Жнец. Книга четвертая

Глава 1

– Кажется, ты забыл, с кем находишься в одном помещении, Александр, – Михаил был чертовски зол моей выходкой.

Я предпочел не отвечать, лишь начал размышлять, как мне выбраться из столь плачевной ситуации, в которой я оказался. Неужели придется срывать одну из печатей на моей душе? Не хотелось бы. Во-первых, мое тело еще не готово к столь большому количеству энергии, к тому же мои каналы повреждены. Самому бы выжить после такого. А во-вторых, пострадают близкие мне люди. Екатерина и так отхватила по полной.

– Да почему же ты веришь ей, а не мне?! – крикнула Катя, – Отпусти его! Отпусти, я сказала!

Цесаревич проигнорировал девушку, продолжая сжимать мою шею. И тут произошло то, чего не ожидал никто: Екатерина активировала свой Дар и попыталась пронзить ледяным копьем руку Михаила, которой он меня держал. Ожидаемо, у нее ничего не вышло, но в шоке были все, даже я.

Однако Михаилу пришлось разжать руку, чтобы защититься от атаки Екатерины, отчего я неудобно шлепнулся на задницу. Встал и потер шею.

– Катя, ты с ума сошла? – кричал Алексей, удерживая взбесившуюся сестру.

– Это вы с ума сошли! Миша, что ты делаешь? Саша наш друг! – она уже вся в слезах была. – Таня сама мне сказала, что он был «под чем-то»!

Михаил резко перевел взгляд на свою вторую сестру, отчего та поежилась.

– Таня, это правда? – коротко спросил цесаревич.

Принцесса напряженно смотрела на него, но в конце концов сдалась под требовательным взглядом старшего брата:

– Да-да-да, – протараторила девушка. – У него глаза были покрыты черной сеточкой! – взмахнула она руками.

– Так какого черта ты сразу не сказала об этом?! – взорвался цесаревич. – Из рассказа Кати я подумал, что это цвет его стихии.

– Потому что этот червяк назвал меня «сучкой»! – она ткнула в меня пальцем.

– Таня, – вмешался в разговор Алексей. – Ты принцесса или погулять вышла? Почему ты ведешь себя так, словно тебе пятнадцать. Обиделась она, видите ли. Ты только что человеку чуть жизнь не испортила.

– Да плевать мне на его жизнь! – не принимала своей неправоты девушка. – Одним простолюдином больше, одним меньше. Какая разница?! – она под конец всплеснула руками и выбежала из уборной, в которой все это представление и развивалось.

– Саня, ну ты это, в следующий раз нашу мать в считалочках не вспоминай, лады? – улыбнулся отпустивший Екатерину и подошедший ко мне ближе Алексей. – Особенно в императорском дворце.

– Я, конечно, извиняюсь, но ситуация, сам понимаешь, не предполагала к тщательному подбору слов. Зато какая рифма?! – воскликнул я.

– Это да. Весьма неплохо, – усмехнулся парень.

– Вы издеваетесь? Как вы можете себя вести так, словно ничего не произошло? – негодовал цесаревич. – Александр, скорее всего тебя наркотиком накачали, судя по тем признакам, о которых умолчала Татьяна. Тебе все равно придется пройти обследование целителей.

– Что за наркотик? – откинул шутки в сторону.

– Скорее всего это «Темный глаз». Название получил из-за своего побочного эффекта, который у тебя проявился, – пояснял Михаил, словно уже позабыл о недавней потасовке. – Повышает физическую силу и мощь Дара принявшего его человека. Не почувствовал подобного? – подумав, я все же утвердительно кивнул. – Еще побочным эффектом является случайные вспышки гнева, а если человек взбесился, то не остынет до окончания действия наркотика. Тут у меня назревает вопрос: как ты избавился в столь краткие сроки от его действия?

– Я не могу сказать, Ваше Императорское Высочество.

– Александр, сейчас не самое лучшее время упираться, – сказал Михаил. – Это мы еще до твоего портала не дошли, который удивил, судя по всему, только меня одного, – он осмотрел своих родственников. Екатерина виновато потупила глазки, а Алексей улыбнулся во все тридцать два.

– Тоже не скажу, – цесаревич сжал зубы. – Я не владею пространственно-временным Даром. Могу любые проверки пройти. Хотите?

– Пройдешь, обязательно.

– Потом порешаете свой вопросики, задолбали, – влез Алексей. – Если мы маму выбесим, нас всех подвесят. Она уже, – он взглянул на наручные часы, – почти полчаса ждет.

– Мы с тобой не закончили, Новиков, так что даже не думай сбежать, – ткнул в меня пальцем Михаил. – Приводите с Екатериной себя в порядок и живо в зал, – он развернулся в сторону выхода из уборной.

– Есть, сбежать при первой возможности, – козырнул я, на что цесаревич развернулся и жутко на меня взглянул. – То есть не сбегать, да.

Михаил на мои слова лишь гневно выдохнул и скрылся с наших глаз в коридоре.

– Ты бы его так не драконил, – хлопнул меня по плечу принц. – Лучше не видеть Мишку в гневе, поверь мне.

– Да ладно тебе. Он такой милый, когда злится, – хохотнул я в ответ.

Мы посмеялись. Даже Екатерина, которая стояла с напряженной мордашкой, позволила себе улыбку.

– У меня даже встал, – ухмыльнулся я, на что Алексей поперхнулся воздухом, – вопрос. А каким образом мне теперь идти на награждение? Костюм-то ладно, но мне бы в душ сходить не помешало. Может скажем, что у меня такой камуфляж?

– Думаешь, прокатит? – задумался принц.

– Почему нет?

– Прекратите уже балагурить, – топнула ножкой Екатерина. – Алексей, неси свой костюм. Вы практически одной комплекции. Думаю, подойдёт. А мы сейчас отмоем Сашу, как сможем.

– Не нужен мне костюм, у меня есть ещё один с собой, – отказался я от чести носить вещи принца Российской империи. – Оставьте меня на пять минут, я сам по-быстрому умоюсь.

Ребята вышли, а я скинул с себя костюм и, не обращая внимания на проем без двери, подошёл к уцелевшей раковине. Осмотрел себя и позволил себе наконец-то скривиться от боли, которую испытывал от разорванных каналов. Рубцы, которые были до этого, – цветочки. Ягодки же настали после того, как я попытался сбежать от Михаила в портал.

Надеюсь, когда-нибудь я смогу привести это тело и энергетическую систему в норму. Тело, которое опять болело настолько, что тяжело было дышать, и энергетическую систему, что была в труху. Так и в ящик сыграть недолго.

По-быстрому смыл с себя кровь, оставил волосы распущенными, так как запасной резинки не оказалось, и оделся в запасной костюм. Тот, что был на мне был весь в крови, но стоит отдать должное мастерам, которые его пошили: костюм выдержал такую нагрузку, не получив повреждений. Осталось его лишь отстирать и выгладить, тогда можно будет заново его носить. Боюсь, если бы я был в обычном костюме, и он бы порвался, жопа подгорела у меня бы гораздо сильнее.

Закончив с приведением себя в порядок, выбрался из уборной, где меня уже ждала умывшаяся Екатерина в компании Алексея.

– Двигаем сразу к сцене, – скомандовал принц и, увидев, что я хочу что-то сказать, продолжил: – Твоим спутницам уже сообщили, что все в порядке и ты просто подготавливаешься к выходу на награждение.

– Как прикажете, Ваше Императорское Высочество, – козырнул я и двинулся следом за принцем по витиеватым коридорам императорского дворца.

Я опять залип на внутреннее убранство дворца, пока мы шли. Таким образом я пытался отвлечься от адской боли, которая наполняла мое тело. Получалось так себе, зато успел заценить разношерстные картины, на которых были запечатлены знаковые для империи сражения.

– У меня вопрос, – сказал я, когда мы уже были недалеко от входа в зал, в котором проводилась церемония награждения. – А почему меня вызывают отдельно, а не вкупе с остальными?

– Ты же у нас особенный, – увидев мою скептически поднятую бровь, Алексей добавил: – Это для того, чтобы аристократов не раздражать твоими происхождением и достижениями.

– К тому же их награждал Михаил, а тебе вручать награду будет наша мать, – дополнительно пояснила Екатерина. – Да и достижения у тебя посущественнее.

– Все. Мы пришли, – остановил наше шествие принц. – Саня, я тебя прошу: давай, ты не забудешь поклониться императрице, когда она выйдет, чтобы тебя наградить?

– Я же не самоубийца, – ухмыльнулся я в ответ на просьбу Алексея.

– А по твоим действиям и не скажешь.

Романовы двинулись внутрь зала: Екатерина на свое место, а Алексей куда-то в закулисье. Вскоре музыка стихла, после чего раздался голос цесаревича Михаила:

– Дамы и господа, героев, которые получили свою награду, было много, – начал он задвигать речь. – Все они внесли вклад в развитие нашей страны, в ее безопасность и конкурентоспособность. Но остался еще один человек, который выделился своей храбростью, самоотверженностью и бескорыстностью, – интересно, насколько ему тяжело произносить эти слова после произошедшего? – Прошу любить и жаловать, Новиков Александр Петрович!

Я под хлопки трех человек из зала, которыми являлись мои спутницы и Екатерина, поднялся на сцену и сразу же почувствовал неприязненные взгляды на своей тушке. Они обиделись, что их не так представили или что?

«Нет, ты просто слишком красив для простолюдина. Вот они и бесятся», – хмыкнула хвостатая, до этого момента молчавшая после моего буйства.

«Спасибо, я знаю.»

«Кажется, ты забыл поклониться цесаревичу, как это положено простолюдину», – напомнила мне демоница.

«Думаю, он не обидится», – ответил я кицунэ.

– Так как поступки Александра Петровича весьма поразили не только меня, но и саму императрицу Российской империи, – тем временем продолжал задвигать свою подготовленную речь Михаил, – она лично решила наградить столь выдающегося человека, – кажется, мне послышался смешок в его последних словах. – Встречайте, императрица Российской империи Романова Анастасия Сергеевна.

Из-за кулис грациозно и величественно вышла уже знакомая мне личность, заставив всех присутствующих в зале встать и склониться. Решил последовать совету Алексея и также обозначил поклон Ее Императорскому Величеству. Императрица подошла и стала недалеко от меня, после чего повернулась в сторону зрителей.

– Дорогие гости, приветствую вас на церемонии награждения, – взяла она слово. – Я бы хотела каждого из награждаемых встретить лично, но, к сожалению, времени у меня катастрофически не хватает, – на этой фразе я почувствовал небольшой укол совести. Еще бы его не почувствовать, ведь императрица кинула на меня такой взгляд, от которого под землю хотелось провалиться. Но я его выдержал, – Что ж, приступим. Михаил.

– Новиков Александр Петрович за короткий по продолжительности срок успел отличиться в нескольких делах, – Михаил говорил размеренно, словно книгу читал, но при этом руки у него были пусты. – Он дважды спас принцессу Российской империи от похитителей несмотря на то, что его жизни угрожала смертельная опасность. К слову, от титула парень отказался, – зрители, сидящие в зале, негромко загомонили. А Михаил молодец. Принц сразу сообщил об этом, чтобы потом к императорской семье не было вопросов. Если за спасение принцессы не положен титул, то за что тогда? Тем временем Михаил продолжил: – Еще одним достижением парня, которому совсем недавно исполнилось восемнадцать лет, стало непосредственное участие в защите одной из воинских частей, расположенной в Заповеднике.

– Как?! Как он туда попал?! – не выдержал кто-то крикливый из зала.

– Его затянуло в разлом во время одного из Нашествий, – решил ответить Михаил, кинув на меня быстрый взгляд. Вот он, конечно, гад. Меня же теперь опасться будут из-за того, что я еще и в Рифте выжил.

Зал наполнился шепотками зрителей. Никто не мог понять, как настолько молодой парень, который почти никому не был известен, смог выбраться из Рифта и поучаствовать в защите воинской части от нападения иномирных тварей.

– Если кто-то сомневается в озвученных здесь деяниях Александра, то пусть обратится в канцелярию, где ему выдадут копию прошения графа Булдакова о представлении к награде Новикова Александра Петровича, – шепотки стихли, а цесаревич продолжил: – За все эти достижения Александр Петрович награждается орденом Велеса! – зал вновь взорвался. Видать, ценная штука. Надо будет потом пробить информацию в сети по этому поводу.

Императрица подошла ко мне ближе и навесила на мою грудь вышеупомянутый орден. Она наклонилась поближе и прошептала так, чтобы услышал лишь я:

– Вы заставили меня ожидать вас, Александр Петрович, – ее шепот был лишен угрозы, но при этом казался грозным. – Я не люблю ждать.

– Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, я был отправлен.

– Я знаю, и только лишь поэтому ты сейчас стоишь здесь, и наказанием для тебя будет только сокращение срока.

– Срока до чего?

– Ах да, тебе еще не сказали, – усмехнулась императрица. – У тебя ведь есть бар, в котором ты собираешься со своими подельниками? – утаить от императрицы подобное было бы невозможным, так что я просто кивнул. – В качестве награды за твои подвиги земля, на которой стоит здание, а также парочка соседних, теперь принадлежит тебе, Александр.

– Благодарю, Ваше Императорское Величество, – поклонился я так, чтобы это было незаметным для остальных зрителей. – А что со сроком? Я так и не понял.

– Об этом тебе расскажут Екатерина или Алексей, – она улыбнулась в предвкушении. – Знай, что срок у тебя всего полгода, а не год, как должно быть. Удачи.

Она развернулась и начала расхваливать меня перед зрителями за мои достижения, но я не обращал внимания на ее сладкие речи, пытаясь понять, что она имела в виду. В голову совершенно ничего дельного не шло. Но чувствую, что где-то меня хотят поиметь.

Вскоре императрица Анастасия покинула сцену, и меня попросили сделать то же самое вслед за ней. Приземлившись рядом со своими спутницами, продолжал думать думы. Девчонки, видя мое напряженно-задумчивое лице, решили все расспросы оставить на потом. Даже не поинтересовались, отчего я в другом костюме.

Но потом меня перехватил Михаил, который поджидал нас на выходе из зала. Цесаревич совсем не хотел отпускать меня из дворца без соответствующих проверок. Он отвёл меня в какое-то помещение, которое больше было похожим на лабораторию. Всяческие пиликающие аппараты, разнородные скляночки с жидкостями, несколько человек в халатах – все это намекало на то, что меня сейчас будут в лучшем случае исследовать, в худшем – препарировать.

К счастью, Оксане и Наташе не запретили пройти вместе со мной. Оксана пошла, а вот мелкая упросила Екатерину устроить ей экскурсию по дворцу, пока со мной не закончат. Катя недолго посопротивлялась, но после «пожалуйста, мы ведь друзья», сказанное Наташей, быстро сдалась.

Первым меня осматривал целитель, который, сделав несколько пасов руками вокруг моей тушки, отскочил с вскриком:

– Как ты, мать твою, ходишь еще? – его лицо было полным непонимания.

– Ногами, – пожал плечами, хоть лежа это делать было весьма неудобно, но я справился.

– У тебя же половина каналов разорвана, ты должен лежать в лучшем случае в отключке, – поправил он очки. – Это просто невероятно, – и начал что-то быстро записывать, после чего вновь посмотрел на меня и хотел что-то еще сказать, но ему это не дал сделать звук падающего тела.

Мы обернулись и увидели мою невесту, лежащую на руках Алексея.

– Алексей, что с ней? – я подорвался, отчего в глазах у меня вдруг резко потемнело.

– Она услышала, что у тебя с каналами.

– И?! – не понял я.

– Так обычно для Одаренного разрыв пары каналов – похороны, а у тебя полсистемы в труху. Как думаешь, чего же это она так отреагировала? – он слегка похлопал Оксану по щекам, заставляя ее прийти в себя.

– Саша, он…

– Со мной все в порядке, – я подошел поближе. – Не волнуйся, пара разорванных каналов для меня не проблема, – мои слова подействовали на нее.

– Ну раз ты так говоришь, то ладно, – она избавилась от поддержки Алексея и теперь стояла самостоятельно.

– Молодой человек, позвольте, – напомнил о себе человек в халате, – еще парочку тестов.

– Вы проверили наличие наркотика в моем организме? – тот кивнул. – Ну вот и все, я вам не подопытный кролик, чтобы меня тут со всех сторон рассматривать.

Мужчина взглянул на Михаила, а тот, в свою очередь, вперился в меня взглядом. Очень злым взглядом.

– Миша, не стоит портить ваши отношения окончательно, – сказал Алексей. – Саня сделал тест, который тебе был нужен. А пройти проверку на тип стихий у него не выйдет, пока что.

– У меня есть к нему предложение, нам нужно поговорить наедине, – сказал цесаревич.

– Вот и поговорите, когда он поправится, – Алексей просто взял и развернул своего брата в сторону выхода. – Он тебе сразу же позвонит, верно, Саня? – я кивнул, а Михаил, приподняв руку, хотел еще что-то сказать. – Я дам ему твой номер. Все, иди, выпей валерьяночки. Тебе сегодня лишним не будет.

К моему удивлению, цесаревич действительно вышел из помещения и не вернулся. Алексей же звучно выдохнул.

– Саня, что с тобой не так, а? – спросил парень с усмешкой. – Ну вот все подготовили, все придумали, а ты даже так умудрился накуролесить. Вот как?

– Это мое призвание, – пожал плечами я и улыбнулся. – Извини, дружище.

– У Кати теперь проблемы будут, – уныло произнес парень. – После того, что она выкинула в уборной.

– Что с ней будет?

– Отправят на какую-нибудь подготовку, где она будет учиться дисциплине, – ответил принц и натянул улыбку обратно. – Но ты не волнуйся, все с ней будет в порядке, я думаю. Я сам уже такое проходил, и, как видишь, помогло не сильно.

– Заметно, – кивнул я с усмешкой.

– Ну вот, что за человек, а? Мог бы сказать что-нибудь в поддержку того, что я всем принцам принц, – наигранно вскинул руки Романов под смешок Оксаны. – Ну ладно, это все лирика. Ты лучше скажи, что будешь делать с подарком моей матери?

– Что-что, развивать буду, как делал до этого, – как нечто само собой разумеющееся сказал я.

– Да я не об этом, – махнул рукой Алексей. – Что ты будешь делать со сроком в полгода?

– А вот этого я не понял, если честно, – признался я. – Буду тебе весьма признателен, если пояснишь.

– Сильно ты маму разозлил, но с моей точки зрения ты еще весьма легко отделался, как простолюдин, – хмыкнул он. – У тебя же теперь есть своя земля, верно? – я кивнул. – Ты не зарегистрированный предприниматель, так? – вновь кивок. – И ты не аристократ? – я уже махал головой вверх-вниз, как болванчик. – Так вот, тебе всего-навсего… – он сделал театральную паузу, – за полгода нужно стать первым или вторым из мною перечисленных.

Глава 2

– И, как понимаешь, предпринимателем стать тебе не светит, – усмехнулся принц, пока я обдумывал новую информацию.

– Это еще почему? – на автомате спросил я. – И с хрена ли мне необходимо кем-то становиться?

– У тебя теперь есть своя земля, Саня, – начал давать пояснения Алексей. – А таковая может быть лишь у аристократов или предпринимателей, так что тебе необходимо заиметь новый статус в кратчайшие сроки.

– Так, а почему я не могу стать купцом, например?

– Потому что там бумажной волокиты месяца так на четыре. И что-то мне подсказывает, что моя мать не даст тебе так просто отделаться после того, как ты заставил ее ждать, – под конец его речи на его лице стояла ухмылка.

– Я вот не понимаю, Леха, а отчего это тебе так весело? – исподлобья глянул на него.

– Просто интересно будет посмотреть, как ты за полгода получишь титул. Ведь тебе придется рядовым Стражем послужить такой же срок, – ситуация, в которой я оказался, откровенно веселила парня.

– А что будет, если я не получу титул? – спросил я, переходя на более серьезный лад.

– Ничего серьезного, – пожал плечами Алексей. – У тебя просто заберут твою территорию.

– Жалко будет, конечно. Но я так просто не сдамся, – я взглянул на Оксану, и мне пришла в голову идея. Я перевел взгляд обратно на Алексея: – А…

– Передать или продать территорию до получения титула у тебя не получится, – он оскалился. – Так что советую тебе не валять дурака, а побыстрее стать Рифтером и позакрывать штук десять Рифтов. С твоими способностями сделать это труда не составит. К тому же на титул какого-нибудь виконта хватит и самых легких для закрытия Рифтов.

– Да бл…

***

Три последующих дня потратил на свое восстановление. Залечить телесные раны мне помогла Света Донская, а вот с энергетической системой пришлось разбираться самостоятельно. Даже Анна Сергеевна не смогла бы с этим делом мне помочь. Всё-таки сращивать разорванные каналы это не снежками кидаться. Но учитывая, что изначально у меня их вообще практически не было, я вполне себе справился за три прошедших дня.

Даже получилось неплохо так усилиться за счёт полученных повреждений. Например, мой Теневой двойник уже получается с меня ростом, хоть и в единственном экземпляре. Еще немного, и я смогу путешествовать через Тень. И тогда вкупе с порталами Кей стану неуловимым.

За время моего недомогания произошло несколько событий. Мне позвонила лавочница Елена и сообщила, что якоря-сферы наконец-то продались. Цена оказалось несколько выше той, которую предполагала девушка. Но я чертовски рад, что стал богаче, не забыв уплатить налоги. Я же законопослушный гражданин.

Также лавочница сказала, что ее скупщики готовы выкупить у меня туши монстров оптом. Новость просто шикарная. Но пришлось попросить девушку несколько дней подождать без объяснения причин. Не скажу же я ей, что у меня проблемы с энергетической системой, и даже такие простые манипуляции, как вынуть что-то из пространственного хранилища хвостатой, приносили мне боль, а также неблагоприятно влияли на саму энергетическую составляющую моей тушки. К счастью, девушка оказалась весьма понятливая и лишних вопросов не задавала.

А тем временем Грязевы отказались заключать мирное соглашение со Златовыми, что меня весьма сильно удивило. Но Александр Сергеевич сказал, что сам справится с противниками. Им осталась от силы неделя. Большую часть Одаренных и аристократов уже пленили, а некоторых вовсе убили во время боя. В основном остался молодняк, женщины, дети да глава Рода, который, по каким-то ведомым только ему причинам, отказывается капитулировать, со своим сыном. Что ж, бог ему судья. Я тоже не прочь откусить от богатств его Рода кусочек. Главное суметь его проглотить, но это уже проблемы будущего Сашки. У меня сейчас бар с окружающими его территориями поперек горла встал.

Зотовы же в отличие от Грязевых сразу же предложили обойтись малой кровью. Они готовы отдать несколько не особо прибыльных мест и территорий в обмен на пленников, а также совсем маленький торговый центр, но в благополучном районе. Александр Сергеевич принял клятву от пленников о том, что они ни слова не скажут по поводу порталов. Наказанием за нарушение станет жизнь принесшего клятву человека. Глава Рода Златовых решил не мелочиться.

Еще я в свободное от восстановления время поискал в сети информацию об ордене Велеса, которым меня наградила сама императрица Российская, да. История у него оказалась весьма занятной. Велеса в этом мире считают богом, дарующим защиту. Отсюда и название. А вручали такие ордена лишь тем, кто каким-либо образом бескорыстно спасал жизнь члена императорской семьи. Как понимаете, людей, которые получили такую награду можно пересчитать по пальцам. Да и большинство из них уже умерло. Таким образом, можно сделать вывод, что территории с баром мне достались за помощь в отражении атаки на воинскую часть в Заповеднике. Интересно, чего же там такого понаписал граф Булдаков? А сам по себе орден является обычной безделушкой, которую стоит вешать себе на грудь при любом поводе, чтобы попонтоваться. Как говорится, аристократ без понтов – беспонтовый аристократ.

К слову, пока серфил по сети в поисках информации, заглянул в свою почту и немного обомлел. У меня было столько сообщений от разных Родов с предложением войти в состав их Рода, что аж глаза разбегались. Тут тебе и бароны, и графы, даже один герцог написал, но как-то суховато. Пришлось потратить несколько часов своего времени, чтобы написать всем вежливые отказы. Ведь любое соглашение подразумевало под собой разрыв помолвки с Оксаной, а оно мне пока не надо. Девушка она хорошая, так что надо потихоньку приспособить ее к своим делам. Глядишь, и вырастет из нашего союза что-нибудь стоящее.

Еще пятнадцать минут потратил на просмотр видео с котиками от Екатерины. Время идет, а девушка себе не изменяет. Учитывая, что непрочитанных сообщений от принцессы перевалило за пять десятков, решил просмотреть и ответить ей, чтобы не обиделась. Она весьма щепетильно относится к этому вопросу.

Кстати, моя телефонная книга пополнилась номером Михаила Романова, которого я подписал «Злым Цесаревичем». Изначально он был просто «Цесаревичем Михаилом», когда его номер мне диктовал Алексей. Но вот буквально вчера Романов-старший решил позвонить мне и напомнить, что нам необходимо в ближайшее время встретиться. И голос у него в этот момент был совсем не добрым. Отсюда он и получил на себя такое клеймо. Но только от меня. Я тогда буркнул что-то по типу «я занят, перезвоните позже» и положил трубку. Стоит отметить, что он еще не перезванивал, да и за мной не приехали пока что.

И вот на данный момент полностью восстановившийся я стою неподалеку от особняка Рода Грязевых, пока Кей проводит внутреннюю разведку. Кстати, в тот момент, когда я был под действием наркотика, к которому мы еще вернемся, ведь я уже предполагаю, кто меня отравил, моя хвостатая сама по себе прокачалась, заимев в дополнение к своим двум хвостам небольшой третий.

По ее словам, она не до конца эволюционировала, так как не было моего непосредственного участия. Но ничего, этот момент мы скоро поправим. Главное, что у хвостатой повысились ее боевые составляющие. Она научилась активировать свой личный энергетический покров, да и в максимальном своем размере выросла. Теперь в холке она может достигать двух метров. Не хилая такая махина получается особенно тогда, когда она в полный рост вылетает на тебя из портала. В добавок ко всему этому у нее повысилось чутье, она стала лучше различать уровень развития Одаренных, иллюзии стали еще более неотличимыми от реальности, да и ее пространственное хранилище стало еще больше в себя вмещать. Одним словом, мохнатая становится вундервафлей, что меня очень сильно радует.

По поводу отравления «Темным глазом» у меня будет с Александром Сергеевичем серьезный разговор. Благодаря тому, что Кей смогла обозначить примерное время отравления, то легко можно вычислить, что в тот момент я находился на военном совете Рода моих союзников. То, что меня отравил сам глава Рода, я категорически сомневаюсь, а вот кто-нибудь другой, например, двоюродный брат Александра Сергеевича, вполне себе может быть реальным. Но все эти вопросы будут решаться после окончательной капитуляции Грязевых. Нечего вводить смуту во время ведения боевых действий.

Хвостатая вернулась с разведки и сообщила мне о количестве противников внутри особняка. Защиты от тайного проникновения там нет. Точнее была, но хвостатая внесла свои корректировки в защитный контур, что позволит мне свободно перемещаться по территории особняка. Вот так теперь может делать моя демоница-помощница после обретения пусть и короткого, но такого полезного, третьего хвоста.

«С тебя шоколадное молоко, кожаный. Литр!» – прошипела Кей. Ее почему-то неистово бесит, когда я называю ее демоницей, а вот на хвостатую она совсем не обижается. Странная какая-то.

«Да хоть два», – коротко ответил я и двинулся в сторону особняка.

Проникнуть внутрь проблем не составило. Я просто перемахнул через забор в слепом месте камер видеонаблюдения. А патрули на территории можно было пересчитать по пальцам, так как с людьми сейчас у Грязевых большие проблемы. Большинство из них либо погибло, либо в плену у Златовых.

В самой зачистке особняка были две небольшие проблемки. Первая – глава Рода. Мужчина был пиковым Мастером, с которым мне придется сойтись в жестоком бою. Вторая – дети, женщины и прислуга, которые во время того самого жестокого боя могут пострадать. Чтобы кого-нибудь не прихлопнуть случайно, придется уводить главу Рода Грязевых на открытую территорию.

Думаю, он будет стараться поступить точно также, ведь это всё-таки его люди и родственники, к тому же на улице у него будет преимущество, так как прямой контакт с матушкой-землей для Одаренного с его стихией дает неплохой буст по силе. Может аккумуляторами обвязаться и давать в себя разряд мощностью на пару киловатт перед боем?

Ну ладно, глаза бояться – руки делают. И первым был сделан один из немногих патрулей, что ходил по улице особняка. Желательно не убивать людей, ведь пленные – это деньги. Однако всегда стоит оценивать риски. И сейчас риск играл не в сторону двух молодых парней, что получили в затылки по ножу, брошенному Теневым броском. Их тела даже не успели коснуться прохладной земли, как их подхватила Кей и спрятала в пространственное хранилище.

Далее на моем пути был пункт охраны особняка, находящийся в отдельном здании на территории. Чтобы не поднимать шумиху, вновь воспользовался способностями хвостатой. Она накинула морок на группу людей, сидящих за мониторами, на которые были выведены камеры видеонаблюдения. Я же, в свою очередь, на максимально доступной мне скорости без использования стихии молнии влупил им сонного зелья ударами по затылку. Одаренным здесь был лишь начальник смены, который отправился на свидание к Морфею первым.

По-быстрому проглядел камеры видеонаблюдения, чтобы самому увидеть то, о чем рассказывала мне Кей, и двинулся в дальнейший путь. Устранил еще два патруля на улицах, после чего настала пора входить в дом. В котором я методично, помещение за помещением, принялся за зачистку. Любой попавшийся на моем пути слуга отправлялся в беспамятство с помощью иллюзий хвостатой и доставлялся той же Кей в одно из помещений, проверенных до этого. Забирать в пространственное хранилище живых существ мы с кицунэ еще не пробовали, да и экспериментировать с этим делом вообще не хочется, если честно.

Сложнее дела обстояли с женщинами Рода Грязевых, что оккупировали кухню, решив выпить на ночь по бокалу вина. Видать, их совсем не заботит то, что снаружи идет война, на которой гибнут их люди. Главная проблема состояла в том, что одна из женщин на уровне Ветерана, так что морок хвостатой на нее не подействует. Я бы мог ее убить, и дело с концом, но не хотелось так категорично поступать с аристократами. Потом мне подобное может весьма сильно аукнуться. Ведь одно дело – убить аристократа в бою или поединке, и совсем другое – исподтишка. Учитывая, что ничего особо злого мне она не сделала.

К тому же спустя минуту моих наблюдений и размышлений о том, как поступить, к женщинам присоединился глава Рода со своим сыном, спустившись со второго этажа. Они решили также выпить, взяв бутылочку виски. Это нормально? Война идет, а они тут блаженству алкогольному придаются.

Мне пришло в голову весьма некрасивое решение проблемы, которое поможет не только заставить сдаться всех присутствующих, но и закончить войну полностью. Но я не мать Тереза, так что совесть меня мучить не будет. Разве что чуть-чуть.

Пока все господа отдыхали, набрал быстрое сообщение Александру Сергеевичу, в котором указал, что мне через пять минут нужен будет фургон неподалеку от особняка Рода Грязевых. Вот чем мне нравится глава Рода Златовых, так это тем, что он не стал задавать лишних вопросов сейчас и просто отправил «ок». Сейчас можно было бы спалиться, но я не совсем тупой и поставил беззвучный режим.

Мой план был простым, быстрым и, наверное, надежным. Поступок отвратительный, и я это осознаю, но лучше так, чем сражаться со всеми сразу.

Я просто-напросто, пока все сильные противники собрались на кухне, прошелся по детским спальням. Спящие дети не успевали среагировать на то, что им заклеивали рот клейкой лентой. Когда они открывали глаза, я жестом угрожающе показывал жестом по горлу, после чего приказывал двигаться за мной. Детишки сразу пускались в слезы, но меня это не волновало. Ведь я блефовал. Убить ребенка вряд ли смогу. Но они-то об этом не знают.

Основной массе детей было от шести до двенадцати лет. Лишь одной девушке было около шестнадцати на вид. Ожидаемо, она оказалась самой бойкой. Пришлось слегка придушить ее, чтобы она поняла, что я не шучу. Мне она сама по себе и не нужна особо, основной молодняк уже стоял и трясся от каждого моего движения. Девушка будет нянькой для остальных детей, пока они будут в плену.

Когда все были собраны, я нацепил всем повязки на глаза. Попросил Кей открыть портал на выход из особняка. Да, нас заметят, но будет уже поздно. Да и не сразу понятно, что здесь открывался портал. Вообще, понять что-либо будет сложно. Я использовал Дугу на шторы, которые вспыхнули в момент.

Вытолкав детей и все еще упирающуюся девушку в портал, выскочил вслед за ними. Как раз неподалеку от уже подъехавшего фургона, отправленного Александром Сергеевичем по моей просьбе ко мне в помощь. Сказать, что водитель удивился в тот момент, когда я вышел из переулка с толпой детей, значит, ничего не сказать. Но благо вопросов он задавать не стал, так что мы по-быстрому загрузились и направились в сторону поместья Рода Златовых.

В дороге я аккуратно снял с детей клейкую ленту с их ртов и затяжки с рук тех, кто был особо бойким и юрким. Самая взрослая разразилась гневом небес, обещая мне все возможные кары. С характерным хрустом открутил часть клейкой ленты от большого рулона. Это заставило ее замолчать и держать язык за зубами. Девушка была несильной Одаренной, так что я от греха подальше еще в поместье Грязевых нацепил на нее наручники, блокирующие ток энергии. Мне она ничего сделать не смогла бы, а вот детям случайно навредить вполне.

Фургон был с окнами, так что любопытная девица рассматривала дорогу. Наверняка она пыталась запомнить, чтобы потом все рассказать, а похитителей наказали.

– Ты знаешь, кто мой отец? – спокойным голосом, без крика, спросила она, не отворачиваясь от окна.

– Честно? Нет, не знаю, – ответил я измененным голосом.

– Он г…

– Мне плевать, – перебил я ее. – Я отдам вас другим людям, и на этом все, мои полномочия окончены.

– Другим людям? Это кому?

– Златовым, деточка. Зла-то-вым, – с каждым произнесенным мной слогом девушка становилась все понурее и понурее. – Осознала ситуацию, в которой оказалась?

– Д-да, – ее голос и тоска в этот момент времени являлись синонимами.

– Не волнуйся, глава Златовых к пленникам относится весьма доброжелательно, а детей тем более трогать не будет, – подбодрил я девушку. – Глядишь, и вовсе отпустит. Всё-таки ваше похищение – моя инициатива. Хочу, чтобы война кончилась быстрее и малой кровью.

– Весьма благородно для того, кто скрывает лицо под маской и похищает по ночам детей, – огрызнулась деваха.

– Так я и не святой, уважаемая, – на моих словах фургон ощутимо тряхнуло. – Кажется, мы почти приехали. Будь добра, веди себя вежливо. Целее будешь.

– Боишься главу Златовых? – ее лицо покрыла ухмылка.

– Ага, ссусь от страха, когда его вижу.

Глава 3

– Почему мне названивает Грязев и буквально умоляет заключить перемирие? – налетел на меня с вопросом Александр Сергеевич, когда я вылез из фургона, оставив детей внутри. – Знаешь, весьма сложно вести диалог, когда не в курсе того, что ты оттуда вывез?

– Да ладно вам, Александр Сергеевич, – произнес я, не меняя голоса, который был искажен Тенью. – Я вообще гадость сегодня совершил. Но, – поднял указательный палец вверх, – могу заверить, что никто из них не пострадал, кроме старшенькой. У нее могли ручки в наручниках затечь слегка.

– Старшенькой… – протянул Златов. – Ты что, детей выкрал?

– Ну да, – хлопнул по дверце фургона, давая знак, чтобы детишки начали выползать наружу. – Осуждаете?

– Есть немного, но на войне все средства хороши, – ответил он мне и, пока детишки вылазили наружу, прокричал в сторону. – Семен! – рядом с ним материализовался дворецкий. – Организуй две детские комнаты, – он взглянул на мои руки, где я пальцами показывал три на одной руке и один на другой. – Отставить! Три детских и одну взрослую, – Семен пошел выполнять указание, а Златов обратился ко мне, пока дети выстраивались в шеренгу под чутким руководством старшей подруги по несчастью. Девчонка, судя по всему, смекнула, что здесь им ничего не грозит, и решила показать себя с хорошей стороны, – Ты что, весь выводок Грязевых забрал что ли? – так, чтобы не услышали дети, спросил Златов.

– Должно быть их руководство подумало, что нет места безопаснее, нежели особняк главы Рода, вот и поместили туда всех младших членов Рода, – пожал плечами, все еще скрывая свое лицо, я.

– Ваше Благородие, – произнесла девушка после того, как вывела всех малышей, – все дети вышли.

– Здравствуй, Алиса. Не думал, что наша очередная встреча будет вот такой, – уныло начал барон. – Сейчас мои люди отведут вас в ваши комнаты, – сказал Александр Сергеевич. – Если в чем-то нуждаетесь, просто попросите об этом, и вам все выдадут. Твой отец уже связывался со мной, так что я не думаю, что вы пробудете у нас длительный промежуток времени.

– Вы знакомы? – поинтересовался я, когда всех детей вместе с девушкой увели в сторону основного здания.

– Да, – кивнул Александр Сергеевич. – Когда Анна училась в школе, Алиса почему-то привязалась к моей дочери. Так что девушка была частым гостем в нашем доме. У нас с главой Грязевых тогда даже парочка совместных проектов наклевывалось, но не выгорело, – он звучно выдохнул. – А теперь сам видишь, как все в итоге обернулось.

– М-да, – мне оставалось лишь повторить выдох Златова. – События всегда происходят без предупреждения и лишь потом становится ясна причина.

– Неплохо сказано, – он хлопнул меня по плечу, после чего мы зашагали в сторону поместья. – Думаю, – на ходу начал Златов, – пара дней, и все будет закончено. Я уже скомандовал остановить боевые операции на оставшихся объектах Грязевых. Люди возвращаются домой.

– Это хорошие новости, – сказал я. – Тогда мы можем поговорить кое о чем важном, – Александр Сергеевич вопросительно поднял бровь. – Наедине. Разговор будет серьезным. Очень. Для вас, – я выделил последнее слово, – еще и весьма неприятным.

Златов не был тем человеком, что сомневался в каждом сказанном ему слове. Так что он попросту кивнул, натянув серьезную мину, и повел меня в тот самый бункер, в котором находилось несколько человек. Приказав им покинуть помещение, Александр Сергеевич активировал защиту от прослушки и взглянул на меня:

– Что тебя тревожит, Александр?

Я убрал с лица Тень и снял маску, после чего звучно выдохнул, приземлившись на один из свободных стульев.

– Александр Сергеевич, как вы знаете, я недавно был на церемонии награждения, – Златов кивнул. – Так вот, уже в императорском дворце меня охватил гнев. Знаете, такая бесконтрольная ярость, что хотелось разнести все вокруг.

– К чему ты ведешь, Александр? – напрягся Златов.

– К тому, что во время проведения военного совета перед началом войны, кто-то из присутствующих тогда в этом помещении, – я махнул рукой, показывая, о чем говорю, – незаметно не то, что для меня, но и для Кей отравил меня наркотиком или ядом. Мы предполагаем, что это стимулятор для Одаренных, известный под названием «Темный глаз».

– «Мы» – это кто?

– Честно сказать, так предположил Михаил Романов после того, как Кей вывела эту дрянь из моего организма. В момент ее действия мои глаза покрылись черной сеточкой, как сказала Татьяна Романова. Да и сам я видел нечто подобное в зеркале.

Александр Сергеевич задумался на несколько секунд, схватившись за голову.

– Ты понимаешь, насколько это серьезное заявление, Александр? – наконец-то сказал Златов.

– Прекрасно понимаю, Александр Сергеевич, но нигде в другом месте накачаться я не мог, – заявил я. – Мой фамильяр не стал бы в этом вопросе мне лгать. Я в императорском дворце разнес в труху одну из уборных и чуть не навредил принцессе Татьяне.

– Пха-а-а, серьезное дело. Есть предположения, кто это мог сделать? – спросил Александр Сергеевич.

– Любой из присутствующих на совете в тот день, – пожал я плечами. – Я со всеми тогда поручкался во время знакомства. Не хотелось бы кого-то обвинять, но больше всего я склоняюсь к вашему двоюродному брату, которому я не понравился, и вашему отцу, – барон на мои слова сохранил спокойствие. – Меньше всего – к вам, Константину и Анне. Остальные постольку-поскольку.

– Хм… – Златов вновь погрузился в молчание, после чего вдруг встрепенулся и посмотрел на меня: – Так, врубай там свою штуку на проверку намерений, – я улыбнулся.

– Она всегда работает, Александр Сергеевич.

– Я не отравлял ядом и не накачивал наркотиком тебя, Александр, и никаким другим образом не пытался тебе навредить за все время нашего знакомства, – ожидаемо мужчина не соврал. – Это для твоего спокойствия. Сейчас я приглашу сюда своих сына, дочь и отца, а также двоюродного брата. Начнем с них, а потом по порядку возвращения остальных. Такой вопрос нужно решать сейчас.

Когда названные люди спустились в бункер, Александр Сергеевич по одному зазывал их внутрь. Задавал вопросы он лично и формулировки выбирал такие, что уклониться от ответа не вышло бы. Анна с Костей слегка удивились тому, что меня отравили, но проверку прошли, как и их дед. Только в отличие от своих внуков он усмехнулся и сказал, что такого стоит ожидать, когда обретаешь силу.

К моему удивлению, двоюродный брат главы Рода также оказался непричастным. Он ещё пояснил, что хоть я ему тогда и не понравился сначала, но после того, как он узнал, что я захватил завод Грязевых в одно лицо, быстро поменял свое мнение обо мне.

Пришлось ожидать возвращения остальных участников того совещания. И спустя полчаса виновный в моем отравлении был найден. Им оказался какой-то совсем неприметный парень из тех, кто являлся командирами отдельных отрядов гвардейцев. Когда я выяснил, что это он, Александр Сергеевич впал в ярость с его поступка и потребовал с него принести клятву, что он ничего подобного не совершал. Ожидаемо, клятву он приносить не собирался.

После того, как выяснился виновный, Златов начал допытывать у него причину такого поступка, которая и мне была весьма интересна. Оказывается, парень решил сделать такой выверт из-за того, что хотел переметнуться к противнику, и первоначально наркотик был предназначен Константину, чтобы тот впал в ярость на поле боя и сгинул. Но на совещании почувствовал от меня гораздо большую угрозу, поэтому решил действовать не по инструкции.

– Ты, получается, еще и сына моего спас, – после того, как приказал увести отравителя в камеру к пленным, резюмировал Златов.

– Воля случая, Александр Сергеевич, – сказал я. – Не ясно, почему он решил так поступить, но этот поступок спас жизнь вашему сыну, а также сократил срок на становление мной аристократом.

– Это ты о чем? – не понял барон.

Поведал ему интереснейшую историю о том, как императрица сократила данное мне время на получение титула. В конце рассказа Златов был мрачнее тучи.

– Что ж, отправишь счета на ремонт уборной нам, мы оплатим. Боюсь, что это единственное, что я могу сделать в данной ситуации.

Отказываться от такого предложения не стал. Всё-таки интерьер туалетов в императорском дворце, я уверен, стоит недешево. А по поводу остального считаю, что Златов не виноват, ведь парень на совете ничем себя не выдал. Разве что людей ему стоит выбирать лучше и проверять тщательнее. Хотя, не мне об этом говорить. У меня два человека, можно сказать, с улицы, а третий вовсе один из тех, кто охотился за моей головой, пусть и был обычным водителем.

– Напоследок, – Златов выудил какие-то бумаги из-под стола. – Это договор на наемничество между нами. Афишировать мы его, само собой, не будем, но если возникнут к нам вопросы, то у нас будет соломка подстелена.

– Разумно, – сказал я и, внимательно прочитав документ, расписался в двух экземплярах.

Покидал территорию Златовых в смешанных чувствах. Вроде и нашли виновного, но при этом толку практически никакого. Александр Сергеевич лишь счета за ремонт оплатит. А хотя, чего вообще можно было ожидать? Можно было бы еще сверху чего стребовать за такую подставу, но портить отношения между нами мне не хочется.

Вернулся в бар и сразу завалился спать.

***

Наутро мне позвонил Александр Сергеевич, чтобы сообщить о том, что война официально закончена. Также Златов поинтересовался, что делать с моей частью трофеев, которая была весьма существенной благодаря моим заслугам. Принял решение, чтобы Александр Сергеевич сам все продал или пустил в дело, а мне на счет просто ложились денежки по ходу реализации трофеев.

После того, как разговор окончился, мне пришло уведомление на телефон. Мой депозитный счет пополнился на весьма неплохую сумму. Златовы не только трофеи к рукам прибрали, но и стребовали солидные суммы в качестве контрибуции.

Весь последующий день убил на то, чтобы продать все туши иномирных тварей. Созвонился с лавочницей Еленой и попросил назначить встречу на вечер. Получив положительный ответ, нарезал задачу Аркадию на поиск вместительной машины, а лучше не одной. В любом случае ни одну ходку делать нужно будет. Так что я до вечера занимался подсчётом мертвых тварей, чтобы сразу сообщить об их количестве во время сделки.

Стоит отметить, что покупатели выглядели весьма серьезными ребятами, хоть и делали все в темную. Последнее играло мне на руку, так как я вряд ли смог бы объяснить наличие такого количества туш мутантов у себя в загашнике. А то, что ребята выглядели пугающе и отталкивающе для меня не играло никакой роли. Главное, чтобы они заплатили оговоренную сумму.

На сделке также присутствовала сама лавочница, которая весьма сильно переживала из-за того, как все пройдет. Стоит отдать ей должное: она заранее предупредила меня о том, что покупатели с сомнительной репутацией. Я тогда улыбнулся и сказал, что мне нужно побыстрее сбагрить все туши и плевать, кто их будет покупать.

Ребята хоть и выглядели, как бандиты, но обмануть меня или прогнуть каким-либо образом не пытались, за что им честь и хвала. Также они спокойно восприняли информацию о том, что грузовые машины сделают несколько ходок за тушами монстров. Так что к концу дня стал еще богаче, а тела тварей больше не являлись моей проблемой, чему я был чертовски рад. Заплатил лавочнице заслуженный процент и отправился в бар, где хотел немного отметить успешную сделку, но там меня ждал небольшой сюрприз.

– Босс, тут приехали две какие-то дамочки с вздернутыми носиками и отказались уходить, пока не поговорят с тобой, – перехватил меня возле входа в бар Аркадий.

– Не представились?

– Графиня Демидова со своей юристкой, – сказал парень.

Так, а эти что здесь забыли? Последним, что нас связывало, была выплата, которая лежала на счетах Демидовых до моего совершеннолетия. Ладно, сейчас узнаем.

– Ваше Сиятельство, какая неожиданная, но очень приятная встреча, – произнес я, войдя в главное помещение бара. – Чему обязан?

– Здравствуйте, Александр Петрович, – заговорила графиня. – С Ксенией вы уже знакомы, – женщина указала на молоденькую девушку подле себя. – Она занималась вашими деньгами.

Вайс была молодой брюнеткой. Возрастом не старше Анны Златовой, но уже являлась успешным адвокатом. Мое почтение. Одета она была в строгий костюм с юбкой ниже колена, а на лице натянуты очки в форме кошачьего глаза, что создавали впечатление некой грациозности исходящей от юриста.

– Приятно познакомиться лично, Ксения Иосифовна, – улыбнулся я, на что девушка ответила кивком и добродушной улыбкой. – Ваше Сиятельство, – вернул взгляд на графиню, – я повторюсь. Чему обязан?

– Какой неторопливый, – покачала головой Демидова. – Раньше ты был более кротким, что ли? Но не суть. Нас сюда прислала императрица.

– Мне опять срок урезают? – напрягся я.

– А-ха-ха, – развеселилась графиня. – Нет, Александр. Твои полгода все еще являются твоими, и никто их у тебя не заберет. А вот земли, на которых стоит этот бар – вполне. Ты же не задумался о том, что их нужно правильно оформить, верно? – я отрицательно покачал головой. – Ну вот. Поэтому мы и прибыли, чтобы помочь тебе, в твое весьма интересное заведение. Правда, персонала маловато.

– Зато все верные и надёжные люди, – подметил и сразу же спросил: – Что от меня требуется?

– Александр Петрович, я уже подготовила все документы, так что вам не придется знакомиться с государственным аппаратом, – улыбнулась Вайс, отчего Демидова на нее напряженно глянула. – Вам требуется лишь ознакомиться и подписать документы. И некому Аркадию, который являлся арендатором прежде. При вашем желании он сможет им остаться, либо государство выплатит ему компенсацию за преждевременное прекращение аренды.

– Тогда прошу вас пройти в мой кабинет, где я смогу ознакомиться с документами, а вы мне в этом поможете.

– Договорились.

– Ваня, сделай Ее Сиятельству кофе, пока мы будем отсутствовать, – приказал я. – А вы, Елизавета Станиславовна, если в чем-то нуждаетесь, просто спросите об этом Ивана, – на моих словах парень поклонился, как положено простолюдину перед аристократом.

Демидова мне ничего ответить не успела, так как я предложил руку адвокату, и мы направились в кабинет, прихватив с собой Аркадия. За время нашего пути девушка каким-то неведомым образом умудрилась расстегнуть две верхние пуговицы своей рубашки, открывая вид на скрывающиеся под ней небольшие бугорки. А в то время, пока мы с Аркадием ознакамливались с документами, девушка томно вздыхала, то и дело прикусывая губу.

– Босс, походу ты ей понравился, – шепнул мне на ухо подчиненный, когда с документами было покончено.

– Дубина ты, Аркаша, – несильно стукнул его по голове. – Она ж на тебя смотрела все это время, а не на меня.

– Че?! – он подвис.

– То, – ткнул его в плечо. – Куй железо, пока горячо. Возьми у нее номерок. Глядишь, может не занята дамочка-то.

– Понял, это я попробую, – он потер руки, вызвав у меня улыбку.

Мы вышли обратно в главное помещение бара и увидели, что Демидова вместо кофе предпочла бокал вина. Иван как раз подливал ей новую порцию благородного напитка.

– Ваше Сиятельство, я бы предложил бы вам остаться на ночь, чтобы не ехать в ночи, но боюсь, что разместить вас будет негде, – добавил в свой голос толику вины.

– Не переживайте, Александр Петрович. Все в порядке, – улыбнулась слегка покрасневшая графиня. – Кстати, вы уже придумали, каким образом будете получать свой титул?

– Есть мыслишки, но распространяться о них в данный момент я не планирую.

Графиня допытываться не стала. Я же, в свою очередь, принял развлекать ее беседой, чтобы дать немного времени Аркадию, который пошел подкатывать к Вайс. Учитывая, что с их стороны доносились негромкие смешки девушки, то парень неплохо справлялся.

Спустя пятнадцать минут Демидова все же приняла решение откланяться, а я задерживать ее не стал. Аркадию было дано достаточно времени. В конце концов номер Вайс и я могу ему дать, если он об этом не позаботился самостоятельно.

Когда гости покинули территорию бара, я звучно выдохнул.

«Ты уже как дед старый. Кряхтишь постоянно, выдыхаешь так, словно поле перепахал, – фыркнула хвостатая. – Лучше молочка мне сделай, как обещал.»

«Как прикажете, Ваше Мохнатое Высокозадие.»

Глава 4

Перед тем, как отправляться в Минск, решил доделать последние дела в столице. Одним из них стала встреча с цесаревичем. Организовал ее, как можно понять, не я. В очередной раз, когда я возвращался от лавочницы Елены, с ней я договаривался о сбыте трофеев, пока буду на службе в Страже, Михаил Романов решил лично прибыть в мой бар. Когда я вошёл в главное помещение своего заведения, цесаревич обнаружился в том же кресле, в котором недавно выпивала вино графиня Демидова. Только если Елизавета Станиславовна была в радушном настроении, то цесаревич всем своим видом показывал, как он недоволен тем, что меня приходится ждать и я до сих пор не соизволил ему позвонить.

– Ваше Императорское Высочество, приветствую, – обозначил я поклон и подал знак Аркадию, который стоял немного побледневший рядом с цесаревичем, что тот может быть свободен. – Чем обязан вашему визиту?

– Все ты прекрасно знаешь, Александр, – Михаил поднялся. – Давай поговорим в более уединенном месте.

Отказывать не стал и провел Романова в свой кабинет, где предложил ему чего-нибудь выпить. Тот, само собой, отказался.

– Так, о чем вы хотели поговорить, Ваше Императорское Высочество? – спросил я, присев на свое кресло, спионеренное у одного из глав филиалов банды Черепа.

– О твоем будущем.

– Так, и?

– У тебя проблемы с титулом, – начал перечислять то, чем я так взволновал самого цесаревича. – Ты умеешь открывать порталы, что весьма ценится как в имперской армии, так и в императорской гвардии. Двухстихийник. У тебе и фамильяр в наличии имеется. Добавим к этому нехилый боевой опыт, которого у вчерашнего школьника быть не может.

– К чему вы клоните, Ваше Императорское Высочество? – прищурился я.

– Я предлагаю тебе два варианта, – он показал разогнутые указательный и средний пальцы. – Первый– ты заключаешь контракт на пять лет с имперской армией, после окончания которого получаешь титул графа. За это время твои земли так и будут оставаться твоими. К тому же ты будешь в специальном подразделении и, само собой, офицером. Не «слоном», – я улыбнулся, когда услышал знакомое слово из прошлого мира. – Я сказал что-то смешное?

– Нет, просто не ожидал, что цесаревич будет называть солдат «слонами», – не убирая улыбки с лица, ответил я.

– Привязалось в армии, – признался он, после чего встрепенулся. – Сейчас не об этом. Второй вариант заключается в твоем поступлении на службу в императорскую гвардию сроком на год. Как видишь, он гораздо меньше, нежели в армии. Но тут и титул высокий ты не получишь. Станешь личным дворянином, чтобы земли не отобрали, и все на этом.

– Предложения, конечно, заманчивые, Ваше Императорское Высочество, но я вынужден отказаться, – вымолвил, заставляя, цесаревича стиснуть зубы. – Позвольте пояснить. Это действительно хорошее предложение с вашей стороны. Такой шанс выпадает раз в жизни, я это понимаю. Но у меня уже есть план, каким образом я смогу получить титул, если мне не будут вставлять палки в колеса просто «потому что».

– Надеюсь, что ты мне сейчас расскажешь, что планируешь, – скрестил руки на груди Михаил.

– Как вы сказали, у меня специфические способности. И это вы не обо всех знаете. Так вот, благодаря этим самым способностям я планирую закрывать Рифты, – он захотел что-то сказать, но я поднял руку, не дав себя перебить. – Могу вас заверить, что опыт пребывания в Рифте, а также его закрытия, у меня уже имеется, Ваше Императорское Высочество. К тому же я могу смело вам пообещать, что если безопасности нашей великой страны будет угрожать опасность, то я не стану отсиживаться в стороне и в случае призыва прибуду защищать нашу матушку-родину одним из первых.

– У тебя все схвачено, я смотрю, – цесаревич не стал угрожать мне или пытаться надавить, чтобы я принял одно из предложенных им решений моих проблем. – Александр, ответь мне на вопрос.

– Слушаю, Ваше Императорское Высочество.

– Вижу, ты человек прямой в большинстве случаев, поэтому тоже не буду юлить и скажу прямо, – он заглянул своими голубыми глазами в мои, стараясь словить меня на лжи. – Если стране понадобятся твои «особые» услуги, мы можем на тебя рассчитывать?

– Несомненно, но, – поднял указательный палец, – за определенную награду. Я считаю, что труд должен быть вознагражден, каким бы он не был.

– Я бы тебе не поверил, если бы ты согласился все делать за просто так, – на его лице появилась небольшая улыбка. Цесаревич поднялся и протянул мне руку, – Что ж, я рад, что мы пришли к какому-то решению. Но за тобой продолжат следить, сам понимаешь. Обладатель пространство-временного Дара, который может обходить проверки, не должен оставаться без должного надзора.

– Справедливо, Ваше Императорское Высочество, – кивнул я, пожимая руку цесаревича.

– Кстати, ты же в Минский гарнизон собираешься? – я утвердительно кивнул, а Михаил продолжил: – Тебя там будет ждать сюрприз.

Рассказывать, что за сюрприз, цесаревич отказался. Романов лишь улыбнулся и направился на выход из бара. Я же его остановил:

– Ваше Императорское Высочество, – он обернулся и уставился на меня. – Не хотите попробовать этот чудесный напиток? – выудил из-под стола красивый бутыль, наполненный шоколадным молоком.

– Что это? Необычный цвет, – заинтересовался он и подошел поближе. – Прямо как…

– Детская неожиданность.

– Такая себе реклама твоего продукта, Александр, – скривился цесаревич, но наполненный стакан взял и поднес его к себе под нос. – Приятно пахнет.

Заметив, что Романов отпивать не торопится, налил себе в другой стакан и отпил из него.

– Безалкогольный, если что.

Цесаревич все-таки набрался смелости и сделал первый небольшой глоток. За ним последовал второй. Затем третий. Вскоре стакан опустел, а Михаил был приятно удивлен:

– Достойно. Весьма, – он поставил стакан на стол. – Я бы даже не отказался от такого напитка во время завтрака.

– Лучшее подтверждение, что я не прогадал, – пробормотал себе под нос я, а потом посмотрел на цесаревича: – Вот еще одна причина не ставить мне палки в колеса. Доживу до спокойных времен и пущу в производство.

–Хм... – выдохнул будущий император. – Буду ждать тех времен, Александр. Всего хорошего, – цесаревич отправился на выход.

– Босс, здесь только императрицы нога не ступала, – подошёл ко мне Аркадий, когда я наблюдал за уезжающим кортежем цесаревича. – Откуда у вас такая популярность у императорских особ?

– Чтоб я знал, Аркаша, чтоб я знал…

***

Я долго размышлял над тем, как же мне получить свой титул за столь короткий срок. Очевидно, что основным вариантом было как можно быстрее закрыть достаточное для становления дворянином количество Рифтов. Но все упиралось в то, что служить Стражем мне придется уже на несколько дней дольше, чем у меня есть времени в целом. И с каждым днем ситуация лучше не становится. Поэтому я решил попытать удачу и набрал графа Булдакова, может он мне сможет подсобить в обход императорской семьи. Мы, вроде, расстались на положительной ноте.

– Александр Петрович? Ваш звонок является весьма неожиданным для меня, – бодро проговорил Михаил Степанович. – Чем могу?

– Здравия желаю, товарищ полковник, – по-военному поздоровался я. – У меня будет к вам весьма необычная просьба.

– Даже так? – удивился мужчина. – Тогда как вы смотрите на то, чтобы встретиться? Я как раз на днях прибыл в Москву. Уж больно мне в дополнение к вашей просьбе хочется взглянуть на орден, данный вам в награду. Утолите любопытство старика, Александр Петрович?

– С удовольствием! Тогда буду рад приветствовать вас у себя в баре, если вас не затруднит, – предложил я. – Либо можем встретиться на нейтральной территории.

– С радостью посещу ваше заведение, – принял мое предложение граф Булдаков.

– Что ж, тогда буду вас ждать, – сказал я и сразу добавил: – Сброшу вам адрес смской, товарищ полковник.

– Договорились. Скоро буду, – ответил он и положил трубку.

Пока дожидался приезда графа, нарезал задачу парням по-быстрому накрыть небольшую поляну. Всё-таки хороший человек в гости едет.

Михаил Степанович приехал в парадной форме, чем вызвал у меня немалое удивление. Он постоянно так ходит? Собственно, такой вопрос ему я задал, когда мы разместились в удобных креслах в общем помещении бара.

– Ездил на прием, на котором меня награждали, – пояснял граф. – А там, сами понимаете, во фраке не приедешь. Уже засобирался на выход, а тут вы звоните, Александр Петрович. Вот я сразу сюда и направился. Уютно тут, кстати.

– Согласен, мои ребята постарались на славу, когда восстанавливали это место, – сказал я и закинул виноградину себе в рот.

– За что им честь и хвала, – Булдаков поднял бокал вина, я же повторил за ним этот жест. – К слову, слышал о ваших проблемах с землями. Это ж чем вы разозлили венценосную, что она вам в два раза срок урезала? На моей памяти такого не случалось уже лет двадцать.

– Да так, – я неопределенно махнул рукой. – Скажем, одна уборная в императорском дворце закрылась на ремонт, а императрице пришлось недолго меня подождать во время церемонии награждения. Вот она и обиделась.

– Еще легко отделался, – хохотнул граф, на что я невольно пожал плечами.

– Вот о сроке я бы и хотел с вами поговорить, Михаил Степанович, – перешёл я к делу.

– Вы, Александр Петрович, меня извините, но срок я увеличить вам никак не смогу, – сказал Булдаков, – но что-то мне подсказывает мне, что просьба ваша заключается в другом, верно?

– Так точно, – отвечая по-военному, кивнул я. – Мне бы срок прохождения обязательной службы в Страже перед тем, как стать Рифтером, уменьшить. Хотя бы в половину. Уж трех месяцев мне с головой хватит, чтобы десяток несложных Рифтов закрыть, – мои последние слова заставили Булдакова поперхнуться.

– Ты уже закрывал Рифты, Саша? – граф сам не заметил, как от удивления перешёл на «ты».

– Верно, был такой. Я там был не один, – сказал я и, не дав графу вставить слово, продолжил: – Но! Скажу так: то, что я там увидел, не смогло бы помешать мне закрыть Рифт в одиночку. Да, это бы заняло не один день, а два. Но я бы его закрыл. Без сомнений.

– Так, получается, что твое превосходное участие в защите одной из мои воинских частей не случайность или удача? – я кивнул. – Я-то старый, уже было подумал, мол, тебе просто повезло с тем, что противники оказались уязвимыми к твоей стихии. А тут вон оно как…

Он погрузился в молчание, обдумывая новые вводные. Длилось это около трех минут и одного бокала вина. Пока Иван наполнял наши бокалы вновь, Михаил Степанович снова заговорил:

– А знаешь, Саша? Думаю, я смогу тебе помочь, – граф сказал то, что я так хотел услышать. – Подскажи, куда ты собираешься направиться для становления Стражем, а после Рифтером?

– В Минск, – коротко ответил я.

– Прям хорошо все складывается: там комендант – мой старый знакомый. Думаю, за правильную бутылочку виски он сможет сделать для тебя исключение, – он ухмыльнулся. – И скинуть срок твоей службы с шести месяцев, скажем так, до двух-трех.

– Просто скажите, что от меня требуется, чтобы это стало возможным, Михаил Степанович, – решил ковать железо пока горячо.

– Успокойся, – махнул рукой граф Булдаков. – Я тебе должен, так что это меньшее, чем я тебе могу помочь. Ты спас много хороших людей, которые остались в живых благодаря тому, что ты вырезал тварей во время нападения.

– Буду вам весьма признателен, Михаил Степанович, – на что граф просто кивнул с улыбкой.

– Думаю, что к твоему приезду в Минский пункт Стражи, все проволочки будут утрясены, – пообещал Булдаков.

Так как все вопросы были улажены, и, скажу, весьма благоприятно для меня, мы решили это дело отметить. Через десять минут в помещение зашел Кузнецов. Оказалось, что они с графом старые знакомые, так что моим бойцам и Наташе, которая в последнее время ноет от настоящих тренировок бойрука, повезло: сегодня занятий не будет. Виталий Федорович присоединился к нам, где они с графом Булдаковым начали вспоминать всякие интересные моменты из жизни. Я настолько развесил уши, что чуть было не забыл о просьбе полковника.

Извинившись, удалился в свой кабинет, а вернулся уже с коробочкой, в которой мне вручили орден Велеса. Когда я ее открыл, господа потеряли дар речи. Они с неким не понятным мне благоговением рассматривали орден. Видать, всё-таки это весьма статусная вещь, раз граф смотрел на него, как на нечто святое.

Само собой, мужчинам стала интересна история моей заслуги, за которую мне вручили столь ценную награду. Пришлось рассказывать случаи спасения Екатерины, пусть о первом Кузнецов и был в курсе. Естественно, неудобные моменты, вроде порталов хвостатой, я опускал, выдумывая другие интересные способы бега по лесу от превосходящего по силе Одаренного.

В конце концов спустя два часа и несколько выпитых бутылок вина мужчины засобирались по своим делам. Само собой, я предложил остаться и одному, и второму, пусть и не в самых комфортных условиях. Но они отказались, а я же, в свою очередь, настаивать не стал. Так что, стоило им уехать, тоже отправился отдыхать.

***

– Саша, зачем ты меня позвал сюда? – Оксана сидела в моем кабинете напротив меня и под моим пристальным взглядом чувствовала себя не совсем комфортно.

– Как ты знаешь, я на днях покидаю Москву, – девушка кивнула. – Мой бар остается без присмотра. Понятное дело, что здесь будет Аркаша, но он парень не боевой, сама понимаешь.

– Хочешь, чтобы я присмотрела, пока тебя не будет?

– Именно, – согласился я. – В конце концов тебя сможет защитить твоя фамилия, а ребятам, пока меня здесь нет, никто быструю помощь оказать не сможет.

– А твои друзья? – спросила девушка.

– У них сейчас забот полон рот, – на мое лицо сама собой налезла усмешка. – Поступление в высшее учебное заведение, вхождение в дела своих семей.

– Ну да, они же не такие, как ты, – улыбнулась девушка. – Я в том плане, что тебе учеба не нужна, ведь ты и так все знаешь.

– Все да не все, – не согласился я. – Меня тоже ждет этот путь. Только после того, как я крепко встану на ноги и обеспечу Наташу всем необходимым для комфортной жизни. Ну и нам соломку подстелю, да, – с этими словами я встал и подошел к окну, стараясь разглядеть что-нибудь за утренним дождем.

– Н-нам? – Оксана смутилась, что меня немного развеселило.

– Ну да, ты же моя невеста, – посмотрел на девушку. – Или передумала уже замуж выходить?

– Нет! – она даже со стула подскочила. – Ой, – прикрыла рот ладошками. – Я хотела сказать, что не собираюсь отказываться от нашей свадьбы. А за баром твоим пригляжу.

– Я знал, что ты не откажешься, – подошел и взял Оксану за руку, отчего она покраснела еще сильнее. – Поэтому проинструктировал ребят, что ты теперь главная. Пойдем, Аркадий введет тебя в курс дела, – я потянул девушку за собой.

Передав Оксану Аркадию, который о чем-то мило беседовал с Вайс, которая стала частым гостем у нас в баре после того, как она с графиней Демидовой посетила мое заведение в прошлый раз. Стоит отдать должное Аркадию, ведь стоило ему узнать, с какой целью я пригласил Оксану, сразу же подготовил всю необходимую документацию и отчетность, чтобы моей невесте было легче войти в курс дела. И сейчас он извинился перед Ксенией и отправился с Оксаной за барную стойку, где принялся рассказывать о том, чем они с парнями вообще живут.

Я же, в свою очередь, забрал у Ивана ключи от арендованной машины и направился в лавку к Елене. В прошлый раз забыл кое-что важное, так что пришлось вновь туда наведаться. Как я и думал, в такую погоду у девушки покупателей не было.

– Какие люди и так быстро вернулись, – вскинула руку в приветственном жесте Елена. После сделки по тушам тварей она стала куда более доброжелательна по отношению ко мне. – С чем пожаловал?

– Мне нужно все из этого списка, – протянул ей бумажонку, вынутую из внутреннего кармана пиджака. – Также мне интересно, что там с ножом, который я тебе отдавал на экспертизу.

– Нож только сегодня рано утром привезли, – она отвлеклась от бумажки и вытащила артефакт из-под прилавка. – Посредственность. Зачарование на прочность, – для кого-то посредственность, а для моего Теневого Броска идеально. У меня уже почти все ножи в труху рассыпались от влияния Тени. – Можешь посмотреть у меня в лавке другие ножики. Имеются с гораздо более интересными зачарованиями, – махнула рукой в сторону одного из стеллажей, после чего вернулась к чтению. – Твою мать, ты что собрался со всем этим делать? Я большинства названий не знаю. Только парочку. Остальные будто вымышленные, – она перевалилась через прилавок и перешла на шепот: – Это для запретного ритуала призыва, да?

– Не, своих демонов хватает, – сказал я и слегка поморщился от гневного фырка хвостатой в моей голове. – Перечисленное мне нужно для другого, но очень важного дела. Что у тебя есть?

– Из известных мне трав есть все, кроме Корня Златых Врат, – сказала она, не став расспрашивать меня дальше. – Тебе очень повезло. Завтра я все отдала бы алхимикам и артефакторам.

– Давай, что есть, – промолвил я и поинтересовался: – А что за корень?

– Корень Златых Врат, – повторила девушка. – Назван так из-за того, что растет в Рифтах на возвышенных местах, где падает тамошнее солнце.

«Дура! Назван он так из-за того, что врата пространственные открыть может, – фыркнула хвостатая. – Правда далеко не факт, что те окажутся золотыми.»

– Считается сорняком, и редко кто решает собрать его на открытой местности.

«Совсем поехавшие? Это самое ценное, что есть в нашем списке, Саша.»

«А что с остальным делать будем?» – задал мыслеречью вопрос хвостатой.

«Что-что? По Рифтам прошвырнемся да соберем, – кицунэ сегодня язвила больше обычного из-за того, что я ей не налил молочка с утра. – У тебя же неведомо чутье на всю эту флору.»

«Жалко. Думал, сегодня уже сможем дать имя моему клинку, – расстроился немного. – Наивно было полагать, что здесь найдется все необходимое, так еще и с такими же названиями, как ты думаешь.»

«Вот-вот, так что откажись от второго, третьего и пятого слева экземпляров, что вытащила эта девка. Это совсем не то, что нам нужно, – приказала ёкай. – А вот штучка на втором месте сможет нам и другую позицию заменить, повезло.»

Сделал все так, как сказала хвостатая. Лавочница моего решения не поняла, на что я виновато улыбнулся. Насчитала за пару растений мне девушка приличную сумму, ведь еще и за контейнеры платить пришлось. Но ничего, в хозяйстве пригодится.

Покидал же лавку в слегка расстроенных чувствах, так как ритуал присвоения имени придется отложить на неопределенное время.

Вернулся в бар и обнаружил, что Грошева так и не покинула его. Она еще, когда я подошел ближе, покраснела и выдала:

– Я сегодня хочу остаться с тобой на ночь!

Глава 5

– Зачем? – спросил я у набравшейся смелости девушки.

– Ну я же твоя невеста, сам так сказал, – не переставая краснеть, ответила мне Оксана.

– Аргумент, – улыбнулся я. – Оставайся.

– Но я должна предупредить, – если поставить рядом с Грошевой помидор, то оттенок ее лица и овоща будет примерно одинаковым. – У нас в Роду девушка должна сохранить невинность до свадьбы.

– Да ради бога, – спокойно ответил своей невесте. – Я смогу сдержать себя в руках, если ты переживаешь по этому поводу.

– Знаешь? К твоей сдержанности у меня нет вопросов, – Оксана понемногу начала расслабляться, и краснота с ее лица сходила. – А вот к своей – есть. Никогда не была в такой ситуации.

– Не волнуйся, я не дам тебе совершить то, о чем ты потом будешь жалеть, – пообещал я.

– Очень на это надеюсь.

По правде сказать, сдерживаться было трудно, но у меня была Кей, которая одергивала меня пару раз, когда мои мыслишки заходили не в то русло. Ну а что? Оксана сама по себе очень красивая девушка, а тут она ещё решила спать вместе со мной, да и надела полупрозрачную ночнушку. Даже взгляд, и тот, трудно было оторвать. Но я же не маленький мальчик, так что по-быстрому взял себя в руки, схватил ойкнувшую девушку в охапку и по-быстрому уснул.

***

Закончив со всеми делами насущными, кроме тех, которые решить в данный момент я не способен, решил, наконец, собираться в Минск. По такому случаю я всё-таки решился на приобретение автомобиля. Правда он был не элитного класса, как мне хотелось ранее, а внедорожником. Да, стоил он примерно ту же сумму, что и хваленая Аркадием «ласточка», но звезд с неба не хватал. В нем даже брони не было: простой удобный автомобиль для путешествия между городами. Огромным плюсом у него являлась большая вместительность. Можно было бы, конечно, поэксплуатировать Кей с ее пространственным хранилищем, но в качестве конспирации было решено накидать чего-нибудь менее необходимого в багажник авто.

Сегодняшний вечер был выделен для того, чтобы ребята смогли меня проводить. Собрались мы все в моем баре, где уже во всю главенствовала Оксана. Изменения, произошедшие с заведением за пару дней, были видны невооружённым взглядом, как и траты моих денежных средств на эти самые изменения. Например, девушка решила, что рядом с теми креслами, на которых любят располагаться разные особы, приходящие без спросу, неплохо бы смотрелся небольшой камин. К счастью, Оксана нашла где-то такой, что работал на энергии и ничего кроме тепла и красивых всплесков энергии не выделял. А расход такой, что небольшой горстки крохотных ядер с тварей Рифта хватит на год вперед, только не забывай их подкидывать в «топку» камина.

Мои друзья все прибыли нарядные. Кто с грустными, кто с радостными минами. Все осознавали, что то, с чем я решил связать свою жизнь, довольно-таки опасное занятие. Зато хорошо оплачиваемое. Но как бы я ни старался в этом убедить Свету Донскую, у меня не вышло. Девушка вбила себе в голову, что со мной что-то непременно случиться во время становления Рифтером. Алексей Романов, который прибыл в компании своей сестры, был на моей стороне, приговаривая, что со мной и так постоянно что-то случается и, глядишь, безопаснее в Рифте будет, чем в Москве. На его слова посмеялись все, кроме Светы. Ничего не поделаешь, такая она вся волнующаяся.

Единственным исключением из всей толпы моих друзей, одетых в костюмы и платья, была Анна Златова. Девушка явилась в бар в военной форме, полученной в воинской части в Заповеднике. Дочь барона заявила, что отправляется вместе со мной. Она тоже вознамерилась стать Рифтером. Я тогда непонимающе посмотрел на Константина, который пожал плечами и сказал, что отец разрешил ей подобное только в том случае, если она со мной поедет.

– А, это ты так просишь меня взять тебя с собой? – с ухмылкой задал свой вопрос, на что Анна напряглась, и весь ее боевой настрой погас.

– Ну да, – смущенно проговорила девушка, на что я взял ее за руку и отвел в сторонку.

– Возьми в расчет то, что я служить Стражем буду не более четверти года, Аня, – тихо произнес я, чтобы остальные не услышали. – Оставшееся время тебе придется дослуживать в одиночку. Понимаешь?

– Понимаю. Я что-нибудь придумаю, – сказала девушка. – В конце концов у папы есть связи.

– Поступай, как знаешь, Ань, – вымолвил я. – Я попробую тоже покумекать, но шансов мало.

– Это значит, что ты меня берешь с собой? – спросила она, наивно хлопая глазками.

– Да, беру, – обозначил утвердительный кивок. – Только не могу понять, на кой черт ты сегодня вся заряженная приехала? Мы завтра выезжаем с утра.

– Вот я с тобой и останусь до завтра, – Анна лукаво улыбнулась.

– Думаю, моя невеста будет слегка против, ведь она тоже здесь немного прописалась, – я поморщился.

– С Ксюхой я сама разберусь, не переживай, – девушка погладила меня по руке и ушла к остальным.

– Надо же, уже «Ксюха», – в пустоту пробормотал я.

«Похоже твои девоньки тебя уже попилили, папаша», – хихикнула в моей голове хвостатая, хотя сама сейчас с космической скоростью всасывала в себя шоколадное молоко на барной стойке.

«Разумная, ты там молока гостям оставь. Они еще не пробовали.»

«Ничего обещать не могу, – сказала Кей. – Уж больно вкусно.»

Дальнейшие восхваления моему коктейлю, воздаваемые демоницей, я слушать не стал. Меня больше тревожило, что сейчас Анна стояла рядом с Оксаной и что-то ей втирала, активно жестикулируя руками. И что самое страшное, моя невеста стояла и кивала ей в ответ с серьезным видом. Похоже, что моя мохнатая помощница права.

– Саня, можно тебя на минутку? – подошёл ко мне Алексей, пока я с пустым взглядом прикидывал свои шансы на двух девчонок.

– Да?

– Проснись, – махнул рукой у меня перед носом принц. – Не поверю, что ты настолько распереживался по поводу своего отъезда, что начал подвисать моментами.

– Да так, дела амурные, понимаешь? – улыбнулся я.

– О! Серьезное дело, – с пониманием дела ухмыльнулся Романов и перевел тему: – Помнишь, я тебе немного задолжал, когда просил тебя присмотреть за Катей?

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулся и сразу добавил: – Я уже и забыл, – на что принц подвис.

– А раньше сказать нельзя было? Я тут, значит, напрягаюсь, а он «забыл», – наигранно возмутился принц. – Не, дружище, теперь будешь впитывать.

– В смысле впитывать? – не понял слов Романова.

– В прямом! На, держи, – он ткнул каким-то предметом мне в грудь. Я рефлекторно схватился за то место, и у меня в руках оказалась небольшая серьга в виде крестика. – На что это ты намекаешь, Алексей? – у меня задергался глаз. – Меня и так за мои волосы, по-моему, недолюбливают. Хочешь, чтобы я еще и серьгу носил?

– Что за стереотипы, Саня? – мой собеседник скрестил руки на груди. – Полно артефактов, выполненных в виде украшений, в том числе и серьг. Некоторые воины даже нос пробивают. Под слот, так сказать, – хмыкнул принц. – Тебе ничего не мешает снимать серьгу в людных местах. А в Рифте всем плевать будет на такое украшение. Неженка.

– Нарываешься на драку, принц? – без злобы спросил я.

– Я был бы не прочь намять тебе бока, простолюдин, – Алексей закатал рукава своего пиджака. – Но только после того, как расскажу, что серьга делает, – он резко сменил тему, что я аж растерялся немного.

– И что же?

– Это артефакт, аккумулирующий внутри себя энергию, – он поднял указательный палец кверху, отчего начал выглядеть, как школьный учитель, чем вызвал у меня улыбку. – Простыми словами, ты начнешь восстанавливаться быстрее процентов, скажем так, на двадцать-тридцать, если будешь носить эту маленькую штуковину у себя в ухе, – после чего он свел глаза в сторону и тихим голосом добавил: – Ну, или повесишь себе ее на шею, предварительно продев в цепочку…

– Ах ты, черт! – из моих глаз пошли молнии. – Катя! – девушка молниеносно отреагировала на мой зов. – Нам нужны артефакты, которые мы использовали на тренировках, – я не сводил злого взгляда со скалящегося принца, который тоже потихоньку начал заводиться.

– Да, Саша, сейчас. Я как раз ношу их в сумочке, – ее голос был пропитан сарказмом. – Нет их у меня с собой, так что придется вам повременить с выяснением того, у кого больше.

– Что ж, придется сдерживаться, – произнес Алексей, игнорируя сестру.

– На задний двор!

– Твою мать… – протянула Романова за нашими спинами. – Ребят, тревога!

Дальше я ее не слушал, на ходу вонзая серьгу себе в ухо. Боль незначительная, а заражения я не боялся: у меня же есть хвостатая.

– И кто из нас тут черт? –спросил принц, наблюдая за моими манипуляциями.

– Сам виноват, – пожал я плечами.

Мы выбрались на задний двор и встали на небольшом расстоянии друг от друга. За нами также вывалились и все остальные.

– Так, парни, погодите, – между нами встал Златов.

– Не стоит нас отговаривать от дружеского спарринга, – стукнул кулаками друг об друга принц.

– Я и не собирался, – ухмыльнулся Константин. – Просто немного судьей побуду, чтобы вы друг друга не поубивали тут. Давайте договоримся, что вы не наносите своему сопернику таких повреждений, которые не сможет залечить Света.

– Разумно, я согласен, – сказал я, на что Романов ответил коротким кивком.

– Все тогда, махайтесь, – уходя с наших линий атак, произнес Златов. – Саня, классная сережка, кстати, – хохотнул сын барона, прежде чем выскочить за невидимый круг импровизированной арены.

Златова я проигнорировал, сконцентрировавшись на Романове. Наша схватка началась с обмена ударами без использования стихии. Просто рукопашный бой. Хочу сказать, что Алексей был хорош. Но я был лучше. Давненько, должно быть, его так не катали по матушке-земле.

После очередного неудавшегося финта и последующего удара ногой в голову Романову прилетел четкий удар в нос. Несильный с точки зрения размаха, зато какой хлесткий! Настолько, что его голова на мгновение запрокинулась назад.

Температура воздуха вокруг нас заметно уменьшилась. Романов решил перейти к более тяжелой артиллерии. Пришлось его в этом плане поддерживать. В ином случае меня бы уже пару раз пронзили бы ледяными копьями. А тут Теневой Щит в самый раз. Правда Алексею хватало мощности и качества своих техник, чтобы этот самый Щит пробивать насквозь. Но это существенно замедляло его атаки, что позволяло уходить мне с их траекторий.

Устав бегать, быстро сменил стихию своего Дара на молнию. Стоит отметит, что я уже к этому делу приноровился и менял свою силу как перчатки. Вскинув руку, пустил в ход Дугу. Романов, ожидаемо, прикрылся льдом, который покрылся трещинами.

Я активировал покров и набрал в скорости. Хоть лед и скрыл меня с прямой видимости Алексея, но это не отменяет его чутья. Парень увернулся от моей руки, напитанной молнией, которой я пробил лёд насквозь. Романов схватил ее и попытался проморозить. Началось прямое столкновение двух стихий. Мне холод не причинял особого вреда, так как не успевал нормально добраться до моего тела, лишь слегка прохладно было. Чего нельзя было сказать про мою молнию в отношении руки Алексея. Периодически какая-нибудь особо настырная змейка стихии пробивалась через энергию Романова, после чего впитывалась в его руку, заставляя лицо принца кривиться от боли.

Но не стоит забывать о том, кем был мои соперник. Романов поднатужился и усилил давление, отчего уже мою руку начало жечь от холода. Пришлось выдергивать руку и отскакивать.

– Шок-контент, – произнес я, глядя на свою руку, которая покрылась тонкой коркой льда. – Дядя Ток проиграл Холодильнику.

– То ли еще будет, – оскалился принц, не двигаясь с места.

Всполохи в душе Романова пришли в движение, образуя знакомый для меня паттерн. Точно такой же, как и в тот день в лесу возле выхода из закрытого Рифта. Однако стоит отдать ему должное, энергии он тратил куда меньше, чем в прошлый раз. Ноги мне ещё нужны, и он это, к счастью, понимает.

Но и я на месте не стоял, сломал лед на руке, резко ту сжав, и подпрыгнул в воздух. Оказалось, Романов только этого и ждал, оскалившись еще сильнее и резко прервав технику, он сложил руки в не понятном для меня жесте. Было похоже, что он меня хочет сфотографировать на невидимый фотоаппарат. Но движение всполохов в его душе говорило о другом. О том, что мне сейчас будет белый пушистый зверек. Песец!

«Э! Ты че, кожаный?!» – восклик Кей я оставил без ответа.

Можно было бы воспользоваться порталом демоницы, но некоторым из моих друзей рановато знать о ее способностях. Хотя… Вся императорская семья уже знает о том, что таким образом я могу покидать поле боя. Но все же пока рановато.

На каких-то непонятных чувствах, я в полете сменил стихию Дара на Тень и образовал под ногами Теневой Щит, от которого оттолкнулся и взмыл ещё выше. И вовремя! Подо мной из воздуха появилась глыба льда, на которую я приземлился, заставляя принца недовольно цокнуть. Учитывая, что лед сразу же покрылся трещинами, внутри он был пустым, но, что-то мне подсказывает, гораздо более крепким.

– Я тебе не мамонт, чтобы меня замораживать! – прокричал я сверху, на что Романов взмахом руки развеял свою ловушку.

Потеряв опору под ногами, я завалился назад. Решив понтануться, сделал несколько эффектных сальто и приземлился на землю. Поднял руку вертикально, активируя Теневой Танец, который также прокачался вместе со мной. Теперь за мной следуют две тени.

– Предлагаю, на этом закончить, – влетел в пространство между нами Златов.

– Поддерживаю, – к нему присоединилась сестра Алексея.

– Катя, он меня чертом назвал! К тому же по роже получил только я пока что, – не согласился принц. – Дай, я ему волшебный пендель отвешу, тогда разойдемся.

– Кучеряво базаришь, Романов! – выкрикнул я в ответ. – И кто из нас теперь неженка?

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись. Ребята какое-то время не понимали нашего веселья, но в конце концов на их лицах тоже воцарились улыбки. Я подошел к Алексею, и мы хлопнули по рукам.

– Спасибо за подгон, я заценил, – поблагодарил за подаренный артефакт.

– Носи на здоровье, модник, – улыбнулся парень и невольно потрогал разбитый нос. – Похоже, мне тоже не помешает взять у тебя пару уроков по рукопашному бою.

– Разберусь с титулом, и к вашим услугам, Ваше Императорское Высочество, – поклонился я.

– Иди уже, шут, – Алексей несильно хлопнул меня по спине.

Какое-то время мы приводили себя в порядок. Если мне нужно было лишь пригладить свой костюм, то вот Романову следовало как следует умыться. Нос я ему разбил несильно, но кровь пустил. К счастью, принц умудрился не запачкать свой костюм. Да и об землю он не то, чтобы вымазался.

Новости на подарке Алексея не закончились. Наташа приняла решение остаться в Москве и продолжить ходить в школу. Не скажу, что я сильно удивился подобному выкидону от своей сестренки. По-моему, к этому все и шло. Она очень привязалась к своей подруге, от которой не отлипала весь вечер. А Екатерине, судя по всему, самой это нравилось.

Однако жить Наташа решила все же в баре. Она пояснила это тем, что Екатерина уже выпустилась, как и я. Так что в общежитии ей будет скучно, а тут можно будет тренироваться под контролем Кузнецова и помогать Оксане с делами в свободное от прогулок с принцессой время.

Выговаривала это все Наташа с напряжением в голосе, так как окончательное решение все же было за мной. И если бы я сказал, что моя сестра поедет со мной, то так бы оно и было. Капризничать и возражать мне Наташа бы не осмелилась. Но делать так я, само собой, не стал. Лишь наказал ей следовать всем указаниям Кузнецова и Грошевой, а я потом вернусь и проверю. Сестренка обрадовалась и кинулась мне на шею, под улыбки остальных ребят от умиления.

Тусовка потихоньку подошла к своему логическому завершению, и все мои друзья разъехались по домам, пожелав мне удачи. Но мои приключения на этом не закончились: Анна с Оксаной раньше меня убежали в мою комнату и притаились там. Но они-то не знают, что я вижу силуэты их душ через стену. Девушки легли на кровать. Вместе!

Приоткрыл дверь и уже обычным зрением обнаружил, что они расположились на разных краях кровати, оставив место для меня по центру, и усиленно делают вид, что уже уснули. Наивные. Подошел к ним ближе, поправил им одеяло, после чего поочередно поцеловал их в лоб и направился на выход. Посплю сегодня в кабинете, как раз Аркадий подготовил очередной отчет о том, какой популярностью пользуется наше заведение у уважаемых людей, которые хотят недолго побыть в тишине.

Стоило мне закрыть дверь, как девушки всполошились в кровати, что отчётливо было видно по движению силуэтов их душ.

«Будут знать, как вести свои игры за спиной моего кожаного! – торжественно воскликнула Кей. – Молочка мне нальешь? Там еще после твоих друзей осталось.»

Глава 6

Так как все было готово к нашему отъезду, утром мы быстро позавтракали под кофе и отправились в путь. Единственное, заставил Анну переодеться в обычную одежду, чтобы к нам не возникло вопросов, чего это у нас девушка в военной форме одежды, пусть и без отличительных знаков.

Оставив Грошеву за главную, посадили Ивана за руль и отправились в дорогу. Так как путь не близкий, мне предстоит его сменять за баранкой.

Первая половина пути прошла без происшествий, но потом мы въехали в некую область, где было повышенное число открывающихся Рифтов. Но даже так здесь была проложена дорога, а каждые несколько десятков километров стояли посты Стражи, которые реагировали на новый разлом в пространстве. В таких местах можно было остаться на ночлег или перекусить, что мы, собственно, и сделали. За скромную плату сняли две комнаты, закинули туда свои маскировочные пожитки, сходили в душ, после чего отправились в местную столовую, где решили плотно поужинать.

Стоило нам втроем разместиться за одним столом и начать прием пищи, как к нам подошла компания мужчин, одетых в военную форму одежды. Они уселись к нам за стол и стали пристально за нами наблюдать, откровенно нам мешая.

– Какими судьбами в наших краях, молодежь? – заговорил старший из них с погонами старшего прапорщика на плечах.

– Господа, вам не говорили, что присаживаться за чужой стол без спроса не прилично? – поинтересовался я, отложив от себя запеченную картошечку с мясом.

– Так вы на нашей базе, товарищи, у нас здесь ничего чужого нет, – хохотнул прапор, а трое его товарищей поддержали его смешками. – Так куда путь держите, малышня?

– Тебя это волновать не должно, дед, – огрызнулся я. – Если что-то нужно от нас, говори сразу. Задолбал сиськи мять, – повернулся в сторону Анны и добавил: – Прошу прощения за мой французский.

– Да ладно, – отмахнулась девушка, после чего подыграла мне в моей игре: – Они на самом деле прифигели немного, – совсем не по-аристократически заявила Златова.

– Деловой подход мы любим, – сказал Страж. – Так как вы люди здесь новые, я не стану обращать внимания на ваши грубость и дерзость, молодежь. Но если это еще раз повторится – заплатите небольшой штраф, – его слова заставили Ивана подавиться компотом, но внимания на это никто не обратил. – Значит так, – прапор прихлопнул по столу рукой, – вы, как я понимаю, решили остаться здесь на ночь, и, соответственно, будете под нашей защитой. А за защиту нужно платить, сами понимаете. Так что необходимо в кассу немного занести.

– А-ха-ха, – я натурально заржал. – Так все дело в деньгах. А так подводили, так подводили. Даже поинтересовались, куда мы путь держим.

– Ты бы так не веселился, сопляк, – прапорщик не разделял моего веселья. – Здесь каждую ночь твари появляются, и не всех их успевают отстрелить. Так что наше предложение весьма кстати. И за твой кривой базар, тебе придется заплатить вдвойне.

– Я чертовски рад, что вы так переживаете за наши тушки. Но мы сами в силах защитить себя, – заявил я и начал терять интерес к нашей беседе.

– А по вашему внешнему виду так не скажешь, – не унимался Страж. – Даю последний шанс.

– По вашему внешнему виду тоже не скажешь, что вы требуете заплатить за то, за что вам платит государство с налогов, а именно: за защиту мирного населения, – веселье пропало из моего голоса, а на его место пришел холодок. – Так что теперь я вам даю последний шанс. Пошли вон из-за нашего стола, пока я не надрал ваши задницы и за шкирку не отвел к командиру этого поста Стражи, – в своих заявлениях я был спокоен, так как уже успел оценить силу их Дара. Противниками они мне не являлись. – Тоже мне, защитнички.

– Ты пожалеешь об этом, – поднимаясь, он ткнул мне пальцем в лицо.

– Да-да, все вы так говорите, а потом мне искать место, где бы вас похоронить, – отмахнулся от него рукой и пододвинул уже изрядно поостывший ужин к себе ближе.

«Вообще-то это мне искать, где тела прятать, кожаный», – хвостатая была не согласна с моим изречением.

«Я тебе молоком плачу! Отчего такая наглость? – прифигел я с заявления кицунэ. – Или мне десятилитровую цистерну свежайшего, почти только что замешанного, шоколадного молочка, что сейчас лежит в багажнике нашего внедорожника, самому выпить?»

«Все, поняла. Забираю свои слова обратно, – пошла на попятную Кей и потом так тихо, что я еле разобрал за своими мыслями, добавила: – И не такое оно уже и свежее. Целый день в багажнике каталось.»

«Так забери себе в хранилище.»

«Я его все выпью тогда где-нибудь втихаря, а на потом не останется», – с тоской заметила демоница.

«Тогда мучайся.»

Тем временем прапор стоял рядом с нашим столом и краснел. Его товарищи ждали от него каких-то действий в ответ на мою фразу, но тот пока никак, кроме проявившейся на нем ярости, не реагировал.

– Свалите уже отсюда, дайте поесть нормально, – не выдержала Анна.

От слов, сказанных моей подругой, у прапорщика окончательно сорвало башню, и всполохи в его душе пришли в движение. Сомневаюсь, что там что-то смертельное. Но проучить он зарвавшегося юнца и его подругу точно захотел, но сделать этого я ему не дал. Резко встав и призвав свой клинок, приложил его к горлу военного, заставив его прервать подготовку техники.

– Только попробуй, я тебе голову отрежу. А потом всем твоим соратникам, – мой голос был наполнен сталью. – И буду в своем праве. Ты хотел напасть на благородную девушку и ее сопровождающих.

Прапор стоял с расширившимися от ужаса глазами, а по его виску стекала крупная бисеринка пота. В то время как его подопечные никак не успели среагировать на мой выпад, а сейчас уже было поздно.

К слову, мои товарищи как сидели, так и остались сидеть. Иван так вообще не прерывался и почти доел свой ужин. Завидую.

– Все-все-все, – медленно поднял руки Страж. – Мы уходим. Уходим.

Я убрал клинок от его горла, но прятать его обратно в свою душу не стал. По поводу того, что они поймут, что меч не совсем обычный, я не переживал. К такого вида оружию уже потихоньку привыкали, судя по пришедшим на мой счёт дивидендам от Златовых. Также для маскировки я ношу на пальце невзрачное колечко, которое выдаю за пространственное. Так и не скажешь, что оно является обычной бижутерией.

Прапорщик какое-то время еще постоял, после чего на негнущихся ногах отправился на выход из столовой, прихватив с собой своих прилипал. А к нам тем временем подбежал работник столовой с предложением подогреть еду или принести новую. Отказываться мы не стали, учитывая, что нам предложили поесть за счет самой забегаловки.

Поинтересовался у работника, часто ли здесь промышляют подобным, на что получил следующий ответ:

– Периодически, господин, – повинился молодой парнишка. – Командир всячески старается пресечь подобную инициативу особо пронырливых служащих, но получается так себе. Всех не выгонишь, так как набрать людей в такую глушь весьма проблематично, даже за неплохие деньги за отдаленное расположение, – пояснял работник столовой. – Вот и оставшиеся пытаются нажиться на богатых, но не сильных людях. Мы такого не приветствуем, поэтому вне зависимости от результата, угощаем гостей бесплатно.

После парень удалился, а нам принесли свежую еду. Мы с удовольствием поели, после чего удалились в свои комнаты. Иван пошел в свою отдельную комнату, а мы с Анной – в свою. Девушка, как и я, слегка возбудилась от небольшой потасовки. А теперь этот стресс нам пришлось сбрасывать в весьма приятной для нас форме.

***

Хоть в одном прапорщик со своей компанией не соврал, нападения здесь явление частое. И сегодняшняя ночь не стала исключением. Нас разбудила сирена.

Не желая оставаться в стороне от надвигающихся трофеев, наказал Анне присмотреть за Иваном. Девушка поначалу возмутилась, но потом поняла, что он, в отличие от нас, неодаренный, так что смилостивилась и осталась с взбудораженным парнем.

Я же, в свою очередь, по-быстрому переоделся в свой тактический костюм, не забыв про артефакты, призвал клинок, активировал Дар и выбежал на улицу, на которой уже вовсю организовывалось оборона. Повсюду слышались окрики командиров и их приказы. Из них я вычленил информацию о том, какие именно твари нападают на нас этой ночью. Основную массу составляли Гончие. Похожие на собак монстры, только гораздо массивнее и зубастее. А еще у них не было шерсти, а лишь гладкая черная кожа, под которой бугрились мышцы. Для хоть сколько-то развитого Одаренного опасности поодиночке Гончие не представляли, так как имели уязвимость к любой стихии. Даже вода пробивала их с легкостью. А вот толпой такие твари могли загрызть на раз-два.

Поддержку Гончим оказывали какие-то там Стрекозы размером с небольшого теленка. Не до конца расслышал их названия, но могу предположить, что это Огненные Стрекозы. Больше про таких насекомых в бестиарии, подаренном мне Скворцовым, я информации никакой не видел. Как следует из названия, твари плюются огнем, что доставляет большие неприятности Одаренным, не имеющим своего покрова. Максимально противные твари из-за своего внешнего вида и возможности полета, зато они уязвимы к любому виду оружия: как к физическому, так и к энергетическому.

Исходя из полученной информации, должна быть прогулка в парке, а не ночка. Но терять концентрацию не стоит, чтобы не стать поздним ужином тварей из Рифта.

Я направился в ту сторону, откуда раздавались звуки использованных техник и выстрелов орудий, установленных на стенах. Как говорил прапор, твари на самом деле пересекают стены с внушительной частотой, и не всем удается скрыться от них. Вот тело одного из таких неудачников сейчас на части разрывала Гончая. Не мешкая, подскочил к ней и отсек голову, не встретив ни малейшего сопротивления. Попросил хвостатую забрать тело твари и побежал дальше.

До того момента, как я дошел до стен, окружающих пост Стражи, пространственное хранилище Кей пополнилось ещё пятью тушами Гончих. Забирал только тех, кого сам убил.

Заскочив на стену, оказался рядом с расчетом одного из оборонных орудий, которое беспрерывно стреляло по надвигающимся тварям, разрывая тех в клочья при попадании. Я немного прифигел с количества монстров, которые неслись в нашу сторону.

– Это у вас каждую ночь так?! – прокричал в ухо командиру расчета.

– Нет! – успевал отвечать он мне, параллельно командуя расчетом. – Сегодня движ какой-то нездоровый. Еле отстреливаемся.

– Ты всеми расчетами командуешь? Или только этим?

– Только этим! – прокричал парень с погонами старшего лейтенанта, после чего указал на рацию и добавил: – Но могу с командиром батареи связаться, а что нужно-то?

– Мне нужен сектор, чтобы меня свои же не пришибли, – мои слова заставили командира расчета посмотреть на меня со скепсисом.

– А осилишь? – в его вопросе были сомнения.

– Как нефиг делать, – ухмыльнулся я, активируя покров из молнии.

– Похоже, сегодня наш счастливый день, – с придыханием сказал старлей и потянулся к рации. – Ракета – Ласточке!

– Че надо, Свиридов? – послышался ответ, заставляя меня ухмыльнуться.

– У нас тут Мастер за стену хочет и просит сектор ему освободить, – сообщил своему начальнику парень.

– Повезло… Б… – прохрипела в ответ рация. – Так освободи ему свой сектор, че ты мне голову е… Как понял?

– Понял отлично, конец связи, – произнес старлей в средство связи, после чего обратился к своим бойцам. – Переводим огонь к соседям, – перевел взгляд на меня и добавил: – Удачи!

Козырнул ему рукой и спрыгнул со стены. Так как огонь с орудия прекратился, твари с лёгкостью начали преодолевать расстояние между лесом, из которого они перли, и стеной. Но их путь преградил я, врезавшись в первую несшуюся Гончую. Так как твари, подобные этой, были шустрее Огненных Стрекоз, нарезать их я успел достаточное количество, пока в меня не прилетел первый плевок сгустком огня с воздуха. Кей ситуацию наверху контролировала и сообщила мне о надвигающейся угрозе, так что я смог уклониться и ответить Дугой. Стрекоза сразу же потеряла свои крылышки, после чего рухнула вниз. Ей хватило одной Дуги, чтобы отправиться на тот свет. Это заставило меня оскалиться в предвкушении удачной охоты.

В какой-то момент тварей стало настолько много, что меня окружили, но парочка Дуг быстро решила эту проблему. Цепной волной сносило по нескольку Гончих за раз. Проводимость у них оказалась что надо.

В какой-то момент Огненные Стрекозы перестали меня атаковать сверху попросту из-за того, что они закончились. Потихоньку начало снижаться и количество самих Гончих. Я уже было подумал, что с нападением покончено, как вдруг оставшиеся твари расступились, прижав головы к земле. Из-за их спин вышла Гончая, которая была в два раза крупнее своих товарок, а из ее пасти клубками выходил дым. Сегодня какая-то огненная вечеринка просто.

Судя по всему, конкретно эта тварь являлась лидером сегодняшнего парада. Она с секунду наблюдала за мной, после чего сорвалась в мою сторону. Кинул в нее Дугу для разминки, на что та даже не замедлилась. Крепкая тварь по сравнению со своими младшими сестрами.

Когда Огненная Гончая в окончательном рывке прыгнула в мою сторону, намереваясь разорвать меня своими когтями, я отскочил вбок одновременно с рубящим ударом. Задел ее бок, на что она взревела от боли. В ярости она развернулась на меня и открыла свою пасть, где зарождался огонь. По-быстрому сменил стихию и поставил перед собой Теневой Щит.

Я не учел того, что это будет целый поток огня, а не обычный огненный шар, которой столкнется с моим щитом и развеется. Но нет. Огонь попросту обтекал мою защитную технику, лишь слегка замедляясь. Хоть отскочить успел, и то ладно. Но поток огня не прекратился, тварь перевела свою открывшуюся пасть в мою сторону.

С минуту я бегал от огня в надежде, что энергия у Гончей не бесконечная. Однако прекращать поливать меня стихией тварь не собиралась. Пришлось идти на риск, а то мне уже со стены в рупор кричат, чтобы я убрался отсюда, а они вдарили по твари из орудия. Ага, сейчас, уже бегу. Нет, я прикончу эту тварь самостоятельно.

Подобрался к Гончей на расстояние настолько близкое, насколько это было сделать безопасно. Наконец решившись на свою авантюру, метнул с помощью Теневого Броска свой клинок прямо в раскрытую пасть Огненной Гончей. Меч вонзился по рукоять, а тварь забилась в агонии. В попытках вытащить меч из своей глотки, Гончая своими когтями разодрала себе всю морду.

В конце концов тварь затихла, а я уже был тут как тут, чтобы вытащить клинок и разобраться с оставшимися Гончими. Но стоило мне взять свой меч в руки, как твари убежали обратно в лес.

Чтобы потом думали, что у меня неимоверных размеров пространственное кольцо, что в принципе невозможно, по словам Алексея Романова. Взмахом руки замаскировал взятие трофея моей хвостатой помощницей. К счастью, я видел, как пользуется своими пространственными артефактами тот же Алексей, так что выглядело все реалистично. Но мне-то вообще без разницы, что подумают рядовые Стражи на рядовом посту.

Шествуя обратно к стене, подумал, что неплохо так вышло: до Минска еще не доехал, а трофеи уже имеются. Да и из Огненной Гончей неплохие штуки получаются. Насколько я помню, шкурка этой твари обладает хорошими огнеупорными свойствами. Пожарные с руками оторвут. Но это не точно.

До ворот топать было далековато, поэтому я прыжками от мелких Теневых Щитов заскочил обратно наверх. В отличие от внутренней части, снаружи не было технических построек, по которым можно прыгать, как горный козел.

Наверху был почти весь личный состав поста Стражи. Видимо, в остальных секторах стычки с тварями Рифта закончились раньше, и все наблюдали за тем, как я дрался с боссом, но спрыгнуть и помочь мне никто не решился. Также застал чистенького и целого старшего прапорщика, стоящего в компании таких же опрятных прилипал. Они напряженно наблюдали за моим приближением. Проходя мимо, бросил:

– Спасибо за защиту, товарищ прапорщик, – и хлопнул его по плечу.

Анна с Иваном нашлись возле входа в местную ночлежку, где мы снимали комнаты. Рядом с ними лежало несколько прорвавшихся Гончих, из которых торчали каменные пики. Похоже, девушка услышала, как долбятся в дверь, и не смогла усидеть на месте: вышла наружу, шлепнула тварей и принялась их охранять, чтобы никто не затрофеил то, что она уже считала своим.

Поступил с тушами также, как и с Адской Гончей, после чего направился внутрь здания. Войдя в комнату, решил сходить в душ и лечь спать. Завтра вторая половина нашего пути, и к концу дня я уже буду в Минске.

Глава 7

Минск. Город-герой моего мира встретил нас пасмурной погодой. Таковым он является и в этом мире, только причина у сего момента другая. Здесь этот город стоит на страже, став оплотом обороны перед угрозой Великого Рифта.

Тихонько накрапывал дождь вместе с несильными ветром. Все это вкупе усиливало мою ностальгию. Ведь в своем мире я родился и вырос в этом чудесном городе. Поэтому отличия одного и того же населенного пункта, но в разных вариациях, бросались в глаза сразу же. Улицы назывались по-другому, но выглядели один в один с поправкой на оборонные сооружения. Главные достопримечательности остались теми же, однако имели дополнительные сооружения для повышения прочности.

Одним словом, радость. Радость того, что не все изменилось настолько, что с трудом узнавалось. Специально не искал прежде информацию в сети, чтобы не разочароваться раньше времени. Да и желание посетить город, в котором вырос, немного склонило чашу весов во время моего выбора, где же вступать в Стражу.

Из-за всякого рода лишних остановок в зоне повышенной опасности добраться в город смогли лишь к вечеру. Поэтому первым делом направились в гостиницу, где сняли себе номера. Поужинав в ресторане, расположившемся на первом этаже, отправились спать.

Наутро, по-быстрому позавтракав, полетели в пункт Стражи, который был размещен практически в центре города. Здесь было оживлённо. Очень оживлённо. Очередь из желающих вступить в Стражу тянулась еще с улицы. В конец которой мы и встали, оставив Ивана в автомобиле. Нечего ему мокнуть под дождем зазря. Зонт я и сам могу для нас подержать. Отсюда было видно, как некоторые в очереди стоят и оживленно разговаривают между собой, пока их слуги, сами стоя под дождем, прикрывают их от непогоды. Как так можно относиться к своим людям, для меня остается загадкой. Но видать, виной моего негодования является мое иномирное происхождение, так скажем.

Помимо этого, стоя в очереди, отметил, что хоть Минск и расположен рядом с Великим Рифтов, но при этом крупнее того, что в моем мире. Пункт Стражи, привлекая к себе людей, желающих стать защитниками человечества, сам по себе стал градообразующим предприятием, если так можно выразиться. Кто-то в погоне за славой и деньгами, кто-то из лучших побуждений – все эти люди стягиваются сюда из окрестностей. Как, собственно говоря, и я.

Когда мы уже были внутри здания и потихоньку подходили к своей очереди, мимо нас прошествовала какая-то парочка и снесла молодого парня в очках, стоящего перед нами. Ожидаемо, все присутствующие обернулись, чтобы посмотреть, кто же это устроил небольшую потасовку. Как это ни странно, на пятую точку приземлился не тот, в кого врезались, а парень из наплевавшей на очередь парочки.

– Это же Беловы, – услышал тихий шепот за спиной.

– У парня проблемы, – сказали ему в ответ.

Кто такие эти Беловы я понятия не имел. Даже не помню, чтобы мы со Светой разбирали такую фамилию. А у меня, между прочим, печать концентрации во всю работает.

Выглядели же эти самые Беловы весьма вызывающе. Несмотря на свою фамилию, одеты они были во все черное под стать своим волосам. В целом симпатичные молодые парень и девушка, но их взгляд… Парочка взирала на всех, как на мусор, который недостоин их внимания. Даже их невысокий рост не становится препятствием для такого взгляда. И сейчас парень-Белов, который поднимался с задницы, умудрялся смотреть сверху вниз на того, в кого он сам и врезался.

– Прошу меня простить, – спокойно произнес парень в очках. – Не ожидал, что кто-то в очереди пойдет на обгон, – на его слова поднявшийся скривился.

– Назовись, – заговорила Белова пропитанным ядом голосом.

– Мойский Николай Иванович. Граф, – очкарик сделал галантный поклон.

– Как ты посмел, граф, стоять на нашем пути? – спросил Белов. На его вопрос ошалело выпучили глаза, похоже, что только я с Анной да сам Мойских.

– Простите? – приспустил очки парень.

– Ты помимо того, что слепой с четырьмя-то глазами, так еще и глухой? – с издёвкой бросил Белов, на что Мойский убрал очки во внутренний карман своего костюма, предварительно сложив их.

– Вас не научили, что не представляться в ответ неприлично?

– Наш Род каждая собака в городе знает и уважает, – заявил Белов и самодовольно усмехнулся. – Зачем нам представляться?

– Я, как вы могли заметить, не собака, – спокойно отвечал граф на провокацию. – И не знаю ни вашего имени, ни фамилии. Хотя… Из ваших слов про собак и вашего поведения, могу предположить, что репутация у вашего Рода соответствующая.

– Ты охренел?! – взревел Белов и попытался ударить графа Мойский.

Парень не зря снял очки. Он не растерялся и ловко уклонился от удара, пропустив кулак нападающего мимо себя, после чего в ответ дал ему на противоходе аккурат в челюсть. Белов хоть и являлся выскочкой, но Одаренным был крепким, исходя из моих наблюдений за его душой. Он успел активировать покров за миг до удара, но ему это не помогло, и парень вновь оказался на заднице.

Мойский является физиком. В другом случае он никаким образом без внешних проявлений своего Дара не смог бы с такой лёгкостью пробить покров Белова. Да и душа его была похожа на таковую у того лидера одного из филиалов банды Черепа, что был моим противником, пока его товарищ боролся с блокирующими ток энергии наручниками. А всполох, который был единственным во всей душе, сиял значительно сильнее.

– Ну все… Он покойник, – вновь послышались шепотки.

– Да, жалко парня. Силен чертяка, но Беловы почти весь город под собой держат, – вот оно как. Беловы, оказывается, первые люди Минска.

В то время как получивший удар в челюсть парень поднимался, граф спокойно выудил свои очки из кармана и поместил их обратно себе на нос, смерил взглядом Белову, которая сейчас была похожа на рыбу, которая немо хватала ртом воздух, и отвернулся, потеряв интерес к происходящему.

– Провинция какая-то, – проговорила Златова, вызвав у меня усмешку.

Побитый парнишка тем временем вскочил. Я уже было подумал, что он вновь кинется на Мойского, но нет. Белов затравленно начал оглядываться, осматривая окружающих. Я краем глаза заметил, как все поспешили отвести свои взгляды. Все, кроме меня и Анны, разумеется.

– Что вылупились? – кинул он нам, явно посчитав Мойского противником себе не по силам. Похоже, он решил отомстить не своему обидчику, а тому, кто видел его позор. М-да. А я-то думал, что хоть сегодня приключения оставят мою задницу без своего пристального внимания.

– Уж больно ты симпатичный, – хохотнула Анна, чем вызвала у меня удивленный взгляд. Это она от меня бесстрашия нахваталась?

Белов явно был в крайней степени удивления. Похоже, что его мирок сегодня рухнул: два человека подряд не пали перед ним ниц.

– Что сказала, сука? – он сделал несколько шагов в сторону Анны, но наткнулся на меня, преградившего ему путь. Стоит отметить, что он был ниже меня настолько, что ему пришлось поднимать свою голову, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Ты же аристократ. Почему ты так себя ведешь? – поинтересовался я, игнорируя то, как он назвал мою подругу. Пока что. Кара его настигнет, я это обещаю.

Он окинул меня взглядом, намереваясь найти какой-нибудь знак того, что я благородный. Разумеется, ему этого сделать не удалось, ведь я простолюдин. Анна же, в отличие от меня, носила колечко с гербом своего Рода.

– Назовись, – приказным тоном произнес Белов.

– Повторяешься, – хмыкнул и сразу продолжил: – Ты сам-то этого не сделал, так с чего бы я должен?

– С того, что я так сказал, – кажется, еще чуть-чуть и он бы притопнул ножкой.

– Иди со спутницей своей разговаривай в подобном тоне, – спокойно проговорил я. – Может опыта наберешься, как с другими людьми общаться нужно.

Белова, которую я упомянул, тем временем, пришла в себя и теперь тянула своего брата за руку в надежде на то, что он прекратит позориться. Но у него уже забрало упало, и он планировал переть до конца. Похоже, что парнишка не привык проигрывать.

– Слушайте все! – он сделал шаг назад. – Кто назовет мне фамилии этого ублюдка и его подстилки, получит два миллиона рублей! – удивил, что еще скажешь. Я-то думал, опять с кулаками кинется.

Наступила гробовая тишина, но с каждой секундой толпа приходила в себя. С разных сторон начали слышаться шепотки, после чего в нашу сторону двинулись сначала несколько человек с явно не добрыми намерениями. Но с каждой секундой таких добряков становилось все больше.

– Новиков! – послышался знакомый голос.

– Твою мать… – тихо выругался я. – А она тут что забыла?

– Бинго! – прокричал Белов, хлопнув в ладоши. – Миллион ты заработала! А теперь назови фамилию его бабы, чтобы получить второй.

– Новиков! – голос стал ближе.

– Мы уже поняли, что он Новиков, – не унимался Белов. – Назови фамилию его девки!

– Почему ты мне не отвечаешь, когда я тебя зову? – толпа резко расступилась, а к нам вышла Татьяна Романова в военной форме.

– Не узнал ваш голос, – соврал я.

– Лжец! – она подошла ко мне и ткнула меня пальцем в грудь. – Объясни мне, будь добр. Какого черта я встречаю тебя второй раз в жизни, а ты опять являешься главным нарушителем спокойствия?

– Попрошу заметить, что им являюсь не я, – скрестил руки на груди, продолжая игнорировать титул девушки. Похоже, из-за того, что она в военной форме, никто ее и не узнал вовсе, кроме меня и резко побледневшей Анны.

– Возможно, но ты прямой участник конфликта, – она снова уткнула свой пальчик мне в грудь, пробравшись через скрещенные руки. Я ее чем-то обидел, помимо того, что назвал тогда «сучкой»? – Поэтому я… – прервал ее Белов, резко и с силой схватив принцессу за руку, отчего она вскрикнула.

– Не игнорируй меня, су… – я не дал ему договорить, предварительно выбив руку, которой он схватил Романову, и впечатал напитанный Тенью кулак в то же место, куда прилетел удар Мойского.

Если удар графа заставил Белова присесть на пятую точку, то от моего его отнесло в стену. Толпа вновь загомонила, но я это проигнорировал и, погасив стихию, обратился к принцессе:

– Вы в порядке, Ваше Императорское Высочество? – нарочито громко обратился к девушке, которая в неверии потирала место захвата на своей руке.

– А? – вскинулась принцесса. – Д-да, – проговорила она заторможенно. Да, сегодня день поломанных ожиданий. Ха! И причина тому – ваш покорный слуга.

Тем временем Белова подняла своего родственника, оперев того на стену. Не знаю, кем ему приходится эта девушка, но предполагаю, что она является его сестрой. Уж больно они похожи. Но не суть. Сейчас эта особа с трясущимися руками пыталась привести парня в чувства, но выходило у нее это так себе. Белов потерялся и сейчас что-то невразумительно мычал. Надеюсь, я не перестарался, и он придет в себя. Такой себе, можно сказать, первый день в новом городе получится.

– Новиков! – пришла в себя принцесса. – Нам нужно поговорить, – добавила она, когда я вновь обратил на нее внимание, после чего бесцеремонно схватила меня за руку и потянула за собой под удивленные взгляды толпы, но резко остановившись, повернулась и произнесла: – Златова, тебе отдельное приглашение нужно? – изогнула бровь Романова.

– Нет, Ваше Императорское Высочество, – нашлась Анна и стремительно поравнялась с нами, после чего мы направились куда-то в ту сторону, где был кабинет, в котором проходила регистрация. Примечательно, что руку мою Романова так и не отпустила.

Пройдя мимо помещения, где мы должны были зарегистрироваться, мы направились вглубь здания. Лабиринты здесь не хуже, чем в императорском дворце, на мой взгляд. Но Романова, похоже, прибыла в пункт Стражи уже давненько, так как ориентировалась она в местных стенах прекрасно.

Наконец зайдя в один из кабинетов, Татьяна толкнула меня в центр пустого помещения и закрыла за собой дверь.

– Гаденыш, ты использовал меня! – бросила она в праведном гневе. Я ничего не ответил, лишь натянул дежурную улыбку, ведь принцесса была права, но я в этом не признаюсь. – Меня и так сюда из-за тебя сослали.

– Заслуженно, я считаю, – хмыкнул и, оглядев кабинет на наличие стульев, нашел такой и уместился в него.

– Да как ты смеешь?! – она взорвалась, испугав бедную Анну, которая бледная стояла возле двери, подперев ту спиной.

– Также, как и ты посмела умолчать о моем отравлении, – бросил я в ответ. – Мне за это урезали срок в два раза. Просто, потому что тебе захотелось.

– Ты оскорбил меня!

– Ты видела, что я был не в себе, – ответил на ее заявление. – К тому же я первым делом извинился.

– Какая разница, ты сказал то, чего не должен был говорить ни при каких условиях, Новиков! – не унималась принцесса. – А мне ещё теперь с тобой торчать здесь, пока ты не получишь свой титул.

– Погоди, – выставил руку перед собой я. – Так вот почему ты здесь, – хмыкнул, после чего добавил: – Посидишь на курорте, пока я по Рифтам мотаюсь. Свежим воздухом подышишь.

– Если бы, – вскинулась Романова. – Я буду с тобой в отряде вместо того, чтобы сидеть дома и заниматься любимым делом!

– Это чем же?

– Смотреть сер… Не твое дело! – покраснела Татьяна. – Я должна посещать с тобой Рифты, чтобы засвидетельствовать их закрытие тобой лично, а не кем-либо другим.

– А что тебе помешает вновь умолчать о чем-либо? – недоуменно спросил я.

– Угроза получить такое же наказание, – ответила девушка. – Или того похуже: женят на тебе.

– В очередь! – выкрикнула молчавшая до этого момента Анна, вызвав на моем лице улыбку. – Ой! – она прикрыла рот ладошками. – Извините, Ваше Императорское Высочество, – на ее извинения принцесса хотела сказать нечто язвительное, но столкнувшись с моим взглядом почему-то передумала.

– Тебя императрица наказала таким образом? – спросил я, уводя гнев Романовой от Анны.

– Нет, – отвечала Татьяна. – Это был Миша, – почему-то совсем тихо произнесла девушка и о чем-то задумалась.

– Ты же понимаешь, что сама в этом виновата?

– Да… – на автомате согласилась принцесса, но вновь вскинулась. – Нет! Это ты, – она указала на меня пальцем. – Ты во всем виноват.

«На лицо психологическая травма, – авторитетно заявила Кей. – Ей бы к психологу сходить, а не по Рифтам шляться.»

«Пожалуй, в этот раз я с тобой соглашусь, хвостатая.»

– Несомненно, – кивнул. – Ладно, Татьяна, – сказал я, поднимаясь со стула. – Был чертовски рад тебя видеть, но нам нужно еще успеть пройти регистрацию.

– Опять в очереди торчать придется, – уныло проговорила Анна, открывая дверь.

Мы оставили замолчавшую принцессу в помещении одну и направились в начало очереди. Но пока шли мимо почти не уменьшившегося потока людей, меня окликнули:

– Новиков, – я обернулся и увидел того самого очкарика, что первым сцепился с Беловым. – Я вам тут место придержал, пока у вас была аудиенция.

– Весьма признателен, – улыбнулся и встал рядом, прихватив Анну. – Классный удар, кстати.

– У тебя получше будет, – хохотнул парень и протянул мне руку, что я сразу пожал. – Мойский Николай Иванович. Граф, – хоть я и слышал, как его зовут, но он все решил вновь представиться.

– Новиков Александр Петрович, простолюдин, – на мои слова граф ухмыльнулся еще сильнее и перевел взгляд на мою спутницу.

– Златова Анна Сергеевна, дочь барона Златова, – девушка представилась самостоятельно, на что Мойский галантно поцеловал ее в руку.

– Приятно познакомиться, господа, – проговорил он. – Давно с принцессой знакомы?

– Виделись один раз, – усмехнулся я. – Весьма запоминающаяся встреча. Ты сразу ее узнал?

– Естественно.

– Почему смолчал? – уже догадываясь, каким будет ответ, все же спросил я.

– Я знал, что этот нехороший молодой человек нарвется после того, как Ее Императорское Высочество несколько раз позвала тебя, полностью проигнорировав парня, – отвечал граф. – Вот и было интересно узнать, какой будет реакция члена императорской семьи. Честно сказать, предполагал, что кого-то сегодня подморозят, а не то, что принцесса впадет в ступор, пусть и на короткий промежуток времени.

– Татьяна весьма странная девушка, – кивнул я. – Насколько я знаю, она весьма редко появлялась на публике, вот и поселилась в своем мирке, из которого ее сегодня в очередной раз нагло вырвали.

– В очередной раз? – изогнул бровь парень. – Та самая запоминающаяся встреча, не так ли? – мне оставалось лишь с улыбкой кивнуть.

– Извини, но без подробностей.

– Я не настаиваю, – он взглянул на наручные часы. – Мы сегодня дойдем, или нет?

Его мучил этот вопрос еще в течение получаса, пока мы всё-таки смогли зайти внутрь кабинета, в котором проводилась регистрация. Само собой, парня пропустили вперед. Вышел он оттуда в весьма задумчивом состоянии, а на мои вопросы никак не реагировал. Пожав плечами, схватил Анну за руку и зашел внутрь, услышав за спиной негодование незнакомого парня:

– Какого черта они туда вместе поперлись?

Глава 8

– По одному, мать вашу! – выкрикнул Страж с погонами подполковника, когда мы с Анной прошмыгнули внутрь.

– Не, мы с Анной ходим парой, – ответил я, когда мы подошли ближе к столу, за которым сидел военный.

– Вы а… – он прервался на полуслове и всмотрелся в наши лица. – Анна, Анна. Златова?

– Так точно, – бойко ответила девушка.

– Наконец-то, – его лицо просветлело, а морщины разгладились. – А вы, я полагаю, Новиков Александр Петрович?

– Вы правы, товарищ полковник.

– Дождались. Дождались! – его реакция была не понятна ни мне, ни Анне. Увидев наши лица, он решил пояснить: – Понимаете ли, господа, Романова всему командованию уже вот тут сидит, – он показал пальцем на горло. – А теперь она будет вашей проблемой. Кстати, кстати, кстати, – он откинулся на спинку своего рабочего кресла, – парень, что перед вами заходил, тоже захотел сокращенный курс пройти. Возьмете к себе в отряд?

– А почему вы у меня спрашиваете, а не у принцессы Татьяны? – поинтересовался я.

– Потому что в распоряжении вы командиром вашего отряда числитесь, Александр Петрович, – он достал какую-то бумажонку из-под стола и протянул ее мне. – Поэтому вам и решать. Уверен, что если ваше решение будет положительным, то принцесса взбесится.

– Я согласен, – бросил я, как только подполковник замолчал.

– Как-то вы больно быстро согласились, – он что-то отметил у себя в бумагах, после чего пожал плечами: – Впрочем, это ваше дело. А я в чужие дела не лезу.

– Каковы наши дальнейшие действия? – поинтересовался я.

– Сейчас пару документов подпишете, а завтра к девяти нужно будет явиться на точку сбора, которой является плац, расположенный на территории нашего пункта, – голос подполковника стал монотонным. – Пройдете проверку ваших способностей, после чего вас распределят по подразделениям, – на автомате проговорил он. – Но в вашем случае, Александр Петрович, Анна Александровна, все уже решено. Остался лишь один моментик. Как быть с вашей прической, молодой человек? Сомневаюсь, что вы хотите срезать свои волосы для того, чтобы прослужить в Страже два месяца.

– Вы чертовски правы, товарищ полковник, – кивнул я. На самом деле привык уже к своим длинным волосам, и без них будет весьма непривычно, что станет отвлекающим фактором во время сражений. А мне такое совершенно не нужно.

– Так как командир пункта к вам настроен весьма положительно из-за вашей дружбы с графом Булдаковым, мы закроем глаза на длину ваших волос, – произнес подполковник, подумав несколько секунд. – Но старайтесь держать их под головным убором. По крайней мере во время занятий и нахождения вне казармы, – перевел взгляд на Златову и добавил: – Не переживайте, Анна Александровна, девушки проживают отдельно от парней, – но это не помогло, и у Златовой все равно на лице показалась унылая улыбка, понятная только мне и ей самой. – Всю остальную информацию доведут вам завтра, там и с куратором своим познакомитесь.

– Вот и отлично, – произнес я. – Мы можем быть свободны?

– Расписывайтесь в бумагах, – он подсунул нам документы на подпись. – И можете идти.

Вышли из кабинета регистрации только через десять минут, так как решили ознакомиться с тем, что подписываем. Ничего необычного там не было, так что мы поставили свои автографы и отправились восвояси.

На точку сбора нам было нужно завтра, и, соответственно, у нас появился почти целый свободный день. Анна уговорила меня прогуляться по городу, к тому же дождь закончился, тучи ушли, оставляя место греющему своими лучами солнцу.

Отказывать девушке не стал. Это для меня город является знакомым, а вот Златова в нем впервые. Но перво-наперво нужно отпустить Ивана, чтобы тот подыскал нам съемную квартиру. Если будет возможность проживать не на территории пункта Стражи, я с радостью ей воспользуюсь. К тому же самому парню необходимо где-то жить, пока мы проходим подготовку. И даже, если нас не будут отпускать на съемное жилье, я не против потратить немного денег, чтобы моему человеку не пришлось ютиться в гостиницах.

Отпустив Ивана, мы двинулись в сторону ближайшей кафешки, обходя еще не успевшие высохнуть до конца лужи. Анна схватила меня под руку, и сама решила выбирать наш дальнейший путь. Ближайшая кафешка, оказалась совсем не ближайшей. Златовой то кухня не нравилась, то внешний вид. Я уже даже начал сравнивать ее с Грошевой, так как взгляд у Анны был точно таким же, как и у Оксаны, когда мы выбирали мне костюм.

В конце концов удача мне улыбнулась, и Анна выбрала очередное кафе, встреченное на нашем пути. Названия у него не было. Простая надпись «Кафе» и все. Да и внутреннее убранство в заведении не блистало роскошью: несколько столиков со стульями да немного украшений, создающих внутри приятную и уютную атмосферу.

Стоило нам войти, как к нам подскочил сотрудник кафе и предложил нам выбрать столик. Мне было откровенно пофиг на то, где мы сядем, а вот Анна желала, чтобы вид был красивым. Она около пяти минут не могла выбрать, пока я не сказал, что мы сядем за тот столик, что первым попался мне в тот момент на глаза. Златова состроила грустную мордашку, но спорить со мной не стала.

Заказали себе по завтраку и чашечке кофе. Я решил выбрать английский завтрак, а Анна салат с каким-то весенним названием. Когда с едой было покончено, и дело перешло к распитию кофе, Анна решила поговорить:

– Почему ты так быстро согласился взять того парня к нам в отряд? – интересовалась девушка. – Не поверю, что за полчаса, которые мы стояли вместе в очереди, ты проникся к нему столь тёплыми чувствами, чтобы взять его в свою команду.

– Ты права. Чашу весов в пользу положительного ответа стало то, что это взбесит принцессу Татьяну, – ухмыльнулся я. – Но это не уменьшает того факта, что граф Мойский является прекрасным Одаренным. Думаю, что он Мастер или даже больше. К тому же как человек он тоже неплох, но это только на первый взгляд.

– Что у вас за отношения с принцессой? – подняла одну бровь Златова. – Что-то у меня не стыкуется: ты же с Романовами хорошо общаешься. С двумя из четырех детей императрицы так вообще дружбу водишь.

– Вот и получается, что для баланса вселенной, мне необходимо ссорится с другими двумя детьми венценосной, – усмехнулся я.

– А если серьезно?

– Если серьезно, то из-за Татьяны мой срок на становление аристократом уменьшился вдвое, – пояснил я. – Ну не совсем из-за нее, но она является ключевым объектом негодования императрицы Анастасии в день, когда мне вручали награду в императорском дворце. Прости, но подробности я рассказать не могу.

– Я понимаю, – проговорила Анна. – Но не слишком ли ты жесток к Романовой?

– Это я еще слегка, – на моем лице взыграл оскал. – А вот тогда, когда наш отряд уже будет сформирован, она ответит сполна. Командиром меня назначили, как никак.

– Могу себе представить, – улыбнулась Анна и погрузилась в свои думы, размеренно попивая свой горячий напиток.

Закончив с завтраком, отправились на прогулку. К счастью, в этот раз она прошла спокойно в отличие от прошлого, когда мы попали в разлом во время Нашествия.

Прошлись по значимым местам города, посетили достопримечательности. Анна попросила сделать пару ее фотографий. Вот, где у меня нет навыка. Мои руки вмиг кривели, стоило мне навести камеру мобильного телефона на девушку. Из сотни фотографий дай бог две нормальными получались. Про хорошие я вообще молчу. Но девушка относилась к этому с терпением и была благодарна мне за то, что я согласился ее пофотографировать.

Пока гуляли, позвонил Иван и сообщил, что нашел квартиру. Она соответствовала выдвинутым мной требованиям: была просторной и с достаточным количеством комнат. Парень уточнил, нужно ли нас забрать, но я попросил его сбросить адрес, так как мы хотим добраться туда самостоятельно. Съемная квартира находилась практически в центре города, так что мы сможем дойти туда пешком.

Но девушке еще хотелось гулять. В итоге по указанному Иваном адресу мы прибыли поздно вечером. К счастью, парень позаботился о том, что мы можем проголодаться и при этом никуда не зайти. Иван заказал нам еду из доставки, которые мы уплели за считанные минуты, после чего пошли в душ и разошлись по комнатам.

Анна, видимо, совсем не устала за целый день прогулок и решила устроить небольшой вечерний марафон, утянув меня за собой в душ. Я же сопротивляться не стал. Хорошая разгрузка в конце дня лишней не будет.

***

Утром следующего дня мы были в назначенном месте в назначенное время. Людей здесь было порядочно. Оказалось, что мы приехали в Минск в последний день набора новобранцев в Стражу. Следующий начинался завтра, но первый день службы был бы через две недели.

На плацу люди расположились, как им захотелось. Выискивать своих будущих товарищей по команде я не стал, и уместился в первом попавшемся здесь месте, которое оказалось рядом с парочкой Беловых. Парень показательно игнорировал мое присутствие рядом с ним, в то время как его сестра бросала на меня ненавистные взгляды. Мне было откровенно плевать как на недовольство Беловой, так и на игнор со стороны ее брата.

Вскоре на плацу появился знакомый мне подполковник с группой других офицеров. Толкнув небольшую речь, он отдал командование парадом своим подчиненным, которые по очереди принялись называть фамилии тех, кто станет их подопечными.

– Новиков Александр Петрович, – услышал я и, взяв Анну за руку, потянул ту за собой. – Я же одного вызвал, – не поднимая лица бросил парень.

– Она в нашем отряде.

– Все должно быть в порядке о… – он осекся, когда поднял свой взгляд и направил его мне в лицо. – …череди, – закончил он так тихо, что его с трудом можно было услышать.

Не только парень удивился тому, кого перед собой увидел, но и я. Это был один из тех молодых горе-Стражей, которые хотели на складе нагреть меня с Иваном на деньги. Было это еще тогда, когда мы были в поисках места под нашу базу.

– Игорь Петров, если я не ошибаюсь? – спросил я у шокированного старлея. Неплохой карьерный рост.

– Чтоб я сдох! – он вытянулся по струнке.

– Не нужно такой категоричности, товарищ лейтенант, – улыбнулся я.

– Не думал я, что когда-нибудь тебя увижу еще раз, – проговорил парень, после чего наклонился поближе и шепнул мне на ухо: – Вот как мне быть теперь твоим куратором?

– Точно также, как и до этого собирался им быть, – ответил я. – Только не показывай остальным членам нашего отряда, что мы знакомы.

– Как ты себе это представляешь? – удивился Петров. – Я тебе по гроб жизни обязан, – он ненадолго задумался. – Давай я командира попрошу, чтобы тот к вам другого куратора приставил?

– Нет, не стоит этого делать, – сказал я. – Это привлечет еще больше внимания, чем то, что мы с тобой вообще знакомы.

– Что вы там шепчетесь?! – выкрикнул подполковник откуда-то издали.

– На пониженных тонах объясняю молодому, что, если говорится "по одному", значит нужно заходить по одному, товарищ полковник! – выкрикнул Петров. Этого хватило для того, чтобы большой начальник потерял к нам интерес.

– Молодец, командир, – тихо проговорил я. – То, что нужно.

– Ладно, дальше! – проигнорировал мои слова старлей, входя в роль. – Романова Татьяна Михайловна!

Из толпы новобранцев в нашу сторону медленно двинулась названная. Она также, как и Белов до этого, избегала со мной прямого зрительного контакта. Интересно, что она там навыдумывала в своей головушке.

– Так, на месте, – парень сделал пометку в своих документах. – Остался последний.

О-хо-хо, лицо Романовой просто нужно было видеть. Столько эмоций за такой короткий промежуток времени. И удивление, сменившееся злостью, потом пришло осознание, которое подменил собой шок. Она наконец-то решилась посмотреть на меня и, наткнувшись на мою ухмылку, начала стремительно краснеть. Вроде и принцесса, а контролировать себя совершенно не умеет, в отличие от той же Екатерины.

– Новиков! – прошипела Татьяна, подойдя ко мне вплотную. – Какого хрена?

– Ничего такого. Просто парню также нужно было побыстрее отстреляться в Страже, а тут такая возможность в виде нас красивых, – развел руки в стороны. – К тому же вместе веселее, не так ли?

– Ненавижу! – сквозь зубы сказала принцесса, заставив меня широко улыбнуться, после чего отвернулась от нас в сторону, спустив кепку военной формы почти на нос.

Петров наблюдал за нашим представлением с широко распахнутыми глазами, но не растерялся:

– Отставить споры. Тоже мне, будущие стражи, – а у самого душа затрепетала. Но Романова на него даже внимания не обратила. – Мойский Николай Иванович!

Парень в своих очках быстро преодолел расстояние между нами и его местом в строю. Подойдя ближе, он перешел на строевой шаг и встал рядом со мной, после чего вытянулся в струнку и четко произнес:

– Товарищ старший лейтенант, рядовой Мойский по вашему приказанию прибыл, – не забыл приложить раскрытую ладонь к правому виску.

– Ну хоть кто-то знает, как правильно подходить к начальнику, – выдохнул Петров. – Будь моя воля, тебя бы старшим в вашем отделении назначил, но увы… – он сделал театральную паузу, которая подействовала на Романову. Девушка, обернувшись, чуть ли не в рот тому заглянула, чтобы побыстрее услышать то, кто же станет командиром отряда. А в глазах надежды-то сколько. – Командиром вашей группы станет Новиков, я же буду вашим куратором на период прохождения вами службы в Страже.

На Романову было любо-дорого смотреть. Она ведь рассчитывала на то, что сама станет командиром нашего отделения. Сейчас девушка стояла вся побледневшая, изредка поглядывая в мою сторону. Татьяна, похоже, начала догадываться, чем сулит ей мое назначение. Но я сильно жестить не планирую и буду наказывать ее только за дело.

– Пойдем на выделенный под ваше отделение полигон, – скомандовал куратор. – Вы ребята особенные, соответственно, и подготовка ваша будет необычной. Новиков, командуй.

Парень развернулся и отправился прочь, я же скомандовал:

– В колонну по два становись! – Анна, наученная в части в Заповеднике, Мойский, сам по себе подготовленный, быстро встали друг за другом, а вот Романова зависла. – Татьяна, давай живее. Становись рядом с Николаем. Из-за тебя куратор уже далеко ушел, бежать придется, – надо отметить, девушка послушалась моей команды и встала рядом с Мойским. Я же не стал отставать и поравнялся рядом со Златовой и вновь скомандовал: – Бегом… Марш!

Мы побежали под насмешливые взгляды остальных новобранцев. Ну-ну, мы потом посмотрим, кто будет смеяться, когда по пункту Стражи пойдут слухи, кто мы такие и сколько нам предстоит здесь служить.

Добежав до места тренировок, я скомандовал построиться в шеренгу, на что Петров довольно кивнул.

– Сейчас я обрисую план вашей службы, потом покажу вам, где находится столовая и казарма, – сказал Петров и хотел продолжить, но его перебила принцесса:

– А мы не сможем жить в своих домах? – ожидаемо, что недвижимость у императорской семьи была везде.

– Сможете, но только после месячного курса молодого бойца, – улыбнулся старлей. – И то, если у вас будет время ездить домой, – Татьяна расстроилась, но спорить с куратором не стала. Она вообще после того, как узнала, что я стану командиром, стала какой-то молчаливой. – Продолжим. Первый месяц пройдет в стенах этого самого пункта. Вы будете заниматься теоретической, физической, огневой, тактической и энергетической подготовками. Последняя обычно не проводится, но из-за того, что вы все Одаренные и служить вам всего ничего, придется вам попахать, ребятки, – резюмировал куратор. – Также вы прослушаете несколько лекций о том, какие твари населяют близлежащие Рифты, чтобы быть готовыми к встрече с ними.

– Товарищ лейтенант, – обратился я. – А когда будет наш первый выход?

– В конце двухмесячного срока вы сходите в несложный Рифт в составе большой группы новичков, – поведал старлей. – До этого вы будете стоять в гарнизоне на заставах. Но вы не расстраивайтесь, там часто случаются прорывы Рифтовых тварей. Успеете навоеваться.

Ещё куратор поведал нам про распорядок дня, график тех самых занятий, после чего провел нам небольшую экскурсию по пункту Стражи, который размером был размером с тройкой воинских частей.

Время уже шло к обеду, так что старлей сопроводил нас в столовую, где мы поели, после чего отправились получать форму одежды. Так как новобранцев сегодня было очень много, затянулось это дело надолго. По казармам разошлись только поздним вечером, предварительно заскочив на ужин.

Анна уходила, косясь на шедшую рядом Романову, а я планировал сегодня конкретно расспросить парня, что стал частью нашей команды, о том, чем он живет и почему решил пойти в Стражу.

Однако в казарме нас ждал сюрприз…