов и ангелов. Я первый сюда пришел и в своем праве.

- А вот тут ты сильно ошибся. Мир этот разделен между ангелами и Повелителем Даотом, которому я служу. И так есть с момента его зарождения.

- Лжешь. Здесь нет никаких признаков принадлежности, - не унимался залетный.

- Не хочешь войти в иерархию Даота? Нам бы пригодился высший демон твоего уровня.

- Ни за что! - оскалился поп белоснежными клыками. - Мне моя свобода дороже! - Позади священнослужителя проявились четыре тонких и гибких, словно хлысты, хвоста. Интересная разновидность! В руке залетного материализовался черный изогнутый духовный клинок. - Так что, будем драться? Я настаиваю, что это мой мир и никуда уходить не собираюсь.

- А ты не очень умен, верно? - улыбнулся я, прикасаясь когтистой рукой к земле и настраиваясь на Катю.

Никогда ранее не использовал своих прав, но это особый случай. Без духовного клинка я ему проиграю. Это не Раар, чтобы плетью его можно было перешибить. Раар - он стратег, в великих битвах держится позади и обеспечивает поддержку и связь. А передо мной сейчас стоял герцог в полноте своего могущества, одиночка с невероятным боевым опытом за плечами.

Катя спала, и я не стал ее будить. Ее душа, душа Марии отозвалась мгновенно и охотно. А в резонанс этому отклику - отозвалась Земля, сам мир пришел в движение. Почва задрожала, выпуская из себя множество переплетенных корней, потянувшихся к незваному гостю. Из под ног одержимого стали вырываться тонкие каменные нити, словно паутина, обвивающие его в некое подобие кокона.

- Что это? Почему я слабею? - прохрипел демон, пытаясь удержаться на ногах. Я дал команду временно приостановить вытягивание сил, но ответить ничего не успел.

- Что здесь происходит! - прогремел знакомый голос и перед нами предстал ослепительный силуэт с четырьмя крыльями.

- Тариил, приглуши свечение. Раздражаешь, лампочка крылатая.

- А, это ты! - резко успокоился херувим, притушив свечение. - Ты что творишь? Меня буквально вытолкнули в эту реальность. Сказали, что по какой-то причине сам Мир ополчился на нашего служителя. Все перепугались, что демоны договор нарушили. К войне готовиться стали.

- Вот вы, пернатые, выдаете, - изумленно хохотнул я. - К войне они готовятся. Не разобравшись даже! Ты глазки свои разуй. Служитель ваш одержим демоном.

- В том-то и дело. Почему он одержим демоном, у которого нет допуска в эту реальность? Как нам это расценивать?

- Нет, Тариил, ты все же иногда такой... ангел, чтоб тебя. Это не наш! Присмотрись! Демон залетный!

На пару мгновений Тариил застыл, рассматривая удивленно притихшего одержимого. Ну да, не каждый день выпадает удовольствие лицезреть довольно-таки беззлобную перепалку представителей двух противоборствующих сторон.

- Можешь отпустить? Я не стану нападать или убегать, клянусь Тьмой, - выдал он, наконец.

Я решил пойти навстречу и попросил Душу мира освободить залетного. Высвободившись из оков, демон растянулся на изрытой корнями земле. Сами корни, как и прочие следы воздействия природной силы, исчезли без следа.

- Получается, мир все-таки занят.

- Конечно занят! - гаркнули мы с ангелом в унисон, от чего оба тут же стали старательно отплевываться.

- И в этой системе миров ангелы не воюют с демонами? Честно сказать, зрелище очень странное.

- Воевали когда-то. Но потом наши Владыки скрепили кровью мирный договор. С тех пор более-менее уживаемся, - пояснил Тариил, рассматривая залетного. - Кстати, не желаешь покинуть нашего служителя?

- А зачем он вам такой? Этому негодяю самое место в глубинах какого-нибудь концентратора.

- Это уже не тебе решать, демон. Судьба этой души решится после смерти на куда более высоком уровне.

- Ладно уж. Какие вы, ангелы, оказывается, занудные, - буркнул дух, покидая тело священнослужителя и воплощаясь в точной копи его облика.

- А у тебя нет фантазии! - не замедлил подколоть херувим.

- Ого! - восхитился залетный. - Первый раз вижу огрызающегося светляка.

- Это я его испортил! - с гордостью ткнул я себя в грудь большим пальцем.

- Скорее уж Олег, - буркнул под нос четырехкрылый.

- Это все понятно, но что мне теперь делать? Если вы запрещаете мне действовать в этом мире, то я не смогу больше собирать души. А без душ мне не хватит энергии на перемещение в другую систему. Выходит, я застрял? И что это было? Я всем своим существом ощущал, как на меня ополчился весь этот мир!

- Ты, и правда, не знаешь о Душах Миров? - моему удивлению не было предела. Как можно посетить кучу миров и не узнать такой простой вещи?

- Знаю... Но никогда ранее с ними не сталкивался. Так ты...?

- Нет, я наставник.

- Ты, наставник, в другой раз хоть предупреждай, - продолжил занудство недовольный ангел.

- Ага, если будет на это время. Но залетный прав. Как нам с ним поступить?

- Давай, я его убью? - невозмутимо внес предложение светляк.

- Да конечно! Он, между прочим, герцог. И, судя из того, что бродит из мира в мир - в войнах поучаствовать успел. Да он тебя размажет, как манку по тарелке!

- Так уж и размажет? - не согласился Тариил.

- Уважаемый демон прав, - встрял залетный. - Мне двести восемьдесят семь миллионов вздохов Бездны. Более точно я даже затрудняюсь подсчитать. И то, что я еще не развеян в Бездне - говорит за себя.

Я постарался как можно незаметнее сглотнуть нервный комок. Сколько он сказал ему? Да этот герцог старше Даота! Он настолько древний, что, вероятно...

- Ты из первородных? - озвучил мой невысказанный вопрос херувим. - Тварь Хаоса, которой дарили разум лично Первые?

- О нет, что вы! - рассмеялся залетный. - Я сын первородного, но появился значительно позже произошедших событий, и Первых не застал.

- Теперь понятно, почему ты не хочешь идти под чью-либо руку, - хмыкнул я. - Для тебя любой Повелитель покажется ребенком.

- На самом деле, это не так, - улыбнулся демон. - Периодически я присягал достойным князьям. Но все они рано или поздно устают от своей ноши и растворяются в Бездне вместе со своим миром. И при этом сильно повреждают сопредельные материальные миры. Даже ангелам достается. Та еще катастрофа. Только и знай - крылья уноси как можно дальше. Большинство демонов, переживших двух-трех Повелителей, разочаровываются в иерархиях и предпочитают жить одиночками.

- Представить себе не могу, чтобы Даот поступил подобным образом, - проговорил я, почесывая за рогом. - Просто в голове не укладывается.

- Это не важно, - снова загадочно улыбнулся залетный. - Я бы хотел присягнуть лично тебе.

- Чего?! - изумились мы с ангелом. Опять в унисон, ощипай его тварь Хаоса.

- Меня раздражает этот ангел, - внезапно перевел тему дух.

- Не пытайтесь меня отправить отсюда! - с холодком и угрозой в голосе проговорил херувим. - То, что вы обсуждаете, может напрямую касаться нас.

- Я могу увести его в свой мир для беседы, - ехидно заметил я пернатому.

- Тогда мы направим запрос твоему Повелителю, и суть вашего разговора попадет к нам через него. Тебе этого хочется?

- Ладно уж, - рыкнул залетный. - Пусть слушает. У меня есть ряд причин для подобного поступка. Первое: ты наставник мировой души, что изумительная редкость. Второе: ты еще юн, но твой потенциал так велик, что даже я не могу представить, куда он тебя заведет. Третье: то, что я вижу в твоей энергоструктуре не поддается никакому анализу. В тебе присутствует неуничтожимая Суть, часть Света, но и часть Тьмы. То, что невозможно совместить в одном конкретном духе, почему-то совместилось в тебе. И я вижу еще кое-что. Уверен, ты ведь не целостный? Я прав, можешь даже не отвечать. Ты демон, но изначально был не только им. И рано или поздно станешь чем-то, чего я еще не видел. Ты уже стал этим "чем-то". А еще на тебе отпечаток внимания Непознаваемых. Причем, обоих! Вероятно, именно они и организовали нашу встречу, но это совершено неважно! Впервые за множество вздохов Бездны мне так интересно! Кто ты? Кем станешь? Хочу быть рядом с тобой на протяжении всего пути! Хочу дать тебе непреложную клятву!

- Ты обезумел? - уставился я на этого ненормального. Хотя, если Бездна его принимает - значит, он в своем уме. Тогда что с ним не так? Непреложную клятву невозможно отменить. Он навеки станет моим слугой. При мысли, что мне будет служить такая древняя сущность, у меня кончик хвоста зачесался. Просто безумие какое-то! - Мы равны по статусу! К тому же, ты сильнее и опытнее меня! Ты никак не можешь быть моим подручным!

- Я сильнее? Ха-ха-ха! - этот залетный откровенно веселился, наблюдая за моей реакцией. - Мое имя Наргот. И я не сильнее тебя! Хочу встать под твою руку и непреложной клятвой гарантировать себе возможность быть с тобой даже тогда, когда ты покинешь своего Повелителя!

- Я не собираюсь покидать Даота!

- Это неважно! Ты примешь мою клятву?

И я принял непреложную клятву от демона по имени Наргот. А куда было деваться? Вконец охреневший от всего случившегося херувим молча подхватил все еще бессознательного попа и исчез в неизвестном направлении. Да уж, дела... Однако же, теперь Даот не проигнорирует мою просьбу об аудиенции!

Все еще под впечатлением, я едва вспомнил, что у меня остались еще два дела, которые нужно закончить. Настроившись на ауру Быкова, я переместился к нему. Как же приятно иметь пусть и временное, но все же имя! Куда захотел - туда переместился.

Быков спал в своей кровати. Вернее, он спал ровно до того момента, как я возник у его изголовья в сопровождении своего нового подручного. Ощутив мое присутствие, он молниеносным движением скатился на другую сторону кровати, прихватив при этом с прикроватной тумбочки свои роговые очки. Водрузив их на нос, чекист, наконец, рассмотрел своих гостей и расслабился.

- Игорь Дмитриевич, нельзя же так... Возникать в спальне пожилого человека посреди ночи - это по меньшей мере не культурно. А если развивать тему - то подобный поступок мог весьма неблагоприятно сказаться на моем здоровье.

- Какой занятный смертный! - восхитился Наргот. - В его спальне появляются два демона, а он их укоряет за внезапность.

- Это, можно сказать, мой деловой партнер. Зовут его Василий Михайлович Быков. Василий Михайлович, познакомьтесь с моей правой рукой - высший демон среднего круга Наргот. Периодически он будет меня заменять. Уверяю вас, его опыта и силы более чем достаточно, чтобы удовлетворить самые строгие запросы наших клиентов.

- Очень рад, - явно не радостно пожал руку новому знакомцу Быков. - Демон в облике святого отца... мда.

- О, не стоит беспокоиться, я сменю облик, как только представится возможность, - оскалился Наргот.

- Это и есть причина, по которой меня лишили того короткого сна, что мне причитался? - вернулся к главному вопросу чекист.

- Не совсем, - резко стал я серьезным. - Есть две темы для обсуждения. Первая - крыса в вашем ведомстве. Вторая - оплата монополии на мои услуги.

- Поясните! - сразу же подобрался Быков.

- Вызвали меня сегодня в очень и очень интересное место. А уж какими интересными были люди, которые меня призвали!

Я передал Быкову всю историю с представителями американского тяжеловесного бизнеса. Чем дальше заходил рассказ, тем сильнее мрачнел Быков. В итоге я пообещал посодействовать в выявлении шпиона, а Быков клятвенно заверил, что будет у меня столько храмов, сколько захочу. Его смущали только мои запросы в человеческих душах и жертвоприношениях, но, узнав, что в храмах будет царить атмосфера языческая, но без человекоубийств - успокоился. Еще бы. Зачем мне убитые на алтаре люди, которые отпугнут основной контингент? Нет уж, все чинно, мирно. Люди будут приходить в храм за своими маленькими чудесами, посвящая себя служению мне, когорта разнообразных демонов будет обеспечивать эти маленькие чудеса... А в жертву подойдут и животные. Если регулярно - прирост энергии в мой домен будет просто замечательным. Главным жрецом назначу Сергея. Надо же куда-то приткнуть такого непутевого раба? Так хоть польза будет.

Оговорив с Быковым все нюансы, я заметил, что наступило беспощадное утро, а Василий Михайлович так и не спал моими стараниями. Решив оказать ему услугу авансом, я переместил его вместе со спальней в безвременное пространство, установив предел заклятия на восемь часов действия. Пусть отоспится человек. Очень уж он полезный. Плохо будет, если загонит себя.

После этого я, как и обещал, вернулся к американцам и вежливо отказался. Пусть ими занимаются другие высшие. Мне хватит пока что и того, что есть. Расстроив Маришкиных конкурентов, я открыл портал Бездны. Пора знакомить лордов с моей правой рукой. И Даота. Ох, чувствую, что ничем хорошим для меня лично все это дело не закончится.

Глава 5

Глава 5. Найти и допросить жнеца.

На этот раз замок Повелителя сиял всеми оттенками красного и зеленого цветов, что создавало весьма сюрреалистическое зрелище. Элементали огня и воздуха отрабатывали свое право проживать в мире Даота со всем старанием. Огненная арка несколько раз задумчиво всколыхнулась, после чего пламя нерешительно расступилось, позволяя пройти внутрь. Я хоть и огненный демон, но проходить сквозь стены этого огненного дворца решился бы только в качестве варианта самоубийства.

Тяжко вздохнув, я взглянул на Наргота в поисках сочувствия. Не нашел. Наргот с любопытством изучал строение огненного дворца и на меня не обращал никакого внимания. Что же. Будь, что будет.

- Ага! - обрадовался Даот, вынуждая меня внутренне сжаться от страха, как только мы вступили в тронный зал. - Знаешь, Урташ, как только ты вступил в мой мир, я сразу понял, что с тобой не соскучишься. И вот, пожалуйста!

Повелитель сидел на своем живом троне, запрокинув ногу на ногу и удовлетворенно потирая руки. Настроение у него было удивительно жизнерадостным, но меня не отпускало напряжение.

- Мой Повелитель, - склонился я перед троном

Наргот остался на ногах, без всякого стеснения пялясь на местного Князя. Даот сделал мне знак поднять голову.

- Вот даже как, - заинтересованно пропел он, рассматривая в свою очередь Наргота. - Меня, значит, ты своим Повелителем не признаешь.

- Нет, - без обиняков выпалил мой подручный, а я едва не взвыл. Ведь за каждое его слово и действие отвечаю я!

- Наргот, - все же не смог я не вмешаться. - Даже если ты не хочешь признавать Повелителя Даота своим сюзереном, он превосходит тебя по статусу. Не считаешь, что стоит проявить хоть немного уважения?

- Ох, прошу меня простить, - извинился герцог без единой капли раскаяния в голосе, - так давно живу одиночкой, что забыл все правила этикета. Однако же, превосходящий статус - вовсе не повод для меня склонять голову.

- Но при этом ты склонил голову перед юнцом, который еще не вошел в свою силу? - задал вопрос Даот, неспешно поднимаясь с трона. - Чувствую, насколько ты древний и опытный. И все больше недоумеваю такому неожиданному решению.

- Скажем так. Я уже очень давно искал кого-то подобного. Ты уж не обижайся, повелитель местного мира, но такие как ты приходят и уходят. Знал бы ты, скольких Князей я уже пережил. Даже пытался к Непознаваемым в свиту прибиться.

- И как? - заинтриговался Даот.

- Не взяли. А вот он, - когтистый палец беззастенчиво ткнул в мою сторону. - Он взял. Пусть еще юнец, но потенциал какой! Впрочем, ты и сам видишь, да? Упускать такой шанс? Безумие.

- Да о чем ты? - вспылил я, утомившись от этих намеков на потенциал. - Я простой демон.

- Разумеется, - иронически улыбнулся этот наглец, все еще пребывавший в облике попа. - Но это не все, что тебя составляет, верно?

- Демон Наргот. Я уже говорил это Урташу в первый день его появления в моей вотчине. Сейчас повторю. Выбор за ним. Если он решил быть демоном - он будет демоном под моим крылом.

- Это неважно. Рано или поздно ты, как и все тебе подобные существа, сдашься и уйдешь. И тогда мой господин освободится от твоего влияния и всех ограничений. Ему придется сделать шаг вперед!

- Ты забываешься! - Даот явно начинал закипать, что было очень и очень плохо. - Ты стоишь в моем дворце, в полной моей власти! И смеешь говорить подобные речи? Знаешь, что я могу с тобой сделать?

- Знаю, - невозмутимо скрестил руки на груди Наргот. - Как знаю и то, что ничего ты мне не сделаешь. Ведь тогда тебе станет еще тоскливее, верно? Чем однообразнее твое существование, тем ближе тот самый момент. Я был в сопредельных мирах, видел их состояние. Они как зеркало, по которому можно судить о темном и светлом Повелителях. Тебе осталось недолго, Даот. Ты ведь чувствуешь уже? Этот зов...

- Вон! - взревел Повелитель, силой воли вышвыривая герцога из замка.

- Князь... - в ужасе прошипел я, боясь принимать все то, что только что услышал. Но Даот опустил плечи и небрежно плюхнулся на свой трон.

- Будь осторожен, мальчик мой, - неожиданно ровным и спокойным тоном заговорил он. - Я понимаю, что тебе пришлось принять его непреложную клятву, ведь в случае отказа ему пришлось бы смывать это оскорбление твоей или своей кровью. А дуэль, где призывается свидетелем Тьма, ты бы проиграл без духовного оружия. Все сделал верно, но повторю: будь очень осторожен. У этого демона амбиции на лбу написаны и он сделает все, чтобы занять место позади тебя и управлять тобой, используя твою юность и неопытность. К чему это может привести, даже я не знаю. Тебе пойдет на пользу опыт в управлении герцогом, ведь вскоре ты поднимешься до Старшего и получишь под свою руку сразу несколько подобных личностей. Хотя этот, и правда, необыкновенный герцог. Убей его, когда войдешь в Высший круг иерархии. Это не приказ, а совет. Ничего хорошего от него ты не получишь.

- Князь... То, что он говорил... это правда? Почему ты не покарал его за дерзость?

- Потому что в этом он был тоже прав, - невесело хмыкнул Даот. - Даже его откровенное хамство разбавляет мои скучные такты. Похоже, Наргот знает о моей расе больше, чем я сам.

- Неужели...

- Несколько вздохов Бездны назад я уже готов был откликнуться на зов Хаоса. Тот самый мир, в котором ты оказался заточенным, пережил несколько цивилизаций. Они зарождались на моих глазах, гибли, а на их месте зарождались новые. И не всегда это были люди... Но всегда однообразно. Однообразие утомляет. Но неожиданно в моем мире появляется детеныш, такое странное существо, каких я никогда прежде еще не встречал. Чей он? Мне стало интересно. А когда детеныш заявил, что хочет стать демоном под моим крылом... Я просто не мог отказать в такой просьбе! И с тех пор я наблюдаю за тобой, и ты меня не разочаровываешь. Потому я тебе в некоторой мере благодарен и не брошу в беде. Тогда я разделил твою сущность, оставив сознанию лишь демоническую часть. Вторая твоя половина служит источником энергии для моего мира, но если ты пожелаешь, я могу вернуть тебе целостность. Предупреждаю только, что из-за внедрившейся в тебя Сути, повторно разделить твои силы уже не получится.

- Нет, Повелитель! - разочарованно возразил я. - У нас же Договор! Я демон под твоим крылом! И я не хочу становиться чем-либо еще. Я потому тогда и сбежал из Гирейхаза, что отец избрал для меня путь, которого я не желал. А матушка поддержала его! И это при том, что сама же демон!

- Ладно, ладно! Не горячись так! - расхохотался Даот. - Не хочешь - не надо. Просто имей в виду, что это можно сделать в любой момент.

- Но Хаос...

- Не беспокойся. Я никуда не ухожу. Быть может, это Мироздание еще сумеет меня удивить. Теперь ступай. Скоро здесь будут гости от Непознаваемой. Не стоит вам пересекаться сейчас.

- Как прикажешь, Повелитель, - немного успокоено поклонился я, медленно пятясь к выходу из тронного.

- И Урташ, - догнал меня вновь уверенный и мощный, как громовой раскат, голос Князя. - Не вздумай сболтнуть о том, что здесь слышал. Это будет равноценно предательству. Незачем панику поднимать среди моих подчиненных. И Нарготу прикажи. Не скажи, а именно прикажи.

- Слушаюсь, - выдавил я, исчезая за дверным проемом.

Наргот сидел на корточках возле пламенной арки входа и самозабвенно пытался выдрать из земли ядовитую псевдотравинку. Сущность выдираться не хотела, а потому пронзительно визжала на одной крайне раздражающей ноте. Увидев меня, герцог отряхнул ладони и поднялся.

- Дай угадаю, он присоветовал тебе избавиться от меня как можно скорее? - ехидно спросил он, теребя увесистый серебряный крест на груди.

- Еще он приказал мне молчать обо всем, что было сказано в тронном. А я приказываю это же тебе. Приказываю не разглашать никакой информации, полученной в тронном зале, а также не упоминать известные тебе данные о Повелителях в беседе с иными демонами или в их присутствии, а также в присутствии тех, кто может передать твои слова демонам.

- Слушаюсь, господин мой, - язвительно ответил Наргот.

- И выбери уже себе более пристойный облик!

- Признаться, этот образ мне все больше импонирует, - развел руками Наргот. - Так чем теперь займемся?

- Буду знакомить тебя с лордами моего домена. И еще очень хочу, чтоб ты взглянул на одного лавового змея.

- Это из карсков? Тупые рептилии, которых обычно в ров запускают при замке? - с некоторым удивлением спросил герцог. - Что я в них не видел?

- А вот и узнаем. Ты - существо древнее, многоопытное. Может, разберешься, что с ним происходит и почему.

- Заинтриговал ты меня, Владыка, ох, как заинтриговал. Прав Даот. Рядом с тобой не соскучишься, ха-ха!

- Ты подслушивал? - моему изумлению не было предела. - Как ты это смог сделать? Повелитель лично барьеры ставил!

- Поживешь с мое - и не тому научишься, - хмыкнул он в ответ. - Правда, защиту преодолел уже к концу разговора. Но мне и того хватило вполне. Не доверяешь мне?

- Не доверяю, - не стал я скрывать.

- Даже несмотря на непреложную клятву?

- Даже несмотря на нее, - огрызнулся я, открывая портал к своему замку. - Пойдем.

- Как прикажешь, - вежливо улыбнулся герцог, шагая в портал.

- Тримол! - яростно взревел я, вызывая своего управляющего, стоило мне ступить на каменный пол своего замка.

- Что прикажешь, Владыка? - выкатился всполошенный гарру.

- Срочный созыв лордов.

- Но господин, они ведь совсем недавно покинули твой замок. Тебя дожидается только госпожа Дагиша и госпожа Ниикштхари, все еще не оправившаяся от наказания.

Ах да, я совсем забыл, что перебросил высшую руору из подчиняющего круга прямо в свой замок. А она ведь еще ничего не знает, вот же удивится...

- Все равно собирай лордов, выдели им для порталов энергию концентратора, необходимую для перемещения сюда, а потом обратно в их владения. И позови сюда Дагишу, да и Ники пусть присоединяется, нечего строить из себя жертву начальственного произвола, - проворчал я, провожая сорвавшегося с места гарру внимательным взглядом.

Убедившись, что приказ принят к немедленному исполнению, я устало водрузился на свой трон. Наргот невозмутимо занял место по правую руку от меня. Мне оставалось только тяжело вздохнуть и промолчать. Он был в своем праве, как бы меня это не раздражало. Тьма, ну почему я вечно попадаю в какие-то странные ситуации?

Незамедлительно собравшиеся лорды приняли новость о появлении у меня нового подчиненного с несказанным воодушевлением. А уж опознав в Нарготе высшего демона среднего круга... На мне скрестились взгляды полные обожания и глубочайшего уважения. Заставить дать непреложную клятву демона, равного себе по силе - случай уникальный. Нет, не я первый и не я последний, но происходит такое действительно крайне редко. А когда мой новоиспеченный ближайший советник радостно просветил всех о своем возрасте... В общем, взбудораженные лорды и леди окончательно забыли, что их ждут свои домены и свои проблемы. Только Ники, на шкуре которой еще не исчезли ярко-оранжевые рубцы от моей плети, смотрела на меня как-то... Иначе.

В таком вот виде наше сборище и застал Баал, явившийся, чтобы лично взглянуть на меня и мое приобретение. Перебросившись с Нарготом несколькими фразами, Баал посмотрел на меня с такой жалостью... Но ничего не сказал. Выдал формальную поздравительную речь и растворился в воздухе. Ну да, а что тут скажешь? И без того знаю, что сам дурак...

Наконец, мне удалось разогнать своих вассалов по домам, осталась только Ники, наотрез отказавшаяся уходить, пока мы с ней нормально не поговорим. Подумав, мне пришлось признать, что в ее требовании есть рациональное зерно. Никаких признаков обиды за наказание она не проявляла, полностью признав, что вполне его заслужила. Тут радоваться надо, что жить оставили. У меня были все основания ее казнить, невзирая на то, что она самка.

- Так что там с карском? - напомнил о лавовом змее Наргот, как только тронный зал опустел.

- Пойдем, сам увидишь.

Мы спустились в подземелья, и перешли к верхнему уровню концентратора. Окруженный охранными заклятиями Шалот спал, свернувшись в огромные кольца. Услышав наши шаги, гулко отдававшиеся эхом от высоких сводов первого уровня концентратора, змей убрал с глаз защитную пленку и приподнял голову.

- Владыка, я так рад! Ты снова пришел навестить меня!

- Развей меня Бездна! - ругнулся Наргот, услышав внятную речь. Первый раз вижу его настолько обескураженным. - Он разумен!

- Господин, я прошу меня простить, но умозаключение о разумности существа, способного к осознанной членораздельной речи, настолько очевидно, что ни в коем разе не требует столь громогласного оглашения.

И тут у меня случился приступ дикого хохота. Наргота уел карск! Ха-ха-ха. Но вот герцог внезапно резко посерьезнел.

- Мое имя Наргот. Я бессменный слуга нашего господина, его ближайший советник и правая рука по закону Тьмы. Назовись, демон.

- Господин дал мне имя Шалот. Чем обязан столь неожиданному визиту?

Сообразив, что разговор у них вполне клеится и без меня, я попросил Наргота сообщить мне свои выводы, когда он будет к этому готов, после чего поднялся в тронный и послал Тримола за Ники.

Ниикштхари ворвалась в сопровождении Дагиши. Воинственный вид демониц не предвещал мне ровным счетом ничего хорошего.

- Где он? - с рыком спросила руора.

- Этот твой новый слуга, Наргот, - пояснила Ники, все еще не решаясь мне открыто хамить, как в прежние времена.

- Он в концентраторе, - непонимающе взглянул я на своих девочек. - Могу позвать, если нужен.

- Нет уж! - прошипела разъяренная Дагиша, сквозь человеческий облик которой стали проступать "лишние" руки и ноги. Это не говоря уже о крыльях...

- Пойдем, Владыка, - схватила меня за руку Ники, а в голосе ее впервые прорезались прежние теплые нотки. - Поговорить нужно.

- Стоп-стоп! - осадил я разошедшихся демониц, буквально стаскивавших меня с трона. - Что на вас нашло?

- Нужно место, где он не сможет подслушивать! - не унималась руора.

- Он везде сможет, - грустно вздохнул я, сползая с трона и приобняв девчонок. - Пойдемте в кабинет.

Возражений не последовало, так что мы довольно быстро переместились в мой рабочий кабинет. Выпив огненного ларса, демоницы немного расслабились.

- Игорь, я ему не доверяю, - Ники все еще продолжала звать меня тем именем, которое мне дали в смертном мире. Впрочем, это меня совершенно не смущало. Можно сказать, что привык и адаптировался...

- Ники, я ему тоже не доверяю. Но у меня не было выбора. Да он в разы старше Даота! Что я мог ему противопоставить на дуэли? Пусть мы равны в силе, но у него опыта столько, что представить страшно!

- Чего он от тебя хочет? - вмешалась Дагиша. - Он пытался меня поработить, помнишь?

- Помню, - не стал я отпираться. - Он мне потом сказал, что просто хотел обзавестись самочкой. Вроде бы, ему наскучило гулять по мирам в одиночку. Но я думаю, он меня выманивал.

- И что думаешь делать? Сомневаюсь, что получится убить его. Очень уж он хитрый и изворотливый, - не унималась руора.

- Пока оставлю все так. Я догадываюсь, чего он от меня будет добиваться. Главное, быть осторожными. На самом деле, это одна из причин, по которым я хотел переговорить с Ники. Но и твое, Дагиша, присутствие тоже к лучшему. Присматривайте за ним. Как моя правая рука он имеет право раздавать приказы и организовывать различного рода... мероприятия. Сообщайте мне, если хоть что-то покажется подозрительным, - с этими словами я проставил на ауры демониц личные печати. - Где бы я ни был, если понадобится связаться со мной - коснитесь печатей своей энергией. Канал, который образуется, будет запитан от концентратора, так что пробьется в любой мир.

- Серьезно, - с уважением прокомментировала Ниикштхари, рассматривая новое украшение на своей ауре.

- Насчет тебя, Ники, - перешел я к сути вопроса, по которому и вызывал ее изначально. - Думаю, можно не упоминать о том, что в ближайшее время ты в мир людей не попадешь? Что было, то было, больше я не стану вспоминать о твоей оплошности. Но ты совершенно забросила свой домен. Наведи там порядок в кратчайшие сроки. По итогам того, как быстро и качественно ты управишься, я буду решать, допускать ли тебя к работе со смертными. Лично я бы очень хотел видеть тебя среди демонов-посредников. Все же ты заведуешь похотью, а это крайне перспективная область для приобретения душ.

- Не беспокойся, под твоим крылом я не стану повторять прошлых ошибок. Кто же знал, что ты сможешь вернуться?

Пелена Тьмы, закрывавшая стены и дверной проем, всколыхнулась. Чтобы исключить подслушивание, я обратился к Первостихии в ее чистом проявлении, так что даже Даот не мог быть в курсе происходящего в моем кабинете. Высшая форма непроницаемости. Но вот все равно не было никакой уверенности, что Наргот не сумел обойти и этой защиты...

А всколыхнул пелену Тьмы именно Наргот, как бы спрашивая позволения войти. Тяжело вздохнув, я раздвинул завесу Первостихии.

- На этом все, - многозначительно посмотрел я на демониц.

Девочки понимающе кивнули и выскользнули из кабинета. Проходя мимо приветливо улыбающегося Наргота, они окатили его просто ведром презрения и подозрительности.

- Ну и ну! - хмыкнул он, подходя к моему столу и падая в кресло. - Не доверяешь мне?

- Ты уже спрашивал.

- Напрасно. Я не хочу и не могу причинить тебе хоть какой-либо вред. Более того твои интересы - это мои интересы.

- Ты ведь хочешь, чтоб я пошел по стопам отца? Отхватил себе перспективную систему миров и воцарился там в качестве бога и единоличного Повелителя?

- Оу? - поднял правую бровь Наргот, старательно симулируя изумление. - Так вот, чем он занят? Признаться, я все гадал, что же с ним произошло. Мы так давно не виделись с твоим царственным батюшкой. Было бы приятно снова с ним побеседовать за кружечкой какого-нибудь алкогольного напитка смертных.

- Даже не мечтай, - начал я злиться. Меня ничуть не удивило знакомство этих двух персонажей между собой, все же, мой отец тоже существо древнее. Но вот желание Наргота встретиться с ним...- Для начала, система миров, которую оккупировал мой папаша, закрыта так надежно, что армия Повелителей не пробьется. А в довесок к этому, я тебе запрещаю пытаться встретиться или связаться с моими родителями или кем-то из их слуг.

- Какая жалость. Но ты зря беспокоишься. Я бы ни за что не стал впутывать твоего царственного батюшку в твои дела. Ну что мне сделать, чтобы заслужить доверие? Разве я виновен в том, что живу так долго? В конце концов, у тебя же множество вассалов, значительно древнее и мудрее тебя.

- Да они просто дети рядом с тобой! Как вообще можно столько прожить и остаться по силе высшим демоном среднего круга?

- Не остаться, а стать, - беззастенчиво поправил меня Наргот. - Я был рожден низшим духом и породили меня низшие. Напомни, сколько низших имеют удовольствие перешагнуть в средний круг? Это было очень непросто.

- Ого! - изумился я. - Вообще-то это считается невозможным.

- Вот теперь ты понимаешь, - поднял бокал с огненным ларсом герцог. - Не все так удачливы в родословной, как ты. Хотя, это некорректно. Таких как ты - единицы. Ты хочешь знать, как я смог прожить так долго? Я отвечу, это не тайна. Может, в дальнейшем тебе станет легче меня понять. У меня была мечта. Цель, которой лишены Повелители, вроде твоего Даота. Вот скажи, о чем мечтают низшие духи? Дослужиться до младшего круга, получить более развитое сознание? О чем мечтают духи младшего круга? Выслужиться перед своим Владыкой, совершить рывок в своем развитии, стать однажды герцогом? Герцоги - Старшими. А о чем мечтают Старшие? Не думал? Ни о чем. Весь смысл их существования состоит в том, чтобы помогать Князю и воспитывать себе смену. Потому что Старшие тоже рано или поздно слышат зов Хаоса. И тогда они или совершают фатальную ошибку во время прорыва Хаоса, погибая от когтей какой-нибудь особо пакостной твари, или сами шагают за завесу. Я никогда не слышал зов Хаоса. Потому что стремлюсь развиваться. Не стать просто Старшим, просто Повелителем. Я хочу увидеть, что дальше, за этими рамками. Боги? Непознаваемые? Нет низших духов, ставших герцогами, кроме меня. Не потому, что это невозможно. Они не доживают. А я дожил. И мне интересно, а кем бы стали Повелители, если бы не возвращались в Хаос? Могут ли они перерасти свою тоску? В одном я уверен. Ты это можешь. А рядом с тобой и я смогу. Вот моя мечта. Доказать, что нет пределов в Мироздании! Скажи, неужели ты не заинтригован? Готов ли ты откровенно заявить мне здесь и сейчас, что быть Старшим - это предел твоих мечтаний? Это действительно все, чего ты можешь желать?

Услышав этот прямой и такой простой вопрос, я впервые задумался. Что же я хочу на самом деле? О чем мечтаю? О собственных храмах в мире смертных? Власти и могуществе Старших? А ведь в чем-то он прав... И я ничего не смог сказать ему в ответ. Впервые за свою жизнь я отвел глаза, потому что в моем взгляде не было решительности.

- Я не собираюсь плести интриги за твоей спиной, - мягко продолжил Наргот. - Я останусь на твоей стороне. Хочешь стать Старшим - стань им. Я буду верно служить под твоей рукой. Но когда случится исход Повелителя, я не позволю тебе последовать за ним. В конце концов, уйти в Хаос можно в любой момент, но тогда кто заглянет за рамки этого бесконечного круга?

Это все было правдой. Врать он мне не может из-за клятвы, но вот все равно... Все равно чую, что недоговаривает что-то! Заинтриговал, не спорю, но...В любом случае, менять свои планы на ближайшее время я не собираюсь. Так что, спустимся из мечтательных высей в адские глубины реальности...

- Я тебя услышал, Наргот. Но в ближайшее время к этому разговору возвращаться я не желаю. Расскажи лучше, как там Шалот?

- О! - расплылся в улыбке демон. - Потрясающий экземпляр. Я провел на нем несколько экспериментов. Поразительная скорость развития. Ты полностью изменил его структуру, расширив энергетические узлы до размеров высшего демона младшего круга. Сам змей лордом не являлся, но из-за внесенных изменений его сознание и сила стали догонять энергетическое строение. А сама духовная структура становилась сложнее в зависимости от развития сознания. Никогда такого не видел! Слышал, в тебя был встроен уникальный артефакт? Кажется, это именно его влияние в совокупности с твоей волей. Последний такт мы играли в увлекательную игру смертных - шахматы. Из-за этого развитие Шалота ускорилось в разы, а после остановилось. Он достиг установленных тобою пределов силы и сейчас имеет уровень лорда. Если хочешь мой совет, выпусти змея - пусть наводит порядок среди остальных карсков. Сможет управлять ими - считай, у тебя появился дополнительный уникальный легион. Нет - так найдем ему другое применение.

- Вот и займись этим. Проконтролируй весь процесс и присмотри за Ниикштхари. Ее домен в плачевном состоянии, а сама она такая безалаберная, что хоть силы блокируй и ранг понижай. Вскоре мне очень пригодятся ее инкубы и суккубы.

- А ты чем займешься? - заинтересовался мой подручный.

- Еще не знаю. Сейчас у Повелителя послы от Непознаваемой. Вот жду, о чем договорятся. Кроме нее, больше некому извлечь из меня это проклятое кольцо! Даже Даот не представляет, как это сделать.

- А стоит ли? - прищурившись, стал всматриваться в мою энергоструктуру Наргот. - Вещь крайне полезная, судя по воздействию на карска. Стоит просто научиться пользоваться новыми возможностями. Да и выглядит все это дело, как неотъемлемая часть тебя. Словно ты родился с этим артефактом внутри. Не уверен, что отделить новообразование от твоей сущности вообще возможно. Благодаря Сути, все смешалось в одну, крайне необычную, структуру. Иными словами, тебя даже демоном сложно назвать. Ты - нечто новое в Мироздании.

- Не шути так, - всерьез испугался я. - Должен быть способ вытащить это кольцо из меня. В нем осталось мое истинное имя. Я же не могу вечно оставаться Безымянным?

- Имя, говоришь, вытащить? - задумчиво посмотрел на меня герцог. - А случилось все это с подачи Непознаваемой?

- Смерти, если уточнять. Раз уж она всему причина, то должна знать, как все вернуть в норму. Потому и жду...

- Можешь не ждать! - громыхнуло над нашими головами. Рогатый лик Повелителя проявился на стене. Угу, он и не на такое способен. - Посланник Смерти только что отбыл. А приходил, чтобы передать всего одну фразу Непознаваемой: Не лезь не в свое дело. Неприятно признавать, но, похоже, тебе придется самому искать способ связаться со Смертью.

- Ну и как мне это сделать? Если даже тебе, Повелитель, она отказала в аудиенции!

- Я ей неинтересен. Другое дело ты. Советую поймать жнеца и хорошенько допросить. Должен быть способ для демона оказаться в мире Смерти. Или, по меньшей мере, для тебя. Не зря же она все это затеяла. Поиск пути к ней вполне может оказаться своеобразной проверкой.

- Да я даже не знаю, с чего начинать! - взвыл я, теряя последнюю надежду вернуться к прежней жизни в качестве полноценного демона.

- С мира смертных начинать, разумеется, - спокойно произнес не вмешивавшийся до этого момента в беседу Наргот. - Где же еще можно встретить жнеца? Пожалуй, я могу помочь в этом деле.

- Есть опыт? - спросил Даот.

- Приходилось пару раз допрашивать.

- Тогда не тяните, - кивнул Повелитель, растворяясь в воздухе.

- Пойдем? - тут же подхватился готовый к действиям герцог. - Будет весело!

А куда же я денусь? Даот прав. Тянуть с этим не стоит. Чем быстрее я разберусь, чего от меня хотят Непознаваемые, тем быстрее смогу освободиться от их влияния на свое существование. Но сперва...

Щелчком пальцев открыв портал, я призвал к себе высшую руору. Дагиша явилась незамедлительно.

- Вызывал, Владыка?

- Да. Я хочу, чтобы ты отправилась с нами. Прими полностью человеческий облик, не стоит шокировать смертных.

- Быть может, в этот раз мне удастся кого-нибудь убить? - радостно заявила эта неисправимая садистка, сверкая белозубой улыбкой.

- Разумеется, - поспешил порадовать демоницу мой подручный. - Именно с какого-нибудь убийства нам и стоит начинать. Желательно массового. Тогда выбор жнецов будет больше.

- Нет! - рыкнул я, прерывая его кровавые фантазии. - Не смейте ронять мой авторитет в мире людей! Перебросимся на ближний восток. Там смертей хватает. А если не найдем, то Дагиша вполне может убить пару террористов.

- Почему только двоих? - возмутилась демоница.

- Одного можешь помучить, - сдался я. Ну как можно отказать столь прекрасной самочке в маленькой прихоти. В конце концов, Дагиша - демон ярости и мести.

- Так, может, пойдем уже? - предложила моментально воспрянувшая духом руора.

Портал перенес нас в довольно таки пустынную местность. Здесь явно было очень жарко, не смотря на то, что солнце только-только оторвалось от горизонта, но троим демонам жара была неинтересна. А интересны нам были отголоски человеческих эмоций. Боль, страх, ненависть, предсмертный ужас. Ничего. Виднеющийся вдали городок оказался вполне мирным. Люди ругались, готовили пищу, покрикивали на детвору.

- Что-то нет поблизости никакой резни, - разочарованно проговорил Наргот, проигнорировав ошарашенный взгляд пялившегося на него мальчишки, проезжавшего мимо на мопеде. Ну да, православный священник в центре исламской страны - то еще зрелище.

- Наргот, смени ты облик, наконец! Хоть одежду иную выбери! - не выдержал я, наблюдая, как через десяток минут от городка в нашу сторону направилась небольшая толпа. Паренек на мопеде оказался с немалым талантом к организации людских масс...

- Да, пожалуй, на этот раз это имеет смысл, - проворчал он, трансформируя поповское убранство в деловой костюм. Учитывая бороду, вид его сразу как нельзя лучше вписался в местную атмосферу, а вот Дагиша...

- Харам! - выкрикнул низкорослый старичок, указывая крючковатым пальцем на развратный костюм руоры.

Демоница любовно пригладила рукоять плети, прикрепленной к поясу. Клыкастая улыбка была такой нежной, что даже мне стало рядом с ней жутковато. Из-за спины показался длинный гибкий хвост с жалом на конце. Сейчас будет резня.

Этого мне только не хватало! Подхватив обоих своих вассалов, я немедленно перенесся в первое место, которое пришло мне в голову. В особняк Зареченских.

В Подмосковье было еще раннее утро. Ну вот, сейчас всех разбудим и мне снова достанется от Маришки. В унисон моим невеселым мыслям, Дагиша громко возмутилась:

- Зачем забрал нас оттуда, Владыка? Они хотели сразиться с нами! Тебе нужны мертвые, а я хочу их убивать!

Как и ожидалось, на громкие негодующие вопли руоры в особняке немедленно поднялся переполох. Наверху зажигался свет, послышались голоса, и мое чуткое ухо распознало едва заметную вибрацию сигнала тревожной кнопки.

- А где мы? - с любопытством осмотрелся Наргот.

- Ведите себя уважительно, здесь живут особенные для меня смертные! - успел я предупредить своих спутников до того как черноволосый вихрь в прозрачной комбинации повис у меня на шее.

- Ты вернулся! - радостно проговорила Маришка. - Я так ждала, мне так тебя не хватало. Яга сказала, что это такая зависимость у меня, но легче от этого не было! Ты, конечно, говорил, что вернешься, но дни шли, а тебя не было...

- Я знаю, - шепнул я на ушко своей кдарши. - Не волнуйся. Я останусь здесь ненадолго.

- Г-господин? - выдавил из себя Сергей. Похоже, ему все еще тяжело дается осознание его статуса.

- Здравствуй Сергей, - пришлось подмигнуть парню, чтобы рассеять неловкость.

- Любопытно, - подал голос Наргот, но наткнувшись на мой многозначительный взгляд и ментальный пинок, тут же умолк.

- Игорь?! - рев крепкого на вид мужчины, экипированного, будто на войну, заставил всех обернуться.

- Привет, Женя, - пожал я руку своему старому доброму знакомцу. - Как оно?

- Черт тебя возьми, где тебя носило? - проигнорировал он мой вопрос. - Растворился в воздухе - и концы в воду!

- Жень, я вообще-то демон! И жить мне положено там, где живут все демоны, а не среди смертных.

- И что? Как это мешает хоть иногда в гости наведаться? Водки намахнуть со старым добрым приятелем? А ты за два месяца ни разу не объявился! Между прочим, я теперь официально зачислен в штат одного знакомого тебе ведомства. Так что мы с Олегом напарники с тех пор, как ты изволил испариться.

Упреки Женьки, так и не пожелавшего смириться с действительностью и воспринимавшего демонов, как нечто сродни инопланетянам, окончательно вывело из себя моих спутников. Среагировали они по-разному. Дагиша, все сильнее закипая от наглости смертных, смеющих так неуважительно ко мне обращаться, тихо шипела сквозь зубы. Причем, громкость шипения увеличивалась с каждой минутой. А Наргот... Наргот расхохотался. Искренне, заливисто и очень громко. Вот уж от кого нельзя было ожидать. До этого момента все эмоции, которые он старательно демонстрировал, ощутимо отдавали фальшью.

- Жень, в наших мирах время течет по-разному. Вот откроют ваш мир для духов - тогда и время синхронизируют. Насчет нового места службы - поздравляю, рад за тебя. А сейчас, извини. Я бы хотел всем представить моих спутников...

На знакомство ушла пара часов. Приходилось регулярно урезонивать вспыльчивую Дагишу, объясняться то с Мариной, то с Женей, то с Нарготом... А вскоре к нам присоединился Олег, видимо Женя ему сообщил. Мой бывший напарник за эти два месяца кое-чему научился, и в его мысли даже мне не удалось пролезть. Но я все равно был очень рад всех увидеть в неформальной обстановке. Кстати, ангел Тариил покинул тело Олега, так что секретный шпион секретного ведомства работал теперь за счет своих сил, что существенно сказалось на его боевых характеристиках. Чтобы восполнить разницу в силах, Олег серьезно увлекся магией под надзором Маришки и Сергея. Так что он перешел из светлых в темные, чему я только порадовался, хотя сам Олег был явно не в восторге от этого факта, но других вариантов у него не было.

- Смерти, говоришь? - задумчиво спросил Олег, дожевывая последний бутерброд из наскоро сотворенных Маришкой в честь явления нежданных гостей.

- Желательно массовые, - уточнил Наргот, с немалым удовольствием прихлебывая зеленый чай. Я только тяжело вздохнул. Ну вот что мне с ним делать?

- С массовыми проблемка. В данный момент у нас перемирия по всем фронтам.

- Да не нужно массовых! - возмутился я, наконец. - Стандартной зачистки бандформирования или террористической группировки будет более чем достаточно.

- А! - резко повеселел Олег. - Ну, с этим я помочь сумею. Надо только Быкову позвонить.

- Все настолько просто? - хмыкнул Наргот.

- И абсолютно не вредит моим взаимоотношениям со смертными, - добавил я, радуясь, что хоть чем-то смог пронять эту древнюю сущность.

- Любопытно, - проговорил он в ответ в своей безразличной, разве что самую малость заинтересованной манере.

- Ты мне объясни, что там с этим храмом? - встрял Сергей. - Мне выделили кучу денег, сказали выбрать любое место кроме Кремля и других храмов... А что дальше? Как оно должно выглядеть? Чего ты вообще от меня хочешь?

- О! - вдохновение немедленно накрыло меня с головой. Это же мой собственный храм! - Строй здесь! На месте особняка. Хочу прямое сообщение с подвалом. Красота ведь?

- Что значит, на месте особняка? Моего особняка? - немедленно вспылила Маришка. - А мне в твоем сатанинском храме жить предлагаешь? Вот уж нет!

- Да успокойся ты! - пришлось мне рыкнуть на свою кдарши. - Особняк поместим в пространственный карман, как это уже неоднократно делали. Кому нужен будет храм - увидят храм. А кто придет в особняк Зареченских - увидят особняк. Это не сложно.

- Могу сделать хоть сейчас, - предложила Дагиша, которая и сама резко встрепенулась, откровенно желая поучаствовать в таком интересном разговоре.

Но Маришка так легко не хотела сдаваться. Мы потратили еще уйму времени на уговоры и подкупы... К слову сказать, в качестве откупного эта ведьма потребовала от меня целый день, посвященный исключительно ей одной! Пришлось согласиться. А потом извиняться перед Олегом, успевшим за время наших споров договориться о зачистке подходящей банды, поставляющей оружие террористам. Работали они не только с оружием, но и занимались работорговлей, наркоторговлей и незаконной трансплантацией органов. В общем, жалеть их никто не собирался, тем более что своеобразный штаб они устроили в горных катакомбах чеченского региона и имели полную поддержку местного населения. Попытки выкурить их из гор ни к чему не приводили, кроме жертв со стороны спецподразделений, направленных для борьбы с бандитами. Особый шарм ситуации придавал тот факт, что кто-то сверху явно держал этих ребят под своим крылышком и старательно предупреждал о любой опасности. О существовании крысы, при том высших чинов, в силовых структурах знали, но вычислить ее пока никак не получалось.

- Мне нравится, - промурлыкала Дагиша, нетерпеливо помахивая материализованным хвостом.

- А для тебя, моя радость, у меня будет еще одно задание. Раз уж так вышло, что операция по поимке жнеца переносится на послезавтра, я буду проводить это время с Маришкой, а ты отправишься с Олегом. Там у них тоже проблема с крысами, а я пообещал помочь.

- Это было бы как никогда кстати! - обрадовался Олег. - Шеф уже несколько раз напоминал мне об этом. Все уши прожужжал, словно от меня в этом вопросе что-то зависело.

- А что же Тариила не попросил? Вы, помнится, близкими друзьями были.

- Так он на меня обиделся. Из-за магии. Даже не здоровается теперь при встрече, сноб.

- Это вполне ожидаемо, - улыбнулся Наргот. - Не любят ангелочки своих терять.

- На самом деле, Тариил несколько изменился за время нашей совместной работы, - буркнул Олег. - Я надеялся, что он отнесется к этому с большим пониманием.

- Ну и зря! - не унимался мой вассал. - Когда он в тебе был, ему приходилось подстраиваться под твой характер. Иначе ничего хорошего из вашего союза бы не вышло. Вот тебе и казалось, что вы друзья - не разлей вода. А на деле, стоило ему покинуть твое тело, как ангельская суть снова взяла верх. Хотя, должен признать, исходя из того, что я видел в первую нашу встречу, ваш симбиоз бесследно для него не прошел. Это, конечно, любопытно, но не стоит ждать от ангела большего, чем ему свойственно.

- А жаль, - вздохнул мой напарник.

- Не жалей, - хлопнул я парня по плечу. - Лучше бери Дагишу и скачите в ведомство. Пока не найдете предателя, она в полном распоряжении Быкова.

- А как же резня?! - немедленно расстроилась руора. - Ты обещал!

- И обещание держу. Управишься до начала операции - присоединяйся.

Дагиша невнятно прошипела набор самых разнообразных ругательств из разных миров и порывисто выскочила из дома.

- Я, пожалуй, тоже пойду, иначе, боюсь, как бы она в ведомстве на кого не напала от злости, - подхватил с кресла кепку Олег. - Увидимся послезавтра. Я заеду. Жень, ты с нами?

- Куда же я денусь, - буркнул тот, вылезая из удобного кресла.

- Договорились, - хмыкнул я, наблюдая весь этот спектакль.

Всем находящимся в особняке демонам было очевидно, что бешеная, импульсивная Дагиша очень понравилась Олегу. Знала это и сама Дагиша. Вот только здесь парня ждал однозначный облом. Да и он сам не знает, как сильно ему повезло в том, что он не интересен демонице. Отношения с руорой? Даже мне становится жутковато от одной мысли об этом.

- Ну а я, пожалуй, пробегусь по мирам, соберу некоторые ингредиенты, без которых мы жнеца и не увидим даже. Я так полагаю, в этом мире отсутствуют фениксы?

- Вымерли пару вздохов бездны назад, - подтвердил я.

- Что же, ждите тогда меня к назначенному времени. Думаю, вполне управлюсь.

С моей стороны возражений не последовало. Пусть делает, что хочет, только бы не рядом со мной. Ночь мы потратили на обсуждение будущего храма, его дизайна (хочу строгую готику, выдержанную в черном стиле), обязанностей Сергея, и многому другому. Мне еще хотелось увидеться с Катей, но они с Ягой уехали на дачу к Катиным родителям. Шокировать их своим появлением мне не хотелось, так что, когда Маришка бесцеремонно заявила свои права на мою особу, я сдался без боя.

Последующий день и ночь мы не выходили из Маришкиной спальни. Несколько раз ей звонили по работе, но она всех слала заниматься своими делами. Сутки были безумные даже для меня. Яга, зараза такая, просветила мою кдарши обо всех тонкостях демонического организма, а зная их, она добивалась такого... Гррр, бестия!

Но все хорошее заканчивается, закончились и эти сутки. Закончились они бесцеремонным открытием дверей спальни армейским берцем.

- Игорь, поехали! Вертушка вечно ждать не будет, а без нее мы быстро к месту не доберемся. Ой.

Последнее слово относилось к тому, что Олег, наконец-то, рассмотрел обнаженную Марину, восседающую на частично трансформировавшемся мне, и у меня тоже не все места были покрыты чешуей... В общем, Олег оторопел от неожиданности. Нет, ну а чего он ожидал увидеть в спальне? Как маленький, честное слово!

В следующее мгновение послышалось рассерженное шипение. Нет, это не кошка разозлилась на вторжение чужака. Все было намного хуже. Разозлилась Маришка. Шипение сопроводил громкий хлопок, вынесший Олега вместе с дверью в холл, и рев бурлящего потока какого-то грязного коричневого цвета, обрушившегося на парня с потолка. Мой напарник, нужно отдать ему должное, не растерялся, а вполне успешно соорудил силовой щит. Сам грязевой поток этот щит не пропускал, но напором бедного шпиона буквально пригвоздило к стене.

- Я, конечно, все понимаю, - хмыкнул я, рассматривая живописную картину и одновременно материализуя свой обычный костюм с кружевами. - Но кто это все убирать потом будет?

- Черт, - ругнулась Маришка, осознав, каких масштабов уборка ей предстоит. Грязевая река немедленно иссякла, но весь второй этаж, а подозреваю, что и первый тоже, был залит сплошным слоем грязи.

- И о чем ты думала? - иронически поинтересовался я, прекрасно уже зная ответ. Переместить грязный поток не проблема из одного места в другое, а вот отделить теперь грязь от мебели... магически это даже сложнее, чем стандартными средствами.

- Так вышло, - смутилась ведьмочка, надевая на себя шелковый халатик. - Что первое в голову пришло, тем и ударила.

- Это хорошо что ты ничего огненного не колданула, - фыркнул осторожно приближающийся Олег. - Игорь, я все понимаю, но нам, правда, пора.

- Наргот вернулся?

- Нет еще. Он тебе сильно нужен?

- Нужен, - буркнул я, открывая ментальный канал в поисках своего подручного.

Наргот обнаружился в моем собственном домене в компании нескольких суккуб и парочки баньши. Оказалось, что все необходимое герцог давно уже собрал и, чтобы скоротать время, решил последовать примеру своего сюзерена, то есть меня, и хорошенько поразвлечься. После моего мощного ментального пинка, подручный вывалился из портала в своем демоническом облике, ошарашенный и не понимающий, что происходит.

- Побочный эффект непреложной клятвы, - пришлось пояснить с ехидной улыбкой.

- Да я уже понял, - проворчал Наргот, принимая облик попа и поднимаясь с грязного пола. Демон критически осмотрел испачканную рясу и небрежным движением полностью ее очистил.

- Полагаю, все готовы? - спросил Олег.

В этот момент в метре над полом распахнулся портал, из которого вывалилась растрепанная Дагиша вместе с изрядной долей канализационных нечистот, что еще больше добавило настроения и без того злой, как демоница, Маришке.

- Успела... Пришлось погоняться за этим вашим предателем, - пояснила руора, так же быстро приводя себя в порядок.

- Вот теперь готовы все, - утвердительно заявил я, направившись в сторону выхода из особняка.

- Глаза бы мои вас всех не видели, - послышалось сдавленное рычание моей ведьмочки, и мне в спину закономерно прилетел испачканный стул.

Вернее, это он попытался прилететь. Разумеется, я выловил несчастный предмет мебели еще на подлете и аккуратно поставил у стеночки. Стульчик ручной работы, между прочим, сама же потом пожалела бы, если бы он сломался о мою бронированную спину. Остальные, осознав, чем грозит дальнейшее отирание на глазах у разъяренной ведьмы, поспешили выскочить из особняка, пока и им не досталось.

Поджидавший нас броневичок веселой темно-зеленой окраски быстро домчал до военной вертолетной площадки, где и стоял поджидавший нас Ми-8, в который нам предписано было погрузиться. Мы и погрузились под осоловелыми взглядами местных вояк. Но их можно было понять. Увидеть, как на боевой вылет отправляются грузный православный поп, франт в деловом костюме с кружевными манжетами, девушка агрессивно-развратной наружности, навевающий мысли о БДСМ... Нелегко такое осознать простому смертному. Радовал их глаз разве что Олег, одетый в полном соответствии с представлениями людей об амуниции силовика. Жени с нами по моему настоянию не было, но оно так даже лучше. Женя магическими способностями не обладает, так что находиться в нашей среде ему просто опасно. Вон, даже Олег способен создать себе защиту от нападения Марины, что говорит очень о многом.

- Парашюты, - почти простонал мой напарник, обозрев наши невозмутимые физиономии. - Возле крайнего сидения уложены. Оденьте.

- Зачем? - непонимающе изумилась Дагиша.

- О, господи, - взвыл к потолку парень. - Я никогда к этому не привыкну! Хоть бы о пилоте подумали! Что с ним будет, когда увидит, как вы сиганули без парашютов?

- А что он подумает, когда увидит сигающего с парашютом попа, меня и бандитку-Дагишу? - ехидно поинтересовался я.

- И то, правда, - тяжко вздохнул Олег. - Но все равно, оденьте, хотя бы для приличия!

- Не одену я эту громоздкую выдумку смертных! - немедленно заартачилась демоница. - Сам таскай эту бандуру!

- Я и таскаю!

Так мы припирались до самого прибытия на место. В итоге, договорились, что я наведу на пилота простенькую иллюзию, словно прыжок совершила группа спецов, а вовсе не мы. Скрипя зубами, белобрысый шпион, в конце концов, согласился с этим предложением. На том и порешили. После этого судьбоносного решения убедить Олега тоже отказаться от своего парашюта было почти несложно. Как ни странно, парень мне полностью доверял, в том числе и в вопросах жизни и смерти. Само собой, я его не подвел. Аккуратно подхватил передними лапами и, мерно махая крыльями, бережно спустил на землю. Место спуска было выбрано заранее, важно было не насторожить бандитов своим появлением. Но мы и не насторожили. Нас даже увидеть было невозможно. Демоны мы или нет? Магия, как люди ее называют, творит чудеса. Еще бы не творила, на то она и магия!

- Ну что, начали? - плотоядно ощерилась Дагиша. - Ты обещал мне двоих, Владыка!

- Пару минут, если не возражаете! - не дал мне ответить Наргот. - Мне нужно завершить приготовления.

- Давай быстрее, - буркнула уже взвинтившая себя до состояния берсерка руора.

Наргот принялся молниеносно призывать разнообразные предметы, многие из которых я даже опознать не смог, видимо, не бывал в мирах, где их можно добыть. Под мерный шепот, взывавший к Хаосу и Тьме, герцог смешивал ингредиенты, разделял их по разным пробиркам, после чего одни снова смешивал, другие отставлял, разогревал, охлаждал. Стихийная магия бурлящим потоком окутывала демона, переходила из одной в другую, смешивалась, рассыпаясь искрами и изливаясь разноцветными дождями на наши головы. Олег, разинув рот, наблюдал за этим невероятным зрелищем. Я, признаться, тоже не отводил взгляд. Методика работы Наргота была необычной, знакомой мне лишь потому, что нечто подобное я видел в работе отца... И это пугало.

- Наргот, что это за способ работы с энергиями? - не смог я удержать вопроса.

- Нравится? Твой царственный батюшка научил кое-чему, когда еще не отошел от дел.

- Я так и подумал, - мне неодолимо захотелось отвернуться от происходящего магического действа.

- Разве он тебя не обучил тому же?

- Хотел, но я успел сбежать до того, как началось обучение. Не мое это.

- Очень зря, между прочим, - хмыкнул герцог. - Знания лишними не бывают. Хотя понимаю, ты тогда совсем юным был. Ничего, наверстаем. Мои знания - твои знания.

Довольным тоном проговорил Наргот, сливая получившиеся смеси в одну небольшую бутылочку. Жидкость, смешавшись, получилась яркого синего цвета. Герцог призвал последний ингредиент, ярко засиявший в его руках неестественным белым светом.

- Перо феникса, - удовлетворенно прокомментировал он, погружая сияющее нечто в синюю жидкость. Соприкоснувшись, смесь изменила цвет на приятный золотистый, чуть светящийся с перламутровым отливом. - По пяти мирам загонял эту зверюгу. Теперь все готово. У нас около часа, после чего смесь потеряет свои свойства.

- Успеем, - провела когтем по когтю Дагиша. Моя подчиненная без всяких стеснений полностью приняла свой обычный паукообразный облик. Что забавно, Олег даже теперь не сводил с нее восхищенного взгляда!

- Вперед! - скомандовал я и тут же пожалел.

Почему пожалел? Да потому, что Дагиша рванула с места со скоростью, которой даже я от нее не ожидал. Да, застоялись мои девочки без кровавых битв, соскучились по горячей крови... Ничего, скоро мир людей откроют. Люди воевали всегда и везде, а уж с приходом демонов... Что начнется! Будет раздолье для моих войск. Всем работа отыщется.

Короче говоря, к моменту нашего прихода на место, от целей остались только остывающие тела.

- Ничего себе, ну у тебя и вассалы, - хмыкнул Наргот, обозревая изломанные окровавленные тела, которые лежали в самых разнообразных позах.

Дагиша, хоть и становится берсерком в бою, хоть и импульсивная до крайности, но девочка умная. Большинство бандитов были смертельно ранены, но все еще дышали. Не забыла про основную цель нашего рейда.

- Мде... - проговорил Олег, почесывая затылок. - Ну и на кой я вообще снаряжался?

- Должен же был хоть кто-то это сделать, - подколол я напарника.

- Пойду, сообщу, что задание выполнено, - только рукой махнул парень в ответ.

- Разве выполнено?

- Группировка уничтожена, остальное не наша проблема. Пусть присылают ФСБ разбираться во всей этой мясорубке.

- А я, пожалуй, приступлю к своей части работы, - закатал рукава Наргот. - Если мой господин не возражает, я бы попросил его придержать на краю жизни вон тот симпатичный экземпляр, пока я подготовлю место.

Тяжело вздохнув, я приблизился к указанному смертному и взялся удерживать его на грани между жизнью и смертью. Почему он мне приказывает, а не наоборот? Тем временем, Наргот взялся чертить замысловатый подчиняющий круг с совершенно незнакомыми мне символами.

- Наречие Смерти, - пояснил мне подручный. - Не пытайся его понять, оно защищено от демонов. Просто запомни символы и их последовательность.

Я промолчал...

Потому, что мне это наречие было понятно. Развей меня Бездна! Там были написаны имена каких-то лордов отчаяния, правителей смерти... и ЕЕ имя. Имя Непознаваемой, воплощения Смерти, той, что выше всех Князей и Богов, той, кто втравил меня во всю эту историю, той, чье имя я меньше всего хотел узнать!

- Владыка? - обеспокоенный Наргот заглянул мне в глаза.

Оказывается, я завис, что для демонов совершенно нетипично. Все мое высокоразвитое сознание сконцентрировалось на этом имени... Я даже частично трансформировался, отрастив рога и хвост.

- Что?

- Ничего! Кроме того, что ты встал без движения и так стоишь уже несколько минут, а смертный, которого я просил придержать на грани смерти, благополучно скончался. Что с тобой?

Я взглянул на бородача, которому не должен был дать умереть. Мда...

- Потом расскажу, - попытался я увильнуть от назойливого подручного. Ну не знаю я, как объяснить то, что со мной произошло, сам еще не разобрался. Мне нужно это обдумать.

- Ладно, - не стал спорить Наргот. - Повезло тебе, что не все за это время скончались. Я успел удержать одного.

В этот момент вернулся Олег в сопровождении окровавленной с головы до пят Дагиши, которая вновь вернулась в человеческий облик. То еще зрелище. И что удивительно, Олегу оно даже нравилось.

- Смертный должен удалиться, - тоном, не терпящим отказов, заявил герцог. - Да и младшей здесь не безопасно оставаться. Уходите.

- Еще чего! - немедленно взъярилась Дагиша, не терпящая приказов от кого-либо, кроме меня или Повелителя.

- Ступайте, - продублировал я приказ. - Нет нужды вам рисковать своим существованием. Два герцога вполне способны управиться с любой угрозой, которая здесь может возникнуть.

- Давайте-давайте, у нас мало времени, смесь выдыхается, - продолжил бесцеремонно поторапливать парочку Наргот.

- Как скажешь, - пожал плечами Олег, глядя мне прямо в глаза.

Высшая руора тоже взглянула мне в глаза, моментально все поняла и безропотно последовала к выходу из пещерных катакомб, в которых мы и находились.

- Теперь начнем, - удовлетворенно кивнул герцог, втаскивая жертву в подчиняющий круг.

Уложив смертного, Наргот развеял поддерживающее заклинание, не дававшее ему умереть. Как ни странно, бандит все еще дышал, не собираясь отходить в мир иной. Он судорожно хрипел, вдыхая воздух пробитыми легкими, и тихонько стонал от боли.

- Умные вороны, кто бы сомневался, - хмыкнул герцог, заметив, что ничего не происходит. - Но мы умнее! - с этими словами он оторвал голову бандиту. - Вы же знаете, что будет, если его не забрать? Знаете, верно?!

Последние его слова относились к кому-то незримому, но в чьем присутствии у него не было сомнений. И действительно, не прошло и мгновения, как воздух отчетливо похолодел, а начертанный кровью подчиняющий круг полыхнул бледным свечением.

- Ага! - удовлетворенно проговорил Наргот, швыряя в центр фигуры пузырек со своей смесью.

Пузырек разбился не со звоном, как ожидалось, а с каким то глухим треском. На миг подчиняющий круг скрылся в блестящем золотистом тумане, а когда тот рассеялся, то перед нами уже стоял мрачный субъект в черной мантии с огромными черными крыльями, как у воронов. Наргот подобрал удачное сравнение.

- Наргот... - прошипел из под глубокого капюшона ледяной безжизненный голос. - Снова ты нарушаешь законы Мироздания.

- Ой, я тебя умоляю, - взялся язвить герцог, радостно похлопывая пухлыми руками по тугому животу. - Забыл, кто их устанавливал?

- Я не забыл. А вот ты забываешься. Разве Она не предупреждала тебя?

- Было дело! - продолжал лучиться от удовольствия Наргот. - Да вот только где Она? И где ты? А? Не спешит твоя хозяйка на выручку. Странно, да? Ты же знаешь, какую радость я могу дарить немертвым? Рассказывали пострадавшие собратья? - с этими словами мой подручный призвал увесистый сундук, брякнувший чем-то металлическим при ударе о землю. - И так, с чего начнем? Мне вот в прошлый раз очень понравились жаренные крылышки жнеца. Если их правильно промариновать....

- Чего ты хочешь? - впервые промелькнул в голосе подручного Смерти хоть какой-то намек на эмоции. Наргот что, действительно сожрал чьи-то крылья? Ну и псих, даже мы на ангельские перьевые конечности не зарились... Это же фу просто!

- Хочу в гости к вам прогуляться. Расскажешь, как попасть в мир Смерти?

- Никак! Демонам хода туда нет. А тебе... Ты хоть знаешь, что там с тобой бы сделали, сумей ты попасть к нам?

- Догадываюсь! - хихикнул неугомонный герцог. - А что насчет него? Что скажешь? Ему туда лазейка быть должна. Или я ошибаюсь?

Пухлая рука широким жестом указала в мою сторону, и у меня неожиданно отняло дар речи. Черная фигура развернулась в мою сторону. Тонкие худые бледные пальцы с острыми когтями поднялись к непроницаемому капюшону и откинули его назад. Очень худое бледное, но вполне человеческое лицо, обрамленное прямыми черными волосами до плеч, бесцветные губы, тонкий прямой нос и абсолютно черные глаза, которые затягивали в какую-то ледяную безжизненную Бездну. Вся моя новоприобретенная Суть буквально сжалась в комок от какого-то древнего, изначального ужаса.

- Ты? - спросил жнец, в тоне которого прозвучал лишь намек на удивление. - Не думал, что встречу тебя. Ты хочешь войти в мир Смерти?

- Д-да, - с трудом удалось мне выдавить из себя ответ.

- Госпожа провела над тобой поразительную работу... Скажи, ты ведь можешь прочитать эти символы, что меня окружают?

- Могу, - теперь ответ дался мне уже значительно легче. Услышав его, брови Наргота поползли вверх от удивления, но он смолчал.

- Видишь ли ты имя Ее?

- Вижу.

- Ты можешь войти в наш мир, - удовлетворенно кивнул жнец. - Но насчет тебя есть приказ Госпожи. Почини свой сломанный меч. Когда сделаешь это, я проведу тебя к Ее трону.

- И как мне его починить? Духовное оружие - не острая железка смертных. Никто не знает, как можно вновь его сделать целостным, даже наш Повелитель!

- Дух может использовать иной дух. Но исцелять души не могут даже ангелы. Но могут смертные. Твоя проблема может быть решена только с их помощью. Ищи мастера-кузнеца, способного ковать оружие с душой. Только такой мастер сможет восстановить твой меч. Теперь отпустите меня. Большего я для вас не смогу сделать, даже если этот отступник действительно будет меня пытать. Когда восстановишь свой меч, я сам приду к тебе, а сейчас мне необходимо вернуться к своим обязанностям.

- Отпусти его, Наргот! - приказал я герцогу. Тот недовольно поморщился, но приказ исполнил.

- Можно было еще много о чем спросить этого вороненка...

- Не стоит. Не думаю, что у меня появится еще один проводник, если ты станешь пытать этого. Лучше объясни, почему он назвал тебя отступником. И действительно ли ты ел крылья жнецов?

- А ты правда прочитал имя Смерти?

- Прочитал, но это тебя не касается! Отвечай на вопросы.

- Да что в этом такого? Не только крылья ел. Очень питательно и, главное, укрывает от взора Непознаваемой. Весьма рекомендую при случае! А отступником именно потому и называют. Жнецы посчитали, что сожрав одного из них, я нарушил законы Мироздания. Ерунда, честное слово! Ты же знаешь, я не могу тебе врать.

- Это не значит, что у тебя нет лазеек. Да и в любом случае, это как-то мерзко даже по моему мнению.

- Вот оно, демоническое воспитание! - горько вздохнул Наргот. - Ну почему ты сбежал именно к ним? Твой царственный батюшка ни за что не допустил бы подобных пробелов в твоем образовании!

- Ты мне клыки не заговаривай! - разозлился я на неконтролируемого вассала.

- Да ладно тебе, Владыка, давай лучше я пробегусь по мирам, поищу тебе кузнеца?

- Нет, - сразу не понравилась мне эта идея. - Возвращайся в домен. Проконтролируй, чтоб все шло по моему плану, и никто не отлынивал, особенно Ники. Кузнеца я и без тебя найду.

- Ну как знаешь, - развел руками Наргот, исчезая в портале Бездны.

Порадовавшись тому, что наконец-то избавился от назойливого подручного, я направился к выходу из пещер, где дожидались Олег и Дагиша.