Жнец. Книга десятая

Глава 1

***

Неизвестное место

– У тебя проблемы, князь? – хриплый голос нарушил стоящую тишину в месте, о котором знали лишь единицы среди людей, проживающих в двух мирах.

– Нет, рихт. Лишь мелкое недоразумение, – отвечал тому обладатель спокойного, наполненного жизненным опытом, баритона.

Двое мужчин, находившихся в темном помещении, принадлежали разным мирам. Объединяло их лишь одно: общая цель, ради которой они готовы были на все, включая пожертвование самым ценным, что у них есть. Поэтому неудача, постигнувшая князя, стала для рихта поводом засомневаться в его надёжности, что он поспешил выразить своими словами:

– Твоя сеть, князь, рушится как карточный домик, – хмуро отметил мужчина. – И это ты называешь "мелким недоразумением"?

– А чему ты удивляешься? Единственным, кто знал значительную часть нашего плана, был Джон. Его мы эвакуировали, и теперь он гостит у тебя, рихт. А остальные... – князь неопределенно взмахнул рукой, – расходный материал. Ничего не знают, и все, на что они способны, так это за мнимые власть и богатства продать свою душу хоть самому дьяволу.

– Ну-ну-ну, давай не будем упоминать эту древнюю расу. Весьма неприятные ребята, – даже маска, надетая на нижнюю часть лица рихта, не смогла скрыть его отвращения. – Сколько тебе нужно времени для возобновления поставок людских ресурсов?

– Два месяца, не больше, – быстро ответил князь. – Еще месяц на то, чтобы перепрятать поселения людей из твоего мира.

– Да-а-а, подкинул нам проблем этот ваш Рифтер, – протянул рихт. – Кстати, сдается мне, что просто так он это дело не оставит, поэтому проблему в его лице тоже необходимо решить как можно скорее.

– А вот с этим как раз-таки могут возникнуть проблемы. Парень чересчур силен для своего возраста. И что-то мне подсказывает, что никто, кроме него самого, не знает, на что он способен, – внезапно откровенно произнес князь. – Везде, где он появляется, умирают люди, при чем далеко не со стороны его Рода. Новиков, словно жнец, собирает свою жатву со всех, кто перейдет ему дорогу.

– Расписал, так расписал, князь. Тебя послушать, так он вовсе является непобедимым, – развеселился рихт, однако в следующее мгновение нахмурился, вернув своему голосу серьезность. – Тогда его тем более необходимо устранить. Если так продолжится, то он непременно станет нести угрозу не только нашему общему плану, но и всему союзу в целом.

– Понимаешь, рихт, Новиков, словно бельмо на глазу, с каждым днем становится все сильнее и заметнее. Устранить его, щелкнув пальцами, не выйдет...

– Скажи уже прямо, князь, что у тебя нет человека, способного справиться с этим, мать его, Рифтером, – требовательно сказал иномирец. – К чему все эти недомолвки? Мы уже давно в одной лодке: потонешь ты – потону и я, и наоборот.

– За кого ты меня принимаешь, иномирец?! – вспылил князь. – Есть у меня люди. Вот только любая неудача ставит крест на всем, чего мы добились! Новиков непредсказуем, понимаешь? Даже самая подготовленная и организованная группа может не справится с Неограниченным! А он, поговаривают, в пытках весьма искусен!

– Ваши ранги, князь, для меня пустое, – отмахнулся мужчина. – Но я понимаю, к чему ты клонишь. Любая утечка информации в самом деле может стать для нас последней, – задумался рихт. – Я выделю человека. Она чрезвычайно сильна, а на ее душу нанесены Печати, которые не дадут ей расколоться в случае провала, как бы ее этот ваш Новиков не истязал, – князь одобрительно кивнул. – Сильвана вскоре навестит тебя, там и введешь ее в курс дела.

– Буду ждать с нетерпением, – оскалился под маской князь.

– Теперь расскажи, удалось ли тебе найти замену Джону? – перевел тему иномирец.

– Нет, но кандидаты уже имеются...

***

"Стой, не двигайся! Здесь повсюду пространственно-временные ловушки!"

Я замер, решив прислушаться к словам демоницы. Вокруг меня было множество зеркальных поверхностей, которые были разбросаны под разными углами по всему окружающему пространству. Забавно, что с каждой поверхности на меня смотрело мое отражение, точно повторяя мой силуэт вне зависимости от того, под каким углом к самой поверхности находилось мое тело. Я словно оказался в зеркальном лабиринте какого-нибудь захудалого парка развлечений. Непонятно.

– Зеркала? – вслух буркнул я вопросительно.

"Именно! – мгновенно ответила Кей в моей голове. – Каждое из этих зеркал является порталом, ведущим не пойми куда. Благо пространство ограничено рамками одного Рифта. В ином случае..."

– Мойского мы бы точно не нашли, – закончил я за демоницу, после чего в воздух спросил: – Как нам его искать?

"Запомни, любое прикосновение к зеркалу будет служить для тебя перемещением в пространстве, хотя тебе может показаться, что ты стоишь там, где и стоял до этого", – учительским тоном произнесла кицунэ.

– Каким в таком случае образом обычные Рифтеры могут пройти подобную аномалию? – спросил я. – Неужто клубком волшебных ниток должны воспользоваться?

"Бинго! – весело воскликнула Кей, от чего у меня слегка дрогнула картинка перед глазами. – Мойскому ума догадаться не хватило, а тебе оно и не нужно, ведь у тебя, Саша, есть я, великая и прекрасная кицунэ!"

– Я думал, что ты ужасная...

"Это для врагов! – как нечто само собой разумеющееся бросила Кей. – Так теперь слушай наш план. Мы возьмём и... – сделала театральную паузу демоница. – Полностью исследуем этот Рифт!"

От заявления демоницы мне захотелось влепить себе по лбу, но я воздержался от столь резких движений, потому как это было чревато задеванием одного из зеркал и последующим перемещением в неизвестном направлении.

"А потом, когда мы найдем этого жалкого графишку, который по стечению обстоятельств стал твоим товарищем, мы и сами зеркала с собой вынесем! – заявила Кей. – А что? Штука полезная и в хозяйстве точно пригодится."

– Не легче будет сразу разобрать здесь все по камешкам? – спросил я. – Так, глядишь, и окажемся возле Мойского и его отряда.

"Не легче, – внезапно серьезно заявила девятихвостая, предотвращая мои поспешные действия. – Каждое разрушение одного зеркала дестабилизирует то, в которое оно вело. Вдруг горе-Рифтеры до сих пор блуждают в этом лабиринте зеркал? Тогда останется лишь пособолезновать как им самим, так и их близким."

– Ты права, рисковать не стоит, – согласился я с предостережением Кей.

"Значит так, ты заходишь в любое из зеркал, а я буду запоминать, куда оно ведет, и составлять карту. Но будь осторожен: в подобного рода местах любят водиться весьма неприятные твари, – продолжала вводить меня в курс дела хвостатая. – Все, за работу!"

– Подожди, – остановил я ретивую демоницу. – Что еще за твари?

"Встретятся – узнаешь!"

Кей замолчала, показывая, что дальнейших пояснений не будет. Засранка.

"Сам такой! – фыркнула лисица и нетерпеливо добавила: – Давай, выбирай уже!"

Пожав плечами, коснулся первой ближайшей ко мне зеркальной поверхности и, как предупреждала Кей, не почувствовал никакого перемещения.

"Дальше!" – скомандовала девятихвостая.

Очередное пожатие плечами, очередное касание зеркала, очередное перемещение, которое в этот раз было сразу заметно взгляду. Практически все зеркальные поверхности пропали, оставшись лишь в количестве двух штук: та, из которой я вышел, и та, в которую следовало войти, чтобы продвинуться. Помимо этого, чтобы дойти до следующего зеркала, мне необходимо было преодолеть приличное расстояние по гладкой, словно отшлифованной, поверхности.

"Чувствуешь?" – с придыханием спросила девятихвостая.

– Разумеется, – сказал я, положительно кивнув головой в такт своих слов. – Кто-то или что-то наблюдает за нами. Я даже душу, или сущность, его чувствую в нескольких десятках метров от себя, однако обычным взглядом ничего не вижу.

"Это Зеркальщик, и он готовится", – произнесла Кей.

Рифтовых тварей с подобным именем я не встречал. Кроме того, в бестиарии о них также не было никакой информации. Поэтому я задал весьма очевидный вопрос:

– К чему он готовиться-то?

"К созданию своих копий, разумеется", – бросила демоница.

Зеркальщик, словно дожидаясь команды хвостатой, появился в том месте, где я его чувствовал. На самом деле он все время там стоял, просто решил, наконец, повернуться в мою сторону.

Его внешний вид был под стать этому Рифту. Трёхметровая тварь была силуэтом схожа с человеком, это с одной стороны. С другой стороны, вглубь Зеркальщик был размером с волос, оттого я его и не видел, когда тот стоял передо мной. Разумеется, все его тело представляло собой одну сплошную отражающую поверхность.

Разглядывать монстра мне довелось совсем недолго, потому как в следующее мгновение тот вновь развернулся, скрываясь от обычного взгляда, после чего от него в разные стороны начали разлетаться силуэты, которые превращались в его копии.

Сами копии, мгновение постояв, также спешили повернуться на девяносто градусов, чтобы скрыться от моего взора. И тут у меня возникла проблема. Оригинал я чувствовал прекрасно, ведь видел его душу, а вот копии, повернувшись, стали для меня буквально невидимыми. Ни души, ни визуального контакта. Прекрасно…

Идти напролом я посчитал ошибкой, поэтому, напитав Покров посильнее, скользнул через Тень прямиком к оригиналу. Ведь стоит мне его прикончить, как копии испарятся. По крайней мере так мне думалось изначально, но реальность оказалась куда вертлявее...

Выбрал ту сторону Зеркальщика, с которой я его вижу. Так будет проще ударить, да и площадь, по которой этот самый удар можно будет нанести, больше.

Хорошенько напитав свой кулак Тенью, ударил по Зеркальщику. В моменте смог разглядеть в отражении небольшой огонек серого цвета, однако понять, что это было, сходу не сумел. Зато зеркальщик смог меня удивить: во-первых, его сущность, которым и оказался этот самый огонек, переместилась в одну из болванок, а во-вторых, я столкнулся кулаками с точной копией себя самого.

Благо мой двойник после нашего соприкосновения сразу же развеялся, а вот его удар довольно-таки серьезно отдал мне в руку. Какой же я всё-таки мощный. Чуть себя самого не прикончил, прилично вложившись в атаку.

Решил со следующей болванкой повторить свою атаку, однако снизить количество прилагаемых мной усилий. Но не тут-то было: моя копия втащила мне в ответ также, как и в первый раз. А огонек перетек в другую копию.

Стало очевидным, что Зеркальщик действует так, чтобы его противник в первую свою атаку выложился, как следует, зная, где настоящий, а затем самостоятельно убился, с каждым разбитым зеркалом уставая все сильнее и сильнее.

На всякий случай попробовал бросить в Зеркальщика Дугу и метнуть нож. Техника вернулась в меня обратно, однако мне удалось поглотить энергию из нее. А вот от ножа пришлось уклоняться. Экспериментировать с добавлением своей стихии в нож я уже не стал, ведь мою голову посетила догадка.

Следующего двойника, в котором в данный момент находилась сущность монстра, я атаковал вблизи. Однако вместо того, чтобы бить напитанным энергией кулаком или пытаться достать Зеркальщика ножом, решил рассечь необычную тварь духовным клинком, в котором все ещё восстанавливалась Чайя. Меч никак своих свойств не утратил, да и моя атака никак богине не навредит. А вот скопировать такую вещь, как духовных клинок, у Зеркальщика вряд ли выйдет. Что, собственно говоря, и подтвердилось в следующее мгновение, когда я рассек зеркальную копию твари на кучу осколков. В меня копия уже превратиться не смогла.

Усмехнувшись, я начал методично вырезать ту версию Зеркальщика, в которой находилась его сущность. Таким образом количество его копий стремительно сокращалось, пока в конце концов они не закончились вовсе и после очередного моего удара душа Зеркальщика больше никуда не переместилась, превратившись в энергию и устремившись в мое кольцо Стража.

После того, как вся выделившаяся из Зеркальщика энергия была полностью поглощена аксессуаром, он сменил свой цвет с белого на голубой, ознаменовав мое очередное становление Рифтером четвертого Порядка. Глядишь, в этот раз мой ранг Стража продержится подольше, ага.

Как только тело Зеркальщика рассыпалось грудой битого стекла, рядом со мной появилась Кей и начала стремительно собирать осколки в свое пространственное хранилище. Я наблюдал за этим с серьезной миной, скрестив руки на груди.

– Что? Пригодится в хозяйстве. Может, мне удастся приспособить часть Зеркальщика и сами зеркальные переходы в нашей системе порталов, – объяснялась девятихвостая, однако мой взгляд не потеплел ни на толику. – Хватит на меня смотреть с таким осуждением, Саша. Мое лисье чутье сейчас взорвется!

– Почему ты не рассказала, с чем мне придется столкнуться? – хмуро спросил я. – Что было бы, если бы я вместо простого удара сходу Громовое Копье в него запустил? Да, мы бы выжили, а вот находящиеся вокруг нас зеркальные переходы – вряд ли.

– Ну извините! Но вам, Ваше Сиятельство, необходимо самому уметь справляться с новыми для вас противниками! – фыркнула в ответ Кей.

– С каких пор ты начала говорить как Чайя? – поднял я одну бровь.

– Мне же нужно заменить мою Темную подругу на ее поприще, пока она в отпуске на неопределенный срок, – демоница хотела было отвернуться, чтобы продолжить собирать осколки Зеркальщика, однако медленно повернула свою голову обратно и зло прошипела: – Не смей!

– Подругу? – с издевкой переспросил я. – А Чайя знает о том, что ты ее таковой считаешь?

В следующее мгновение мне с помощью Теневого Шага пришлось уворачиваться от девяти летящих в мою сторону хвостов. Выйдя из Тени, смог наблюдать за тем, как Кей заканчивает со сбором трофеев, делая это с абсолютно безэмоциональным лицом.

Даже сейчас она пыталась быть похожей на богиню, но я акцентировать на этом своего внимания не стал. Было видно, что Кей, как бы она того не хотела, но все же не может скрыть того, что ей Чайи не хватает. Вот моя хвостатая помощница и старается компенсировать эту нехватку, копируя поведение богини.

Наша шуточная перепалка с Кей закончилась, в следствие чего мы смогли двинуться исследовать Рифт дальше. Спустя парочку переходов на нашем пути опять повстречался Зеркальщик. Ему я не оставил ни единого шанса, сходу атаковав его с помощью духовного клинка.

Через еще несколько переходов Кей констатировала, что этот путь оказался ошибочным и Мойского с его отрядом мы здесь не найдем, потому как их следов нам так и не встретилось. Да и встретившиеся нам Зеркальщики были тому прямым подтверждением.

А в какой-то момент мы и вовсе вернулись в то место, где начали свое исследование. Не то, где находился переход в реальный мир, а второй, куда я попал, коснувшись первого зеркала. Это мне сообщила Кей, которая могла здесь ориентироваться. Будь я в одиночку, то точно бы повторил судьбу Мойского и заблудился.

Таких цепочек переходов мы сделали еще три, пока после того, как я в очередной раз коснулся зеркальной поверхности, мы не увидели осколки уже мертвого Зеркальщика и тело Рифтера не первой свежести. Кей все забрала себе в пространственное хранилище, сложив их отдельно. Осколки я планирую отдать Мойскому, если тот жив, или на крайний случай его жене, а тело следует похоронить, как положено.

Спустя еще несколько переходов мы наткнулись на уже давно истлевший костер. Благо мертвых тел нам больше не попадалось. Но Кей все ещё была уверена, что этот путь нас также вернет обратно. Все из-за того, что как останки Рифтера, так и костер были очень старыми.

Ничего не оставалось, кроме как продолжить исследовать необычную аномалию дальше.

Глава 2

Зеркальные порталы сменяли собой друг друга, цепочки переходов шли одна за другой, а время нетерпеливо тикало, приближая меня к тому, чтобы опустить руки и вернуться сюда позже.

Оптимизм Кей, когда та предлагала полностью исследовать Рифт, как рукой сняло. Потому как внутри аномалии мы находимся уже полдня, а исследовать удалось лишь десятую часть, и ту – с натяжкой.

Дело в том, что не везде расстояние между двумя зеркалами ограничивалось сотней метров. Находились такие, где приходилось топать пару километров. И, как назло, Зеркальщиков в таких местах было как грибов после дождя.

Разумеется, у меня имелась возможность миновать встречи с ними, использовав Теневой Шаг, но тут вступал в игру внутренний хомяк, который требовал от меня сбора всех трофеев, попадающихся на нашем пути. Вот и приходилось тратить время на то, чтобы уничтожать Зеркальщиков. Даже при условии, что я не буду давать тварям времени на то, чтобы размножить количество своих копий, приходилось задерживаться, что приближало меня к тому, что ко встрече с Голицыной я могу и не успеть вовсе.

Тут-то, во время очередного возвращения к исходной точке нашего пути, я и предложил демонице сменить способ нашего исследования Рифта. Неожиданно, но та быстро согласилась, так как сама понимала, что мы не успеваем.

Таким образом, каждому новому ответвлению путей я давал три перехода, в ходе которых мы должны были найти какие-либо следы группы Миссурийского. И дело сдвинулось с мертвой точки. Буквально через полчаса нам удалось наткнуться на очередное кострище, которое было хоть и посвежее ранее встреченного, однако все еще являлось весьма старым. Мной было принято решение разворачиваться.

Несколько раз нам посчастливилось наткнуться на полностью зачищенные пути. Похоже, Мойский смекнул, каким образом нужно бороться с тварями, населяющими эту аномалию, поэтому мертвецов нам больше не встречалось. Пока что...

Буквально сразу же после того, как мою голову посетили мысли отсутствия потерь со стороны группы Мойского, как в следующем переходе, который был соседним с тем, что был зачищен, сразу пять мертвых тел украшали собой поляну. В это же время осколков Зеркальщиков видно не было.

"Ах, какая неожиданность! Человеческая натура никогда не меняется", – констатировала демоница, когда мы подошли к телам ближе, чтобы изучить их и понять, что же здесь произошло.

Несколько тел были уничтожены техниками огня, другие полностью обескровлены. А одно и вовсе изрезано каким-то холодным оружием. Как раз-таки по его ранам я понял, что сражение состоялось совсем недавно.

В это же время одежда на мертвецах была совершенно разношерстной, также она отличалась от таковой, что была на теле, которое мы нашли ранее. Так что сказать, к какому отряду принадлежали мертвецы, было невозможным.

Либо группа Мойского нашла нечто, что они не смогли поделить, отчего случилась потасовка. Либо на них вышел совершенно другой отряд Вольных Рифтеров, в следствие чего они опять повздорили и решили друг друга поубивать. Главное, что тела моего бывшего сослуживца найдено нами не было, отчего появлялась надежда на то, что он все еще оставался жив.

Тем не менее в Рифте присутствует угроза, что была похуже Зеркальщиков, поэтому перед каждым переходом я напитывал свой Покров посильнее, и, пройдя через зеркальную поверхность, сразу же исчезал в Тени.

Таким образом, наткнувшись на группу людей, что была в прекрасном здравии, мне удалось остаться незамеченным. Дальше наступила череда работать хвостатой, в ходе чего выяснилось, что встреченные нами люди пришли в Рифт с одной конкретной целью: устранить Мойского и его соратников.

Из разговоров, которые вели между собой неизвестные мне люди, много информации не почерпнешь, если не следовать за ними на протяжении долгого времени. Это самого времени у меня оставалось кот наплакал, поэтому, когда неизвестные решили совершить очередной переход, последнему из них коснуться зеркальной поверхности не удалось.

Я вышел из Тени за спиной отставшего и, мгновенно снизив его ранг до Ученика, втянул его с собой в Тень. Недолго покатав его, так сказать, для лишнего впечатления, выгрузил потерявшегося бойца на гладкую поверхность Рифта. Тот некоторое время шатал головой, приходя в себя. Через некоторое время ему удалось сконцентрировать свой взгляд на мне.

– Ты еще к... – голос неизвестного мне мужчины затих в хрипе, так как демоница принялась шерстить по его разуму.

– Это гвардейцы одного Рода, глава которого посчитал, что для Минска слишком много старших аристократов на квадратный метр. Таким образом, Мойский, сам того не ведая, стал их целью, – рапортовала Кей. – Удивительно, но хозяин этого отброса, – указала она не лежавшее на земле сломанной куклой тело, – в прекрасных отношениях с Родом Бобровских. А именно: граф является для него сюзереном.

– Что за Род-то? – спросил я.

– Упс, – ойкнула демоница. – Как-то я не обратила внимания... А разве это важно?!

Влупив себе по лбу, я спросил:

– Сможешь быстро создать иллюзию, что сменит мой облик на тот, что принадлежит этому человеку?

– Качественно – точно нет. Могу сверху набросать, но тебе тогда следует быть осторожным: не касаться других людей, их техник, а также энергетически заряженных предметов, – загибая пальчики, перечисляла девятихвостая. – К зеркальным переходам я, так уж и быть, награжу тебя иммунитетом.

– Колдуй, – отмахнулся я.

Спустя полминуты я шагнул в тот же переход, уже будучи под личиной того бойца, что остался за нашей спиной.

– Чего так долго?! – было первым, что я услышал, пройдя через зеркальный переход.

Подняв руки раскрытыми ладонями перед собой, сделал несколько микрошагов назад, показывая, что виноват.

– Стой, дебил! – рявкнул в очередной раз какой-то мужик, на что я замер. – Чуть было обратно не завалился, идиотина! Понаберут по объявлению... – тихо, даже как-то раздосадованно, произнес он. – Чего встал?! Двигай! И так из-за тебя задержались, дурачья твоя голова!

Повинуясь, я занял последнее место в небольшом строю, состоящем из дюжины бойцов, одетых в разношерстную одежду.

Ко мне, благо, с расспросами никто не полез. Да и в целом, атмосфера в этой банде, имитирующей Вольных Рифтеров, царила скверная. Никто ни с кем не разговаривал. Лишь командир, которым оказался наоравший на меня мужик, криками подгонял нашу братию. Было похоже на то, что здесь вообще никто друг друга не знает. Этакая сборная солянка.

"Мне же лучше", – подумав, усмехнулся я под маской, что была аксессуаром каждого бойца в отряде, к которому я присоединился.

Возле очередного перехода, командир всех остановил, после чего, прокашлявшись, проговорил, заметно снизив тон, словно его могут услышать:

– Значит так, ребята. За этим переходом, а может за следующим нас будут ждать, так что всем советую, как следует поднапрячься и не сдохнуть через секунду после того, как войдете в портал, – произнес командир, после чего оглядел каждого тяжелым взглядом. Остановившись на мне, он бросил: – Ты! Идешь первым! В наказание, что задержал нас. Глядишь, благодаря этому больше не потеряешься, – ухмыльнулся мужчина, на что остальные члены отряда вторили ему смешками.

Пожав плечами, я смело вышел вперед, после чего без сомнений коснулся рукой перехода. В очередном отрезке бесконечного, каким казался этот Рифт, пути я сходу почувствовал душу Мойского, а также еще нескольких окружающих его людей. Но они все ещё находились от нас на довольно-таки приличном расстоянии, поэтому я поспешил отойти немного в сторону, чтобы следующий боец, вышедший из перехода, не столкнулся со мной, тем самым развеяв мою маскировку.

– Я чувствую, что они рядом, – кровожадно хмыкнул командир, дождавшись, когда все выйдут из перехода. – Ребятки, действуем без предупреждения. Мы обязаны уничтожить цель. А остальные… Что ж, очень их не жаль.

Без команды все побежали в ту сторону, где разместился отряд Мойского. Как они поняли, в каком именно направлении стоит двигаться, я не знал, однако сам побежал вкупе со всеми. А чего стоять-то? Так можно и не успеть к самому интересному.

Как-либо скрываться члены отряда, посланного ликвидировать Мойского, не стали, поэтому буквально сразу нас заметили. А когда мы приблизились на достаточно близкое расстояние, то в нашу сторону уже летело несколько техник, некоторые из которых были крова-красными. Воздух отчетливо начал пахнуть металлом, сигнализируя, что мой бывший сослуживец сдерживаться не планировал.

Заметив большое количество летящих в них техник, мои временные товарищи решили остановиться и принять их в защитной формации, усиливая техники друг друга. Я же останавливаться не стал, отчего налетел на затормозившего передо бойца.

– Ты в самом деле дебил?! – этим бойцом оказался, как неожиданно, командир отряда. Несмотря на угрозу спереди, мужик решил все же обернуться, чтобы посмотреть в мои виноватые глаза. – Какого... Что с твоим лицом, доходяга?

Разумеется, иллюзия, наложенная на меня Кей, начала стремительно развеиваться, открывая командиру отряда мое настоящее лицо. Тот какое-то время тупо на меня смотрел как баран на новые ворота, после чего несмело отшатнулся. Даже после того, как иллюзия полностью развеялась, мужик так и стоял с открытым ртом, глядя на меня.

– Ты еще что за хер? – вырвалось у него само собой спустя несколько секунд молчания.

В это же время техники, запущенные отрядом Мойского, достигли бойцов его недоброжелателей. Раздались взрывы от столкновения защиты с атакой.

– Бывший сослуживец графа Мойского, которого вы так сильно хотите убить, – не повышая голос, произнес я. – По совместительству я являюсь вашим судьей и палачом в одном лице.

– Да ты хер с горы, а не палач! – воскликнул командир, отчего остальные члены отряда, успешно отразив атаку Мойского и его людей, обратили на нас внимание. – И твой четвертый Порядок Стража тому яркое подтверждение.

– Командир, это же...

– Черт лохматый, – не дал мужик договорить своему подчиненному, отчего на моем лице разом взыграла снисходительная улыбка. – Давайте, парни, быстренько из него отбивную сделаем, а напоследок поджарим. Будет чем Мойскому в рожу потыкать перед тем, как мы его прикончим, – под конец своей фразы он начал умалишенно гоготать, однако остальные в большинстве своем не разделяли веселья командира.

– Вы не понимаете! – на повышенных тонах пытался достучаться до своего начальника боец отряда. – Этот парень никто иной, как...

– Чертополох обыкновенный! Да мне насрать вообще, кем он является или являлся! – вновь перебил своего подчиненного командир отряда. – Я вижу перед собой сопляка, который умудрился прикончить слабого монстра, получив четвертый Порядок, и с помощью недорогого артефакта затесаться к нам в отряд, – сверху вниз посмотрел на меня мужчина, вновь повысив голос.

От истошных криков командира отряда Мойский и его люди даже перестали атаковать и с интересом начали вслушиваться в шедший здесь разговор. Кей успевала и тут подслушать, и там подсмотреть.

– Непонятно вообще, как этот обморок умудрился за нами поспевать. Хотя, подождите-ка... Он же и не поспевал, вследствие чего нам пришлось его ждать! – заржал командир отряда, пока я спокойно выслушивал его бред. – На самом деле впечатляет. Хвалю! – выставил перед собой большой палец, направленный вверх, мужчина. – Жаль только, что на этом моменте твоя удача кончилась. Теперь кончится и жизнь!

Мужик направил в мою сторону руку, а спустя секунду с нее сорвался поток жаркого огня, направленного мне прямиком в лицо. Командир отряда был Магистром и явно рассчитывал на то, чтобы задавить меня голой мощью, ведь ему удалось считать по Порядку Стража, отражаемом кольцом, уровень моей силы. Вот только я был не лыком шит, поэтому мгновенно призвал Духовный Покров и спокойно выставил руку в ответ на огонь противника. Как результат, я даже повышения температуры не почувствовал, а огонь... Огонь просто стек по Покрову и жалобно растворился в гладкой поверхности, которая в данном Рифте была повсюду.

– Ну в жопу! Я сдаюсь! – прокричал один из бойцов противника, падая на колени.

– И я! – вторил ему еще один парень молодым голосом, дублируя жест своего соратника.

– Надо же, хоть у кого-то из вас осталась голова на плечах, и, возможно, останется впредь, – произнес я, с насмешкой глядя на тех, кто сдаваться не стремился и с ожиданием скорого приказа смотрел на своего командира.

– Удивил! Чего-то ты да стоишь, – уже более уважительным тоном проговорил командир. – А вы, – он поочередно взглянул на своих подчинённых, предпочёвших сдаться, – жалкие трусы и слабаки! Вам самим и вам подобным место лишь одно: в могиле! Кончайте их, воины, после чего займемся этим доходягой. Он выглядит куда интереснее, нежели граф и кучка его недобитков.

Пара противников, находящихся рядом с павшими на колени бойцами, мгновенно среагировала на приказ командира. Выхватив холодное оружие, которым у одного из бойцов выступал короткий клинок, а у второго нечто, похожее на тесак, напитали его своей силой и устремились разрубить двух бедолаг, не успевших никак среагировать.

Духовный Покров никак не мешает мне использовать Тень или Теневую Бурю. Три Теневых Шага, выполненных за долю секунды, и я вновь стою на прежнем месте, а с плеч двух противников сваливаются их головы.

– Не стоит раньше времени лишать жизни тех, кто предпочел ее сохранить, – холодно произнес я, после чего щелчком пальцев погрузил все окружающее пространство вокруг себя и отряда противников в Тень.

Началась настоящая вакханалия. Техники полетели сразу отовсюду, а я, методично уклоняясь, перемещался от одного противника к другому, лишая их жизни одним выверенным ударом духовного клинка. Души тех, кто был того достоин, отправлялись на перерождения, а остальные сгорали в безжалостном пламени меча.

Очередной щелчок пальцами, и Тень, нас окружающая, сходит на "нет", возвращаясь ко мне в виде энергии. Двое сдавшихся парней, перемещенные Кей, находятся на приличном расстоянии от места потасовки, а я, сунув руки в карманы брюк, стою напротив опешившего командира противников, который только что отправил огненный шар в совершенно отличном направлении от того места, где по факту находилась моя тушка.

Глаза мужика быстро забегали по округе, то и дело натыкаясь на мертвые тела его подчиненных. С его лица пропала та надменность и самоуверенность, сменившись подавленностью зверя, оказавшегося в ловушке.

Командир отряда противников явно разочаровался в себе и своих силах, потому как принял решение смиренно дожидаться своей участи, рухнув на колени и опустив глаза вниз, в гладкую поверхность Рифта. С его рук больше не срывалось пламени, а сами конечности обвисли плетьми.

– Ну что? Как сам? – испортила момент девятихвостая, выйдя из портала рядом с противником.

– А? – глупо спросил тот, переведя взгляд с земли на моську кицунэ, находившуюся рядом с его лицом.

– Б! – Кей одним хлестким ударом по шее отправила мужика в бессознательное состояние, после чего перевела взгляд на меня: – Потом допросим. Он командир, а значит, что знает больше того парня, которого я допрашивала до этого. Да и Род противника выяснить не помешало бы, да... – демоница начала накручивать локон своих волос точно также, как это делала Наташа, когда косячила.

– Вот теперь сама его и тащи, – бросил я, начав движение в ту сторону, где окопалась группа Мойского.

– Легко! – зловеще улыбнулась Кей. – У меня есть целых два помощника! Да, ребятки? – два парня, разом оказавшиеся рядом с демоницей, ничего не понимали, однако все же решили утвердительно закивать головой.

– Детский сад... – негромко выдохнул. – Даже хуже меня...

Глава 3

До Мойского и его братии я шел неспеша. Было необходимо, чтобы он и его люди издалека поняли, кто я такой, если не сделали этого ранее. Все же следил Тенью я не просто так, а для того, чтобы граф сложил два плюс два и вспомнил, кто из его знакомых обладает даром управления такой завидной стихией, как Тень.

Так оно и случилось. Подойдя к месту, где расположились Мойский и его группа, смог разглядеть их всех. Выглядели они, откровенно говоря, крайне паршиво. Исхудалые, грязные несмотря на то, что вокруг не было земли, обессиленные. Некоторые вовсе были без сознания, что говорило о том, что мой бывший сослуживец своих не бросает.

Вот только, если я ожидал, что Мойский меня просто узнает и обрадуется моему появлению, то тот, вопреки моим ожиданиям, позволил себе наконец расслабиться, вследствие чего стремительно отключился. Такому доверию с его стороны можно только поразиться, но мне приятно. Парень знал, что я уже его не оставлю, и оказался прав.

Остальные члены его группы, кто был в силах стоять на ногах, не могли понять, что происходит. Пришлось объяснять, ведь их босс оказался не в силах сделать этого самостоятельно.

После того, как я обозначил то, кем являюсь, члены группы Мойского позволили себе расслабиться, в следствие чего некоторые из них повторили судьбу своего командира. Я же принялся командовать теми, кто остался на ногах:

– Значит так, воины, сейчас я подхожу к каждому из вас и закидываю в рот волшебную травку, которая восстановит вам энергию, немного исцелит травмы, а также приведет в чувства в целом, – сделал небольшую паузу, ожидая возражений. Таковых не последовало, поэтому я поспешил продолжить: – Затем вы взваливаете на себя тела ваших товарищей, находящихся без сознания, а затем мы дружной гурьбой направляемся на выход из этого Рифта, где вы сможете немного отдохнуть в нашем лагере. Ну, и напоследок я сдаю всю вашу братию графине Мойской, которой вы будете отчитываться за свою задержку. Вопросы? – несколько секунд молчания. – У матросов нет вопросов, молодцы.

Хлопнув в ладоши, принялся осуществлять ранее сказанное. Первые листья иномирных деревьев бойцы Мойского принимали со скепсисом, однако носа воротить не торопились. А только первым принявшим чудесное зелье стало легче, как скептическое настроение остальных как рукой сняло.

Как только оставшиеся в сознании бойцы Мойского начали крепко стоять на ногах, мы направились вслед за Кей, указывающей нам обратный путь, ведущий на выход из Рифта.

Добрались по проторенной дорожке мы без происшествий. Снаружи во временно разбитом моими гвардейцами лагере во всю кипела жизнь, а наше появление еще больше усилило снование моих бойцов повсюду. Сгрузил Кузнецову и гвардейцам пленников, которыми стали двое сдавшихся парней и их командир, а также Мойского и его группу.

Сам же, затянув в свою душу Кей, которая чересчур увлеклась игрой "запугай двух бедолаг", вернулся обратно в Рифт. Время тикает, а нам еще необходимо его весь зачистить и зеркальные поверхности пособирать, не говоря уже о том, что якорь-сферы нам так ни разу и не встретились. Благо необходимости искать кого-то уже не было, поэтому я мог позволить себе взвинтить темп до максимального.

***

Провозились с Рифтом практически до самого утра, но закончить все же удалось. Искомые якорь-сферы были найдены и благополучно разрушены, оставшиеся Зеркальщики уничтожены, а сами зеркала-переходы аккуратно разбиты и перемещены в пространственное хранилище. Забавно, что Рифт и в самом деле был невысокого третьего уровня, о чем свидетельствовала голубоватая дымка, окружающая удерживающие аномалию конструкты.

Сразу же после того, как Рифт был закрыт, было принято решение сворачивать лагерь. К сожалению, Мойский, как и большинство его бойцов, в себя не пришел. Видать, истощение, которого они достигли, оказалось сильнее, поэтому отдавать Николая его жене нам пришлось буквально из рук в руки. Номер телефона Елизаветы я заранее узнал через Оксану, поэтому с этим проблем не возникло.

Графиня Мойская просила нас остаться и дождаться того момента, когда ее муж очнется, однако времени у меня на это не было, так что пришлось откланяться. Напоследок лишь сказал, что двери моего поместья для нее и Николая всегда открыты, так что я буду рад видеть их у себя в гостях. К тому же, к этому времени Кей допросит командира отряда, что был послан устранить графа Мойского, так что я смогу им сообщить фамилию недоброжелателя.

Стоило Елизавете услышать, что ее муж не просто заблудился в Рифте, а все это время сражался с врагами его Рода, она горячо пообещала, что они вместе приедут сразу, как выдастся такая возможность.

Попрощавшись, колонна, состоящая из пары наших автомобилей и нескольких трофейных, двинулась в сторону Москвы. Времени оставалось всего ничего, поэтому гнали мы вовсю.

По дороге отмечал, во что вылилась моя поездка в Минск для того, чтобы забрать семью Петрова и посетить местного губернатора. Тем не менее, пользы от внезапно навалившихся дел было гораздо больше, нежели проблем. Осталось лишь с этой самой пользой разобраться.

За такими мыслями, сам того не заметив, я задремал, уткнувшись в Кей, что была в своей лисьей форме и служила мне подушкой. Проснулся уже тогда, когда подъезжали к поместью. Успели мы вовремя, потому как параллельно с нами к моим землям двигался неприметный автомобиль, в которой я чувствовал душу графини Голицыной, а также еще пары человек.

Пришлось добираться до поместья с помощью порталов хвостатой. Кузнецов был проинструктирован, что делать дальше: автомобили Василисе, пленников передать Зубинину для последующей отправки в замок, ему самому и остальным гвардейцам отправиться отдыхать. А мне удалось обогнать гостью, благодаря чему я успел сходить в душ.

Как Голицына и обещала, ее визит был неофициальным. Разумеется, к этому тоже возникнет ряд вопросов, однако позже Ольга сможет выкрутить это в свою пользу. Еще бы, ведь ей удастся встретиться и договориться с теми, кого Тайная Канцелярия ловит уже больше года. В том, что Беловы и Голицына придут к общему решению, я не сомневался, ведь в ином случае ни первые, ни вторая не покинут моего поместья, пока не договорятся.

К слову, Беловы уже находились внутри моего дома и вовсю ожидали встречи с графиней Голицыной. За полученную возможность восстановить свой Род Юлия и Евгений зацепились что ни на есть мертвой хваткой. Оба сидели с серьезными минами в гостиной, где я их и застал, сходив в душ и спустившись на первый этаж.

К этому времени Голицына как раз подъехала к вратам, ведущим на территорию поместья, так что я, с улыбкой поздоровавшись с княжеской четой, проследовал на улицу, где гвардейцы, открыв врата, пропустили внутрь неприметный автомобиль графини. Тем не менее сама Ольга покинула машину через задние двери, показывая, что у нее, как и положено благородной девушке ее уровня, имеется свой водитель.

Ольга была одета в не дорогое на вид платье с открытыми плечами, но оно все еще подчеркивало выдающуюся фигуру девушки. Ее волосы были заплетены в несложную прическу, похожую на обычный хвост.

Несмотря на то, что подготовку Голицыной к встрече сложно было назвать выдающейся, гвардейцы все, как один, проследовали за ней взглядом. Кажется, я даже несколько женатых парней заметил, что не преминули возможностью полюбоваться красотой графини, за что сразу же получили в тык от своих товарищей.

– Рад нашей встрече, Ольга Львовна, – улыбнулся я, широко, как подобает хозяину, встречающему свою гостью, расставив руки в стороны. – Прекрасно выглядите!

– Оставь эту болтовню для своих будущих жен, Новиков, – отмахнулась Голицына. – Привет, и ближе к делу.

С усмешкой отметил то, что девушка за год набралась храбрости, поэтому стоило нам войти внутрь здания, как ее невзначай встретила Кей со стаканом шоколадного молока в руках. Хищно улыбнувшись, демоница подмигнула сотруднице Тайной Канцелярии, отчего душа последней ощутимо вздрогнула.

– Эта встреча была обязательной? – негромко поинтересовалась Ольга, когда мы, миновав девятихвостую, двинулись в сторону гостиной.

– Разумеется, – спокойно кивнул я. – Знакомьтесь, княжич Евгений и княжна Юлия Беловы, – указал на двух поднявшихся с дивана людей, после чего уже обратился к ним: – Друзья, генерал-майор Тайной Канцелярии, графиня Голицына Ольга.

– Весьма неприятно с вами познакомиться, – фыркнула Ольга, отчего я зло на нее взглянул.

Похоже, появление Кей перед глазами Голицыной сыграло совсем не ту роль, что ему была уготована, отчего сама графиня решила отыграться на Беловых. Меня такое развитие событий в корне не устраивало, поэтому я поспешил сказать:

– Давай-ка, Оля, мы оставим пренебрежение за порогом, – добавил в голос серьезности. – Ты ничего не знаешь об этих двоих, поэтому тебе не стоит делать выводы на основе общественного мнения. Кажется, мы это уже обсуждали с тобой по телефон, не так ли?

– Тогда почему здесь только Евгений Белов и никому неизвестная девушка? – с подозрением спросила Ольга, на что я чуть было не влепил себе по лбу.

Это я привык к тому, что внешность Беловой далека от ее настоящей: той, что была ей дана при рождении. То же самое можно было сказать и о большинстве моих людей, кто был в курсе, кем девушка является на самом деле. А вот Голицына видела перед собой незнакомку, отчего ее подозрительность полезла со всех щелей.

– Кей, – коротко бросил я и указал раскрытой ладонью, повёрнутой вверх, на Юлию.

Девятихвостая появилась в гостиной из воздуха, словно по волшебству, отчего Голицына вновь заметно напряглась. Однако хвостатой она уже была неинтересна. А вот Юлия, зная, что ей предстоит сейчас испытать, все еще стоически сохраняла спокойствие.

Тем не менее, Кей справилась чертовски быстро, даже не став укутывать княжну в свои хвосты. Вот теперь удивлению девушки не было предела, и ей его скрыть не удалось.

– А что ты хотела, подруга? Стала сильнее – пользуйся, – взмахнув волосами, Кей сделала шаг на выход из гостиной, после чего исчезла в дымке портала.

– Теперь, надеюсь, мы можем начинать? – спросил я, занимая одно из кресел.

– Можем, – снисходительно произнесла Голицына, но, словив мой требовательный взгляд, зашлась в неловком кашле. Откашлявшись, графиня вымолвила: – Прошу прощения за мою неприязнь. Профессиональная деформация...

Беловы кивнули и присели обратно на диван, когда Голицына в это время заняла еще одно из кресел. Мысленно отправил команду Кей, и спустя несколько секунд в гостиную внесли чай, кофе и тарелочку разнообразных вкусностей. Я не спал уже больше суток, и хоть мой организм Одаренного и не требовал сна и еды, но в кофе я все же нуждался, поэтому сходу схватил одну из чашек. Уж больно люблю этот чудесный напиток. А вкусняшки стали прекрасным к нему дополнением.

– Юлия, Евгений, у меня были сутки на то, чтобы подумать о вашей ситуации, – схватила со стола чашку с чаем Ольга, в то время как Беловы и не думали прикасаться к напиткам и сладостям. – Если Александр не лукавит, то спасти вас обоих можно без труда. Достаточно будет провести процедуру дознания в присутствии еще нескольких сотрудников Тайной Канцелярии.

– Ольга Львовна, вы говорите о ментальном воздействии? – напряженно спросил княжич.

– Верно, Евгений Сергеевич, – отпив из чашки, кивнула графиня. – Со своей стороны могу пообещать, что в вашу голову залезу лишь я одна, в то время как остальные будут считывать, говорю ли я правду. Стандартная процедура.

– Для княжеского Рода позорно допускать постороннего в свои мысли и воспоминания, – гордо вздернув подбородок, произнесла Юлия.

Я в это время был в роли наблюдателя. Меня интересовало, смогут ли Беловы и Голицына договориться без моего непосредственного участия в переговорах. Тем не менее, последнее слово будет за мной.

– А надевать на свой палец кольцо чужого Рода не позорно, Юлия Максимовна? – с небольшой издевкой спросила Голицына, разглядев на одном из пальцев княжны кольцо моего Рода.

– Я вольна снять его в любой момент!

– Так отчего не сняли тогда, когда Александр позвонил вам накануне? – продолжала попытки выдавить эмоции из княжны Голицына. – Или, быть может, он сделал вам предложение?

– Пф, – совсем как Кей фыркнула Белова, вызвав у меня усмешку. – С трудом верится, что вы смогли дослужиться до звания генерал-майора с такими банальными попытками вывести человека из равновесия, – парировала Юлия. – А то, почему я не сняла кольцо, не является вашим делом.

Мои глаза встретились взглядом с глазами Евгения. В них читалось усталое: "Женщины..."

Я пожатием плеч предложил княжичу взять ход переговоров в свои руки, чем тот, шумно выдохнув, решил воспользоваться:

– Дамы! – повысив голос, Белов заставил двух девушек умолкнуть. – Давайте мы не будем забывать, ради чего вообще здесь собрались. Допустим, Ольга Львовна, мы согласны на то, чтобы пройти процедуру дознания...

– Дядя, но мы даже не уверены в том, можем ли ей доверять! – воскликнула Юлия. – Ее мотивы не до конца понятны.

– О-хо-хо, как раз-таки мотивы Ольги понятны, – внезапно дала о себе знать Кей, появившись за спиной Голицыной, отчего та невольно вздрогнула всем телом. – Дело в том, что Оленька рабыня Саши, и он держит ее в сексуальном страхе! – щеки графини мгновенно запунцовели от неловкости.

В очередной раз за двое суток мне захотелось пробить себе лоб своей ладонью от выходок демоницы, однако я лишь щелкнул пальцами, вследствие чего хвостатую всосало в мою душу. Повесив на воображаемую дверь, служившую для Кей свободным выходом в реальность, замок, я спокойно произнес:

– Не обращайте внимания.

Голицына сразу же решила воспользоваться моментом, чтобы никто не стал акцентировать внимания на сказанном Кей, и, подняв руку раскрытой ладонью вперед в воздух, произнесла клятву, в случае нарушения которой наказанием станет не утрата Дара, а смерть. Этой клятвы было достаточным для того, чтобы Юлия успокоилась, вследствие чего Ольга вновь взяла слово:

– Процедура дознания – одно из двух условий, – оттопырила изящный указательный пальчик девушка. – Вторым условием является, разумеется, смена фамилии, – к указательному пальцу присоединился средний. – Уверена, что вам позволят основать новый Род, и...

– Нет! – жарко прервал Голицыну княжич. – Каким бы темным наше прошлое не было, отказываться от своей фамилии мы не станем!

– Поймите, что поддержки со стороны Рода Новиковых недостаточно для того, чтобы вы могли спокойно существовать в качестве княжеского Рода! – взбесившись, что ее перебили, воскликнула графиня. – Князем является Максим Белов, и, пока он жив, вы не можете занять его место. Или же он отдаст титул своему брату, который его вероломно предал? А может нелюбимая дочь сможет стать его заменой?

Беловы замолчали, поджав губы, и в ход разговора наконец-таки решил вмешаться я:

– Получается, для того, дабы Юлия и Евгений сохранили свои фамилию и титул, необходимо сделать так, чтобы Максим Белов перестал существовать? – спросил я.

– Это верно лишь отчасти, – неопределенно произнесла Голицына. – Для того, чтобы вариант со смертью нынешнего главы Рода Беловых безусловно сработал, умереть он должен в дуэли с тем, кто хочет смыть грехи своего Рода в крови его главы!

Я заулыбался, но не от того, что услышал из уст Голицыной, а от родного чувства, по которому уже успел соскучиться.

– Я... – начал было Евгений, но его племянница заглушила слова княжича своим пронизанным сталью голосом:

– Я сделаю это! – глаза девушки разгорались ярким светом ее Дара вместе с решимостью в голосе. – Я убью своего отца!

– Хо-о-о, – протянула Голицына, вновь вернувшись к чашке чая. – Я слышала, что Максим Белов чертовски сильный Одаренный. По слухам, он находится буквально в шаге от того, чтобы стать Неограниченным. Вдруг это случится прямиком во время вашей с ним дуэли, Ваше Сиятельство? – пыталась внести сомнения Голицына, тем самым усиливая решимость княжны.

– В таком случае Юлия Белова выйдет на арену уже будучи Неограниченной, – произнесла появившаяся рядом со мной Чайя.

Глава 4

Появление Чайи окончательно поставило точку в переговорах. Если до этого Юлия хоть и немного, но сомневалась в своих силах. То теперь, после заявления Чайи, все сомнения были развеяны, а решимость девушки и так была на максимуме. Княжна давно хотела отомстить своему отцу, и теперь у нее выдастся прекрасная возможность сделать это.

Сама богиня, разумеется, была не в собственном теле, что лежало на излюбленном им алтаре в одной из башен, расположенных в моем личном Рифте. Чайя, покинула мою душу точно также, как это на постоянной основе делает Кей.

Девятихвостая же в момент возвращения богини бесновалась. Будучи запертой, она не смогла отпустить парочку своих едких комментариев, поэтому охарактеризовала меня никем иным, как злюкой, после чего подозрительно притихла.

Переговоры тем временем подошли к концу. Голицына попросила не торопиться с выводами, ведь изначально Беловым необходимо пройти процедуру дознания. И только после этого дуэль Юлии с нынешним главой Рода Беловых станет возможной.

Честно признаться, думал, что графиня сразу же покинет мое Родовое поместье, стоит переговорам закончится. Однако девушка решила еще немного погостить, против чего я, конечно же, не был.

Это сама Ольга считала, что находится в полной моей власти. Я же, со своей стороны, такого развития событий совершенно не желал. У меня нет нужды в покорных марионетках, ведь в ином случае у Потапова, который является моим соседом и вассалом, не осталось бы выбора, кроме как стать куклой, следующей всем моим указаниям. Нет, мне нужны союзники, которые будут иметь свое собственное мнение, а также смогут решать какие-либо вопросы без моего непосредственного в них участия.

Тем не менее, Голицыной о моих мыслях знать рановато. Девушка она норовистая, так что может в любой момент взбрыкнуть, зная, что ни я, ни Кей ее фактически не контролируем. Сейчас Ольга следует моим указаниям из-за страха. В будущем я планирую сменить это чувство на верность и взаимное уважение. К тому же, девушка она молодая, горячая, а у меня вассал без жены ходит. Я, конечно, ни на что не намекаю, но все у них, думаю, может вполне успешно сложиться. Осталось лишь их между собой познакомить, ага.

Однако первый шаг к нашему с графиней становлению полноценными союзникам я все же решил осуществить. Ольга возжелала посмотреть мои земли, так что я в качестве путеводителя для нее выделил Наташу, которая маялась от безделия, и Юлию. Сестренка не допустит конфликта, что может возникнуть между княжной и графиней, а сами девушки, надеюсь, все же смогут найти общие точки соприкосновения.

Но главным показателем моего доверия к Голицыной станет не простое посещение моих владений, нет. Наташа и Юлия покажут ей "блуждающий" Рифт со всеми его красотами, включающими замок и лес иномирных деревьев, которым весьма стремительно стал наш с Аннет небольшой парк. Думаю, впечатлений Ольге хватит сполна для того, чтобы задуматься о том положении моего Рода, которое скрыто от глаз общественности.

Об этом я раздумывал, когда расправлял свою кровать, готовясь ко сну. Пусть это и не было обязательным, но поспать все же хотелось. Особенно сейчас, когда на это мне выдалась прекрасная возможность. Но стоило моей голове коснуться подушки, как мой телефон, оставленный на прикроватной тумбочке, развеял блаженную тишину, господствующую в моей комнате, трелью входящего вызова.

– Новиков, слушаю, – пусть и раздраженно, но весьма привычно ответил я на вызов со скрытого телефонного номера.

– Александр Петрович, добрый день! Вас беспокоят из имперской канцелярии, – произнес приятный женский голос с другого конца провода. – Импер...

– Я занят! – буркнул и завершил вызов.

Положив телефон обратно на прикроватную тумбу, я принялся размещаться в кровати поудобнее. Вот только настойчивости сотруднице имперской канцелярии можно было позавидовать, так что спустя недолгие несколько секунд, прошедших с того момента, как я закрыл глаза, мобильный телефон вновь заиграл рингтоном, повышая степень моего напряжения.

– Александр Петрович, император желает вас, как Одаренного Неограниченного ранга, видеть, чтобы обсудить ваше непосредственное участие в надвигающемся штурме Хабаровска и окончательной победе над иномирными вторженцами, – без предупреждения, быстро пролепетав, высказала девушка, стоило мне поднести мобильное устройство к своему уху.

– Ничего не изменилось, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я. – Я все еще занят, и буду занятым до конца жизни. До свидания!

В очередной раз завершив телефонный разговор, посчитал, что этого будет достаточным для того, чтобы мне больше не звонили. Конечно, мелькнула мысль установить на телефоне беззвучный режим. Но это все же какой-никакой риск проспать нечто важное, что может случиться в недосягаемости разведывательной сети Кей, которая была благополучно выпущена из плена моей души и теперь вовсю надоедала Чайе своим непосредственным присутствием рядом с ней. Соскучилась, морда мохнатая.

В это же время я вновь удобно лег в кровати и положил голову на подушку, как у меня вновь зазвонил телефон. Степень моего раздражения взлетела в космос с такой наглости со стороны имперской канцелярии, поэтому я, даже не взглянув на экран мобильного телефона, приложил его к уху и зло проговорил

– Вы там совсем охренели? Сколько можно мне звонить?! Я же сказал, что занят! Чего непонятного?! – выговорившись, хотел было вновь бросить трубку, но меня остановил раздавшийся из нее голос:

– Извини, не знала, что тебя нельзя беспокоить, – услышал я насмешливый голос Анны, которую всплеск моего негодования в значительной степени развеселил. – Ваше Сиятельство, набрать вас позже? – с издевкой спросила девушка, на что я, облегченно выдохнув, улыбнулся:

– Привет, Ань, – мягко поздоровался я. – Извини, имперские бюрократы надоедают.

– Интересный ты выбрал способ общения с аппаратом Его Императорского Величества, Саша, – со смешком сказала Анна. – Я чего звоню-то... Приехала к тебе в гости, так что открывай врата.

– Одна?

– Нет, – с ноткой вины ответила девушка.

– Костя решил тебе компанию составить? – продолжал я допрос, чуя недосказанность.

– Нет, братишка весь в делах Рода. Готовится сменить отца и возглавить нашу семью, так что у него приехать не получилось, хотя он очень сильно того хотел, – развернуто пояснила Анна. – Со мной... В общем, сам узнаешь. О! Нам уже открыли. Скоро увидимся, – быстро закончила девушка и положила телефонную трубку.

Положив мобильное устройство на прикроватную тумбу, взглянул на подушку, после чего тяжело выдохнул:

– Вот тебе и крепкий дневной сон, мать его, – как старик прокряхтел я, после чего поднялся и принялся надевать на себя один из свежих костюмов, которых в моем гардеробе стало порядочное количество. Не без участия Шелкова, разумеется.

Спустившись вниз, я уже почувствовал, кого с собой привела Анна. Романовы. То не дают поспать путем постоянных телефонных звонков, то приезжают лично.

Вместе с Анной в мое поместье прибыла Екатерина, которую я никак не ожидал здесь увидеть в компании Златовой. Если ей хочется встретиться с Наташей, то именно моя сестренка отправляется в Москву, где проводит время со своей лучшей подругой. Такое было уже не раз, отчего приезд самой принцессы весьма мне не понятен.

Но, как бы то ни было, встречать гостей мне придется, так что я направился к входной двери поместья, к крыльцу которого уже подходили две девушки. Обе волновались, как грешницы в церкви, что было совсем неудивительным. Одна привела с собой члена той семьи, с которой я хотел сократить общение до минимума. Вторая... Вторая явно переживала из-за грядущего разговора, который пройдет в спокойной обстановке впервые с того момента, как я очнулся после длительной комы.

Выйдя на уличное пространство, весьма скупо поприветствовал обеих девушек, вследствие повышенной раздражённости звонками из имперской канцелярии. Гостьи восприняли мою интонации каждая по-своему, отчего после моего предложения проследовать за мной внутрь дома, в гостиную, шли с опущенными в пол глазами.

– Какими судьбами в нашем захолустье, Катя? – спросил я, после чего отпил из очередной чашки горячего кофе, что служил для меня единственным спасением от неудавшегося сна.

– Мне довелось вырваться из дворцовой суеты, и я решила приехать в гости к своей подруге, – лукавила девушка, отчего я взглянул на нее, подняв одну бровь. – И ещё мне бы хотелось с тобой поговорить, – уже более правдиво добавила принцесса, отследив мою реакцию на ее ложь.

– Пу-пу-пу, пожалуй, я вас оставлю, – внезапно поднялась Анна с дивана, на который присела буквально несколько мгновений назад. После этого девушка подошла ко мне вплотную и, склонившись, произнесла мне на ухо, обжигая своим горячим дыханием: – За свой проступок я извинюсь позже, – томно заявила Анна, после чего чмокнула меня в щеку, выпрямилась и, подмигнув, удалилась на задний двор поместья, где в это время находилась Оксана.

Стоило Анне скрыться, как в гостиной повисло неловкое молчание, которое прерывалось моими глотками свежесваренного кофе. Закинув в себя печенюшку, которых было в общей тарелке с вкусностями в изобилии, я все же произнес:

– Не кажется ли тебе, Катя, использование теплых чувств моей сестры к тебе, в качестве предлога для приезда, весьма подлым поступком? – спросил я, пронзая взглядом душу девушки, оставшейся без поддержки в лице Анны.

– Ты, как всегда, проницателен, Саша, – набравшись смелости, принялась отвечать принцесса. – Но у меня не оставалось выбора, ведь в ином случае ты бы не захотел встречи со мной. А тех крох нашего общения, что довелось получить недавно, мне недостаточно.

– Так ты даже не пыталась, Катя, – пожал я плечами. – Точно также, как твой брат, Алексей, не попытался помочь моему Роду в момент моего отсутствия. Вы, Романовы, одинаковы: хотите получать, ничего не дав взамен, – тут уже лукавил немного я, ведь титул графа и земли мне все же даровали. Правда, их потом отжали в мгновение, стоило мне уснуть крепким сном на годик. – Так вот, Катя, со мной этого больше не сработает.

– Ты прав, и за этот проступок я готова ответить, – твердо произнесла принцесса. – Но поговорить я хотела не об этом.

– Хм, интересно. О чем же тогда?

– О моей свадьбе с наследником Римского престола, – прямо сказала Екатерина. – Я нуждаюсь в твое помощи... Мне необходимо, чтобы ты разрушил нашу помолвку.

– Катя, ты свихнулась? – спросил я, поднявшись с дивана, после чего начал мерить гостиную шагами. – Как ты себе это вообще представляешь?

– Точно также, как это было с Оксаной, – напряженно произнесла девушка, отчего у меня чуть было глаза на лоб не полезли. – Ты станешь претендентом на мою руку, а я, вопреки желанию своего брата, приму твою кандидатуру.

– Извини, но я не стану этого делать, – ответил я, отойдя к одному из окон. – Если в случае с Оксаной ее женихи были, откровенного говоря, теми еще ублюдками, то Люций показался мне прекрасным человеком. Надежный, самоотверженный. Ему не понаслышке знакомо слово "честь". Выходить с таким человеком на дуэль и лишать себя возможной дружбы с ним – извольте.

– Но, Саша... Мне больше не к кому обратиться. Я просто не могу, – душа девушки сигнализировал, что она опять лукавит.

– Не можешь? Или не хочешь? – словив Екатерину на лжи, вперился в нее взглядом, отвернувшись от окна.

– Не хочу... – тихо ответила принцесса, в который раз за вечер опустив глаза в пол.

– Ты с самим Люцием обсуждала свое нежелание выходить за него замуж? – Екатерина молчала. – Вижу, что не обсуждала. Попробуй. Уверен, что ответ сына Августа тебя очень сильно удивит.

– Какая разница, что он скажет, если Михаил договорился напрямую с его отцом? – в сердцах спросила Романова. – Люций такой же подневольный человек, как и я.

– В таком случае я вообще проблемы не вижу. Женитесь, тем самым становясь самостоятельным единицами, после чего разводитесь и – вуаля! – возвращаетесь к тому, с чего начали, – развел руками и сразу добавил: – Вот только ты в этот момент уже не будешь видеть над собой дамоклова меча в виде постоянного контроля со стороны твоего старшего братца.

– Саша, на моем уровне нельзя так просто развестись, – замахала головой в разные стороны Екатерина. – Этого попросту не поймут как в высшем обществе, так и в моей семье.

– И вновь ты боишься выйти из зоны комфорта, Катя. Ты сравнила ситуацию с той, в которой оказалась Оксана. Почему бы не сделать этого снова? – пожав плечами, спросил я. – Боишься того, что о тебе скажет общество? Понимаемо, ведь человек – существо социальное. И каким сильным он бы не был, но его в любом случае одиночество сведет с ума. Но Оксана, в отличие от тебя, полностью отказалась от своей семьи и плевать хотела на общественное мнение. Она выбрала меня даже тогда, когда все еще была помолвлена с графом Миссурийским, – игрой рукой изобразил весы, где каждая из двух чаш с переменным успехом перевешивала другую. – Чувствуешь разницу?

– Мы разном положении, Саша. Нельзя судить лишь по нескольким моментам.

– Действительно, в разном. Оксана всего лишь дочь графа, и выбора у нее не было, так что приходилось плыть по течению, – продолжал я. – Ты – принцесса Российской империи. И даже в том случае, если твой брат от тебя отречётся, у тебя останется настолько колоссальное влияние, о котором мне или любому другому аристократу остается лишь мечтать. Достаточно лишь сказать, что считаешь своего брата нелегитимным правителем, как к тебе выстроиться очередь из благородных, желающих поддержать твою позицию. Все же ваш отец не считается мертвым, так что такая ситуация вполне себе имеет место быть.

– Я не могу вносить смуту сейчас, когда у брата и так выросли подозрения к каждому, кто вхож в императорский дворец. Он словно с цепи сорвался: постоянные проверки, слежки, даже нас, его семью, зацепило. И ты хочешь, чтобы я подтвердила его опасения?

– Я, – указал на себя рукой, – не хочу. А ты? – и пристально вгляделся в глаза принцессы.

– Нет, – твердо ответила Екатерина и не соврала. – Я люблю свои страну и семью. Пусть действия Михаила мне не нравятся, но он все ещё остается императором. Без него было бы лишь хуже.

– Что ж, в таком случае вариант решения я тебе уже предложил. Обсуди ситуацию с Люцием. Я уверен, что вместе вам удастся прийти к правильному решению проблемы, – напомнил я и отвернулся обратно к окну, за которым пара гвардейцев несли какую-то жердь в сторону врат, ведущих за территорию поместья.

– То есть, ты все же не станешь мне помогать? – с надеждой в голосе вновь спросила принцесса.

– Нет, Катя, не стану, – твердо произнес я, не оборачиваясь. – Очнувшись после комы и увидев, во что превратился мой Род и в каком состоянии была моя сестра, я дал себе обещание, что больше не стану творить добро в ущерб своему Роду. Если я выступлю против Люция, то я напрямую наврежу своей семье.

– Я тебя поняла, но сказанного тобой не приняла, – твердо произнесла Екатерина, заставив меня обернуться. – Всего хорошего.

Принцесса засобиралась покинуть поместье, но я серьезным голосом приказал:

– Стоять, – девушка замерла и с удивлением на меня посмотрела. – Будь так любезна, выполни ранее озвученный тобой предлог приезда в мое поместье. Наташа будет рада тебя видеть, так что удели ей время. Вы ведь подруги, верно? Не заставляй мою сестру разочаровываться в вашей семье также, как это сделал я, – проговорил я и опять отвернулся к окну, показывая, что наш разговор окончен.

Глава 5

К своему удивлению, отметил, что Романова не стала сопротивляться моему предложению остаться и, сказав, что совсем позабыла о Наташе из-за весьма неприятного разговора, прошедшего между нами, отправилась на ее поиски. Принцесса при этом даже не лукавила. Видать, мои слова как-то повлияли на ее мышление, но это не точно.

Понятное дело, я заранее предупредил Кей, чтобы та нашла мою сестру и сообщила ей о приезде ее лучшей подруги в наше Родовое поместье. Хотя сделано это было скорее для того, чтобы ни Голицына, ни Белова не попались на глаза сестре императора. Последствия ввиду нашего недавнего разговора могли бы быть крайне плачевными. Затаенная обида порой склоняет человека к весьма необдуманным поступкам, о которых тот потом очень долго жалеет.

Я же, в свою очередь, направился на задний двор поместья, где в беседке расположились Оксана и Анна. Девушки о чем-то крайне горячо спорили, поэтому мне стало интересно, но подслушивать я не стал, так что подошел к ним в открытую. Вот только девушки, казалось, даже не собирались меня замечать, продолжая гнуть свою линию:

– Проводить мероприятие лучше здесь, в поместье, – ткнула указательным пальцем в стол Оксана. – Сразу будут видны те, кто не особо-то и хочет отправляться вдаль от столицы.

– Я считаю, что Москва будет наилучшим вариантом! – парировала Анна. – Это не только возможность получить новые связи, но и попросту удобнее. К тому же, на логистике можно будет сэкономить.

– Поверь, дорогуша, что есть в Москве, то есть и здесь в Иваново! Таковы возможности Рода Новиковых, – отвечала Оксана.

Несмотря на то, что обе девушки друг другу улыбались, между их глазами то и дело проскальзывали молний, которые выглядели куда опаснее тех, на которые способна моя Теневая Буря.

Оставлять подобное дело без контроля было опасным занятием, поэтому я поспешил вмешаться в разгорающийся спор:

– Дамы, что за крики? – про себя добавил, что они, к счастью, без драки.

– Решаем, где будет проходить наше бракосочетание, – сквозь зубы прошипела Анна, после чего добавила: – И я считаю, что состояться оно должно в Москве!

– В Иваново! – одновременно с Анной воскликнула Оксана.

Честно признаться, своих девушек в подобном состоянии я не видел ни разу. Каждая была готова стоять на своем до последнего, что меня, честно признаться, немного пугало.

– Так, – поднял я руку, – давайте по порядку. Во-первых, почему планируется свадьба, а я об этом не знаю?

– Войны, в которых участвовал твой Род, дорогой, закончились, вот и планируется, – пожав плечами, проговорила Оксана. – Пора бы уже узаконить наши отношения.

– А ты весь в делах постоянно, так что заниматься организацией свадьбы не будешь: у тебя попросту нет на это времени. Вот мы и решили взять эту ситуацию под свой личный контроль, – продолжила вслед за Оксаной Анна.

– И чтобы не думать о том, кто из нас станет твоей первой женой, а кто – второй, мы решили сделать все в один день. Вот только, как оказалось, выбрать место проведения мероприятия не так уж и просто, – выдохнула Грошева.

– Да какая разница вообще? Забудьте о приписках "первая" и "вторая". Вы обе станете моими женами, и точка, – припечатал я. – Ведь люблю я вас одинаково.

На мою последнюю фразу обе девушки заулыбались, а напряжение между ними сошло на нет.

"Ловелас, мать твою, – вклинилась в мои мысли девятихвостая. – А меня тоже любишь?"

"Тебя, Кей, больше всех", – ответил я, отчего демоница чуть было не задохнулась от самодовольства.

– Ты, – посмотрел на Анну, – хочешь в Москве? – та решительно кивнула. – Значит, будет в Москве, – решил я. – Ты, соответственно, желаешь провести мероприятие в Иваново, в нашем поместье, – Оксана повторила жест Анны. – Значит, будет в Иваново. Все, – развел я руки в стороны. – Разница между двумя свадьбами в день, который, я повторю, ни на что влиять не будет.

– Тогда перво-наперво лучше будет провести мероприятие в Москве, чтобы те, кто придет "для галочки", отсеялись, – предложила Оксана.

– Нет, подруга, – замахала головой в разные стороны Анна. – Сначала в Иваново, потом в Москве. Таким образом ваша первая брачная ночь пройдет на день раньше, – взглянув на свои ноготки, проговорила Анна. – Я же знаю, как тебе не терпится.

– Аня! – вскочила на ноги Оксана, а ее щеки разом покраснели.

"Молодец, моя девочка", – охарактеризовала слова Анны демоница.

Не став делать акцент на подколке Анны в сторону Оксаны, поочередно поцеловал обеих невест и ушел восвояси.

Путь мой лежал в подвальные помещения поместья, откуда с помощью портала я легко смогу оказаться в Москве. Времени, чтобы хоть немного поспать уже не оставалось, так что придется немного попревозмогать.

Выходной портал в Москве был как раз-таки в баре, и его я покидать не торопился, с удовольствием отмечая, что под руководством Скворцова этому месту был возвращен его первоначальный внешний вид. Удивительно, но Игнат не обращался за помощью к Оксане, которая наводила здесь марафет прежде. Молодец, хорошо все запомнил.

Но не только прекрасное чувство ностальгии стало той причиной, по которой я задержался в баре. Именно здесь, в моем старом помещении, у нас было назначено небольшое совещание. На нем должны будут присутствовать те, кто хоть как-либо причастен к моим землям в Москве и во Ржеве. Последние, конечно, еще моими не являются, однако в ближайшем будущем статус они свой сменят, так что выстраивать планы уже можно, я считаю.

Таким образом, среди присутствующих были Скворцов, Аркадий, Зубинин и, разумеется, ваш покорный слуга. Немного, но этого хватит для того, чтобы наметить пути развития моих земель на ближайшие пару месяцев. К тому же, вносить правки никто мне запретить не сможет.

Трое мужчин меня, оказалось, уже ожидали, поэтому, как только я вошел в кабинет, мы сразу приступили к обсуждению.

– Итак, господа, для начала предлагаю решить Московский вопрос, – проговорил я после приветствий. – Есть какие-либо предложения того, как мы можем использовать эту землю с целью получения максимальной выгоды?

Первым на мой вопрос, понятное дело, вызвался отвечать Аркадий. Да и в целом мне кажется, что именно его голова будет решать все вопросы, связанные с благоустройством моего весьма разбросанного по всей Российской империи графства, включая логистические и инфраструктурные. Тем не менее Скворцов, находящийся здесь сегодня, был приглашен не просто так. Пусть слушает, учится, схватывает. Как было мной ему обещано, парень будет играть далеко не последнюю роль в моем Роду.

– Разумеется, – тем временем взял слово Аркадий. – Можно пойти по стопам наших соседей и настроить жилых домов. Это вариант, который через год или два, в зависимости от скоростей строительства, начнет приносить пусть и не самый высокий, но стабильный доход. Таким образом, район, в котором находятся земли нашего Рода, окончательно станет спальным.

– Минимальное количество рисков, – покивал я, отбарабанив трель пальцами по деревянному столу. – Но и прибыль будет соответствующая... – задумчиво протянул я, после чего взглянул на Скворцова, которому не терпелось высказать свою точку зрения. – Вижу, что предложения на этом не иссякли, – произнес я, кивнув парню. – Излагай.

– Да, мы с Аркадием уже обсуждали этот вопрос накануне. Второй вариант более подвержен риску и в целом зависит от репутации Рода. Однако это поможет заложить крепкий фундамент для формирования будущего бренда Новиковых, – проговорил Игнат, после чего сразу решил пояснить: – Жилых зданий ставим всего несколько и где-нибудь подальше, куда не всякий человек пойдет. В них будут проживать работники и люди нашего Рода. Основную территорию занимаем многофункциональными зданиями, которые при желании могут стать хоть магазинами, хоть складами. Да, большую часть имеющихся строек, доставшихся нам от Сахарова и Курчатова, придется снести, но материалы от них останутся. А по центру всей этой красоты ставим изящный торговый центр, – изобразил взрыв своими руками Скворцов. – Таким образом у нас, опять же, появляется много мест, которые можно сдать в аренду. Поначалу, как мы считаем, вряд ли будет много желающих снимать помещение под магазин в около спальном районе. Однако вишенкой на торте станет магазин Рода Новиковых, в котором будут продаваться столь нужные вещи для большинства Одаренных. Материалы для алхимиков и артефакторов, излишки холодного оружия, выкованного в кузне Олафом и Рунором, и, разумеется, экипировка, которую Шелков сделает отличной от той, в которой ходит рядовой гвардеец Рода, и, несомненно, немного хуже, чтобы нельзя было собрать точно такой же комплект. Этот список можно значительно расширить, когда найдутся подходящие люди, способные из сырья сделать конфетку.

– Опять же, все риски связаны с репутацией Рода, которая хоть и взлетела, но, будем честны, все еще не внушает доверия, – рубанул с плеча Аркадий, подхватив суть диалога. – Да и о качестве экипировки и вооружения наших бойцов способны судить лишь сами бойцы, потому как после встречи с ними живых практически не остается.

– Ага, Клыков со своей братией точно болтать не станут после того, как стали частью нашей команды, – хохотнул Зубинин, который покамест выполнял роль изваяния, нежели прямого участника дискуссии.

– Именно, – согласно кивнул Аркадий. – Поэтому мы считаем, что Роду Новиковых все же будет необходимым поучаствовать в войне с иномирцами, где гвардейцы, помимо своих выдающихся навыков, смогут показать все возможности и качества нашей экипировки. Простыми словами, это будет халявная реклама. А дальше… Дальше сработает сарафанное радио.

– На первый взгляд звучит неплохо, – покивал я.

– Понятное дело, что в процессе реализации мы столкнемся с большим количеством трудностей, но главное, что фактически наш успех будет зависеть лишь от репутации Рода. Никаких проблем с поставщиками, потому как продавать мы будем сделанное руками людей Рода, а с земель, думаю, так просто нас больше выбить не удастся, – развернул Скворцов, приправив свои слова Даром, мелькнувшим в его глазах.

– Согласен, – решительно произнес я. – Выбираем этот вариант как рабочий. Но вам двоим следует обсудить все ещё раз с Оксаной, чтобы составить примерную смету наших расходов. Стройка планируется грандиозной, – резюмировал с чувством важности в голосе.

– Очень странно, что твоя невеста не присутствует здесь и сейчас, Саня, – хмыкнул Зубинин.

– Она на пару с Анной занята более важными, по ее мнению, вещами, – усмехнулся я в ответ.

– Это чем же? – уточнил Скворцов.

– Моими свадьбами, – невзначай бросил я, на что трое мужчин широко заулыбались. – Чего зубы скалите?

– Как "чего", Саня?! – потянувшись через весь стол, хлопнул меня по плечу командир гвардии. – Свадьба – это мальчишник.

– А если свадьбы две... – загадочно протянул Аркадий.

– ...то и мальчишников будет два! – синхронно воскликнули трое мужчин, после чего начали, откровенно говоря, ржать.

Веселья своих людей я не разделял, потому как чувствовал, что и свадьбы, и все сопутствующие им моменты станут для меня головной болью. И будет она вовсе не из-за громкого смеха окружающих меня мужиков.

– Хорош ржать, черти! – хлопнул я по столу ладонью, но из-за того, как вытянулись лица парней, мне самому стало смешно, отчего я негромко прыснул, вызвав очередной приступ гогота, наполнившего мой кабинет.

"Цирк уехал, а клоуны на месте", – язвительно прокомментировала ситуацию Кей из-за того, что сама не является прямым участником общего веселья. Перебесится.

– Господа, у нас на повестке все еще имеется Ржев, – продолжил я, когда все окончательно отсмеялись.

– Сам город я предлагаю не трогать. Возможно, в будущем откроем там филиал своего магазина, однако сейчас лучше не лезть со своим уставом, – предложил Аркадий. – Все производственники и предприниматели находятся, так скажем, "на чемоданах", готовясь свалить при первых признаках того, что им начали закручивать гайки. Потеряем уже имеющуюся прибыль, если вмешаемся в устоявшийся в городе ход вещей.

– Разве что от преступников город вычистить не помешает, – вклинился, наконец, Зубинин. – Во время рейдов было отмечено повышенное количество лиц маргинального образа жизни. Некоторых из них наши бойцы загребли под общую гребенку, однако большинству все же удалось скрыться от нашего взора.

– Помимо этого, повысим качество жизни самих горожан, возводя постройки социального типа направленности, будь то школы или больницы, – добавил Аркадий. – Это возвысит тебя, босс, как нового хозяина земель в глазах жителей Ржева.

– К слову, о школах. Согласовал постройку одной из них в Иваново с Коваленко? – сменил тему я.

– Да, он и его бригада в ближайшее время приступят к возведению фундамента здания, – быстро ответил Аркадий, на что я одобрительно кивнул. – Что касается Ржева, то непонятно, как поступить с поселением иномирцев и тайной базой Миссурийского.

– Антон Васильевич предлагал базу превратить из тайной в военную, – перевел я взгляд на командира гвардии.

– Подумав, не совсем уверен в целесообразности этого деяния, – скрестив руки на груди, произнес мужчина. – Это для империи Ржев и его окрестности являются стратегически важными, но не для Рода Новиковых. Если городу будет угрожать опасность, то среагировать мы и с поместья Миссурийского сможем. Поэтому тратить ресурсы и время на то, чтобы модернизировать тайную базу я не вижу. По крайней мере, пока что.

– Предлагаете оставить ее простаивать? – спросил я.

– Нет, это было бы слишком. Считаю, что базу необходимо сдать в аренду имперской армии, – хмыкнул Зубинин, на что на него с удивлением взглянул не только я, но и Аркадий, который, судя по всему, тоже был шокированным предложением командира гвардии. – А что? Они и военную базу из нее сделают, и деньги нам платить исправно будут, – развел Зуб руками. – Стоит нам предложить такую возможность имперской армии, так они кипятком будут ссаться, чтобы не упустить столь удачно выпавший шанс. А у нас на одну головную боль меньше. Одни плюсы, – подвел итоги командир гвардии. – У меня есть парочка знакомых, что еще в структуре, так что я могу покумекать.

– Что думаешь? – спросил у Аркадия.

– Вполне годный план, – согласно кивнул парень. – Наш Род еще не обладает огромными строительными мощностями, поэтому возможность вообще не использовать их во Ржеве – это идеальный вариант. Постройки в своем городе сможем реализовать с помощью аутсорса, в то время как базу пришлось бы достраивать самостоятельно, дабы избежать лишних глаз.

– Тогда решено! – одобрительно хмыкнул я.

Чувство, которое я испытываю, когда окружающие меня люди думают, как поступить с тем или иным вопросом, а потом ждут от меня утверждения найденного ими решения, мне начинает нравится. Буду только мечом махать и говорить "да" или "нет", ага.

– В это же время с иномирным поселением все глухо, – поджал губы Зубинин. – Никак его жители не хотят идти на контакт. Глядишь, имперцы скоро узнают о нем и нас припишут, как соучастников.

– Думаю, вопрос с тем, что иномирцы не хотят разговаривать с нашим людом, решится в ближайшее время, – пообещал я в ответ. – Чайя вернулась, господа, так что, не ровен час, когда она наведается в гости к несговорчивым жителям другого мира, так неудачно оказавшихся в плену нашего, – оскалился я.

– Зная Чайю и ее методы воспитания, – поморщился Скворцов, на что ему вторил Зубинин, – мне их уже становится немного жаль.

– Ничего, потерпят.

Глава 6

События вокруг моего Рода понеслись вскачь. По крайней мере, мне так казалось, потому как отслеживать все изменения становилось с каждым днем все сложнее. Однако я превозмогал, набираясь опыта в таком нелегком деле, как управление Родом.

В первую очередь, думаю, следует отметить полноценное возвращение Чайи. Богиня наконец смогла набрать достаточное количество внутренних сил, чтобы вселиться в свое тело, за которым с теплотой и любовью ухаживала Аннет.

Девочка-эльфийка если не находилась в лесу или среди пострадавших на тренировках гвардейцев, то непременно находилась в башне, где лежало тело богини. Свое поведение она объясняла тем, что ей там, рядом с древним существом, которым являлась Чайя, легче дышится. Кей же охарактеризовала эту ситуацию так:

"Все лекари рано или поздно едут кукухой, – невзначай тогда бросила демоница. – Наша Аннет решила пойти по пути "рано"."

Предавать серьезности словам кицунэ я не собирался, однако на всякий случай поинтересовался у Аннет, не беспокоит ли ее что-нибудь. Кроме того, что эльфийка хочет больше времени проводить со мной, чего я хоть и хочу, но не могу себе позволить по определению, она сказала, что ей все нравится.

Удовлетворившись ответом Аннет, я помог Чайе вернуться в ее тело, после чего смиренно наблюдал за тем, как богиня привыкает к своему вместилищу, и понимал, что подобные выкрутасы с ее стороны не проходят для нее без последствий. Уж больно болезный у нее был вид, хотя сама она храбрилась, приговаривая, мол, все хорошо. Но меня не обманешь даже в том случае, если ты богиня. Особенно, когда ты связана с моей душой.

Тем не менее, Чайя сразу же направилась на тренировочный полигон, где начала вовсю гонять Белову. Бедная княжна до конца не понимает, в какую серьезную ситуацию она попала. И это я не про ее дуэль с отцом, а как раз-таки про обучение у богини. Если Чайя сказала, что на арену Юлия выйдет в статусе Неограниченного, значит, так оно и будет. Главное, чтобы этот самый Одаренный высшего ранга сохранил свое здравомыслие. Думаю, что Чайя с этим непременно справится.

И покамест Белова успешно справлялась с тяготами и лишениями обучения у богини. Она стоически сохраняла морально-волевые качества, вследствие чего снискала небывалую популярность среди гвардейцев, которых Чайя тренировала ранее.

Поэтому, когда настал день "Х" и в поместье прибыла целая делегация во главе с графиней Голицыной, львиная доля людей моего Рода выразила желание находится рядом с княжной и поддерживать ее своим присутствием. Я же против не был, ведь Юля "своя", и таковой она останется даже после того, как вернет себе свои фамилию и Род.

В это же время дядя Юлии, Евгений Белов, также сохранял в себе непоколебимость. Все время, что его племянница посвящала себя тренировкам, мужчина готовил для нее плацдарм будущего восхождения. Дергая за ниточки, он напоминал старым должникам как его самого, так и Рода Беловых в целом, о том, что готов с них эти самые долги взыскать. Не для того, чтобы помочь Юлии встать на пост главы Рода Беловых, а для того, чтобы она получила поддержку некоторых Родов и смогла удержать свое главенство после победы в дуэли. Все же в то, что его племянница одержит верх, Евгений верил безоговорочно.

Таким образом, княжич слегка подстелил для княжны соломку. Ведь фактически их союзником в данный момент времени выступаю лишь я. Всё. Остальные либо плевать хотели на княжича и княжну, либо вовсе их обоих ненавидят из-за поступков их родни.

И Евгений прекрасно понимает, что мир довольно-таки изменчив и в будущем наши дороги могут разойтись, хоть подобных предпосылок в данный момент и нет. Зато если это всё-таки случится, то у новоиспеченной княгини Беловой будет какая-никакая, но небольшая группа верных людей, а дальше... А дальше можно на личном классе вывезти. Уж кто-кто, а Чайя постарается, чтобы у Юлии этот самый класс был одним из наивысших.

К сожалению, до процедуры дознания Беловой не удалось достигнуть ранга Неограниченного. Тем не менее, никто из нас не отчаивался, потому как сама процедура была ничем иным, как первым этапом огромного плана, который сам по себе еще лишь в набросках, которые создаются на ходу.

К слову, о процедуре дознания и делегации Тайной Канцелярии, прибывшей на нее. Во время переговоров между Голицыной и Беловыми, графиня сказала, что сопровождать ее будет несколько сотрудников конторы. В реальности же оказалось, что генерал-майор значительно преуменьшила количество человек, в самом деле присутствующих на процедуре дознания. От этого Голицыной с трудом удавалось скрывать виноватый внешний вид, потому как сама она, судя по всему, понятия не имела, что Юлия и Евгений Беловы вызовут столь высокий ажиотаж среди ее начальства.

Серьезно, среди всей этой братии я даже несколько знакомых лиц увидел. Граф Темников в своем излюбленном пальто и шляпе-цилиндре собственной персоной решил поприсутствовать в этот знаменательный день на моих землях. Разумеется, следом за ним, словно хвостик, таскался его помощник Сергей.

Было бы удивительным, если бы обошлось без конфликтов. Однако некто из сотрудников Тайной Канцелярии, увидев количество людей, собравшихся для того, чтобы поддержать Юлию, решил разогнать зевак, воспользовавшись своим служебным положением. Каково же было его удивление, когда несколько десятков гвардейцев моего Рода посмотрели на него, как на дурачка, после чего посоветовали ему пойти подышать свежим воздухом, где он сможет осмыслить свое поведение.

Не дал бедному сотруднику задохнуться от возмущения, к моему удивлению, граф Темников. Мужчина молча кивнул нарушителю спокойствия на выход с территории поместья, на что тот покорно поспешил исполнить приказ, тем самым сведя конфликт на "нет".

Количество человек, которые прибыли вместе с графиней Голицыной, наводило меня на мысли, что в Тайной Канцелярии явно вознамерились забрать Беловых силой, если в ходе процедуры дознания что-то пойдет не по плану. Отсюда и сотрудники, что больше походили на боевиков, нежели помощников для Голицыной. Даже Неограниченного, которым являлся вышеупомянутый Темников, привели, чтобы меня сдержать. Это было очевидным: раньше мужчина скрывал свои силы, теперь же вовсю светит своим Даром, словно елка новогодняя.

Вот только, увидев то количество людей, что расположились на территории моего поместья, с нашей стороны, боевой дух сотрудники Тайной Канцелярии как-то подрастеряли. Еще бы, ведь моя гвардия – одна из самых непонятных гвардий в Российской империи. Никто попросту не знает, на что ее члены, расхаживая с самоуверенными мордами, способны.

Кроме того, помимо гвардейцев, на процедуре дознания присутствовали практически все видные люди моего Рода. За исключением нескольких лиц.

Анне и Оксане не позволил присутствовать лично я, ведь те покамест не являются членами моего Рода и в данный момент времени работают над тем, чтобы это исправить. Но пока что семьи девушек я приплетать к разборкам Беловых не хотел вовсе.

Помимо моих невест не было также Зубинина и Скворцова. Первый контролировал ситуацию во Ржеве, второй – в Москве. Двое мужчин прекрасно понимали, какая ответственность на них возлагается, поэтому как бы им не хотелось, но присутствовать в поместье они не могли.

Зато смогли Кузьмич и его ватага. Эти ребята выделялись на фоне гвардейцев значительно, ведь их форма весьма сильно отличалась. Во-первых, заточены ватажники были не под убийство людей, а под исследование Рифтов. Во-вторых, Шелков ни капли не стеснялся экспериментировать, подсовывая Кузьмичу и его бойцам свои новые разработки, отчего все они выглядели совершенно по-разному.

"А в этом есть свой шарм", – прокомментировала внешний вид ватаги Кузьмича хвостатая.

И вот, в гостиной моего поместья, которая стала местом проведения процедуры дознания, собрались Юлия и Евгений Беловы, все важные лица моего Рода, включая меня самого и нескольких высокоранговых гвардейцев, с одной стороны; и графиня Голицына, граф Темников, его помощник Сережа и несколько членов делегации – с другой. Именно в этот момент даже не Ольга, которая являлась главой делегации, а Темников решил заявить, что они все еще ждут одного члена делегации, который задерживается. Не опаздывает, а именно, сука, задерживается.

Пригорело тогда не только у меня, а практически у всех, кто находился по нашу сторону баррикад. Лишь Юлия смогла сохранить полное спокойствие как душой, так и телом. Даже Евгений, и тот не смог стерпеть, в следствие чего в пренебрежении скривился.

Благо неизвестный член делегации долго себя ждать не заставил и прилетел на частном самолёте с вертикальным взлетом, который я уже видел ранее, спустя минуту после предупреждения графа Темникова. Им оказалась никто иная, как экс-императрица Российской империи, Анастасия Романова.

"Вот это поворот", – констатировала тогда Кей, когда я встречал мать императора снаружи поместья.

То, что все идет не по изначально задуманному плану, становилось все очевиднее. А после того, как взглянул на душу Голицыной, которая внешне старалась сохранить невозмутимость, я окончательно понял, что Ольга сама не понимает, что происходит.

– Господа и дамы, прошу извинить меня за то, что заставила вас ждать, – с усмешкой произнесла Романова, когда мы вместе вошли в гостиную. – Но я не могла пропустить такого события, как ментальной вмешательство в разум двух членов княжеского Рода Беловых, которые добровольно на это согласились, – было видно, что Анастасию сложившаяся ситуация забавляет, а сама она довольна произведенным ею эффектом неожиданности. – Так странно, правда? Больше года двое Беловых скрываются от Тайной Канцелярии, а тут – раз! – и после неофициального визита графини Голицыной, те оба соглашаются пройти процедуру дознания с ментальным воздействием! – Романова карикатурно всплеснула руками. – Фантастика, не иначе!

– Совпадения случаются, Анастасия, – взял я слово, чем заставил остальных сотрудников Тайной Канцелярии скрежетать зубами от услышанного ими обращения к матери императора, слетевшего с моих уст. – Ради чего ты покинула императорский дворец и отправилась в такую даль?

– Знаешь, Александр, изначально мне показалось странным, что ты решил обратиться к Ольге, ведь есть я. Поверь, я бы тебе не отказала, – усмехнулась женщина. – Однако затем я вспомнила, что графиня уже проводила подобный допрос, но его целью был ты, а свидетелей в тот момент, увы, не было. И у тебя есть мощнейший фамильяр, способный влиять на человеческий разум. Складываем два и два, вследствие чего получаем, что твоя лиса попросту завладела разумом Ольги, а ты теперь ею попросту пользуешься, – экс-императрица развела руки в стороны, вглядываясь в мое лицо и стараясь уловить в нем хоть толику эмоций, способную выдать то, что она права, хоть и не полностью. Не полностью, потому что, когда я впал в кому, власть Кей над Голицыной полностью улетучилась. Сама же графиня сейчас напоминала собой изваяние, ведь ее, как ей самой казалось, буквально словили за руку. – Но... – тем временем протянула Анастасия.

– Это не правда, – спокойным голосом констатировал я.

– Именно! – воскликнула Романова. – Как же я удивилась и одновременно разочаровалась, когда в ходе недавней встречи с Ольгой поняла, что над ней нет ментальной власти. Она банально действовала так, как ей того хотелось.

Вот таким глупым образом Голицына узнала всю правду раньше положенного. И теперь ей предстоит сделать выбор: дальше гнуть линию или повернуть обратно. Как же она поступит? Вопрос времени.

– Так, и? – усмехнувшись, спросил я. – Неужели это все, ради чего ты сюда приехала, Анастасия? Чтобы удостовериться, что человек, верный Российской империи, все еще верен Российской империи? Или наконец взглянуть правде в глаза, и понять, что два члена княжеского Рода Беловых, находящиеся в этой гостиной, не повинны в грехах всего Рода?

– Как ты разговариваешь с Ее Импер... – решил вклиниться Сергей, помощник Темникова, однако был мною нагло перебит:

– Закрой рот, – холодно приказал я. – Пока вы находитесь в моем доме, я выбираю, как и к кому мне обращаться, – сделав небольшую паузу, в течение которой я ожидал каких-либо комментариев со стороны членов делегации, я их не дождался, вследствие чего вновь заговорил: – Так зачем ты здесь, Романова?

Экс-императрица, казалось, даже не обратила внимания на то, как я с ней разговариваю. Она, словно школьница, приложила указательный палец к своей щеке и, склонив голову на бок, произнесла:

– Я хочу убедиться и в том, что Ольга все ещё высший офицер Тайной Канцелярии, – среди этих слов женщины скользнула сталь, – и в том, что Евгений и Юлия Беловы не являются врагами империи, в отличие от своих родственников, – на этом Романова сделала очередную длинную паузу, после чего, обведя всех взглядом, хищно улыбнулась: – Вместо Ольги я лично проведу ментальное дознание, Александр. Это позволит мне найти ответы на оба интересующие меня вопроса. К тому же, если я лично объявлю об амнистии двух членов Рода Беловых, – женщина указала на Юлию и Евгения, – то никаких вопрос не возникнет даже у моего сына. А он, между прочим, в последнее время очень нервный... – строго закончила женщина и вперилась меня взглядом с немым укором.

В это же время покамест Голицына приходила в себя от услышанного, а я спокойно выдерживал взгляд Анастасии, действовать решила Белова. Девушка без лишних мыслей взяла и твердо заявила:

– Я согласна, – произнесла Юлия, чем заставила своего дядю поперхнуться воздухом.

– Надо же, это было быстро, – протянула экс-императрица и начал медленно подходить к Беловой.

– Но-но-но, девочка, – встала перед Анастасией Кей и помахала ей указательным пальцем, движения которого дублировал один из ее хвостов. – Знаю я вас, дилетантов хреновых. Вам только дай, чтобы лишнюю закладку поставить, когда человек открывает перед вами свой разум по собственной воле.

Удивительно, но влепить себе по лбу ладонью в этот раз мне не захотелось.

– Девочка?! – внезапно вспылила Анастасия, однако сразу же взяла себя в руки. – Не стоит путать меня с обычными Одаренными-менталистами. В отличие от них, мой Дар произрастает из совершенно других стезей.

– Знаю я, как вы свои Дары получали, – оскалилась демоница. – Всего лишь несколько жер...

– Кей! – остановил хвостатую не мой голос, а Чайи. И был он настолько требовательным, что, казалось, ранее богиня в такой интонации никогда не разговаривала.

– К чему это я... Ах да! – окрик богини сработал на кицунэ, и та вернулась к тому, с чего хотела начать. – Я, пожалуй, составлю тебе компанию, девочка, пока ты будешь шерстить по воспоминаниям юной Беловой в поисках места под ментальную печать подчинения.

– Ха! – в Романовой внезапно взыграл азарт, что можно было отследить по ее душе, которая впервые за все наше с ней знакомство оказалась передо мной как на ладони. – Я не против, но сможешь ли ты за мной поспеть? М? Ты ведь всего лишь фамильяр, а не полноценная древняя сущность, которой некогда была.

– Подержите мое шоколадное молоко! – боевито воскликнула девятихвостая. – Маленькая сучка нарывается на неприятности!

Казалось, что и Кей, и Анастасия, найдя друг в друге соперников, обе позабыли о разумах Юлии и Евгения. У обеих, так сказать, забрало упало.

Ко мне аккуратно подошел Темников, который, прикрыв своей шляпой-цилиндром область рта, негромко спросил:

– Александр Петрович, я дико извиняюсь, но разве то, что мы сейчас с вами наблюдаем, это нормально? – отчего-то голос графа был наполнен неким трепетом и ужасом одновременно.

– О том, что касается Анастасии, я судить не могу, а вот для моего фамильяра подобные выходки в порядке вещей, – скрестив руки на груди, ответил я.

– Что ж, тогда ничего удивительного, – опустив шляпу, с выдохом проговорил Темников, на что удивляться пришлось уже мне.

Глава 7

– Это вы о чем? – спросил я у Темникова сразу же после его ответа.

– В свое время, еще до становления императрицей, Анастасия Сергеевна славилась своим характером, – важно закивал граф. – Порой ее с трудом было возможно вытянуть из очередной авантюры, в которую она ввязалась.

– Давно знакомы с Анастасией? – поинтересовался я, продолжая глядеть на то, как она и Кей скалят зубы, стоя друг напротив друга и не обращая внимания на происходящее вокруг.

– С самого детства, – ностальгически выдохнул Темников. – Мы одногодки.

– А по вам и не скажешь, – хохотнул я.

– Ее Императорскому Величеству об этом лучше не говорить, – шепотом буркнул Темников. – Надеюсь пояснять, по какой причине, не следует?

– Верно, не следует, – снисходительно кивнул я. – Ладно, пора прекращать этот балаган, – решительно произнес я и двинулся в сторону двух разгоряченных особ женского пола.

Стоило мне сделать шаг, как Темников постарался схватить меня за плечо, дабы остановить. Однако я ловко уклонился от руки графа, после чего одним плавным шагом разорвал между нами дистанцию, тем самым приблизившись к двум участницам одного конфликта, которые чуть было лбами уже не стучались. Вот тебе и древнее существо с одной стороны, и экс-императрица – с другой... А рядом с ними бледная Юлия Белова, которую наконец-таки проняло от осознания того, кто решил посетить ее разум.

Подойдя к Кей и Анастасии, которые были полностью увлечены друг другом и не обращали на меня никакого внимания, я схватил их за шкирки как нашкодивших котят и растянул в разные стороны. Послышались ахи и вздохи со стороны членов делегации Тайной Канцелярии, и смешки со стороны представителей моего Рода.

– Уважаемые дамы, я смею напомнить вам, что собрались мы здесь сегодня не для того, чтобы вы мерились тем, у кого ментальный дрын больше, а для того, чтобы снять с Юлии и Евгения обвинения в предательстве Российской империи, – спокойно проговорил я, переводя взгляд с одной участницы конфликта на другую. – Если вы не прекратите своих препирательств, то ни одна из вас в разум Беловых не попадет.

– Новиков, что ты себе... – прозвучало от начавшей приходить в себя Романовой, однако я ее перебил:

– Тихо! – гаркнул, отчего экс-императрица вытаращилась на меня расширившимися глазами, но все же умолкла. Отметив, что повышение голоса достигло нужного результата, сходу добавил: – Я не договорил, – произнес уже нормальным тоном. – Юлия, Евгений, вы всегда в праве изменить свое решение. Особенно после того, как увидели, что из себя представляют эти... – я запнулся, стараясь подобрать слово, описывающее сразу обеих участниц конфликта, – дознаватели.

– В этом случае мы не сможем доказать свою правоту, Александр, – отметил Белов, и был прав.

– Тогда придется сражаться со всей Российской империей, – невзначай сказал я, пожав плечами, отчего две менталистки, что все еще находились в моей хватке, нелепо дернулись.

Мои слова, откровенно говоря, чертовски развеселили мать императора, отчего она разошлась в хохоте. Вот только смех ее стремительно угасал, когда женщина натыкалась на мой взгляд, в котором не было и намека на шутку.

– Так, – Анастасия вырвалась из моей руки, – посмеялись, и хватит. Лучше приступим к делу.

– Юлия и Евгений еще не дали своих ответов, – отметил я.

В гостиной моего поместья воцарилась гробовая тишина. Все, включая экс-императрицу, напряженно молчали, находясь в ожидании того, какое решение примут Беловы. Лишь Кей было по барабану, и она лишь показывала всем расстроенную моську из-за того, что я не дал ей закуситься с Романовой. Ах да, еще Чайя стояла с таким видом, словно желала показать всем, чтоб быстрей заканчивали, ведь ей княжну еще до уровня Неограниченного возвышать.

– Как сказала ранее, я согласна на то, чтобы Анастасия Сергеевна провела процедуру ментального дознания лично, если это поможет в оправдании моих имени и фамилии, – тем временем твердо произнесла Юлия. – Но от того, чтобы Кей приглядела за действиями дознавателя, отказываться я также не буду.

– Ты не веришь мне? – строго спросила Анастасия, чем вызвала у Кей спонтанное закатывание глаз.

– Нет, – честно ответила Белова, отчего хвостатая широко улыбнулась.

– Все, девочка, приступаем, – хлопнула в ладоши демоница, наполнив гостиную громким звуком. – Как там среди вас, людишек, говорится? Хорош сиськи мять!

Романовой очень сильно захотелось ответить также колко, но в этот раз ей удалось удержать свои эмоции в узде. Женщина молча приблизилась к Беловой практически вплотную, после чего, приложив свою руку к ее голове, прикрыла глаза. Мгновенно действия экс-императрицы продублировала и демоница, вернув себе всю серьезность.

Юлия дрогнула всем телом, после чего обмякла. Тем не менее, она все же продолжила стоять на ногах, словно была приклеена к ладоням Кей и Анастасии.

Потянулись томительные минуты ожидания, в течение которых члены делегации, казалось, забыли, как дышать. Особенно сильно их переживания проявлялись, когда на лице Романовой проскальзывало ощущение боли, в то время как хвостатая в этот момент откровенно скалилась, проявляя лисьи черты на человеческом лице.

В какой-то момент отголоски боли перестали проявляться на лице Анастасии. В это же время оскал хвостатой сменился поджатыми в расстройстве губами. Похоже, экс-императрица перестала пытаться устроить проказы демонице, полностью сфокусировавшись на разуме Юлии, отчего Кей теперь грустит. Благо внешний вид Беловой, как и ее душа, символизировали об отсутствии для нее угрозы со стороны как Романовой, так и Кей.

В это же время источник Евгения Белова постоянно находился в движении. Мужчина был готов сделать все возможное, чтобы попытаться спасти свою племянницу несмотря на то, что его противником могла стать сама экс-императрица, Анастасия Романова, а также несколько сотрудников Тайной Канцелярии, один из которых вовсе являлся Неограниченным Одаренным – граф Темников.

Конкретно сказать, что происходило внутри головы Юлии, было невозможным. Я попросту не обладал способностью как-либо заглянуть внутрь, чтобы увидеть то, как девушка выступает путеводителем по чертогам своего разума, или то, как Кей пинает зазнавшуюся экс-императрицу, когда та замышляет нечто недоброе.

Хотя, признаться, я не думаю, что Анастасия изначально планировала как-либо воздействовать на Юлию, кроме просмотра ее воспоминаний. Да, несколько попыток, судя по искривлениям лица женщины, было осуществлено. Однако, думается мне, сделаны они были из-за того, что девятихвостая благополучно раздраконила мать императора, вследствие чего она решила отыграться, находясь уже внутри. Точнее сказать, попыталась.

Время, затраченное на процедуру ментального дознания Беловой, стремительно приближалось к пятнадцати минутам. Лица участников перестали выражать какие-либо эмоции.

И вот сейчас, на шестнадцатой минуте, по щеке Анастасии скользнула одинокая слеза, в то время как Кей скривилась в отвращении. Юлия же в моменте никаких эмоций не проявила, что говорило о принятии девушкой своего болезненного прошлого.

На одной слезе, слетевшей с глаз экс-императрицы, дело не закончилось. На лице Анастасии эмоции стали сменяться одна за одной, начинаясь с печали и заканчиваясь жгучей ненавистью. Пока в какой-то момент Романова резко не отпрянула ладонью от головы Беловой.

– Думаю, на этом можно остановиться, – глухо, с некой хрипотцой, проговорила экс-императрица.

В подробности издевательств над Юлией со стороны ее родственников я никогда особо не вникал, и, честно признаться, очень сомневаюсь, что мать императора легко впечатлить. Однако же увиденного в чертогах разума княжны Беловой оказалось достаточным для того, чтобы женщина оказалась в некой прострации.

В отличие от Анастасии, Кей покидать голову Юлии не торопилась. На лице девятихвостой лисицы взыграл оскал, от взгляда на который Евгений отчего-то слегка побледнел. Он попытался было двинуться в сторону своей племянницы, однако был остановлен моментально оказавшейся рядом с ним Чайей. Похоже, богине было известно больше остальных, однако вряд ли это кого-либо успокаивало, поэтому последующий вопрос был крайне очевидным:

– Что она делает? – спросила Анастасия, переведя на меня свой затуманенный взгляд.

– Не знаю, – спокойно ответил я, пожав плечами.

– Новиков, ты не знаешь, что делает твой фамильяр? – проморгавшись в попытке вернуть трезвость ума, спросила Романова.

– Такое случается, – хохотнул я. – В конце концов Кей – самостоятельная личность, которая связана со мной, как с Одаренным. Есть вещи, которые она не хочет мне рассказывать. Поначалу...

– Очень интересно, – заключил Темников, подойдя немного ближе. – Говорить о том, что ваш фамильяр, Александр Петрович, решила сделать то, в чем подозревала Ее Императорское Величество, – глупо, – констатировал мужчина.

– Разумеется, – сходу согласился я. – Если бы я хотел подчинить Юлию силой, то смог бы сделать это когда угодно.

– Вот и я о том же, – закивал граф и, сложив руки за спину, продолжил: – Полагаю, сейчас в разуме княжны Беловой происходит то, что необходимо самой девушке.

– Именно так, – подтвердила слова Темникова графиня Голицына, что до этого момента была тише воды, ниже травы. – По отголоскам разума Юлии, да и по внешнему виду девушки в целом, можно сделать вывод, что она никак не сопротивляется оказываемому на нее в данный момент времени воздействию.

За свой комментарий Ольга удостоилась обжигающего взгляда со стороны Анастасии Романовой. Та буквально дыру в графине пыталась прожечь. Полагаю, это из-за того, что Голицына сделала замечание раньше экс-императрицы, которая считала себя Одаренным-менталистом высшей категории. Что-то мне подсказывает, что Ольге являться сотрудником Тайной Канцелярии осталось совсем недолго.

В это же время Кей и Юлия наконец-то раскрыли свои глаза, после чего демоница медленно, не так, как это сделала экс-императрица, убрала свою руку от головы княжны. На лице Беловой взыграла робкая улыбка, а затем сама девушка перевела свой вопросительный взгляд на Анастасию, ожидая ее вердикта.

– Юлия, могу смело заявить, что в ближайшее время ты сможешь спокойно появляться в общественных местах, не боясь преследования со стороны власти. Тем не менее, реакцию народа Российской империи предсказать довольно-таки просто: боюсь, что тебе в первое время придется столкнуться с предвзятостью со стороны общества, а также обвинениях в том, чего ты, по факту, не совершала. Обещаю, что Род Романовых в ближайшее время решит этот вопрос, донеся нужную информацию до большинства граждан, – развернуто произнесла Романова.

– Спасибо, – облегченно выдохнула Белова, показывая, насколько огромный груз свалился с ее плеч.

– Это еще не все, – возразила Романова. – Со своей стороны я обещаю, что не буду разглашать содержания увиденных мной сегодня воспоминаний, касающихся твоего прошлого, – проникновенным голосом заявила Анастасия, отчего Белова чуть было не растаяла, а я напрягся.

Из-за противостояния с Кей, Романова забыла вернуть плотную защиту на свою душу, из-за которой раньше мне приходилось, откровенно говоря, сильно вглядываться, чтобы пробиться через нее. Сейчас же я смог лицезреть, как экс-императрица откровенно лукавит и кому-то отдельному все же хочет сообщить события, связанные с прошлым Беловой.

– Благ... – начала было Юлия, однако я вновь вмешался в не свой разговор. Да, вот такой я наглый граф.

– Думаю, базовой клятвы Одаренного будет достаточным для подтверждения своих слов, – спокойно произнеся, перебил я девушку.

– Александр Петрович, вы требуете клятвы от члена императорской семьи? – пораженно спросил граф Темников.

– Что за день сегодня такой, а? – в сердцах спросил я. – Все норовят переспрашивать меня снова и снова. Да, Григорий Аркадьевич, я требую клятвы. И мое требование обусловлено тем, что это мой дом, и в нем я диктую правила, – оглядел всех членов делегации, большая часть из которых вообще старалась не отсвечивать. – А смотреть на то, как кто-то вводит в заблуждение мою подругу, я не намерен, – вновь вернулся взглядом к матери императора. – Анастасия, ты дала обещание – подтверди его клятвой.

Женщина вперилась в меня своими злыми глазищами, отчего я чуть было не закатил уже свои. Как будто в гляделки с Романовой я еще не наигрался.

Тем не менее, взгляд экс-императрицы пришлось выдержать, что я сделал без особых проблем, вследствие чего та принесла требуемую мной клятву. Но даже так не обошлось без эксцессов, и мне пришлось несколько раз вносить свои правки. Уж больно много темных мест имела в себе изначально принесенная Романовой клятва, с помощью которых можно было так или иначе донести информацию до другого человека.

Первую правку женщина восприняла спокойно, вторую – со злостью. А когда дело дошло до третьей, то от Романовой волной пошла ощутимая жажда убийства. На этом я решил остановиться, пока у женщины окончательно не сорвало резьбу, и она не устроила в моем поместье поножовщину.

После Юлии настал черед ее дяди, Евгения. Мужчина, увидев результаты своей родственницы воодушевился. Все же его племяннице уже удалось избежать участи быть преследованным до конца жизни, так почему не должно получиться и у него?

Кей также, как и с Юлией, решила присмотреть за действиями экс-императрицы, на что та уже не имела никаких возражений. Разве что удостоила Евгения вопросом:

– И вы мне не верите, Евгений Сергеевич? – захлопала глазками, решив использовать иную тактику.

– Извините, Ваше Императорское Величество, но я верен Российской империи. И хочу оставаться таким впредь, но по своей воле, – твердо произнес мужчина, чего для экс-императрицы оказалось достаточным, и она вместе с Кей приступила к просмотру воспоминаний княжича.

Длилось ментальное воздействие порядком дольше, нежели чем было с княжной. И задумчивый вид матери императора после того, как процедура дознания была закончена, свидетельствовал, что не все так однозначно, каким казалось на первый взгляд.

– Евгений Сергеевич, вы сделали многое ради защиты Российской империи и ее граждан от Рифтов и населяющих их тварей. Признаться, я была удивлена, узнав, что скрывались от преследования со стороны сотрудников Тайной Канцелярии вы не в каком-то захолустье, а неподалеку от Хабаровска, принимая непосредственное участие в сражении с иномирными вторженцами, – эта информация не была новостью для представителей моего Рода, в то время как члены делегации были весьма сильно удивлены, отчего поспешили зашушукаться между собой. – Тем не менее, ваша верность стране была соизмерима той, что доставалась вашему Роду. Находясь на службе в Минском пункте Стражи, будучи старшим офицером, вы несколько раз принимали решения, которые были выгодны вашей семье, но никак не империи. Несколько из них были весьма критичны, как и их последствия. Я понимаю, что давление со стороны нынешнего главы Рода Беловых было колоссальным, но это не делает злоупотребление властью, данной вашим положением в Страже, законной, – строго произносила Романова. – Если с вашей племянницей все было очевидным, то решение насчёт вас и вашего будущего, как аристократа Российской империи, весьма неоднозначно. Мне необходимо обсудить этот вопрос с моим сыном, после чего он решит, как с вами поступить. А пока этого не случилось, вам следует отправиться с сотрудниками в столицу, где вы будете ожидать развития событий, находясь под стражей.

Обстановка в гостиной мгновенно стала напряженной. Воздух потяжелел, градус накалился. Нарушила воцарившуюся тишину непосредственно Кей:

– Получается, мирного решения не будет?

Глава 8

– Получается, мирного решения не будет? – голос Кей одновременно был пронизан шутливостью и угрозой.

– Почему? – вскинулась Анастасия. – Я предложила мирное решение.

– Мирность в нем отсутствует, – вступил я в разговор. – Человека, который чуть было не погиб, сражаясь за империю, вы хотите посадить за решетку. Это, честно признаться, нонсенс! Хотя, от вас другого ожидать не приходится...

– Он преступил закон, Александр, за что должен понести соответствующее наказание, – строго произнесла Романова.

– Тебе не понять, как тяжело порой бывает усидеть на двух стульях, – отметил я, глядя в глаза экс-императрицы. – С одной стороны твой Род, с другой – Российская империя. Оба для тебе безумно дороги, однако требуют разных поступков, тотчас противоречащих друг другу. Найти компромисс иногда попросту невозможно, так что приходится выбирать меньшее из зол. И Евгений, который оказался заложником сложившейся вокруг него ситуации, по итогу выбрал империю, сразившись со своим братом. Тем самым он спас множество жизней, – уверенно заявил и сразу добавил: – Я категорически сомневаюсь, что вам удалось бы столь просто взять под стражу целый княжеский Род, если бы его глава в этот момент не был серьезно ранен.

– К чему ты ведешь? – спросила Романова.

– К простому выходу из ситуации, – развел руками. – Вы проводите свои расследования, а Евгений в это время остаётся у меня в поместье. Разумеется, все это под мою личную ответственность.

– Легко так говорить, обладая высокой личной силой, – напряглась экс-императрица, отчего вслед за ней также поступили и остальные члены делегации, за исключением Голицыной.

– Саша, я не хочу создавать лишних проблем твоему Роду, – смело заявил Евгений Белов, обращая внимание всех на себя. – Мне придется отправиться в столицу вместе с сотрудниками Тайной Канцелярии.

– Поступив подобным образом, ты создашь проблемы не мне, а своей племяннице. Ей чертовски необходимо, чтобы ты находился рядом с ней в такое время, а не сидел за решеткой, – предупредил я, чем вызвал небольшое замешательство у матери императора.

Анастасия, недолго помолчав, вновь взяла себе слово:

– Что ж, раз ты и в самом деле ручаешься за Евгения Сергеевича, то необходимо подтверждение, – склонив голову на бок, проговорила Романова. – Думаю, базовой клятвы Одаренного будет вполне достаточна.

"Вот сучка! – мыслеречью охарактеризовала Анастасию. – Нужно было посильнее навалять ей, пока была такая возможность."

Хотел было уже начать произносить клятву под насмешливым взглядом экс-императрицы, однако мне не дали этого сделать:

– Я, княжич Белов Евгений Сергеевич, – подняв руку, что сразу начала светиться, в воздух, начал мужчина, – клянусь Даром, что до тех пор, пока не завершится расследование, я не стану покидать земель графа Новикова Александра Петровича при условии, что моей племяннице, княжне Беловой Юлии Максимовне, не будет угрожать опасность.

Романова зыркнула на Белова убийственным взглядом, после чего вернулась к усмехающемуся мне. Она хотела было что-то сказать, но не успела, потому как я ее опередил:

– Вот и порешали, – довольно улыбнулся я. – Правок не будет? – Анастасия только открыла рот, но я сходу продолжил, вновь не дав ей сказать ни слова: – Нет? Вот и отлично! Работу сотрудников Тайной Канцелярии здесь, на моих Родовых землях, я считаю оконченной, поэтому прошу их всех удалиться, сделав это в самом быстром темпе.

Удивительно, но граф Темников сразу же кивнул находящимся в гостиной членам делегации, вследствие чего те организованно потопали на выход из поместья. В самом помещении остались лишь я, представители моего Рода и Анастасия на пару с Ольгой.

– У вас остались какие-то вопросы, Анастасия Сергеевна? – заискивающе спросил я, сложив руки в замок.

– Не знаю, какие игры ты ведешь, Новиков, но рано или поздно все тайное становится явным, – по-философски заключила женщина. – Твои сомнительные поступки ясны далеко не всем, из-за чего ты можешь доиграться. Пока что императорская семья относится к твоему Роду вполне лояльно, отчего ты можешь позволить себе наглость в общении с ее членами. Так что...

– Не стоит меня пугать, Анастасия, – возразил, чтобы дополнить: – Я прекрасно отдаю отчет своим действиям и поступкам. К тому же, имею прекрасное осознание того факта, что моя сила нужна Российской империи, так что в ваших интересах оставить попытки подцепить меня на какой бы то ни было крючок, устраивая сюрпризы, подобно вашему внезапному появлению на рядовой процедуре дознания. Я уже не тот школьник, который впервые встретился с тобой в императорском дворце, Настя, – спокойно доносил я свою точку видения ситуации до экс-императрицы. – Раньше я был согласен на дружбу, сейчас – лишь на взаимовыгодное сотрудничество. Выгоды с моего присутствия в жизни членов вашего Рода вы поимели достаточно, теперь – моя очередь. И либо вы принимаете условия игры, либо... – звучно выдохнул. – Либо моему Роду придется сменить место жительства. Как бы я не бахвалился, но Российская империя – моя родина, и воевать с ней я не намерен.

После моей длинной речи в гостиной воцарилась тишина. Каждый представитель моего Рода погрузился в свои мысли, то же самое касалось и Ольги. В это же время Анастасия, поджав губы, находилась в напряжении, ведь от ее слов зависит будущее отношений между моим Родом и Российской империей в целом.

Наконец, женщина на мгновение склонила голову, посмотрев в пол, после чего вновь подняла на меня свой взор, однако на ее лице уже находилась благосклонная улыбка.

– Я тебя услышала, Александр, и передам сказанные тобой слова Михаилу. Решать, как будут складываться дальнейшие отношения империи с твоим Родом, предстоит ему, а не мне, – женщина развернулась. – Пойдем, Ольга.

Голицына, постоянно косясь на меня, последовала вслед за экс-императрицей на выход. Провожать их никто не стал, оно и понятно: любое лишнее слово сейчас могло сыграть злую шутку в будущем. Эффект бабочки, мать его.

– Вот тебе и первый этап нашего не совсем сложного плана... – выдохнул Евгений Белов, когда входная дверь захлопнулась за спинами Романовой и Голицыной.

– Плевать, – хлопнул я в ладоши. – Мои отношения с императорским Родом вас волновать не должны. Главное, что поставленной цели мы добились, пусть и с небольшими отклонениями. Теперь можно приступать ко второму этапу!

***

Буквально через пару часов после того, как делегация Тайной Канцелярии во главе с Анастасией Романовой свалила восвояси, в поместье ворвался Прет.

Об алхимике я, честно признаться, и думать позабыл. Совсем не было времени и возможности посетить парня и узнать, как у него обстоят дела на исследовательском пути. В материалах ему отказа не было, поэтому он мог ошибаться ровно столько, сколько это потребуется для результата. К тому же, парень довольно-таки умен и попросту просиживать штаны не собирался, я был в этом уверен.

Собственно говоря, Прет и поспешил примчаться в поместье, чтобы рассказать о своих успехах. Его глаза горели, руки слегка тряслись, дыхание было тяжелым и прерывистым – все это сигнализировало на что-то нечто очень важное для самого алхимика. А зачастую, подобные достижения, могут принести немало денег тем, кто знает, как эти самые достижения нужно продавать.

Прет без какого-либо пиетета ворвался в мой кабинет, в котором я предавался приятному времяпровождению с чашечкой горячего кофе, и открыто высказался о том, что мне нужно вниз, в подвальную часть поместья.

Видя неистовое состояние алхимика, решил не разочаровывать его. Вкинув в себя напоследок печеньку и допив одним глотком прекрасный напиток, встал из-за стола, чтобы двинуться вслед за иномирцем.

По пути, на лестнице, слегка приложил парня своим Даром управления душами, чтобы тот успокоился. Уж больно возбужденным он оказался. Так, глядишь, сердечко-то и не выдержит, а Аннет потом разбирайся.

Реакция на мое воздействие со стороны Прета была довольно-таки забавной. Он словно со стеной столкнулся, после чего слегка приправил растрепанную одежду и чинно произнес:

– Господин, прошу за мной! – указал он на спуск в подвальные помещения. – Мы почти пришли. Заверяю, результат вас, несомненно, поразит!

Усмехнувшись, кивнул парню, чтобы тот шел первым. Дальнейший путь к его кабинету прошел в спокойствии: алхимика не трясло, дыхание его было ровным. Но стоило нам зайти внутрь его кабинета, где взгляд Прета набрел на его рабочий стол, как он сразу же вновь начал троить.

– Показывай уже, – шутливо потребовал я. – А то, глядишь, помрешь сейчас, так и не рассказав.

– Да-да, уже бегу, – слегка запнувшись, парень подбежал к столу, после чего начал копошиться в его ящиках.

Финальным аккордом суеты Прета стали хлесткая пощечина себе любимому и последующий жест "рука-лица". Посмотрев на меня, Прет сказал:

– Вот же они! На столе! – после этого алхимик поманил меня к себе рукой. – Смотрите, господин! У меня получилось!

Презентация чего бы там ни было вышла, откровенно говоря, хреновой. Среди кучи склянок, банок и прочего лабораторного оборудования в небольшой емкости лежало оно. Непонятное месиво, состоящее то ли из тонкой кожи, то ли из кишок. Как выяснилось позже, я был совсем недалек от истины.

– Что это за мерзость, Прет? – скривившись, я склонился над столом, чтобы получше разглядеть результат экспериментов алхимика.

– Господин, зачем вы так грубо? – с вселенской обидой в голосе спросил парень. – Это то, над чем я работал с самого момента, как поступил к вам на службу. Пилюли Восстановления!

– Название сам придумал, или подсказал кто? – выпрямившись, усмехнулся я.

– Конечно сам придумал, господин!

– Знаешь, сколько таких вот "Пилюль Восстановления" по миру ходит? – спросил я саркастично, но алхимик принял это за чистую монету и отрицательно покивал головой. – Много, Прет. Просто чертовски огромное количество разнообразных пилюль или других лекарств, которые кроме названия ничего из себя не представляют. Понимаешь, к чему я веду?

– Понимаю. Нужно рассказать вам про Пилюли Восстановления, – Прет поднял указательный палец вверх, намекая на то, что названия менять он не планирует, – поподробнее, – я положительно кивнул, предлагая парню продолжить. – Это выжимка листьев восстанавливающего дерева в его коре, не способной пропускать энергию, – затараторил алхимик. – В дальнейшем с помощью трубок из иномирного металла, обладающего низкой пропускной способностью, методом нагрева из микстуры была испарена вся вода, превратив активное вещество в осадок. Но даже так энергия, изначально заключенная в листве, продолжала истощаться, растворяясь в округе. Пришлось использовать части некоторых монстров из Рифтов, чтобы создать оболочку, ставшую непреодолимым препятствием для рассеивания энергии активного вещества! – звонко закончил лекцию Прет. – И вот она, Пилюля Восстановления!

– И чем она лучше обычной, свежей листвы, находящейся в Родовых кольцах, что являются пространственными хранилищами наших людей? – уже более заинтересованно спросил я.

– Всем, господин! – мгновенно ответил алхимик. – Способны храниться вне пространственных хранилищ, – начал он загибать пальцы. – Более высокая концентрация действующего вещества, что в три с половиной раза повышает скорость восстановления энергии и в два целых шесть десятых качество регенерации. И самое, на мой взгляд, главное, – сделал небольшую паузу для театральности Прет, – никому больше не нужно ничего жевать. Закинул одну-две, в зависимости от степени энергетического истощения и общего состояния организма Одаренного, Пилюли Восстановления и наслаждайся результатом, если не в бою.

– А если в бою? – уточнил я.

– Тогда сразу дальше в бой! – хмыкнул парень. – В отличие от результатов местных зельеваров, Пилюли Восстановления не имеют побочных эффектов.

– И много ты сделал подобной годноты? – поинтересовался я, поднимая одну из пилюль.

На удивление, оболочка, несмотря на ее внешний вид, была приятной на ощупь. Поднеся пилюлю к своему носу, отметил, что запах она имеет приторно сладкий, травянистый. Не такой, каким пахнут листва иномирных деревьев из нашего с Аннет леса или какие-либо части Рифтовых тварей. Полагаю, что алхимик во время синтеза вещества использовал нечто ещё, о чем решил умолчать, дабы не нагружать меня лишней информацией.

– Пока что только эту горсть и еще одну, которая была благополучно опробована ватажниками в полевых условиях. Учитывая тот факт, что они потребовали добавки, результаты были более чем выдающиеся, – самодовольно закончил Прет, поправляя невесть откуда взявшиеся на его лице очки. – В целом, система создания Пилюль Восстановление на данный момент весьма громоздка и неэффективна. Использовалась она для скорейшего результата, а не крупного производства, – слегка расстроил меня парень, чтобы сразу же дать новую надежду: – Я тут освоил эту вашу глобальную сеть и присмотрел некое оборудование, которое после определенной модернизации может быть интегрировано в систему. Возможно, если бы их можно было закупить... – заискивающе протянул парень, бросив на меня косой взгляд.

– Прет, можно! Все можно! – воскликнул я, схватив парня за плечи, отчего тот слегка растерялся. – Со всеми вопросами к Аркадию. Ему скажешь, что я дал добро на твой стартап, понял? – алхимик закивал как болванчик, а я сразу же решил продолжить, ведь, как говорится, начинать ковать железо нужно до того момента, пока оно не начало ковать тебя: – Следующее... Во-первых, свои лабораторию и систему переносишь в подземный цех. Опять же, его местоположение выяснишь у Аркадия, – заметив, что глаза парня забегали по всему помещению, решил пояснить: – Не волнуйся, здесь недалеко. К тому же, Кей тебе обязательно поможет перетащить все твое добро.

"Ну вот, опять великую и ужасную меня используют в качестве грузоперевозчика", – расстроенно, без всякой язвительности, пробормотала демоница мыслеречью.

"С меня шоколадное молоко и массаж ушек."

"Договорились", – мгновенно согласилась девятихвостая, чем вызвала у меня мысленную усмешку.

– Во-вторых, – тем временем решил продолжить я, – тебе необходимо синтезировать точно такое же вещество, но эффект восстановления которого будет аналогичен таковому, каким обладает обычное зелье восстановления. Понял?

– Зачем, господин? У нас же уже есть прекрасный результат, который следует улучшать, а не ухудшать, – в голосе парня начала сквозить обида, так что пришлось в скором темпе ему все объяснять:

– Прет, гениальная твоя голова, никто не запрещает тебе заниматься улучшением Пилюль Восстановления. Наоборот, я очень даже "за".

– Тогда зачем вам пилюли худшего качества? – прищурился парень, а я поразился его недогадливостью.

– Чтобы продавать, Прет! Про-да-вать! – произнося слово по слогам, широко улыбался я, на что алхимик непонимающе на меня посмотрел и спросил:

– Так почему мы не можем продавать нормальные Пилюли Восстановления?

– Ох, ты настолько гениальный алхимик, насколько плохой бизнесмен, – потер я лоб. – Это тебе я, дилетант этого дела, говорю! – весело воскликнул я. – Вот скажи, ты, обладая прекрасным мечом, хотел бы на поле сражения встретить противника, у которого будет точно такой же меч, как у тебя?

– Господин, ну вы из меня совсем дурака-то не делайте... – обиженно буркнул парень. – Конечно! Я бы хотел, чтобы встреченный мной противник обладал таким же прекрасным мечом, какой есть у меня! Ведь стоит мне его победить, как два прекрасных меча будут уже у меня!

Я завис, глядя в глаза Прета, не зная, что думать и сказать. Ожидая чего угодно, совсем неожиданным стал подобный ответ, который с удивительным восторгом был принят моим внутренним хомяком.

– Да я пошутил, господин! Что-то вы подвисли, – парень помахал у меня перед глазами своей распахнутой ладонью. – Я понял, что вы не хотите того, чтобы истинно мощные Пилюли Восстановления покинули ваш Род. В это же время, чтобы не упустить выгоду, вы хотите продавать урезанную версию пилюль, которая благодаря отсутствию побочных эффектов с лёгкостью вытеснит разношерстные зелья. Я прав? – и смотрит на меня честными глазами, а в моей голове раздается насмешливый голос хвостатой:

"Похоже, тебя только что в твоих же играх нагнули, Саша."

Глава 9

Прет меня, конечно, впечатлил. И это я не только про изыскания алхимика, но и про его довольно-таки тонкий юмор, в котором он умудрился не соврать. Ложь бы я непременно учуял бы, а так парню удалось меня провести.

Тем временем оставил парня думать над тем, как изменить состав пилюлей, чтобы в дальнейшем начать массовое их производство с целью продажи. Мне хотелось было схватить Чайю и лично наведаться в поселение иномирцев близ Ржева, однако я практически мгновенно передумал, оставив в приоритете прокачку Беловой, в которой участвовала непосредственно сама богиня.

К слову, о княжне. Меня очень заинтересовало то, чем же занималась Кей, находясь в разуме девушки, когда Анастасия Романова уже вернулась в реальность.

Демоница была допрошена с пристрастием: дошло вплоть до угроз лишения шоколадного молока на неопределенный срок. Но даже так девятихвостая стоически сопротивлялась, чему я небывало удивился. Сдалась Кей только тогда, когда я сказал, что мне не интересны подробности о прошлом Беловой, которые той удалось узнать. Любопытным же мне было, какие манипуляции проводила демоница, а главное – с какой целью.

Благо Кей все же снизошла и решила утолить мое любопытство и рассказала, что проводила для Юлии своеобразный сеанс психологической помощи. Дело в том, что прошлое, как бы княжна не старалась этого скрыть, все же беспокоило девушку. И Кей помогала Беловой справиться с ужасными воспоминаниями, оставившими след на душе княжны.

Нет, демоница, не блокировала сами воспоминания, наоборот, она отпечатывала их в памяти, но при этом лишала Юлию каких-либо чувств по отношению к ним. Разве что ненависть к родственникам девушки Кей все же оставила неизменной, чтобы у княжны сохранялась мотивация действовать.

Кей искренне считала, что боль, преследующая Белову на протяжении всей жизни, была преградой на пути возвышения девушки, как Одаренной. Убрав лишние чувства, демоница тем самым разблокировала для Юлии путь к достижению ранга Неограниченного. Нет сомнений, что девушка и без вмешательства хвостатой стала бы Одаренной высшего ранга, однако Кей упростила эту задачу и, кроме того, сделала ее сильнее как физически, так и эмоционально.

За этими мыслями меня в одном из коридоров поместья перехватила Наташа, держащая за руку Аннет. Обе были чертовски нарядными, отчего я слегка напрягся и с подозрением на них поглядел. Девчонки довольно улыбались, а я не понимал, что происходит.

– Саша, одевайся! – повелительно произнесла Наташа. – Нам через полчаса необходимо быть в Москве!

– Зачем? – напряженно спросил я, однако вместо ответа получил тычки в спину от Аннет, мгновенно вырвавшейся из хватки Наташи и забежавшей мне за спину.

– Дядя Саша, хоть у вас память как у рыбки, но сейчас нет времени объяснять! – толкая меня в направлении моего кабинета, шутливо воскликнула девочка-эльфийка. – Пора!

– На месте разберемся, – сказала Наташа и присоединилась к Аннет в ее толчках моей тушки.

Пришлось подчиниться. Пока переодевался, принялся думать, что такого важного, связанного одновременно с моей сестрой и эльфийкой, я мог забыть. Разумеется, в голову мне ничего конкретного не приходило, хотя Печать Концентрации работала на всю мощность.

Решил плюнуть на гадание и плыть по течению. В любом случае девчонки вряд ли желают мне вреда, так что скоро мне удастся вызнать причины столь странного поведения с их стороны.

Наспех одевшись, выскочил обратно в коридор, где был вновь подхвачен под руки. Наташа и Аннет шустро потянули меня в сторону портала, ведущего в Москву.

Когда переход остался позади, понял, что так дело дальше идти не может, так что решил встать аки вкопанный. В конце концов я не собачка на выгуле, чтобы тащить меня мимо огромной доли моих людей.

– Дальше двигаемся чинно благородно, – вымолвил я остановившимся девицам, что оказались не в силах сдвинуть меня с места. – Что бы то ни было, оно не стоит подорванного авторитета.

– С каких пор тебя волнует мнение окружающих? – подняла бровь в вопросе Наташа.

– Это не просто окружающие, Наташа, а наши люди, – поучительно проговорил я. – Ты права, что мнение посторонних меня волнует мало, однако здесь совершенно другой случай, сестренка, – погладил ее по макушке, отчего она раздраженно фыркнула. – Знаешь, как реагируют солдаты на бегущего генерала в мирное время?

– Знаю. Всем смешно, ведь негоже офицеру столь высокого уровня вести себя как обычному рядовому солдату, – вздернув носик, самодовольно проговорила Наташа.

– А во время войны? – хмуро продолжил я.

Отвечать Наташа не стала, поняв, какую глупость хотела совершить на пару с Аннет. На Московских землях моего Рода в данный момент времени полно народу. И не все являются теми, кто поднимался со мной с самого низу. Большинство не смогло бы понять игр Наташи и Аннет. Да, вряд ли бы они смеялись, однако всполошились бы знатно, учитывая, что войны я развязываю налево и направо.

Мелкой простительно, а вот сестренка, по моему скромному мнению, подрасслабилась в последнее время. Нужно определить ее в пару к Беловой на ее тренировках. Уверен, занятия с Чайей дурость из головы выбивают мгновенно.

– Я поняла, – неловко улыбнулась сестренка. – Пойдем. Расскажу тебе о конечной точке нашего следования, когда мы уже будем в автомобиле.

В очередной раз потрепав обеих девчонок по макушкам, чем вернул им былое приподнятое настроение, направился на выход из бара, в который привел нас портал. Возле крыльца нас уже ждали припаркованный автомобиль и Иван, опершись на его капот, с сигаретой в зубах.

– Будешь много курить – зубы испортишь, – хмыкнул я, подойдя к автомобилю. – Лечить их тебе Аннет будет.

– Да-да, я, – вторила мне эльфийка, отчего парень слегка побледнел и мгновенно затушил сигарету.

Пожав водителю руку, уселся на заднее сиденье. Наташа заняла соседнее место пассажира, а Аннет нагло залезла мне на колени, четко давая понять, что с ней фокуса, проведенного мной ранее с Наташей, не пройдет.

– Куда, босс? – спас эльфийку от кары, в виде щекотки, Иван.

Так как места, в которое мы направляемся, я не знал, перевел взгляд на сестренку, которая довольно-таки быстро ответила водителю:

– В центр опеки...

Закашлялся Иван. Закашлялся я. Развеселилась, наполняя внутреннее пространство автомобиля смехом, Аннет. Наташа же решила добавить:

– Ты как-то обмолвился, что хочешь взять опеку над Аннет, сделав ее полноценным членом нашей семьи, – говорила девушка. – Я тогда сразу начала изучать этот вопрос, и выплыла проблема, что Аннет буквально не существовало для Российской империи. Пришлось искать способы, чтобы сделать для нее документы, подтверждающие ее личность, – на слова сестренки я одобрительно кивнул в знак поддержки ее решения. – И вот, сегодня документы мной были получены, так что я решила не тянуть кота за хвост и сходу решить вопрос с становлением Аннет одной из Новиковых, – Наташа посмотрела на довольную эльфийку и погладила ее по щеке.

– Молодец, – похвалил я. – Все правильно сделала, ибо у меня руки вряд ли бы дошли до этого дела в ближайшее время, – признался и сразу обратился к водителю: – Ваня, почему мы все еще стоим? Ты что, не видишь? Дело вселенского масштаба! В Роду Новиковых сегодня станет на одного члена больше!

– Понял, босс! – хохотнул водитель и со свистом, исходящим от трущихся об асфальтированное покрытие шин, стартовал с места.

***

Центр опеки представлял из себя приличное трехэтажное здание. Повсюду были изображены счастливые и улыбающиеся дети, на которых Аннет смотрела отчего-то весьма странно: то ли с радостью, то ли с грустью. Взял девчонку за руку, чтобы помочь ей преодолеть обуревающие ее эмоции.

Внутри здание встретило нас шумом офисов и снующих туда-сюда работников и обычных людей с детьми. Разумеется, мою физиономию сразу же узнали, так что мгновенно рядом с нами оказался улыбающийся парень-консультант, на которого другие посетители посмотрели с нескрываемым презрением. Похоже, консультация здесь предназначена не для всех.

– Ваши Сиятельства, добрый день! – звонко поздоровался парень. – Позвольте проводить вас в кабинет, в котором вас троих уже ожидают.

Отказываться смысла не было, так что я коротко кивнул, после чего консультант развернулся на пятках и пошел вглубь здания, рассекая своим телом толпу людей, собравшихся, чтобы поглядеть на меня, Наташу и Аннет, удерживаемую мной за руку.

Пока мы продвигались по коридорам центра опеки, большинство встреченных нами людей замирали, в то время как все дети не преминули тыкнуть в Аннет пальцем из-за ее чересчур красивой внешности, на что она не обращала внимания, гордо подняв голову, как положено будущему члену Рода Новиковых.

В отличие от беспризорников, которые находят в зданиях, подобных этому центру, свою новую семью, эльфийка была куда старше в плане психологического возраста. Мало какому взрослому доводится пережить то, что выпало на долю Аннет, чего уж говорить об обычных детях. Тем не менее, жизнь их все еще далека от счастливой. В ином случае их бы здесь попросту не оказалось.

Консультант тем временем довел нас до кабинета, в котором нас действительно уже ждал представительного вида мужичок. Заприметив нас, он поднялся и молча кивнул нашему сопровождающему, чтобы тот отправился восвояси и занялся своими делами.

– Ваше Сиятельство, рад вас видеть! – широко улыбнулся мужчина и, что удивительно, не соврал. – Меня зовут Владимир, и я являюсь специалистом по опеке и попечительству, – коротко представился он. – Честно признаться, мне чертовски приятно осознавать, что аристократы вашего уровня готовы помогать детям, оказавшимся в сложной ситуации.

– Я не деть! – буркнула Аннет, надув щеки, чем вызвала у нас улыбку от умиления.

Сразу после короткого приветствия, в течение которого я вдоволь наслушался приятностей в свой адрес, Владимир спросил:

– Итак, Ваше Сиятельство, вы хотите взять опеку над этой малышкой? – указал он на Аннет, которая к этому времени начала пропускать мимо ушей то, как называл ее сотрудник органов опеки.

– Не совсем так, Владимир, – отвечал я. – Я хочу не просто взять опеку над Аннет, а удочерить ее.

Кажется, эта информация стала сюрпризом не только для мужчины, но и для Наташи. Одной эльфийке было все не по чем, и она витала в облаках, считая все эти бюрократические проволочки чем-то весьма незначительным.

– Оу! – издал звук своего удивления сотрудник. – Наталья Петровна не сообщала, что вы настроены настолько серьезно.

– У меня слишком мало свободного времени, чтобы прибегать к промежуточным вариантам, – улыбнулся я. – Аннет уже давно стало частью нашей семьи, поэтому она достойна того, чтобы носить мою фамилию и стать полноправным членом моего Рода.

– Не смею настаивать на обратном, Ваше Сиятельство, – по-доброму улыбнулся мужчина. – Боюсь, что я не подготовил нужного пакета документов... Соизволите ли вы выждать полчасика, чтобы я исправил данное недоразумение?

– Непременно, – снисходительно кивнул я.

Владимир шустро поднялся с кресла, на котором сидел все время нашего диалога, и покинул кабинет, оставив нас троих предоставленными самим себе.

– Ну что, мелкая? – обратилась к Аннет Наташа. – Будешь звать меня тетей?

За свой вопрос сестрёнка удостоилась от эльфийки такого взгляда, что мне вмиг стало смешно.

– Не доросла ещё, чтобы тетей называться, – хохотнул я, за что получил схожий взгляд только уже в свою сторону от самой Наташи.

За такими веселыми разговорами мы дождались возвращения Владимира. Извинившись за ожидание, тот разложил перед нами целую кучу разного рода документации, с одной частью которых нам предстояло ознакомиться, а другую часть – подписать.

Когда все было прочитано, и везде, где требовалось поставить подпись, появилась моя закорючка, Владимиру оставалось лишь скрепить это дело гербовой печатью. Тем не менее, мужчина склонился и обратился прямиком к эльфийке:

– Аннет, дорогая, сейчас я задам тебе один вопрос, без ответа на который поставить печать я не имею права. Ты готова?

– Да! – состроив серьезную моську, боевито воскликнула девчонка.

– Аннет, хочешь ли ты стать приемной дочерью Александра Петровича? – проникновенно спросил мужчина у начавшей слегка нервничать девочки.

Аннет, дождавшись вопроса, облегченно выдохнула. Похоже, она за несколько секунд, в течение которых Владимир делал театральную паузу, уже успела надумать себе всякого.

– Конечно хочу! – воскликнула девчонка. – Как могу не хотеть? Дядя Саша ведь такой хороший!

Я хмыкнул, а Наташа взглянула на меня с сомнением, явно посчитав, что хороший я только по отношению к своим людям.

– Отлично, тогда я могу смело ставить печать, – одобрительно покачал головой Владимир и выполнил описанное им действие. – Отныне ты являешься приемной дочерью Александра Петровича, а значит, вправе использовать его имя в качестве своего отчества.

– А что такое отчество? – наклонив голову, спросила Аннет с присущей ей непосредственностью.

Сказать, что от такого вопроса у Владимира отвисла челюсть, значит, ничего не сказать. Дабы у него не появилось еще больше вопросов, поспешил вмешаться в разговор:

– Решать, будет ли Аннет с моим именем в своем отчестве, мы станем, когда будем вносить изменения в документы девочки...

На моем лице взыграла небольшая улыбка, по которой сотрудник органов опеки догадался, что вопросов лучше не задавать. А может, это Кей невзначай повлияла на внимание мужчины? Кто знает...

Разобравшись с документами и получив свои копии, мы в скором темпе покинули центр опеки. Хотелось как можно скорее покончить с делом становления Аннет полноценным членом моего Рода, а для этого ей вновь необходимо внести изменения в документы, подтверждающие ее личность, которых до недавних пор вовсе не было. Тут в дело вступила Наташа, которая была на опыте и прекрасно знала, куда обратиться и кому улыбнуться для самого быстрого результата.

По дороге объяснил эльфийке, что такое отчество. Девочка серьезно, совсем как взрослая, качала головой, пока я рассказывал, после чего заявила:

– Я ведь теперь твоя приемная дочь, дядя Саша? – я кивнул, на что эльфийка продолжила: – Значит, быть мне Новиковой Аннет Сашковной!

Наташа прыснула в кулак, чем вызвала злой взгляд в свою сторону от новоиспеченной Новиковой. Сестренка поспешила удалиться, направившись в очередное здание, встреченное на нашем пути, а я тем временем произнес, остановившись неподалеку от входа:

– Александровной, Аннет, – с трудом скрывая рвущийся наружу хохот, поправил я девчонку. – Мое полное имя – Александр.

– А-а-а... – протянула она. – Так вот почему тебя все так называют... А мы и не думали... – в этот момент эльфийка выглядела чересчур по-взрослому, однако спустя мгновение она встряхнула головой, и наваждение исчезло. – Новикова Аннет Александровна... Звучит! – запрыгнув мне на руки, воскликнула девчонка, после чего звонко рассмеялась.

Поддавшись веселью эльфийки, закружил ее вокруг себя. Пришел в себя после оклика Наташи. Сестренка представила нам изменённые документы, в которых Аннет уже являлась полноценным членом нашего Рода. На душе мгновенно стало теплее. Казалось бы, такое маленькое дело, а такая большая радость.

"Как и ответственность!" – вмешалась в поток моих мыслей Кей.

"С тобой же как-то справился", – хмыкнул я в ответ, не позволяя демонице испортить момент.

"Так уж и быть, сегодня избавлю тебя от своего ехидства, смертный", – фыркнула хвостатая.

Таким образом, мы втроём погрузились в автомобиль, где сразу получили поздравления от водителя.

По дороге к моему бару, в котором разместился переход из Москвы в Иваново, мне в голову пришла идея, что неплохо было бы отпраздновать столь знаменательное событие, позвав друзей и значимых для моего Рода людей.

Однако, у судьбы оказались свои планы. И имя этим планам, как выясниться позже, Сильвана...