Жизненный выбор

Пролог

Пролог

26 апреля, 432 год от Рождения Великого Магистра

У берегов Зеленого моря стоял портовый городок. Каждый день сюда прибывали корабли — от маленьких торговых шхун до огромных военных линкоров. Город звался Маликор — в честь своего основателя и первого градоначальника, Рауля Маликора. Со дня основания он стремительно развивался за счёт торговли с соседними державами и вскоре стал главным торговым узлом всего королевства Шавель.

Зеленое море омывало три великие силы: Империю Вейна на северо-западе, Тринадцать Независимых Княжеств на востоке и само королевство Шавель — на юге.

-Раннее утро. Весеннее солнце еще не взошло, но на горизонте уже появились алые облака, разгонявшие остатки ночной тьмы. Первые лучи осветили палубу корабля, с которого сонные рабочие сгружали ящики на причал. Среди них выделялся маленький силуэт — мальчик, тащивший небольшой ящик на согнутой спине.

— Эй, Лин, на сегодня всё, — зевнув, сказал крепкий мужчина лет сорока с заметной лысиной.

Лин взглянул на него своими серо-голубыми глазами, кивнул, поставил ящик на повозку и подошёл ближе.

— Как договаривались — пятнадцать медных. Держи, — мужчина протянул ему кожаный мешочек, приятно позвякивавший монетами.

— Господин Берг, мне завтра приходить? — спросил Лин, внимательно глядя ему в глаза.

— Не, давай послезавтра. Часов в шесть утра. Заплачу так же, — почесал затылок Берг, будто прикрывая лысину.

— Понял. Тогда ещё увидимся, господин Берг, — ответил Лин и направился в сторону ближайшего проулка.

«Вот чертёнок, даже спасибо не сказал…» — проворчал про себя Берг, глядя на удаляющегося мальчика. «Хотя, не важно. Главное — я сэкономил пятнадцать медных. Надо бы заглянуть в таверну… Приходи почаще, Лин».

--Свернув за угол, Лин спрятал мешочек с монетами во внутренний карман куртки.

«Солнце уже взошло… Надо поспешить к Генри. Надеюсь, он не обидится за опоздание. А то не видать мне свежих булочек», — с тревогой подумал он и перешёл на бег.

---Пекарня у главной площади. За прилавком скучал красивый мужчина лет тридцати, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Зазвенел дверной колокольчик — и в проёме появился запыхавшийся Лин.

— Привет, Генри. Надеюсь, я не опоздал? — выдохнул он.

— Ха! Зря надеешься. Опоздал, как обычно. Я всё удивляюсь — живёшь у меня, а умудряешься опаздывать. Ты уникальный, Лин, — усмехнулся Генри, не выходя из-за стойки.

— Правда, извини. Я был у Берга… Вот и припозднился, — оправдывался Лин, улыбаясь изо всех сил, надеясь на прощение.

— У Берга? Я же тебе говорил, зелёный ты ещё, не ходи в порт. Он тебя как взрослого мужика гоняет, а платит вдвое меньше! — нахмурился Генри. — А-а-а, да мои слова как горох об стену…

— Он единственный, кто дал мне работу, — пожал плечами Лин.

— Эй! А я что? Разве ты не мой подмастерье? Я же тебя учу всему, — возмутился Генри.

— Но ты не платишь. Я работаю за крышу над головой, — хмыкнул Лин.

— Так, хватит. Иди наверх, умойся и переоденься. Завтрак на столе, — устало сказал Генри, махнув рукой.

На втором этаже было две комнаты — его и Лина. Пекарня досталась Генри от отца, а тому — от деда. Семейное дело.

Лин вошёл в свою комнату. В центре стояла бадья с водой, на столе — омлет и ягодный морс. Сняв одежду и накинув её на спинку стула, он забрался в воду.

«Уже остыла…»

Через пятнадцать минут он переоделся и мельком взглянул в зеркало. Чёрные, ещё влажные волосы, серые глаза, впалые щёки. Кожа да кости. «Не красавец…» — подумал он и направился вниз.

-Слушай, Лин… Уже три года прошло с твоего экзамена в академию. У тебя слабый резервуар маны. Зачем тебе вообще становиться магом? Да ещё и за свои деньги? — вздохнул Генри. — Пошёл бы к священникам или военным. Тебя бы обучили, и всё было бы проще…

— Я мечтаю стать магом. С самого детства. И не хочу быть ни в храме, ни в казарме. Только академия, — уверенно ответил Лин, глядя ему в глаза.

— Сто золотых, Лин. Сто! За год! Не жалко?

— Нет, не жалко. Я не сдамся. Главное — верить, — спокойно сказал он.

«С самого детства я мечтал стать магом. Каждый год в конце весны дети от десяти лет проходят экзамен в академию. Я провалился — у меня объём магии меньше среднего. Но я решил: накоплю — и поступлю на платной основе. Учёба длится пять лет. Один золотой — это сто серебряных или десять тысяч медных. За три года я собрал всего два золотых и семьдесят шесть серебряных…»

— Эх… Всё сложно, — прошептал Лин.

— Ладно, не бери в голову. Просто живи и радуйся, — Генри похлопал его по плечу. — А теперь — за работу. Испечём свежий хлеб!

День прошёл незаметно. Солнце уже клонилось к закату. Генри закрывал входную дверь и протирал стойку. Лин тем временем вычистил печь и накрыл тканью вечернюю партию хлеба.

Раздевшись, он лёг на кровать.

— Надеюсь, завтра будет хороший день, — прошептал Лин и уснул.

Глава 1

Глава 1. Тайник на корабле

Раннее утро стелилось над Маликором туманом и морской солью. Серые волны плескались у причала, а лёгкий ветер гнал набережной запахи водорослей и дыма от печей.

Лин проснулся до рассвета. Что-то внутри звенело — тревога, азарт, непонятное предчувствие.

Он умылся холодной водой, наскоро натянул куртку и вышел, пока Генри ещё спал.

— Если я хочу чего-то добиться… я должен действовать, — пробормотал он себе под нос.

Дорога до порта была пуста. Камни мостовой были влажными от тумана, воздух — пронизан солью. В доках никого. Ни криков, ни грузчиков. Только голоса чаек вдалеке и ленивое поскрипывание канатов.

У самого дальнего причала стоял корабль с тёмными парусами. На корме — герб: серебряная змея, свернувшаяся кольцом. Судно казалось спящим исполином, уверенным в своей неприкасаемости.

— Корабль такой огромный — тихо выдохнул Лин. Он слышал вчера вечером: что придет корабль из Тринадцати Герцогств.

Любопытство всегда было его слабостью. Он осторожно поднялся по трапу.

Палуба молчала. Ни стражи, ни команды. Только качание флагов на мачте.

Деревянная дверь в капитанскую каюту была приоткрыта. Лин замер, затем медленно толкнул её.

--Внутри царил полумрак и запах благовоний. Слева — стол с картами, справа — стеллаж с книгами. Возле окна — подсвечник: три кованых рожка, в центре которых мерцал магический кристалл. Он пульсировал едва заметным светом.

Лин подошёл ближе.

— Интересно… — прошептал он, и коснулся кристалла.

Вспышка.

Он вздрогнул, отпрыгнул назад и врезался в книжный стеллаж. Несколько томов упали. Один откатился, открыв в стене странную щель — узкую, по форме напоминающую ножны.

Тайник?

Он судорожно стал перебирать всё, что мог найти: кинжалы, ножи, даже чернильницу. Безуспешно.После нескольких минут поисков

он обнаружил стилет из чёрного железа, тёплый на ощупь.Подойдя к полке Он вошёл в отверстие идеально. Щелчок — и панель со скрипом отъехала вбок.

За ней — стоял сейф с врезным замком.

Внутри — мешочек с золотыми монетами, несколько магических камня, векселя с восковыми печатями, аккуратно свёрнутые бумаги.

Один камень пульсировал бледным светом. Второй казался полупрозрачным. Третий был тёмным, с ядром в глубине — словно глаз, наблюдающий за ним, остальные имели мутный жёлтый оттенок

Лин замер. Он знал: это воровство. Это конец, если поймают. Но это и шанс. Его единственный шанс.

Академия… Пять лет учёбы. Сто золотых за год. Он не мог позволить себе даже один.

Но теперь…

Он схватил мешочек, захлопнул сейф и выскочил из каюты. На трапе чуть не поскользнулся, но удержался. Земля под ногами казалась зыбкой.

На причале он остановился, дрожа. Взгляд метался — никто не следил? Вроде бы поблизости никого нет.

Он достал старый кошель, вытряхнул медяки и положил внутрь два камня, несколько монет и пару векселей. Завязал верёвкой, что раньше была ремнём, и засунул кошель в расщелину между прибрежными булыжниками, где один камень был слегка сколот.

«Надёжно…надеюсь»

Штаны сползали — ремня не было. Он поддерживая их одной рукой рванул прочь, петляя по восточным улицам города.

— Я сделал это… Я действительно сделал это… — бормотал он, не веря сам себе.Сердце бешено колотилось, ему было страшно, но больше он испытывал предвкушение.

Первые лучи солнца касались воды, когда на трап «Чёрной Розы» ступил высокий человек в тёмно-красном камзоле с серебряной отделкой. Он шёл ровно, не спеша, словно корабль уже принадлежал ему.

Грейн Сар Веннер, старший сын герцога Вейрена, наследник и дипломат Тринадцати Герцогств.

Его лицо было идеально, как у статуи: бледная кожа, холодный взгляд, прямой нос. Светлые волосы, перевязанные кожаным шнуром, спадали на плечи. На поясе — меч с серебряной гардой.

Позади, прихрамывая, шагал его адъютант и двоюродный брат — Клейн Сар Веннер. Его облик был куда менее представительным: тёмные волосы, небрежная куртка, ехидная улыбка. Он жевал яблоко, лениво оглядываясь по сторонам.

— Где команда? — холодно бросил Грейн.

— Полагаю, они решили расслабиться. Таверна, бордель… может, оба сразу— таверна с борделем, — усмехнулся Клейн.

— Я оставлял приказ: охрана на борту. Груз слишком важен.

— Ну, ты ведь знаешь наших моряков. Не морские волки, а просто пьяные собаки с саблями.

Они спустились вниз. В грузовом отсеке — пусто. Несколько ящиков перевёрнуты. Тишина.

Под лестницей — храп.Клейн выглянул за угол: -Наш кок. Похоже, снова уснул.

Тот и правда спал, уткнувшись лицом в мешок сахара. Белая пудра прилипла к его щекам.

— Боги Вейрена… — пробормотал Грейн.

— Он хоть готовит неплохо. Это уже редкость, — пожал плечами Клейн.

--Каюта встретила беспорядком. Книги на полу, подсвечник сдвинут, чернильница пролита. Грейн быстро подошёл к стене, открыл панель.

Сейф. Бумаги — на месте. Векселя, схемы, документы. Но…

— Пропали камни. И золото.

— Значит, кто-то знал, что брать, — произнёс Клейн. — Бумаги было бы продать сложнее. А камни… на вес золота, буквально.

Грейн медленно выпрямился.

— Саботаж. Или воровство. Но это знал не простой вор. Камни не светятся для обычных глаз.

— Может, кто-то из команды? Или… из семьи?

— Ты хочешь сказать, кто-то из наших кузенов? — Грейн посмотрел на него с подозрением. — Думаешь, это сделал Лормий?

Клейн усмехнулся:— Или я. В конце концов, если ты провалишься, Совет заметит меня.

— Ты действительно так думаешь?

— Думаю… иногда. Но чаще просто развлекаюсь. Ты слишком серьёзен, брат.

Грейн сурово на него взглянул

Клейн просто вздохнул закатив глаза сказав

Вы слишком серьезны мессир.

--Грейн закрыл сейф.

— Подними охрану. Проверить весь порт: лавки, рынки, бордели, ломбарды. Кто бы это ни был, он скорее продаст камни. Найдите его.

Он посмотрел Клейну в глаза.

— И следи не только за командой. Следи за всеми.

Клейн отдал честь, весьма наигранно

— Как скажешь, мессир.