Жнец. Книга восьмая

Глава 1

– С-саша? – дрожащим голосом спросила Анна, вперившись в меня своими полными удивления глазами.

– Здравствуй, Аня, – спокойно произнес, хотя внутри клял себя за свою оплошность. – Прости, но сейчас не самое подходящее время для чудесного воссоединения. Моя сестра в опасности.

– Но… Как же… – девушка не могла подобрать слов, пока, наконец, зажмурившись, не произнесла: – Плевать, я с тобой!

– А как же разрешение твоего отца? – на ходу спросил я у семенившей за мной Анны.

– Во-первых, это не имеет значения, ведь ты очнулся, и я опять в твоей власти, – девушка произнесла это тоном, не терпящим возражений. – А во-вторых, я его только что получила, – она ткнула мне экраном своего мобильного телефона под нос, отчего я чуть было не сбился с шага. Там было выведено короткое сообщение от Александра Сергеевича, которое гласило: «будь осторожна».

– У тебя есть пять минут, чтобы предупредить своих людей о том, что ты уходишь, – решил не отказывать девушке, чтобы между нами не возникло недопонимания.

Оставив девушку, я ушел в Тень, чтобы вернуться обратно в подвал. Мне было необходимо позвать с собой Чайю, и сделать я это решил лично.

Богиня нашлась там, где я и думал: на плацу замка, расположенного в Рифте. Она продолжала муштровать гвардейцев, вбивая в их головы то, что подставляться так, как они сделали это в краткой схватке с бойцами Турменских, нельзя. Я был с ней полностью согласен, поэтому не осуждал несмотря на усталые лица своих людей.

Но все же оторвать ее от занятий с гвардейцами мне придется. Если под Хабаровском и в самом деле все так плохо, как говорила Наташа, то мне следует держать богиню при себе. Она является самым мощным оружием в моем арсенале.

Помимо Чайи мной было решено взять с собой Аннет. Если у меня есть шанс засунуть душу Алексея обратно в его тело, то эльфийка будет нужна мне там. Шансы есть, ведь Татьяна знает, что я на это способен, а значит просто умереть своему брату позволить она не могла.

Я отчетливо понимал, что Аннет может пострадать, поэтому скомандовал хвостатой ни в коем случае не отходить от девчонки, если начнется какая-нибудь заваруха. Кей, разумеется, была не согласна с тем, что она во время сражений окажется не у дел, но благодаря моему настойчивому тону все же согласилась.

Сама же Аннет была только рада попутешествовать по новому для нее миру. Она с радостью вцепилась в мои плечи и сказала, что отпустит меня только в том случае, если дядя Саша будет драться.

«Может тебе стоит самому побыть нянькой, пока мы с Темной будем разбираться с врагом?» – хохотнула мыслеречью Кей, когда мы вернулись в Родовое поместье.

На язвительность хвостатой я лишь слегка прикрыл краник тока энергии к ее ядру, отчего она сразу же превратилась в саму доброжелательность, не забыв обозвать меня злюкой. Ну, хоть успокоилась, и то хлеб.

– То есть мне нужно было разрешение моего отца, а ты с собой ребенка берешь? – нахмурилась Анна. – Тому, что Чайя также, как и ты, пришла в себя, я уже не удивляюсь.

– Ты обладаешь Даром исцеления? Нет? Вот и я не обладаю, а Аннет – да, – спокойно ответил на замечание девушки. – Наташа сказала, что Алексей мертв, и, возможно, это маленькое чудо, – я потряс важно кивающей эльфийкой, разместившейся на моих руках, – его единственный шанс. Готова? – Анна кивнула, после чего я коротко скомандовал: – Кей.

Рядом с нами открылся разлом в пространстве, в который мы смело шагнули. Подобных перемещений на нашем пути оказалось порядком, поэтому Кей вдоволь запаслась листьями иномирных деревьев, которые восстанавливали энергию. Дабы не терять и толики накопленных в них сил, хвостатая перемещала их из пространственного хранилища прямиком в мой рот.

Никаких остановок мы на нашем пути делать не стали, однако он все еще отнял у нас весьма много времени. Кей приходилось знать, куда она открывает портал, поэтому нам приходилось выжидать, пока она не исследует новые места, продвигаясь вперед, а затем уже призовет разлом в пространстве для нас.

Приближаясь к Хабаровску, мы замедлялись все сильнее. Здесь уже был высок риск наткнуться на иномирцев, поэтому хвостатой приходилось также проводить разведку. Несколько раз ей встречались мелкие группы разведчиков врага, но с ними она разбиралась самостоятельно. А вот для того, чтобы прикончить довольно-таки крупный отряд, девятихвостая взяла с собой в бой Чайю.

Как бы мне не хотелось самому присоединиться к сражению и опробовать свои силы против вторженцев в наш мир, я все еще прекрасно понимал, что в данный момент времени первостепенной задачей является поиск Наташи и ее спутников.

Да, нам приходилось именно выискивать своих товарищей, так как до сестры мне дозвониться не удалось. Вообще странно, что она сама смогла связаться с Аркадием, ведь связи здесь практически не было. Похоже, иномирцы догадались уничтожить сотовые вышки. Либо же они смогли другим способом оборвать сопротивлению, которым являлись прибывшие воины империи, связь с внешним миром. Покамест для меня это загадка.

Когда нам показались первые постройки захваченного противником города, то стало очевидным, что мы забрались слишком глубоко. Было решено вернуться и разбить небольшой лагерь, чтобы Кей могла охватить больший радиус в своих поисках. Кицунэ пропадала из нашего виду на некоторое время, после которого возвращалась, и мы сменяли нашу позицию. Так по кругу.

Удача улыбнулась нам лишь на рассвете. Девятихвостой удалось уловить энергетический след, оставленный Наташей. Подобное явление говорило о том, что моя сестра применяла в этом месте свой Дар, использовав технику с большим всплеском энергии.

Разумеется, Кей сразу же перенесла нас к этому месту, откуда смогла продолжить свои поиски. Однако дальнейшего следа, оставленного моей сестренкой, ей обнаружить не удалось, на что я подсказал демонице поискать возмущения пространства. В конце концов Демидов обладал Даром управления пространством и временем, совсем как сама Кей, поэтому неудивительно, что хвостатая с небывалой легкостью отследила в каком направлении открывал портал глава Стражи.

Пусть Кей и могла сразу открыть портал к конечной точке пути, проложенного графом, однако делать этого не стала. Не до конца было понятно, что нас могло ожидать на выходе, а в засаду попадать как-то не хотелось. Поэтому Кей на своих четырех доходила до места, где Демидов совершал переход, после чего открывала для нас свой переход через разлом в пространстве.

Спустя час подобных перемещений, когда я уже устал жевать листья, восстанавливающие энергию, Кей удрученно сообщила, что Демидов больше порталов не открывал. Вот тут-то в дело вступил я, вспоминая навыки, полученные мной еще в прошлой жизни.

Нередко, будучи наемником, мне приходилось идти по обычным следам, оставленным целью моей миссии, в то время как мой Дар не дотягивался, и я не мог почувствовать их души. Поэтому распознать, в какую стороны двинулись люди, искомые нами, труда не составило. Покоя не давало мне лишь то, что следов было гораздо больше, нежели должно было остаться от четырех пар человеческих ног и одного трупа.

Главное, что сами следы были свежими.

– Похоже, наших друзей преследуют, – сказал я, передавая Аннет в руки Кей, принявшей человеческий облик.

После моих слов Анна сразу же напряглась, готовясь к скорому сражению, которого, очевидно, миновать не удастся. Чайя же безразлично оглядывала местность дальнего востока.

Благо те, кто преследовал Наташу и ее спутников, не особо стремились идти, не оставляя за собой собственных следов, поэтому нам удавалось двигаться с приличной скоростью. И вскоре я почувствовал не знакомые мне души.

Я оказался прав, и мы догнали преследователей моей сестры, которые практически настигли мою сестренку и остальных. Это я понял, когда, сблизившись с преследователями, почувствовал души уже самих моих друзей. К слову, Алексея я тоже учуял, вот только воспринимался он как-то весьма странно.

Казалось бы, еще немного и мы бы опоздали на все веселье, однако все сложилось в нашу пользу. Оставив Кей с Аннет, мы перешли на техники, решив навязать бой иномирцам-преследователям. То, что это были иномирцы, красноречиво говорили их экипировка и вооружение. Кожаные и кольчужные доспехи с разного рода украшениями и странными символами носило на себе абсолютное большинство моих будущих противников, в то время как в руках у них были прямые мечи, светящиеся от проводимой по ним энергии, а также короткие, но не простые с виду луки.

Неудивительно, что мои друзья от них бежали, а те с лёгкостью отслеживали их маршрут. Когда большинство иномирцев были, скорее, простым мясом, взятым для массовки и выполнения простых поручений, один из них был очень сильным Одаренным. По крайней мере, так мне показалось на первый взгляд.

Желая наконец опробовать свои силы, именно его я выбрал в качестве своего противника, оставив остальных на потеху Чайе и Анне.

Хоть противник и почувствовал мое приближение, первый удар был всё-таки за мной. Выйдя из Тени, я взмахнул мечом сверху вниз, пытаясь располовинить своего врага, но наткнулся на блок из двух скрещенных между собой рук.

– Твои глаза и волосы такие же, как у сучки, убившей моего брата! – проговорил мне прямо в лицо иномирец на чистом русском.

Оказывается, причиной столь ярого преследования была обычная месть. А я думал, что они просто хотят убить моих друзей, потому как считают их своими врагами. Однако одно другому не мешает.

– Скоро ты с ним встретишься, – усмехнулся я, в то время как клинок в моих руках исчез, позволяя рукам противника продолжить свое движение, дабы затем вновь появиться в непосредственной близости от шеи иномирца.

Как бы то ни было, но среагировать ему удалось, поэтому отделался он не перерезанной шеей, а глубокой раной на груди. Помимо этого, он ударил мне в бок, однако Покрова, в отличие от меня, пробить не смог.

На лице мужчины, одетого в дорогого вида броню с инкрустированными в нее драгоценными камнями, отразилось беспокойство. Одной рукой он крепко сжимал себя за грудь, стараясь остановить кровь, вытекающую из раны, в то время как второй, что была свободна, начал рыться в своей поясной сумке.

Стало очевидным, что он хочет либо восстановить свое тело, либо использовать артефакт для бегства. Ни первое, ни второе меня категорически не устраивало, поэтому я насел на него, переместившись с помощью Теневого Шага.

Иномирцу сразу стало не до рысканья по сумке. Под моими ударами с разных направлений он извивался ужом, однако защититься от всего ему не удавалось, вследствие чего его тело покрывалось все новыми и новыми царапинами и порезами. А о том, чтобы хоть как-нибудь контратаковать, у моего противника и мысли не могло возникнуть.

Враг оказался выдающимся Одаренным-физиком, потому как нанесенные ему повреждения никак не влияли на его сопротивление. Он, как камень стоит средь текущей воды, неподвижно боролся с моими стремительными выпадами. Боюсь, что мне самому вряд ли удалось бы сохранить здравость своего ума, получив такое количество ран, как он.

Но, как говорится, вода камень все же точит. В нашем случае, иномирец попался на мой излюбленный финт с исчезновением оружия в Тени.

Постоянно атакуя, я незаметно для своего противника выудил боевой нож из ножен на груди и скрыл его в Тени. Он мог там находиться столько, сколько было угодно моей душе, поэтому если иномирец и заметил момент его исчезновения, то через несколько повторений моих атак должен был о нем позабыть. Именно на это я рассчитывал, выполняя следующую атаку.

Делая очередной выпад снизу, я заставил своего врага опустить руки, открывая шею, чтобы затем направить туда удар свободной рукой. Я уже несколько раз проворачивал подобное, дабы мой противник смог привыкнуть к тому, что последует удар голой рукой, который можно принять на Покров без последствий. Вот только в этот раз за мгновение до соприкосновения с защитой иномирца в моей руке появился спрятанный ранее в Тени боевой нож с концентрированной стихией на кончике лезвия.

Острие ножа с лёгкостью проскользнуло сквозь Покров иномирца, вонзаясь в основание его черепа. Доля секунды, в течение которой глаза иномирца тускнеют, а его душа отправляется на перерождение.

– Долго, – сурово констатировала Чайя, стоявшая неподалеку.

Вокруг богини лежали тела спутников моего противника. Казалось, что они находились в тех же местах, как и до момента начала нашего сражения. Похоже, в отличие от меня, Чайя решила не сдерживаться.

– Мне было интересно, что способен мне противопоставить лидер отряда иномирцев, – честно признался я, выбрасывая рукоять, оставшуюся от боевого ножа, в сторону и оборачиваясь в сторону, где все еще сражалась Анна.

Большинство противников моей подруги уже были мертвы. Остались лишь самые крепкие.

– Вот для кого эта битва в самом деле является новым опытом, – указывая на Златову, произнесла богиня. – Иди, Саша. Я за ней присмотрю.

Кивнув, я исчез в Тени. За время сражения, Наташа не смогла уйти далеко, и вскоре мне удалось нагнать ее и остальных. Выглядели они так себе. Все потрёпанные, раненые и изнеможенные. Всполохи в их душах сигнализировали о практически опустошенных источниках.

Сомневаюсь, что до такого состояния довели их преследователи. Пусть лидер иномирцев и был довольно-таки хорош, но для Наташи или Татьяны, и уж тем более Юлии, он был вполне по силам. Скорее всего, он заметил их, когда они бежали от более сильного врага.

Я пригляделся к своей сестре. Ее лицо явно выражало сожаление от того, что она вообще решила сюда отправиться, однако сдаваться девушка не спешила. Точно также, как и Татьяна, тащившая на своих плечах тело своего брата, которое было больше похожим на кусок мяса, а не очертания человека. Странно, но душу парня я чувствовал не от него, а от самой Татьяны. Интересненько.

– Довольна своим решением? – строго спросил я, появляясь на пути следования своей сестры.

Похоже, зря я решил появляться столь внезапно, в то время когда все они, словно загнанные в угол звери, пытаются оторваться от преследования. В меня сразу же полетела огромная сосулька, пущенная Татьяной благодаря тем крохам энергии, которые девушка скопила во время бегства по лесу.

– Забыла, кому принадлежит твоя душа, Романова? – зло спросил я, разбивая технику девушки голой рукой.

Все замерли, глядя на меня, как на изваяние. В какой-то момент Наташа обессиленно рухнула на колени. Демидов вовсе отключился, упав лицом в сырую землю. Белова выглядела лучше всех, сохранив стоячее положение, как и Татьяна, что осталась стоять на своих двоих, продолжая удерживать тело Алексея. Смотря перед собой невидящим взглядом, она произнесла:

– Да я тебе сама отдамся, только спаси моего брата.

Девушка свободной рукой нырнула себе под китель и достала из его внутреннего кармана небольшую конструкцию необычного вида. Это была полупрозрачная емкость, которая светилась, отдавая ярко-голубым цветом. Точно также, как и всполохи ее Дара. Точно также, как и душа Алексея, которую я чувствовал внутри этого предмета.

– Надо же, филактерий, – задумчиво произнесла вышедшая из Тени Чайя. – Решила превратить своего брата в Лича, девочка? – спросила богиня у Татьяны.

– Нет. Новиков может вернуть моего брата к жизни также, как сделал это со мной, – упрямо произнесла девушка. – Я просто заперла душу Лёши внутри артефакта, пока она не ушла в небытие.

– Вполне может сработать, – пожала плечами Чайя, после чего подошла к Наташе и протянула ей руку. – Вставай, – сестра приняла помощь и вздрогнула всем телом. Я отметил, как ее источник начинает наполняться энергией, в то время как мой – пустеть. – Ты должна помочь Анне, которая в одиночку отправилась останавливать тех, от кого вы бежали на самом деле.

Наташа лишь успела испуганно на меня взглянуть, прежде чем Чайя утянула ее в Тень, не забыв прихватить Белову. Похоже, богиня решила лично обучать мою сестру, пока есть такая возможность. Я же против не был.

– Саша, пожалуйста… – протягивая мне филактерий, произнесла Татьяна, и, шагнув вперед, потеряла сознание, повторив за Демидовым.

Подняв артефакт, я вгляделся в его ярко-голубое свечение. В моей памяти сразу же всплыл рассказ Наташи о том, как ее оставили на произвол судьбы совсем одну. Появилось желание сжать артефакт в кулаке, тем самым окончательно лишив одного из Романовых жизни.

Глава 2

– Тебе повезло, друг мой, что ты не просто сдох, а трагически погиб, спасая мою сестру, – произнес я, продолжая глядеть на хрупкий артефакт в своих руках.

– Останется его братца спасти и самую младшую из сестер, чтобы собрать полное бинго под названием «отпрыски императора», – фыркнула Кей, появляясь рядом со мной с Аннет, удерживаемой на своих руках.

– Дядя Саша, а мне вообще можно на такое смотреть? – спросила эльфийка, указывая пальчиком на кровавое месиво, бывшее телом Романова.

– Не знаю, как насчет смотреть, а вот вернуть из этого то, что когда-то было Алексеем Романовым, тебе придется, – проговорил я, присаживаясь рядом с телом своего друга.

– У-у-у, ему будет очень больно, – я посмотрел на девчонку и не увидел в ее глазах каких-либо сожалений по этому поводу.

– Заслужил, – хмыкнул я и, разбивая рукой филактерий, дабы освободить душу Романова, скомандовал: – Начинаем.

Душа Алексея, как и его тело, не была первых кондиций, если о ней так вообще можно выразиться. Она сразу же устремилась к тому, чтобы раствориться, дабы уйти на перерождение, но я своими духовными руками-загребуками этого ей сделать не дал, крепко ее схватив.

Вспоминая, какой была податливой душа Татьяны в тот момент, когда я запихивал ее обратно в тело, мне захотелось всплакнуть. У ее брата была совершенно противоположная ситуация. Душа Алексея так и норовилась вырваться, пока я удерживал ее, ожидая момента, когда Аннет закончит с телом, приведя его в относительный порядок.

От усердия эльфийка высунула кончик языка из своего рта, а на ее лбу проступили бисеринки пота. И это совсем неудивительно. Даже мне, совершенно далёкому от лекарского дела человеку, являлось очевидным, что работать с мертвым телом куда труднее, нежели с живым, где организм сам помогает в победе над заразой.

Аннет не требовалось говорить мне, когда я смогу вернуть душу Алексея в ее вместилище. Мне довелось почувствовать это самостоятельно, словно в моей голове переключился какой-то тумблер, сигнализируя: «Сейчас!»

Стоило душе Романова вернуться в свое пристанище, как округу наполнил его вопль, полный боли. Не ожидав от парня столь быстрого прихода в себя, я прописал ему в морду.

– Закрой свой рот, Романов, а то я тебя верну туда, где ты был всего пять минут назад, – хмуро проговорил я.

– Дядя Саша, – скрипя зубами от натуги, начала Аннет, – ты не помогаешь…

А по-моему, очень даже помог, ведь Алексей заткнулся и сейчас больше походил на скулящего пса, нежели на принца Российской империи.

– Я здесь больше не нужен, – констатировал и обратился к хвостатой: – Кей, оставляю Аннет и бессознательных приключенцев на тебя. Как только малышка закончит, уводи всех подальше.

Получив согласный кивок от демоницы, я ушел в Тень, дабы направиться в то место, где сейчас сражались Анна, Юлия и Наташа, находясь под присмотром Чайи.

Невзирая на то, что все девушки были на ступени Магистра, богине не раз приходилось вытаскивать их из боя за шкирку, спасая тем самым от очередной незамеченной ими техники. Кажется, боевые подруги начали этим нагло пользоваться, полностью отдавшись горячке боя. Зря они так, ведь Чайя потом спросит с каждой, и, боюсь, ждет их участь гораздо более жестокая, нежели гвардейцев моего Рода.

Выйдя из Теневого Пространства неподалеку от места, где сражались мои подруги и иномирцы, я осмотрел поле боя.

Противников оказалось гораздо больше, чем в нашу прошлую встречу. Мне удалось насчитать порядка сотни душ, не считая девчонок. Это уже можно считать небольшой армией, а если взять в учет, что большинство из иномирцев было в ранге Мастера, то какому-нибудь рядовому взводу имперской армии становилось совсем грустно. Такой отряд вторженцев спокойно может уничтожить слабенький Род, что уж говорить о мирном населении.

В целом поля боя разделилось на три сектора, в каждом из которых девушки сражались поодиночке.

Центральный заняла Анна, как самая способная в защите. Ее Дар не позволял атаковать и уходить из зоны поражения, как у Наташи и Юлии, разместившихся на флангах. Однако ничего не мешало Златовой маневрировать между деревьями, скрываться под землей или вовсе под ней перемещаться.

Как результат, Анну Чайе вытаскивать не пришлось ни разу, в отличие от остальных. Девушка, невзирая на то, что была в самом горячем, на мой взгляд, месте сражения, даже успевала прикрывать Наташу от некоторых летящих в нее техник. Однако страдала ее результативность в количестве пораженных иномирцев, что было совсем неудивительным. Уверен, стоит мне добавить к ней в помощь хвостатую, как она с легкостью бы справилась со всеми противниками самостоятельно.

Сияла же как в прямом, так и в переносном смыслах этого слова, именно Белова. Она с небывалой легкостью выкашивала иномирцев пачками, сначала ослепляя их своим светом, а затем стремительно приближаясь, дабы прервать мучения врагов. Однако жизнь в Рифте под поместьем ее, видать, расслабила, потому как княжна несколько раз допускала глупейшие, на мой взгляд, ошибки, отчего Чайе приходилось сначала приглушать ее свет, а затем вытаскивать с помощью Тени.

Наташа… Наташа просто выкладывалась на полную. Пусть она и знала, что я нахожусь неподалеку, все же делала расчет лишь на свои силы. Меня это, честно признаться, радовало. А то, как сестренка филигранно орудовала трофейным клинком, вовсе заставило меня на некоторое время залюбоваться ею. Ровно до того момента, как она в очередной раз подставилась, и Чайе пришлось прикрывать девушку от серьезных ран.

Именно в такие моменты, когда богиня появлялась на поле боя, давала знать о своем существовании последняя группа иномирцев, находившаяся на небольшом расстоянии от места основного сражения. Трех человек заставляли напрягаться лишь какие-то действия Чайи, но что-либо предпринять они не успевали, потому как богиня, спасая ту или иную девицу, долго на месте не задерживалась, скрываясь в Тени. А просто вступить в бой они не могли, так как становились легкой целью уже для самой Чайи.

Вот и маялись бедолаги, не зная, как поступить. То ли дожидаться, пока всех их людей перебьют, то ли самим вступить в бой. Но я решил эту дилемму вместо них, переместившись с помощью Теневого Шага к их местоположению.

Увидев движение Тени рядом с собой, иномирцы явно возбудились. Однако их лица исказило недоумение, когда вместо прекрасной девушки с волосами разного цвета, появился такой красивый я с улыбкой до ушей.

Покамест иномирцы пытались понять, что происходит, я пристальнее их разглядел.

Одеты они были в такую же броню, как и ранее убитый мной лидер отряда вторженцев, однако драгоценных камней, инкрустированных в саму защитную одежду, было больше. Возможно, они символизируют положение иномирца в структуре их армии, подобно нашим звёздам и полосам на погонах, однако точное умозаключение сделать было можно, проведя допрос с пристрастием.

Следом я обратился к духовному зрению, дабы вычислить самого неудобного и опасного для меня противника. Таким оказался обладатель Дара со стихией земли. В отличие от его соратников с силами воды и молнии, он хоть как-то мог противостоять мне, положившись на защиту.

В целом эта троица друзей была идеальной командой для того, чтобы подготавливать ловушки своим врагам. Что они и попробовали провернуть, как только пришли в себя.

Обладатель Дара управления землей мгновенно поглотил мои ступни, превратив поверхность под моими ногами в массу, подобную зыбучим пескам. Помимо этого, он воздвиг вокруг меня невысокие стены, создав подобным образом небольшой резервуар, который тут же поспешил наполнить водой его товарищ с соответствующей стихией. Последним штрихом стал выпущенный разряд молнии, который должен был поджарить меня к чертям собачьим. Но, увы для моих противников, я не покрылся румяной корочкой.

Я сам являлся Одаренным, обладающим возможностью управлять молнией. Помимо этого, находясь в ранге Неограниченного, я мог воздействовать на свои стихии так, как того пожелаю. Поэтому мне не составило никакого труда взять под свой контроль электричество, разошедшееся по воде в искусственном резервуаре, центром которого послужила моя тушка, чтобы затем вернуть стихию отправителю, лишь слегка приправив ее толикой Тени.

Мгновенно проявившийся луч Теневой Бури разом настиг Покров иномирца, заставляя его сдетонировать. Бахнуло знатно, разметав оставшихся врагов в разные стороны. А от самого иномирца, ставшего целью моей контратаки, остались лишь ботинки.

Пока я выбирался из неудавшейся ловушки, устроенной мне моими противниками, те что-то яростно верещали на родном языке. А когда мне все же удалось преодолеть препятствие, то я обнаружил их стоящими друг рядом с другом и державшимися за руки.

– Настолько страшно, что решили дальнейший бой провести, вцепившись друг в друга? – усмехнувшись спросил я.

Они что-то еще проговорили на своем языке, после чего один из них, определенный мной, как владелец Дара со стихией земли, заявил на ломаном русском:

– Такой, как ты, смочь родиться в этот мир, – заинтересовавшись его стараниями, я даже не сразу атаковал, позволив ему продолжить: – Но обладать два стихия – это не значит быть всесилен!

Иномирцы одновременно опусти свои свободные руки к земле, прижав ладони к поверхности, отчего она сразу превратилась в вязкую грязь. Деревья, находящиеся возле меня, начали падать, устремившись меня прибить, дабы я погрузился еще глубже в размокшую почву, где благополучно бы захлебнулся.

Не желая для себя подобной участи, я шагнул через Тень, прямиком на оставшийся твердым пятачок земли вокруг иномирцев. Они тут же поспешили отскочить, разорвав свое соединение и тем самым прервав выполнение совместной техники.

Сбежать моим врагам не удалось, потому как я схватил их своими руками, не забыв активировать Покров Теневой Бури. Иномирцы закряхтели от боли, вызванной моей хваткой. Комбинированная стихия с легкостью справлялась с обыкновенной, какова была присуща иномирцам. Их Покровы продержались совсем недолго, а когда они и вовсе исчезли, я погасил свой Дар и двумя четко выверенными ударами отправил иномирцев в царство Морфея.

Понизив уровень развития двух мужчин с помощью Печати Ограничения, я схватил их за ноги и отправился обратно к месту основного сражения. Не забыл при этом обойти новообразованное болото: не хватало, чтобы они сами захлебнулись грязью, ими же созданной.

«Нашел достойного противника?» – спросила Чайя, стоило ей понять, что я закончил.

«Нет, – отвечал я. – Пол-леса в болото превратили, а поделать с моей мобильностью ничего так и не смогли. Хоть и оказались довольно-таки смышлёными. Они скомбинировали свои стихии, взявшись за руки.»

«Синергия, достигаемая при телесном контакте. Почти такая же, как у тебя и Наташи, – со знанием дела произнесла богиня. – Только, в отличие от них, вы не можете навредить друг другу своими техниками вне зависимости от их стихий. Да и объединять вам нечего. Разве что твою Тень и молнию Наташи, только смысла в этом я не вижу, так как ты сам спокойно управляешься с Теневой Бурей.»

«Может стоит открыть и ей Тень тоже?»

«Рано, – отрицательным тоном ответила на мое предложение Чайя. – Девчонка еще с одной стихией управляться не научилась. Ей прямой путь в Рифт под поместьем.»

Как бы мне не было жаль Наташу по поводу того, что ее ожидает в будущем, я понимал, что Чайя права. Моя сестра выбрала путь воина, и если бы я сегодня не успел вовремя настичь ее группу, то он закончился бы, даже толком не начавшись.

Желая скорее убраться из этого проклятого леса, я решил помочь девчонкам с оставшимися иномирцами. Пусть их и было немного, и можно было дождаться, пока девушки справятся самостоятельно, я не стал этого делать, ведь Кей сообщила, что Аннет закончила и сейчас пытается выстоять перед шквалом вопросов со стороны пришедшего в себя принца Российской империи. Вот и пришлось отложить обучение Наташи и подруг на неопределенный срок.

Закинув тело одного из иномирцев себе на плечо, я двинулся прямиком через поле боя, раскидывая в разные стороны Дуги. Усталым противникам хватало моей техники с головой, чтобы превращаться в обугленные тела.

– Ты, – указала Чайя на Анну, когда все иномирцы оказались повержены, – можешь идти. А вы, обе, остаетесь и сносите тела врагов в общую кучу, – приказала она таким тоном, что даже я бы не осмелился ей перечить.

Оставив Наташу и Юлию под присмотром богини, я вернулся на поляну, где происходило возвращение Алексей в мир живых.

Еще издали я услышал поток вопросов, льющихся из принца, причем основную их массу задавал он Кей, которая своих хвостов не скрывала. Когда я подошёл ближе, то оказалось, что Алексей разом решил вывалить все свои переживания на хвостатую, на что сама демоница смотрела на него офигевшими глазами. Аннет же в это время сидела, оперевшись на одно из деревьев, и, запрокинув голову, изображала вселенскую усталость.

– Романов, ты умом тронулся, пока пребывал в небытие? – сходу спросил я. – Лучше бы подумал над тем, как бы больше не умирать, – слова, которые хотел произнести принц, так и застряли у него в горле.

Кей в то время, увидев меня, сразу же облегченно выдохнула, понимая, что сможет избавиться от общества Алексея, и ушла к тому месту, где разместилась Аннет. Хвостатая выудила из пространственного хранилища небольшую бутылочку с шоколадным молоком и протянула ее эльфийке, отчего заслужила восторженный восклик последней.

Я же подошел к Романову и без применения Дара врезал ему по морде. Алексей никак не отреагировал, всем видом показывая, мол, заслужил. Я ударил снова.

Романов не призывал Покрова, потому мой последующий удар заставил того упасть на землю. Пинком ноги я заставил опрокинуться парня, пытавшегося подняться, на спину. Моя злоба не спешила утихать, а наоборот нарастала с каждым моим ударом.

Сев на грудь Романова, я схватил его за волосы и продолжил вбивать свой кулак ему в лицо.

– Какого хрена, – чеканя слова ударами своего кулака, спрашивал я, – ты оставил мою сестру?! Я понимаю, почему ей не могла помочь Катя и не стала помогать Таня. Но почему ей не помог ты? Брата своего испугался? – Романов молчал, а я продолжал истязать его лицо.

Остановился только тогда, когда маленькие ручонки схватили мою размахнутую ручищу, с кулака которой стекала кровь члена императорской семьи.

– Дядя Саша, ты дурак? – тихо спросила Аннет. – Сначала говоришь лечить, а теперь сам его убиваешь. Этот дядя тоже дурак! Даже не защищается, – она присела и приложила свои ручки к лицу Алексея, но тот попытался отмахнуться. – Не глупи, дядя! Ты не сможешь помочь остальным, если не будешь видеть.

Романов сопротивляться действиям Аннет перестал, а я пришел в себя и поднялся, оставив Алексея лежать на земле, принимая помощь девчонки. Глядя на того, кого считал своим другом, я произнес:

– Своими действиями ваша семья обнулила наши отношения. Вы просрали нашу дружбу, Ваше Императорское Высочество, – я подхватил закончившую с лечением Аннет на руки и добавил: – Передай этим ублюдкам Орловым, что моя сестра сполна выполнила условия нашего уговора. И если они нарушат его со своей стороны, то Российская Империя лишится двух Неограниченных. Клянусь Даром! – мои глаза вспыхнули искрами черных молний в подтверждение моим словам. – Кей, мы уходим, только трофеи не забудь собрать.

– Как всегда! Если надо что-то собирать, так сразу Кей!

Глава 3

– Саша, почему мы уходим? – спросила Наташа, когда хвостатая уже открыла для нас переход. – Хабаровск еще не освобожден.

– В данный момент времени мне нет никакого дела до вторжения иномирцев, – мои слова не нашли отклика в душе сестренки. – Наш Род по-прежнему стоит на грани того, чтобы быть уничтоженным, и я не могу распыляться на защиту империи. А Орловы на пару с Демидовым и остальными не показали способности сохранить твою жизнь, – пояснил я. – Заходи в портал.

В отличие от Наташи, Анне и Юле делать особого приглашения нужды не было. Девушки сами с радостью готовы были убраться подальше от этого леса.

Если Златова еще держала себя в руках, так как могла привыкнуть к подобным ситуациям, находясь рядом со мной в прошлом, то вот Белова явно засомневалась в своих силах.

До этого момента княжна либо сражалась без угрозы для своей жизни, либо превосходила противника на одну, а то и две головы сразу. Неудивительно, что сейчас лицо девушки, измененной хвостатой, выражало то, что она оказалась совсем не готова к встрече с противниками, что являлись сильнее ее и одновременно с этим были готовы сразиться с ней насмерть.

***

Обратный путь до Родового поместья занял порядком меньше времени. Нам не нужно было кого-то выискивать, а Кей не приходилось проводить разведку местности, благодаря чему она сразу открывала целые цепи переходов. И из-за этого мне приходилось работать челюстью все быстрее и чаще, поглощая листья иномирных деревьев.

Спустя несколько часов очередной портал хвостатой вывел нас прямо к главному входу поместья.

У всех нас было лишь несколько желаний: поесть, сходить в душ и лечь спать. Если с первым довелось справиться нам всем вместе, то в два последних пункта, которые должны выполняться в одиночестве, вмешалась Анна, у которой был еще один пункт в этом списке.

Девушка прямо заявила, что соскучилась, и никакая усталость не остановит ее перед тем, чтобы наверстать упущенное. Я, разумеется, роботом не являлся, поэтому ни на секунду не задумывался над тем, чтобы отказать Анне.

***

На протяжении следующей недели я отслеживал новости, гуляющие по всем каналам империи. Будь то газеты, телевидение или самые обыкновенные слухи – ничему не удавалось ускользнуть от моего внимания.

Как бы то ни было, но отовсюду лишь доносилось о превосходстве иномирцев на востоке империи. А о том, что я очнулся не было ни слуха.

Возможно, главе государства-таки сообщили о том, что глава Рода Новиковых вернулся, и он сам решил не давать об этом знать общественности. Поживем – увидим.

Несколько дней назад Анна покинула поместье вместе со всеми приставленными к ней людьми Рода Златовых. Я настойчиво попросил девушку, чтобы та приезжала в гости не чаще обычного.

– Мне самому не улыбается лишаться твоего общества, Аня, – приговаривал тогда я. – Но если ты начнешь бывать здесь слишком часто, то вопросы могут возникнуть не только у твоих отца и брата.

По ее реакции сразу стало понятно, что она в корне не согласна с моей просьбой, однако все же пообещала заглядывать ко мне не чаще одного раза в месяц.

На моих же землях в это время бурлила жизнь. У нас появилось несколько единиц инженерной техники, которые любезно предоставил в пользование Андрей Потапов, что меня немного удивило.

Во время нашей краткосрочной стычки у баронского Рода не было никакой техники, поэтому у меня возникли определенного вида вопросы. Оказалось, что таковая была у Турменских, а Андрей, зная о моих грандиозных планах, взял и стребовал ее у них вместо определенной части денежных средств.

Поначалу никто из населения деревни не знал, как управлять инженерной техникой, поэтому несколько дней в ней ковырялась Василиса, изучая ее со всех возможных сторон. У девчонки определенно был талант, потому как она не только сама разобралась в работе стальных махин, но и обучила этому остальных.

Больше всех радовался Коваленко, которому достался небольшой, как он выразился, «краник». Ему и его людям больше не приходилось вручную перетаскивать строительные материалы на высоту, отчего сам процесс стройки заметно ускорился.

К слову, о строительных материалах. Лесопилка уже работала вовсю, поэтому рядом с ней сам собой образовался склад с готовыми досками разных размеров.

Я лично проверял, не потеряло ли дерево своих особенных свойств. К счастью, древесина как была темным пятном в духовном зрение, таковой и оставалась даже после обработки. Поэтому Коваленко сразу получил добро на использование этого дерева в качестве материала для строительства производственных зданий.

Помимо этого, я сообщил о свойствах иномирной древесины Шелкову и его внучке. Девчонка сразу поняла, что к чему, и принялась совершенствовать наш микроавтобус. А вот ее дед, схватив несколько досок, скрылся в своем подвале, откуда выбрался лишь через сутки.

– Вы же, Андрей Святозарович, портной, а не плотник, – заметил я, когда старик протягивал мне свою поделку в виде несколько сбитых друг с другом досок и приделанной к ним ручки.

– Ничего ты не понимаешь, Александр, – отпрянул от меня портной, не дав мне взять протянутую деревяшку в руки.

Старик схватился за ручку поудобнее и прикрыл деревом большую часть своего тела, словно щитом.

– Давай, вдарь по мне какой-нибудь техникой, – скомандовал Шелков, на что я вытянул в сторону деревянного щита руку и выпустил из нее Дугу.

Электрический разряд уткнулся в защиту и безрезультатно по нему растекся. Лишь импульс продавил Шелкова, заставив того слегка накренится в противоположную от меня сторону.

– Пусть это и не моя стезя, но задумку ты мою понял, – произнес мужчина, отставляя деревянный щит, на котором не осталось и следа, в сторону. – У тебя строится кузня. В ней смогут изготовить каркас, а на лесопилке сделать заготовки из дерева нужного размера. В будущем твоя гвардия обзаведётся антиэнергетическими щитами, которые будут способны противостоять любым техникам Одаренных, разве что кроме массовых.

– Прекрасная задумка, – восхитился я.

– Помимо этого, взгляни еще вот на что, – старик выудил из-за пазухи сверток и протянул его мне.

Развернув комок ткани, я увидел внутри него нечто, что очень напоминало мне пару наплечников. Приглядевшись, я понял, что это они и есть. К тому же они прекрасно подходили к моей тактической форме как и по внешнему виду, так и по всем креплениям. В добавок от самих наплечников шел энергетический фон, сигнализирующий о том, что предметы в моих руках являются артефактами.

– Защита, конечно, узконаправленная: всего лишь от огня. Но, в отличие от щита, защищает все тело носящего ее человека, да и в изготовлении проста: работать с телами Гончих я привыкший, – произнес портной. – Если дашь добро, то через несколько дней все твои гвардейцы получат такие элементы защиты в свое распоряжение.

– Добро даю, – хмыкнул я, возвращая элементы брони портному. – Есть еще какие задумки?

– Разумеется, и их много. Но на все нужно время, чтобы провести нужные расчеты и эксперименты, так что ожидайте, господин, – усмехнулся в ответ Шелков и, не став принимать наплечники, добавил: – Оставь себе, Александр, даже если они тебе не пригодятся в бою.

На этом наш разговор окончился и Шелков направился обратно в подвальную мастерскую. А я же, в свою очередь, намылился вместе с ним, чтобы на одном из разветвлений оставить старика в покое.

Мой путь лежал в личный Рифт, где продолжают свои тренировки мои гвардейцы, а с недавнего времени еще и Юля с Наташей. Но последние меня в данный момент интересовали мало, в отличие от пленных иномирцев. Беседы с ними вела Чайя, как знающая язык. Я же старался не показываться, дабы не вызывать у них чувства гнева преждевременно.

Когда я прибыл в замок, то с удовольствием отметил увеличение количества своих гвардейцев. Большинство молодняка, кто получил свои Дары не путем естественного пробуждения, а нашим с Чайей вмешательством, пришли в себя и вовсю постигали стезю Одаренного.

Я отвлек богиню от проводимой тренировки, ее место занял Зубинин, а сама она отошла вместе со мной.

– Они фанатики, – заявила Чайя. – Смогли учуять во мне божественность, и после этого словно помешались. Если у тебя была мысль заставить их переметнуться на свою сторону, то особого труда сделать это не составит. Даже к Печатям прибегать не придется.

Удивительно, но Чайя сегодня была чрезвычайно многословна.

– Честно признаться, я даже не думал об этом, – отвечал я. – Просто хотел, чтобы ты узнала об их жизни подробнее, а затем уже решать, что с ними делать.

– Мог бы просто дать Кей покопаться в чертогах их разума. Она бы точно смогла выяснить все, что тебя интересует.

– Оставив вместо двух сильных Одаренных иномирцев, которые являются ценными пленниками, пару тел в состоянии овоща, – на мои слова уголки губ Чайи ненадолго дернулись вверх, показывая, что они ее развеселили. – Так что тебе удалось выяснить?

– Стоило мне поинтересоваться их жизнью, как их словно прорвало, – начала богиня. – Зовут их Олаф и Рунор. Оба выросли в одной из деревень, каких в их мире было порядочно. В детстве подрабатывали на кузне, где и сдружились. Пробудив свои Дары, оба решили, что мирным делом много не заработаешь, после чего присягнули к одному из мелких феодалов, присущих их миру.

– Я думал, что они члены одной большой армии.

– В их мире нет столь огромных государств, как Российская империя, например, – поясняла Чайя. – Множество мелких владельцев земель, постоянно враждующих друг с другом. А их столь организованное вторжение в мир, в котором находится твой Род, Саша, всего лишь союз. Уверена, стоит им победить, как они начнут делить уже новые территории в постоянных войнах.

– Получается, после уничтожения подконтрольных им отрядов, они превратились в одиночек, и их больше ничего не держит, – задумчиво произнес я. – Сможешь превратить их в цивилизованных людей к тому моменту, как построится кузня?

– Хочешь использовать их в качестве кузнецов, а не гвардейцев? – скривила бровь в удивлении Чайя, на что я положительно кивнул. – И почему же именно мне приходится всех чему-то учить?

– Тебе же необходимо людское поклонение, – хмыкнул я. – Так какая разница, каким оно будет? Боязнь разгневать тебя, как учителя, или просто слепая вера, как в случае двух, по твоим словам, фанатиков, – пожал плечами. – Все в плюсе: я получаю сильных и верных людей, ты – последователей, а сами люди – причину жить.

– Хорошо, – сказанные мной слова обрадовали Чайю. – Я займусь их вербовкой прямо сейчас.

– Главное, не забудь донести до них то, кто является их господином, чтобы в будущем не возникло разнообразных недопониманий.

– Подобные поучения можешь давать демону, но не мне, – закончила Чайя и вернулась к проведению тренировки.

«Да как она смеет? – негодовала Кей. – Темная лишь немногим старше меня, а позволяет себе такие высказывания в мою сторону. Ей всего лишь дев…»

«Да-да-да, – перебил я демоницу. – Лучше расскажи, как поживает твоя паства?»

«Сходи да сам посмотри, – обиженно фыркнула Кей. – Все равно обещал Аннет посетить вместе с ней взращиваемую вами рощу.»

А я вот взял и решил выполнить данное мной эльфийке обещание, чему та была очень рада. Запрыгнув мне на спину, Аннет скомандовала мне нести ее, пока мы не будем на месте. Пришлось исполнять.

Еще издали я немного обомлел с вида не так уж давно посаженных нами деревьев. Если в момент посадки сами саженцы редко превышали своими габаритами мой рост, то теперь все они являлись молодыми деревьями, увеличившись в размере в несколько раз.

Наше появление не осталось незамеченным, и лисицы, которые являлись дальними родственниками Кей, сразу же устремились на ветви, расположенные повыше.

– Дядя Саша, они такие трусишки! – воскликнула Аннет. – Всегда прячутся, когда я прихожу. Даже не дают себя погладить, – последние слова эльфийки были наполнены детской обидой.

– Ничего, – поставил на землю девчонку и погладил ее по голове. – Взрослая лиса сейчас решит эту проблему, не так ли, Кей? – спросил я вслух, на что демоница с хлопком появилась рядом с нами.

Поначалу кицунэ хотела ответить нечто язвительное, но стоило ей увидеть насупившуюся Аннет, как сразу растаяла и поманила свою паству к нам поближе.

Меня зверьки вовсю игнорировали, так как были со мной знакомы, а вот саму эльфийку постигла та же участь, что и меня в первую мою близкую встречу с хитрыми комками шерсти. Лисицы под радостные визги девчонки накрыли ее плотным одеялом так, что было видать лишь их белые пушистые хвосты.

Глядя на развернувшееся представление, я спросил у своего фамильяра:

– Кто-нибудь из них уже готов к работе в поле?

– Отправляться на разведку могут все, – отвечала хвостатая. – А вот работать в паре с Одаренным, открывая ему соразмерные порталы, лишь единицы. Я сейчас обучаю их, чтобы те могли понимать человеческую речь.

– Приставь по одной к Юле и Наташе, – решительно скомандовал я. – Пусть привыкают друг к другу, нарабатывают связь. Таким образом они послужат своим сородичам примером.

– Главное, чтобы характерами сошлись, – со знанием дела заявила Кей и щёлкнула пальцами, отчего из пушистого одеяла, под которым нежилась Аннет, отделилось две лисицы. – Эти подойдут, – схватив их в руки, Кей исчезла в портале.

Я же в то время, как эльфийка знакомилась с лесной братией, решил проверить еще одно свойство иномирных деревьев. А именно, являются ли их листьях такими же регенераторами энергии.

Сорвав несколько штук, я сразу же закинул их себе в рот, и немало удивился, когда помимо хлынувшего в мой источник потока энергии ощутил нечто еще.

– Дядя Саша, – выбралась из-под лисиц Аннет, – листочки еще ранки лечат. Это из-за моей энергии.

Решив проверить слова эльфийки, я порезал свою руку так, чтобы Печать Регенерации не успела излечить ее в доли секунды, и проглотил еще несколько листьев, предварительно сорвав их с ближайшего ко мне дерева. Аннет не соврала, и скорость заживления значительно возросла.

Ко мне пришло понимание, что мне, помимо всего, требуется еще и алхимик. Подобный человек с лёгкостью сможет побороть недостаток, из-за которого листья сразу же теряют свои свойства после того, как были сорваны с ветки.

Опять, что ли, под Хабаровск метнуться и найти там подходящего иномирца? Вариант, конечно, заманчивый, но на его реализацию может уйти приличное количество времени. Сомневаюсь, что вторженцы настолько глупы, чтобы отправлять своего алхимика на вражескую территорию. Так что придется покамест обходиться тем, что есть, и выжидать удачного момента.

Оставив Аннет дурачиться с лисицами, я вернулся в замок, где обнаружил, что Юля и Наташа занимаются буквально тем же, чем и эльфийка. Судя по гневному лицу Чайи, ее эти знакомства не радовали, а вот Кей, стоявшая рядом, получала большое удовольствие от негодования богини.

Предоставив девушек, лисиц и их учителей самим себе, я отправился обратно в реальный мир, где вновь столкнулся в двери с Аркадием. В очередной раз его лицо выражало обеспокоенность.

– Аркаша, подобные этой наши встречи скоро заставят меня тебя избегать, – усмехнулся я. – Что стряслось?

– Прибыли люди из Тайной канцелярии, – не разделив моего веселья, ответил парень.

– Разболтали-таки, что я очнулся, – скривился я.

– Боюсь, что они не по твою душу, босс, – прервал мои сетования Аркадий. – Сотрудники Тайной канцелярии явились за вашим другом, Игнатом Скворцовым.

«Решил, значит, так поднасрать мне, господин император?» – подумал я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Глава 4

«Решил, значит, так поднасрать мне, господин император?» – подумал я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, и вслух добавил: – Размести гостей в гостиной, я позову Наташу.

Особо торопиться я не стал. А зачем? Если дорогим гостям из Тайной канцелярии не было в падлу тащиться сюда, чтобы посмотреть на Игната, то немного подождать они тоже будут в силах.

Дошел до замка пешим шагом, наслаждаясь красотами Рифта, после чего дождался момента, пока моя сестра закончит с данным ей в наказание упражнением, и лишь затем подозвал ее к себе, где ввел в курс дела.

Наташа сразу видимо занервничала и хотела было подозвать Игната, который также присутствовал на тренировочной площадке, однако я пресек ее от поспешного решения.

– Как бы они того ни желали, но Скворцова они не получат, Наташа, – произнес я. – И перед тобой сейчас стоит задача донести это до наших дражайших гостей во что бы то ни стало.

– Я поняла, – словно заразившись моей уверенностью, ответила сестренка. – Тогда, я думаю, они не сочтут оскорбительным подождать, пока я приведу себя в порядок, – вздернув носик к верху, заявила Наташа.

Не став отвечать, я просто улыбнулся и направился на выход из Рифта. Уже в поместье я дождался, пока Наташа сходит в душ, смыв с себя грязь после тренировки, после чего привычно разместился в ее тени, дабы иметь возможность понаблюдать за предстоящим разговором.

Когда Наташа вошла в гостиную, я смог разглядеть уже знакомого мне сотрудника Тайной канцелярии. Все те же пальто, костюм и шляпа-цилиндр. Граф Темников собственной персоной.

Вместе с подполковником Тайной канцелярии был, судя по внешнему виду, его помощник. Молодой парень, одет подобно Темникову: в пальто и стильный костюм. Единственным отличием, кроме возраста, служило отсутствие шляпы-цилиндра. Возможно, что этот молодой парень являлся родственником самого графа.

– Наталья Петровна, день добрый, – поднялся мой знакомый, на что его напарник повторил вслед за ним. – Позвольте представиться, граф Темников Григорий Аркадьевич. А это мой помощник, Сергей.

– Не сказала бы, что я очень рада нашему знакомству, Григорий Аркадьевич, – сходу начала Наташа вместо приветствий. – Я обязана вашим вниманием Слуге моего Рода. Но причина, по которой он вас заинтересовал, остается для меня загадкой. Не поясните?

– Разумеется, – охотно кивнул мужчина. – Мы уже имели честь общаться со Скворцовым раньше, но в то время у нас были лишь догадки, которые он недавно подтвердил, использовав свой Дар в сражении.

– И? – сделала непонимающий вид Наташа. – Если Тайная канцелярия будет заявляться к каждому Одаренному, применившему свой Дар, боюсь, у вас совсем не останется свободного времени.

– Наталья Петровна, думаю, для вас секретом не является то, что ваш Слуга обладает Даром управлять стихией льда, – моя сестра на заявление Темникова положительно кивнула. – Ничего страшного не произойдет, если мы проверим возможное родство парня с императорской семьей? Негоже, когда отпрыск императора, даже если он внебрачный, ходит в Слугах.

– Возможно, это так, но вам не удастся проверить это, потому что Игната нет ни на территории поместья, ни на землях моего Рода в целом, – изобразив сожаление, произнесла Наташа. – Но! Я могу вас заверить, что никакого отношения к императору или его семье он не имеет. Абсолютно!

– Вы не можете знать наверняка! – впервые заговорил помощник Темникова.

– Нет, могу, – хмыкнула в ответ сестренка.

– Тогда, может, у вас есть доказательства ваших слов? – нахмурился граф.

– Разумеется, есть! Ведь я знаю, как и, главное, когда Скворцов получил свой Дар.

– Так поделитесь с нами, – сделав свой голос максимально мягким, попытал удачи Темников.

– Боюсь, это невозможно, – виновато улыбнулась Наташа. – Это секрет не только Рода Новиковых, но и его главы. Поэтому я никак не могу его вам раскрыть. Увы.

– Наталья Петровна, мне кажется, вы не понимаете… – разочарованно покачал головой подполковник Тайной канцелярии. – Когда дело касается детей императора, то ничего не может препятствовать нашему расследованию. Даже такие вещи, как тайны Рода, отходят в сторону.

– Нет, это вы не понимаете, – возмущённо вымолвила Наташа. – Вы пришли в мой дом и требуете выдать вам моего человека, основываясь на каком-то абсурдном заключении своих мыслей. Я, Новикова Наталья Петровна, гарантирую, что Скворцов Игнат никак не связан с Его Императорским Величеством, как и с его семьей.

– Этого мало, – раздраженно заявил Темников. – Вы утверждаете, что вашего Слуги нет на месте. Если это так, то мы отступим. Временно. Но для этого нам необходимо проверить ваш дом и прилегающие к нему территории.

– Нет.

– Что?

– Я сказала: «Нет»! – повысив голос, повторила сестренка. – Я не позволю вам здесь бродить и разнюхивать, пугая людей и пытаясь навредить другу моего брата, который, совершив героический поступок, лежит в коме!

– Ваш брат не герой, а предатель! – ответно выкрикнул помощник Темникова, слегка приподнявшись с выделенного для него кресла.

По выражению лица самого графа было видно, что он начал жалеть о своем решении взять с собой помощника.

– Выметайтесь! – вскочив на ноги, приказала сестра.

– Наталья Петровна…

– Пошли вон! – она указала рукой на выход из поместья. – Ваш человек позволил себе перейти грань, оскорбив хозяина дома, в который он пришел. Даже несмотря на то, что Сергей, – это имя сестренка произнесла, наполнив свой голос ядом, – сотрудник Тайной канцелярии, я имею полное право на дуэли отрезать его голову, из которой доносятся оскорбления в сторону моего брата.

– Дава…

– Верно, – резко поднявшись, перебил своего помощника Темников. – Мой человек в самом деле позволил себе лишнего, поэтому мы уйдем. Но это не значит, что не вернемся. К тому же вопрос по поводу Юлии Беловой остается открытым.

– Когда вы придете в следующий раз, мой брат уже очнется. Так что разговор вам придется вести с ним лично, – усмехнулась Наташа. – А он вряд ли будет настолько же сдержан, как я.

– Вы нам угрожаете, Наталья Петровна? – изогнув бровь в недоумении, спросил граф.

– Как бы это не было банально, я вас предупреждаю: в будущем следите за своими словами, – мило улыбнулась сестренка и в очередной раз указала на выход. – Всего хорошего.

– До свидания, – буркнул Темников и направился на выход. Его помощник, бросив гневный взгляд на Наташу, засеменил вслед за ним.

Стоило двери за их спинами закрыться, а душам пропасть из радиуса восприятия моего Дара, я покинул тень своей сестры.

– Ловко ты их подловила, – искренне восхитился и сразу добавил: – Я бы так не смог.

– А как бы ты поступил на моем месте? – уже будучи совершенно спокойной, спросила Наташа.

– Скажу так… Вряд ли бы этот Сергей вышел бы отсюда живым после своих слов.

– Даже в том случае, если бы это окончательно испортило твои отношения с императорской семьей? – уточнила сестренка.

– Если ты еще не заметила, моя глупая сестренка, но отношения между нашим Родом и Родом главы государства остались в прошлом, – похлопал Наташу по голове. – Отныне мы сами по себе.

– А Катя? – расстроенно спросила Наташа. – Как же она?

– Я понимаю, что она является твоей лучшей подругой, – кивнул в подтверждение своих слов. – Поэтому не стану препятствовать твоему дальнейшему общению с ней.

– Она и твоя подруга тоже! Вы с ней вместе школу заканчивали, – заявила девушка и, уперев руки в бока, добавила: – Пока ты не пообещаешь, что хотя бы поговоришь с ней при возможности, я не сдвинусь с места.

– Посмотрим, – я ткнул в живот сестренки выставленным указательным пальцем, отчего она накренилась, и для того, чтобы не упасть, ей пришлось сделать несколько шагов назад. – Вот, сдвинулась. Значит, мы договорились, – улыбнулся я и в очередной раз погладил свою сестру по голове.

***

Время до моего раскрытия перед общественностью стремительно истекало.

Граф Темников и остальные сотрудники Тайной канцелярии больше не наведывались, что было весьма приятно осознавать. Возможно, у них были другие дела, а может, Наташе, в самом деле, удалось напугать подполковника.

Поток новобранцев в гвардию Рода постепенно иссяк, и в ближайшее время пополнения не планируется. Просто-напросто закончились как неодаренные, так и Одаренные желающие взять в руки огонь и сталь.

Вкупе у меня вышло больше полусотни гвардейцев. Да, большинство из них были зелеными новичками, недавно вставшими на путь развития своего Дара. Но два десятка отличных бойцов, получивших качественное обучение у Чайи, уже являлись грозной силой, способной на многое.

Это я ещё не брал в счет Кузнецова, Зубинина, Скворцова и Белову. Эта четверка совместными действиями способна перевернуть ход небольшой войны, что уж говорить о том, если к ним присоединимся я со своими духовными друзьями и Наташа.

Помимо этого, все мои люди получили на свои пальцы Родовые кольца. Налибокова выполнила свою работу на «десять из десяти». Как я и просил, кольца не были излишне вычурными и громоздкими, а также не сковывали движения пальцев руки. Тем не менее они прекрасно подчеркивали статус носящих их людей и являлись артефактами-хранилищами.

Наташа, являющаяся в данный момент наследницей Рода Новиковых, получила аксессуар с восьмью хвостами. Девушка прекрасно понимала, что в будущем кольцо придется отдать моему сыну, поэтому была рада носить его хотя бы сейчас. Учитывая тот момент, что для всего мира я все ещё нахожусь в бессознательном состоянии, это кольцо покамест являлось самым главным в Роду.

Колец с семью хвостами не досталось никому. Эти кольца будут носить члены моей семьи, включая моих будущих жен. Покамест я такими не обзавелся, но надежду сохраняю, ага. Также такое кольцо получит Наташа, когда у меня появится другой наследник.

Украшения-артефакты, на которых была изображена лисица с шестью хвостами, получили приближенные ко мне люди, не являющиеся прямыми членами моего Рода. Зуб, Игнат, Аркадий, Иван, Вайс и, конечно, Кузьмич – все они стали обладателями своих артефактов в знак моего высокого доверия к ним. Помимо них, такие же украшения получили Кузнецов и Белова. Первый пусть и был личным дворянином, но с радостью принял мой дар, в то время как Белова некоторое время сомневалась.

– Ты сможешь снять его в будущем, когда вернёшь свою внешность, – проникновенно заверил тогда девушку. – Если захочешь.

Она, казалось, только и ждала этой фразы, после произнесения которой сразу же надела кольцо себе на палец и какое-то время крутилась возле зеркала, всматриваясь в свое отражение. Девушки…

Остальные кольца, от мала до велика, я позволил распределить своим людям лично. Гвардейцам вручал Зуб. Обычным Слугам, которых накопилось приличное количество, – Аркадий. Кузнецов, вызвавшийся стать главой будущей службы безопасности Рода, покамест кольца придержал.

Кузьмич же заявил, что его призвание – выносить добычу из Рифтов, поэтому начал самостоятельно возглавлять походные отряды, в которых зачастую присутствовала Наташа. Именно среди таких парней и девушек бывший староста деревни распределял свои кольца.

Признаюсь честно, я немного слукавил, сказав, что колец с семью хвостами не досталось никому. Такие украшения получили Чайя и Кей. Первая приняла кольцо, важно при этом кивнув, а вот кицунэ заявила, что это вообще-то она изображена на гербе, поэтому ей положен аксессуар, на котором хвостов будет под стать у нее имеющимся. Недолго подумав, я предложил ей уменьшить количество своих болтающихся в пространстве конечностей, путем их прямого вырывания из пятой точки, после чего девятихвостая быстро согласилась на такое же кольцо, как и у богини.

Ещё это кольцо в будущем получит Аннет, когда я официально приду в себя и приму ее в Род. А покамест обойдется. Да и пальчики у нее маловаты. А то, что кольцо само подбирает размер под своего владельца, говорить я ей не стал.

Шелков, к слову, отказался от кольца, как и его внучка. Они вторили друг другу, говоря, что еще не заслужили. Ничего, я могу придержать пространственные хранилища, которыми являлись кольца, в пространственном хранилище хвостатой.

В это же время благоустройство прилегающих к поместью территории стремительно улучшалось. Дороги были проложены, и теперь к поместью не приходится пробираться через ухабы. Коваленко закончил с кузней и плавильней, после чего приступил к улучшению жилья людей, проживающих в деревне.

Помнится, старик пришел ко мне, чтобы уточнить возможность использования иномирной древесины для того, чтобы обезопасить мирный люд. Разумеется, я свое добро дал. Ведь если у моего Рода не будет верных ему людей, то самого Рода также не будет.

К слову, о кузне. Постройка была готова. А вот то, как ей правильно пользовать, никто не знал. Кроме двух индивидуумов, уже заскучавших от ежедневных бесед с богиней. Чайя уже давно дала понять, что те готовы принести мне клятву верности на своем Дару, но я решил их помариновать еще до тех пор, пока они не смогут пустить в ход свои знания и умения.

Наша первая встреча после сражения под Хабаровском прошла довольно буднично. Разве что сознания иномирцев всколыхнуло то, что Чайя при них называла меня своим хозяином. Честно признаться, это резало мой слух, но придерживаться легенды приходилось.

А так, мы спокойно побеседовали, где я рассказал Олафу и Рунору, чем им предстоит заниматься. Мне стоило немаленьких усилий, чтобы сдержать своего удивления от их реакции. Иномирцы были в восторге, что они смогут заниматься мирным делом, не боясь быть убитыми в очередной междоусобице, да еще и получая за это плату и крышу над головой.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я в тот же день провел двух мужчин на новое место их работы. К слову, именно они определили, чем же является та руда, которую добывал Кузьмич со своей ватагой в последнее время.

– Ничего особенного. Прочный металл, каких много в нашем мире, – говорил тогда Олаф, являющийся Одаренным со стихией земли. – Господин… – опомнился он напоследок.

– Мечами из такого металла или ему подобных снаряжают своих воинов, не обладающих Даром, властители земель, господин, – в подтверждение слов своего друга добавил Рунор.

– Отлично, – кивнул я и протянул двум мужчинам исписанный лист бумаги. – Это список того, что будет необходимо в ближайшее время. Справитесь?

Двое иномирцев начали медленно бегать глазами по списку. Медленно потому, что читали еще, откровенно говоря, слабовато. Но читали! Чайя воистину прекрасный учитель.

Тем временем брови иномирцев устремлялись вверх, пока один из них не выдержал:

– Господин, мы, конечно, справимся, но… – начал Олаф.

– Инструменты? – закончил Рунор.

– Именно, – подтвердил я. – Этим заказом вы сможете набить себе руку. Эти кузня и плавильня куда более технологичны нежели те, что есть в вашем мире. Поэтому даже вам предстоит научиться ими пользоваться, – двое иномирцев ловили каждое мое слово. – К тому же инструменты, в самом деле, нужны. Не только моим добытчикам, но и обычным людям нашего соседа, которые занимаются сельским хозяйством. Да и мои бойцы не должны носить оружие из металла, который не представляет «ничего особенного», верно?

– Воистину, господин! – хором ответили Олаф и Рунор, после чего первый задал вопрос: – Когда мы можем приступать?

– Прямо сейчас!

Радости иномирцев не было предела. Они сразу же направились в плавильню, где рядом с каждой печью лежала инструкция по эксплуатации, поэтому, готов поспорить, что первый день они будут только читать.

«Весьма жестоко, Ваше Сиятельство», – явно поддерживая мое решение, усмехнулась мыслеречью Кей.

«Ученье – свет!»

Глава 5

Я не лукавил, когда говорил, что мои бойцы не должны ходить с посредственным оружием. Да, с огнестрелом у меня сейчас определенного рода проблемы. А вот холодным оружием я вполне могу обеспечить своих гвардейцев: два кузнеца у меня уже имеются, осталось лишь найти подходящие материалы.

Как раз и Кузьмич со своей ватагой справились с добычей руды и были готовы к новым свершениям.

Разумеется, главе добытчиков удавалось находить что-то интересное самостоятельно, однако добыча его была скудна по сравнению с моей. В основном ватага Кузьмича добывала туши монстров для Шелкова и его изысканий, забивая ими свои кольца-хранилища под завязку. И лишь изредка им удавалось найти какую-нибудь руду или древесину, которую они сразу же отдавали на экспертизу Олафу и Рунору.

Два кузнеца тщательно изучали материалы, после чего выносили свой вердикт. К сожалению как для Кузьмича, так и для меня, ничего действительно стоящего добыть ватажникам еще не удалось.

Вся руда, найденная ими за время посещения Рифтов неподалеку от моих земель, являлась идентичной по свойствам той, что имела янтарный цвет. Добывать ее покамест смысла не было, потому как наших запасов, что у нас есть, хватит еще на весьма большое количество времени.

Конечно, можно было подчистую выработать Рифты и пустить добытое на продажу, но на это нужно порядочное количество времени или людей. Ни первого, ни второго в достатке у меня не было, поэтому все свое внимание мы уделяли именно поискам.

Тут мне вспомнилось, что моя айтишница нарыла информацию по Рифтам, в которых может оказаться нечто полезное, из компьютера Власова. Благо, что девушка решила сделать резервные копии тех сведений, поэтому они не оказались безвозвратно утеряны во время конфликта с Сахаровыми и Курчатовыми.

Я потратил целую ночь на то, чтобы выбрать подходящий для меня Рифт.

На самом деле база, которой владели Власовы, была очень внушительных размеров. Готов поспорить, что собирали они ее не один год.

Множество аномалий, разбросанных по всей Российской империи, а иногда и выходящих за ее пределы, были красными точками начертаны на простенькой интерактивной карте земного шара. Описания их были крайне скудны, отчего сделать четкий вывод, что я смогу в них найти, было тяжело. Но в своих изысканиях я основывался на том, какого уровня был Рифт, а также том, какие твари в нем обитают. Очевидно, что какие-нибудь паукоподобные монстры вряд ли будут жить на открытой местности.

Те Рифты, что были вдали от моих Родовых территории, я сразу же отметал в сторону, так как Кузьмичу и его ватаге добытчиков будет весьма затруднительно путешествовать туда-обратно на добычу материалов.

В дополнение к этому я искал не один Рифт, а сразу группу аномалий, расположенных неподалеку друг от друга. Информацию Власовых можно считать устаревшей, поэтому неудивительно будет, если некоторая часть из Рифтов окажется закрытой.

В глаза сразу же бросался округ Минского Великого с его обилием красных точек на интерактивной карте, но там был шанс оказаться замеченным. А мне этого покамест не хотелось, поэтому я перестал обращать внимание на все Великие Рифты в целом.

Выбор же мой пал на лесной массив в двух сотнях километров вглубь страны на восток. Добраться к нему на автомобиле было возможным, а перенести добычу из Рифта в грузовики ватажники смогут в Родовых кольцах.

Сразу же на следующий день я приказал Ивану готовить «драндулет» Кузьмича к поездке. И пока парень занимался своим делом, меня нашла Чайя, которая довольно-таки редко покидала Рифт и расположенный в нем замок.

– Я отправлюсь с тобой, – сходу заявила богиня.

– С чего вдруг? – без негатива спросил я, поправляя пластину, приспособленную к груди тактической формы. Новый эксперимент Шелкова, который он попросил опробовать в бою.

– Научу тебя весьма занимательной технике, которая в будущем будет способна заменить тебе гвардию в случае нужды, – развернуто ответила Чайя.

– Я уже могу призывать массу Теневых Двойников, – подметил и сразу добавил: – Готов поспорить, что мало кто сможет нормально сражаться, будучи окруженным тремя десятками моих копий.

– Твоя техника имеет право на жизнь, но она энергозатратна и нуждается в постоянном контроле, – стояла на своем Чайя. – Я же научу тебя тому, что от тебя потребует задания лишь изначальных условий, которые могу меняться в зависимости от ситуации.

– И какой же ты технике хочешь меня научить?

– Теневому Призыву.

***

Пусть дорога и не была продолжительной, мне все же удалось немного вздремнуть. После бессонной ночи в поисках нужных мне Рифтов, даже развалюха, на которой мы ехали, была весьма комфортабельной. А хвосты Кей, что стали мне подушкой, здесь совершенно не причем.

«Эксплуататор!» – обиженно буркнула хвостатая, стоило мне проснуться.

Не став акцентировать внимания на негодовании демоницы, я заметил, что мы остановились. Мне стало интересно, почему же Иван не удосужился меня разбудить. Оказалось, что водитель тоже решил ненадолго прикорнуть.

«Парень полночи крутил вашу колымагу на пару с Шелковой, – защищала Ивана Кей. – Неудивительно, что он решил воспользоваться такой возможностью.»

«Сказала бы прямо, что тебе просто хотелось, дабы я подольше полежал на твоих хвостах, Кей.»

Мягкая подушка под моей спиной в мгновение стала твердой, как скала, отчего мне пришлось принять сидячее положение. Рядом раздалось гневное шипение, которое исчезло с хлопком, заставив водителя проснуться.

– Босс, приехали, – опомнился парень. – Кажется…

– Укройся в лесу и отдохни, – снисходительно произнес я. – А она за тобой присмотрит.

После моих слов на переднем пассажирском сиденье появилась маленькая лисица, которая глупо уставилась на водителя.

– В случае прямой угрозы для твоей жизни, она сообщит об этом Кей, и я вернусь, – пояснил я, на что Иван благодарно мне кивнул.

Мы покинули автомобиль и направились прямиком в лес. Первый Рифт на нашем пути был в нескольких километрах от дороги. И следы того, что он еще не был закрыт, попались нам через несколько минут нашего шествия по пересечённой местности.

Как и обозначал ранее, я делал выборку из Рифтов, в которых обитали твари, живущие в тесном пространстве. Как, например, пауки, чьей паутиной оказались покрыты практически все деревья, встретившиеся на нашем пути после того, как мы пересекли определенную черту.

Судя по моим данным, до перехода в Рифт было еще порядочно, а это значит, что в данную местность давно не заглядывал ни один Рифтер. Это давало мне надежду на то, что и остальные Рифты окажутся открытыми.

Тем временем мы двинулись дальше вглубь леса. Не задеть развернутую повсюду сеть из паутины было невыполнимой задачей. Поэтому я решил попросту игнорировать ее наличие, как таковое.

Рифт не был высокого уровня, и мне не было нужды бояться возможного противника. Так я думал, пока не услышал шелестящий звук, раздающийся от одновременного перебирания тысячи паучьих лапок.

Я не учел того факта, что Рифт игнорировался людьми очень продолжительное количество времени, отчего обитающие в нем твари расплодились в колоссальных масштабах.

Спустя несколько секунд ожидания я увидел, как на меня из темноты леса вырывается полчище пауков, каждый из которых был размером с футбольных мяч.

– Не ожидала встретить их здесь, – произнесла стоявшая рядом со мной Чайя, которая на мой требующий пояснения взгляд, решила пояснить: – Это Лихорадники.

– Они выглядят безобидно, – сказал я. – Но отчего-то моя чуйка вопит несмотря на то, что я уже довольно-таки силен.

– Безобидны они лишь на первый взгляд, – продолжила богиня, взирая на приближающуюся к нам стену из пауков. – Эти монстры получили свое название из-за специфики яда в своих жвалах. С каждым укусом они поражают Покров Одаренного, накапливая в нем свой токсин, который начинает разъедать энергетическую защиту изнутри. А стоит ему попасть внутрь твоего тела, как он сразу же парализует твою энергетическую систему, лишив тебя возможность управлять своим Даром. Забавно, но ощутить в человеке Одаренного они не способны. Такой вот парадокс.

– Э? – глупо выдал я на столь развернутое описание нашего врага.

– К тому же эти, – кивком голову указала на приближающихся монстров богиня, – еще совсем мелкие. Должно быть, их взрослые родственники где-то неподалеку. Пустили мелочь поживиться свежей добычей, которая бывает в здешних краях, судя по всему, крайне редко.

Тем временем полчище пауков подобралось на достаточно близкое расстояние для того, чтобы начать представлять угрозу.

Я сразу понял, что атаковать каждого паука по-отдельности – смерти подобно, а значит, мне следует атаковать по площади. Тень на это дело не подходила, в то время как Теневая Буря была крайне энергозатратна. Оставалась лишь обычная молния.

Без особых усилий мне удалось создать вокруг себя поле радиусом в несколько метров. Стоило паукам пересечь границу этого поля, как в них автоматически выстреливала Дуга, которая рикошетила сразу по нескольким тварям. Однако их это не останавливало, и буквально через несколько мгновений я стал похожим на катушку Теслы.

Рикошетящие разряды оставляли от монстров их обугленные тела. Будем надеяться, что их жвала не сильно пострадали, потому как подобный яд, какой в них имеется, очень пригодится мне в будущем.

Тем временем вокруг меня образовалось кольцо из мертвых тел Лихорадников. Мне начало казаться, что их поток не остановится, пока последняя тварь не погибнет, однако в какой-то момент шелестящий звук, шедший от шарканья множества коротких ножек, стих, чтобы затем начать удаляться.

– А вот и старая гвардия пожаловала, – резюмировала все ещё стоявшая рядом со мной Чайя, которую мои молнии избегали по понятным причинам.

До моего слуха начали доносится редкие, но очень мощные шаги. Заинтересованный, я решил подняться на гору тел мелких Лихорадников, дабы взглянуть на своего врага. Чайя повторила вслед за мной.

Мелкие Лихорадники скрылись из виду, а их место заняло несколько десятков их точных копий, увеличившихся в размерах. Эти твари были выше меня раза в два и уже не выглядели столь безобидно, как их родственники.

– Взрослые Лихорадники теряют свою способность к влиянию на энергетику своей добычи. Ее место занимают мощные конечности, способные пробить как Покров, так и стихийный Доспех, – продолжила вводить меня в курс дела богиня. – Ведомые одним общим разумом они становятся единым организмом во время сражения, непрерывно атакуя свою добычу, покамест она не прекратит сопротивляться.

Решив не допустить проверки слов Чайи, я, направив руку в сторону ближайшей твари, пустил в нее Дугу. Лихораднику удалось увернуться от удара несмотря на то, что молния сама по себе была очень быстра.

Схватив поудобнее свой клинок, я шагнул через Тень и, появившись позади того же паука, попытался лишить его задних конечностей, дабы снизить способность к передвижению. Но и тут твари удалось удивить меня, отведя в сторону свои лапы, ставшие целью моей атаки.

Коллективный разум, значит. Передают то, что видят своим товарищам, благодаря чему Лихораднику, которого я атаковал в ближнем бою, удалось уклониться невзирая на то, что он меня даже не видел.

Недолгая концентрация, и огромная часть леса погружается в Теневое облако. Теперь Лихорадники лишены способности видеть, что должно отрицательно сказаться на их способности уклоняться. Так оно и оказалось.

Решив оставить готового к моей очередной атаке паука, я переместился к следующему. В этот раз никто из собратьев паука не смог увидеть моего удара, грозящего лишить его способности передвигаться.

Потеряв зрение, пауки стали легкими целями, которые следовало уничтожать неспеша. Сначала методично лишать их конечностей, которыми они начали яростно размахивать, защищаясь от неведомой угрозы, и затем одним точным ударом между жвал добивать опасного противника.

Лихорадники, оставшись без возможности помогать друг другу, стали обычными Рифтовыми тварями, которых был способен убить практически любой Рифтер. Главное, чтобы ему хватало сил на то, чтобы перерубать конечности паука.

Поголовье пауков стремительно сокращалось, пока меня не остановила Чайя возле последнего живого противника.

– Поглоти его Тенью, – скомандовала богиня. – Подобно тому, как ты делал с телами своих бойцов, найденными в заброшенном баре.

Выпустив из своей руки родную стихию, я наблюдал за тем, как она начала обволакивать тело ничего непонимающего Лихорадника, пока не сомкнулась на нем плотным коконом.

– Поглощай, – вторила себе богиня.

Я чувствовал, что тварь, укутанная в Тень, все еще жива, но тем не менее дал своей стихии команду на то, чтобы она начала разъедать плоть паука. Спустя несколько минут, густая Тень плотным потоком начала стелиться по земле, смешавшись с прахом Лихорадника.

– Верни Тень в себя, – четко произнесла Чайя, а я последовал ее команде.

Стоило моей стихии вернуться в свое пристанище, как в моей голове тут же сложился образ недавно поглощенного Лихорадника.

– Чувствуешь? – спросила Чайя, на что я, стараясь не сбить концентрации, кивнул. – Теперь создавай Теневого Двойника, но вложи в него тот образ, который застыл в твоей голове.

Недолго думая, я принялся исполнять. Из моего тела стремительно начала вытекать Тень, которая формировалась в силуэт того самого паука, который был недавно мною поглощен. Однако стоило мне прекратить подачу энергии в технику, как силуэт тут же развеялся.

– Двойники сами по себе не пропадали, – подметил я и добавил: – Они развеивались лишь тогда, когда кончалась заложенная в них энергия. В паука же я влил порядком своих сил, но он тут же испарился.

– В этом и заключается разница, – кивнула богиня. – Двойником ты можешь управлять напрямую, потому как он является точной копией тебя самого. Призванным Теневым тварям необходимо сразу дать цель их существования. Попробуй создать еще одного Лихорадника, вложив в него задачу дойти, скажем, до того дерева, – Чайя указала на растение, расположенное в нескольких десятках шагов от нас.

Повторяя Теневой Призыв, я сфокусировался на указанном богиней дереве. Самым сложным было вложить свою мысль в технику. Менталист из меня, откровенно говоря, хреновый, но я справился. Призванный паук зашагал своими огромными лапами и спустя несколько секунд дошел до нужного дерева, где благополучно развеялся, так как цель его существования была достигнута.

– Немного практики, и ты сможешь, не задумываясь ни о чем, создавать десятки подконтрольных тебе существ прямо в бою, – заверила меня богиня.

– Отличное подспорье для того, кто предпочитает сражаться в одиночку, – ответил я, создавая нового паука, целью которого уже было добраться до верхушки тонкого деревца.

Призванная тварь стремительно приблизилась к растению, после чего вдарила по его основанию свое массивной лапой. Молодое дерево не выдержало такого издевательства и рухнуло наземь. А сам призванный паук переместился к тому месту, где была верхушка упавшего растения, после чего развеялся.

– Как видишь, это не безмозглые твари, прущие напрямую. Если у их настоящего прототипа были зачатки разума, то они ими непременно воспользуются, – констатировала богиня. – То же касается и их способностей. Да, они будут заменены Тенью, но их свойства в большинстве своем сохраняются. Например, если ты поглотишь мелкого Лихорадника, то вместо яда по энергетической системе будет распространяться сама Тень, однако свойства у нее будут аналогичными.

– Почему ты не рассказала о такой возможности раньше? – без наезда поинтересовался я.

– Потому что для того, чтобы призвать большое количество существ, необходимо не только поглотить их живые копии, но и иметь источник с огромным запасом энергии, – поясняла Чайя. – Попросту говоря, я считала, что ты не готов.

– Разумное решение, – согласился я. – Потому как теперь во мне присутствует желание как воспользоваться Теневым Призывом в бою, так и пополнить свою коллекцию новыми видами Рифтовых тварей. Это могло бы привести неокрепшего меня к печальным последствиям.

– Чего вы тут третесь, разговаривая о высоком? – появилась рядом с нами Кей. – Давайте побыстрее закроем Рифты, дабы мы могли вернуться домой. Я забыла пополнить запасы шоколадного молока, и теперь у меня ломка!

Глава 6

***

Поместье Рода Курчатовых

Граф Курчатов находился в своем кабинете, сидя в удобном рабочем кресле, пока его вассал докладывал о проделанной работе.

– Господин, все указывает на то, что Новиковы причастны как к исчезновению пленников, так и к инциденту на столичных землях, принадлежащих вам и вашему другу, графу Сахарову.

Самого Курчатова никак не волновал вопрос Новиковых. Мужчина списывал все на неудачное стечение обстоятельств, и даже то, что бывшие пленники засветились на землях Рода Новиковых никак не могло поколебать его решимости.

«Им просто удалось сбежать, – успокаивал себя мысленно граф. – Разумеется, они сразу же побегут к своей госпоже под юбку.»

Вот только одного не мог понять Курчатов: почему же большинство его вассалов не могут принять случившееся и отпустить его также, как сделал это он сам и его союзник?

Производство в столице даже не начало работать в полную мощность и составляло толику от всего, что было у самого Курчатова и его друга. А по поводу сбежавших пленных у друзей были одинаковые мысли:

«Ну, сбежали. Ну, не повезло. Не мчаться же теперь к Новиковым в захолустье и требовать выдать тех обратно, верно?»

К тому же свадьба его друга и Натальи уже согласована: согласие со стороны девушки получено. Остаётся просто ждать развития событий, после которых оба графских Рода останутся в плюсе.

– Господин, Новиковы укрепляются! – не сдавался вассал. – Чего только стоит то, как их гвардейцы перебили полную сил армию Турменских? Они их без шансов растоптали, применив чудовищные по сложности исполнения техники!

– И что? – глупо спросил Курчатов, уставившись на докладывающего вассала.

– Как «и что»? Свадьба вашего друга с Натальей Новиковой под угрозой! – заявил докладчик, отчего у главы Рода Курчатовых дернулся глаз. – Никто из ваших вассалов не понял, почему вы вообще согласились дать ей время? Но все приняли это и смолчали. Теперь же, когда прошла половина отведенного вами срока, Род Новиковых невзирая на то, что глава Рода в коме, стал в разы сильнее. Боюсь, что вскоре они станут силой, способной побороться за свою независимость от вас и вашего друга.

Выслушав своего подопечного, граф Курчатов скривил лицо. Отчего-то в нем присутствовала четкая уверенность в том, что Новикова и земли ее Рода уже практически у них в кармане. А на то, чтобы пойти против двух сильных графских Родов, девушка никогда не осмелится.

Однако глупцом Курчатов не был, и волнение среди вассалов необходимо было нивелировать. Поэтому он, взяв свои эмоции под контроль, спросил:

– И что ты предлагаешь?

– Позвольте моему Роду немного надавить на Новиковых для профилактики, – с поклоном попросил вассал. – Скоротечная стычка, которая оставит вашего врага без людей, способных держать оружие, а также без желания сопротивляться.

– Для профилактики, говоришь? – задумчиво протянул Курчатов. – Действуй. Но ты будешь сам по себе. В случае чего-то из ряда вон выходящего, то поддержки ни от меня, ни от Сахарова не жди. Никто не должен знать о причастности моего Рода к давлению на Род невесты моего лучшего друга.

– Господин, – поклонился подчиненный, скрывая улыбку, проявившуюся на своем лице, – я вас не подведу и сделаю все в лучшем виде.

– Не сомневаюсь…

***

В той группе Рифтов, что стала целью моего приезда в здешние края, полезные ресурсы, конечно, нашлись.

Однако обойдя все аномалии, что все еще оставались открытыми, обнаруженные мной руды не особо-то и отличались от той, что Кузьмич вырабатывал на протяжении последнего месяца. По крайней мере, так мне казалось на первый взгляд. Но я все же отковырял по кусочку из каждого Рифта, дабы предоставить возможность Олафу и Рунору их тщательно изучить. Глядишь, руда обладает каким-либо другим полезным свойством, о котором я могу быть не в курсе.

Тем не менее у меня остался еще один Рифт, который я еще не посетил. И именно в нем меня ждало самое интересное.

Честно признаться после того, как изначально в него зашла Кей, дабы произвести первичную разведку, а затем вернулась и сообщила, что там уже развернут полевой лагерь и вовсю происходит добыча руды, я хотел было развернуться и отправиться обратно в поместье, где потратил бы еще одну ночь на то, чтобы подыскать новую группу Рифтов.

Мне оставалось лишь сетовать на свою неудачу, так как меня просто-напросто опередил другой аристократический Род. Но не тут-то было: хвостатая уговорила меня зайти внутрь и немного понаблюдать за работающими в лагере людьми. Не сопротивляясь, я решил последовать ее совету и вошел в Рифт, где сразу же скользнул в Тень, дабы остаться незамеченным.

Хвостатая провела меня к полевому лагерю, который был расположен недалеко от перехода в наш мир. Издали он выглядел совершенно обычным: развернутые палатки, дым от костров, постоянные крики снующих туда-сюда людей – все это наводило меня на мысль, что ничего необычного здесь нет. Вот только в какой-то момент мой глаз зацепился за одежду одного из рабочих. Пусть я и находился на приличном расстоянии, она все же показалась мне странной, поэтому я решил подобраться еще немного ближе.

Вблизи мне удалось разглядеть одежду работяг получше. Практически все они было одеты в кожаные изделия, что сразу навело меня на мысль, что это не представители моего мира. А когда мне довелось расслышать речь снующих по лагерю людей, то все мои сомнения развеялись. Это были иномирцы.

«Везет им, однако. В очередной раз вылупились в центре страны», – резюмировал я свои наблюдения.

«Вот только они об этом, похоже, не догадываются», – отметила Чайя.

Иномирцы тем временем продолжали заниматься своими делами. И чем дольше мы за ними наблюдали, тем лучше было видно неравенство среди них. За отрядом из десяти-пятнадцати человек всегда шел один надзиратель, который не стеснялся поддать пинка отлынивающим. И ему было совершенно плевать женщина перед ним или мужчина: оплеухи получали все в равном количестве. Перерывов в работе я вовсе не заметил, и мне стало очевидным, что это рабский труд в самом настоящем его проявлении.

«Вмешаешься?» – спросила Чайя.

«Разумеется, – не думая ни секунды, решительно ответил я. – Вот только что потом делать с этим сбродом?»

«Тебе же нужны добытчики, – вставила своих пять копеек хвостатая. – Вот тебе, пожалуйста, сразу огромная масса бесплатной силы на блюдечке с голубой каемочкой.»

«Бесплатна она лишь на первый взгляд, Кей, – мысленно попенял я демоницу. – Их всех нужно будет одеть, накормить, дать крышу над головой. Но самое проблематичное заключается в том, что их, помимо всего этого, будет необходимо обучать, а также вклинивать в устройство нашего мира.»

«Так у тебя же для этого дела есть прекрасный учитель, которому необходима своя паства», – хмыкнула кицунэ, очевидно намекая на Чайю.

«Глупый демон, – снисходительно произнесла богиня. – Одно дело, когда твои подопечные являются Одаренными, совершенно другое, когда они являются обыкновенным людьми. Большинство из них ни на что не годится, и им разве что в поле работать.»

«Другое дело – группа Одаренных, что сбились кучкой в центре лагеря, не так ли?» – спросил я.

«Вот на них посмотреть даже мне интересно», – согласилась со мной Чайя.

«Я вообще-то здесь! О ком вы там судачите? – Кей исчезла в портале, дабы самостоятельно найти тех, кого мы обсуждали с богиней. – О! О-о-о», – затроила хвостатая.

«Ладно, – решил начать действовать я. – Кей, следи за тем, чтобы никто из рабов не сбежал из лагеря, пока мы его зачищаем.»

«А с этими, что делать?»

«Не трожь покамест, – остановил я девятихвостую демоницу от поспешных действий. – Для начала лагерь зачистим от людей, способных держать оружие, а затем будем разбираться с последующими за этим проблемами.»

***

Устранить охранников в лагере было нетрудно, а вот сдержать паникующих рабов – да. Кей, бедняжка, только и делала, что призывала порталы на ходу следования очередного иномирца. В конце концов она плюнула на все и начала отправлять всех в одну из свободных палаток в лагере, открыв на выходе из нее разлом, ведущий в нее же. Таким образом и люди не разбегались, и мне было легче: никого, случайно попавшего в радиус цепной реакции Дуги, не пришибу.

Ничего существенного надзиратели мне и Чайе противопоставить способны не были, поэтому для них вскоре все закончилось, а вот для богини только начиналось. Как-то руда, поиски которой нас сюда привели, отошла на второй план, а главенство среди моих интересов заняли пленные люди, заключенные в одной тесной клетке. Так что мы первым делом направились именно к ней.

Остановившись возле клетки, я осмотрел затравленно глядящих на меня пленниц. Да, именно пленниц, так как ни одного представителя мужского пола среди них не оказалось.

Все девушки были закованы в блокирующие ток энергии наручники. Помимо этого, все их источники были опустошены, о чем красноречиво говорила тусклость всполохов в их душах. Так и сама клетка не давала пройти энергии, витающей в воздухе, отчего источники девушек не могли накопить в себе и толики энергетических сил.

Казалось бы, такая мощная защита ради горстки пленниц, непонятно как здесь оказавшихся. Однако их Дар объяснял такую предосторожность со стороны надзирателей, ведь стоит с девушек снять наручники и дать немного восполнить запас энергии в источнике, как они сразу же сбегут, не оставив после себя и следа. Верно, все они являлись обладельницами такого же Дара, каким пользовался и я, – Тени.

«Кажется, мы нашли нашей Темненькой пару десятков учениц», – хохотнула мыслеречью Чайя, в это время следившая за рабами.

Богиня же требовательно посмотрела на меня. Было видно, что она, неожиданно, колеблется. Столько обладателей такого редкого Дара в одном месте – большая удача. Но я буквально несколько десятков минут сетовал на то, что людей некуда брать, отчего Чайе было нелегко ожидать моего решения. Волнующаяся богиня – весьма редкое зрелище.

– Опять ваш выход, Ваше Могущество, – усмехнулся я.

– К богам так не обращаются, – Чайя от волнения ухватилась совсем не за ту мысль, которую я попытался до нее донести, отчего мне пришлось пояснить:

– Они, – указал я на пленённых девушек, – обладательницы дара Тени, ты, – перевел я взгляд на Чайю, – богиня, которая Одаренным этой самой Тени покровительствует. Смекаешь?

– Кажется, начинаю… – медленно ответила богиня. – Начинаю понимать, почему у демона иногда от твоих высказываний полыхает ярче, чем ее пламя! Артем, скажи прямо, – похоже, Чайя была излишне напряжена, отчего перешла на имя из моей прошлой жизни.

Зная о том, какой бывает богиня в гневе, я решил не доводить ее до белого каления и все же смилостивился над ней и пояснил:

– Кей права. Они являются идеальными учениками для тебя, – прикрыв глаза, произнес я. – К тому же следует тебе представиться той, кем ты являешься на самом деле, вопросов с их лояльностью не возникнет никогда. Эти девушки последуют за тобой до самого конца.

– То есть ты согласен на то, чтобы мы их забрали с собой? – голос богини дрогнул.

Вместо какого-либо ответа я попросту кивнул, после чего оставил богиню разыгрывать свое представление перед девушками, а сам направился к палатке, в которой усилиями хвостатой оказались заточены остальные рабы.

Мне они не нужны, и пусть они являются представителями иного мира, с которыми у нас как бы война, но убивать их я посчитал излишним. Поэтому просто попросил Кей, чтобы та нашла переход в их родной мир, куда потом их всех и спровадила.

Вопросов у хвостатой возникнуть не должно было, потому как она прекрасно владела наречием иномирцев, как и Чайя. Напоследок попросил девятихвостую заблокировать сам переход, дабы в данный Рифт больше никто из вторженцев не проник, и я смог в спокойной обстановке проверить то, что удалось добыть иномирцам силами рабского труда.

Пока Чайя и Кей были заняты, я как раз и занялся тем, что осматривал лагерь более пристально, нежели мог сделать это ранее.

К сожалению, охранники лагеря тщательно вычистили Рифт от населяющих его тварей, из-за чего я даже не смог узнать, кем они являлись. Жаль. Будь хоть одна особь жива, смог бы поглотить ее Тенью и в дальнейшем использовать в своих целях.

А вот то, что добывали иномирцы с помощью рабского труда, нашлось быстро. К счастью, это оказалась руда. Изначально я не смог приложить ума, где в открытом поле иномирцам удалось отыскать руду, однако вскоре ответ на мой вопрос нашелся сам собой. По всему Рифтовому пространству были разбросаны разломы в земле, из которых выпирали рудные месторождения. Именно из них и добывались полезные ископаемые, которых оказалось несколько видов.

Но как довелось, я понятия не имел, насколько каждая из них ценна. Зато знала одна из пленниц, с которыми беседовала Чайя. Она и поделилась информацией с богиней.

– Это место – большая удача для искателей руд, – найдя меня, проговорила Чайя, за которой гуськом выстроились все девушки, освобожденные из клетки. – При сплавлении всех руд, рожденных в этом Рифте, в определенных пропорциях получается лунная сталь. Весьма ценный материал во всех мирах. Он отлично подойдет для того, чтобы твое желание исполнилось, и твои гвардейцы носили при себе оружие не «посредственного» качества.

– Откуда она это знает? И известны ли ей эти самые пропорции? – поинтересовался я, на что Чайя подозвала к себе одну из девушек и продублировала ей вопросы на иномирном наречии.

– Она подслушала все в одном из разговоров надзирателей, – рассказывала богиня, после ответа бывшей пленницы. – Там ещё говорилось, что это очень важный Рифт для каких-то господ из их мира, а также, что очень важно разработать его как можно скорее, дабы изготовить новую партию вооружения для союза вторжения, – продолжала Чайя. – А вот пропорции придется Олафу и Рунору узнавать самим. Я знаю, какой она должна быть, но не представляю, как ее изготовить.

– Ну хоть смогли испортить некоторые планы иномирцам, – задумчиво произнес я. – В любом случае больше они зайти в этот Рифт не смогут вследствие блокировки перехода в их мир. А лунная сталь нам самим пригодится.

В этот момент рядом со мной появилась Кей и сделала это чересчур резко, отчего девушки, ставшие последователями Чайи, попытались ее атаковать, посчитав за врага. Наручники с их рук уже были сняты, дабы те смогли понемногу восстанавливаться после длительного энергетического истощения.

– Уже настроила своих девиц против меня, Темная? – с лёгкостью защищаясь своими хвостами от попыток ее атаковать, спросила Кей.

– Твое зверье также устраивало саботаж на моих тренировках, – не осталась Чайя в стороне, но тем не менее жестом приказала бывшим пленницам прекратить нападки на кицунэ.

– Я просто забыла их предупредить, – возникла Кей.

– Вот и я забыла… предупредить…

На эти препирания связанных со мной девиц, я поморщился и устало потер лоб. Столько времени прошло, а они практически так и не нашли общих точек соприкосновения. И, похоже, не найдут.

– Возвращаемся, – командным тоном произнес я. – Кей весь лагерь в хранилище. Чайя твоей заботой станут наши новые спутницы. Сделай так, чтобы из-за них у нас не возникло никаких проблем после того, как мы выйдем в реальный мир.

Кей раздражённо фыркнула и принялась за дело, а Чайя развернулась к обладательницам Дара Тени, после чего начала вещать что-то на иномирном.

Я же, в свою очередь, просто наслаждался спокойствием, последовавшим после окончания препирательств демоницы и богини, отчего на моем лице сама собой возникла блаженная улыбка.

Глава 7

Чтобы доставить всех освобожденных девушек к поместью пришлось вызывать грузовик, так как в автомобиль Кузьмича они никак не влезли бы, даже при всем на то желании.

Стальная махина вызывала у иномирок определенные опасения, однако Чайе удалось заверить их, что передвижение подобным образом вполне безопасно. Подумаешь, сидений нет и придется постоять, но это же только пока.

Да и в нашу сторону грузовик направлялся не пустым, а с ватагой Кузьмича на борту и сам бывшим старостой деревни. Забавно, что они как и зачищали Рифты, так и разрабатывали найденные в них ресурсы.

По приезду ватаги я вынес свои сомнения по этому вопросу Кузьмичу, на что тот заверил меня, что в будущем будет строгое распределение обязанностей. На это я лишь важно покивал, так как считал, что воинам не за чем добывать ту же руду самостоятельно. Лучше им отдохнуть и отправиться в новую аномалию, пока в уже зачищенной работают специально отведенные и обученные под это дело люди.

Обозначил Кузьмичу фронт работ, в котором первостепенным стал вопрос добивания остатков в Рифте с ценной рудой, и только за ним уже последуют остальные, которые я отметил для своих людей. Сразу после этого я запрыгнул в кабину грузовика, водителем которого оказался один из новых гвардейцев. Он уже бывал в Рифте под поместьем, поэтому скрывать своего лица мне не пришлось. Чайя решила ехать вместе со своими ученицами, дабы тем было спокойнее, а Кей, перевоплотившись в маленькую лису, решила в этот раз подремать уже на моих коленях.

***

Вернувшись в поместье, первым встал вопрос расселения двух десятков новых жителей моих земель. Разумеется, им предстоит многому научиться, включая знание русского языка, поэтому было принято решение разместить их в замке, расположенном в Рифте. Мебели благо хватало, как и комнат. Да и самим девушкам будет проще адаптироваться в Рифтовом подпространстве, схожем со средневековьем, нежели в индустриальном мире.

Когда мы всей дружной компанией проходили возле тренировочной площадки, где несмотря на отсутствие Чайи занятия продолжались, девушки настороженно поглядывали в сторону моих гвардейцев. А те, в свою очередь, не смогли скрыть своего интереса, вызванного новыми обитательницами замка. Впрочем, это неудивительно, ведь девушки были молодыми и весьма красивыми, а изодранная в пикантных местах одежда лишь придавала им таинственности.

Благо хоть никто из гвардейцев сходу не начал подбивать крылья к ученицам Чайи, и последние смогли спокойно разместиться в выделенных им комнатах и привести себя в порядок. На каждой из их кроватей лежал комплект тактической формы, который на ближайшее время станет их основной одеждой.

Оставив новых жительниц замка на поруки Чайи, я направился в кузню, прихватив с собой Кей, которая желала сбежать от меня в лес, где росли иномирные деревья и обитали ее маленькие подопечные. Вот только вся добытая нами руда оставалась в ее пространственном хранилище, поэтому улизнуть девятихвостой морде не удалось.

Олаф и Рунор нашлись в плавильне, где заготавливали очередную партию металла, которого у меня уже накопилось порядочное количество. Впору уже и сбывать излишки, продавая его в специально отведенных местах. Но у меня покамест такого нет, так что оставалось лишь накапливать запасы, чтобы потом зайти на рынок, так сказать, с ноги. Да и в то время, пока я для общественности нахожусь в коме, не следует лезть в торговлю, потому как найдутся недоброжелатели, которые захотят поиметь с Наташи свою выгоду, я уверен.

– Весьма удачно, что вы здесь, – произнес я, стоя за спинами кузнецов, отчего они слегка вздрогнули. – Вы знаете, что такое лунная сталь?

– Знаем, господин, – отвечал Олаф. – Даже приходилось видеть несколько мечей из столь благородного сплава.

– Но увы самим работать с ним нам в детстве не доводилось, – продолжал Рунор. – Да и мы, господин, в то время были обычными подмастерьями. Вряд ли бы нам доверили работу с лунной сталью.

– А вот я доверяю, – хмыкнул и жестом указал на Кей, которая выложила перед кузнецами необходимые руды. – Вам следует научиться самостоятельно выплавлять лунную сталь, путем вычисления нужных пропорций. Вы уже видели сам металл, это хорошо. Все сплавы, получившиеся у вас в ходе своих экспериментов, показывайте Чайе. Она лично будет решать, удалось ли вам достигнуть нужного результата или нет.

– О, господин, – аккуратно поднимая куски руды с пола, проговорил Олаф. – Это большая честь: получить возможность работать с лунной сталью.

– Вы для начала ее синтезируйте, – фыркнула хвостатая. – Тоже мне… «Большая честь». Пф, – вздернула носик Кей, отчего я влепил себе по лбу в очередной раз. – Все, я за шоколадным молоком и в Рифт! Мне нужно снять стресс.

Напоследок хвостатая скинула в углу те руды, которые мне удалось добыть самостоятельно в ходе закрытия Рифтов.

– Синт… Синтр… – попытался повторить брошенное хвостатой слово Рунор.

– Син-те-зи-ро-вать, – по слогам произнес для своего напарника Олаф. – Пойдем, покажу тебе, как пишется, а заодно расскажу тебе смысл этого слова.

Прихватив всю руду, кузнецы ушли, а я отправился по своим делам. А именно: вернулся в поместье, где сходил в душ и улегся в кровать, в которой уснул беспробудным сном.

***

В очередной раз утро, до которого я благополучно проспал, началось не с кофе. Казалось, взбудоражилось все поместье. А причиной этому стали незваные гости, которым удалось пройти мимо деревни незамеченными и остановится возле главного входа в поместье.

Наскоро одевшись, я поспешил спуститься, так как прекрасно знал, кому принадлежат две души стоявших напротив Зубинина людей. Видать командир гвардии возвращался в поместье по каким-то своим делам, а тут два индивидуума крадутся.

Еще спускаясь, я понял, что с одним из пришедших что-то не так. Поэтому совсем не удивился, когда на пороге увидел Максима Золотарева, державшего на руках своего лучшего друга, Евгения Белова. Напротив него стоял, скрестивший свои массивные руки на груди, Зубинин и недобро на них поглядывал. Рядом с командиром гвардии терся Аркадий, не зная, как поступить: то ли помощь предложить, то ли прогнать от греха подальше.

– Что у нас здесь? – спросил я, обозначая свое присутствие.

– Да вот, Саня, – указал на Золотарева Зубинин, неопределенно взмахнув рукой. – Проникновение на частную территорию.

Я посмотрел на Максима. Вид его был изнеможенным, а руки уже дрожали от удерживаемой в них ноши. Белов же вовсе был в бессознательном состоянии.

– Тайная канцелярия нагнала? – вместо приветствия спросил я, указывая на Евгения.

– Если бы… – хмуро отвечал Золотарев. – Женька, он же весь правильный. Даже несмотря на то, что оказался в опале и розыске, узнав о вторжении иномирцев сразу же направился под Хабаровск. А мне куда ж деться? Вот и я за ним… Наткнулись на засаду – чудом удалось унести ноги.

– Аркаша, распорядись, чтобы приготовили комнаты для наших гостей, – обратившись к своей правой руке произнес я, а затем скомандовал Зубу: – Антон Васильевич, а ты давай-ка за Аннет. И пригласи, пожалуй, Юлию. Я же покамест выслушаю историю того, что приключилось с дядей нашей подруги.

Несмотря на поступки своей семейки, Белов оставался человеком чести. Он отвернулся от своего Рода, чтобы не участвовать в войне против меня, когда я укрывал его племянницу. Поэтому я сразу для себя решил, что помогу этому человеку.

– Как вам удалось добраться до моего поместья из Хабаровска? И почему идти решили именно сюда? – поинтересовался я, когда мои люди отправились выполнять поставленные мной задачи.

– А куда еще? Твой Род был единственным, кто не отвернулся от моего друга и сохранил его племянницу, не отдав ее в руки сотрудников Тайной канцелярии, – сказал Золотарев. – А чтобы добраться к твоим землям, мне пришлось договариваться с весьма сомнительными личностями. Ценой транспортировки стал мой боевой костюм.

– Сомнительные личности?

– Иномирцы-контрабандисты, – друг Белова решил не лукавить и сказать, как есть. Однако мое возмущение ему не заметить не удалось, поэтому он решил добавить: – Ничего особо криминального они не совершают. Просто ведут свое дело, приторговывая артефактами и скупая наши технологии. С нашей стороны есть такие же предприниматели, чтоб ты знал.

– И как им удалось вас провести через всю страну? – задал вопрос я.

В этот момент спустился Аркадий и сообщил нам, что комнаты готовы. Отвечал мне Золотарев уже на ходу:

– У контрабандистов имеется сеть переходов через миры, в которые ведут Рифты как в их мире, так и в нашем, – произнес мужчина, укладывая своего друга на кровать. – Где нам за последние сутки удалось побывать и что там увидеть, ты бы знал…

– Интересно… – протянул я. – И все же мне не совсем верится в то, что такого сильного Одаренного, как Евгений, кому-то удалось обратить в бегство, смертельно ранив при этом.

– В составе засады был весьма крепкий Одаренный, с которым и схлестнулся Женька, пока я занимался мелочью, – в ответ на мои слова сказал Золотарев. – Тот с помощью некоего артефакта нивелировал преимущество моего друга, которое заключалось в его высоких скорости и мобильности… Но даже так Женьке удалось прикончить своего врага, но при этом получив эту рану.

С последними словами Золотарев распахнул пропитанную кровью одежду на груди Белова, открыв мне вид на чудовищную гематому, которая своими размерами заполняла половину торса мужчины.

– Как понимаю, кровь принадлежит не Евгению? – Золотарев утвердительно кивнул, а я, склонившись над телом Белова, прислушался к его душе, которая степенно начинала затухать, показывая, что дяде Юлии осталось совсем недолго. – Чем его так приложили?

– Звуком, – произнес Максим. – Точно не скажу, чем управлял соперник Жени, но его атаки были невидимы. Вибрации, волны – называй, как хочешь, – с этими словами мужчина снял перчатку с руки и продемонстрировал посиневшую ладонь. – Снаружи вроде бы и порядок, однако внутри все всмятку. Мне повезло: техника ублюдка угодила мне в руку.

– С чего ты взял, что моему Роду удастся вам помочь? – спросил я. – Почему не вышел на контакт с Донскими, например? Князь – человек чести. Узнав, где и в каком бою была получена травма, он бы никогда не стал сообщать о вашем местоположении кому-либо еще.

– Была у меня такая мысль, – признался Золотарев. – Но на то, чтобы связаться с княжеским Родом Донских, необходимо время. А его у нас практически не оставалось, – хмуро заявил мужчина.

Несмотря на то, что внешне Золотарев оставался спокойным, его душа, из которой пропали кроваво-красные проплешины, трепетала. Ему однозначно было не наплевать на судьбу своего лучшего друга, отчего он и решил рискнуть, придя к порогу моего дома.

– Неужели ты не сможешь помочь Жене? – опомнившись, спросил Золотарев.

– Я не смогу, – ответил и посмотрел на дверь, ведущую на выход из комнаты, чтобы сразу добавить: – Она сможет.

В помещение вошла Юлия, держащая за руку Аннет. Зубинин, видимо, сделал вывод, что угрозы никакой нет, поэтому смог остаться в Рифте и проконтролировать, чтобы никто, включая мою сестру, не отлынивал от тренировок.

Племянница Евгения все еще была с измененной внешностью, поэтому Золотарев посчитал именно ее за лекаря. И я его понимаю, ведь на мелкую девчонку и подумать нельзя было, что она способна вылечить такую травму.

– Прошу, спасите моего друга! – поклонился Максим Юле, на что она просто взяла за плечи Аннет и поставила ее перед собой.

– Дядя Саша, этот мужик странный, – невзначай бросила эльфийка и, вырвавшись из захвата Беловой, направилась к кровати, на которой лежал покалеченный Евгений.

Аннет положила руку на грудь мужчины, после чего прикрыла глаза, сосредоточившись. Вокруг ладони начало расходиться зеленое сияние, сигнализирующее о том, что процесс лечения начался.

– Пока пациент не начал кричать, у тебя есть возможность рассказать племяннице своего лучшего друга то же самое, что и мне, – указал я на Юлию.

Я понятия не имел насчет того, как прошла прошлая встреча Евгения и дочери его брата, а также того, насколько теплыми были их отношения. Тем не менее именно после разговора со своей племянницей Белов напал на главу своего Рода, после чего подался в бега. Да и сама девушка, зная ее характер, вряд ли бы пришла сейчас сюда, если бы она совсем не ценила своего родственника.

– Юля? – спросил Золотарев, выпрямив спину. – Почему ты так выглядишь?

– Я устала сидеть взаперти, так что над моей внешностью поработал замечательный пластический хирург, – хмыкнула в ответ девушка, на что в моей голове раздался довольный фырк хвостатой. – Что с вами произошло?

Золотарев принялся пересказывать все то, что рассказывал мне, избегая некоторых моментов, по типу того, как ему удалось преодолеть столь огромное расстояние с телом друга на руках.

Я же, в свою очередь, дождался момента, пока Аннет закончит лечение Белова, после чего подхватил подуставшую девчонку на руки и направился в Рифт под поместьем.

Эльфийка изъявила желание провести время в нашем саду, поэтому я отнес ее туда и затем пошел в замок. Необходимо было удостовериться, что новоиспеченные члены гвардии моего Рода не испытывают проблем с адаптацией.

Обнаружил девушек, собранных Чайей в отдельном помещении замка. Они, словно школьницы, сидели с тетрадями и записывали то, чему их учит богиня, дублирующая информацию на доске, невесть откуда здесь взявшейся.

Сами обладательницы Дара Тени стали выглядеть куда лучше, чем в первую нашу встречу. Возможность помыться, поесть и выспаться, не тесня друг друга, хорошо сказалась на состоянии девушек. В очередной раз поразился тому, какие они все красавицы. Как бы остальные гвардейцы не начали друг с другом драться, желая урвать одну из красоток себе.

Также я отметил, что все девушки получили на свои души Печати Концентрации. Умный ход со стороны Чайи: информация, полученная на занятиях, будет лучше запоминаться, отчего можно сократить время обучения до минимума.

Не стесняясь, я вышел из Теневого Пространства возле одного из свободных столов. Сев на стул и закинув ногу на ногу, я принялся наблюдать за проведением урока Чайей.

Разумеется, мой приход незамеченным не остался, но, увидев, что богиня на меня никак не реагирует, девушки решили последовать примеру своей покровительницы. Лишь некоторые из них время от времени бросали на меня косые взгляды, которые были вызваны не моей сногсшибательной красотой, ага, а тем, что в помещении я появился, использовав тот же Дар, которым обладают они сами.

Вообще, мне очень было интересно, кем являются эти девушки на самом деле, потому как такого количества Одаренных с таким же Даром, как у меня, я не мог представить себе никогда.

Сразу после окончания занятия хотел задать этот вопрос богине, которая, я уверен, смогла уже выяснить, откуда взялись ее подопечные. Вот только у Кей были свои планы на этот счет:

«Саша, одна из моих лисичек поведала мне, что к твоей деревне движется кортеж, состоящий из грузовиков, наполненных вооруженными до зубов людьми, – внезапно заявила Кей. – Я сразу же отправилась туда, дабы убедиться в этом.»

«И?» – не выдержав молчания девятихвостой лисицы, надавил я.

«Убедилась, – фыркнула Кей. – Две дюжины машин, люди в которых настроены крайне враждебно.»

«С чего такие выводы?» – пытался сохранить оптимизм я.

«Сложно поверить в дружелюбность намерений, когда смотришь на несколько танков, едущих по земле, и десяток боевых костюмов в небе.»

Глава 8

Чайя, которая прекрасно слышала наш мысленный диалог с Кей, резко прекратила писать на доске, после чего, развернувшись, командным тоном произнесла что-то на иномирном языке.

Я ничего не понял, а вот девушки, которые наполняли собой помещение, все прекрасно поняли. Они резко вскочили со своих мест и, поклонившись, растворились в Тени. Куда именно они отправились было известным лишь Чайе, но я догадывался, что без них защита моей земли не обойдется.

Я тоже засиживаться не стал в то время, когда безопасности моих людей грозит опасность. Переместившись с помощью Теневого Шага на тренировочную площадку, скомандовал Зубинину, который был здесь за старшего, свистать всех наверх.

Пока гвардейцы бросали все свои дела и направлялись на выход из Рифта, я коротко обрисовывал ситуацию командиру гвардии. Мне удалось донести до него то, что главной задачей бойцов на время сражения является безопасность мирного населения, а также наших точек производства, которыми были кузня с плавильней да лесопилка. Было видно, что Зуб не согласен с моим решением оставить его в охранении, однако перечить мне не решился.

Хотел было и Наташу вместе с ним оставить, но она мне была нужна для разговора с незваными гостями, если таковой вообще состоится.

Мы покинули Рифт, после чего сразу двинулись наперерез колонне боевых машин. Она целенаправленно двигалась к деревне, поэтому стоило ей пересечь границу, отделяющие мои земли, я сразу скомандовал хвостатой остановить впереди идущий транспорт.

У Кей уже был опыт в подобном деле, поэтому спустя несколько секунд и парочку микропорталов, открытых в нужных местах, машину, шедшую во главе колонны, занесло, а затем и вовсе уронило на бок. Люди, находящиеся внутри, не пострадали. По крайней мере, существенно.

Тем временем ехавший следом транспорт останавливаться не торопился. Слегка съехав с дороги, они решили обойти завалившуюся машину сбоку, на что хвостатой пришлось обезвредить еще две единицы техники, пока остальные, наконец, не решили остановиться.

Люди, находящиеся внутри грузовиков, поспешили спешиться. Они заняли круговую оборону, ожидая продолжения нападение, однако его покамест не последовало.

– Мне нужно выйти и поговорить с ними, – твердо произнесла Наташа, находясь рядом со мной.

– Тебе будет достаточно просто говорить, – остановил я уже дернувшуюся вперед девушку. – Остальное за тебя сделает Кей.

В подтверждение моим словам рядом с нами появилась еще одна Наташа. Только, в отличие от настоящей, она являлась результатом техники хвостатой. Иллюзия выглядела настолько реалистичной, что ее, казалось, можно было потрогать. Но я знал, что это было далеко не так, поэтому решил даже не пытаться.

Иллюзорная Наташа двинулась к дороге, дабы пообщаться с враждебно настроенными людьми, а мы так и остались таиться в слепой зоне противника, ожидая развития событий. Также я отметил то, что вокруг того участка дороги, на которой встала колонна техники, разместились подопечные Чайи, спрятавшись в Теневом Пространстве. Во мне появилась уверенность, что стоит богине дать отмашку, как они атакуют неприятеля.

Вообще, идея с использованием способностей Кей пришла к нам давно. Вот только раньше воспользоваться ей не доводилось из-за некоторых причин: то сама хвостатая еще не набрала достаточно сил для того, чтобы контролировать весь процесс; то ситуация не располагала к применению иллюзии. А вот теперь, когда четко видно, что Наташе, пойди она лично, будет грозить отнюдь не иллюзорная опасность, можно было прибегнуть к силе девятихвостой.

Тем временем ненастоящая Наташа вышла на дорогу и остановилась неподалеку от перевернутого транспорта незваных гостей. Последние, разумеется, заметили иллюзию и направили на нее все имеющееся у них вооружение. Благо хоть для танков барьером стали завалившиеся на бок грузовики.

Как бы то ни было, огонь открывать пришедшие не торопились, и, немного погодя, на одну из перевернутых машин запрыгнул пышущий силой и здоровьем мужчина в дорогом костюме. Вглядевшись в ненастоящую девушку, он прокричал:

– А вот и сама графиня – цель нашего скромного вторжения, – иллюзия, как и стоящая рядом со мной ее настоящая копия, молчали, что мужчина в костюме воспринял по-своему и вдобавок проговорил: – Позвольте представиться! Барон Подпевалов Виктор Аркадьевич. Рад нашей встрече, Наталья Петровна!

– Это же вассал Курчатовых! – шепотом воскликнула Наташа.

– Ха-ха-ха, – засмеялся Подпевалов. – Вижу, что вы наслышаны обо мне.

– Глупая девчонка! – фыркнула рядом с нами Кей. – Следи за тем, что говоришь, ведь все, что слетает с твоего языка, дублируется твоей иллюзорной копией.

По гневному лицу сестренки можно было понять, что ее следовало предупредить об этом, как и меня. Но Кей об этом не подумала, как всегда.

В то время Наташа взяла себя в руки и произнесла:

– И что здесь забыл вассал Курчатовых? – не став реагировать на предыдущие слова мужчины, спросила сестренка. – У нас с ним и его другом все решено.

– Он так же считает, – согласно кивнул Подпевалов. – Вот только нам, его вассалам, прекрасно видно, что ваш Род, Наталья Петровна, позволяет себе лишнего. Соответственно, я решил взять инициативу в свои руки и показательно вас проучить.

– Получается, если с вами что-то случится, то граф Курчатов не обратит на это своего пристального внимания, ведь прийти сюда ваша личная инициатива? – иллюзия Наташи начала накручивать на палец прядь волос, показывая свою беспечность. – А мне, как невесте Сахарова, вы навредить побоитесь вовсе.

– Я понимаю, к чему вы клоните, Наталья Петровна, – очередной кивок со стороны барона. – Вы персона неприкосновенная, а вот ваши люди и территории – отнюдь. Поэтому у меня к вам есть предложение. Почему бы вам добровольно не отдать тех, на кого я укажу, нам в плен. Могу вас заверить, что сразу после того, как вы станете третьей женой графа Сахарова, все ваши люди вернутся домой в целости и сохранности.

– Заманчиво… – протянула Наташа. – Но у меня есть контрпредложение. Почему бы вам просто не взять и свалить куда подальше? В отличие от моей, вашу жизнь не охраняет будущая свадьба. А смерть вассала очень ударит по другу моего будущего мужа, – я ткнул Наташу в бок, отчего она, опомнившись, добавила: – Ах да, если вы согласитесь, то в обратный путь должны будете отправится пешком и без своего снаряжения. Решайте, – иллюзорная сестренка начала разглядывать свои ноготки, показывая, что ее совершенно не волнует то, как поступит барон.

– Странно, – задумчиво произнес Подпевалов. – Господин отзывался о вас, как о умной девушке, Наталья Петровна. А вы… Вы не оставили мне выбора.

Барон взмахнул, отчего округу заполонил рев двигателей двух танков, синхронно двинувшихся с места. Две стальные махины решили отодвинуть упавший на бок транспорт, дабы открыть дорогу остальным единицам техники.

Сам мужчина тем временем сорвался с места в сторону иллюзии. Еще пока он двигался, мне удалось разглядеть блеснувшие в его руках наручники, блокирующие ток энергии. Похоже он первым делом решил нейтрализовать ту, по его мнению, которая хоть как-то может сдержать наступление его людей.

Стремительно сократив дистанцию, Подпевалов попытался нанести удар девушке в голову, чтобы ошеломить своего противника. Однако его рука прошла сквозь иллюзорное тело Наташи. Лицо девушки исказила хищная ухмылка, присущая, скорее, лисе, нежели человеку. Техника хвостатой взорвалась ослепляющей вспышкой, послужившей для Чайи командой к действию.

Один взмах руки богини, и отовсюду стали доноситься крики боли. Мне же было видно, как недавно спасенные из заточения девушки точечно атаковали самых уязвимых противников. У обладательниц Дара Тени не было какого-либо оружия, но они прекрасно обходились из без него. Девушки словно были созданы для того, чтобы убивать.

Раздались первые выстрелы. За ними последовал выстрел одного из остановившихся танков. Выпущенный снаряд угодил в один из грузовиков, похоронив под грудой металла водителя и зацепив окружающих его бойцов. Одним словом, на поле боя воцарился настоящий хаос.

Противники не могли понять, откуда их атакуют, что позволяло девушкам медленно, но верно сокращать количество живой силы врага. Пока в какой-то момент последние не догадались встать спиной к спине, защитив себя подобным образом от внезапных атак из Тени. Начали активироваться Покровы и возводиться укрепления из разнообразных защитных техник. На поле боя наступило затишье.

К этому времени ошеломленный вспышкой от техники хвостатой Подпевалов пришел в себя и, активировав Покров ярко-синего цвета, стремительно направился к своим людям. Вот только на его пути возникла, сбив барона с ног, уже настоящая Наташа, покрытая Покровом из ярко сверкающей молнией.

По лицу Подпевалова стало понятно: мужчина осознал, что его шалость вышла из-под контроля, и ему предстоит сражаться за свою жизнь. К тому же мужчине не до конца было понятно, что же происходит с его людьми, и это его несомненно взбесило, заставив сходу броситься в атаку на мою сестру.

Сблизившись, мужчина начал наносить удары руками. С каждой атакой его тело становилось все плавнее и тягучее, пока в какой-то момент он вовсе не превратился в воду, опутав тело Наташи с ног до головы. Весьма занимательная техника, ведь рано или поздно у моей сестренки, заточенной в столь неоднозначной тюрьме, должен был закончиться воздух.

Вот только, как правило, вода отлично проводит электричество, поэтому стоило Наташе поднапрячься и выпустить из своего тела стихию молнии на свободу, как Подпевалов отлетел от девушки на несколько метров, приняв исходную форму. Его дорогой костюм стал обладателем нескольких подпалин, в то время как на теле самого барона никаких видимых повреждений не наблюдалось, что говорило о том, что барон – крепкий малый. Недолго погодя, Наташа ринулась уже в свою атаку.

Я перевел свой взгляд на место, где собрались в кучу бойцы Подпевалова. Девушек же нигде видно не было. Стало понятно, что они думают о том, как выковырять врага из глухой обороны.

То же самое касалось и танков, которые крутили своими башнями в разные стороны в поисках незримого противника. Если водителей грузовиков девушки нейтрализовали в первую очередь, потому как уже имели дело с этим видом транспорта, то вот две стальные махины с пушками огромного калибра стали для них камнем преткновения. Новые члены гвардии моего Рода попросту не знали, как подобраться к экипажу столь защищенных единиц техники.

Поэтому дело с двумя танками взяла в свои руки Кей. Вот кто мог залезть в любую щель, так это хвостатая. И вскоре тишину, повисшую на поле боя, нарушил взрыв одной из стальных махин.

«Какого хрена ты творишь, морда мохнатая?!» – сразу же отреагировал я мыслеречью.

«Да я просто выкурить их хотела и подожгла штанину одного из членов экипажа, – начала оправдываться демоница. – Кто ж знал, что он вместо того, чтобы выбраться наружу, решит кататься по боеукладке, желая потушить свою одежду?»

«Неделю без шоколадного молока, – наказание пришло в мою голову быстро. – Открой для меня проход внутрь второго танка.»

Я не мог допустить того, чтобы потерять еще одну единицу столь ценной для моего Рода техники, которая пришла в мои руки, можно сказать, самостоятельно.

«Изверг!» – обиженно бросила Кей, но портал все же для меня открыла.

– Здоро́ва, парни, – бросил я испуганным членам экипажа, оказавшись за их спинами.

Их было трое, и все они последовали на выход из танка через все тот же открытый разлом девятихвостой. Уже снаружи их принимала Чайя, отправляя в царство Морфея четким ударом по голове. Кто-то же должен обучить моих бойцов управлять танками, верно? Вот бывший экипаж этим и займется, а мне совершенно плевать на то, будут ли они этим заниматься по своей воле или же благодаря тому, что на их разум воздействует Кей.

После того, как танк опустел, я, открыв люк, выбрался наружу. Встав на крыше стальной махины, я посмотрел в сторону оставшихся бойцов противника, которые спрятались за защитными техниками. Вокруг них замерли в Тени девушки, ожидая момента, когда у Одаренных противника закончатся силы на поддержание защиты. Вполне разумный ход, вот только времени это займет порядком, а мне его тратить не совсем хотелось, поэтому я, активировав Покров Теневой Бури, отправил в скопище врага одну Дугу.

Одаренных моего уровня среди бойцов Подпевалова не было, поэтому весь их ощерившийся защитными техниками комок разметало в разные стороны. Притаившиеся же в Тени подопечные Чайи только этого и ждали, разделив между собой ошеломленных противников.

Казалось бы, добить потерявших ориентацию в пространстве врагов не должно было составить проблем, вот только некоторые из них оказались владельцами защитных артефактов, через которые Тень девушек, в отличие от моей Теневой Дуги, пробиться не была способна.

Подловив на этом обладельниц Дара Тени, противникам удалось их ранить с помощью простейших техник и пистолетов. Все же Теневой Покров не являлся какой-либо стоящей защитной, и как техника, так и пуля, которая была отнюдь не обыкновенной, смогли с легкостью пробить его.

Благо как Чайя, так и ее подопечные прекрасно осознавали то, куда пришли, поэтому какой-никакой, но порядок действий в случае ранения у них был расписан. Раненые девушки не стали замирать после неудачи и последующих за ней техники или выстрела в упор, а отступали с помощью Теневого Шага, где их подбирали боевые подруги и стремительно уносили в блуждающий Рифт к Аннет.

Лицо Чайи было искажено в недовольстве, потому как половина всех ее учениц оказалась подловлена на столь нелепой ошибке. Могло быть и больше, но некоторых из девушек спасли защитные элементы, изготовленные Шелковым и встроенные в тактическую форму. Например, наплечники защитили от потока огня, а пластина – от выстрела в грудь.

Таким образом, дюжина боевиков Подпевалова оставалась на ногах, а все не раненые ими девушки занимались тем, что спасали своих пострадавших боевых подруг. Чайю это не устраивало, потому она сама решила закончить начатое ее подопечными дело, лично вступив в бой.

Я же в очередной раз обратил внимание на свою сестру и ее противника. В целом, ситуация особо-то и не изменилась: Наташа не могла одолеть Подпевалова из-за недостатка опыта в бою с Одаренными высокого ранга, а барон, в свою очередь, – из-за слабости его стихии воды перед молнией. Вот и сложился у них своеобразный паритет.

Бой между моей сестрой и Подпеваловым шел на истощение, и победить должен был тот, у кого окажется больше энергетических сил, а также тот, кто их грамотно расходует. По всем показателям Наташа была впереди, и ее противника это в корне не устраивало, поэтому в какой-то момент он, отскочив от девушки, вынул скрытый под одеждой флакон, крепившийся к цепочке на его шее, и, откупорив его, произнес:

– Возможно, я об этом пожалею, но, – он выпил содержимое флакона, – в ином случае я здесь попросту сдохну.

В одно мгновение энергетический фон, шедший от барона, увеличился в разы, а к синеватым всполохам в его душе добавились еще и красные, символизирующие самую агрессивную стихию – огонь.

Наташа невооружённым взглядом не могла заметить изменений в энергетической системе своего противника, но исходящую от него опасность почувствовала. Сестренка покрепче схватила свой клинок и, приняв удобную стойку, приготовилась к тому, чтобы защищаться.

Глава 9

Честно сказать, мне сразу показалось нечестным наличие двух стихий у противника Наташи. Сражался бы уже без жульничества, глядишь, остался бы в живых. Все люди Подпевалова уже устранены, поэтому даже его победа над Наташей никак бы не повлияла на общую картину развернувшегося сражения.

Тем не менее я решил посмотреть на то, как моя сестра справится с изменениями своего противника.

Невзирая на то, что Подпевалов получил в свои руки сразу две стихии, их комбинации у него не сформировалось. Он попросту пользовался увеличением энергетической силы, которая начала соответствовать пику ранга Магистра. Забавно, что барон оказался первым человеком, кто был способен использовать две стихии одновременно, кроме меня, разумеется. Возможно, эту способность ему также даровала выпитая им жидкость из флакона.

От стихии огня, которая заключалась в потоке пламени или обычных огненных шарах, Наташу защищали наплечники. От атак водой девушка просто уклонялась, что с каждым мгновением ей было делать все сложнее и сложнее, потому как от контакта воды с огнем над полем боя образовывался густой пар. Благодаря ему Подпевалову удалось ограничить радиус обзора Наташи.

Сестренку снесло мощным потоком воды, пущенным ей в спину. Кроме потери равновесия, никакого эффекта Подпевалову добиться не удалось. Да и сама вода от соприкосновения с Покровом девушки наэлектризовалась, чем начала грозить уже самому владельцу техники. Наученный горьким опытом, Подпевалов прервал ее выполнение и отскочил в сторону.

Наташа же поднялась и, отряхнувшись, снова замерла в бездействии. Но так это выглядело лишь на первый взгляд. Девушка начала выпускать из своего тело энергию, покрывая ею всю территорию, на которой стелился густой пар, выделившийся при соприкосновении огня и воды.

Еще дважды Подпевалову удавалось подловить Наташу и сбить ее с ног своей техникой, даже несмотря на наличие у сестренки артефакта, который помогал ей обнаруживать жизнь вокруг себя. Ее Покров уже начинал сдавать позиции, даже при том условии, что стихия девушки преобладала над стихией барона. Да и обжигающий пар, постоянно давящий на защиту моей сестренки, давал о себе знать.

Тем не менее подготовка Наташи, заключающаяся в насыщении окружающего пространства своей силой, была закончена, и сразу после того, как она в очередной раз поднялась на ноги, девушка выпустила свою стихию на свободу, позволяя молнии объединиться с витающим в пространстве паром.

Зрелище, надо сказать, выдалось завораживающее. Огромное облако пара превратилось в настоящую грозовую тучу. Молнии сверкали, напоминая зарницу, внезапно явившуюся средь погожего летнего дня.

Вмиг все прекратилось. Пар рассеялся, открываю вид на припавшую на колени Наташу и лежащего на земле в пятнадцати шагах от нее Подпевалова.

Моя сестра, будучи уверенной в том, что ей удалось победить, облегченно выдохнула. Вот только в следующий момент хриплый смех наполнил окружающее пространство:

– Ха-ха-ха, – медленно поднимаясь, смеялся барон. – Ваша жалкая семейка и в самом деле что-то с чем-то.

Наташа поднялась вслед за своим противником. Будучи не в силах твердо стоять на ногах, ей приходилось опираться на свой клинок, в то время как Подпевалов зашагал в ее сторону.

– Весь бой поворачивать мою силу против меня самого… – проговаривал мужчина. – Очевидно, что мне не суждено уйти отсюда живым. Но по крайней мере я заберу с собой на тот свет надежду Рода Новиковых.

Подпевалов решил не придумывать ничего другого, кроме как начать сжигать свою жизненную силу, трансформируя ее в энергию. На моей памяти так поступал лишь один человек, которым являлся один из лидеров филиалов банды Черепа, Косой. И вот так совпадение, тот тоже управлял стихией огня, как и противник Наташи, пусть и получивший эту возможность неестественным путем.

Пламя вокруг барона разгоралось все сильнее с каждым его шагом. Температура вокруг возросла моментально. Жар был настолько сильным, что под ногами Подпевалова начала плавиться земля. Все же он был куда сильнее, чем когда-то в прошлом Косой.

Наташа попыталась призвать свою силу для того, чтобы защититься. Но все, на что оказалась способна моя сестра, это ворох белых молний, который тут же рассеялся по ветру, не справившись с жаром, исходящим от агрессивной стихии Подпевалова.

Похоже, без моей помощи сестренке все же не справится. Поэтому я шагнул с помощью Теневого Шага прямиком в тень девушки и, уже находясь в которой, произнес мыслеречью:

«Немного уравняем шансы, – хмыкнул я и начал передавать свою энергию Наташе, не выходя из ее тени. – Не только же ему жульничать, верно?»

Передача энергии – сложная штука. Например, Аннет, чья сила по сути своей нейтральна, способна передать ее кому угодно. Мне же для того, чтобы поделиться своими запасами, нужно здорово попотеть, чтобы снизить агрессивность своих стихий.

Но не в случае с Наташей. У нас синергия, а это значит, что моя сила никак не может навредить девушке, каким бы образом я не воздействовал на саму девушку: атаковал бы ее с помощью одной из своих техник или же просто передавал часть своих сил, как делал это сейчас.

Невзирая на то, что Наташа являлась по меркам нашего мира очень сильной Одаренной, ее источник по сравнению с моими был маленькой горошиной. За несколько мгновений энергия наполнила резервуар до краев, позволяя Наташе перестать опираться на клинок.

Напоследок передал Наташе и Тень, отчего ее покров в мгновение потемнел, а глаза сверкнули черными молниями. Подпевалов испуганно замер, а Наташа, действуя по наитию, пустила в него Дугу.

На груди мужчины начал разрастаться шар стихии, на что барон попытался его каким-либо образом с себя стряхнуть. Он даже на него подул, но и это не возымело какого-либо эффекта, и вскоре техника Наташи сдетонировала, отбрасывая Подпевалова куда подальше.

Пока тело противника моей сестры находилось в состоянии свободного полета, сама она времени терять не стала и начала формировать в свободной от клинка руке настоящее Громовое Копье. Да, именно такое название больше всего подходит технике, которую придумал не я.

Изрядно напитав Копье силой, Наташа точным броском метнула его в ещё не коснувшееся земли тело Подпевалова. Барона буквально пригвоздило к стоявшему на пути его полета дереву. В момент соприкосновения в него с неба ударила черная молния, из-за которой и само дерево, и тело Подпевалова в один момент обгорели дочерна, превратившись в угли. Лишь Родовое кольцо барона уцелело и позволяло определить в нем вассала Курчатовых.

Наташа несколько секунд взирала на развернувшуюся перед ее взглядом картину, после чего покачнулась и начала терять сознание. Я тут же вышел из тени и не дал своей сестренке упасть на горячую от огня Подпевалова землю, подхватив ее на руки.

Такая реакция со стороны организма Наташи была вполне ожидаемой. Стихия Теневой Бури, по сравнению с обычными, была чересчур прожорливой, отчего сестренка потратила всю переданную ей энергию всего на две техники. Зато какие мощные!

Удостоверившись, что Подпевалов окончательно закончился, а его душа покинула тело, я направился к тому месту, где разворачивалось основное поле боя.

На башне уцелевшего танка сидела Чайя и со скучающим видом наблюдала за приближающимся мной.

– За ним придут и другие, Саша, – поучительно начала богиня. – И рано или поздно, но установки демона на разумах Сахарова и Курчатова треснут от несостыковок.

– Я понимаю, и к тому моменту, как это случится, мы будем готовы, – огляделся вокруг себя. – Отправь сюда гвардейцев и Василису. Пусть соберут все ценное, что не стала забирать себе Кей. А, и как только твои девчонки оправятся, то отправь их на ликбез к Зубинину. Пусть расскажет им, что такое огнестрел и почему его следует опасаться. Под твоим контролем, разумеется.

– А с этим, что делать? – Чайя ленивым кивком головы указала на висевшее вдали на дереве тело Подпевалова.

– Оставь, – отмахнулся я. – Пусть все знают, что происходит с теми, кто приходит к нам домой с огнем и мечом.

***

Сидя на диване в гостиной, я смотрел в экран телевизора, на котором вещала новости Российской империи симпатичная девушка:

– Вторжение иномирных захватчиков на востоке страны продолжается. Наши источники сообщают, что к силам противника прибыло подкрепление, в состав которого входят действительно сильные Одаренные. Ни это ли повод задуматься, что безопасность нашей страны под существенной угрозой? – кадр сменился. – Также достоверно известно, что диверсионные группы иномирцев действуют по всей территории нашей страны. Будьте крайне осторожны, когда выбираетесь за город, ведь жертвой одного из таких отрядов стал барон Подпевалов, движущийся на восточный фронт, дабы оказать помощь в остановке вторжения.

– Неплохо Курчатов выкрутился, – хмыкнул я. – Не только сохранил репутацию, открестившись от причастности к нападению на мой Род, так ещё и заработал несколько очков в глазах общественности, потеряв вассала в войне с иномирцами.

– Тем не менее рано или поздно все раскроется, – заявила сидевшая на моих коленях Анна, приехавшая в гости. – Его тело все еще висит на обугленном дереве, сверкая Родовым кольцом на солнце.

Не став ничего отвечать, я вперился в происходящее на экране телевизора, где в очередной раз сменился кадр.

– По всей стране продолжаются исчезновения ее граждан. Родственники бьют тревогу. А те, кто никого ещё не потерял, не желают без особой надобности покидать свои дома, – добавив тревоги в голосе, проговорила репортерша. – Граф Миссурийский дал свой комментарий по этому поводу.

От заинтересованности я ближе придвинулся к экрану телевизора, отчего мне пришлось столкнуть с себя Анну, которая обиженно фыркнула почти, как Кей. Но это не смогло оторвать меня от происходящего на экране.

Кадр сменился, и моему взгляду открылся вид на голубоглазого блондина. Его стати можно было бы позавидовать. Для репортажа он приоделся в боевую форму своего Рода, значит, что сейчас будет сыпать обещаниями.

– Ваше Сиятельство, прошу вас, прокомментируйте сложившуюся ситуацию с исчезновением людей по всей Российской империи, – произнесла девушка за кадром, протягивая микрофон к графу.

– Во-первых, попрошу вас, зовите меня Джон, – заявил парень на чистом русском языке без акцента, обворожительно улыбнувшись, отчего я нехотя скосил взгляд на Анну, которая в этот момент решила порассматривать свои ноготки.

«Вот так вот… Проверяешь свою самку на заинтересованность в красивых мужиках! – язвительно произнесла в моей голове Кей. – Ревнивец!»

«Кто бы говорил? Сама злобно урчишь, когда я остаюсь с Аней наедине», – усмехнулся в ответ я.

«А что мне еще остается делать? Ты меня совсем не ценишь! – обиженно заявила хвостатая. – Все! Я решила: ухожу от тебя к другому!»

«Кому ты такая с девятью хвостами кроме меня нужна? Да и не отпущу я тебя.»

«Отпустишь!» – требовательно воскликнула Кей.

«Не-а.»

Демоница разверзлась речью про угнетение расы кицунэ со стороны одного отдельно взятого представителя человечества, на что я просто приглушил ее голос в своей голове и продолжил слушать Миссурийского, вещающего с экрана телевизора:

– Во-вторых, хочу выразить свои глубочайшие соболезнования семьям пропавших людей, – нацепив на лицо удрученную мину, произнес граф.

– Джон, неужели их нельзя вернуть домой? – проникнувшись обаятельностью Миссурийского, произнесла репортерша.

– Могу вас заверить, что мы с силами службы безопасности Российской империи делаем все возможное для того, чтобы пропавшие люди вернулись к своим близким, – произнес граф и затем решительно добавил: – Также хочу сказать, что с этого момента я буду лично возглавлять группу поисков, а также то, чтобы все причастные к похищению люди были привлечены к ответственности.

– О-па! – я ткнул, щелкая пальцами, в экран телевизора. – Вот-вот-вот.

– Джон, но до настоящего времени не было известным, что людей именно похищают. Говорилось об исчезновениях, – молодец репортерша, заметила-таки. – Неужели стало известно, что за этим стоят недоброжелатели нашей страны, которые целенаправленно похищают граждан Российской империи?

Мгновенная растерянность на лице Миссурийского сменилась на уверенную улыбку.

– Да, разведка моего Рода выяснила, что люди не просто исчезают, а их похищают. Помимо этого, нам стало известно, что это происходит в связи со сговором некоторых аристократических Родов с иномирцами, – уверенно заявил Миссурийский. – Я слов на ветер не бросаю, и готов нести ответственность за сказанные мной слова.

– Если это правда, то это просто ужасно, – испуганно произнесла репортерша.

– Вы ставите под сомнения мои слова? – недобро зыркнул парень на девушку за кадром.

– Ни в коем случае, Джон, – заверила того репортерша. – Лучше скажите, у вас есть какие-либо подозрения насчет того, какие Рода могут быть причастны к похищению людей?

– К сожалению, комментариев по этому поводу я пока что давать не готов. Здесь как на минном поле, понимаете? – улыбнулся граф. – Легко можно ошибиться, обличив невинный Род во всех смертных грехах.

– Тогда прокомментируйте, пожалуйста, насчет двух конкретных Родов, – Миссурийский кивнул. – Как вы считаете, Беловы могут быть причастны к происходящим по всей стране преступлениям? Ведь брат и дочь главы Рода все еще скрываются, оставаясь неуловимыми для представителей власти.

– Честно признаться, очень сильно в этом сомневаюсь. Княжеский Род Беловых, несмотря на преступления им совершенные, всегда оставался на первых строчках по закрытию Рифтов, – отвечал граф. – Готов поспорить, что оставшиеся на свободе члены Рода попросту не хотят ее лишаться, а к исчезновению людей по всей Российской империи они не причастны.

– Мы верим вашим словам, Джон, – со слышной улыбкой сказала репортерша. – А что вы думаете по поводу опального Рода Новиковых? Пусть глава Рода, который является заядлым преступником, все еще в коме, но его сестра живет и здравствует. Возможно ли то, что она и горстка верных ей людей являются прямыми участниками сговора с иномирцами?

– Род Новиковых всегда вызывал у меня сомнения по поводу наличия чести среди его членов, – кивнул Миссурийский. – Насколько мне известно, в последнее время под руководством сестры главы он начал стремительно укрепляться. Кто знает, может это и вправду от сотрудничества с иномирцами? Точно сказать сложно, но могу вас заверить, в ближайшем будущем я все выясню и сообщу общественности. И если окажется, что Род Новиковых причастен к исчезновению людей, то мой Род станет для него палачом.

– А что по этому поводу думает ваша невеста, Оксана Грошева, которая была помолвлена на Александре Новикове до его ранения?

– Я не могу давать комментариев от лица своей невесты, пока она не стала моей женой. Приходите через месяц, и я дам вам ответы на все волнующие вас вопросы.

– Спасибо, что уделили нам время, Джон, – поблагодарила репортерша, после чего кадр сменился.

– На императорскую семью продолжаются покушения со стороны Ордена Безликих. Жертвой очередной попытки стала… – я выключил телевизор, так как дальнейшие новости меня не интересовали.

– Какой-то мутный этот граф Миссурийский, – произнесла Анна. – Вроде и оскорбил, а вроде и нет.

– Конечно мутный! И через месяц тебе представиться возможность узнать «насколько», – улыбнулся я, поднимаясь. – А покамест пошли лучше посмотрим, как обстоят дела у похищенного мной экипажа танка Подпеваловых. Ну и к иномирцам, с которыми я сотрудничаю, заскочим.

Глава 10

Ничего не бодрит с утра так, как чашечка свежесваренного кофе и осознания того, что все понемногу в жизни начало налаживаться.

Да, враги имеются, и, судя по всему, всегда будут. Казна Рода пустует по понятным причинам. Но! Люди одеты и накормлены. У них есть крыша над головой. И главное, что они могут почувствовать себя в полной безопасности, потому как ни я, ни подконтрольные мне бойцы не допустим того, чтобы враг подобрался к жилищам обычных людей настолько близко, чтобы представлять какую-либо угрозу. Как это было, например, с Подпеваловым и его бандой.

Гвардейцы, в свою очередь, получили в пользование прекрасное холодное оружие из лунной стали, которую Олафу и Рунору все же удалось синтезировать. Чайя забраковала множество попыток со стороны двух иномирцев, но в конце концов они смогли достигнуть нужного результата, чему были несомненно рады.

Помимо этого, у нас появился огнестрел. Спасибо Подпевалову, ведь именно арсенал, собранный с тел его людей, составил основную часть вооружения моих бойцов. Что-то удалось вынуть из закромов хвостатой, а что-то прикупила Анна от своего лица. Да, девушка приезжала в гости не с пустыми руками.

К слову, во время осмотра затрофееного снаряжения с людей Подпевалова, я не обнаружил боевых костюмов. Да и, собственно говоря, бойцов, облаченных в такую броню, во время стычки также не было. Пришлось задавать вопросы хвостатой, которая призналась, что это была банальная уловка. Кей восприняла угрозу со стороны усопшего барона чересчур резко, отчего решила немного приукрасить, дабы я напрягся.

Меня ложь со стороны девятихвостой не устраивала, поэтому ей был объявлен выговор, в связи с которым она лишалась доступа к шоколадному молоку еще на одну неделю вдобавок к первой. Проняло. Сидит теперь у меня в душе, дуется.

Экипаж танка, плененный в бою, смог успешно передать свои знания по управлению стальной махиной энтузиастам, нашедшимся среди жителей Иваново, и Василисе, разумеется. Даже не пришлось прибегать к силе хвостатой в этом вопросе. Почувствовали, что запахло жареным, и сразу же согласились оказать моему Роду столь любезную услугу, за что остались живы и были отпущены на свободу. Только лишь Печать Молчания нанес им на разум, дабы разговоры лишние не пускали.

Экипировка моих гвардейцев также претерпела изменения. Шелков продолжал блистать, создавая новые элементы, которые крепились к тактической форме, отчего она уже походила на этакую смесь современной брони со средневековой. Помимо того, что это давало неплохую защиту от разных видов угроз, так еще и выглядело стильно.

Например, на пластине, которая отлично гасила попадание пули-артефакта, портной решил выгравировать герб моего Рода. Становилось сразу понятно, кто и кому принадлежит. Только покамест мои люди особо-то и не светились, дабы не показывать, что у моего Рода уж слишком все хорошо. А то еще появятся такие же решительные парни, как Подпевалов. Где их потом хоронить?

У Кузьмича и его ватаги дела также шли в гору. Те работяги, которые решили примкнуть к моему Роду после того, как им пришлось на меня немного поработать, восстановились и теперь полностью заменили собой бойцов бывшего старосты в добыче ресурсов. Скажу больше, некоторые из них из-за постоянного нахождения в Рифте пробудили дополнительные источники, которые спровоцировали пробуждение основного. Неудивительно, что они решились на то, чтобы присоединиться к отряду зачистки вместо того, чтобы работать киркой.

Улучшение общего положения дел у ватаги Кузьмича спровоцировало рост добычи ресурсов, отчего грузовики курсировали между моими территориями и Рифтами, которые я зачистил, чуть ли не круглосуточно. Разумеется, это заинтересовало некоторых маргинальных личностей. Поэтому теперь грузовики незримой тенью сопровождал отряд подопечных Чайи в их новых костюмах, похожих на халат богини, и масках, закрывающих все лицо.

Чайя лично подходила к Шелкову, чтобы тот выполнил ее заказ, потому как девушки никак не могли привыкнуть к тактической форме. Впрочем, это не имеет особого значения, ведь со своей задачей по охране грузовиков с ресурсами они справляются на «отлично».

Помимо всего перечисленного, добытые ресурсы было необходимо где-то хранить. Вот тут-то и пригодился мне мой вассал. Нет, его инженерную технику использовал Аркадий для облагораживания внешнего вида наших территорий. Потапов же днями и ночами потел, употребляя листья иномирных деревьев, чтобы создавать подземные помещения, которые служили складами.

Конечно, я не настолько был извергом, поэтому иногда выделял ему в помощь Олафа, отвлекая его от кузнечного дела. Так что страдали они оба.

Зато результатом их усердного труда стало не только появление подземных помещений с соединяющими ходами, но и прокачка их собственного Дара. Потапов уперся в потолок ранга Магистра, а Олаф уверенно закрепился на своем уровне, отчего Рунор на него с завистью поглядывал. Ничего, глядишь, мне захочется озеро свое выкопать, вот тогда и его стихия пригодится.

Старику Коваленко также пришлось набирать людей в свою строительную бригаду. Запросы росли, так что приходилось соответствовать. Казалось бы, люди, способные держать в руках оружие или рабочий инструмент, рано или поздно должны были закончиться, но нет. Наташа вместе с Вайс и Аркадием поломали головы, что с этим можно сделать и сошлись покамест на банальной сетевой рассылке и заголовках в газетах местных издательств.

Как бы то ни было, но это действие принесло свои результаты. В первые дни никто не пришел, но ребята не отчаивались и продолжали заниматься своим делом. Через некоторое время появились первые смельчаки, и выглядели они, откровенно говоря, печально. Чуть ли не калеки, ухватившиеся за последний шанс. Поэтому первым делом они попали в маленькие ручонки Аннет, где познали, что лечение тоже может быть очень болезненным. Но главное, что за спасение они даровали мне свою верность.

Вылеченные Аннет люди запустили сарафанное радио и вскоре поток желающих вступить в мой Род заметно увеличился. Аркадий потел, проводя первичный отбор, затем беседу с новичками вел Кузнецов, и только после него – я со скрытым под маской лицом.

Скажу прямо, не все из желающих были чисты на руку, и, соответственно, гнались в шею. Некоторые из них пытались поднять бучу, мол, решение несправедливое, и они также, как и остальные, заслуживают шанса. Однако стоило рядом появиться Зубинину со скрещенными на груди массивными ручищами, как те разом теряли всю свою боевитость и, понуро опустив головы, покидали территорию моего Рода.

Прогонял я людей не потому, что они мне не понравились внешне. Отнюдь. На то, как они выглядели мне в большинстве случаев, было, откровенно говоря, плевать. На крайняк у меня есть Аннет и Кей, которые вдвоем могут сделать из любого человека красавца или красавицу.

Я же во время личной беседы считывал своего собеседника на присутствие лжи в его словах, в то время как демоница аккуратно проверяла мысли человека, не является ли он засланцем от другого Рода. Таких оказалось немного, но они были.

К слову, больше всего отсеивал людей Аркадий. Парень сразу смекал, сможет ли находящийся перед ним человек помочь моему Роду. Нет? Гуляй. У нас своих ртов достаточно.

Разумеется, были и исключения. Например, если человек представляет из себя неплохого специалиста, но у него на поруках жена и несколько детей, то такому мы не отказывали. От этого у отвергнутых полыхало еще сильнее, но меня это волновало мало.

Я граф, в конце-то концов, и мой Род не настолько в плачевном положении, чтобы принимать в свои ряды абсолютно каждого.

– Ты просто посмотри, – вырвала меня из задумчивости Наташа, швырнув конверт на столик передо мной. – Какая наглость!

– Что это? – глупо спросил я, взяв в руки вскрытый конверт с деревянного столика.

– Приглашение, – плюхнувшись рядом со мной на диван, скрестила руки на груди девушка и звучно задышала, показывая свое негодование.

Решив больше вопросов не задавать, я заглянул внутрь конверта. Внутри обнаружилась красиво оформленная бумага, которая, судя по всему, являлась артефактом.

Взял в руки приятный на ощупь лист и вчитался в содержание на нем написанного. Мое лицо во время чтения не отражало никаких эмоций, отчего Наташа нервно заерзала. Дочитав до конца, я аккуратно сложил бумагу обратно в конверт и, подняв взгляд к потолку, воскликнул:

– Идеально!

Моя сестра ожидала от меня явно не такой реакции, потому смотрела на меня, как на умалишённого. В конце концов она не выдержала и проговорила:

– Что «идеального» в приглашении на свадьбу между Грошевой и Миссурийским? – возмущению Наташи не было предела. – Это не просто плевок в лицо и издевка, это… Это…

– Успокойся, – я погладил Наташу по голове. – Тебе все равно не суждено побывать на этой свадьбе.

– Ты сам собрался на нее идти?! – в общении со мной сестре не приходилось контролировать свои эмоции, отчего вытаращенные глаза девушки выражали крайнюю степень ее удивления. – Но зачем?

– Чтобы сорвать свадьбу, разумеется, – улыбнулся я. – А где это лучше сделать, как не на ней самой?

– Но даже если это так, то приглашение на три персоны! Почему это мне не суждено пойти вместе с тобой? – с обидой спросила Наташа.

– Потому что вместо тебя со мной пойдут Чайя и Кей, – на моем лице взыграл оскал. – Клинок и Демон Рода Новиковых.

***

Я уже начинаю жалеть о том, что решил взять с собой Кей и Чайю.

В них обеих сразу же проснулась женская жилка, которая говорила о том, что они должны выглядеть лучше всех несмотря на то, с какой целью мы вообще туда идём. Даже богиня, которая всегда казалась отстраненной от всех этих девчачьих дел, настояла на том, что ей требуется подобающий внешний вид. И началось…

Я сначала думал, что две древние сущности напрягут Шелкова, чтобы тот им все сшил в краткие сроки. Ха! Старика-портного миновала моя участь, потому как что одна, что вторая могут изменять внешний вид своей одежды самостоятельно, ведь та по факту состоит из энергии.

День… Целый день богиня и девятихвостая лиса изменяли внешний вид своей одежды, стараясь найти баланс между своими нарядами. Мне, разумеется, приходилось на все это смотреть и давать свои комментарии. Ругань стояла такая, что мне порой становилось страшно за сохранность своего поместья. Демоница и богиня и так не особо-то и ладят, а тут пришлось искать общие точки соприкосновения.

И когда Кей и Чайя, наконец, нашли компромисс, то до них дошло, что помимо их обеих на свадьбе буду присутствовать еще и я. То, как на меня взглянули в момент осознания, было одним из самых страшных зрелищ, виданных мной за две свои жизни. До сих пор мурашки по коже пробегают от того, что еще немного и меня бы развоплотили на атомы.

Наташа же в это время находилась рядом и откровенно злорадствовала, приговаривая, что возьми я с собой ее, то ничего подобного бы не случилось. Ага, верю.

Так моя сестренка решила еще подлить масла в огонь, сбегав на второй этаж и выудив из шкафа мои старые костюмы, которые я носил еще до комы. Наташа принесла их, после чего показала двум разъяренным девушкам. Стоит говорить о том, что принесенные ею костюмы в один момент стали историей, будучи сожженными в пламени хвостатой?

Тут-то они и вспомнили о наличии портного на территории поместья. Благо мне удалось до них донести, что изначально следует прикинуть то, как мой будущий костюм должен выглядеть, прежде чем идти к Шелкову. Боюсь, старческое сердце не выдержало бы такого давления со стороны двух весьма могущественных существ.

Пригодилась способность Кей, позволяющая создавать иллюзии. Хвостатая просто создала копию меня, как поступила с Наташей во время разговора с бароном Подпеваловым. После чего, основываясь на своих желаниях и комментариях Чайи, вносила изменения в иллюзию.

Ух, как у них подгорало, когда они сходились в едином мнении, а я заявлял, что мне не нравится. Прочувствовали на себе свою медицину, так сказать. Однако я не был настолько жестоким, какими были они. Поэтому после третьего изменения внешнего вида костюма, просто попросил сойтись на классической тройке. Благо Чайю и Кей такой вариант тоже устроил.

Сразу после того, как мы определились с внешним видом моего наряда, ближе к полуночи, демоница и богиня потащили меня в подвал к вечно пропадающему в нем Шелкову. Старик не спал, будучи увлеченным одним из своих экспериментов.

Не знаю, кому повезло больше, Шелкову или мне, когда оказалось, что у портного имеются запасы ткани. Боюсь, если бы их не было, Чайя и Кей меня лично отправили бы в магазин за материалом для костюма, не посмотрев на то, что я, как бы, их хозяин. Уж больно они были возбуждены своим первым выходом в свет.

С портным Кей не церемонилась. Не создавая никаких иллюзий, она отправила образ того, как должен был выглядеть мой костюм, Шелкову в голову. К моему удивлению, старик на это просто кивнул и пообещал, что к рассвету все будет готово. То, что свадьба должна состояться через неделю, и то, что такая спешка особо-то и ни к чему, никого не волновало.

Оставшееся время до свадьбы потратил на то, чтобы научиться скрывать свою силу под руководством Чайи. Не хотелось лишним движением вызвать подозрения раньше положенного.

***

В Москву мы прибыли за день до свадьбы. Нашим водителем выступал вездесущий Иван, и именно на его плечи лег поиск стоящего автомобиля, на котором мы должны были отправится на само мероприятие. Оно, к слову, должно было проходить на территории Рода Долгоруковых. Министр обороны решил выразить признательность графу Миссурийскому за его заслуги перед Российской империей и организовать свадьбу.

В день «Х» мы на шикарном автомобиле прибыли к имению Рода Долгоруковых. Разумеется, мне не хотелось, чтобы меня узнали сразу, поэтому Кей пришлось поднапрячься. Она создала вокруг нас иллюзию, заставляющую окружающих людей не обращать на меня внимания. А вот сами мои спутницы с удовольствием красовались перед всеми своим внешним видом. Признаться честно, посмотреть было на что.

Чайя была облачена в шикарное черного цвета платье с открытыми плечами. Ее шею украшало колье с шестью камнями под цвет основного одеяния. Разумеется, все было создано с помощью энергии. Как и у Кей, которая выбрала своим цветом, как неожиданно, белый. В целом ее платье повторяло собой таковое у богини, разве что плечи у нее были закрыты и никаких украшений для себя Кей создавать не стала.

Помимо всего, Чайя также перекрасила свои волосы в однородный черный цвет, чтобы ни у кого не могло возникнуть ассоциаций с ней самой.

Встречали гостей граф Грошев и князь Долгоруков лично, пока молодые занимались важными делами. Оксана была скрыта от глаз гостей до определенного времени, а граф Миссурийский курсировал между гостями, принимая поздравления.

Встречающие были двумя высокоранговыми Одаренными, но даже им не удалось раскусить уловку хвостатой. У них даже не возникло вопросов, когда они увидели приглашение на имя Рода Новиковых. Двое мужчин восхитились красотой моих спутниц, пожелали нам хорошо провести время и добавили еще несколько любезностей, на которые я с улыбкой ответил взаимностью.

Торжество проходило снаружи здания, позволяя гостям дышать свежим воздухом и наслаждаться приятной погодой. По всей площади были разбросаны фуршетные столы и сновали слуги Рода Долгоруковых, предлагая гостям насладится бокалом шампанского.

Мы же до начала торжественной части мероприятия решили притаиться в дальней части прилегающей к имению территории, где было меньше всего людей. Среди гостей присутствовала Екатерина Романова, которая благодаря своему Дару могла почувствовать иллюзию Кей. Похоже, император решил выразить свою поддержку этому союзу, а так как Татьяна и Алексей все еще находились на восточном фронте, то ему пришлось вытащить из дворца Екатерину. Хорошо, что я не стал брать с собой Наташу. Это могло бы плохо кончиться.

– Не думал, что он такой высокий, – обратился я к своим спутницам, когда мне на глаза попался один из виновников торжества, граф Миссурийский.

– Да-а-а, по сравнению с ним ты совсем коротышка, – съязвила Кей. – Хочешь направлю его к нам – сравним ваш рост?

– Не стоит, – усмехнулся я. – Думаю, возможность еще выдастся, – заметив, как все гости начали стекаться к небольшой сцене, установленной неподалеку от входа в имение, добавил: – Похоже, начинается.

Мы затесались среди толпы, продвинувшись ближе к сцене, где уже вовсю начинал вещать князь Долгоруков:

– Дамы и господа, рад приветствовать вас на торжестве в честь бракосочетания двух молодых людей, несомненно, важных для нашей с вами страны, – сделав небольшую паузу, князь продолжил: – Не буду ходить вокруг да около и сразу предоставлю слово отцу невесты, графу Грошеву Владимиру Сергеевичу.

Отец Оксаны поднялся на сцену под рукоплескание со стороны гостей. Я же всматривался в его душу и четко осознавал, что прекрасно чувствую его настоящий уровень сил несмотря на то, что он его тщательно скрывает. Магистр.

– Дорогие гости, рад видеть каждого из вас в этот день! – начал граф заверять тем, чему я очень сильно сомневаюсь. – Во-первых, хочу поблагодарить Сергея Андреевича за то, что тот взялся за организацию сего мероприятия, – взглянул он на князя Долгорукова, на что тот кивнул. – Также хочу выразить свою признательность нашей дорогой гостье, Екатерине Романовой, которая решила почтить своим присутствием бракосочетание моей дочери и ее жениха, – все гости в очередной раз захлопали в ладоши, показывая свою лояльность к хозяину мероприятия и принцессе. Все, кроме меня и моих спутниц, разумеется.

Грошев еще рассыпался благодарностями, которые я пропустил мимо ушей, допив остатки шампанского из бокала, что я держал в своих руках.

– Господа и дамы, честно признаться, для меня этот шаг был непростым. Я отдаю свою единственную дочь замуж… Для каждого отца это не просто. Но! – он поднял указательный палей в воздух. – Граф Миссурийский является достойным человеком. Ему не чужды такие качества, как честь, самоотверженность и сострадание. Пусть он и прибыл к нам из-за рубежа, но стал для нас всех уже родным человеком! Дорогой Джон, прошу встать рядом со мной, дабы все могли увидеть того, кому я доверяю жизнь своей единственной дочери, – блондин шустро вскочил на сцену и, встав рядом с графом Грошевым, посмотрел на гостей, одарив их озаряющей улыбкой.

Раздались улюлюканья отдельных личностей, которых я не видел, в знак поддержки графа Миссурийского. А Грошев тем временем продолжил:

– И, разумеется, пора пригласить на сцену ту, без которой, не состоялось бы сегодняшнего бракосочетания. Дамы и господа, моя дочь, Оксана Грошева! – указал он на вход в основное здания, расположившийся слегка сбоку от самой сцены.

Из имения девушку выводил под руку ее брат.

Я посмотрел на Оксану и обомлел от ее красоты, словно увидел девушку в первый раз. Легкое свадебное платье, отдающее слегка салатовым оттенком, идеально сидело на той, которую я уже давно считал своей. Несмотря на то, что Оксана улыбалась, моему глазу не удалось не заметить того, как она была несчастлива. И тусклый свет души девушки стал подтверждением моих догадок.

Зато радости было не занимать гостям и союзникам Миссурийского, которых здесь было полно. Аристократы разного пошиба: военные, торговцы и простые дворяне – все они рукоплескали в честь графа. Когда же их хлопки стихли, граф Грошев вновь наполнил легкие воздухом, чтобы в следующее мгновение произнести:

– Старая, но все же традиция требует от меня того, чтобы я спросил, – наконец, я дождался того, ради чего вообще сюда заявился. Пока граф Грошев делал театральную паузу, я мыслеречью скомандовал хвостатой снять с нас иллюзию, а сам, в свою очередь, медленно снимал сокрытие своего уровня сил. Тем временем отец Оксаны спросил: – Дамы и господа, есть ли среди вас тот, кто против сегодняшней свадьбы?

Среди гостей повисла гробовая тишина, а на их лицах застыли улыбки. Никто даже представить не мог, что найдется смельчак, который пойдет против восходящей звезды Российской империи.

Наполнив свой голос силой и перестав сдерживать рвущуюся от абсурдности происходящего наружу ауру, я спокойно произнес, нарушая наступившую тишину:

– Я против.