Жизнь после эпилога (часть 2)

Глава 1

Проснувшись не от того, что выспалась, а от того, что меня попытались сдвинуть в сторонку, сбежав без утреннего поцелуя, я протестующе замычала, инстинктивно сжимая руки, и тут же получила короткий смешок в макушку и приглушенную просьбу:

– Эржена, я недалеко. Отпусти.

– Непутю… - пробормотала в ответ, поудобнее закидывая ногу ему на бедра. - Моё!

– Безумно приятно, - фыркнул Дэймос, - но я хочу в туалет.

Возмущенно цокнув (как он смеет говорить вслух о таком низменном?!), тем не менее отпустила мужа до уборной, но вернулся он действительно довольно быстро и снова ко мне под бочок. Вот только сон уже ускользнул и хотя вставать я прямо сейчас ещё не планировала, всё равно сонно уточнила:

– А уже утро, да?

– Светает, - приглушенно согласился муж. - Спи, нам сегодня никуда не надо. Точнее тебе.

Послушно закрыв глаза и обняв его за торс, спросила:

– А тебе?

– В идеале - и мне, - усмехнулся, тоже приобнимая. - Всё зависит от того, когда и где откроется очередной разлом.

Я тихонько вздохнула, в этот момент как никогда остро осознавая, что мой уже муж рискует жизнью практически каждый день, но вслух ничего говорить не стала. Он не из тех, кто будет жаловаться и терпеть женские стенания. Уверена, ему будет гораздо приятнее поддержка и знание, что я всегда рядом. Жду. Буду на его стороне. Что бы ни случилось.

Мы немного помолчали, кажется, я даже успела немного подремать, но потом Дэймос снова пошевелился и я поняла, что толкового сна уже не выйдет. Вставать тоже не хотелось и я решила воспользоваться моментом и немного поговорить.

– А что с моими поделками? С кружевами из меди и серебра. Успел их изучить?

– О… да! - его голос прозвучал подозрительно бодро и воодушевленно. - Очень качественные заготовки. Практически готовые амулеты на защиту общего плана. Своего рода благословение на удачу и добрые дела. Серебро идеально впитывает негатив и отводит опасность, а медь в этом плане лучше воспринимает женские чары: на привлекательность и гармонию, а ещё здоровье. На днях разберем с тобой с дюжину универсальных энергетических печатей, чуть позже зачаруешь мне эти вещицы лично и проверю их в деле. Договорились?

– Да без проблем, - пробормотала, пока не совсем понимая, что он будет делать с этим дальше. - А зачем? Ну, в целом. Просто, чтобы понять, смогу или нет? Или ты хочешь их продать?

– Пока нет, - произнёс спокойно, - но в перспективе всё возможно. Если тебе самой это будет нравиться, то почему бы и нет? Сейчас я… - он пренебрежительно хмыкнул, - слегка облегчил совесть императора на пару мешков серебра. Бесам оно не интересно, так что деньги есть, на этот счёт можешь не волноваться. Гораздо сильнее меня интересуют твои задатки. У всех магов есть предрасположенность к работе с чем-то определенным. Это как твой родовой дар молний. Кто-то стихийник, кто-то бытовик… Нам надо понять, что из этого твоё. Что тебя вдохновляет. Именно это будет максимально эффективно. Если это действительно кружевные артефакты, то твори, я не против. Но мы будем пробовать разное.

– А это не опасно? - засомневалась.

– Что именно?

– Создавать уникальные артефакты, заряженные чистым светом. Неглупые люди могут догадаться, что их делает не обычный маг. И как мы их будем продавать? Это же надо свою лавку… Ну или как минимум знакомого продавца, который меня не выдаст.

– Не думай пока об этом, - уверенно заявил Дэймос. - Когда понадобится, я всё решу.

Ох, как же приятно такое слышать!

Неожиданно его ладонь плавно соскользнула с талии на мою попу, очертила её мягкие округлости и под конец слегка сжала, невольно вызывая дрожь подкрадывающегося возбуждения. Следом, не став ничего говорить, Дэймос просто привлек меня ближе и, поцеловав так, что дрожь пронзила всё тело, снова доказал, что быть замужней женщиной - прекрасно.

Ну а когда реальность перестала кружиться и мерцать миллиардами восторженных звезд, а я снова ощутила себя всего лишь человеком, блаженно улыбающимся в объятиях потрясающего мужчины, то заполучила почти целомудренный поцелуй в скулу и вопрос:

– Есть хочешь?

Кажется, я ответила что-то утвердительное, хотя и не очень четко, потому что Дэймос насмешливо фыркнул, как большой довольный кошак, снова поцеловал, но уже в уголок губ, и заявил:

– Распоряжусь.

Поднявшись с постели и совершенно не стесняясь своей наготы (и я была этому только рада, проводив хищным взглядом его безупречную задницу), Дэймос скрылся в своей гардеробной, откуда вышел уже через пять минут полностью одетый: в простые брюки, светлую рубашку и строгий приталенный жилет, после чего изучил меня, загадочно усмехнулся и, заглянув и в ванную, принес мои сорочку и халат.

А потом ещё и поразил заботой в самое сердечко:

– Как твоё самочувствие? Если что-то болит, говори сразу.

Прислушавшись к себе, улыбнулась и отрицательно качнула головой. Да, с непривычки всё немного ныло и даже немного саднило, ночь у нас получилась долгой, бурной, но, благодаря моему внутреннему свету, всё не так плохо, как могло бы быть без него.

– Уверена? - недоверчиво прищурился муж.

– Дискомфортно совсем чуть-чуть, - не стала скрывать, чтобы не решил, что я такая испорченная и вообще - мазохистка. - Но это не боль, а так… - неопределенно качнув головой, сразу добавила: - Само пройдет.

– Хорошо, как скажешь, - не стал настаивать Дэймос. - Будешь ещё отдыхать или тоже встанешь? Мы можем позавтракать здесь.

Ну какой же он всё-таки лапочка!

Улыбнувшись, качнула головой.

– Нет, лучше за столом.

– Хорошо, тогда приводи себя в порядок и подходи в нашу трапезную. Буду ждать тебя там.

Дэймос ушел, ну а я, в последний раз сладко потянувшись на его роскошном ложе, улыбнулась своему чудесному настроению и, обойдясь лишь халатом, отправилась на свою половину.

Не знаю, кто из прислуги позаботился о горячей воде для умывания, но целое ведро уже ждало меня в моей ванной, так что я не только умылась, но и обтерла тело влажным полотенцем, стирая с него лишнее, а потом прошла в гардеробную и подобрала на день подходящее платье.

Не забыла ни три нижних юбки, ни пояс с чулками!

Я уже оделась и вышла в спальню, присев на кровать, чтобы причесаться, когда ко мне заглянула Берта и всплеснула руками.

– Леди Эржена, ну что за дела? А меня позвать?

– Так я вроде и сама не безрукая, - улыбнулась на её забавное возмущение. - Тем более у тебя и без этого дел достаточно. Кстати, определились, кто и что делает? Или пока в процессе?

– Определились, - деловито покивала девушка, забирая у меня расческу и вооружаясь шпильками и лентами. - Господин Рауф четко сказал, что я остаюсь вашей личной горничной, - она аж приосанилась, говоря это. - И предупредил, что если герцоги Инсомро перестанут мне платить, то он готов продлить со мной контракт на тех же условиях. Я согласна, так и знайте.

– Спасибо, - улыбнулась ей уже с благодарностью. - А остальные чем будут заниматься? Как их зовут, кстати?

– Это Макферсы, - тут же выложила мне всю подноготную своих коллег Берта. - Вдова Гленна, её муж служил на пятой заставе и погиб больше десяти лет назад, и дети её: мальчишка Тиль и девчушка Бонни. У них в городе свой домишко, но пенсия - слёзы, Гленна работала прачкой у аристократов, но на семью это… - Берта махнула рукой. - Мальчонка на побегушках был, но тоже работа лишь время от времени, а Бонни ещё совсем мелкая, это первая её работа. Гленна будет по кухне старшей, Бонни за уборку отвечает, а Тиль у всех нас на подхвате. Жить будут тут, господин Рауф подготовил им две комнаты внизу: и полы тёплые сделал, и мебель нормальную поставил.

Точно! Полы!

– А тебе полы? Прости, вчера так и не решили вопрос.

– Да как же не решили? Всё сделано. Господин Рауф, как увидел, что парни кровать мою несут, выставил нас вон и только через десять минут позволил зайти. И всё уже тёпленькое было!

Какой же у нас всё-таки замечательный господин Рауф!

– Здорово, - кивнула с улыбкой, но потом вспомнила один нехороший нюанс, чуть нахмурилась и спросила: - А они в курсе, что тут довольно опасно жить?

– А то ж, - невесело усмехнулась Берта. - Ну тут хотя бы они жить могут, а не существовать. Мальчишку видели? В рост ушел, а тощий, как жердь. Тулупчик на три размера меньше, чем положено и шапки никакой. У Гленны и Бонни вовсе одна шаль на двоих. Ну куда такое годится? Тут хотя бы в тепле и сытости будут, а боги смилостивятся - и на одежонку заработают, и девчушке на приданое накопят.

Боже мой, как страшно жить… И это я ещё ною, что у меня водопровода нет!

Тут же в голове торопливо закрутились шестеренки, а я задумалась о том, чем могу помочь этим людям прямо сейчас. Деньгами? Так вроде бы уже на работу оформили. Вещами? Или… Пряжей?

– Слушай, - обратилась я к Берте, когда тщательно обдумала всё, что мне пришло в голову. - Узнай у Гленны и Бонни, умеют ли они вязать. Ну или… Хотят ли научиться? Хотя бы шапки и шарфы для себя пусть свяжут. Я бы им выделила пряжу. Что думаешь?

– Добрая вы, - неопределенно качнула головой Берта, но потом кивнула. - Узнаю.

Закончив меня заплетать, Берта поторопилась уйти, чтобы проконтролировать, как Тиль накрывает нам стол к завтраку, ну а я, первым делом снова заглянув в свои запасы для рукоделия, быстро определилась, сколько и чего могу выдать, а что лучше докупить, и только после этого направилась в трапезную.

Там уже всё было накрыто и Дэймос ждал только меня, приятно поразив манерами, когда подвинул мне стул. За столом нам никто не прислуживал, да и не надо это было, так что, утолив первый голод, я подняла вопрос, который не получилось прояснить вчера.

– Как думаешь, почему боги благословили наш брак? Это вообще нормально?

– Это… - супруг задумался, явно подбирая нужные слова, - скажем так, довольно редкое и малоизученное явление.

Чуть не фыркнула “и это тоже?”, но сумела справиться с первым порывом, а Дэймос уже говорил дальше.

– Могу сказать не точно, но в среднем боги благословляют где-то одну пару в год, не чаще. А то и реже. Причем на первый взгляд это могут быть самые обычные люди, в том числе и неодаренные, и простолюдины. Они живут обычной жизнью и в целом ничем не выделяются. Ни какими-то особенными способностями, ни чем другим. Единственное, что… - он поднял на меня задумчивый взгляд, - такие браки считаются нерушимыми и вроде как заключаются по большой любви. Тем самым боги дают понять, что эти люди предназначены друг другу судьбой.

Дэймос прищурился, а у меня с какой-то стати вспотели ладони, словно меня застукали за чем-то противозаконном.

– Значит ли это, дорогая моя жена, что ты в меня без памяти влюблена?

Тц! И слова-то какие подобрал…

– Ну, не то чтобы без памяти, - усмехнулась, пряча за собственным прищуром неловкость, - но определенно я в тебя влюблена. И мне ни капельки не стыдно! А ты? Боги благословили обоих.

– Влюблен ли я? - зачем-то переспросил Дэймос, но я сидела не шевелясь, пристально отслеживая любую тень эмоции. - Не знаю. Но ты мне нравишься. Быть может… - он снова задумался и с сомнением предположил: - Они имели в виду что-то другое?

Ну да, ну да… Мою одержимость главным злодеем? Такую сильную, что я аж к нему переместилась!

Не став настаивать на том, что у нас неземная любовь и иное в принципе не рассматривается, я предпочла просто улыбнуться и пожать плечами.

– Может и так. Может, ты мой кармический мужчина?

– Это как? - на понял моей фразы муж.

– Ну, тот, кто предназначен судьбой, - переиначила, улыбнувшись широко и беззаботно, а когда Дэймос скептично хмыкнул, снова не стала настаивать.

В самом деле, я умная тётенька и знаю, как люди стесняются своих чувств. Особенно такие, как мой пока ещё не прирученный котик!

– Хорошо-хорошо, - кивнула, - оставим тему. Меня волнует другое. Чем нам это грозит? Почему бургомистр так переволновался?

– О, тут всё банально, - небрежно отмахнулся Дэймос. - В Пограничье особенно высока вера в божественное. Людям нужно во что-то верить, чтобы не отчаиваться, живя в пугающей близости от постоянно возникающих разломов. Тут реально верят, что пары, благословленные богами, обладают особым даром приносить удачу и благополучие в том городе, в котором живут. Мол, они под особой защитой богов, а значит и те, кто живет поблизости.

– Это действительно так? - заинтересовалась.

– Знаешь… не могу сказать что-то определенное, - задумчиво качнул головой муж. - Никогда особо не интересовался этим вопросом. Мои интересы обычно лежали в иной сфере. Но… - он внимательно посмотрел на меня, - будет интересно проверить это на себе.

– А это не мешает тебе применять темные чары?

– Нисколько, - покачал головой Дэймос. - Сейчас это всего лишь татуировка, не более. Слабенький личный оберег на удачу, здоровье и благополучие в целом, причем нейтральный. Твои амулеты посильнее будут. Не забывай, богов двое: Мать и Отец, причем они не разделяют между собой силу и обязанности, так что тут в принципе не может быть перекоса в какую-то одну сторону. В глобальном смысле слова свет - это не хорошо, а тьма - это не плохо. Это просто два полюса одной силы и в разумных объемах она несет благо. А в избытке вредны обе крайности.

– Я понимаю, - кивнула с умным видом. А потом кое-что вспомнила и улыбнулась. - А я тебе шапочку связала. Хочешь померить?

– Шапочку? - переспросил Дэймос, причем с легким недоверием. Изучил моё сияющее лицо и хмыкнул. - Интересно. Хочу. Туда ты тоже вплела свет?

– Я её просто связала! - рассмеялась и, выйдя из-за стола, потому что уже поела, поторопилась в свою спальню.

Дэймос, как ни странно, отправился за мной, и мы вместе вошли в комнату, где на столике у камина лежало нетронутое Бертой рукоделие. Вчера я успела соединить края по заднему шву, так что сейчас с гордостью продемонстрировала результат, заодно заявив:

– А у меня розовая. Нравится?

Не торопясь ничего говорить, сначала Дэймос придирчиво изучил шапку от и до, чуть ли не обнюхав, после чего загадочно хмыкнул, прошел в гардеробную (я за ним проследила!) и там перед зеркалом примерил.

– Какой-то я в ней… смешной, - пробормотал он, скривив действительно смешное лицо.

На что я изобразила искорбленную невинность и парировала:

– Зато уши в тепле и голову не застудишь. В любом случае решать тебе. Не хочешь носить, не надо. А я свою носить буду!

После чего взяла с полки свою розовую шапочку, надела и выразительно выгнула бровь.

– Ага… - выдал странное супруг, отойдя на шаг и прищурившись. - Тебе идет. Серьезно. Особенно в розовом цвете. И вязка другая, да? Дай посмотреть.

У меня практически отобрали шапочку и с видом “я так и знал!” потыкали мне пальцем в узоры из мелких кос.

– Вот! Ты опять вплела сюда свой свет!

– Да ничего я не вплетала! - возмутилась.

– Значит, он сам вплелся, - выдал Дэймос с таким видом, словно для него подобное было в порядке вещей. - Микродозы, но они есть. А все эти петли и дополнительные переплетения фиксируют его в материале. И поэтому…

На меня наставили палец.

– Я хочу шапку с переплетениями.

– А чего не скафандр? - буркнула себе под нос.

– Чего?

– Ничего-ничего, - улыбнулась, но потом нахмурилась. - Я не понимаю. Как оно работает? Я просто вязала!

– Судя по всему, не просто, - качнул головой Дэймос. - Либо ты его просто не контролируешь и он сочится из пальцев сам. Как отблески в ауре. Как микрочастицы влаги в дыхании. И оседает на вещах, которые хоть немного для этого подходят. Просто попробуй, хорошо?

– Хорошо, - согласилась. - Но потом ты научишь меня это всё определять и контролировать. И ещё!

Я наставила на него палец, вовремя вспомнив один весьма немаловажный нюанс.

– Ты обещал мне экранирующий артефакт, чтобы никто не заподозрил во мне светлого мага. А учитывая, что нас позвали на приём, где будет куча людей, это очень важно.

– Обещал, - кивнул Дэймос. - Будет. Край завтра. Хорошо, что напомнила. Что по одежде? Что-то надо или всё есть?

– Ой, у меня этой одежды… - фыркнула пренебрежительно. - Ещё лет пять носить буду.

– Ну, пять, это, конечно, перебор, - качнул головой муж, мазнув взглядом по действительно битком набитому шкафу, и вдруг посмотрел на меня. - Если что-то нужно - говори. Договорились?

– Договорились, - улыбнулась, тихонько радуясь, что Дэймос действительно думает обо мне, что бы он там сам ни говорил. - А шапочку черную? Могу коричневую. Смотри, какая ещё у меня пряжа есть…

Я выдвинула верхний ящик комода и предъявила супругу внушительные запасы пряжи разных цветов.

– Нет, давай черную, - в итоге определился он, изучив и коричневый цвет, и синий, и темно-зеленый. - Она универсальна.

– Хорошо.

После этого мы разошлись каждый в свою сторону, причём я заметила, что готовую шапку Дэймос забрал, что не могло не радовать, после чего вооружилась спицами и снова сосредоточилась на вязании. Ряд за рядом…

Глава 2

Спицы так и мелькали в моих пальцах, пряжа стремительно превращалась в ещё одну шапку, но теперь связанную не просто резинкой, а с тонкими косами в одну петельку. Они повторялись каждые два сантиметра, что в итоге выглядело почти резинкой, но в то же время не совсем. Чуть объемнее, необычнее и интереснее.

Эх, красота!

Поразительно, но лишь под конец я сама ощутила, как из моих пальцевы именно сочится светлая энергия, поток которой стал чуть шире, когда я поймала себя на том, что улыбаюсь и вяжу с искренним удовольствием, а не просто сосредоточенно. Ага? Уверена, это взаимосвязано!

Связано…

И слово-то какое подходящее! С кучей смыслов!

Ненадолго прервавшись на обед, причем снова поев в одиночестве (по словам Берты, Дэймос снова куда-то уехал), я откровенно запоздало вспомнила, что мы с ней вообще-то планировали уделять время и физическим тренировкам, но на фоне всего произошедшего и происходящего, это как-то вылетело у меня из головы. А сама Берта не напоминала.

Зато напомнила ей я и поинтересовалась:

– Когда начнём?

– А вы свободны? - засомневалась воительница.

– А чем я занята? - удивилась в ответ.

– Ну, как бы… мужем, - неловко улыбнулась Берта.

– Мужем я занята буду ближе к ночи, - рассмеялась, хитро щурясь.

На это Берта моментально смутилась и цокнула, но вслух ничего не сказала, через пару минут кивнув.

– Хорошо, давайте. Когда вам будет удобно?

Прикинув время и глянув в окошко, где сегодня светило солнышко, я предложила:

– Давай через час. Как раз обед уляжется и я шапку мужу довяжу.

– Так вы же вроде… уже, - растерялась Берта.

– А он с косами захотел, - рассмеялась снова. - Модник он у меня.

Берта тоже поулыбалась, пообещав, что зайдет за мной через час, ну а я с новыми силами и энтузиазмом взялась за спицы, действительно успев и довязать, и соединить полотно по заднему шву в очень даже симпатичную стильную шапку.

– Красиво, - похвалила меня Берта, когда снова заглянула в спальню и подошла ближе. Даже попросила посмотреть поближе, взяв в руки, и задумчиво произнесла: - Какая она… душевная.

Посмотрела на меня и заявила:

– С любовью связана. Повезло вашему мужу, леди. Не зря вас боги поцеловали.

Её взгляд скользнул на моё правое запястье, где золотилась татуировка, затем почему-то на левое, где сиял запирающий магию браслет, и девушка ощутимо помрачнела.

Захотелось даже сказать ей, что эта вещь - фикция и никак не мешает мне жить, но я переборола в себе этот глупый порыв. Не стоит дразнить судьбу. Кто знает, кому может случайно проговориться Берта? Может даже не со зла. Нет. Такие вещи лучше держать втайне от всех.

Вместо этого я предпочла отвлечь горничную вопросом:

– Как лучше одеться, подскажи? Где именно и как мы будем заниматься?

– Точно!

Тут же надавав мне тьму толковых советов, что одеться нужно тепло, но не сильно, Берта помогла найти среди вещей подходящие, и в итоге я облачилась в рейтузы и штаны, рубашку, кофту и курточку - это всё было из тех вещей, которые мы купили в первую свою поездку в Хайтон.

При этом на голову я надела свою новую розовую шапочку, а вместо шарфа пришлось повязывать шаль, ведь мой шарф лежал ещё недовязанный. Но на тренировку, наверное, лучше подойдёт небольшая манишка, лишь бы шею и верх груди прикрыть. Шарф будет мешаться.

Берта тоже сходила к себе и переоделась в свою “боевую” одежду, после чего мы вместе спустились вниз и по дороге она забавно шлепнула себя по лбу.

– Вот я… голова дырявая! Я ж уже поговорила с Гленной. Ну, насчет пряжи. Сама она в этом мало понимает, некому было научить, но если поможете и подскажете, то будет благодарна. Я ей свою шапку показала, ей понравилась задумка. Я б рада сама их этому научить, но… - Берта неловко дернула плечом, - в этом я не сильно разумею. У вас как-то всё гораздо ловчее получается. И Бонни тоже желание выказала. Что скажете?

– Замечательно, - кивнула. - Вечером дружно сядем и будет у нас свой кружок вязания. Заодно мужчинам нашим всем шапки свяжем. Да же?

– Можно, - разулыбалась девушка, а потом её глаза и вовсе загорелись азартом. - А может и в городе их продавать, а? Я когда за новыми штанцами для вас в лавку госпожи Роксаны заходила, ни единой подобной вещицы у неё не видала. Может, предложить ей на пробу, а?

– Может и предложить, - произнесла немного задумчиво. - Но это позже, не торопись. Сначала посмотрим, справятся ли с этим Гленна и Бонни. Если Тиль захочет, то и его можно привлечь.

– К вязанию? - с сомнением уточнила Берта. - Парня?

Я иронично усмехнулась.

– А что такого? Берта, нет мужской и женской работы. Есть стереотипы, но никто не обязан им следовать. Ты же не ужасаешься тому, что тебе на кухне Густав помогает?

– Ну, это другое… - протянула девушка, хотя и задумалась.

– Чушь, - отмахнулась. - Если парень захочет помогать матери с сестрой выкарабкаться из бедности, то будет делать для этого всё. В том числе вязать шапки. Ну или брутальные мужские свитера! С оленями! М?

– Почему с оленями? - растерялась Берта.

– Да так… - улыбнулась я. - Вспомнилось кое-что. Видела в одном модном столичном журнале вязаные вещи с картинками. Забавно. Но это потом. Давай-ка сосредоточимся на тренировке!

И мы сосредоточились.

Выйдя на улицу, на расчищенный от снега двор, сначала мы немного побегали кругами. Двор был большим, моя выносливость и в целом физическая подготовка - не ахти, но и не так уж чтобы совсем кошмар. Так, на троечку.

После пробежки Берта со знанием дела показала, как правильно размять руки-ноги, чтобы разогреть все мышцы, и напоследок даже показала, как правильно держать в руке тренировочный деревянный меч, чтобы не вывихнуть себе запястье при первом же ударе.

И вроде бы занимались всего ничего, но пот с меня лился градом и в целом я устала непривычно сильно, так что с удовольствием выслушала от Берты “на сегодня закончим, пожалуй” и поплелась домой. И сразу в купальню!

К счастью, она была свободна, да и я сильно разлеживаться не стала, под присмотром Берты быстренько приняв душ, после чего переоделась в свежее платье и с удовольствием выпила чаю, который она принесла мне наверх.

По уму мне стоило сесть за учебники, всё-таки выписанные мужем на листок вопросы для самостоятельного изучения требовали к себе внимания, но я решила, что займусь этим завтра с утра, а пока сосредоточилась на своём большом розовом шарфе и, наконец, довязала его до конца.

Немного подумав, сделала на концах пятисантиметровую бахрому и дополнительно вышила белой пряжей простенькие снежинки вдоль края, добавив эти же самые снежинки и на шапку. Получилось, может быть, немного по-детски, но очаровательно. А я добивалась именно этого.

Ко мне снова заглянула Берта и пригласила к ужину, дав понять, что Дэймос уже вернулся и у себя в покоях, так что Тиль накрывает на двоих, чему я искренне обрадовалась, успев соскучиться по своему деловому супругу, и даже попросила горничную поинтереснее уложить мне волосы, которые как раз высохли после душа.

Понятливо улыбнувшись, Берта заплела мне две косы и закрутила их на затылке забавными баранками, в конце украсив ещё и какой-то специальной сеточкой, которую нашла среди лент и шпилек, так что к столу я вышла почти нарядная.

Заодно подумав о том, что надо бы побольше кружев наплести: и вместо браслетов, и вместо колье под самые разные платья.

Где б ещё столько времени взять?!

Когда я вошла в трапезную, Дэймос был уже там, причем явно успев освежиться - в волосах ещё блестела влага, а от него самого приятно пахло мылом с ароматом хвои. Одежда, подозреваю, тоже была свежей, но не самой вычурной (штаны, рубаха, жилет), хотя ему всё равно это безумно шло и подчеркивало всё, что нужно: и широкие плечи, и узкие бедра, и стать в целом.

Подойдя ближе и заметив, что муж подозрительно задумчив и сосредоточен, причем явно на чем-то постороннем, всё равно не удержалась и, встав на цыпочки, поцеловала его в щеку.

– Добрый вечер, Дэймос. Как прошел день?

– День? - переспросил, всё ещё пребывая в своих мыслях, но рука уже была на моей талии, так что отступить я не могла. - Разнообразно…

После чего резко дернул подбородком, словно стряхивая с себя морок задумчивости и посмотрел на меня прямо, чуть улыбнувшись.

– Расскажу, но сначала поедим. А у тебя, как дела?

– Я связала тебе новую шапку, - разулыбалась, начав с главного. - И ты прав. Она получилась более стильной и… - моя улыбка стала хитрее и сначала я бросила внимательные взгляды по сторонам, но в комнате кроме нас никого не было, так что можно было говорить спокойно. Однако, я всё равно постаралась сказать шепотом и на ушко: - Я выявила закономерность! Свет сочится из пальцев сам, но когда я улыбаюсь и просто радуюсь тому, что делаю, то поток становится шире.

Дэймос заинтересованно приподнял брови и уточнил:

– Ты радовалась тому, что вяжешь?

– Да, - рассмеялась, потому что он выглядел озадаченным. - Мне нравится вязать. Нравится создавать что-то своими руками. Нравится, когда получается красивая и функциональная вещь. Это всё влияет на настроение и настрой в целом и, мне кажется, мой дар это чувствует.

– А где сейчас шапка?

Уже по одному только его тону догадавшись, что сейчас это волнует его намного больше, чем ужин, я хитро прищурилась и сходила в свою спальню, где не поленилась и прихватила в том числе свои вещи: и довязанный шарф, и шапочку, где вышила снежинки. Я, конечно, могла ошибаться, но мне показалось, что они тоже слегка фонят светом.

Всё это я вручила предельно сосредоточенному супругу, а сама села за стол - больно уж притягательно пахло рагу, а я уже успела проголодаться. В итоге я ела, а муж внимательно изучал все три вещи по очереди и лишь минут через десять уверенно заявил:

– Лучше всего свет удерживают косы и снежинки. Остальные петли для этого не подходят и энергия из них постепенно рассеивается. И это весьма необычно. За шапку спасибо, действительно получилось стильно… - он посмотрел мне в глаза и мимолетно улыбнулся, - а ещё тепло и удобно. Сегодня ходил в ней, оценил. Что по учебе?

– О, ничего, - покачала головой, но даже и не думая этого стыдиться. - Не успела. Думаю, заняться завтра с утра. Буду уделять этому время до обеда, а уже после обеда остальному. И вязанию, и кружеву… Мы сегодня с Бертой немного занимались физкультурой.

Посмотрев на меня ещё внимательнее, Дэймос не стал спрашивать: “зачем?”, вместо этого одобрительно кивнув, словно понимал, что это не блажь, а реальная необходимость. И для фигуры, и для тела в целом.

– Хорошо.

Одним словом одобрив все мои планы, муж, наконец, отложил вещи на комод и уделил внимание ужину, пока я уже неторопливо пила чай, а как наелся, то раскрыл тайну своих сегодняшних дел.

– Был сегодня в городе, общался в том числе с управляющим этого поместья. Герцог Инсомро и император уже поставлены в известность о том, что ты теперь замужняя дама, - мне отправили многозначительный взгляд. - Герцог уже прислал мне гневное послание, всю суть содержимого которого можно выразить одним словом “подлец”. Но сам он приехать не может, чтобы высказать мне это в лицо, поэтому негодует письменно… - Дэймос пренебрежительно хмыкнул, не прекращая смотреть на меня, но я особых чувств не проявляла. Это не мой отец, он для меня никто. - А вот император заинтересовался прежде всего тем, что брак благословлен богами… И я подозреваю, что проверяющий приедет к нам намного раньше назначенного срока, чтобы официально зафиксировать этот факт.

– Зачем?

– Хороший вопрос, - неприязненно скривил губы Дэймос. - В основном, думаю, для того, чтобы мы не выдавали желаемое за действительное. В городе об этом знают уже все и местные считают это благим знамением. Понимаешь? К нам будут относиться… - он задумался, пытаясь подобрать нужные слова, - не то, чтобы с почтением… скорее даже с благоговением. Отмеченные богами - это даже просто звучит по-особенному.

– Людям нужна вера в лучшее, - кивнула. - И на фоне того, что мы оба ссыльные, императору это невыгодно.

– Да, возникает определенный диссонанс, - хмыкнул супруг. - Пока не знаю, что он сделает, но стоит подготовиться к приезду проверяющего заранее.

Я заинтересованно приподняла брови.

– Нет-нет, не тебе. Я сам. От тебя мне будет нужно только одно: веди себя спокойно и не реагируй на провокации. Справишься?

– Постараюсь, - заверила его, не став говорить однозначное “да”, потому что могло случиться всякое. - А проверяющий приедет один? Или толпой?

– Понятия не имею, - скривил губы Дэймос. - Я и о проверяющем скорее догадываюсь, чем озвучиваю реальный факт. Но это слишком логично. Императору нужны факты, а не слухи и домыслы. В этом плане он… предсказуем. В любом случае тебе, дорогая моя супруга, - на меня посмотрели особенно пристально, - волноваться не о чем. Просто знай это.

– Хорошо, - улыбнулась, искренне радуясь, что в нашей семье действительно есть и командир, и мужчина, и крепкое плечо. И это всё не я!

При этом сразу после ужина супруг предупредил меня, что ему надо немного поработать в кабинете, так что он точно будет занят как минимум ближайшие два часа, чему я, стыдно признаться, была только рада. Мне тоже было чем заняться: кружок вязания ждал своего ведущего!

Комнату я выбрала побольше - одну из общих гостиных, расположенных в самом начале хозяйских апартаментов, где заранее попросила Берту растопить камин, чтобы помещение прогрелось, и после ужина, у неё же попросив корзину, куда сложила всю пряжу из комода, вынесла рукоделие в комнату.

Все трое Макферсов были уже там, стоя рядом друг с другом. Выглядели они откровенно зажато, было видно, что люди очень сильно нервничают, особенно парень, добела стискивающий пальцы, да и его мать выглядела бледновато, плотно поджав тонкие губы. Лишь младшая Бонни сверкала любопытными голубыми глазенками, явно не в силах сдержать искреннюю детскую непосредственность.

Внимательно изучив всех троих, а затем и большую комнату, в которой довольно вычурные диваны и кресла стояли вдоль стен, я поставила корзинку неподалеку от камина и первым делом произнесла:

– Добрый вечер. Мы не успели познакомиться с вами лично, так что представлюсь первая. Меня зовут Эржена Рауф. Леди Рауф. Госпожа Рауф. Но лучше по имени и с приставкой “госпожа”. Госпожа Эржена. Это понятно?

Все трое дружно заверили меня, что да.

– Отлично. А теперь давайте немного подвинем мебель, чтобы нам не пришлось перекрикиваться. Берта, Тиль, помогите мне.

Выбрав для своих целей два дивана и кресло, я передвинула их полукругом поближе к камину, потому что у стен всё-таки оставалось прохладно, слишком большой была комната, после чего чинно устроилась в центральном кресле, дождалась, когда остальные рассядутся по диванам: рядом с Гленной сел Тиль, а рядом с Бертой - Бонни, и после этого показала свои шарф и шапку, которые тоже захватила для примера.

Подробно объяснила, что такое лицевые петли, а что такое изнаночные, как перекрещивать лицевые, чтобы получился узор “коса” и как рассчитывать ширину изделия, если вяжешь в первый раз.

– Никаких сложностей, банальными пробой, подбором и вычислением. Думаю, для начала вам всем стоит связать шарф. Не обязательно большой, можно даже будет потом распустить его, если не понравится итог, и связать что-то другое. В первую очередь вам необходимо набить руку и понять, дано вам это или нет. Потому что, если не дано, то лучше не мучиться и заниматься чем-то другим. Это и для нервов будет лучше, и для общей продуктивности. Вариантов рукоделия очень много: это и классическое шитье, и вышивка, и кружевоплетение, и снова вязание, но уже крючком. Но даже если рукоделие в принципе не ваша стезя, то всегда можно попробовать себя в чем-то другом. Это и кулинария, и столярное дело, и кожевенное… В общем, главное что?

– Что? - тихонько спросила Берта, внимающая моим словам, словно откровению.

– Не зацикливаться и не отчаиваться! - провозгласила я, важно выставляя палец. - Мы все одарены богами, но все по разному и в разных вещах. Надо лишь найти в себе этот дар и развивать именно его. И даже если ваш дар - быть просто хорошим человеком, поверьте, это уже немало. А сейчас берем спицы, пряжу и начинаем набирать петли…

Следующие полчаса я вырабатывала в себе стойкость, чуткость и терпение, раз за разом показывая, как держать спицы, как натягивать нить, как набирать “правильные” петли и как вывязывать именно лицевые или изнаночные.

Устала дико!

Как ни странно, быстрее всех втянулся в это непростое дело Тиль и к концу часа, сосредоточенно сжимая деревянные палочки толстых спиц, он вывязывал уже двадцатый ряд коричневого шарфа, тогда как его мать со страдальческим выражением лица в очередной раз переделывала пятый ряд, а Бонни с несчастной мордашкой мучила седьмой.

Но так или иначе вязали все.

Мне спиц уже не досталось, но я вооружилась крючком, решив для разнообразия связать шаль из пушистой нежно-зеленой шерсти. Мне самой было не надо, но я решила просто сделать её как можно более ажурной с затейливым переплетением, чтобы понять, какие из элементов будут удерживать свет, который снова едва уловимо сочился из моих пальцев, оседая на нити невидимой благостной энергией.

Чудеса!

Глава 3

Мы просидели у камина часа три, не меньше, за окном уже давно стемнело, и я раз десять подходила к каждому своему ученику, чтобы поправить, подсказать и похвалить, прекрасно понимая, что в первый раз получаться будет плохо. И поддержка нужна особенно!

Поначалу все трое выглядели напряженными и замирали, когда я обращалась персонально и подсаживалась, чтобы положить свои пальцы сверху и поправить их положение, нить и даже спицы, но чем больше проходило времени, тем отчетливее эти люди понимали, что я не кусаюсь и можно расслабиться.

Под конец даже зашли простые разговоры о том, что в принципе стоит вязать из пряжи на весну, и я сходу перечислила десяток вещей, актуальных во все времена. Шапки, шарфы, варежки, носки, свитера, жилеты, шали и даже пледы. Обсудили каждую позицию, не забыв и про украшение вышивкой, а так же рисунком. Рассказала я и про бахрому, и про помпоны, пообещав в следующий раз показать, как это делается и выглядит. Я бы и сегодня показала, но к нам вышел искренне озадаченный Дэймос и, хмуро изучив нашу компанию, поинтересовался:

– Что делаете?

– Вяжем, - произнесла с лёгкой улыбкой, даже и не думая этого стесняться. - Вы что-то хотели, лорд Рауф?

Меня изучили особенно внимательно, после чего едва слышно хмыкнули и кивнули.

– Именно, леди Рауф. Время к ночи, спать пора. Тиль, принеси в уборную леди горячей воды. Берта, подготовь для леди сорочку и халат. Остальные свободны.

И вроде не грубым тоном говорил, всего лишь просто строго распоряжаясь, но прислуга моментально побросала вязание и рванула из комнаты прочь, оставив нас одних, на что я цокнула и посмотрела на Дэймоса с легким укором. Он не проникся.

– Что?

– Люди тебя боятся, - озвучила очевидное.

– Пусть лучше боятся, - усмехнулся, подходя ближе и протягивая мне руку.

Хотя… Нет, не мне. К моей шали.

Мимолетно улыбнувшись, молча вручила и с интересом наблюдала, как он придирчиво её изучает, пробегаясь взглядом и пальцами по рисунку.

– Необычно… Снова экспериментируешь? Или осознанно?

– Осознанно экспериментирую, - улыбнулась чуть шире. - Я уже улавливаю момент, когда свет начинает сочиться, ложась на нить. Мне интересно понять, какие узоры будут его удерживать и что в итоге получится.

– Молодец, - скупо похвалил меня супруг и вернул вещицу. - Как доделаешь, покажешь, изучу результат. А сейчас давай: умывайся, переодевайся… - меня приобняли за талию, когда я встала, - и подходи в мою спальню.

М-м… С удовольствием!

Даже не пытаясь скрыть предвкушающий блеск глаз, я посмотрела в лицо супругу и чуть шутливо вполголоса произнесла:

– Слушаю и повинуюсь, лорд Рауф.

Рука на моей талии сжалась сильнее, а супруг, хмыкнув, прищурился.

– Знаю, что ерничаешь, но мне нравится. Иди.

И я пошла!

Когда дошла, Берта как раз расстелила мою кровать и положила поверх одеяла сорочку и халат, но сначала помогла мне разобрать прическу, потом я дождалась, когда Тиль принесет воду и уйдет, и только потом переоделась и умылась, под конец заявив Берте, что до утра она мне точно не понадобится, и попросив аккуратно прибрать наше вязание в сторонку.

– Продолжим завтра после обеда.

– Хорошо, леди, как скажете.

– А, и ещё! Если завтра утром кто-то из мужчин поедет в город, попроси, чтобы купили ещё разных спиц и пряжи, про которую мы сегодня говорили. Побольше бежевой, коричневой и зеленой.

– Обязательно скажу, - заверила меня девушка и ушла.

Ну а я, стараясь улыбаться не слишком кровожадно, направилась в сторону двери между нашими спальнями.

Дэймос, уже переодевшийся в халат, под которым, подозреваю, не было ничего, слишком уж он выразительно обрисовывал его тело, сидел на расстеленной кровати и ждал меня - это было видно по тому, как он смотрел, стоило мне только появиться в его спальне.

В комнате горел тусклый магический ночник, пряча углы в тенях, но я смотрела лишь в сверкающие предвкушением янтарные глаза, и их свет рождал в моём теле особый сладкий трепет.

Кажется, разделяющие нас метры я преодолела на одном дыхании, подойдя вплотную, после чего как-то само собой получилось так, что оказалась на коленях у супруга, а потом…

Потом было всё чудесно. Настолько, что я не могла поверить в реальность происходящего, и вместе с тем отчетливо её ощущала. Касанием горячих и требовательных губ, шаловливого и бесстыжего языка, сильных и вездесущих рук.

Никто из нас не произнёс ни слова, с губ срывались только стоны и всхлипы, а под конец и охрипшее рычание, но это было слишком великолепно, чтобы подслушивать самих себя.

И я просто наслаждалась.

Ох, не зря я всё-таки замуж вышла. Ох, не зря!

И уже намного позже, лежа на удобном плече Дэймоса, я на всякий случай спросила:

– Можно я посплю с тобой? Или мне уйти в свою спальню?

– Зачем? - озадачился супруг и его рука на моей талии напряглась.

– Мне уютно с тобой, - произнесла первым делом главное, - но ты сам сделал нам две спальни. Может… Ты любишь спать один?

– Глупости не говори, - проворчал муж. - Это просто… две комнаты. Спи. Мне нормально.

Спрятав улыбку в район его груди, я расслабилась окончательно, даже не заметив, что всю ночь из меня сам собой сочился благостный исцеляющий свет.

Исцеляющий не только тело, но и душу…

А вот утром я проснулась одна. Искренне удивившись тому, что Дэймос умудрился сбежать, не разбудив, немного подождала, предположив, что он может быть в уборной, но оттуда не доносилось ни звука, и стало ясно, что его тут вообще нет.

Тц!

Не поленившись, заглянула и убедилась в этом лично.

Стараясь не думать лишнее, накинула халат и прошла к себе, где умылась и, выбрав на утро платье попроще, заплела косу. Заглянула Берта, сообщив, что завтрак уже почти накрыт, и сразу предупредила:

– Опять под утро разлом недалеко открылся, мужчины только-только вернулись с зачистки. Раненых нет. Лорд Рауф распорядился о завтраке на двоих, сейчас умывается.

– Хорошо, спасибо.

Поблагодарив горничную, не стала срываться и бежать проверять, действительно ли всё в порядке, хотя определенное волнение меня и охватило, но я с ним справилась и обманчиво спокойно прошла в трапезную на завтрак.

Тиль уже справился с сервировкой, Берта лишь раз шикнула на него, поправляя в том, где именно должны лежать чайные ложечки, но в остальном было видно, что парень старается и у него всё очень даже неплохо получается.

Не став сразу набрасываться на еду, я терпеливо дождалась, когда ко мне присоединится муж, и с облегчением отметила, что он бодр и в целом на позитиве, первым делом подойдя ко мне, приобняв и поцеловав в щеку.

– Доброе утро, Эржена. Думал, успею вернуться раньше. Давно встала?

– О, нет. Буквально минут тридцать назад. Всё в порядке?

– Да, мелочевка. Справились быстро. - Он загадочно улыбнулся. - В том числе благодаря твоим снежинкам. Зачаровал часть на удачу. Работает. Будет возможность, сделай ещё немного серебряных. Хотя бы по одной-две в день. Хорошо? Надо проверить одну мою теорию.

– Сделаю, - заверила его, моментально воодушевившись тем, что мои случайные поделки помогают бойцам.

В итоге завтрак пролетел только так, а сразу после него, изобразив на лице нечто загадочное, Дэймос снова попросил меня пройти в его спальню.

– Прости, хотел вчера, но… - он хмыкнул, - мы отвлеклись. Сделал тебе одну штучку, которая поможет спрятать лишнее от посторонних глаз. Скажи, как ты относишься к проколам в теле?

– В смысле? - озадачилась.

– Ну, там… - Дэймос загадочно прищурился, - в ушах. Но это классика. А в других местах?

– Это в каких, например? - прищурилась уже я, и мой мозг, существенно отличающийся от местных в сторону распущенности, моментально выдал порцию пошлятины. - Давай без загадок? В целом спокойно. Надо что-то проколоть?

– Надо, - кивнул муж и вынул из прикроватной тумбы маленький бархатный мешочек, из которого извлек что-то похожее на небольшую серебряную сережку с непроглядно черным камушком, причем сережка была с необычной дужкой. - Вот. Это амулет, скрывающий магию. Пока он на тебе, ни один маг не сможет понять, что ты до сих пор одаренная. Более того, одарена светом. Пусть лучше думают, что ты пустышка. Учитывая седину в волосах, это будет логично. Но сама понимаешь, на виду такое лучше не носить. И поэтому… - он посмотрел мне в глаза, словно переживал, что я устрою ему истерику, - надо проколоть пупок. И носить эту вещицу именно там.

– Всего-то? - улыбнулась. - Хорошо. Сам сможешь?

На меня посмотрели странно. Очень.

– То есть даже возмущаться не будешь?

– А надо? - я улыбнулась шире, забавляясь его растерянностью. - Нет, я в принципе могу… Вот так, да?

Я округлилась глаза, распахнула рот и приложила ладони к щекам.

– Ты за кого меня принимаешь? Это возмутительно! Я не такая! Я никогда… Слышишь?! Ни-ког-да этого не сделаю!!!

– Ну всё-всё, - цокнул. - Я понял. Ты не такая. Ложись и задирай платье.

Расхохотавшись в голос, я сделала, как мне велел муж, причем задрав именно платье, но не нижние юбки, которые крепились на талии как раз чуть ниже пупка, но стоило мне это всё сделать и посмотреть на лицо Дэймоса, как я увидела выражение, достойное запечатления на века.

Расширившиеся зрачки, горящие янтарем глаза, чуть приоткрытые губы и отчетливо дернувшийся кадык искренне польстили моему самолюбию, но мы тут вообще-то по делу собрались, так что я взмахнула рукой, привлекая его внимания.

– Лорд Рауф, я готова. Приступайте к операции. Или вам нужно подготовиться?

– Бесстыжая… Какая же ты бесстыжая, моя дорогая леди Рауф… - хмыкнул Дэймос, делая шаг и опираясь на кровать коленом, сам склоняясь к моему животу. - Никак не пойму, то ли восхититься, то ли отшлепать…

– Можешь восхищенно отшлепать, - предложила с самым невинным видом, но чуть щурясь, чтобы сразу не увидел смешинки в моих глазах. - Но уже вечером. Договорились? Хочу сейчас уделить время книгам.

– Ещё и ехидна… Бесстыжая ехидна, - хмыкнул. - Слушай, а вот мне интересно. Ты всегда такой была?

– Нет, - улыбнулась мимолетно. - В детстве я была очень хорошей девочкой. Очень послушной. Никогда не перечила взрослым и всегда делала то, что мне говорили.

Самое забавное было в том, что я действительно была такой. Именно я. Не Эржена. Ну или мы обе. Но потом я повзрослела и поняла, что быть хорошей для всех невозможно…

– В детстве? - заинтересованно прищурился Дэймос. - Давно ли закончилось твоё детство?

Усмехнувшись, неопределенно качнула головой, чтобы не сказать что-нибудь едкое, например “когда принц променял меня на другую”, вместо этого обошлась нейтральным:

– Примерно осенью. Когда я поняла, что будущее уже не предрешено.

Дэймос, стоит отдать ему должное, быстро сообразил, что именно осенью в академию поступила Лилиана и принц начал уделять ей намного больше внимания, чем мне, после чего резко посерьезнел и свернул неудобную тему, вместо этого предупредив:

– Будет секундная боль, потерпи. Сделаю магический прокол и сразу заживлю.

Кивнула, давая понять, что готова, и через секунду кожу в районе моего пупка действительно кольнуло, но едва ли заметно, а потом и вовсе место прокола ощутимо онемело, не позволяя понять, всё ли уже закончено или нет. Приподниматься и выворачивать шею я не рисковала, лежа на спине ровно, чтобы Дэймос сделал всё именно так, как ему было нужно.

Лишь когда отстранился, спросила:

– А это не помешает мне самой пользоваться магией?

– Ничуть, - прозвучал твёрдый ответ. - Это амулет зеркального типа, он односторонний. Не позволяет лишь сканировать тебя и только. Всё, я закончил.

Убрав ногу с кровати, супруг не торопился отходить, изучая меня задумчивым взглядом. И вдруг выдал:

– Хм, а тебе идет…

– Спасибо, - улыбнулась, для себя решив, что как-нибудь при случае обязательно побалую его или стриптизом, или чем-нибудь подобным, чтобы оценил, как я в принципе выгляжу в украшениях и без одежды. Может даже… В кружевном чокере, который будет похож на ошейник?

Ох, фантазия, уймись!

Пока же я просто встала и вернула платье на положенное ему место, расправив складочки. Подождала, когда Дэймос сам просканирует меня классическим заклинанием и убедится, что амулет работает, превращая меня в пустышку. И только после этого отправилась в кабинет - гранит знаний сам себя не выгрызет!

Положив перед собой листок с вопросами, первым делом я выяснила, что мне нужно разобрать вопросы общего характера, касающиеся бытовых, универсальных стихийных и целительских техник, медитаций, самовосстановления и передачи энергии другому магу. Это не показалось мне сложным, тем более в тетрадях Эржены я уже видела что-то из этого, и в итоге, обложившись книгами и конспектами, а также найдя в стопке почти новую тетрадь, я вооружилась карандашом, нагло проигнорировав перо с чернильницей, и приступила к учебе.

Многое было элементарным и разбиралось очень подробно. Я бы даже сказала - разжевывалось, так что у меня не возникало проблем с пониманием, и до обеда я успела разобрать три вопроса, выписав в новую тетрадь буквально дюжину тезисов, которые стоило просто вызубрить.

С удовольствием прервалась на обед, но снова в одиночестве. Мой крайне деловой и загадочный муж снова куда-то убыл, не оставив даже записки. И вроде умом я понимала, что он не обязан у меня отпрашиваться и в принципе в этом мире у женщины прав намного меньше, чем в моём, но в глубине души меня это царапнуло. Надо будет как-нибудь при случае намекнуть, что мог хотя бы через слуг сообщать, куда уехал и зачем.

Я же волнуюсь!

Ну а пока, пообедав и точно зная, что слуги заняты своими делами, я договорилась с Бертой о тренировке через час, а сама снова ушла в свой кабинет, но уже не учиться, а плести кружево из серебряной проволоки. За час получилось сделать всего одну, слишком сильно я сосредоточилась на том, что делаю, на этот раз не просто наблюдая за тем, как мой свет охотно впитывается в металлическую нить, но и пытаясь понять, почему он в принципе это делает и какие из узелков и петелек ему нравятся больше: просто базовые узлы, петельки или, может, дужки? Важно ли то, что поделка именно шестигранная, как снежинка? К сожалению, Дэймос не спешил объяснять, что я творю, хотя, помнится, обещал, так что приходилось думать самой.

Как бы то ни было, примерно за час я сделала безупречную серебряную заготовку для амулета, от которой исходило приятное мягкое энергетическое свечение, видимое только в магическом спектре, и с чувством выполненного долга отправилась переодеваться в штаны.

К сожалению, сегодня на улице непогодилось, дул пронзительный колючий ветер, хотя и без осадков, но низкие тяжелые тучи намекали, что в любой момент готовы разродиться то ли дождём, то ли снегом, то ли всем сразу.

В итоге Берта предложила позаниматься в бальном зале на первом этаже и там, пробежав пару кругов для разминки, мы помахали руками-ногами и последние полчаса Берта старательно учила меня правильно махать тренировочным мечом, отражая верхние и нижние выпады.

Неожиданно к нам заглянул Тиль и, какое-то время понаблюдав, задал вполне логичный вопрос:

– А что вы делаете?

– А на что похоже? - фыркнула Берта. - Тренируемся! Что за глупый вопрос, Тиль?

– Ну, я… просто, - моментально смутился парень. - Интересно.

– Если интересно, то занимайся тоже, - предложила я. Но сразу добавила: - С бойцами гарнизона. У них ведь наверняка тоже свои тренировки есть?

– Есть, я видел, - вдохнул парнишка. - Но они там совсем мудрёно занимаются… А я не умею. Чего позориться?

– Глупости, - цокнула. - Все мы с чего-то начинали и они тоже. Никто не рождается профессионалом, всему надо учиться и много тренироваться. Берта, даю тебе задание. Поговори с тем, кто ведет тренировки, пусть Тиль тоже в них участвует, но с поправкой на возраст и способности. Если, не приведи боги, случится непростая ситуация, он должен уметь за себя постоять. Договорились?

Я говорила это умеренно строгим тоном, но не подразумевающим отрицательного ответа, и Берта меня услышала. Моментально кивнула и отозвалась:

– Я всё сделаю, госпожа Эржена. Вы правы. Мальчишка должен уметь постоять не только за себя, но и за своих женщин. Мы с вами на сегодня закончили. Будете мыться?

– Конечно!

И снова не став тратить время на ванну, а обойдясь лишь душем, я дала понять Берте, что, если остальные свободны, то она может звать их в нашу “вязальную” гостиную, продолжим вчерашние посиделки. Не так долго, как вчера, буквально на пару часов, но внимание вязанию тоже надо уделять.

– Ваша правда, госпожа Эржена. Сейчас всех позову!

Прошло минут десять, я уже расположилась в центральном кресле и придирчиво изучала свою будущую шаль, прикидывая, стоит ли продолжать её этим же узором или, может, придумать что-то новое, более затейливое, когда в комнату подошли Берта, Бонни и Тиль. И именно Тиль, смущенно стиснув пальцы и почему-то пряча от меня глаза, произнес:

– Госпожа Эржена, мама сейчас на кухне занята, ужин готовит. Если вы не возражаете, мы пока без неё будем.

Внимательно изучив парня, затем его сестру, которая тоже прятала глаза, следом вспомнив, как плохо вчера получалось у Гленны, я быстро всё поняла, и не стала молчать, решив сразу расставить все точки над и.

– Конечно, пусть занимается кухней. Её брали на должность кухарки, это её первоочередная задача. Я заметила вчера, что ей плохо даётся вязание, и не собираюсь ни на чем настаивать. Каждый должен сам решить, надо ему это или нет. Поймите одну основополагающею вещь: это нужно вам. Не мне. Но если вы уверены, что вам не нужно, то достаточно об этом просто сказать. Я не буду ругаться или заставлять. Понимаете? Это хобби, которое просто облегчит вам жизнь. Ну или не облегчит. Для тебя, Тиль, это возможность ходить в теплых вещах по размеру…

Парень жутко покраснел, но кивнул.

– Для тебя, Бонни, это шанс иметь красивые вещи, сделанные своими руками, разнообразить приданое и заинтересовать своими способностями жениха…

Девушка ошеломленно распахнула глаза, словно не думала об этом в таком ключе.

– Для меня же это всего лишь возможность приятно провести время и научить окружающих чему-то полезному, - улыбнулась под конец и подмигнула Берте, которая смотрела на меня, как на пророка. - Но я никого не заставляю, поймите. Желание должно идти из вашей души. И если его нет, то это будет мука, а не удовольствие и красивая вещь. Ваша мама отменная кухарка. Ну, не дано ей вязание, что поделать? Зато у неё замечательные дети.

На этот раз густо покраснели уже оба: и Бонни, и Тиль, но именно Тиль уже намного более твердо и смело выдал:

– Спасибо вам. И за слова, и за… вообще. Хорошо говорите, складно. Я очень хочу научиться вязать. Мама говорит, у меня пальцы ловкие и ум гибкий. Я ей все нужные вещи сам свяжу. Правда!

– Я тоже… - более робко, но высказалась Бонни. - Тоже очень хочу! Я буду стараться, правда!

Вот и чудненько!

– Тогда прошу, занимайте места. Продолжим!

Глава 4

Радуясь, что наш маленький кружок поредел совсем слегка, и чувствуя приятный прилив сил от того, что действительно делаю доброе дело, пусть и в микроскопических масштабах относительно вселенной, я попросила Берту следить за временем, чтобы не пропустить ужин, и Бонни с Тилем ни в коем случае не позабыли о своих основных обязанностях, и следующие два с лишним часа с удовольствием рукодельничала.

Остальные тоже от меня не отставали, причем у Тиля действительно получалось очень хорошо, словно это действительно было его призвание - вязание на спицах, а Бонни смешно дула губы, но тоже старалась.

В районе шести именно Берта объявила, что стоит прерваться, и мы, чинно отложив вязание в сторонку по корзинкам, распрощались до завтра. Хотя… нет.

– Завтра после обеда мы с лордом Рауфом едем в город на прием, который устраивает в нашу честь бургомистр Хайтона, господин Смайлсон, - предупредила я слуг. - Если хотите, занимайтесь вязанием сами. Если не получается, дождитесь следующего дня, разберем ошибки. В любом случае это ваши будущие вещи, дерзайте. Но даже если ошиблись, ничего страшного. Вязание всегда можно распустить и исправить.

Воодушевленные, Бонни и Тиль ушли, весело обсуждая, каких вещей себе навяжут, когда научатся делать разные узоры, ну а я отправила Берту на разведку. Стоило понять, вернулся ли мой супруг или мне и ужинать в одиночестве.

Сама я пока осталась сидеть в кресле, но отложив вязание. В голове уже потихоньку крутились мысли о том, что стоит заранее глянуть, какое платье я надену завтра, и какие украшения к нему подойдут. Или… сплести себе что-нибудь кружевное? В самом деле, я уже не девица на выданье, а замужняя леди.

Опальная. Ссыльная. Полностью седая. И благословенная богами… Очень провокационное сочетание!

И может быть стоит сделать свой образ ещё чуть более экстравагантным? Необычным. Уникальным!

Или лучше не отсвечивать?

Или, наоборот, стать яркой настолько, чтобы обо мне заговорили все? Стать символом возрождения этого края? А ведь, если подумать… Ну, глобально! То это земли моих родителей. Мои. И я тут самая знатная леди. Наследница земель, благословенная богами…

Хм-м… Надо это как-то обыграть!

Ещё не знаю как, но надо! Чтобы потом, когда мы с Дэймосом создадим нужный ему артефакт, народ осознанно понимал, что всё именно к этому и шло. И мы заслужили почет и славу!

Хах! Мечты-мечты…

Качнув головой, усмехнулась. Хорошие мечты на самом деле. И планы амбициозные. Осталось всего ничего - воплотить их в жизнь. И выжить. Потому что… Будем честны, да? Этого никто не гарантирует.

В любой момент может открыться мегаразлом и оттуда вылезет какая-нибудь хтонь размером с башню и тупо нас уничтожит. Или местные больные магические потоки завихрятся так, что я просто сойду с ума. Или ещё какая-нибудь хрень случится. Жизнь - она такая!

Но мы будем верить в лучшее!

Настроив себя на позитив, я дождалась, когда вернется Берта и сообщит, что лорд Рауф у себя в кабинете и пока просил не беспокоить, но через полчаса к ужину подойдет. Поблагодарив девушку, я не стала рассиживаться дальше, а предпочла пройти в свою гардеробную, где придирчиво изучила десятки платьев на все случаи жизни. В чём, в чём, а в этом свою дочь герцоги не обделяли!

Неудивительно. Ведь Эржена была невестой принца, а это не только высокий статус и бешеная ответственность, но и безупречное соответствие взыскательной столичной моде. Чтобы ни один злой язык не посмел обвинить герцогов в скупости, а будущую императрицу в отсутствии вкуса. Об этом даже в романе было упомянуто. Относительно вскользь, но вместе с тем отчетливо, чтобы читатель понимал - Эржена была богатой, обеспеченной и избалованной вседозволенностью.

Хотя тут как поглядеть… Лично я вседозволенности не увидела. Эржена не распахивала дверь с ноги, не грубила окружающим, не совершала эксцентричные, необдуманные поступки и ни разу за всю историю не произнесла бранного слова. Она была связана по рукам и ногам местными условностями сильнее, чем кто бы то ни было.

Ещё бы! Будущая императрица была обязана вести себя безупречно. Ни словом, ни делом, ни даже мыслью Эржена не смела разрушить тот образ, который велели ей создать родители. Хотела ли этого сама Эржена?

Сложно сказать. По тем скупым репликам, которые ей достались в истории, я не смогла сложить цельный образ девушки. Она была слишком закрытой и играла роль. Но какой она была внутри?

Подозреваю, глубоко несчастной.

Особенно, когда стало ясно, что для принца она не более, чем помеха. Очень досадная помеха его якобы истинной любви…

Когда в моих мыслях зачем-то всплыл Алехандро, я с раздражением поморщилась. Вот уж о ком я действительно не желаю думать! Кыш из моей головы!

Сфокусировав взгляд на висящих в шкафу платьях, я быстро перебрала плечики, вспоминая основы этикета, которые читала в романе и знала сама, уже глянув в нужную книжицу. Это будет дневной светский прием, а значит никаких бальных и бархатных платьев, никакого чрезмерного оголения и ничего темного. Предпочтительны светлые, пастельные тона, муслин и тонкая шерсть. Ага…

Думаю, вот это пудрово-розовое как раз подойдет. Уже не утреннее, ещё не вечернее, достаточно скромное и одновременно элегантное. Именно для светского раута.

А что у меня по украшениям?

Сунув нос в шкатулку, из украшений, подходящих именно к этому платью, я нашла лишь нить розового жемчуга и небольшие серьги в комплект, но это показалось мне скучноватым. А ведь это можно обыграть с кружевом и чокером! Именно жемчужную нить!

Воодушевившись, сунула нос и в верхний ящик комода, где лежали тонкие хлопковые нити для кружев, взяла белые и розовые, и отнесла всё в кабинет, даже немного жалея, что не могу приступить к процессу прямо сейчас. Пальцы аж зудели от нетерпения, но… меня позвала на ужин Берта.

Пришлось слегка пригасить свой энтузиазм, что в целом далось мне достаточно легко, стоило увидеть, как в трапезную заходит мой замечательный, но чем-то глубоко озабоченный супруг.

– Добрый вечер, лорд Рауф, - поприветствовала его первая, не торопясь набрасываться с вопросами, хотя очень хотелось.

Берта ещё не ушла, отойдя к камину, чтобы подложить дров и сгрести в сторону золу, так что стоило вести себя предельно сдержанно.

– Добрый вечер, леди Рауф, - чуть отстраненно отозвался Дэймос, но приблизился и, приобняв, поцеловал меня в щеку. - Как прошел день?

– О, очень продуктивно, - заверила его. Покосилась на горничную, дождалась, когда она выйдет, и лишь потом продолжила: - С утра разобрала несколько вопросов о магии, сложностей не возникло. Затем сплела одну серебряную “снежинку”, она лежит в кабинете, потом была тренировка и перед ужином мы вязали. И ещё я определилась с платьем для завтрашнего приёма. Хочу сплести для него розовый чокер с жемчугом, должно получиться необычно и интересно. Но у меня вопрос!

Произнеся всё это без остановки, я дождалась, когда муж приподнимет брови, давая понять, что внимательно меня слушает, и только после этого спросила:

– Мне как себя вести и позиционировать в целом? Мило, скромно, незаметно или уверенно и ярко? Быть твоей тенью или… - я хитро улыбнулась, - твоей звездой? Что нам будет выгоднее?

– Выгоднее? - повторил за мной Дэймос, акцентировав внимание именно на этом слове. - Хорошая позиция, одобряю. Думаю, выгоднее всего будет вести себя так, словно эти земли по праву твои. И пускай это правда лишь отчасти, но… - он усмехнулся, чуть прикрывая глаза ресницами, - не стоит забывать, что герцоги Инсомро обязаны выделить тебе определенное приданое, иначе общественность их не поймёт. Я уже намекнул им, что меня вполне устроит поместье Хайтонхолл и прилегающие к нему земли, включая и городок Хайтон, но пока жду ответа. Кстати, императору я тоже написал, так что проигнорировать мой запрос у них не выйдет. Посмотрим, что они на это ответят.

– Ты… - у меня аж дар речи пропал, а потом с губ сорвался недоверчивый смешок, - невероятный нахал!

– Коварный, расчетливый, абсолютно бессовестный и местами даже аморальный тип, - согласился со мной Дэймос, в глазах которого сияло неприкрытое ехидство. - Ну а чего мелочиться, милая моя леди Рауф? Ты единственная дочь герцогов. Даже ссыльная, ты безумно выгодная партия, если подумать. Тем более твой отец в этих краях в последний раз был лет пятнадцать назад, предпочитая жить в столице. Максимум, куда доезжал, это до Нельстбурга, который в двух днях пути отсюда. Тоже, кстати, принадлежит герцогам Инсомро, как и два десятка деревень. Твари из разломов туда уже не добираются, да и земли там побогаче. Нам они в любом случае не светят, особенно учитывая волю императора. Тут же, можно сказать, все звёзды сошлись. Осталось лишь дождаться их положительного ответа и начать уже ремонтировать замок так, чтобы в нём было действительно удобно и безопасно жить.

И вроде бы интересные вещи он сейчас говорил, местами даже провокационные, но мне почему-то казалось, что он додумался до них уже после того, как мы поженились. Это я про земли. Но ведь… Логично, черт возьми!

– Искренне надеюсь, что все твои планы сбудутся, - произнесла с чувством, после чего поцеловала его в щеку и увлекла к столу. - А как прошел твой день? Чем занимался?

– Разным, - неопределенно отмахнулся Дэймос, не торопясь рассказывать подробности, а когда мы сели за стол, то предпочел сосредоточиться на еде, причем с довольно голодным видом.

Не рискнув отвлекать, потому что чувствовала, он сейчас не настроен на легкую беседу, я тоже уделила внимание ужину, а потом с огорчением услышала:

– Сегодня ложись у себя. Я буду занят допоздна.

При этом взгляд его был обращен внутрь себя и было видно, что Дэймос о чем-то старательно размышляет, так что я лишь вежливо произнесла:

– Хорошо, как скажешь.

И не позволила себе ничего лишнего.

Хочется, да… очень хочется. Но я уже не маленькая девочка, которой вручили подарок в виде идеального мужа. Я взрослая женщина, которая понимает, что иногда этот муж ещё и работает.

Сам Дэймос едва ли на это отреагировал, задумчиво кивнув, и, одним махом допив свой чай, просто ушел, даже не поцеловав перед сном. Но это я уже придираюсь…

Хотя мог бы и поцеловать!

Позволив себе выразительный вздох, в следующую секунду я приказала себе не зацикливаться на том, что он не оправдывает моих ожиданий, потому что он и не обязан этого делать, ну а потом просто прошла в свой кабинет и сосредоточилась на кружевах.

Для начала нарисовала. Затем нарисовала чуть иначе… Сплела один крошечный элемент с центральным “окошечком” четко под жемчужину, затем другой… Убедилась, что смотрится необычно и, смело разрезав ножницами жемчужную нить, начала плести уже полноценное украшение.

Час, другой, третий… Я уже заканчивала, оплетая центральную розовую композицию белой окантовкой, решив доделать всё сегодня, чтобы не отвлекаться завтра, когда безо всякого предупреждения дверь в мой кабинет распахнулась и на пороге возник чем-то крайне недовольный супруг.

Я даже с мысли сбилась, когда увидела не просто хмурый, а злой взгляд.

– Ты почему здесь? - задал он вопрос крайне сердитым, отрывистым тоном, подходя ближе.

– А где я должна быть? - растерялась.

– Час ночи! Ты должна быть в постели!

Вот тут я растерялась окончательно.

– Милый, - произнесла ласковым тоном, откладывая кружево в сторону, - а с каких пор я должна спать по часам, напомни? Я младенец? Или мне завтра вставать куда-то в шесть утра? Ты сам сказал, что будешь занят. Представь себе, я тоже занята!

Не проникнувшись моим тоном, Дэймос сдвинул брови.

– Все свои дела ты должна успевать делать днём. По ночам, милая моя леди Рауф, ты должна спать. Сон - важная составляющая не только в жизни обычных людей, но и в жизни одаренных. Особенно тех, кто не в полной мере осознает, каким даром владеет. Невыспавшийся маг - прямой путь к катастрофе. А учитывая, что твой свет периодически сам рвется наружу, как в храме, меньше всего мне нужно, чтобы завтра ты потеряла концентрацию на людях. Это понятно?

– Это понятно, - вздохнула, мысленно признавая, что он прав. - Но можно было и помягче об этом сообщить. Извини, я не подумала. А что, кстати, было в храме? Я не поняла.

– В храме твоя светлая энергия вошла в резонанс с той, которая пропитала стены храма. Обычные люди ощущают себя в храме… уютно. Твоя же энергия, скажем так, ощутила схожие вибрации и начала непроизвольно рваться наружу, отчего ты ощутила резкий скачок эйфории. Я выпил лишнее и твоя магия, обессилев, притихла, - на диво развернуто пояснил Дэймос. И тут же рыкнул: - Спать, Эржена!

– Да иду я, иду… - не удержавшись, закатила глаза. - Чуть менее деспотизма, пожалуйста. Сам-то спать? Или ты бессмертный пони?

– Кто? - на меня посмотрели с подозрением.

– Двужильный? - перефразировала, внимательно изучив его лицо и отметив, что под глазами наметились совершенно неприличные серые круги. - Ты сам сколько часов спишь? В курсе, что хронический недосып системно разрушает организм, негативно влияет не только на концентрацию, но и на память, а ещё серьезно повышает риск инфаркта? Не знаю, будет ли тебе приятно, но я не планирую овдоветь слишком рано.

– Не знаю, будет ли тебе приятно, но помирать ближайшие лет пятьдесят я в принципе не планирую, - фыркнул Дэймос и подтолкнул меня к двери. - Я достаточно сплю. А ты не умничай там, где не нужно.

– Я беспокоюсь, - вздохнула. - Но если тебе неприятно, то не буду. Извини. Не хотела задеть твои чувства своими словами.

– Эржена, - Дэймос скривился, но при этом продолжал вести меня на выход, - прекрати. Ты опять пытаешься мной манипулировать. Поверь, я и сам так умею. Твоя забота мне… приятна. Но сейчас неуместна. Я отдаю себе отчет в своих действиях. В отличие от тебя!

Тц… уел. Ну ладно. Отступлю…

Но только сегодня.

– Хорошо, как скажешь. - Я приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. - Спокойной ночи.

– Спокойной… - проворчали мне в спину, но сколько я ни ждала, так и не окликнули.

Эх… Видимо, и впрямь занят. Ну да ладно. Сегодня, так и быть, посплю одна!

Так как время было уже действительно позднее, то Берта уже спала, а в уборной меня дожидалась уже давно остывшая вода. Проблемой это не стало и я, быстро вспомнив, что читала сегодня в том числе и про простейшие бытовые заклинания, рискнула и создала на кончике пальца уже не просто искорку, которой пару дней назад разожгла камин, а что-то вроде светящегося лепестка, который и запустила прямо в воду.

Не издав ни единого звука, он погрузился в ведро и растворился на дне, одним махом подогрев воду до температуры тела, на что я счастливо разулыбалась и только потом умылась.

Могу!

При этом я отчетливо видела, что у меня получилось не заклинание, а кусочек чистого света, просто с нужными мне функциями “согрей”. Понятное дело, при посторонних такое в принципе делать не стоит, да и вообще надо разобраться в том, что именно у меня получается и почему, но это уже потом, когда мой деловой супруг найдет минутку для практических занятий. Помнится, он обещал зачаровать для этих дел один из залов на первом этаже к концу недели… Искренне надеюсь, что мы успеем это всё до того, как приедет проверка!

Вот уж чего нам точно не надо… Но я согласна, император наверняка пожелает убедиться в слухах, которые, как мне кажется, ему совершенно сейчас не нужны.

И будет очень смешно, если во время свадьбы Алехандро и Лилианы боги не отметят их схожим благословением! Будет о-о-очень смешно!

Я даже вслух фыркнула, ну а потом, переодевшись в сорочку, потому что в комнате было тепло и в пижаме я бы точно спарилась, легла под одеяло, сладко зевнула и уснула практически сразу.

Правда, проснулась по ощущениям довольно рано и не потому, что выспалась, а потому, что чьи-то наглые уверенные руки гладили мою задницу и сжимали бёдра, а чьи-то бессовестные губы то и дело касались нежной кожи за ушком, будоража чувственность тяжелым дыханием.

М-м… соскучился? Я тоже!

Ещё толком не проснувшись, но уже разомлев, я с удовольствием насладилась пылкостью своего ворчливого котика, ну а потом, когда реальность чуть притихла и я снова почти задремала на его груди, то услышала в макушку очередную претензию:

– Ты зачем ночью магией пользовалась?

– Доложили? - фыркнула.

– Доложили, - не стал отнекиваться Дэймос. - Отвечай на вопрос, леди Рауф. Что опять за безответственное поведение?

– Очень даже ответственное, - фыркнула снова и пробежалась пальчиками по его животу, наслаждаясь касанием к тёплой коже и фактурным мышцам. - Я уже намного лучше чувствую свой свет, чем несколько дней назад. Удивишься, но рукоделие помогает мне в концентрации и отслеживании потоков. Ночью вода в уборной уже остыла и я создала теплый лепесток чистого света, который нагрел её до температуры тела. Хотя хотела бытовое заклинание, но… всё равно получился чистый свет. Хотя и с нужными функциями.

– Эржена… - раздраженно выдохнул Дэймос и сначала перехватил мою руку, которой я гладила его живот, и только потом продолжил отчитывать, - это недопустимо. Пожалуйста. Очень прошу. Не экспериментируй. Ты не разбираешься в этом аспекте магии и я очень не хочу, чтобы ты пострадала. Обещаю, как только ты изучишь все те теоретические вопросы, которые я тебе оставил для самостоятельного разбора, мы обязательно перейдем к практике. Но вместе. Под моим присмотром. Мы договорились?

– Договорились, - улыбнулась, радуясь тому, что меня не просто отругали, а сразу задобрили пряником. И, естественно, не стала говорить, что во время рукоделия я именно экспериментирую.

Это другое! Да-да, именно другое!

Глава 5

После того, как вопрос с моим послушанием в очередной раз был решен к удовольствию мужа в его пользу, мы ещё немного повалялись в полудреме, но через пару часов всё равно встали, умылись, позавтракали и каждый занялся своим делом - муж, как командир отряда гарнизонных бойцов, уделил внимание своим подчиненным и их тренировке, ну а я вернулась в кабинет и всего за полчаса закончила плести чокер, который получился невероятно воздушным и вместе с тем игривым. Полноценное ювелирное украшение!

Только из нитей.

При этом по всей длине чокера я аккуратно пришила жемчужные бусины, тем самым превратив обычное кружево в обрамление для бус, и его уже нельзя было назвать просто дешевой поделкой. М-м, красота!

Полюбовавшись на творение рук своих и чувствуя небывалый душевный подъем от удачно завершенного дела, я подумала и всего за пару часов сплела к нему в комплект и браслет. Жемчужин как раз хватило и на него.

Его я планировала надеть на левую руку, чтобы прикрыть якобы запирающий магию браслет, а вот правую с золотистой татуировкой стоило оставить на всеобщее обозрение. Уверена, сегодня вечером к ней будет приковано повышенное внимание.

Немного смущало отсутствие обручального кольца, но в этом мире, как я поняла, именно обручальные кольца были не в ходу, так что комплексовать по этому поводу не стоило. Тем более у нас есть брачные татуировки! Вот уж самое что ни на есть наглядное подтверждение свершившегося бракосочетания!

Убедившись, что украшения готовы и смотрятся на мне именно так, как задумано: необычно, изящно и элегантно, я убрала их в гардеробную и с удовольствием прервалась на обед, который для разнообразия прошел в компании с мужем.

И снова он был предельно сосредоточен на чем-то своём, не отвлекаясь на пустые разговоры, но о главном спросил:

– Помнишь, что сегодня едем в город на прием?

– Конечно.

– Всё готово, всего хватает?

Я посмотрела на него с легким удивлением.

– Ты сейчас о чём?

– Если чего-то не хватает, например, определенной одежды, обуви или косметики, бесы смогут достать, - спокойно пояснил Дэймос, словно говорил о чем-то обыденном. В трапезной мы сидели одни и он не пытался завуалировать свои слова. - С украшениями сложнее, только серебро или жемчуг.

– Спасибо, у меня всего хватает, - разулыбалась тому, какой он у меня… кхм, щедрый. Бессовестный, но щедрый! - Может, чуть позже стоит подумать об украшениях именно из золота, в смысле, купить их, но пока не нужно. А в Хайтоне есть своя ювелирная лавка?

– Довольно посредственная, - небрежно отмахнулся супруг и посмотрел на меня с легким напряжением. - Ближайший достойный магазин в Нельстбурге, но ни мне, ни тебе там появляться нельзя.

– Да и ладно, - отмахнулась тоже. - Кое-какие украшения у меня есть, а на сегодня я планирую надеть кружева с жемчугом.

– Кружева с жемчугом? - заинтересовался муж и даже вилку отложил. - Ты что-то сплела?

– Да, - улыбнулась. - Вчера начала и сегодня закончила. Поедим, покажу. Или ты занят?

– Уже не особо, - качнул головой Дэймос. - Значит, сегодня утром ты тоже рукодельничала…

И глянул на меня пристально и остро.

– Не училась?

– Не училась, - призналась, причем совершенно не раскаиваясь. - Ты дал мне неделю, я успеваю, не волнуйся. Темы простые и понятные. У меня ощущение… - задумалась, подбирая слова, - что мне всё понятно и знакомо. Я это уже знаю. Просто… словно вылетело из памяти, но стоит прочесть и обдумать, как всё само укладывается в голове.

– Значит, всё-таки ментальное вмешательство, - напряженно нахмурился муж. - Что ты помнишь из того дня, когда на тебя надели браслет? С кем ты общалась? Кто тебя осматривал? Что вообще тогда происходило?

Упс!

Не знаю, что прочел в моём паникующем взгляде Дэймос, но нахмурился сильнее и уточнил:

– Ты хоть что-то помнишь?

– Да-а-а… - протянула, сама лихорадочно колупая память о прочитанной истории. Вот только информации о том, что именно произошло с Эрженой в тот злополучный день, когда на её руку надели браслет, запирающий магию, там было с гулькин нос. - Я тогда была немного… кхм, не в себе. Ну, в смысле, в ярости от того, что не удалось уничтожить Лилиану…

Я сморщила нос, чувствуя себя довольно двусмысленно. Вроде бы и в чем-то плохом признавалась, в недостойном, но удивительное дело - не ощущала себя неправой.

– Сначала меня просто скрутили и оглушили магией. И поместили… эм-м… в темницу. Вроде бы. Причем в кандалах, полностью блокирующих магию.

Я потерла лоб, стимулируя память.

– Провела там сутки. Потом ко мне прислали лекаря, который констатировал, что я не сошла с ума… - я пренебрежительно скривила губы, вовремя вспомнив слова экономки, которую увидела в первый день своего пробуждения в этом мире. - А потом пришел личный архимаг императора и…

Вот тут я сказала честно:

– Я не помню, что он делал. Совсем. Возможно, я потеряла сознание, потому что в себя пришла уже дома, в столичном особняке, в своей спальне. На руке был закреплен браслет, - я взмахнула левой рукой. - Ну а потом меня умыли, одели, объявили волю императора, посадили в дилижанс и привезли сюда. Всё.

– Как любопытно… - Говоря это, Дэймос не выглядел злым или раздосадованным. Скорее сосредоточенным. Как ученый, перед которым поставили задачу, и надо было её решить. - В остальном есть пробелы?

– Сложно сказать, - я постаралась как можно небрежнее пожать плечами. - Может и есть, но я просто об этом не помню. В целом не ощущаю себя в чем-то ущербной. Всё элементарное помню, ну а остальное, если брать масштабно, то не так уж и важно.

Сначала Дэймос недоверчиво вскинул брови, словно был удивлен моим заявлением, но потом явно прокрутил мои слова в голове и усмехнулся.

– Ты права. Что ж, я рад, что ты настроена позитивно и решительно. Это главное.

Я тоже улыбнулась, радуясь, что мы с ним на одной волне, после чего мы уделили внимание обеду, а после него супруг снова поднял вопрос с моими украшениями:

– Покажи, что за кружева с жемчугом ты себе наплела. Мне интересно.

Немного волнуясь (вдруг запретит их сегодня надевать?), я прошла в свою гардеробную и вынула украшения из шкатулки, причем Дэймос взял в руки сначала браслет, а затем и чокер, внимательно их изучил, загадочно хмыкнул и протянул мне.

– Надень.

Выполнила его скорее приказ, чем просьбу, и немного настороженно замерла под его пристальным немигающим взглядом с вновь резко расширившимися зрачками.

Какая интересная реакция…

– Поразительно, - пробормотал супруг вполголоса, причем сначала кашлянул, прогоняя подозрительную хрипотцу, и только потом повторил: - Поразительно, как тебе идут такие вещи. Особенно… - Он снова кашлянул и шагнул ближе, поднимая руку, чтобы коснуться пальцами чокера. Легко, едва заметно. - Знаешь, если бы только что сам не убедился в обратном, сказал бы, что ты под особыми чарами повышенной привлекательности. Но это всего лишь мягкая женская магия… Очарования, да, но…

Он хмыкнул и посмотрел мне в глаза, отчего я без труда распознала в них тот самый мужской голод, который мне безумно польстил.

– Всего лишь очарование, - повторил он, словно вел беседу с самим собой, а может пытался уговорить. Или объяснить. Или возразить… - Но почему так шибает?

– Потому что я тебе нравлюсь сама по себе, мой лорд, - улыбнулась широко и капельку провокационно, прекрасно понимая, что определенные вещи действительно выглядят эротично и нет этому никакого объяснения.

На самом деле, конечно, есть, но это уже надо вдаваться в дебри психологии и прочего, а муж у меня ученый немного в иной сфере. И нет, я не дам ему ни единой подсказки. Наоборот, буду бессовестно пользоваться всеми своими преимуществами, включая когда-то давно полученное медицинское образование в области психиатрии.

Возражать, кстати, Дэймос не спешил, продолжая рассматривать меня так, словно впервые видел, но потом прикрыл глаза, усмехнулся уголками губ и кивнул.

– В чем-то ты определённо права, моя леди. Что ж, украшения одобряю, но даже не вздумай принимать знаки чужого внимания. Уничтожу. Это понятно?

На меня глянули так остро и так пронзительно, что не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться - в мужья мне достался ну очень ревнивый собственник, который явно в этом плане уже успел обжечься. И мне нужно быть предельно аккуратной, чтобы он действительно не пустился во все тяжкие.

И пускай я сама никогда не считала ревность тем чувством, которое стоило иметь моему мужчине, это не стало поводом для скандала. Наоборот, мне стало даже отчасти приятно, ведь тем самым он давал понять, что я в его глазах действительно красива и желанна (и может быть даже кем-то другим?), поэтому я качнулась вперед, встала на цыпочки и доверительно шепнула прямо в губы супруга:

– Мне никто не нужен кроме тебя, мой лорд. Я сделала свой выбор и ни о чем не жалею.

Янтарные глаза напротив вспыхнули обжигающим пламенем, а по мужским губам скользнула улыбка нескрываемого самодовольства. Улыбайся, котик, мне не жалко. Тебе это безумно идет!

– Не скажу, что у тебя безупречный вкус, но… - на мою талию легли сильные руки мужа и окончательно притянули к себе, позволяя ощутить жар и крепость его тела, - мне нравится.

После чего меня поцеловали с та-а-аким многообещающим намеком, что я была искренне не готова услышать от него следующие слова, когда он отстранился:

– Начинай собираться, через час выезжаем.

Точно знаю, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы просто меня отпустить и стремительно уйти из гардеробной, но он всё-таки сделал это, оставив меня одну, после чего я смогла сделать лишь пару неуверенных шагов до софы и тяжело на неё опуститься.

Чертов бургомистр со своим приёмом! Ну вот совершенно не вовремя!

Естественно, я так не думала. Просто… Ворчала. Мысленно. Моя б воля, я бы умотала с мужем вдвоём на край света куда-нибудь в теплые страны, заперлась в спальне и не выпускала бы из постели как минимум до конца медового месяца, но…

Чего нет, того нет.

А что есть, так это старый неблагоустроенный замок, обязательства и прочие факторы, мешающие моему счастливому замужеству.

Хм. Кажется, у меня появился ещё один весомый стимул помочь супругу изобрести чудо-артефакт!

Очень и очень весомый!

Коротко хмыкнув, перевела взгляд на дверной проём, где показалась Берта, спешащая помочь мне со сборами, и весь следующий час мне было не до пространных размышлений о том, что будет, когда мы решим проблему с разломами. Это ведь и гарнизоны будут больше не нужны, и место ссылки Дэймоса больше не будет актуально… Кстати, он не сказал мне главного! Его сюда пожизненно сослали или как?

Надо будет уточнить!

Ну а пока я переоделась в заранее выбранное платье, не забыв кучу нижних юбок и “парадные” чулки с ботиночками. Берта сделала мне не слишком сложную, но приятно элегантную прическу из кос и локонов, я не забыла надеть на левую руку кружевной браслет, пряча под ним сверкающий металл другого браслета, вдела в уши жемчужные серьги, которые идеально гармонировали с чокером и браслетом, чуть подкрасила губы розовой помадой, выбрала среди полудюжины духов те, что приятно пахли нежным вишнёвым цветом, и не забыла покрасоваться перед зеркалом, убеждаясь, что выгляжу безупречно. Именно так, чтобы у окружающих не осталось ни единого сомнения - я знатная дама и невероятно счастлива в браке!

При этом на голову пришлось надевать злосчастный капор с меховой оторочкой, потому что плебейская розовая шапочка к знатному образу совершенно не подходила, но я не торопилась на этом зацикливаться. Сегодня я, как бы цинично это ни звучало, планировала быть прежней Эрженой. Той, которая играла роль последние пять лет своей непростой жизни.

Только сегодня моя роль будет чуть иной. Не ледяной безупречной невесты будущего императора, а знатной дамы, у ног которой лежит весь мир. Более того, мир счастлив находиться именно у моих ног.

И никак иначе!

В последний раз хитро улыбнувшись своему отражению, я подхватила тёплые перчатки и отправилась вниз. По ощущениям отмеренный мне мужем час как раз миновал, а значит, с минуты на минуту нам стоит выехать в сторону Хайтона, чтобы не опоздать на приём в нашу честь.

Сам Дэймос, ничуть не удивив, уже ждал меня внизу. Ещё бы! Ему пять нижних юбок надевать не надо, да и косметики у него, подозреваю, нет. И всё же как он бессовестно хорош! Грех вообще делать мужчин настолько притягательными!

Подумалось внезапно, что мне будет совсем несложно уничтожить соперницу, если она у меня вдруг появится… И если Лилиану прежняя Эржена желала уничтожить не потому, что любила принца, а потому, что та была прямой угрозой её статусу, то я, в отличие от неё, буду убивать именно за мужчину.

Ох… Дай боги местным фифам благоразумия не вызывать мой гнев! Иначе, боюсь, мой свет будет не лечить, а испепелять на месте!

– И снова меня удивляет сосредоточенно-кровожадное выражение твоего лица, леди Рауф, - насмешливо, но с очень серьезным взглядом произнёс супруг, когда я приблизилась к нему. - Что на этот раз?

– Кажется, ревность, - усмехнулась, пряча за ироничной улыбкой легкую досаду и настоящие чувства. - Смотрю на тебя и заранее сочувствую всем, кто посмеет вызвать моё недовольство.

– Немного не понял, - озадачился супруг, но уже беря меня за руку и ведя на улицу, где нас ждал запряженный лошадьми экипаж и двое сопровождающих.

– Говорю, если какая-нибудь лахудра будет сегодня с тобой кокетничать, то долго она не проживет, - произнесла ласково, не прекращая улыбаться.

На это муж недоверчиво хмыкнул, бросив на меня откровенно сомневающийся взгляд, но я не стала его убеждать в том, что не приукрашиваю. Хотя может и приукрашиваю… Но буквально слегка!

Как бы то ни было, мы успешно погрузились в экипаж и отправились в город. Сегодня мы ехали внутри вдвоём, Берта осталась на хозяйстве, ведь я была уже замужней дамой и мне не требовалась компаньонка или горничная для сопровождения. Эта обязанность перешла к супругу. И не скажу, что я была против!

Пока ехали, не смогла не полюбопытствовать:

– Ты починил артефакты, которые встроены в дилижанс?

– Нет, - загадочно усмехнулся Дэймос. - Это всё демонические руны и сигилы. Одно время я по примеру отца плотно изучал эту тему, ища альтернативу постоянно выходящим из строя артефактам. И в итоге именно демонические практики на севере в условиях нестабильных магических потоков показали себя наилучшим образом.

– Отчего так? - заинтересовалась ещё сильнее.

– Думаю, всё дело в окрасе силы, - произнёс супруг. - Тьма более устойчива именно к местным магическим возмущениям. Отчасти даже перекликается с ними. Я не проводил углубленные исследования, не было возможности, но планирую плотно заняться этим в самое ближайшее время.

Хм, а ведь логично…

– И всё же мне немного непонятна природа разломов и тварей, которые из них появляются, - произнесла я задумчиво. - Это твари бездны? Бесы и демоны? Или что-то совершенно иное и из другой реальности?

– Это точно не бесы и не демоны и не жители бездны, - твердо произнёс Дэймос. - Думаю, тот безумный ученый где-то конкретно ошибся и создал… скажем так условия для возникновения стихийных порталов в некую третью реальность. Допустим, плавают в воздухе потоки, заряженные руной Райдо, которая отвечает за путь и перемещение в целом, и потоки, заряженные руной Эйваз, которая символизирует связь множества миров. Но они… скажем так, больные, искореженные. И когда они сталкиваются, то возникает пространственный разлом, ведущий в место, где обитают все эти твари. Скорее всего на них это тоже сказывается и заряжает их особой кровожадностью, неутомимостью и злобой, отчего они первым делом ищут, кого бы сожрать. Это вкратце. Но что они такое и откуда - не знает никто. И реально ли в принципе вычленить и вылечить эти воздушные потоки… Я очень надеюсь, что да.

– У тебя всё получится, - произнесла я, глядя в глаза супругу. - И если понадобится, я отдам весь свой свет, чтобы у тебя получилось.

На меня посмотрели очень долгим, внимательным взглядом, после чего слегка улыбнулись и качнули головой.

– Не надо весь, Эржена. Маг без единой капли магии - мертвый маг.

– Договорились, капельку мы оставим, - улыбнулась. - В любом случае для мирной жизни хватает и малости. Камин разжечь, воду подогреть… Главное, чтобы эта мирная жизнь наступила.

– Любопытные рассуждения, - с недоверием усмехнулся Дэймос и вдруг прищурился, задав провокационный вопрос: - То есть если придется, скажем так, изъять твой светлый дар для того, чтобы создать мощный артефакт исцеления, ты не будешь против?

– Если ты гарантируешь мне, что я при этом не умру, - усмехнулась тоже, после чего пожала плечами. - Я в каком-то смысле эгоистка, Дэймос. Не вижу смысла умирать ради всеобщего блага. Зачем оно мне, если меня уже не будет? Но если ты пообещаешь мне, что я останусь жива…

– Ты останешься жива, - перебил меня супруг и резко взмахнул рукой, словно обрубая разговор. - Никакого изъятия, Эржена. Категорически. Я уже обдумал этот момент и понимаю, что был не прав. И я обязательно найду иной выход. Пока же мне от тебя надо одно: учи теорию. Как закончишь, приступим к практике, чтобы я понимал весь твой изменившийся потенциал. Торопиться не будем. Меньше всего меня интересует твоя смерть. Мне, знаешь ли… - на меня посмотрели подозрительно потемневшим взглядом, - нравится быть женатым.

М-м, да это полноценное признание? Приятно!

Даже не пытаясь прятать от него свои эмоции, я довольно разулыбалась и, откровенно запоздало вспомнив ещё кое-что, тем не менее спросила:

– А ты случайно не знаешь, в Хайтоне много аристократов проживает? Сколько вообще людей планируется на приёме?

– Случайно знаю, - мимолетно усмехнулся Дэймос. - На самом деле довольно мало, от силы три десятка семей. Это преимущественно мелкопоместные бароны и маркграфы, которым прежде принадлежали эти бескрайние леса и обманчиво непроходимые горы. Это древние рода, древнее этой империи. Мало кто сейчас может похвастать особым богатством и своим загородным имением, в Пограничье люди вынуждены жить под защитой крепких городских стен, иначе… - по его лицу пробежала тень, - никто не гарантирует, что гарнизон успеет на помощь в иных местах. Лорды этих земель либо потомственные военные, либо… лавочники. Каждый выживает, как может.

Я не торопилась перебивать, прекрасно видя, что для Дэймоса это личное, ведь он и сам из этих мест. И потерял свою семью именно потому, что гарнизон не успел на помощь…

Сам муж не торопился об этом рассказывать, а я понимала, что не стоит самой поднимать эту непростую тему. Это в принципе не то, что хочется обсуждать в непринужденной беседе. Так что, пожалуй, лучше будет поговорить о чем-то более нейтральном!

– А ты с кем-нибудь знаком лично?

– Да, успел завязать пару знакомств, - кивнул супруг. - Начальник моего гарнизона и его заместитель, первый помощник бургомистра и начальник городской стражи… Ну а бургомистра ты и сама видела. Достойные люди, без гнильцы.

– И это главное, - кивнула со значением.

Мы обсудили ещё ряд нюансов и Дэймос подтвердил, что бургомистр в курсе того, что я ссыльная леди, причем в подробностях - от императора ему пришла соответствующая бумага, и про себя тоже не забыл упомянуть.

– Документы на меня с приказом о назначении в штат шестой заставы я лично передал начальнику городской стражи, так что и тут тайны никакой нет.

– Погоди-погоди, - перебила его, вспомнив, что хотела спросить. - А тебя сюда надолго отправили?

– Пожизненно, - усмехнулся, чуть скривив губы. - Причем именно на заставу. Но в понимании местных это максимум лет на пять. А что?

– То есть, - я с нескрываемым возмущением округлила глаза. - Тебя сослали именно служить пожизненно? До самой старости?

– До самой смерти, так будет точнее, - спокойно кивнул Дэймос, словно мы говорили о чём-то нейтральном. - Не волнуйся и не делай такие возмущенные глаза, тебе не идет. Я уже говорил, ближайшие лет пятьдесят умирать не планирую. Альтернативой была казнь. Как по мне, в целом неплохая замена. Да, леди Рауф?

Догадавшись, что он намекает на то, что только благодаря этому мы встретились и поженились, а он ещё и спас меня (подозреваю, уже не единожды!), шумно выдохнула, приказала себе не глупить и улыбнулась.

– Полностью с вами согласна, лорд Рауф. Император поступил благоразумно, отправив сюда нас обоих. Здоровья ему и долгих лет жизни. Подальше от нас.

– И сам не сказал бы лучше, - иронично усмехнулся супруг и мельком глянул в окошко. - О, уже подъезжаем к городу. Отлично.

Глава 6

Сегодня мы миновали ворота безо всяких промедлений, местные стражи явно запомнили, как выглядит дилижанс, принадлежащий роду Инсомро. Кстати, забавный момент… На дверце экипажа до сих пор нанесен герб герцогов Инсомро, хотя я уже не первый день леди Рауф. И чье это вообще имущество? Моих местных биологических родителей? Или они мне его… кхм, передали в безвозмездное пользование? А ведь это важно! Потому что, если нет, они могут просто мелочно подгадить и забрать его себе!

Понятное дело, Дэймос решит проблему, но лучше бы её в принципе не возникло. А то ведь как всегда - случится в самый неподходящий момент!

Как бы то ни было, сегодня мы вполне спокойно добрались до городского особняка бургомистра, и супруг, выйдя первым, подал мне руку, помогая спуститься. С интересом осматриваясь, первым делом отметила, что мы остановились у добротного трехэтажного особнячка с крепкими стенами и небольшими окнами, придомовой участок относительно небольшой, а массивные ворота и основательная ограда, которые мы миновали, вызывают определенные вопросы.

– А бывает такое, что твари могут проникнуть в город? - спросила то, что невольно крутилось на языке.

– Летающие, - кивнул супруг. - Но крайне редко. Обычно бойцы гарнизона успевают среагировать прежде, чем это происходит. Да и в городе на этот случай есть свои дозорные и как минимум три боевых мага, это стандарт.

Ну, дай бог…

В легкой задумчивости я дошла с мужем под руку до крыльца и тут же перед нами распахнул дверь вышколенный дворецкий. Внимательно изучил и учтиво поклонился, поражая своей осведомленностью:

– Лорд Рауф, леди Рауф, позвольте приветствовать вас в доме господина Смайлсона.

Дэймос небрежно кивнул, я мило, но с достоинством улыбнулась, после чего к нам подскочили лакей с горничной, приняли верхнюю одежду и мы смогли пройти дальше. Не сильно далеко, буквально десяток шагов в сторону широко распахнутых двойных дверей, где уже стоял знакомый мне бургомистр и светловолосая крупная дама ему под стать лет сорока. Видимо, его супруга.

Статная и голубоглазая, как большинство типичных северян, красивая на лицо и ухоженная, она держалась весьма царственно и с легкой долей снобизма, тем самым давая понять, что несмотря на всю эту суету вокруг нас с Дэймосом, считает себя хозяйкой и этого вечера, и города в целом.

На миг наши взгляды встретились и я увидела в женщине недюжинный ум и поистине императорские амбиции, так что сразу стало ясно, что королевой вечера будет кто-то одна. И, пожалуй… Не буду пока отбирать у неё эти лавры. Она может стать очень неудобным врагом.

Предпочту роль юной и неопытной, но очень полезной подруги. А там видно будет.

Пока же я торопливо прикрыла глаза ресницами и мило улыбнулась, всем своим видом давая понять, что ни на что не претендую и чего точно делать не собираюсь, так что меряться взглядами и амбициями, после чего мы подошли ближе, и бургомистр, на правах радушного хозяина и принимающей стороны, первыми поприветствовал нас громко и очень радостно. Поцеловал мне руку, учтиво кивнул моему мужу и только после этого представить свою супругу.

– Моя Ингрид. Госпожа Смайлсон.

– Очень приятно, госпожа Ингрид, - заверила я женщину, снова не торопясь слишком долго смотреть ей в глаза, и первая сделала полагающийся случаю словесный реверанс. - Чудесно выглядите, этот цвет топленой карамели, который особенно моден в столице этой весной, вам особенно к лицу.

Откуда я это знала? Смешно признаться, но всё из того же любовного романа, прочитанного накануне моего появления в этом мире. Мелькала там именно эта фраза, когда автор описывала, во что была одета в тот или иной день Эржена, в очередной раз подчеркивая, что девушка носила только всё самое дорогое, модное и статусное.

И госпожа Смайлсон оценила моё желание угодить благосклонным кивком и ответным комплиментом.

– Благодарю, леди Рауф. Мой супруг балует меня вниманием. Какое… чудное у вас ожерелье. Вам к лицу. Столичная новинка?

– О, нет, - я улыбнулась шире и чуть загадочнее. - Эксклюзив.

Чего я точно не собиралась делать, так это говорить, что сплела эти кружева сама, ведь это могло быть воспринято превратно и намекнуть на то, что у нас нет денег на покупное, поэтому… Многозначительно добавила:

– Мой супруг так меня балует! Не представляю, как жила без него раньше!

И с обожанием посмотрела на Дэймоса, который и бровью не повел на мой экспромт. А ведь я совершенно не солгала! Он меня и теплыми полами балует, и ужинами прямиком с императорской кухни… Про секс вообще молчу!

Госпожа Смайлсон дежурно улыбнулась, а вот господин Смайлсон громко и радостно заметил:

– Вы замечательная пара! Прошу вас, проходите…

Вместе мы прошли в большую, богато обставленную гостиную, где уже находились другие гости, и навскидку я насчитала человек сорок, причем это были преимущественно пары среднего возраста от тридцати до пятидесяти лет. Дамы в нарядных платьях и разнообразных украшениях, и их мужчины отчасти в парадных камзолах, отчасти в парадных кителях, тем самым сразу давая понять, кто к чему склонен.

При этом в гостиной хватало и диванчиков, и прислуги с подносами, на которых стояли бокалы с вином и тарелочки с закусками, тем самым намекая, что приём фуршетного плана и все гости пришли, заранее отобедав. В дальнем углу стоял невероятно красивый черный лакированный рояль, за которым сидел импозантный усач в концертном фраке и наигрывал что-то легкомысленное. Рядом с ним расположился изящный молодой скрипач и вторил ему на своей скрипке.

Следующие сорок минут хозяева старательно и непринужденно подводили нас то к одним своим знакомым, то к другим, представляя нас с Дэймосом, причем я раз за разом подавала мужчинам правую руку для поцелуя, и каждый мог убедиться, что на моём запястье красуется и переливается золотыми бликами божественная татуировка.

Не раз и не два прозвучало, что Дэймос - маг шестой заставы, а я - дочь герцогов Инсомро и проживаю в семейном загородном поместье, но что примечательно - ни разу не звучало почему. Подозреваю, окружающие уже знали причину, как и то, что прежде я была невестой принца. Вряд ли об этом в принципе хоть кто-то не знал в этой империи.

Замечала я и выразительные взгляды на свои седые волосы и не менее выразительные косые на моё левое запястье, прикрытое кружевным браслетом, но местные аристократы приятно поражали меня своей сдержанностью и тем, что в принципе не спешили злословить и бить по больному.

Оно, конечно, было не так, но вряд ли об этом догадывался хоть один.

И тем удивительнее было констатировать то, что все они вели себя не просто сдержанно и тактично, но и скорее даже любезно, с толикой сочувствия и ярко выраженной радостью от осознания того, что мы с Дэймосом действительно отмечены богами.

Словно это не просто золотистый рисунок на коже, а полноценное божественное знамение о том, что всё будет хорошо. Причем у всех!

Ближе к пяти, когда нас перезнакомили со всеми и лично мне стало ясно, что я тут самая юная и кроме меня тут ни одной женщины младше двадцати пяти, но в основном, конечно, постарше, одна из возрастных дам, чье имя я не запомнила, но вроде бы супруга барона со смешной фамилией, всё же не сдержала любопытства и поинтересовалась:

– Леди Рауф, а что с вашими волосами? Вы же были брюнеткой, у меня даже где-то дома лежит журнал столичный прошлого года с магическим оттиском, где вы в начале осени выступали с приветственной речью перед первокурсниками. Что случилось?

Бестактность из дамы так и лилась, хоть и весьма любезным тоном, но, что примечательно, окружающие хоть и посмотрели на неё через одного с осуждением, но я прекрасно видела, что не меньше её ждут моего ответа.

В любом случае кто-то должен был это спросить и я прекрасно понимала, что это произойдет.

Стеснялась ли? Ничуть!

– О, это довольно… трагичная история, - начала я свой рассказ соответствующим случаю тоном, но почти сразу загадочно прикрыла глаза ресницами, - впрочем со счастливым концом, сами видите. Буквально на третий день моего приезда неподалеку от имения открылся разлом и мы подверглись нападению жутких тварей. Несмотря на все старания моей охраны, их была целая орда и одна из них даже укусила меня…

Окружающие нас дамы дружно охнули и через одну схватились за грудь. На что, собственно, и был рассчет.

– Но благодаря тому, что в этот день на ближайшей к нам заставе дежурил отряд лорда Рауфа, именно он и его отважные бойцы пришли нам на выручку. Он лично оказал мне всю необходимую медицинскую помощь, вытравив яд из организма, и только благодаря его своевременным действиям я не умерла в тот же день. Седина в волосах - это сущая мелочь по сравнению с тем, что могло случиться со мной, не успей он вовремя.

Произнеся это, я с нежной улыбкой повернула голову к мужу, который всё это время не только не отходил от меня ни на шаг, но и руку не отпускал, словно тем самым заявляя всем и каждому, чья я жена.

– О, это так романтично… - прощебетал кто-то из более юных дам. - Сами боги послали вам защитника, леди Рауф.

В памяти вдруг мелькнул отрывок из сна, где могучий мужчина с костяным лицом играл с прекрасной женщиной в некое подобие шахмат и буквально за миг до моего пробуждения сделал ход фигуркой, подозрительно похожей на Дэймоса.

Было ли это взаправду?

– Уверена, именно так оно и было, - произнесла я, когда пауза затянулась.

– Но вы ведь были знакомы и прежде? - вдруг поинтересовался кто-то из мужчин, причем адресуя вопрос Дэймосу. - Вы ведь раньше преподавали в столичной академии магии, лорд Рауф, верно?

– Всё верно, - спокойно подтвердил супруг. - Я всегда восхищался тем, как умна и с каким внутренним достоинством ведет себя Эржена в ситуациях, когда другие теряются и пасуют, но лишь здесь, в суровых северных краях, смог в полной мере оценить всю глубину её потрясающего характера и силы духа.

Мне достался та-а-акой обжигающий взгляд, что будь я спичкой - вспыхнула бы в то же мгновение, сгорев дотла в один миг. Но и так, мне кажется, щеки вспыхнули пожаром, слишком уж жарко мне стало именно в районе щёк.

Дамы тоже оценили куртуазность моего супруга, мужчины понятливо похмыкали, а Дэймос, словно решив меня добить, добавил:

– Стоило мне понять, что боги дали мне шанс и все мои мысли только о том, чтобы не допустить повторения этой ужасной трагедии, как сразу же стало очевидно, что именно мне стоит сделать, чтобы защитить дорогого мне человека.

Всё. Я в раю.

– Поступок достойного мужчины, - с легким налетом пафоса заявил бургомистр, но в целом прозвучало уместно и остальные с ним согласились.

К счастью, на этом приём плавно перетек в более неформальное русло и дальше гости общались больше о своём, причем мы с Дэймосом ловко участвовали в большинстве бесед, тем более касались они таких общих тем, как погода, дороги, торговые пошлины и прочие повседневности, составляющие основу жизни местной аристократии.

При этом сильно долго мы в гостях задерживаться не стали и уже ближе к семи, когда стало отчетливо ясно, что ужина не планируется, а закуски всё-таки не еда, а именно закуски, Дэймос первым намекнул, что нам пора, тем более уже подступили сумерки, а нам ещё домой возвращаться.

И пускай по бургомистру было видно, что он был бы не прочь и ещё немного нас задержать, тем не менее вслух этого не прозвучало. Господин Смайлсон лишь выразил надежду, что в скором времени мы обязательно увидимся ещё, и пускай четкой даты или приглашения не прозвучало, Дэймос с умным видом покивал, а я поулыбалась.

При этом госпожа Смайлсон отправилась провожать нас лично, тем самым давая понять, что мы были желанными гостями и для неё это честь, так что и ей я поулыбалась тоже, до последнего отыгрывая ту воспитанную леди, которой прежде была настоящая Эржена.

К счастью, это было не сильно сложно.

Тем не менее, когда мы сели в экипаж и отправились домой, я была искренне рада тому, что Дэймос сел рядом, потому что смогла с полным правом прислониться к нему плечом и расслабиться, прикрывая глаза.

– Устала?

Распознав в тоне супруга заботливые нотки, мимолетно улыбнулась и ответила:

– Немного. Отвыкла я от игры на публику. Вроде и несложно было, даже скорее интересно наблюдать за окружающими, но всё равно приходилось следить за словами и выражением лица. Но всё равно, знаешь… Удивлена тем, как хорошо нас приняли. Совсем не как преступников. Отчего так? Они же знают, что мы ссыльные.

– И знают почему, - цинично хмыкнул Дэймос.

– Поясни, - нахмурилась.

– Ты - дочь герцогов Инсомро. Хозяев этих земель. Персона для местных едва ли не важнее императора. Будущая императрица… Ну, в смысле, гипотетическая. И в глобальном смысле виновата не ты, а какая-то пришлая, никому не известная девица, которая мало того, что окрутила принца, так ещё и вынудила тебя преступить закон. Причем на момент, когда ты была ещё невестой принца. И знаешь ли, у неглупых людей есть к нему определенные вопросы… А так ли он порядочен, чтобы в полной мере осуждать ту, на кого в итоге пал его гнев? Или, может быть, жертва на самом деле ты? В общем, тут всё неоднозначно. А учитывая то, что у тебя и прежде была безупречная репутация, и сегодня ты показала себя с наилучшей стороны, люди лишь утвердились в мысли, что ты ссыльная не за преступление, а за то, что пришлась не ко двору. И в этом нет твоей вины.

– Хорошо, допустим, - заинтересованно хмыкнув, кивнула. - А как насчет тебя?

– А я, дотошная моя леди Рауф, маг шестой заставы, - многозначительно усмехнулся Дэймос. - Я уже говорил. К магам и бойцам тут особое отношение. Уважительное априори. Неважно, что я делал в прошлом. Важно только то, чем занимаюсь сейчас. Ну и не забывай, даже зная, что я демонолог, местные смотрят не на действия, а на результат. Это в столице лишний чих не того окраса уже повод для репрессий, тут же, хоть шаманскими практиками занимайся, лишь бы это помогало уничтожать тварей.

– О, вот оно что, - протянула, с интересом кивая. - Получается, в глазах местных, мы… скажем так, не настоящие преступники? А божественная отметка и вовсе, можно сказать, нас реабилитировала?

– Именно.

– Удивительно это всё, - усмехнулась. - Как сильно жизненные реалии влияют на мировоззрение. В столице бы нас предпочли затравить в угоду императору. А тут он… не такой уж и авторитет, да?

– Удивишься, но да, - согласился со мной муж. - Император далеко, а твари близко. В каждой семье есть герой и есть… герой посмертно. Реальная власть тут, на местах. Это командиры застав, бургомистр и начальник городской стражи. Те, кто живут здесь и реально помогают людям жить в безопасности. Но вслух при посторонних будь аккуратнее в своих высказываниях. Договорились?

– Само собой, - кивнула. - Не беспокойся, я понимаю, что подобное мнение лучше держать при себе. Кстати, удивлена тому, что совсем не увидела молодежи. Отчего так?

– Сложно сказать, - Дэймос неопределенно дернул плечом. - Может, бургомистр так специально подгадал? Может просто совпало? Но если подумать… Многие молодые мужчины служат, а их жены преимущественно беременны или с маленькими детьми. Просто не смогли выбраться. Да и сколько их тут таких? От силы ещё дюжина пар. Может, дело в этом?

– О, вполне может быть, - согласилась, мысленно цокнув на себя за то, что не додумалась до этого сама. - Что ж, в целом считаю, что приём удался. Да же? А что по поводу моего приданого? Не было пока ответа?

– Пока нет. Думаю, в течение недели вопрос решится. Но скорее всего только после визита проверяющего, чтобы он убедился, что мы не лжем в главном.

И тут я тоже согласилась, что супруг прав. Мало заявить о своих претензиях, надо их ещё доказать. Что ж… Будем ждать и морально готовиться к визиту столичной проверки.

Главное, чтобы она заранее не приехала с намерением найти тьму нарушений и наказать за это дополнительно! Хотя чем? Мы уже и так ссыльные. Разве что окончательно в тюрьму упечь… Но вроде как в главном-то мы паиньки - не трогаем ни императорскую семью, ни их возлюбленных. А остальное, простите, житейский момент! Жить в хлеву и неотапливаемом каменном мешке нам тоже не улыбается!

Как бы то ни было, гадать было бесполезно, как и переживать заранее, так что я предпочла просто выкинуть лишние мысли из головы, от и до доверившись в этом вопросе супругу, и поинтересоваться о другом:

– Как дела у тех, кто был ранен? Где они сейчас?

– В городском госпитале, - размеренно кивнул Дэймос. - Главное мы с тобой сделали - выжгли яд и исцелили раны, сейчас идет общее восстановление организма от пережитого стресса и потери крови. Ещё с неделю будут там, потом в увольнительный. Замену им уже прислали, в тот же день.

– А остальные?

– Что именно?

– У них тоже будет увольнительный?

– Конечно. Тут все служат одинаково. Два месяца на заставе, потом два месяца дома. Иначе слишком высок риск перегореть психологически.

– А ты?

– А что я?

Покосилась на Дэймоса, когда показалось, что он ехидничает и переспрашивает из вредности. Заметила на губах мужа легкую усмешку и лишь утвердилась в своих догадках.

– Тебе полагается увольнительный? Тебе на замену тоже кто-то прибудет?

– Естественно, - хмыкнул. - В этом плане меня не ущемляли. Главный вопрос в том, что в городе у меня жилья нет и фактически я был бы вынужден даже в увольнительной жить на заставе. Либо снимать комнату на постоялом дворе, что не так уж и дешево. Но вы, леди Рауф… Не выгоните же меня из своего особняка на мороз, как придет срок?

– Шутить изволите, лорд Рауф? - расфыркалась я. - Не дождешься!

– Искренне рад слышать. Вы у меня глубокой души светлая дева.

А в глазах так и пляшут черти.

– Цени, - проворчала.

– Ценю, - усмехнулся и первым склонился ко мне, чтобы легко поцеловать.

Вот только меня это с мысли не сбило и я спросила ещё:

– А когда ты и твой отряд будете в увольнительной, те, кто придет вам на смену, будут жить у нас или на заставе?

– Ещё не прорабатывал этот момент, - качнул головой Дэймос. - Пока не знаком с командиром того отряда. В любом случае я уже переговорил с теми, кто сейчас под моим началом, как минимум четверо готовы пожить в увольнительной тут, чтобы быть на подхвате в любое время. В городе у них ни семьи толком, ни жилья. Тем более я пообещал заплатить за эту работу дополнительно.

– Здорово, - порадовалась, причем искренне. - Какой ты у меня продуманный!

– Какая ты у меня… подлиза, - усмехнулся Дэймос, хотя лицо так и светилось от удовольствия.

Я расфыркалась, давая понять, что его инсинуации совершенно необоснованны, но всё равно в экипаже царила тёплая и лёгкая атмосфера, что не могло не радовать. Более того, до дома мы добрались без проблем, и супруг, отправив меня наверх, первым делом велел накрывать стол к ужину. Хоть на приеме у бургомистра и хватало легких закусок, но я тоже успела проголодаться и была не прочь поесть нормально.