Жизнь в другом мире : Аурилион

Глава 0

Глава 0

После дождя город всегда казался мне другим.

Чище. Тише.

Всё вокруг будто становилось яснее. Запах мокрого асфальта, холодный воздух, отражения в лужах...

Но мне было не до этого.

Я сидел у обочины и смотрел на светофор.

Мы вышли погулять с братом. Вернее, он вытащил меня наружу, чтобы я хоть немного пришёл в себя после сегодняшнего утра.

Я устал.

Я устал от всего этого.

Утром я проснулся после долгой операции. Не знаю, сколько времени провёл без сознания. Но, судя по солнцу за окном, было утро.

Открыв глаза, я сразу увидел маму.

Она стояла рядом и пыталась улыбаться.

Но я сразу понял — что-то пошло не так.

Она так сильно сжимала одеяло руками, что пальцы побелели. Глаза были красными, но она всё равно пыталась улыбаться.

Я знал этот взгляд.

Я видел его с детства.

С тех пор, как стал инвалидом.

С тех пор, как понял, что не умею ходить.

Я даже не хотел спрашивать.

Но всё равно спросил:

— Что такое, мам?

Она посмотрела на меня.

— Как прошла операция? Успешно?

Её глаза снова наполнились слезами.

Она только покачала головой.

— Нет... К сожалению, неуспешно.

После этого она вышла из комнаты, оставив меня одного.

Я не злился на неё.

Я понимал.

Мне семнадцать лет.

Семнадцать лет я ни разу не ходил своими ногами.

Иногда мне казалось, что я всё ещё ребёнок.

Просто слишком большой.

Светофор загорелся зелёным.

Машины сразу двинулись вперёд.

Я посмотрел вниз.

В луже на мокром асфальте отражалось моё лицо. Я видел его настолько ясно, будто смотрел в зеркало.

Пока одно из колёс проезжающей машины не разбило отражение.

Я уже давно думал об этом.

И сейчас наконец решился.

Брат стоял рядом и был отвлечён телефоном.

Ему тоже тяжело.

Он живёт со мной.

Помогает мне.

Следит за мной.

А что будет потом?

Когда мама и папа умрут?

Кто останется со мной?

Брат?

Он будет смотреть за мной всю жизнь?

Я снова стану для него обузой?

Нет.

Так больше не пойдёт.

Я ведь делаю это не только ради себя.

Так будет лучше.

Для них.

По крайней мере, я хотел в это верить.

Я положил руку на рычаг инвалидной коляски.

Он был лёгким. Я мог двигать его одной рукой. Но почему-то сейчас даже это казалось тяжёлым.

Я глубоко вдохнул.

И нажал.

Колёса двинулись вперёд.

Я выехал на дорогу.

И всё.

Я увидел только свет.

Свет фонарей.

Свет фар.

Слишком яркий.

Я ничего не почувствовал.

Только удар.

Меня отбросило.

А потом...

Тишина.

---

Почему здесь так темно?

Я понял это сразу, как только очнулся.

Но очнулся будто только головой.

Я пытался открыть глаза.

Не получалось.

Я попытался ещё раз.

Ничего.

Я не видел.

Всё было размыто.

Я попытался пошевелить руками.

Не получилось.

Ногами.

Тоже ничего.

Я чувствовал себя невероятно тяжёлым.

И тогда понял самое страшное.

Я не могу двигаться.

Нет...

Неужели я остался таким?

Все мои попытки не стать обузой для родителей, для семьи...

Всё стало только хуже.

Неужели я теперь живой мертвец?

Труп, который только дышит?

Наконец мои глаза открылись.

Но я всё равно почти ничего не видел.

Только какой-то свет над головой.

И большие лица.

Я попытался закричать.

Позвать на помощь.

Но вместо своего голоса услышал плач.

Детский плач.

Очень громкий.

Откуда он?

— Уберите этот плач...

Я сам не понял, как это произнёс.

Плач не прекращался.

И вдруг я замер.

Погодите...

Он же идёт от меня.

Я попытался снова закричать.

И снова услышал плач.

Тогда в голове появилась одна мысль.

Страшная.

Невозможная.

— Я... что, ребёнок?

Глава 1

Глава 1. Начало

Я не знаю, что произошло.

Сначала я думал, что это сон. Один из тех странных снов, в которых всё кажется настоящим, пока не проснёшься.

Но я проснулся.

И это оказалось не сном.

Я открыл глаза и какое-то время просто смотрел перед собой, пытаясь понять, что происходит. Всё вокруг было непривычным. Я видел комнату, людей, свет над головой — но одновременно ощущал собственное тело так, словно видел его впервые.

Я не мог встать.

Вернее, я даже не мог нормально понять, как это сделать.

Я попытался пошевелиться и неожиданно обнаружил, что руки слушаются меня. Ноги тоже. Я мог двигать ими, чувствовал каждое движение, каждое прикосновение.

Но руки…

Они казались слишком маленькими.

Настолько маленькими, что от одного взгляда на них внутри всё сжималось.

Я поднял одну руку, насколько смог, и уставился на неё. Маленькие пальцы, короткие ладони… Это точно были не мои руки.

Но страннее всего было другое.

Несмотря на их размер, я чувствовал в них какую-то силу.

Не ту силу, к которой привык в своей прошлой жизни. Это ощущение было совершенно другим. Словно само тело, каким бы маленьким оно ни было, уже обладало чем-то, чего раньше во мне не существовало.

Я пошевелил ногой.

Она тоже двигалась.

Маленькая, слабая на вид, но настоящая.

Я чувствовал её.

Чувствовал даже мягкое покрывало, которым меня накрыли. Оно было настолько мягким, что я ощущал его даже ногами. Ткань приятно касалась кожи, и это ощущение почему-то казалось непривычно ярким.

Я всё ещё пытался понять, что со мной произошло, когда ко мне подошла девушка.

По крайней мере, я решил, что это девушка.

Она осторожно взяла меня и начала что-то делать. Через несколько секунд я понял, что, скорее всего, она меняет мне подгузник.

Подгузник.

От одной этой мысли я словно окончательно столкнулся с реальностью.

Я ребёнок.

Я действительно ребёнок.

Но как?

Я очнулся здесь уже в таком состоянии. Я помнил себя. Помнил свою жизнь. Помнил всё, что было раньше.

Тогда почему я теперь младенец?

Я попытался заговорить.

Хотя бы спросить, где я.

Но рот меня не слушался так, как хотелось. Я не мог нормально произнести ни слова.

Из горла вырвался только плач.

Я замер.

Неужели это всё, что я теперь могу?

Я попытался ещё раз, надеясь, что получится хотя бы какой-нибудь звук, который можно будет принять за речь.

Снова плач.

Это начинало раздражать.

Я хотел спросить, что происходит. Хотел потребовать объяснений. Хотел хотя бы понять, где нахожусь.

Но моё тело будто решило всё за меня.

Я мог только плакать.

И тогда в голове появилась мысль, от которой стало ещё страннее.

А что, если я в другом мире?

Как в аниме.

Как в ранобэ.

Перерождение.

Другой мир.

Вторая жизнь.

Раньше подобные вещи казались мне обычной фантазией. Интересной идеей, которую можно встретить в историях.

Но теперь я сам лежал в незнакомой комнате, в теле ребёнка, окружённый людьми, чью речь не понимал.

И самое странное — я не видел ни одного привычного признака электричества.

Над головой находился источник света. Рядом с ним что-то похожее на кристалл мягко светилось.

Свет время от времени мигал, и это почему-то раздражало меня.

Я даже не мог понять почему.

Может, глаза стали чувствительнее.

Может, дело было в самом теле.

Я не знал.

Я вообще ничего не знал.

Я всё ещё не мог нормально открыть рот, чтобы заговорить, и не понимал языка окружающих.

Через некоторое время я увидел мужчину.

У него были чёрные волосы.

Он подошёл ко мне, осторожно поднял на руки и вдруг поцеловал.

Я хотел закричать:

Ты что делаешь?

Но вместо этого снова раздался детский плач.

Мужчина, кажется, улыбнулся и положил меня обратно на кровать.

Он что-то говорил.

Я смотрел на него и пытался разобрать хотя бы одно знакомое слово.

Ничего.

Я не понимал ни звука.

Через некоторое время появилась другая женщина. Взрослая.

Она взяла меня на руки.

И тогда я почувствовал тепло.

Странное, но удивительно спокойное.

Я почему-то перестал плакать.

Мне даже не хотелось плакать в этот момент.

Я смотрел на её лицо.

У неё были золотистые волосы. Красивое лицо и мягкий взгляд.

Она что-то сказала мне.

Я не понял ни слова.

Но голос…

Голос был тёплым.

Спокойным.

В нём было что-то такое, что я почему-то понял без слов.

Я успокоился.

Просто лежал у неё на руках и слушал её голос.

Наверное… мама?

Я не был уверен.

Как вообще понимать подобное?

У меня теперь две мамы?

Или одна из них была моей прошлой мамой, а эта — новой?

Я не знал.

Слишком много вопросов.

Слишком мало ответов.

Я всё ещё помнил себя прежнего. Помнил свою жизнь. Свои мысли, свою боль, свою семью.

Я был ребёнком только телом.

Душой я всё ещё оставался тем же человеком.

Но почему-то сейчас всё ощущалось иначе.

Словно вместе с телом мне досталось и другое состояние.

Более слабое.

Более чувствительное.

Я ощущал каждое прикосновение, каждый звук, каждое движение вокруг себя гораздо острее, чем раньше.

Если это действительно другой мир…

Значит ли это, что мне дали шанс?

Я не знаю.

В прошлой жизни я много раз просил всех существующих богов о помощи.

Особенно до тринадцати лет.

Я верил в них.

Верил, что где-то существует кто-то, кто способен услышать меня и изменить хоть что-нибудь.

Но потом перестал.

После всего, что произошло, я больше не верил.

Не верил в богов.

Не верил в чудеса.

Даже сама мысль о том, что всё однажды может стать лучше, казалась невозможной.

А теперь я лежал в чужой комнате.

В чужом мире.

В теле младенца.

И почему-то именно это было самым невероятным чудом из всех, которые я когда-либо мог представить.

Я не знал, кого за это благодарить.

Да и нужно ли вообще кого-то благодарить?

Я пока ничего не понимал.

Но судя по комнате и людям, которые время от времени заходили сюда, смотрели на меня, улыбались или просто наблюдали за мной, моя новая семья, похоже, была довольно богатой.

Иногда я видел молодых людей.

Иногда даже детей.

Они приходили и смотрели на меня, словно я был для них чем-то важным.

Но всё это почему-то не могло полностью избавить меня от грусти.

Наверное, потому что где-то там, в моей прошлой жизни, осталась моя первая семья.

Я не знал, что они сейчас делают.

Не знал, что они чувствуют.

Не знал, как они пережили мою смерть.

Наверное, им тяжело.

От этой мысли внутри становилось больно.

Простите меня.

Я не знал, смогут ли они когда-нибудь меня простить.

Возможно, уже никогда не узнаю.

Возможно, мы больше никогда не увидимся.

Но я хотел, чтобы они хотя бы знали одно.

Спасибо.

Спасибо за всё.

За то, что заботились обо мне.

За то, что не бросили.

За то, что любили меня даже таким, каким я был.

Я не мог сказать этого им.

Не мог вернуться.

Не мог ничего изменить.

Но, лежа в этой незнакомой комнате, в этом маленьком теле, я впервые за долгое время почувствовал нечто, чего почти забыл.

Надежду.

Совсем маленькую.

Почти незаметную.

Но настоящую.

Я наконец начал верить во что-то.

Потому что здесь…

Я чувствовал.

Глава 2

Глава 2. Арэн

Не знаю, сколько времени прошло.

Я уже давно перестал пытаться считать дни. Здесь время ощущалось совсем иначе. Утро сменяло день, день — вечер, а потом снова наступало утро. Иногда я лежал в своей кроватке, иногда просто сидел, разглядывая потолок, стены, людей, которые постоянно появлялись рядом.

Но за это время произошло кое-что важное.

Я начал понимать, что они говорят.

Сначала это был просто набор звуков. Незнакомых, странных, совершенно не похожих на мой прежний язык. Но постепенно слова начали складываться в смысл. Сначала я понимал отдельные фразы, потом короткие предложения, а вскоре уже мог следить за разговорами почти полностью.

Наверное, мне в этом помогало то, что я был ребёнком.

Мозг словно сам впитывал этот язык.

И тогда я узнал своё имя.

Арэн.

Меня зовут Арэн.

Почему именно так — я не знаю. Видимо, родители просто решили назвать меня именно так. Имя звучало немного по-европейски… или мне так казалось. В любом случае оно уже было моим.

Арэн.

Странно.

Ещё страннее было осознавать, что я действительно начинаю становиться ребёнком не только внешне.

Я учился сидеть.

Потом вставать.

Сначала я просто цеплялся руками за край кроватки и пытался подняться. Ноги дрожали, тело плохо слушалось, равновесие постоянно куда-то исчезало. Я несколько раз чуть не заваливался обратно.

Но однажды я всё-таки встал.

На своих двух ногах.

И это ощущение…

Чёрт, оно было невероятным.

Всю свою прошлую жизнь я даже не задумывался о том, насколько удивительно просто стоять. Ты переносишь вес тела на ноги, выпрямляешься — и мир вдруг становится немного другим.

Ты смотришь на него сверху.

Пусть всего на несколько десятков сантиметров выше.

Но всё равно сверху.

Я даже попытался сделать шаг.

Потом второй.

А на третьем благополучно потерял равновесие и свалился.

Впрочем, это уже было достижением.

Больше двух шагов я пока сделать не мог. Ноги ещё не слушались меня настолько хорошо.

И всё же я ходил.

Пусть немного.

Пусть держась за мебель.

Пусть с постоянным риском упасть.

Но ходил.

Судя по разговорам взрослых, мне было примерно шесть или семь месяцев.

Время шло.

У меня начали отрастать волосы. Однажды я увидел своё отражение и некоторое время просто смотрел на себя.

Волосы были золотистыми.

Похоже, такие же, как у мамы.

Пока они были ещё довольно короткими и не слишком густыми, но, думаю, со временем должны были отрасти.

Я посмотрел на своё отражение и невольно усмехнулся.

Вот значит, как я теперь выгляжу.

Маленький ребёнок с золотистыми волосами.

Совсем не тот человек, которым я был раньше.

Иногда меня особенно забавляло то, как на меня смотрела одна из горничных.

Кажется, её звали Ария.

Да.

Ария.

Я успел это понять из разговоров.

Она часто находилась рядом со мной и, кажется, до сих пор не могла привыкнуть к тому, что я почти не плачу.

Видимо, раньше я был довольно плаксивым ребёнком.

Что ж…

Наверное, это логично.

Только вот теперь внутри меня был совсем другой человек.

Я уже мог контролировать себя. Свой голос, рот, выражение лица. Ну, насколько это вообще возможно для младенца.

Хотя иногда мне всё ещё хотелось просто лежать и ничего не делать.

Особенно когда меня кормили.

Иногда это делала Ария, иногда мама.

Я всё ещё был слишком маленьким, чтобы воспринимать это как что-то странное. Для меня это было просто… едой.

Молоко.

Пить.

Насыщаться.

И всё.

Хотя где-то глубоко внутри я всё равно иногда ловил себя на мысли:

Мне ведь семнадцать.

Или уже восемнадцать?

Если считать душой, конечно.

Телом же я был обычным ребёнком.

И, похоже, мне ещё очень долго предстояло им оставаться.

За это время я успел немного разобраться в своей семье.

Мой отец, судя по всему, был влиятельным человеком.

Это было заметно даже без прямых объяснений.

Он заходил ко мне нечасто — обычно утром и вечером. Иногда появлялся ещё и в обед.

Он почти не улыбался.

Но при этом не выглядел хмурым или злым.

Просто у него было такое лицо.

Серьёзное.

Я пока не мог понять, сколько ему лет. Молодым он мне точно не казался, хотя, возможно, это было просто моё восприятие.

Впрочем, людей вокруг меня становилось всё больше.

Иногда приходили какие-то парни.

Один был явно старше меня, хотя это было бы странно — ведь старше меня сейчас почти любой человек.

Были ещё трое.

Девушки.

Их лица я пока различал плохо. Всё-таки зрение у младенца — далеко не идеальное, да и смотреть долго я ещё не умел.

Зато я научился определять их по росту.

Когда они подходили к моей кроватке, я видел, насколько высоко находилась их голова.

Одна могла смотреть на меня почти прямо, даже немного наклонив голову.

Вторая была выше — ей приходилось наклоняться сильнее.

А третья была настолько высокой, что, когда подходила к кроватке, я едва мог разглядеть её лицо.

Все они были разными.

Но кое-что их объединяло.

Волосы.

У всех каштановые, почти коричневые волосы.

Такие же, как у моего отца.

И, кажется, у ещё нескольких людей, которые иногда приходили.

Была ещё одна женщина.

Тоже с такими волосами.

Я пока не понимал, кто она.

Она была хорошо одета, как и остальные люди, которых я видел здесь. Иногда она приходила вместе с отцом. Иногда — вместе с мамой.

Я долго пытался понять, кем она мне приходится.

Бабушка?

Наверное.

Хотя выглядела она слишком молодой для бабушки.

Так что этот вариант я пока отложил.

Всё равно времени у меня было предостаточно, чтобы разобраться.

А пока мне больше всего нравилось окно.

Оно было большим.

Очень большим.

И находилось прямо в моей комнате.

По утрам, когда открывались шторы, я всегда смотрел туда.

Мне нравилось это ощущение.

Я жил вместе с мамой.

Я был в безопасности.

И каждый раз, когда передо мной открывался этот вид, мне становилось почему-то спокойно.

За окном был город.

Но не такой, к которому я привык.

Я долго смотрел вдаль, пытаясь рассмотреть всё сразу.

Горизонт.

Дома.

Реку.

Природу.

А ещё дым, который где-то далеко поднимался в небо.

Утром солнце отражалось в реке, и вода казалась почти сияющей.

Я не мог объяснить, почему мне это нравилось.

Наверное, потому что всё было новым.

Совершенно новым.

Другой мир.

Другая жизнь.

Другое тело.

И другое имя.

Арэн.

Я снова посмотрел в окно.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая всё вокруг в мягкий золотистый свет.

Мне здесь нравилось.

Очень нравилось.

Глава 3

Глава 3. Семья Мозиус

Сегодня был какой-то другой день.

Прошло уже немало времени, и теперь я мог бегать, ходить, говорить и делать почти всё, что делают обычные дети. Я был вполне здоровым ребёнком.

Особенно мне нравилось бегать.

Наверное, потому что я впервые в жизни мог это делать.

Раньше я даже не задумывался о том, насколько удивительно просто ходить на своих ногах. Теперь же каждый шаг казался мне чем-то новым.

Я наконец вышел из своей комнаты и попал в коридор.

Он оказался огромным.

Повсюду были окна, даже здесь, в коридоре. Моя комната находилась в какой-то отдельной части этого огромного здания.

Замок?

Дворец?

Я пока не знал, как правильнее это назвать. В прошлой жизни я в таких местах точно не жил.

Я бегал по коридору, разглядывая всё вокруг.

— Пожалуйста, молодой господин, не бегайте так быстро! — кричала сзади Ария. — Там лестница, молодой господин!

Иногда она меня раздражала своей чрезмерной осторожностью.

Но я её понимал. Она отвечала за меня, поэтому постоянно следила, чтобы я никуда не врезался и не упал.

С мамой я теперь проводил гораздо больше времени. Я уже мог разговаривать, поэтому она часто что-нибудь рассказывала мне.

И именно от неё я узнал название нашей семьи.

Мозиус.

Моя семья — Мозиус.

Моего отца звали Рейнард.

Рейнард Мозиус.

Мама рассказывала, что он очень влиятельный человек. Она пыталась объяснять мне это так, будто я обычный ребёнок.

Я слушал, хотя внутри постоянно возникал вопрос: какой ещё главный человек?

Лорд?

Правитель?

Мэр?

Я не мог спросить её об этом напрямую.

Для них я всё ещё был ребёнком.

И я хотел таким оставаться.

Поэтому иногда специально делал глупости. Иногда они получались сами собой.

Я наблюдал за людьми вокруг.

У многих были доспехи.

Настоящие железные доспехи, шлемы, мечи.

Во дворе они иногда устраивали спарринги или тренировались. Я пока не разбирался в этом.

Но постепенно становилось понятно, что мой отец связан с военным делом.

Люди явно его уважали.

Когда мы выходили с ним наружу, они склоняли головы. Некоторые подходили ко мне и говорили, какой я красивый.

Не знаю, правда ли они так думали или просто льстили.

Но я был ребёнком, поэтому принимал комплименты как должное.

У меня было два брата.

Один куда-то ушёл, поэтому я почти его не видел.

А второй мне нравился.

Его звали Эндар.

Он часто брал меня на руки, гулял со мной и играл. Кажется, он действительно любил меня.

Если я прятался, он меня искал.

Мне нравилось всё это.

Я делал то, что и должен делать ребёнок: бегал, прятался, играл и иногда специально доставлял взрослым проблемы.

И мне это было забавно.

Ещё я наконец узнал, кто та женщина с каштановыми волосами.

Она оказалась первой женой моего отца.

У Рейнарда было две жены.

Судя по всему, здесь это было совершенно нормально.

Моя мама была второй женой, но к ней относились хорошо.

Мы жили в отдельной части замка. Кажется, в левом крыле. Люди, находившиеся там, помогали маме и постоянно следили за мной.

Мама была очень красивой.

Я часто смотрел на неё и просто радовался, когда она была рядом.

Я успел изучить большую часть замка, но на третий этаж мне подниматься не разрешали.

Конечно, я всё равно несколько раз пытался.

Меня каждый раз отправляли обратно.

Теперь я примерно понимал почему.

Там находилось рабочее место отца и большая библиотека.

Библиотека интересовала меня больше всего.

Я уже понял ещё одну вещь.

Здесь не было электричества.

Совсем.

В прошлой жизни я читал много книг — научных и художественных, любил изучать разные вещи и придумывать себе другие миры.

Теперь я впервые задумался, а смог бы создать здесь электричество.

Если бы я хорошо знал физику…

Жаль, что большую часть свободного времени в прошлой жизни я тратил на аниме и сериалы.

В Японии таких людей вроде называли отаку.

Я усмехнулся, вспомнив это.

Но сейчас меня больше интересовали книги.

На нижних этажах было достаточно полок, но я не нашёл ни одной книги с картинками.

Да и читать я всё равно не умел.

Письменность была незнакомой. Не иероглифы, как в китайском, но что-то совершенно другое.

Думаю, научиться будет несложно.

Я уже понимал язык.

Оставалось только научиться читать.

Я попытался спуститься по лестнице самостоятельно.

И тут же упал.

Я приземлился прямо на пол.

Было больно, но терпимо.

А вот крик Арии становился всё ближе.

— Господин! Я же вам говорила!

Она подбежала и подняла меня на руки.

Я посмотрел на неё.

— Ария, ты умеешь читать?

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Я, к сожалению, не умею, господин.

Жаль.

Из неё получился бы хороший учитель.

Она была терпеливой и постоянно находилась рядом.

— А ты не можешь называть меня Арэном, как мама?

Ария улыбнулась и поставила меня на землю.

— Нет, господин. Я не могу называть вас по имени. Так не положено.

Жаль.

Я уже хотел что-нибудь сказать, но сзади послышался знакомый голос.

— Арэн, ты тут, значит.

Я обернулся.

Это был Эндар.

— Господин Эндар, — сказала Ария и наклонила голову.

Я сразу посмотрел на брата.

— А ты умеешь читать?

Он немного удивился.

— Умею. А ты хочешь научиться?

— Да.

— Не рано ли тебе?

— Я же говорить умею. Значит, и понять могу.

Эндар усмехнулся.

Я посмотрел на него. По росту он был примерно такой же, как Ария.

Ему лет четырнадцать или пятнадцать?

— Сколько тебе лет?

— Мне пятнадцать.

Он немного помолчал и добавил:

— Я могу поговорить с отцом насчёт того, чтобы тебя начали учить читать.

Я сразу обрадовался.

— Обещаешь?

Эндар рассмеялся.

— Слова Мозиуса.

Он сжал кулак и приложил его к груди.

Я посмотрел на него, а потом повторил движение.

Кулак к груди.

— Слова Мозиуса.

Эндар снова рассмеялся.

А я улыбнулся.

Наконец-то у меня появилась первая настоящая цель в этом мире.

Научиться читать.

Глава 4

Глава 4. Карта мира

Сегодня было прохладнее обычного.

Меня одели теплее, чем требовалось. Посмотрев на себя в зеркало, я едва не вздохнул. Из-за нескольких слоёв одежды выглядел как маленький мячик. Ростом я, наверное, ещё даже до метра не дорос, а теперь и вовсе казался совсем крошечным.

Ходить в таком виде было неудобно.

Особенно с моими короткими детскими ногами.

Я уже успел один раз споткнуться и упасть, но ничего страшного не произошло. Даже не больно было.

— Тебе трудно.

Эндар сказал это так, будто уже всё решил за меня. Не дожидаясь ответа, он наклонился и поднял меня на руки.

На нём была коричневая одежда и накидка того же цвета. Теперь я смотрел на мир немного выше обычного. Его руки крепко удерживали меня, а перед глазами была голова с густыми кудрявыми каштановыми волосами.

Из его рук всё вокруг выглядело немного иначе.

Мы вышли во двор.

Эндар свернул налево и пошёл вдоль замка. Стоявшие возле ворот слуги и другие люди, заметив нас, почтительно склонили головы.

Эндар лишь слегка кивнул им и продолжил идти.

Мы почти обошли замок.

И тогда я увидел город.

Я невольно замолчал.

Из окна своей комнаты я уже видел его часть, но теперь передо мной открылся совсем другой вид. Наш замок находился ближе к горам, хотя до самого города оставалось некоторое расстояние.

Но сам город...

Он оказался намного больше, чем я ожидал.

Я не думал, что он настолько огромный.

И среди всех зданий моё внимание сразу привлекло одно.

Прямо в центре города возвышалось сооружение, похожее на небоскрёб.

Я застыл, разглядывая его.

Небоскрёб...

Я видел такие здания в прошлой жизни.

Но никак не ожидал увидеть что-то подобное здесь.

— Ну как тебе зрелище? — спросил Эндар.

В его голосе слышалась лёгкая гордость. Похоже, моё выражение лица ему понравилось.

— Из моего окна виден город, но этого здания я не замечал.

Я поднял руку и указал на него.

Эндар посмотрел туда же.

— Твоя комната находится в левой части замка. Оттуда видно только часть города.

Я снова уставился на высотное здание.

Издалека было невозможно определить его точную высоту, но оно казалось огромным.

Сорок этажей? Пятьдесят?

Хотя я понятия не имел, насколько точна моя оценка.

— Брат, что это такое?

Теперь мой интерес был настоящим. Я действительно хотел знать ответ.

Эндар заметил это и улыбнулся.

— Это Седьмая башня Империи.

— Башня?

Я даже немного прищурился, пытаясь рассмотреть её верхушку.

Она уходила настолько высоко, что остальные здания вокруг казались маленькими. Из-за расстояния сооружение напоминало огромное дерево, выросшее посреди поля, а дома рядом — траву вокруг него.

— Почему седьмая? — спросил я.

Эндар не ответил сразу.

Он несколько раз открыл рот, будто собирался что-то объяснить, но каждый раз останавливался.

Наконец просто сказал:

— Потому что она седьмая.

Ясно...

Похоже, объяснить всё сразу он не мог.

Но из его реакции я понял другое.

Башня была не единственной.

— Я тебе покажу, — сказал он, снова двигаясь вперёд. — Это место жительства нашей семьи. А папа в основном работает прямо там. Хотя карты и зал для собраний есть и здесь.

Я снова посмотрели на башню.

— Папа работает там?

— Да. Именно там.

Эндар продолжил идти.

А я задумался.

Если судить по размерам, там должно быть не меньше сорока или пятидесяти этажей.

Но как они туда поднимаются?

Лифтов здесь явно нет...

Или всё-таки есть?

Ответа на этот вопрос у меня пока не было.

Вскоре мы вернулись внутрь замка.

На лестнице второго этажа стояла моя старшая сестра — близняшка Эндара.

Кроме цвета волос, особого сходства между ними я почти не замечал.

На ней была одежда багрового цвета. Волосы были тщательно собраны и обвиты вокруг головы, словно небольшая корона. Я не знал названия такой причёски, поэтому просто отметил её про себя.

Она явно кого-то ждала.

Увидев нас, сестра сразу подняла голову.

— О, ты с Арэном. Я вас искала...

Она посмотрела на меня и протянула руки.

— Отдашь его мне?

Я тут же крепче вцепился одной рукой в одежду Эндара.

Сестра замерла.

— Не хочешь?

В её голосе появилась детская обида. Она нахмурилась и посмотрела на меня так, будто я только что сделал что-то очень неприятное.

Я промолчал.

Несколько секунд она ещё смотрела на меня, потом отвернулась и махнула рукой.

— Да ладно...

Эндар даже не стал вмешиваться. Он просто прошёл дальше.

Я обернулся через плечо.

Сестра всё ещё стояла на лестнице и хмуро смотрела мне вслед.

Кажется, я её действительно обидел.

Но возвращаться я не собирался.

Мы вошли в большой зал.

Высокие окна пропускали внутрь прохладный дневной свет. На полу лежал красный ковёр, а посреди комнаты стоял длинный стол примерно на десять человек.

За ним находилась огромная карта, почти полностью занимавшая стену.

Я остановился.

Так вот как выглядит наша страна...

До этого момента я почти ничего не знал о месте, в котором оказался.

Теперь передо мной была Империя Ройренс.

Эндар поставил меня прямо на стол.

Мои ботинки всё ещё оставались чистыми, поэтому я спокойно встал и подошёл ближе.

На карте были обозначены границы империи. По форме территория чем-то напоминала Австралию из моей прошлой жизни, хотя сходство было лишь общим. Размеры и очертания здесь были совсем другими.

— Видишь, брат? Это наша страна.

Эндар указал пальцем на карту.

— Империя Ройренс.

Затем его палец переместился к белым точкам.

Я насчитал их.

Одна.

Две.

Три...

Всего девять.

Они располагались недалеко от границ, но на определённом расстоянии друг от друга. Если мысленно провести между ними линии, действительно получался круг.

Значит, вот о каком круге он говорил.

Одна точка находилась чуть дальше остальных, словно немного выбивалась из общей формы.

— Эти девять башен называются третьим кругом, — объяснил Эндар. — Нумерация идёт от первой до девятой башни.

Я ещё раз осмотрел карту.

— Брат, а где мы находимся?

Он указал на восточную и северную часть империи, почти у границы.

Я посмотрел туда.

Рядом с обозначениями направлений были знакомые мне буквы.

Север. Восток.

Я уже мог читать их, хотя пока ещё с трудом.

— А эти?

Я указал на пять точек ближе к центру.

— Второй круг. Пять башен.

— А это?

Теперь я показал на три точки ещё ближе к центру.

— Первый круг. Три башни.

Я молча изучал карту.

Чем ближе к центру, тем меньше башен.

Три.

Пять.

Девять.

И только теперь я заметил одну важную деталь.

Все эти башни находились в центре городов.

Значит, это не просто отдельные сооружения.

Вокруг каждой из них находились целые города.

Мой взгляд переместился дальше, в самый центр карты.

Там была обозначена территория, чьи границы выделялись золотистым, почти жёлтым цветом.

Эндар заметил мой взгляд.

— Это столица, — сказал он уже тише. — Парящий город. Или Небесный город.

Я несколько секунд ничего не говорил.

Парящий?

Летающий город?

Вот тебе и фэнтези-мир.

Я снова посмотрел на карту.

Если размеры на ней хоть примерно соответствовали действительности, то это была не крепость.

Это целый город.

И он находился в небе.

В памяти всплыла первая книга о магии этого мира, которую дала мне мама.

Раньше я воспринимал её просто как книгу.

Теперь всё было иначе.

Значит, магия этого мира действительно намного серьёзнее, чем я думал.

Мои мысли понеслись одна за другой.

Башни.

Круги.

Империя.

Парящий город.

Слишком много новой информации за один раз.

И тут дверь внезапно распахнулась.

Мы оба одновременно повернули головы.

В зал вошёл отец.

Широкие плечи, чёрная одежда, чем-то напоминающая костюм.

По его лицу было заметно, что он устал.

— Ты с Арэном? Надеюсь, не разрисовали мне тут всё.

Он подошёл ближе и посмотрел на меня.

Затем его взгляд опустился на мои ботинки.

— Хорошо. Ты чистый.

Он взял меня на руки.

— Скажи, ты хорошо учишься?

Я посмотрел ему в лицо.

— Да, отец...

Он перевёл взгляд на Эндара.

Тот почти сразу понял, к чему вопрос.

— Я после занятий, отец, — быстро сказал он.

— Понятно...

Отец снова посмотрел на меня.

— Что ты понял, смотря на это, Арэн?

Я повернул голову к карте.

— Я понял, где мы живём и что это за высокое здание, которое я видел там, в городе.

Отец слегка удивлённо поднял брови.

— Вы были в городе?

— Нет. Я видел его из замка.

Он несколько секунд смотрел на меня, словно обдумывал мои слова.

— Для ребёнка ты хорошо говоришь.

В его голосе не было ни раздражения, ни недоверия.

Скорее спокойное внимание.

— Значит, с речью у тебя проблем не будет.

Я ничего не ответил.

Отец говорил уверенно и спокойно, но я всё равно слышал в его голосе усталость.

Я внимательно посмотрел на него.

Он будто постоянно подбирал слова, когда говорил со мной, стараясь говорить так, чтобы я всё понял.

И взгляд у него был уставший.

В моей прошлой жизни отец говорил иначе.

Эта мысль появилась сама собой.

Я не винил его.

Этот человек не был тем отцом.

Но сравнение всё равно возникло.

И от него стало немного странно.

Мы попрощались с отцом и вышли из комнаты.

Теперь Эндар не нёс меня.

Я сам спустился на землю и пошёл рядом с ним.

Шаги у меня всё ещё были маленькими и неуверенными, но я продолжал двигаться вперёд.

А мысли всё ещё возвращались к карте.

К девяти башням.

К кругам.

К городам.

И особенно к столице.

Парящий город...

Я ещё раз прокрутил в голове слова Эндара.

Мир, в который я переродился, оказался гораздо больше, чем я представлял.

И это была лишь карта.

Я даже не представлял, что увижу, когда однажды действительно окажусь там.

Глава 5

Глава 5. Слова дороже золота

Сегодня, как и обычно, вся семья собралась за завтраком.

Служанки одна за другой приносили блюда и расставляли их на длинном столе. Перед каждым появилась своя тарелка. Суп налили в несколько больших посудин, отдельно поставили фрукты, а рядом положили куски мяса.

Я выбрал говядину.

Свинину я не любил ещё в прошлой жизни и не собирался менять свои привычки только потому, что оказался в другом мире.

Отец сидел во главе стола. По обе стороны от него расположились мама и его первая жена — Люсиел. Я всё ещё называл её госпожой. Похоже, её это нисколько не беспокоило.

Маму звали Анна.

Две мои сестры и Эндар сидели неподалёку.

За завтраком почти никто не разговаривал. Слышался только негромкий звон столовых приборов, голоса служанок да редкий шорох одежды.

Обычно детей моего возраста кормили отдельно, вместе с няней.

Но я вёл себя спокойно, не капризничал и не доставлял особых проблем. Поэтому отец распорядился сделать для меня небольшой стул, чтобы я мог сидеть вместе со всей семьёй.

И, если честно, я был этому рад.

Мне нравилось находиться здесь.

После завтрака всё постепенно пришло в движение. Госпожа Люсиел ушла вместе с сёстрами, а Эндар отправился на тренировку. Сегодня его снова ждали меч и магия.

Я проводил его взглядом.

Сам я пока даже не представлял, как пользоваться магией.

Из того, что рассказывал брат, я понял лишь одно: для этого необходимо научиться контролировать некую силу, которую здесь называли Аурис.

Что именно она собой представляла, мне ещё предстояло выяснить.

Хотя кое-что странное я уже замечал.

С самого рождения я чувствовал в этом мире нечто, чего никогда не ощущал раньше. Когда находился рядом с людьми, иногда замечал исходящую от них силу.

Для местных это, скорее всего, было совершенно естественно. Они родились здесь и с самого начала привыкли к подобным ощущениям.

А я — нет.

В моей прошлой жизни ничего такого не существовало.

Получается, моё восприятие из другого мира дало мне своеобразный чит.

Правда, воспользоваться этим преимуществом я пока не мог.

Вряд ли кто-нибудь станет всерьёз воспринимать трёхлетнего ребёнка, заявившего о желании изучать магию. А если я начну слишком сильно выделяться, меня могут назвать гением.

Или, чего доброго, одержимым.

В конце концов, я прекрасно знал, чем подобные вещи иногда заканчивались в старые времена.

Ведьм сжигали.

Нет уж.

Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Я вернулся в свою комнату.

Теперь я жил и занимался здесь отдельно от мамы. Анна была доброй женщиной, и я постепенно привыкал к ней, но иногда всё равно вспоминал свою мать из прошлой жизни.

Она тоже была очень хорошей.

В каком-то смысле даже больше, чем просто материю. Она была мне другом и почти всегда находилась рядом.

Иногда я скучал по ней.

Но это чувство уже не причиняло прежней боли. Я смирился с тем, что произошло, и принял тот конец, который сам для себя выбрал.

Прошлое осталось в прошлом.

Я сел за стол и снова открыл книгу.

Местные буквы чем-то напоминали латинский алфавит, хотя выглядели немного необычно, будто их линии слегка искривили. Читать их, однако, оказалось нетрудно.

Я уже мог часами сидеть над книгами без остановки. Больше не приходилось спотыкаться на каждом предложении или запинаться. Даже голос стал заметно увереннее.

За последнее время мне удалось узнать немало об Империи Ройренс.

Она была огромной.

Горные районы, земли у моря, торговые города…

Чем больше я читал, тем сильнее понимал, насколько велик этот мир.

Здесь развивалась сухопутная торговля, но морские пути тоже имели немалое значение.

Я перевернул страницу.

Скоро мне должно было исполниться три года.

И тогда я решил попросить отца найти для меня учителя магии.

Эндар уже немного рассказал об Аурис. Если я правильно его понял, это была энергия, связанная с сознанием и душой человека. Его истинной сущностью.

Что-то вроде ауры.

Я несколько раз пытался понять, есть ли она во мне.

Пока безрезультатно.

Полный ноль.

Книги о магии мне тоже сейчас не давали. Ребёнок мог испортить их, поэтому подобные вещи, видимо, считались пока не для моего возраста.

Об этом, кажется, говорил какой-то седой дед с усами — придворный маг.

Если отец однажды отдаст меня ему в ученики, я, наверное, умру от скуки.

Причём второй раз.

— Арэн, ты читаешь?

Я вздрогнул.

Голос мамы прозвучал совсем рядом.

Когда я поднял голову, Анна уже стояла у двери.

Я даже не заметил, как она вошла.

Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой, а потом подошла ближе.

— Ты сидишь как взрослый.

— Как это? — я сделал вид, будто не понимаю, о чём она.

Анна тихо усмехнулась и указала на меня.

— Сидишь, задумавшись. Одной рукой держишь подбородок, другой листаешь книгу.

Я опустил взгляд.

И правда.

Даже не заметил, как начал так делать.

Отвечать мне было нечего.

Поэтому я решил воспользоваться моментом и спросить о том, что интересовало меня гораздо сильнее.

— Мама, а как использовать магию?

Анна на мгновение замолчала.

Её глаза чуть расширились.

— Ты хочешь стать магом?

— Да.

Я ненадолго задумался.

— Ещё мечником и лучником.

Чтобы показать, что я говорю серьёзно, я сжал кулак и стукнул им себя в грудь — именно так, как когда-то показывал Эндар.

— Слова Мозиуса.

Анна несколько секунд смотрела на меня, а потом рассмеялась.

На этот раз её смех оказался заметно громче обычного.

— «Слова Мозиуса дороже золота», да?

Я посмотрел на неё с непониманием.

— А что это значит?

Она улыбнулась и подняла меня на руки.

— Это значит, что нужно понимать, что ты говоришь, и думать прежде, чем что-нибудь обещать, сынок.

Анна пошла дальше, продолжая объяснять:

— Семья Мозиус славится тем, что не отказывается от своих слов. Если мы что-то обещали — выполняем. Если сказали, что сделаем, значит, сделаем.

Я задумался.

Люди ведь могут сказать что угодно.

Могут даже соврать.

Значит, дело не совсем в самих словах. Скорее, в том, чтобы не бросаться обещаниями и действительно выполнять то, что произнёс.

— Арэн, а что бы ты хотел получить?

Вопрос застал меня врасплох.

Я поднял голову.

— Что бы я хотел? А взамен что?

Анна снова удивлённо посмотрела на меня.

— Ничего, сынок. Просто скажи.

Она улыбалась так спокойно, будто действительно ничего от меня не ждала.

Я немного помолчал.

— Хотел бы изучить магию, мам.

— Магию? — переспросила она.

Я кивнул.

— Да.

Анна ненадолго задумалась.

— У нас начинают изучать её с пяти лет.

Она сделала небольшую паузу, словно решая, стоит ли что-то обещать заранее.

— Но я попробую.

Я сразу поднял голову.

— Правда?

— Да.

Всего одно слово.

Но внутри меня будто что-то вспыхнуло.

Сколько игр я прошёл в прошлой жизни.

Сколько аниме посмотрел.

Сколько раз представлял, каково это — оказаться в мире, где магия существует на самом деле.

А теперь она была совсем рядом.

Не в игре.

Не на экране.

Настоящая.

И если всё получится, я наконец смогу изучить её сам.

Глава 6

Глава 6. Аурис

Случилось то, чего я так долго ждал.

Вчера мне исполнилось четыре года.

На моём третьем дне рождения отец так и не разрешил мне изучать магию. Он считал, что для меня это будет слишком трудно, поэтому пришлось ждать ещё целый год.

И вот наконец я получил согласие.

Я посмотрел на себя в зеркало.

Если честно, теперь в отражении я уже не видел совсем маленького ребёнка. Я научился нормально бегать, полностью управлять своим телом и, что самое главное, перестал постоянно падать.

Уже одно это казалось мне огромным достижением.

За прошедшее время я успел прочитать почти всю доступную мне историю этого мира. Не знаю, какую именно её часть я охватил, но книг накопилось достаточно, чтобы хотя бы начать понимать, насколько огромен этот мир.

Сегодня на мне была бордовая одежда с белой рубашкой.

Я стоял возле двери и смотрел на неё.

Оставалось только открыть.

Я взялся за ручку и потянул.

За дверью, как и ожидалось, стоял мой учитель — седой Калиган.

— Господин, вы опоздали, — хрипло произнёс он, едва я показался на пороге.

— Простите.

Я вошёл.

Комната оказалась небольшой и довольно простой. Здесь не было ничего лишнего: только окно, один стол и один стул.

Через окно внутрь падал солнечный луч, освещая часть пола и край стола. В воздухе медленно плавали мелкие пылинки, становясь заметными в свете.

Я сел на стул.

Только спустя несколько секунд заметил одну странность.

Второго стула не было.

Я посмотрел на Калигана.

Значит, он, как всегда, будет стоять всё занятие?

Я снова взглянул на него.

Худой, прямой, с идеально ровной спиной. Даже в таком возрасте он держался так, будто никогда не знал, что такое усталость.

Как он вообще умудряется сохранять такую осанку?

— Сегодня наш первый день изучения магии, господин Арэн, — произнёс он, поглаживая одной рукой свои усы. — Начнём с основ.

Он поднял обе руки к груди.

Я внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, что сейчас произойдёт.

В комнате было тихо. Только за окном доносились далёкие звуки замка, а солнечный луч медленно лежал на полу.

И вдруг я заметил слабое свечение.

Его ладони покрылись прозрачным зелёным светом. Он напоминал тонкие перчатки, едва заметно сияющие на руках.

Через несколько мгновений энергия вышла за пределы кожи и начала двигаться в воздухе. Она струилась вокруг пальцев, извиваясь подобно маленьким языкам пламени.

Я невольно подался вперёд.

— Это, господин, освобождение Аурис, — спокойно объяснил Калиган. — В этом заключается основа всей магии.

Впервые мне действительно захотелось слушать учителя.

— Как вы это сделали?

Калиган на мгновение задержал на мне взгляд, после чего снова убрал руки за спину.

— Сперва, господин, Аурис.

Он сделал небольшую паузу.

— Аурис — это духовная и жизненная сила всех живых существ. Она есть у каждого, у кого бьётся сердце. Окружает нас, исходит от нас и накапливается внутри.

Я задумался.

— Значит, каждый может стать магом?

— Да, совершенно верно.

С этими словами Калиган сделал шаг к окну.

Солнечный свет падал ему на плечо, а зелёное свечение уже исчезло с его рук.

— Но не всё так просто, как вам кажется. Для управления Аурис нужны концентрация, контроль, терпение в обучении... и своего рода талант.

Его слова заставили меня задуматься.

Я ведь уже чувствовал эту силу.

Но смогу ли я ею управлять?

Мне четыре года, а я до сих пор не стал каким-нибудь суперпупер-магом, способным уничтожить всё одним заклинанием.

Что за бред?

Я ведь в исекае.

Где добрая богиня должна была одарить меня каким-нибудь благословением и отправить навстречу великой судьбе.

А вместо этого я сижу на уроке и учусь чувствовать какую-то энергию.

— Как управлять этим? — спросил я.

Калиган неожиданно замолчал.

Несколько секунд он просто смотрел на меня.

— Вы чувствуете Аурис?

Вот тут возникла проблема.

А что, если нет?

Для местных людей это, наверное, обычная вещь. Но что, если я вообще не способен его почувствовать?

И что он от меня сейчас требует? Это же первый урок. Он ещё даже не объяснил, как именно его ощущать.

Ладно.

Не торопиться.

— Не знаю, что это, но я чувствую какую-то силу внутри себя. Не могу её описать, — ответил я.

Калиган посмотрел на меня внимательнее. Его брови слегка опустились.

— Позвольте объяснить, — наконец сказал он.

Он немного выпрямился.

— Представьте, что вы — ёмкость.

— Ёмкость?

— Да, господин. Если налить воду в бочку и прикоснуться к ней руками, вы почувствуете, как вода внутри движется?

— Да.

— Представьте, что вы — эта бочка, а вода внутри — ваш Аурис. Почувствуйте его. Нам легче что-то ощутить, когда мы понимаем, что именно должны искать и каким должно быть это ощущение.

Я молча смотрел на него.

Старик, ты вообще кому такое объясняешь?

Мне четыре года. Я ребёнок.

Хотя...

Может, он специально проверяет мою способность рассуждать?

— Закройте глаза и представьте, — неожиданно произнёс Калиган.

Я сразу подчинился.

Свет из окна исчез за закрытыми веками.

Теперь я слышал только собственное дыхание и тихие звуки за стенами.

Наверное, всё не так сложно.

Он действительно оказался прав. Теперь я хотя бы понимал, что именно нужно искать.

Я сосредоточился.

Сначала ничего не происходило.

Прошла минута.

Может, две.

Тишина.

Я продолжал искать то, чего раньше даже не умел назвать.

А потом...

Что-то изменилось.

Я почувствовал это.

Слабое движение внутри тела. Будто во мне действительно находилась какая-то жидкость, медленно перемещающаяся сама по себе.

Та самая сила.

Она не была горячей или холодной.

Скорее... живой.

Будто внутри меня существовало что-то, что всегда было рядом, но до этого момента я просто не обращал на него внимания.

Теперь я мог её описать.

Я чувствовал её и раньше. Просто не понимал, что именно ощущаю.

— Я чувствую это, — сказал я.

В голосе невольно прозвучала радость.

Я открыл глаза.

Калиган всё ещё стоял напротив меня.

Но его реакция удивила меня.

На мгновение его лицо смягчилось, а уголки губ едва заметно поднялись.

Он улыбнулся.

Всего на миг.

— Теперь... — произнёс старик, снова подняв руки. — Вода течёт строго вниз. Это правило не меняется до тех пор, пока на неё не воздействует сила, способная изменить её движение.

Он опустил ладони.

— Ваша первая задача — направить свою воду по всем участкам тела и наполнить себя, как бочку с водой.

Я несколько секунд смотрел на него.

Значит, это только начало.

С этими словами Калиган спокойно вышел из комнаты.

Я проводил его взглядом и лишь после этого осознал смысл сказанного.

Обычно ребёнок сам изучает магию, и уже в первый день у него получается что-то создать?

Почему же мне так трудно?

И вообще...

Как они узнают, как использовать эту силу и создавать магию за такой короткий срок?

Впрочем, я уже знал, куда мне нужно идти.

Во двор.

Туда, где рядом с большим камнем текла небольшая речка.

Мне всегда было спокойно возле неё.

Я направился туда.

Что ж...

Приступим.

Глава 7

Глава 7. Магия

После уроков Калигана я наконец понял, что такое Аурис, как его собирать и направлять.

Остальное решил попробовать сам.

Я столько аниме пересмотрел в своей прошлой жизни, столько книг прочитал. В каждой истории была своя система сил, свои правила и способы использования энергии.

А здесь всё оказалось намного понятнее, чем я ожидал.

По крайней мере, основы.

После первого урока мне наконец разрешили брать книги о законах магии. Если я правильно понял, у магии существовало огромное количество направлений, и каждое из них развивалось по своим правилам.

Для первой попытки я выбрал магию стихий.

Для начала пойдёт.

Я уже понимал главное: магия требовала чёткого контроля над Аурисом и умения правильно направлять его.

У каждой магии было три этапа созидания.

Собрание.

Придание свойств.

И выпуск.

Первые два этапа при хорошем контроле Ауриса могли происходить почти автоматически. А хорошая концентрация делала поток ещё стабильнее — энергия двигалась ровно, без лишних колебаний и потерь.

Оставалось проверить это на себе.

За окном падал снег.

Белые хлопья медленно опускались с серого неба, покрывая каменный двор и тёмные крыши замка. Время от времени ветер усиливался и гнал снег по земле длинными белыми полосами.

Сегодня холод ощущался сильнее обычного.

Я снял перчатку.

Холод тут же коснулся пальцев, заставив кожу неприятно покалывать.

Я вытянул руку вперёд и сосредоточился.

Вода.

Да. Классическая вода.

Я представил её форму, направил Аурис и позволил энергии выйти наружу.

Перед моей ладонью появилась прозрачная сфера.

Она слегка дрогнула в воздухе, поймав в себе тусклый свет зимнего неба, а затем застыла.

Получилось.

Я невольно улыбнулся.

Я мог выпускать воду в виде шара, струи или небольшого потока. Даже тонкую стену уже мог создать.

А вот лёд...

С ним пока не получалось.

Я мог создать воду, а затем заморозить её, но это занимало слишком много времени.

В настоящем бою меня уже успели бы несколько раз ранить, пока я пытался превратить воду в лёд.

Значит, пока без этого.

Я ещё несколько секунд смотрел на прозрачную сферу перед ладонью.

Неплохо.

Для первого раза.

Но внезапно мои мысли прервал звон стали.

Я повернул голову.

— О... Значит, уже начали.

Я быстро опустил руку и побежал на другую сторону двора.

Холодный ветер ударил в лицо. Снег закружился перед глазами, забиваясь в волосы и одежду, а под ногами хрустела тонкая корка льда.

Эндар впервые должен был драться на мечах.

Я успел почти к самому началу.

В центре заснеженного двора стояли двое.

Мой брат Эндар.

И его противник — помощник отца, командир гвардии Рилон Оримир.

Эндар уже не был подростком. Теперь его считали взрослым, и по тому, как он держал меч, это было заметно.

Оримир выглядел ещё внушительнее.

Мускулистый мужчина с суровым лицом и тяжёлым взглядом. На первый взгляд казалось, что рядом с ним лучше вообще не шутить.

Хотя я уже знал, что он добрый.

Сейчас, правда, об этом было трудно вспомнить.

Эндар сделал шаг вперёд.

Мечи столкнулись.

Звон стали разнёсся по двору и тут же растворился в завывающем ветре.

Снег продолжал падать между ними.

Эндар атаковал снова.

Оримир встретил удар своим мечом, отвёл клинок в сторону и тут же ответил.

Брат успел поставить свой меч под нужным углом.

Сталь скользнула по стали.

В воздухе вспыхнули искры и на мгновение растворились среди белого снега.

Ещё один удар.

Ещё.

Эндар двигался всё увереннее, стараясь найти брешь в защите противника.

Но Оримир не оставлял ему ни единого шанса.

Он словно заранее знал, куда придётся следующий удар.

Лицо Эндара постепенно становилось напряжённее.

Он пытался предугадать движения командира, но тот не давал ему даже секунды на размышление.

А затем Оримир поднял меч.

Удар.

Эндар отбросило назад.

Я невольно напрягся.

Именно тогда произошло то, чего я совершенно не ожидал.

Они исчезли.

Буквально.

Я даже не успел понять, куда они делись.

В следующий момент по двору пронеслись вспышки стали.

Искры.

Размытые силуэты.

Движения стали настолько быстрыми, что я уже не мог нормально их различать.

Снег разлетался от каждого резкого движения, ветер подхватывал белые хлопья и закручивал их вокруг бойцов. Иногда мне казалось, что я вижу только вспышку клинка — и уже в следующую секунду она была совсем в другом месте.

Звон мечей становился всё чаще.

Громче.

Ближе.

Я замер.

Подождите...

Я ведь не чувствовал Аурис.

Ни одного выброса.

Никакого усиления.

Они действительно так дерутся без укрепления тела?

Несколько солдат уже окружили место поединка.

Я заметил их только сейчас.

А потом увидел отца.

Он стоял на лестнице чуть дальше от нас.

Спокойный.

Снег ложился ему на плечи, но он даже не обращал на него внимания.

Его глаза двигались вслед за фигурами.

Туда.

Сюда.

Снова туда.

Он видел их.

Все движения.

Каждый удар.

Я едва успевал различать хотя бы направление атаки, а отец спокойно следил за боем, словно для него они двигались намного медленнее.

И вдруг всё закончилось.

Силуэты резко остановились.

Меч Эндара прошёл сбоку от Оримира.

Я уже подумал, что брат попал.

Но командир остановил удар предплечьем.

В ту же секунду его нога резко взлетела вверх.

Удар пришёлся прямо в грудь.

Эндар не успел даже отступить.

Оримир уже удерживал его за запястье.

Он повернул руку брата вверх и одним движением выбил меч из его ладони.

Клинок со звоном упал на снег.

А лезвие меча Оримира остановилось прямо у горла Эндара.

Я только сейчас понял, что всё это время почти не дышал.

Мне пришлось ещё сильнее сосредоточиться, буквально заставляя глаза следить за происходящим.

Теперь я заметил то, чего раньше не успевал увидеть.

Тяжёлое дыхание Эндара.

Пар вырывался из его рта и тут же растворялся в холодном воздухе.

Несколько снежинок осели на его волосах.

Оримир несколько секунд смотрел на него, а затем улыбнулся и убрал меч.

— Вы отлично себя показали, Эндар, — сказал он.

Брат тяжело выдохнул и поднял свой меч из снега.

— Всё же до вас мне далеко.

Оримир слегка покачал головой.

— Мне пришлось показать вам, на что я способен, и не поддаваться. Вам ещё нужно тренироваться и набираться опыта, господин.

Заметив отца, он чуть наклонил голову.

Отец ничего не ответил.

Просто развернулся и снова вошёл в дом.

Я проводил его взглядом, а затем повернулся к брату.

— Брат! Это было очень круто!

Я подбежал к нему.

Эндар стоял на одном колене и тяжело дышал. На его лице ещё оставалось напряжение после боя, но, услышав меня, он улыбнулся.

Он положил руку мне на голову.

— Спасибо, Арэн.

Его ладонь взъерошила мои волосы.

— Ты тоже когда-нибудь будешь так двигаться. Может, даже лучше.

Я посмотрел на него.

В моём мире у людей был предел физических возможностей.

А здесь...

Он мог бы увернуться от пули.

Даже без использования Ауриса.

А Оримир...

Настоящий зверь.

Как он вообще так двигался?

Я понял ещё одну вещь.

Искусство меча тоже может приносить удовольствие.

Хотя тренировки, наверное, будут совсем непростыми.

В этом чёртовом мире вообще ничего просто так не даётся.

После этого Эндар ушёл в сторону стражей, стоявших возле ворот, а я направился обратно в замок.

Снег всё ещё падал.

Ветер усилился, и теперь белые хлопья летели почти горизонтально, хлестали по стенам и закручивались в воздухе.

Я зашёл внутрь и сразу почувствовал, как холод начал отступать.

Тепло встретило меня почти сразу.

Прямо у порога стояла близняшка Эндара — моя сестра Анелия.

Увидев меня, она сразу вытянула руку к моему лицу.

Я быстро отодвинул голову, не дав ей дотронуться.

— Арни, ты что?..

Да что ещё за «Арни»?

Какое тебе вообще дело до этого прозвища, которое ты мне дала?

— Ничего, — быстро ответил я и тут же направился к лестнице.

Анелия, похоже, собиралась побежать за мной, но, увидев свою маму, госпожу Люсиел, остановилась.

— Добрый день, — сказал я.

Она, как всегда, выглядела очень серьёзной.

— Да, Арэн. Ты занимался во дворе? — спросила она, слегка приподнимая платье, чтобы удобнее спуститься по лестнице.

— Да.

Я прошёл мимо неё и направился дальше.

Поднявшись, я краем глаза заметил опущенный взгляд сестры.

Она стояла рядом с мамой и смотрела в пол.

Ой...

Похоже, сейчас ей прилетит.

Я продолжил идти.

Через несколько шагов увидел маму.

Она стояла возле двери в белой одежде.

Когда я подошёл, она опустила голову и мягко поцеловала меня в лоб.

— Не бегай внутри замка, — сказала она с мягкой улыбкой.

Она часто находилась внутри замка и всегда ходила в лёгкой одежде.

Мне никто ничего не говорил, но по слухам я уже кое-что понял.

Мама была беременна.

Я ничего не стал спрашивать.

Просто вошёл внутрь библиотеки.

Там было тихо.

После шума боя эта тишина казалась почти непривычной.

Я поставил стул рядом с полками и вытащил первую книгу, которая попалась под руку.

Этот этаж книг я раньше вообще не трогал.

Я посмотрел на обложку.

Название оказалось немного страшным.

— «Монстры континента Аравис»...

Наверное, будет интересно.

Ария раньше читала мне сказки и местные байки о демонах, вампирах и других существах.

Каждый раз, когда я спрашивал, существуют ли они здесь на самом деле, она уходила от ответа.

«Тебе ещё рано такое знать».

Самая тупая отговорка.

Почти признание.

Я открыл книгу.

Что ж...

Посмотрим.

Первый том.

«Лесные твари».

Глава 8

Глава 8. Под светом Луны

Мне уже исполнилось пять лет.

Я стоял перед зеркалом и внимательно разглядывал своё отражение.

Вроде бы выгляжу нормально.

Если ничего не изменится, из меня должен вырасти довольно красивый парень.

Да... наверное.

От этой мысли мне почему-то стало немного неловко.

В прошлой жизни я тоже не был уродом. Просто болезнь сильно изменила меня. Бледная кожа, худое тело, осунувшееся лицо...

Иногда, глядя на себя в зеркало, я действительно напоминал вампира.

Кстати, вампиры здесь существовали.

Я успел прочитать о них в нескольких книгах.

И, если честно, встречаться с настоящим вампиром мне совершенно не хотелось.

Но сейчас это было неважно.

Сегодня должен был приехать мой старший брат.

Первый сын отца.

Его будущий наследник.

Несколько лет он провёл на границе, набираясь военного опыта, поэтому мне было действительно интересно увидеть, каким он стал.

Если подумать, моё положение складывалось довольно удачно.

Мне не придётся бороться за власть.

От меня не будут требовать чего-то великого.

Не придётся доказывать, что я достоин стать следующим главой семьи.

Мне нужно было только одно.

Свобода.

Я ещё раз поправил воротник и посмотрел на себя в зеркало.

За дверью послышался осторожный стук.

Дверь приоткрылась.

— Вам... не нравится ваша одежда?

В проёме стояла Ария.

Она говорила тихо, почти неуверенно.

Я посмотрел на неё через зеркало.

— Нет. Всё нормально. Не волнуйся.

— Хорошо...

Она кивнула, но напряжение с её лица никуда не исчезло.

Она всегда такая пугливая?

Ария была уже далеко не ребёнком. Наверное, в её возрасте люди здесь уже считались взрослыми.

Я задумался.

А что вообще происходит со слугами вроде неё?

Насколько я помнил, они оставались при семье, пока хозяин не отпускал их.

Но могла ли она выйти замуж?

Или для этого тоже требовалось разрешение?

Пока я размышлял, Ария стояла возле двери, сцепив руки перед собой. Её пальцы время от времени перебирали ткань рукава.

Похоже, так она пыталась скрыть волнение.

Я хотел спросить, но решил пока не лезть.

— Пойдём?

— Да.

Она тут же открыла дверь шире.

Я вышел в коридор.

Не успел сделать и нескольких шагов, как позади послышался быстрый топот.

Ария почти бегом догнала меня.

Я невольно вздохнул.

Эх, Ария...

Расслабься.

Хотелось сказать это вслух, но я передумал.

Пусть пока будет так.

Мы не успели пройти далеко, как впереди появилась знакомая фигура.

— Арни, я тебя ждала...

Я повернул голову.

Сестра.

Я быстро убрал удивление с лица и улыбнулся.

— А я вот не ждал.

Она остановилась.

На её лице появилась знакомая смесь раздражения и обиды.

— Ты с каждым годом всё грубее и грубее...

— Разве?

— Вот видишь? — она фыркнула и пошла дальше. — Даже не понимаешь.

Я тихо усмехнулся и последовал за ней.

Сегодня она выглядела совсем иначе.

На ней было нарядное платье, волосы аккуратно собраны назад, а на голове поблёскивали украшения.

Ах да.

Сегодня же здесь собиралась знать.

В замке должны были появиться влиятельные аристократы города и окрестных земель.

Поэтому все старались выглядеть соответствующе.

Мы прошли дальше, и вскоре я увидел маму.

Она стояла у стены, держа на руках маленького ребёнка.

Я остановился.

Маленькие пальчики.

Золотистые волосы.

Моя младшая сестра.

Сария.

Она была настолько маленькой, что даже сейчас мне было непривычно видеть её.

Золотистые волосы сразу выдавали гены отца.

А глаза...

Они были мамиными.

Я подошёл ближе.

— Мама.

Анна посмотрела на меня.

Её лицо сразу стало мягче.

— Арэн.

Я перевёл взгляд на ребёнка.

— Она такая маленькая...

Мама едва заметно улыбнулась.

— Конечно. Она ведь только недавно родилась.

Я снова посмотрел на Сарию.

Почему-то от одного её вида внутри становилось спокойно.

Она мирно лежала на руках матери, время от времени чуть шевеля пальцами.

Совсем маленькая.

И совершенно не понимающая, сколько всего ещё ждёт её впереди.

Вокруг же всё было совсем иначе.

В доме царила настоящая суета.

Служанки бегали туда-сюда, поправляя одежду гостей, расставляя блюда и напитки. Из большого зала доносились голоса, смех и звон бокалов.

Я заглянул внутрь.

Народу было много.

Очень много.

Аристократы.

Яркие наряды, дорогие украшения, гербы на одежде.

Некоторые пришли вместе с детьми.

И почти все выглядели так, словно были выше остальных.

Высокомерные...

Но стоило им приблизиться к отцу, как всё менялось.

Спины выпрямлялись.

Голоса становились тише.

Головы склонялись.

Даже самые самоуверенные лица вдруг становились покорными.

Ага.

Вот как всё работает.

Аристократия как она есть.

Прямо как в романах.

Я почти никогда не общался с детьми знатных семей.

Только с детьми работников нашего поместья.

Может, сегодня стоило познакомиться с кем-нибудь?

Я заметил госпожу Люси в зале.

Отец тоже был там.

А мама всё ещё стояла здесь.

По её лицу я понял, что ей самой вся эта шумиха не особо нравилась.

Я немного помедлил.

Потом всё же спросил:

— Мама... я могу туда пойти?

Она посмотрела на меня.

Несколько секунд молчала, словно решала, стоит ли отпускать меня одного.

— Можешь.

А потом добавила уже мягче:

— Только будь осторожен.

Я кивнул.

— Хорошо.

Почему-то её забота меня порадовала.

Совсем немного.

Но достаточно, чтобы я улыбнулся.

Я направился в зал.

По пути прошёл мимо Элины.

Старшая сестра.

Она, как всегда, была спокойной и сдержанной. Настоящая копия госпожи Люси.

Она редко разговаривала и вообще редко бывала дома.

Насколько я знал, большую часть времени училась у своей тёти.

А вот той бесячей сестры пока не видно.

Да.

Именно такое прозвище я ей когда-то дал.

Я уже собирался пройти дальше, когда передо мной неожиданно появился мужчина.

Он буквально выскочил мне навстречу и громко рассмеялся.

В одной руке он держал бокал вина.

Мужчина был крупным, с заметным животом и лысиной, которая блестела в свете свечей.

— О-о... — протянул он, наклонив голову. — А ты кто будешь?

Я остановился.

Он внимательно осмотрел меня с головы до ног.

— А-а, наверное, сын Рейна?

Я чуть нахмурился.

Рейн?

Так он называл моего отца?

Мужчина усмехнулся.

— У тебя даже волосы мамкины.

Я не стал заострять внимание на его словах.

— Да, всё верно. Я Арэн Мозиус.

Я слегка наклонил голову.

Мужчина довольно улыбнулся.

— Третий его сын, значит?

Он сделал глоток вина.

— Я вчера приехал, но тебя не видел. Харбин Мозиус.

На его лице появилась широкая улыбка.

— Дядей твоим буду.

Вот это сюрприз.

Я знал, что у отца есть старший брат.

Но почему-то представлял его совсем иначе.

— Приятно познакомиться, дядя.

Я постарался произнести это как можно вежливее.

Рядом с Харбином стояли две женщины.

Они тоже с интересом смотрели на меня.

Одна из них чуть наклонилась вперёд.

— А где твоя мама?

— Смотрит на мою сестру.

Женщины переглянулись.

— Ох, Анна, как всегда... — одна из них улыбнулась. — Могла бы оставить ребёнка служанке и спуститься.

— Ей просто не нравится вся эта шумиха, — добавила вторая.

Они тихо засмеялись.

Мне это не понравилось.

Я не знал, что именно задело меня сильнее — их слова или то, с какой лёгкостью они это произнесли.

Но спорить не хотелось.

Я слегка наклонил голову.

— Тогда я покину вас.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и ушёл.

Чем дальше отходил, тем сильнее хотелось оказаться подальше от этого разговора.

Я прошёл через зал, стараясь просто осмотреться.

И вдруг заметил через окно знакомую причёску.

Я сразу понял, кто это.

Моя бесячая сестра.

Я невольно задержал взгляд.

А затем посмотрел выше.

На самом верхнем этаже, в одной из комнат, сидел отец.

Рядом с ним был мой старший брат.

Я остановился.

Несколько лет назад он уехал на границу совсем другим человеком.

А теперь...

Даже отсюда было видно, насколько сильно он изменился.

Передо мной сидел уже не мальчишка.

Настоящий мужчина.

Военная служба явно пошла ему на пользу.

Я собирался подняться к ним.

Но почему-то не пошёл.

Вместо этого развернулся и направился в другую сторону.

К балкону.

Сам не знаю почему.

Наверное, просто почувствовал, что мне туда нужно.

Я взялся за ручку двери и открыл её.

В лицо сразу ударил прохладный весенний воздух.

Я вышел наружу.

И увидел её.

Сестра стояла у перил.

Совсем одна.

Внизу шумели гости, доносились приглушённые голоса и музыка, но здесь всё казалось намного тише.

Будто балкон отделял нас от всего происходящего.

Она услышала дверь и быстро обернулась.

Наши взгляды встретились.

Она тут же отвела глаза.

Я остановился.

— Что-то случилось?

Ответа не было.

Она продолжала смотреть вдаль.

Несколько секунд.

Потом тихо сказала:

— Ты ведь ещё ребёнок... Не поймёшь.

Я нахмурился.

Честно говоря, раньше я никогда не видел её такой.

Обычно она могла раздражать меня, спорить со мной, говорить что-то язвительное.

Но сейчас...

Сейчас она выглядела совсем иначе.

Да, я переродился.

Да, у нас разные матери.

Но она всё равно была моей сестрой.

Стоило ли вмешиваться?

Я не был уверен.

Но...

Ладно. Была не была.

Я подошёл ближе.

— Это даже хорошо.

Она наконец посмотрела на меня.

— Что?

— Ты говоришь, что я не пойму...

Я пожал плечами.

— Значит, тебе будет легче, если просто расскажешь.

Она несколько секунд молча смотрела на меня.

Её ресницы дрогнули.

Похоже, она действительно не ожидала от меня такого ответа.

— Арни...

На её лице появилась слабая улыбка.

— Ты такой добрый.

Но улыбка почти сразу исчезла.

Она снова повернулась к ночному небу.

— Меня хотят отдать замуж.

Я замолчал.

Теперь всё стало понятно.

Это был не тот мир, где девушка всегда могла сама решить, за кого выйти замуж.

Особенно если она дочь лорда.

Брак мог быть не просто браком.

Это могли быть договоры.

Союзы.

Связи между семьями.

Способ укрепить отношения между двумя лордами.

Но всё равно...

Мне было её жаль.

— А это плохо?

Она опустила взгляд.

— Не это.

Сестра медленно села на край балкона и подтянула колени к груди.

— Плохо то, что меня отправят далеко... В земли, которых я даже не знаю.

Она сделала небольшую паузу.

— А своего жениха я увидела только сегодня.

Я сел рядом.

Некоторое время мы просто молчали.

Ветер слегка шевелил её волосы.

Несколько прядей постоянно выбивались вперёд, и она время от времени убирала их за ухо.

— А что... — я посмотрел на неё. — Он страшный?

Сестра неожиданно улыбнулась.

Совсем чуть-чуть.

— Нет.

Она отвела взгляд.

— Он... красавчик.

Я приподнял бровь.

— Тебе нравится кто-то другой?

— Нет! — она сразу покачала головой. — Не так.

— Тогда почему тебе грустно?

Она замолчала.

Пальцы сильнее сжались вокруг коленей.

— Я сама не знаю...

Голос прозвучал совсем тихо.

А потом она неожиданно обняла меня.

Я застыл.

Первая мысль была привычной.

Отстраниться.

Уйти.

Как я делал раньше.

Но...

Я не стал.

Просто остался сидеть рядом.

Пусть успокоится.

В конце концов, она моя сестра.

Я посмотрел на её волосы, на дрожащие от ветра пряди и вдруг подумал, что она действительно боится.

Не жениха.

Не самого брака.

А того, что после сегодняшнего дня её жизнь изменится.

Наверное, именно это пугало её больше всего.

Я ничего не сказал.

Иногда слова и не нужны.

Пусть просто посидит так.

Потом я провожу её в комнату.

Надеюсь, её мать не будет злиться.

Мы ещё какое-то время молчали.

Шум из зала постепенно казался всё дальше.

Музыка едва доносилась сквозь стены, а голоса гостей превращались в неразборчивый гул.

Ветер гулял между каменными стенами, приносил с собой запах весеннего сада. Где-то внизу уже распускались первые цветы, и их лёгкий аромат поднимался вместе с прохладным воздухом.

Я поднял взгляд.

Небо было чистым.

Ни облака.

А высоко над нами светила луна.

Её мягкий серебристый свет ложился на крыши замка, деревья и старые каменные стены.

Я смотрел на неё и ничего не говорил.

Странно.

Когда-то я даже представить не мог, что окажусь здесь.

В другом мире.

В другой семье.

И буду сидеть ночью на балконе рядом с человеком, которого когда-то назвал бы просто чужим.

А теперь...

Она была моей сестрой.

Я снова посмотрел на луну.

И впервые за весь этот шумный вечер мне стало по-настоящему спокойно.

Глава 9

Глава 9. Эринер

Вчерашний бал закончился так поздно, что я уже не помнил, сколько он длился. Для меня это было непривычно — обычно я ложился рано, но вчера сил разбираться во времени уже не осталось.

Утром от вчерашнего вечера почти ничего не осталось.

Замок был полностью убран. Столы, посуда, украшения — всё исчезло, будто здесь и не было гостей. Даже следов вчерашнего праздника не осталось.

Наверное, служанки трудились всю ночь.

Может, поэтому сегодня я и не видел Арию. Впрочем, мама сказала, что сама приказала ей отдохнуть.

Я решил одеться сам. Мама хотела помочь, но я отказался.

Перед выходом я подошёл к Сарии, поцеловал младшую сестрёнку и вышел из комнаты.

За столом Ан отсутствовала.

После вчерашнего это было понятно.

А вот Эринер сидел на своём месте с сонным лицом. Одной рукой он подпирал челюсть, опираясь локтем на стол. Казалось, ещё немного — и он уснёт прямо здесь.

— И что теперь будешь делать, Эринер?

Громкий голос дяди Харбина заставил его мгновенно проснуться.

Эринер выпрямился, убрал руку от лица и несколько раз моргнул.

— Останусь здесь. Хочу служить у капитана Досмаса.

Отец, державший ложку возле рта, замер.

Он медленно опустил её обратно в миску и посмотрел на старшего сына.

— Тебе незачем служить в башне. Или... ты хочешь стать рыцарем?

Эринер тяжело выдохнул.

На несколько секунд он опустил взгляд, будто собирался с мыслями. Затем снова посмотрел на отца, но прямо в глаза смотреть не стал.

— Отец... ты должен знать меня лучше, чем я сам.

Он сделал небольшую паузу.

— Вот скажи. Думаешь, из меня выйдет хороший лорд?

Ложка госпожи Мозиус легла на стол с отчётливым стуком.

Я сразу понял.

Вот теперь брат попал.

Двое против одного.

Эринер, кажется, тоже это понял, но даже не пошевелился. Только слегка напряглась его челюсть.

— Мама...

— Заткнись.

Она перебила его настолько быстро, что он даже не успел продолжить.

Госпожа Мозиус нахмурилась.

— Ты старший сын лорда, графа Мозиуса. Что ты вообще говоришь? Хочешь стать рыцарем?

Она выдержала короткую паузу.

— Ты знаешь, что в таком случае не сможешь претендовать на наследство?

Эринер опустил глаза.

— Я понимаю.

Он немного помолчал, после чего добавил:

— Всё же я решил.

Без вызова. Без злости.

Просто твёрдо.

Эринер отодвинул стул и поднялся.

— Приятного аппетита.

Он слегка наклонил голову и вышел из зала.

Мама ещё несколько секунд смотрела ему вслед, затем повернулась к отцу.

— Вы должны ему сказать.

— Сейчас завтрак, а не собрание.

Отец даже не поднял головы и продолжил есть.

Дядя Харбин, сидевший рядом со мной, слегка повернул голову в мою сторону.

— Да... зря я открыл рот.

Он виновато усмехнулся и снова принялся за еду.

---

Вскоре все поднялись из-за стола.

Отец быстрыми шагами вышел из зала. Почти сразу следом за ним отправилась и госпожа Мозиус.

Из коридора ещё донёсся голос отца:

— Позовите Эринера в мою комнату.

Да.

Теперь ему наверняка хана.

Но это уже не моя проблема.

Хотя его мотив я понимал.

Самого Эринера я почти не знал. Может, он просто хотел свободы. Может, не хотел, чтобы его когда-нибудь заставили жениться на ком-нибудь ради положения или семьи.

Но если он уйдёт, вся ноша ляжет на Эндара.

Бедняга даже не знает об этом.

Его тоже отправили на границу, чтобы получить военный опыт.

А потом всё это может свалиться ещё и на мою голову.

Что...

Блин.

Хоть бы не это.

Надо как-нибудь избавиться от обязанностей.

Может, стать бездарным?

Я задумался.

Нет.

Это тупо.

Пока я размышлял, заметил, что дядя Харбин идёт в мою сторону.

Он тоже меня увидел.

Значит, придётся подыграть?

Сделать вид, что испугался?

Или он вовсе не хочет меня пугать?

— Значит, тут твоя скромная точка, — сказал он.

Я посмотрел на него.

Солнце уже поднялось достаточно высоко и ярко отражалось от его лысины.

Я даже немного прищурился.

Какая ещё точка?

— Не понимаю я вас.

Харбин усмехнулся.

— Да не нужно так обращаться. Я же твой дядя. Да, видимся впервые... но всё-таки.

Он спокойно опустился прямо на землю, среди свежей травы.

Я посмотрел на него, а потом сел рядом.

— Скажите, дядя...

Он повернул ко мне голову.

— А это возможно, что брату разрешат?

Харбин ненадолго задумался.

— Маловероятно.

— А у вас семья есть?

На этот раз он ответил не сразу.

Несколько секунд просто смотрел на меня, а затем улыбнулся.

— Конечно. Я не привёл их сюда. Жена моя беременна. А ещё есть дочь, примерно твоего возраста.

Он слегка поднял бровь.

— А тебе сколько?

— Пять.

— А ей тогда семь.

С этими словами Харбин поднялся.

— Ладно, Арэн.

Он заложил руки за спину и направился к конюшне.

Я проводил его взглядом.

---

Прошло некоторое время.

Я вдруг почувствовал приближение ещё одного человека.

На этот раз не было ни шагов, ни других звуков.

Только Аурис.

Я быстро обернулся.

Позади меня стоял Эринер.

— Значит, мне не удалось, да?

Он криво улыбнулся.

Я поднялся с места.

— Что такое?

Эринер не ответил.

Он смотрел куда-то в сторону гор. Его улыбка постепенно исчезла, оставив после себя лишь задумчивое выражение.

— Когда мне было одиннадцать, я впервые пошёл с отцом и группой на охоту.

Он сделал паузу.

— В тот лес, ближе к горам.

Я посмотрел туда же.

Эринер продолжил:

— Вместе пойдём, когда тебе будет достаточно лет.

Я медленно кивнул два раза.

Эринер ещё немного посмотрел на горы, затем быстрыми шагами подошёл к траве и просто бросился на неё.

Он лёг, вытянувшись на земле, и некоторое время молчал.

Я тоже сел рядом.

Некоторое время мы ничего не говорили.

Потом Эринер повернул голову ко мне.

— Ты ведь с Эндаром хорошо ладил.

Он ненадолго замолчал.

— Наверное, скучаешь, а?

Я не сразу ответил.

Если честно, мне было интересно совсем другое.

Что ему сказали?

Он совсем не выглядел разбитым.

Может, уже принял всё?

Не знаю.

И прямо спросить я не мог.

Хотя...

А почему не могу?

Я же ребёнок.

Нет.

Лучше не стоит.

— Да. С братом Эндаром мы часто играли. Он помогал мне и всё такое.

Эринер слегка улыбнулся.

— Знаешь... я с Эндаром не ладил.

Он снова посмотрел вверх.

— Даже если он мой брат, он не хотел играть со мной. Только чтение и всё такое...

На последних словах в его голосе появилась лёгкая горечь.

Он тихо выдохнул.

Я немного помолчал, но любопытство всё-таки победило.

— Брат, тебе разрешили стать рыцарем?

Я посмотрел на него.

— Наверное, это круто — быть рыцарем.

Эринер коротко усмехнулся.

— Сказали: «подумаем».

Он повернул голову в мою сторону.

— И велели думать и мне.

На его губах появилась небольшая улыбка, но она тут же исчезла.

— Это лишь красиво сказанное: «Нам плевать на твоё мнение, сынок».

Теперь я уже видел это в его лице.

Обида.

Он не злился и не жаловался.

Просто ему было неприятно.

Эринер отвёл взгляд и несколько секунд молчал.

Затем спросил:

— Ты слышал о сестре?

Он на миг слегка приоткрыл рот, после чего поднял голову.

— Ты об Ан?

Ан?

Значит, он тоже её так называет?

— Ыхм.

— Слышал, конечно.

Я немного поколебался, но всё же спросил:

— Ты можешь ей помочь?

Эринер посмотрел на меня.

На этот раз его взгляд стал серьёзнее.

— Решение родителей. И договор уже состоялся.

Договор?

Какой ещё договор?

Она что, вещь, чтобы о ней можно было просто договориться?

Я уже хотел что-то сказать, но Эринер продолжил:

— Будь её жених мудаком или недостойным человеком, отец бы не стал её отдавать им. И мама тем более, особенно зная их семью.

Он говорил спокойно, без сомнений.

— Я знаю Марикена. Парень он хороший.

Эринер ненадолго замолчал.

— В противном случае я бы тоже не стал такое терпеть.

Он опустил голову почти к самой траве и закрыл глаза.

— Хотя мне дать поджопу им легче, чем сестре.

Я замер.

Да он ругается.

Кажется, я ни разу не слышал здесь таких слов.

Хотя... если подумать, в армии, наверное, можно разговаривать как угодно.

Я снова посмотрел на брата.

Эринер вроде хороший парень.

Немного легкомысленный.

Наверняка добрый.

Но я почти совсем его не знаю.

Так что делать выводы ещё рано.

Увидим потом.

Глава 10

Глава 10. Что такое вообще магия?

Я уже не знал, сколько книг успел прочитать.

И с каждой новой книгой удивлялся всё сильнее.

У каждой эпохи были свои представления о магии. Свои рамки, свои законы. То, что когда-то считалось невозможным, спустя столетия становилось обычным. А некоторые виды магии люди и вовсе запрещали использовать.

Но почему?

Если всё, что люди знают о магии сейчас, уже устарело?

Я сидел во дворе, погружённый в свои мысли.

Начало лета.

Солнце светило ярко, почти безжалостно отражаясь от светлых каменных стен. Тёплый ветер проходил между деревьями, шевеля зелёные листья. Из сада доносилось непрерывное пение птиц, а трава под ногами казалась особенно яркой в этом свете.

Мир вокруг жил своей обычной жизнью.

А я пытался понять одну простую вещь.

Что вообще такое магия?

Если считать аурис источником, который лишь придаёт магии свойства и смысл, то возможностей становилось невероятно много.

Укрепление тела.

Создание материи.

Свет.

Огонь.

Вода.

Лёд.

Ветер.

Если собрать аурис на некотором расстоянии от тела и заставить его сиять, уже получится источник света. А ведь это самое простое применение.

Самое интересное было в другом.

Магия позволяла создавать и формировать то, что по своей природе не должно иметь определённой формы.

Огонь сам по себе не имеет постоянной формы.

Ветер невозможно собрать в шар.

Но магия позволяла сделать и то, и другое.

Она нарушала привычные законы.

По крайней мере, те, которые я знал в прошлом мире.

Но у всего есть объяснение.

У всего должна быть причина.

И закон.

Без этого никак.

Если мне удастся смотреть на магию как на науку, а не как на какое-то чудо, которое невозможно понять…

Я смогу узнать гораздо больше.

От одной этой мысли меня буквально переполняло возбуждение.

Столько всего можно придумать.

Я уже гонял аурис внутри себя, стараясь контролировать каждый поток. С каждым днём получалось всё лучше.

И тогда я заметил ещё кое-что.

Даже малейшие эмоции влияли на движение ауриса.

Стоило мне немного напрячься или потерять концентрацию — поток менялся.

Значит, хладнокровие тоже важно.

Нужно контролировать не только аурис.

Себя — в первую очередь.

Я вытянул руку и раскрыл ладонь.

Почувствовал тепло.

— Огонь.

На ладони вспыхнуло пламя.

Небольшое, но настоящее.

Оно тихо колыхалось на моей руке, отбрасывая тёплый свет на пальцы.

Я невольно задержал взгляд.

Получилось.

Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы не обжечь самого себя.

Я направил аурис по руке, защищая кожу от жара.

Так.

Теперь форма.

Я начал закручивать пламя, заставляя его собираться в одном месте. Огонь задрожал, вытянулся, а затем постепенно начал принимать форму шара.

Получилось.

Я удерживал его вращение, стараясь не позволить форме распасться.

Теперь осталось только отпустить.

Я сделал движение рукой.

Огненный шар сорвался с ладони.

Но быстро он не полетел.

Скорее, просто ушёл вперёд, как брошенный камень.

Через несколько метров он ударился о воду.

Раздался хлопок.

Пламя мгновенно погасло, а над поверхностью поднялось небольшое облако пара.

Я несколько секунд смотрел на него.

— Получилось…

Я сам услышал свой голос и поморщился.

Он всё ещё звучал как у ребёнка.

Ладно.

Это неважно.

Теперь попробуем без рук.

Я завёл их за спину, чтобы случайно не вытянуть вперёд по рефлексу.

Закрыл глаза.

Сосредоточился.

Передо мной, в нескольких шагах, воздух вдруг начал дрожать.

Стало теплее.

Я открыл глаза.

Над землёй появилось марево, похожее на то, что возникает над костром от горячего воздуха.

Как это называется?..

Не помню.

А потом вспыхнул огонь.

Всего на пару секунд.

Будто кто-то открыл зажигалку и тут же закрыл.

Пламя исчезло.

Я выдохнул.

— Получается, это мой предел… Без рук пока не могу нормально контролировать.

С водой было легче.

Её форму я чувствовал лучше, хотя само управление ощущалось тяжелее, чем огнём или ветром.

Зато лёд я уже мог создавать сразу.

Не обязательно сначала создавать воду.

Я посмотрел на ладонь и несколько раз медленно сжал и разжал пальцы.

И вдруг почувствовал чей-то взгляд.

Я резко обернулся.

Кто-то наблюдал за мной.

Я задержался на мгновение, но не стал придавать этому большого значения.

С тех пор как научился чувствовать аурис, я постоянно развивал это ощущение.

В будущем оно точно пригодится.

Особенно в бою.

Хотя…

Сражаться с кем-нибудь мне пока совершенно не хотелось.

Я уже собирался продолжить тренировку, когда из-за угла неожиданно появилась девочка.

Я невольно остановился.

Она была старше меня на несколько лет.

На ней была яркая бардовая одежда, которая особенно выделялась на фоне зелёного сада. Чёрные волосы в лучах солнца отливали почти синим.

Она смотрела прямо на меня.

Не испуганно.

С интересом.

— Ты Арэн?

Она сделала ещё несколько шагов.

Кто она вообще?

И чего хочет?

С девочками я разговаривать не умел. Тем более с детьми.

Хотя…

Формально я и сам ребёнок.

Но душой-то я взрослый.

— Да, — ответил я после короткой паузы. — А ты кто?

— Я дочь твоего дяди. Мелисса Мозиус.

Она представилась уверенно.

Я чуть приподнял бровь.

Куда делся тот застенчивый взгляд, который был у неё раньше?

Теперь в глазах почти не осталось смущения.

— Понятно… А как дядя поживает?

— Он тоже пришёл.

Мелисса подошла ближе.

Между нами осталось всего несколько шагов.

Я машинально сделал шаг назад.

Она на мгновение посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Затем её взгляд снова скользнул по моим рукам.

— Я видела твою магию, — произнесла она уже с заметным восторгом. — Впечатляет.

В её глазах словно зажглись маленькие огоньки.

Я слегка пожал плечами.

— Это была не магия. Скорее… практика.

— Практика?..

Мелисса наклонила голову набок.

В её голосе прозвучало искреннее непонимание.

Я кивнул.

Она несколько секунд рассматривала меня, будто пыталась понять, что именно я имел в виду.

— Странный ты парень.

Я едва заметно вздохнул.

Да кто бы говорил.

Но вслух произносить не стал.

Вместо этого решил сразу перейти к сути.

— Ты что-то хотела от меня?

Мелисса будто только этого и ждала.

Она выпрямилась.

— Я тоже изучаю магию.

На её лице появилась улыбка.

— Желаю с тобой провести спарринг.

Она сказала это настолько спокойно, будто предложила вместе пойти гулять.

Я несколько секунд молча смотрел на неё.

Чего?

Она действительно хочет драться?

Со мной?

— Отказываюсь.

Улыбка на её лице тут же исчезла.

— А-а-а?

Мелисса даже слегка приоткрыла рот от неожиданности.

— Почему отказ-то сразу?

Она нахмурилась и посмотрела на меня с явным недовольством.

— Только магия, и всё. Я лишь хочу узнать, насколько ты сейчас силён.

Я устало посмотрел на неё.

— Девочка…

— Я не девочка!

Она мгновенно перебила меня.

Щёки чуть надулись от обиды.

— Я Мелисса!

Я пару секунд смотрел на неё.

— Ладно, Мелисса.

Я развернулся.

— Я не желаю с тобой биться.

И пошёл в сторону двора.

Мелисса тихо двинулась следом.

Некоторое время она молчала. Я несколько раз слышал, как она собиралась что-то сказать, но каждый раз замолкала.

Я покосился назад.

Может, я слишком грубо отказал?

Вроде нет.

— Арэн, племянник мой.

Я остановился и поднял голову.

Дядя подошёл ко мне с широкой улыбкой и положил ладонь мне на макушку.

Моя голова тут же начала двигаться вслед за его рукой.

Ручка от машины, честное слово…

— Да, здравствуйте, дядя.

Я высвободился и принялся поправлять волосы.

Дядя посмотрел на меня с весёлым выражением лица.

— С моей дочерью хочешь сразиться?

Я на секунду замер.

Что с ними вообще не так?

— Она старше и явно опытнее меня, — ответил я, посмотрев на него. — По-вашему, это справедливо?

Дядя рассмеялся.

Солнце ударило ему прямо в лицо, и его золотые зубы блеснули так ярко, что я невольно прищурился.

И когда он успел их поставить?

— Калиган так хвалил тебя, что мне стало интересно. А моя дочь давно горела желанием увидеть такого таланта.

— Папа…

Мелисса недовольно посмотрела на него.

Одного тона хватило, чтобы понять: он сказал правду.

Я перевёл взгляд за его спину.

Там стоял Калиган.

Как всегда, с идеально ровной осанкой и гордым видом. Он машинально провёл пальцем по усам.

Реально как палка.

Я тут пытаюсь быть незаметным, а он опять торчит здесь.

Калиган спокойно посмотрел на меня.

— Это будет обычный обмен заклинаниями. Боем его даже не назвать, господин.

Он снова пригладил ус.

Я посмотрел на Мелиссу.

Она ждала.

Ладно.

Придётся согласиться.

Только жалеть её я не собирался.

Если уж хочет биться, пусть сама поймёт разницу.

Прости, девочка.

— Хорошо. Согласен.

Я вышел на газон.

Тёплая трава мягко пружинила под ногами.

Мелисса встала напротив.

Калиган поднял руку.

На несколько секунд всё стихло.

Даже пение птиц будто ушло куда-то на задний план.

— Начинайте.

Мелисса сосредоточилась.

Я сразу почувствовал изменение.

С её тела начал подниматься аурис — лёгкий, почти прозрачный, словно пар над чашкой горячего чая.

Жёлтый.

Значит, жёлтый.

— Огненный шар!

В её ладонях вспыхнуло пламя.

Она только начала формировать заклинание, когда я поднял руку.

Вода мгновенно собралась передо мной и ударила в огонь.

Пламя погасло.

Мелисса даже не успела удивиться.

Я уже шагнул вперёд.

Как только моя нога коснулась земли, по траве прошёл тонкий поток воды.

Он быстро пополз к ней, растекаясь по земле тонким слоем.

Мелисса не отступила.

Дождалась, пока вода доберётся до ног.

Затем снова подняла руки.

— Огненный шар!

На этот раз она использовала обе ладони.

Два огненных шара вспыхнули одновременно и полетели прямо на меня.

Я поднял одну руку.

Передо мной выросла тонкая водяная стена.

Первый шар ударился в неё.

Шипение.

Пламя погасло.

Следом исчез второй.

Вода дрогнула, но осталась на месте.

Я посмотрел сквозь неё на Мелиссу.

Пора заканчивать.

— Ладно, теперь…

Я сделал короткую паузу.

— Замри.

Вода под её ногами мгновенно превратилась в лёд.

— А?!

Мелисса дёрнулась.

Ноги скользнули, и она едва удержала равновесие.

В тот же миг из земли перед ней вырвался кусок льда.

Он поднялся прямо перед её лицом, заострившись, словно копьё.

Мелисса застыла.

Я опустил руку.

Несколько секунд смотрел на неё.

— Полагаю, я победил?

Ответа не было.

Вместо этого я услышал тихий всхлип.

Я моргнул.

Слёзы.

Она действительно плакала.

Чего?

Я растерянно посмотрел на неё.

Я вообще не знал, что в такой ситуации делать.

Дядя тут же подошёл к дочери и обнял её.

Мелисса прижалась к нему, пряча лицо, а он спокойно гладил её по голове.

Я остался стоять на месте.

Я что, настолько сильно её задел?

Через несколько секунд я подошёл к Калигану.

— Я переборщил?

Калиган посмотрел на меня.

Потом — на Мелиссу.

И снова на меня.

— Если честно… — он ненадолго задумался. — На чуток.

Я молча посмотрел на него.

Это ты виноват, усач.

Но говорить этого, конечно, не стал.

Пожалуй…

Пора исчезнуть отсюда на пару часов.

Глава 11

Глава 11. За пределами замка

С того дня, когда мы с Мелиссой устроили спарринг, произошло то, чего я совершенно не ожидал.

Я ведь специально победил её так резко и неприятно.

Хотел, чтобы она наконец угомонилась. Чтобы обиделась на меня. В идеале — вообще возненавидела и больше не захотела со мной разговаривать.

Я даже довёл её до слёз.

Казалось, после такого она сама начнёт меня избегать.

Более того, дядя Харбин, похоже, тоже сначала подумал, что Мелиссе лучше больше со мной не видеться.

Но вместо этого он вдруг расхохотался и с такой силой хлопнул меня по спине, что я сделал шаг вперёд, едва удержав равновесие.

— Ты очень талантливый мальчик, Арэн... — сказал он, широко улыбаясь. — Так что подружись с ней. Она ведь недавно приехала в этот город. У неё здесь пока никого нет.

Я несколько секунд смотрел на него, не совсем понимая, серьёзно он это говорит или снова шутит.

Похоже, дядя всё-таки умел говорить серьёзные вещи.

Вот только легче мне от этого не стало.

Потому что Мелисса не исчезла из моей жизни.

Наоборот.

Она стала моим хвостом.

Первые несколько дней я замечал её издалека.

Стоило мне выйти во двор — где-нибудь неподалёку обязательно мелькала знакомая фигура. Я направлялся в библиотеку — через некоторое время она оказывалась там же.

Сначала я делал вид, что не замечаю.

Потом перестал удивляться.

А вскоре она уже ходила за мной почти открыто.

И теперь спокойно разговаривала со мной, будто того спарринга вообще не было.

— Как тебе удалось так быстро бросить воду? — спросила она, идя за моей спиной. — Ты ведь погасил мой шар прямо у меня в руке.

Я продолжал идти.

— Я оказался быстрее.

— Нет, ты врёшь.

По её голосу я сразу понял, что спор на этом не закончится.

Она ускорила шаг.

— Ты ведь подготовил его заранее! Ещё до команды начать бой! — Мелисса нахмурилась и раздражённо махнула рукой. — Ты... как его там... А, точно! Это было нечестно!

Она быстро обогнала меня и встала прямо на моём пути.

Я остановился.

Мелисса упёрла руки в бока и прищурилась, явно ожидая от меня признания.

— Слушай, — спокойно сказал я. — Прими уже тот факт, что я тебя одолел, и не мешай мне.

Я обошёл её.

— Эй...

Я услышал, как она обиженно выдохнула, но всё равно пошла следом.

Стук её туфель снова раздался за моей спиной.

— Ну... ты, конечно, прав, — неожиданно тихо сказала она.

Я слегка замедлил шаг.

Неужели наконец признала поражение?

— Если ты уже согласна, можешь оставить меня, — сказал я, не оборачиваясь. — Не хочу я с детьми возиться.

На несколько секунд стало тихо.

Я уже подумал, что она наконец отстанет.

Но затем рядом со мной снова появилась её недовольная физиономия.

— Кто ребёнок?!

Она ткнула пальцем себе в грудь.

— Ты ведь младше меня!

Последние слова Мелисса протянула особенно сильно, будто это был главный аргумент во всём споре.

Я посмотрел на неё.

Да.

Она была права.

Но от этого менее бесячей она не становилась.

Даже хуже, чем Ан.

— Ну хорошо. Вы тут...

Мы одновременно повернули головы.

В конце коридора стоял Эринер.

На нём была тёмно-синяя одежда и такой же плащ, спускавшийся за спиной. Он остановился, оглядел нас и едва заметно улыбнулся.

Похоже, последние несколько секунд он слышал наш разговор.

— Вижу, вы готовы, — сказал он.

Мелисса тут же выпрямилась и убрала руки за спину, словно ничего особенного только что не происходило.

Я лишь кивнул.

Конечно, я был готов.

Если честно, я до сих пор не понимал, почему до пяти лет меня почти никуда не вывозили.

За пределами замка я бывал лишь немного дальше его стен и однажды видел небольшую деревню.

А сам город...

Его я видел только издалека.

Больше всего меня всегда интересовали башни.

Огромные сооружения, возвышавшиеся над городом, казались невероятно высокими даже отсюда.

Сегодня я наконец должен был увидеть их вблизи.

И мне уже не терпелось узнать, насколько великолепными они окажутся.

---

Мы покинули замок всей небольшой свитой.

Вместе с нами отправились Эринер, десять слуг и охранников, дядя Харбин и Мелисса.

Мы разместились в карете, а Эринер поехал впереди верхом.

Колёса мерно стучали по дороге.

Я почти сразу занял место у окна.

Дорога оказалась красивее, чем я ожидал.

По обе стороны тянулась ровная, ухоженная полоса земли. Через одинаковые промежутки стояли небольшие каменные столбики, внутри которых мерцали светящиеся камни.

Их мягкое свечение ложилось на дорогу небольшими пятнами.

Даже путь к замку лорда был устроен подобным образом.

Магия здесь действительно была частью повседневной жизни.

Я невольно задержал взгляд на одном из кристаллов.

Интересно, сколько таких вещей здесь вообще?

Но долго размышлять мне не пришлось.

Впереди показались стены города.

Сначала они были лишь тонкой серой линией на горизонте.

С каждым поворотом становились всё выше.

А вскоре перед нами выросли огромные ворота.

Высокие каменные стены окружали город, уходя далеко в стороны. Даже с такого расстояния они казались внушительными.

Когда мы приблизились, несколько стражников вышли навстречу.

Они заметили герб нашей семьи, после чего почти сразу расступились.

Никаких вопросов.

Никакой проверки.

Нас пропустили с заметным уважением.

И вот тогда я впервые оказался внутри города.

Я невольно подался ближе к окну.

Передо мной открылась длинная, оживлённая улица.

По обеим сторонам теснились двух- и трёхэтажные здания. Над дверями висели вывески лавок и магазинов, а некоторые были украшены небольшими магическими кристаллами.

Но больше всего поражало другое.

Люди.

Их было очень много.

Гораздо больше, чем я привык видеть.

Торговцы громко зазывали покупателей.

— Свежие фрукты! Только сегодня!

— Подходите, господа! Лучшая ткань во всём квартале!

Кто-то торговался у прилавка.

Кто-то торопился по своим делам.

Дети бегали возле родителей.

Между прохожими медленно двигались кареты, а рядом с ними проезжали всадники.

Город жил.

Шум голосов смешивался со стуком колёс и топотом лошадей. Из открытых лавок доносились разные запахи: свежий хлеб, сладкая выпечка, жареное мясо, специи.

Я просто смотрел.

Когда я был Тимом, я не переносил толпу.

Сидеть в инвалидном кресле среди множества людей и лишь наблюдать за ними было тяжело.

Здесь людей тоже было слишком много.

Толпа мне по-прежнему не нравилась.

Но теперь всё было иначе.

Теперь я мог сам идти.

Мог выбирать направление.

Мог остановиться.

Мог просто свернуть с дороги и уйти, если захочу.

Наверное, именно поэтому город уже не казался таким давящим.

Хотя одно всё-таки раздражало.

На нас смотрели.

Многие.

Кто-то бросал короткий взгляд и сразу отворачивался.

Кто-то задерживал взгляд дольше.

Особенно часто смотрели на Эринера, который ехал впереди на лошади.

Он и без герба выделялся среди окружающих.

Высокий.

Уверенный.

С чертами лица, похожими на отцовские, и глазами своей матери.

Внимание к нему было вполне естественным.

— Папа!

Голос Мелиссы выдернул меня из мыслей.

Я повернул голову.

Она почти прилипла к окну и возбуждённо показывала пальцем куда-то на улицу.

— Я там видела, как вкусняшки продают! Купишь?

Харбин посмотрел в указанную сторону.

На его лице тут же появилась мягкая улыбка.

— Конечно, доченька.

Мелисса довольно улыбнулась и снова повернулась к окну.

Я перевёл взгляд с неё на дядю.

Теперь понятно, почему она такая избалованная.

Но долго думать об этом мне не пришлось.

Потому что впереди появилась она.

Башня.

Сначала над крышами показалась только её верхняя часть.

Я уже видел её раньше — издалека.

Но сейчас всё было иначе.

Карета двигалась вперёд, и сооружение постепенно вырастало перед глазами.

Я поднял голову.

Ещё выше.

Ещё.

Даже теперь вершина казалась невероятно далёкой.

Она уходила прямо в небо.

Я впервые оказался настолько близко, что мог рассмотреть её стены.

Они казались почти отвесными и бесконечными.

А затем я заметил остальные башни.

Они возвышались над центральной частью города, образуя целую систему.

Но одна всё равно притягивала мой взгляд сильнее остальных.

Та самая.

Я не мог отвести глаз.

Она была не просто высокой.

Она была гигантской.

Будто кто-то действительно решил построить дорогу прямо в небо.

У её основания стояли солдаты.

Их было настолько много, что издалека они напоминали целую армию.

Светло-серые доспехи блестели под солнцем, местами отбрасывая резкие блики. На груди каждого красовался герб Империи — восходящее солнце.

У наших охранников герб был другим.

Одно крыло, выходящее за пределы круга.

Когда карета остановилась, один из мужчин вышел вперёд.

Высокий, широкоплечий, с рыжими волосами и мечом на поясе.

Он сделал несколько шагов навстречу.

— Командир первого отряда встречает вас.

Эринер спешился.

— Сир Барин Дилва.

Мужчины несколько секунд смотрели друг на друга.

Серьёзно.

Почти без эмоций.

А затем выражения их лиц одновременно смягчились.

Они улыбнулись и пожали руки.

Похоже, встреча старых знакомых.

Мы тоже вышли из кареты.

Дилва повернулся к дяде и слегка склонил голову.

— Господин Харбин.

— Давно не виделись, сир Дилва, — ответил дядя.

В его голосе слышалась спокойная дружелюбная интонация.

Дилва перевёл взгляд на Мелиссу.

— Миледи.

Мелисса мгновенно изменилась.

Её только что оживлённое лицо стало серьёзным. Она выпрямилась, поправила платье и слегка присела, опустившись на одно колено.

Дилва одобрительно кивнул.

Затем его взгляд остановился на мне.

Несколько мгновений он просто рассматривал меня.

— Должно быть... это сын графа.

Он сделал шаг ко мне.

Я на секунду задумался.

Что вообще нужно говорить в такой ситуации?

В итоге выбрал самое простое:

— Здравствуйте.

Мужчина слегка улыбнулся.

— Добро пожаловать, младший господин.

Я протянул ему руку.

Дилва замер на мгновение.

Его бровь едва заметно поднялась.

Похоже, он явно не ожидал такого приветствия.

Но затем он всё же протянул свою ладонь.

Наши руки встретились.

Его ладонь оказалась огромной.

И твёрдой.

Почти такой же, как у Орими́ра.

— Пожалуй, теперь можем войти внутрь, — сказал он, отпуская мою руку и указывая на вход.

Я кивнул.

Наконец-то.

---

Внутри башни оказалось ещё интереснее.

Входной зал был огромным.

Настолько, что я на несколько секунд просто остановился и огляделся.

Высокие стены уходили вверх, а по самому залу постоянно двигались люди.

Одни спешили по своим делам.

Другие разговаривали со служащими у специальных стоек.

Третьи ожидали своей очереди.

Голоса сливались в непрерывный гул, а шаги отдавались лёгким эхом.

На первый взгляд всё это больше напоминало огромный административный центр, чем обычную башню.

Мы прошли дальше.

За залом находилась круглая площадка, выложенная камнем.

Мы остановились на ней.

Я посмотрел вниз.

Обычный каменный пол.

Что должно сейчас произойти?

Я даже не успел закончить мысль.

Под ногами пробежала знакомая энергия.

Аурис.

Камень тихо загудел.

А затем площадка начала подниматься.

Прямо вверх.

Я невольно выпрямился.

Мы действительно поднимались вместе с полом.

Никаких тросов.

Никаких видимых механизмов.

Только Аурис.

Я чувствовал энергию под ногами.

Она проходила через каменную конструкцию и заставляла её двигаться.

Значит, всё это действительно работает на магии.

Интересно.

Подъём продолжался.

Минута.

Другая.

Я уже перестал пытаться определить, на каком этаже мы находимся.

Казалось, прошло около пяти минут, прежде чем площадка наконец остановилась.

Перед нами открылась ещё одна большая дверь.

За ней находился просторный зал.

И этот зал уже действительно напоминал дворец какого-нибудь короля.

Высокий потолок.

Массивные колонны.

Украшенные стены.

А впереди, чуть выше остальных, сидел мой отец.

Справа от него стоял мужчина в белой одежде.

На груди у него красовался герб Империи — восходящее солнце.

Но стоило мне войти в зал, как всё моё внимание привлекло другое.

Аурис.

Сильный поток энергии коснулся моего лица.

Я словно только что вошёл с холода в тёплый дом.

Только это тепло исходило не от воздуха.

Оно исходило от человека.

Я невольно задержал взгляд на мужчине в белом.

На левой стороне его лица проходил заметный шрам, похожий на след от ожога.

Он смотрел спокойно.

Слишком спокойно для человека, от которого исходило столько энергии.

— Перед вами старший сын графа Мозиуса и третий сын его, а также господин Харбин Мозиус и его дочь, — громко объявил мужчина у входа.

Мужчина в белом чуть повернул голову.

Его взгляд прошёлся по прибывшим и наконец остановился на Эринере.

На губах появилась лёгкая улыбка.

— Значит, вернулся ты...

Эринер сразу сделал шаг вперёд.

Его выражение стало серьёзным.

Он полностью наклонил голову.

— Капитан Азимир.

Капитан?

Я внимательнее посмотрел на мужчину.

Значит, он не просто какой-то рыцарь.

Капитан, отвечающий за военные силы города.

За стражу.

За рыцарей.

И, судя по всему, за эту башню.

Правая рука отца в военных вопросах.

По сути, местный начальник, чьё влияние наверняка было немногим меньше влияния моего отца — лорда этого города.

Но меня интересовало совсем другое.

Я снова почувствовал исходящий от него Аурис.

Сильный.

Очень сильный.

Я пока не мог понять, насколько именно.

Но одного ощущения было достаточно.

Этот человек определённо был необычным.

И мне вдруг стало действительно интересно узнать...

Насколько он силён.

Глава 12

Глава 12. Ширния

Рейнард Мозиус сегодня поднялся раньше обычного.

Дел с самого утра накопилось слишком много. Бумаги ждали на столе, гонцы приносили новые сообщения, а люди один за другим прибывали в башню. В итоге Рейнард даже пропустил завтрак, хотя обычно начинал день с него.

К середине дня главный зал башни уже был заполнен людьми.

Это было просторное помещение с высоким сводом и несколькими ярусами. Каменные стены уходили вверх, теряясь в тени под потолком. По бокам тянулись широкие окна, через которые внутрь проникал холодный свет северного дня.

На стенах висели гербы и знамёна, а вдоль нижнего яруса стояли длинные деревянные столы. Здесь собрались представители разных частей города: чиновники, торговцы, земледельцы и люди городской гвардии.

Ширния находилась на северо-востоке и занимала важное положение. Неподалёку проходил торговый путь, связывавший северные земли с Империей. Поэтому через город постоянно проходили обозы с товарами, купцы и путешественники.

Сегодня разговоров было особенно много.

Обсуждали предстоящий сезон урожая, распределение собранного зерна, часть которого должна была отправиться в столицу, состояние торговых путей и ещё множество вопросов.

Голоса то повышались, то снова стихали.

Кто-то листал бумаги.

Кто-то постукивал пальцами по столу.

Кто-то тихо переговаривался с соседом.

Рейнард сидел во главе собрания и терпеливо выслушивал каждого.

На нём была строгая тёмная одежда лорда, поверх которой лежал длинный плащ. Его лицо оставалось спокойным, но усталость уже читалась в глазах.

Неподалёку сидел капитан Азимир.

В отличие от Рейнарда, тот явно не испытывал особого интереса к происходящему. Он развалился в кресле, одной рукой подпирая щёку, и лениво следил за очередным спором.

— Если вам так не терпится отправиться в столицу, так и скажите, Сирван.

Уголок его рта приподнялся.

Сирван резко повернул голову.

— Я не...

Он уже собирался возразить, но в этот момент тяжёлая дверь в дальнем конце зала глухо стукнула.

Раз.

Другой.

Третий.

Звук разнёсся под высоким сводом.

Разговоры один за другим оборвались.

Несколько человек повернули головы к лестнице.

Азимир убрал руку от лица и чуть выпрямился.

Рейнард посмотрел туда же.

Он сразу понял, кто поднимается.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Открыть, — приказал Азимир.

Дверь распахнулась.

Из лестничного пролёта один за другим появились знакомые лица.

Эринер.

Харбин.

И остальные, пришедшие вместе с ними.

Рейнард задержал взгляд на сыне.

Несмотря на строгость, которую он привык показывать перед людьми, сейчас в его глазах на мгновение появилось настоящее отцовское тепло.

Он был горд.

Эринер за последние годы заметно изменился.

Юноша вырос крепким, уверенным в себе. Его движения были спокойными, а взгляд — собранным. В нём уже угадывался человек, которому действительно подходил путь воина.

Рейнард перевёл взгляд на Арэна.

Совсем другой.

Пять лет.

Всего пять лет, а иногда казалось, что сын намного старше своего возраста.

Когда Арэну было два, он пытался самостоятельно научиться читать. В три года уже читал сложные книги.

Рейнард сначала даже не верил собственным глазам.

Он не запрещал мальчику брать книги. Более того, специально не мешал.

Обычный ребёнок, получив перо и целую стопку бумаги, наверняка разрисовал бы всё вокруг.

Арэн же читал.

Погружался в страницы настолько, что иногда не замечал никого рядом.

Несколько раз Рейнард, возвращаясь домой, специально останавливался в дверях и наблюдал за ним.

Мальчик сидел с книгой в руках, сосредоточенно водя взглядом по строчкам.

Рейнарда это одновременно восхищало и тревожило.

Он боялся, что Арэн станет слишком умным.

Не в плохом смысле.

Просто... слишком далёким от того мира, в котором ему предстояло жить.

Учёным, который знает множество вещей, но окажется слабым духом.

Рейнард не хотел этого.

Война всегда была частью истории их семьи.

Он не собирался отнимать у сына любовь к знаниям, но хотел, чтобы тот мог защитить себя, если однажды придётся.

Тем временем Азимир уже поднялся со своего места.

Он спустился по лестнице и направился к Эринеру.

На лице капитана появилась знакомая улыбка.

— Эринер... — протянул он. — Посмотрим, каким ты стал.

Эринер спокойно встретил его взгляд.

На его лице не было ни удивления, ни страха.

Он лишь слегка расправил плечи и пошёл навстречу.

— Капитан, только не здесь...

Голос Сира Касена Тисавы прозвучал уже серьёзнее.

Командир городской гвардии стоял неподалёку, наблюдая за ними с явным беспокойством.

Азимир остановился.

Эринер тоже.

Между ними оставалось всего несколько шагов.

Капитан медленно повернул голову к Рейнарду.

— Лорд Мозиус... вы уж простите, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Но я должен это сделать. Иначе никак.

Рейнард посмотрел на него несколько секунд.

По его лицу было трудно понять, что он думает.

Наконец он тяжело выдохнул.

— Ну что ж... — Рейнард чуть качнул головой. — Делайте, что хотите.

Улыбка Азимира стала шире.

— Вот и отлично.

Одна из женщин, стоявших рядом с капитаном, сразу вышла вперёд.

Белая форма подчёркивала её принадлежность к его отряду.

Она подняла руку.

Воздух перед ней дрогнул.

В следующий миг вокруг Азимира и Эринера возник прозрачный синий барьер.

Ровные стены сомкнулись вокруг двух мужчин, отделив их от остальных.

Арэн невольно сделал шаг назад.

Его взгляд сразу зацепился за прозрачную поверхность.

— Неужели это форма света?.. — едва слышно произнёс он про себя. — Та самая барьерная техника...

Он видел подобное в книгах.

Но одно дело — читать описание.

И совсем другое — стоять рядом с настоящей техникой.

Зал стих.

Казалось, даже воздух перестал двигаться.

Азимир внутри барьера медленно выпрямился.

Эринер тоже изменил стойку.

Они несколько секунд просто смотрели друг на друга.

Никто не произносил ни слова.

Затем одновременно наружу вырвался аурис.

Сила разом заполнила пространство.

Потоки ауриса скользнули вокруг их тел и ударились о стены барьера, заставляя прозрачную поверхность сиять.

По залу прошла волна давления.

Люди ощутили её сразу.

Кто-то напрягся.

Кто-то невольно сделал шаг назад.

У нескольких человек изменились лица — исчезла расслабленность, появилось внимание.

Даже Рейнард слегка прищурился.

Одежда двух мужчин затрепетала.

Плащ Азимира заходил ходуном, волосы Эринера слегка колыхались, словно вокруг них поднялся сильный ветер.

Но оба стояли неподвижно.

Ни один не сделал шага.

Ни один не поднял руки.

Они просто давили друг на друга аурисом.

Арэн смотрел, почти забыв моргать.

Его взгляд следил за каждым изменением света на барьере.

Там, где потоки касались прозрачных стен, синий цвет становился ярче.

Азимир первым нарушил тишину.

На его лице появилась довольная улыбка.

— Я вижу...

Он слегка прищурился, словно оценивая Эринера.

— Ты здорово вырос, Эринер.

Эринер чуть поднял подбородок.

— Да.

Он сделал короткую паузу.

— По ощущениям вы тоже, капитан.

На лице Азимира появилась широкая усмешка.

Но ответить он не успел.

Аурис обоих внезапно исчез.

Давление мгновенно спало.

Несколько человек в зале облегчённо выдохнули, сами того не замечая.

Прозрачный барьер начал растворяться.

Сначала исчезли его грани, затем вся конструкция рассыпалась голубыми отблесками.

Женщина опустила руку и устало выдохнула.

Азимир поправил ворот формы.

— Превосходно.

Он посмотрел на Эринера.

— Придёшь потом. Продолжим.

Эринер спокойно кивнул.

— Хорошо, капитан.

Азимир вернулся на своё место.

Рейнард поднялся.

Одного движения оказалось достаточно, чтобы разговоры вокруг прекратились.

— Всем стоящим здесь — внимание.

Люди наверху поднялись вслед за ним.

Остальные выпрямились, убирая руки со столов.

Последние шёпоты стихли.

Рейнард обвёл зал взглядом.

Затем остановился на Арэне.

— Арэн. Выйди вперёд.

Мальчик сразу сделал шаг.

Он вышел из группы и остановился перед всеми.

Теперь взгляды собрались на нём.

Арэн чувствовал их буквально кожей.

Одни люди смотрели с обычным любопытством.

Другие пытались рассмотреть его получше.

Кто-то переглянулся с соседом.

Арэну было непривычно стоять в центре такого внимания.

Он посмотрел на Эринера.

Брат едва заметно кивнул.

Арэн сделал спокойный вдох.

Рейнард произнёс:

— Это мой третий сын, Арэн Мозиус.

Несколько секунд мальчик молчал.

Да... вот и моё представление.

Он осмотрел присутствующих.

Я подозревал, что это когда-нибудь произойдёт.

Арэн перевёл взгляд на отца.

Но почему мне ничего не сказали? Думали, я буду против?

Он слегка нахмурился.

Или отец уже заметил моё отстранение?

Мальчик положил ладонь на грудь и слегка поклонился.

— Приятно с вами познакомиться.

Пожилой мужчина с длинной седой бородой тепло улыбнулся.

— И нам приятно, юный господин.

Он слегка наклонил голову.

— Я Арукен Мостар.

Арэн посмотрел на него внимательнее.

На вид добрый.

Арукен продолжал разглядывать мальчика.

В его глазах было искреннее любопытство.

— Наконец мы познакомились с вашим сыном, мой лорд, — сказал он Рейнарду. — Как говорится... у него золотистые волосы и голубые глаза. Он действительно похож на свою мать.

Арэн моргнул.

Ого.

Он ещё внимательнее посмотрел на старика.

Зрение у него хорошее.

Затем взгляд опустился к лицу Арукена.

Даже очков нет.

Арэн задумался.

Интересно... они здесь вообще существуют?

Рейнард вернулся на своё место.

Остальные тоже начали садиться.

Шорох одежды, движение стульев и тихие шаги постепенно стихли.

Рейнард перевёл взгляд на Харбина.

— Теперь о том, ради чего мы собрались.

Харбин сидел спокойно, положив руки перед собой.

— Мой брат, Харбин Мозиус, как вам известно, владеет торговой компанией «Харбин». В этом году он намерен заняться урожаем. Познакомьте его с земледельцами и фермерами.

Ярис Венибер слегка наклонился вперёд.

— Довольно известная компания, — произнёс он. — Даже на нашем рынке она держит немалую долю.

Харбин улыбнулся.

— Спасибо за добрые слова.

Он на мгновение опустил взгляд, а затем снова посмотрел на собеседника.

— В мои годы всё-таки захотелось остаться в родном городе.

Несколько человек тихо усмехнулись.

Рейнард, однако, оставался серьёзным.

— Я бы хотел, чтобы вы учли цены, проставленные заранее.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало чётко.

— Все договорённости и условия должны соблюдаться при составлении договоров. Там будут присутствовать люди из городской гвардии.

Рейнард сделал короткую паузу.

— Поэтому нарушений быть не должно.

Харбин внимательно посмотрел на брата.

Рейнард продолжил:

— И вы сами будете заниматься грузом.

Его взгляд стал строже.

— Никаких поблажек вам не будет. Всё-таки отдавать вам это дело мне не хотелось бы, если бы люди могли сослаться на наше родство.

Харбин несколько секунд молчал.

Затем улыбнулся чуть шире.

— Понимаю.

Рейнард посмотрел на него ещё мгновение, после чего перевёл взгляд на остальных.

— Ваша компания довольно большая и умеет заниматься своим делом. Я лишь хочу, чтобы всё прошло честно.

Он обвёл глазами присутствующих.

— Если есть что сказать — я слушаю.

Никто не ответил сразу.

Несколько секунд слышалось лишь лёгкое движение одежды.

Затем по залу прошёл тихий шёпот.

Люди переглядывались, но возражений не последовало.

Арукен наконец поднял голову.

— Мы рады этому решению, граф.

Старик говорил спокойно.

— У нас нет ничего сказать по этому делу.

Он сделал небольшую паузу.

— Только хотел бы попросить вашего присутствия в сегодняшнем суде.

Рейнард медленно поднялся.

— Понятно.

Как обычно, вслед за ним встали остальные.

— Тогда собрание на сегодня окончено.

Стулья задвигались.

Люди начали расходиться.

Вскоре просторный зал наполнился шагами и тихими разговорами.

Кто-то обсуждал условия торговли.

Кто-то уже говорил о предстоящем урожае.

Другие направлялись к лестнице.

Постепенно шум удалялся.

Через несколько минут здесь остались только Рейнард, Азимир, Арукен, Эринер, Харбин и те, кто пришёл вместе с ним.

Арэн оглядел почти пустой зал.

Хорошо, что мы пришли в самом конце.

Он едва заметно расслабил плечи.

Стоять тут всё собрание было бы невыносимо.

— Калиган много говорил о вашем таланте, — неожиданно произнёс Арукен.

Арэн повернулся.

Старик смотрел на него с лёгкой улыбкой.

— И ваш отец не один раз упоминал, каким вы чудесным выросли.

Рейнард вдруг кашлянул.

Арэн быстро посмотрел на него.

Отец встретился с ним взглядом всего на секунду.

Этого оказалось достаточно.

Понял.

Арэн снова повернулся к Арукену.

— Наставник Калиган преувеличивает...

Он улыбнулся мягко, без ложной скромности.

Арукен тихо усмехнулся.

— Как раз так и нет, господин.

Старик чуть прищурился.

— Он из тех людей, которые не хвалят без причины.

Арэн на мгновение задумался.

Что старик думает обо мне?

Он внимательно посмотрел на Арукена.

Наверное, с возрастом люди становятся мудрее.

И тут же мысленно усмехнулся.

Хотя дети моего возраста после таких слов уже могли бы начать считать себя великими.

— Учту это, — спокойно ответил Арэн. — Спасибо за похвалу.

Арукен несколько секунд молча смотрел на него.

Улыбка не исчезала с его лица.

Затем старик неожиданно повернулся к Рейнарду.

— Пожалуй... ваш сын и правда хорош.

Рейнард слегка прикрыл глаза.

Он ничего не ответил.

Арэн же уже перестал обращать внимание на разговор.

Его взгляд зацепился за одно из высоких окон.

За стеклом открывалась Ширния.

Город находился совсем рядом.

С высоты башни он выглядел иначе, чем с улиц.

Дома теснились вдоль дорог, крыши уходили вдаль, между ними двигались маленькие фигурки людей и повозок. Вдалеке поднимались другие башни, а за городом простиралась северная земля.

Свет ложился на крыши, оставляя между зданиями длинные тени.

Арэн сделал шаг к окну.

Потом ещё один.

Ему вдруг захотелось рассмотреть всё поближе.

Он остановился.

На мгновение снова вспомнил, где находится.

Вокруг были взрослые.

Важные люди.

Его отец.

Но затем появилась простая мысль.

Наверное... детям такое можно.

Уголки его губ поднялись.

Впервые за всё собрание он позволил себе забыть о том, как должен выглядеть перед окружающими.

Он развернулся и побежал к окну.

Глава 13

Глава 13. Лесные вести

— Да... наконец-то.

Я улыбнулся, глядя в окно.

Сегодня мы отправлялись на охоту.

На мне была тёмно-зелёная одежда, подходившая для леса. Мне уже исполнилось семь, а почти полгода я тренировался со стрельбой из лука и арбалета. Теперь я довольно хорошо с ними управлялся и с нетерпением ждал момента, когда смогу применить всё это не на тренировочном дворе, а в настоящем лесу.

Вместе со мной отправились командир Оримир, мой брат Эринер и несколько солдат.

Мы направились на север, подальше от дворца, к лесу, который начинался у гор.

Летом здесь всё равно сохранялась прохлада. Высокие деревья закрывали большую часть неба, и солнечный свет пробивался сквозь листву отдельными золотистыми пятнами. Ветер лениво шевелил верхушки деревьев, а под ногами мягко пружинила земля.

Пахло травой, корой и влажными листьями.

Поначалу я наслаждался этой прогулкой.

Но чем дальше мы уходили от города, тем меньше мне нравилось происходящее.

Мы шли по тропе, постепенно удаляясь от дороги.

Через некоторое время один из солдат указал вперёд:

— Здесь ближе к дороге животных почти не будет.

Он говорил совершенно спокойно, будто это было очевидно.

Я посмотрел по сторонам.

И заметил то же самое.

Следов почти не было.

Ни свежих отпечатков на земле, ни примятой травы, ни движения в кустах.

Для леса это было странно.

Оримир тоже, похоже, начал это замечать.

Он шёл впереди, держа арбалет наготове, и время от времени бросал взгляд между деревьями.

Эринер двигался рядом.

Его внимание тоже больше не было сосредоточено на охоте.

Мы прошли ещё немного.

Ветки стали гуще.

Одна из них свисала прямо над тропой. Оримир отодвинул её рукой, но вдруг замедлил шаг.

Он остановился.

Несколько секунд молча смотрел вперёд.

— Слушайте...

Его голос был негромким.

— А здесь довольно тихо.

Кто-то из солдат усмехнулся.

— Ну... лес же.

Но Оримир не улыбнулся.

Он чуть повернул голову.

— Именно.

После этого все начали прислушиваться.

Я тоже.

И теперь уже не мог не заметить.

Лес действительно молчал.

Птицы не пели.

Насекомые не жужжали.

Даже листья почти не шевелились.

Будто всё живое вокруг вдруг решило замолчать.

— Согласен, — произнёс один из солдат. — Что-то явно не так. Может, остановимся?

Оримир медленно поднял руку, призывая всех не двигаться.

Он прислушался ещё несколько секунд.

— Даже пение птиц прекратилось...

Его взгляд стал тяжелее.

— Нет ни звука. Даже насекомых.

Эринер нахмурился.

— Но это лес ближе к городу.

Он говорил спокойно, однако его рука уже крепче сжимала оружие.

— Если здесь кто-то есть... может, медведь или какое-нибудь другое животное.

Последние слова прозвучали неуверенно.

Я посмотрел на него.

Мне показалось, что он произнёс это скорее для себя.

Чтобы убедиться, что всё действительно можно объяснить обычным зверем.

Но тревога уже добралась и до меня.

Несколько минут назад я думал только о том, кого сегодня смогу подстрелить.

Теперь же мне хотелось постоянно смотреть между деревьями.

— Тишина — это плохо? — спросил я.

Оримир остановился и посмотрел на меня.

Его лицо стало серьёзнее.

— В лесу не должно быть настолько тихо.

Он медленно убрал арбалет.

Затем положил ладонь на рукоять меча.

— Хотя бы звуки насекомых должны быть.

Эринер тоже приготовился к бою.

— Может, возвращаться надо? — осторожно спросил Барти.

Я узнал его.

Это был тот самый солдат, которого почти всегда можно было увидеть у ворот.

Барти бросил короткий взгляд назад.

Оримир заметил это.

— Поздно.

Он произнёс слово спокойно.

Но от его спокойствия становилось только хуже.

— Раз всё тихо, оно уже рядом.

Оримир чуть прищурился.

— И, возможно, знает, что мы здесь.

Один из солдат нервно сглотнул.

— Что... «оно»?

Командир наконец повернулся к нам.

— Арэн, стойте в центре.

В его голосе больше не осталось прежней мягкости.

— Солдаты, окружайте господина.

Четверо мужчин сразу шагнули ко мне.

Они сомкнулись вокруг, подняв мечи и прикрывая меня со всех сторон.

Я оказался в центре кольца.

Эринер и Оримир одновременно вытащили мечи.

Звон металла прозвучал особенно громко в мёртвой тишине леса.

Оримир резко повернул голову.

Его взгляд остановился на густом кустарнике.

Одним движением он рубанул по веткам.

Кусты разлетелись.

За ними стояли четыре маленькие фигуры.

Зелёная кожа.

Большие уши.

Худые тела, немного похожие на обезьяньи.

— Гоблины... — тихо произнёс Эринер.

Он тут же выставил меч перед собой.

Я тоже узнал их.

Я читал о гоблинах.

Агрессивные существа.

Даже один мог броситься на группу людей, если чувствовал себя сильнее или видел возможность напасть.

Тупые, но опасные.

Однако сейчас произошло нечто совершенно неожиданное.

Гоблины увидели нас.

И испугались.

Они развернулись и бросились прочь.

Из их глоток вырвались резкие крики, похожие на визг лисы в ночи.

Я даже не сразу понял, что произошло.

Они... убегают?

Эринер исчез с места.

Два коротких движения.

Первый удар.

Второй.

Через несколько мгновений все четыре гоблина лежали на земле.

Эринер остановился рядом с ними.

Солдаты медленно разомкнули строй, и я снова смог видеть происходящее.

Оримир убрал меч и присел возле одного из тел.

Он внимательно осмотрел его.

Пальцами коснулся земли рядом, затем посмотрел на остальных.

— Странно...

Эринер стоял неподалёку, вонзив меч в землю.

— Мне удавалось сражаться с ними много раз, — сказал он. — Они убегали от меня всего раза два.

Он посмотрел на тела.

— А тут даже не попытались драться.

Оримир медленно поднялся.

— Они испугались.

Эринер перевёл на него взгляд.

— От нас?

Командир несколько секунд молчал.

Затем посмотрел глубже в лес.

Туда, где между стволами лежали длинные полосы тени.

— Боюсь, что нет.

Эринер нахмурился.

Оримир повернулся к нему.

— Нужно покинуть лес, пока с нами господин Арэн.

Он сделал небольшую паузу.

— Что скажете?

Эринер посмотрел на меня.

Его взгляд задержался всего на мгновение.

Потом он снова повернулся к командиру.

— Пожалуй... так и вернёмся большим отрядом.

Он не успел договорить.

Выражение его лица мгновенно изменилось.

Взгляд стал острым.

Меч оказался в его руке так быстро, что я даже не заметил движения.

Оримир тоже мгновенно приготовился.

Он сжал меч обеими руками.

Я застыл.

Холод пробрал меня от затылка до ног.

Не от ветра.

Это было другое ощущение.

Будто само тело предупреждало об опасности раньше, чем разум успевал её понять.

Солдаты придвинулись ко мне ещё ближе.

Я слышал их тихий шёпот.

— Что там?..

— Ты чувствуешь?

Моя рука сама потянулась к кинжалу на поясе.

Я смотрел между солдатами.

Ничего.

Только ветер.

Запах травы.

Деревьев.

И тяжёлая вонь от мёртвых гоблинов.

Больше ничего.

Именно это пугало сильнее всего.

Затем...

Хруст.

Где-то впереди сломалась ветка.

Все одновременно повернулись.

Удар раздался почти сразу.

БАХ!

Рядом с Эринером взорвалась земля.

Пыль и щепки взметнулись вверх.

Я ничего не видел.

Только вспышки искр.

Звон металла.

Глухие удары.

Кто-то двигался среди деревьев настолько быстро, что я не успевал различать движения.

Ещё один удар.

Дерево содрогнулось.

Следом раздался треск.

Ствол рухнул на землю.

Солдаты тут же закрыли меня собой.

Они словно стали одной стеной.

Я пытался выглянуть между ними, но видел только мелькавшие силуэты.

Из дыма что-то резко вылетело в нашу сторону.

Слишком быстро.

Я увидел лишь размытую фигуру.

И тут же её встретил удар меча.

— Вампир!

Голос Эринера прозвучал из дыма.

Он вылетел наружу и приземлился на землю.

Следом вышел Оримир.

Но теперь его рука была покрыта длинными острыми когтями.

Дым постепенно рассеивался.

И наконец противник предстал перед нами.

Он был похож на человека.

На нём была человеческая одежда.

Но лицо...

Серая кожа.

Красные глаза.

Чёрные волосы.

И одна рука была полностью отрублена.

Я не успел даже осознать увиденное.

Отрубленная конечность начала восстанавливаться прямо перед моими глазами.

Сначала показались кости.

Затем вокруг них начали формироваться мышцы.

Следом появилась кожа.

Всё происходило слишком быстро.

Когда новая рука полностью сформировалась, вампир поднял её и медленно пошевелил пальцами.

На его лице появилась странная, почти довольная улыбка.

— Нравится мне это тепло...

Он посмотрел на новую конечность.

— Тепло, исходящее от новой конечности. Я чувствую его только в этот момент.

Голос звучал почти по-человечески.

Но в нём было что-то неприятное.

Каждое слово будто слегка шипело.

Солдаты застыли.

Я видел, как напряглись их плечи.

Как сильнее сжались пальцы на рукоятях мечей.

Но Эринер и Оримир стояли неподвижно.

Они не отступили.

Не сделали ни одного лишнего движения.

Только их взгляды следили за вампиром.

Оримир первым нарушил молчание.

— Как ты здесь оказался?

Вампир медленно повернул голову.

Его красные глаза остановились на командире.

— Я?

Он слегка наклонил голову.

— Оказался?

На губах появилась кривая улыбка.

— Я гонялся за тварями. Скучное дело...

Он лениво пожал плечами.

— Но я не люблю отпускать кого-то.

Его рука медленно поднялась.

Палец указал прямо на меня.

Сердце ударило так сильно, что я едва не задохнулся.

— Малой...

Вампир прищурился.

— Ты напуган?

Я почувствовал, как пересохло во рту.

Он продолжил:

— В отличие от других, ты будешь самой вкусной.

Улыбка стала шире.

Я заметил едва видимые клыки.

В следующий миг передо мной мелькнул плащ Эринера.

Брат полностью закрыл меня собой.

Его меч вошёл вампиру прямо в грудь.

Одновременно Оримир оказался за спиной противника.

Его удар пришёлся прямо в спину.

И тогда я впервые по-настоящему почувствовал силу ауриса.

Давление обрушилось на меня.

Воздух будто стал тяжелее.

Грудь сдавило.

Ноги едва не подкосились.

Я хотел сделать шаг назад, но тело словно перестало слушаться.

Вампир дёрнулся.

Из его тела брызнула кровь.

Но вместо того чтобы просто упасть, он выбросил её наружу с огромной силой.

Эринера и Оримира отбросило.

Они проскользили по земле, поднимая пыль.

Вампир покачнулся.

И вдруг снова превратился в размытую фигуру.

Эринер мгновенно поднял меч.

Клинок вспыхнул синим светом.

Оримир сжал свой.

Вокруг его оружия вспыхнуло жёлтое пламя.

Он резко взмахнул.

Огненная волна сорвалась с меча и рванула вперёд.

Воздух задрожал от жара.

Пламя разрубило несколько деревьев.

Стволы затрещали и рухнули.

Огненный поток продолжил движение, поднялся в небо и исчез из поля зрения.

Но вампир уже оказался в воздухе.

Эринер прыгнул следом.

Чёрные когти встретились с сияющим мечом.

Искры брызнули во все стороны.

Звон металла прокатился между деревьями.

Удар.

Ещё один.

Эринер отступил на шаг и тут же снова бросился вперёд.

Вампир скользнул в сторону.

Синяя линия меча пересеклась с чёрным силуэтом.

С другой стороны вспыхнула жёлтая линия пламени.

Два потока силы двигались вокруг противника, срезая ветви и ломая деревья.

Земля под ногами взрывалась пылью.

Щепки летели в разные стороны.

Несколько деревьев рухнули одно за другим.

Вскоре среди леса образовалась открытая площадка.

А я стоял среди солдат и не мог остановить дрожь в руках.

Что же делать?..

Я посмотрел на них.

Они тоже боялись.

Это было видно.

Кто-то тяжело дышал.

Кто-то не отрывал взгляда от боя.

Никто не решался приблизиться.

Почему так произошло?

Этот вампир слишком сильный.

Двое уже атаковали его, но они всё ещё не могут его убить.

Я стиснул зубы.

На солдат полагаться нельзя.

Мне тоже нужно что-то делать.

Я опустился на одно колено и положил ладонь на землю.

В памяти всплыли страницы книг.

Я читал об этой технике.

Если направить аурис через землю, можно создать барьер обнаружения.

Я никогда не использовал его в настоящем бою.

Но сейчас другого выбора не было.

Раз я не быстрый...

Я сосредоточился.

Пусть он активируется автоматически.

Мне останется только успеть его отключить.

Аурис прошёл через ладонь.

Земля под пальцами едва заметно дрогнула.

Барьер начал распространяться вокруг меня.

И в этот момент в воздух снова поднялась кровь.

Она вытянулась тонкой струёй.

Затем начала собираться в форму.

Цепь.

Толстая, тёмная, с острыми шипами на каждом звене.

Вампир улыбнулся.

— Что ж...

Он посмотрел на Эринера и Оримира.

— Люди, вы довольно сильные.

Его улыбка стала шире.

— Между прочим, я тоже не слабый.

Он был настолько худым, что мне всё ещё было трудно понять, мужчина это или женщина.

Вампир резко закрутил кровавые цепи.

Они прошли вокруг него, рассекая воздух.

И вдруг он исчез.

Я едва успел заметить движение.

Следующее мгновение — и он оказался всего в нескольких шагах от нас.

Один из солдат мгновенно бросился ему навстречу.

Длинный меч встретился с чёрными когтями.

Удар оказался настолько сильным, что солдата едва не отбросило.

Но мой барьер сработал.

Я почувствовал движение.

Нога вампира оказалась зафиксирована.

Получилось!

Вампир дёрнулся.

Кровавая цепь тут же обвилась вокруг его тела.

Оримир схватил её и резко потянул назад.

Противника отбросило обратно.

Как только его тело оказалось там, где нужно, Эринер уже был рядом.

Меч сверкнул.

Удар пришёлся точно в шею.

Хруст.

Этот звук я запомню надолго.

Голова вампира отделилась от тела.

Несколько секунд никто не двигался.

Я смотрел на него, всё ещё не веря, что бой закончился.

Но затем тело начало меняться.

Кожа словно растаяла.

Фигура распалась.

И превратилась в густую, почти чёрную жидкость.

Кровь растеклась по земле.

Эринер медленно опустил меч.

Его взгляд прошёлся по окружающему лесу.

— Его уже нет...

Я нахмурился.

В смысле — нет?

Мы только что отрубили ему голову.

Разве этого недостаточно?

Эринер посмотрел на тёмную кровь.

— Кукла из крови?..

Я замер.

И тогда вспомнил книги.

Я читал о том, как умирают вампиры.

Если вампир погибает, он должен обратиться в прах.

Если прожил очень долго — почти сразу.

Если молодой — должно остаться тело.

Но здесь...

Только кровь.

Значит...

Я посмотрел на чёрную жидкость.

Управление кровью?

Оримир нахмурился.

— Скорее всего, высший вампир...

Один из солдат нервно оглядел лес.

— Его больше нет здесь?

Эринер тоже посмотрел вокруг.

Несколько секунд он вслушивался в тишину.

Наконец ответил:

— Да.

Солдаты словно только этого и ждали.

Кто-то опустил меч.

Другой шумно выдохнул.

Третий провёл ладонью по лицу.

Только теперь я понял, насколько сильно они всё это время были напряжены.

Лес снова затих.

Но теперь эта тишина ощущалась совершенно иначе.

Я посмотрел между деревьями.

Если это был такой вампир... что он вообще забыл здесь?

Я был уверен, что сейчас этот вопрос возникнет у каждого.

А я...

Я почти ничего не сделал.

Да, мне удалось создать барьер.

Но если бы всё зависело только от меня...

Я посмотрел на свои руки.

Они всё ещё слегка дрожали.

Блин...

Это была первая настоящая угроза.

И впервые я почувствовал себя действительно беспомощным.

Оружие ничего не значит, если ты не мастер.

Я сжал кулак.

Значит, придётся научиться.

Нужно освоить атакующие типы магии.

Глава 14

Глава 14. Первое прозрение

Не знаю, сколько времени я шёл.

Солдаты сопровождали меня домой, а я почти не замечал дороги. Их голоса доносились откуда-то сбоку, пока я пытался окончательно прийти в себя.

— Слава богу, господин Арэн успел поставить круг, — сказал один из солдат. — Я бы от того удара улетел, если честно...

— Правда? А я вообще не заметил барьера.

— Да, — спокойно добавил Оримир. — Юный господин среагировал очень быстро и правильно.

Я повернул голову и слабо улыбнулся.

— Спасибо.

В памяти снова мелькнуло лицо вампира.

Я тут же отвёл взгляд.

— Ты ведь в порядке, да, брат? — спросил Эринер.

Он шёл рядом и внимательно наблюдал за мной.

— Да. В порядке. Просто... знатно испугался.

Я пожал плечами.

Эринер нахмурился и ненадолго задумался.

— Понятно...

Судя по его лицу, его беспокоило другое.

Он всё ещё не понимал, откуда в лесу взялся вампир.

Я тоже.

---

Едва мы поднялись на ступени дома, дверь распахнулась.

— Вы в порядке?!

Госпожа Люси выбежала нам навстречу.

— Арэн, ты ведь в порядке? С тобой ничего не случилось?

Она схватила меня за плечи и быстро осмотрела с головы до ног.

— Не волнуйтесь, я здоров, — поспешил ответить я. — Брат тоже скоро зайдёт.

Люси обернулась и увидела Эринера.

Только после этого её напряжённое лицо немного смягчилось.

— Понятно...

Она глубоко вдохнула и вернулась в дом.

Я вошёл следом.

После леса здесь всё казалось особенно спокойным.

Тёплый свет ламп ложился на стены, где-то в глубине дома слышались приглушённые голоса, а деревянный пол тихо поскрипывал под ногами.

И тут я увидел маму.

— Мама, я...

Она не дала мне договорить.

Мама подошла и крепко обняла меня.

Я замолчал, чувствуя её руки на спине.

— Мама... я здоров, — тихо сказал я.

Она провела ладонью по моим волосам.

— Хорошо...

Только после этого отпустила меня.

За ней стояла Сария.

Маленькая сестрёнка уже умела ходить. Её золотистые кудри слегка подпрыгивали при каждом шаге, когда она направилась ко мне.

— Привет, моя сладкая...

Я улыбнулся и хотел поднять её, но остановился.

Сначала стоило помыться.

Сария тут же протянула ко мне маленькие руки.

— Я скоро вернусь.

Мама подняла её на руки, а я направился в ванную.

---

Горячая вода приятно согревала тело.

Я сидел в деревянной ванне, прислонившись к краю, и смотрел на лёгкий пар над водой.

Из-за двери доносились едва слышные звуки дома: чьи-то шаги, голоса, скрип половиц.

Я прикрыл глаза.

Наконец-то можно было немного расслабиться.

Но вскоре в коридоре послышались шаги.

Я сразу открыл глаза.

Шаги остановились возле двери.

— Господин Арэн?

Я узнал голос Арии.

— Я здесь.

— Не беспокойтесь, господин. Это я.

— Хорошо.

Я снова откинулся назад.

Через несколько секунд звуки её шагов удалились.

Я посмотрел на воду и тихо выдохнул.

Похоже, даже обычный шум теперь заставлял меня быть внимательнее.

Но долго задерживаться на этом я не стал.

Через некоторое время я вышел из ванной и переоделся.

Перед дверью меня ждала Ария.

— Господин, я такое слышала...

— Я здоров, — перебил я её.

Она немного помедлила, а затем кивнула.

— Тогда хорошо.

Ария уже собиралась уйти, но вспомнила ещё кое-что.

— А, граф Мозиус пришёл. Он велел вам прийти в зал.

— Отец?

— Да.

Я удивлённо поднял брови.

Отец пришёл так рано?

— Хорошо. Я пойду.

---

В зале уже собрались отец, госпожа Люси, мама, Эринер и Калиган.

Разговор стих, стоило мне войти.

Отец посмотрел на меня.

— Вижу, ты в порядке.

— Вы хотели увидеть меня, отец?

Он поднялся со стула и подошёл ко мне.

Его лицо оставалось строгим, но взгляд был непривычно внимательным.

Отец положил руку мне на плечо.

— Ты правда в порядке? Скажи мне, сын мой.

Я кивнул.

— Да, отец. Не волнуйтесь.

На мгновение между нами повисла тишина.

— Я испугался, конечно, — признался я. — Но полностью верил своим братьям и командиру. Я знал, что они смогут сразить вампира.

Я немного улыбнулся.

— А если честно... их битва мне понравилась.

На лице отца появилась улыбка.

— Понятно. Я рад.

Он похлопал меня по плечу и повернулся к Калигану.

— Калиган, пойдите с ним.

Старик поднялся.

— Позвольте.

Мы вышли из зала.

— Мы куда идём? — спросил я.

— Проверю вас с помощью магии на наличие телесных повреждений, юный Арэн.

— Я уже проверил себя.

— Я знаю, господин.

Калиган бросил на меня короткий взгляд.

— Но мне кажется, у вас есть кое-что, что вы хотите мне сказать.

Я усмехнулся.

Он снова оказался прав.

---

Мы вошли в мою комнату.

Калиган огляделся и поправил усы.

— Я хочу изучать магию.

Он посмотрел на меня.

— Я не переставал вас обучать, господин. Это вы перестали приходить.

— Ну... — я неловко почесал затылок. — Что хотите изучить?

— Всё.

Калиган несколько секунд молчал, поглаживая усы.

Затем сел на стул и закинул одну ногу на другую.

— Значит, основы?

Я глубоко вдохнул.

— Да. И лучше бы... всё, что можно.

— Так начнём.

— Здесь?

Он чуть приподнял бровь.

— Что-то мешает?

— Нет.

— Тогда начнём.

Калиган выпрямился.

— Начала вы уже знаете. Теперь перейдём к настоящей магии.

Я внимательно слушал.

— Магия делится на множество аспектов и типов. Самая нужная нам сейчас — магия созидания.

— Магия созидания?

— Да. Всё, что можно создать: огонь, вода, барьер и многое другое.

Он сделал короткую паузу.

— Если учитывать основные направления, магию можно разделить на четыре типа.

— И какие же?

— Магия созидания. Магия пространства и времени. Магия лечения. И магия призыва.

Я кивнул.

— Мне нужна магия созидания.

Калиган посмотрел на меня ещё несколько секунд.

Затем поднялся.

— Тогда начнём учиться. И учтите: теперь на моих уроках будут только мои правила. Иначе никак.

— Да, учитель.

Усы Калигана слегка приподнялись.

— Завтра будет практика.

С этими словами он вышел.

Я остался один.

Практика?

Я невольно улыбнулся.

Похоже, завтра будет интересно.

Подойдя к окну, я посмотрел наружу.

За стеклом темнел лес.

Ветер едва заметно шевелил верхушки деревьев.

Я положил руку на раму.

На секунду замер.

А потом убрал её.

Сегодня окно лучше не открывать.

Я ещё немного посмотрел на тёмные деревья и отошёл.

Завтра начнётся настоящее обучение.

И мне уже не терпелось его начать.

Глава 15

Глава 15. Меч для нового пути

День выдался слегка тёплым.

Ранняя весна только начинала вступать в свои права. Воздух был свежим, деревья покрывались первыми цветами, а молодая трава ещё хранила на себе капли утренней влаги.

Я остановился в саду и снял ботинки.

Босые ступни коснулись прохладной травы.

Я медленно пошевелил пальцами, чувствуя влажную землю под ногами.

Закрыв глаза, глубоко вдохнул.

Лёгкий ветер прошёлся по лицу. Где-то рядом тихо шелестели листья, а в воздухе смешивались запахи цветов и влажной земли.

Я просто стоял.

В прошлой жизни увидеть такую картину в городе было редкостью. Даже когда мне удавалось выбраться на природу, инвалидная коляска не позволяла ощутить её так.

Не позволяла просто встать.

Не позволяла почувствовать траву под ногами.

А теперь я мог.

В свои десять лет я ещё слишком мало успел увидеть в этом мире. Но уже знал, что не хочу лишаться даже таких простых вещей.

Я не хочу, чтобы меня снова что-то удерживало.

Не хочу, чтобы моя жизнь зависела от чужих ограничений.

Да, я сын графа.

Вместе с этим положением придут обязанности, ожидания и правила. От меня будут чего-то ждать.

Но я не позволю этим правилам решать, как мне жить.

Если мне придётся выбирать свой путь, я хочу сделать это сам.

Я надел ботинки и направился к воротам замка.

Мама сегодня ушла проведать дедушку и забрала с собой Сарию.

А госпожа Люси осталась в замке.

После того как обе её дочери вышли замуж, она словно угасла. Стала тише, почти перестала разговаривать и редко показывала свои чувства.

Я раньше думал, что госпожу Люси трудно чем-то сломать. Она всегда казалась мне человеком, который способен выдержать что угодно.

Но, похоже, уход дочерей всё-таки оставил в ней пустоту.

Правда, возвращение Эндара сделало её немного счастливее.

Хотя бы на какое-то время.

Отец, как обычно, был занят работой.

Эринер недавно женился на дочери лорда Сирафона и теперь жил в Эндаре.

А Эндар...

Он вернулся совсем другим.

Возмужавшим, уверенным в себе. Он стал выше Эринера и теперь почти не уступал ростом командиру Оримиру.

Я невольно усмехнулся, вспомнив его.

Похоже, за время отсутствия он успел сильно измениться.

Я же тоже не сидел без дела.

К этому моменту я изучил магию настолько, насколько позволяли мои способности.

В этом мире существовало десять уровней магии.

И вообще, куда ни посмотри — здесь всё почему-то сводилось к десятке.

Десять законов мира.

Десять чудес мира.

Даже развитие детей было связано с десятилетиями.

Иногда мне казалось, что это число здесь слишком уж любят.

Что касается меня, магию созидания я уже мог использовать до четвёртого уровня.

В неё входили природная магия и магия стихий — воды, огня и ветра.

Барьерную магию я освоил до третьего уровня.

А вот пространство и время давались мне куда сложнее.

Я пока не мог нормально понять сам принцип их использования.

О призыве вообще речи не шло.

Я даже не пытался его изучать.

Сегодня же я направлялся не ради магии.

Мне нужен был один человек.

— Асмир!

Я заметил его возле тренировочной площадки и махнул рукой.

Солдат повернул голову.

Увидев меня, он сразу улыбнулся и направился навстречу.

На нём, как обычно, была лёгкая броня. Меч за поясом тоже отличался от оружия других солдат — тонкий и аккуратный.

Сам Асмир был невысоким, но его внешность совершенно не соответствовала силе.

Он бил невероятно точно.

Даже точнее Оримира.

А в мастерстве владения мечом его вообще считали одним из лучших. Говорили, что он превосходит даже моих братьев.

Подойдя ближе, Асмир остановился и слегка склонил голову.

— Господин Арэн, вижу, вы уже готовы к сегодняшней тренировке.

— Конечно, — ответил я с улыбкой. — И вам не нужно говорить «господин». Просто называйте меня Арэном. Вы же мой наставник, как-никак.

Асмир на секунду задержал на мне взгляд.

В его глазах мелькнуло что-то вроде удивления, после чего губы тронула знакомая улыбка.

— Хорошо... — он чуть качнул головой. — Тогда оставим формальности?

Он сделал небольшую паузу.

— Будем общаться как ученик и учитель. Что скажете?

— Я за.

От этих слов внутри стало как-то легче.

Мне нравилось разговаривать с ним именно так.

Без постоянного напоминания о моём положении.

Просто ученик и наставник.

Асмир прикрыл глаза и жестом указал на площадку.

— Тогда идём.

Мы направились к тренировочному месту.

В углу лежали деревянные мечи. Я взял один, Асмир — второй.

Мы разошлись на несколько шагов.

Я крепче сжал рукоять.

Асмир спокойно поднял оружие.

— Ну что, Арэн...

Он слегка наклонил голову.

— Начнём?

Я рванул вперёд.

Деревянные мечи встретились с глухим стуком.

Я сразу изменил направление удара.

Асмир заблокировал.

Ещё один удар.

Слева.

Он снова успел.

Справа.

И снова блок.

Я ускорился, пытаясь найти брешь, но куда бы ни направлял меч, Асмир успевал закрыться.

Его движения были короткими и точными.

Я чувствовал, как дыхание постепенно становится тяжелее, а ладони сильнее сжимают рукоять.

Асмир при этом оставался совершенно спокоен.

Он отбил очередной удар и почти будничным тоном произнёс:

— Двигайтесь так, будто меч — продолжение вашего тела.

Наши деревянные мечи снова столкнулись.

— Сейчас вы пытаетесь контролировать направление меча отдельно от движения своего тела.

Он отвёл мой клинок в сторону.

— И смотрите не только на его оружие. Смотрите на самого противника.

Асмир сделал шаг назад.

— В настоящем бою враг не станет ждать, пока вы поправите положение меча.

Я нахмурился.

Он говорил спокойно, даже не сбив дыхания, словно эта тренировка вообще не требовала от него усилий.

Самое обидное.

Я перехватил меч обеими руками.

Поднял его над головой.

На этот раз вложил в удар весь свой вес.

Меч пошёл вниз.

Асмир встретил его одной рукой.

Дерево ударило о дерево.

Вибрация прошла по моим запястьям.

И в следующий момент Асмир резко толкнул меня.

— Ух!

Я отлетел назад, потерял равновесие и проскользил по земле почти до края площадки.

Остановившись, я упёрся рукой в землю и поднялся.

Тяжело выдохнул.

— Ну что ж...

Похоже, обычными ударами его не взять.

Тогда попробуем иначе.

Я направил Аурис по всему телу.

Поставил одну ногу вперёд.

Небольшие потоки ветра собрались под ступнями.

Трава вокруг ног зашелестела.

Я резко оттолкнулся.

Порыв ветра подбросил меня вперёд.

Я рванул к Асмиру.

На этот раз он перехватил меч обеими руками.

Наши деревянные клинки столкнулись.

Я попытался пройти сбоку.

Асмир развернул корпус и направил меня назад.

Я оказался у него сбоку.

Он поднял меч.

Я сразу заметил движение.

Понял, что сейчас последует удар.

Но было уже поздно.

Я не успевал ничего сделать.

Асмир тоже не стал атаковать.

Я приземлился там, куда он меня отправил.

Несколько секунд восстанавливал дыхание.

Асмир опустил меч.

На его лице появилась лёгкая усмешка.

— Использовать магию, да... — протянул он. — Вообще-то нечестно.

Я посмотрел на него и тоже усмехнулся.

— Если бой идёт насмерть?

Я чуть приподнял бровь.

— Любые средства хороши.

Асмир удивлённо хлопнул глазами.

Несколько мгновений он молча смотрел на меня, словно обдумывал ответ.

Потом тихо усмехнулся и снова поставил меч перед собой.

— Пускай так и будет.

Я уже собирался снова броситься вперёд, но вдруг заметил знакомую фигуру возле площадки.

— Эндар!

Асмир повернул голову.

Я тоже остановился.

Эндар начал приближаться к нам.

На его лице была лёгкая улыбка.

— Ну что, тренируетесь? — спросил он. — Не мешал?

— Нет, конечно.

Я сделал несколько шагов ему навстречу.

И тут заметил одну странность.

Одна рука Эндара была спрятана за спиной.

Я прищурился.

— Что ты там прячешь?

Эндар посмотрел на меня.

Улыбка стала чуть заметнее.

— Понял, да?

— Ага.

Он тихо усмехнулся и наконец показал, что держал за спиной.

Меч.

Тёмные ножны были украшены серебристыми узорами. Рукоять выглядела необычно, а само оружие было небольшим.

Я сразу заинтересовался.

Эндар протянул его мне.

— Я заказал его. Хотел подарить тебе.

Я посмотрел сначала на меч, потом на брата.

— Мне?

— Тебе.

Он улыбнулся немного неловко.

— Правда, получил его только утром. Хотел дождаться вечера, но...

Эндар слегка пожал плечами.

— Не выдержал. Вот и пришёл раньше.

Я взял меч.

Он оказался лёгким.

Рукоять удобно легла в ладонь, словно оружие действительно подбирали специально под меня.

Я посмотрел на брата и не смог скрыть улыбку.

— Брат... огромное спасибо.

Я шагнул к нему и крепко обнял.

Эндар явно не ожидал такой реакции.

Его руки на мгновение замерли, а затем он осторожно положил их мне на плечи.

— Да не за что, брат мой...

В голосе Эндара слышалось лёгкое смущение.

Я отпустил его и вытащил меч из ножен.

Солнечный свет скользнул по серебристому лезвию.

На мгновение клинок ярко блеснул.

Я невольно задержал дыхание.

— Красота...

— Это серебряная сталь, — объяснил Эндар. — Из-за своего сияния её так и называют. Она легче обычной стали и дольше сохраняет остроту. Для такого меча подходит отлично.

Асмир подошёл ближе и внимательно осмотрел клинок.

Провёл взглядом по лезвию, затем по рукояти.

— Ещё и редкий металл, — заметил он. — Говорят, обработать его может далеко не каждый мастер.

Он чуть прищурился.

— Хм... Работа мастера Уилла?

— Да, — подтвердил Эндар. — Хороший мастер.

Я ещё раз посмотрел на меч.

Серебряная сталь отражала солнце, и от этого клинок казался ещё красивее.

Эндар вдруг посмотрел куда-то в сторону.

— Ладно, я пойду. Меня, наверное, уже ищут. Вы продолжайте.

Он развернулся и начал уходить.

— Спасибо тебе ещё раз! — крикнул я ему вслед.

Эндар остановился, повернул голову и улыбнулся.

После этого он продолжил идти.

Асмир посмотрел на меня и кивнул на меч.

— Хотите сразу испытать его в деле?

Я поднял взгляд.

— А можно?

Асмир усмехнулся.

— Конечно.

Я крепче сжал рукоять.

Посмотрел на серебристый клинок.

Ну раз так...

Давайте.

Глава 16

Глава 16. Цена свободы

Сегодня я сбежал из дома.

Не прям навсегда. Хотя, если честно, было бы здорово.

Но звание изгоя я себе брать не хотел. Особенно в этом городе, где мою семью знали практически все.

Как сын аристократа, я должен был придерживаться множества правил и уставов.

Не ходить на некоторые улицы. Не гулять без охраны. Не идти в городскую библиотеку, когда захочу.

В общем, свободы у меня было не так уж много.

И всё это, в принципе, было понятно.

Просто мне надоело.

Хотя некоторые вещи из моей жизни приносили мне скорее удовольствие, чем дискомфорт.

Например, тренировки.

Я бегал каждое утро и отжимался по сто раз. И, если честно, цифры уже начинали удивлять даже меня.

Какой вообще предел укрепления тела?

Я мог с лёгкостью поднять камень размером примерно с колесо повозки.

В этом мире я пока даже не знал, насколько далеко способен зайти.

А вот с бегом всё было интереснее.

Казалось, ему вообще не существовало предела.

Каждый новый рывок отправлял меня всё дальше и дальше.

Я стоял на вершине холма.

Передо мной расстилались зелёные склоны — большие, круглые, плавно переходящие один в другой. Дальше, у самого горизонта, возвышались горы.

Ветер проходил по траве, заставляя её тихо шелестеть. В воздухе чувствовался запах молодой зелени и влажной земли. Где-то вдалеке стрекотали насекомые, а солнце мягко освещало склоны.

Я глубоко вдохнул.

Свежий воздух приятно наполнил лёгкие.

Хотя я где-то слышал или читал, что запах травы связан с тем, что растения испытывают стресс и таким образом предупреждают друг друга об опасности.

Если подумать...

Жутковато.

Но в целом кого волнует трава?

Я усмехнулся и чуть наклонил тело.

— Начнём...

Аурис потёк по мышцам.

Укрепление тела заключалось в том, чтобы напрячь мышцы и наполнить их Аурисом, усиливая их возможности.

Я оттолкнулся.

И прыгнул.

Земля мгновенно ушла из-под ног.

Ветер ударил в лицо, одежда затрепетала, а расстояние между холмами стало исчезать подо мной.

Пятьдесят метров.

Я приземлился на соседний склон.

Трава прогнулась под ногами.

Почти сразу я снова оттолкнулся.

Ещё один холм.

Прыжок.

Ещё один.

С высоты мне открывался потрясающий вид: зелёные холмы тянулись к горам, а среди травы яркими пятнами выделялись красные тюльпаны.

Я невольно задержал дыхание.

Наверное, будь я сейчас в теле прежнего себя, сердце бы просто не выдержало от такого вида.

Я снова разогнал Аурис по телу, одновременно укрепляя лёгкие.

Не хотелось получить одышку после нескольких прыжков.

Вот только приземляться прямо на ноги я всё ещё побаивался.

Поэтому перед каждым касанием земли создавал у ступней воздушный заряд.

Он смягчал удар.

Практически как сохраниться перед опасным моментом в какой-нибудь игре.

Я усмехнулся этой мысли.

— Будто я какой-то Халк...

Я посмотрел на свои руки.

— Всегда думал, какого это — иметь суперспособности...

Вместо ответа мне снова достался только ветер.

Я оттолкнулся.

И полетел к следующему холму.

---

Наверное, прошло уже около двух часов.

Я остановился, оглядываясь на пройденный путь.

— Я, наверное, уже достаточно тут пробыл...

Пора возвращаться домой.

Но рядом с холмами, ближе к горам, начинался лес.

Я задержал взгляд на тёмной полосе деревьев.

После той встречи с вампиром я всегда старался туда не заходить.

Странно.

Раньше мне казалось, что я вообще ничего не боюсь.

А теперь одного взгляда на этот лес хватало, чтобы вспомнить ту ночь.

Как говорится, один мудрец сказал: живём по-настоящему, когда преодолеваем свои страхи.

Я несколько секунд молчал.

Потом сделал шаг в сторону леса.

Остановился.

— Может, зайти?..

Ответ пришёл почти сразу.

— Нет. Не сейчас...

Я выдохнул и ещё раз посмотрел на деревья.

Хотя...

Если бы я встретил того вампира сейчас, наверное, уже смог бы его одолеть.

Мне тринадцать, а я уже стал намного сильнее, чем несколько лет назад. Я могу одновременно использовать до трёх заклинаний, объединяя сразу несколько типов магии — поскольку думаю, что могу это сделать.

По крайней мере, мне так казалось.

Проверять это прямо сейчас не хотелось.

Я развернулся и пошёл обратно.

В город заходить тоже не стал. Лучше обойти его и заглянуть к дяде.

Насколько я слышал, он приехал несколько дней назад.

И главное — его дочери там не должно быть.

---

— О-о-о, Арэн!

Дядя Харбин расплылся в широкой улыбке, едва увидев меня.

— Давно тебя не видел. Ты уже вырос, я гляжу. Прям красавчиком стал.

Он провёл ладонью по своей новой бороде, будто сам ещё не привык к ней.

Я невольно задержал на ней взгляд.

— Да, дядя. Я рад, что вижу вас в добром здравии.

— Да ладно тебе.

Он махнул рукой и рассмеялся.

— Не надо со мной так официально. Мы оба знаем, какой ты бунтарь.

Я чуть улыбнулся.

— Да-а... Понятно.

Несколько секунд мы просто сидели молча.

Но у меня в голове уже давно крутился один вопрос.

— Дядя Харбин...

— М-м?

— Как думаете, торговцем быть лучше или работать на государство?

Улыбка на его лице исчезла не сразу.

Харбин чуть удобнее устроился на красной подушке и задумался.

— С чего такой вопрос?

— Интересно просто.

— Интересно...

Он повторил мои слова с лёгкой усмешкой, будто не очень-то им поверил.

— Знаешь, Арэн, не стоит тебе слишком интересоваться такими делами.

— Почему?

— Разговаривать со знатью, строить отношения с лордами, пытаться всем понравиться...

Он слегка скривился.

— А среди них хватает мерзавцев. Это полная чушь. Иногда такая жизнь хуже, чем работа на лорда.

Харбин ненадолго замолчал.

— Тем более мои родители никогда не хотели, чтобы я становился торговцем. Твоя бабушка умерла, так и не смирившись с моим выбором.

Я задумался.

Дедушка и бабушка умерли ещё до моего рождения.

Но что же он такого сделал?

— А что вы сделали, дядя?

Харбин на секунду замер, а потом тихо усмехнулся.

— Вот значит, что тебя заинтересовало...

Он потёр подбородок.

— Я ведь был старшим сыном. Когда жил в другом городе, влюбился в дочь одного торговца.

На его лице появилась тёплая, почти незаметная улыбка.

— А потом просто притащил её домой.

— Просто?

— Ну... примерно так.

Он пожал плечами.

— Только мои родители уже решили, на ком я должен жениться. На дочери графа Астера.

Харбин фыркнул.

— Я отказался.

— И из-за этого вас чуть не выгнали?

— Не просто чуть не выгнали.

Улыбка исчезла.

— Если бы не твой отец... мой брат... они бы от меня вообще отказались.

Я медленно выдохнул.

Вот тебе и жизнь аристократа.

Со стороны кажется, что быть аристократом круто.

Деньги. Дом. Влияние. Уважение.

А если разобраться...

Ты можешь иметь всё это и при этом почти не иметь собственной свободы.

Нет.

Такое мне не подходит.

Я не хочу жениться в восемнадцать лет только потому, что так решили другие.

Не хочу заниматься каким-то делом, которое выберут за меня.

И уж точно не хочу всю жизнь сидеть в одном городе только из-за своей фамилии.

— А если я сделаю то же самое, что и вы?

Харбин посмотрел на меня.

Секунду.

Вторую.

А потом громко рассмеялся.

— Ох, Арэн...

— Что?

— Твой отец далеко не молодой. И он уже не такой, каким был раньше.

Он покачал головой.

— Наверное, просто выгонит тебя и лишит всего.

Я замолчал.

А что, если отказаться самому?

От фамилии.

От титула.

Работать и зарабатывать деньги самому.

Возможно, даже стать авантюристом.

Звучало неплохо.

Но...

Всё равно не то.

Разочаровывать отца мне не хотелось.

Тем более мать.

Я снова посмотрел на дядю.

— Тогда что мне посоветуете?

Харбин уже не улыбался.

— Что мне сделать, чтобы самому завоевать имя?

Я ненадолго замолчал.

— Стать независимым от всех... даже от фамилии.

Харбин медленно поднял голову.

Его взгляд стал серьёзным.

— Такие вещи страшно слышать от тебя.

Он говорил уже без прежней насмешки.

— Ты никогда не был глупым ребёнком, Арэн. Почему тебя вообще это волнует?

Я сжал пальцы.

— Потому что я не хочу быть игрушкой в руках власти.

Харбин внимательно слушал.

— Не хочу быть гвоздём, которым удобно держать здание.

На несколько секунд повисла тишина.

А потом на его лице появилась странная улыбка.

— Гвоздём, говоришь?

— Ну да.

— Интересные у тебя сравнения.

Он тихо усмехнулся.

— Иногда мне кажется, что ты вовсе не ребёнок, Арэн.

Внутри у меня всё напряглось.

Что?

Я что, спалился?

Нет.

Он просто так сказал.

Наверное.

Харбин чуть изменил позу и после короткой паузы продолжил:

— Если так подумать... в городе Асентрий есть академия. Одна из лучших академий нашего времени.

Я сразу заинтересовался.

— Академия?

— Я отправляю туда свою дочь.

Он чуть улыбнулся.

— С твоим талантом тебя там заберут с удовольствием.

Я невольно оживился.

Это уже звучало интересно.

— Только вот сначала надо убедить твоего отца.

Харбин прищурился.

— И без упоминания, от кого ты это услышал.

В этот момент дверь открылась без стука.

— Господин Харбин, прошу прощения за такое.

На пороге стоял Оримир.

Он быстро поклонился, после чего перевёл взгляд на меня.

— Юный господин, вас искали отовсюду.

— Меня?

— Да.

Оримир немного выпрямился.

— Пожалуйста, пойдёмте со мной. Случилось...

— Случилось что?

— Ваша мама велела найти вас.

Он выдержал короткую паузу.

— Но, поскольку я вас знаю, думаю, ничего серьёзного не случилось.

Я тяжело вздохнул.

— Ладно, дядя. Наверное, мне пора.

Харбин проводил меня взглядом, а затем его губы снова растянулись в ухмылке.

— Теперь точно будет ясно, что это я тебя надоумил.

Я остановился.

— Спасибо, племянник мой. Мелиссу попрошу, чтобы она доставала тебя ещё сильнее.

— Дядя...

Он явно наслаждался моей реакцией.

Я покачал головой.

— Простите. Только не она.

С улыбкой я вышел вслед за Оримиром.

---

Сегодня я решу эту проблему.

Ну, сперва надо будет обсудить всё с матерью.

Академия...

Я снова вспомнил слова Харбина.

Если так подумать, у меня действительно может получиться.

Там я смогу изучать магию ещё сильнее.

И, возможно...

найти свой собственный путь.

Глава 17

Глава 17. Своя дорога

Анна сидела в своей комнате, ожидая сына.

За окном медленно угасал день. Солнце уже почти коснулось горизонта, и его последние лучи пробивались сквозь занавески, окрашивая комнату в мягкий золотистый свет. На полу лежали длинные полосы света, а за окном постепенно темнел сад.

Дверь открылась.

В комнату вошёл Арэн.

Анна сразу заметила лёгкую пыль на его одежде. Видимо, снова долго гулял. Впрочем, грязным он не выглядел.

Она невольно улыбнулась.

Сколько бы ни прошло времени, Арэн почти никогда не доставлял ей проблем. Не грубил, не устраивал глупостей, не нарушал правил просто ради развлечения. Только за последние месяцы у него появились новые привычки, которые всё чаще заставляли её задумываться.

Он мог сказать, что идёт в библиотеку, а потом обнаружиться в саду.

Причём даже тогда, когда на улице становилось холодно.

Иногда Анна ловила себя на неприятной мысли: она доверяет сыну, но уже не уверена, что знает его полностью.

— Арэн, садись, — мягко сказала она.

— Хорошо, мама.

Он подошёл и сел на стул напротив неё.

Анна некоторое время молча смотрела на него. Она хотела начать разговор сразу, но в последний момент передумала.

— Скажи... — наконец произнесла она. — Тебя что-нибудь тревожит? Или ты не можешь мне что-то сказать?

Арэн чуть нахмурился.

— Мама, я в порядке. Не волнуйся.

Он помолчал и добавил:

— И почему ты меня позвала?

Анна тихо вздохнула.

— Ты часто сбегаешь из замка. Уже несколько месяцев живёшь здесь, а у нас почти не было нормального разговора.

Она покачала головой.

— И да, я тебя позвала не просто так. Скоро придёт твой отец. Не хочу снова отвечать на его вопрос: «Где мой сын?» словами «Не знаю».

В её голосе появилась лёгкая улыбка, но Арэн не улыбнулся.

Он опустил взгляд, провёл большим пальцем по краю подлокотника, после чего посмотрел в сторону окна.

Несколько секунд он молчал.

Потом снова посмотрел на мать.

— Мама... я хочу попросить тебя об одном.

Анна внимательно всмотрелась в его лицо.

— И хочу, чтобы ты знала... я уже решился. Просто хочу узнать твоё мнение.

Она не стала отвечать сразу.

Анна поднялась со своего места и села на край кровати напротив него.

— Хорошо. Скажи. Я слушаю.

Арэн глубоко вдохнул.

— Хорошо...

Он ненадолго опустил взгляд.

— В общем, ты знаешь, меня увлекают знания. И получение настоящего опыта.

Анна слушала молча.

— Но несколько лет назад я сам понял, какой я ничтожный.

— Арэн...

Она хотела остановить его, но он продолжил.

— Я даже в нужный момент не способен защитить себя. О родных и говорить нечего.

Он сжал пальцы.

— Я слаб, мама.

Анна резко поднялась.

— Вовсе нет.

В её голосе впервые за весь разговор прозвучала настоящая тревога.

Она сделала шаг к сыну, собираясь обнять его, но Арэн тихо покачал головой.

— Нет, мама. Это правда.

Он поднял на неё глаза.

— Хоть и горькая.

Анна замерла.

Она медленно опустила руки и вернулась на кровать.

Несколько мгновений между ними стояла тишина. За окном шелестели листья, а где-то в коридоре послышались удаляющиеся шаги слуги.

Арэн продолжил:

— Я решил учиться в академии. Получить опыт, изучать мир... и увидеть его собственными глазами, а не в строчках из книг.

Анна не ответила.

Её взгляд ушёл к окну.

Солнце почти исчезло. Золотой свет на стенах стал тусклым, уступая место вечернему полумраку.

— Куда хочешь пойти? — спросила она наконец.

— В Асентрий.

Анна медленно повернула голову.

— Асентрий?

Она поднялась.

— Ты серьёзно?

— Да, мама.

Арэн произнёс это спокойно, без тени сомнения.

Анна несколько секунд смотрела на него.

Она уже поняла ответ.

— Ведь дело не только в знаниях или силе, верно?

Арэн поднялся со стула.

— Ты знаешь, что случилось с моим братом Эринером.

Анна чуть опустила взгляд.

— Он хотел стать рыцарем. Но вместо этого женился на дочери лорда.

Арэн сделал небольшую паузу.

— Сейчас он живёт в другом месте, охраняет крепость и воспитывает дочь.

— Да... — тихо ответила Анна.

— Жизнь у него хорошая, верно?

Анна не ответила.

Арэн отвёл взгляд к окну.

— Но хотел ли он этого?

В комнате снова стало тихо.

— Когда в момент смерти он будет смотреть на потолок... — голос Арэна стал тише. — Неужели он не подумает, что всю жизнь прожил как птица в клетке, мама?

Анна застыла.

Слова сына словно на мгновение вернули её в прошлое.

Перед глазами возник маленький Арэн.

Ещё совсем ребёнок.

Тот самый мальчик, который когда-то помещался у неё на руках.

Она медленно села обратно.

— Я не заметила, как время летит...

Анна посмотрела на сына и улыбнулась.

Но улыбка вышла грустной.

— И как ты уже становишься взрослым.

Она провела ладонью по колену.

— Притом ты никогда по-настоящему не был ребёнком.

Анна тихо усмехнулась.

— Не плакал из-за пустяков. Не боялся грома. Не пачкался...

Она сделала паузу.

— И никогда не прибегал ко мне со слезами.

На последних словах её голос дрогнул.

— Я сама мечтала стать героиней. Путешествовать по миру... одолеть Владыку демонов.

Анна улыбнулась, вспоминая что-то далёкое.

Но улыбка быстро исчезла.

— Но...

Она отвела взгляд.

В глазах медленно появились слёзы.

— Я ведь мать. Не хочу отправлять сына далеко.

Она вытерла уголок глаза.

— Твои братья все были на крепостях, чтобы получить военный опыт. Я даже тебя туда отправлять не хотела...

Арэн ничего не сказал.

Он медленно подошёл к матери, опустился на колени перед ней и положил голову ей на колени.

Анна на мгновение замерла.

Потом обняла его.

Её ладонь легла ему на волосы.

Несколько минут они просто сидели так.

Без слов.

За окном уже окончательно стемнело.

Наконец Анна отпустила его и быстро вытерла слёзы.

— Всё-таки академия лучше, чем границы...

Она посмотрела на сына.

— Я буду тебя поддерживать, сынок.

Анна улыбнулась.

— Не хочу, чтобы ты прожил не свою жизнь.

Арэн поднял голову.

На его лице появилась широкая улыбка.

Он едва сдержался, чтобы не вскочить на ноги от радости.

— Спасибо, мама. Спасибо тебе...

В его глазах тоже блеснули слёзы.

Анна тихо рассмеялась.

— Да... Теперь ты больше похож на ребёнка.

---

Рейнард вернулся домой вечером.

Двери замка открылись, и он вошёл внутрь.

Прямо у лестницы его уже ждала Анна.

— Добро пожаловать домой, — сказала она.

Рейнард улыбнулся.

— Анна, ты чего тут стоишь?

Он подошёл ближе и положил руки ей на плечи.

— Как там Арэн и Сария? Дети мои хорошо себя вели?

Он сам усмехнулся.

— Хотя от Арэна не нужно волноваться...

— Да, всё хорошо, — ответила Анна. — Я сегодня сама приготовила нам еду.

Рейнард удивлённо поднял брови.

— Ты чего не...

Он осёкся.

На его лице появилась улыбка.

— Хотя это самое лучшее, что можно услышать, придя домой.

Анна улыбнулась ему в ответ.

— Иди. Всё уже скоро будет готово.

— Несите всё. Я сейчас...

Рейнард направился дальше по коридору.

---

За ужином за столом собрались Эндар, Рейнард, Люсиель, Анна, Сария и Арэн.

Служанки расставляли блюда.

На столе появился горячий куриный суп, салат из мягкой капусты и свежий, только что испечённый хлеб.

От супа поднимался пар.

В комнате было тепло и спокойно.

Слышался звон ложек о тарелки, тихий стук ножей и вилок. Кто-то время от времени отодвигал тарелку, кто-то просил передать хлеб. Разговоры то возникали, то снова стихали.

Рейнард отломил кусок свежего хлеба.

— И на ночь свежий хлеб...

Он довольно улыбнулся и продолжил есть.

Арэн тоже взял хлеб.

Он откусил небольшой кусок, но почти сразу почувствовал, что не замечает его вкуса.

Перед ним стоял отец.

Совсем скоро придётся рассказать ему обо всём.

Мама уже была на его стороне.

А если отец станет возражать, оставался Калиган. Его наставник наверняка сможет поддержать его и объяснить, почему Арэн принял такое решение.

Арэн медленно перевёл взгляд на Рейнарда.

Отец спокойно разговаривал с остальными, совершенно не подозревая, о чём сын собирается с ним поговорить.

Арэн выдохнул через нос и снова посмотрел на свою тарелку.

Пока он мог просто есть.

Пока мог оттянуть этот момент ещё немного.

Он отломил ещё кусочек хлеба.

— Значит... после ужина, — тихо произнёс он.

И снова притих среди привычного семейного шума.

Глава 18

Глава 18. Слова Мозиуса

Отец стоял напротив меня, скрестив руки на груди.

Он смотрел прямо мне в глаза.

Взгляд у него был холодным и тяжёлым — таким, от которого хотелось говорить осторожнее и сначала несколько раз обдумать каждое слово. Казалось, отец пытался увидеть не только мой ответ, но и то, насколько я сам в нём уверен.

По спине медленно пробежал холодок.

Несколько секунд в комнате царила тишина.

Наконец отец слегка прищурился.

— Значит, академия...

Он произнёс это спокойно, почти без эмоций.

— Говоришь, хочешь туда?

Я уже хотел кивнуть, но остановился.

Сейчас решалась моя судьба.

Если я начну сомневаться, отступать или искать оправдания, отец это заметит. И тогда все мои слова о свободе ничего не будут стоить.

Я выпрямился.

— Да, отец. Всё верно.

Госпожа Люси заметно удивилась. Она даже немного подалась вперёд, словно хотела лучше рассмотреть меня.

— Но почему? — в её голосе прозвучало искреннее недоумение. — И зачем тебе ехать так далеко?

Я мельком посмотрел на неё, но ответить не успел.

Отец нахмурился.

— Если тебе нужно учиться, я найду тебе учителей.

Он говорил без раздражения, будто пытался найти простое решение проблемы.

— Если понадобится — достану их даже из столицы. Зачем тебе куда-то уезжать?

В его словах не было запрета.

Скорее, отец действительно не понимал, зачем мне покидать дом ради того, что он мог дать мне здесь.

Я чуть выдохнул.

— Отец... желание учиться — это одно.

Я сделал короткую паузу, подбирая слова.

— Другое — я хочу увидеть мир. Хочу получить собственный опыт. Не только читать о нём в книгах или слушать рассказы других людей. Я хочу сам увидеть, как он устроен. Сам всё познать.

Пальцы отца легли на край стола.

Он несколько раз постучал ими по дереву.

Раз.

Другой.

Третий.

Затем резко поднялся.

— Мечта...

Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Это всё детское. Не более.

Отец обошёл стол.

— Ты аристократ. У тебя есть обязанности. Да, детей учат. Я это понимаю.

Он остановился напротив меня.

Несколько мгновений просто смотрел.

— Но разве этого ты хочешь?

В последней фразе уже не было прежней резкости.

Я собирался ответить, но мама первой подала голос:

— Но, мой лорд...

Отец медленно повернул к ней голову.

— Всем, кроме Асмира и Калигана, выйти.

Мама замолчала.

Остальные не стали спорить.

Один за другим они покинули комнату.

Когда дверь закрылась, отец перевёл взгляд на Калигана.

— Калиган... что ты скажешь?

Калиган спокойно погладил свои усы и чуть поправил ворот одежды.

— Молодой лорд уже обучился всему, чему я мог его научить. Дальше всё зависит от опыта.

Отец несколько секунд смотрел на него, затем кивнул.

— Асмир?

Асмир выпрямился.

— Господин, я учил вашего сына три года владению мечом.

Он ненадолго задержал на мне взгляд.

— Особого таланта у него не было.

Я едва заметно усмехнулся.

Ну спасибо.

Асмир, кажется, заметил мою реакцию, но даже не изменился в лице.

— Но упорство своё дело сделало, — продолжил он. — Сейчас он уверенно держит меч и способен постоять за себя.

Отец посмотрел на него несколько секунд.

— Спасибо за честность.

Он вернулся в кресло и медленно сел.

На этот раз его голос звучал спокойнее.

— Когда ты начал читать, почти не выходя из библиотеки...

Я поднял взгляд.

Отец на мгновение задумался.

— Я уже думал, что ты станешь затворником.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Потом ты начал изучать магию. Я решил, что хочешь стать магом.

Он ненадолго замолчал.

— А когда попросил дать тебе учителя по мечу...

Улыбка стала немного заметнее.

— Я даже обрадовался. Поэтому и дал тебе одного из лучших своих гвардейцев.

Отец опустил взгляд на собственные руки.

— Но скажи мне...

Он поднял глаза.

— Я когда-нибудь в чём-то тебе отказал?

Я промолчал на несколько секунд.

Отец действительно редко бывал дома.

Мы нечасто разговаривали.

Но он никогда не мешал мне заниматься тем, чем я хотел.

— Нет, отец.

Он кивнул, будто именно этого ответа и ждал.

Затем его лицо постепенно стало серьёзнее.

— Когда вы отправились на охоту...

Голос отца стал тише.

— В нескольких часах пути отсюда на вас напали.

Я заметил, как его пальцы медленно сжались.

— Знаешь, как я испугался, когда услышал об этом?

Я поднял глаза.

Отец смотрел куда-то в сторону.

— Я до сих пор отдаю указания прочёсывать леса и исследовать ту местность.

Я не ожидал услышать от него такое.

Отец редко говорил о своих чувствах. Тем более со мной.

Он снова посмотрел на меня.

— Твой дядя сегодня приходил ко мне.

Я напрягся.

Что?

Неужели он уже всё рассказал раньше меня?

Но отец продолжил:

— Он сказал, что в любом случае хочет помочь своему племяннику. И полностью поддерживает его.

Я молчал.

Отец слегка нахмурился.

— Я уже начал подозревать, что, возможно, он плохо на тебя влияет.

Он на секунду замолчал.

— Вот только ты не такой, чтобы на тебя легко влияли.

В уголке его губ мелькнула усмешка.

— Ты вообще никогда не был нормальным...

Отец посмотрел мне прямо в глаза.

— В смысле ребёнка.

Я едва заметно улыбнулся.

В его голосе впервые за весь разговор появилась настоящая тёплая насмешка.

Но она исчезла так же быстро, как появилась.

Отец поднялся.

Тяжёлые шаги глухо отдались по полу.

Он подошёл к Асмиру и неожиданно вытащил его меч из ножен.

Асмир удивлённо посмотрел на него, но ничего не сказал.

Отец повернулся ко мне.

— Пойдёмте.

---

Мы вышли наружу.

За окнами давно исчез последний свет дня.

Небо стало глубоким, почти чёрным, а над крышами уже проступили первые яркие звёзды. Лишь узкая полоска заката ещё тлела где-то далеко за деревьями, но ночь быстро поглощала её остатки.

Во дворе горели фонари.

Тёплый свет ложился на каменную дорожку небольшими кругами, а между ними густо лежала тень.

После ярко освещённой комнаты темнота показалась непривычной.

Прохладный ветер коснулся лица.

Над головой тихо зашелестели листья.

В воздухе чувствовался запах влажной земли и свежей травы.

Дядя Харбин уже находился во дворе.

Увидев нас, он поднялся.

— Брат...

Отец даже не ответил.

Он прошёл мимо него и остановился в центре двора.

Харбин проводил его взглядом, затем последовал за нами.

Отец повернулся ко мне.

— Выйди.

Я сделал несколько шагов вперёд.

— Мне брать меч?

Отец перевёл взгляд на клинок в своей руке.

— Нет.

Я остановился.

Он поднял меч.

— Бей по мне своей магией.

Я несколько секунд смотрел на него.

Вот значит как.

Он решил проверить не мои слова.

Меня самого.

Я глубоко вдохнул и поднял руку.

Аурис начал выходить за пределы моего тела.

Белое сияние на мгновение окружило меня, осветив землю под ногами.

Я начал произносить привычное заклинание:

— Свет, несущий добро... окутывающий мир белым... изгоняй всякую нечисть.

Три светящихся шара появились перед ладонью.

Я резко вытолкнул их вперёд.

Они с свистом рассекли ночной воздух.

Отец даже не двинулся с места.

Вспышка стали.

Первый шар исчез.

Вторая вспышка.

Второй.

Третья.

Третий.

Я едва успевал следить за движением его руки.

Каждая атака уничтожалась одним точным взмахом, будто отец заранее знал, куда она направится.

Он опустил клинок.

— Ещё.

Отец поднял на меня взгляд.

— Бей своей самой мощной атакой.

Я на секунду задержал дыхание.

Значит, хочет увидеть всё.

— Хорошо.

Я начал собирать Аурис.

Воздух передо мной закрутился.

Сначала медленно.

Потом всё быстрее.

Порывы ветра ударили по одежде. Пыль и сухие листья поднялись с земли и закружились вокруг меня.

Я продолжал вращать потоки, постепенно увеличивая их плотность.

Затем добавил свет.

Белые частицы начали смешиваться с воздухом, вспыхивая внутри вихря.

Я вливал всё больше Ауриса.

Вихрь расширился.

Передо мной сформировался огромный шар размером с колесо.

Он вращался с такой скоростью, что воздух вокруг него дрожал.

Я начал сжимать его.

Шар становился меньше.

Большой.

Средний.

Пока наконец не достиг размера мяча.

Теперь он был почти полупрозрачным.

Внутри непрерывно вращались воздух и свет.

Я продолжал вливать энергию.

Ещё.

И ещё.

Свет становился плотнее.

Шар начал светиться всё ярче, пока его сияние не стало резать глаза.

Я поднял взгляд.

Отец уже приготовился.

Его Аурис был чистого синего цвета.

Энергия окружала тело и стекала к мечу.

Клинок вспыхнул пламенем.

Оранжевый свет осветил лицо отца, резко выделив его черты в ночной темноте.

Я крепче сжал пальцы.

— Готовься, отец.

И выпустил атаку.

— Барьер трёх элементов!

Калиган мгновенно поднял руку.

Перед нами возник защитный барьер, пульсирующий тремя разными цветами.

Я одновременно создал собственный барьер вокруг себя.

Шар сорвался с места.

Секунда.

Вспышка.

Ночной двор исчез в ослепительном белом свете.

Раздался оглушительный удар.

Земля дрогнула под ногами.

Порыв воздуха разметал пыль и сухие листья. Фонари закачались, а их свет задрожал на каменных стенах.

Защитные барьеры затрещали.

Воздух наполнился резким запахом нагретого металла и энергии.

Я прикрыл лицо рукой.

В ушах остался глухой звон.

Несколько мгновений ничего нельзя было разглядеть.

Постепенно сияние погасло.

Пыль начала оседать.

Я медленно опустил руку.

Отец стоял там же.

На первый взгляд — совершенно невредимый.

Но затем я заметил меч.

Клинок был сломан.

От него осталась лишь часть рукояти, зажатая в руке отца.

На его предплечье виднелись несколько неглубоких царапин.

Он посмотрел на остаток меча.

Затем поднял глаза на меня.

Несколько секунд ничего не говорил.

— Есть ли у тебя ещё желание?

Я ответил без колебаний:

— Да, отец... если позволишь.

Он слегка кивнул.

— Скажи.

Я сделал глубокий вдох.

Вот оно.

То, ради чего я пришёл сюда.

— Я не хочу конкурировать со своим братом за власть.

Отец молча слушал.

— Поэтому я отказываюсь от борьбы за власть.

Я почувствовал, как напряжение снова возвращается.

Но продолжил:

— И хочу, чтобы от меня не требовались какие-либо обязанности. Но человеком, достойным этого, я буду, отец.

Он не ответил сразу.

Несколько секунд стоял неподвижно.

Затем медленно пошёл ко мне.

Я не двигался.

Отец остановился совсем рядом.

И неожиданно опустился на одно колено.

Я замер.

Он посмотрел на меня снизу вверх.

— Когда-то ты был вот такого роста...

Он поднял ладонь примерно до уровня моей груди.

На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то далёкое.

Воспоминание.

— А теперь совсем уже не дитя.

Отец медленно поднялся.

— Я обеспечу тебя не просто потому, что ты мой сын.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало твёрдо.

— Не буду требовать, чтобы ты занимал какие-либо обязанности.

Небольшая пауза.

— Но и от тебя не откажусь.

Я ничего не ответил.

Внутри будто что-то тяжёлое наконец отпустило.

Отец посмотрел мне прямо в глаза.

— Учись. Стань сильным.

Он сделал короткую паузу.

— И самое главное — не забывай, кто ты.

Ещё одна пауза.

— Ты Мозиус.

Ночной ветер прошёл между нами.

Я смотрел на отца и чувствовал, как эти слова оседают где-то глубоко внутри.

Он слегка отвернулся.

— Слова Мозиуса...

Я ответил почти сразу:

— Дороже, чем золото.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

Отец развернулся и пошёл к дому.

У двери он остановился и посмотрел на Харбина.

— Значит, уже завтра?

Харбин криво улыбнулся.

— Если позволишь, брат.

— Утром не опоздай.

Отец задержал на нём взгляд.

— Я знаю, что здесь есть твоя доля в решении моего сына. Так что теперь ты за него отвечаешь.

Харбин чуть склонил голову.

— Понял.

Отец вошёл в дом.

Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

Мама стояла неподалёку.

Она улыбалась сквозь слёзы, стараясь не показывать, насколько сильно её тронули слова мужа.

Госпожа Люси тоже молча скрылась в доме.

Эндар подошёл ко мне.

Он остановился рядом и некоторое время смотрел в ту сторону, куда ушёл отец.

— Если дело только в наследстве... я бы отдал его тебе без проблем, брат мой.

Я покачал головой.

— Мне не нужно наследство, брат.

Я поднял взгляд.

Над нами раскинулось тёмное небо, усыпанное звёздами.

Впервые за долгое время я смотрел на него не как на красивую картину над головой.

Я видел в нём пространство.

Дорогу.

Возможность.

Я снова посмотрел на Эндара.

— Мне нужно лишь одно.

Я сделал короткую паузу.

— Свобода.

Глава 19

Глава 19. Асентрий

Не знаю, сколько раз за это утро мне пришлось попрощаться со всеми.

Казалось, я уже обнял одного человека, сказал последние слова, сделал несколько шагов к воротам — и тут появлялся кто-то ещё.

Первой из тех, кто пришёл проводить меня, была Ария.

Несмотря на беременность, она всё-таки настояла на том, чтобы выйти к воротам вместе со всеми. Поначалу старалась держаться. Улыбалась, говорила, что всё будет хорошо, что я скоро привыкну к новому месту и что нечего так переживать.

Но долго выдержать не смогла.

Слёзы появились на её глазах, а затем одна за другой покатились по щекам.

Она пыталась вытирать их ладонью, смеялась сквозь слёзы, извинялась за то, что плачет...

А потом окончательно перестала сдерживаться.

Она плакала почти час.

В какой-то момент не выдержала даже мама.

Я старался не показывать, насколько тяжело мне самому.

Особенно когда ко мне подошла Сария.

Она остановилась напротив меня и изо всех сил старалась держаться. Губы подрагивали, глаза покраснели, но она упрямо вытирала щёки ладонью, словно могла приказать слезам остановиться.

Несколько секунд она молчала.

Потом тихо спросила:

— Когда придёшь?

Голос дрогнул на последнем слове.

Я постарался улыбнуться.

— Буду навещать тебя часто. Обещаю.

Сария подняла на меня глаза.

Она будто хотела поверить сразу, но всё ещё сомневалась.

— Обещаешь?

Я кивнул.

— Да...

Она тут же шагнула вперёд и крепко меня обняла.

Я замер.

Сария прижалась ко мне изо всех сил, словно боялась, что если отпустит, я действительно исчезну за воротами и стану далёким человеком.

В груди неприятно защемило.

Я медленно закрыл глаза и тихо выдохнул.

Ещё немного...

И я бы тоже не выдержал.

Наверное, если бы я первым рассказал ей обо всём...

Если бы она тогда попросила меня остаться...

Я бы остался.

Без сомнений.

Но теперь всё было решено.

---

Утром мы наконец вышли из замка.

Я остановился у ворот и обернулся.

Передо мной возвышались знакомые стены.

Я столько раз проходил через эти ворота. Столько раз возвращался сюда после прогулок, тренировок или очередных попыток сбежать от скуки.

Я знал каждый поворот, каждую башню, каждый двор.

Здесь прошло моё детство.

И только сейчас я понял, насколько сильно привык ко всему этому.

К людям.

К дому.

К голосам слуг.

К шуму замка по утрам.

Раньше я даже не замечал, насколько всё это стало частью моей жизни.

У ворот стояли стражники. Чуть дальше собрались слуги.

Даже повариха вышла проводить меня и, заметив мой взгляд, широко улыбнулась и замахала рукой.

Я улыбнулся в ответ.

— До свидания!

Она что-то крикнула мне вслед, но я уже не разобрал слов.

Несколько секунд я ещё смотрел на замок.

Потом отвернулся.

Надо идти.

Если продолжу стоять здесь...

Точно не уйду.

Отец остался в городе.

Он был графом и не мог просто бросить свои обязанности ради моей поездки.

Поэтому дальше мы с дядей отправились вдвоём.

Нам предстояло преодолеть около тысячи двухсот миль.

Для обычной дороги это было бы слишком долго, поэтому отец заранее договорился с капитаном Азимиром.

Вещей у меня было немного — всего одна большая сумка с одеждой и всем необходимым.

Остальное можно было купить уже в Асентрии.

Когда мы вошли в башню, Азимир уже ждал нас.

Он встретил нас тяжёлым вздохом, словно сама мысль об этой поездке уже успела его утомить.

— Если честно, я не особенно дружу с капитаном второй башни третьего круга, — сказал он, слегка поморщившись. — Но раз граф лично попросил меня об этом... впервые отказать ему я точно не мог.

Мы поднялись на самый верхний этаж.

С каждым пролётом людей становилось всё меньше.

Шум постепенно исчезал.

Разговоры оставались где-то внизу, а вокруг нас становилось всё тише.

Наконец мы достигли последнего этажа.

Перед нами открылась совершенно пустая круглая комната.

В самом центре пола был вырезан огромный магический круг.

Рядом находилось странное устройство, чем-то напоминавшее штурвал огромного корабля.

Азимир подошёл к нему и указал рукой на центр комнаты.

— Встаньте туда.

Мы с дядей переглянулись, после чего послушно заняли место внутри круга.

Я опустил взгляд.

Пока ничего не происходило.

Неужели я действительно сейчас телепортируюсь?

От волнения ладони слегка вспотели.

Азимир положил руку на устройство.

Раздался тихий металлический щелчок.

По полу пробежала тонкая линия света.

Затем появилась вторая.

Третья.

Одна за другой линии начали соединяться, пока весь круг под нашими ногами не заполнился светящимися узорами.

Я невольно напрягся.

— Это что?..

— Круг телепортации, — спокойно ответил Азимир. — Он есть в каждой башне. Активируется в особых случаях или когда нужно быстро собрать людей в определённом месте.

Я сглотнул.

Телепортация...

И тут в голове совершенно некстати всплыло то, что я когда-то читал в прошлой жизни.

Если телепортация когда-нибудь станет реальностью, человека, возможно, придётся расщепить на атомы в одной точке...

А потом собрать заново в другой.

Блин.

Я посмотрел на сияющий круг.

Почему я вспомнил об этом именно сейчас?

— Держитесь.

Я резко поднял голову.

Последнее слово Азимира прозвучало настолько спокойно, будто он предупреждал нас о небольшой неровности дороги.

Я быстро обернулся.

Отец стоял у входа.

Наши взгляды встретились.

Он просто улыбнулся.

Без длинных прощаний.

Без лишних слов.

Но почему-то именно эта улыбка немного сняла напряжение.

— Береги себя, — сказал он. — И пиши письмо каждую неделю.

Я кивнул.

— Обязательно!

Я выкрикнул это так громко, будто хотел, чтобы он услышал меня даже через весь мир.

А затем всё исчезло.

---

Я ничего не видел.

Ни пола.

Ни стен.

Ни людей.

На мгновение исчезло даже ощущение собственного тела.

Будто меня больше не существовало.

А потом всё вернулось.

Свет ударил в глаза.

Я резко вдохнул и пошатнулся.

Перед глазами всё плыло.

Незнакомые лица.

Белые стены.

Высокий потолок.

Я сделал шаг в сторону и с трудом поймал равновесие.

— Уф...

Похоже, это действительно закончилось.

Я ещё несколько секунд пытался прийти в себя.

И тут мой живот громко заурчал.

Я замер.

Серьёзно?

После телепортации первым напоминанием о собственном существовании оказался голод.

— Добро пожаловать в Асентрий.

Я поднял голову.

Перед нами стоял мужчина в белой одежде.

На вид ему было около сорока лет.

Я невольно подумал, что он, наверное, моложе моего отца.

В его лице не было ничего пугающего. Напротив — спокойное, доброжелательное выражение.

Он двигался уверенно, без лишней суеты, словно привык встречать здесь людей каждый день.

— Меня зовут Ариган Волнувр. Я лорд этого города.

Я выпрямился.

— Здравствуйте. Я Арэн Мозиус.

Ариган слегка улыбнулся.

— Приятно познакомиться. И рад снова видеть вас, Харбин.

Дядя кивнул.

— Да, взаимно. Как вы тут поживаете?

Ариган уже собирался ответить, но из-за стоявших неподалёку людей раздался низкий, грубый голос:

— Значит, это тот самый мальчишка?

Я повернул голову.

До этого я даже не обращал внимания на человека, сидевшего в стороне.

Теперь он поднялся.

И мне пришлось задрать голову.

Ого...

Он был огромным.

Широкие плечи, массивные руки, мощная грудь.

Белые волосы резко выделялись на фоне одежды.

Когда мужчина полностью выпрямился, разница в росте стала ещё заметнее.

Некоторые люди вокруг едва доходили ему до плеча.

Это вообще человек?

Я невольно усмехнулся про себя.

Настоящий Халк.

Только постарше.

Дед какой-то.

Типичный крутой дед из любого аниме.

— Капитан Сармис, — сказал дядя, обращаясь к нему. — Рад вас видеть.

Сармис бросил на него короткий взгляд.

— Да-да, Харбин. Взаимно.

Затем его глаза остановились на мне.

Я решил представиться.

— Здравствуйте, я...

— Я слышал, как тебя зовут, — резко перебил он.

Я замолчал.

Сармис даже не изменился в лице.

Он несколько секунд внимательно смотрел на меня, после чего коротко выдохнул.

— Не нужно повторяться.

Затем оглядел комнату.

— Если здесь больше особо нечего делать, я пойду.

Он развернулся и просто вышел.

Я несколько секунд смотрел ему вслед.

Ладно...

Интересный человек.

Ариган заметил моё выражение лица и слегка улыбнулся.

— Не берите в голову. Капитан, наверное, просто устал.

Дядя кивнул.

— Мы тогда тоже пойдём.

Мы вышли из комнаты.

Правда, сразу спуститься не получилось.

Пришлось ждать каменную платформу — магический лифт, который перемещался внутри башни по вертикальной шахте.

Пока мы ждали, я снова подошёл к окну.

И на этот раз уже не смог сдержать удивления.

Передо мной раскинулся океан.

Огромная синяя гладь уходила до самого горизонта.

Где-то далеко вода сливалась с небом, и невозможно было понять, где заканчивалось одно и начиналось другое.

Я просто стоял и смотрел.

Такого я ещё никогда не видел.

Ни в этой жизни.

Ни в прошлой.

Я перевёл взгляд вниз.

Асентрий был совершенно другим.

Широкие улицы.

Высокие здания.

Разнообразные крыши и фасады.

Одни дома выглядели строгими и массивными, другие — почти нарядными.

Но больше всего меня поразили люди.

По улицам проходили представители самых разных рас.

В Ширнии тоже встречались другие народы, но не в таком количестве.

Здесь я увидел зверолюдей, гномов и ещё несколько рас, которых даже не смог сразу определить.

Я невольно задержал взгляд на одном из них.

Вот теперь это действительно похоже на фэнтези-мир.

Не просто город, где я родился.

Не знакомые улицы и знакомые лица.

Настоящий огромный мир.

— Пошли, Арэн, — позвал меня дядя.

Я оторвался от окна.

— Иду.

Мы направились дальше.

Даже эта башня сильно отличалась от той, которую я знал.

Внутри было больше открытого пространства, высоких арок и украшений.

А перед главными воротами возвышался огромный герб Империи Восходящего Солнца.

Я ещё раз взглянул на него, когда вдруг услышал знакомый голос:

— Отец!

Я повернул голову.

Мелисса подбежала к Харбину и с разбега крепко его обняла.

— Давно не виделись!

Дядя рассмеялся и ответил ей.

Я тем временем решил немного отойти.

Не хотелось мешать их встрече.

Сделал шаг.

Ещё один.

И тут кто-то схватил меня за плащ.

Я замер.

— Здороваться тебя не учили, Арэн? — услышал я знакомый голос.

Я медленно повернулся.

— Доброе утро...

Бросив взгляд в окно, я тут же поправился:

— Хотя... тут ещё даже не утро.

Я посмотрел на небо.

Оно всё ещё было довольно тёмным, с холодным синеватым оттенком.

— Почему небо всё ещё такое синее? У нас солнце уже поднялось.

Я на секунду задумался.

А.

Часовой пояс.

Мелисса скрестила руки на груди.

— Между прочим, я жду вас уже час. Когда здесь ещё было темно.

Я виновато пожал плечами.

— Прости за опоздание.

Она ничего не ответила.

Вместо этого подошла ближе.

Слишком близко.

Я уже хотел спросить, что она задумала, но Мелисса подняла руку и упёрлась ладонью в стену возле моей головы.

Я замер.

Она посмотрела на меня сверху вниз.

На её лице появилась довольная улыбка.

— Я выше тебя.

Я несколько секунд молча смотрел на неё.

Она действительно стала выше.

Ещё и на год старше меня.

Да уж.

Девушки растут быстрее.

Я мысленно усмехнулся.

Ничего.

Увидимся через пару лет.

— Вот и наша повозка. Давайте! — раздался голос дяди.

Я отступил от стены.

Мы подошли к повозке и забрались внутрь.

Мелисса тут же начала рассказывать отцу обо всём подряд.

Я почти не слушал.

За окном медленно проплывал Асентрий.

Чем дальше мы ехали, тем больше деталей я замечал.

Город казался огромным.

И главное — живым.

Люди разговаривали.

Торговцы выкрикивали названия товаров.

Где-то спорили покупатели.

По улицам проходили представители разных рас.

Повсюду звучали голоса, звенели металлические вывески, колёса повозок стучали по камню.

Я смотрел на всё это через окно, не желая пропустить ни одной детали.

— Ты освоил магию до четвёртого столба? Это правда? — вдруг громко спросила Мелисса.

Я повернулся к ней.

— Да. А что?

Она недовольно фыркнула и отвернулась к окну.

Через несколько секунд снова посмотрела на меня.

— Ты тоже будешь учиться в академии?

— Да. Я именно за этим и приехал.

Я слегка усмехнулся.

— Или ты хотела учиться сама, чтобы превзойти меня?

Мелисса тут же выпрямилась.

— Я уже тебя превзошла! Вот увидишь.

Она ткнула пальцем в мою сторону.

— И учись где хочешь. Я точно тебя догоню.

Я приподнял бровь.

— Так догонишь? Значит, всё-таки отстала.

Мелисса мгновенно сжала кулак.

Её рука дёрнулась в мою сторону и остановилась буквально в нескольких сантиметрах от моего лица.

Я чуть отодвинулся.

Она прищурилась.

Я промолчал.

Пожалуй, хватит.

Через несколько секунд я снова повернулся к окну.

Асентрий продолжал открываться передо мной.

Яркие вывески.

Разноцветные здания.

Огромные башни.

Незнакомые существа.

Океан вдали.

Всё вокруг было настолько непохоже на привычный мне город, что я не успевал рассмотреть всё сразу.

Я опустил взгляд и провёл рукой по рукояти меча.

Того самого, который когда-то подарил мне Эндар.

Его сделал гном — мастер Уилл.

Пальцы на мгновение крепче сжали рукоять.

Я снова посмотрел на улицу.

Значит, здесь начинается моя новая жизнь.

Мысли о прошлом вернулись сами собой.

В прошлой жизни я даже в школу нормально ходить не мог.

Мне пришлось многое пропустить.

Здесь всё было иначе.

У меня появился шанс учиться.

Познать магию.

Увидеть этот огромный мир своими глазами.

И, возможно, вернуть хотя бы часть того, чего мне когда-то так не хватало.

Я откинулся на спинку сиденья и улыбнулся.

За окном продолжал шуметь незнакомый город.

Впереди меня ждало то, чего я ещё не знал.

Новые люди.

Новые знания.

Новые испытания.

И академия.

Я закрыл глаза на несколько секунд, а затем снова посмотрел в окно.

Да уж...

Не терпится.

Глава 20

Глава 20. Изучение города

Честно говоря, я знал, что вступительный экзамен в академию будет, но никак не ожидал, что он окажется настолько близко.

— Да, неделя ещё есть. Если точнее — восемь дней, — сказал дядя Харбин.

— Восемь дней...

Я невольно задумался.

Получается, я действительно вовремя успел поговорить с дядей. Если бы задержался хотя бы ещё немного, вполне мог бы узнать об экзамене слишком поздно.

— А отец мой знал об этом?

Харбин на мгновение задумался, после чего пожал плечами.

— Ну... наверное, да.

— А почему тогда не ждали меня там?

Дядя усмехнулся, будто заранее знал, что я задам этот вопрос.

— Ну, отец твой разрешил тебе ехать. А если бы ждал, то мог ещё передумать. Только вот Мозиус сказал, что ты должен сам всё сделать, поэтому и отправил сразу после того дня...

На последних словах его губы дрогнули, и он вдруг рассмеялся.

— Ха-ха-ха-ха!

Я посмотрел на него с недоумением.

— Что?

— Ничего, ничего...

Он ещё некоторое время смеялся, а я только покачал головой.

Похоже, дядя находил во всей этой ситуации что-то забавное.

Мы находились в просторном зале его дома. Здесь всё выглядело дорого: мебель, украшения, даже небольшие детали интерьера, на которые я в обычной ситуации вряд ли стал бы обращать внимание.

Именно здесь я впервые увидел его жену — тётю Разенну.

Стройная, красивая женщина с ухоженным видом. Мы пока почти не разговаривали, поэтому судить о её характере я не мог.

Но один вопрос всё-таки не выходил у меня из головы.

Неужели они рассчитывают, что я останусь жить у них?

Лучше, наверное, самому найти другое место.

Хотя...

Сначала надо узнать, есть ли в академии общежитие.

Я вышел из дома.

Особняк Харбина находился в районе, где жили другие богатые люди. Большие дома скрывались за оградами, возле ворот стояли слуги и охранники. При этом улица была достаточно тихой — район находился подальше от центральной части города.

Я уже успел немного разобраться в устройстве города.

Если смотреть сверху, улицы здесь напоминали огромную паутину, раскинувшуюся вокруг башни. От неё расходились шесть главных улиц, а между ними переплетались дороги поменьше.

Главные улицы были особенно оживлёнными. Там располагались магазины, рынки и мастерские.

Стоило мне выйти из богатого района, как город сразу стал шумнее.

Мимо проходили люди самых разных сословий. Кто-то торопился по делам, кто-то разговаривал с торговцами, а дети бегали между взрослыми, пока родители пытались их поймать.

От одной лавки пахло свежей кожей.

Из кузницы доносился звон металла и тянуло маслом.

Где-то рядом продавали специи — оттуда доносился терпкий, пряный запах.

А возле пекарни воздух был совсем другим.

Тёплый аромат свежего хлеба, сладкой выпечки и корицы буквально смешивался с запахами улицы.

Я невольно задержал взгляд на витрине.

Всё это было непривычно.

Город жил своей жизнью, и людей здесь было гораздо больше, чем я ожидал.

— Ладно, сначала просто осмотрюсь.

У ворот я попросил слугу:

— Передайте дяде, что я пошёл немного прогуляться и кое-что купить.

— Хорошо, господин.

Я уже успел отойти на несколько шагов, когда услышал торопливые шаги сзади.

— Господин!

Я обернулся.

Слуга приближался ко мне почти бегом, тяжело дыша.

— Что случилось?

Он немного перевёл дух.

— Господин сказал купить одежду в магазине «Риелла». На вывеске там птица внутри круга...

— Риелла, значит...

— Да, господин.

Слуга поклонился и поспешил обратно.

Я проводил его взглядом.

Наверное, дядя знает это место.

Но не успел я сделать и нескольких шагов, как услышал за спиной знакомый голос.

— Господин!

Я медленно обернулся.

Опять он.

Слуга подошёл ко мне, уже стараясь отдышаться.

— Господин ещё сказал... чтобы вы представились им и назвали своё имя.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

— Понятно.

Он снова поклонился и ушёл.

Я вздохнул.

— Да уж... От тупой головы вредно только ногам.

Похоже, дядя действительно отправил его дважды зря.

Я двинулся дальше.

Чем ближе я подходил к центру, тем оживлённее становились улицы.

На рынках торговцы громко зазывали покупателей. Где-то спорили о цене, где-то грузчики таскали ящики, а между экипажами протискивались люди.

Я проходил мимо одного магазина за другим.

Оружие.

Зелья.

Различные инструменты.

И книги.

Я остановился.

Книги?

В Ширни я такого не видел.

Или просто никогда не обращал внимания?

Любопытство победило.

Я вошёл внутрь.

После шума улицы здесь сразу стало непривычно тихо.

В воздухе стоял запах бумаги, старой кожи и дерева. Высокие полки почти полностью закрывали стены, а между ними оставались узкие проходы.

За прилавком сидел пожилой мужчина в серой одежде.

Я подошёл к одной из полок и посмотрел цены.

От двадцати серебряных до двенадцати золотых.

Я нахмурился.

— Ничего себе...

У меня было триста золотых. Я держал их спрятанными внутри одежды и старался лишний раз никому не показывать.

Незнакомый город — кто знает, насколько здесь ловкие воры.

Да и цены...

Обычный хлеб стоил около пяти бронзовых монет.

Сто бронзовых — одна серебряная.

А здесь одна книга могла стоить двенадцать золотых.

Для обычного человека это уже не просто дорого.

Это почти роскошь.

Я ещё немного посмотрел на полки, но покупать ничего не стал.

Сейчас книги были не самым важным.

Мне нужна одежда.

Выйдя обратно на улицу, я снова оказался среди городского шума.

Неподалёку женщина торговалась за овощи, молодой парень тащил через улицу деревянный ящик, а у пекарни очередь становилась всё длиннее.

Из открытой двери пекарни снова тянуло свежим хлебом.

Кто-то вышел оттуда с целой корзиной булок, и несколько детей сразу уставились на неё.

Я пошёл дальше.

Через некоторое время нашёл нужную вывеску.

Круг, внутри которого была изображена птица.

«Риелла».

Через широкое стекло витрины были видны аккуратно выставленные костюмы, рубашки и другая одежда.

Даже с улицы было понятно — место рассчитано далеко не на бедных покупателей.

Я вошёл.

Колокольчик над дверью тихо звякнул.

— Добро пожаловать, юный господин. Что-то хотели?

Ко мне подошёл мужчина примерно моего роста. На лице у него был тонкий аккуратный ус.

— Да. Добрый день. Я пришёл выбрать одежду для себя.

Я сам заметил, что сказал это немного неуверенно.

Наверное, просто непривычно обращаться к незнакомым людям в таком месте.

Мужчина улыбнулся.

— Конечно. Это хорошо. Подберём что-нибудь под ваш вкус. Прошу сюда.

Он направился в левую часть магазина.

Я слегка выпрямился.

— Кхм...

Мужчина остановился и обернулся.

— Я Арэн Мозиус. Меня отправил сюда мой дядя, Харбин Мозиус.

Улыбка на его лице стала немного шире.

Но уже через секунду выражение изменилось.

Он внимательно посмотрел на меня с головы до ног.

— Господин Харбин?

— Да.

— Вы хотите сказать... вы сын графа Мозиуса?

— Да. Третий сын.

Мужчина сразу стал заметно почтительнее. Даже голос изменился.

— О... Тогда всё понятно.

Он слегка поклонился.

— Как же хорошо, что вы выбрали именно нас. Прошу, поднимайтесь со мной на второй этаж.

Мы поднялись наверх.

Здесь было ещё просторнее. На стенах висели образцы тканей, а на столах лежали нитки, ленты и различные инструменты.

Мужчина указал мне на мягкое кресло.

— Вы только скажите, что вам нужно, и я найду для вас что угодно.

Он повернулся к лестнице.

— Лимия! Сюда!

Через несколько секунд из соседней комнаты вышла женщина.

Она подошла ко мне с измерительной лентой и принялась снимать мерки.

Плечи.

Руки.

Талия.

Ноги.

Всё делалось быстро и профессионально.

— Хм...

Она сверилась с записями.

— Ыхм...

Ещё одна мерка.

— Всё.

Лимия убрала ленту и ушла обратно.

Мужчина повернулся ко мне.

— Из какого материала предпочитаете одежду?

Я уже собирался ответить, когда снизу послышались тяжёлые шаги.

— Из самого лучшего.

Я сразу узнал голос.

На лестнице появился дядя Харбин.

— О-о, добро пожаловать, господин Харбин! — оживился мужчина.

— Да-да. Как ты там, Симаф?

— Всё прекрасно.

Харбин прошёл к креслу и уселся рядом.

— Я совсем забыл, Арэн... Надо было отправить с тобой кого-нибудь по городу.

Я посмотрел на него.

— Теперь уже вспомнили.

Он на секунду замолчал, а затем усмехнулся.

Симаф тем временем достал несколько образцов ткани.

— Какие цвета вы любите?

Я посмотрел на них.

— Учитывая солнце... что-нибудь белое или серое. Можете сами придумать.

— Белое и серое...

Симаф задумался, перебирая ткани.

— А как насчёт жёлтого? Как раз под ваши волосы.

Я посмотрел на предложенный образец.

— Можете добавить.

— Прекрасно.

После этого мы оставили заказ и отправились пообедать.

Дядя выбрал заведение неподалёку.

Стоило нам войти, как меня окружили новые запахи: жареная рыба, специи, свежая зелень, горячий бульон.

За соседним столом несколько мужчин громко обсуждали что-то между собой, официанты проходили между посетителями с подносами, а с кухни постоянно доносилось шипение масла.

Большая часть меню была связана с морепродуктами.

Я решил не рисковать.

В прошлой жизни я их не переносил и проверять, изменилось ли что-нибудь после перерождения, совершенно не хотел.

Поэтому выбрал обычный суп из говядины.

Он оказался вполне хорош.

После обеда мы вернулись в «Риеллу».

Одежда уже была готова.

Мне подготовили несколько вариантов — от повседневных до более строгих.

Я примерил каждый.

Все сидели отлично.

Ткань была качественной, швы аккуратными, а крой настолько хорошо подогнанным, что казалось, будто одежду делали именно под меня.

Даже жёлтые элементы, которые сначала вызывали сомнения, неожиданно хорошо смотрелись вместе с моими волосами.

Симаф действительно был мастером своего дела.

Когда я достал деньги, дядя тут же остановил меня.

— Я сам заплачу.

— Но...

— Арэн.

По одному его тону стало ясно, что спорить бесполезно.

Я убрал деньги.

На обратном пути солнце уже клонилось к горизонту.

Золотистый свет ложился на крыши домов, длинные тени растягивались поперёк улиц, а город постепенно менял ритм.

Одни торговцы закрывали лавки, другие только начинали вечернюю торговлю.

У пекарни всё ещё пахло горячим хлебом.

На рынке становилось меньше покупателей.

А где-то вдали уже зажигались первые фонари.

Мы вернулись домой ближе к вечеру.

Едва я вошёл, как услышал возмущённый голос:

— Вы пошли без меня?!

Мелисса стояла неподалёку, скрестив руки на груди.

По её лицу было видно, что она действительно обиделась.

Я едва сдержал улыбку.

Подростки...

Хотя тут же задумался.

А сколько мне сейчас вообще?

Я умер, когда мне было семнадцать.

Сейчас мне тринадцать.

Если сложить...

Получается, мне уже тридцать?

Я мысленно усмехнулся.

Господи.

Для любого ровесника здесь я почти мог бы быть дядей.

Но странным было даже не это.

Самое непривычное — снова жить в теле ребёнка.

В голове я всё ещё помнил себя семнадцатилетним Тимом. Помнил свою прошлую жизнь, свои привычки, свои мысли.

А теперь приходилось привыкать к другому имени, другой семье и телу, которое ещё только начинало взрослеть.

Иногда я ловил себя на том, что забываю об этом.

А потом видел свои руки или слышал собственный голос — и вспоминал.

Арэн Мозиус.

Тринадцать лет.

Совершенно новая жизнь.

И, похоже, мне ещё долго придётся привыкать к этому.

Я поднялся к себе.

Сегодня я впервые по-настоящему увидел город.

Но впереди оставалось ещё слишком много неизвестного.

А главное...

Через восемь дней экзамен.

— Надо уснуть...

Я лёг на кровать и закрыл глаза.

Завтра нужно будет узнать про общежитие.

И подготовиться к экзамену.

Времени осталось не так уж много.

Глава 21

Глава 21. Вступительный экзамен

Проснулся я очень рано.

Спал, наверное, часа четыре. Уснуть тоже получилось далеко не сразу — мысли весь вечер крутились в голове, и сон никак не хотел приходить.

Я некоторое время просто лежал, глядя в потолок.

Сегодня экзамен.

Почему-то особого волнения я не чувствовал. Скорее, мне было интересно, что именно нас будут проверять.

Я тихо поднялся с кровати и оделся. Спускаться вниз сразу не хотелось. В доме наверняка ещё кто-то спал, а будить людей с самого утра мне не хотелось.

На мне был простой белый наряд с серыми участками на плечах, груди и рукавах. Обычная одежда, ничего особенного.

Когда за окном только начало светать, я наконец спустился.

Дядя уже сидел за столом.

Он выглядел так, будто проснулся несколько часов назад и теперь считал своей главной задачей заставить нас сделать то же самое.

— Ну быстрее ешьте… — поторопил он нас, одновременно отправляя в рот очередной кусок еды.

Я посмотрел на него.

Золотые зубы блеснули в утреннем свете. Лысая голова сияла примерно с той же уверенностью.

Даже утром умудряется выглядеть странно.

Мелисса тоже сидела за столом и торопливо ела. По её лицу было заметно, что ей не слишком понравилось моё раннее появление.

Наверное, раздражает, что я проснулся раньше неё.

Я едва не сказал ей, что вообще-то проснулся на час раньше.

Но потом передумал.

Не хочу с утра слушать её истерику.

Мы быстро закончили завтрак и отправились в академию.

Когда повозка остановилась возле главного входа, я поднял голову.

Академия оказалась огромной.

Белые стены поднимались на несколько этажей, между ними возвышались круглые башни, а над главными воротами виднелась большая эмблема академии. Широкие каменные ступени вели во внутренний двор, где уже собралась толпа.

И детей здесь было действительно много.

Очень много.

Люди стояли рядом с эльфами, гномами и зверолюдьми. Кто-то пришёл с родителями, кто-то держался за руку старшего брата или сестры, а некоторые уже успели найти себе компанию.

По лицам многих было видно волнение.

Я же просто смотрел по сторонам.

— Я буду ждать вас здесь, — сказал дядя, останавливая повозку.

Мелисса уже собиралась выходить.

— Давай. Там уже все зашли.

Она схватила меня за руку и потянула за собой.

— Да отпусти уже.

Мелисса даже не обернулась.

— Тогда не стой столбом.

— Я и не стою.

— А сейчас именно это и делаешь.

Она наконец отпустила мою руку.

Я поправил одежду и пошёл рядом.

Внутри было ещё оживлённее.

Широкая дорожка проходила через ухоженный двор. По краям росли небольшие деревья, между каменными колоннами висели белые знамёна академии. Вдалеке возвышались четыре круглые башни, соединённые с центральным корпусом высокими переходами.

Всё вокруг выглядело слишком большим для обычной школы.

Хотя это и не школа.

Я посмотрел на детей вокруг.

Некоторые уже разговаривали между собой.

И как мне с ними общаться?

Я не очень любил начинать разговор первым.

Мелисса тем временем куда-то ушла.

Я остался один и просто продолжил наблюдать за происходящим.

Прошло немного времени.

Я уже почти перестал искать кого-либо взглядом, когда заметил Мелиссу.

Она шла обратно.

Рядом с ней было несколько детей.

— Это Арэн, мой двоюродный брат, — сказала она, представив меня.

Один мальчик в зелёной одежде внимательно посмотрел на меня.

— О… сын графа?

В его голосе прозвучало удивление.

Девочка рядом посмотрела на мои волосы и слегка улыбнулась.

— У тебя золотые волосы.

— Да, — я немного неловко улыбнулся. — Меня зовут Арэн. Приятно познакомиться.

Я положил ладонь к груди.

Мальчик повторил мой жест.

— Я Десман Озник. Тоже приятно.

— Я Валисия Озник, — спокойно добавила девочка.

Я посмотрел на них внимательнее.

Теперь сходство было заметнее. Одинаковый цвет волос, похожие черты лица.

— Вы родственники?

— Да. Она моя сестра. Старшая, — быстро ответил Десман.

Валисия тут же повернула к нему голову.

— Дес…

— Что?

Она слегка нахмурилась.

— Тише будь.

Десман сразу замолчал.

Я едва заметно усмехнулся.

Да, точно. Брат и сестра.

Десман был примерно моего роста, а Валисия — почти одного роста с Мелиссой.

Вот только его имя я уже забыл.

Мы познакомились буквально несколько секунд назад.

Как я вообще умудрился?

— Все подходите сюда! — раздался над толпой громкий голос.

Разговоры вокруг постепенно стихли.

У лестницы стоял эльф в белой форме. Рядом с ним находилась женщина, которая держала в руках какие-то списки.

Дети начали собираться.

Нас распределили по группам: двенадцать групп по двадцать человек и последняя — восемнадцать.

Я оказался во второй группе.

Позади меня оказался Десман.

Он слегка наклонился вперёд.

— Эй, Арэн.

Я повернул голову.

— Что?

— Хорошо, что моя сестра и Мелисса в другой группе, да?

Я посмотрел в сторону Валисии, а потом на Мелиссу.

— Да… Это хорошо.

Десман довольно кивнул.

Похоже, ладить с ним мы будем.

Нас повели дальше.

Дорожка привела во внутренний двор академии. Теперь я смог рассмотреть здания получше.

Четыре огромные круглые башни окружали центральный корпус. Белый камень был покрыт тонкой резьбой, а между высокими колоннами висели длинные знамёна с символом академии.

В самом центре возвышалось главное здание.

Оно было настолько большим, что больше походило на замок.

Я невольно задержал взгляд.

Ничего себе.

Первый этап экзамена проходил в просторном зале.

У дальней стены стоял мужчина в очках. На нём была белая форма, чем-то напоминавшая строгий костюм с длинной накидкой. На спине красовался символ академии.

Он дождался, пока все займут свои места, и начал объяснять:

— Первый этап экзамена — определение вашей концентрации Аурис.

Он говорил спокойно, почти без эмоций.

— Академия не является школой. Мы не будем обучать вас всему с нуля. Те, кто не умеет концентрировать Аурис, направлять его или пропускать через различные объекты, пожалуйста, сообщите об этом до начала.

Я посмотрел на него.

Он вообще любит свою работу?

По выражению лица было сложно понять.

Или ему нравится именно говорить такие вещи?

Мужчина открыл список.

— Начнём. Первый, назовите своё имя.

Из ряда вышел мальчик.

На вид ему можно было дать лет пятнадцать.

Ах да. До пятнадцати можно поступить.

— Амрис Азкин.

Он подошёл к большому камню, который почти достигал роста взрослого человека.

Мужчина указал на него.

— Направьте Аурис в камень, пожалуйста.

Амрис положил ладонь на поверхность.

Через несколько секунд внутри камня появился мягкий жёлтый свет.

— Прошли. Дальше.

Амрис спокойно вернулся на своё место.

Я моргнул.

И всё?

Один за другим дети подходили к камню.

Кто-то справлялся быстро, кому-то требовалось больше времени.

Пока очередь наконец не дошла до меня.

— Арэн Мозиус.

Я вышел вперёд.

Камень оказался холодным.

Я положил на него ладонь и направил Аурис внутрь.

И почти сразу почувствовал сопротивление.

Понятно.

Камень словно отталкивал энергию.

Я попробовал снова.

Не количество Аурис. Контроль.

Будто две стороны магнита пытались соприкоснуться, но постоянно отталкивали друг друга.

Я немного изменил направление потока, сосредоточился и мягко провёл Аурис внутрь.

Камень загорелся.

Я убрал руку.

Не так уж сложно.

Я вернулся на место.

Следующим подошёл Десман.

Он приложил ладонь к камню.

Прошло несколько секунд.

Потом ещё.

Десман нахмурился и сильнее сосредоточился.

Наконец камень засветился.

Он сразу убрал руку и вернулся ко мне.

— Фух… — выдохнул он. — Было так сложно.

Я посмотрел на него.

— Правда?

— Да. Я уже думал, что вообще не получится.

Он провёл рукой по волосам и нервно усмехнулся.

Я пожал плечами.

Ну, главное, получилось.

Вторым этапом оказалась атака по мишеням.

В конце зала стояли три тренировочные цели.

Наверное, хотят увидеть, какие заклинания мы умеем использовать.

Дети по очереди выходили вперёд.

Кто-то использовал огонь, кто-то воду, кто-то ветер.

Я мог ударить сразу по трём мишеням.

Но зачем?

Не хочу выделяться.

Поэтому атаковал одну, как и большинство остальных.

После этого нас отправили дальше.

Третий этап проходил уже парами.

Нас разделили по двое и объяснили правила.

Один участник должен был атаковать магией, не используя слишком большую силу.

Второй — защититься барьером.

Потом они менялись местами.

Мне достался Амрис.

Он встал напротив меня и поднял руку.

В его ладони вспыхнул огненный шар.

— Готов? — спросил он.

— Да.

Амрис слегка улыбнулся.

— Тогда держись.

Огненный шар сорвался с его ладони.

Я создал барьер второго уровня.

Удар пришёлся точно в защиту и рассыпался вспышкой огня.

Амрис опустил руку.

— Теперь ты.

— Хорошо.

Я собрал перед собой поток воздуха.

Энергия сжалась в плотный заряд и сорвалась вперёд.

Амрис тут же создал барьер второго уровня.

Ветряной удар столкнулся с защитой и рассеялся.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Затем преподаватель сделал пометку в списке.

— Следующие.

Мы отошли в сторону.

Похоже, всё.

Нас вывели из зала и отправили дальше.

Следующее помещение напоминало учебную аудиторию.

Ряды столов стояли друг за другом, у стен находились шкафы с книгами, а на нескольких досках были изображены схемы Аурис. На стене висела большая карта Империи.

Нам раздали листы.

Письменный тест.

Я посмотрел на вопросы.

Математика.

Чтение.

Информация об Империи.

Ничего сложного.

Математика была базовой, чтение тоже.

А про Империю я многое знал ещё с четырёх лет, поэтому большинство ответов вспоминалось почти сразу.

Я поднял глаза.

Некоторым детям приходилось намного тяжелее.

Десман долго смотрел на один из вопросов, потом что-то написал, зачеркнул и снова задумался.

Я не знал, что именно ему было трудно, поэтому не стал мешать.

Через некоторое время экзамен закончился.

Мы вышли из здания.

Почему-то рядом снова оказался Амрис.

Он шёл спокойно, засунув руки в карманы.

Я посмотрел на него.

— Тебе сколько лет?

Он повернулся ко мне.

— Мне? Четырнадцать, — ответил он с улыбкой. — А вам?

— Тринадцать.

— И мне, — сразу сказал Десман.

Я посмотрел на него.

Хоть теперь точно не забуду.

Десман немного помолчал, а потом спросил:

— А когда мы узнаем, прошли или нет?

— Объявят завтра, — ответил Амрис.

— Да не долго значит, — сказал я.

Десман тут же посмотрел на меня с недоверием.

— Не долго?

Он тяжело вздохнул.

— Это долго. Как я сегодня вообще усну?

Я слегка усмехнулся.

Понимаю.

Хотя лично я почти не сомневался, что прошёл.

Мы дошли до выхода.

Амрис остановился и посмотрел на нас.

— Ну что же… увидимся завтра, Арэн и Десман.

Он улыбнулся, развернулся и вдруг побежал.

Я проводил его взглядом.

— Я тоже пойду.

— Увидимся завтра! — Десман махнул мне рукой.

Я махнул в ответ и направился к повозке.

Дядя уже сидел внутри, ожидая нас.

— Ну? Как прошло?

Я забрался внутрь.

— Вроде хорошо.

Дядя усмехнулся.

— Неудивительно.

Он посмотрел в окно.

— Вот с Мелиссой сейчас и узнаем.

Через некоторое время появилась Мелисса.

Она подошла к повозке, открыла дверь и первым делом посмотрела на меня.

— Что, не ждал меня? — спросила она с лёгкой обидой. — Вот Десман ждал Валисию.

Я посмотрел на неё.

— Они брат и сестра. Тем более… может, так и надо было. Я знал, где стоит повозка, вот и пошёл.

Мелисса сложила руки на груди.

— Ты просто вредина.

Уж кто бы говорил.

Дядя сдержал улыбку и посмотрел на неё.

— Как прошло, детка?

— Было очень просто, — уверенно ответила она. — Я точно прошла.

Она даже чуть подняла подбородок, будто результат уже был известен.

Дядя кивнул.

— Ну тогда домой пойдём.

Мелисса тут же оживилась.

— А как же вкусняшки для празднования?

— Праздновать будем завтра, — спокойно ответил дядя.

Я откинулся на спинку сиденья и посмотрел в окно.

Академия постепенно осталась позади.

Ну снова ждать…

Глава 22

Глава 22. Первый день в академии

Перед входом в академию собралось множество учеников.

Мы стояли у подножия длинной лестницы, ведущей к массивным дверям. Ступеней было довольно много, а наверху уже виднелись преподаватели, встречавшие поступивших.

Вокруг стоял негромкий гул голосов.

Кто-то переговаривался с друзьями, кто-то пытался познакомиться с будущими одноклассниками, а кто-то молча ждал, когда назовут его имя. По лицам было заметно, что многие волнуются, хотя старались этого не показывать.

Я особого волнения не чувствовал.

Скорее, мне было интересно, что нас ждёт дальше.

Перед нами один за другим называли имена.

— Арэн Мосиус.

Моё имя прозвучало третьим.

Я сделал шаг вперёд, но прежде чем подняться по лестнице, краем глаза заметил Десмана.

Он выглядел напряжённым. Плечи немного подняты, взгляд то и дело возвращался к входу в академию. Казалось, он переживал сильнее, чем хотел показать.

Мелисса стояла неподалёку.

На её лице читалось явное недовольство.

Я не стал задерживаться.

Поднялся по ступеням и вошёл внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, — размеры академии.

Просторный холл уходил далеко вперёд. Высокие стены и потолки заставляли даже обычные шаги звучать немного глуше, чем снаружи. Ученики постепенно расходились по указаниям преподавателей, и здание понемногу наполнялось голосами.

Как я и думал, нам дали выбрать академическую форму.

Причём вариантов оказалось неожиданно много.

Для каждого размера лежали десятки комплектов.

Да уж. С бюджетом у них, похоже, всё хорошо.

Я немного подумал и выбрал форму чуть больше своего размера.

Я всё ещё расту, поэтому требовать новую через несколько месяцев совсем не хотелось.

Переодевшись, я прошёл дальше.

Вскоре мы оказались в огромном зале.

Пока внутри было только трое: я, Амрис и какая-то незнакомая девушка.

Мы заняли свои места и стали ждать остальных.

Время шло, и зал постепенно оживал.

Один за другим появлялись новые ученики. Разговоров становилось всё больше, шаги эхом расходились под высоким потолком. Кто-то нервно поправлял форму, кто-то продолжал беседовать, а кто-то уже выглядел так, будто давно привык к этому месту.

Примерно через полчаса зал почти полностью заполнился.

Нас выстроили в ряды.

На возвышение перед нами вышел мужчина в длинной белой одежде.

Шум постепенно стих.

Мужчина спокойно дождался полной тишины и заговорил:

— Добро пожаловать в Магическую академию Империи Ройренс, город Асентрий.

Его голос уверенно разнёсся по залу.

— Я являюсь директором академии. Моё имя — Вастер Салдан.

Он сделал небольшую паузу, позволяя нам привыкнуть к его голосу.

— Желаю вам хорошего учебного года. Остальное вам расскажет профессор Сиганта.

Директор отошёл в сторону.

На его место вышел знакомый мужчина в очках.

Тот самый экзаменатор.

Он поправил очки и окинул учеников внимательным взглядом.

— Каждый из вас будет распределён по классам.

Говорил он спокойно и без лишней торжественности, будто уже сотни раз объяснял это новым ученикам.

— Учёба проходит следующим образом. С утра и до половины дня вас будут обучать обязательным предметам и теории магии.

По рядам прошёл лёгкий шорох.

Кто-то, видимо, уже начал представлять своё расписание.

— После обеда вы должны будете выбрать направление, которому продолжите обучаться. Оно также является обязательным, но выбирать его будете уже вы сами.

Я невольно заинтересовался сильнее.

Вот это уже интереснее.

— Это может быть изучение интересующей вас магической категории, искусство меча или другой вид оружия. Направлений довольно много.

Профессор ненадолго замолчал.

— Желаю вам удачи. Остальным правилам вас обучат уже в классах.

Он посмотрел на первый ряд.

— Теперь, пожалуйста, выходите по одному ряду.

Ученики начали двигаться.

Я старался не разглядывать каждого, но всё равно невольно замечал некоторых людей.

Интересных здесь должно быть полно.

В этот момент я заметил Мелиссу.

Она пыталась попасть в наш ряд ещё в начале речи, но, видимо, не успела.

В итоге ей пришлось встать во второй.

Значит, вместе учиться не будем.

Через некоторое время нас проводили в первый класс.

Я зашёл внутрь и быстро пересчитал учеников.

Девятнадцать.

А парт и стульев было двадцать.

Запасное место.

Мы начали рассаживаться.

Я выбрал парту рядом с Десманом. Впереди нас села пара учеников — Амрис и какая-то девушка.

Несколько минут все привыкали к новому месту.

Когда преподавателя ещё не было, разговоры постепенно стали громче.

Десман первым повернулся ко мне.

На его лице наконец не осталось прежнего напряжения. Он широко улыбался, будто только сейчас окончательно понял, что всё получилось.

— Здорово... Мы поступили. Да ещё и в один класс.

Он коротко рассмеялся и посмотрел на меня.

— Арэн, ты рад?

— Да, очень рад. Хоть кто-то знакомый.

Десман довольно кивнул.

Амрис тоже почему-то остался рядом с нами. Некоторое время он молчал, а потом решил поддержать разговор:

— Ребята, а вы уже решили, на какое направление пойдёте после уроков?

— Я пока не знаю.

— Я тоже...

Десман почесал затылок и задумался.

— Слишком много вариантов. Даже не знаю, с чего начать.

Я усмехнулся.

— Кстати, я хотел спросить. Откуда ты вообще знаешь Мелиссу?

Десман на секунду замер.

Потом его лицо стало немного удивлённым, будто он не ожидал, что я спрошу именно об этом.

— А... Мелиссу?

— Да.

— О, ну... — он ненадолго задумался. — Наши родители — давние друзья.

Он пожал плечами, словно для него в этом не было ничего особенного.

— Вот так и знаем друг друга.

— Вы из какого города?

Десман немного помолчал.

— Наш город не входит в число семнадцати больших городов Империи.

Он сделал небольшую паузу и уточнил:

— Ну, тех самых городов с башнями.

— Понятно.

На этом я решил не продолжать.

Перевёл взгляд на Амриса.

— А ты?

Ответ последовал почти сразу:

— Я из Асентрия. Отсюда.

— Да, наверное, здорово, когда академия находится прямо в твоём городе.

Амрис неожиданно поморщился.

— Вовсе нет...

Он махнул рукой перед лицом и отвернулся.

На несколько секунд повисла пауза.

— Мне бы тоже хотелось учиться в другом городе, — тихо добавил он.

По последним словам было слышно, что это не просто случайная мысль.

Я хотел было спросить почему, но дверь в класс открылась.

Внутрь вошёл Сиганта.

Разговоры моментально стихли.

Мы поднялись возле своих парт.

Профессор спокойно прошёл к своему месту.

— Меня зовут Аурус Сиганта. С сегодняшнего дня я являюсь вашим классным руководителем.

Он поправил очки.

— Садитесь.

Мы вернулись на места.

Я сел рядом с Десманом, а впереди нас расположились Амрис и незнакомая девушка.

Сиганта положил руки на стол.

— Поскольку сегодня ваш первый день, я буду объяснять вам довольно много вещей. Надеюсь, не устанете раньше времени.

В классе послышалось несколько тихих смешков.

Сиганта дождался, пока все снова успокоятся.

— Вы получили номер первого класса первого учебного года. Каждый день у нас будет по четыре урока. После них — обеденный перерыв, ровно в полдень.

Он говорил спокойно, без спешки, но при этом не растягивал объяснение.

— На этом заканчивается первая половина обязательных занятий. В неё входят магические основы, история, магия призыва и магия лечения.

Профессор окинул взглядом класс.

— Всем понятно?

Несколько учеников кивнули.

Рыжеволосая девушка подняла руку.

Сиганта сразу заметил её.

— Сначала назовите своё имя, потом задайте вопрос.

Девушка встала.

— Меня зовут Лилия Автфорте.

Она немного помедлила, а затем спросила:

— Вы сказали, что после полудня нужно будет выбрать одно направление и заниматься им. А до скольки будут идти эти занятия?

— Примерно час.

Сиганта чуть приподнял палец, добавляя уточнение:

— Но всё зависит от выбранного направления. Если оно физическое — например, меч или другой вид оружия, — занятия могут продолжаться до вечера.

— Поняла.

Лилия быстро села.

Сиганта снова посмотрел на класс.

— Ещё вопросы?

Я уже собирался поднять руку.

Но меня опередили.

Другой парень поднял руку.

— Встаньте и представьтесь.

Парень поднялся.

— Я Валур Симва.

Он немного поправил воротник формы и продолжил:

— И хотел спросить... Я слышал, что в академии находится одна из самых больших библиотек из всех возможных. Это правда?

Да. Именно это мне и нужно было узнать.

Я едва заметно улыбнулся.

— Да. Если не считать столицы, у нас действительно одна из крупнейших библиотек.

Глаза Валуpa заметно оживились.

— А есть ли ограничения по времени посещения?

— Она открыта днём и вечером, до восьми часов.

На лице парня тут же появилась такая радость, будто ему сообщили что-то гораздо важнее обычного расписания.

— Спасибо.

Он сел обратно.

С этим парнем надо будет подружиться.

Я ещё раз взглянул на него.

Надеюсь, он не фанат какого-нибудь романа. А то такие иногда бывают психами.

Впрочем, по виду он на такого не походил.

Первый урок прошёл довольно легко.

Сегодня нас в основном знакомили друг с другом. Мы рассказывали о себе, своих интересах и немного привыкали к новому классу.

Никакой серьёзной нагрузки.

Когда Сиганта вышел, Амрис повернулся к нам.

— Так какое направление будете выбирать? Уже решили?

— Нет. Мне ещё надо всё рассмотреть, — ответил Десман.

— Я пока тоже не решил.

Амрис чуть улыбнулся.

— Тогда после уроков обойдём всё вместе?

— Конечно.

С соседней стороны вдруг раздался знакомый голос:

— Вы ведь Арэн и Амрис?

Мы повернулись.

Лилия сидела на своей парте и смотрела на нас с лёгкой улыбкой.

— Я видела ваши экзамены. Вы, ребята, талантливые.

В её голосе слышалось искреннее любопытство.

— Мой брат учится здесь. Он сказал, что надо выбрать призыв. Там клёвые магические животные и звери.

— Надо будет и туда посмотреть.

Десман тут же поднял голову.

— А нельзя заниматься сразу двумя направлениями?

Я тоже задумался.

А ведь правда...

Нельзя, что ли?

Похоже, этот вопрос стоило задать ещё во время объяснения.

Десман первым осознал это и тяжело вздохнул.

— Да... Надо было спросить.

Он буквально бросил себя на парту и уткнулся в неё.

Амрис тихо рассмеялся.

— Успеем ещё. Не волнуйся.

Я невольно улыбнулся.

Похоже, день начинался неплохо.

Ребята мне нравились.

Пока я не встретил ни одного глупого недоумка.

Хотя это был только первый день.

С половиной класса мы ещё даже толком не общались.

Узнаем постепенно.

Глава 23

Глава 23. Причины

Я поселился в общежитии академии.

Здесь было два четырёхэтажных здания — одно для парней, другое для девушек. Они стояли напротив друг друга, а между общежитиями и самой академией находилась большая тренировочная площадка.

По утрам оттуда уже доносились звуки занятий: глухие удары тренировочного оружия, команды старших учеников, звон стали. Иногда ветер приносил запах сырой земли и пыли, поднятой с площадки.

В каждой комнате жили по два человека.

Моим соседом стал Десман.

Дядя Харбин сначала был против моего решения. Очень против.

Он злился, обижался и несколько раз пытался меня переубедить. Но я объяснил ему, что для меня так будет лучше. Постоянно находиться под чьей-то опекой не слишком хорошо для парня, особенно если он хочет научиться быть самостоятельным и когда-нибудь стать мужчиной.

В конце концов он согласился.

Правда, сомневаюсь, что ему это действительно понравилось.

А вот моему соседу по комнате, похоже, не понравилось утро.

— Опоздаем, Арэн! Я проспал! — заорал Десман так, что его голос едва не разбудил всё общежитие.

Я уже был полностью одет и готов.

Спокойно посмотрев на него, я вздохнул.

— Я ведь будил тебя три раза, а ты так и не встал.

Десман застыл.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, будто надеялся, что я сейчас скажу, что пошутил.

Потом его плечи опустились.

— Три раза?..

— Три.

Он обречённо провёл ладонью по лицу.

— В следующий раз можешь хоть водой будить. Только разбуди вовремя, пожалуйста... Я крепко сплю.

Он торопливо принялся приводить себя в порядок.

Я тем временем вышел из комнаты.

Десман почти бегом выбрался следом и вскоре оказался рядом со мной.

Но выглядел он всё ещё так, будто только что вылез из кровати.

Я остановился и внимательно посмотрел на него.

Рыжие волосы торчали в разные стороны, одежда была кое-как поправлена.

— Что такое? — спросил он, заметив мой взгляд.

— Дверь.

Десман непонимающе моргнул.

— Что с дверью?

— Закрой. Ты вышел последним.

— А...

Он тут же развернулся и помчался обратно.

Через несколько секунд вернулся уже довольный собой.

Я молча продолжил идти.

Да...

Наверное, я стану ему старшим братом.

Хотя мы ровесники.

Когда мы вышли из общежития, солнце уже поднялось достаточно высоко. Утренний свет лёг на здания академии, а на тренировочной площадке ученики постепенно собирались на занятия.

Академия находилась совсем рядом.

Между ней и общежитиями была только тренировочная площадка.

Интересно они всё-таки придумали.

Если какой-нибудь снаряд или оружие во время тренировки случайно полетит в сторону общежития?

Хотя площадка не настолько близко.

Ладно.

Наверное, я просто слишком много думаю.

Мы зашли через задний двор академии.

Почти сразу мой взгляд зацепился за толпу учеников.

Дети стояли плотным кругом, оставляя внутри небольшое пространство.

Десман тоже заметил их.

— Что там? — Он прищурился, пытаясь разглядеть происходящее поверх чужих голов.

Я посмотрел на толпу.

— Если судить по количеству людей, ничего хорошего там быть не должно...

Десман повернул голову ко мне.

На его лице появилась странная улыбка.

— Слушай, Арэн... Ты говоришь так сложно и так по-взрослому.

Я замолчал.

Эта фраза почему-то задела меня сильнее, чем я ожидал.

По-взрослому?

Я никогда особо не задумывался над тем, как именно разговариваю.

— А как именно я говорю? — спросил я.

Десман задумался, нахмурив брови.

— Ну...

Он пожал плечами.

— Не знаю. Просто... сложно.

Я уже собирался спросить ещё что-то, но из толпы раздался резкий крик:

— Отвечай мне-е-е!

Десман сразу двинулся туда.

Я последовал за ним.

На мгновение я задумался, стоит ли вообще вмешиваться.

Если там драка, возможно, лучше было бы просто пройти мимо.

Но стоять в стороне и делать вид, что ничего не происходит, тоже не хотелось. Со стороны это вполне могло выглядеть как трусость.

К тому же...

Я хотел понять, как вообще общаются дети моего возраста.

Мы протиснулись сквозь толпу.

В центре черноволосый парень прижал другого мальчика к дереву.

— Как тебя вообще сюда пустили?! Ты бездарь! — выкрикнул он.

Мальчик молчал.

Остальные просто смотрели.

И тогда я узнал нападавшего.

Уиллдрад.

Заснувший засранец-аристократ.

Я посмотрел на мальчика, которого он прижал к дереву.

На вид совершенно обычный.

И всё же он даже не пытался ответить.

Уиллдрад занёс руку.

Десман мгновенно рванулся вперёд.

— Что ты делаешь?!

Он схватил Уиллдарда за руку.

— Нельзя так!

Уиллдрад резко выдернул руку и повернулся к нему.

— А ты ещё кто? Не мешай мне.

На его лице появилась такая злоба, что на мгновение он действительно напоминал дикого зверя.

Но Десман не отступил.

Он нахмурился и сжал кулаки.

— Ты ведь Уиллдрад, да? Почему ты его бьёшь? Что он тебе сделал?

— Не твоё дело...

Голос Уиллдарда стал тише, но от этого угроза в нём ощущалась ещё сильнее.

В этот момент двое учеников из толпы шагнули вперёд, собираясь оттащить Десмана.

Теперь уже можно было вмешаться.

Я вышел вперёд.

— Всем стать на свои места.

Сказал я это настолько серьёзно, что сам чуть не почувствовал себя каким-то полицейским.

Несколько человек действительно замерли.

Я подошёл к мальчику и помог ему отойти от дерева.

— Отвечай живо на вопрос, который тебе задали. Чего вы хотите от этого парня?

Уиллдрад смерил меня раздражённым взглядом.

— А ты ещё кто? Не мешай нам. Ты вообще знаешь, кто я?

Он говорил с такой уверенностью, будто одно его имя должно было заставить меня отойти.

Да уж.

Уверен, ты будешь удивлён, когда узнаешь, кто я.

— Какая разница, кто ты? — спокойно ответил я. — Ты не имеешь права его бить.

Десман тут же встал рядом со мной.

Мы закрыли собой того мальчика.

— Как тебя зовут? — спросил я, чуть повернув голову.

Мальчик поднял глаза.

Он выглядел растерянным.

— Сабит...

Голос прозвучал едва слышно.

Только имя.

Фамилии нет.

Значит, скорее всего, не из знатных.

Но тогда почему его избивают?

— Вы чего его защищаете?! — выкрикнул кто-то из толпы.

Я поднял взгляд на окна академии.

За одним из них действительно кто-то стоял.

Похоже, учитель наблюдал за происходящим.

— Слушайте, через окно на вас смотрит учитель. И это только вторая учебная неделя. Хотите из-за какой-то ссоры вылететь отсюда?

Я намеренно говорил громко, чтобы меня услышали все.

Уиллдрад тоже посмотрел на окно.

Несколько секунд он ничего не говорил.

Потом усмехнулся.

— Меня всё равно не выгонят.

Он снова перевёл взгляд на меня.

— А вот вас...

Уиллдрад поднял руку и указал пальцем прямо на меня.

— Скажи, как твоё имя?

Ну вот.

Сейчас ты узнаешь.

— Я Арэн Мозиус. Третий сын графа Мозиуса, лорда города Ширнии.

Я произнёс это спокойно.

Но, если честно, мне было приятно увидеть его реакцию.

Уиллдрад замер.

На его лице впервые появилась растерянность.

По толпе тоже прошёл тихий шёпот.

Несколько учеников даже сделали шаг назад.

Мы с Десманом не стали терять время и вывели Сабита из толпы.

— Спасибо, ребята... — тихо произнёс он.

Он всё ещё не поднимал головы.

Я положил руку ему на плечо.

И тут у меня возник вопрос.

— Сабит, скажи... Ты ведь крепче того парня. Почему терпел и не ударил его?

Сабит молчал несколько секунд.

Потом ответил:

— Меня приняли, хотя я провалил экзамен. Сказали, что в этом году поступило мало детей и осталось свободное место. Поэтому теперь набирают даже тех, кто показал талант хотя бы в одном направлении, даже если общий экзамен провален...

Десман нахмурился.

— Значит, ты попал в его класс?

— Да.

— А в чём твой талант? — спросил я.

Сабит немного растерялся.

— Не знаю. Я много тренируюсь и всё.

— А какой этап ты провалил?

Он опустил глаза.

— Первый. С магическим камнем...

Понятно.

Он не смог перебороть отрицательный эффект камня.

Интересно.

Это ведь базовая проверка.

Значит, он вообще не умеет колдовать?

Я пока не знал.

— Ты-ы-ы, Арэн!

Голос Мелиссы разнёсся по коридору эхом.

Я обернулся.

Она быстро подошла к нам и остановилась рядом.

Её брови были нахмурены, а взгляд явно говорил, что она пришла не просто поболтать.

— Отец попросил передать, что на ужин будет ждать тебя.

— Понял, — коротко ответил я.

Мелисса ещё сильнее нахмурилась.

— Не смей не прийти. Ты получишь от меня...

— Я приду.

Она несколько секунд молча смотрела на меня, будто хотела добавить что-то ещё, но в итоге только фыркнула.

Наверное, всё ещё дуется из-за того, что я отказался жить у них.

По её плану я, наверное, должен был ещё и обучать её.

Хотя не уверен, что она просила бы нормально.

Скорее всего, просто каждый день вызывала бы меня на дуэль.

Как в детстве.

— Ребят...

Мы обернулись.

Амрис вышел из нашей классной комнаты.

— Сегодня, оказывается, будет мало уроков. Всего два. А после — тренировка на улице.

— Как? На площадке? — спросил Десман.

— Я слышал от старших, что нужно будет собраться в группы. Думаю, сегодня будут проверять наши навыки уже во время группового занятия.

Десман задумался, затем оглянулся.

— Где Сабит?

Я тоже посмотрел рядом.

Только теперь понял, что мальчик исчез.

Причём я даже не заметил, когда именно он ушёл.

— Кто это? — спросил Амрис.

— Новый ученик вроде.

Амрис кивнул.

— Я выйду. Ладно, поищу его.

— Я тоже хотел вызваться, — тут же сказал Десман.

Я посмотрел на него.

— Ищи его внутри здания.

Сам я вышел во двор.

Обошёл почти всю территорию академии, кроме сада.

И там, на одной из скамеек, увидел знакомую фигуру.

Уиллдрад.

Я остановился.

Не хотелось к нему подходить.

Но всё же подошёл.

Ведь не каждый человек ненавидит другого просто так.

По крайней мере, мне хотелось понять причину.

Да и слова Десмана о том, что я говорю как взрослый, всё ещё крутились в голове.

Я остановился рядом со скамейкой.

— Не видел Сабита?

Уиллдрад поднял на меня глаза.

Взгляд у него остался таким же тяжёлым.

— Нет. Не видел. И вообще не хочу его видеть.

Я сел рядом.

Он нахмурился.

— Чего тебе нужно?

Уиллдрад поднялся со скамейки, будто собирался уйти.

— Расскажи, почему ты его ненавидишь.

Он остановился.

На его руках напряглись пальцы.

— Не обязан.

— Если не ответишь, я пойду к учителям и расскажу, что ты избил парня на глазах у толпы.

Уиллдрад резко повернул голову.

— Я ведь не бил его!

— А кто станет разбираться? — спокойно спросил я. — Особенно если кто-нибудь видел, как ты стоял и прижимал его к дереву.

Он уставился на меня.

Несколько секунд между нами стояла тишина.

Где-то вдалеке слышались удары тренировочного оружия.

Уиллдрад медленно сел обратно.

— Ты тоже мне не нравишься...

— Причину скажи — и я отстану. Может, даже помогу тебе.

Он повернул голову.

На этот раз в его взгляде уже не было прежней злости.

Только недоверие.

— Ладно...

Он помолчал.

— Я видел, как он провалился. Он был впереди меня и стоял там так долго...

Уиллдрад сжал кулаки.

— Но почему такие, как он, должны поступать? Я в прошлом году тоже провалился. Никто меня не взял. Я потерял доверие отца. Тебе не понять...

Он горько усмехнулся.

— Сыну лорда не понять участь мелких домов.

Я честно не ожидал услышать такое.

До этого мне казалось, что передо мной просто заносчивый аристократ, который решил унижать более слабого.

Но оказалось, всё было сложнее.

У него действительно была причина.

Обида.

Зависть.

И собственное понимание справедливости, которое он считал правильным.

— Знаешь... Мне и правда не понять. И тем более не понять тебя, — сказал я. — Но чувство, которое ты испытываешь, называется завистью.

Уиллдрад медленно поднял на меня взгляд.

— Ты ведь вполне мог просто порадоваться чужому успеху.

На несколько секунд повисла тишина.

— Радоваться?

В его голосе появилась горечь.

Он резко поднялся.

— Пошёл ты к чёрту.

Уиллдрад развернулся и ушёл, тяжело ступая по дорожке.

Я остался на скамейке.

И теперь уже не знал, что думать.

Я ведь почти ничего не знаю о людях.

До этого я строил из себя умника.

Мне казалось, что если разобраться в ситуации логически, то можно понять и самого человека.

Но, похоже, всё не настолько просто.

Я неопытен в общении.

Молод.

И во многом всё ещё мальчик.

Я ведь, как Тим...

Ни с кем не общался.

И там тоже.

Глава 24

Глава 24. Наследие

— Значит... тридцать седьмой отряд героев будет...

Директор Вастер замолчал, опустив взгляд на бумаги, лежавшие перед ним.

В кабинете было тихо. За большим столом сидели преподаватели академии. На столешнице лежали списки учеников, расчёты и несколько отдельных листов с пометками. Из открытого окна доносился далёкий шум двора, но здесь его почти не замечали.

Сиганта поправил очки и поднял один из листов.

— Если так считать... детям с фактором героя сейчас должно быть примерно от двенадцати до пятнадцати лет.

Калиман, сидевший рядом, нахмурился.

— Калиман, что вы скажете? — спросил Вастер.

Эльф некоторое время молчал, не отрывая взгляда от документов.

— Они ещё дети...

Он тяжело выдохнул.

— Но когда это останавливало Империю?

Синеста медленно подняла голову.

— Они ещё дети, — повторила она уже твёрже. — Из-за ранней отправки мы каждый раз теряем героев. За три тысячи семьсот лет погибло немало тех, кого отправляли против Владыки демонов. А он всё ещё не повержен.

Она сжала пальцы на краю листа.

— В итоге мы снова отправляем неопытных детей на войну.

— Из-за ваших слов мы кажемся монстрами без чувств, Синеста.

Зарахан произнёс это с лёгкой улыбкой, но в его голосе не было насмешки.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на неё.

— Мы сначала готовим их, а уже потом отправляем. И не забывайте...

Его улыбка стала чуть заметнее.

— Те, кто рождаются с фактором героя, сильнее нас.

Синеста недовольно поджала губы, но спорить не стала.

Вастер тем временем снова посмотрел на бумаги.

— В Империи шестнадцать академий. Из каждой в начале осени в столицу будет отправляться одна группа.

Он ненадолго перевёл взгляд к окну.

— Вполне вероятно, что дети с потенциалом героя есть и в нашей академии. Что скажете?

— Из интересных могу назвать только Уиллдраду из третьего класса, то есть моего ученика, — ответил Зарахан. — Его магия огня уже достигла третьего уровня.

Он слегка усмехнулся.

— Представляете?

— Третий? — Вастер чуть приподнял брови.

— Да.

Сиганта положил свой лист на стол.

— В моём классе есть такие парни, как Амрис Азкин. В техниках меча ему пока нет равных среди моих учеников.

Он сделал короткую паузу.

— Но если убрать это... выделяется один парень. Уж слишком сильно.

Зарахан заинтересованно повернул голову.

— Кто?

Сиганта посмотрел поверх очков.

— Арэн Мозиус.

Вастер замер на мгновение.

— Мозиус?.. Неужели...

— Да. Сын графа Рейнарда Мозиуса.

Зарахан чуть закатил глаза.

— И в чём парень такой хороший?

— Он очень быстро создаёт магию. И барьерную, и ветряную.

Сиганта говорил спокойно, но по его выражению было видно, что этот ученик действительно его заинтересовал.

— При этом его Аурис почти не выходит наружу. А концентрация... запредельная.

Он постучал пальцем по столу.

— На уроках по основам магии я не вижу на его лице ни капли удивления или интереса. Будто всё, что я объясняю, для него давно знакомо.

Синеста слегка улыбнулась.

— Ого... Так он вас успел заинтересовать?

— Очень.

На этот раз Сиганта тоже улыбнулся, хотя совсем немного.

— И в моём классе есть одна Мозиус — Мелисса. Она тоже талантлива. На тренировке сказала, что должна стать сильнее.

Зарахан усмехнулся.

— И причина, конечно, Арэн?

— Именно.

Синеста покачала головой.

— Она ни разу не смогла его победить?

— Ни разу.

Сиганта поправил очки.

— Даже атаковать не успела.

На несколько секунд в кабинете снова стало тихо.

Вастер медленно собрал бумаги.

— Люди с фактором героя рождаются раз в сто лет.

Он посмотрел на каждого из преподавателей.

— И эта эпоха героев должна быть сильнее предыдущей.

В его голосе появилась твёрдость.

— Разбейте каждый класс на отряды. Тренируйте их вместе и укрепляйте связь между участниками группы. Если среди них будет герой, он должен быть готов работать в группе.

Вастер поднял ладонь над столом.

Листы мгновенно поднялись в воздух. Бумаги закружились над столом и одна за другой собрались под его рукой.

Он забрал их.

— Идите к своим группам.

Преподаватели начали подниматься.

---

В классную комнату вошёл Сиганта.

— Добро пожаловать, — хором сказали ученики, поднявшись со своих мест.

— Садитесь, ребята.

Ученики расселись.

Сиганта встал перед доской и оглядел класс.

— Сегодня два последних урока отменяются. Вместо этого будут групповые занятия.

По классу сразу прошёл шум.

Кто-то переглянулся с соседом, кто-то уже начал тихо обсуждать, что это будут за занятия.

Сиганта поднял руку, возвращая внимание класса.

— Но перед этим выберем старосту.

Шум постепенно стих.

— Так есть желающие?

Никто не поднял руку.

Я сидел за своей партой и молча наблюдал за одноклассниками.

Каждый будто внезапно решил, что смотреть в пол намного интереснее, чем становиться старостой.

Рядом Десман тихо ткнул меня карандашом в плечо.

Я повернул голову.

— Что тебе?

Он наклонился ближе.

— Почему тебе не стать старостой?

— Мне-то зачем?

— Не знаю... — он пожал плечами. — Ты надёжный просто.

Я посмотрел на него несколько секунд.

Вот ещё.

Я уже собирался что-то ответить, но мой взгляд остановился на Лилии.

Она сидела за партой и спокойно болтала ногами, совершенно не обращая внимания на происходящее.

В голове быстро появилась одна мысль.

Я повернулся к Десману.

— Так скажи, что Лилия должна стать старостой.

Он сразу нахмурился.

— Почему я?

— Сделай же.

— Но...

Я не дал ему договорить и схватил его за бок.

— Эй!

Десман дёрнулся и резко поднялся.

Сиганта тут же посмотрел в его сторону.

— Десман, ты хочешь быть старостой?

— Нет, не я, учитель...

Он растерянно оглянулся на класс.

Я посмотрел на него.

Давай.

Десман понял намёк.

— А почему Лилии не стать? — наконец выговорил он.

Класс словно ожил.

— Да!

— Точно, Лилия!

— Она подходит!

— Чего?!

Лилия мгновенно поднялась со своего места.

Она посмотрела сначала на одноклассников, потом на Десмана.

— Почему я?

Десман замялся.

— Ну...

Он открыл рот, но слова явно не спешили появляться.

— Ты просто надёжная, общаешься без проблем и активная, — добавил я.

Десман облегчённо выдохнул и тут же опустился обратно на стул, спрятав лицо в ладонях.

Лилия всё ещё стояла.

Она опустила взгляд и немного помолчала.

— Думайте...

— Да.

— Точно, Лилия, ты справишься.

— Ты хорошо подходишь.

Один за другим одноклассники начали поддерживать её.

Постепенно на лице Лилии появилось неуверенное выражение.

Она наконец кивнула.

— Хорошо...

И вернулась на своё место.

Сев, она сначала посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Десмана.

Он заметил это и снова закрыл лицо руками.

— Вот из-за тебя, Арэн...

Я не удержался от улыбки.

— Не волнуйся, Десман.

Я чуть наклонился к нему.

— Или тебя волнует её взгляд?

Десман медленно выглянул из-за ладоней.

— Вот ты, конечно, мерзавец...

Я тихо рассмеялся.

Хотя, если подумать, этот Десман вполне мог предложить на эту роль меня.

Хорошо, что я успел раньше.

Сиганта тем временем вернулся к своему столу.

— Решено. Кандидат — Лилия Автфорте.

В классе снова поднялся небольшой шум.

А я откинулся на спинку стула.

Похоже, сегодня мне всё-таки удалось избежать одной лишней обязанности.

Глава 25

Глава 25. Рассвет

Деревянный меч Амриса со свистом прошёл совсем рядом с моим лицом.

Я резко отклонился, и клинок рассёк воздух буквально в нескольких сантиметрах от щеки. От неожиданности по коже пробежал холодок.

Амрис остановился и вновь принял стойку. Деревянный меч он держал обеими руками, слегка согнув колени.

На его лице появилась улыбка — не самодовольная, а скорее удивлённая.

— Арэн... — он коротко выдохнул и покачал головой. — Я не думал, что ты такой сильный.

Я посмотрел на свой меч.

— Да кто бы говорил...

Мне даже сейчас не было так трудно, как во время тренировок с Асмиром.

Я держал оружие одной рукой, опустив его остриём к земле.

Амрис заметил это и слегка приподнял бровь.

Мы несколько секунд просто стояли друг напротив друга.

Шум остальных тренировок постепенно стал для меня чем-то далёким. В ушах остались только собственное дыхание и редкий стук деревянных мечей где-то на другой стороне площадки.

Амрис чуть изменил положение ног.

— Начнём?

Я кивнул.

Он рванул вперёд.

Я встретил первый удар.

Тук!

Деревянные мечи столкнулись, и вибрация прошла от ладони до предплечья.

Я тут же ответил ударом сбоку.

Амрис отбил его.

Следующий — сверху.

Он снова успел закрыться.

Я изменил направление и ударил снизу.

Амрис отступил всего на полшага, пропуская клинок перед собой, а затем вернулся на прежнюю дистанцию.

Я не дал ему передышки.

Сбоку.

Сверху.

Снизу.

Я бил туда, где замечал хоть малейшую слабость в защите.

Но каждый раз Амрис оказывался на шаг впереди.

Его движения были спокойными. Без лишних замахов, без резких и бесполезных движений.

Будто он заранее знал, куда направится мой меч.

Он читает меня.

Я стиснул зубы.

И самое неприятное...

Он ведь даже не сражается в полную силу.

Я снова пошёл вперёд.

Амрис отразил очередную атаку, и наши мечи с глухим стуком разошлись.

Я сразу перехватил оружие поудобнее и поднял его над головой.

На этот раз удар должен был прийти сверху.

Я вложил в него больше силы и обрушил меч вниз.

Амрис дождался последнего момента.

Его деревянный меч встретил мой под углом.

Тук!

Мой клинок соскользнул в сторону.

На мгновение я потерял равновесие.

Амрис мгновенно воспользовался этим.

Он развернул корпус и коротким движением нанёс ответный удар.

Тресь!

Я услышал неприятный звук.

Мой деревянный меч раскололся.

Половина клинка отлетела в сторону и несколько раз перевернулась в воздухе, прежде чем упасть на землю.

Я замер.

В руке осталась только рукоять с обломанным основанием.

Амрис медленно опустил меч.

— Похоже... всё.

Я посмотрел на остаток оружия, потом перевёл взгляд на Амриса.

— Ага.

Он протянул мне руку.

Я ухватился за неё и поднялся.

Поражение не особо расстраивало.

Скорее раздражало другое.

Он даже не выкладывался.

— Ты действительно сильный, — сказал Амрис уже спокойнее.

Я усмехнулся.

— Ты тоже.

На этом всё и закончилось.

---

Через некоторое время я сидел у края тренировочной площадки, прислонившись спиной к стене.

На ладони ещё оставалось лёгкое покалывание после постоянных столкновений мечей.

В воздухе смешались запах дерева, пыли и разогретой земли. Вокруг продолжались тренировки: где-то звучали удары, кто-то выкрикивал заклинание, а иногда по площадке прокатывался короткий смех.

Я перевёл внимание на Десмана и Сабита.

Я уже понял, как Десман сражается против Сабита.

Этот бедолага всё-таки нашёл место среди нас.

После того как Сабит сам обратился к старосте, выяснилось, что у неё есть полномочия приглашать в класс ученика, если он сам её об этом попросит. В итоге мы поговорили с Лилией, и она согласилась.

Теперь я наблюдал за их тренировкой.

Десман держал в руках тяжёлую деревянную дубину.

По его движениям было видно, что он предпочитает именно такое оружие — большое, тяжёлое и способное одним ударом решить бой.

Физически он был невероятно силён.

Даже Амрису, скорее всего, пришлось бы нелегко против него.

Вот только скорость оставляла желать лучшего.

Сабит же...

С ним было ещё интереснее.

Он обладал примерно такой же физической силой, но совершенно не использовал Аурис.

Я не чувствовал от него даже обычного базового укрепления.

Будто он вообще сражался без энергии.

Странно.

Десман резко рванулся вперёд.

Его дубина пошла широкой дугой в сторону Сабита.

— Ха!

Сабит не успел отойти.

Он просто выставил руку и остановил удар кулаком.

Бум!

Деревянная дубина глухо ударилась о предплечье.

Десман не растерялся.

Он продолжил вращение, используя собственный замах, и тут же направил оружие с другой стороны.

На этот раз удар пришёлся Сабиту в предплечье.

Тресь!

Дубина раскололась.

Несколько щепок упали на землю.

Десман тут же бросил оставшуюся рукоять и бросился к Сабиту.

— Ты как? Больно?

Он осторожно взял его за плечо.

Сабит поморщился и потёр руку.

— Ребята... почему так сильно бить?..

В его голосе было столько искреннего недовольства, что Десман даже виновато замер.

— Я... ну...

Он не успел договорить.

— Ой!

Лилия уже подошла к ним.

Она осторожно взяла Сабита за руку.

— Дай посмотреть.

— Н-не нужно, я...

— Нужно.

Лилия начала использовать лечебную магию.

Мягкое свечение окутало предплечье Сабита, постепенно снимая боль.

Сабит замолчал.

Его взгляд метнулся к Лилии, затем тут же ушёл в сторону.

Щёки заметно покраснели.

Я прищурился.

Хмм...

Похоже, всё понятно.

Детские чувства, значит.

Я уже хотел продолжить наблюдать, но вдруг сам задумался.

Стоп.

А у меня должно быть так?

В академии много красивых девушек.

Мне вообще можно с ними общаться?

Телом — да.

А вот духом...

Я на секунду завис.

Ладно.

Отложу эту тему.

— Арэн.

Голос Амриса раздался совсем рядом.

Я повернул голову.

Он уже сидел возле меня, вытянув ноги после тренировки.

— Скажи... с кем ты будешь в отряде?

Я пожал плечами.

— Не знаю пока. Мы ведь даже критерии не знаем.

Амрис нахмурился.

— Какие критерии?

— Ну... какие люди должны быть в отряде.

Он немного помолчал.

Затем повернулся ко мне и внимательно посмотрел.

— Что?

— Это не так важно, — сказал он после короткой паузы. — Главное ведь, с кем быть. Разве не так?

Я ничего не ответил.

Внутри что-то щёлкнуло.

И правда.

Главное — с кем.

Товарищи.

Почему я сам об этом не подумал?

Я всё тупее и тупее становлюсь.

В этот момент учитель Сиганта поднялся и направился к центру площадки.

— Всем собраться.

Его голос перекрыл шум тренировок.

Ученики начали останавливаться. Кто-то убрал оружие, кто-то закончил заклинание, и вскоре весь класс собрался перед учителем.

Сиганта дождался, пока разговоры стихнут.

— Вы учитесь здесь уже месяц.

Он сделал небольшую паузу.

— И скоро у нас будет охота на монстров. Вам нужно собраться в отряды.

По ученикам сразу прошёл оживлённый шёпот.

Для многих это, похоже, было уже достаточно интересной новостью.

— Учитель, какие критерии для отряда? — спросил Валур.

Я невольно повернул голову в его сторону.

Он тоже думал об этом.

Жаль, что я раньше с ним не дружил.

Просто он вечно сидит в библиотеке.

Даже я не могу проводить там столько времени.

— Сейчас расскажу, — ответил Сиганта.

Он поднял руку, призывая всех снова сосредоточиться.

— В отряде должно быть от пяти до десяти человек.

Несколько учеников переглянулись.

— Что касается состава, — продолжил учитель, — в отряде должны быть двое, способных сражаться в ближнем бою. Мечники или любые другие носители оружия.

Он продолжил перечислять требования:

— Также нужны два мага. Один должен уметь атаковать с дистанции, другой — сражаться вблизи. Кроме того, необходимы те, кто умеет использовать барьерную магию и магию лечения.

Сиганта оглядел класс.

— Собирайте отряд, придумайте название и регистрируйте его.

Я задумался.

Сабит, Десман и Амрис.

Идеальный авангард.

Десман особенно подходил на эту роль.

Он физически сильнее большинства и вдобавок умеет использовать барьерную магию.

Идеальный щит.

Лилия в лечении лучше меня.

А я могу атаковать магией и вблизи, и на расстоянии.

Получается, по требованиям мы подходим практически идеально.

И самое главное — мы уже знаем друг друга.

Хотя девочек у нас будет маловато.

Для Лилии это, наверное, станет проблемой.

— И теперь как думаешь? — спросил Амрис.

Я поднялся.

— Лилия...

Она резко обернулась.

— Что? Я?

На её лице появилось лёгкое недоумение.

— С тобой почему?..

Последние слова она произнесла почти сразу, будто сама не поняла, почему так быстро отреагировала.

Чего она так?

— Десман, Сабит и Амрис тоже, — спокойно добавил я.

Все трое повернулись к нам.

Через несколько секунд они подошли ближе.

Лилия немного замешкалась, но всё-таки присоединилась.

— Короче... как думаете, если будем в одном отряде?

Амрис улыбнулся первым.

— Я за. Я как раз хотел сам предложить.

Десман хлопнул ладонью по кулаку.

— Мы все?

На его лице появилась широкая улыбка.

— Я за тысячу раз ещё с вами, ребята!

Сабит немного помялся.

Его взгляд скользнул по остальным.

— Я... мне тоже можно?

— Конечно, — ответил я.

Лилия удивлённо моргнула.

— И я?

— Ну, если не против, ещё можем кого-нибудь из девчат предложить...

— Нет-нет! — тут же перебила она. — Я согласна.

Я едва заметно усмехнулся.

Похоже, она уже решила.

— Тогда всё. Мы готовы. Пойдём регистрировать наш отряд.

Десман довольно кивнул, но почти сразу остановился.

— А как будет название нашей группы?

Он задумался.

— И кто лидер?

Я даже не сомневался.

— Лидер будет Лилия. Она умная.

Лилия тут же нахмурилась.

— Ты будь лидером. Ты же собрал отряд.

Я отвёл взгляд.

Вот этого мне и хотелось избежать.

— Я...

Но продолжить не успел.

Мы снова начали обсуждать название.

Амрис задумался, нахмурившись.

Потом заметил, что все смотрят на него.

— Я не так уж силён в этом...

Лилия подняла руку.

— Пускай будет «Рассвет».

На несколько секунд повисла тишина.

Я посмотрел на неё.

Потом на остальных.

— Да! Ты назвала — ты лидер.

Я тут же развернулся.

— Я бегом скажу учителю!

— Эй-й-й! — крикнула Лилия мне вслед.

Но я уже бежал прочь.

---

День сегодня был хорошим.

У нас теперь есть свой отряд.

Совсем скоро мы пойдём вместе на охоту на монстров.

Прямо как в исекаях.

Я невольно улыбнулся.

Первое приключение.

Моё первое настоящее приключение в этом мире.

Но если подумать...

Это будет и первая настоящая опасность.

Улыбка сама собой стала слабее.

Надеюсь, всё будет хорошо с нами.

Со всеми нами.

Глава 26

Глава 26. Угроза

Гоблины были почти повсюду.

Они выскакивали из-за деревьев, пробирались сквозь кусты и бросались на нас со всех сторон. Лес наполнился топотом, криками и резким скрежетом оружия.

Трое гоблинов одновременно прыгнули прямо на Десмана.

Но врезались в прозрачный барьер.

Воздух перед ним дрогнул от силы столкновения.

Десман даже не отступил. Лишь на мгновение скользнул взглядом по нападавшим.

На его лице появилась ухмылка.

— Попались.

Секира свистнула.

Он резко развернул корпус и повёл оружием в сторону. Лезвие прошло сразу через троих.

Гоблины рухнули на землю, оставляя за собой кровавые следы.

Чуть дальше Амрис двигался почти без остановки.

Шаг.

Взмах.

Удар.

Очередной гоблин падал.

Он не делал ничего лишнего. Ни одного ненужного движения. Казалось, Амрис заранее знал, откуда появится следующий противник и куда должен прийтись его меч.

Лилия держалась рядом и прикрывала нас магией.

Огненные вспышки и ледяные сгустки один за другим срывались с её посоха, не позволяя гоблинам прорваться сквозь наш строй.

Мы стояли почти в центре поляны.

Десман, Сабит и Амрис заняли три стороны, образовав защитный круг. Я находился между ними и постоянно поддерживал барьер, закрывая те участки, которые они не успевали контролировать.

Лилия делала то же самое со своей стороны.

Мы едва успевали реагировать.

Стоило одному гоблину упасть, как на его место уже бросался другой.

— Сверху!

Я резко поднял голову.

Лилия указывала куда-то между ветвями.

Я едва успел заметить движение.

— На шесть часов!

Из леса снова хлынула новая группа гоблинов.

Я вытянул ладонь.

— Магия льда… Ледяной выстрел.

Перед рукой начали формироваться десятки тонких ледяных осколков.

Я направил ладонь вперёд.

Они сорвались с места с резким свистом.

Один.

Второй.

Третий.

Осколки пробивали гоблинов насквозь, сбивая их с ног. Следующая очередь уже летела в тех, кто пытался обойти нас сбоку.

Лилия на мгновение отвлеклась от боя и удивлённо посмотрела на меня.

— Выстрел?

— Да. Моя техника.

— Выстрел… — тихо повторила она, будто мысленно запоминала название.

В этот момент Десман подхватил одного из гоблинов ударом секиры и отправил его в воздух.

— Видали?!

Он довольно ухмыльнулся и показал нам большой палец.

Я уже собирался ему ответить, но заметил движение прямо за его спиной.

Другой гоблин.

Он был уже слишком близко.

Десман его не заметил.

— Десман!

Но раньше, чем я успел что-либо сделать, Лилия вскинула посох.

Огненный сгусток сорвался с него и ударил гоблина прямо в грудь.

Тот отлетел назад и тяжело рухнул на землю.

Десман резко обернулся.

На его лице сначала появилось удивление.

А затем он коротко рассмеялся.

— Хорошо, что заметила.

Лилия лишь слегка кивнула и снова перевела взгляд на поле боя.

— Смотри внимательнее.

— Постараюсь!

Рядом со мной раздался свист стали.

Амрис ворвался между двумя гоблинами.

Он резко развернулся, и меч прочертил в воздухе траекторию, похожую на перевёрнутую восьмёрку.

Оба противника рухнули почти одновременно.

Амрис посмотрел на них.

На секунду задержал взгляд.

А затем широко улыбнулся.

— Успешно!

Я невольно задержал на нём взгляд.

Когда Амрис улыбался вот так — искренне и беззаботно — внутри становилось тепло.

Даже сейчас.

Посреди этого хаоса.

Посреди крови, криков и звона оружия.

Его улыбка почему-то напоминала мне, что мы всё ещё можем выбраться отсюда.

Лилия тем временем быстро осмотрела остальных.

На одежде уже виднелись порезы. У кого-то на руках выступала кровь. Дыхание становилось тяжелее, движения — медленнее.

Она нахмурилась.

— Стойте немного спокойнее.

Лилия шагнула в центр нашего круга и подняла посох.

Несмотря на шум вокруг, её голос прозвучал удивительно спокойно.

Тише обычного.

Но увереннее.

— О дух святой земли, бегающий по миру ветра, текущий на земле воды и играющий на воздухе огня… Дайте мне вашу силу. Исцеление… дайте мне облегчить боль моим друзьям.

Посох засветился.

От него разошлось мягкое зелёное сияние.

Тонкие прозрачные линии света потянулись к каждому из нас, словно сами находили наши тела и обвивали их.

Мелкие порезы начали затягиваться прямо на глазах.

Но вместе с болью исчезало ещё кое-что.

Усталость.

Я почувствовал, как тяжесть в мышцах постепенно отступает. Дыхание стало легче, руки снова слушались.

Десман первым заметил изменение.

Он удивлённо посмотрел на свои руки, несколько раз сжал и разжал кулаки.

— Блин… даже усталость снимается.

Он воткнул рукоять секиры в землю и тяжело выдохнул, будто только сейчас осознал, насколько сильно успел вымотаться.

Сабит снял металлическую перчатку.

Его взгляд задержался на собственной ладони.

Он медленно сжал пальцы.

— И правда…

Он поднял голову.

На его лице появилась спокойная улыбка.

— Такое ощущение, будто тело стало легче.

Я посмотрел на него.

Да.

Он тоже постепенно открывался нам.

Когда-то в библиотеке мне попалась одна книга.

Если написанное там было правдой, существовали люди, чья Аурис почти не покидала тело.

Она не выходила наружу, а постоянно укрепляла его изнутри.

Причём человек даже не контролировал этот процесс.

Чем больше он тренировался, тем сильнее становилось его тело.

Сабит…

Похоже, был именно таким.

Звучало безумно.

Но теперь у меня перед глазами было живое доказательство.

И вдруг среди привычного шума что-то изменилось.

Я услышал звук.

Глухой.

Тяжёлый.

Шаг.

Ветка хрустнула.

Мы все замолчали.

Ещё один шаг.

Земля едва заметно дрогнула под ногами.

Гоблины вокруг словно перестали иметь значение.

Все пятеро одновременно повернулись к лесу.

Оружие оказалось в руках почти мгновенно.

Из глубины деревьев донёсся низкий рык.

Ветки медленно раздвинулись.

Из леса вышел огромный серый силуэт.

Огр.

Существо тяжело ступило на поляну.

Обычно огры жили в горах.

Но этот…

Лилия застыла.

Её пальцы крепче сжали посох.

— Огр?.. — голос прозвучал почти шёпотом. — Почему он в лесу?..

Сабит нахмурился.

— Что такое?

Лилия не ответила.

Она смотрела только на монстра.

Её дыхание стало заметно чаще.

Пальцы сжимали посох всё сильнее.

— Не видите?.. — она сглотнула. — Вы разве не чувствуете?

Она сделала небольшой шаг назад.

— Он ненормальный.

Амрис посмотрел на неё.

Его улыбка исчезла.

— Лилия.

Она вздрогнула и посмотрела на него.

— Успокойся. Ты должна сказать нам, что делать.

Я тоже посмотрел на неё.

Она явно была напугана.

Не просто встревожена.

Напугана.

— Амрис прав, — спокойно сказал я. — Дыши глубже.

Лилия медленно вдохнула.

Плечи немного опустились.

Но её взгляд по-прежнему не отрывался от огра.

И когда монстр полностью вышел из леса, я наконец понял, что её так испугало.

Он двигался неправильно.

Его шаги были рваными.

Он будто не видел дороги перед собой.

Тело постоянно дёргалось. Плечи двигались с запозданием, а голова была слегка наклонена в сторону.

Он напоминал…

Зомби.

Но хуже всего было то, что находилось у него на шее.

Под серой кожей вздулись огромные красные вены.

Они выступали наружу, словно собирались лопнуть.

Часть тянулась к голове.

Другие уходили дальше по телу.

И всё это…

Пульсировало.

Раз.

Ещё раз.

С каждым ударом красная масса становилась всё заметнее.

У меня неприятно сжалось внутри.

— Всё, — произнёс я.

Я быстро оценил расстояние между нами.

— Амрис, встань сбоку. Десман — в центр. Ты примешь его первый удар. Сабит, встань рядом с Лилией. Как только появится возможность — ударишь его.

Я перевёл взгляд на Амриса.

— После того как Десман примет удар, атакуй ему ногу.

Все кивнули.

— Понял.

— Понял.

— Понял.

Моя ладонь легла на рукоять меча, подаренного мне братом.

Десман шагнул вперёд.

Перед ним мгновенно возник барьер.

Огр поднял голову.

Его мутный взгляд остановился на нас.

А затем он прыгнул.

Я даже не успел понять, как он оказался рядом.

— Что?!

Одним прыжком монстр преодолел расстояние между нами.

Слишком быстро.

Я не успевал думать.

Тело сработало само.

Я усилил себя Аурис и рванул вперёд, оказавшись рядом с Десманом.

Почти касаясь его руки, я наложил свой барьер на его защиту.

— Держись!

Огр замахнулся.

Его огромный меч обрушился сверху.

Удар оказался чудовищным.

БАХ!

Два барьера одновременно вспыхнули.

На мгновение они выдержали.

А затем по ним побежали трещины.

Осколки света разлетелись вокруг нас.

Нас отбросило назад.

Воздух вышибло из лёгких.

Мир перевернулся.

Я ничего не слышал.

Только звон в ушах.

На мгновение всё потемнело.

Сквозь мутное зрение я успел увидеть, как Амрис уже прыгает на огра.

— Арэн! Десман!

Голос Лилии донёсся будто издалека.

Она подбежала к нам и начала лечить.

Я попытался подняться, но окружающий мир продолжал плавать перед глазами.

Силуэты.

Деревья.

Свет.

Я коснулся головы.

На пальцах осталась кровь.

Тёплая.

Создав небольшой кусок льда, я прижал его к месту удара.

Холод немного прояснил сознание.

— Лечи Десмана, — сказал я, стараясь говорить ровно. — Я уже в порядке. Он весь удар принял на себя.

Лилия посмотрела на меня.

Её глаза расширились.

— У тебя кровь…

Я поднялся на ноги.

Немного покачнулся, но устоял.

— Лечение.

Она замерла на секунду.

Затем направила магию на меня.

Зелёное сияние снова окутало тело.

Зрение постепенно стало яснее.

Но боль осталась.

И она никуда не собиралась уходить.

Я снова посмотрел на бой.

Амрис кружил вокруг огра, не позволяя ему поймать себя.

Сабит пытался отвлекать монстра.

Десман лежал неподвижно.

Без сознания.

Я невольно стиснул зубы.

Его плечо…

Я отчётливо слышал хруст.

Скорее всего, сломано.

— Сабит! — крикнул я. — Когда он не смотрит на тебя — бей ему в бедро! Со всей силы!

Сабит бросил короткий взгляд в мою сторону.

— Понял!

Он дождался момента.

Огр отвернулся.

Сабит рванул вперёд и вложил в удар всю силу.

Кулак врезался в бедро монстра.

Тот резко дёрнулся и наклонился в сторону.

— Амрис!

— Понял!

Амрис уже был в движении.

Он ворвался сбоку и полоснул мечом по плечу огра.

Монстр взревел.

Громко.

Настолько, что от его рыка заложило уши.

Слюна стекала из его пасти.

Глаза полностью налились красным.

Он больше не выглядел разумным существом.

Я снова посмотрел на его шею.

Красные вены стали ещё толще.

Они пульсировали под кожей.

Я сглотнул.

Лилия действительно была права.

С ним что-то происходило.

Я поднял руку к небу.

Над монстром начал формироваться лёд.

Сначала небольшая глыба.

Затем она стала расти.

Ещё.

И ещё.

Пока не превратилась в огромный кусок льда размером с повозку.

Я отпустил его.

Ледяная глыба рухнула вниз.

С чудовищным грохотом она обрушилась прямо на огра.

Монстр взревел.

Но Сабит уже оказался рядом.

Он ударил его по опущенной голове.

Огр пригнулся.

И тут резко поднял меч.

Амрис исчез.

В следующий миг он возник возле головы монстра.

Меч вошёл прямо в череп.

Мы все замерли.

На одно короткое мгновение мне показалось, что всё закончилось.

Облегчение пришло неожиданно.

Но тут огр снова закричал.

Амрис мгновенно отпрыгнул.

Я почувствовал, как внутри всё холодеет.

Красные вены на теле монстра раздулись ещё сильнее.

Они расширялись прямо на глазах.

Пульсировали.

Будто внутри них кипела какая-то чужая сила.

Я медленно вдохнул.

Обычные атаки не помогали.

Значит…

Оставался последний вариант.

Я вытянул руку перед собой.

Техника, которой я сражался против отца.

Ветряной заряд.

Но сейчас я изменил её.

Частицы воздуха начали ускоряться.

Всё быстрее.

Я добавил свет.

Укрепил оболочку.

Заставил частицы вращаться с максимальной скоростью.

Перед ладонью появился шар.

Он рос.

Становился плотнее.

Я чувствовал, как воздух вокруг начинает вибрировать.

Амрис и Сабит уже отступали.

Правильно.

Им лучше уйти подальше.

Я продолжал сжимать технику.

Шар начал уменьшаться.

Зато его свет становился всё ярче.

Земля под ногами затрещала.

Мелкие камни начали подпрыгивать.

Воздух вокруг меня дрожал.

Я чувствовал напряжение во всём теле.

Ещё немного.

Ещё.

Свет внутри шара стал почти ослепительным.

Я посмотрел на него и вдруг усмехнулся.

Расенган, нафиг…

Хехе.

Смешно.

— Световой заряд!

Я отпустил технику.

Вспышка была мгновенной.

Белый свет поглотил всё вокруг.

Я рефлекторно закрыл глаза руками.

А затем раздался взрыв.

БА-А-АХ!

Грохот был таким, будто рядом взорвался огромный фейерверк.

Земля содрогнулась.

Ударная волна прошла по лесу.

Деревья затрещали.

В воздух взлетели земля, камни и обломки.

Несколько секунд я ничего не слышал.

Только звон в ушах.

Постепенно я опустил руки.

Дым.

Он был повсюду.

Густые клубы поднимались над землёй, скрывая место взрыва.

Я смотрел перед собой.

От огра почти ничего не осталось.

Лишь часть руки и его меч.

А лес…

Половина пространства передо мной исчезла.

Деревьев больше не было.

Только вырванная земля, обломки и дым.

Я застыл.

Я не ожидал такого результата.

Совсем.

Техника должна была быть мощной.

Но не настолько.

Я попытался сделать шаг.

Ноги не послушались.

Взгляд снова поплыл.

Силы закончились разом.

Небо оказалось прямо перед глазами.

Я упал.

Сквозь мутнеющее сознание различил лица.

Амрис.

Сабит.

Лилия.

Десман.

Кто-то наклонился ближе.

Я едва мог различить выражение лица.

Кажется, он был зол.

И одновременно…

Облегчён.

Я попытался улыбнуться.

— Ты жив, придурок…

На большее сил не хватило.

Веки стали тяжёлыми.

Последним исчез свет.

Я закрыл глаза.

Глава 27

Глава 27. Истина

Длинные чёрные волосы Мизара трепал холодный ветер.

Он резко распахнул глаза. Несколько мгновений в них отражалось настоящее удивление, а затем оно сменилось почти детским восторгом.

— А-а-а!

Крик разнёсся вокруг.

Сидевший рядом Алурин вздрогнул и резко открыл глаза.

— Мизар, ты сволочь... — сонно пробормотал он, потирая лицо. — Какого чёрта ты орёшь?

Мизар остановился, будто только сейчас заметил, что разбудил его. Спокойно поправив одежду, он невозмутимо произнёс:

— Будь добрее, Алурин.

— Добрее?

Алурин недовольно прищурился.

Мизар посмотрел куда-то вдаль, после чего с лёгкой улыбкой добавил:

— Мою куклу убили...

Алурин несколько секунд молча смотрел на него.

— Тогда какого чёрта ты так радуешься?

Улыбка Мизара стала шире.

Он поднялся и закружился на месте, подняв одну руку. На ладони другой начала собираться кровь. Тонкие струйки медленно переплетались, формируя лепестки. Через несколько секунд в его руке появилась алая роза.

Мизар поднёс её к лицу, вдохнул запах, а затем неожиданно широко раскрыл рот и откусил цветок.

Прожевав лепестки, он тихо произнёс:

— У тебя с памятью беда. Зачем тогда мне тебе всё это рассказывать?

Алурин тяжело вздохнул.

— Живо выкладывай. Мы сюда не гулять пришли.

— Ладно, ладно.

Мизар снова сел рядом, оперевшись руками о землю.

— Несколько лет назад мы были в Ширни. Помнишь? Во время войны там убили мою куклу.

Алурин прикрыл глаза, пытаясь вспомнить.

— Помню. И что с того?

— Там был один пацан.

Мизар слегка повернул голову к нему.

— У него была необычная Аурис.

Алурин лениво ответил:

— И?

На лице Мизара появилась довольная усмешка.

— Так вот... Орга убил именно этот мальчик.

Алурин мгновенно открыл глаза.

Сонливость исчезла из его лица.

— Он может иметь фактор героя?

Мизар несколько секунд смотрел на него, а потом тихо рассмеялся.

— Ого... какой ты импульсивный.

Он покачал головой, продолжая улыбаться.

— Вполне возможно.

---

Арэн открыл глаза.

Поначалу он не понимал, где находится.

Над ним был незнакомый потолок, вокруг царила спокойная тишина. Тело ощущалось непривычно тяжёлым, будто после долгого бега. В мышцах оставалась слабость, а веки сами тянуло вниз.

— О, ты очнулся.

Арэн повернул голову.

Рядом с кроватью сидел Сиганта. В руках у него была книга, но читать он уже перестал.

— Учитель... вы?

Арэн попытался приподняться.

Сиганта тут же положил книгу на колени.

— Да-да. Несладко тебе пришлось.

Он внимательно посмотрел на Арэна.

— Как себя чувствуешь?

Арэн медленно вдохнул.

— Плохо... Слабость чувствую. И спать хочется.

Сиганта едва заметно улыбнулся.

— Значит, живой.

Арэн хотел снова закрыть глаза, но внезапная мысль заставила его напрячься.

— Что с ними?

Он резко посмотрел на учителя.

— Они в порядке?

Арэн попытался встать.

Сиганта даже не поднялся с места. Он лишь выставил указательный палец.

Невидимая сила мягко, но твёрдо вернула Арэна на кровать.

— О ком ты?

Арэн нахмурился.

— Вы прекрасно понимаете...

— О ком?

На этот раз голос Сиганты стал чуть строже.

Арэн сжал простыню пальцами. Несколько секунд он смотрел вниз, после чего нехотя ответил:

— О друзьях моих.

Сиганта убрал руку.

— Они в порядке. Десман был ранен, но Лилия уже его лечила.

Арэн заметно расслабился.

— А тебя она лечить не могла. Ты истощил свои запасы Ауриса. В таком состоянии лечение не поможет.

Сиганта снова взял книгу.

— Так что сейчас тебе остаётся только лежать и восстанавливаться.

Арэн немного помолчал.

— Сколько я уже лежу?

Сиганта задумчиво поднял взгляд.

— Хм... три дня.

Арэн резко приподнял голову.

— Три дня?!

На лице Сиганты появилась едва заметная усмешка.

— Шучу. Часа два, наверное.

Арэн недоверчиво посмотрел на него.

— Учитель...

— Отдыхай.

Сиганта поднялся и направился к двери.

Но та не успела закрыться.

В комнату почти сразу ворвались остальные.

— Ты как? — первым спросил Десман.

Арэн посмотрел на него и слабо улыбнулся.

— А ты?

Десман на секунду растерялся.

Амрис поспешил вмешаться:

— Он в порядке. Главное — ты сейчас здоров.

Сабит усмехнулся.

— Да-да. Ты славно потрудился.

Лилия стояла немного позади остальных. Она нервно перебирала пальцами край одежды.

— Прости... Если бы я держалась в руках...

Арэн мягко покачал головой.

— Не стоит. Всё в порядке.

После этих слов никто не продолжил разговор.

Тишина стала неожиданно тяжёлой.

Десман опустил взгляд.

Его плечи едва заметно дрожали.

Арэн уже собирался спросить, что с ним, но Десман заговорил первым.

— Прости...

Он сжал кулаки.

— Прости, что не справился со своей задачей.

Голос дрогнул.

— Тебе пришлось меня выручать, а потом ты сам попался под удар. Если бы не ты...

Десман замолчал, пытаясь взять себя в руки.

Не получилось.

— Я бы умер от той атаки.

По его щекам медленно покатились слёзы.

— Прости, что был бесполезным...

В комнате никто не произнёс ни слова.

Арэн смотрел на него спокойно.

Затем слегка усмехнулся.

— Дурень.

Десман поднял заплаканные глаза.

Арэн продолжил:

— Я рад, что ты в порядке. В этом нет твоей вины.

Он ненадолго замолчал.

— Это я неправильно оценил силу монстра.

Десман вытер лицо ладонью.

— Но...

— Прости ты меня, — перебил Арэн.

Десман замолчал.

Амрис тяжело вздохнул и похлопал его по плечу.

— Всё, не рыдай больше.

Десман смущённо отвернулся и снова вытер глаза.

Сабит тем временем посмотрел на Лилию.

— Ты тоже не вини себя.

Лилия подняла взгляд.

— Всё, что случилось со мной, — моя вина. Но в дальнейшем ты должна побороть свои страхи.

Несколько секунд она молчала.

Затем уверенно кивнула.

— Обещаю.

Сабит удовлетворённо улыбнулся.

— Давайте выйдем. Ему надо отдохнуть.

Все начали расходиться.

Амрис уже почти вышел, но остановился у двери.

Он обернулся к Арэну.

— Твоя магия была удивительной.

Арэн слегка приподнял бровь.

Амрис продолжил:

— Я тоже был недостаточно хорош. Если бы у тебя была команда посильнее, ты бы одолел Орга без потерь.

Он говорил серьёзно, без прежней лёгкости.

Затем слегка наклонил голову.

— Обещаю стать сильнее и лучше.

Не дожидаясь ответа, Амрис вышел и закрыл дверь.

Арэн снова остался один.

Несколько мгновений он просто лежал, глядя в потолок.

Но мысли о произошедшем не давали ему покоя.

Он снова вспомнил бой.

Момент, когда Орг прыгнул на них.

Десман был впереди.

Арэн находился позади него.

Но взгляд чудовища...

Он был направлен прямо на Арэна.

Арэн нахмурился.

Может, ему просто показалось?

В начале боя Орг вообще почти ни на кого не смотрел. Он не проявлял к Арэну никакого интереса.

Тогда почему в тот момент...

Дверь со скрипом открылась.

Арэн повернул голову.

В комнату вошёл директор. Рядом с ним был Сиганта.

— Директор...

Арэн попытался подняться.

— Лежи, сынок.

Директор подошёл к кровати. Его белая одежда казалась почти ослепительной в мягком свете комнаты, а длинная борода спускалась почти до груди.

— Можешь описать внешность огра? — спросил он с лёгкой улыбкой. — А то от него почти ничего не осталось.

— Хорошо.

Арэн начал рассказывать всё, что помнил.

Директор и Сиганта внимательно слушали, не перебивая.

Когда он закончил, между двумя мужчинами повисла короткая пауза.

Директор посмотрел на Сиганту.

— Это значит...

Сиганта молча кивнул.

Арэн заметил их реакцию.

— Это что?

Директор перевёл взгляд на него.

— Вампиры способны обратить людей и эльфов в подобных себе. Но представители других рас после обращения становятся неразумными.

Арэн внимательно слушал.

— Они превращаются в нечто вроде кукол с больной головой. В их сознании остаются только хаос и разрушение.

Сиганта добавил:

— Твой огр был именно таким. Только ты убил его, поэтому от него остались лишь рука, державшая меч, и сам меч.

Арэн нахмурился.

— Странно...

— Что?

— Если от него целыми остались только эти части, значит, он не защищался от атаки мечом.

Арэн ненадолго задумался.

— Он просто стоял, пока его убивали. Даже у чудовища должен быть инстинкт самосохранения.

Директор ничего не ответил.

Он лишь некоторое время смотрел на Арэна, словно пытался что-то понять.

Затем на его лице появилась улыбка.

— Да... ты и правда особенный малый.

Сиганта бросил на него вопросительный взгляд.

Директор спокойно добавил:

— Ему можно рассказать.

— Но, директор...

Сиганта явно сомневался.

Директор поднял руку, останавливая его.

— Каждый сто лет среди людей рождаются те, кто обладает факторами героя.

Арэн насторожился.

— Эта сила отпечатывается в их душе. Потенциально они могут овладеть одной из сил двенадцати героев.

Арэн молча слушал.

— Такие люди примерно твоего возраста уже должны быть среди нас. И, судя по всему, демоны начали искать их.

— Значит... они ищут таких детей?

— Да.

Ответ прозвучал спокойно.

Арэн сглотнул.

— А что будет, если найдут?

Директор посмотрел ему прямо в глаза.

— Убьют.

В комнате стало тихо.

Арэн медленно опустил взгляд.

Директор продолжил:

— Твой новый друг, Сабит...

Арэн сразу поднял голову.

— Что с ним?

— Среди факторов героев есть особенные. Твой друг — один из них. Он потенциальный будущий герой.

Арэн застыл.

Директор слегка улыбнулся.

— Думаешь, мы просто так приняли его в академию? Будто место случайно появилось?

Арэн не ответил.

В голове одна за другой возникали мысли.

Значит, академия нужна, чтобы находить таких людей?

Что вообще такое этот фактор?

Если охота уже началась... как это остановить?

— Мы защитим его, — спокойно сказал директор. — Не волнуйся.

Арэн поднял взгляд.

— А как демоны узнают, есть ли у кого-то фактор героя?

Он ненадолго замолчал.

— И что это вообще такое?

Директор не ответил сразу.

За окном тихо шумел ветер.

— Три тысячи семьсот лет назад появились первые герои.

Арэн внимательно смотрел на него.

— Они сразили одного из владык демонов, но потерпели поражение от второго. Тогда они приняли одно решение.

Директор сделал короткую паузу.

— После смерти их сила должна была полностью перерождаться в других телах. Каждые сто лет.

Он посмотрел на Арэна.

— Каждый раз перерождается лишь сила. Не сама душа.

Арэн сидел неподвижно.

Директор продолжил:

— Это даёт нам возможность однажды убить оставшихся двух владык демонов.

Он назвал первого:

— Повелителя лесов, короля монстров и чудищ — Блаумена.

Затем произнёс второе имя:

— И повелителя тьмы... короля вампиров Дракулу.

Арэн словно перестал слышать всё вокруг.

Несколько секунд он молчал.

В комнате воцарилась тишина.

— Известны другие такие дети? — наконец спросил он.

Директор покачал головой.

— Нет. Только двое.

Он сделал небольшую паузу.

— Один из них — твой друг, Сабит Ансли.

Арэн нахмурился.

— Почему рассказали это мне?

Директор посмотрел на него спокойно.

— Потому что ты явно не простой парень.

Он слегка улыбнулся.

— В тринадцать лет ты создал собственную магию. Причём не одну.

Арэн опустил глаза.

— Возможно, у тебя есть фактор героя короля магии Мерлина.

На несколько мгновений повисла тишина.

Арэн наконец поднял взгляд.

— Ну... прошу, не говорить никому.

— Хорошо.

Директор направился к выходу.

— Но и ты никому не говори.

Он вышел из комнаты.

Сиганта задержался ещё ненадолго.

— Он серьёзно.

Арэн посмотрел на него.

— Пока никому не говори, Арэн. Пожалуйста.

После этого Сиганта тоже вышел.

Дверь тихо закрылась.

Арэн остался один.

За окном солнце уже опускалось за горизонт. Последний свет заката проникал в комнату, ложась на пол длинными полосами.

Арэн сидел у окна и смотрел на небо.

В голове смешались слишком многие вещи.

Фактор героя.

Сабит.

Демоны.

Дракула.

И слова директора о нём самом.

Он долго молчал.

Наконец тихо выдохнул:

— Что вообще происходит...

Глава 28

Глава 28. Мы ещё слабы

Сегодня я проснулся довольно рано.

Осторожно поднявшись с кровати, я посмотрел на Десмана. Он всё ещё крепко спал, совершенно не беспокоясь о мире вокруг. Одеяло сбилось набок, а из уголка рта тонкой дорожкой стекала слюна.

Я невольно усмехнулся.

Прямо дитя какое-то…

Стараясь не разбудить его, я тихо оделся, накинул верхнюю одежду и осторожно прикрыл дверь.

Снаружи меня встретил прохладный морской ветер.

Он скользнул по лицу, забрался под одежду, но холод здесь ощущался совсем иначе, чем в Ширнии. Воздух был свежим, с лёгким запахом моря. Город ещё только начинал просыпаться: где-то вдали слышались первые звуки улицы, а над крышами постепенно светлело небо.

Всё-таки мои родные края ближе к северу.

Там прохлада была суровее, а зима могла сковать всё вокруг настоящим морозом.

Но здесь тоже было хорошо.

Я ненадолго задержал взгляд на светлеющем горизонте.

Хотя… я соскучился по дому.

По семье.

Странное ощущение.

Раньше я бы даже не задумался над тем, можно ли назвать их семьёй.

Интересно… теперь ведь действительно могу?

Я обогнул здание и направился к заднему двору.

Вскоре впереди мелькнула знакомая фигура.

Сабит.

Он бежал вдоль здания, поддерживая ровный темп. Дыхание было размеренным, но по тому, как он двигал руками и ногами, было видно — тренировался он уже не первый круг.

И ведь не зря парень старается.

Солнце ещё даже не успело полностью показаться, а он уже вышел на тренировку. В такую прохладу бегать действительно было приятнее.

Я остановился.

В памяти всплыли слова директора.

До недавнего времени я, как и большинство людей, думал, что героев выбирают артефакты или особое оружие. Будто однажды появляется достойный человек, оружие признаёт его — и с этого момента он становится героем.

Но всё оказалось иначе.

Артефакт не выбирал героя.

Некоторые люди рождались с фактором героя.

И теперь я знал правду.

Мой взгляд снова остановился на Сабите.

Вот его… или того второго человека.

Я знал, что в Империи есть ещё один человек, способный стать героем.

Стоило ли рассказать Сабиту?

Мысль мелькнула и тут же была отброшена.

Нет.

Если рассуждать здраво, вмешиваться не стоит.

Пусть всё идёт своим ходом.

— О-о, Арэн…

Сабит заметил меня.

Он резко сбавил темп и крикнул чуть громче, чем, вероятно, собирался. Почти сразу плечи его опустились, а на лице появилось неловкое выражение.

Наверное, только теперь он понял, насколько тихим было это утро.

Я слегка улыбнулся.

— Доброе утро, Сабит. Уже тренируешься?

— Да, — он вытер тыльной стороной ладони лоб и улыбнулся. — Рано утром прохладнее. Бегать самое то.

Даже остановившись передо мной, Сабит продолжал слегка переминаться с ноги на ногу. Было видно, что после пробежки ему тяжело просто стоять на месте.

— Понятно.

Я собирался уже пройти мимо, но Сабит вдруг чуть нахмурился.

— Что-то не так?

— Нет, всё хорошо.

Я на секунду прикрыл глаза.

— Наверное, я ещё толком не проснулся.

— А-а…

Сабит несколько мгновений всматривался в моё лицо, будто пытался понять, действительно ли всё нормально.

Потом всё-таки улыбнулся.

— Тогда ладно.

Он развернулся.

— До встречи в классе.

— Угу.

Сабит махнул рукой и снова побежал.

Я проводил его взглядом, пока он не скрылся за зданием.

После этого медленно двинулся дальше.

Фактор героя…

Директор сказал, что, возможно, такой фактор есть и у меня.

Но я в это не верил.

Меня действительно тянуло к магии, однако причиной было скорее любопытство. Я хотел понять, как она работает, поэтому и пытался снова и снова.

Никакого особого таланта я за собой не замечал.

Когда впервые использовал магию, у меня вообще ничего не получилось.

Разве это похоже на человека с фактором героя?

Я шёл, погружённый в мысли, почти не замечая дороги.

Пока вдруг не остановился.

Передо мной было здание женского общежития.

Я сам не понял, как взгляд задержался там чуть дольше, чем следовало.

…А.

Я тут же отвернулся.

Нет.

Сделал несколько шагов.

Я вообще не смотрел.

Ещё несколько.

Просто смотрел по сторонам.

Я перевёл взгляд на другое окно, потом на дорогу и продолжил идти с самым невозмутимым видом, на какой только был способен.

---

Поднявшись на свой этаж, я вернулся в комнату.

Десман лежал там же.

Даже не пошевелился.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

Невероятно.

---

Солнечные лучи уже заливали классную комнату. Через окна внутрь проникал тёплый свет, ложась на парты и пол длинными золотистыми полосами.

В классе стоял привычный утренний шум.

Но стоило мне войти, как разговоры неожиданно стихли.

Я остановился у двери.

Несколько десятков глаз уставились на меня.

— Арэн пришёл!

Один из учеников выкрикнул это так громко, словно объявлял о прибытии какого-то героя.

— Эй, Арэн!

— Как всё прошло?

— Правда, что ты убил огра?

— Ты ведь ещё и весь лес сжёг?

— Какую магию ты использовал?

Вопросы посыпались со всех сторон.

Я даже не успевал понять, кому отвечать первым.

— Всё-всё! Не надо его сразу грузить.

Амрис протиснулся через толпу и поднял ладонь, пытаясь немного разогнать остальных.

Мой спаситель.

Я наконец добрался до своего места и сел.

Но стоило мне перевести дух, как рядом снова раздался голос.

— Убить огра можно. Это не так уж сложно…

Арисея сидела на своём месте с привычно уверенным выражением лица. В голосе звучало лёгкое высокомерие, словно она специально хотела показать, что подобный противник не произвёл бы на неё впечатления.

Я лишь краем глаза посмотрел в её сторону.

Ну что, схавала ты, мелкая?

Уголок моего рта едва заметно дёрнулся.

Разумеется, вслух я этого не сказал.

— Арэн, — Хайзар подался вперёд, явно заинтересованный рассказом. — Я своими глазами видел тот лес. Там от твоей магии действительно образовалась такая огромная площадь, что на ней целый замок можно построить.

— Не такая уж она и большая.

Я усмехнулся и закинул руки за голову.

— Хотя я сам толком её не видел. От удара отключился.

— Нет, — тут же возразил Десман. — Она действительно была настолько большой.

Он говорил совершенно серьёзно.

Я уже хотел что-то ответить, но дверь класса открылась.

Разговоры оборвались.

На пороге стоял учитель Сиганта.

Все ученики быстро поднялись.

— Добро пожаловать, учитель.

Сиганта спокойно прошёл к своему столу.

— Садитесь.

Мы опустились на места.

— Лили, дай список присутствующих.

Лили передала ему лист.

Учитель быстро просмотрел его, отмечая присутствующих.

Затем его взгляд остановился на мне.

Всего на мгновение.

Но этого было достаточно.

Ты ничего не рассказал?

Я едва заметно качнул головой.

Сиганта так же спокойно вернул внимание к списку.

— Ну что ж…

Он отложил его и поднялся.

— Сегодня мы будем говорить о монстрах.

В классе стало тише.

Сиганта вышел в центр.

— Всем уже не секрет, что вчера отряд Рассвет из нашего класса встретился с огром…

Он на мгновение перевёл взгляд на нас, а затем продолжил:

— Но это был не простой огр.

По классу прошёл лёгкий шёпот.

— Не простой?

— Да.

Сиганта сложил руки за спиной.

— Во-первых, огры обычно не подходят настолько близко к населённым районам. Они обитают преимущественно в горных регионах.

Несколько учеников внимательно слушали.

— А тот огр был заражён.

Десман резко подался вперёд.

— От чего, учитель?

Сиганта посмотрел на него поверх очков.

— Садись.

— Но…

— Садись.

Десман нехотя опустился обратно.

Учитель продолжил:

— Это обращение вампира.

В классе стало непривычно тихо.

Даже самые разговорчивые ученики больше не перебивали.

— Людей, эльфов и зверолюдей можно обратить в вампиров. Они разумные существа, поэтому после обращения сохраняют способность мыслить.

Сиганта сделал небольшую паузу.

— Но с остальными монстрами всё иначе.

Я слушал особенно внимательно.

— Они становятся чем-то вроде управляемых кукол. Их сила увеличивается, а жестокость становится чрезмерной.

По классу прошёл едва слышный ропот.

— И сила такого монстра зависит от его хозяина, — продолжил Сиганта. — Чем сильнее вампир, который его обратил, тем сильнее становится сам монстр.

Я опустил взгляд.

Вампиры…

Ещё одна раса демонов.

Директор говорил, что они ищут будущих героев.

Теперь же перед нами оказался заражённый огр.

Слишком много совпадений.

Но я оставил эту мысль при себе.

---

После уроков весь отряд Рассвет собрался на заднем дворе академии.

День уже вступил в свои права. Солнце поднялось выше, прогревая землю, а лёгкий ветер время от времени шевелил листья над нашими головами.

Мы остановились возле скамейки.

Несколько секунд никто не говорил.

Наконец я нарушил тишину:

— Вы всё видели сами. Мы не были готовы к угрозе такого масштаба.

Десман тяжело выдохнул и опёрся спиной на скамью.

— Если честно… я первым отлетел.

Он неловко усмехнулся.

— Так что согласен на сто процентов.

Амрис сел рядом.

— И от меня было мало толку.

Сабит отвёл взгляд.

— От меня тоже.

Я нахмурился.

— Вы что?

Они посмотрели на меня.

— Каждый из вас внёс свою долю в эту победу. Без вас я даже не знаю, что было бы.

Амрис покачал головой.

— Ты ошибаешься, Арэн.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась твёрдость.

— Это ты всё сделал.

Я хотел возразить, но он продолжил:

— Ты знал, что нужно делать. Быстро отдал указания. Организовал нас.

Амрис ненадолго замолчал.

— И последний удар был твоим.

Его взгляд стал серьёзным.

— Если бы не ты, мы бы погибли.

— Причём от первого же удара, — тихо добавил Десман.

После этих слов разговор оборвался.

Наступила тишина.

Ветер прошёлся по листве, где-то вдали слышались голоса других учеников, но рядом с нами несколько минут никто не произносил ни слова.

Я опустил взгляд на свои ладони.

В памяти снова всплыл тот момент.

Сила удара.

Лес.

Они.

Я медленно сжал пальцы.

— Нам надо тренироваться.

Все подняли глаза.

— Теперь вы знаете, что умеете. Значит, нужно научиться правильно это использовать.

Я сделал короткую паузу.

— В том бою я в основном только болтал языком.

Мой голос стал тише.

— Это вы дали мне время подготовить тот удар.

Я посмотрел на свои руки.

— И самое худшее… я мог задеть вас.

Пальцы снова сжались.

— Я не рассчитал силу.

Несколько секунд я молчал.

— Больше такого не повторится.

Десман первым нарушил тишину.

Он протянул руку и положил её мне на плечо.

— Не волнуйся.

На его лице появилась знакомая широкая улыбка.

— Я больше не буду обузой. Вот увидишь.

Амрис кивнул.

— И мы тоже.

Сабит хлопнул ладонью по колену.

— Да, конечно.

Я посмотрел на них.

На какое-то мгновение в груди стало тепло.

Не от магии.

Не от победы.

Просто от того, что рядом были люди, на которых теперь действительно можно было положиться.

— Ребята…

Я улыбнулся.

— Спасибо.

Мой взгляд задержался на каждом из них.

— Друзья.

Глава 29

Глава 29. Подготовка

Я открыл глаза от сильного грохота, донёсшегося с улицы.

Сон исчез в одно мгновение.

Я приподнялся и бросил взгляд на окно. За стеклом виднелся дым, густыми клубами поднимавшийся в ночное небо.

Явились?..

Мысль возникла так быстро, что я даже не успел её нормально обдумать.

Я схватил верхнюю одежду и прыгнул из окна.

Для обычного человека падение с такой высоты закончилось бы травмой. Но за несколько метров до земли я уже вытянул руку.

— Ветер...

Воздушный заряд ударил вниз.

Поток встретил землю раньше меня и резко оттолкнул тело вверх, смягчая падение. Я приземлился на ноги, почти не почувствовав удара.

В лицо сразу ударил запах дыма.

Я направился туда, откуда он шёл.

Чем ближе подходил к краю двора, тем сильнее становилось странное ощущение, будто там находилось что-то чужое этому месту.

За участком, который обычно был просто усыпан цветами, в воздухе висело нечто похожее на камень.

Красное свечение исходило от него, отражаясь на лепестках и траве.

Он не касался земли.

Вокруг предмета медленно проходили прозрачные круги. Они появлялись один за другим и тут же исчезали, оставляя после себя едва заметное мерцание.

Я замер и оглянулся.

Никого.

Окна оставались тёмными. Никто не выглядывал наружу, никто не бежал сюда после такого грохота.

— Неужели никто не слышал этот шум?..

Ответа, конечно, не было.

Я осторожно приблизился к камню и опустился на одно колено.

От него исходил какой-то звук.

Я не мог толком его расслышать. Это было что-то между гулом и вибрацией, которую скорее чувствовало тело, чем слышали уши.

Она проходила через пальцы и отдавалась где-то внутри груди.

Я протянул руку.

Но остановился.

Стоп...

Нужно ли вообще его касаться?

Если это ловушка, то слишком уж очевидная.

Неизвестный предмет посреди двора, красное свечение, странная энергия...

И будто специально лежит передо мной, словно приглашая прикоснуться.

Любому подростку было бы интересно узнать, что произойдёт.

Но именно поэтому я решил не рисковать.

Я поднялся.

— Пока что оставлю здесь барьер, чтобы его случайно никто не тронул.

Я протянул руку.

И в тот же момент камень сорвался с места.

— Что?!

Красная вспышка мелькнула перед глазами.

Предмет словно втянулся в мою ладонь.

Я даже не успел отдёрнуть руку.

— А-а-а-а!

Боль взорвалась в голове.

Я стиснул зубы, но это не помогло.

Казалось, череп сейчас расколется изнутри. В ушах зазвенело, перед глазами всё поплыло.

И сквозь этот оглушающий шум я услышал голос.

— Арэн...

Я попытался поднять голову.

— Кто это?.. Кто зовёт?..

Голос снова прозвучал.

— Арэн, проснись.

Мир вокруг начал растворяться.

— Проснись! Мы проспали!

Я резко открыл глаза.

Передо мной стоял Десман.

Он уже был почти полностью одет и смотрел на меня с явным недоумением.

— Это был... сон?

Десман моргнул.

— Какой ещё сон? — он нетерпеливо потянулся за одеждой. — Одевайся скорее, мы опоздаем.

Я несколько секунд молчал.

Потом опустил взгляд на свои руки.

Они выглядели совершенно нормально.

Никакого красного света.

Никакой боли.

Но я заметил кое-что другое.

Верхняя одежда была на мне.

Та самая.

Я нахмурился.

Во сне я надел её перед прыжком.

Я всё чувствовал.

Холодный ночной воздух.

Падение.

Воздушный поток под ногами.

Запах цветов.

Даже ту странную вибрацию от камня.

Слишком много ощущений.

Для обычного сна.

— Ты что, сидишь? — голос Десмана вернул меня в реальность. — Пошли скорее.

Я вздохнул и поднялся.

— Да... иду.

---

Весь день я возвращался мыслями к той ночи.

На уроках взгляд иногда сам уходил куда-то в сторону. Во время дороги я снова прокручивал в голове красное свечение. Даже за обедом, среди разговоров и звона посуды, мысли всё равно возвращались туда.

Что же это было?

Ладно.

Наверное, такое бывает.

Я ведь до сих пор не знаю, как Аурис влияет на мозг и насколько сильно устаёт сознание мага.

Создание магических техник чем-то похоже на программирование.

Мозг — будто код.

Если перегрузить его слишком сильно, возможно, он сам создаст что-то подобное во сне.

Пожалуй, пару дней стоит отдохнуть от магии.

Я почти убедил себя в этом.

— Арэн, пойдёшь на занятия?

Я поднял голову.

Сабит стоял рядом, уже готовый к тренировке.

— Ты же сам предложил, — добавил он, чуть прищурившись.

Я на секунду замолчал.

Вот и весь мой отдых от магии.

— Да... идём.

---

На тренировочном поле Сабит, как обычно, поднял руки перед собой.

Стойка напоминала боксёрскую.

Когда-то именно я её ему показал.

Теперь он держался в ней намного увереннее.

На лице появилась довольная улыбка.

— Сочетание боевых искусств пошло мне на пользу, — сказал он, слегка качнув плечами. — В этот раз я тебя уложу ещё быстрее, Арэн.

В его голосе слышалась привычная уверенность, но по глазам было видно — ему действительно хотелось проверить себя.

Я усмехнулся.

— Ах да? Тогда я тоже использую свои карты.

— Посмотрим, — Сабит чуть опустил подбородок.

Он приготовился.

— Начали...

Сабит сорвался с места.

Его движение было резким, почти молниеносным.

Каждый выпад толкал его вперёд ещё сильнее.

Но именно в этом и заключался его минус.

Перед каждым рывком он на долю секунды замирал.

Готовил ноги.

Фиксировал взгляд на цели.

Мне этого хватало.

Кулак Сабита стремительно приблизился к моему лицу.

Я уже видел, куда он пойдёт.

— Усиление.

Аурис мгновенно прошёл по телу.

Ветер обхватил меня со всех сторон.

Я создал поток перед собой, уменьшая сопротивление воздуха, а позади — дополнительный толчок.

Скорость увеличилась.

Аэродинамика, детка.

Кулак прошёл мимо.

Я отвёл его руку вверх и сразу ударил в живот.

Сабит согнулся.

Я уже собирался отойти, но вдруг заметил, что он не остановился.

Так стоп...

Я слишком хорошо знал эту комбинацию.

Сколько раз я уже делал так?

И именно поэтому Сабит, похоже, решил изменить её продолжение.

Он резко перенёс вес.

— Вот ты...

Я не успел договорить.

Нога Сабита вылетела прямо мне в живот.

— Чёрт!

Я едва успел поставить барьер.

Удар глухо врезался в защиту.

Воздух между нами дрогнул.

Меня отбросило на несколько шагов.

Сабит тоже отступил, тяжело поставив ногу на землю, но на его лице уже появилась широкая довольная улыбка.

— Попался.

Я выпрямился и коротко усмехнулся.

— Неплохо.

Похоже, он действительно учился.

---

Через некоторое время мы сидели на краю тренировочного поля, тяжело дыша.

Пот стекал по лицу, дыхание постепенно становилось спокойнее.

Сабит провёл ладонью по лбу и посмотрел на меня.

На этот раз его улыбка была уже спокойнее.

— Как ты и сказал... я учусь сражаться с магами.

Он ненадолго замолчал.

— Спасибо, Арэн. Ты очень мне помогаешь.

Я пожал плечами.

— Не за что. Ты тоже помогаешь мне.

Сабит повернулся ко мне.

— Как?

Я поднялся, отряхивая одежду.

— Если встречу ближнего бойца, будет ему хана.

Сабит несколько секунд смотрел на меня.

Потом фыркнул.

— Самоуверенный.

— Увидимся.

— До завтра.

Я махнул ему рукой и ушёл.

У каждого сейчас была своя подготовка.

Я тренировался с Амрисом на мечах.

Десман занимался с учителем, который обучал его сражаться с большими противниками.

Лилия записалась на занятия по лечению.

Все готовились.

Потому что скоро должно было начаться главное.

Соревнование между отрядами.

Победивший отряд отправится в столицу.

А там, скорее всего, и будут выбирать героев.

Шоу перед всем народом.

Я остановился перед зданием академии.

Высоко над крышей развевался флаг.

Ткань хлопала на ветру, а вечерний свет ложился на стены здания длинными золотистыми полосами.

Я некоторое время молча смотрел на него.

До соревнования оставалось совсем немного.

И, похоже, спокойные дни академии тоже подходили к концу.

Глава 30

Глава 30. День соревнований

Сегодняшний день был особенным для всех учеников академии.

С самого утра территория была непривычно оживлённой. Ученики собирались группами, обсуждали предстоящее соревнование, спорили о правилах и гадали, что ждёт их впереди. В воздухе чувствовалось напряжение, которое с каждой минутой становилось сильнее.

Все мы собрались здесь ради одной цели — победить.

Но сама победа была лишь первым шагом.

Победивший отряд получит возможность отправиться в столицу в качестве победителей соревнования.

На верхней части трибун сидел директор академии. Рядом с ним расположились пять преподавателей, наблюдавших за учениками.

Перед нами стоял профессор Сиганта — наш классный руководитель.

Он дождался, пока разговоры стихнут, и спокойно оглядел учеников.

— Задание ваше...

Сиганта намеренно сделал паузу.

Вокруг стало заметно тише.

— В лесу спрятан магический камень. Отрядам нужно найти его и уничтожить.

По ученикам сразу прошёл шёпот.

— На вашем пути будет много монстров. И между отрядами разрешены сражения.

Несколько человек переглянулись.

Профессор выдержал ещё одну короткую паузу.

— Итак...

Под нашими ногами внезапно вспыхнул огромный магический круг.

Яркий свет залил площадку.

По толпе прокатился удивлённый гул.

До этого момента многие ученики только перешёптывались, пытаясь понять, о каком лесу вообще идёт речь. Мы находились внутри академии, посреди города. Здесь просто не могло быть никакого леса.

Теперь всё стало ясно.

От магического круга исходил Аурис.

Я уже чувствовал подобное во время телепортации в башне.

— Что это такое?.. — Десман нахмурился и перехватил секиру одной рукой.

— Успокойся, — спокойно сказал Амрис.

Однако его голос не обманул меня.

Пальцы Амриса уже лежали на рукояти меча.

Лилия крепче сжала свой посох.

Сабит молча приблизился к ней, настороженно оглядывая окружающих.

Я тоже приготовился, но вдруг заметил Уиллдрада.

Он смотрел прямо на меня.

Ни на кого больше.

В его взгляде была такая ненависть, что на мгновение мне даже стало не по себе. Казалось, он уже представлял, как мы встретимся снова.

Но на его губах появилась спокойная улыбка.

— Увидимся, молодой лорд.

Я встретился с ним взглядом.

В следующий миг мир погрузился во тьму.

---

Первым вернулся слух.

Тихий шелест листьев.

Где-то далеко раздался незнакомый крик птицы.

Я открыл глаза.

Каменных стен академии больше не было.

Вокруг возвышались деревья. Толстые стволы уходили вверх, а густые ветви переплетались над головой, пропуская лишь отдельные полосы солнечного света.

Под ногами хрустели сухие листья.

Влажный запах леса смешивался с запахом земли и древесной коры.

Мы действительно оказались здесь.

Лилия медленно повернулась вокруг себя.

Её взгляд остановился на магическом круге, который уже начинал тускнеть.

— Значит... вот как работает телепортационный круг, — задумчиво произнесла она.

На её лице появилась лёгкая улыбка.

Она явно была заинтересована.

Я посмотрел на неё с удивлением.

Не знал, что подобные вещи вообще могут её заинтересовать. Она ведь мастер лечения.

Но Лилия быстро перестала разглядывать круг и повернулась к нам.

— Мальчики, держим строй, как на тренировках.

Её голос сразу стал собранным.

— Сабит и Амрис идут впереди по двум сторонам. Десман — в середине. Арэн — в центре. Я сзади.

Я едва заметно улыбнулся.

Наконец она действительно приняла свою роль.

— Поняли!

Мы одновременно заняли позиции.

Лилия подняла посох.

Красный камень на его вершине засветился.

Она закрыла глаза.

Несколько секунд вокруг нас стояла почти полная тишина. Только ветер перебирал листья на верхушках деревьев.

Посох коснулся земли.

— Обнаружение.

Волна Ауриса разошлась по лесу.

Через мгновение Лилия резко открыла глаза.

— Впереди три монстра. Слева, чуть дальше, ещё пара гоблинов.

Она посмотрела на нас.

— Куда будем идти?

Амрис слегка повернул голову, прислушиваясь.

— Они идут к нам.

Я шагнул вперёд.

— Тогда давайте я сперва.

Все взгляды тут же переместились на меня.

Десман даже чуть наклонил голову.

— Хочешь атаковать первым?

— Да. Хочу попробовать новые магии.

Я посмотрел на Амриса.

— Можно?

Амрис несколько секунд молчал, затем опустил меч.

Десман шумно выдохнул через нос.

— А я уже был готов... — пробормотал он и пожал плечами. — Ну ладно.

Я вышел вперёд.

В глубине леса уже слышался тяжёлый топот.

С каждым шагом деревья слегка дрожали.

Из-за стволов показались три огромные фигуры.

Огры.

Они возвышались над нами почти как деревья. Грубая кожа была покрыта грязью, из пастей вырывалось тяжёлое рычание.

Я опустился на колено и коснулся земли ладонями.

Мне не нужно создавать что-то новое.

Вокруг уже было достаточно того, чем я мог управлять.

Земля.

Аурис ушёл вниз.

Почва под ладонями задрожала.

Треск быстро разнёсся по поверхности, устремляясь к ограм.

В следующий миг земля взломалась.

Острые каменные шипы вырвались наружу и остановили чудовищ, преградив им путь.

Огры взревели.

Их рёв прокатился между деревьями, вспугнув птиц с ближайших ветвей.

Я уже заранее изменил заклинание.

Снизил мощность и расход Ауриса, зато сделал атаку быстрее и точнее.

Выпрямившись, я направил ладонь на огров.

— Световой заряд.

Три светящихся шара размером с яблоко сорвались вперёд.

Они пронеслись между деревьями.

Вспышка.

Три взрыва прогремели почти одновременно.

Энергия ударила прямо по телам огров.

Их огромные тела отбросило назад.

Они рухнули на землю, подняв пыль и сухие листья.

Ни один больше не поднялся.

Несколько секунд стояла тишина.

А затем за моей спиной раздался знакомый голос.

— Круто, Арэн!

Десман подбежал ко мне, широко раскрыв глаза.

— А это что за огонь был вообще?!

Я не смог сдержать улыбку.

— Спасибо.

Я поднялся.

Но сразу посмотрел в сторону леса.

— Только лучше готовьтесь. После такого грохота сейчас кто-нибудь прибежит.

Десман приподнял бровь.

— Кто-нибудь?

Из кустов тут же раздался яростный рык.

Десман резко обернулся.

— Вот и ответ...

Гоблин вылетел прямо из зарослей.

Десман даже не стал ждать.

Его тело мгновенно развернулось, а секира описала короткую дугу.

Удар.

Гоблин рухнул на землю.

— Идут, — предупредил Амрис.

Из леса одна за другой вылетели стрелы.

Амрис шагнул вперёд.

Меч мелькнул несколько раз.

Сухой звон металла разнёсся между деревьями.

Стрелы отлетели в стороны.

Амрис нахмурился.

— Это точно гоблины? Стрелы у них...

Впереди мелькнул Сабит.

Он уже двигался совершенно иначе.

Раньше он в основном полагался на кулаки.

Теперь в бой вступало всё тело.

Ноги, плечи, руки — каждое движение переходило в следующее. Он двигался настолько быстро, что казалось, будто его силуэт скачет между деревьями.

Лилия тем временем подняла посох.

Её взгляд стал серьёзным.

Она глубоко вдохнула.

— О Свет, проживающий во тьме...

Красный камень вспыхнул.

— Засвети мою дорогу и срази моих врагов.

Она направила посох вперёд.

— Световой луч!

Из него вырвался ослепительный луч.

Он прорезал лес.

Гоблины исчезали один за другим в потоке света, а несколько деревьев не выдержали удара и с грохотом рухнули.

В воздух взметнулись листья, щепки и пыль.

Десман замер.

— Свет?.. Серьёзно?!

Он перевёл взгляд с разрушенного участка леса на Лилию.

— Ты всё это время могла такое?!

Лилия лишь слегка улыбнулась.

— А что?

Десман недовольно фыркнул.

— Похоже, только я ничего нового не показываю...

Он сжал кулак и нахмурился.

— Но вот увидите! Я вам ещё покажу плоды своих тренировок!

В его голосе уже слышалась обида, но скорее смешная, чем настоящая.

Я невольно усмехнулся.

Наверное, вот так и говорят друзья.

Я сам впервые оказался среди людей, с которыми мог разговаривать подобным образом.

Для меня это тоже было непривычно.

Но следующий звук мгновенно заставил улыбку исчезнуть.

Солнечный свет вокруг нас померк.

На землю легла огромная тень.

Я поднял взгляд.

К нам летел камень.

— Арэн!

Амрис шагнул вперёд раньше, чем я успел среагировать.

Его меч сверкнул.

Камень раскололся прямо в воздухе.

Осколки просвистели мимо нас и ударились о землю.

Но это было только начало.

Над деревьями появились новые камни.

Один за другим.

Вскоре их стало множество.

Они закрывали собой часть неба и с грохотом падали прямо на наш отряд.

— Я использую барьер! — крикнула Лилия.

Она крепче сжала посох.

— Этого может не хватить. Я атакую!

Я уже собирался выйти вперёд.

— Нет.

Лилия резко посмотрела на меня.

На её лице не было ни капли сомнения.

— Поверь в меня.

Она сделала короткую паузу.

— Твои атаки ещё понадобятся, Арэн.

Я на мгновение замер.

Затем отступил.

Лилия повернулась к небу.

— Водяной столб!

Земля под нами дрогнула.

Из неё взметнулись потоки воды.

Несколько столбов одновременно поднялись в воздух, ударяя по падающим камням и сбивая их с траектории.

Следом вокруг отряда вспыхнул барьер.

Первый камень врезался в защиту.

Грохот отдался в груди.

Следом ударил второй.

Третий.

Барьер задрожал.

Воздух наполнился пылью и брызгами воды.

Я смотрел на Лилию и постепенно понимал одну вещь.

Она одновременно использовала атакующую и защитную магию.

Причём не теряла контроль ни над одной из них.

Вот в чём заключался её настоящий талант.

Последний камень рухнул где-то в стороне.

Пыль медленно осела.

Барьер исчез.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Сабит огляделся.

— Прошло уже?

Лилия не ответила сразу.

Она смотрела в сторону леса.

— К нам идут.

Едва слова прозвучали, как из-за деревьев что-то выстрелило прямо в нашу сторону.

Сабит мгновенно шагнул вперёд.

Удар кулаком.

Камень раскололся.

Осколки разлетелись вокруг.

И среди звона падающих обломков прозвучал насмешливый голос:

— Неплохо для грязного простолюдина...

Сабит медленно опустил руку.

Из леса вышли около пяти человек.

Я сразу узнал Уиллдрада.

Он остановился впереди остальных.

На его лице появилась знакомая улыбка.

— Очень приятно с вами видеться, Рассвет.

Его голос звучал почти дружелюбно.

И от этого становился только неприятнее.

Рядом с ним стоял красноволосый парень.

Кажется, его звали Казвир.

Он лениво оглядел нас и усмехнулся.

— Так это они?

Он посмотрел на Уиллдрада.

— Мы так быстро их нашли... Даже скучно.

Остальные лишь улыбнулись.

Я сделал шаг вперёд.

— Значит, вот что ты имел в виду тогда, Уиллдрад.

Уиллдрад слегка наклонил голову.

— Именно.

Десман не выдержал.

— Чего вам ещё надо?!

Казвир медленно повернулся к нему.

Несколько секунд он просто смотрел на Десмана, будто не мог поверить услышанному.

Затем усмехнулся.

— Ты что, тупой?

Десман сжал зубы.

Казвир продолжил:

— Мы пришли убрать вас. Вы самый надоедливый и бесячий отряд.

— Ага... — процедил Десман. — Вот как.

Он крепче сжал древко секиры.

Я уже чувствовал, как напряжение между двумя отрядами становится почти осязаемым.

Казвир поднял руку.

Его красные волосы слегка качнулись.

— Ну что, Уилл... Сделаем это?

Уиллдрад молча поднял руку.

Казвир улыбнулся.

— Магия земли...

Аурис вокруг него резко усилился.

— Осколок горы!

Над лесом возникли три огромных куска скалы.

Их размеры были чудовищными.

Каждый выглядел так, словно от небольшой горы откололи огромную часть.

Я невольно поднял взгляд.

— Вот зараза...

Но Уиллдрад уже начинал своё заклинание.

Он вытянул руку.

— Магия лавы.

Раскалённая масса окутала камни.

— Купол.

Лава растеклась по поверхности скал, превращая их в огромные раскалённые снаряды.

От них исходил жар.

Воздух задрожал.

Десман шагнул вперёд.

— Построение Д!

Мы мгновенно поменяли позиции.

Десман встал рядом со мной.

Позади нас расположились Амрис, Сабит и Лилия.

Каждый занял своё место.

Казвир широко улыбнулся.

В его глазах появился азарт.

— Отбейтесь...

Он слегка наклонил голову.

— А то будет скучно.

Рука резко взметнулась вверх.

Огромные камни пришли в движение.

— В полёт!