Жизнь Звездного Гражданина (Star Citizen)

Пролог.

Жизнь — дерьмо. Это больше не гипотеза, а подтверждённый факт моего существования. Именно существования, а не жизни. День за днём я цепляюсь за эту серую рутину, застыв между скучным настоящим и иллюзией "завтра". В меню — дешёвый концентрат быстрого приготовления, а в душе — пустота.

Я сирота. Совсем недавно. Когда слышишь это слово, представляешь что-то грустное, но далёкое. В реальности же всё куда хуже. Это не просто одиночество, это осознание, что ты стал никому не нужен. Никто больше не интересуется твоими делами, твоими проблемами. Никто не ждёт тебя дома. Никому не важно, как ты живёшь.

Моя мама… Она ушла. Ушла быстро, резко, словно выключив свет. Ещё вчера она улыбалась мне — устало, грустно, но всё же улыбалась. Я жаловался на школьные мелочи: неудачи, дразнилки, бесконечные конфликты с учителем по ксенофилософии. Теперь кажется, всё это было таким… неважным.

Она возвращалась с ночной смены, прошла мимо голографического щита с рекламой: «Зачем жить серой жизнью? Отпустите её...» Дальше шло что-то про путешествия и воспоминания о дальних мирах, но её это уже не волновало. Она встала на краю пешеходной площадки — той самой, что проходит вдоль небоскрёба. И схватилась за оголённый силовой кабель. Две тысячи киловатт сделали своё дело быстрее, чем я успел понять, что произошло.

Да, страховка всё компенсировала. Эти деньги помогли мне остаться в нашей однушке, дали возможность откупиться от соцслужб. Формально они должны были забрать меня в приют. Но это формально. Дай на лапу, и тебя забывают.

С тех пор прошло три года. Я почти закончил школу, но мои оценки — мусор, а перспективы выглядят ещё хуже. Осталась только компенсация, которая уже на исходе. Всё идёт к одному финалу, и в нём нет ничего хорошего.

Вот почему я стою здесь. Лбом упираюсь в холодные перила той самой пешеходной площадки. Место, где она ушла. Мысли в голове тяжёлые, вязкие. А что, если просто шагнуть вниз?

В этот момент пикает "Мобиглас".

— Чего? — спрашиваю глухо.

На экране появляется девушка с натянутой улыбкой. — Здравствуйте! Меня зовут Киса, я представляю страховую компанию "Гастинг энд Санс".

Она сообщает, что мой дядя умер. Завещание. Обычная формальность. — Готовы его прослушать?

Я киваю. И тут начинается самое странное.

На экране появляется уставший мужчина с недельной щетиной и бутылкой в руке. Он едва смотрит в камеру, голос у него заплетается: — Ну, в общем, это… Если я сдох, а страховка всё ещё действует, хочу, чтобы мой корабль достался племяннику. Сыну моего идиота-брата. Пусть хоть он поплавает среди звёзд, раз отцу не повезло.

Мужик фыркает, смеётся, пьёт из бутылки, а потом просто засыпает в кресле пилота.

И вот теперь я стою с "Мобигласом" в руке, смотрю на экран и не знаю, смеяться мне или плакать.

От Автора. В конце глав я буду добавлять факты о лоре и dселенной игры Star Citizen для большего погружения. Вот первая такая вставка:

АркКорп — Город-Планета

АркКорп — третья планета системы Стэнтон и, пожалуй, один из самых поразительных примеров индустриальной экспансии. Здесь нет ни дикой природы, ни океанов, ни зелени. Целая планета покрыта мегаполисом, разделённым на сектора, где каждый уровень застроен заводами, складами, торговыми площадями и жилыми комплексами. Небо постоянно затянуто смогом, день и ночь неразличимы из-за бесконечного сияния голограмм и рекламных панелей. Здесь никто не живёт по своей воле — здесь выживают.

Глава 1: Новый путь

Последние три дня я почти не спал. С момента объявления посмертной воли моего — теперь уже точно любимого дядюшки, в груди зажёгся огонёк надежды. Сначала робкий, словно тлеющий уголёк, но с каждым часом он разгорался всё ярче, пока не заполнил меня целиком.

У меня будет свой корабль. Свой. КОРАБЛЬ.

Чёрт, опять перевозбудился. Теперь точно пару часов хрен засну. Но вы должны меня понять. Всего три дня назад я был уверен, что проживу ещё с полгода, а потом отправлюсь искать свой собственный оголённый кабель. А теперь? Теперь передо мной открывался космос. Бесконечные возможности. Жизнь без перспектив и серости больше мне не грозит.

Смешно, но даже это осознание меня пугало. Я привык к стагнации, к безысходности, к мысли, что завтра будет таким же, как и вчера. А теперь у меня появился шанс. Настоящий шанс.

И всё равно хрен засну. Но, может, это даже к лучшему.

Я не ставил будильник. Уже знал, что единственный шанс не превратиться в зомби — это проснуться, когда организм сам будет к этому готов.

Вся квартира затряслась от проходящего по рельсам небоскрёба грузового состава. Я вздрогнул и разлепил глаза. Пару секунд мозг пытался вспомнить, где я нахожусь и что вообще происходит, пока взгляд не наткнулся на кипу распечатанных изображений корабля.

Меня будто током прошибло. Я подскочил, за секунду отогнав остатки сна.

Сегодня был важный день. Экзамены.

Раньше я относился к ним как к неизбежному, но незначительному событию. Учёба? Карьера? На кой чёрт они нужны, если впереди нет будущего? Но теперь всё изменилось. Теперь мои оценки могли сыграть решающую роль.

Империя не раздавала лицензии направо и налево. Сам факт наличия корабля ещё ничего не значил. Управлять им можно было только при наличии сертификата пилота. А если мои оценки окажутся слишком низкими, меня просто отправят в категорию "неквалифицированной рабочей силы". Заправщики, грузчики, дешёвая рабочая сила на окраинах Империи. Такой расклад мне не подходил.

Я не был тупым или ленивым. Просто... апатичным. После смерти матери учёба потеряла всякий смысл. Но даже в таком состоянии я посещал занятия, и что-то да оседало в голове.

Я быстро умылся, натянул форму и вышел из квартиры.

Первым делом я отправился в торговый район трущоб.

В рюкзаке — всё, что ещё имело хоть какую-то ценность. Мамины платья, дешёвые украшения, старые вещи отца. Всё это больше не имело для меня значения. Теперь я жил будущим, а не прошлым.

За пару часов я с трудом, но собрал сумму, которой должно было хватить на подержанный космический скафандр.

В переулках, среди продавцов краденого и вещей, снятых со жмуров, я наткнулся на один экземпляр. RSI, когда-то чёрно-белый, теперь он был бурым от грязи.

— Знатная вещица, — сказал скупщик, узкоглазый мужичок с язвительной ухмылкой. — Космос, конечно, видел, но ещё послужит.

Скаф был великоват, но это даже к лучшему. На вырост.

Мой "Мобиглас" через программатор продавца синхронизировался со скафом. Загорелась зелёная индикация: герметичность в норме, целостность 75%.

— Впервые берёшь? — уточнил продавец, когда я начал проверять картриджи переработки СО₂.

— Нет.

Я знал, что говорить "да" — плохая идея. В трущобах это означало, что ты — лёгкая жертва.

Пока я забирал скаф, продавец добавил: — Слушай, парень, не затягивай с ТО. Если покрытие деградирует ниже 15%, будет поздно. Трупов в космосе и так хватает.

Я кивнул. ТО проведу позже, когда появятся деньги. Пока и так сойдёт.

Заменил лишь картриджи переработки СО2 в О2. Кпд у этих гражданских картриджей конечно было слабым, не чета военным или индустриальным, но хоть что-то. Также удалось договориться о том что продавец подгонит под его фигуру старый нагрудник. Как защита корпуса он был так себе, но зато имел необходимый минимум точек крепления всякого навесного типа «Автоинжектора MedPen» и «OxyPen» и гранат с запасными магазинами для оружия. Хотя денег хватило на один МедПэн и два с Кислородом.

Закончив с покупкой, я направился в школу.

Коридоры встретили меня удивлёнными взглядами.

Всего неделю назад я был призраком. Тенью, которую никто не замечал. Теперь я шёл с широкой улыбкой, с огнём в глазах. И этот контраст всех раздражал.

Зависть.

Меня не волновало.

Зайдя в экзаменационный зал, я занял один из боксов и активировал тест. "Мобиглас" высветился красным: "Блокировка активирована. Внешние устройства отключены."

Началось.

Империя давала возможность доказать, чего ты стоишь на самом деле.

Экзамен включал не только школьную программу, но и тесты на профпригодность. Техникумы, институты — если у тебя были знания, ты мог сразу получить нужный уровень без лишних лет обучения. А вдруг кандидат учился самостоятельно и обладает теоретическими знаниями для получения какого либо класса в какой-либо сфере. Империя не ограничивала кандидатов в возможности проявить истинный уровень своих знаний. Пока не достигнешь предела и не признаешь что больше ничего не знаешь, зачет познаний можно продолжить.

Экзамен подходил к концу. Школьную программу я давно и довольно быстро закончил, и теперь заканчивал отвечать на вопросы для получения четвертого среднеспециального класса. Техник, механик и электрик первого класса я успешно защитил. И нажав закончить я получил оценку и соответствующий класс по инженерии. «Инженер класс 2 *с оговорками» значилось на экране. Это значит что по знаниям я получил второй класс, но есть не критические пробелы в знаниях, которые я обязан устранить в течении трех месяцев и пересдать этот тест в любом имперском отделении по обслуживанию населения. Список моих пробелов тоже прилагался. Все это автоматический было загружено на мой мобиглас и дверца в экзаменационный бокс с шелестом отъехала за моей спиной. Весьма довольный собой я выбрался наружу.

Я вышел из экзаменационного бокса, прокручивая в голове возможные варианты. Учительница, следившая за ходом теста, встретилась со мной взглядом. Я кивнул, она улыбнулась.

Результаты уже загружены в сеть. И на этом все. Никаких бумаг и документов забирать не нужно. Все происходит онлайн, мои результаты уже в имперской сети и доступны мне и всем имеющим доступ к моей анкете. Отойдя в сторонку я поднял левое запястье к лицу и вчитался в свою анкету.

Имя — Трой Смит

Возраст — 17 (совершенолетный — начальный)

Статус — Безработный технический специалист 2го класса / Пилот малых кораблей 2го класса

Счет — 3 650 aUEC .....

Раньше в графе статуса значилось Школьник — последний год. Начальный уровень совершеннолетнего означает что я могу работать, управлять транспортом к которому имею лицензию, путешествовать по звездной системе и голосовать. Далее в 21 год этот класс с начального сменится на 'обычный' — что дополнит мои права возможностью занимать военные, государственные и корпоративные должности до определенного уровня, употреблять алкогольные вещества и слабые психотропные средства, путешествовать между звездными системами и тд. К примеру почти любые руководящие должности в государственных и армейских структурах станут доступны с 30 лет, а высокие должности с 40 и высшие с 50 лет. Все в принципе просто. Я опустил руку и глубоко вздохнув поспешил на выход. Так вот на счет статуса пилота малых кораблей 2го класса. Все в принципе просто. Все дети мечтают стать пилотами, по крайней мере у нас в секторе 63 где собралась вся беднота. Может и в Секторе 18 дети мечтают и о другом, но у нас все грезят выбраться из этой проклятой богами города-планеты. Да кстати, родился и вырос я на планете АркКорп, что в системе Стэнтон, на третьей планете от звезды. Так вот, грезы подростков нашего района породили здесь клубы по виртуальному пилотированию в космосе.

Я к моему счастью также не избежал этого увлечения. Хоть и не удалось встать в топе местного рейтинга, но в десятку лидеров района я пробирался. Эти знания мне пригодились при сдаче экзамена на лицензию пилота.

Вчера ближе к вечеру я и сдал это испытание. Мог бы получить класс и по выше, но гражданские классы ограничивались вторым. Выше класс можно было получить при поддержке работодателя — индустриального или военного. Это уже были границы индустриального класса, где требовалось уметь в разы больше и то насколько сложными были операции связанные с пилотированием, настолько класс был выше. То есть управлять малым грузовозом проще чем малым ремонтным кораблем, но управлять средним ремонтным кораблем оснащенным дронами — которые и производят сам ремонт считается на столько же просто и соответственно у них обоих 3й класс. 4ый класс был нужен для малых шахтеров, малых ремонтников, Пожарных и прочих подобных кораблей. Так как в ходе бурения ты можешь быть подвержан — выбросам газовых карманов, взрывных декомпресей, потоков, обломков и огня. Далее шли крупные корабли требующие класс 5 или 6 — грузовозы серии Холл, перерабатывающий Реклеймер, корабли фермы, заправщики и тд. С 7го по 11 класс идут военные классы от истребителей до кораблей линейного или капитального класса. И забавно было то что пилот с классом 7 был пригоден управлять истребителями и малыми ударными кораблями, но управлять шахтером требующего 4ый класс его не возьмут, пока он не сдаст на 4ый класс. И тогда у него будет двойной класс — 4ый индустриальный и 7ой военный. Для меня мой второй был за глаза.

Далее я отправился в больницу.

В космосе здоровье — вопрос жизни и смерти. Этот совет я получил вчера от экзаменаторов.

Я договорился с медсестрой, знакомой моей матери, и за четыре часа прошёл полный чек-ап.

500 кредитов. 400 врачам, 100 — ей за упрощённую процедуру.

На вечер у меня оставалась ещё одна встреча.

Я вернулся к продавцу и забрал скафандр. Ощущение было... странное. Как будто я сделал ещё один шаг к свободе.

После этого я направился в ангар. Ангар в который уже доставили мой новенький корабль находился на окраине нашего района в секторе где были одни только ангары. Ремонтные, сборочно-разборочные и такие вот парковочные. Вся необходимая инфраструктура была в наличии. Используя систему турболифтов я добрался до входа в ангар арендованного для меня на одну неделю. Чтобы я принял корабль, подготовил его к полету и в целом имел пару дней в запасе.

Мой корабль уже был там.

Женщина в серой форме, сонно потирая глаза, подтвердила мою личность.

— Осмотрите судно и подпишите бумаги. — Она подняла на меня взгляд. — Пожалуйста, проведите осмотр корабля и подпишите ведомость о принятии в собственность корабля предоставленного по страховому случаю.

Я вошёл в ангар, свет зажёгся, и дыхание перехватило.

"Катлас Блэк."

Чёрный, угловатый, он стоял на четырёх опорах, преломляя свет своими матовыми панелями. Строгая функциональность, простота эксплуатации и утилитарный комфорт. Это был малый транспортник, средний по эффективности боевой корабль и самое главное — передвижной дом на реактивной тяге.

Когда я наконец отмер, я подошел к корме корабля. Воспользовавшись панелью у задней грузовой аппарели я нажал на зеленый сенсор открытия трапа. ВИ корабля принял мой временный статус владельца и открыв трап включил внутреннее освещение. С восхищением все вокруг осматривая я занялся проверкой корабля. Благо за эти дни я столько раз пересмотрел гайды о том как принимать новый корабль от страховой что четко двинулся по списку. Панели и субсистемы резво проходили тестовую проверку, генератор успешно был тестово разогнан и так же тестово охлажден разогнанной системой охлаждения. Турели работали, орудия горели зеленым, тест на герметичность был пройден успешно. Так и понеслось далее. На все про все я потратил три часа, хотя должен был управится и за два, но некоторые вещи я проверил дважды. Когда серьезных косяков было не найдено, а все что было найдено максимум требовало калибровки, отвертки и замены проводка, я подписал акт приемки и получил сообщение о получении подтверждающих документов на владение данным кораблем. Женщина дежурно пожелала удачи и покинула ангар. Я же вернулся на борт и принялся ознакамливаться с полученными документами. Лежа на нижнем ярусе двухъярусной кровати я продолжал читать пока не наткнулся на код управления оружейным шкафчиком. Подорвавшись я одним широким прыжком оказался у шкафчика и ввел комбинацию. Дверцы разъехались и передо мной предстали пустые ряды-ячейки. А чего я собственно ожидал. Закрыв шкафчик я хотел было вернуться к чтению мануала когда взгляд остановился на дверце небольшого сейфа. Я быстро пролистал инструкцию пока не нашел нужную комбинацию. Введя ее я заглянул внутрь сейфа. По большей части он был пуст, однако кое что там было. Этим чем-то оказался энергетический пистолет АркЛайт и три обоймы-энергоячейки для него. Это было замечательно, так как прикупив зарядное устройство всего за 300 кредитов я смогу самостоятельно заряжать эти ячейки от энерго-системы корабля. Сам пистолет стоил почти 1000 кредитов и я как-то не ожидал такого бонуса от страховой компании. Но Затем проверив список прилагающихся вещей я обнаружил что пистолет был дополнительно предоставлен к стандартному кораблю. Видимо по заказу любимого дядюшки. Я примерил пистолет к креплению на животе и развесил две обоймы, третью я вставил в пистолет, проверил все его настройки и поводил дулом вокруг. Подвешенный на свое место оружие давало чувство некоторой уверенности. Еще пару часов полазив по кораблю, я принял ультразвуковой душ с последующим освежителем в виде распыления водяной взвеси. Мне понравилось, грязь все отстала а ощущение чистого и увлажненного тела осталось. Затем улегся в койку и почти мгновенно заснул. Рожу мою украшала довольная улыбка а во сне я понял как хочу назвать свой корабль - Её будут звать - Грамгильда.

Очередная вставка от автора:

Система Стэнтон — Корпоративный Эксперимент

Система Стэнтон — уникальный случай в истории Объединённой Земной Империи. Когда-то это была обычная система, но из-за долгов правительства её планеты были проданы мегакорпорациям. Теперь каждая из четырёх планет принадлежит частным владельцам: Хёрстону, Крусибору, АркКорпу и МикроТеку. Государственная власть здесь ограничена, и каждую планету фактически контролирует её "хозяин". Стэнтон стал лабораторией капитализма, где законы пишут корпорации, а люди — просто ресурс.

Глава 2

Я проснулся от голода. Вчерашняя беготня полностью выбила меня из сил, и я так и не успел поесть. Спустив ноги на холодный металлический пол, я лениво оглядел кабину. Но стоило мне вспомнить, где я нахожусь, как на лице появилась широкая улыбка. Кабина моего корабля.

Скорчив победный вид, я вскочил с кровати, за пять шагов оказался в санузле и облегчился. Умывшись и чуть ополоснув лицо, я вновь окинул взглядом внутренний отсек "Грамгильды". Всё было моим. Каждая панель, каждая кнопка, каждый клочок пространства.

Тишину нарушило урчание моего желудка, напоминая, что он всё ещё пуст. Я посмотрел на кресло второго пилота, слегка выглядывающее из корпуса. "А почему бы не совместить завтрак и первый полёт?" — подумал я.

Сев в кресло пилота, я запустил системы. Панель ожила, загудели двигатели, на экране вспыхнула предполётная диагностика.

— Энергосистема: норма. Силовая установка: норма. Жизнеобеспечение: норма, — бубнил виртИн, пока система проверяла корабль. — Все системы в норме. К полёту готов, — завершил он.

Я активировал открытие ангарных шлюзов. Двери с шипением стали расходиться в стороны, и свет хлынул внутрь. Медленно увеличивая тягу VTOL-двигателей, я поднял корабль в воздух. "Грамгильда" послушно оторвалась от пола, словно создана была для этого.

Выбравшись из ангара, я подал ещё немного тяги, поднял корабль на высоту в 200 метров и перевёл двигатели из вертикального положения в маршевое. Дисплей с местной системой управления трафиком предложил подключиться к виртуальным трассам. Секунду спустя на моём голоинтерфейсе появились обозначенные коридоры движения.

Я встроился в поток грузовых судов. Хотя корабль был способен выдерживать резкие манёвры, я управлял им так аккуратно, будто он сделан из хрусталя. Пожалуй, это трепетное отношение сохранится надолго.

Пока я двигался в потоке, я не мог не вспомнить, откуда вообще взялись мои навыки пилота. Всё началось с симуляторов. В нашем секторе почти все подростки, мечтая вырваться из этой бетонной клетки, занимались виртуальным пилотированием. Эти симуляторы были чем-то вроде местной традиции. Даже те, кто не хотел становиться пилотом, всё равно играли, чтобы быть в тусовке.

Некоторые ребята, особо талантливые, иногда получали шанс стать настоящими пилотами. Бывали случаи, когда заезжие экипажи, лишившиеся пилота, нанимали кого-то из нас. Конечно, нелегально. Платили немного, но давали реальный опыт управления кораблём. Для большинства это был билет в лучшую жизнь.

Я всегда был неплохим пилотом в виртуале, но тогда это казалось просто развлечением. Моя жизнь скатывалась в пропасть, и я давно забросил даже симуляторы. Однако всё равно эти навыки остались в голове. И вот теперь, сидя за реальным штурвалом, я впервые почувствовал, что всё это было не зря.

А ещё были такие, как Вренч. Он никогда не стремился стать пилотом. Ему больше нравилось быть инженером. В симуляторах он занимался обслуживанием и ремонтом судов, а в боевых сценариях увеличивал живучесть кораблей в два, а то и три раза. Он знал, что чинить, как это делать, и всегда расставлял приоритеты так, чтобы корабль мог продолжать бой.

Через несколько минут полёта передо мной показались небоскрёбы моего района. Я свернул на съезд, ведущий к Супербашне "АркСтор" — местному центру всего и вся. Поднявшись по спиральной траектории, я приземлился на одну из посадочных платформ фудкорта. "Грамгильда" мягко села на платформу.

Я сделал заказ через "Мобиглас": плотный завтрак и две порции на обед и ужин. Через минуту сигнал оповестил о прибытии заказа. Я открыл боковую дверь трюма, и внутрь вошёл дрон с пакетом. Забрав еду, я закрыл дверь и с широкой улыбкой принялся за завтрак прямо в кабине.

Жуя, я обдумывал планы. Корабль требовал расходов: ТО, замена жидкостей, картриджи, топливо. Запас кредитов у меня был, но ненадолго. Максимум одно техобслуживание и заправка — и я останусь ни с чем. Нужно было искать работу.

Ещё одной проблемой был экипаж. Одному управляться с кораблём сложно. Необходим кто-то, кто подстрахует, кто-то, с кем можно поговорить. Да и просто лишняя пара рук никогда не повредит.

Я начал прокручивать в голове знакомых. Вренч был первым, кто пришёл на ум. Он всегда специализировался на инженерии и обладал навыками пилота. На симуляторах он показал себя как отличный бортовой инженер. Ещё важнее было то, что он умел работать под давлением, быстро соображал и был довольно надёжным парнем.

Скорее всего, он не откажется. Я открыл контакты в "Мобигласе" и нашёл его номер. Долго раздумывать не стал и сразу набрал видеозвонок.

Два гудка — и передо мной появилось его лицо. Недовольное, сонное, как будто я ему что-то задолжал.

— Чего тебе, Трой? — хрипло спросил он, недовольно хмурясь.

А вот и Вставка:

Империя, построенная на экспансии

Объединённая Земная Империя (ОЗИ) — величайшее государство, когда-либо существовавшее. Огромный бюрократический механизм, милитаризованная структура и строгая социальная иерархия позволяют ей держать под контролем десятки звёздных систем. Хотя официально империя заявляет о демократических ценностях, на деле власть принадлежит корпорациям, сенаторам и военной верхушке. Гражданство в ОЗИ — привилегия, а не право, и его нужно либо заслужить, либо купить.

Глава 3

Вренч ответил на вызов не сразу. Пару секунд я смотрел на раздражённое лицо своего старого знакомого, которое наконец появилось на экране "Мобигласа". Он выглядел уставшим, как будто только что вылез из какого-то заднего отсека после ремонта.

— Чего тебе, Трой? — хрипло спросил он, недовольно морщась.

Я усмехнулся. — Рад тебя видеть, Вренч. Как дела? Что нового?

Он скептически прищурился. — Ничего нового, если честно. Батя продолжает свои запои. Недавно опять мать избил. Ещё и сестру мою начал косо поглядывать. Думаю, она сама скоро сбежит. — В его голосе было больше усталости, чем злости.

— Хреново. — Я кивнул. — А ты что? Всё ещё сидишь на симах?

— Ну да, только теперь уже не для удовольствия. Думал, может, какой заезжий корабль возьмёт меня техником, но пока ничего не выходит. Никому не нужен пацан без лицензии и реального опыта.

Это был мой шанс. Словно невзначай, я обронил: — У меня тут кое-что изменилось. Получил лицензию пилота второго класса и... кое-что ещё.

Вренч поднял бровь. — "Кое-что"? Ты из тех, кто любит загадки?

— У меня теперь корабль, — сказал я, выдержав паузу.

Его глаза расширились. — Серьёзно? Своё судно? Ты что, в лотерею выиграл?

Я пожал плечами. — Можно сказать и так. Но тут такое дело: мне бы не помешал член экипажа.

Он задумался, глядя куда-то в сторону экрана. Я дал ему время переварить информацию.

— Ладно, — наконец ответил он. — Где тебя найти?

— Подъезжай в сектор ангаров. Тебе скину координаты.

— Хорошо, буду через час. — Он потянулся было отключиться, но вдруг добавил: — А можно я... с сестрой приду?

Я нахмурился. — Сестрой?

— У неё нет вариантов оставаться здесь. А я за ней отвечаю. Обсудим всё на месте, ладно?

— Ладно, посмотрим, — буркнул я и завершил вызов.

Пока я ждал их, я решил привести себя в порядок. Надел скафандр, чтобы выглядеть солиднее, и проверил состояние оборудования. Перед переговорами лучше быть готовым к чему угодно. Чистка оружия тоже была не лишней. Что-то мне подсказывало, что оно может понадобиться.

Мой "Мобиглас" завибрировал, сигнализируя, что Вренч прибыл к ангару. Я подошёл к двери, но в последний момент что-то заставило меня схватить пистолет "АркЛайт". Система была заряжена, индикатор на рукоятке горел зелёным.

Открыв дверь ангара, я увидел Вренча и девушку, которая явно была его сестрой. Оба с рюкзаками и сумками. Но это были не все гости. Позади них стояла группа местных хулиганов — тех самых, кто не раз пытался выбить из меня деньги или просто поиздеваться. Их лидер, здоровяк с перебитым носом и сальными волосами, ухмылялся, держа Вренча за шею. Один из его подручных держал сестру инженера за руку.

— Вот и наш пилот, — протянул лидер, ухмыляясь. — Трой, значит? А кораблик-то у тебя хорош. Ну что, пускай нас поглядеть?

Я молчал, медленно поднимая пистолет. Их весёлый настрой моментально испарился.

— Эй, эй, спокойно! Мы просто зашли посмотреть! — начал оправдываться один из них.

— Ага, — ответил я спокойно. — Только я не люблю гостей. Особенно тех, кто трогает моих людей.

Лидер хмыкнул, явно не собираясь отступать. — Ну, и что ты сделаешь? Стреляешь, да? Давай, посмотрим, что ты можешь.

Я не стал спорить. Просто выстрелил ему в ногу. Красный луч на мгновение осветил ангар, и хулиган рухнул на землю, завывая от боли. Остальные тут же схватили его под руки и попятились.

— Уходим! Уходим! — запаниковали они.

Через минуту они скрылись за поворотом, оставив меня с Вренчем и его сестрой.

— Прости, — начал он, глядя мне в глаза. — Я не хотел. Они просто увязались за нами.

Я вздохнул, убирая пистолет. — Всё нормально. Проходите внутрь.

На борту "Грамгильды" Вренч сразу заговорил. — Мы готовы на любые условия. Забери нас с этой планеты, и я буду работать хоть сутками напролёт.

Я посмотрел на его сестру. Она выглядела уставшей, но в глазах читалась решимость. — А она? — спросил я.

— Она лучший пилот среди нас всех, — быстро ответил он. — В симах она уделывает даже парней. Её навыки работы с турелями просто невероятны. Ещё она отличный стрелок.

— Правда? — усомнился я.

— Серьёзно. Она крысе оба уха отстрелит с 200 метров.

Я задумался. Нанимать подростка — сомнительное решение. Но я видел, что эти двое настроены серьёзно.

— Ладно, — сказал я, наконец. — Места на борту найдутся для вас обоих.

Глаза Вренча загорелись. — Спасибо, Трой. Мы не подведём.

Я кивнул, всё ещё обдумывая, во что я впутываюсь.

Вставка:

Имперские школы и обучение

Школьное образование в ОЗИ — это не просто передача знаний, а подготовка граждан к службе системе. Ученики изучают не только стандартные предметы, но и такие дисциплины, как ксенофилософия, индустриальная логистика, история военных кампаний. В зависимости от результатов экзаменов они получают возможность продвинуться по карьерной лестнице или же становятся рабочей силой для корпораций. Те, кто проваливает тесты, оказываются в самом низу социальной пирамиды.

Глава 4

Глава: Первый совет экипажа

Трой провёл Вренча и Бетани по своему кораблю, Drake Cutlass Black, ощущая, как "Грамгильда" впервые наполняется жизнью. Он до сих пор не привык к тому, что теперь это его корабль, но ощущение, что это начало чего-то нового, не покидало его.

— Не сказать, что корабль просторный, но нам хватит, — сказал он, ведя их через грузовой отсек.

— Видал и меньше, — пробормотал Вренч, оценивающе хлопнув по стене. — Хотя я думал, что у тебя тут будет инженерный отсек.

— Cutlass — не та модель. Всё, что есть, находится в технических нишах-отсеках, доступ к ним через боковые панели и подпольные люки.

Бетани огляделась, явно оценивая интерьер. Ее глаза горели энтузиазмом и наверное надеждой. Ее унылая без перспективная жизнь только что резко переменилась.

— Как-то... брутально. - промолвил а она.

Трой усмехнулся.

— Drake делает корабли без лишних украшений. Функциональность превыше всего. Этот малыш может и груз возить, и драться, и служить домом.

Они прошли в жилой отсек, который совмещался с пилотской рубкой. Здесь было уютнее: стандартный ряд стоек для оружия вместо 4 х стоек имел всего одну. Освободившееся место занимала узкая кухня с крохотной рабочей поверхностью и раковиной. Еду предполагалось разогревать в микроволновке. А дальше стояла то что делало этот корабль местом где можно было жить - двухъярусная кровать

— Здесь мы будем жить? — уточнила Бет.

— Да, но спальных мест два. Так что стандартный режим — двое дежурят, один отдыхает. Дежурства меняются каждые шесть часов. Каждый будет пересекаться с другим по 3 часа.

— А что с ночными сменами? — прищурился Вренч.

— Летать по ночам по любому придется, - ответил Трой. - но когда совсем устанем от такого графика, будем отдыхать по паре дней.

— Допустим, — кивнул Вренч.

Трой сел на койку и жестом пригласил остальных тоже разместиться.

— Теперь к делу. Нам надо обсудить условия работы.

Обсуждение условий найма

— Все решения принимает капитан, то есть я, — сказал Трой, встретившись взглядом с обоими. — Но это не значит, что я не буду вас слушать. Если есть предложения или альтернативные варианты, говорите.

— А работа? — спросила Бет. — Мы просто выполняем то, что ты выберешь?

— Почти. Если вам обоим не нравится задание, мы его не берём. Но если хотя бы один согласен, значит, работаем.

Вренч нахмурился.

— То есть у тебя два голоса, а у нас по одному?

— Ну, а ты что хотел? — усмехнулся Трой. — Мой корабль, моя ответственность. Но я не собираюсь вас гнуть через колено.

— Справедливо, — кивнул Вренч.

Бетани задумчиво потёрла подбородок.

— А что насчёт денег? Как мы будем делить прибыль?

— Тридцать процентов на корабль — топливо, ремонт, техобслуживание. Оставшиеся семьдесят делим поровну.

— А если понадобится срочный ремонт? — уточнил Вренч.

— Делим расходы на троих.

— Понял, — сказал он. — Звучит честно.

Варианты работы

Трой активировал консоль и вывел список доступных типов контрактов.

— Перевозка грузов, — начал он. — Самый стабильный вариант. Корпорации и частные заказчики нанимают пилотов для доставки товаров между орбитальными станциями, планетами, добывающими комплексами. Работа простая, но сперва нам будут давать только небольшие заказы, пока мы не наработаем репутацию.

— Типа, сначала доверяют только коробки с туалетной бумагой? — усмехнулся Вренч.

— Примерно так.

— А что насчёт торговли? — спросила Бет.

— Для торговли нужны деньги. Мы должны покупать товар и продавать его дороже. У нас пока нет капитала.

— Ясно, значит, отпадает, — сказала она.

— Доставка посылок, — продолжил Трой. — Медпрепараты, документы, технологии. Иногда такие грузы ценятся выше стандартных товаров, но тут важна скорость.

— Контракты особого типа? — уточнил Вренч, указывая на один из разделов.

— Только для тех, у кого есть репутация. Экспедиции, эвакуации, работа с научными группами — всё это доступно только проверенным экипажам. Нам пока туда рано.

Бет нахмурилась.

— Выходит, мы пока можем работать только грузчиками?

— В общем, да.

— Как уныло.

— Ну, ты же не хочешь, чтобы нас сразу отправили на задание с большой вероятностью смерти? — приподнял бровь Трой.

— Ладно, убедил.

Куда лететь?

Трой открыл карту системы Стэнтон и выделил основные пункты назначения.

— АркКорп — промышленная планета, наш дом. Здесь много контрактов на доставку деталей, сырья, компонентов. Много работы, но почти всё под контролем корпорации.

— Хёрстон — фабрики, добыча редких металлов, оружейное производство. Здесь платят больше, но к рабочим относятся как к мусору.

— МикроТек — научные центры, логистика, сложные заказы. В основном работают с проверенными экипажами.

— Крусэйдер — пассажирские перевозки, туризм, доставка элитных товаров. Самая безопасная планета, но и конкуренция там высокая.

— Ну, Хёрстон сразу нет, — сказала Бет. — Я слышала, что у них рабочие умирают прямо на заводах, и никто даже не убирает тела.

— Согласен, — кивнул Вренч. — Лучше уж АркКорп или Крусэйдер.

— Тогда начнём с АркКорпа, — подвёл итог Трой. — Работаем здесь, пока не наработаем рейтинг.

Все трое переглянулись. Это было их первое совместное решение как экипажа.

— Ладно, — сказал Трой, вставая. — Я займусь поиском контрактов, а вы проверьте системы корабля.

— Понял, капитан, — усмехнулся Вренч. — Пойдём, Бет, посмотрим, как тут дела с техобслуживанием.

Она закатила глаза, но последовала за братом.

Трой сел за консоль и открыл список доступных заказов. Работа начиналась.

---

Дополнительные лорные детали:

Легальная и теневая экономика АркКорпа

АркКорп построен на бесконечном производстве и экспорте. Заводы выпускают всё: от деталей для космических кораблей до потребительской электроники. Но наряду с легальной экономикой существует теневой рынок — здесь продают нелегальные модификации для кораблей, контрабанду, нелицензированные медпрепараты. Корпорация официально борется с этим, но закрывает глаза, пока потоки денег продолжают течь

Глава 5

Глава 5: Дыхание Лирии

«Грамгильда» висела в густом, как суп, воздухе нижних уровней АркКорпа, пока Трой пролистывал контракты на «Мобигласе». Он намеренно игнорировал все предложения, связанные с их родной Зоной 63. Последнее, что ему было нужно — это столкнуться со знакомыми лицами или, что хуже, с мстительными дружками того хулигана. Светиться раньше времени было сродни самоубийству.

Наконец, его взгляд зацепился за то, что нужно.

ЗАКАЗ: Курьерская доставка. СРОЧНО.

Маршрут: Зона 15, АркКорп -> База «Кеплер-IV», Лирия.

Груз: Запасные части для 3D-принтера (1 стандартный контейнер).

Оплата: 2 500 aUEC.

Требования к репутации: Отсутствуют.

Это было идеально. Небольшая сумма, простой груз, а главное — заказчик, которому было все равно, кто повезет его посылку, лишь бы ее доставили. Трой нажал кнопку «Принять контракт». Секунду спустя «Мобиглас» пискнул, подтверждая заказ и высылая координаты пункта приема в Зоне 15.

— Внимание экипажу, — произнес он в общий канал связи, стараясь, чтобы голос звучал ровно и по-капитански. — У нас первая работа. Вылетаем в Зону 15. Проверьте системы, пристегнитесь. Вренч, дай знать, если будут скачки напряжения.

— Принял, кэп, — донеслось из динамиков. В голосе инженера слышалось плохо скрываемое волнение.

Полет до соседней зоны занял почти три часа. Три часа натянутых, как струна, нервов. «Грамгильда» плыла в потоке трафика, послушная легкому движению руки Троя, но внутри корабля царила почти осязаемая тишина. Это был не тот расслабленный покой, который он ощущал в ангаре. Это была тишина экзаменационной комнаты.

Бетани несколько раз заходила в кабину, молча садилась в кресло второго пилота, смотрела на проплывающие мимо небоскребы-иглы и так же молча уходила. Вренч, наоборот, то и дело вызывал Троя по внутренней связи, докладывая о совершенно штатных показателях реактора с такой серьезностью, будто они летели сквозь астероидное поле. Все нервничали. И Трой, пожалуй, больше всех. Он чувствовал вес их надежд на своих плечах. Право на ошибку отсутствовало.

Производственная окраина Зоны 15 встретила их запахом озона и горячего металла. Здесь не было ярких рекламных щитов и гламурных башен. Лишь приземистые, похожие на бетонные гробницы корпуса заводов и складов, соединенные паутиной транспортных магистралей. Трой мягко посадил «Грамгильду» на указанную в контракте площадку на крыше одного из таких зданий.

Пункт приема курьеров оказался небольшой комнатой со стойкой и рядом автоматических терминалов. За стойкой сидел паренек лет двадцати с такой лучезарной и заученной улыбкой, что она казалась частью его униформы.

— Добрый день! Чем могу помочь? — пропел он. — Контракт 7-7-1-Дельта, — коротко бросил Трой. — Ах, да, конечно! — Парень даже не посмотрел в свою консоль. — Ваш груз ожидает вас в терминале выдачи. Пожалуйста, используйте ваш «Мобиглас» для идентификации. Желаю вам продуктивного дня и чистого неба!

Трой кивнул и подошел к автомату. После сканирования кода из недр машины с шипением выехал увесистый серый контейнер. Никаких лишних слов, никакой бюрократии. Холодная эффективность АркКорпа в действии. Через пять минут контейнер был закреплен в грузовом отсеке, и «Грамгильда» снова поднималась в воздух.

— Прокладываю курс на выход из атмосферы, — объявил Трой, и его собственный пульс участился.

Это был момент, которого они ждали всю жизнь. Корабль рванулся вверх, пронзая плотные слои смога. В иллюминаторах серая мгла сменилась грязновато-оранжевой, затем синей, и, наконец, иссиня-черной. Вибрация корпуса прекратилась, сменившись абсолютной, неземной тишиной. И в этот момент Бетани, стоявшая за креслом Троя, вдруг вскрикнула и медленно оторвалась от пола, беспомощно взмахнув руками.

— Вот черт! — воскликнул Вренч, который тоже поплыл в невесомости у входа в кабину.

Трой хлопнул себя по лбу. От волнения и восторга он совершенно забыл про базовую вещь. Он быстро нажал на тумблер на панели.

— Генератор искусственной гравитации активен.

Команду мягко, но настойчиво прижало к полу. Бетани, приземлившись на ноги, издала смешок — первый искренний и веселый звук за весь полет. Трой, обернувшись, увидел на её лице редкую, широкую улыбку.

— Моя вина, — признал он. — Засмотрелся.

Перед ними, во всем своем безмолвном величии, висел АркКорп. Не планета, а гигантская, переливающаяся мириадами огней печатная плата, опоясанная тонкой, почти невидимой пленкой атмосферы. Зрелище было гипнотическим.

— Ладно, представление окончено, — Трой заставил себя вернуться к работе. — Курс на Лирию. Готовься, Вренч, запускаю квантовый двигатель.

Он выровнял нос корабля по маркеру навигационной системы. — Зарядка… Зарядка завершена. Прыжок.

Мир за пределами кабины размылся. Частицы света проносились мимо. «Грамгильда» не летела — её тащило сквозь саму ткань пространства-времени. Гул низкой частоты пробирал до самых костей, вибрируя в зубах. Трой впервые вживую смог испытать сопротивление корабля при маневрировании внутри квантового тунеля. Ведь там маневрирование происходило не за счет закрылок или реактивных соплов, а по иным квантовым технологиям о которых Трой имел мало представления. Грамгильда тяжело выравнивалась и Трою пришлось по бороться со шиурвалом еще несколько минут пока тунель не стабилизировался и корабль не занял относительно центральную позицию в нем. Положение коробля зафиксировалось и дальше управлять кораблем внутри квантового тунеля уже было не нужно. Полет, который в обычном режиме занял бы несколько дней, закончился через десять минут.

С такой же внезапностью тоннель исчез, и перед ними выросла Лирия — холодный, почти белый шар, испещренный темными трещинами каньонов.

— Входим в атмосферу, — доложил Трой, больше для себя, чем для команды.

Корабль слегка тряхнуло, когда он коснулся верхних слоев разреженной атмосферы спутника. Внизу простирался мир, лишенный цвета. Бесконечные поля льда и смерзшегося камня, отполированные ветром до зеркального блеска, отражали далекий и холодный свет звезды Стэнтон. Здесь не было жизни, только вечный холод и безмолвие.

Трой аккуратно посадил корабль на площадке у купола базы-лаборатории «Кеплер-IV». — Так, скафандр есть только у меня. Ждите здесь, я быстро.

Он надел шлем, проверил герметичность и шагнул на поверхность Лирии. Ветер, даже сквозь защиту скафандра, ощущался как ледяное прикосновение.

В приемном офисе его встретила сонная девушка с растрепанными волосами, лениво помешивающая ложечкой в кружке. Она подняла на Троя уставший взгляд. Посетители здесь явно были редкостью.

— Привет. Я из курьерской службы, доставка по контракту 7-7-1-Дельта. — А, запчасти, — она зевнула. — Наконец-то. Давайте сюда.

Трой поставил контейнер на стойку. Девушка неловко отсканировала его своим «Мобигласом». — Спасибо. Хотите горячего кофе? Или чего покрепче? Все равно делать нечего. Меня Элара зовут. — Трой. Спасибо, но мне пора. — Он уже собирался уходить, но что-то заставило его остановиться. Это был шанс. — Слушай, Элара, может, у вас тут еще работа есть? Мы новая команда, ищем любые контракты. Или, может, на соседних базах что-то нужно перевезти?

Эларе, кажется, идея понравилась больше, чем сам Трой. Её глаза загорелись интересом — долгожданное развлечение. — Хм, дайте-ка подумать… Мы постоянно отправляем образцы на ферму «Гея-Прайм», это в 150 километрах отсюда. А они, в свою очередь, поставляют пищевые концентраты на шахтерский аванпост «Ледяной клык». Это еще 70 километров. А шахтеры добывают криптон. Вам ведь все равно возвращаться на АркКорп? Можете забрать у них партию.

Сперва Трой слегка растерялся от потока информации, но быстро включился. Терпение и дружелюбный тон Элары помогли ему расслабиться. Через двадцать минут у него в «Мобигласе» был четкий маршрут и три новых, пусть и небольших, контракта.

— Спасибо тебе огромное, Элара, — искренне поблагодарил он. — В следующий раз, как буду здесь, привезу тебе настоящих сладостей из Зоны 18. — Договорились, — улыбнулась она уже по-настоящему. — Удачи, Трой.

Он вернулся на корабль другим человеком. Волнение уступило место азартному предвкушению. — У нас еще три остановки, — объявил он удивленным Вренчу и Бетани.

Визиты на ферму и шахту прошли гладко. На ферме его встретила суровая женщина по имени Маша, которая молча приняла образцы и указала на контейнеры с грибным концентратом. На шахте усталый бригадир Григгс, помимо загрузки цистерн с криптоном, предложил еще один заказ — доставить несколько контейнеров с чистейшим лирийским льдом в элитный бар в Зоне 18 на АркКорпе. Трой, не торгуясь, согласился. Он вел себя спокойно и собранно, как будто занимался этим всю жизнь.

На обратном пути. «Грамгильда» снова неслась сквозь сияющий квантовый тоннель. В грузовом отсеке, рядом с цистернами с газом и контейнерами со льдом, стояла коробка с пищевым концентратом, то что удалось к их удаче выкупить для своего личного использования. Свежи и не расфосованный по тюбикам пищевой концентрат был выгодной покупкой. Осталось купить приличный пищевой синтезатор и набрать различных вкусовых и витаминных добавок. На счете экипажа было на 8 000 кредитов больше, чем утром.

Трой откинулся в кресле пилота. Он посмотрел на Бетани, сидевшую рядом, потом перевел взгляд на Вренча, стоявшего в дверях. Они переглянулись. Никто ничего не сказал, но в воздухе висело общее чувство.

Они сделали это. Первый шаг на пути к достатку и интересной жизни был сделан. И он ощущался как глоток чистого кислорода после целой жизни в смоге.

Лор / детали

Лирия — ледяной спутник АркКорпа с активными cryogeysers и cryovolcanoes, температура −160 °C youtube.com+5starcitizen.tools+5starcitizen.fandom.com+5.Квантовый прыжок — мгновенное перемещение через пространство, ощущается как тряска и световой разряд.Система контрактов — делятся на cargo, delivery, special, reputation-based. Контракт можно взять почти сразу .Гравитация с кухней — система переключается кнопкой, при ошибке можно летать по каюте.

Глава 6

Глава 6: Вкус свободы

Обратный квантовый прыжок ощущался иначе. Та же борьба со штурвалом в первые мгновения, та же фиксация в потоке, но пропал давящий страх неизвестности. Его место заняла гулкая, вибрирующая в груди уверенность. «Грамгильда» неслась домой не с надеждой, а с добычей.

Когда корабль вынырнул в реальное пространство над АркКорпом, огни мегаполиса, казалось, сияли ярче. Раньше они были холодным, безразличным светом тюремных прожекторов. Теперь они мерцали, как россыпь сокровищ, как карта возможностей. Трой повел корабль в плотные слои атмосферы с новой, обретенной плавностью, и даже привычный гул двигателей звучал иначе — как довольное урчание сытого хищника.

— Курс на промышленный сектор Зоны 12, — объявил он. — Сначала сдадим газ.

В кабине больше не висела напряженная тишина. Вренч что-то мурлыкал себе под нос, следя за показателями. Бетани, отстегнув ремни, наблюдала за проплывающими внизу исполинскими строениями, и в ее взгляде не было прежней тоски.

Доставка криптона была делом быстрым и грязным. Ангар пах озоном и ржавчиной. Угрюмый рабочий в засаленном комбинезоне молча указал на разгрузочную платформу. Автоматический манипулятор бесцеремонно подцепил цистерны, и через минуту «Мобиглас» Троя пискнул, извещая о поступлении первой части оплаты. Ни слов, ни благодарностей. Лишь холодная эффективность.

— А теперь предлагаю не откладывая направится — в высшее общество, — усмехнулся Трой, поднимая корабль.

Путь в Зону 18 был путешествием в другой мир. Мрачные промышленные гиганты уступили место устремленным в вечный смог игольчатым небоскребам из стекла и полированной стали, обвитым гирляндами голографической рекламы. «Грамгильда», рабочая лошадка, выглядела здесь чумазым простолюдином на королевском балу.

— Так, план такой, — сказал Трой, приземляясь на сверкающей чистотой посадочной платформе на 812-м этаже. — Контейнеров три, нас трое. Говорим, что помогаем с разгрузкой. Вы же тоже не прочь заглянуть внутрь элитного клуба? Когда еще представится такая возможность?

Идея была ребяческой, но заразительной. Даже Вренч оторвался от своей консоли. Каждый взял по легкому, но объемному контейнеру с лирийским льдом, и автоматические двери разъехались, впуская их в фойе бара «Зенит».

Воздух здесь был прохладным и пах чем-то цветочным и дорогим. Тихая, обволакивающая музыка лилась из невидимых динамиков. Сквозь панорамное бронестекло открывался захватывающий вид на городские каньоны наполненые светом тысяч источников света. Трое подростков в потертой одежде, несущие контейнеры, замерли на мгновение, стараясь выглядеть профессионально, но втайне жадно впитывая каждую деталь.

К ним скользнул лощеный мужчина в идеально скроенном костюме.

— Курьерская служба? — его голос был вежливым, но в глазах читалась скука. — Мы ждали одного доставщика.

— Тяжелые контейнеры. Решили помочь друг другу, — с напускной небрежностью ответил Трой.

Менеджер окинул их оценивающим взглядом, кивнул и провел к служебному лифту. Лед приняли на кухне, где повара в белоснежных кителях двигались с балетной грацией. После короткой проверки качества товара менеджер перевел оставшуюся сумму. «Готово, — сказал он, уже теряя к ним интерес. — Вы свободны».

Вернувшись на корабль, они молчали, пока створки ангара не закрылись, отсекая их от мира роскоши.

— Видали? — наконец выдохнул Вренч. — На полу ковёр! Все наверное сделано из настоящего дерева, А баров там штук пять. А бутылок сколько! У них даже лед для напитков с другой планеты.

— Который мы и привезли. - С широкой улыбкой прокоментировала Бетани. — Это что, Вы заметили на кухне настоящие куски мяса? Уверенна если продать этот корабль то хватит максимум по одной порции настоящего стейка на каджого.

- С тебе продам, - в шутку нахмурился Трой. - Дааа. Когда нибудь я сюда вернусь и закажу себе такой стейк. А пока давайте взглянем на итоговую прибыль.

Команда встала посреди грузового отсека и Трой вывел на экран своего Хололенза финансовый отчет. — Итак, наш общий заработок за рейс: 14 500 aUEC. Как договаривались, тридцать процентов — 4350 кредитов — идут в казну корабля. На топливо, боеприпасы, ремонт и будущие улучшения. Он нажал несколько кнопок, и сумма перетекла на отдельный счет с пометкой «Грамгильда». — Оставшиеся 10 150 делим на троих. По 3383 кредита на каждого.

Он инициировал перевод. На личных счетах Вренча и Бетани впервые в жизни появилась четырехзначная цифра. Их глаза расширились. Это были не просто деньги. Это была свобода.

— Первым делом, — решительно сказал Вренч, — нам нужен нормальный пищевой синтезатор. Я больше не могу смотреть на эту пасту в тюбиках. — Согласна, — кивнула Бет. — И мне нужен новый комбинезон. И, может, что-то для самозащиты. Трой кивнул. — Отлично. Тогда так. Отправляемся за покупками.

Торговый хаб в Зоне 34 был шумным, людным и полным жизни. Первым делом они, скинувшись с личных долей, купили новенький кухонный комбайн «GastroMax-7» — блестящий, с кучей функций и программ. Это была их первая общая инвестиция в комфорт.

Затем их пути разошлись. Вренч, как ребенок в магазине игрушек, завис у витрины с профессиональными инструментами. Через полчаса он вышел оттуда счастливым обладателем своего нового черно-желтого инженерного скафа и нагрудника со встроенным рюкзаком-энергоблоком и набором манипуляторов для резки и сварки того же цвета.

Бетани нашла свой приз в отделе тактического снаряжения. Легкий, но прочный композитный бронежилет черного цвета сел на её темно-бордовый скаф как влитой. Она несколько раз щелкнула точками крепления на груди и поясе, представляя, как повесит на них кобуру и подсумки. В ее глазах была холодная решимость. Оставшихся денег ей хватило только на полуавтоматический балистический пистолет LH86 от Гемини. Компактный, с тритиумными прицелами калибра 10мм. Плюс еще 2 магазина и 4 корбки боеприпасов.

Трой действовал по своему плану. Он купил себе новый, недорогой андерсьют от «Calico», оставив старый, заляпанный грязью, как неприкосновенный запас. А затем, поддавшись чистому ребячеству, он зашел в магазин одежды и купил короткую коричневую куртку из плотного материала, похожего на кожу. Она не давала почти никакой защиты, но в ней он чувствовал себя не просто выжившим из трущоб. Он чувствовал себя капитаном.

Вечер застал их на борту «Грамгильды». В воздухе витал запах жареного мяса. Новый синтезатор, урча, выдал три тарелки с дымящимися котлетами и пюре. Трой достал шесть бутылок пива.

Они ели молча, но это была уютная тишина людей, проделавших хорошую работу. Вкус настоящей, горячей еды после многих лет безвкусной пасты был почти откровением. Выпив по паре бутылок пива, команда почувствовала, как напряжение окончательно отпускает их.

Вренч сидя прямо на полу что-то увлеченно паял в своем новом нагруднике перед ним была деталь системы охлаждения и по видимому он утолщал пайку нетоторых мест на нем. Бетани чистила пистолет, сидя на своей койке. А Трой, прислонившись к стене в новой куртке, смотрел на них. Это больше не было просто убежищем. Это был дом. А эти двое — не просто напарники.

И это чувство было ценнее любых кредитов.

Глава 7

Глава 7: Ценный груз

Прошло три недели. Три недели полетов, доставок и растущего баланса на счетах. Рутина, о которой они не смели и мечтать, стала реальностью. «Грамгильда» превратилась из простого убежища в настоящий дом, обжитой и понятный. У кресла Троя появился магнитный держатель для кружки. На кровати у Бетани (тот что сверху), на стенке койки, висел ее новый пистолет LH86, а рядом — мишень для тренировки навскидку. В инженерном углу Вренча в грузовом отсеке царил творческий беспорядок: мотки проводов, разобранные панели и пара дополнительных мониторов, подключенных напрямую к системам корабля.

Они научились работать как единый организм. Их разговоры стали короче, действия — слаженнее. Утренний кофе, предполетная диагностика, прыжок, доставка, ужин, сон. Цикл повторялся, и с каждым витком их уверенность росла. Страх, вечный спутник жизни в трущобах, начал отступать, сменяясь профессиональной сосредоточенностью.

Именно в один из таких спокойных вечеров на орбите АркКорпа, когда Трой лениво пролистывал доску контрактов, он наткнулся на него.

ЗАКАЗ: Конфиденциальная доставка.

Груз: Медицинское оборудование высокой точности (1 ст. контейнер).

Маршрут: Склад «Био-Транзит», АркКорп -> Орбитальная станция «Дальний рубеж», Пояс Тала.

Оплата: 45,000 aUEC.

Требования: Независимый подрядчик. Полная конфиденциальность.

Трой замер. 45 тысяч. Эта сумма висела на экране, маня и настораживая одновременно. — Эй, народ, посмотрите-ка.

Вренч и Бетани подошли, заглядывая в экран его «Мобигласа».

— Ого, — присвистнула Бет. — За такие деньги мы можем купить тот силовой модуль, который Вренч хотел.

— Можем, — согласился Вренч, хмурясь и начал копаться в своем девайсе на запястии в поисках инфорации об указанном месте. — Только почему так много? «Дальний рубеж» — это захолустье в астероидах. Маршрут тихий, в стороне от патрулей. Если бы я хотел кого-то ограбить, я бы выбрал именно такое место.

Его слова были трезвым, холодным душем. Практичность Вренча всегда служила хорошим противовесом их общему азарту.

— Может, потому и платят, — возразила Бетани. — За риск и за молчание. Оборудование дорогое, не хотят привлекать внимание крупных перевозчиков. Мы — идеальный вариант. Незаметные.

— Или одноразовые, — пробормотал Вренч.

Трой молчал, взвешивая все за и против. Риск был очевиден. Но и награда была велика. Это был не просто очередной шаг. Это был прыжок. Шанс доказать себе и остальным, что они способны на большее, чем развозить лед и запчасти.

— Принимаем, — наконец решил он. — Но полетим по-взрослому. Вренч, проверь боевые системы. Бет, будь готова сесть в турель в любую секунду. Щиты держим на максимуме с момента выхода из атмосферы.

Склад «Био-Транзит» оказался серым бетонным зданием в одном из наименее освещенных секторов промзоны. Их встретил мужчина в чистом корпоративном комбинезоне. Он был предельно вежлив, улыбался, но его движения были какими-то заученными, а улыбка не касалась глаз. Он больше походил на актера, играющего роль менеджера.

— А, «Грамгильда»! Отлично, мы вас ждали. Прошу, вот ваш контейнер. Все документы в порядке. Процедура стандартная.

Пока Вренч с Троем грузили контейнер, инженер незаметно провел по нему ручным сканером.

— Трой, — тихо сказал он по внутренней связи. — Тут внутри мощная батарея. Очень мощная. Для медоборудования такая не нужна.

— Принял, — так же тихо ответил Трой.

Что-то в этой идеальной гладкости настораживало. Все было слишком правильно, слишком по протоколу. Когда они уже поднимались с посадочной площадки, Бетани, смотревшая в окно, вдруг поежилась.

— Не нравится мне это место, — сказала она.

— Почему? — спросил Трой.

— Не знаю. Просто... ощущение плохое.

Он и сам это чувствовал. Легкий, едва ощутимый холодок беспокойства. Но контракт был принят, груз на борту. Отступать было поздно.

Квантовый прыжок прошел штатно. Привычная борьба со штурвалом, фиксация, полет. Когда «Грамгильда» вынырнула в реальность, их встретила глубокая, бархатная чернота космоса, усеянная лишь редкими искрами далеких звезд и тенями дремлющих астероидов. Пустота.

— Так, до станции пять минут на маневровых, — доложил Трой, сверяясь с навигацией.

И в этот момент на его сканере вспыхнули две новые точки. Они появились из ниоткуда, словно вышли из тени ближайшего астероида. Одна — знакомый, угловатый силуэт «Катласа», вторая — юркий и зубастый истребитель «Буканьер». Оба несли на бортах грубо намалеванные эмблемы — оскаленный череп.

Сердце Троя пропустило удар. Ловушка.

В динамиках затрещало, и грубый, усиленный вокодером голос рявкнул: — Корабль «Грамгильда», глуши двигатели и не делай глупостей! Груз — на стол. Поговорим по-хорошему, и, может, полетите дальше.

Паника ледяной волной хлынула в кабину. Та самая отточенная рутина, их уютный мирок — все рассыпалось в прах за одну секунду.

— Они глушат дальнюю связь! — крикнул Вренч, его пальцы панически забегали по консоли. — Трой, надо отдавать! Это просто ящик, черт с ним!

— Отдадим — и они нас прикончат, чтобы замести следы! — голос Бетани звенел от ярости и адреналина. — Я в турель! Дай мне только шанс!

Их крики эхом отдавались в голове Троя. Сдаться и умереть униженно? Или драться и умереть свободными? Для него, выросшего на дне, выбор был очевиден. Он никогда больше не будет жертвой.

Он резко бросил штурвал в сторону, уводя «Грамгильду» под брюхо пиратскому «Катласу». Корабль содрогнулся от перегрузки.

— Бет, в турель! — закричал он, и в его голосе больше не было ни капли сомнения, только лед и сталь. — Вренч, вся энергия на задние щиты и двигатели! Дерись или умри!

Пиратский истребитель открыл огонь. Передняя часть кабины на мгновение ослепла от яростной синей вспышки — вражеские выстрелы врезались в щиты «Грамгильды». Сигнализация завыла, как раненый зверь. Бой за жизнь начался.

Глава 8

Глава 8: Танец в Пустоте

Первый залп пиратов ударил в «Грамгильду» без предупреждения. Корабль содрогнулся до самого основания, словно гигантский молот врезал по корпусу. В кабине взвыла сирена, заливая все тревожным красным светом. Мир спокойной рутины разлетелся на осколки в одно мгновение.

— Щиты на корме почти пробиты! — выкрикнул Вренч, его лицо, освещенное оранжевыми всполохами на консоли, было бледным и напряженным.

Трой не ответил. Его мозг отключил все лишнее, оставив только животные инстинкты. Руки сами легли на штурвал, уводя корабль в крутой вираж. Перегрузка вдавила экипаж в кресла, заставив сжать зубы.

— Я в турель! — бросила Бетани.

Ее сорвало с кресла второго пилота. Она не бежала — она летела, цепляясь за переборки, пока корабль качался от маневров и близких разрывов. Дюжина шагов до турели показались вечностью. Прыжок в кресло стрелка, щелчок ремней безопасности. Хаос снаружи мгновенно сменился упорядоченным миром прицельной сетки. Враги перестали быть угрозой — они стали целями.

Бой превратился в безумный танец среди гигантских каменных глыб. Трой вел «Грамгильду» на пределе ее возможностей, проскальзывая между астероидами, используя их как временное укрытие от огня. Пиратский «Катлас» пытался зажать их, поливая огнем, в то время как юркий «Буканьер» заходил с флангов, жаля быстрыми, точными очередями.

Командная работа, отточенная на мирных рейсах, дала сбой в первом же настоящем бою. — Есть! Держу его! — крикнула Бетани, поймав «Катлас» в перекрестье. — Держись! — в тот же миг заорал Трой, уводя корабль от очередной атаки «Буканира».

Залп турели ушел в пустоту, вспоров лазерами бок астероида. — Не дергай так! — в ее голосе звенела ярость. — Я не могу прицелиться! — Лучше промазать, чем сгореть! — огрызнулся Трой, не отрывая взгляда от несущихся на него скал. — Просто стреляй, когда можешь!

Для Бетани это не было страшно. Это был чистый, незамутненный азарт. Адреналин бил в уши, кровь стучала в висках. Она была зла на этих ублюдков, посмевших напасть на них, зла на Троя за его хаотичные маневры, но больше всего ею двигала первобытная страсть охотника.

— Щиты на тридцати процентах! Еще пара попаданий, и нам конец! — доложил Вренч, его пальцы не останавливались ни на секунду, перераспределяя энергию по контурам.

Трой понял, что пассивная оборона их убьет. Ему нужен был шанс. Один шанс. — Вренч, вся оставшаяся энергия на передние щиты и курсовые орудия! Сейчас!

Он сделал то, чего пираты не ожидали. Резко развернув корабль, он сам пошел в лобовую атаку на вражеский «Катлас». — Я захожу! Огонь по моей цели! — крикнул он, нажимая на гашетку.

Сдвоенные лазерные пушки «Грамгильды» ожили, посылая зеленые росчерки в сторону врага. Трой видел, как они бьют по щитам пирата, заставляя их мерцать и слабеть. — Щиты противника на сорока! Тридцати! — кричал Вренч. — Бет, добей его! СЕЙЧАС!

Это была та самая секунда, которой ей не хватало. Корабли неслись навстречу друг другу. Бетани, затаив дыхание, нажала на спуск. Длинная, точная очередь из турели впилась в носовую часть «Катласа» — туда, где щиты уже не держали удар. Один из боковых двигателей вражеского корабля взорвался снопом оранжевых искр, и тот, потеряв управление, начал беспомощно заваливаться набок.

— ДА! — победный клич вырвался у Троя.

Они отвлеклись. Всего на мгновение. Роковая ошибка. — Ракета! С шести часов, близко! — истошный крик Вренча вернул их в реальность.

«Буканир». Он выскочил из-за астероида, пока они любовались своей работой. Трой отчаянно рванул штурвал, пытаясь спрятать корабль за ближайшей скалой. Он успел почти полностью. Ракета ударила в самый край астероида. Взрыв был немым, но чудовищным. Облако раскаленных каменных осколков, словно шрапнель, накрыло «Грамгильду».

Они услышали не просто удар. Они услышали скрежет рвущегося, умирающего металла. — Попадание! — доложил Вренч, его голос сел. — Левый маршевый двигатель! Тяга падает, системы отключаются одна за другой!

Пилот «Буканира», торжествуя, вылетел из-за обломков, чтобы насладиться своей победой. Но Бетани была готова. Ее азарт сменился ледяной яростью. Пока Трой боролся с умирающим кораблем, а Вренч пытался оживить хоть что-то, она спокойно вела в прицеле самонадеянного ублюдка.

Как только истребитель оказался в зоне поражения, она открыла огонь. Это был не просто залп. Это был приговор. Ее лазеры прошили кабину и корпус «Буканира» насквозь. Не кувыркаясь, а словно потеряв волю к жизни, истребитель устремился вниз, к поверхности гигантского астероида, на котором виднелись строения заброшенной шахты.

Но их это уже не спасало. «Грамгильда» умирала. — Теряю управление! Мы падаем! — крикнул Трой.

Под ними была ровная, серая поверхность — бетонная посадочная площадка старой базы. Трой использовал последние остатки тяги, чтобы выровнять корабль. «Грамгильда», словно пьяная, завалилась набок, с ужасающим визгом выпустила посадочные опоры и рухнула на бетон. Удар был жестким. Корабль проскользил по площадке несколько десятков метров, высекая из бетона фонтаны искр, и наконец замер, дернувшись в последний раз.

Двигатели заглохли. Сирены умолкли. Наступила оглушающая тишина, нарушаемая лишь шипением закоротившей проводки и тяжелым дыханием троих выживших.

Они сидели в полумраке, пытаясь осознать, что произошло. Они были живы. Но они были в ловушке. — Он видел, куда мы упали, — тихо сказал Вренч, нарушая молчание. — Тот «Катлас». Он вернется за нами.

Трой отстегнул ремни. Его лицо было бледным, но глаза горели холодной решимостью. Он достал пистолет, щелчок предохранителя прозвучал в тишине оглушительно громко. — Значит, мы его встретим, — его голос был спокоен и тверд. — Хватайте оружие и снаряжение. Бой еще не окончен. Он просто переходит на землю.

Глава 9

Глава 9: Чужая земля

Тишина. Оглушающая, давящая тишина, пришедшая на смену реву сирен и скрежету металла. В кабине «Грамгильды» пахло озоном и страхом. Мерцающий красный свет аварийных ламп отбрасывал рваные тени на застывшие фигуры экипажа. Бой был окончен. Выживание — только начиналось.

Первым очнулся Вренч. Он отстегнул ремни и, пошатываясь, бросился к инженерной консоли, работающей на последнем издыхании резервной батареи. Его пальцы запорхали над экраном. Несколько секунд напряженного молчания, и он вынес вердикт. Голос его был глухим и безжизненным.

— Главный реактор ушел на аварийную перезагрузку из-за чудовищной перегрузки. Корпус левого двигателя — решето, шланги и питающие кабели порваны. Квантовый привод... не отвечает, но вроде бы цел. Точнее не скажу, пока не восстановится основное питание. Трой, мы никуда отсюда не улетим.

Бетани уже проверяла свой новый пистолет, ее движения были резкими и выверенными. Адреналин боя еще не отпустил ее. — На "Катласе" обычно от двух до четырех человек, — сказала она, не поднимая глаз от оружия. — Они подбиты, но их скорее всего больше чем нас. Нам нельзя здесь оставаться. Мы — легкая мишень в в обесточенном корабле.

Трой кивнул. Паника, на миг подступившая к горлу, отхлынула, сменившись ледяной концентрацией. — Ты права. Но сперва — главное. Вренч, есть способ запитать нашу турель от аварийной батареи? Хотя бы на пару выстрелов, как стационарное орудие? Бет, бери винтовку из шкафчика. Нам нужно забрать тот контейнер. И осмотреть "Буканир" — у них может быть что-то полезное.

Команда начала готовиться к бою. Они натянули на себя шлемы и недавно купленные бронежилеты. Трой достал из оружейного шкафа стандартную автоматическую винтовку P4-AR. Вренч, понимая, что в перестрелке от него мало толку, вооружился помповым дробовиком — оружием ближнего боя и отчаяния. Главным его оружием оставался инженерный ранец за спиной.

Прежде чем уйти, Вренч подошел к таинственному контейнеру. Подключив свой сканер, он нахмурился, затем его глаза расширились от изумления. — Трой... Ты должен это видеть. Внутри, в амортизирующем геле, покоилось массивное энергетическое ядро. Судя по маркировке, от большого исследовательского корабля типа «Каррак». — Оно неактивно, — прошептал Вренч, — но даже в таком состоянии оно способно запитать пять таких турелей, как наша. Дай мне время.

Трой кивнул. План изменился. — Бет, идем со мной. Вренч, займись ядром. Заставь его работать на нас.

Трой и Бетани шагнули на заднюю рампу и вышли на поверхность. Абсолютная тишина безвоздушного пространства ударила по ушам. Вокруг, под холодным светом далекой звезды, расстилался мертвый пейзаж из серого камня и черных теней. Вдалеке виднелись приземистые силуэты заброшенной шахтерской базы.

Обломки «Буканира» дымились в паре сотен метров. Подойдя ближе, они увидели разбитую кабину и тело пилота внутри. Бет молча отвернулась осматривая горизонт в пойсках силуета вражеского Катласа. Трой, поборов отвращение, начал обыск. Находки были скудными, но ценными: короткий пистолет-пулемет с несколькими обоймами, «Мобиглас» с картой астероида и, самое главное, ручной плазменный резак.

Когда они вернулись, Вренч встретил их у рампы. Его глаза горели лихорадочным блеском. — Есть! — он поднял свой «Мобиглас». — Я вырвал силовой кабель из боковой панели и подключил ядро напрямую к системе турели. Теперь у меня есть дистанционное управление. Наша птичка снова может кусаться.

Они перебрались на базу. Вренч, подключив свой ранец к панели у входа, заставил массивный шлюз со скрежетом открыться. Внутри было пыльно. Трой поставил задачу: — Нам нужен контроль над дверями и свет.

Пока Вренч колдовал над главным щитком, Бетани нашла свою позицию — заброшенная погрузочная вышка, откуда вся посадочная площадка и подходы к базе были как на ладони. Трой же координировал их, определяя секторы обстрела. Через десять минут база ожила: в главном модуле замерцал тусклый свет, а тяжелые двери теперь можно было открывать и закрывать дистанционно.

Они были готовы. Вренч запер все входы, кроме главного, оставив узкий проход — возможную ловушку. Трой проверял связь с Бетани, когда в его шлеме раздался ее напряженный шепот. — Вижу их. "Катлас" сел на краю посадочной площадки, предварительно просканировав нашу "Грамгильду". Похоже, проверил ее на опасность. Вижу троих... нет, четверых. Выдвигаются в нашу сторону. Пешком.

Четыре темные фигуры осторожно двигались по серому бетону. Двое залегли поодаль, держа вход в модуль на прицеле. Двое других начали обходить здание с разных сторон, чтобы взять их в клещи. Бетани не стреляла, боясь выдать свою позицию. Она ждала.

Пираты обошли модуль и, не найдя других входов, снова сгруппировались у приоткрытого шлюза. Они встали по обе стороны от ворот, готовя гранаты.

— Сейчас, — прошептал Трой в комм. — По моей команде.

Миг, когда пираты отвлеклись на подготовку к штурму, стал для них роковым.

— Огонь! — приказал Трой.

В ту же секунду ад вырвался на свободу. Сверху, с вышки, ударил точный огонь винтовки Бетани. А сбоку, со стороны разбитой «Грамгильды», ожила турель, поливая фланг пиратов лазерными лучами под управлением Вренча.

Неожиданность атаки сделала свое дело. Двое пиратов инстинктивно припали к земле, пытаясь найти укрытие. Двое других бросились бежать в разные стороны. Один из них тут же рухнул, сраженный выстрелом Бетани в спину. Другому удалось скрыться за углом модуля.

Оставшиеся у входа пираты на мгновение потеряли из виду сам вход. Этого мгновения хватило Трою. Он выскочил из-за двери и всадил пол-обоймы в шлем ближайшего пирата, превращая его в крошево. Второй успел развернуть свою винтовку, но Трой, перехватив ствол оружия правой рукой, левой вогнал свой тактический нож точно под нижний край шлема. Пират захрипел и обмяк.

Тишина. Казалось, все кончено. Но с обратной стороны их корабля выскочил последний, четвертый пират. Он держал Троя на прицеле, и первые пули уже высекли искры из дверного косяка рядом с его головой.

Новый выстрел, сухой и четкий, раздался с вышки. Пират дернулся и упал замертво, с дымящейся дырой в груди.

Все стихло. На этот раз по-настоящему. Трой тяжело дышал, прислонившись к стене. Адреналин отступал, оставляя после себя тошноту и дрожь в руках. Он посмотрел на свои руки — одна сжимала винтовку врага, другая — окровавленный нож. В ушах звенело. Он, вместе со своей командой, только что убил четверых человек.

— Все... чисто, — раздался в комме голос Бетани, тоже немного дрожащий.

— Принято, — выдавил из себя Трой.

Он посмотрел на мертвые тела, на свой разбитый корабль, на таинственный контейнер, стоявший теперь внутри их Корабля. Цена этого груза только что выросла в четыре раза. Четыре человеческие жизни. И он чувствовал, что это только начало.

Глава 10

Глава 10: Стервятники

Из глубины модуля, бледный, с расширенными от ужаса глазами, вышел Вренч. Он не был бойцом, и вид этой жестокой, кровавой бойни шокировал его. Он смотрел на дело рук своих товарищей со смесью страха и невольного облегчения. Снаружи, со своей снайперской позиции на вышке, спустилась Бетани. В ее движениях не было паники, только усталость. Она единственная оставалась начеку, ее взгляд продолжал методично сканировать периметр.

Они встретились перед модулем. Три фигуры в разномастной и потертой броне, стоящие в тишине над телами своих врагов.

— Все целы? — хрипло спросил Трой.

— Цела, — коротко ответила Бет.

— Ранен? — Трой посмотрел на Вренча. Тот лишь отрицательно помотал головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Чисто сработали, не думала что мы сможем — зрачки Бетани были расширены от всплеска адреналина.

Она подошла к одному из тел и носком ботинка перевернула его. На груди пирата красовалась эмблема — стилизованный череп с перекрещенными гаечными ключами. — Кажется они не похожи на одиночек, — сказала она. — Слишком хорошо организованы.

— И экипированы, — добавил Трой, приходя в себя. Холодный прагматизм, вбитый годами жизни в трущобах, брал верх над шоком. — Хотя это им и не помогло. Прежде чем действовать дальше проверим их, нужно посмотреть, что у них есть полезного.

Следующие 5 минуты они занимались мрачной, но необходимой работой. Они методично снимали броню и снаряжение с мертвых тел. Пираты действительно были неплохо экипированы: у всех была стандартная средняя броня от не самых дорогих, но надежных производителей вроде «Arden» или «Greycat». Однако добыча оказалась не такой богатой, как хотелось бы.

Шлем и нагрудник пирата, в которого Трой разрядил пол-обоймы, превратились в решето и были бесполезны. У другого, убитого им в ближнем бою, броня была почти цела, но настолько залита кровью, что Вренч, глядя на это, поморщился и сказал: «Я к этому не притронусь». Третий, подстреленный Бетани в спину во время бегства, имел огромную дыру в спинной пластине. Зато у последнего, снятого ею с вышки, комплект брони пострадал не так сильно — пуля пробила нагрудник, но шлем, наручи и поножи остались целы, и по размеру почти подходили Трою.

В итоге их трофеями стал один почти полный, хоть и разномастный комплект средней брони, несколько целых пластин, которые Вренч мог использовать как заплатки, и три тактических пояса с подсумками, набитыми запасными обоймами и медикаментами. Не густо, но это было значительным улучшением их собственной защиты.

— Нам нужно убираться отсюда, — начал Трой. — Вренч, твой полный отчет по «Грамгильде».

— Я уже говорил. Реактор на перезагрузке, левый двигатель — решето. Квантовый привод цел, но обесточен. Мы никуда не летим без серьезного ремонта.

— Значит, нам нужны запчасти, — Трой посмотрел в дальнюю сторону площадки, где накренившись, стоял подбитый «Катлас» пиратов. — Единственный магазин запчастей в этой системе — там. Но на борту могут быть выжившие.

— Мы должны рискнуть, — сказала Бетани. — У нас нет выбора.

В этот момент Вренч, копавшийся в «Мобигласе», снятом с одного из пиратов, вскинул голову.

— Плохо. Очень плохо. Судя по логам, у них плановый сеанс связи с базой через… два часа. Если они не выйдут на связь, за ними могут выслать поисковую группу. У нас очень мало времени.

План родился сам собой. Осмотреть вражеский корабль и выпотрошить его на нужные запчасти. Трой и Бетани, двигаясь короткими перебежками от укрытия к укрытию, приблизились к вражескому кораблю. Вренч остался на базе, держа их на прицеле через турель «Грамгильды». Пиратский «Катлас» был тих. Из поврежденного двигателя уже не выходил ни дым ни пламя. Они прикрывая друг друга вошли внутрь через заднюю рампу. Внутри все было обесточенно, а некоторые крышки панелей выбило. В жилом отсеке они нашли тело четвертого пирата — его убило осколком внутренней обшивки, пробившим шлем во время их первого боя в космосе. Корабль был пуст. Теперь это был их склад.

Вренч был в своей стихии. Он быстро перемещался между двумя кораблями, его инженерный сканер пищал, анализируя повреждения и совместимость систем.

— Так, слушайте сюда, — сказал он, выводя на свой «Мобиглас» список. — Нам нужен силовой преобразователь с их левого двигателя — наш сгорел дотла. Комплект плазменных инжекторов, вот эти, они почти новые. Главный модуль охладителя — он у них новее нашего, с ним наш реактор будет работать стабильнее. И вот этот блок распределения энергии... если я смогу его снять, наши щиты будут заряжаться на 20% быстрее.

— Сколько времени? — спросил Трой.

— Если вы двое будете моими руками и ногами, я подниму нас в воздух через десять часов. Может, восемь. Ну Поехали!?

Несколько часов спустя.

В разгар их лихорадочной работы, когда Трой и Бетани тащили тяжелый преобразователь от одного корабля к другому, один из пиратских «Мобигласов» на поясе у Троя завибрировал. Входящее сообщение. Неизвестный абонент. Трой замер. На экране светился один короткий вопрос: «Груз у вас?»

— Черт, — прошипел он. — Они проверяют.

— Не отвечай! — испугался Вренч.

— Если мы не ответим, они поймут, что что-то не так, и прилетят раньше, — возразила Бет. — Что будем делать?

Трой думал лишь секунду. Риск был чудовищным, но альтернатива — еще хуже.

— Отвечаем, — решил он. — Вренч, как думаешь, сколько займет ремонт?

— Я сказал, восемь-десять часов.

— Отлично. Пиши ответ. «Да, груз у нас. Попали в засаду. Корабль поврежден. Нужен ремонт. Примерно семь часов».

Вренч с трясущимися руками набрал сообщение и отправил. Они затаили дыхание. Через минуту пришел ответ: «Принято. Ждем вашего доклада через семь часов. Конец связи». Они только что купили себе немного времени. Или подписали отложенный смертный приговор.

Работа закипела с удвоенной силой. Следующие несколько часов превратились в адский марафон. Визг плазменного резака, шипение сварки, скрежет откручиваемых панелей и короткие, резкие команды Вренча смешались в единую симфонию ремонта. Трой и Бетани, грязные, потные, в пахнущей смазкой броне, таскали тяжелые детали, резали крепежи, действовали как слаженный механизм. Параллельно они методично потрошили пиратский корабль, стаскивая на «Грамгильду» все, что имело хоть какую-то ценность: оружие, боеприпасы, авионику, медикаменты. Они действовали без сантиментов, как настоящие стервятники, обгладывающие скелет павшего зверя.

Наконец, Вренч установил последний компонент.

— Готово, — выдохнул он. — Или сейчас, или никогда.

Трой запрыгнул в кресло пилота.

— Запускаю реактор!

Он нажал на кнопку. Корабль содрогнулся. Что-то загудело, заскрежетало. На мгновение все погасло, а затем с ревом ожили главные системы. Двигатели, кашлянув черным дымом, завелись. Звук был неровным, больным, но они работали.

Не теряя ни секунды, Трой поднял корабль. Они взлетели, оставляя на астероиде два мертвых остова. Грузовой отсек был забит трофейным добром. Они совершили прыжок, уносясь прочь из этого проклятого места.

Когда корабль вошёл уже в четвертый по счету квантовый туннель, и они оказались в относительной безопасности, команда наконец позволила себе расслабиться. Пришлось попрыгать по оживленным маршрутам чтобы их квантовый след затерялся. Они собрались в грузовом отсеке, среди наваленного горкой оборудования. Они были измотаны, в грязи, но они были живы и победили. Они посмотрели на могучее ядро от «Каррака», которое теперь было их собственностью.

— Что будем с этим делать? — тихо спросила Бетани.

— Продать? — предположил Вренч. — За это можно купить новый корабль. Даже два.

— Или… — начал Трой, глядя на ядро, — или мы можем найти способ его использовать. Стать сильнее. Он обвел взглядом свой экипаж, свой забитый трофеями корабль. — Хорошая работа, стервятники, — сказал он, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала гордость.

Глава 11

Глава 11: Волчий билет

«Грамгильда» доковыляла до «Аванпоста "Титан-5"» на честном слове и молитвах Вренча. Эта уединенная орбитальная станция была полной противоположностью сияющим портам АркКорпа. Здесь пахло перегретым металлом, серои и машинным маслом. Воздух вибрировал от гула промышленных систем и визга плазменных резаков. Это было место, куда приводили корабли не для того, чтобы нанести модную покраску, а для того, чтобы залатать раны. Идеальное укрытие.

Арендовав анонимный ангар на неделю, они немедленно приступили к работе. Вренч был в своей стихии. Он сбросил с себя шок после боя, и на его место пришел лихорадочный азарт инженера. Он порхал между разложенными деталями с пиратского Катласа и Грамгильдой, словно хирург между операционными столами, его сканер пищал, составляя список необходимых трансплантаций.

«Силовой преобразователь с их левого двигателя… наш сгорел, — бормотал он себе под нос, пока Трой и Бетани откручивали крепежные болты. — Главный охладитель у них новее, с ним наш реактор перестанет греться как доменная печь. И вот этот блок распределения энергии… если я смогу его адаптировать, щиты будут восстанавливаться на двадцать процентов быстрее…»

Трой и Бетани стали его руками. Они таскали тяжелые, пахнущие смазкой детали, резали кабели, счищали нагар. Работа была изнурительной, но она отвлекала от мыслей. Пока их руки были заняты, мозг мог отдохнуть от ужаса пережитого боя.

Сделав перерыв в изнурительной работе, команда выбралась из своего ангара в жилые сектора станции. Нужно было подкрепиться и, что важнее, заняться подгонкой трофеев. В небольшой общественной мастерской, за несколько кредитов в час, они принялись перекрашивать и подгонять пиратское снаряжение. Итог получился неоднозначным. Трою удалось собрать себе полный комплект средней брони, но он выглядел как настоящий франкенштейн: массивные наручи от «Arden», тяжелые поножи «Greycat» и нагрудник от неизвестного кустарного производителя. Защита была отличной, но вид — крайне негармоничным. Худощавой Бетани из всего многообразия подошли только бронированные накладки для ног от самого мелкого из пиратов, которые, впрочем, сели на нее идеально. Вренч же, не претендуя на полную защиту, приспособил себе наплечники, укрепив свой инженерный костюм. Сидя после этого в дешевом фудкорте, они молча ели лапшу, разглядывая друг друга. Носить доспехи мертвецов было странно, но они чувствовали себя сильнее и лучше подготовленными к тому, что их ждало.

Во время одного из перерывов Трой остался в грузовом отсеке один. Он стоял перед массивным, тускло поблескивающим в свете ламп энергетическим ядром от «Каррака». Этот трофей, их главный приз, не радовал. Он был напоминанием. Напоминанием о том, как быстро все может пойти прахом. И это чувство запустило в его памяти другое, давнее воспоминание.

…Трущобы Зоны 63. Ему шестнадцать. Он только что вышел победителем из короткой, злой драки с парой местных хулиганов, пытавшихся отнять у него кредиты выйгранные на симуляторе. Он стоит, тяжело дыша, кровь с разбитой губы имеет вкус железа. Он победитель. Он чувствует себя сильным. Он думает, что на этом все кончено……Три дня спустя. Тот же темный переулок. Но теперь их пятеро. Те двое привели с собой старших — взрослых, сильных, с мертвыми глазами. Его друзья, стоявшие рядом, испарились в ту же секунду. Его хватают, валят на землю. Удары сыплются градом. Его не просто бьют, его унижают. Заставляют вывернуть карманы, отдать все до последнего кредита. Снимают с него куртку, которая досталась ему от отца. Он лежит на грязном бетоне, беспомощный и сломленный, и слышит смех удаляющихся фигур. И в этот момент он усваивает урок, который останется с ним на всю жизнь: раненый враг, оставленный за спиной — это не победа. Это отложенная расплата. Он всегда вернется, но уже с друзьями, и ударит вдесятеро сильнее…

Трой моргнул, возвращаясь в реальность ангара. Он посмотрел на ядро. Пираты, которых они убили, были лишь пешками. Где-то там, в пустоте, у них были свои «старшие товарищи». И они обязательно придут. Просто продать ядро и спрятаться — значит снова стать тем шестнадцатилетним мальчишкой, лежащим на земле и ждущим следующего удара. «Нет, — подумал он. — Больше никогда».

Он собрал команду.

— Мы не будем продавать это ядро, — сказал он без предисловий. — Мы его отдадим.

Вренч, протиравший руки от смазки, замер.

— Ты с ума сошел?! Да за эти деньги можно купить новый "Фрилансер"! Мы можем просто исчезнуть!

— Они найдут нас, Вренч, — голос Троя был тверд. — Рано или поздно. Их боссы будут искать свой груз. И тех, кто убил их людей. Я не собираюсь всю жизнь оглядываться. Мы вырвем этот сорняк с корнем.

— Кому? И какая нам с этого выгода? — Бетани, как всегда, была прагматична.

— Военным, — ответил Трой. — Флоту ОЗИ. Мы отдадим им ядро и координаты пиратской базы. А взамен они сотрут эту базу в пыль.

— Они не станут с нами даже разговаривать, — усомнился Вренч.

— Станут, — усмехнулся Трой. — Если им предложить правильную наживку.

Связаться с командованием местного патрульного сектора оказалось сложнее, чем он думал. Первые несколько попыток закончились разговором с безразличными диспетчерами. Но Трой был настойчив. Наконец, используя нужные формулировки, он добился своего. — Соединяю с дежурным офицером, — устало сказал связист.

На экране появился мужчина лет сорока. Короткая стрижка, уставшие, но проницательные глаза, нашивки майора на воротнике формы ОЗИ.

— Майор Корд, — представился он без тени улыбки. — Слушаю вас, капитан «Грамгильды». У вас есть пять минут.

— У меня есть информация о нелегальной вооруженной базе в вашем секторе, майор. И… добровольное пожертвование на усиление флота, — спокойно произнес Трой. Бровь майора поползла вверх.

— Вренч, передавай пакет, — скомандовал Трой.

Майор Корд молча изучал данные на своем терминале. Его лицо оставалось непроницаемым, но когда его взгляд дошел до строчки о трофейном транспондере, в его глазах блеснул хищный огонек. Он увидел возможность.

— Капитан, — его голос изменился, в нем появились командные нотки. — Ваше предложение интересно, но я внесу свои коррективы. У меня для вас встречное предложение. Скажем так, это условие нашего сотрудничества. Он сделал паузу, глядя прямо в глаза Трою. — Вот как все будет. Вы установите на свой корабль пиратский транспондер. Мои специалисты помогут вам его настроить. На ваш борт садится мой лучший штурмовой взвод. Вы подходите к базе под видом своего, садитесь в их ангар, и мои ребята берут эту нору изнутри. Моя эскадра — тяжелый ганшип «Хаммерхед» и его эскорт: средний истребитель «Хорнет» и пара легких «Гладиусов» — обеспечат блокаду с орбиты. Ни одна крыса не уйдет.

Трой был ошеломлен. Он хотел откупиться от проблемы, а его втягивали в самое пекло.

— Майор, это исключено! Мой корабль едва на ходу, моя команда — не солдаты…

— Капитан, — ледяной тон Корда оборвал его. — Давайте начистоту. Вы — гражданский, у которого в грузовом отсеке находится военный силовой агрегат стоимостью в миллионы и куча нелегального пиратского оборудования. Вы хотите, чтобы я инициировал официальное расследование по факту мародерства? Или вы хотите оказать содействие флоту ОЗИ, получить свою долю славы, законную долю всех трофеев с базы и полное прощение ваших… прегрешений?

Это был ультиматум. Ловушка захлопнулась. Трой посмотрел на лица своих товарищей. Вренч был бледен, Бет, наоборот, сжала кулаки, в ее глазах горел опасный огонь. Он попал. Они все попали. Но он быстро взвесил варианты. Риск был смертельным. Но и награда была велика: полное уничтожение врага, добыча и, самое главное, он сам проконтролирует, что работа будет сделана.

Его лицо стало жестким.

— Мы согласны, майор. Когда начинаем? Майор Корд впервые за весь разговор улыбнулся. Это была улыбка волка, учуявшего кровь.

— Я могу его подключить физически, но заставить его 'врать' системе, чтобы нас опознали как пиратов… это работа для военных программистов с имперскими кодами доступа. — Внес ремарку Вренч.

— Мои люди и оборудование будут у вас через шесть часов. Среди них будут специалисты со всем необходимым. Будьте готовы, капитан.

Связь прервалась. Троица осталась в ангаре в оглушающей тишине. Они хотели купить себе билет в безопасную жизнь. А вместо этого получили волчий билет на войну.

Глава 12

Глава 12: Союзники поневоле

Шесть часов. В оглушающей тишине ангара это время растянулось в вечность. Каждый звук — случайный удар гаечного ключа, шипение охладителя, даже собственное дыхание — казался оглушительным. Команда «Грамгильды» ждала.

Чтобы занять руки и отогнать дурные мысли, Вренч, по настоянию Бетани, погрузился в работу. Используя оборудование, снятое с пиратского «Катласа», он пытался настроиться на их защищенные частоты. Спустя час напряженных манипуляций, ему это удалось. В наушниках затрещал статический шум, сквозь который пробивались обрывки чужих переговоров. Они слушали, затаив дыхание.

«…База "Насест" группа "Гриф" не вышла на связь, в районе проведения операции по перехвату был замечен патрульный корабль империи…» «…"Главный заказчик" будет не даволен из-за задержки…» «…если не выйдут на связь по графику, могут выслать "чистильщиков"…»

Фразы были обрывочными, но смысл, как им казалось, был ясен.

— Похоже, у них есть босс. И какие-то "чистильщики", — пробормотал Вренч, отключаясь от эфира.

— Заказчик и должен быть, — пожала плечами Бетани, проверяя механизм своего пистолета. — А "чистильщики"? Звучит как сальважная команда. Чтобы убрать корабль и замести следы, если что-то пойдет не так. Должно быть обычной практикой.

— Неважно, — подвел итог Трой, хотя в глубине души ему не нравилось это слово. — Главное, мы знаем позывной группы пиратского Катласа и название их Базы. Это поможет нам сойти за своих. Сосредоточимся на подготовке к штурму.

Ровно в назначенный срок тишину ангара нарушил гул двигателей. Тяжелый военный десантный шаттл Влькирия с эмблемами патрульного флота ОЗИ плавно опустился на площадку напротив «Грамгильды». Рампа с шипением опустилась, и из темного нутра корабля четким, размеренным шагом вышел взвод. Двенадцать морских пехотинцев в одинаковой зеленоватой штурмовой броне, с винтовками наизготовку. Они двигались как единый, бездушный механизм, и их профессиональная аура резко контрастировала с разношерстным видом команды и «гаражной» атмосферой их ангара.

Вслед за взводом появились трое. Первым шел старший сержант Риггс, мужчина лет под пятьдесят, умудренный десятилетиями службы. Его лицо было спокойной, непроницаемой маской, а взгляд осматривал не столько потрепанный «Катлас», сколько троих молодых людей, стоящих перед ним. За ним следовали техники: молодая женщина-лейтенант Ава-Линн, с умными, проницательными глазами и планшетом в руках, и ее помощник, капрал Йорген, самоуверенный парень, который смерил «Грамгильду» откровенно презрительным взглядом.

— Капитан Смит? — голос сержанта Риггса был ровным и лишенным эмоций. — Я старший сержант Риггс. Это мой взвод. Лейтенант Линн и капрал Йорген займутся вашим оборудованием. У нас мало времени.

Сержант подошел ближе к Трою и Бетани. Он окинул взглядом их франкенштейновскую броню. В его глазах не было насмешки, только профессиональная оценка. — Вижу, вы умеете выживать, — неожиданно произнес он. — Но это не уличная драка. В настоящем бою решает не крутизна брони, а способность держать сектор и не паниковать, когда вокруг все горит. Посмотрим, из чего вы сделаны.

Он не унижал их. Он бросал вызов, и Трой это почувствовал.

Тем временем техники приступили к работе. Лейтенант Линн развернула свое оборудование, а капрал Йорген, осматривая результаты ремонта Вренча, тихо фыркнул:

— Все держится на честном слове. Обычный слесарь из трущоб.

— Капрал, — мягко, но настойчиво одернула его лейтенант, не отрываясь от своего монитора. Она видела то, чего не замечал ее помощник. «Этот "слесарь", капрал, провел отличный ремонт после боя без множества специализированного оборудования. Да его методы грубоваты зато действенны, — подумала она про себя. Она видела нестандартные, но гениальные в своей простоте инженерные решения Вренча. «У него есть инстинкты, которых нет у тебя капрал. Настоящее чутье к машинам. Если бы он прошел обучение в академии, он бы далеко пошел». Йорген горделиво замолчал, бросив на Вренча ревнивый взгляд. Сам же Вренч, не замечая этой драмы, с детским восторгом наблюдал за работой военных. Их диагностическое оборудование было на два поколения современнее всего, что он когда-либо видел.

Через 10 минут сержант Риггс собрал всех у голографического проектора. — Итак, план штурма, — он вывел на проектор трехмерную схему пиратской базы. — «Грамгильда» под позывным пиратов заходит на посадку в главный ангар. Задача вашей команды, капитан, — посадить нас и обеспечить огневое прикрытие на первые тридцать секунд, пока мой взвод не закрепится. Особая цель для вашей турели, — он посмотрел на Бетани, — подавить вот эту стационарную турель на крыше склада. После этого… вы вольны делать что хотите. Можете остаться и охранять корабль — это самый безопасный вариант. Или, если в вас играет азарт, можете следовать за нами на дистанции. Но не путайтесь под ногами.

Пока шел брифинг, военный оружейник осмотрел их оружие. Он молча взял винтовку Троя, за несколько секунд установил на нее армейский коллиматорный прицел. Затем протянул Бетани три магазина. — Бронебойные. Против тяжелобронированных целей, — коротко пояснил он.

Время вышло. «Грамгильда» превратилась в «Троянского коня». Грузовой отсек был забит дюжиной молчаливых, сосредоточенных морпехов, проверяющих свое оружие. Пиратский транспондер, настроенный лейтенантом Линн, посылал в эфир фальшивый сигнал «свой-чужой».

Лейтенант, закончив работу, дала Вренчу утвердительный кивок и они с капралом вернулись на Валькирию. Сержант Риггс, стоя в проходе в жилой отсек, встретился взглядом с Троем и коротко кивнул. Вся ответственность за жизни этих людей, за успех операции, теперь лежала на нем.

Трой сделал глубокий вдох, чувствуя себя чужим на собственном капитанском мостике. Его голос, усиленный корабельной связью, прозвучал на удивление ровно и уверенно. — Всем приготовиться. Взлетаем.

Створки ангара медленно поползли в стороны, открывая черную, усыпанную звездами пустоту. «Грамгильда», волк в овечьей шкуре, медленно поднялась со своего места и устремилась навстречу своей судьбе.

Некоторое время спустя. Операция "В Логове Грифа".

«Грамгильда» вошла в систему астероида так тихо, как только мог двигаться корабль ее класса. Пиратский транспондер исправно посылал в эфир сигнал «свой», и системы базы «Насест», высеченной в теле гигантского камня, приняли их без вопросов. Но нервничать с мыслями что пираты все таки что нибудь заметят это не мешало. Для визуального обмана Вренч по телеметрии с Грамгильды воссоздал облик пираткого Катлас и даже их знак нарисовал на корпусе. Все с помощью инженерного рюгзака который при достаточной фантазии может свернуть горы. На мостике царила напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом систем жизнеобеспечения и редкими щелчками на консоли Вренча. В грузовом отсеке молчали двенадцать морпехов, их лица были скрыты за безэмоциональными забралами шлемов.

— «Насест» вызывает «Гриф-1», — раздался в динамиках хриплый голос. — Запрашиваем код доступа на посадку.

— «Насест», это «Гриф-1», — ровным голосом ответил Трой, как его проинструктировал сержант. — Код доступа: Омега-Семь-Чарли. Запрашиваем разрешение на стыковку в главном ангаре.

— Разрешение даю, «Гриф-1». Ой и влетит же вам за потраченные нервы командира. - с мрачным удволитворением закончил сеанс связи диспечер. А Трой молча ухмыльнулся с мыслью что то что произойдет совсем скоро командиру смертельно не понравится.

Всю видимую область кабины пилота занял массивный силует астеройда. На нескольких соседних астеройдах по меньше, связанных с основным с помощью цепей и силовых кабелей, можно было разглядеть орудиные системы ПВО. Массивные ворота ангара, встроенные прямо в скалу, медленно поползли в стороны. Трой аккуратно завел корабль внутрь. Ангар был тускло освещен, в воздухе висел запах топлива и озона. У стен стояло несколько других пиратских истребителей. Несколько механиков лениво ковырялись в двигателях, пара охранников скучала у входа в жилые отсеки. Они с праздным любопытством посмотрели на приземлившийся «Катлас».

Корабль мягко коснулся посадочными опорами палубы. Наступил критический момент. Секунды растянулись в вечность.

— Начали! — отдал приказ Трой.

Задняя рампа «Грамгильды» с шипением открылась. В ту же секунду из нутра корабля вырвался ад. Морпехи высыпались наружу, как горох, разбежались по укрытиям в разные точки ангара и занимая определенные секторы обстрела, стали поливать ошеломленных пиратов шквальным огнем из импульсных и балистических винтовок. Одновременно с этим Бетани, уже сидевшая в турели, дала длинную, точную очередь по внешней защитной пушке на крыше соседнего склада, разрывая ее на куски. Пираты в ангаре были сметены в первые же десять секунд, не успев даже понять, что происходит.

— Ангар чист! — подитожил сержант Риггс.

Он не медлил ни секунды. «Головной дозор, вперед, — его голос в общем комм-канале был спокоен, как на учениях. — Остальные — за мной, колонной по одному, дистанция пять метров. Капитан, вы с вашими людьми в хвосте. Не высовывайтесь и учитесь». Трой и Бетани, оказавшиеся в арьергарде, могли лишь наблюдать за этой смертоносной хореографией. Коридор впереди был широким, но загроможденным, словно артерия, пораженная тромбами. Брошенные грузовые контейнеры, временные пласталевые переборки и ящики с оборудованием создавали идеальные условия для засады. И пираты не заставили себя ждать. Из-за синего контейнера в пятидесяти метрах впереди ударила плотная очередь из лазерного репитера. Морпехи отреагировали мгновенно. Не было ни криков, ни паники. Головная двойка, Номер Два и Номер Три, просто исчезла, растворившись за ближайшими укрытиями.

«Контакт, сто пять, за синим контейнером, — безэмоционально доложил Номер Два. — Подавляю». Его винтовка начала выстукивать короткие, точные очереди по краю контейнера, заставляя пирата вжаться в укрытие. Скрежет лазерных разрядов по металлу наполнил воздух. «Принято, — ответил Риггс. — Второй, третий, держите их на месте. Четвертый, пулеметчик, твоя цель — тот проход справа от них. Не давай никому высунуться. Пятый, шестой, по моему сигналу, рывок до красных ящиков». Трой смотрел, затаив дыхание. Это не было похоже на хаотичные перестрелки в трущобах. Это была работа. Тяжелый лазерный пулемет Четвертого номера с утробным рокотом выплеснул стену огня в указанный проход. Пятый и шестой морпехи, низко пригнувшись, сорвались с места и, преодолев десять метров открытого пространства за полторы секунды, рухнули за штабель красных ящиков, мгновенно взяв под прицел позицию пиратов с нового угла. «На месте!» — коротко доложил Пятый.

Теперь роли сменились. Огонь с новой позиции заставил пиратов сменить укрытие. Они попытались отступить глубже в коридор, и в этот момент их поймали в перекрестный огонь. Один из бандитов дернулся и упал, второй успел скрыться за следующим нагромождением ящиков. Морпехи не бросились за ним. «Второй, третий, вперед до синего контейнера», — снова раздался голос Риггса. Команда повторяла свой смертоносный танец «огонь и движение». Одна группа прижимала врага к земле огнем, вторая совершала рывок, занимая более выгодную позицию. Шаг за шагом, укрытие за укрытием, они неотвратимо теснили пиратов, заставляя их отступать под градом точных, дисциплинированных выстрелов. Пираты отвечали яростно, но беспорядочно. Их очереди проходили высоко над головами морпехов или бессильно били в толстые стенки контейнеров. Они паниковали. Морпехи — работали. За пять минут непрерывного боя они продвинулись на семьдесят метров и уничтожили семерых пиратов, не получив ни одной царапины. Наконец, уцелевшие бандиты, поняв тщетность сопротивления, отступили к Т-образной развилке впереди и скрылись в боковых коридорах. Морпехи, достигнув перекрестка, заняли круговую оборону. Бой затих так же внезапно, как и начался.

Он указал на два расходящихся коридора. — Так, слушайте. Основная группа идет со мной налево — к жилым блокам и командному центру. Капрал, вы с бойцами 3 и 4 берете правую ветку — склады и мастерские. Капитан, — он посмотрел на Троя, — вы и ваша девушка идете с ними как группа поддержки. Будьте на связи.

Трой и Бетани переглянулись. Они теперь были частью штурмовой группы.

Правый коридор вывел их в огромный, заставленный оборудованием цех. И тут же из-за станков и контейнеров по ним ударили вражеские выстрелы.

— Контакт! К бою! — крикнул капрал морпехов.

Трое солдат мгновенно заняли позиции, открыв ответный огонь. Трой, прижавшись к стене, припал к своему новому коллиматорному прицелу. Красная точка легко находила цели в полумраке цеха. Он дал короткую очередь по пирату, высунувшемуся из-за контейнера. Тот дернулся и упал. Это было проще, чем в симуляторе. Слишком просто. Поддавшись азарту, он совершил рискованный маневр, которому научился в виртуальных боях — скользнув по полу, он проехал несколько метров и оказался за другим укрытием, получив лучший сектор обстрела. Он тут же подстрелил еще одного пирата. Капрал морпехов бросил на него короткий, неодобрительный взгляд, но промолчал. Рискованно, но эффективно.

Капрал, возглавивший вторую группу, пытался копировать методичный стиль сержанта. «Сектор за сектором, комната за комнатой», — командовал он, пока его бойцы медленно и осторожно продвигались по коридору, ведущему к мастерским. Но пираты здесь действовали иначе — они не держали оборону, а устраивали короткие, внезапные засады и тут же отступали. В одном из таких столкновений, когда морпехи были заняты перестрелкой с парой пиратов на дальнем конце цеха, еще один выскочил с фланга, с верхнего яруса-галереи. Морпехи не успевали среагировать. Но Трой, чей мозг привык к многозадачности симуляторов, заметил угрозу периферийным зрением. Не раздумывая, он совершил свой рискованный маневр: оттолкнувшись от стены, он проскользил по замасленному полу, оказываясь прямо под галереей, вне сектора обстрела пирата. Одновременно с этим Бетани, вместо того чтобы искать укрытие, сделала кувырок вперед, в открытое пространство, и с колена дала точную очередь по галерее. Ее действия были чистым безумием с точки зрения военной тактики, но они сработали. Пират, отвлекшийся на движение Троя, получил несколько попаданий и рухнул вниз.

«Какого черта вы творите?! — прошипел капрал в комм-канал, хотя угроза была устранена. — Вернитесь в строй!»

Трой и Бетани переглянулись. Их методы были быстрыми и эффективными, но они нарушали все мыслимые правила строгой армейской дисциплины, внося в методичное продвижение морпехов элемент яростного, непредсказуемого хаоса.

Они продвигались вперед, зачищая одно помещение за другим. Бой был яростным. Пираты, оправившись от первого шока, оказывали ожесточенное сопротивление. В одном из обширных мастерских их группа попала под плотный огонь. В дальнем конце, укрывшись за баррикадой из ящиков, засел пират в тяжелой броне, поливая их из скорострельного лазерного репитера. Его огонь был настолько плотным, что морпехи не могли поднять головы.

— Зажали! — крикнул капрал.

Бетани, укрывшаяся за Каким то станком гораздо ближе к пирату, увидела свой шанс. — Трой, прикрой! — бросила она. Трой открыл шквальный огонь по баррикаде, заставляя пирата вжаться в укрытие. В это время Бетани, легла на бок прямо на пол мастерской, высунулась из-за угла. Угол обзора был минимальным, но ей хватило. Она видела туловище врага. Прицелившись, она трижды нажала на спуск. Три щелчка ее LH86 прозвучали почти как один. Три бронебойные пули, ударили почти в одно место в районе солнечного сплетения, броня не выдержила такого напора и тяжелый нагрудник был пробит. Лазерный репитер смолк. Пират медленно завалился набок. Морпехи осторожно покинули свои укрытия.

— Чисто! Вперед! — скомандовал капрал, пораженный ее точностью.

Зачистив мастерские, они оказались перед массивной дверью склада. Трой вскрыл ее плазменным резаком. Внутри, среди стеллажей, они нашли то, чего не ожидали. В помещении стояло несколько пустых криокапсул, подключенных к сложному медицинскому оборудованию. Рядом лежали пустые спецконтейнеры для перевозки хрупкой электроники.

— Это не для оружия, — пробормотал один из морпехов. — Это оборудование для перевозки людей. И каких-то... чипов.

Трой и Бетани переглянулись. Информация, перехваченная Вренчем, приобретала новый, зловещий смысл. Пираты занимались не просто грабежом. Они похищали людей и охотились за технологиями.

В этот момент в их шлемах раздался голос сержанта Риггса.

— Вторая группа, доложите обстановку.

— Сектор чист, сержант, — ответил капрал. — Встретили сопротивление, но подавили. Потерь нет. Голос Риггса звучал спокойно и устало.

— Принято. Командный центр наш. Боевая фаза операции завершена. Отличная работа. Приступайте к потрошению. Конец связи.

Бой закончился. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом уцелевших систем базы. Трой посмотрел на криокапсулы, затем на Бетани. Они ввязались в это, чтобы обезопасить себя от шайки пиратов. Но теперь он понимал, что они лишь потянули за ниточку, которая вела к чему-то гораздо более крупному и опасному.