жизнь наша

ПРОЛОГ

23 мая 2043 года в 19:05 в мир пришла магия. Пришла, в принудительном порядке. Америка решила испытать новое ядерное оружие, что могло пойти не так?

Тяжёлый винтовой самолёт гудел как огромный шмель. Жаркие блики перекатывались по его серо-стальному корпусу. Он уверенно рассекал голубую гладь безоблачного, чистого неба, лишь на горизонте медленно росла чёрная точка. А где-то в его недрах, закреплённая на специальных рельсах лежала бомба.

-До точки сброса 30 минут.

-А что за облака впереди?

-Не знаю, на радарах чисто.

-Центр, у нас проблема. Мужчина обращался к старшим, как ребёнок, который не может найти выход из трудной ситуации, он даже не подозревал сколько проблем принесёт испытание этого оружия.

-Проблемы не вижу, продолжайте движение.

Тяжёлые тучи закрывали небо. Оно, ещё пять минут назад казавшееся абсолютно безмятежным, сейчас давило на пилотов всей мощью облачных громад. Тугие порывы ветра, ударяясь о корпус, трясли самолёт.

-Минутная готовность до сброса...эй, Сэм.

-Что?

-Эта буря, её нет на радарах, ни на одном. Я не боюсь но...

-У нас есть приказ, и мы его выполним.

Сброс.

-А разве вспышка должна быть такой яркой?

-Внимание, говорит центр, срочно наберите высоту!

-Так точно...Центр вся электроника отказала, мы не...

Яркая вспышка осветила рутинную серость бытия. Она несла энергию, благодаря которой мир уже никогда не станет прежним. Вспышка несла магию.

Так изменилась жизнь наша.

ГЛАВА 1

Сверхмощный взрыв замять может и получилось, а вот его последствия нет. Оказалось, что бомба попала в магический барьер, отделяющий весь мир от Атлантиды. Да той самой Атлантиды, вы же не думали, что в тихом океане может быть столько пустого места, не заполненного сушей. Барьер успешно скрывал материк на протяжении многих тысяч лет, но бомба, попавшая в него, создала ошибку в его работе. Что привело к каскаду изменений и как следствие к ослаблению барьера. Всего лишь к ослаблению, но и этого хватило чтобы люди заметили огромный кусок земли, возникший из ниоткуда. Начались исследования, изыскания, вы бы знали какой шум поднялся в верхах.

А магию заметили не сразу, да где-то стали сами собой падать вещи, где-то чудесно исцеляться больные, но до слияния народов магию толком и не разглядели. Само слияние произошло неожиданно, просто однажды в городах появились все представители самых различных мифов и сказаний и заявили, что постановлением верховного совета магических народов скрываться он больше не намерены. Вот тогда магия и стала входить в нашу жизнь. Конечно потребовалось время, но люди существа быстро адаптирующиеся, и вскоре магия прочно засела в повседневности.

Сколько он себя помнил магия была и был город,... нет не так: Город, вгрызающийся зубами небоскрёбов в холодную плоть вечно облачного неба, Город, притягивающий к себе мечтателей в равном количестве с проходимцами и людьми с тёмным прошлым, Город, где одни рождались другие умирали, кто-то находил счастье, а кто-то проигрывал всё.

Урбос.

Родителей своих он не помнил, жизнь в детдоме этому только способствовала. Его никто не обижал никто над ним не издевался, его просто не замечали.

По новому законодательству каждый ребёнок обязан был пройти проверку на тип своего источника, их было всего три: свет(самый обычный источник, мог преобразовывать нейтральную энергию , ту самую с помощью которой можно творить магию, в энергию света), но всему в жизни есть противовес - источник тьмы, он тоже впитывал изначально нейтральную энергию но превращалась она в чистую тьму.

Казалось-бы круто, ведь именно такой источник обнаружили у Макса, но иначе как на инвалида на него не смотрели. По той простой причине, что магии нужно учиться, для светлых были построены бесплатные школы. Но нигде не было школ для адептов тьмы, а тёмные мастера которые могли обучить своему искусству или не хотели, или уже отошли в мир иной.

По этому тёмным в большинстве своём приходилось всю жизнь перебиваться между разными низкооплачиваемыми работами, либо пытаться учиться самим, буквально нащупывая свой путь во тьме, что часто приводило к летальному исходу.

* * *

Макс шёл по проулку, утопавшему в полумраке, бедные районы Урбоса никогда не отличались ни качеством освещения, ни безопасностью. И только здесь могли выжить такие как он.

Как и любого жителя детдома его по достижении 14 лет выпихнули на улицу, оставив его один на один с Городом. Подросток, выросший замкнутым и нелюдимым, боялся шума и света сотен огней, производимых Городом.

Бродя по улицам он стремился уйти подальше от раздражающих источников шума, так Макс и попал в бедные районы - места, застроенные нелегально и являющиеся точками столкновения различных банд и группировок. Порядком изголодавший, не спавший целые сутки Макс обречённо уселся на остатки бордюра в какой-то подворотне. Мерно раскачивался фонарь на шнуре, шуршал на ветру целлофановый пакет.

-Забавно, подумалось ему, я умру и лишь дохлый голубь будет мне свидетелем.

По какому-то непонятному наитию, как будто кто-то большой и сильный подтолкнул его, он дотронулся до окоченевшего трупа птицы и сотворил единственное доступное заклинание, которому учат ещё в детском саду всех, вне зависимости от типа источника.

Выброс энергии, да его и полноценным заклинанием назвать то нельзя, это просто... выброс энергии. Да. Поначалу ничего не происходило, и Макс всё продолжал и продолжал вливать энергию, он впал в некое подобие транса и очнулся лишь когда почувствовал в своём сознании что-то чужеродное.

Он огляделся, всё было как и прежде, вот только голубь, с ним явно что то было не так, не может хладный труп без посторонней помощи стоять на ногах. Макс пошевелил рукой, встал, птица никак не отреагировала. Усталость пропала, остался лишь лёгкий страх, любопытство и странное чувство на краю сознания. Юноша потянулся к этому чувству, и тут мир разделился надвое, по началу он испугался потеряв то чувство, и картинка мира вновь стала обычной. Любопытство и страх боролись в душе Макса, но вскоре любопытство взяло верх, он вновь потянулся к этому чувству, мир вновь раздвоился, но теперь Макс в полной мере ощущал голубя, это было непривычно, похоже на то чувство, когда ты, проваливаясь в лёгкую дремоту видишь и реальность и сон. Голубь теперь казался частью себя, такой же как рука или нога. Птица неловко прошлась, а затем, неуклюже взмахнув крыльями взлетела, чтобы тут же упасть обратно.

Мальчик упал рядом с трупом птицы, запас его энергии был полностью истощён.

Именно в таком состоянии его нашёл Ричард

-Молодой человек, вы даже не представляете, как вам повезло.

ГЛАВА 2

-

Где я? Спросил Макс, очнувшись от яркого света.

- Тише, тише, молодой человек, силы вам ещё ой как понадобятся, а отвечая на ваш вопрос, вам очень повезло и вы оказались в нужном месте, у нужных людей. Ответил ему сухой невысокий старик, одет он был в поношенные пиджак и брюки, создавая впечатление этакого доброго профессора, что никак не вязалось с той обстановкой, в которой юный маг себя обнаружил. А была эта обстановка непривычной для жителя, выросшего в обычном районе Урбоса, а именно: комната с голыми бетонными стенами, покрытыми множеством сколов и выщерблин, и окно, на половину заколоченное досками, свет из которого и разбудил нашего героя, откуда-то тянуло тухлятиной. Вот в общем-то и всё ни стульев, ни кровати, ни самого завалявшегося половичка.

- Кто вы? Недоверчиво поинтересовался Макс. С ним конечно почти не общались, какое-никакое образование он всё-же имел, и в нём отдельным пунктом числилось правило: не доверять незнакомцам, даже если они тебя возможно спасли.

- Ах да, простите, я же не представился, меня зовут Ричард, я помогаю таким как вы освоиться на новом месте, а сейчас прошу меня извинить, но мне необходимо уйти. Оставляю вас на Джона, он введёт вас в курс дела. "Профессор" вышел из помещения, аккуратно закрыв за собой дверь, по всей видимости сделанную из куска фанеры и держащуюся только на честном слове.

От нечего делать Макс выглянул в окно, то что он там увидел можно описать одним словом: трущобы. Дома, построенные из чего попало и меняющие свой угол наклона от каждого дуновения ветра, наползали друг на друга, сливались этажами, трепетали мокрым бельём, показывая, что в этих условиях кто-то умудряется выжить и перемежались кое-где с неизвестно как сюда затесавшимися трехэтажными панельными зданиями. Картину завершали намотанные повсюду в огромных количествах провода и видневшаяся вдалеке, сквозь облачную дымку знаменитая пятёрка небоскрёбов Города.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошёл мужчина в светло-коричневом пальто. (несмотря на летнее время температура в Урбосе редко поднимается выше 16 градусов) Комплекция этого человека внушала, как и шрам от левого виска до подбородка. Он по хозяйски уселся на подоконник, на что тот отозвался жалобным протяжным скрипом.

- Джон, будем знакомы. Мне тут поручили ввести тебя в курс дела, так что задавай вопросы, не стесняйся.

- Где я? Задал Макс вопрос, на который Ричард ему толком и не ответил.

- Ты в трущобах, на нейтральной территории, здесь нет влияния банд, а значит их протектората, и довольно часто случаются налёты, по этому и с тебя могут спросить в каком-нибудь тёмном переулке, хотя тут все переулки тёмные, так что будь осторожен, ты ведь даже не представляешь, как тебе повезло...

- Уже не первый человек мне это говорит, подумалось Максу.

- Повезло, что на тебя не наткнулся ночной рейд какой-нибудь банды, они бы тебя быстро распилили на органы, ну или сделали бы личным рабом, но это в лучшем случае.

- Тогда почему вы живёте здесь, не проще ли быть под чьей-то защитой и не волноваться об этом? Мальчик сам не ожидал от себя такой длинной речи, и теперь стоял смутившись. Но Джон не заметил его состояния и ответил.

- Ходить под бандой, это как продать себя в рабство: ты должен исполнять все приказы местной верхушки в обязательном порядке и отдавать половину от любого своего заработка людям банды. Те, кто не согласен с таким порядком пытаются основать свою группировку, получается правда лишь у единиц, а остальные, как и мы вынуждены уходить сюда.

- Но как власти допускают такой произвол, неужели это никого не волнует?

- Волнует, конечно, но в Город постоянно прибывают люди, поток настолько большой, что всех он вместить не может, кто-то уезжает обратно, а кто-то остаётся здесь, раньше местная служба безопасности пыталась всё это прикрыть, но стало только хуже. По этому теперь никто никого не трогает: власти не лезут к нам, а мы не лезем в Урбос, получается такой город в городе. Здесь люди находят заработок, жильё, единомышленников, мы и тебя куда-нибудь пристроим.

- Это куда, например?

- Ну, мужчина замялся, рабочие руки были нужны везде, но уж очень хилым выглядел пацан,

- Можешь например артефакты заряжать.

- Тёмной энергией?

- Вот как, ты из этих.

- Да.

А вот тут необходимо пояснить. Артефактами называют любую вещь, способную взаимодействовать с магией, это может быть как чайник, так и магический рельсотрон, но чаще всего встречаются артефакты накопители для хранения энергии, и вот тут возникает проблема: артефакт может взаимодействовать с только с одним видом энергии. А так как большинство существ в мире имеют светлый источник, то и большинство артефактов делались под светлую энергию, при попытках залить в них неподходящую субстанцию они переставали работать или просто взрывались.

- Ну да ладно, что-нибудь придумаем, Джон улыбнулся, пойдём пока лучше покажу тебе здесь всё, раз время позволяет.

Проходя по улице мужчина показывал то на одно здание, то на другое, объясняя их назначение, что характерно Макс не увидел ни одной вывески, все дома пусть и были разными, но смотрелись одинаково убого.

Один я здесь ходить не буду. Подумал подросток, идя по одной улице они с Джоном успели повернуть уже раз пять, а ведь ещё десяти минут не прошло, как они вышли из бетонной комнаты.

- А вот здесь у нас паб, зайдём, ты не подумай, я так только горло промочить. Извиняющимся тоном сказал Джон.

Внутри было полутемно и пахло сигаретным дымом, тусклые светильники красного цвета окрашивали лица людей в багровые тона.

- Оооооо, кто к нам пожаловал, Джоооон, иди-ка сюда, я давно тебе место держу! Крикнул какой-то мужчина у стойки, хотя вокруг было много свободных стульев.

- Чёрт, только не он. Сквозь зубы процедил Джон.

- Кто это?

- Местный механик, человек в общем-то безобидный, но когда напьётся в хламину начинает лезть ко всем со своей философией, просто отшить его нельзя, может и обидеться, а он один из немногих на всю нейтральную территорию может что-то починить.

- О, вижу с тобой новенький, мужчина наклонился к Максу, из его рта отчётливо несло перегаром.

- Знаешь, они здесь сидят и отдаются чревоугодию, а это между прочим смертный грех, а всё почему, а всё потому, что они пытаются убежать от реальности, зашептал мужчина доверительно, попутно обдавая окружающих спиртовыми парами. А пиво, оно ведь как магия - нейтральная энергия это чистый спирт, а проходя через твою душу она становится светлой или тёмной, а... Что механик хотел сказать дальше останется тайной, покрытой мраком, его монолог прервал неизвестно откуда взявшийся Ричард.

- Что-ж, я вижу, что вас, молодой человек, ознакомили, со здешним окружением, и даже успели затащить в сие нелицеприятное заведение. Он бросил осуждающий взгляд на Джона, под которым тот немедленно стушевался.

- А сейчас пойдёмте, нам срочно необходимо поговорить о природе вашей магии.

* * *

Спустя некоторое время в комнате одного из домов, диалог Макса и Ричарда, сидящих в двух обшарпанных креслах.

- Молодой человек, когда я вас нашёл вы были в состоянии магического истощения, а неподалёку лежал труп голубя, от которого фонило тёмной энергией, по этому возьму на себя смелость предположить, что это ваших рук дело. Старик бросил вопросительный взгляд на мальчика.

- Да.

*Неловкая пауза*

- Что-ж, я вижу вы не из разговорчивых, тогда построим разговор по другому: я буду высказывать предположения, а вы будете кивать на верные. Итак вы передали свою энергию птице. Кивок. С птицей произошёл некий феномен, и вы смогли её контролировать.

- Да, но как вы узнали?

- Все мы имели какую-то жизнь до трущоб, и поверьте, мне её опыта хватит чтобы распознать базовую некромантию. Загадочно ответил "профессор". Но я должен вас предупредить, тёмная магия, как правило опасна, а конкретно ваша скорее всего и для того, кто её использует, вы ведь разделяли своё сознание, можно сказать отдали часть души тому голубю, то что вы потратили вес запас энергии на сторонний объект не потеряли себя - лишь огромное везение.

- Можно вопрос? (Макс)

- Разумеется. (Ричард)

- Почему вы сейчас всё это мне всё это говорите, не проще ли было оставить меня там, где я был?

- Объяснение достаточно простое - мы на нейтральной территории, мы не платим здешним группировкам, а они нас соответственно не защищают. А налёты здесь вещь довольно частая, вот и образуется так сказать текучка кадров, каждый человек на счету.

Их разговор длился ещё где-то с час, если бы только Макс представлял, чем обернётся эта беседа двух людей в старых, рассохшихся креслах, для него в будущем, кто знает, как-бы он поступил...

ГЛАВА 3

Он шёл по узкой, тесной улице, ловко выбирая сухие места среди казалось бы сплошной лужи, в которую дорога превратилась после дождя. Дома, неприветливо покосившиеся и ощерившиеся беззубым оскалом выбитых окон, не пугали его. Он жил в трущобах уже долгое время и успел свыкнуться с ними, чувства безопасности добавлял вестник, паривший высоко над Городом, и всматривающийся в него своим светящимся ядовито-зелёным глазом. Птица летала кругами, распугивая стаи своих сородичей. Вечно живая, вечно одинокая.

Макс шёл знакомым маршрутом, обходя знакомую территорию, которую за год своего пребывания на ней успел неплохо изучить, сейчас его путь лежал к окраине, ещё свободной от местных жалких пародий на дома и представляла из себя сухой песчаный пустырь, сделанный людьми ( и не только ) вокруг Города. Нейтральная, своими трущобами, прилегала только к одной стороне Урбоса, рос он вширь, росла и она. На самом деле песок, кое где перемежающийся с гравием или высохшей твердой землёй был не более чем бутафорией, стоило лишь копнуть глубже метра, как взгляд упирался в бетонные плиты. Город, расположенный изначально на острове, вдали от побережья давно этот самый остров перерос. Сам остров был создан искусственно и изначально не планировался как место для огромного мегаполиса, но жизнь меняет планы, и небольшой городок превратился в перенаселённый, полный жизни, неоновых огней и магии Урбос.

Мальчик стоял на песке, за его спиной, в наступивших сумерках виднелись полуразвалившиеся постройки трущоб, а впереди нависал, светясь и переливаясь мир, из которого он однажды ушёл, но в который хотел вернуться. Чуть ли не каждый день он приходил сюда и каждый раз ему вспоминался тот разговор полгода назад.

- Молодой человек, вы должны понимать, что не можете всю жизнь оставаться здесь. Эти места временны и рано или поздно Урбос пожрёт их.

- Но власти уже пытались захватить трущобы и ничего у них не получилось.

- Это была полумера, как будто человек попытался прихлопнуть осу рукой, а та его ужалила. Это больно, но не смертельно и как только человеку надоест терпеть сие вредное насекомое под боком он возьмёт баллон дихлофоса и убьёт осу.

С того дня внутри Макса поселилась тревога, она не мешала, но стоило расслабиться, как он проникала в сознание, заполняя голову тревожными мыслями. Здесь, в трущобах подросток был востребован, имел связи и в конце концов крышу над головой, а там, что с ним станет и кем он будет, как сложится его жизнь? Макс не знал, он пытался смириться, принять это, как неизбежный факт, но не мог. Даже сейчас, смотря на простирающийся впереди величественный Город где-то на краю сознания копошилась мысль. Макс поймал её рассмотрел и выкинул, предварительно раздавив. Он понимал, что на её место придёт другая, но так было легче, только он и Город.

Птица, до этого летавшая кругами над Максом мягко упала на песок. Макс мысленно поморщился. Кончилась. Раньше, когда он только начинал осваивать свою магию его связь с объектом, будь то птица, мышь или таракан осуществлялась на прямую и расходы энергии приходилось постоянно контролировать, что идя по улице делать достаточно непросто, Макс постоянно рисковал, как тогда, в первый раз остаться совсем пустым, и прекрасно это понимая старался решить проблему, по этому, спустя три месяца проб и ошибок он научился ставить ограничитель, который прекращал отток энергии. Выглядело Это как нить бледно-зелёного цвета, мысленно связывающая его и подопытного, непосредственно по ней текла мана, а на ней мысленно завязывался узел, который и был ограничителем.

В этот раз Макс стоял дольше обычного, даже вестник успел полностью разрядиться. Отвернувшись от светящихся небоскрёбов он пошёл обратно, в сторону трущоб. Петляя между домов, расположенных в каком угодно порядке, кроме нормального Макс не продумывал путь, он просто выбирал направление и шёл, при попытках петлять и идти как по обычной улице, избегая препятствий, человек неизбежно терялся в трущобах, вся сеть построек, держащаяся на магии и честном слове, не поддавалась никакому логическому объяснению и дойти здесь куда-то можно было, как ни странно только напрямую, но не каждому открывался этот путь.

Неизвестно как здесь оказавшийся забор из бетонных плит казался непроходимой преградой, но если отодвинуть доску этого барака, вплотную прилегающего к стене, то откроется щель, в которую при желании сможет пролезть и взрослый, что уж говорить о Максе, который никогда не отличался особой тучностью, как впрочем и дистрофией. Так, идя к месту своего ночлега он размышлял об увиденном за день.

Из раздумий его вывели два приглушённых голоса в подворотне.

- По моему это не тот. Голос говорящего был дрожащим и неуверенным.

- Какая теперь разница, ответил ему сердито хриплый бас курильщика со стажем, если вернёмся ни с чем босс нас прикопает. Пакуй пацана.

В подворотне послышалась возня и невнятные стоны. Макс был в недоумении, на его памяти такое происходило впервые, а за год, проведённый в трущобах он, надо сказать повидал всякое. Как местный обыватель он не придал бы значения этому случаю, если бы не одно слово " босс". На нейтральной территории нет главенствующей власти, а значит это люди одной из банд. Тут Макс удивился, что делают здесь люди, с которыми Нейтральная враждует?

От размышлений его отвлекли двое, вышедшие из закутка между домами, отсутствие света на улице позволяло Максу разглядеть лишь силуэты бандитов, тот что побольше тащил на себе связанную фигуру, по видимому принадлежащую мальчику, за ним шёл тип поменьше, чуть прихрамывая на левую ногу. Больше в темноте было не разглядеть.

Максу поплохело, его работа, как смотрящего не допускать подобных ситуаций, и если бы он не стоял так долго, глазея на Город, и этой бы не случилось. А сейчас, есть ли у него шансы против двух взрослых громил? Что делать он не знал, всё что он мог это следовать за двумя людьми, стараясь не попасть в их поле зрения.

Нельзя выпускать этих двоих с мальчиком, их я не остановлю, но пацана нужно спасти, у нас даже дети на счету. Подумав так Макс почувствовал странное колющее чувство в руке, повинуясь какому-то странному наитию он подкрался сзади к тому бандиту, который нёс жертву и, положив руку ему на плечо, с усилием вытолкнул в него энергию. Ночную тишину пронзил ор, не крик, а именно ор, за которым последовал мощный поток отборного мата.

Никогда ещё Макс не бегал так быстро, сердце билось где-то в висках, а подросток на плече, оказавшийся лишь немного легче него ощутимо мешал, не давая нормально оторваться, позади слышался тяжёлый стук сапог, подстёгивающий бежать лучше любых угроз. Впереди начиналась относительно прямая улица с развилкой на ней Макс планировал уйти от погони. Увидев развилку бандиты откровенно растерялись, первым вышел из недолгой задумчивости крупный.

- Ты направо, я налево, пошли.

Мафиози скрылись в ответвлениях проулка. Макс наконец смог выдохнуть, оставалось дойти до Ричарда и Джона, не встретившись с этими двумя, он вылез из неприметной щели между двух домов, в которую еле успел протиснуться, и на которую никто не обратит внимания в пылу погони. Накатил адреналиновый откат, тело подростка, которое Макс всё это время тащил на себе резко потяжелело, по этому до постройки, являющейся для него, а по совместительству Джона, Ричарда и ещё нескольких людей пристанищем он добрался уставшим и раздражённым.

- Джон, у нас тут два головореза из какой-то банды ходят, еле ушёл. Пожаловался Макс на тяжёлую жизнь.

- А с собой кого притащил? Поинтересовался Джон, пропустив жалобы мимо ушей.

- Ты разбираться с мафиозниками будешь? В свою очередь проигнорировал его вопрос Макс.

- Да опять наверное какие-нибудь бомжи забрели, не парься.

- Только если у бомжей есть "босс". Голос Макса сочился сарказмом.

- Ты точно знаешь? Кивок. Что-ж, я пошлю нескольких людей разобраться, говоришь их двое, непохоже на рейд, да и посылать двоих ради одного мальчишки странно. Мужчина нахмурившись вышел, телефонов здесь не было, неоткуда было им взяться у людей, которые еле концы с концами сводят, так же этому способствовали банды, ставившие на своей территории глушилки, как они выражались "этих беспилотников", но по факту глушащие всё, что только можно.

Макс завалился к себе в комнату, здесь его работа была сделана, по этому он сразу, не раздеваясь бухнулся на кровать, полежал, осознал что поступает неправильно, разделся и заснул с чистой совестью. Это был один из немногих дней, в которые он спал спокойно.

Зато всю следующую неделю Макс если и спал то по часу, урывками, вся нейтральная территория колыхалась и шумела как потревоженный улей. Нападения банд слишком уж участились, смотрящие сбивались с ног, да и простым обывателям было непросто, на окраинах даже днём можно было попасть под горячую руку. Жертвами банд, что странно становились в основном подростки, и на Макса тоже было совершено целых два покушения, в последнем ему порезали руку, после чего он неделю провёл, валяясь в лихорадке с заражением крови. В воздухе чувствовалось общее напряжение, никто ничего не знал но все понимали, что-то будет и это лишь начало.

ГЛАВА 4

Прошла неделя, нападения, рейды, захваты, погромы и прочие неприятные события лишь набирали интенсивность, казалось бы ничего не предвещало беды...

Четыре часа утра.

- Эй, Макс, вставай!

Макса разбудило нежное похлопывание, больше смахивающее на полноценную оплеуху. Над собой он увидел голову Джона.

- Ну что ещё? Спросил подросток тоном невероятно уставшего человека , который приходит спать в два часа ночи.

- Валить тебе надо, вот что! Лицо Джона выглядело встревоженно.

Предложение мужчины выглядело весьма заманчиво, кто не хочет свалить подальше из трущоб, но когда тебя будят после двух часов не самого спокойного сна, перед которым ты ко всему прочему как следует устал, то как-то проникаешься скептицизмом к различного рода предложениям.

- Зачем мне уходить, тем более сейчас, когда наблюдателей требуется всё больше?

- О порядке думаешь, о наблюдателях, а о себе ты подумал?! Пойми, Макс все люди из банд ищут тебя, пока ты здесь беспорядки не прекратятся, и рано или поздно тебя найдут, думаю ничем хорошим это не кончится!

Джон говорил быстро и встревоженно, и с каждым словом сонливость постепенно сползала с лица юноши, ещё больше тревожности этой тираде придавало то, каким встревоженным выглядело лицо Джона, который обычно не позволял себе столь явно демонстрировать окружающим свои эмоции, словно подтверждая его слова где-то через улицу прогремел выстрел, придавая словам и вовсе зловещий окрас.

- То есть ты хочешь сказать, что я где-то перешёл дорогу местным мафиози?

- Конечно нет, ты пусть и гений своего рода, к тому же добросовестно исполняющий свои обязанности, но просто так за тобой охотиться не стали бы, мужчина сел на край подоконника, тот жалобно скрипнул, оповещая окружающих, что следующего раза скорее всего не переживёт, я думаю им кто-то тебя заказал, сами бы они не полезли так далеко, и это плохо, ведь за деньги они порвут кого угодно. Ко мне они тоже приходили, спрашивали, не видел ли я мальчишку, по описанию вылитый ты, я послал их куда подальше, но это уже звоночек, по этому собирайся, твой уход лишь вопрос времени.

Макс не нашёл каких либо возражений и потому быстро собрал свои нехитрые пожитки, состоящие из того, что было на нём надето, куртки, снятой с вбитого в грязную стену гвоздя, и небольшого, уже собранного, ну или ещё не разобранного рюкзака, с которым он ходил в патрули, вот собственно и всё чем он разжился за год с небольшим жизни здесь.

- Пойдём, профессор просил зайти, говорит у него есть к тебе какое-то дело.

На пути к профессору Макс привычно оглядывал район, изменения которого только сильнее бросались в глаза после диалога с Джоном. Стёкла в редких не заколоченных окнах были по большей части выбиты, дома, если можно их так назвать, и до этого выглядели максимально неказисто теперь смотрелись ну совсем убого: местами валялись клубки разрезанных проводов, где-то осыпалась штукатурка вместе со стеной, даже животные, навроде собак кошек или тех же голубей попрятались в ожидании беды, в близости которой теперь никто не сомневался. Красоты этой картине не прибавлял и начавшийся дождь, дробно стучащий по крышам покосившихся зданий.

Пройдя две улицы и один фундамент здания, состоящий из бетонных столбов округлой формы насквозь, две фигуры попали во внутренний двор скромной обители старика, встав около неприметной двери, сливающейся со стеной, Джон настучал на листе металла, который должен был закрывать дыру в стене, но наполовину оторвался от неё из-за ветра, замысловатую мелодию, и стал ждать. Примерно через минуту за ней раздались шаркающие шаги, затем послышался скрип засова, и дверь открылась.

- Молодые люди, я ждал вас, не стойте у порога, пойдёмте внутрь, здесь так дует, как бы не простудиться.

Ричард выглядел несколько усталым, но старался не показывать этого окружающим, его помятый пиджак был расстёгнут, открывая вид на не первой свежести рубашку которая возможно когда-то была белой, но сейчас напоминала предмет авангардного искусства, вся в каких то пятнах и подтёках подозрительного происхождения. Теперь уже втроём они прошли во внутреннюю комнату, куда не так сильно задувал нелюбимый профессором ветер.

Помещение хоть и выглядело достаточно бедно, но тем не менее было гораздо уютнее тех хибар, в которых жило большинство обитателей трущоб. Вся комната была обклеена обоями различных цветов, у дальней стены стоял небольшой стеллаж, заставленный кучей нужных и не очень вещей, а в центре стояли три обшарпанных кресла с красной обивкой, которые несмотря на весь уход за ними грозили вот-вот развалиться. Дождавшись, когда гости усядутся профессор обратился к Максу.

- Молодой человек, насколько я понимаю ваш старший товарищ уже проинформировал вас о, необходимости вашего ухода из этого жилого района.

- да, отозвался подросток без энтузиазма в голосе.

- Но я понимаю, продолжил говорить старик Ричард, поглядывая на двух своих слушателей поверх очков, что просто так выкинуть вас в город было бы поистине некрасиво с нашей стороны, по этому, профессор достал из внутреннего кармана своего пиджака запечатанный белый конверт, возьмите это и при первой возможности доставьте по указанному адресу, там вам помогут до того, как вы освоитесь в новых для себя реалиях.

Сказанное профессором сильно обрадовало Макса, он ведь и сам всю прошедшую неделю подумывал о том, чтобы свалить куда подальше, но не хотел бросать людей с нейтральной территории, да ещё и не очень понимал куда податься в малознакомом городе, из которого он однажды ушёл. А здесь ему предлагали решение большинства его проблем, да ещё и без всяких моральных терзаний.

- Спасибо, его голос звучал взволнованно.

- Пока не за что, ответил ему Ричард, но я надеюсь, что вы, молодой человек, возьмёте на себя некоторые небольшие ответные обязательства...

- Какие?

- О, всего лишь просьба, небольшая, необременительная просьба, которую я спрошу с вас, когда вы войдёте, так сказать, в пик своей силы. Разумеется если доживу до этого времени.

Какая ещё просьба, впрочем неважно, не верю, что старик хочет мне навредить или впутать во что-то, не такой он человек.

- Ладно, думаю я смогу исполнить "необременительную просьбу", если доживу, конечно.

- Прекрасно, просто замечательно, старик вручил Максу конверт, и крепко пожал руку.

Джон, сидевший до этого молча, слегка повернулся, и проговорил слегка неловко:

- Ну, я тоже хочу тебе помочь, в общем чем смогу, по этому вот: мужчина вытащил из складок своего пальто небольшой свёрток промасленной бумаги. Развернув его Макс увидел блестящий чёрными боками пистолет странной формы. Надо сказать, что оружие очень ценилось в трущобах, банды контролировали нелегальные поставки оружия гораздо лучше полиции.

После сказанного мир окружающий подростка принял в его глазах несколько иной вид. Одно дело когда тебе надо уходить с одного места на другое, такое может случиться с каждым, но совсем по другому начинаешь себя ощущать, когда для этих целей тебе дают пушку.

- Только вот обычные патроны к нему не подходят, продолжал свою речь Джон, это бесшумный револьвер, и гильзы у него специальные, со спиртом вместо пороха, так что держи, Мужчина протянул ему два шестизарядных барабана, полностью забитых патронами, это всё, что есть, мы сняли их с тела какой-то важной шишки из одной банды, как и пистолет.

Сразу же после вручения Джон провёл краткий курс по обращению с этим оружием, которое, как оказалось ничем не отличается от своих собратьев по конструкции.

- А теперь иди, я, да что я, мы были рады знакомству, и надеюсь, что ты выживешь. Напутствие Джона было коротким и сухим, но за этой ширмой пряталась надежда, робкая и забитая в глубину души арматурой надежда на то, что у мальчишки получится сделать то, чего ему не удалось. Профессор лишь посмотрел своим добрым, подбадривающим взглядом, в котором проскакивали как печаль, так и одобрение, и сказал:

- Иди.

И Макс пошёл, он слышал, как захлопнулась за ним дверь, отрезая его от пусть и неприглядного, но успевшего стать родным мира трущоб. Сначала медленно, а потом всё больше ускоряя шаг, и как бы втягиваясь в процесс новой жизни, он шёл на встречу неизведанному. Одна смена одежды, пистолет, восемнадцать патронов, немного денег и обрывочные знания в некромантии - вот и всё, что у него было, чтобы покорить холодный, пожирающий сам себя под безжизненным светом неоновых огней Город.

***

Где-то внутри огромного небоскрёба. Шикарно обставленный кабинет в бордовых тонах. Лица двух мужчин скрывала тень, но можно было определить, что один из них, сидящий в кресле за столом из тёмного дуба был стар и болезненно худ, а стоящий напротив него в глубоком поклоне наоборот молод и полон здоровья. Старец оторвал глаза от бумаг на столе и прохрипел:

- Всё готово?

- Да, ваше высокопревосходительство, мы можем принять лорда тьмы в любой момент.

- Отлично, тогда продолжайте действовать согласно плану.

- Слушаюсь.

Человек распрямился, видимо ожидая дальнейших указаний, но его отослали нетерпеливым жестом, увидев который тот вышел через главные двери, аккуратно закрыв их у себя за спиной. Оставшись в одиночестве старик расслабился и слегка обмяк в кресле, опустил плечи, убрал с лица напускную строгость, и погрузился в раздумья. Всё проходило гладко, не без провалов, но всё же весьма успешно, он думал, что наконец-то учёл всё, и сможет исправить ошибки прошлого.

Не учёл он только женщину, что стояла за второй дверью совсем неприметной и необязательной. Она стояла, слушая чужой диалог, и на лицо её наползала улыбка.

ГЛАВА 5

Город, что не может заснуть, сохранял спокойствие. Если только можно назвать спокойным огромный мегаполис, кишащий людьми и любыми другими разумными расами, насколько тревожно и неспокойно было жителям трущоб и прилежащих к ним самых бедных районов, настолько люди проживающие в центре были спокойны и расслаблены. Ни беспорядки, ни разбой различных банд, ни скрытые чистки их не касались. Тех, кто смог устроит свою жизнь как бы вырвало из кипящего водоворота жизни, и лишь немногие обитатели высоток знали, что скоро всех их ждёт сильная встряска.

В это же время Макс, с рюкзаком за спиной, вышел из трущоб, картина представших перед ним районов пусть и не сильно, но отличалась от его прошлого места проживания. Дома уже не состояли из чего попало и не грозились вот-вот развалиться, а являлись вполне себе плановой застройкой. Правда серость и уныние, царившие здесь частично по вине нависающего бледного облачного неба, которое сливалось своим цветом с такими же как оно серыми домами, чем создавало эффект сплошного бетонного купола. Учитывая всё это весьма странно и возможно неуместно смотрелись пять огромных небоскрёбов, что возвышались над всем остальным городом и светились от переизбытка неона на рекламных щитах.

Где-то здесь должна быть остановка, переться пешком по адресу на конверте я не хочу. Надеюсь здесь ходят автобусы.

Макс пошёл по прямой, следуя указателю, который показывал, что автобусная станция дальше по прямой, цифры указывающие расстояние были наполовину стёрты, и виднелся только последний ноль и надпись "meters". Пройдя что-то около трёхсот метров наш герой вышел к двухполосной автостраде, но остановки всё ещё не наблюдалось, он хотел уже подойти к кому-нибудь и спросить о том, где находится объект его вожделения, но тут из-за угла дома, который почти вплотную примыкал к дороге показалась остановка. Обрадовавшись своей небольшой победе юноша подошёл к ней и уселся на лавочку, сделанную из бетона и кусков арматуры, ждать свой автобус.

Прождав около двадцати минут подросток заскучал, не сказать, что остановка это очень интересное место, а из развлечений здесь только порванное расписание, и открывающийся вид не самого красивого пустыря, который начинался за ближайшим домом. В общем отдых на любителя. Минуты тянулись тоскливо и медленно и Макс встал с лавочки, размять слегка затёкшие ноги, проходя по пустырю ничего особо интересного обнаружено не было, разве что полу развалившаяся конструкция, напоминающая заправку. Возможно здесь когда-то был автобусный парк.

Уже на обратном пути к остановке он заметил возле островка пожухшей травы, непонятно как пробившейся через асфальт небольшую кучку чего-то белого, при ближайшем рассмотрении это оказался рыбий скелет примерно размером с ладонь в длину, только вот какой то странный: идеально белый, без каких либо следов плоти или чешуи, с него всё словно обглодало временем, но при этом кости ничуть не пожелтели, он не вызывал у Макса отвращения, и даже чем-то притягивал взгляд. Единственное пятно чистоты на фоне грязно-серого мира. Оглядевшись юный маг обнаружил небольшую дощечку, на которой было написано: малёк пираньи модель из натуральных костей.

Наверное кто-то выкинул, интересно зачем? Впрочем неважно.

Макс взял скелет в руки, тот оказался сухим и гладким на ощупь, я так же был скреплён чем-то по ходу хребта, хотя это не помешало ему развалиться на две части. И тут словно некое наитие, как в подворотне с голубем подтолкнуло его влить в останки свою сырую энергию. Это ведь не какие-то опасные конструкты или печати, которые могут меня убить, я только... На удивление результат не заставил себя ждать, кости стали дёргаться, позвонки тряслись, издавая звук похожий на то, как гремучник трясёт хвостом, одновременно с этим Макс почувствовал резкий отток сил из ядра, это пугало, сильно пугало, но было и чувство правильности происходящего, где-то на краю разума оформлялось смутное, но стойкое ощущение, что так и должно быть. В своих руках подросток держал теперь не набор косточек, а единое целое, материал, что поглощая часть маны становился подконтрольным его воле. Если бы наш герой мог видеть себя со стороны, то заметил бы, как глаза наливаются бледно зелёным, мертвенным светом, а радужка стремительно выцветает становясь похожей по цвету на белок, оставляя одни зрачки контрастными пятнами на бледнеющем лице, взгляд которого мог принадлежать личу, повелителю смерти, да кому угодно, умудрённому жестоким опытом жизни, но никак не мальчику, который самостоятельно едва освоил часть некоторых аспектов некромантии. Он чувствовал что скелет теперь полностью в его власти, чем незамедлительно воспользовался, с одних фрагментов костей слезало лишнее, на других нарастали дополнительные слои, где-то ломаясь рёбра срастались с другими элементами в местах, не предусмотренных природой, появлялись новые суставные соединения, по желанию человека составляющиеся в одну причудливую конструкцию, местами материал будто плавился, изменяясь практически до не узнавания, сама суть скелета менялась с рыбы на что-то другое, более всего напоминающее паука, голова лишь слегка сплющившись, но не утратив челюстей, пошла на брюшко, часть хребта и рёбер образовали головогрудь, хвост несколько раз свернувшись стал неким подобием головы с мощными хелицерами. из остатков рёбер и плавников составились восемь трёх суставчатых ног с маленькими подвижными коготками на концах. В восьми углублениях на голове загорелся зелёный огонь, такой же, как в глазах некроманта.

Если бы вдруг это подобие паука каким-то образом увидел любой биолог, хоть сколько-нибудь разбирающийся в строении членистоногих или паукообразных, то он бы сразу нашёл кучу несоответствий с реальностью, самым большим из которых было наличие у некроконструкта внутреннего каркаса, в то время как здоровые живые насекомые довольствуются лишь наружным хитином. Поделка юного мага больше напоминала бессмысленные и странные украшения на Хэллоуин, которые повсеместно состоят из костей даже если этого не требуется. Но несмотря на это паук выглядел весьма устрашающе, был бы он ещё побольше и можно сниматься в фильмах ужасов. А так творение юного мага спокойно умещалось на ладони, при условии, что подожмёт лапки.

В определённый момент, когда изменения перестали происходить Макс почувствовал, что энергия больше не требуется, и её отток резко прекратился, словно установилось некое равновесие между ним и его созданием. Это чувство было весьма приятным, но вместе с тем подкатила лёгкая усталость, этот акт творения стоил Максу двух третей от всей имеющейся у него энергии.

Безымянное создание с интересом оглядывалось, крутясь, и перебирая ножками по ладоням парня, тот в свою очередь тоже с интересом рассматривал результат своих изысканий на магическом поприще. Все молчали. Такое великое для одного человека событие окружающий мир не заметил, ну или проигнорировал, а зря.

Хм, думаю, я назову тебя Мори, да, пусть будет Мори, тебе подходит. Только какого ты пола? Хотя... Мори, ну пусть будет женский.

Словно услышав его мысли глаза паучихи, а теперь это была именно она, вспыхнули ярче заливая руки зелёным светом, за вспышкой последовал быстрый укус в палец.

- Ай!

Это было весьма неожиданно, и Макс от греха подальше решил взять контроль на себя. Получилось даже легче, чем он ожидал, но смотреть восемью глазами оказалось непривычно, вернувшись в одного себя он с удивлением обнаружил, что ему не нужно поддерживать конструкт в энергетическом плане, кости впитали и не отдавали ману в окружающую среду.

Залезь в капюшон.

Мысленный приказ тут же был исполнен, и мори затаилась во мраке, как того желал её хозяин. Как раз к этому времени к остановке подкатил старый, серый, как и всё окружение автобус, видимо единственный транспорт, проезжающий здесь.

- Вам до куда? Водитель оказался пожилым седеющим мужчиной с залысинами, в мятой рубашке в клетку, при этом он пытался сохранять выражение интеллигентности и превосходства на лице. Получалось не очень.

- До второй Тебл-стрит.

- Хех, далековато, придётся тебе потом пересесть, но ничего, проездной есть?

- Нет. А если найду? Постойте, это из другой оперы.

- Тогда два бакса за билет.

Грабёж. Макс достал деньги и расплатился.

Закрывшиеся двери отрезали его от серого мира, кинув во вселенную духоты и безвкусной обшивки кресел. Автобус уходил к центру, в места, где никто не ждал мага самоучку, никто кроме одной небольшой организации. Но теперь у него была собственная ручная паучиха, и патроны никуда не делись. Макс не был готов, но шансы повысились, правда пока непонятно у кого...

ГЛАВА 6

Продвигаясь всё дальше и дальше, в глубь острова Макс замечал, как постепенно меняется окружающий его Город, всё меньше было среди построек серого бетона, и всё больше стекла, что отражало лучи солнца, которые с трудом пробивались через тучи. Обстановка менялась буквально на глазах: исчезали грустные, неприятные пустыри, переставали попадаться унылые панельные муравейники для людей, а на их место становились подчёркнуто жизнерадостные, блестящие магазины, и огромные офисные центры с наглухо тонированными блестящими окнами. С рекламных плакатов светили ненатуральными улыбками люди с остекленевшими глазами, в которых давно погас огонь разума. Чем ближе к центру, тем более кричащей становилась обстановка, тем быстрее куда-то бежали по тротуарам люди, словно надеялись успеть в лучшую жизнь, которая для многих так и не начнётся. Неподготовленных людей Урбос просто заставлял потеряться от царившего в нём шума и гама. При этом он походил не на базар или рынок, а скорее на очень большой и важный отдел крупной корпорации, которая занимается, если не всем подряд, то как минимум занимает обширную сферу влияния в обществе. Весь шум, как казалось был деловым и направлялся на получение прибыли, даже в шуме двигателей проезжающих мимо автомобилей чудилось желание поскорей дойти, получить, заработать, купить.

У Макса, не вовлечённого ни в один из аспектов жизни Города всё это вызывало чувство тревоги, и собственной ненужности, что он: букашка, нет пылинка, по сравнению с окружением, что он может сделать. А ему надо, здесь не просто выжить, но и узнать, кто стоит за нападениями на него и беспорядками в трущобах. В общем настроение у подростка было не самым лучшим, словно почувствовав это Мори сидела внутри полюбившегося ей глубокого капюшона и не высовывалась.

Люди выходили и заходили, торопились по своим делам, к подростку, сидящему в самом конце автобуса никто не подсаживался, а тот смотрел в окно и видел, что обшарпанный серый автобус как будто тоже чужой в этом потоке блестящего, обтекаемого транспорта. Чем дольше Макс ехал, тем меньше народа садилось в транспорт. Внезапно, когда до пересадки оставалась одна остановка к нему подсел мужчина весьма представительного вида: синий пиджак, синие брюки, белая чистая рубашка, всё в нём было элегантным и ухоженным, а волевое лицо, обрамлённое гривой хорошо уложенных русых волос и очки с прямоугольными линзами в стальной оправе придавали его образу мужественность. Безымянный попутчик уселся в кресло и позволил себе расслабить плечи и откинуться на спинку кресла. На его расслабившемся лице появилось радостно-мечтательное выражение.

- Недавно в этом городе? Мужчина говорил смотря в потолок, но Макс понял, что обращаются к нему.

- Да.

- Эх, сколько я таких. как ты повидал, даже не вспомнить, но знаешь что, мой тебе совет: хочешь выжить здесь - делай дела на совесть, неважно какие, но делай так, чтобы к тебе никто, вообще никто не мог прокопаться, слушай всех, но делай так, как считаешь нужным сам... Это старая, избитая истина, но всё ещё рабочая! Было видно, что собеседник чему-то рад, иначе зачем ему заводить разговор с каким-то случайным попутчиком.

- Спасибо. Макс, в отличии от мужчины был несколько подавлен и по этому весьма лаконичен.

- Знаешь, я ведь и сам начинал когда-то с низов, без денег и связей, было тяжело, но чем дальше идёшь, тем быстрее, понимаешь?

- Ага. Макс сегодня был сама краткость во плоти.

- О, моя остановка, бывай пацан, и мужчина пружинистой походкой вышел.

Юноша посмотрел в окно. О, мне тоже пора. Неспешно он выбрался из автобуса и пошёл к остановке, на этот раз новой, красивой, пластиковой и подсвеченной по периметру светодиодной лентой, которая складываясь в прямоугольник видимо указывала совсем уж слепым, где останавливается общественный транспорт.

Через две минуты прикатил новенький, не чета старому автобус. Белый, только что помытый, с полным комплектом фар, сразу чувствовалась разница между окраиной и центром, удивительно, как на острове, в ограниченном пространстве можно встретить такой сильный разброс условий жизни.

- До какой остановки? Водитель был свеж, опрятен и предупредительно вежлив.

- На Тебл-стрит.

Заплатив еще два доллара, что являлось по сути грабежом и громадной переплатой Макс решил, что обязательно купит проездной, при первой же возможности, несмотря на смехотворные, по меркам Урбоса цены эти бесконтрольные траты не добавляли настроения. Проносящиеся мимо дома стали чуть ниже и чуть разнообразней, транспорт выехал из бизнес центра и попал в центр исторический, который, к слову не был хоть сколько-нибудь старым, Город был относительно молодым, по меркам истории буквально младенец, жили ещё в мире люди, которые помнили времена до магии, и уж подавно до постройки Города.

До нужной улицы автобус докатил быстро, приятный женский голос из динамиков произнёс: Прибываем на Тебл-стрит, просьба пассажиров не забывать вещи в салоне и сообщать о подозрительных предметах водителю... Дальнейший монолог потерялся в гомоне толпы, хлынувшей из открывшихся раздвижных дверей на улицу. Выйдя из автобуса Макс сразу вынырнул из потока пешеходов и огляделся по сторонам Это точно та улица? Несомненно это была нужная ему Тебл-стрит, но вот прописанное в адресе на конверте "строение 25" здесь не наблюдалось, а номера зданий шли только чётные, причём через дорогу начиналась совершенно другая улица, о чём свидетельствовала табличка на фонарном столбе. Пройдя немного вперёд подросток убедился, что двадцать пятое строение всё же где-то в другом месте, и решил спросить об этом кого-нибудь из прохожих.

- Извините, а вы не знаете, где здесь строение двадцать пять?

- А? Строение? Это библиотека, если хотите знать, и случайно выловленный из потока мужчина растворился среди массы идущих людей. Пояснение нисколько не помогло юноше сориентироваться, и более того породило новые вопросы, такие как: чем могут помочь в библиотеке, кроме выдачи книг, зачем вообще профессор указал именно этот адрес, и где в конце концов это строение 25!?

- Прошу прощения, а вы не знаете, как пройти в библиотеку?

Только с третьего раза Макс добился внятных разъяснений пути от миловидной девушки, которая объяснила, что улица делает два поворота, и затем идёт в противоположную сторону, где и находятся все нечётные номера зданий, в том числе и библиотека. Он шёл по улице, прямо по адресу, туда, куда и надо, отдаляющаяся женская фигура улыбалась ему в след.

***

Здание библиотеки сильно выделялось из окружения, словно пришедшее из другого века темно-серый каменный портик с восемью колоннами смотрелся величественно и непоколебимо по сравнению с окружающими его стекляшками, точно так же, как линкор ассоциируется с войной и доминированием гораздо больше, чем любой новый ракетный крейсер. При входе на дверях из настоящего дерева находилась медная табличка надпись на которой гласила: Главная библиотека города Урбос. Своим видом здание подавляло, не так как обычные высотки, а чем-то иным тем что трудно сформулировать при помощи обычного человеческого языка, но наиболее подходящим описанием было бы слово покой. Не тот покой, которого достигает человек на своём жизненном пути, а недвижимое спокойствие, проносящееся сквозь время неизменным, невзирая на окружение. Именно на такие мысли наводила архитектура здания тех людей, которые хоть на минуту остановились, чтобы рассмотреть изыски местной архитектуры, а для остальных это была обычная постройка в неоклассическом стиле, строение 25.

Чувствуя, как разум наполняется нерешительностью Макс раздумывал, идти ему всё же, или нет, на самом деле если бы кто угодно сейчас попросил его не идти туда, он бы с радостью не пошёл, и больше бы никогда не возвращался к этому зданию, может так было бы даже и лучше. Но чему суждено случиться, то произойдёт и паучиха, чувствуя нерешительность создателя слегка выползла из капюшона, ободряюще щёлкнув жвалами, насколько вообще некроконструкт может ободряюще щёлкать. Это послужило толчком для юного мага и он решительно открыл одну из створок дверей, заходя внутрь помещения.

На входе его ждал сюрприз. Пропускной пункт, такая небольшая будка, в которой сидела обрюзгшая старуха, всем своим видом показывая, что гостям тут не рады. Оторвав голову от монитора с сомнительным содержанием в лице несменяемого вечного пасьянса она хриплым, слегка визгливым голосом спросила:

- Ваша карта посетителя? Тон произнесённой фразы не предполагал возражений и возможно являлся ментальной атакой, так как Макс полез в карман, чтобы достать требуемое.

- У меня нет. Голос подростка звучал потерянно, к таким препятствиям его жизнь не готовила.

- Вот как, тогда идите, и приходите вместе с вашей картой посетителя! Голос вахтёрши всё-таки был ментальной атакой, потому что ноги Макса против его воли начали разворачиваться, с трудом поборов наваждение он спросил:

- Скажите, а не работает у вас некто Картер Д. Ф. ? Мне ему надо письмо передать. И мальчик помахал конвертом.

- Может и работает, а может и нет, я тебе что всех здесь должна знать! Доблестную охранницу запретных знаний явно раздражало присутствие в её обители посторонних, не зарегистрированных в системе посетителей. Наверное по этому в голос она добавляла всё больше ультразвука, причиняя уже физическую боль барабанным перепонкам. Макс не нашёл ничего лучше, чем развернуться и уйти, и в спину ему неслось смутное:

- Пускают сюда бомжей всяких, а я сиди, отваживай, письмо видите ли...

Хотя непонятно было кто их пускает, но вот в отношении того, кто здесь бомж юноша иллюзий не питал. И бесцельно бредя по улице, сжимая в руке белый конверт он совершенно не понимал, что делать дальше, для пропуска в библиотеку необходим был паспорт, которого у Макса не было, пытаться пробиться без него виделось абсолютной бессмыслицей.

Прошёл примерно час, начинающий маг сидел на лавочке и ел купленную на последние деньги булочку. Вдруг рядом приземлился человек, лицо его скрывала старомодная фетровая шляпа, а фигуру свободное синее пальто.

- Молодой человек, Макс дёрнулся от знакомого обращения, которое было сказано тоном профессора, это случайно не вы разыскивали некоего Картера Д. Ф. ?

- Да, я.

- Ну что же в таком случае... Конец фразы утонул во мраке и Макс упал без чувств, осторожно придерживаемый незнакомцем в синем пальто.

- Старые долги? Или старые враги? Разберёмся. Из под шляпы блеснул взгляд серо-стальных глаз.

ГЛАВА 7

В редкий день, среди тысяч подобных ему над Убрусом светило солнце. Его лучи беспрепятственно проходили через атмосферу и дарили всему живому такое необходимое тепло жизни. Проходя через наполовину опущенные жалюзи свет создавал причудливый узор на поверхности всех предметов в квартире, до которых мог дотянуться. Один особо настырный луч, отразившись от стеклянной банки светил прямо в лицо Максу, который снова проснулся в неизвестном месте, разбуженный солнцем. История всегда циклична.

Первым, что он ощутил было онемение всех конечностей, ведь они были связаны альпинистским тросом чёрного цвета с вкраплениями ярко розовой нити. Быть привязанным к стулу, особенно когда привязывающий знает своё дело - малоприятный аттракцион. Просидеть на привязи всю ночь ещё неприятней, всё тело затекло и отдавало тупой болью, мысли в голове заметались, сонливость постепенно заменял липкий страх. Где я?, Почему я связан? Что это вообще было?

Нельзя сказать, что Макс был обрадован таким приёмом, да и кто в здравом уме обрадуется такому? Когда первичные испуг и растерянность спали он огляделся по сторонам. Комната, в которой оказался подросток не отличалась чем-то особенным: шкаф, диван, пыльный ковролин на полу, стол и собственно стул, к которому он был привязан. На столе стояла литровая банка, внутри которой копошилась Мори, царапая стенки в попытках выбраться. Осуществить задуманное ей мешала заткнутая в банку деревянная пробка, со странными иероглифами на внешней стороне. Макс попробовал связаться с паучихой, и воззвал к магии, но тут вкрапления розовой нити на тросе слабо засветились, и некромант почувствовал, что не может исторгнуть силу из себя, ровно как и отделить часть сознания, для управления своим компаньоном.

- Нравится? Это универсальный блокиратор, для магов любого типа, сделан из драконьего уса, невероятно дорогой, а главное разрешён к использованию гражданскими лицами в ограниченном объёме. Невероятно дорогая вещь!

- Я рад за вас, но не могли бы вы объяснить, почему я связан? И сколько я уже тут сижу?

- Ты был в отключке меньше суток, сейчас утро, а почему связан - ну, как тебе сказать... Когда за тобой охотится итальянская мафия, как-то становишься более подозрительным ко всяким подозрительным личностям.

- Но я не из итальянской мафии, я от профессора Ричарда, он мне даже письмо дал.

Надо было видеть, как лицо мужчины меняется, проходя через все стадии принятия, от отрицания, до смирения, совмещая целый спектр эмоций.

- Даже здесь меня нашёл, старый проходимец.

Эта фраза была произнесена таким обречённым голосом, что казалось итальянская мафия была бы куда более предпочтительней для говорящего. С видом мученика, идущего к своему распятью мужчина развязал верёвки, удерживающие Макса на стуле. Затем сходил в прихожую за конвертом и при помощи длинного кривого кинжала вскрыл послание. По мере прочтения лицо незнакомца стремительно менялось: сначала чуть ли не светясь от радости, а потом резко став землисто-серым. Макс, который к слову не был эмпатом ярко ощутил обречённость, исходящую от его пленителя. Мужчина достал из кармана зажигалку и сжёг письмо. А затем, став абсолютно спокойным сказал:

- Прошу прощения, я не представился, меня зовут Картер Даниэл Флоретсен, я некоторое время обучался у знакомого нам профессора, чему весьма не рад, и к сожалению мои старые долги велят помочь тебе. Поэтому, мужчина устало выдохнул, пойдём завтракать.

Такая перемена в поведении лишь от упоминания профессора очень удивила Макса, но он старался не подавать виду, к тому же всем, что он съел за последний день была лишь жалкая булочка с корицей, по этому на предложение о завтраке живот недвусмысленно заурчал, грозясь устроить голодный бунт.

Кухня в квартире Картера была обставлена весьма минималистично: белый гарнитур, сливающийся со стеной, плита, опять же белая, как впрочем и микроволновка, серовато - белый стол, и неожиданно коричневые три стула, четвёртый, к которому Макс был привязан стоял в другой комнате. В общем квартира богатого холостяка - модно, практично, аскетично. Вопреки расхожему мнению, что одинокие мужчины живут в грязи и бардаке кухня была весьма чистой и опрятной.

На завтрак была яичница и кружка с чаем, самый обычный, стандартный завтрак холостяка, но на этой кухне всё же решала обстановка, из окна открывался отличный вид на Город, делающий любой приём пищи гораздо более приятным. За стеклом было видно, как внизу проезжают машины, кажущиеся маленькими с такого высоты, отдельных людей в общей массе и вовсе было не разглядеть. Уличный шум приглушался отличной изоляцией стен, создавая вкупе с видом из окна и тихо работающим небольшим телевизором даже в какой-то мере умиротворяющую обстановку. Когда с едой было покончено двое переместились в гостиную и Картер, удобно растянувшись в огромном кресле спросил:

- Ну, рассказывай, какие такие у тебя проблемы, что старый оккультист профессор стребовал с меня вернуть старые долги, посредством помощи тебе?

- Оккультист? Это заявление сбило Макса с толку.

- Да, а он тебе не рассказывал, этот кадр изучал запретные науки ещё до того, как в мир пришла магия, я даже был у него в аспирантах, правда мы немного разошлись во взглядах... Из-за одной его работы, благодаря которой я свалил из Гарварда, а его выперли и он теперь, как я понял вынужден теперь прозябать здесь, в трущобах.

Да уж, как-то не вяжется у меня профессор Ричард и оккультизм, да и что он такого мог сделать, что ему теперь надо скрываться в какой-то дыре.

- Но мы отклонились от темы, чтобы отдать долг я должен помочь тебе, так что может всё таки расскажешь, что тебе нужно.

И Макс рассказал, начав с самого начала, а именно с того времени, когда на него впервые напали люди из банды, предысторию своего попадания в трущобы он решил пропустить. Флоретсен слушал внимательно и не перебивал, лицо его застыло как каменная маска, и лишь блестящие глаза, переходившие с одного предмета интерьера на другой выражали усиленную работу мысли. Когда Макс закончил рассказывать Картер ещё некоторое время сидел молча, что-то усиленно обдумывая.

- Да парень, влип ты конечно сильно, но что поделать... Документы я тебе оформлю и деньгами скорее всего помогу, но не более того, как бы ни была велика моя задолженность перед Ричардом, разобраться с вооружённым нападением на тебя я вряд ли смогу.

После этих слов юноша слегка поник, он надеялся, что все его проблемы решатся, как только он передаст конверт, но как оказалось чудес не бывает, даже в мире магии.

- То есть только документы и всё?

- Да, как и требовал профессор, дальше ты сам... Хотя знаешь я думаю, что за взаимную услугу... возможно я мог бы сделать и ещё что-то.

- Правда, это...

- Не благодари, еще ничего не сделано.

Мужчина видел растерянность Макса, его неуверенность, и воспользовался ею по полной. Видимо он уже имел опыт манипулирования над людьми. Паук этого пацана... Не зная ничего о магии сотворить такое, он определённо талантлив, или что-то скрывает, думаю как раз таки он может мне помочь, пользуйся пока можешь, а там посмотрим.

- Ну что ж, услуга за услугу, Макс, по рукам?

И они пожали друг другу руки, скрепив этим негласный договор, обозначив этим первый шаг юного мага к покорению этого города.

- Я думаю, сказал мужчина, когда получишь документы, лучше тебе сразу свалить. Это собьёт твоих недоброжелателей со следа.

Вдруг тихое бормотание телевизора сменилось громкой мелодией, невольно заставив обоих сидящих на кухне людей повернуть головы к экрану. Телеведущая бодрым голосом вещала:

- Внимание, срочные новости, после череды участившихся случаев магического психоза один из сумасшедших подорвал собою мост, единственный путь, связывающий Город с материком. По предварительным данным погибли двенадцать человек, ещё трое пропали без вести. Власти города пока никак не отреагировали на данный инцидент, администрация мэрии просит жителей сохранять спокойствие...

Дальнейшие слова дикторши Макс и Картер не слушали.

- Да, застрял ты сильно, конечно, если только у тебя нет знакомых в порту или на грузовозах.

- Нет, я теперь, как в банке с пауками. Заперт здесь.

Подросток покосился на Мори, та лишь развела передними лапками и щелкнула жвалами давая понять, что тут она бессильна.

- В любом случае, голос мужчины был спокоен, это происшествие не отменяет планов по легализации твоего пребывания здесь, по этому сейчас мы идем получать на тебя документы... Удивительно, как быстро может поменяться моё отношение к человеку, пол часа назад я собирался устроить тебе допрос с пристрастием, а теперь вожусь с тобой, а всё клятый профессор, чтоб ему на том свете икалось.

- Чем вам так не угодил этот милый вежливый старичок?

- Милый? Вежливый? Ты не знаешь его! Он страшный человек, он готов пойти на всё ради цели, я даже не знаю кого больше боюсь: его или итальянскую мафию, мафия то далеко, а он здесь, это знаешь ли нервирует.

- Мне всё же кажется, вы слегка преувеличиваете.

- Нисколько, и давай всё же перейдем на ты, меня нервирует вежливое это обращение.

- Согласен.

***

Солнечная зелёная лужайка где-то в Неаполе, двухэтажный дом с покатой красной крышей и крытой верандой. Трое на веранде: один статный сидящий в кресле мужчина в лёгкой рубашке песочного цвета, черноволосый, кареглазый, истинный итальянец, ему можно дать и сорок и пятьдесят, лицо и фигура не позволяли сказать точно. Подле нег стояло двое ничем не примечательных слуг, встретишь кого-то из них на улице и не запомнишь.

Отпив из бокала с красной жидкостью итальянец спросил:

- Всё ли готово к проведению операции?

- Разумеется, группа наших людей уже прибыла в Урбос, вот только они застряли там из-за взорванного моста.

- Это как то помешает нам?

- Нет, дон.

- Тогда исполняйте.

Склонив голову и покраснев сидящий в кресле озлобленно прошипел:

- Ты поплатишься, Картер, за всё, я отомщу, ты будешь страдать.

Да уж, история всегда циклична.

ГЛАВА 8

Кабинет в тёмно - красных тонах внутри одной из пяти главных высоток, всё тот же старик в кресле за столом, он как будто совсем не встаёт, словно сросся с помещением, став его частью. Это создавало весьма жуткую, гротескную атмосферу, вызывая безотчётный страх у каждого, кто сюда входил.

Из тени дверного проёма вышел уже знакомый нам моложавый мужчина, согнувшись в глубоком поклоне перед фигурой в кресле. Старик, глядя на это, произнёс своим хриплым, каркающим голосом:

- Ты знаешь, зачем ты здесь?

- Да, ваше высокопревосходительство.

- Замечательно, в таком случае передай всем ответственным, что наши планы претерпели изменения, пусть приступают немедленно.

- Слушаюсь.

Мужчина бесшумно удалился. Как только он вышел ощущение тяжести исчезло из комнаты, а старец откинулся на спинку кресла, приняв расслабленную позу, и вновь погрузившись в раздумья. Его взгляд блуждал по кабинету, переходя с одного предмета на другой, а на лбу собирались складки, делая лицо еще более хмурым и неприветливым. Он произнёс в никуда, словно обращаясь ко всему свету сразу.

- Мы... Не должны пустить тьму в наш мир, не для этого мы столько готовились. Я не допущу, чтобы все наши труды прошли даром.

Его лицо и душа наполнились решимостью и он поднялся с кресла.

* * *

После того, как мужчина позвонил кому-то и недолго о чём-то поговорив, видимо уладив организационные проблемы Макс и Картер стали собираться в местный аналог МФЦ. Одевая свою извечную и бессменную (а так же в принципе единственную) куртку и сажая Мори в капюшон подросток заметил лежащий на тумбочке в прихожей револьвер. Флоретсен, поймав его взгляд, произнёс:

- Интересная у тебя с собой была игрушка, но думаю не стоит сейчас её брать с собой, мало ли...

Но у подростка были свои взгляды на этот счёт, дождавшись, когда Картер откроет дверь и выйдет Макс незаметно стянул пистолет с тумбочки, и запихал в глубокий внутренний карман куртки. Шесть патронов, мало но остальные не нашёл, жаль.

Поездка не была чем то особенным - всё тот же шум, всё тот же гам, люди спешат куда-то, что бы ни случилось. Город никогда не меняется, скорее меняются, люди в нём, в попытках изменить что-либо не замечают, как становятся тем, с чем раньше боролись. Если вдуматься, то весьма печальное зрелище.

Выйдя из переполненного автобуса, прямо к зданию учёта проживающих, Картер вдруг пошёл сильно в обход, сворачивая в переулок, в сторону от главного входа.

- Почему мы не пошли через главный вход?

- А у тебя что есть какой-то официальный повод прийти сюда? Может свои старые документы нашёл, или решил засветиться перед службой магической безопасности - язвительно проговорил мужчина.

Крыть Максу было нечем, поэтому он молча прошёл за своим проводником в здание, войдя в служебную дверь в каком-то глухом проулке. Внутри обнаружился обычный коридор, с длинными люминесцентными лампами под потолком издающими гудящий звук, и светло - бежевыми стенами. По бокам, в ряд шли двери с табличками, навроде: кабинет № 35, или служебное помещение, приём документов, и так тому подобное. В общем ничего интересного, стандартное казённое заведение. Оказавшись внутри Картер облегченно выдохнул.

- Знаешь, будь мы в соседней Канаде нас бы уже приняли местные правоохранительные органы, благо Урбосу предоставили собственную конституцию, с кучей послаблений и лазеек, спасибо местным магическим аристократам, которые эту конституцию пропихнули.

Дойдя до поворота Картер открыл дверь, которая ничем не отличалась от всех прочих. Что было написано на табличке Макс разглядеть не успел. За дверью обнаружился обычный кабинет, заваленный бумагами, и такой типичный офисный работник, сидящий за компьютером, увидя его мужчина расплылся в улыбке.

- Здравствуй, Ютланд, вот тот экземпляр, про который я тебе говорил. И мужчина указал на Макса.

- Ах, Картер, здравствуй, здравствуй, весьма не рад тебя видеть, так что давай его сюда, сейчас всё оформим в лучшем виде.

Клерк встал, вытащив из ниши в стене небольшой телескопический штатив, порылся в ящике стола, и найдя допотопную цифровую камеру, с огромным объективом нацепил её на крепление, и, подвинув Максу стул произнёс приглашающе:

- Садитесь, молодой человек. Я полагаю фотографию три на четыре вы не соизволили принести, так что сейчас всё оформим. Замрите. Постарайтесь не моргать.

Пара вспышек, и вот их уже вытолкнули из кабинета со словами:

- Всё идите, мне нужно вбить его в базу, вам всё принесут.

Дверь захлопнулась, оставляя наших героев один на один с внутренним миром безжалостной бюрократической машины. Хотя в нашем случае двое на один, но это не столь важно. Помолчав немного, покрутив по сторонам головой и кивнув каким-то своим мыслям Картер проговорил:

- Пойдём в основной зал, когда я был здесь в прошлый раз они обещали открыть кафетерий для ожидающих.

Кто они было не понятно для Макса, но после короткой прогулки по всё тому же коридору выяснилось: кафетерий не открыли и в ближайшем будущем не планировали, оставив на откуп толпы единственный старый автомат с кофе, в котором можно было заказать только чёрный чай без сахара.

В помещении было жарко, несмотря на то, что на улице весьма прохладно, здесь видимо работало отопление. Из окон открывался бы вид на улицу, но они были закрыты жалюзи, через которые свет едва проходил полосками, растворяясь в потоке внутреннего холодного освещения. У окошек консультанты принимали бесконечные очереди из людей и не только, один крайне низкий субъект, сидящий на скамье что-то увлечённо говорил по телефону, и точно являлся гномом, ну или дворфом, кто их разберёт.

В очередной раз окидывая округу скучающим взглядом Макс заметил человека с чемоданом, целенаправленно идущего в их направлении. Незнакомец постоянно оглядывался по сторонам, но точно не искал путь, его траектория движения не менялась, он скорее сканировал окружение цепким, холодным взглядом, что никак не вязалось с рассеянной, добродушной улыбкой на его губах. Макс толкнул Картера локтем. Проходя мимо этот человек, словно невзначай повернул голову именно к нашей парочке, и убедительно изобразив лёгкое удивление мягким, даже несколько бархатистым голосом сказал:

- Это же вы, некто Картер Д. Ф. ?

- Да-а-а . ..

Картер протянул ответ сонным, усталым голосом, давая понять, что его лучше не беспокоить.

- Дон Сальва передаёт привет.

И с этими словами незнакомец, не меняясь в лице достал из чемодана небольшой пистолет - пулемёт, направил его на Флоретсена. В тот же миг сонливость полностью спала с Картера, и он ушёл кувырком с линии огня, попутно толкая Макса в другую сторону. Остальные присутствующие поняли, что происходит нечто из ряда вон только по разрезавшей тишину очереди выстрелов, к счастью не задевших никого из двух сообщников. А вот другим явно повезло меньше, какая-то дородная женщина упала с тремя сквозными отверстиями в животе, харкая на пол кровью и задёргалась в агонии. Ещё несколько людей скосила следующая очередь, окна выбило взрывом, разметав жалюзи по всему помещению, а следом с брызгами разбитого стекла влетели гранаты, добивая большинство выживших.

Стрелявший незнакомец быстро разломил пополам маленький чёрный брусок, и осколки от взрыва, вперемешку с кишками не долетели до него, застряв в светящейся плёнке купола, который барьером окружил всю его фигуру. Макс, быстро оглядевшись увидел, что Картер, перепрыгивая регистрационную стойку бежит к служебному коридору. С экстремально низкого старта подросток побежал за ним, под грохочущими в спину очередями. Мимо трупов, искорёженных взрывами, под завесой из мириад капель крови, некоторые упавшие ещё были живы и орали от боли. Незнакомый мужчина словно сошёл с ума и палил по всему, что движется игнорируя свою основную цель, учитывая это сюрреалистично и жутко смотрелась на нём добрая улыбка, словно застывшая маска прилипшая к его лицу.

Добежав до поворота коридора, за которым скрылся Картер, Макс вспомнил, что и он не безоружен, руки сами достали пистолет и взвели курок, он прицелился... Выстрел. Даже попадание, но всё тщетно, барьер достойно сдержал пулю, привлекая внимание сумасшедшего. Тот обернулся, откидывая в сторону далеко не первый по счёту магазин, и заряжая новый пошёл по направлению к подростку. Неожиданно его лицо впервые показало что-то кроме маниакальной улыбки, исказившись от боли, а причиной тому стал гном, незаметно подкравшийся со спины и воткнувший что-то под колено психопату, который шипя и матерясь сквозь зубы упал на одно колено и коротышка эффектно перерезал ему горло ножом. Кровь не плескала фонтаном, но била толчками из шеи весьма ощутимой струёй, в воздухе повис неприятный запах железа. Но тут дверь, которая до этого ещё как то держалась, пусть и была вся в следах от попадания пуль полностью слетела с петель, и грохнулась об встретившуюся на пути стену, а холл здания заполонили вооружённые люди в штатском, с балаклавами на головах. Стволы автоматов уставились на гнома и из-за спин прозвучало:

- Non fare movimenti improvvisi e ti salveremo la vita! (Перевод с итальянского: Не делай резких движений и мы сохраним тебе жизнь.)

- Ещё б я понимал, чего ты там бормочешь, поговорить хочешь, так выходи сюда, или я за себя не отвечаю!

Гном вёл себя спокойно, в какой-то мере даже агрессивно, словно дула десятка автоматов совсем его не беспокоили, а после так и вовсе двинулся на встречу атакующим. Опять где-то сзади сказали по итальянски:

- Uccidi quel marmocchio. (Убейте этого паршивца.)

Все разом открыли огонь, сотни пуль устремились навстречу коротышке, но ему всё было нипочём, в местах попаданий его кожа становилась блестящей, как будто металлической и все снаряды просто рикошетили от него, ничуть не вредя и даже не замедляя его. После того, как гном зарезал двоих, вскрыв одного от паха до гортани, а второму превратив живот в ветошь атакующие решили отступить, при этом не переставая стрелять. Гном, увидя это воинственно потряс кинжалом и хотел броситься в новую атаку, но ему под ноги упал серебристый цилиндр, тут же разорвавшись и испустив из себя тёмно-серый дым.

Облако газов подозрительно быстро впиталось в тело карлика, после чего тот затрясся, словно в приступе эпилепсии и страшно закричал, видимо испытывая страшную боль, а из глаз, ушей, носа и прочих отверстий у него полезли чёрные граненые шипы, разрывая организм изнутри. Последняя судорога и гном обмяк, распятый на выросшем внутри него кристалле, который пробился даже через поры на коже, превратив когда-то живое существо в камень. Один выстрел и он рассыпался грудой безобидных обломков чёрного камня, оставляя Макса и Картера один на один с отрядом вооружённых людей.

Юношу, всё это время глядевшего на происходящее из-за угла, внезапно дёрнули за руку, оттащив от края. Это был никто иной, как Картер.

- Пойдём, надо сваливать! И побыстрее.

Полностью согласный с мнением товарища Макс молча побежал за мужчиной, доверившись его знанию местности. Сменяющие друг - друга коридоры, похожие один на другой, словно близнецы уводили их всё дальше, Картер петлял как заяц стараясь сбить погоню со следа, адреналин пёр через край, подстёгивая бежать не останавливаясь. Но вдруг сквозь все переборки и стены проник многократно усиленный, оглушительный голос, заставляющий стёкла дрожать.

- МАКСВЕЛЛ, НЕМЕДЛЕННО ВЫЙДИ ИЗ ЗДАНИЯ, И ТОГДА, ВОЗМОЖНО ПОСТРАДАЕШЬ ТОЛЬКО ТЫ!

Как-то не очень мотивирует, я лучше тут посижу.

- Это вообще кто, и за кем?

Недоумевал на бегу Картер.

- А это за мной видимо, недоброжелатели...

Макс поморщился, он не любил своё полное имя, да и в такой обстановке хорошего к нему не прибавлялось, так что было от чего морщиться.

- Ха, никогда бы не подумал, ну и имечко... Так, где-то здесь должен быть...

Речь мужчины прервал взрыв, тряхнувший всё здание и последовавшие за ним выстрелы.

- УЛОВКИ НЕ ПОМОГУТ ТЕБЕ, ЗДАНИЕ ОКРУЖЕНО, ТЫ ОБРЕЧЁН!

Голос из громкоговорителя побуждал бежать как никогда. Вывернув в очередной раз в следующий коридор в конце него наши герои увидели спасительную дверь на улицу, в руках Картера загорелся странный концентрический узор, белый в центре и красный с краёв, и он метнул его в дверь. Тот прошёл, её насквозь, не причинив вреда, а за дверью что-то упало с глухим стуком. Открыв её Макс увидел человека, нарезанного крупными кубиками, как на салат, бедолага даже крикнуть не успел перед смертью. Ужасное зрелище. Тем временем выстрелы не смолкали, и даже приближались к глухому проулку, который являлся неким подобием внутреннего дворика, закрытого со всех сторон бетонной оградой и глухими стенами других домов, и имел два туннелеобразных выхода направо и налево. Из правого явно слышались крики и пальба.

- Нам налево. Единогласное решение.

Двое уже повернули и собрались ретироваться, но из левого туннеля грянул выстрел, вздыбив фонтанчик земли у ног Макса. Из тьмы прохода вышла группа вооружённых людей в полной боевой разгрузке, бронежилетах и противогазах. Что примечательно у всех на экипировке был нарисован белый крест, похожий на церковный. Звуки выстрелов справа затихли, и оттуда тоже вышли люди в такой же форме.

- Максвелл...

Макс разряжает в идущих весь оставшийся барабан, но опять тщетно, барьеры есть на всех вновь прибывших. Флоретсен пытается сформировать очередную печать, но его вырубают из тазера.

- Максвелл...

Приклад в живот и подросток падает, судорожно пытаясь сделать вдох, ребристая подошва берца вдавливает голову в асфальт.

- Нам приказали принести тебя живым но можно и мёртвым, так что пойдёшь с нами в виде трупа. Надеюсь тебе понравиться в аду.

Было страшно, было больно, Макса поймали в ловушку.

Что может человек, загнанный в угол - многое, что может маг, загнанный в угол - ещё больше, что может существо, оставившее надежду и живущее лишь ради последних мгновений жизни, готовясь забрать с собой в бездну как можно больше - оно может всё.

Неужели это всё? Так я и умру... да ладно нет, нет, не может быть, я не могу, нет... Нет.

Мысли неслись в голове некроманта нескончаемым быстрым потоком, сколь сильна может оказаться воля к жизни в человеке, который даже не подозревает об этом, на какие чудовищные меры способен он пойти ради её сохранения. Вот и Макс, объятый первобытным, инстинктивным ужасом обратился в те глубины себя, о которых раньше даже не подозревал.

Мори, до конца верная хозяину прыгнула в лицо вояке, пытаясь лапками пробить противогаз.

- Интересная штука.

Послышался скрежет сминаемых костей и протестующий треск. Со стороны здания нарастал странный гул. Его пока не было слышно из-за трещащих костей паучихи, но постепенно он приближался и усиливался. Вот кто-то заметил его:

- Внимание, вижу сильную магическую сигнатуру.

Все обернулись

- Боже мой, что это?

Давление ботинка на голову слегка ослабло.

Больше, нужно Больше, всё что есть, поднимайтесь, сегодня умрут все... но не Я.

Шум достиг апогея, и слившись с треском костей стена взорвалась сразу во множестве мест, выпуская на волю кучу мертвецов. Да Максвелл поднял всех, кто находился в отделе документации, устроив полноценный выход нежити посреди города.

Призванные с того света двигались рвано, сознание мага разваливалось на части, не справляясь с нагрузкой, но мертвецы шли, пёрли напролом, с них обваливалась плоть, отлетая целыми шматами под градом свинца, но они шли, состоя только из красных от крови костей, ужасные призраки убитых с зелёным огнём в глазах. Кости разбивались, падая наземь и вновь срастались, чтобы нести смерть и страдания.

Пусть останется лишь то, что сеет смерть.

Солдаты неизвестной организации стреляли не переставая, в ход шли даже гранаты, но это не помогало, пыль от раздробленных костей летала в воздухе, забивая фильтры противогазов, и в кровь раздирая легкие изнутри. Скелеты, мало походившие теперь на людей рвали и разрезали всё, до чего могли дотянуться, один человек упал, и его тут же поглотил костяной покров, медленно шинкуя от ног до головы на маленькие лоскутки. Другому пальцами огромной деформированной руки выкололо сразу оба глаза. Внутри пальцы соединились и провернулись, превращая мозг в кашу. Рассыпанные тут и там отдельные кости растеклись жидкостью и резко став снова твёрдыми пронзили широкими лезвиями ступни многих атакующих. Крики боли не смолкали на поле боя.

С каждым потерянным бойцом крестоносцы слабели, а армия мертвецов лишь усиливалась новыми трупами, исход был очевиден, не выдержав натиска ещё живые бойцы обратились в бегство. Но мертвецы добили всех выживших, не помогли ни оружие ни защитные барьеры. Умерли все.

Лёжа в озере крови, которая натекла с трупов, среди груды покорёженных костей, Макс чувствовал абсолютный упадок сил. Он попробовал подняться и вырубился.

ГЛАВА 9

Картер очнулся рывком, помогло реанимационное заклятье, которое он на себя наложил, так что выстрел из тазера не стал проблемой, а каких - либо серьёзных ранений он пока не получал. Мужчина огляделся: вокруг медленно опадала красная дымка, весь двор был завален месивом из окровавленной плоти и торчащих повсюду, словно обломанные клинки, костей. Повсюду чувствовался неприятный запах разложения, и оседающий на языке металлический привкус.

В центре всей этой вакханалии лежал в огромной кровавой луже Макс, не подавая признаков жизни. Подойдя, Картер проверил пульс - бьётся, значит жить будет. По его прикидкам с момента нападения итальянцев и до кровавой резни прошло всего-то около десяти минут, так что здесь скоро должна появиться служба магической безопасности.

Светиться сейчас мне не выгодно, и пацана лучше заберу с собой, чтоб не взболтнул кому-нибудь чего лишнего.

Размышляя таким образом, попутно закинув Макса на плечо, он достал треснувший от удара мобильник и набрав какой-то номер стал ждать. Выйдя через левый тоннель он увидел, как прямо к переулку подъезжает серый неприметный седан, силуэт и марка которого как-то не запоминались окружающим, словно расплываясь в памяти.

Оперативно работают.

Картер распахнул заднюю дверь, закинув юношу внутрь машины, и усевшись сам растёкся по мягкому креслу с превосходной тканевой обивкой. Водитель не оборачиваясь произнёс:

- Флоретсен, у вас остался последний вызов.

- Я знаю.

- За профессиональную химчистку салона придётся заплатить.

- Чёрт...

Картер оглядел себя и Макса, вся их одежда была в крови на пол едущего авто медленно капало. Часть салона уже успела окраситься в бурый, да за химчистку придётся отдать немало денег. Дальше ехали в полном молчании, мужчина, смотря в окно, увидел, как по соседней полосе, превышая лимит скорости пронеслась колонна чёрных броневиков с мигалками и аббревиатурой на бортах СМБ.

Поздновато спохватились, надеюсь они хоть помогут выжившим, будет обидно если Ютланд просто сдохнет, так и не прислав документы.

Мимо окна проносились неизменные огни Города, светящиеся вывески, и блестящие Авто, выехав из района происшествия можно легко было подумать, что ничего вообще не случилось. Урбос продолжал жить своей насыщенной жизнью.

***

Первым, что увидел Макс когда очнулся был Картер, который со скорбным видом похоронщика поливал его из душа.

Я в ванне, стоп, зачем я в ванне, почему я...

- А, очнулся, наконец-то, я уж думал, ты прямо у меня в ванне ласты склеишь.

- Картер.

- Что?

- Почему я в одежде?

- А мне по твоему ещё и раздеть тебя надо было, не много ли чести, я итак тебя на своём горбу вытащил прямо испод носа СМБ, так что мог бы и поблагодарить.

Крыть было нечем, так что Макс поднялся на ноги, выгнал Картера из ванной, и уже нормально, раздевшись и сложив одежду в специальную корзину, встал под душ. Тугие, горячие струи воды смывали местами свернувшуюся кровь, унося её в водосток, подставив лицо под лейку душа юноша скривился, всё тело пронизало тупой ноющей болью, как после сильных физических нагрузок, вода расслабляла тело, но отнюдь не являлась панацеей. Голова раскалывалась, как будто внутри подвесили тяжёлый чугунный маятник. Ощущения после магического переутомления далеко не самые приятные.

Смыв с себя все тяготы нашей нелёгкой жизни Макс одел предусмотрительно оставленный в ванной пёстрый махровый халат, и вышел в коридор. На кухне обнаружился Картер, увлечённо пытающийся справиться с упаковкой пластыря. Тихо бормотал очередную новостную сводку телевизор. Увидев подростка мужчина осведомился:

- Голова болит?

- Да.

- Это плохо, вот выпей это.

В протянутой руке лежали три большие капсулы, похожие на таблетки: белая, оранжевая и зелёная.

- Что это?

- Активный восстановитель, универсален и для людей с белым ядром, и для тех у кого твой случай. Британские учёные в кой-то веки сделали что-то полезное для всех. Пьёшь сначала белую, потом оранжевую и в конце зелёную, так они правильно усвоятся.

Макс скептично осмотрел предложенное лекарство, но всё же взял и выпил, в соответствии с указаниями. Доподлинно до сих пор не известно, был ли это эффект плацебо или же реально подействовали капсулы, но ему полегчало, усталость. конечно никуда не делась, но головная боль отступила на второй план, позволяя снова чётко и ясно мыслить.

- Спасибо.

На кухне установилась неловкая тишина, каждому было, о чём подумать, и размышления обоих компаньонов отнюдь не были радостным. Только сейчас, в относительно спокойной обстановке приходило осознание того, во что и как глубоко они вляпались.

Бормотание с телеэкрана вдруг сменилось громкой музыкальной заставкой, которая как всегда предшествовала выпуску экстренных новостей. Дикторша напряженным голосом вещала:

- Нам только что поступило известие о зверском теракте, произошедшем в здании отдела документации, по предположениям оперативных следователей СМБ, это место стало точкой конфликта как минимум трёх сторон, первые нападающие использовали профессиональный прибор, для глушения связи, и артефакт полога тишины, по нашим данным они устроили массовую резню в холле здания, предположения о их мотивах разнятся. Второй зафиксированной стороной стала религиозная организация Энигма, их удалось опознать по их характерному знаку отличия - белому кресту на отдельных элементах одежды. Они применяли площадное заклинание неизвестного типа, по всей видимости ментального характера, отпугивая граждан от места происшествия, используя мощный направленный взрыв они прошли внутрь через стену. Но и это ещё не всё, внутри, быстро подавив любое сопротивление они столкнулись с незарегистрированным некромантом неизвестной мощи, который уничтожил всех и скрылся в неизвестном направлении. По предварительным данным погибло около ста человек. Это всё к данному часу, оставайтесь с нами, чтобы не пропустить дальнейшее развитие событий.

Заиграла бодрая реклама, молчание из неловкого стало напряжённым. Репортаж давал ответы, но они, как водится создавали новые вопросы, куда более трудные, нежели предыдущие. Кто нападал было в общем-то понятно, но вот зачем какой-то организации Макс, и откуда они вообще про него знают. Странно всё это.

Первым не выдержал Картер:

- Ну, что делать будем?

Его вопрос был столь же нужным, сколько и риторическим. Заданный словно в пустоту, а пустота молчала, зато Макс ответил:

- А что ты предлагаешь?

Впрочем без особого энтузиазма.

- Хотелось бы, конечно залечь на дно, но не вариант, рано или поздно нас найдут, мафия или фанатики, да уж выбор не большой. И не сказать, что приятный.

- Может в полицию?

- Полиция... Ха! Нет, конечно же нет, то что мы сделали, это статья, и к тому же юрисдикция не полиции, а уже службы магической безопасности, нас посадят, как пить дать посадят.

- Это всё же лучше, чем быть убитым церковниками, или там мафией... Кстати, а чем ты так не угодил итальянцам?

- О-о-о, там неприятная история, помнишь, я говорил, что мы с профессором изучали оккультизм. Так вот, когда появилась магия у сына босса мафии оказался тёмный источник, ему это конечно не нравилось, денег на профессионального консультанта не было, сам знаешь все крутые маги тьмы берут за свои услуги очень большую плату. И тут я, весь такой красивый, предлагаю ритуал, в результате которого его сынок... Скажем так усилится. Все согласились, обсудили, я предоплату получил, значит проводим этот самый ритуал, а он очень требовательный оказался, и что-то пошло не так, ну и оторвало мальчику ноги. Благо я успел вовремя слинять, но теперь меня ищут мафиозники, и приходится работать в библиотеке, чтоб не светиться.

- Но тебя всё равно нашли.

- Да, и это чертовски неприятно, я не знаю, кто мог слить моё местонахождение, да ещё и Ричард знает где я работаю - мужчина поёжился - неприятно... Хотя может это как раз таки он, но зачем? Ладно, неважно гадать без дополнительных данных бесполезно.

Они ещё долго говорили, сидя на кухне, предлагая и отвергая один план за другим, но ничего подходящего придумать так и не смогли. Трудно сделать что-либо, когда против тебя итальянская мафия, сумасшедшие религиозные фанатики и международная организация.

В дверь постучали осьминог, подумал Штирлиц, у напряженных сообщников словно пружина лопнула где-то внутри, обстановка резко перестала быть мирной, не сговариваясь они вооружились, кто чем мог, Картер сплёл в руках какую-то печать, тут же ставшую прозрачной, в руку Макса лёг уже перезаряженный пистолет, протянутый ему мужчиной, он привычно скользнул сознанием, ища Мори и обнаружил её в куче белья, она как-то выжила в той мясорубке и залезла в капюшон уже привычной ей куртки. Но получив импульс тревоги от хозяина мгновенно вылетела оттуда, заняв боевую позицию на верху шкафа в прихожей. За десять секунд жители квартиры пришли в полную боевую готовность.

Бесшумным стелящимся шагом Картер подошёл к входной двери и заглянул в глазок. За ней стоял самый обычный парень, в форме курьера, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

- Как только я открою дверь будь готов стрелять, но только после меня, понял?

- Да.

Флоретсен сделал миролюбиво - дружелюбное лицо и распахнул дверь. Курьер вытащил из сумки конверт, и осведомился у мужчины:

- Это вы, некто К. Даниэл Флоретсен?

- Да.

- На ваше имя этот конверт, вот, распишитесь здесь, ага приложите руку, отлично, и на будущее у вас через дверь всё прекрасно слышно.

И доставщик удалился.

Во вскрытом на кухне конверте обнаружился полный комплект документов, на личность Макса, оформленный согласно всем правилам и стандартам. Но не он был главным источником чувств, овладевающих напарниками. Они сидели и молча пялились на Мори, беспечно выползшую на центр стола.

- М-а-а-а-кс, ты ничего не хочешь мне сказать?

- Хочу, но как-то ничего в голову не приходит.

- Ты же понимаешь, что создание даже малого стабильного некроконструкта из костного материала разумных это не просто улика, но ещё и офигеть какое преступление. Макс, мы в жопе.

Мори безобидно щёлкнула новыми лапками, состоящими из фаланг человеческих пальцев. Брюшко и головогрудь, сделанные из чьего-то черепа наводили на определённые нехорошие мысли.

- Ты уверен, что профессор не проводил над тобой никаких ритуалов?

- Абсолютно.

- Тогда я не могу понять, как маг, тёмный, без каких-либо знаний смог создать не просто стабильную, но ещё и адаптивную нежить. Завтра придется сходить кое-куда, так как если некоторые мои догадки вдруг окажутся верны, то нам лучше прямо сейчас пойти и спрыгнуть с крыши.

ГЛАВА 10

Следующий день после нападения на Макса и Картера, главный офис службы магической безопасности города Урбос. Довольно мрачное чёрное здание, высотой в пятнадцать этажей, выглядит скромно, по сравнению с соседними небоскрёбами, на фоне пяти самых больших и вовсе как-то теряется, но это не более чем прикрытие, подземная часть здания включает в себя не только парковку, но и кучу других помещений, от второго специального центра аналитики, до укреплённых камер бункерного типа, для содержания особо опасных магов.

Первый, открытый центр аналитики СМБ. Повсюду множество закрытых кабинок, как в большом офисе, летают бумаги документов, пересылаются пакеты данных, выпиваются тысячи кружек кофе в день. Со всех сторон стоит гул приглушённых голосов. В отделе царит напряжённая рабочая атмосфера, никто, включая главного аналитика не может разобраться с произошедшим вчера терактом. Сообщение по внутренней сети:

- Главе отдела по анализу информации немедленно явиться в кабинет 311 для личного доклада.

Неприятно, но терпимо, хоть и неожиданно, в кабинет главы всего местного отделения не вызывают просто так, скорее всего будет разнос, за неисполнительность, но в этот раз задача попалась воистину сложная, так что можно попробовать оправдаться. Хотя вряд ли получится.

Такие безрадостные мысли преследовали человека, спускающегося в лифте на самый последний, нижний этаж, где на глубине двухсот метров, за кучей переборок из бетона и стали, в самом укреплённом и обороняемом месте здания сидел его начальник.

Пройдя несколько проверок, два раза пересев с одного лифта на другой, приложив руку к сканеру отпечатков, сдав тест ДНК и слепок ауры источника мужчина, под конвоем двух бронированных двухметровых фигур, с автоматами устрашающего калибра постучался в обычную с виду деревянную дверь.

- Войдите.

В кабинете было светло, теплая жёлтая лампа под потолком давала спокойное, приятное освещение, стола в комнате не было, лишь два простых кресла, обитых черным кожзаменителем и шкафы со множеством папок и различных документов, среди которых в стену был вмонтирован небольшой, не работающий сейчас экран.

На дальнем кресле сидел никто иной, как глава отделения, всё же это его кабинет, было бы странно если там оказался кто-то другой. Он был достаточно высокого роста, крепко сложен, под рукавами формы просматривались тугие канаты мышц, и имел странное лицо, с ним конечно всё было нормально, но было он каким-то серым, очень будничным и расплывчатым, говорят он прошёл далеко не одну пластическую операцию, впрочем это обычное дело для высоких чинов этой структуры, постоянное изменение внешности, и отсутствие привязки к кому либо, люди без прошлого, но с ответственностью за будущее. В рамках их тяжёлой работы это не перебор, а необходимость. Те, на ком лежит столь большая ответственность не должны иметь слабостей.

- Садитесь, я жду отчёт.

Голос непосредственного начальника был несколько глух и скрипуч, как будто где-то внутри его гортани трут друг об друга два листа наждачки, но его связки, модифицированные при помощи самых последних достижений всей медицины и магии могли выдавать практически любой тембр.

- Да, конечно, по всем нашим сопоставимым и проверенным специалистами данным...

- Короче, по существу.

- У нас нет зацепок, никаких, камеры вырубило во всём районе, магический фон перебит при использовании артефакта, предположительно запрещённого, криминалисты не нашли следов, там вообще всё в крови, трупы невозможно опознать, у нас нет никаких предположений о том, кто мог быть третьей стороной, зафиксирована лишь избыточная концентрация тёмной энергии но фон очень смешанный, слепок не сделать, можно понять только то, что это очень сильный некромант, не больше. Живые свидетели, хоть их и немного ничего не видели, так как сидели в кабинетах, что их собственно и спасло.

- Как он скрылся с места преступления?

- На машине, но мы не знаем на какой. Камеры были отключены заранее, как только первый нападающий зашёл в здание, с приходом Энигмы камеры были отрублены во всём районе. На машину указывают следы, единственные, ведущие из бойни, сорок третий размер, марка обуви Rieker, модель 150820, ручной работы. Следы обрываются, указывая, что неизвестный сел в некий автомобиль. Свидетели, которые точно были там в это время не могут вспомнить, какая машина подъезжала к переулку, все сходятся на том, что он был серый, но ни модель ни номер неизвестны.

- В других районах камеры работают, почему не отследили?

- Да, видеонаблюдение велось, но из мёртвой зоны выехало 128 легковых автомобилей серого цвета, в разных направлениях и ещё пятьдесят цвета, близкого к серому, мы отслеживаем весь трафик, но даже нам нужно время на то, чтобы пробить все авто по базе.

- Хорошо, продолжайте поиски, я отдал приказ, и теперь остров полностью изолирован, единственный мост взорвали, а все перевозки морем, включая нелегальные мы контролируем полностью, этот маг где-то в Урбосе. Поднимите всё, найдите каждого, кого записали камеры до выключения. А теперь идите, в следующий раз я жду от вас более существенного результата... И проработайте всё же вариант с Энигмой.

Аналитик удалился, за ним захлопнулась сначала деревянная, а потом множество стальных, укреплённых дверей. Офис вновь погрузился в работу.

***

Тот же день, квартира Картера, утро. Сообщники ждут, когда им доставят новую одежду, не заляпанную в крови и кишках.

Двое сидели на кухне и без аппетита ели готовую разогретую кашу, погода за окном не баловала. Шёл противный, моросящий дождь, сопровождаемый порывами резкого морского ветра, яркие огни рекламы, на контрасте с серым небом и скудным рассеянным освещением создавали удручающее впечатление неправильности при взгляде на вид из окна. Картер закрыл жалюзи, стало как-то спокойней.

В дверь постучали, курьер принёс одежду, в этот раз все молчали, так что обошлось без эксцессов. Из множества свёртков, оказавшихся в пакете Картер выудил самый маленький и протянул Максу.

- Когда закончишь примерять одежду одень эти очки, пусть хоть какая-то маскировка будет.

- Ты бы ещё усы накладные купил. Сам-то не собираешься конспирироваться?

- У меня шляпа, универсальный так сказать инструмент. И пистолет свой всё же не бери, я думаю вряд ли он тебе пригодится, да и ходить с ним по городу, особенно после произошедшего, особенно без лицензии - не лучшая идея.

- Но в прошлый раз мне пришлось стрелять!

- И сильно тебе эта стрельба помогла?

Картер был скептичен, и в общем-то прав, против их врагов пули не особо помогали, может тридцатимиллиметровая спаренная авто пушка и смогла бы пробить щит какого-нибудь мага, но такой несомненно полезной вещи у наших героев не было, пришлось оставить пистолет.

Когда сборы были окончены (очки Макс всё таки одел) возникла другая проблема: Мори, подросшая во время прошлых событий, о которых компаньоны старались не вспоминать, решительно не вмещалась в капюшон новой куртки, который под её весом сильно провисал и она вываливалась, подросток мог бы оставить её дома, отдав приказ, но Картер настаивал на том, чтобы взять её с собой и порывшись в шкафу в прихожей выудил оттуда весьма приличный на вид рюкзак.

Все оделись, экипировались, собрались с духом, прогнали в голове возможный сценарий действий, и просто сели на автобус. На самом деле ехать было весьма неприятно, оба напарника знали, что их ищет как минимум три могущественные организации, и в любом мимолётном взгляде Максу чудилась опасность, в обычной жизни он был достаточно спокоен, и предпочитал трезво оценивать ситуацию, но произошедшее с ним кого угодно могло выбить из колеи, то что он не впал в истерику или депрессию, когда очнулся в душе уже указывает на сильную волю, но помог и мозг, который как бы отделил неприятные воспоминания мутной плёнкой, сделав их не такими шокирующими, но подросток всё равно заметно нервничал.

Мужчина же напротив был внешне холоден, собран и спокоен, всё происходящее ему очень не нравилось, но годы нелёгкой жизни, часть которых он провёл в высоком обществе, научили его держать лицо. Зато внутри бушевала просто буря различных эмоций, но Картер пока держался.

Чтобы сбросить напряжение, да и просто из интереса Макс спросил в пол голоса:

- А собственно к кому мы едем?

- К одной моей знакомой, она историк - археолог, должна подтвердить мои догадки.

- Это те догадки, из-за которых мы должны будем спрыгнуть с крыши?

- К сожалению да, именно они.

Дальше ехали молча, у каждого было о чём подумать, вышли близко к портовому району, на той стороне острова, что была обращена к морю. Рядом с доками стоял вполне себе презентабельный район сравнительно низко этажной застройки, для Города десять этажей не считались чем-то высоким, ниже во всей округе были разве что трущобы.

Пройдя от автобусной остановки до корпуса жилых строений двое оказались перед аккуратным подъездом, закрытым на домофон. Картер набрал двести вторую квартиру и состоялся неловкий диалог:

- Кто это?

- Это я.

- Кто - я?

- Картер...

После пяти секунд молчания на том конце устройство запиликало, и дверь всё же открылась. Внутри было чисто, стены покрашены в приятный светло-бежевый цвет, нигде не валялся мусор и пахло цветами, образцовый скромный подъезд.

Двери лифта открылись сразу после нажатия кнопки, но Картер имел вид несколько растерянный, даже подавленный, что на него совсем не похоже, исходя из опыта недолгого знакомства Макс уловил этот тревожный звонок, но пока не придал тому значения, мало ли что бывает. Но чем ближе к восьмому этажу поднимался лифт, тем бледнее становился мужчина (надо сказать он всегда бледнел при ожидании неких неприятностей, и этот случай не стал исключением).

Перед квартирой с тем же номером двести два Картер попытался придать себе более спокойный вид, частично у него получилось, но всё же через без эмоциональную маску нет нет, да проскакивало волнение. Он нажал кнопку звонка, и почти сразу дверь открылась, на пороге стояла девушка, ну или женщина, у неё был тот самый возраст, когда детство уже прошло, молодость отыграла, но старость еще не пришла, сохраняя ещё свежую красоту, ну или она просто хорошо следит за собой, умело скрывая свой истинный возраст, с нынешними технологиями и средствами это вполне возможно.

У неё были тёмные волосы, но не цвета воронова крыла, а приятный цвет с тёплым отливом, обычно распущенные в каре они были собраны в пучок на затылке, глаза карие, скрывались за округлыми очками в стильной чёрной оправе, девушка держалась гордо и холодно, при этом не теряя привлекательности, которой ей добавлял надетый тёмно-зелёный домашний вязаный свитер. Из образа слегка выбивались лишь странные очень широкие штаны, вообще не понятно, зачем такие носить.

- Пришёл таки, Флоретсен, что ж тебя так припёрло, что ты ко мне без предупреждения заявился.

По тону говорившей можно было сказать, что она совсем не рада видеть Картера, между ними словно была давняя обида, которая притупилась со временем, но никуда не делась.

- Да вот припёрло, появился один очень важный вопрос, ответ на который, боюсь можешь дать только ты.

И мужчина выдвинул в её поле зрения Макса, которого она до этого видимо не заметила.

- И что мне прикажешь делать с этим ребёнком? Я археолог, немного историк, а не специалист по детям.

- Это не разговор для лестничной площадки, может всё же пустишь нас к себе. Пожалуйста.

Девушка вздохнула и картинно развернулась, приглашая пройти за собой, когда она сделала шаг, то послышалось странное шипение, а из под широкой штанины показалась нога, плотно зафиксированная в стальных захватах. В голове Макса картинка сложилась полностью. Она же инвалид, раз использует вспомогательные приводы для ходьбы, господи, к кому я попал...

Да, специальные устройства, напоминающие экзоскелет пришли на смену инвалидным коляскам, возвращая многим утерянную подвижность, позволяя хоть и ненадолго почувствовать себя вновь нормально, но аппараты поддержания мобильности, АПМ были довольно дорогим устройством, несмотря на то, что многие компании брались за их производство, удешевить эту сложную систему никак не удавалось.

В квартире было довольно уютно, повсюду остеклённые шкафы с книгами и несомненно старыми, а может быть и ценными безделушками, стены коридора выкрашены в матово охристый, сменяясь голубым в комнатах, за открытой дверью виднелся стол, заваленный кипами бумаг. Интерьер был подобран неброский, но со вкусом и запоминающийся.

Когда все расселись на креслах в гостиной состоялся диалог:

- И что ты так хотел от меня узнать об этом мальчике, да ещё такое секретное?

Незнакомка говорила это пренебрежительным и саркастичным тоном, видно, что Картер ей не импонировал, что было весьма странным и не давало Максу покоя, тем более его несмотря на подростковый возраст называли не иначе, как мальчиком или ребёнком, что в свете текущих, да и прошедших событий виделось подростку несколько неуместным.

- Понимаешь ли, Кассандра, у него тёмный источник, но

- То есть он ещё и де - фактно инвалид, кого ты ко мне притащил!

На себя посмотри, инвалид, что за неуважение...

- Дослушай, да он не предрасположен к магии, но некоторая его деятельность... Говорит об обратном, Макс, продемонстрируй.

Юноша уже догадывался, что он в плане магии не совсем обычен, по этому догадался, что речь идёт о Мори, и собственно вытащил её из рядом стоящего рюкзака. Выражение лица девушки после демонстрации сильно изменилось, а когда некроконструкт ещё и пошевелил лапками, сделав замысловатое па, с её лица можно было писать картину "истинное изумление".

- Кто его обучал?

- Да в том-то и дело, что никто, ну если верить его словам.

- Это всё меняет! Это же возможно, если я права, а я всегда права, третий тип источника - Кассандра встала с кресла и принялась быстро расхаживать туда сюда по комнате, АПМ жалобно заскрипел, не поспевая за желаниями носителя. Как написано в тех древних скрижалях... Постой сильный некромант, в Городе, пассажироперевозки закрыты, вчерашний день, так это ваших рук дело?!

- …

- Картер, не молчи, я не тупая, два и два сложить пока в состоянии, это вы там постарались?

Мужчина исторг из неких неизведанных глубин тяжкий вздох, полный горечи, печали и сожаления, как иногда вздыхают бессловесные твари над павшими братьями и обречённо изрёк:

- Да.

- И что мне мешает прямо сейчас сдать вас властям?

- Я могу вернуть тебе ноги.

- А сейчас что с ними не так, я, как видишь хожу вполне спокойно.

- Ты знаешь, что это всего лишь суррогат, имитация, не более, а у меня есть решение, готовое, только ответь на вопрос, проясни ситуацию, и всё.

- Хорошо, но если ты меня кинешь, как в прошлый раз, то первыми об этом узнают безопасники.

- Ну, это и так понятно.

После недолгого торга об условиях сделки взрослые пришли к некоему соглашению, и поднялся ряд неприятных обстоятельств, а именно: Кассандра не может дать ответ, о том, точно ли это, как она выразилась загадочный "третий тип" источника, для конкретного результата необходимо оборудование в специальной лаборатории, и в Урбосе такое к счастью есть, как удобно, однако, но придётся передвигаться по Городу, что нежелательно.

Решили не оттягивать, но перед выездом сели попить чай, по настоянию женщины. Когда атмосфера более - менее нормализовалась Макс осмелился задать один из интересующих его вопросов:

- А что такое третий тип источника? Нам всегда рассказывали только про два.

Отозвалась Кассандра:

- Там, где тебе это всегда рассказывали любят замалчивать факты, впрочем как и везде, но мои изыскания указывают, что раньше маги были не как сейчас - поголовно светлые, с редкими исключениями, а поровну распределялись между светом и тьмой, но каменные скрижали, найденные в глубинах Сирии указывают на то, что при нарушении баланса раньше появлялись такие как ты, опоры равновесия, невероятно одарённые даже без обучения, распространители своей стихии, но иные расы, как нам известно. ушли под купол, нарушив естественный ход вещей, мы пока не знаем как, но это факт. И ты возможно один из них, либо не признанный гений одного из кланов, бастард, в ком проснулась благородная кровь. Тестовый артефакт должен дать точный ответ, но в любом случае феномен исключительный, ты возможно первый за две тысячи лет.

Все слушали внимательно, чувствовалось мастерство рассказчика, когда женщина замолкла Картер задал довольно приземлённый вопрос:

- И куда мы направимся?

- В музей.

ГЛАВА 11

- В музей, ты серьёзно, у нас в городе есть музей?

Картер выглядел обескураженно, но всё же сделаем ему скидку, решая вопросы выживания как-то не до посещения мест культурного отдыха.

- Ну разумеется, или ты рассчитывал на суперсекретную военную базу, где проводят бесчеловечные эксперименты над такими как ты, грузимся в мою машину и едем в городской историко-магический музей.

На подземной парковке ровными рядами стояли презентабельные автомобили, среди чёрных, серых и прочих неярких цветов выделялся кислотно зелёный Порше, к которому процессия и направлялась. Картер скорчил кислую рожу, глядя на машину.

- И на этом мы поедем?

- Нет конечно.

Кассандра подошла к стоящей рядом металлически-серой мицубиси в корпусе седан, и достав ключи щелкнула замками, сразу же включился внутренний интерфейс авто, приветливо зажглись фары, электромотор работал беззвучно. Женщина уселась за руль, раздался металлический стук - фиксаторы АПМ соединились с чем-то в машине, давая понять, что в данном транспортном средстве есть встроенная система поддержки. Мягко тронулись с места, и негромко шурша шинами поехали по ровному полотну дороги, как показывал навигатор маршрут пролегал по диагонали, через центр с пятью самыми большим небоскрёбами, куда-то в средние районы.

За окном проносился всё тот же Город, в деталях образы улиц может и различались, но чем ближе к центру тем более безликими и безвкусно яркими становились дома. Единственное, что напрягало это многочисленные патрули СМБ, подозрительно активные и расторопные. Чёрные, как ночи бронетранспортёры, тяжёлые БМПТ со страшными пятидесятимиллиметровыми скорострельными авто пушками и маленьким ракетным комплексом в придачу. Именно боевая машина поддержки танков внезапно оказалась самой эффективной против магов, спаренные скорострелки и управляемые ракеты, вкупе с вспомогательным 14,5 миллиметровым пулемётом, для ведения беспокоящего огня рвали низко ранговых волшебников довольно непринуждённо. Разумеется профессиональные кудесники в свою очередь рвали любую бронетехнику в клочья, но их было не так уж и много и они приравнивались к оружию массового поражения, следовательно против них использовались тактические ядерные боеприпасы. Но обычно до такого не доходило, с ними старались договориться полюбовно, всё же безопасники - люди не глупые. Никто не хочет лишних жертв и лишних трат.

В общем Урбос выглядел как встревоженный муравейник, но так как это место всегда выглядит встревожено, то особой паники не наблюдалось. Пока ехали встряли в пробку, за квартал до большой пятёрки. Пока стояли зашёл разговор об артефакте.

- Я так понимаю мы едем за неким тестером, из мира артефактов, навроде тех, что у проверяющих комиссий из СМБ?

- Да, Картер, за ним самым, только у служащих этой организации это просто дешёвка, позволяющая определить лишь тип, а то сокровище, за которым мы едем - шедевр, позволяющий точно узнать силу источника и его доподлинную природу.

- И нам его вот так просто отдадут?

- Ну, я раньше работала в том музее, у меня есть пропуск внештатного сотрудника! А артефакт по моим сведениям сейчас лежит где-то в запасе.

- Отлично, то есть мы едем в какой-то сомнительный музей, и собираемся по сомнительному, возможно устаревшему пропуску проникнуть на склады, где артефакта уже возможно нет и выкрасть его. Я всё правильно понял?

- Фу, Картер почему ты всегда такой занудный, на месте сориентируемся, не ной.

За время разговора начинающие преступники успели подъехать к главной площади всего Города, и зрелище воистину впечатляло, пять огромных небоскрёбов, больше всех своих собратьев нависали словно скалы над всеми, кому довелось очутиться в этом месте. Казалось, что эти титаны колоннами подпирают само небо, но долго созерцать такое великолепие не удалось, машина заехала в туннель, проходящий под площадью, так как саму территорию между большой пятёркой власти сделали полностью пешеходной.

Дальше ехали, сохраняя молчание, всё же предстоящие неясные перспективы не создавали разговорного настроения. Оставили машину на бесплатной парковке возле музея, власти заботились о повышении уровня культуры среди населения. Сам музей представлял из себя очередное безликое зеркальное здание, коих множество по всему миру, простой и надёжный куб из стекла и бетона, он совсем не отличался от окружения, лишь при ближайшем рассмотрении над самым входом обнаружилась табличка "Исторический музей города Урбос".

Внутри здание разительно отличалось от своего внешнего облика, огромный холл, примерно десять метров в высоту, мягкое жёлтое освещение от двух гигантских люстр, всё оформлено под старину, со множеством золотой лепнины на боковых колоннах, после невзрачных улиц красота отделки ослепляла. Наша компания сразу свернула куда-то в бок, ведомая скрипящей сервоприводами Кассандрой, у стены за колонной обнаружилась неприметная дверь, открывшаяся после прикладывания к ней ключ карты.

Женщина победно посмотрела на Картера.

- Ну и кто тут теперь крутой?

Мужчина промолчал.

За скрытой дверью обнаружился проход, более напоминающий собой внутренности какого-то бункера, это был холодный коридор с округлым бетонным потолком, освещённый холодными белыми лампами, уходящий по спирали вниз. Пройдя несколько сот метров вперёд компания упёрлась в металлическую, на этот раз никак не замаскированную дверь, с вентилем вместо ручки. На ней красовался приклеенный значок повышенной магической опасности: чёрный, схематически изображённый глаз, в желтом ромбе. Такой обычно вешают в местах сильных аномалий или после применения магического оружия массового поражения с долгосрочным действием.

Кассандра ни секунды не раздумывая схватилась за вентиль и предприняла решительную попытку открутить его. Запорный механизм с противным скрипом повернулся на пару градусов и застрял, намертво.

- Мальчики, ну что вы стоите, помогайте!

Мальчики с места не сдвинулись, Макс потупил взгляд, разглядывая очень интересный пол под ногами, а Картер весьма скептично произнёс:

- Вот у меня, знаешь ли, такое странное чувство, не понятное, я почему-то не хочу открывать запертую дверь, ведущую в магическую лабораторию, на которой висит знак магической опасности, не понимаю даже, откуда это чувство у меня взялось...

Если бы мужчина участвовал в чемпионате по сарказму, то определённо занял там высокие позиции. Ситуация же к излишнему разглагольствованию не располагала, женщина, всё ещё безуспешно висевшая на двери выглядела комично, но не в этом случае.

- Картер, это ты меня сюда позвал, вот иди и открывай, и этой наклейки здесь в прошлый раз не было!

Издав вздох, достойный по своему исполнению умирающего морского кита мужчина таки подошёл к гермодвери и налёг на колесо, предварительно отцепив Кассандру. С тугим скрипом, исходящим больше от поясницы Картера, чем от запирающего механизма дверь поддалась. За ней оказался белый, чистый коридор, сильно контрастирующий с предыдущим, как будто из бункера попал в больницу, ну или лабораторию.

- Вот это они тут без меня размахнулись, ремонт сделали, молодцы, пойдёмте, нам на нижний уровень.

Женщина, в отличии от спутников излучала просто тонны оптимизма, как будто они сейчас не проникают незаконно на государственный объект, а прогуливаются по парку, но суровая реальность не давала героям времени на рефлексию и они пошли за Кассандрой, уверенно шагающей к повороту коридора, ведущему в неизвестность.

За поворотом обнаружились двери лифтовой шахты, что характерно - без кнопки. Терминал весело пиликнул после прикладывания карточки и где-то в глубине лифта почти бесшумно отозвался механизм подъёмника. Долго ждать не пришлось, практически сразу гостеприимно распахнулись створки дверей, открывая вид на просторную кабину, освещённую холодным, неестественно белым светом.

Внутри обнаружились привычные, радующие сердце и душу кнопочки для выбора этажей, хоть что-то привычное в постоянно меняющихся декорациях безумно скачущего мира. Пока ехали вниз играла приятная, успокаивающая музыка, призванная снять напряжения, но троице это не особо помогало.

И вот двери бесшумно отъехали в сторону, позволяя увидеть огромный холл, со множеством снующих по нему людей в белых халатах, после безлюдных коридоров это было весьма неожиданно, Макс испуганно замер на месте, готовясь к тому, что их сейчас выпроводят или хуже того арестуют, но вот прошла секунда, другая, а на них никто не обращал внимания.

- Выходим - буркнул Картер, взяв на себя роль командующего - Кассандра, веди.

Троица неспешно покинула кабину лифта, старательно делая вид, что так и надо, но люди вокруг не могли оценить их превосходную актёрскую игру, им было не до того, все спешили по своим делам, на странных посетителей лишь изредка недоумённо косились, но и только. Женщина усиленно крутила головой по сторонам, рассматривая окружение.

- Как всё поменялось, надеюсь хоть расположение комнат прежним оставили, пойдёмте, надо слиться со средой.

После этих слов все зашли в какую-то узкую, длинную комнату, напоминающую банковское хранилище с кучей ячеек, и Кассандра выдала каждому халат, умудрившись найти подходящий размер даже на подростка, руководствуясь некими неизвестными принципами поиска среди абсолютно одинаковых герметичных шкафчиков, в которых эти самые халаты и лежали.

- Та-а-а-к, нам теперь нужно в закрытую зону, не хмурьтесь так, мальчики, у меня же пропуск, а они не меняли систему охраны... наверно...

На самом деле удивительно, как легко удалось проникнуть на охраняемый объект трём неизвестным, их ведь даже нигде не остановили, но большинство учёных, находящихся здесь думали, что так и надо, а служба безопасности, в частности охранник на камерах не у видел ничего предосудительного. В бункерном коридоре камер не было, а в зале возле лифта вечно толпа народу. За всем не уследишь, всё же этот центр исследований не секретный и не военный, протоколы безопасности тут не самые строгие.

Так что благодаря чудесному пропуску группа сообщников спускалась всё ниже и ниже, проходя один пост охраны за другим и приближаясь к заветному артефакту-тестеру. И никто не обращал внимание на подозрительную троицу в халатах, встречались тут существа и постраннее.

В лабиринте бесконечных коридоров лаборатории можно бродить не один день, если не знать дороги, то можно легко заблудиться, хитросплетения проходов из-за своей сложности вполне тянут на отдельную систему защиты, но вся она пасовала перед Кассандрой, которая знала куда идти, и тащила за собой Картера с Максом в одном только ей известном направлении. Наконец, выйдя в прямой коридор с синеватым, приглушённым освещением и всё такими же белыми, как и везде, стенами. Наши герои остановились возле одной из титановых укреплённых дверей, расположенных попарно на протяжении всего коридора.

- Выглядит крепкой, твоя ключ-карта откроет её?

- Ну конечно, у меня же средний уровень допуска для работы с артефактами!

На прикладывание карточки дверь отреагировала зажёгшейся красной лампой и прозвеневшим на весь коридор звонком, после чего всё же открылась. Внутри оказалась небольшая комната с каменным креслом посередине, вспыхнули лампы автоматического освещения, заливая помещение ярким, хорошо поставленным светом. Юноша был оперативно усажен на каменное седалище и опутан непонятно откуда взявшимися цепями.

- А цепи зачем на меня вешать?

- Так надо, в древних свитках написано, что без них не работает, ты главное не нервничай...

Макс нервничал, синий свет и непривычная обстановка дели всё вокруг таинственно-пугающим, нездешним, лица его знакомых, которых он знал всего ничего приобрели зловещий оттенок, отливая мертвенной бледностью. Последний замок на кандалах закреплён, Макс попробовал пошевелиться, но не смог даже дёрнуться, по его виску скатилась капля пота.

Кассандра вышла из поля зрения юноши и тихо щелкнула чем-то сзади трона, на цепях, струясь по незаметным каналам ярко вспыхнули голубым руны на неизвестном, давно забытом языке древнего народа, о котором не сохранилось даже память, лишь этот артефакт, переданный потомкам.

Картер, стоя напротив Макса пытался сохранять невозмутимость хотя бы внешне, но было видно, что и он нервничает, находясь в какофонии лучей света, производимых древним устройством. Внезапно всё оборвалось, письмена погасли а цепи перестали ощутимо давить на тело, так поначалу показалось подростку, на самом деле все незримые каналы на артефакте заполнила тьма, первородная и непроглядная, даже электрическое освещение, казалось стало темнее.

- Я же правильно понимаю, это...

- Да, Картер в кой-то веки ты всё правильно понял.

Несмотря на то, что Кассандры не было видно через язвительные нотки чувствовалась её голоса чувствовалась паника. От произошедшего здесь только что всем было неуютно, как будто тебя заставили резко выдохнуть весь воздух из легких и теперь ты пытаешься восстановить дыхание. Не самое приятное чувство.

Вдруг в наступившей тишине гулким эхом отдались мерные шаги, кто то шёл по этому пустому отделу комплекса, и судя по звуку приближался. Не сговариваясь все бросились вон из помещения, Макс тоже попытался бросится, но кандалы оказались надёжными, его торопливо отвязали и выскочили наружу, уже все вместе. В коридоре шум от чужих шагов лишь усилился, на фоне наших героев, соблюдающих максимальную тишину поступи неизвестного гремела как громовые раскаты, уверенно наступая на троицу, бежать было некуда, сзади лишь тупик, и в вихре сумбурных мыслей Макса проскочила одна, возможно безумная, а возможно спасительная.

- Кассандра, ты же была здесь, сделай вид что так и надо, будто мы тут, ну... за делом...

- На экскурсии что ли?

- Да, ты права, именно!

- О боги, почему я вообще в это ввязался...

Тут звук шагов послышался совсем близко и из-за поворота вышел лаборант, самый обычный человек, довольно молодой, лет двадцать на вид, ничем не примечательный, в белом халате.

- Здравствуйте, тут в блоке 7628-Д сработал стационарный барьер, это не вы были?

- Ой, что вы, ну конечно нет, мы здесь на экскурсии можно сказать, у нас студент готовится к диссертации. Но мы ничего не трогали!

Женщина проявляла не дюжие способности на актёрском поприще, о которых и сама до этого не подозревала, вот что с человеком делает страх, Станиславский бы точно поверил.

- Студент, гм, но день открытых дверей уже был.

- А он болел, не смог прийти!

- Ну, что ж, в таком случае... Вы узнали все, что хотели?

- Да-да-да, разумеется.

- В таком случае не смею вас задерживать, мне еще ячейку проверять.

- Ох, спасибо, до свиданья, мы уже уходим, всего хорошего.

Отстрочив на прощание скороговорку из любезностей Кассандра подхватила двух своих компаньонов под руки и пулей полетела к выходу. Они сами не заметили, как оказались в холле музея, а затем на парковке. Только в машине все выдохнули с облегчением. У Кассандры что-то запиликало под одеждой, и она, пошарив рукой в бардачке выудила оттуда серый матовый цилиндр, затем сунула его в открывшийся порт на приборной панели в авто.

- Зарядная станция для моих ходуль, очень удобно - произнесла она грустно - и всё же не то.

С парковки выезжали молча, адреналин потихоньку отпускал, а после накатывала меланхолическая слабость и тотальное нежелание делать что-либо, Город тёк мимо, отгороженный корпусом авто, все ещё яркий и вызывающий но уже ставший фоном, не более чем декорацией. Застоявшуюся в салоне тишину решил нарушить Картер.

- Ну вот мы узнали, что Макс этот самый третий тип, и? Дальше что?

- Без понятия, мне эта информация ничего не даёт - Макс устал, эта проверка вытянула из него заряд бодрости, как будто рубильник переключили, и анализировать, а уж тем более строить планы было выше его сил.

- Кассандра, может ты?

- Может и я, помнишь, перед выездом я говорила про скрижали, так вот там в конце была надпись, которую удалось расшифровать: "истинный хранитель, коснувшись узрит путь" что-то в этом роде пафосное такое, и прорва энергии внутри, как в артефакте. Короче я думаю Макс должен их коснуться, тогда что-нибудь да прояснится.

- Я больше в музей не полезу - Макс был неожиданно категоричен.

- А нам и не надо, скрижали ныне находятся в офисе Энигмы, прямо в одном из пяти этих небоскрёбов.

- Гхм, вот как, я думаю нам с Максвеллом лучше пока не показываться им на глаза, они ребята вспыльчивые, могут и припомнить... кое что...

Ну не хочешь, как хочешь, я предлагала.

Разговор затих сам собой, но не успела тишина вновь загустеть в салоне, как её разорвал звонок телефона.

- Алло.

- Это вы, некто Картер Д. Ф.

- Не знаю, что сказать, обычно после этих слов ничего хорошего не происходит.

- Значит вы. Так вот, знайте, некая служба уже вышла на вас... И осталась одна поездка.

Прощальные гудки в трубке.

- Вот чёрт. Видимо придётся всё же посетить места не столь отдалённые от нас.

На огромном балконе внутри здания стояла женщина, ей открывался прекрасный вид на город, окна до пола позволяли насладится всей картиной, и внизу на далёкой улице можно было различить машину, удаляющуюся от пяти исполинов. Губы незнакомки дрогнули в улыбке. История всегда циклична.

ГЛАВА 12

Серое небо, холодный дождь с градом, похолодало. Чёрное здание, монолит без окон, без огней рекламы, без таблички с адресом, в чуждом окружении сияющих зданий. Здесь нет автобусной остановки, у входа не снуют люди, строение кажется безжизненным, но это не так, недавние события хорошенько всех встряхнули, и после нескольких дней безуспешных поисков безопасники кажется напали на след того, кто учинил погром в здании отдела документации и учёта.

- Это пятый, сопровождаю цель.

- Принято, Пятый, продолжайте операцию, до точки тридцать шесть секунд, тридцать пять... Три, две, одна...

- Всем внимание, контакт. Выстрел!

- Цель уничтожена.

- Подтверждаю, уничтожена, всем спасибо за работу, продолжаем.

Весь минус пятый этаж это один большой координационный центр, именно здесь отдаются приказы каждому дежурящему патрулю и составляют текущую тактическую обстановку, сотни внимательных глаз смотрят ежедневно в несколько мониторов, множество диспетчеров, начальники диспетчеров и прочих важных людей поминутно отдают команды оперативным группам, работа кипит, каждый сосредоточен на своей задаче, но всех волнует один и тот же вопрос. О котором не принято говорить вслух, разве что шёпотом сквозь зубы или во сне, но каждому хочется знать

Где чёртов некромант? Почему его до сих пор не нашли?

Информацией по делу занимался сугубо отдел аналитики, никаких сведений и наводок оперативникам не поступало. А еще всех тревожил тот факт, что способности мага до сих пор не известны, и выяснить их предел не получится, даже если удастся найти человека. Из человека со сверхспособностями, тем более такого сильного много не вытянешь, практика показывает, что пытки практически бесполезны, даже светлая магия насчитывает двадцать один способ отключить себе боль, и это только официальные, проверенные и безопасные.

Но всё это будет применяться лишь в случае, если удастся пленить злобного колдуна, а его ещё пойди излови, маги все - сплошные гады и пакостники, от погонь и преследований уходят профессионально. Удалось запереть в Городе - и то хлеб.

Из-за всех перечисленных факторов обстановка в тёмном зале координационного центра царила не то что бы унылая, но такая вот неприятная, напряжённая, когда ждёшь, что кто-то надоедливый и вредный снова проявит себя. НО ждёшь уже с усталостью, и некоторым смирением, хотя некоторая часть тебя всё еще злится.

Лифт с начальником центра аналитики СМБ стремительно спускался вниз, бесшумно проходя через слои стали бетона, сегодня ему вновь предстояло встретится с Безликим, главой этого отдела службы магической безопасности. Но сегодня он шёл к нему не с пустыми руками, с великим трудом, но аналитикам всё же удалось откопать в тоннах ненужной информации след, уверенно ведущий к незарегистрированному колдуну огромной силы. Когда предпоследняя из более чем сотни машин на проверке оказалась верной, это был триумф всех аналитиков отдела, так что он был готов к встрече.

Снова строй из охраны, хотя человеку за дверью она не так уж и нужна, снова кабинет с невзрачным человеком, на лице которого казалось живут лишь глаза.

- Вы знаете, почему я вызвал на доклад лично Вас?

- Нам удалось отследить некроманта, и мы ждём приказа на отправку группы захвата.

- Близко, но неверно, это мне итак прекрасно известно, но позвал я вас по другому поводу. Вам известно, кто из обнаруженной вами пары - маг?

- Скорее всего взрослый...

- Что значит скорее всего?

- С вероятностью 83 процента это мужчина, ребёнок просто не должен быть способен на такое.

- Уже лучше, но я хочу сказать вам, что мы не то что должны, а просто обязаны учитывать те самые 17 процентов, поэтому я считаю, что ситуация вышла за пределы стандартной системы рангов, и пользуясь своим законным правом приказываю вам сформировать дополнительную секретную ударную группу, с этого момента я открываю вам доступ в отдел ликвидации.

- Позвольте вопрос.

- Да

- На сколько всё плохо?

- Если бы я мог, то умер бы прямо сейчас.

Глава отдела молча развернулся на каблуках и с абсолютно спокойным, но белым как лист бумаги лицом вышел из кабинета. Дверь за ним закрылась и он не услышал последние слова, произнесённые шипящим полушёпотом:

- Мы не должны допустить этого, абсолютно любой ценой.

***

После музея настроение у компании было подавленное, ответ был один, а вопросов стало только больше. А за разъяснениями нужно ехать в самую укреплённую часть вражеского логова, в офис Энигмы. Лезть туда никто не хотел, бесполезность этого занятия понимали все, на вариант Картера - спрыгнуть с крыши и не мучатся почему-то тоже никто не соглашался.

Как только троица пересекла порог квартиры в около портовом районе Кассандра мгновенно переместилась на кухню, как она выразилась "собрать перекусить". Ведь в непонятной ситуации когда не знаешь что делать, но хоть наешься. По всей квартире сразу же полетели приятные пряные ароматы, и разумеется из чистого интереса была попытка проникнуть на кухню при помощи Мори, но пищевой диверсант был выдворен за дверь, с указанием лучше следить за своими питомцами.

Картер развалившись на диване в гостиной щёлкал каналы на широкоэкранном телеке и чувствовал себя как дома. Один лишь Макс не мог найти себе места, но в конце концов прекратил бесконечные метания по коридору и присел на краешек кресла рядом с Картером.

Неожиданно каналы перестали переключаться, промелькнула чёрно-белая заставка и на экране показался серьёзный слегка нахмуренный светловолосый мужчина в строгой форме чёрного цвета.

- Здравствуйте, граждане Города, от лица службы магической безопасности делаю важное заявление: наши доблестные следователи напали на след магических террористов, скоро угроза будет нейтрализована и вы сможете вздохнуть спокойно.

Изображение говорящего сместилось в сторону, на экране появилось нечёткое фото Макса и Картера, идущих по улице к автобусной остановке. Лица были едва различимы, так как камера снимала с другой стороны дороги, и в объектив на середине записи пахнуло дымом выхлопа от какого-то старого автомобиля, так что качество съемки оставляло желать лучшего. Тем временем диктор продолжал вещать:

- Если вы вдруг увидите кого-либо из этих людей, то не паникуйте и не подавайте вида, что опознали преступников, осуществите вызов наших оперативников и ждите, ни в коем случае не предпринимайте самостоятельных действий!

Картер молча встал с дивана, и пошёл на кухню, покопавшись там пару минут под недовольные крики Кассандры вернулся с внушительной бутылкой из тёмного стекла, наплескал себе в маленькую рюмочку и тут же опрокинул в себя. Повторив процедуру несколько раз он бессильно растёкся по дивану.

- Этого стоило ожидать, но я не думал, что они так скоро нас обнаружат.

Голос мужчины был спокоен, но проскакивали нотки удивления и досады.

- Но нас ведь ещё не поймали - возразил Макс.

- Всего лишь вопрос времени, когда нас повяжут, через час или через день, да какая к чёрту разница, сделать нам больше ничего не дадут, вероятно группа захвата уже стоит под нашими окнами, только и ждёт удобного момента.

Дверь кухни распахнулась, Кассандра позвала к столу. Приём пищи происходил молча, никто не решался нарушать повисшую вязкую тишину. Превосходно приготовленное мясо с овощами казалось героям абсолютно безвкусным, быстро покончив с трапезой все разошлись по квартире. Картер продолжил накидываться под молчаливое неодобрение окружающих, перебирая в мозгу события последних дней. Начиная с самой встречи с Максом, который оказался Максвеллом, тот злосчастный поход за документами. На воспоминании о сцене боя что-то словно щёлкнуло у него в голове.

- Знаете, я думаю есть один вариант, как нам выбраться из всего этого...

Где-то вновь улыбнулась женщина, чьё лицо было сокрыто тенью.

***

Один из пяти небоскрёбов в центре Урбоса, кабинет с тёмно-красным интерьером, защищённый канал связи.

- Так вы говорите, дон, что лично заинтересованы и хотели бы принять участие в предстоящей операции?

- Истинно так, моя предыдущая попытка к сожалению не увенчалась успехом, я слышал и у вас негодник вызвал некоторые затруднения.

- Да, но это временные трудности, мы вполне можем и сами поймать того, о ком говорим, какой резон брать ещё и вас. Я пусть и стар, но пока могу разглядеть выгоду, и что-то её пока не видно.

- Хм, мне есть, что предложить, уж поверьте, только дайте моей мести свершиться, и я о вас не забуду!

- Очень рад, но давайте больше конкретики, если есть что предложить - предлагайте.

- Хорошо, это артефакт моей семьи, он способен помочь вам избавиться от проклятья анафемы, согласитесь это достаточно весомый повод.

- Даже так, не думал что мне ещё можно помочь, мои люди свяжутся с вами, и помните, за обман я караю быстро и жестоко. До встречи.

Экран погас, а старик в кресле скрючился от страшного приступа кашля, который он едва сдерживал перед собеседником. На красный бархат подлокотника упала пара бордовых капель.

Я не могу проиграть, тем более сейчас, когда появилась надежда на избавление, не для того я так долго эмансипировал орден, не для того я так долго страдал. Эти глупцы из службы даже не понимают, с чем имеют дело, мне бы их ресурсы... Не важно, вся ответственность сейчас лежит на моих плечах, и я достойно буду нести этот крест.

Пожилой мужчина расправил плечи, насколько это позволяла больная спина, и осенил себя знамением креста. Лишь истовые молитвы и святая вода ненадолго ослабляли боль, которая живёт в нём с того самого дня, когда он решил покинуть лоно насквозь прогнившей католической церкви.

- Секретарь!

- Слушаю, ваше высокопревосходительство.

- Собери глав всех отрядов в большой зале, пора объявить о новых вводных нашего малого крестового похода.

- Слушаюсь.

Пусть многие не принимали эту маленькую организацию всерьёз, но даже СМБ не лезла к фанатикам из Энигмы, которые прославились истовой верой во Христа и желанием навязать всем остальным эту веру. Правда методы они использовали для этого сомнительные. И им выпал шанс обелить свою репутацию в глазах многих, или же вновь подтвердить все те грязные слухи, которые до сих пор иногда всплывают в кулуарах Ватикана.

Что-то готовилось произойти, в Городе пришли в движение такие силы, что даже обычные жители почувствовали мимолётно некий дискомфорт, но тут же сбросив его вновь побежали по своим бесконечным делам.

ГЛАВА 13

- Гномы, гномы нам помогут!

- Картер, ты рехнулся, какие гномы, отдай настойку, ты уже неадекватен.

- Нет Кассандра, гномы всё решат. Веришь мне Макс?

- Ну как сказать...

- Конечно веришь, куда ты денешься, я тут думал, и вспомнил, что мафиози прихлопнули одного из коротышек, я думаю это весомый повод отомстить.

Мужчина излучал чистую, незамутнённую радость от того, что придумал способ выкрутиться, но остальные не были столь воодушевлены. Первым скептически высказался Макс.

- Если так подумать. то кому ты собрался мстить? Итальянцы вроде и сами передохли все до единого, а у нас проблемы со службой и Энигмой, так-то.

- И к тому же с чего гномам помогать если это вы двое виновники конфликта.

Припечатала Кассандра

- А мы им не скажем, что это из-за нас. Выставим себя, как жертв, ну и поделимся информацией.

В словах Картера помимо безумия содержалось и что-то, отдалённо смахивающее на план, а как известно любой, даже самый плохой план лучше полного отсутствия плана.

Макс неподвижно сидел в кресле прикрыв глаза, за последние пару дней слишком много всего произошло, и только сейчас он смог вырваться из череды спонтанных неосознанных действий. Остановка в квартире Кассандры дала наконец время подумать и осознать предыдущие события. И всё произошедшее сильно беспокоило подростка.

На колени к хозяину незаметно запрыгнула Мори, словно оказывая молчаливую поддержку тому, кто её создал.

Как бы ни хотелось людям подольше оставаться в тихой и уютной квартире, время неумолимо шло вперёд, подгоняя отстающих. Сборы не заняли много времени. Кассандра ничего кроме запасной батареи к протезам брать не стала, у Картера вещей не было, а Макс взял Мори, пистолет, и оставшиеся двенадцать патронов. Не сильно обогатила его жизнь в Городе.

Чем ближе троица подходила к машине, тем больше сомнений роилось в их головах. Перспективы союза с гномами были до ужаса расплывчаты и непонятны но других вариантов пока не нашлось. Решение сдаться на милость властей отвергли единогласно, но легче от этого не стало.

- Ещё раз, Картер, у нас точно нет других вариантов, кроме твоей бредовой идеи, может придумаем что-то более адекватное?

- Нет Кассандра, иного выхода я не вижу, поехали - Сказал мужчина и махнул рукой.

- И куда мне ехать?

- К гномам.

- Адрес скажи, идиот!

Наконец тронулись. Салон авто опять утонул в тяжелой вязкой тишине, Кассандра сосредоточенно вела машину, Картер усердно притворялся спящим, а Макс думал о предстоящей встрече.

Что вершит судьбу человечества в этом мире... Не то. Что вершит мою судьбу? Определённо не я сам, словно по чьей-то указке иду, сначала профессор, потом Картер. Был ли у меня выбор, наверное да. Сидеть и ничего не делать, или попытаться сделать хоть что-то, узреть путь... В таком случае я свой выбор сделал, раз пошёл с письмом в библиотеку, а не выкинул его.

Как-то страшновато, и ещё глупо. Глупо строить планы по проникновению к скрижалям, тем более их охраняют фанатики, которые меня без сомнения убьют, если представится возможность. К тому же гномы, с ними вообще ничего не ясно, что мы будем делать, если ничего не выгорит.

Но не делать ничего ещё глупее, хотя может ещё не поздно развернуться. Нет тогда найдут, меня и всех моих знакомых, не одни, так другие.

Мысли текли в голове подростка всё медленнее и он незаметно заснул под неизменную какофонию звуков Урбоса, и снилось ему нечто невнятное, что после пробуждения не может вспомнить человек.

- Приехали, выходим - голос Кассандры разбудил его.

Здание, к которому подъехала компания ни чем не отличалось от окружающих, стандартная многоэтажная коробка из стекла и бетона, с навешенной кое-где рекламой.

Стеклянные двери бесшумно разъехались в стороны перед посетителями, светлый просторный холл, выполненный в современной минималистичной манере оканчивался стойкой ресепшена, за которой стояла миловидная девушка администратор. Картер уверенно направился к ней.

- Здравствуйте, я бы хотел поговорить с главой.

- Извините, но сегодня приёма нет..

- Это важно! Сообщите ему, что...

- Сожалею, но у нас траур, господин Штрехен оплакивает кончину своего сына, он не может вас принять.

- А я как раз по этому поводу!

Внезапно динамик, незаметно вмонтированный в стойку ресепшена ожил и произнёс низким хриплым голосом:

- Этих пропусти, пусть войдут.

Девушка нажала что-то, в глубине помещения открылась неприметная дверь из которой вышел крепко сбитый мужчина в форме охранника.

- Проводите наших гостей к главе - Дежурно улыбнулась ему девушка.

Человек кивнул, жестом приглашая посетителей следовать за собой. Все нырнули в боковой коридор, который оказался гораздо темнее первого помещения. Походив минуту по коридорам они прибыли к лифту.

Кабина стремительно ухнула вниз, по ощущениям на глубину целого дома, не меньше. Створки распахнулись, открывая вид на прямой коридор с единственной дверью в конце. Сопровождающий остановился возле неё пропуская троицу внутрь.

За дверью оказался кабинет, со стенами, выложенными грубо отёсанным камнем серого цвета, в противоположной от входа стене в камине потрескивали горящие дрова. Четыре кресла стояли по бокам от массивного стола, тоже каменного. В одном из них сидел натуральный гном: низкий, коренастый, с окладистой чёрной бородой и в деловом костюме. Он произнёс всё тем же низким хрипловатым голосом:

- Присаживайтесь, в этих стенах мы можем свободно поговорить. Пусть этот остров и целиком искусственный, но камень из фамильных каменоломен рода Штрехен в стенной кладке - то немногое, что напоминает мне о доме. Рассказывайте, что вам известно о том дне кроме официальных новостей.

Слово взял Картер:

- У нас есть информация, точно определяющая организаторов инцидента, но в обмен на неё вы должны пообещать мне... нам одну услугу.

- Если сочту вашу информацию полезной, то всё, что в моих силах. Но не забывайтесь.

- Всем известно, что на месте пришествия нашли части обмундирования Энигмы, но их посчитали фальсификацией, тем более сама организация отрицает причастность, официальная версия - теракт с намерением подставить, но я точно могу сказать - это были они, столько одноразовых артефактов "щит веры" нет ни у кого больше.

- Вы уверены? Меня заверяли очень, очень высокопоставленные лица, что эти сектанты к этому не имеют отношения.

- Поверьте, я знаю о чём говорю, их штурмовой отряд ни с чем не перепутаешь, может со стороны входа они и действовали руками каких-то бандитов, но внутри это точно были они!

- Хорошо, пусть так. Я не буду спрашивать, откуда вам известно о происходящем внутри, мой род всегда уважал чужие тайны. Я просто хочу отомстить за сына, тем кто смахнул его в сторону не глядя, как будто моя фамилия в городе больше ничего не значит.

Лицо гнома осунулось, стало видно, как ему тяжело держать себя в руках ведя неспешную беседу. В его глазах на миг мелькнула невыносимая тоска и решимость того, кто уже всё для себя решил, мелькнула и скрылась вновь за маской спокойствия. Он продолжил:

- Что ж, последние слова сказаны, и я думаю, долг будет возвращён с процентами. Ну а вы, о вас я разумеется подумаю, как только улажу неотложные дела с Энигмой.

Как только речь окончилась настал самый важный момент - выгорит не выгорит, будут ли гномы атаковать главный офис или нет - не суть важно, главное нашим героям туда попасть. Возьмут штурмом, просто прекрасно. Не возьмут, бывает и такое, лишь бы попасть, лишь бы найти заветные куски камня, одарённые древним знанием, лишь бы помогли туда проникнуть. А если не помогут - тогда что? Придётся уходить ни с чем.

- Мистер Штрехен, мы бы хотели попросить об услуге прямо сейчас, нам необходимо попасть в офис озвученной уже организации, мне, мальцу и даме, и чем раньше - тем лучше.

- Хм, думаю вы сможете туда пройти, но только во во время проведения моей операции, после наверняка подтянется власть, и никого не пропустит. Мои ребята проведут вас туда, но внутри ответственность вы несёте сами за себя, попасть в офис вы сможете, дальше у каждого своя дорога. Уверен, вас это устроит. Ну а пока я настаиваю на том, чтобы вы остались у меня на время. Вас проводят, идите.

Тот же коридор, тот же лифт, тот же охранник, или всё же другой? Не разобрать, все встречные люди, за исключением девушки на ресепшене оказались мужчинами в одинаковой форме, одинаковой комплекции и с очень схожими чертами лица.

Пройдя ещё раз по коридорам, на этот раз хорошо освещённым Макс, Кассандра и картер попали в просторное серое помещение, напоминающее казарму без окон, так как находилось оно под землёй. Вдаль тянулись однотипные койки, было пусто и тихо, жужжала вдалеке старая потолочная лампа. Неожиданно сзади раздался голос одного из клонов, как их мысленно окрестил про себя Макс.

- Нас предупреждали, проходите вперёд до конца, там отдельные апартаменты.

Мужчина удалился в другую сторону по коридору. Как и все остальные встреченные люди он был немногословен.

Ни разу героев не обыскали, не забрали у Макса пистолет, не озаботились повышенным магическим фоном Мори, которая всё время сидела в сумке своего хозяина. Что это было: разгильдяйство или абсолютная уверенность в собственных силах? Гости непонятной семьи предпочитали не спрашивать.

- А почему у нас комнаты в самом конце какой-то казармы?

- Макс, что за глупые вопросы, ну конечно это чтобы мы не сбежали ночью, если что даже дежурные боевые части на нашу ликвидацию стягивать не придётся - Сказал полушутливо Картер и осёкся.

Через такие укрепления и правда нельзя было пройти без боя, все трое оказались надёжно заперты под землёй.

***

Адельберт Штрехен, названный так в честь деда всегда был честным гномом, хорошим дельцом. Как и все завёл семью, осел в новомодном городе, когда тот ещё только строился. Для всех был скромным хозяином небольшой строительной компании, но мало кто догадывался, что на самом деле происходит в подземельях семьи, известной в определённых кругах своими масштабными евгеническими экспериментами.

Убийство сына, единственного наследника, сильно ударило по нему, обычная рекламная акция, когда сын получает документы в обычном человеческом учреждении, должна была открыть двери строительной компании к новым заказам от мелких предпринимателей, но случилось непредвиденное.

Ну ничего, он отплатит виновникам сполна, они ещё даже не догадываются, с кем связались. Это станет их главной и последней ошибкой в жизни.

ГЛАВА 14

Утро, Макс проснувшись не сразу понял, где находится но события прошлого дня быстро всплыли в памяти. Казарменного вида комната выглядела неуютно из-за отсутствия окон. Только стол, стул, кровать и дверь в отдельную уборную. Кто бы мог подумать, что человеку может быть неприятно без дневного света, который льётся из окна. Все принимают его как должное.

Макс встал, по привычке проверил сохранность своих вещей, пошёл умываться. Скудная непривычная обстановка давила на него, неизвестность пугала, ожидание затягивалось с каждой минутой. Скоро всё решится, он узнает правду о себе, но что дальше? Подросток предпочитал откладывать этот вопрос как можно дальше, не задумываясь о будущем надолго. Проблемы решают по мере поступления.

Раздался стук в дверь приглушенный льющейся из крана водой.

- Макс, это я, Картер, выходи нас зовут.

Ну вот, сейчас всё и прояснится.

- Сейчас, уже заканчиваю и выхожу.

Собрался, закинул Мори в сумку, туда же револьвер, вот и всё. Дверь захлопнулась за Максом, отрезая путь назад, снова провожатый в форме охранника ведёт их коридорами к лифту, на этот раз большому, грузовому. Всю троицу вывели на подземный паркинг, аккуратно посадили в чёрный тонированный микроавтобус и куда-то повезли. По пути Макс успел разглядеть, как в такие же машины оперативно грузятся одинаковые шеренги бойцов, в форме, напоминающей спецназ.

Выехали под открытое небо, наконец-то что-то кроме подземелий и тесных подвалов с искусственным светом, а за окнами проносился неизменный Город. Примерно через десять минут транспорт припарковался в одном из центральных кварталов, откуда открывался отличный вид на пятёрку гигантских небоскрёбов.

Внезапно ожили динамики в салоне и раздался голос Штрехена:

- Через пару минут на площадь вылетит грузовик и врежется в здание с офисом Энигмы, мы подорвём его, и начнётся штурм, за вами в следующей машине группа прикрытия, они проведут вас до места, а дальше разбегаемся. Конец связи.

Страха не было, лишь слабые отголоски чего-то подобного скреблись на краю сознания Макса, Картер сжал кулаки покрепче, больше он ничем своего волнения не выдал, Кассандра стремительно бледнела, но держалась на удивление неплохо, обходясь без женских истерик и своих едких комментариев. Невыносимо тянулись минуты молчаливого ожидания.

Всматриваться в каждую машину больше легковой вскоре всем наскучило, и когда мандраж уже слегка схлынул внезапно появился он. Армейский грузовик, окрашенный в чёрный цвет, натужно взревев мотором, устремился прямо через площадь к зданию.

Мгновение на сближение и он на запредельной скорости врезается в огромный застеклённый вход, снеся пару массивных колонн из бетона. Несколько секунд ничего не происходит. Прохожие в большинстве своём разбежались, только самые медленные и зеваки ещё не убрались куда подальше. По глазам резко бьёт вспышка. Оглушающий грохот, от взрывной волны повсюду летят осколки.

Фургон срывается с места, подвозя всех ближе ко входу, отовсюду стекаются его братья близнецы, площадь заполоняют сотни людей в чёрной военной форме. Оглохший после взрыва, воздух уже разрывает первая автоматная очередь. Макса и остальных берут в кольцо, и они в числе первых заходят в здание.

Из разбитых окон внутрь здания брызнул жёлтый свет - на весь небоскрёб опускался огромный прозрачно-золотистый купол магического барьера. Внутри началась множественная беспорядочная пальба, пролетела даже пара огненных шаров, но пока вспыхивающие тут и там, щиты сдерживали пули и осколки взрывов.

Штурмующие успешно продвигались внутрь, оттесняя силы Энигмы всё глубже, вскоре весь первый этаж был полностью очищен и превращён в опорный пункт. За золотым куполом суетились полицейские и сотрудники службы магической безопасности. Они что-то кричали в мегафоны, но звук не пробивался через прозрачную плёнку гигантского щита, как и любые посторонние.

Про троицу словно все забыли, отвели в уголок, посадили на уцелевший диван и оставили.

- Ну что ж, раз наша судьба никого не интересует, то предлагаю отправится на поиски, пока тут всё не разнесли - произнёс Картер, после чего где-то наверху сильно громыхнуло и с потолка посыпалась пыль с кусками штукатурки.

- Как ты себе это представляешь? Тут двести этажей, они могли спрятать скрижали на любом, а тут ещё и стреляют!

- Не кипятись, Кассандра, я позаимствовал у наших товарищей три стандартных щита. А заклинание, настроенное на поиск энергии тьмы сотворить я сумею.

Мужчина выдал всем по маленькой деревянной пластинке.

- Вот так надламываете и всё, работает два часа или пока не истощится.

- Прям вот все два часа? - Выразил сомнения Макс.

- Мне так сказали, я им верю, наверно...

Вышли на запасную лестницу, солдат у дверей лишь кинул на них мимолётный взгляд. Картер сделал быстрый пас рукой и на ней зажглась небольшая жёлтая пентаграмма, посмотрел на Макса и поморщился.

- Самый сильный источник тёмной магии поблизости это ты.

- Это проблема?

- Нет, просто придётся всю поисковую структуру переделывать, так себе занятие в полевых условиях, ну да ладно, дайте мне десять минут, и можем выдвигаться.

Десять минут, это получается у нас останется меньше времени работы щита.

- Вот и готово, нам наверх, странные у них тут порядки, я бы на их месте все артефакты в бункер спрятал, для сохранности.

Картер сделал пас свободной рукой, ничего не произошло.

- Я морок поставил стандартный на отвод глаз, так что, если вдруг напоремся на перестрелку то прячемся и обходим.

Все осторожно ступили на лестницу, Макса поставили в середину и стали подниматься, через пару пролётов звуки перестрелки усилились, на следующем лестничном марше лежала переломанная фигура в разгрузке с белыми крестами на одежде. Рядом хрипела рация, чудом уцелевшая после падения:

- Это лямбда десять, ответьте кто-нибудь! Нас зажали на сорок втором, срочно требуется подкрепление! Они блокируют все выходы, они даже... Даже не люди, все одинаковые помогите!

Где-то выше глухо бухнул взрыв, и рация замолчала, оставив в эфире одни шуршащие помехи. Кассандра отвернулась в сторону и зажала нос, Макс быстро подобрал рацию, сунув в нагрудный карман куртки. Для сохранности.

Продвигаясь выше герои обошли две горячие точки, в которых пальба велась без остановки, силы Штрехена завладели почти всеми этажами, но не могли пробиться внутрь, в глубине коридоров фанатики наладили практически идеальную оборону. Один раз даже пришлось искать обходной путь, так как лестница вместе с частью здания была вынесена напрочь множеством взрывов, а в конце длинного коридора дымилось дуло развороченного танкового орудия.

Сорок второй этаж. Мысленно отметил про себя Макс.

Один раз группе пришлось вступить в бой, когда между этажами на них сзади выскочила группа Энигмовцев, отвод глаз не сработал и по троице открыли огонь, первые пули отрикошетили от щитов, дальше все нырнули в боковую дверь на этаж, забежали в первое попавшиеся помещение, им оказалась обширная кладовка.

Картер постреливал в преследователей сгустками чего-то тёмного из-за наваленной груды стеллажей, те неизменно отвечали. У Макса в висках стучала кровь не давая сосредоточиться, только что его чуть не убили, впрыснутый в кровь адреналин побуждал бежать но второго выхода у помещения не было. Через бешеный стук сердца пробивался скрежещущий голос из рации:

- Я гамма три, этаж пятьдесят, столкнулись с группой неизвестных магов, блокировали их в помещении, скоро здесь будут основные силы противника, просим...

Что хотели попросить на том конце рации остаётся загадкой, так как просящий неожиданно захлебнулся в собственной крови. Это Мори, незаметно выползшая из укрытия воспользовалась перестрелкой и прыгнула в центр атакующих, щиты проигнорировали её и численность противника быстро сократилось на несколько человек.

Преследователи быстро перегруппировались и отступили, Мори взобралась на плечо хозяину и они продолжили путь.

- Молодец, не сплоховал - Картер хлопнул его по спине

Макс где-то по пути ободрал руку, саднило но он терпел, группа продвигалась всё выше. Периодически включалась рация, в основном слышались крики о помощи и треск автоматных очередей, изредка что-то взрывалось. Защитники окончательно ушли в глухую оборону, засев в самых укреплённых местах. У нападающих не было сил пробиться через эшелонированную оборону, установился паритет. Однако внизу по лестницам уже грохотали сапогами расчеты тяжёлых огнемётов и станковых пулемётов, которые заносили всё выше Штрехен готовил второй удар.

На пути троицы вперемешку лежали тела погибших: Энигмовцы в тёмно-сером городском камуфляже, с крестами на всей амуниции и гномьи солдаты, все в одинаковой чёрной форме, с одинаковыми лицами. Было видно, что в некоторых местах они просто затыкали обороняющихся собственной массой. Свидетелями тому были целые штабеля погибших, стойкий запах крови пороха и сгоревшей плоти.

С того момента, как началось нападение прошло около тридцати минут.

- Приближаемся - негромко заметил Картер.

Выше не слышалось стрельбы, все этажи вокруг сотого словно вымерли, вдалеке регулярно ухало тяжёлое орудие, но вокруг словно началась зона отчуждения.

Не нравится мне всё это. Подумал Макс, и почувствовал, как Мори посильнее вцепилась в куртку на плече, безмолвно выражая согласие с его мыслями. Вокруг было значительно меньше подпалин и сколов, нежели на других этажах, будто сюда никто особо не заглядывал.

- Ещё сорок метров и подойдём - Картер был лаконичен и собран.

Внезапно из-за угла вышло сразу четыре солдата Энигмы, на миг они застыли в удивлении и этого хватило Максу, чтобы выхватить пистолет и начать стрелять. Раздались тихие хлопки выстрелов, но щиты противника ни одна пуля не пробила, впрочем этого и не понадобилось, Картер через секунду запустил в них очередное убойное заклинание. Всех четверых размазало по стенкам.

- Слышите, ещё бегут, Макс отвлекай, Кассандра спрячься!

Всё из-за того же угла выскочил ещё примерно десяток военных, они в отличии от своих предшественников тут же открыли огонь. Макс кинул им под ноги паучиху, отскочил за массивную тумбу и почти отстрелял три барабана, Картер в это время расправлял ещё один щит, который постепенно расходился по кругу, пока не заполнил весь проём коридора, разделив противоборствующие стороны.

Мужчина заскрипел зубами, было видно, что это заклинание далось ему тяжело, но в этот момент Мори добралась до вражеских бойцов, посеяв в их рядах смуту. Картинка мгновенно сложилась в голове у юного некроманта, он перехватил управление у собственного конструкта.

Сознание привычно разделилось надвое, теперь и у него восемь лап, надо только подползти к тому бойцу с перерезанным горлом, аккуратно подцепить вот эту проволочку, быстро отползти под труп.

Мощный взрыв прокатился по коридору, единственной гранаты оказалось достаточно, чтобы раскидать бойцов как тряпичных кукол. Больших тряпичных кукол с мясом и кишками внутри. Смрад стоял ужасный.

Вытащив Кассандру из под обломков стола, троица вновь собралась, продолжив путь. За поворотом обнаружилась массивная двустворчатая дверь, выполненная из серого металла. Одна створка была слегка приоткрыта, ровно настолько, чтобы один человек смог пролезть. Картер поднял руку, пентаграмма поискового заклинания засияла ярче.

- Прямо за дверью то, к чему мы идём.

Проходя в дверной проём Макс попытался приоткрыть створку чуть больше - она не поддалась, тяжелая дверь сидела, как влитая.

Толстенная, сантиметров семьдесят будет.

За дверью был всё тот же коридор, резко сворачивающий влево, вглубь здания. Освещение не работало, а все звуки словно отрезало, больше не слышался далёкий треск выстрелов, не было даже вибраций от взрывов. Поворот уводил во тьму.

Как только трио повернуло, пройдя дальше по коридору, раздался щелчок - это закрылась дверь, оставив троицу в кромешной тьме. Погасло даже поисковое заклинание Картера.

- Здесь изолированная от магии зона, я беспомощен! - воскликнул он.

Неожиданно вспыхнул яркий свет, заставляя зажмурить уже привыкшие к темноте глаза. После того, как зрение вернулось в норму Макс огляделся и обнаружил, что стоит в большом прямоугольном зале, со стенами из того же металла, что и дверь. Несколько прожекторов, вмонтированных в стены, продолжали светить прямо в лицо, в дальнем конце зала, на балконе виднелись два мужских силуэта.

По помещению разнёсся хриплый кашляющий голос:

- Максвелл, ты большой молодец, что пришел сюда сам, мы с почтенным доном уж было собрались устроить охоту, но... Ты упростил нам задачу.

- Дон, не может быть...

Картер сильно побледнел и выглядел растерянно.

- Очень даже может, Даниэль, ещё как может, или ты думал, что я тебя не найду. Большая ошибка, моя семья всегда платит долги.

Ну вот и всё, конец, меня поймали.

Силуэт "дона" снял с пояса что-то, силуэтом напоминающее пистолет, в тишине гулко прозвучал силуэт взведённого курка.

Точно, у меня же есть...

Макс не успел додумать мысль, прозвучало два оглушительных хлопка, но глава итальянской мафии ни разу не нажал на спуск, он и сам был удивлён, не меньше, чем стоящие в центре зала люди. Ещё больше он удивился, когда увидел, как по его рубашке расплывается красное пятно. Рядом, захлёбываясь кашлем, упал старик, глава Энигмы. Это было последним, что увидел в своей жизни дон Поссенто.

За спинами двух самых влиятельных людей стояла женщина, на её лице промелькнула улыбка.

***

Она долго готовилась, можно сказать с самого детства занималась тем, что искала путь наверх, в высшую лигу. Ни низкое происхождение, ни тёмный источник магии не смогли помешать ей. Войдя в ближний круг Энигмы ещё во время становления секты она не прогадала, организация давала ей огромную власть. Но не абсолютную.

Как жаль, а ведь именно это было её конечной целью. Но женщина не отчаивалась, искать способ возвыситься стало для неё смыслом жизни. Долгие поиски увенчались успехом, приведя её к тайной библиотеке ордена, где в одном из старинных гримуаров подробно описывался ритуал получения силы. Все компоненты уже тогда были под рукой, не хватало лишь одного: сильного магического источника.

У неё самой с силой не заладилось, она упорно тренировалась, но, овладев множеством изощрённых приёмов упёрлась в потолок. Поэтому она планировала поглотить чужую силу при помощи магического ритуала, этот процесс подробно описывался в книге.

Многолетний план по поиску и отлову человека с сильнейшим, третьим, типом источника наконец вышел на финишную прямую.

***

Из-за упавших силуэтов вышла женщина, на её лице играла лёгкая улыбка. Она взмахнула рукой и всю троицу приковало к полу неимоверным давлением. На полу и стенах стали загораться мертвенным зелёным светом иероглифы древнего, давно умершего языка.

Макс упал, не в силах подняться, даже моргать получалось с трудом. Его словно закопали под тонной песка, Картер и Кассандра ощущали то же самое.

В глазах женщины зажегся огонь, радужка глаз стремительно выцвела, оставив лишь зрачки. Таким взглядом могла бы смотреть смерть, если бы являлась к нам в зримом обличье.

Давление всё нарастало, а рука никак не могла нащупать рукоятку револьвера, зрение сузилось до маленькой щёлки, оставив только лицо с горящими, страшными глазами, которые словно выпивали по капле жизнь.

Лишь раз юный маг чувствовал себя таким беспомощным, тогда его голову прижали ботинком к асфальту, но тогда с ним была магия, а сейчас. Пустота. Никто не поможет. Неоткуда взять сил. А значит смерть. Смерть. Mori.

Тонкий ручеёк пробился сквозь боль затухающего сознания, тонкий ручеёк, который поддерживал жизни самого верного соратника Макса. Этого хватило даже не на секунду - на миг.

Рука с пистолетом поднялась, продираясь сквозь физически ощутимую силу.

Хлопок.

Медленно угасали женские глаза, вернув нормальный цвет. Она упала.

Сила утекала из разбитого сосуда, возвращаясь в законное вместилище. Макс потерял сознание.

Секунду ничего не происходило, а потом здание сотряс невероятно мощный взрыв. Ни титановые стены, ни армированный бетон, ни даже барьер снаружи не смогли его остановить. Все, кто находился в здании за пределами зала умерли мгновенно, пронзённые миллионами костей, которые стремительно вырастали из центра небоскрёба. Ближайшие кварталы посекло шрапнелью из осколков.

К счастью СМБ успела эвакуировать оттуда всех жителей, а вот войскам оцепления не очень повезло, многих не спасли щиты и броня.

Быстрее всех очнулся Картер, огляделся по сторонам, матюгнулся и стал торопливо впихивать в одноразовый телефон сим карту.

Это был последний вызов.

ЭПИЛОГ

Офис СМБ, тот же день. Последний этаж бункера под зданием. Кабинет главы.

Офицер, возглавлявший секретную опергруппу усиления стоял на вытяжку перед своим начальником. Лицо офицера медленно меняло оттенок от белого к зелёному и обратно. Он обильно потел.

Человек в кресле, был наоборот предельно спокоен, он не мог позволить себе такую слабость, как проявление эмоций. Только не сейчас.

- Докладывайте - произнёс он скучающим не заинтересованным тоном.

- М-мы упустили объект, при уходе от погони против нас был применён н-неизвестный меметический агент, из-за чего преступникам удалось скрыться. Мы не можем отследить их машину, на камерах её просто нет. Скорее всего они уже покинули остров, так как нам пришлось открыть морское сообщение, для эвакуации пострадавших. Найти их без поддержки основных сил службы магической безопасности не представляется возможным.

Под конец мужчина смог совладать с голосом, убрав предательскую дрожь. Глава окинул его взглядом и произнёс:

- Я приму к сведению ваш доклад, и вы продолжите заниматься этим делом... В качестве рядового.

- Н-но

- Свободны.

***

Макс проснулся, неспеша потянулся в кровати, вставать решительно не хотелось. Вот уже неделю он жил в Швейцарии, в тихом местечке, название которого всё никак не мог запомнить. Кассандра проходила реабилитацию после восстановления ног, Картер уехал проведать её.

Внезапно в дверь позвонили.

Кто бы это мог быть?

Макс подошел к двери, в кармане широких штанов он держал любимый спиртовой револьвер. Щёлкнул замок.

Всего лишь почтальон.

Здесь, в этой стране любили присылать письма, наверное Картеру пришло очередное из больницы. Почтальон протянул Максу письмо и глухо произнёс:

- Профессор передаёт привет.

Макс впал в ступор от услышанного, пока он переваривал эти слова почтальон скрылся. На конверте, под адресом шла приписка от руки: "Маленькая просьба"

Чехов. 21:38

Конец.