Жнец. Книга пятая

Глава 1

– Папа?! – голос Светы был наполнен радостью и одновременно с ней печалью.

– Здравствую, дочка, – вечно спокойный князь дрогнул, показывая, что он все-таки тоже является человеком. – Как ты выросла…

Света ринулась было к отцу, но княгиня Донская словила свою дочь, прижав ее к себе. Моя подруга не могла понять такой реакции и попыталась вырваться.

– Не торопись, Света, – проговорила напряженная Анна Сергеевна. – Это может быть не твой отец. Пусть сначала докажет, что это он на самом деле.

Донской, которого я успел немного узнать за время наших похождений по Рифтам, банально растерялся от такой реакции своей жены на его чудесное возрождение. Он просто не знал, что сказать.

– Ей богу, князь, – хлопнул я мужчину по плечу, заставив перевести взгляд растерянных глаз на меня. – Вспомни, в каком пикантном месте находится какая-нибудь родинка. И все дела, – развел руками. – Сомневаюсь, что таких нет.

– А, да… Есть. На…

– Не надо! – прокричала княгиня. – Александр, не ломай мне мужа. Я уже поняла, что это он, – она прижала ладонь к своему лбу. – Вечно теряется, когда я задаю ему вопрос, на который у него нет ответа.

Пока Анна Сергеевна хваталась за голову, Света воспользовалась ситуацией и оказалась в объятиях своего отца.

– Я знала, что ты жив! Знала! Даже тогда, когда погас оставленный тобой артефакт, – голос девушки дрожал, а по щекам текли слезы. – Я скучала, папа. Так скучала.

Света окончательно разрыдалась, находясь в объятиях своего отца, так что я взял Анну за руку и потянул в сторону разбитого Романовым лагеря. Девушка сразу поняла, что лучше оставить семейство Донских наедине. Проходя мимо улыбающегося, как баран, Алексея, схватил того за плечо, потянув вслед за нами. Романовцы напряглись, но я не обратил на это никакого внимания.

– Могли бы и дождаться нашего героического возвращения, Леха, – проговорил ему на ухо, пока мы шли к палатке принца. Она выделялась на общем фоне самого лагеря своей обыкновенностью. Ничего лишнего, как любит мой товарищ.

– Ага, – пришел в себя парень. – Ты это Свете скажи. Она на меня налетела, как ужаленная курица. С трудом удалось выяснить, в чем вообще дело.

– Почему она к тебе обратилась? – лукаво улыбнулся.

– Потому что тебя не было рядом, голова, – ткнул меня в плечо принц. – До сих пор в голове звучит, как она причитала. «Леша, мне больше не к кому обратиться. Я бы не стала отвлекать тебя от важных государственных дел, обратившись к Саше. Но он на службе в Страже», – спародировал голос девушки парень, даже руки к груди прижал.

– Похоже на Светку, – хмыкнул я.

– Давай рассказывай, как ты тут? – перевел тему Романов. – Как тебе служится под начальством Белова после того, как ты члена его Рода приложил?

– Знаешь, нормально, – отвечал я. – Он, в отличие от своих родственников, адекватный. Я бы даже сказал, нормальный мужик.

– Да, мы знаем, что Беловы в Минске совсем зажрались, но взять их пока что не за что, – скривился Алексей. – Есть надежда, что тот тип, которого ты пленил во время последнего испытания с ними связан, но маловероятно. Скорее всего, он замешан в чем-то более крупном. Он знает о… – Романов осекся и начал изучать меня цепким взглядом, словно решая, говорить мне о чем-то важном или нет. – Давай ускоримся. Мне есть, что тебе сказать, Александр, – серьезно произнес парень. Остановившись возле палатки, он развернулся в сторону Златовой. – Анна Александровна, не примите за грубость, но я попрошу вас подождать снаружи, – внезапно мой друг превратился из простого и дружелюбного парня в того самого принца.

– Я понимаю, Ваше Императорское Высочество, – кивнула Анна и отправилась к костру, возле которого сидели отдыхающие члены гвардии Романовых.

Мы же с Алексеем быстро зашли в палатку, где он с сосредоточенным лицом выудил из кольца-хранилища артефакты, следом разбросал их по периметру палатки, после чего активировал. Нас накрыло темным куполом, через который не было ничего видать, не говоря уже о том, чтобы слышать. Звуконепроницаемый барьер. Интересно.

– Александр, просто из-за того, что именно ты пленил того мужика, а также постоянно оказываешься рядом с членами моей семьи во время всяких происшествий, то я принял решение поделиться с тобой кое-чем очень важным, – он был очень серьезно настроен. Об этом говорила его походка, когда он ходил туда-сюда по палатке, держа руки за спиной. – О том, что я тебе сейчас расскажу знаем только я, Михаил и мама. Боже, да даже Катя с Таней не в курсе.

– Подожди, – я раскрыл свою пятерню перед ним. – Ты сначала хорошенько все обдумай, а потом решай делиться со мной столь важной информацией или нет. Не стоит принимать поспешных решений, чтобы они не стали посмешными.

Романов замолчал, подошёл к графину с водой, а может быть, и не водой. Налил себе стакан и медленно его выпил. Он еще постоял с пустым стаканом, окончательно взвешивая все «за» и «против». Наконец, он обернулся и взглянул на меня взглядом, полным решимости.

– Начну, пожалуй, издалека, – он уместился на свободный стул и предложил мне присесть напротив него. – Когда мой отец уходил в свой поход, моя мать была беременна, – эту информацию я воспринял спокойно. – Отец об этом не знал, мама на тот момент – тоже. Я с братьями и сестрами тем более, – продолжал Романов. – Мы решили скрыть рождение ребенка.

– Чтобы ни у кого не возникло сомнений, от императора Михаила ли он?

– Верно, Саша, – кивнул парень. – Пять лет назад родилась девочка, назвали ее Ириной. Ириной Михайловной Романовой. Решили дождаться того момента, пока она не пробудит свой Дар…

– … который должен быть с двумя стихиями, – закончил я за Алексея. – И какое же отношение имеет эта весьма неожиданная информация ко мне? – спросил я, закидывая парочку виноградин, оторванных с грозди, лежащей на столе рядом со стульями. – Причинно-следственной связи, почему ты решил мне об этом поведать, я не наблюдаю.

– Дело в том, друг мой, что тот Магистр, – не увидев в моих глазах понимания, о ком идет речь, принц решил пояснить: – Ну тот мужик в балаклаве, который натравил на Таню Адскую Гончую, – я кивнул, сигнализируя, что понял, о ком же идет речь. – Так вот, Саня, Мише удалось с ним иметь разговор. И в этом разговоре он угрожал никому иному, как нашей младшей сестре. Самой младшей сестре, – Романов поудобнее уместился на стуле.

– Все ещё не понимаю, зачем мне это знать, – пожал я плечами, выжимая из принца больше информации.

– Как я уже сказал ранее, ты всегда оказываешься рядом с членами нашей семьи, когда им грозит опасность, – откинулся на спинку кресла парень. – Таким образом ты являешься первым, кто имеет дело с напавшими. Если ты еще раз услышишь, как кто-то кричит о какой-то нелепой мести или о приказе Мастера, не дай им никому проболтаться. Ирина еще слишком мала, чтобы становиться центром всеобщего внимания. Особенно сейчас, когда есть немаленький шанс на возвращение отца.

– Что за Мастер? – уточнил я, а отвечать на просьбу не стал. В данный момент времени это не требовалось, так как Алексей точно знал, что я не откажу ему в помощи. Ведь в опеке над Екатериной в школе не отказал. – Сомневаюсь, что это уровень развития Одаренного.

– Понятие не имею, – пожал плечами Романов. – Видимо, прозвище босса какой-то опасной организации. Наши люди роют землю, но пока безрезультатно.

– Кстати, как вы добрались до того парня, что был в моем коконе?

– Забрать его к себе было наименьшей из проблем, основная трудность заключалась в снятии твоих оков, – я самодовольно усмехнулся. – И то, за столько времени, лишь голову освободили.

– Он, случаем, не жаловался на то, что не чувствует своего остального тела? – невзначай спросил я.

– Было дело, а что? – с прищуром посмотрел на меня принц.

– Советую поскорее расспросить его, а то может стать слишком поздно.

– Что ты имеешь виду?

– Когда целостность Теневого Кокона не нарушена, находящийся внутри организм нормально функционирует, находясь в состоянии покоя, – пояснял я. – Но стоит в технику вмешаться не ее создателю, она, так скажем, начинает переваривать своего пленника. Вашему товарищу осталось недолго, а я, к сожалению, с ним так и не пообщался.

– В связи с новыми вводными и не пообщаешься, – подвел итог Романов. – Мишка от него не отходит. Стоит этому ублюдку прийти в себя, как тут же начинается новый допрос.

– Невелика потеря, мне кажется…

***

Я рассказывал Алексею о своих приключениях в пункте Стражи, всячески избегая темы своего усиления на заключительном испытании. Пусть Романов и знает, что я могу проводить некоторые манипуляции с душами, о печатях знать ему пока не стоит. В конце концов ему может самому захотеться себе парочку таких, а я еще, кроме печати молчания, ничего ни на ком не пробовал толком.

Нарушила нашу идиллию Света, бесцеремонно вошедшая в палатку. Темный купол уже был давно снят, так что никаких препятствий у моей подруги не возникло. Мы, как положено, поднялись. Девушка сразу же бросилась мне на шею, позабыв о приличиях.

– Спасибо, Саша, – шептала она мне на ухо. – Спасибо, что вытащил моего отца.

– Ты не поверишь, подруга, но это чистой воды случайность, – нежно похлопал ее по спине. – Но я рад, что все сложилось таким образом.

Света отстранилась и взглянула на Алексея, который опять давил улыбку.

– И вам спасибо, Ваше Императорское Высочество, что не отказали в моей просьбе, – она поклонилась.

– Выпрямься, Светлана. Здесь все свои, так что в излишней церемонности нет необходимости, мне ее и так по горло хватает, – показал однозначный жест принц. – Твой отец был верным соратником моего отца. Так как же я мог отказать тебе, когда узнал о том, что он жив? К тому же после того, как я своими глазами убедился, что это правда, в моей груди теперь теплится надежда, что и мой отец жив и на данный момент просто застрял в каком-то другом мире, отличном от нашего.

– Саша, нам пора, – ворвалась в палатку Анна точно также, как это сделала Светлана минутой ранее. – Мы и так здесь задержались, а наша миссия-то уже выполнена.

– Анна права, Алексей, Света. Нам пора продолжить наш путь, – произнес, протягивая руку Романову.

– Ничего, ты уже скоро вернешься в Москву, – усмехнулся принц. – На твоем счету уже два закрытых Рифта.

– Твоя сестрица заявила, что те Рифты, которые я закрою без ее участия, в счет не пойдут, – произнес я и оставил опешившего Романова, выйдя за полог палатки.

– Саша, подожди! – выбежала за мной Света. – Папа просил, чтобы ты к нему подошёл прежде, чем уйдешь.

Ну раз просил, то подойду. Еще раз попрощался со своей подругой и направился к князю Донскому. Найти его было не трудно, так как вокруг него собралась целая толпа свободных в данный момент времени гвардейцев Романовых, жаждущих послушать очешуительные истории легендарного Одаренного.

– Князь, ты хотел меня видеть? – бесцеремонно растолкал толпу людей, пробравшись к цели своих коротких поисков.

То, как я обратился к Донскому, заставило большую часть присутствующих вытаращить глаза на мою скромную персону. В их взглядах так и читалось, что я без пяти минут покойник.

– Да, Александр Петрович, – чему-то улыбнулся князь. – Давайте отойдем ненадолго, – он указал в сторону рукой, приглашая на разговор тет-а-тет.

– Я ваш должник, Александр Петрович, – произнес князь, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не услышал. – И дело не только в том, что вы вытащили меня из Рифта.

– Вижу, ты успел перекинуться парой слов со своей дочерью? – предположил я, огибая одну из палаток, предназначенную для хранения припасов.

– Так и есть, – почесал бороду мужчина, ненадолго изменяя своей излюбленной позе, однако сразу же исправился, вновь скрепив руки за спиной в замок. – За те пять минут, что я с ней разговаривал, не сосчитать то количество, сколько раз она вас упомянула.

– К чему ты клонишь, князь? – напрягся я.

– Мне кажется, что моя дочь в вас влюблена, Александр Петрович, – прямо заявил он, останавливаясь на месте. – Как вы смотрите на то, чтобы взять Светлану в жены?

– Не-не-не, ты, Игорь Владимирович, сначала вернись в столицу, изучи вопрос тщательнее, а потом уже решай, выдавать свою дочку замуж или нет, – замахал я руками. – Не то, чтобы мне не нравилась Света. Она прекрасная девушка, но я уже помолвлен. Да и кандидатка на роль второй жены вряд ли упустит свой шанс.

– Хм-м-м, – нахмурился князь. – Видать, я и вправду поторопился. В таком случае, буду рад видеть вас у себя в гостях, когда вы вернётесь в столицу, – в его взгляде зажегся воинственный огонь. – Будьте уверены, что к вашему возвращению, наш Род вернет то, что у нас отняли за время моего отсутствия, – огонь в глаза князя потух, а он внезапно добродушно улыбнулся и протянул мне руку. – Что ж, рад был с вами познакомиться, Александр Петрович. Даст Бог, свидимся.

– Всего хорошего, Игорь Владимирович, – пожал я руку и направился к готовой к выходу Анне, стоящей на краю лагеря романовцев.

– Шустро они срисовали, что князь Донской вернулся, – произнес я, когда мы удалились от лагеря на несколько километров.

– Артефакт, о котором говорила Света, – сказала Анна. – Отец заказал для членов нашей семьи такой же после того Нашествия, во время которого мы угодили с тобой в блуждающий разлом.

– Должно быть, штука не из дешевых, – предположил я.

– Не знаю, – пожала плечами Анна, после чего обогнала меня и вырвалась вперед, показывая, что она не настроена на продолжение разговора.

– Обиделась, что ли? – спросил я в пустоту и отправился вслед за девушкой.

***

Полевой лагерь Стражей

Командирский шатер

– Товарищ майор, разрешите? – ворвался внутрь командирского шатра один из разведчиков.

– Что у тебя? – спросил Белов, не отвлекаясь от карты. – Чего такой запыханный?

– У нас проблемы, – молодой парень, одетый в одежду без опознавательных знаков, подошел к карте. – Вот отсюда, – он дрожащими пальцами ткнул в ту сторону, куда ушел Новиков, а за ним и Романов, – на нас несется полчище тварей прорыва.

Белов перевел взгляд на парня. Княжич хорошенько его помнил. Уже несколько лет он ходит под его командованием в поле.

«Вряд ли он ошибается. До этого промахов в его работе не было», – подумал княжич, а вслух спросил: – Сколько их?

– Много, товарищ майор. Очень много.

– «Очень много» – понятие растяжимое, – хмыкнул командир лагеря.

– Сосчитать не удалось. Они были буквально повсюду. Пришлось уносить ноги, пока меня не почуяли Адские Гончие, – вот тут-то Белова и проняло. – Кажется, именно такая толпа и снесла предыдущий лагерь, расположенный в этом месте.

– Дай команду всем построиться, будем готовиться к обороне, – скомандовал командир. – Потом можешь отдохнуть, но недолго. Сам понимаешь, сейчас каждая пара рук будет необходима.

– Есть! – козырнул парень-разведчик и покинул командирский шатер.

«Вот собаки! Не могли раньше появиться, пока здесь Романов был со своей гвардией? Тогда бы удалось избежать лишних потерь», – Белов с усилием хлопнул сначала кулаком по столу, а потом ладонями себя по щекам. – Не время раскисать, Женя! Надо дать отпор и сохранить как можно больше жизней, – подбодрил себя княжич и направился к выходу из командирского шатра на улицу, откуда уже были слышны вскрики служивых, созванных на внезапное построение. – Посмотрим, что мы сможем противопоставить чудищам прорыва…

Глава 2

Путь к лагерю, надо сказать, прошел не так радужно, как от него. Нам, то и дело, встречались стаи разнообразных Рифтовых тварей. В основной массе они имели огненный характер. Их можно было бы обойти, благо возможности хвостатой это позволяли, но в таком случае мы бы потеряли время. Да и трофеи лишними не бывают.

Предполагаю, что это Романов со своей гвардией приманили своим шествием всех тварей, что без дела блуждали в округе. Сомневаюсь, что Алексей, который сам по себе является мощной боевой единицей, вкупе со своей гвардией действовал осторожно. Новости, которые сообщила ему Светлана, не подразумевали под собой времени на раздумья.

В то, что это мы своей маленькой компашкой привлекли тварей, когда двигались к Рифту, я не верил. В таком случае бы с монстрами столкнулся Романов со своей гвардией. Да и мы не шумели, продвигаясь только тогда, когда Кей давала добро.

Так что теперь нам пришлось подчищать, чтобы вновь сделать дорогу безопасной. К окрестностям лагеря мы добрались довольно-таки быстро, несмотря на остановки. И кое-что меня смутило: те места, по которым мы шли до этого, тогда были нетронутыми, а теперь же все было совсем по-другому. Множество сколов на деревьях, словно их таранили; кусты, высокая трава и молодые деревья были либо полностью вмяты в землю, либо вырваны начисто.

– Такое ощущение, что здесь…

– …орда прошлась, – закончил мысль за Анной.

Потратив немного времени, изучая следы и повреждения растительности, я пытался определить, в какую сторону вся эта тьма монстров так спешила. И сделанный вывод мне совсем не понравился. Все говорило о том, что полчище монстров рвалось в сторону лагеря, куда сейчас направляемся и мы.

– Поспешим, Анют, – скомандовал я. – Переходим на техники, и будь осторожна, – после чего первым ушел в Теневой пространства, использовав Шаг.

По мере приближения к лагерю обстановка становилась все хуже. Количество повреждений, нанесенных природе тварями, вырастало. К ним прибавились следы от разных техник. А также тела как самих монстров, так и тех, кто им противостоял.

Остановившись ненадолго, осмотрел каждого Стража, забирая с них кольца. К счастью, тел своих товарищей я не обнаружил, как и следов их техник, которые были весьма специфичными. Это давало мне надежду на то, что с Татьяной и Николаем все в порядке.

Когда мы добрались до лагеря, я обомлел от увиденного количества мертвых порождений Рифта. Они лежали на земле, буквально закрывая ее своими телами, словно одеялом. Стало не по себе. Однако я сразу же отбросил это чувство, увидев вспышки техник в разных местах по всему лагерю.

– Разделимся? – спросила Анна, выйдя из портала Кей рядом со мной. Девушка была чертовски напряжена и напугана, однако убегать не планировала.

– Нет, – отрицательно покачал головой. – Это слишком опасно. Мы понятия не имеем, какого уровня твари могли прийти с теми, чьими тушами устлана вся территория лагеря. Так что будем методично помогать каждому очагу сопротивления, попутно спрашивая, что с нашими товарищами и где их искать.

Анна возражать не стала, и мы одновременно ринулись на помощь туда, где ближе всего были видны вспышки разного рода техник.

Это был отряд из четырех человек. Один из них, защищал тройку других, пока те восстанавливались. Хотя было видно, что и защитнику уже с трудом удается сдерживать натиск тварей.

Решив рассмотреть Стражей получше после того, как стая Огненных Гончих будет уничтожена, я появился возле одной из тварей, чтобы сразу же атаковать, параллельно отпуская Дугу в ее товарку, стоящую неподалеку. Обе мои атаки возымели результат, уменьшая количество наших противников на две особи. Анна также не стояла без дела, отправив Дробь в стоящих немного отдельно от меня и Стражей тварей. Монстров мгновенно изрешетило, лишая жизни.

Когда с тварями было покончено, я обратил внимание на стоящего Стража, что все еще держал щит из земли, вокруг своих товарищей. Сказать, что он был удивлен нашему появлению, – ничего не сказать. Мужчина смотрел на нас взглядом, полным неверия.

– Говорить можешь? – взмахнул я рукой перед лицом Стража, подойдя ближе. Он встрепенулся, сбрасывая наваждение, и вопросительно взглянул на меня. – Где принцесса и парень с техниками крови?

– Хрен его знает, – прямолинейно ответил мужчина хриплым голосом. – Если сначала мы уверенно держали строй, то после того, как появились Адские Гончие, началась суматоха, которая перетекла в подобные очаги сопротивления тварям прорыва.

– Ясно. Отдохните и займитесь поиском раненых, если таковые вообще найдутся.

– Подожди, – сказал вслед мужчина. – Как тебя звать хоть? Хотелось бы услышать имя человека, спасшего мне и моим товарищам сегодня жизнь.

– Новиков Александр Петрович, – произнес я, не оборачиваясь, и ушел в Тень.

***

Разрушенный лагерь Стражей

Незадолго до прихода Александра

Плохо. Все очень плохо. Именно такие мысли посещали голову молодого графа Мойского, когда он убивал очередную тварь, пришедшую полакомиться кусочком его плоти.

«Либо я сдохну от лап монстров, либо у меня закончится моя собственная кровь, – заключил в своей голове парень. – Все мои запасы уже закончились, осталась последняя банка.»

Граф взглянул в полулитровую емкость, которую он держал в своих руках. В ней плескалась алая жидкость. Не трудно было догадаться, что это была кровь. Кровь самого графа Мойского.

Недолго думая, Николай откупорил банку и опрокинул ее содержимой в себя. Весьма неприятная сцена, если взглянуть со стороны. Однако в данный момент времени мало кого заботили причуды графа с необычными способностями, всех волновало лишь то, смогут ли они сегодня выжить.

– Сзади! – прокричала соратница Мойского, Татьяна Романова.

Спину парня сразу же обдало холодом. И скорее именно это, а не опасность, исходящая от твари, заставило парня слегка отшатнуться вперед, после чего повернуться, чтобы увидеть нанизанную на огромную ледяную сосульку Огненную Гончую. Николай нашел взглядом принцессу и благодарно кивнул, получив ответный кивок взамен.

Парень с девушкой встали спина к спине, приготовившись отражать очередную атаку осмелившихся Гончих, что окружили их плотным кольцом, не давая вырваться, чтобы присоединиться к более крупному отряду.

– Знаешь, я впервые жалею, что не вижу рядом с собой самодовольной рожи Новикова, – внезапно заговорила Татьяна, пока твари решались на очередной рывок. – Ему бы не составило труда доставить нас к Белову и его людям, – в ее голосе добавились нотки обиды: – Какого черта Петров оставил нас здесь, уйдя к основным силам?

– Чтобы мы там не сдохли в числе первых, очевидно, – отвечал Мойский. – Заметь, что никого сильнее Огненной Гончей нам еще не встречалось.

Словно услышав голос парня, над поляной раздался оглушительный рев, заставив молодых людей напрячься, а окружающих их тварей расступиться.

На поляне показалась та тварь, о которой что Татьяна, что Николай хотели бы забыть, как о страшном сне. Адская Гончая собственной персоной.

– Накаркал, Коля, – прошипела сквозь зубы принцесса.

Гончая, не став долго ждать, рванула в сторону молодых Стражей, желая разорвать их тела на мелкие кусочки. Мойский попытался остановить ее с помощью техник Дара крови, а принцесса использовала новую способность, замедляющую противника. Но результата, увы, никакого это не принесло. Гончая словно товарный поезд влетела в стоявших рядом товарищей. Граф Мойский успел отскочить в сторону в последний момент, но принцессе повезло меньше.

– Нет! – прокричал парень, увидев, как тело девушки сломанной куклой отлетело куда-то за кольцо из тварей, словно брошенный камень. – «Покров! У нее был активирован покров! Значит, что она не погибла», – успокаивал сам себя парень.

Заметив, что Адская Гончая с интересом смотрела в ту сторону, куда была отброшена Татьяна, Николай ещё раз попробовал воспользоваться своим Даром, чтобы убить тварь одним ударом. Однако Гончая вновь отмахнулась от техники парня, словно от назойливой мухи. Все, чего добился Мойский, так это того, чтобы тварь вновь вспомнила о его существовании.

Адская Гончая раскрыла свою пасть, собираясь наполнить окружающее пространство своим огненным дыханием. Для Мойского такое развитие событий означало лишь одно – смерть.

«Придется использовать то, чего я так долго избегал», – подумал парень, расставляя свои руки в стороны.

К парню медленно потянулись потоки крови от лежавших неподалеку мертвых Стражей, которые, как и он с Татьяной, остались в тылу, однако не смогли ничего противопоставить таким противникам, как Огненные Гончие. Николай со страхом отметил, что оттуда, куда улетело тело принцессы, также устремился тоненький ручеек крови. Однако предаваться сожалению и страху у Николая не было никакого права, ведь счет идёт на секунды. Либо он убьет тварь и отправится на помощь Татьяне, либо тварь уничтожит его, оставив лишь только пепел как от него самого, так и от шансов на спасение Романовой.

Когда из пасти Адской Гончей сорвался первый огонек, Николай уже закончил свои приготовления и над шеей монстра нависал огромный кровавый меч, состоявший из кристальной крови.

– Дамоклов Меч! – хмыкнул парень, видя, что самому спастись ему уже в любом случае не удастся. Он истратил всю доступную кровь, а также свою энергию, чтобы использовать эту технику.

Не замечая, как огромный кровавый меч падает на шею Адской Гончей, придавливая ее к земле, парень безучастно смотрел на приближающееся к нему адское пламя, выпущенное монстром за несколько мгновений раньше, чем Николай закончил свою технику. Парень прикрыл свои глаза, будучи готовым встретить свою смерть.

Но прошла секунда, вторая, ничего не происходило. Никаких вспышек боли или разрывов волдырей на коже, появившихся ввиду нестерпимого жара от огня Адской Гончей. Ничего из этого не было.

Николай медленно открыл глаза, чтобы увидеть перед собой кромешную тьму.

– Я умер? – спросил слух парень.

Внезапно прямо из темноты показалась человеческая рука, которую было сложно увидеть из-за того, что она была в перчатке. Кто-то схватил парня за одежду и потащил на себя, вырывая из темницы.

– Живой? – Николай услышал знакомый голос, но не нашел в себе сил, чтобы сразу ответить. – Алло, Коля? – Новиков, а это был именно он, взмахнул своей ладонью перед лицом графа.

– Да… Да-да, живой. Живой… – граф осмотрелся и с ужасом отметил, что Адская Гончая мертва. Теперь она лежит залитая кровью от развеянной техники Николая, а также пронизанная во множественных местах каменными пиками. А все окружающие его и Татьяну твари также не подают признаков жизни. – «Точно! Татьяна!», – подумал парень и попытался резко вскочить на ноги, но сделать этого не удалось, так как его придерживал Александр, стоявший неподалеку. – Саша! Там Таня! Она… Ее…

– Успокойся, Мойский! – хлопнул его по щеке Новиков. – Скажи спокойно.

– Она должна быть неподалеку, ее отнесло первым ударом Гончей! – чуть ли не срывая голос, прокричал парень.

– Быть не может, я же не чувствую ее…

– Саша! – послышался голос Анны. Мойский, прежде чем отключиться, отметил, что доносился он с той стороны, куда Адская Гончая откинула принцессу.

***

Будучи задумавшимся от слов Мойского, я не сразу пришел в себя от окрика Анны. К счастью, девушка повторила его еще раз, что вывело меня из задумчивости. Я устремился к своей подруге, которая стояла возле одиноко стоявшего дерева, устремив свой взгляд вверх.

Подойдя ближе, я понял, отчего я не чувствовал душу Татьяны, а также почему же Анна стояла с бледным, наполненным ужаса, лицом, глядя вверх.

На обломанной какой-то режущей техникой ветви висело тело Романовой, с пробитой насквозь грудью. Девушка не двигалась, что наводило меня на крайне мрачные мысли.

«Кей, сними ее оттуда живо! Мне плевать, как ты это сделаешь! Хоть сальто заднее крути или вместе с этой сраной веткой снимай. Но ты должна достать ее оттуда.»

«Поняла я, поняла.»

Возможно, я был не прав в том, что в мыслях кричал на свою хвостатую подругу. Но подсознательно, мне кажется, я винил ее в том, что она не обнаружила наших с Анной товарищей раньше, чем это следовало бы сделать. Тогда бы я успел, а теперь дорогой для моих друзей человек висит на дереве с пробитой грудью.

Пока я предавался своим болезненным мыслям, Кей действовала. Она создала рядом с веткой портал, а потом натянула его вокруг тела Татьяны. Буквально через мгновение оно лежало на земле рядом с нами.

Анна тотчас подскочила к нему и приложила ухо к груди. Этого и не требовалось, ведь дыра была в том самом месте, где должно было находится сердце девушки. И если оно его не уничтожило, то задело точно.

– Она не дышит, Саша, – мрачно посмотрела на меня Анна. Я же молчал, пристально вглядываясь в тело Романовой. – Ну скажи что-нибудь, Саша! Не молчи. Пожалуйста… – разрыдалась Златова, пораженная текущей ситуацией.

– Отойди, – приказал я, наконец-то заметив то, что искал.

– Что? – не поняла Анна, оставшись на месте.

– Отойди, я сказал! – слегка оттолкнув девушку, я оказался рядом с телом Романовой и сосредоточился на витавшей рядом с телом душе Татьяны, которая цеплялась за жизнь, даже после того, как покинула свое вместилище.

Поддавшись каким-то неведомым чувствам, я схватил душу Романовой, которую я ни с кем не спутаю, и силой засунул обратно в тело девушки. Глаза Романовой мгновенно распахнулись, словно она увидела нечто ужасное, а само тело изогнулось дугой. Татьяна сделала вздох и закашлялась кровью, также алая жидкость вновь потекла из дыры в груди.

Вновь ожившая Романова схватила меня за руку стальной хваткой и вгляделась мне в лицо:

– Я видела! Все видела, что ты сделал! – булькающим голосом произнесла Татьяна. – Не дай мне умереть, Саша! Прошу тебя. Я не хочу умирать!

– Так отпусти же меня! – но она, казалось, меня не слышала, продолжая держать меня за руку мертвой хваткой.

Чтобы освободиться пришлось нокаутировать девушку, чтобы она отпустила меня и не дергалась. После чего я немедля разорвал одежду на ее груди, чтобы взглянуть на рану. Увиденное мне совсем не понравилось. Зияющая дыра, через которые были видны сломанные ребра, ничего хорошего не предвещала.

– Будь бы с нами Донской, то справился бы! Я же, мать твою, не лекарь! – в сердцах воскликнул я, глядя на рану, с которой ничего не мог поделать.

«У тебя есть камень жизни, – произнесла безучастным голосом Кей. – Это я так, просто напоминаю.»

В моей руке оказался небольшой камешек, светящийся зеленым светом. Тот самый, что служил моим козырем в разговоре с князем Донским.

– Анна, как его использовать на другом человеке? – спросила я, посмотрев на свою подругу, но от той, я понял, ответа не будет. Ее глаза были прикованы ко мне, но отклика при этом никакого.

«Вставь камень в рану Романовой и активируй с помощью своей энергии, – я выполнил подсказанные Кей действия. – А теперь наблюдай, как восстанавливается прекрасная девичья грудь. Извращенец.»

Мой слегка ошеломленный разум понял, о чем говорит хвостатая только тогда, когда грудная клетка Татьяны начала восстанавливаться. Удостоверившись, что все идет своим чередом, я стребовал от хвостатой плед из пространственного хранилища, после чего накрыл им девушку.

Устало присев рядом с Анной, я коснулся ее плеча и произнес:

– Извини, что накричал, – я прижал девушку к себе.

Сейчас меня совершенно не заботило, что вокруг нас бушуют монстры из прорыва. И где-то там сражаются остальные Стражи. Как я говорил ранее, мои товарищи превыше всего. И сейчас двое из них в отключке, а третья находится на грани потери разума.

– Твои глаза. Они стали полностью белыми, а потом Таня ожила, – заговорила Анна, вздрагивая всем телом. – То, что говорил тот безумный ученый, правда? Ты как-то связан со смертью?

Не сразу найдя, что сказать, решил сказать ей правду, зная, что нас никто не услышит.

– Да, Анна, я уже умирал однажды.

Глава 3

Мое небольшое откровение заставило Анну отодвинуться, глупо уставившись на меня.

– Опять твои шуточки? – прищурилась она, наконец отмерев.

– Нет, Анна, я предельно серьезен, – спокойно произнес я. – В подробности вдаваться не буду, но это единственное, как я могу быть связан со смертью помимо того, что мои руки по локоть в крови.

– А как ты тогда воскресил Романову? – она ткнула пальчиком в сторону лежавшей под одеялом принцессы.

– Я ее не воскрешал, она сама себя оживила.

– Поясни, – насупилась девушка.

– Не время и не место для того, чтобы вести подобный разговор, – взял девушку за подбородок и поднес ее лицо к своему. – Когда-нибудь ты узнаешь больше, но после этого станешь принадлежать только мне. И никому больше. Я даю тебе время все обдумать, после чего сообщишь мне о своем решении. А сейчас… – я огляделся. – Сейчас останься, чтобы присмотреть за нашими калеками. Я пойду помогу остальным.

– Хорошо, – кивнула девушка, все ещё прибывая в задумчивости. Я подумал, что она сразу захочет дать мне ответ на мои слова, но, к счастью, она так не поступила. С моей точки зрения, это необходимо очень хорошо обдумать, и только тогда оглашать свое решение.

Я перенес бессознательное тело Мойского и положил его рядом с Романовой. После чего отправился в ту сторону, откуда были еще слышны звуки схватки, лишь на ходу бросил:

– Если Романова очнется и начнет буянить, то не стесняйся дать ей сонного зелья пинком в голову. Сейчас это не будет лишним.

Анна переместилась поближе к лежащим ребятам, а я уже на скорости мчался туда, где сейчас происходит самое интересное. Даже отсюда было видать, как в небе сражается оператор боевого костюма, сбивая на землю летучих тварей.

Я вновь осознал, какую силу приобрел, когда Зубинин все же решился присоединиться к нашей веселой компании в Москве. Суету наводить в таком костюме – одно удовольствие.

Тем временем, найдя удобную позицию, чтобы просматривалось все поле битвы, я осмотрелся. Если до этого мы встречали лишь небольшие отряды, которые сражались пусть и с превосходящим числом тварей, но все еще не совсем крупной стаей, то здесь все было иначе. Куча мала, одним словом. Тварей было настолько много, что понятие строя для Стражей стало невозможным.

Для своего чудесного появления я выбрал то место, где концентрация тварей была максимальной. Кого здесь только не было: и Гончие разных мастей, и знакомые мне уже Стрекозы, и Змеерылы, и еще много-много кого. Однако объединяло их всех одно: у них не было невосприимчивости к молнии. Поэтому моя Дуга работала просто шикарно. Правда иногда она цепной реакцией задевала кого-нибудь из служивых, но те не были глупцами и постоянно держали свой покров активным. Так что прилетевшая в таких товарищей Дуга обладала ничем иным, как бодрящим действием.

Мои выходы из Тени на поле боя могли показаться хаотичными и случайными, но это было далеко не так. Я сознательно выбирал те места, где Рифтовые твари отрезали небольшие группки Стражей, а то и вовсе одиночек, друг от друга. Уничтожая монстров на этих отрезках, я позволял Стражам собраться воедино, чтобы они вновь имели возможность прикрывать спины друг друга и двигаться единым фронтом.

Мои усилия не оказались потраченными впустую, и вскоре Стражи образовали кольцо из самых выносливых и сильных, внутри которого расположились раненые и те, кто опустошил свой источник во время сражения с тварями.

Еще немного помог и только тогда, когда убедился, что разобраться с остальными тварями Стражам никаких проблем не составит, я отправился в следующую точку интереса, а именно: туда, где в небе сражался один оператор боевого костюма.

Изначально я думал, что он оглушает летающих монстров и сбрасывает их вниз, где их добивают Стражи-товарищи, но нет. Ситуация оказалась настолько удручающей, что ему пришлось просто-напросто отвлекать на себя внимание всех уродцев, которые могли находится в воздухе, чтобы дать шанс остальным победить в наземном бою.

Хотелось бы мне взглянуть на лицо этого мужика в небе, когда он осознал, что те твари, которых он сбросил вниз, больше не поднимаются в воздух. И снизу их тоже было не видать, ведь их мертвые тела сразу же отправляются в пространственное хранилище хвостатой, как только монстры испускали свой последний вздох. Даже сейчас я не забывал о том, что мне не помешает обогатиться. Ну и конечно, забирал я только тех тварей, жизни которых были оборваны моим клинком или пущенной мною техникой.

Когда тварей снизу стало не хватать, чтобы меня заинтересовать, я тоже решил подняться повыше. А почему бы и нет? Крылья монстров создают тень не только на спинах своих хозяев, но и на частях тел некоторых товарищей поблизости, поэтому перемещаться между ними мне не составляло никакого труда. И каждое такое перемещение становилось последним для одной конкретной твари.

Во время очередного убийства отметил, что мое кольцо Стража замерцало синим цветом, так что я немедля отправил часть энергии из кольца в дополнительный источник. Не хватало сейчас ещё очередной Порядок получить.

Часть энергии автоматически ушла на усиление самого источника. Я это никак не контролировал, а на эксперименты сейчас не было времени. А оставшаяся энергия сбалансированно распределилась между двумя источниками, придавая мне заряд бодрости.

Осмотревшись, оценил проделанную работу. Проредили мы количество летающих тварей знатно, так что мне можно было отправляться дальше к очередным неудачливым Стражам, попавшим в западню.

Кстати, пока я был в воздухе, заметил, что не я один такой хитрый перемещаюсь по всему полю боя. То тут, то там были видны вспышки света, что красноречиво говорило о том, что Белов не привык сидеть за спинами своих боевых товарищей и в данный момент делает всё возможное, чтобы помочь всем и каждому.

Однако он не мог приближаться близко к своим товарищам, ведь, в отличие от меня, он слепил своими техниками других людей, так что приходилось командиру лагеря действовать в отдалении от остальных.

Я же, в свою очередь, кроме того, чтобы давать небольшой разряд электричеством по Стражам, никакой другой угрозы для них не представлял, так что мне ничего не мешало врезаться в те места, где тварей было больше всего вперемешку с людьми.

Попутно выискивал тех тварей, кто был уровнем повыше Огненных Гончих. Таковых здесь было не так, чтобы уж много, и все они, к счастью или к сожалению, являлись Адскими Гончими. Такими, какую мы завалили на пару с Анной, когда нашли ребят.

Тогда на арене у меня не было возможности уходить в Тень, теперь же все наоборот. Когда-то чуть не убившая меня тварь, больше не являлась для меня большой угрозой. Мне ничего не мешало уйти в Тень, чтобы избежать огненного потока из пасти Гончей, и выйти рядом с ней, чтобы вонзить свой клинок, напитанный Тенью, в слабое место врага – в пасть. Да, было горячо, но мой покров справлялся, а пот, стекавший по мне из-за повышенной температуры, я как-нибудь переживу.

Таким образом, передвигаясь по полю боя, я понемногу начал склонять чаши весов в сторону Стражей, которые в большинстве своем являются заурядными Одаренными. Медленно, но верно, они начинали теснить тварей, с воинственными кличами объединяясь в армию уже самостоятельно, без моей помощи.

Казалось, что сражение уже подходит к своему логическому завершению, как вдруг округу осветил яркий столб света, исходящий откуда-то позади монстров. Несложно было догадаться, что это Белов решил показать какой-то твари, что он тоже не пальцем деланный. Почувствовав, что найду там противника посильнее Адской Гончей, я, оскалившись, рванул в ту сторону, не забыв предварительно накинуть себе на глаза небольшой слой Тени, чтобы не ослепнуть, находясь поблизости с Беловым.

Когда я добрался до того места, где сражался командир лагеря, меня проняло. В округе радиусом метров сто лежали иссохшие туши разнообразных тварей, которые пали от света Белова. На всякий случай сделал покров из Тени на всем своем теле, да поплотнее. Стать скелетом мне пока совсем не хотелось.

На освобожденном от монстров и живых людей было две фигуры. Фигура Белова, которую было легко узнать, так как меня слепило даже на таком отдалении от одного только брошенного взгляда на майора. А у меня, между прочим, уже двойной слой Тени на глазах. Второй же фигурой была уже знакомая мне тварь. Костяной дракон. Думал, что с таким монстром мне вновь повстречаться не скоро придется, но, видимо, конкретно этот решил выйти погулять с того Рифта, который мы закрыли, пораньше, наплевав на те правила, озвученные Донским, либо он просто-напросто выбрался из другого Рифта.

Белов стоял слегка согнувшись. Уверен, он думал, как же ему уничтожить столь опасную тварь, не умерев при этом самому. Однако, если ты не знаешь о слабости Костяного Дракона, убить его можно только залив колоссальным количеством воды, под завязку напитанной энергией Одаренного на уровне Магистра. Об этом мне между делом рассказал Донской, когда мы возвращались из Рифта. Из таких Одаренных я знаю только парочку, и оба они являлись Романовыми, которых поблизости сейчас не было. А значит оставалось лишь одно: использовать слабость твари под хвостом. Ядро, по которому я атаковал во время предыдущей встречи с Костяным Драконом.

В прошлый раз мне повезло, что поблизости оказался столь сильный Одаренный, как князь Донской, который смог выдержать поток огня из пасти Дракона. В этот раз таким сильным Одаренным является никто иной, как Белов, и хочет майор того или нет, ему придется поспособствовать мне в убийстве Дракона. Правда изначально стоит ему сообщить о плане, а то ещё помрет ненароком. Кто ж тогда меня будет от нападок своих племянников защищать?

– Йо! – взмахнул я рукой, появляясь рядом с Беловым, облаченным в доспехи, а это были именно доспехи, света. – Не получается, да?

– Новиков? – удивленно проговорил мужчина, взглянув на меня. Предположительно, конечно же. Я старался не глядеть на него, так как мои глаза были мне дороги. Даже просто находясь к Белову так близко, приходилось щуриться, чтобы видеть хоть что-нибудь. – Я одновременно и рад, что ты здесь, и не рад, так как эту тварь не удалось прикончить даже мне.

– Так я ж помочь пришел, – хмыкнул я, не сводя взгляда с огромного монстра, чтобы не пропустить его атаку, но он замер, словно охраняя территорию, на которой буйствовали его младшие товарищи. Казалось, что его задачей было не пропустить туда Белова.

– Вряд ли сможешь, – заявил княжич. – Первый раз вижу такую тварь. Испробовал все, что можно. Ничего не работает, – посетовал мужчина. – Значит так, Саша. Уверен, ты справишься. Ты видел мужика, который в боевом костюме рассекает?

Мне было интересно, что хочет предложить командир лагеря, так что я просто ответил:

– Допустим, видел, – о том, что мы вместе убивали летающих тварей, я решил умолчать. Временно, конечно же.

– Мчишь сейчас к нему, после чего вы вместе всех организованно выводите из этого Богом забытого место. Все понятно?

Как я и думал, этот мужик отличается от своих родственников тем, что он в окружающих в первую очередь видит людей, а не способ возвыситься или заработать. Этим он мне, собственно говоря, и нравится. Можно с ним кашу сварить.

– Есть одно небольшое уточнение, – не стал отвечать на вопрос я. – А что, если я скажу, что уже убивал такого? – указал взмахом руки на огромную червеподобную тварь.

– Это прика… Что? – осекся мужчина. – Что значит «убивал»? И какого хрена ты молчишь? Отставить идти к мужику в боевом костюме.

– Почему это сразу не идти к мужику в боевом костюме? – скрестил руки на груди. – Мне ведь так хотелось…

– Вы вдвоем такого нахреновертите, молчуны сраные, – совсем не по-аристократически заявил Белов, после чего выдохнул от наболевшего и продолжил: – Так как убить эту мразь?

– В прошлый раз основную работу делал Одаренный на уровне Неограниченного, теперь же это предстоит сделать вам, товарищ майор.

– Что именно нужно делать?

– Быть приманкой, разумеется, – я оскалился, услышав, как скрипнули зубы у Белова.

– Да говори уже, не тяни резину! – крикнул он, чуть ли не оглушая меня.

Решив окончательно не выводить из себя столь уважаемого человека, я коротко обрисовал то, как мы победили Костяного Дракона на двоих с Донским. Разумеется, что о чудесном воскрешении последнего я умолчал.

Белов молча выслушал мой рассказал, после чего коротко произнес:

– Пять секунд, – не услышав от меня каких-либо слов, он решил пояснить: – Пять секунд. Именно столько мой доспех продержится под прямым потоком огня этого Костяного Дракона, как ты выразился. По их истечению от меня останется лишь пепел. Справишься? Тебе будет достаточно пяти секунд? Хватит? – трижды решил уточнить напоследок Белов.

– С головой, – коротко бросил я. – Начинайте, как будете готовы, товарищ майор. Я присоединюсь как только, так сразу, – после чего ушел в Тень и подобрался в ней поближе к Дракону.

Не будь тварь на уровне Магистра, вряд ли бы меня почувствовала, но не Костяной Дракон. Стоило мне пересечь какую-то невидимую черту, тот резко вскочил и начал яростно озираться по сторонам. Осталось дождаться хода командира лагеря.

Белов долго себя ждать заставлять не стал и сразу же метнулся к монстру, покрыв свое тело, казалось, еще более ярким доспехом света. Какое-то время он уворачивался от всевозможных атак Дракона, пока тот, наконец, не решил использовать то, что от него и требовалось.

Поднявшись в воздух, Костяной Дракон отшатнулся, будто набирая воздуха побольше, после чего наклонился вперед, вместе с этим извергая из своего рта яростный поток огня, направленный на одиноко стоявшую неподвижно фигуру Белова.

От соприкосновения огня и света все заискрило разноцветными искрами, словно пропущенные сквозь преломляющую призму лучи света. Было красиво, но жаль совсем недолго мне довелось наблюдать такую красоту, ведь буквально через две секунды после начала светопреставления, Костяной Дракон рухнул на землю грудой костей, из которых и состоял.

– Товарищ майор, вы там живы? – крикнул я, вопрошая.

– Да, порядок, – проговорил он, гася свой доспех. – Ты не перестаешь меня удивлять, Нови…

– Что это там? – указал рукой за спину Белову.

– Где? – ожидаемо, он обернулся. Однако, не найдя того, на что я указывал, обернулся обратно, чтобы застыть с гримасой удивления на лице.

Я бы тоже удивился, если бы мне довелось на долю мгновения отвернуться, чтобы потом повернуться обратно и увидеть не останки только что убитого Костяного Дракона, а только лишь парня, который этого самого Дракона только что убил.

– Что за фокусы, лейтенант? – спросил мужчина, указывая на место, где секунду назад лежали останки Дракона.

– Не понимаю, о чем вы, товарищ майор, – я улыбнулся, после чего огляделся. – Мне показалось, вы сказали «лейтенант». Но никого с таким званием я здесь не вижу.

– Считай, тебе его присвоили. Можешь свои звезды поискать в разрушенном лагере. Где-то должны быть, – он неопределенно повел рукой по округе. – Но это после того, как разберемся с оставшимися тварями.

– Эт самое, за звездочки я вам Дракона не верну, вот, – почесал я щеку.

– Да не сдалась мне эта груда костей, – отмахнулся Белов. – Меня сейчас больше всего волнует сохранность людских жизней. Так что немедленно отправляемся к ним на помощь, самой опасной твари больше нет.

Командир лагеря первым рванул в гущу событий, показывая мне пример. Я же медленно погрузился в Тень, попутно обращаясь к хвостатой:

«Кей, а знаешь что?» – заискивающе обратился к хвостатой

«Я не буду искать твои звезды, кожаный!» – сразу поняла, к чему я клоню, демоница.

«А если я скажу «пожалуйста»?»

«Пожалуйста, великая и ужасная Кей?» – поправила меня кицунэ.

«Пожалуйста, великая и ужасная Кей, найди мои лейтенантские звезды… А еще лучше, если целые погоны найдешь. Молю!»

«Молодец. Я нашла их, как только он назвал тебя лейтенантом», – похвалилась хвостатая.

«Точно мои? – с сомнением спросил я. – Не сняла ли ты их с какого-нибудь трупа?»

«Ага, в бумажке, с твоей фамилией?»

Что-либо еще я говорить не стал, просто направился вслед за Беловым, чтобы принять участие в добивании остатков монстров прорыва.

Глава 4

Оставшиеся твари закончились довольно-таки быстро. Те служивые, кто мог еще передвигаться и сохранил достаточный запас сил на то, чтобы поработать, возводили временный лагерь. Почему временный? Потому что, выслушав мой доклад о том, что Рифт, бывший целью моей разведки, закрыт, о чем свидетельствовали предоставленные мной якорь-сферы, Белов принял решение связаться с командованием, дабы запросить подкрепление, и после его прихода уже сместить лагерь глубже в лес. На мой вопрос, не опасается ли он вновь стать целью для стаи тварей прорыва, Белов мне ответил:

– К черту ждать, – оперся он тогда на стол с картой, что чудесным образом смог сохраниться и не пострадать от разного рода техник. – Мы закроем те Рифты, до которых сможем достать.

– Мы же Стражи, а не Рифтеры, – возразил кто-то из офицеров, присутствующих на небольшом собрании. Да, я теперь тоже был его частью, так как получил звание лейтенанта в полевых условиях. А стоящих на ногах старших офицеров практически не осталось, лишь сам Белов да его друг-товарищ, являющийся оператором боевого костюма.

– А кто говорит про вас? – командир лагеря перевел взгляд на меня. – У нас есть тот, кто отлично справляется в одиночку. Ну или почти в одиночку. В любом случае это ему самому необходимо, так что совместит приятное с полезным.

Моего мнения никто не спрашивал, да и я бы отказываться не стал. Лишь перед выходом уболтаю Белова на то, чтобы весь мой отряд смог отправиться со мной. Мне же нужно присутствие великой принцессы, чтобы закрытые Рифты пошли в зачет.

К слову, о принцессе. Татьяна пролежала без сознания около суток, после чего пришла в себя. Что-то в ней изменилось. Фактически, девушка была какое-то время мертва, и что она могла там увидеть – остается только догадываться.

Теперь же Романова была молчаливой, довольствуясь лишь краткими ответами, и задумчивой. Нередко ее можно было увидеть смотрящей в небо, что проглядывалось между ветвями деревьев, и держащей руки на груди в том месте, где совсем недавно у нее была зияющая дыра. Поговаривают, что в таком состоянии она могла находится больше часа. Но, по-моему, это обычные бредни.

Меня же Ее Императорское Высочество вовсе избегала. Стоило мне появится в радиусе ее восприятия, как девушка сразу же стремилась удалиться или же сделать вид, что меня вовсе не существует. Мне это очень не нравилось, так как без содействия со стороны Татьяны мне никак не стать аристократом. Пришлось выловить ее, пока она залипала в небо, вдали от посторонних взглядов:

– Таня, – окликнул я девушку, стоя за ее спиной.

Принцесса вздрогнула, обернулась, чтобы встретиться со мной взглядом, после чего резво его отвела и попятилась. Ожидаемо, корня, расположившегося на пути ее ступней, она заметить не могла, вследствие чего благополучно за него зацепилась и начала падать на спину. На выручку ей пришел никто иной, как ваш покорный слуга, схватив Татьяну за одну из вытянутых вперед рук для поддержания равновесия.

– Отпусти! – прокричала Романова, как только приняла устойчивое положение.

– Какого черта ты так себя ведешь? – возмутился я, но руку девушки все же отпустил.

– Я все видела! Пока была там… – Татьяна вновь начала погружаться в себя, но мой щелчок пальцами вырвал ее из забытья. – Ты другой человек, скрывающийся под личиной Новикова Александра!

Так как разговор начал переходить в то русло, о котором зевакам, случайно услышавшим мой или Татьяны голоса, знать не стоит, я схватил девушку за руку и, воспользовавшись порталом Кей, переместился подальше.

– Что? Убьешь меня теперь? – ощетинилась Татьяна, все ещё находящаяся в моей хватке.

– Дура, что ли? Зачем мне тогда тебя спасать было нужно? – все же решил отпустить разгневанную девицу.

– Спасал? На! Смотри! – она распахнула свой китель и подняла майку, открывая мне взор на свою грудь. – Вот, что осталось от твоего спасения!

Сунув руки в карманы, я не стал отводить взгляда, а наоборот тщательно рассмотрел то, что приключилось с причинным местом принцессы. Вывод напрашивался один: энергии жизни в камешке, подаренном мне Светланой, не хватило, чтобы полностью восстановить поврежденный участок тела. С одной грудью все было в порядке, а вот второй просто не было. Гладкий участок кожи без каких-либо намеков на то, что там чего-то не хватает.

– То есть, я засунул сраную душу в твое хладное тело, а ты взъелась на меня из-за сиськи? – сам был в шоке от того, что сейчас произнес. – Не из-за того, что узнала, что я не тот, кем являюсь? А из-за потери груди, которую восстановить можно? Ты адекватная вообще, Таня?

– Это хуже жизни! – по ее щекам потекли слезы, на которые я не обратил внимания после того, как узнал истинную причину обиды принцессы. – Меня и так недолюбливают почти все, а теперь еще и это. Какие слухи пойдут, а?

– Тебе сиську новую не отрастят, или что? Я не понимаю причины твоего недовольства, – резко шагнув вперед, сдернул майку вниз, чтобы прикрыть обнаженную часть тела. – Главное, что ты жива осталась.

– Кто ж мне теперь все восстановит? – руки девушки обессилено рухнули вниз.

– Лекарь, пластический хирург в конце концов, – развел я руками.

– Если я пойду к хирургу, об этом сразу узнает вся империя, – обречённо сказала Татьяна. – А лекарь… Восстановить утраченную часть тела, которой организм не помнит, практически невозможно. Нет таких лекарей в нашей стране, больше нет. Лет пять назад был, а теперь нет.

– Ты о Донском?

– Надо же, какой ты догадливый, – разум Татьяны переключился в защитную формацию, и девушка начала язвить.

– С этого момента за каждый твой подобный выкидон я начну тебя наказывать, Татьяна, – мой голос наполнился холодом. – Твоя жизнь, как и душа, теперь принадлежит мне, – я лукавил, конечно, но она-то об этом не знает. – Так что советую, сначала думать, прежде чем что-то сказать или сделать.

– Чудовище, – прошептала Романова и рухнула на колени. – Тот псих был прав.

– И что? – усмехнулся я, однако ответа не услышал. – Сейчас ты поднимешься, утрешь слезы, и мы вместе вернемся в лагерь. Где с остальными можешь вести себя, как пожелаешь. Мне плевать.

Татьяна меня словно не слышала, погрузившись глубоко в себя. Я резко поставил ее на ноги, влепив ободряющую пощечину.

– Я хочу, чтобы ты знала, – начал я, когда увидел в глазах девушки осознанность. – Мне нет дела до того, чем ты будешь заниматься после службы в Страже. Я не собираюсь возвышаться за твой счет, принуждать к чему-то или еще что-либо. Мне не нужна обуза вроде тебя. Но пока мы находимся здесь, в этом лесу, ты полностью мне подчиняешься. Надеюсь, это понятно? – девушка осторожно кивнула, на что я погладил ее по щеке. – Вот и умничка. А свое увечье сможешь вылечить, когда будешь в столице, зайдя на чашечку чая в гости к Донским. Думаю, Игорь Владимирович, которого я на днях вытащил из Рифта, не откажет тебе в помощи.

Оставив шокированную девушку стоять на месте, я направился к открытому Кей порталу, который вел обратно на территорию лагеря.

– Портал закроется через минуту, так что если не хочешь здесь остаться, то советую зайти сразу за мной, – крикнул я, уже подойдя к разлому в пространстве. – Искать тебя я не буду.

«Саша, ты меня поражаешь, – начала гнуть свою линию Кей, когда я оказался на той стороне портала. – Прям заправский злодей. Все, как я люблю.»

Она говорила что-то еще, похожее на расхваливание моего поступка, но я ее не слушал, воспользовавшись навыком отрешаться от голоса демоницы.

Скрывшись в Тени, я удостоверился, что Татьяна последовала моему совету и зашла в портал, который погас сразу же за ее спиной. После чего девушка пошла по своим делам, никак не показывая, что совсем недавно что-то произошло. Вот и умничка.

Мой путь пролегал к командирскому шатру, где в данный момент Белов раздавал ценные указания подчиненному личному составу. Дождавшись, пока последний Страж отправится восвояси, я подошел к командиру лагеря.

– Товарищ майор, разрешите обратится? – с улыбкой проговорил я, оказавшись рядом с княжичем.

– Заходи, – кивнул в сторону входа в шатер мужчина и, когда мы оказались внутри, спросил: – Чего тебе?

– Вы уже отправляли гонца с посланием в командование? – связь в этом лесу отчего-то не работала, поэтому приходилось пользоваться старым проверенным способом. Можно было бы использовать голубей, но есть некоторые нюансы: во-первых, долетал до своей цели один из десяти, а во-вторых, такая связь была односторонней, так как никому в голову не приходило строить голубятню на опасной территории.

– Еще нет, – тем временем ответил Белов, присаживаясь за свой рабочий стол, который был смастерен из того, что осталось после прошедшей битвы. – Вот, буду рапорт писать. А что?

– Давайте я гонцом побуду, товарищ майор?

– Тебе это зачем? – откинулся Белов на спинку стула, положив ручку на лист белой бумаги. – Только давай без вот этих своих прикольчиков. Сухо и по делу.

– В Минск смотаться надо, подкупить кой-чего, а кой-чего подпродать, если вы понимаете, о чем я, – улыбнулся во все тридцать два, глядя на княжича.

– Хорошо, – внезапно легко сдался мужчина. – У тебя три дня на все про все, начиная с завтрашнего. Потом ты должен будешь быть здесь как штык, так как будет нужна твоя помощь в закрытии Рифтов, – он вновь вернулся к еще не начатому рапорту на столе.

– Надо быть – буду, – спокойно ответил я и засобирался на выход.

– Златову с собой брать не собираешься? – не отвлекаясь от письма, спросил командир лагеря и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Если хочешь, можешь взять, я не против. Также подойди к Золотареву. Это пилот боевого костюма. Он тебе один такой должен теперь, – кажется, на его лице ненадолго взыграла победная усмешка. – Все, свободен! Зайдешь, ко мне через полчаса за письмом, – не дал мне вставить и слова княжич, выпроводив на выход.

У меня есть полчаса на сборы. Собираться мне не нужно, поэтому решил для начала найти Анну. Сделать это было несложно, так как Кей не зря пьет свое молоко. На мое предложение смотаться в Минск девушка неожиданно ответила отказом, объяснив это тем, что ей нужно обдумать мои слова, которые я сказал ей ранее.

– Я дам тебе ответ, когда ты вернешься, – Анна поцеловала меня в щеку и умчала куда-то в сторону костра, где сидел все еще бледный Мойский с задумчивой Романовой.

«Прошла любовь, завяли помидоры», – прокомментировала ситуацию хвостатая.

«Кей, оставь свои шуточки при себе, а то рискуешь вместо того, чтобы пить шоколадное молоко в Минске, стать на это время моим шарфом, спасающим от непогоды.»

«Я веду к тому, что все сильные люди и существа обречены на одиночество, Саша. Пусть сейчас тебе кажется, что ты окружен друзьями и, может даже, любовью. Оглянуться не успеешь, как все это улетучится.»

«Артем достаточно силен духом, чтобы не допустить подобного развития событий», – внезапно, заставляя меня поморщиться своей громкостью, в моей голове раздался приятный женский голос, который я слышал во время испытания на арене.

«О! Вторая шиза проснулась, – в моей голове появился силуэт маленькой лисички, смотрящей на свою лапку, будто на ней находятся наручные часы. – Раньше положенного срока. Плохо.»

«Поторопись, Артем. Тучи сгущаются. После твоего поступка с душой той девушки, ты привлек ненужное внимание.»

Мои вопросы о том, какие еще тучи, если небо ясное, или о том, чье же внимание я привлек, остались без ответа. Лишь Кей фыркала и повторяла за прозвучавшим голосом, стараясь его передразнить.

– Парень, ты в норме? Чего завис? – я сам не заметил, как встал на одном месте, пока был в поисках Золотарева, который, к слову, меня и окликнул.

– О, а вы, товарищ, мне и нужны, – нашелся я, отойдя от разговоров со своими сожителями в моей голове.

– Это ещё зачем? – напрягся мужик.

– По словам Белова, вы мне боевой костюм должны, – улыбнулся я.

– Вот же ты черт, Женька, – в сердцах воскликнул Золотарев, – уже все выложил, – после чего обратился уже ко мне: – Сейчас подожди, из кармана достану запасной костюм. Нет у меня его здесь с собой, в Минске остался. Вернемся, там и отдам тебе. Вот только, по-моему, он тебе и не нужен вовсе. Лихо ты по спинам тварей в бою скакал.

– Ну, нужен, не нужен, а в хозяйстве пригодится, – хмыкнул я. – Что ж, словлю вас, товарищ, когда будем в Минске, – я козырнул и отправился восвояси.

– Майор я, мать вашу, – выругался мужик за моей спиной, после чего сплюнул: – Тьфу! Все звёзды с погон слетели, пока сражался. Хрен найдешь теперь.

Кажется, после этих слов, я отдаленно услышал дьявольский смех девятихвостой лисицы.

***

Императорский дворец

Кабинет императрицы

В просторном кабинете находилось трое человек, и всех их объединяла одна общая тайна. Императорская чета не в полном составе собралась, чтобы обсудить новости, связанные с возвращением князя Донского, считавшегося без вести пропавшим, как и император Михаил. Также горячей темой обсуждения был умерший в темнице мужчина, который так и не дал новой информации о том, откуда он знает о существовании самой младшей Романовой.

– Это просто какой-то сюр. Что не произойдет, везде замешан этот Новиков, – высказалась императрица. – А стоит ему выйти из этого дела – никаких сподвижек дальше нет. Он что, предвестник?

– Мама, успокойся, – отвечал Алексей женщине. – Никакой он не предвестник, а лишь просто оказывается в нужное время в нужном месте. К тому же не все так плохо. Тех отморозков, что пытались похитить Катю, причем дважды, мы уже взяли. Правда чуть войну не начали, но французики сами виноваты. Нечего было покрывать террористов.

– Зато появилась проблема посерьезнее «французиков», – отбарабанив трель по столу, заявил Михаил Романов.

– И опять же, без Новикова не обошлось, – отметила императрица. – Может убрать его с доски, глядишь, проблем меньше станет.

– Нет! – хором ответили братья, заставив Анастасию удивится.

– Так-так-так, – ухмыльнулась женщина. – Ладно Алексей, он Новикова другом считает, а ты почему так категоричен?

– Потому что он может стать ключом к возвращению нашего отца, матушка, – ответил будущий император. – Да и Татьяна вряд ли отслужит оставшийся срок самостоятельно. Я слышал, что Александру лейтенанта присвоили в поле, – он взглянул на Алексея, на что тот кивнул.

– К слову, о Татьяне. Ты вообще в курсе, что там происходит, дорогой сыночек? – Анастасия вмиг превратилась из спокойной женщины в разгневанную мать. – Какого черта артефакт, который отображает биение сердца моей дочери, гаснет на целых пять минут, после чего вновь начинает работать, как положено? И никто из вас об этом ни словом не обмолвился!

– Видать, поучаствовала в серьезном бою, – спокойно ответил, пожимая плечами, цесаревич.

– Я не понимаю, Миша. Как ты можешь быть так спокоен, когда дело касается конкретно этой твоей сестры? – возмутилась женщина. – Почему же тогда, когда речь заходит об опасности для жизни Екатерины, ты себе места не находишь?

– Потому что Катя – младшая. А Татьяне давно уже пора повзрослеть, но ты не даешь ей этого сделать, подтирая за ней сопли!

– Как ты со мной разговариваешь, сын?! – глаза женщины вспыхнули цветом ее Дара, а сама женщина вскочила. – Ты еще не император, так что убавь тон и выбирай слова!

– Это не отменяет того факта, что я прав, мама!

Двое самых высокопоставленных человека в империи на данный момент времени стояли друг напротив друга, метая молнии из глаз. Обстановка накалялась, и разрешил ее никто иной, как последний присутствующий человек в кабинет, Алексей:

– Довольно! – прокричал парень, громко хлопнув рукой по столу. – Взгляните на себя! Что на вас вообще нашло? В то время, когда перед нами появилось настоящее доказательство того, что отец может быть жив, хоть его артефакт давно потух, вы решили пособачиться друг с другом? Вам должно быть стыдно, – поднялся парень. – Если ты так волнуешься за жизнь Татьяны, мама, то я за ней прослежу лично, не встревая в ее дела. К тому же мне есть о чем поговорить с Александром по поводу спасения князя Донского, – юноша подошел к двери, ведущей на выход из помещения. – Да и в целом порой мне кажется, что у этого парня чести больше, чем у любого здесь присутствующего, – он резким движением распахнул дверь, – включая меня.

Дверь с громким хлопком закрылась, к чертям ломая доводчик. Оставшиеся в кабинете молодой мужчина и женщина, ничего не произнеся, приземлились обратно на свои кресла и погрузились в раздумья.

Глава 5

Добираться до Пункта Стражи в Минске было той ещё задачкой. В сторону, так скажем, линии фронта мы передвигались на боевых машинах, которые в большинстве своем были отосланы обратно, а оставшиеся – уничтожены. Теперь же мне приходилось во всю пользоваться своим Даром и избегать встречи с тварями, чтобы не терять драгоценное время.

На все про все ушел остаток дня. Только зря спешил в Пункт, так как к моему приходу все командование уже ушло по домам, а дежурный офицер развел руками, сказав, что не в праве решать такие проблемы самостоятельно. Изначально меня вообще пускать на территорию не хотели, так как пришел я туда в костюме. Ведь мне не хотелось расхаживать по городу ни в военной форме, ни в своей тактической. Надо было видеть лицо сержанта, который представлял собой дежурного на КПП, когда ему в лицо прилетели мои лейтенантские погоны, брошенные изрядно взбешенным мной.

В любом случае придется еще раз наведаться сюда с утра пораньше и, скорее всего, испортить настроение многим людям, которые хотели утро полегче.

Переночевал на съемной квартире, где уже все было готово к моему приезду, ведь я заранее предупредил изрядно заскучавшего Ивана о своем скором прибытии. Мы немного посидели да поболтали о том, о сем. Парень явно рвался уже чем-нибудь заняться, но я пресек его рвение, сказав, что дела подождут до завтра и лучше бы сейчас хорошенько выспаться. На том и порешали.

На утро первым делом смотался в пункт Стражи, чтобы отдать рапорт Белова командиру пункта, княжичу Долгорукову. Смог прорваться в кабинет командира, только пройдя через кучу других офицеров. Закончилось все посланным на хрен начальником штаба и распахнутой дверью в кабинет Долгорукова. Мое появление хоть и шокировало мужчину, но тот сдержал удивление, лишь коротко поздравил меня с новым званием и принял рапорт. Я же, в свою очередь, в пункте Стражи на долго задерживаться не стал, отправившись обратно в съёмную квартиру, а то еще прилетит за то, что я тут устроил.

Прибыв на место и усевшись в удобном диване, достал телефон и набрал Елену, которая, как мне кажется, уже заскучала без одного наглого сбытчика в своей лавке.

– Надо же, какие люди, – вместо приветствия произнесла девушка, сразу же подняв трубку. – Я уже было начала думать, что ты сдох давно.

– Не дождешься, милочка, – хмыкнул я в телефонную трубку. – Я по делу звоню. У меня имеется в наличии колоссальное количество туш тварей, а также два комплекта якорей-сфер, – о том, что в одном из Рифтов была всего одна сфера, я решил умолчать. – Помимо этого две груды костей, оставшихся от Костяных Драконов. Интересует?

– Знаешь, даже как-то жалко, что ты в Минске, а не в Москве, – наигранно расстроенным голосом произнесла Елена. – Я бы с удовольствием взглянула на твои трофеи лично.

– Так я могу транспортировать: у меня есть человек, разве что транспорта нет. Но это дело поправимое, – сказал я.

– В этом нет необходимости, – прервала меня девушка. – Сейчас я сброшу тебе контакты моей сестры. Она занимается тем же самым, что и я, только в Минске. О твоем скором посещении ее скромной лавки, я предупрежу, так что не сомневайся, все будет нормально.

– Так даже лучше. Жду от тебя сообщения. Бывай, – быстро проговорил я и положил телефон.

Спустя минуту мне пришла смс, в которой были указаны адрес и данные скупщика. На всякий случай сначала решил сделать прозвон, чтобы не было вопросов.

Изначально я подумал, что случайно вновь позвонил Елене, так как голос у собеседника на том конце провода был идентичен таковому у держательницы лавки в Москве. Однако я сразу же разуверился в своей догадке из-за того, что Мария, а именно так звали человека, контакты которого дала мне Елена, выбирала куда лучшие выражения в общении со мной, нежели ее сестрица.

Скомандовал Ивану идти заводить машину, после чего проверил свой внешний вид в зеркале. Ничего нового во мне не появилось, разве что глаза стали светиться ярче. Скорее всего, это из-за переизбытка энергии в моем организме в последнее время.

Вдоволь собой налюбовавшись, отправился на улицу, где запрыгнул в подогнанный к подъезду Иваном автомобиль. Пока были в пути, рассказал водителю те события, произошедшие в моей жизни, которые не успел рассказать вчера, чтобы скоротать время поездки.

Я сразу понял, что скромная, по словам Елены, лавка Марии ни черта не скромная. Это было солидное на внешний вид здание немалых размеров. Да и посетителей было поболее, чем у сестры хозяйки. Сделал пару фоток, чтобы потом показать Елене, что делает клиентоориентированность.

Зайдя внутрь, понял, что придется какое-то время подождать, так как очередь к прилавку стояла существенная. Задумался. Это так на спрос влияет привлекательный вид здания или же присутствие в непосредственной близости Великого Рифта, отчего все Рифтеры мчатся сюда, чтобы попытать удачи? Вот и заходят такие ребятки, чтобы затариться перед своим походом именно сюда.

«Думаю, что здесь сыграла совокупность названных тобой факторов, – авторитетно заявила Кей, наблюдая за внутренним убранством лавки моими глазами. – Когда покончишь со своими делами, поспрашивай про недостающие ингредиенты. Авось найдется парочка.»

«Так и поступлю, однако нам все еще предстоит ожидание, пока вся эта очередь не рассосётся.»

– Александр Петрович? – позвали меня со стороны, заставив повернуться на голос.

– Да, это я, – передо мной стояла точная копия Елены, разве что более ухоженная.

– Прошу за мной, – улыбнулась девушка.

Пожав плечами, я двинулся за Марией, по пути отметив множество недобрых взглядов, исходящих от остальных покупателей. Не всем понравилось, что ко мне, только что зашедшему в лавку, особое отношение. И, разумеется, один из толпы не выдержал и решил преградить нам путь.

– Минуточку, – выставил он перед нами руку, как бы невзначай красуясь своим кольцом Стража, которое горело зеленым светом.

– Да, уважаемый? – изогнула бровь в недоумении Мария.

– Вы можете мне объяснить, почему к этому молодому человеку вы вышли лично, когда мы все должны стоять в очереди? – гневно зыркнув в мою сторону, спросил мужчина.

– Вас это не касается, – спокойно ответила Мария и двинулась дальше, но не тут-то то было. Мужик решил так просто не сдаваться, и вновь встал перед нами.

– Нет, вы всё-таки извольте объясниться.

– Мария, хотите я его выброшу отсюда? – предложил я, так как мне надоело терять свое время из-за этого идиота.

– Александр Петрович, это весьма мило с вашей стороны, но у нас есть специальные люди для подобного, – словно услышав слова хозяйки лавки, за ее спиной появился здоровенный бугай. – Думаю, что уважаемый посетитель, – продолжила елейным голосом девушка, – все же одумается и, если решит осуществить сбыт или покупку, вернется в очередь. Либо же самостоятельно покинет нашу скромную лавку, ведь так? – глаза Марии блеснули сталью, заставив мужчину отшатнуться.

Он, что-то пролепетав, быстро удалился. Я смог лишь разобрать что-то вроде «с тобой мы еще не закончили».

– Ну не закончили, так не закончили, – бросил я, пожав плечами, и направился вслед за Марией.

– Александр Петрович, вы извините за это недоразумение, – лучезарно улыбнулась лавочница. – Такое случается, когда в наших краях появляются…

– …чужаки? – закончил я за девушку.

– Это слишком грубое слово, но оно точно описывает то, что я хотела сказать, – повинилась Мария.

– По этому поводу можете не переживать. Таких товарищей везде хватает, – отмахнулся я. – Давайте лучше перейдем к делу.

– С удовольствием, – вновь озарила меня своей улыбкой сестра Елены. – Показывайте свои трофеи, – она подошла к большому металлическому столу.

– Боюсь, что этого столика хватит лишь на сферы, – взмахом руки выложил все имеющееся у меня якоря.

– Так-так-так, – позабыла обо мне лавочница, начав крутить и рассматривать сферы под разными углами. – А почему такая всего одна? Она же самая ценная! Якорь закрытия, к тому же из Рифта четвертого ранга.

– Потому что в аномалии была всего лишь одна сфера, уважаемая, – сообщил я.

– Весьма прискорбно, – констатировала она в ответ. – Будь там хоть еще одна такая, можно было бы неплохо заработать.

– А так не удастся? – удивился я.

– Удастся, конечно, но не так много, как хотелось бы.

– Не хочу вас расстраивать, но сферы это не самое ценное, что у меня есть, – произнес я. – Точнее сказать, они самые дорогие, но остального товара у меня порядком больше.

– И что же это? – заинтересовалась Мария.

– Туши тварей, конечно. Разве ваша сестра вам об этом не сообщала? – спросил я, слегка наклонившись над столом со сферами.

– Нет, не сообщала, – девушка скопировала мои движения. – Просто сказала, цитирую: «Он очень ценные клиент, не смей его просрать.»

Я рассмеялся.

– Похоже на Елену, – смахнул невидимые слезинки с глаз.

– Тогда, пожалуй, перейдем к интересному, – сказала Мария и повела меня вслед за собой в другое помещение, которое находилось под землей и оказалось куда более просторным, нежели предыдущее. Да и судя по температуре, это была огромная холодильная камера.

– В отличие от своей сестры, вы планируете заниматься тушами самостоятельно? – спросил я, когда мы остановились.

– Конечно, – кивнула девушка. – Прошу вас, Александр Петрович, не томите меня в ожидании. Показывайте, что у вас есть.

Ну я и показал. Глаза Марии повылазили из орбит еще тогда, когда Кей не закончила выкладывать туши обычных Гончих, которых набралось порядком. Понятное дело, что самое вкусное я оставил напоследок, но было забавно наблюдать за тем, как безмятежность на лице лавочнице сходит на нет.

– Это все? – с надеждой на отрицательный ответ посмотрела на меня Мария, когда Кей закончила выкладывать туши Гончих.

– Нет, – улыбнулся я, мысленно скомандовав выложить из пространственного хранилища остальные туши тварей низкого ранга.

Стоит отметить, что хоть туш и было очень много, но они смогли занять собой всего лишь около двадцати процентов от общей территории склада.

– Александр Петрович, вы меня, конечно, поразили количеством мертвых тел монстров, но качество покамест не впечатляет, – вымолвила наконец девушка. – Без обид.

– Мария, какие обиды? – усмехнулся и сразу добавил: – Я ведь только начал.

Кей начала складировать остальных монстров. Тут тебе и Огненные Гончие, и Огненные Стрекозы, и Огненные Зубатки, и Змеерылы в конце-то концов.

– Вот теперь впечатлили так впечатлили, – с придыханием произнесла Мария, разглядывая ровные ряды лежащих на холодном полу туш монстров.

– То ли еще будет, уважаемая, – ответил я.

– Скажите, Александр Петрович, а ядра из всех тел вы уже извлекли?

– Да, – взмахнул рукой, и рядом с нами появились два мешка: один, из которых был массивным, а второй порядком меньший, но не менее ценный. – Вот это на продажу.

Девушка решила убедиться, что внутри на самом деле лежат ядра Рифтовых тварей, на что я решил не мешать. Потратив достаточное количество времени на то, чтобы перетрясти мешки полностью, Мария встала и довольно улыбнулась:

– Александр Петрович, это просто прекрасно, – радости девушки не было предела. В ее глазах буквально была видна ее выгода. Однако она резко вновь стала серьезной: – Вы же понимаете, что я не смогу расплатиться за все сразу? На то, чтобы реализовать туши, необходимо время. Возможно, исходя из количества, его потребуется порядком.

– Я готов подождать, – смилостивился, прикрыв глаза. – Могу вас заверить, что к тому моменту, когда с этими, – взмахом головы указал на ряды туш монстров, – будет покончено, я вновь найду, чем вас удивить.

– Надеюсь, что это так, – улыбнулась Мария. – Что ж, сферы отправляем на аукцион, – она пошла в сторону выхода, на ходу загибая свои пальчики, – тела монстриков я найду, куда реализовать, а ядра… За ядра я могу и сейчас заплатить. А… А? – она резко остановилась, вырываясь из забытья. – Александр Петрович, чего же вы стоите? Пойдемте, такую сделку стоит непременно отметить, – просияла Мария.

– Уважаемая, ну как же мы можем уйти, когда я не показал вам самое интересное? – девушка так быстро оказалась рядом со мной вновь, что я даже не успел договорить.

– Что? Что же это? – ее глаза наполнились азартом.

– Вам известно, что это? – указал на груду костей за ее спиной, которую беззвучно выложила Кей, пока она заглядывала в мои глаза.

Мария развернулась и замерла, разглядывая останки Костяного Дракона. Одного. Тело второго я решил пока придержать. Глядишь, смогу найти мастера, который изготовит из костей монстра что-нибудь интересное.

– Александр Петрович, ну ради интереса, могли и черепушка монстра сразу не выкладывать, – не отводя взгляда от костей, сказала девушка. – Это Костяной Дракон. Весьма редкое порождение на уровне Магистра, не так ли?

– Верно, – кивнул я, хоть лавочница этого и не видела.

– Ядро сохранилось? – взглянула на меня девушка и, увидев мое отрицательное покачивание головой, продолжила: – Получается, воспользовались слабостью твари… Что ж, кости тоже весьма ценны. Пустим их вместе со сферами с аукциона.

– Вы весьма осведомлены для… – я неопределенно взмахнул рукой по воздуху.

– …торговки? – нашлась девушка.

– Это слишком грубое слово, но оно точно описывает то, что я хотел сказать, – улыбнулся я, вызвав ответную реакцию.

– В нашем деле нужно многое знать, Александр Петрович. Особенно всяческие нюансы насчет убийства тварей или добычи редких материалов и растений с Рифта, – решила пояснить Мария. – У нас есть заказы, и порой мы нанимаем Вольных Рифтеров, чтобы они их выполняли. А чтобы повысить их шансы на успех, мы также снабжаем их известной нам информацией.

– Это весьма разумно, – кивнул я. – Кстати, о материалах и растениях. У меня есть небольшой список того, в чем я нуждаюсь. Возможно, у вас найдутся интересующие меня ингредиенты.

– Предлагаю обсудить это за чашечкой чая наверху, – взяла меня под руку Мария и потянула за собой. Уже на ходу она вновь заговорила: – Обычно я скрепляю выгодную сделку бокалом вина, но вам покамест не предлагаю, так как, исходя из вашего вопроса, смею предположить, что наша сделка еще не закончена.

– Все верно, – произнес я, позволив девушке вести себя дальше.

Когда мы вновь проходили по общему залу, я получил еще большее количество злых взглядов, так как девушка в этот раз вела меня за собой, взяв под руку. Меня сейчас это не волновало, так как у меня появился шанс получить необходимые мне ингредиенты для ритуала наречения имени. Какие-то наполненные злобы и гнева взгляды меня вряд ли смогут остановить.

Честно сказать, когда мы присели на диванчик в весьма приятном на внешний вид кабинете Марии, я рассчитывал на то, что по-быстрому получу ответы на наличие искомых мной растений. Но реальность оказалась весьма сурова. Ни одного! Ни одного названного мной названия из тех, что нам не хватало для ритуала, не было. Я уже было расстроился, но Кей предложила мне попробовать описать свойства растения. Авось в этом мире будут аналоги.

Собственно говоря, следующие три часа я только и делал, что повторял слова демоницы в своей голове. В какой-то момент я настолько от этого устал, что просто отдал контроль над своим телом хвостатой, которая резво вошла в дискуссию с лавочницей по поводу того или иного ингредиента. Да, аналоги нашлись быстро, но Кей этого было мало. Она хотела лучшего: идеально подходящих для ритуала материалов.

Таким образом покидал лавку я в весьма смешанных чувствах и с некоторыми новыми ингредиентами в пространственном хранилище кицунэ. Я мог получить все, что мне было необходимо здесь и сейчас, но Кей сказала, что последнего идеального здесь нет. Зато у Марии оказалась информация, где он есть, и она со мной ею поделилась, так сказать, в честь начала новых и взаимовыгодных отношений. Я точно знал, что в ближайшее время, искомый мной последний ингредиент никуда не денется, так как находился он в Рифте пятого ранга. А этот самый Рифт расположился в прилегающих к Великому Минскому территориях.

– Куда намылился, ублюдок? – из-за своих мыслей я не заметил, как вошел в круг людей, одним из которых был тот самый мужик, преградивший мне и Марии дорогу в лавке. – Уважаемые люди из-за тебя потратили больше времени, чем было нужно. За это ты заплатишь своим здоровьем, – сказал он и активировал свой Дар.

– Ни разу не было, и вот опять…

Глава 6

– Ни разу не было и вот опять… – выдохнул я, приготовившись к драке, которой, судя по всему, было не избежать.

Толпа недоброжелателей начала скалится, чувствуя свое превосходство. Я мельком огляделся, оценивая силы своих противников. Половина неодаренных, остальная часть, если и владела Даром, то уровень его развития где-то на уровне плинтуса. Единственным, кто выделялся на фоне этого сброда, был именно этот мужик, что сейчас бросался оскорблениями, стараясь разозлить и выбить меня из колеи. Похоже, он является лидером их группы, так как у всех на плечах красуется какая-то нашивка, с изображённым на ней медведем.

– Ты так и будешь стоять, выпуская из своего рта оскорбления? – спокойно спросил я. – Или уже перейдешь к активным действиям и перестанешь тратить мое время?

– Парни, проучите этого наглеца, – приказал он, все также стоя, скрестив руки на груди, будучи уверенным в своей победе.

Толпа мгновенно ринулась в мою сторону, стараясь одним слитным движением завалить меня на землю, чтобы потом избить ногами. Сделав вид, что падаю на спину под первым подоспевшим нападающим, ушел в Тень, вынырнув позади лидера этой шайки-лейки.

Тем временем толпа словно и не заметила того, что я куда-то исчез. Они с яростным остервенением и грозными выкриками кого-то пинали ногами. Из того места, что было целью их нападения, раздавались крики, полные боли и отчаяния. Похоже, что они сейчас избивают своего товарища.

– Вот он наглец, конечно. Вздумал нам дорогу перейти, вот и поплатился, – произнес я, вставая рядом с лидером напавших на меня людей. – Я все правильно говорю, босс?

– Ха! Ты чертовски прав! Слышишь звук его ломающихся костей? Он заслужил это, перейдя дорогу нам, – он ткнул себя большим пальцем в грудь, – Медведям. Кстати, а ты чего не участвуешь? – нашелся мужчина и перевел взгляд на меня.

Его глаза расширились. Будучи шокированным, он сделал небольшой шаг назад. Наконец разумев, что сейчас его люди избивают кого-то другого, лидер решил закричать, чтобы отдать новый приказ, однако слова застряли у него в горле, так как последнее было схвачено моей рукой.

Толпа не заметила нашей небольшой потасовки. А я же на разговоры настроен не был, так как у меня есть еще одно дело, которое я хотел бы закончить до того, как срок, положенный мне на небольшой отпуск, истечет. Напитав свободную руку Тенью, пробил мужику в источник. Мой удар с небывалой легкостью прошел через в панике активированный мужиком покров, дойдя до своей цели.

Скинув тело захрипевшего, в этот раз от боли, мужика на землю, отправился в сторону своего автомобиля, возле которого сейчас стоял, оперевшись на боковую дверцу, Иван. Подойдя ближе, отметил, что рядом с ним стояла оставленная моему товарищу на всякий случай винтовка, также прислоненная к машине. Судя по лицу парня, было видно, что он был рад тому, что ей не пришлось воспользоваться.

– Босс, что вы сделали с тем мужиком? – кивнул в сторону лежащего на земле лидера шайки-лейки.

– Повредил ему источник, – честно ответил я и сразу же скомандовал: – Ваня, сейчас на квартиру, где я тебя покину.

– Босс, вы же сказали, что у вас есть три свободных дня, – удивился парень, заводя машину.

– Мне по пути в лагерь нужно кое-куда заскочить. А для этого необходимо сделать довольно-таки внушительных размеров крюк, так что необходимо выйти пораньше, – приоткрыл завесу тайны. – На данный момент времени в Минске у меня дел нет. Я бы, конечно, с превеликим удовольствием занялся шайками, подобные той, что сейчас бегает вокруг своего лидера, стараясь понять, что же произошло. Но покамест времени на это дело нет, – я отвернулся к стеклу боковой двери автомобиля, показывая, что разговор на эту тему окончен.

Погрузившись в свои мысли, я снова взвешивал все «за» и «против». То, что я хочу сделать, можно назвать той ещё авантюрой, так как я понятия не имею, что или кого там могу встретить. Можно было бы, конечно, провести тщательную разведку и подготовиться, как следует, однако место, в которое я собираюсь наведаться, и так ждет меня очень долго. Примерно с того самого дня, когда я угодил в свой первый Рифт. Ведь именно в нем я встретил мародеров, которые без зазрения совести убивали Рифтеров и Стражей, устраивая им ловушки. Теперь мой черед.

***

Добрался до нужного мне места, про которое мне рассказал плененный мной давно мародер, ранним утром следующего дня. Настолько ранним, что было еще темно.

Я выдохнул, так как смог своими глазами удостовериться, что база этих ублюдков все ещё стоит на месте. Она была скрыта глубоко в лесу, куда никто из Рифтеров или Стражей не ходит, так как шанс на появление здесь Рифта низок. А если такой и появляется, то его закрывают сами мародеры, чтобы никто сюда и не наведывался впредь.

Сама база мародеров была укреплена чуть ли не лучше воинской части, в которой мне доводилось держать оборону от набегающих тварей Рифта. Сторожевые вышки, патрули. На стенах крупнокалиберные орудия, которые здесь вполне себе работают. На самой территории разъезжает военная и специальная техника. Но есть один промах в защите, который позволит пробраться мне на территорию лагеря без всяких проблем. И этим промахом являлось отсутствие какой-либо энергетической защиты от проникновения.

Понаблюдав за базой еще какое-то время, стали появляться еще недостатки, которые указывали на то, что здесь обосновались именно мародеры, а не люди, из какой-нибудь более-менее серьезной организации. Да, патрули были, и сами патрульные несли свою службу строго, не отвлекаясь на разговоры или витание в облаках. Но не было никаких докладов через определенные промежутки времени, никаких отбитий в определенных местах их маршрута – ничего. Однако патрульные постоянно находились под присмотром дозорных, расположенных на сторожевых вышках, а также встречались друг с другом на определенных отрезках своего маршрута. Видимо тот, кто выстраивал оборону данной базы, посчитал, что этого будет достаточно. Я решил доказать обратное, начав зачистку именно с дозорных на сторожевых вышках.

Обычные неодаренные люди, которые наблюдали за окрестностями с помощью автоматических прожекторов и оптических принадлежностей. Они никак не могли ожидать того, что на них нападут из-за спины прямо на высоте сторожевой вышки. Так как у меня была возможность не убивать дозорных, я их обезвреживал, после чего связывал. Уже бессознательные тела Кей переносила в найденное на территории базы неиспользуемое помещение, вход в которое был завален. Даже если обезвреженные мародеры очнуться раньше времени, об этом узнают далеко не сразу.

Огромную услугу мне оказала автоматика на прожекторах. Пока двигался к первой сторожевой вышке, я продумывал то, каким же мне образом сделать так, чтобы прожектор двигался без своего управляющего. Доходили мысли даже до того, чтобы Кей лично их передвигала время от времени. К счастью, этого делать не придется.

Следующими, ожидаемо, стали патрули, которых было восемь штук. Они брали на себя охранение каждой из сторон базы. Северную, Западную, Южную и Восточную. По два патруля на каждую.

С ними было более проблематично, чем с дозорными, так как каждые два патруля встречались друг с другом на определенной отметке их маршрута. Пришлось поднапрячься, чтобы нейтрализовать оба патруля, закрепленных за одной из сторон, в небольшой промежуток времени сразу после того, как они разойдутся. Патрульных пускал сразу в расход, так как это было куда быстрее, нежели оглушение или потеря сознания от удушья. Ведь одна выпущенная кем-то пуля смогла бы поднять тревогу на всей базе, поставив крест на моем скрытном проникновении раньше, чем я этого захочу. Тела патрульных отправлялись в то же помещение, что и просто обезвреженные дозорные.

Когда с внешней охраной было покончено, настала пора поработать с внутренней частью базы. Вот тут-то особо не разгуляешься. Несмотря на то, что время сейчас очень раннее, основная часть мародеров не спала, а занималась самого разного рода занятиями.

Некоторые из них переносили свежие трофеи на склады, которых здесь было три штуки: два предназначались для трофеев, а один – для вооружения, одежды и припасов. Решил вызвать суматоху в рядах мародеров, приказав Кей прибрать к нашим рукам все имущество, что на них хранилось. Ведь проще всего будет устраивать зачистку тогда, когда вся база будет в поисках того, кто пробрался к ним на территорию.

Для того, чтобы провернуть подобное, пришлось начать с кладовщиков, которые заведовали имуществом и заносили все пришедшее и ушедшее со склада в книги. Видать, не доверяли компьютерам, а может техника в данном месте работает не столь хорошо, как мне кажется. Однако теперь эти книги хранятся в пространственном хранилище хвостатых вместе со всем остальным имуществом складов.

Не прошло и пяти минут, как база мародеров встала на уши. Были подняты все: и те, кто до этого был занят каким-либо непременно важным делом, и те, кто отдыхал, находясь в казарме. Начались масштабные поиски меня любимого. Вся база превратилась в переполошенный муравейник. Но никто не заметил пропавших дозорных и патрульных, так как посыльных, отправившихся к ним, чтобы разузнать, не видели ли те чего-нибудь подозрительного, я перехватывал на их пути.

В принципе, я бы мог уже и отправиться в дальнейший путь. Но делать этого не стал. Не уйду отсюда, пока не потолкую с местными главарями, а также не выясню, для чего предназначалась непонятного вида установка, расположенная в одном из подвалов административных помещений базы мародеров. О ней мне сообщила Кей, когда искала, куда же ей припрятать тела обезвреженных людей.

Так как мародеры считали, что на их собственной территории никакой угрозы для их жизни нет, то они не стеснялись ходить по одному. Именно с таких глупцов я и начал. Можно сказать, что им повезло, и они вытянули счастливый билет. Ничего сложного в том, чтобы обезвредить таких одиночек, при этом сохранив их жизнь, не было.

Ну как бы то ни было, остальные мародеры все-таки заметили пропажу своих товарищей и перестали действовать столь опрометчиво. Вышел какой-то, видимо, большой начальник местных властей и начал командовать всем этим сбродом. Объединив мародеров в небольшие отряды, он отправил их методично прочесывать территорию в поисках пропавшего имущества. На то, что огромная часть людей также испарилась, ему было откровенно плевать. Такой вывод я сделал, исходя из приказов «большого начальника». В целом он звучал так: «либо возвращаетесь с пропавшим барахлом, либо отправитесь на плаху».

Когда же и эти отряды не вернулись с докладом в связи с тем, что пали в неравном и скоротечном бою с моим клинком, мужик, строивший из себя невесть что, не выдержал и закричал на всю округу:

– Выходи, мать твою! – его крик был похож на рев раненного зверя. – Хватит прятаться как крыса!

Несмотря на то, что его «глубокие» высказывания в мою сторону никак не могли задеть мою душевную организацию, я стал действовать. Если быть точным: не я, а Кей. Решив конкретно закошмарить эту базу, я скомандовал хвостатой появится перед ним в облике девчонки. Сначала демоница всячески отказывалась, однако почуяв, что может хорошенько повеселиться, все-таки согласилась.

Когда Кей появилась за спиной кричавшего мужика и зашептала загробным шепотом, он резко обернулся. Однако хвостатой там уже не было, ведь она, скрыв свои порталы с помощью массивного морока, перемещалась по всей доступной ей территории, показываясь лишь на периферии человеческих взглядов.

Если поначалу была суматоха, а за ней поиски, которые с натяжкой можно было назвать организованным, то сейчас всю базу захлестнула самая настоящая паника. Мужик, строивший из себя командира, завизжал и начал палить техниками стихии огня, которые, между прочим, были на уровне Мастера, в разные стороны. Остальные же мародеры посчитали, что враг наконец-то показал себя, и открывали огонь из своих винтовок либо использовали техники в те же стороны, куда были направлены атаки главного мужика. Военная техника и крупнокалиберные орудия также не остались в стороне, стреляя по наводке своих товарищей.

С одним из танков Кей поступила весьма интересно: в момент выстрела она открыла два портала рядом с боевой техникой. Один из них расположился рядом со стволом, а второй – рядом с кормой танка. Мощный взрыв огласил всю округу, заставив хвостатую развеселиться. Мне пришлось пригрозить хвостатой, что если она будет так поступать с нашими трофеями, то ей придется год сидеть без молока, так как все средства уйдут на закупку подобной техники, если ее вообще согласятся нам продать. Мои слова подействовали и Кей перестала уничтожать технику, выводя из строя только экипаж.

Демоница ещё какое-то время продержала мародеров в панике, пока некоторые постройки не загорелись, а я не скомандовал прекратить, так как главарь был уже настолько бледным, что, гляди, и сердечный приступ заработает. А я еще даже с ним не пообщался.

Выйдя рядом с боссом мародеров, отправил того в сон одним выверенным ударом. А ведь он был Мастером, которому даже его пресловутый покров не помог. Слишком он был напуган, чтобы нормально пользоваться своей силой.

Остальные мародеры меня тут же заметили и сразу попытались угробить на месте, не обращая внимания на то, что могут случайно прихлопнуть своего босса, который остался без всякой защиты.

Передав бессознательное тело хвостатой, я активировал Дар стихии молнии и принялся методично вырезать местное население. Кей же тоже решила не оставаться в стороне и, упрятав тело главного мужика, присоединилась ко мне, не меняя своего облика. Честно сказать, это было довольно жуткое зрелище, когда маленькая девочка пронизывала тела людей своими хвостами, появляясь из портала прямо внутри их сплочённых рядов. Тех, кому этого было мало, она не стеснялась добить с помощью своего огня.

Я уже было подумал, что здесь все кончено, но, внезапно почувствовал возмущение Теневого пространства рядом с собой и не успел на это среагировать. Слишком уж это было неожиданным. Меня отнесло ударом, который нанес мне здоровенный мужик, покрытый слоем той, что служила мне верой и правдой всю мою сознательную жизнь. Впервые я столкнулся с кем-то, кто также, как и я, владеет Даром Тени.

Похоже, мужик решил поздороваться, раз скинул с себя покров Тени и предстал передо мной во всей своей красе. Огромный детина, одетый в такую же одежду, как все остальные мародеры, взирал на меня сверху вниз, словно примеряясь, как уничтожить меня так, чтобы было побольнее.

– Ты сделал огромную ошибку, придя сюда сегодня, – начал мужик, ожидая от меня ответа. Не дождавшись, он продолжил: – Какого хрена тебе надо?

Вместо того, чтобы отвечать, я оценивал Дар своего противника. Тот оказался не хуже моего. Здесь у меня преимущество только в наличии второй стихии. Но еще ведь есть такая штука, как опыт, а также мастерство владения своим Даром. Уверен, что на этом поприще я смогу дать ему нехилую фору.

– Молчишь? – риторически вопросил мой противник. – Думаю, у меня найдется, чем развязать твой язык, – угрожающе бросил он и скрылся в Тени.

Так как я использовал до этого момента в основном молнию, мужик не мог знать, что Тень – моя родная стихия. Тяжело было представить выражение лица моего противника, когда я выловил его прямо перед собой из верхнего уровня Теневого пространства, схватив за горло.

– Как?! – прохрипел он в моей хватке.

– Дилетант. Кто ж так по Тени ходит? – впервые заговорил со своим противником. – Давай я покажу тебе, как надо! – оскалившись, произнес и вместе с ним погрузился настолько глубоко, насколько было возможно при моем уровне развития.

То, как уходил в Тень он, даже уходом назвать тяжело. Мой противник, можно сказать, размазывал себя в пространстве, оставаясь в реальном мире. Своего рода обман зрения, благодаря которому я и смог, не погружаясь в Теневое пространство, схватить его за горло. В ином случае моя уловка не была бы возможной.

Сейчас же я катал его по всему Теневому пространству, до которого мог дотянуться. Выходил из него в разных частях базы мародеров, чтобы мой противник смог оценить разницу между нашим владением столько редким Даром, как Тень.

Когда я прекратил, на мужика было тяжело глядеть. Весь бледный, не в состоянии нормально мыслить, он ползал по земле, растеряв всю свою грозность. Достал блокирующие энергию браслеты и нацепил их ему на руки, после чего дал волшебного пинка, чтобы тот не мучился, находясь в сознании. Кей к тому времени закончила с оставшимися в живых рядовыми мародерами, после чего доставила мужика к тому языкастому главарю.

– Вроде, все. Похоже, никого находящегося в сознании, кроме нас, не осталось, – вслух проговорил я стоящей рядом со мной лисице, находящейся все ещё в человеческом облике. – Пойдем глянем, что там за установку ты нашла.

Глава 7

Мы зашли внутрь административного здания, в подвале которого расположилось заинтересовавшее нас место. Административным это здание, скажем так, было только снаружи. Внутри же царил хаос и беспорядок. Все кабинеты были сделаны под комнаты, в которых близко друг к другу стояли двухъярусные кровати. По-быстрому осмотревшись, чтобы потом второй раз не возвращаться, ничего полезного для нас в хозяйстве не нашли, поэтому оставили все на своих местах.

Вход в подвал представляла собой массивная металлическая дверь, которую на первый взгляд так просто не преодолеть. Однако это только лишь на первый взгляд. Энергетической защиты на ней не было. Откуда ей взяться, если даже вокруг базы никакого простейшего контура установлено не было?

С помощью артефактного ножа, покрытого молнией, с небывалой легкостью проделал нам удобное отверстие для входа, за которым нас встретил уходящий далеко вдаль коридор. Шли по нему не боясь, так как Кей разведала здесь все, что было можно заранее. Да и в целом, идем мы сюда по-большему из-за хвостатой. Обнаруженная ею установка возбуждала временно-пространственную составляющую окружающего пространства, так что Кей не могла пройти мимо нее просто так.

Наконец, мы дошли до пустого помещения, если не считать интересующего нас объекта. Это была смесь технической и энергетической составляющих окружающего нас мира. Несколько мониторов, подсоединенных к какой-то металлической коробке, от которой шло множество проводов, входящих в тела людей, находящихся без сознания и лежащих в центре начерченной на полу пентаграммы.

– О, Кей, глянь. Твои друзья постарались? – вопросительно хмыкнул я, указывая на пятиконечную звезду на бетонному полу.

– Иди в жопу, Саша, – огрызнулась лисица в теле девчонки. – Это темная магия, – сфокусировалась она на пентаграмме. – Именно магия, а не какая-нибудь техника, основанная на взаимодействии энергии с телом Одаренного. Сам посмотри, большинство из этих людей являются неодаренными. Только я пока что не вижу, с какой целью их здесь сложили.

– Зато я вижу, Кей, – я посерьезнел. – От душ этих людей идет подпитка всей этой системы.

Проняло даже такую занозу, как моя девятихвостая помощница. Она отскочила от устройства подальше и злобно зашипела.

– Нам не стоит подходить к подобным вещам близко, Саша, – констатировала кицунэ.

– А что нам еще делать тогда? Во-первых, нужно узнать, для чего вообще здесь это все, – сказал я, медленно подходя к начерченной на полу пентаграмме. – Во-вторых, необходимо помочь лежащим здесь людям, пока они еще живы.

«Я могу дать тебе ответ на первый вопрос, Артем, – услышал я бархатный голос в своей голове, который уже не резал так сильно слух своей громкостью. – Это приманка для монстров.»

– Ты чего не спишь, стальная?! – воскликнула Кей, забыв перейти на мыслеречь.

«Периоды моего бодрствования случаются все чаще, просто до этого момента я не видела смысла обозначать себя, ёкай, – ответила клинок. – Сейчас же я вижу, что могу оказать пользу, дав ответ на один из ваших вопросов.»

– Разбираться, что происходит с пока еще безымянной, будем позже. Лучше скажи, что ты имела в виду, сказав, что это приманка? – прервал я начавших собачиться друг с другом.

«Что конкретно делает эта пентаграмма, я сказать не могу, так как никогда не видела ее сочетания с технологиями», – ответил мне голос в моей голове.

– Тогда спросим у того, кто это должен знать, – хмыкнул я. – Кей, тащи сюда того ссыкуна.

Было забавно наблюдать за тем, как пришедший в себя мародер, сразу же вновь потерял сознание, стоило ему увидеть хвостатую. Бедняжка. Настолько его демоница запугала.

– Чудовище! – воскликнул он, когда я вновь привел его в чувство, вылив на голову бутылку воды.

– Хочешь, чтобы она ушла? – решил сыграть доброго копа.

– Да! Да, пожалуйста, пусть этот демон уйдет. Я прошу, – на последних словах он разрыдался.

– Она уйдет, если ты дашь мне слово, что ответишь на все мои вопросы, – присел рядом с плачущим мужиком, от грозного вида которого ничего не осталось, и заговорил мягким, насколько это возможно, голосом.

– Хорошо, я все скажу. Только избавьте меня от присутствия злой силы.

Я улыбнулся и взглянул на хвостатую, на что та фыркнула и исчезла в открывшемся портале. Мужик на это звучно выдохнул, излучая из себя волну облегчения.

– Собственно говоря, вопрос у меня всего один, – обратил на себя внимание пленного. – Будь так любезен, расскажи, для чего эта конструкция?

– Это… Это… Не скажу!!! Хоть убейте, но я не скажу, – заверещал мужик, попытавшись вскочить, однако наткнулся на мою стальную хватку.

– Поверь мне, дружок-пирожок, – заговорил я мрачным голосом, – если ты мне не ответишь, то все те злодеяния, устроенные мое хвостатой помощницей, покажутся тебе прогулкой в парке. Не стоит меня злить, – сконцентрировавшись на душе пленного, сверкнул белыми глазами. По крайней мере, так должно было быть, ведь по ощущениям я вызвал то же состояние, как и при манипуляциях с душой Татьяны Романовой.

– Демоны! Не лезьте ко мне в голову! – закричал он. – Я все скажу! Все!

«Кей, будь так добра, перестань», – попросил я мыслеречью хвостатую, которая решила покопаться в голове пленного самостоятельно.

«Вот блин, конечно. Я так давно не проникала в человеческий разум, если не считать Голицыну, а мне ведь хочется покопаться в ваших заводских настройках, – демоническим голосом прошептала кицунэ. – Ну можно? Разочек всего.»

«Не-а.»

«Злюка!» – фыркнула в ответ хвостатая и замолкла, перестав давить на разум лежащего передо мной мужчины, на что тот с облегчением выдохнул.

– Ну? Я внимательно слушаю, – мои глаза вновь стали обычными, а на лице взыграла добродушная улыбка.

– С помощью нее мы вызвали прорыв! – сказал пленный, на что я с трудом удержался от того, чтобы вытаращиться на него шокированным взглядом. Мне удалось сохранить лицо, не показав никаких эмоций. – Как конкретно это работает, я не знаю, – он сказал правду, – но могу сказать, что настраивали установку другие не мы, а другие.

– С другой базы? – уточнил я.

– Да-да-да, – быстро закивал мужчина, чтобы затем взвыть от боли, появившейся из-за моего ножа в его колене.

– Не ври, будь так любезен, – усилил я нажим на рукоять ножа.

– Я понял! Понял! Скажу, только отпусти, – я сбавил нажим, но не извлек ножа из ноги мужчины. – Это были не мародеры, – я кивнул. – Не уверен, были ли это вообще люди. Наши соратники из других миров.

– Иномирцы? – вот тут-то мне уже не удалось сдержать эмоций. – Значит так, сейчас ты мне рассказываешь все, что знаешь, включая информацию об иномирцах, а также об остальных базах мародеров, после чего я провожу над тобой одну манипуляцию и отпускаю. Выбирай: жизнь взамен на информацию, либо тюрьма и пытки от палачей империи, – я руками изобразил весы.

Мужик сделал правильный выбор и рассказал мне все, что знал. Даже ни разу соврать не попытался, почувствовав, что может остаться в живых и не сесть в тюрьму.

Рассказанное пленным было весьма удручающими. Иномирцы образовали с мародерами весьма крепкие связи. Взамен на артефакты от иномирцов, товарищи этого мужика отдают им плененных людей, а также позволяют организовывать прорывы, с помощью которых скрывают свои темные делишки, отвлекая Стражу.

Таким образом, сложно понять, насколько глубоко забрались разумные существа с других миров в наш мир. Сомневаюсь, что они работают только с мародерами, так как подобных им организаций всегда хватало.

И отсюда вытекает, что вряд ли являются правдой слова князя Донского о том, что он и кампания императора Михаила за то время, что отец Светланы был с ними, ни разу не встретили разумные формы жизни за время их путешествия. Скорее всего встречали и не раз, однако отношения между ними не заладились, и обеим сторонам пришлось сражаться. А сам Донской обманул и меня, и мое чутье на ложь, ведь основано оно на колебании души, которую князь, судя по всему, прекрасно контролирует.

– М-да, дела, – протянул я в воздух, когда мужик окончил свой рассказ.

– Что делаем с этим? – вновь показалась Кей, заставив уже присевшего на заднюю точку за время своего рассказа мужика отползти на несколько метров.

– Печать поставим, и пусть идет своей дорогой, – бросил я. – В любом случае, злодеяниями ему больше заниматься не захочется, верно?

– Да-да-да, – зачастил мужчина. – Я за вас даже свечку в церкви поставлю.

– Ну для этого тебе придется еще из лесу выйти. В одиночку да с пробитым коленом, – страх мелькнул в глазах мужчины, чтобы затем пропасть, как и разум в целом. Я уже немного поднаторел в установке печатей, так что никаких проблем у меня не возникло, чтобы установить очередную печать молчания. – Выбрось его в паре километров от базы, Кей.

Демоница молча кивнула и исчезла в портале вместе с еще не пришедшим в себя мужчиной. Ее не было несколько секунд, после чего она возвратилась и встала неподалеку от меня, всем своим видом показывая, что пентаграмма и лежащие внутри нее люди Кей очень тревожат.

– Мне кажется, сюда стоит вызвать кого-нибудь из числа служащих империи, – предположил я вслух, подойдя еще ближе к установке. – Людей я вытащить смогу, но вряд ли это прервёт прорыв. Разве что сократит его длительность.

– Попытаться в любом случае стоит, – сказала хвостатая, на что я просто кивнул и принялся проводить манипуляции над душами людей, которые попали в ловушку.

После того, как я засунул душу Романовой обратно в ее тело, я смог с лёгкостью отсечь души лежащих на полу людей от установки, что использовала их в качестве топлива. К счастью, никто из них не очнулся, так что мы просто разместили их в одной из казарм мародеров, положив на кровати.

– Что теперь? – спросила хвостатая, которая уже совсем не стеснялась своей человеческой формы, хотя и стесняться уже было некого.

– Сначала мы прихватизируем все, что покажется на наш взгляд ценным, после чего я свяжусь с кем-нибудь из Романовых, чтобы сообщить весьма неприятные вещи, – хмыкнул я.

Мы начали сбор трофеев. К сожалению, танк у мародеров оказался всего один, так что в наличии у меня такого красавца пока не предвидится. Я укоризненно посмотрел на Кей, когда мы подошли к обломкам, оставшимся от взрыва боеукладки, расположенной в корме сгоревшего танка, но демоница никакого раскаяния не почувствовала.

В целом, мы неплохо прибарахлились на этой базе, получив относительно неплохое снаряжение для моей будущей гвардии. Осталось лишь найти место, где ее разместить. Возможно, одно из складских помещений, что достались мне вместе с баром, переоборудую в жилую площадь. Но это уже будет тогда, когда вернусь обратно в Москву. Там уже можно будет и поподробнее взглянуть на то, что Кей вынесла со складов. Почему-то я уверен, что все самое вкусное, помимо техники и крупнокалиберных орудий, было именно в них.

Мебели на базе мародеров практически не было, а то, что было, я бы ни за что не стал использовать. Лучше закуплю что-нибудь более качественное, нежели этот хлам.

Еще нашлось небольшое помещение с радиостанцией, судя по внешнему виду которой, та была настолько древней, что толку от нее не было никакого. Учитывая еще и то, каким слоем пыли она была покрыта, похоже, что ей в принципе не пользовались или она вовсе нерабочая.

На этом интересности не закончились, и мы с хвостатой добрались до помещений, в которых проживали главари этой шайки-лейки. Вот тут-то было, чем поживиться. Дорогой алкоголь, который непременно пополнит коллекцию моего будущего домашнего бара. Не самая дешёвая на вид одежда двух разных комплекций. Ее брать мы не стали, так как она нам ни к чему. Мебель, к слову, была таким же хламьем. Лидеры филиалов Черепов могли бы дать несколько уроков по тому, как правильно должен выглядеть кабинет босса, однако они, к сожалению, практически все вымерли.

Самым же интересным был, конечно же, сейф, который, к слову, оказался почти пустым: пара стопок банкнот разных номиналов, горсть ядер монстров да какие-то бумаги, которые, на мой взгляд, были бесполезными, но я все же решил их прикарманить себе.

Настала пора связываться с ответственными за безопасность страны людьми. Сперва думал набрать капитану Воронову из имперской службы безопасности, но понял, что он будет мелковат для такого дерьма, в котором оказалась не то, что империя, а, судя по всему, весь мир. А кто не мелковат? Правильно, Михаил Романов. Жаль только связи нет.

– На, держи, – протянул я телефон хвостатой.

– Зачем? – испуганно отошла от меня кицунэ в облике человека. – Я никому звонить не собираюсь! Мы, интроверты, весьма трепетно относимся к телефонным звонкам. Особенно, когда звонить приходится людям.

Хлопнув себя по лицу от такой тирады, я произнес:

– Не надо никому звонить. Просто проверь, есть ли там наверху связь вообще.

Кей нехотя взяла мобильное устройство из моих рук и исчезла в портале. Через какое-то время она вернулась.

– Саша, а как понять, есть связь или нет? – захлопала она глазками, заставив меня вновь хлопнуть себя по лбу, но уже из-за самого себя.

– Точно, ты же лиса, – попенял я на свою забывчивость. – Вот тут нужно, чтобы хотя бы две палочки из четырех было, – ткнул я пальцем в место на экране, где отображалось качество соединения с оператором мобильной связи. Сейчас там был крести и ноль палочек из четырёх.

– Поняла. Сейчас все будет, – боевито воскликнула хвостатая, исчезая в портале.

Ждал ее около минуты, прежде чем она вернулась и обрадовала меня тем, что связь есть.

– Даже целых три палочки! – она победно на меня посмотрела. – Я же говорила, что справлюсь.

– Молодец, – погладил ее по голове. – Теперь давай зацикливай меня наверху между двумя порталами, как делала это, спасая наши жопки от взрыва Огненной Зубатки.

Немного попривыкнув к тряске сверху и постоянно сменяющейся перед глазами картинке, я набрал Романова. Он отбил. Я совсем не гордый, поэтому набрал ещё раз. Он опять отбит. Недолго думая, я повторил звонок, уже ожидая, что он меня заблокирует, но нет: цесаревич соизволил поднять трубку.

– Новиков, ты ничего не путаешь? Вообще видишь, кому ты звонишь? – разгневался Михаил. – Я, конечно, понимаю, что у тебя, скорее всего, есть номера телефонов всей нашей семьи, разве что за исключением матушки. Но может быть стоило бы и взглянуть разок на контакт в твоем телефон?! – под конец своего спича он уже перешел на крик/

– Да нет, – отрицательно заявил я. – Контакт с именем «почти император, возможно» я ни с чем не перепутаю.

На том конце провода на секунду послышался звериный рык, но тот резко стих, после чего цесаревич спокойно продолжил:

– Ладно, Александр, говори, зачем звонишь. Раз ты не ошибся в выборе контакта.

– В общем, я тут немного в лесу и…

– Да ладно, а я думал, что ты на пляже! – прокричал цесаревич. – Новиков, у меня нет времени! Рассказывай коротко и по делу. И что это, мать твою, у тебя так шумит?

– А! Это я просто немного взлетел, чтобы дозвониться до вас, Ваше Императорское Высочество, – весело сказал я. – Всё-таки я неподалеку от Великого Рифта, и связь здесь ни к черту.

– Дальше, Александр, – проскрипел зубами Михаил, начиная бесится. Следующая его фраза прозвучала гораздо глуше, словно он прикрыл телефон ладонью: – Господа, дайте мне минуту, после чего мы сможем начать совещание, – так вот почему он начал сдерживать свои высказывания в мою сторону: к нему пришли другие люди.

– Так вот, гулял я, значит, по лесу и совершенно случайно набрёл на базу мародеров, – начал я. – Не знаю, как так получилось, но теперь все злые люди либо мертвы, либо лежат без сознания, ага.

– Ты определенно большой молодец, Александр, раз ликвидировал банду мародеров, но с какой целью ты решил похвастать этим передо мной? На тебя это совсем не похоже.

– Так я не хвастаюсь. Говорю же, они случайно…

– Давай дальше! – рявкнул цесаревич, после вновь приглушенно добавил: – Извините, господа, не выспался.

– Так вот, Ваше Императорское Высочество, тут в подвале очень интересная установочка обнаружилась, да, – продолжал я, не обращая внимания на бешенство императорской особы. – Может знаете? Она такая с пятиконечной звездой, называемой пентаграммой, на полу и какой-то коробками с торчащими из нее проводами.

– Совещание отменяется! – прокричал, уже не глуша микрофона, цесаревич, а спустя минуту каких-то шарканий добавил еще более грозным криком: – Все вон! Почему с первого раза непонятно?

От реакции Михаила у меня почему-то пошли мурашки по коже, а ведь я еще даже ничего про связь мародеров с иномирцами не сказал.

Тем временем на краю сознания появилась какая-то навязчивая мысль о том, что я где-то накосячил. Но чуйка-то молчит, говоря о том, что моей жизни ничего не угрожает. Пока что.

– Саша, ничего не трогай! Прошу тебя, главное – ничего не трогай, – проговорил взволнованно цесаревич, однако, не услышав от меня ответа, он напряженно добавил: – Что ты сделал, Саша?

– Да ничего особенного. Просто спас лежащих внутри пентаграммы людей, освободив их души из плена, – почему-то мне показалось правильным сказать правду. – А что?

Цесаревич раздался такой нецензурной бранью, какой от человека его положения услышать было крайне неожиданно. В конце концов он прокричал:

– Убирайся оттуда! Немедленно!

– Почему? – задал я ожидаемый вопрос.

– Если вмешаться в работу Пробоя и сделать это неправильно, то вскоре рядом откроется портал, через который полезут все твари, которые должны были участвовать в прорыве, – кричал цесаревич, который, судя по всему, куда-то бежал. – Повторяю: беги оттуда! Я вызову к тебе подкрепление. Твои координаты уже отследили.

В то же время, словно дожидаясь этих слов от цесаревича, со стороны здания, в подвале которого находилось устройство, раздался хлопок.

– Ваше Императорское Высочество, я, конечно, совсем не пессимист, но, кажется, уже поздно… – проговорил, глядя на монстров, рвущихся из всех щелей здания.

Глава 8

– Саша, если можешь, вали оттуда! – прокричал цесаревич. – Я вышлю оперативную группу, состоящую из сильных Стражей.

– Здесь остались ни в чем неповинные люди, Ваше Императорское Высочество, как же я могу сбежать в такой ответственный момент? – спросил я и, не дав Романову ответить, продолжил: – Ой! Их тут уже много. Короче, конец связи, – весело проговорил я и, не обращая внимания на крики цесаревича, бросил трубку.

Пока я находился в воздухе и раздумывал, как же мне поступить, то был в безопасности. Относительной. Ведь в какой-то момент из здания вырвались Огненные Стрекозы и, не найдя более лакомой добычи, ринулись в мою сторону. К счастью, и их крылья отбрасывали тень, поэтому уничтожить их еще на подлете не составило никаких проблем.

«Кей, всех спасённых людей спрячь куда-нибудь, пока к ним не добрались», – мыслеречью скомандовал я, уничтожая очередную Стрекозу одним ударом духовного клинка между крыльев.

«А остальные?» – вопросила хвостатая.

«Оставь их, – приказал я. – Они в изолированном помещении. Глядишь, им повезет, и никто до них не доберется. А в ином случае: жалко этих добряков.»

Кей отправилась на выполнение поставленной ей задачи, а я принял решение спуститься вниз, так как наземные твари смекнули, что, если меня нельзя достать лапами, значит можно сбить огнем или еще какой-нибудь дрянью, пущенной из своей пасти.

Началась рубка. Я практически не вылезал из Тени просто из-за того, что это было опасно. Тварей на территории базы мародеров набралось столько, что нигде не было пустого места. А они все ещё не переставали пребывать, вылезая из окон и дверей здания и оглашая округу яростным воплем, стоив заметить меня, убивающего их менее удачливую товарку.

В очередной раз себя отлично показала Дуга. Она, не щадя никого, цепной реакцией убивала по несколько тварей за раз. Однако с каждой минутой сражения мощность моей техники ослабевала по сравнению с мощью пребывающих монстров. Донской не соврал, что твари выходят в прорыв по порядку своей силы. Видимо, такой экстравагантный метод ускорения прорыва, какой выбрал я, не является исключением. Хоть твари и перли одним сплошным потоком, но делали это в строгом порядке: сначала – слабые, затем – сильные.

На двадцатой минуте схватке я уже на автомате переводил полученную с монстров энергию между двумя источниками. Но даже так мне пришлось расчехлить свои запасы и влить в себя зелье, чтобы источник оставался полным. Неизвестно, какие твари ещё вылезут из разлома, появившегося рядом с установкой, так что мне стоит быть полным сил, хотя бы энергетических, а с физическими я как-нибудь потерплю.

Вернулась хвостатая, сказав, что с поставленной задачей справилась, и все еще находящиеся в бессознательном состоянии люди теперь в безопасности. Не мешкая, Кей присоединилась к рубке, начав поливать тварей своим огнем. Несмотря на то, что большинство из монстров были с огненным характером, пламя хвостатой сжигало их до тла, заставляя моего внутреннего хомяка ближе подбираться к моему горлу своими незримыми лапками.

Тем не менее сражение не мешало хвостатой подбирать туши тех тварей, что я уже упокоил, и отправлять их в свое пространственное хранилище. Это слегка успокоило моего хомяка, однако в какой-то момент я опомнился и мыслеречью приказал хвостатой оставлять туши слабых монстров. Ведь вскоре сюда прибудет оперативная группа, и мне бы не хотелось прослыть балаболом. А то, что туш более сильных тварей будет не так много, как они ожидали, уже не мои проблемы.

Тем временем из здания уже давненько не выходили твари, подобные обычным Гончим или Огненным стрекозам. Их место полностью заняли такие, как Огненные Гончие, Змеерылы и Огненные Зубатки. Червей умерщвлял в первую очередь, ведь мне совсем не хотелось, чтобы они здесь бахнули из-за своего взрывного характера.

Становилось тяжеловато, ведь моя Дуга совсем перестала работать тогда, когда закончились Змеерылы. Огненных Гончих было проще убивать мечом, нежели техникой, а Зубатки вовсе предпочитали большую часть времени скрываться под землей, пока остальные твари еще оставались в живых. И из-за того, что сплошной поток монстров из разлома в подвале не собирался останавливаться, хоть и стал поменьше, черви практически все время находились под землей, если не были мной встречены в то время, как они выбирались из здания.

Окончательно отказался от молнии тогда, когда Огненных Гончих сменили собой Адские товарки. Черви все также оставались чилить под землей, а летучих тварей не было вовсе. Можно сказать, что мы с Кей оставались один на один против Адских Гончих, которых здесь было порядком.

Стало опасно даже руку из Тени высовывать, так что мне приходилось точечно вырезать тварей, потерявших меня из виду. На одну Гончую уходило порядком времени и уйма энергии, так как постоянное нахождение в Тени не совсем благополучно влияло на количество таковой в моем источнике. Но тем не менее я справлялся, пока на доску не вышел новый противник, которого я до сего момента не видел.

Здоровенная красная черепаха. Именно так можно было описать тварь, которая, выйдя из разлома, просто снесла собой двухэтажное здание, оставив на его месте кратер.

«Похоже, ситуация выходит из-под нашего контроля, Саша», – заметила очевидное хвостатая.

Ничего не отвечая, я выбрался из Тени рядом с головой черепахи, чтобы постараться ударить ее в очевидное слабое место, но та, словно почувствовав угрозу, спрятала свою голову внутри панциря, а я мигом вспотел, оказавшись рядом с чертовски горячей тварью. Нашел спасение в Тени, где, несмотря на траты энергии, судорожно раздумывал, как же мне поступить.

Если я не смогу упокоить эту махину, то вряд ли смогу дождаться подкрепления. Соответственно, нужно что-то думать. Каким же мне образом, пробиться сквозь толстую защиту черепахи и при этом не сгореть от повышенной температуры, а также не быть подбитым пламенем от Адской Гончей.

Решение пришло в голову мгновенно. Если тварь прячется в панцире, особенно таком огромном, то при глухом ударе чем-то крупным по защите снаружи можно нехило оконтузиться. Так как ничего такого крупного в моем арсенале нет, то мы заставим тварь ударить саму себя о землю, банально скинув ее с максимально возможной высоты с помощью портала хвостатой.

При исполнении моего гениального плана поначалу взвыла Кей из-за того, каких размеров ей придется создать портал, чтобы поднять такую махину в воздух. За ней следом уже взвыл я, ощутив резкий упадок сил из-за мгновенной потери львиной доли энергии из источника. Тем не менее наша задумка сработала, и черепаха провалилась в раскрывшейся под ней портал, моментально оказываясь на высоте в двести метров, именно на такое расстояние хвостатая смогла отдалить портал столь больших размеров от земли.

От резкого исчезновения черепахи обалдели, казалось, даже твари вроде Адской Гончей или Огненной Зубатки, которая высунула морду из земли, чтобы взглянуть на то, куда пропала их мощная подруга.

На всякий случай я удалился подальше, чтобы через несколько секунд увидеть падение черепахи, которое было сродни небольшому ядерному взрыву. К счастью, упала она не на саму базу, а совсем неподалеку от ее стен. Таким образом ни мои трофеи, ни пленные мародеры, находящиеся в плену одного из зданий, не пострадали.

Зато черепаха получила весьма ощутимый урон, упав с такой высоты. Как я и предполагал, ее не хило контузило, а панцирь в некоторых местах вовсе покрылся трещинами. Но защита твари меня интересовала мало в данный момент времени, ведь черепаха высунула свою голову из-под своей защиты, чтобы хоть немного прийти в себя. Однако я уже был тут как тут с под завязку напитанным Тенью клинком в руке. Один удар и в мое кольцо Стража, меняя цвет аксессуара на синий, огромным потоком потекла энергия, полученная за убийство твари.

Но я не мог долго находится рядом с трупом черепахи, так как от ее тела все еще исходил нестерпимый жар. Так что вернулся на территорию базы, где все еще неистово выли Адские Гончие, которых я принялся постепенно вырезать, не забывая о подземных товарищах собакоподобных тварей в виде Огненных Зубаток.

В какой-то момент мне показалось, что на черепахе выход тварей из разлома и закончился, но не тут-то было. Когда я прикончил последнюю Гончую, над территорией базы раздался слитный вопль трех Костяных Драконов, выбирающихся из кратера, оставленного черепахой.

«Саша, нам, похоже, жопа…» – обречённо произнесла мыслеречью хвостатая.

***

Территория Минского Великого Рифта

Где-то в лесу

В броневике, по минимуму начиненном электроникой и предназначенном для путешествий по опасным зонам в непосредственной близости к Рифтам, помимо водителя сидел взвод опытных Стражей, состоящий из пяти человек. И сейчас все они были на взводе, так как приказ, полученный с самого верха, поставил на уши не только их, но и большинство больших шишек из корпуса Стражи.

В данный момент времени, пока они двигались с помощью транспортного средства, командир посланного отряда, майор Вергинин, не мог понять, почему главной задачей поставлено спасти какого-то парня, недавно начавшего свою службу в Страже, а не обезвреживание опасного устройства.

– Очередной Пробойник? Да, босс? – спросил один из самых опытных бойцов Вергинина, капитан Рычагов.

– Пробой, – дала подзатыльник своему товарищу единственная девушка из всего отряда, на что у остальных на лицах показались добрые улыбки, ведь все знали, что эта парочка давно встречается. – Рычаг, начинай называть вещи своими именами.

– Да мне начхать, как там называется эта штука, Катюша, – огрызнулся мужчина. – Меня беспокоит то, что в последнее время мы находим их все больше.

– Да, Пробой, – тем временем ответил Вергинин, не обращая внимания на терки между любовниками. – Но задача у нас заключается не в его обезвреживании.

– А в чем тогда?

– В спасении, Лис. Какой-то малец по незнанию сломал Пробой, вызвав этим нашествие всех тварей на себя любимого, – ответил командир парню, который получил свое прозвище из-за капюшона с ушками и являлся самым молодым членом отряда.

– Серьезно? – возмутился последний член элитного отряда. – Нас вызвали, чтобы спасти чью-то тушу вместо того, чтобы в очередной раз надрать задницы охраняющим Пробой людям. И ты на это просто так согласился, босс?

– Да, Леня, ты все правильно понял, – кивнул Вергинин, не обратив внимания на возмущение. – Приказ самого цесаревича, так что отказаться у меня вряд ли бы вышло.

Одновременно с его словами машина замерла на месте.

– Выходим, дальше пешком, – скомандовал командир отряда, на что все подчинённые задвигались, покидая автомобиль. Уже снаружи он добавил: – До цели пятнадцать километров, двигаемся в темпе.

– Пятнадцать секунд, и я на месте, – хвасталась девушка. – Могу разведать, прежде чем вы дойдете, – на предложенное мужчина кивнул, и его подчиненная растворилась в окружающем пространстве.

Остальные же двинулись в указанную командиром сторону на максимально доступной им скорости. Однако торопились они не из-за того, что нужно было кого-то спасти, а чтобы единственная девушка их отряда, которая была важна не только Рычагу, но и всем остальным, не ввязалась в какое-нибудь опасное для сохранности ее тушки дело. Сколько раз уже такое было, но командир отряда все еще позволяет той, кого назвали Катюшей, идти впереди своей команды, будучи полностью уверенным в том, что они всегда успеют к ней на помощь.

Но в этот раз все пошло не по плану. Отряд встретил девушку, стоящую с бледным лицом в отдалении от того места, куда они все следовали.

– Кать, что случилось? – подскочил к своей подруге Рычагов.

– Вам стоит увидеть все своими глазами, – проговорила девушка. – Я не рискнула туда подходить в одиночку.

– Что? Наша зазноба и не стала рисковать своей пятой точкой? – удивился Лис, а остальные члены отряда его поддержали, кроме командира.

– Отставить шутки, – приказал Вергинин. – Пойдем глянем, чего наша Катюша там так испугалась. Всем быть начеку!

Когда перед глазами всего отряда предстала та картина, которую недавно своими глазами увидела девушка, то все резко начали разделять ее чувства. Вся территория базы была устлана мертвыми телами монстров самого разного уровня опасности.

– Босс, только не говори, что это все тот самый, как ты там говорил, малец устроил, – попытался завести разговор Леонид.

– Не знаю, – честно ответил Вергинин, разглядывая труп Адской Гончей рядом с собой. – Один точный удар в глотку.

– Да вы посмотрите! – воскликнул Лис. – У всех трупов извлечены ядра!

– Ага, взгляните, – все перевели свое внимание на Рычага. – Кто-то умудрился сжечь Огненную Гончую. Я что, сплю?!

– Это все херня! – пробасил Леня. – Вон, вдали лежат три груды останков, оставшихся от Костяных драконов.

– Всем рассредоточится, – скомандовал командир. – Ищем хоть кого-нибудь, похожего на человека.

– Или на его труп, – добавил Рычаг, на что остальные со скепсисом на него глянули и пошли выполнять приказ командира.

Поиски заняли совсем недолго, ведь вскоре всех вновь собрал Вергинин на одной из стен базы и указал на ту территорию, которую не было видно изначально из-за самой базы.

– Все думают о том, о чем и я? – спросил Леонид.

– Кто бы это ни был, ему удалось завалить непробиваемого Черепавла, – взбудораженно произнесла Катя.

– Кому вообще пришло в голову такую тварь назвать столь странным именем? – удивился Лис, так как видел он подобного монстра впервые.

– А что в нем странного? – не понял его Рычаг. – Была маленькая черепашка, выросла и стала Черепавлом. Все логично, – заржал он.

– Хватит зубоскалить! – гаркнул командир. – Я понимаю, что вам хочется отшутиться, так как мы оказались в весьма странной ситуации, которая выходит за рамки нашей обычной работы, – он осмотрел своих подчиненных, которые виновато опустили глаза, и выдохнул. – Ладно, пошли посмотрим, что там с этой тушей. Похоже, на панцире кто-то стоит, – отряд слаженно двинулся к туше огромной черепахи, сохраняя сосредоточенность и осторожность.

– Это ребенок? – спросила Катюша.

– Ага, девочка, – поддакнул Рычаг.

– То есть никого не волнует тот факт, что тварь покинула стены базы, никак их не задев?

Вопрос Лиса остался без ответа, так как в этот момент времени неизвестная повернулась в сторону отряда и приветливо помахала им ручкой, вызвав у всех табун мурашек по коже. Однако девочка, потеряв всякий интерес к пришедшем, повернулась в ту сторону, где должна была находится голова черепахи, и что-то начала кричать, яростно размахивая руками в разные стороны.

– Знаете несмотря на то, что мы все Магистры, а босс – Неограниченный, мне почему-то резко расхотелось туда идти, – подметил Лис.

– Странно, но я в этот раз с ним согласен, – поддакнул Леня.

– В любом случае нам необходимо узнать, что здесь произошло помимо того, что открылся разлом и всех тварей убили до нашего прихода, – сказал Вергинин и первым направился в сторону огромной туши черепахи. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

По мере того, как отряд приближался, его членам стали понятны слова, которые выкрикивала девочка, при этом активно жестикулируя руками.

– Глубже смотри! Что ты на поверхности копаешься?

– Кей, ты сейчас сама будешь ковыряться в башке этой тупой твари! – послышался изнутри мужской, даже можно сказать, что юношеский, голос.

– Кхм… – прокашлялся Вергинин, подойдя к туше твари практически вплотную. – Извините.

– Нашел! – вновь прокричал изнутри головы черепахи парень.

Вскоре за панцирь схватилась окровавленная рука, на которой подтянулся кричавший, после чего, лихо заскочив наверх, встал рядом с девчонкой.

– Ой! Здрасьте, – улыбнулся он, разглядывая весь отряд. – А вы чего тут?

– Нас прислал Его Императорское Высочество Михаил, чтобы мы оказали помощь некому парню по имени Новиков Александр Петрович, – ответил Вергинин. – Им, судя по всему, являетесь вы, верно?

– Да, так и есть, – кивнул парень, вытирая с себя кровь монстра тряпкой, которую ему подала девчонка. Утеревшись, Новиков спрыгнул вниз и протянул руку командиру отряда. – Лейтенант Новиков, Минский пункт Стражи.

– Майор Вергинин, командир элитного отряда быстрого реагирования Корпуса Стражи, – ответил на рукопожатие мужчина.

– Что ж, товарищ майор, пойдемте расскажу и покажу, что здесь стряслось, – пошел в сторону базы мародеров парень. – Кстати, туши не трогать, это мои трофеи. Так что не будем ссориться по этому поводу, хорошо?

– Не вопрос, – улыбнулся командир отряда, последовав вслед за Новиковым.

– Подождите, а как же девочка? – остановила всех Катюша.

– Какая девочка? – удивился парень, оглянувшись.

Все члены отряда посмотрели в сторону туши, на которой они видели непонятную девчонку, однако в этот раз там никого не оказалось.