Денис Палимов

Жизнь, которой не было. Том 9

Пролог

За длинным изогнутым столом в овальном зале находились четыре фигуры. Девушка, с изображением римской цифры два на капюшоне, смотрела на карты у себя в руках с недовольным выражением на лице. Она с большим трудом сдерживала эмоции, а сейчас ей уже в который раз приходили шестёрка и четвёрка разных мастей. Поэтому недовольство и негодование буквально сочились из неё.

— Может быть, сразу сбросишь? — с ехидной улыбкой спросил Пятый.

— Заткнись, — фыркнула она. — Я поддерживаю, — девушка сдвинула вперёд несколько фишек.

— Никогда бы не подумал, что Второй можно настолько легко манипулировать, — хмыкнул Седьмой, сбросив карты в пас.

— Вы можете замолчать уже? — скривилась Вторая, стукнув по столу. — Не делайте этот день ещё более неприятным.

Когда на столе открылся флоп, состоящий из двух десяток и туза, а девушка чуть ли не до крови закусила губу, одна из дверей распахнулась и в зал вошёл Первый.

— Ох, какие люди, — помахал ему рукой с зажатыми в ней картами Пятый, одновременно кинув несколько фишек на стол. Вторая лишь тяжело вздохнула, после чего сбросила имеющиеся на руках карты.

— Присоединишься? — спросил Седьмой, покачиваясь на стуле.

— С радостью, — кивнул мужчина, который выглядел сильно старше каждого находящегося в этом зале. — У меня теперь куча времени.

— Тогда раздаю на четверых, — без особых эмоций проговорил Шестой, который сегодня выступал в роли дилера и уже успел сдвинуть в сторону Пятого выигранные фишки.

— А может быть, для начала наш многоуважаемый Первый ответит, что за странные поддавки он устроил? — недовольно посмотрел в сторону только что вошедшего мужчины Пятый. Даже несмотря на выигранную только что раздачу он совершенно не казался довольным.

— Что ты имеешь в виду? — немного деланно удивился Первый, усевшись на стул.

— А то ты не понимаешь? — скривилась Вторая. — С каких это пор у нас разрешено откладывать желание на потом? Что это вообще такое было?

— Не видел в правилах ни одного запрета на этот счёт, — кивнул мужчина на книгу, лежащую в центре стола.

— Это подразумевалось! — воскликнула Вторая, стукнув по массивной обложке, на которой было написано: «Жизнь, которой не было. Свод законов». — Ты единственный, кто решил исполнять какие-то желания. Кому от этого польза? Зря мы вообще согласились на это. Идиотское правило!

— А я вот вновь соглашусь с Первым, — хмыкнул Седьмой, продолжая качаться на стуле. — Раз не запрещено, значит разрешено.

— Ты вообще замолчи, — тут же оборвал его Шестой. — Я всё ещё не забыл то, что ты натворил с костями.

— Какие здесь все злопамятные, — вздохнул парень, закатив свои голубые глаза так сильно, что остались видны только белки.

— Если вам что-то не нравится, то всегда можно собраться вместе и проголосовать за внесение нового закона, — без видимых эмоций сказал Первый.

— Именно это и сделаем, — тут же кивнул Пятый. — Но мне плевать на выходку с желанием. Действительно ведь нигде не написано, что сфинксы обязаны исполнять что-то в данную секунду. А после того, что устроил Седьмой, это хотя бы немного разнообразило происходящее. Но вот то, что ты предупредил о приближающейся войне… Это уже за гранью моего понимания! — сквозь зубы проговорил мужчина.

— Я ведь не говорил, что за война и когда она случится. Лишь дал довольно прозрачный намёк, что она обязательно произойдёт.

— Разве нельзя расценить это как вмешательство в наши планы? — обратился Пятый к сидящим за столом.

— Мне плевать, — пожал плечами Седьмой. — Я потратил своё вмешательство в первую же минуту. Так что полностью поддерживаю Первого. Так ведь будет куда интереснее.

— Мой представитель только выиграл от действий Первого, так что я тоже его поддерживаю, — кивнул Шестой.

— Я против, — вздохнула Вторая. — Но Четвёртый и Третья всё равно не придут, так что у нас ничья.

— Ну и хрен с вами, — фыркнул Пятый. — Ничего это не изменит. Пусть этот пацан и знает, что случится, но остановить всё равно ничего не получится.

— Самоуверенный олух, — рассмеялась Вторая. — Чего ещё я ожидала от тебя услышать?

— Погоди-ка, неужели я слышу издевательства от той, кто просто организовал курорт на далёком острове этому пареньку? Выбывшим стоит замолчать и наслаждаться представлением.

— Первый тоже ничего особенного не сделал, — насупилась девушка. — Толку-то было от этого лабиринта, если представитель Шестого даже особо не пострадал?

— И действительно, — повернулся Пятый к Первому. — Зачем ты каждый раз создаёшь этот дурацкий лабиринт? Неужели нельзя придумать что-нибудь другое?

— Придумывайте, что хотите. Мне просто интересно наблюдать за людьми, которые пытаются выбраться из ловушки. Кто-то меняется в худшую сторону, кто-то сходит с ума, а кто-то, наоборот, становится сильнее. Лишь когда человек постоянно находится рядом с опасностью, можно увидеть его истинное лицо. Именно поэтому я не вижу ничего плохого в том, чтобы как-то наградить того, кто добрался до конца и остался собой.

— Только вот в этот твой дурацкий лабиринт ещё нужно каким-то образом попасть, — покачала головой Вторая. — Неужели так интересно сидеть на одном месте и просто ждать? Никогда тебя не понимала и вряд ли пойму.

— Подрастёшь – поймёшь, — улыбнулся Первый.

— Ну, конечно, — расхохоталась Вторая. — Кстати, раз уж все молчат, то я буду той, кто заметит слона в комнате. Видали, чем занимаются тёмные маги?

— Развлекаются ребятишки, — незаинтересованно махнул рукой Седьмой. — Чем бы дитя ни тешилось.

— Видел, конечно, — хищно оскалился Пятый. — Интересная задумка. Полностью поддерживаю!

— Конечно поддерживаешь. Ещё бы ты был против. Значит, не будем вмешиваться в эти эксперименты? — удивилась девушка.

— А зачем? — пожал плечами Шестой. — В законах ведь всё написано. Их никак не обойти. Представитель Пятого уже давно мёртв, причём благодаря тебе, так что пусть делают с его телом всё, что угодно.

— Ну ладно, — цокнула языком Вторая. — Если вы все настолько беспечные, то и я не буду об этом беспокоиться. Только потом не нужно ругаться, что всё опять пошло по одному месту.

— Кажется, настрой продолжать игру пропал? — поднялся из-за стола Пятый, откинув в сторону фишки, которые постоянно крутил в руках. — Тогда я пойду. В отличие от вас, у меня ещё куча дел. Внимательно следите за тем, как я избавлюсь от представителя Шестого. Вам ведь теперь нечем заняться.

Пятый махнул на прощание рукой, после чего вышел из зала, захлопнув за собой дверь.

— Не переживаешь, Шестой? — обратилась к нему Вторая, расплывшись в улыбке. — Если у него получится, то твой представитель умрёт слишком уж рано. Даже раньше моего, хотя, казалось бы.

— Иногда человеку нужно многое потерять, чтобы стать ещё сильнее, — ответил Шестой, поднявшись со стула.

— Ты это к чему? — растерялась девушка.

— Подрастёшь – поймёшь, — хмыкнул мужчина, выйдя за дверь. Участвовать в дальнейших разговорах ему совершенно не хотелось. Следом за ним зал покинул и Первый.

— Да что вы все заладили одно и то же… — покачала головой Вторая. — Сколько веков ещё мне нужно прожить, чтобы эта шутка перестала всем казаться смешной? Ты ведь младше меня, Седьмой, — обратилась она к качающемуся на стуле парню. — Неужели это и правда весело?

— Не понимаю, о чём ты, старуха, — пожал плечами Седьмой.

— Идиоты… — прошипела девушка, вскочив со стула и выскочив в одну из семи дверей.

— Пока-пока, — помахал ей вслед голубоглазый парень. — Что-то сегодня все такие нервные. Тогда, пожалуй, пойду и я.

Глава 1. Смена планов

С момента заключения соглашения с нелюдями минуло три дня. За это время я успел утрясти все оставшиеся вопросы, пару-тройку раз дополнить договор всякой мелочью, а также презентовать жителям рода Игнетты товары, которые мы привезли с собой.

Не сказал бы, что произвёл фурор. Всё-таки большинство нелюдей нам всё так же не доверяло, ведь даже слова главы не могли изменить то, что находилось в их головах уже кучу лет. Но, видимо, ядельин сыграл свою роль, и презрительных взглядов я практически не наблюдал. А иногда даже наблюдал совсем иные взгляды, причём исключительно от девушек.

Нет, я, конечно, в какой-то степени рад быть популярным, но на меня смотрели так, будто хотят прямо сейчас схватить за руку и утащить в ближайший куст. Причем из того, что я успел здесь увидеть, следовало, что сие действо действительно вполне могло происходить за кустиком. Игнетта даже посмеивалась, предлагая мне остаться и воспользоваться моментом. Видимо, надеялась, что в итоге я остановлю выбор на её дочери. Но в подобные передряги я встревать отказался. Кто его знает, какие здесь традиции и к чему может привести мой минутный порыв.

Адигера все эти три дня носилась как ужаленная. Уж не знаю, что ей в голову взбрело и куда эта девчонка торопилась, но она действительно быстро нашла двоих нелюдей себе в помощь.

Первым был какой-то низкий паренёк, которому на вид было лет тринадцать. Но, как оказалось, ему уже исполнилось двадцать два, просто это особенность именно этого вида нелюдей. Хеакетаны, как их назвала Адигера, крепкие, низкорослые, а также очень неповоротливые, но при этом сильные. И действительно Длор, как представился этот парень, выглядел на удивление крепким, притом что вряд ли дотягивал даже до полутора метров. Будь у него борода, можно было бы принять за гнома-переростка или же дворфа, хотя подобных рас в этом мире тоже не было.

Вторым помощником была девушка. Вот она уже выглядела старше Адигеры, пусть и не сильно. При этом чаще всего голова этой девчонки находилась на уровне лица Длора. И совсем не потому, что девушка тоже была коротышкой, наоборот, она была очень высокой, просто перемещалась на четвереньках, изредка вставая в полный рост. Зельтира, ко всему прочему, выглядела очень склизкой, будто её специально облили маслом. Она иной раз аж блестела от этого странного выступающего жира, и, честно говоря, после того как мы пожали руки, я поскорее побежал мыть ладонь. Очень уж неприятные ощущения, будто сжал слизняка. Но на эрденском она говорила отлично, а также было видно, что училась в академии Сулюдэм не спустя рукава. А это на данный момент главное, поэтому стоило откинуть моё внутреннее пренебрежение.

Иградиус будто тоже слегка выдохнул. Скептицизма поубавилось, во всяком случае настолько открыто он его уже не показывал. Да и ему здесь ещё какое-то время придётся жить, так что незачем было портить отношения.

На четвёртый день большинство дел было закончено. Куда быстрее, чем я ожидал. Я даже смог прилечь на грубо сколоченную кровать и поиграть с Гарфом. Совсем не ожидал, что получится настолько оперативно. А то, что и Адигера, и остальные нелюди с такой скоростью примутся помогать – ожидал ещё меньше. Я думал, они специально будут затягивать процесс, чтобы не сотрудничать с людьми, а тут вдруг такая приятная неожиданность.

Да и вообще, все окружающие меня нелюди последние дни не сидели на месте. Они и до этого постоянно что-то делали, а теперь как с цепи сорвались. А когда мужчины раскрасили тела и лица, я вообще обалдел. Воины ходили по округе с такими жуткими улыбками, будто к набегу готовились, либо же вновь хотели провести какой-то ритуал. Да и девушки не слишком сильно от них отставали. Хотя детей почти не было, они вообще куда-то пропали, будто их и не существовало.

Но приставать с расспросами я не стал. Тем более Игнетта была сильно занята, а ходить и навязываться окружающим – не хотелось. Раз уж выдался выходной, то наконец-то можно было просто лежать и ни о чем не переживать. До планируемого отъезда оставалось ещё трое суток, так что спешить некуда. Плохо, что я не успею даже заскочить домой. Прошло уже почти два месяца, а если закладывать ещё месяц дороги, то придётся направиться сразу в академию…

Да, отличные получились каникулы. Расскажу Эстер и Нессе, вот они обалдеют от того, чем занимается внук герцога вместо отдыха. Латсу, я думаю, будет плевать, он и сам вряд ли отдыхает. Интересно, успеет этот парень сделать перчатки к началу семестра?

— Мра-ау, — звучно зевнул Гарф, открыв глаза.

— Проснулся? — хмыкнул я, потрепав его за ухом. — Вот ты лентяй, конечно.

Но не успел бакэно даже смерить меня недовольным взглядом, как дверь распахнулась.

— Эдиус! — воскликнула Адигера, ворвавшись в комнату. Конечно, это изначально был её дом, но я уверен, что будь это даже моё жилье, эта девчонка врывалась бы так же бесцеремонно. В какой-то мере я уже к этому привык.

— Да, я здесь, — махнул я ей рукой, не поднимаясь с кровати.

— Собирайся! Завтра утром надо отсюда уплыть! — прокричала она, встав прямо надо мной.

— Чего это ты вдруг? — растерялся я. Даже Гарф удивлённо поднял на неё мордочку.

— Скоро взойдёт «кровавая» луна! Старейшина Хелом говорит, что остался один день. Нужно как можно быстрее отплыть!

— Погоди-ка, — ещё сильнее накрыла меня растерянность. Я пытался в голове вообще осознать, что происходит. Как-то раз я сталкивался с «кровавой» луной в академии Сулюдэм. Тогда парочка нелюдей взбесилась и доставила проблем, но в целом это было более чем контролируемое событие. — Не совсем понимаю, почему тебя это заставляет так сильно переживать?

— Эдиус, ты серьёзно? — распахнула свои глаза ещё шире Адигера. — Ты вообще представляешь, что тут будет?!

— Да что может быть? — спросил я, стараясь оставаться спокойным. — Достаточно ведь надеть браслеты или какие-то другие защитные артефакты, и всё будет хорошо. А кто-то и без них себя нормально контролирует.

— Мы не на Нилиоте, — покачала она головой. — Никто не будет надевать никаких браслетов или пытаться сопротивляться возникшим желаниям. Как только взойдёт «кровавая» луна, весь континент на две недели превратится в поле битвы.

— А что же тогда будет с Иградиусом? — подскочил я с кровати, заставив обалдевшего Гарфа скатиться с моих ног.

— У нас есть место, в котором будут находиться дети. Вернее, они уже находятся там, ведь ещё не могут сражаться. Всех людей тоже отправят туда. Но покинуть континент не получится, пока эффект «кровавой» луны не закончится.

— А что же ты раньше мне об этом не сказала?

— Я ведь говорила, что, скорее всего, у нас нет недели! Ты забыл? — возмутилась Адигера.

— А ещё менее прямо можно было это сообщить? — недовольно вздохнул я. Ужас какой-то. Эта девчонка прямо говорить вообще не умеет? «Я понял: это намёк – я всё ловлю на лету. Но непонятно, что конкретно ты имела в виду.» Эх. Уйди из моей головы, дурацкая песня…

— Так я и сама не была уверена! Никто ведь точно не знает заранее, когда луна станет «кровавой». Даже старейшина может ошибаться.

— Выходит, мы поплывём на корабле во время этого события? Становится всё лучше и лучше.

— Не переживай. На корабле ведь будут лишь ученики академии Сулюдэм. Они знают, как сопротивляться чему-то подобному. Поэтому тебе ничего не угрожает, — расплылась в улыбке девушка.

— Ладно. Я понял. Путь будет долгим, поэтому будь готова к тому, чтобы выслушать пару десятков лекций.

— Каких ещё лекций? — напряглась Адигера.

— Как это каких? Нужно научиться заранее доносить свои мысли, чтобы избежать возможных проблем. Тебе много чего пригодится, ты ведь теперь представитель нелюдей.

Взглянув на одновременно растерянное и обречённое лицо Адигеры, я довольно хмыкнул и вышел из дома. Нужно было предупредить Иградиуса, который пропустил наш увлекательный разговор, а заодно переговорить с Игнеттой. Она ведь тоже ничего мне не сказала. Я определённо не хочу задерживаться здесь ещё на две недели. Время-то утекает. Нужно готовиться к отплытию.

***

— Да чтоб я сдох! — завопил я, перепрыгнув очередной выпирающий из земли корень.

— Это вполне может произойти! — крикнула в ответ бегущая впереди Адигера.

— Зачем ты вообще предложила остаться на последнюю ночь в твоём доме?! — стараясь не сбить дыхание, выплёвывал я слова.

— Я была уверена, что луна станет «кровавой» лишь завтра! Хотела, чтобы ты попрощался с мамой!

— Да, она сейчас нам такое прощание устроит!

Увернувшись от очередной лианы, я прибавил шаг. Гарф, несмотря на свой толстый живот, бежал рядом ни капли не отставая.

Несмотря на то, что на улице ночь, было крайне светло. Красный свет, будь он неладен, окутал всё вокруг и с каждой секундой будто становился всё ярче и ярче.

— Осталось совсем немного! — прокричала Зельтира, не переставая перебирать по земле всеми четырьмя конечностями.

— Я… ненавижу… бегать, — с большим трудом прохрипел Длор, стараясь не отставать от нас.

Ну почему так получается каждый раз? Существует неприятность, в которую я ещё не попадал? Хорошо, что хоть Иградиуса и других магов успели увести в безопасное место. Он бы с ума сошёл, если бы увидел, как я сматываюсь от сходящих с ума нелюдей.

Преодолев очередную сотню метров, Адигера вновь развернулась и побежала вниз по склону. Уж не знаю, был ли это короткий путь к нашему кораблю, или же она просто пыталась запутать следы, но ничего не вышло. Из кустов вдруг выскочил разъяренный нелюдь с отсутствующим взглядом. Он, ни секунды не думая, бросился прямо на меня, несмотря на то, что никакого оружия у него не было.

Достаточно было поднырнуть под правую руку, которой нелюдь пытался схватить меня за горло, после чего осуществить бросок через бедро. Мужчина буквально впечатался в землю, но этого было мало, так как он тут же стал пытаться подняться.

Я не стал дожидаться второго раунда, а просто рванул вслед за Адигерой.

— Не нужно их жалеть! — крикнула девчонка, тоже оттолкнув в сторону какого-то хвостатого гиганта. — Атакуй в полную силу. Если помрут – сами виноваты.

— Тебе легко говорить! Я столько сил потратил на этот договор. Не хочу из-за чего-то подобного его разрушить!

— Эдиус! — расхохоталась бегущая впереди девчонка. — Если нелюдь умирает во время «кровавой» луны, значит, он недостоин зваться нелюдем. Поэтому не переживай! Потом об этом даже никто не вспомнит.

Дурацкий континент, дурацкие нелюди, дурацкие законы. Чтоб вам пусто было. Неужели нельзя хоть секунду покоя дать? Даже уплыть нормально не выходит! Знал бы я раньше, что эти ребята не способны даже за сутки до наступления этой алой ночи убийств определить, когда же она начнётся, в жизни бы не доверился Адигере. Нужно делить всё сказанное ей на сто.

Какого хрена вообще они устраивают игры на выживание под луной? Теперь я понимаю, почему им не до торговли. Аборигены, блин. Интересно, Игнетта тоже в этом всём участвует? Надеюсь нет, ведь тогда всё точно закончится печально.

Удивительно, ещё вчера они жили все вместе, а сегодня пытаются буквально прикончить соседей. И если бы им не нравилось что-то подобное, то наверняка бы уже придумали, как спастись. Например, просто забиться куда-нибудь поглубже в пещеру.

— Вижу свет! — закричала Адигера, вновь сменив траекторию.

— Что ты носишься зигзагами?! — в очередной раз развернулся я на месте, последовав за этой неугомонной девчонкой.

— Мне так удобнее! Немного осталось!

И действительно, метров через пятьдесят мы выскочили к причалу, если эту груду дерева можно было так назвать. Интересно, сколько лет назад его вообще построили?

— Господин Эдиус? — обратился ко мне один из рыцарей, находящихся в карауле. — Что-то случилось?

— Без разговоров! Срочно отплываем! Все на корабль!

Люди в лагере от моего крика тут же повыскакивали из палаток. Пусть большая часть лагеря и была уже убрана, а сам корабль вполне готов к отплытию, но последние приготовления ещё не были завершены.

— Понял, — тут же кивнул мужчина, побежав на палубу к капитану.

Длор уже еле двигал короткими ногами. Этот крепкий коротышка тяжело дышал и заметно пошатывался. Зельтира тоже устала, высунула язык и даже встала на две ноги. Неужели их никто не учит пользоваться «телом маны»? Они ведь почти всегда сражаются в ближнем бою. Да и мне казалось, что не должно быть проблем с выносливостью у нелюдей, живущих в лесу. Хотя Адигера целых два часа заставляла нас носиться по округе. Зато вот Гарф даже не выдохся, хотя казалось бы…

— Мы готовы отплывать? — спросил я проснувшегося капитана, которого явно только разбудили.

— Да, — как-то неуверенно кивнул он, параллельно отдавая команды матросам.

— Что не так? — продолжал я задавать вопросы, между делом контролируя, чтобы вся команда успела подняться на борт.

— Видимость плохая. Пусть луны сегодня светят ярко, особенно красная, но туман мешает. Ориентиров не видно, а препятствий тем более.

— Мне говорили, что вы опытная команда! — воскликнул я, заметив, как затряслись кусты неподалёку. — Так докажите это! Иначе через пару минут вы лишитесь вообще возможности видеть любые ориентиры!

— Мало! Ветер хороший, но мне нужно хотя бы минут пятнадцать! — завопил он, когда матросы начали ставить паруса и возиться со швартовыми.

Да чтоб вас! Долбанные деревянные посудины! Как назло, Иградиус забрал большую часть магов.

— Рыцари, слушайте мою команду! Никого не пускать на корабль! — завопил я, когда из леса выскочило несколько нелюдей.

Я тоже вытащил из сумки топор, перехватив его поудобнее. Бегущий впереди всех лысый нелюдь, добежав до причала, попытался запрыгнуть на корабль, но пара выстрелов из арбалетов тут же опрокинула его в воду. Спустя пару секунд стрелы полетели и в ту небольшую кучку озверевших нелюдей, которые следовали за ним. Арбалетные болты попадали в руки, ноги, грудь, замедляя наших неожиданных противников, но они продолжали двигаться в нашем направлении. Им будто было плевать, ведь они всё ещё были живы, а значит могли продолжать сражение.

— Сюда, придурки! — орала зачем-то Адигера. Кажется, для этой девчонки было только в радость подраться, даже если напротив неё нелюди, рядом с которыми она жила много лет.

К моему удивлению, всё вышло куда лучше, чем я думал. Нелюдей оказалось не слишком много. Видимо, большая часть сражалась между собой. Или же с другими племенами. Но выдохнуть я смог лишь тогда, когда корабль действительно отошёл от острова на несколько десятков метров. Благо, парочка магов, которые владели заклинаниями воды и ветра, помогли нам отчалить побыстрее.

Плевать, что рядом с причалом остались палатки и часть припасов. Зато никого даже не ранило.

— Весело всё-таки, — рассмеялась Адигера, хлопнув меня по плечу.

Неужели она специально так поздно меня предупредила, чтобы устроить эту погоню? Да нет, это чушь, быть не может… Не может же?

Но, глядя на довольную улыбку этой девчонки, я начинал сомневаться всё больше и больше. Что она, что её мать, которая заставила меня сражаться насмерть, одного поля ягоды. Плевать, закончили они академию или нет – цивилизованными нелюдями они от этого не стали, сражения у них явно в крови. Аж по-настоящему захотелось скинуть её за борт. Пусть плывёт себе куда глаза глядят… Видимо, после лабиринта держать себя в руках стало сложнее. Надеюсь, никогда не настанет момент, когда я действительно сорвусь.

***

— Эдиус, я пить хочу! — ныла Адигера.

— Замолчи, — лишь вздохнул я. — Из-за тебя мы уплыли, не забрав оставшиеся припасы. Еды нам должно хватить, пусть и питаемся мы два раза в день. А вот воду приходится экономить сильнее.

— Я же не думала, что старейшина может ошибаться! — фыркнула девушка-нелюдь. — Мы уже неделю в пути. Я скоро высохну!

Да, действительно почти половина пути уже была позади. А если учесть, что ветер был попутным, а океан спокойным, то были все шансы добраться даже немного быстрее. Во всяком случае, остров Нилиот мы совсем недавно миновали. Я хотел даже помахать Сэгундо, но даже если она смотрит в сторону океана, то вряд ли сможет заметить кораблик вдалеке, а уж меня на борту и подавно.

— У нас на борту лишь два мага, способных использовать заклинания воды. И маны у них не так много, чтобы постоянно утолять твою жажду. Воды-то вокруг полно, но она солёная. Поэтому им приходится буквально её создавать.

— Но ведь очень жарко, — театрально прикрылась она от солнца.

— Иди в каюту, — лишь пожал я плечами, продолжая стоять на палубе и вглядываться в горизонт.

— Что ты там хочешь найти? — смирившись с тем, что не получит воды сверх нормы, спросила Адигера.

— Просто так думать проще, — пожал я плечами.

— И о чём думаешь?

— Хочу понять, что не так с моей жизнью. То одно, то другое. Неужели я настолько невезучий? Я просто не верю в то, что человеку может постоянно так сильно не везти. Даже в этот раз я поплыл к вам на континент, а в итоге несколько раз чуть не умер, хотя нужно было просто договориться о торговле. Это не предусматривало сражений насмерть.

— Мне тоже не слишком везёт, — пожала плечами Адигера. — Знаешь, иногда это действительно неудача, а иногда просто кто-то бросает кости. Будто бы это делают какие-то высшие силы, находящиеся внутри белого ничего.

— Высшие силы бросают кости? — внутренне напрягся я. — О чём ты вообще говоришь?

— А что тебя так удивило? — хмыкнула девушка-нелюдь. — Вообще-то это…

— Пираты! — заорал вперёдсмотрящий, начав звонить в колокол.

Да ладно? Вы серьёзно? Ой, да пошло оно всё!

Глава 2. Отличный подарок

Детрану последние несколько лет жутко не везло.

Поначалу этот пират частенько натыкался на разнообразные суда с хорошей добычей. Иногда попадались люди, которых можно было продать за хорошие деньги на острове Нилиот или даже в Баритском каганате. Но постоянное преследование со стороны флота маркиза Деограна всё сильнее омрачало столь прибыльное дело.

Его отец был уважаемым пиратом и Детран всю жизнь стремился к чему-то подобному. И если поначалу всё получалось хорошо, то к 1367 году большинство торговых судов стали нанимать корабли для сопровождения. А сражаться с целой кучей наёмников или же рыцарей совершенно не хотелось ни ему, ни его команде.

Детран надеялся, что ему подвернётся шанс наткнуться на корабль с огромной добычей или же захватить ценного заложника. В идеале – взять в плен ребёнка графа или даже маркиза. Но такие люди редко выходили в море, хотя были и те, кто обучался в академии Сулюдэм. Но и здесь была проблема, ведь если напасть на студентов, то об этом может узнать глава академии. Пусть Детран никогда не видел эту дамочку, но про неё ходили жуткие слухи. И даже если отбросить их в сторону, то она ведь просто могла запретить его кораблю приближаться к острову. В этом случае и без того скудная прибыль последних лет превратится в ничто.

Капитан пиратов с улыбкой на лице вспоминал, как ещё лет пять-семь назад мог без особых проблем, буквально за пару месяцев, награбить столько, что за оставшийся год сложно было потратить. Но теперь что-то изменилось. Маркиз Деогран будто с удвоенной силой начал выискивать пиратов. И, как оказалось, за голову Детрана неожиданно назначили награду, хотя он и близко не добился подобной известности.

И мужчина совершенно не понимал, каким образом так могло получиться. Ничего необычного перед этим не происходило. Он, как и всегда, грабил один корабль за другим. Даже взял на абордаж посудину тупых варваров из Баритского каганата. После чего, как обычно, вернулся на Нилиот, продал награбленное, в том числе парочку рабов. Один из которых, странный золотоволосый мальчишка, оказался на удивление грамотным. А когда закончил пить и тратить честно украденное, то вновь вышел в море – и оказалось, что теперь за его голову дают сотню дублей! Сотню! Это даже больше, чем за его отца!

— Что же могло измениться всего за год? — бормотал Детран, раскачиваясь на стуле в своей каюте. Он частенько вспоминал тот момент и всё никак не мог взять в толк, что же произошло, и почему именно на него обратили внимание.

Капитан медленно впадал в отчаяние. Он даже не мог набрать себе людей в команду, ведь была целая куча ублюдков, надеющихся подобраться к нему и схватить. На сотню дублей можно было пару лет не просыхать, не думая ни о чём. Убивали и за гораздо меньшее, а за подобную награду его может зарезать даже собственная команда. Эти люди и без этого были недовольны, что за последние четыре года совсем не было крупной добычи. И теперь они посматривали на Детрана таким взглядом, что капитан иной раз вообще не хотел подниматься на палубу. Ведь убьют и не задумаются о том, сколько всего прошли за годы вместе. Лишь то, что рядом с ним постоянно находился Горт, огромный, сильный и при этом жутко тупой нелюдь, который даже ночью спал в обнимку с гигантским молотом, останавливало возможный бунт. Но мужчина понимал, что если в ближайшее время не появятся деньги, на которые его команда сможет хорошенько нажраться и залезть на пару девиц, забыв про огромное вознаграждение за голову их капитана, то он закончит свою жизнь в тридцать четыре года. Это, конечно, довольно приличный возраст для пирата, но Детран планировал дожить хотя бы до шестидесяти.

— Корабль по левому борту! — заорали на палубе. Детран тут же выкинул из головы лишние мысли и выскочил из каюты.

За несколько секунд преодолев десяток метров и лестницу, он оказался среди пары десятков человек, которые уже столпились на палубе.

— Чей корабль? — спросил Детран у своего первого помощника.

Тридцатилетний мужчина без левого глаза тут же повернулся к своему капитану, передав ему подзорную трубу и параллельно описывая ситуацию:

— Определенно из империи Эрдения, но не уверен, что это торговый корабль. Не вижу никакого сопровождения.

— Возможно, решили, что такое большое судно в сопровождении не нуждается, — хмыкнул Детран, наблюдая в окуляр, как по палубе корабля носятся матросы. — Или же они просто отстали.

— Этот фрегат очень похож на те, что использует маркиз Деогран. Он явно новый, — продолжил разговор первый помощник. — Мне кажется, его не стоит трогать.

— Невдин, как я решу, так и будет, — покачал головой капитан, недовольно оскалившись. — Мы находимся недалеко от Нилиота. А значит этот корабль не так давно оттуда отплыл, и теперь на его борту может быть целая куча товаров. Нельзя упускать такой шанс!

— Но обычно торговые корабли здесь не встретить, — с сомнением пробормотал Невдин. — Странно это всё. Может, к Серкасу его? Подождём следующего. Даже если будет небольшое сопровождение, мы справимся.

— Невдин, ты с каких пор стал бояться рисковать? — прошипел капитан. — Посмотри на Горта. Он ни на секунду в нас не сомневается! — кивнул на стоящего неподалёку амбала Детран. Гигант тут же улыбнулся и вынул из носа мизинец, который до этого утопил туда почти полностью.

— Капитан знает лучше, — прохрипел Горт, закинув на плечо свой огромный молот.

— Вот видишь, тебе даже этот идиот говорит. Так что прекрати, — хлопнул он по плечу Невдина, после чего повернулся к остальной команде. — Всем живо за работу! Что встали? Если сможем догнать ту посудину до обеда, то к вечеру каждый из вас сможет влить в себя сколько угодно алкоголя!

Пираты дружно закричали и стали направлять корабль следом за далёким фрегатом. Детран же продолжал смотреть на свой шанс всё наладить. А если добыча и правда будет столь огромной, то не только наладить, но и показать всем, что он не хуже отца.

— А мне что делать? — подошёл чуть ближе Горт. Его вечная дебильная улыбочка на лице жутко бесила Детрана, но капитан с ней смирился, ведь этот нелюдь стоил десятка бойцов, пусть и был полнейшим дегенератом.

— Как обычно – разбивать головы, — хмыкнул в ответ капитан.

— Да, это я могу, — закивал довольный нелюдь, для вида пару раз махнув огромной колотушкой. Детран даже отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под удар.

— Какой же придурок, — вздохнул капитан, но тут же вновь сосредоточил всё внимание на выбранной цели. Оставалось совсем немного, и всё наладится, он был в этом уверен.

***

— Как быстро они нас догонят? — спросил я капитана корабля, который раздавал команды.

— Часа три-четыре. Но мы попробуем уйти. Можно направиться к острову Нилиот. Конечно, придётся развернуться и идти против ветра, но если мы зайдём в порт, то там нас уже точно не тронут.

— А дальше что прикажешь делать? — вздохнул я. — Сколько нам придётся там ждать, прежде чем можно будет отчалить? Нет, идея мне совершенно не нравится.

Конечно, был вариант переговорить с Сэгундо и убедить её расчистить нам путь, но будет ли она на месте? Эта женщина может находиться где угодно, лето ведь всё-таки. Не сидеть же на этом острове неизвестно сколько. А потом лето пройдёт, и я вновь останусь на Нилиоте на год? Да ну его…

— А что же тогда? — растерялся капитан.

— Пусть все готовятся. С чего бы нам вообще убегать от пиратов? У меня с некоторых пор жуткая нелюбовь к ним.

— Но у нас не так много людей, — попытался возразить явно напуганный мужчина. Может, он и хороший капитан, но совершенно не готов к морским сражениям. А вот я совсем не сомневался в своих сопровождающих. Иградиус явно не брал с собой каких-то новичков. И пусть даже часть магов пришлось оставить с ним на континенте нелюдей, я уверен, что и оставшимися силами мы более чем справимся.

— Вот и сделай всё, чтобы их не стало ещё меньше, — хлопнул я его по плечу.

Капитан направился раздавать указания, хотя голос его дрожал. Странно, я был уверен, что таких людей ничем не напугать. Даже я почти не переживал. Хотя, может, с таким количеством неприятностей, я уже привык к чему-то подобному?

— Адигера! — крикнул я девушке, которая забралась на мачту и смотрела на медленно приближающийся к нам корабль. Когда она вообще успела это сделать?

— Чего?! — завопила она в ответ.

— Слезай давай!

Дочь главы одного из родов нелюдей ловко соскочила вниз, будто это было ерундой. Упади я оттуда без «тела маны», мог бы и умереть, а она даже не ощутила. А ведь, как я понял, подобное усиление тела у них не практикуется… Да и слава богу. Если бы Ранх был ещё сильнее и быстрее, я бы просто умер сразу после начала ядельина.

— Что такое? — спросила девчонка, зачем-то облокотившись на меня.

— Готовься к бою, — кивнул я на пиратский корабль, скинув её локоть со своего плеча.

— А воды-то мне дашь? — хмыкнула она, скрестив руки на груди.

— Так она к нам и плывёт, вода твоя. Можешь пить всё, что найдёшь на том корабле.

— А поплыли тогда сами к нему, — после секундной заминки сказала она. — Я не хочу столько ждать. Горло сейчас отсохнет.

— Хм… А почему бы и нет. Предупреди остальных нелюдей, а я пока поговорю с рыцарями и магами. Объясню им, как мы будем действовать.

— Отлично, — оскалилась она. — Только уплыла, а уже так весело!

Хотелось задать ей кучу вопросов. В особенности узнать, что она имела в виду под броском костей. Но как бы меня ни распирало от любопытства, сейчас важнее было разобраться с неожиданно возникшей угрозой. А убегать от проблемы, которая на фоне всего пережитого уже казалась не слишком значительной, я не собирался.

***

— Капитан, они приближаются к нам, — сказал первый помощник, вновь передав Детрану подзорную трубу.

— Странно. Зачем? Поняли, что мы быстроходнее и решили сдаться?

— А что, если мы ошиблись? Корабль, конечно, не похож на те, которые за нами охотятся, но вдруг империя специально решила устроить ловушку? Иначе я не могу понять, почему они себя так ведут. Не может же быть их капитан сумасшедшим.

— Ловушку? Нет, быть того не может, — тут же откинул подобную идею Детран. — А их капитан действительно мог сойти с ума, увидев наш корабль. Он наверняка в отчаянии. Возможно, решил, что сможет обмануть нас. Думает, что мы идиоты и не поймём, что с ними рядом больше никого нет. Или там сейчас такая неразбериха, что даже нормально не могут принимать решения. Продолжаем действовать по плану!

Детран даже не хотел думать о возможной ошибке. Сейчас его жизнь буквально зависела от добычи, которая должна была быть на корабле, к которому они стремительно приближались. Плевать было на риск или возможную ловушку.

По лицам его команды было видно, что они уже готовы к сражению. Мысленно каждый из этих людей уже тратил деньги, которые они должны были выручить за награбленный товар. Лишь первый помощник сомневался. Ну и Горт не думал о добыче. Он вообще ни о чём никогда не думал, просто делал то, что ему говорят. А говорили ему обычно – расколотить очередную черепушку.

Когда до судна оставалось совсем немного, Детран велел подготовить дреки, сходни, а также абордажные крюки. Маги, которых в его команде было целых два, должны были сжечь паруса, а также не позволить торговому кораблю уклониться от абордажа. Они делали это уже десятки раз и подобная тактика срабатывала всегда. Но фрегат и не собирался совершать никакого манёвра. Даже наоборот, он будто сам хотел оказаться как можно ближе.

— Тот громила – мой! — вдруг раздался женский голос, когда сходни впились в борт корабля, а верёвки, привязанные к крюкам, натянулись.

Импровизированный мост ещё даже не успел закрепиться, а черноволосая девушка уже перемахнула на пиратский корабль. На её руках были надеты металлические перчатки, которые раскалились докрасна.

— Что за тварюга? — удивился Детран, увидев эту ушастую дамочку с тёмной кожей. — Горт, убей её.

— Да, — кивнул бугай, но не успел он даже замахнуться своим огромным молотом, как получил размашистый удар в лицо.

Конечно, нелюдь не упал, но отступил на пару шагов назад. На его лице появилось недоумение, а улыбка пропала. Впервые его заставили пошатнуться, да ещё и сделала это какая-то девка.

Пока Горт пытался понять, что вообще происходит, а сделать ему это было крайне сложно, темноволосая девчонка уже вонзила когти в стоящего рядом пирата.

— Живо убейте девку! — завопил Детран, но в этот момент на корабль перепрыгнул ещё десяток человек. Это были рыцари, а на той стороне находились ещё трое магов. Лишь в этот момент капитан осознал, что это не торговый корабль. Но отступать было уже поздно.

Численное превосходство всё равно было за командой Детрана. Тридцать пиратов против дюжины противников. Да и подобные сражения были частью жизни каждого в его команде. Победа не должна была стать чем-то невозможным. Но не прошло и десяти минут, как численность практически сравнялась.

«Да кто это вообще такие?» — беззвучно негодовал мужчина, отбивая очередной выпад какого-то золотоволосого парня. Мальчишка уже прикончил двух пиратов, после чего запустил топор прямо в него и выхватил меч.

Невдин, который практически не уступал в бою своему капитану, кое-как отбивался от ещё двух нелюдей: огромной склизкой девчонки и низкорослого парня.

Горт до сих пор возился с ушастой девахой, не в силах помочь в сражении. А ведь этот амбал всегда был той фигурой, что могла заставить противника умолять о пощаде. Да и сам Детран был хорош. Он ни разу не проиграл в бою один на один. В какой-то момент мужчина даже решил, что он один из лучших фехтовальщиков в мире, пусть и не разбирался в рангах или системе оценок. Но раз сильнее никого не видел, значит, таких людей попросту не было.

И вот появился какой-то мальчишка, который сражался с ним на равных. Его товарищи истекали кровью, падали за борт, вопили от боли, но Детран никак не мог помочь, ведь отвлечься от сражения не получалось.

И вот в момент, когда очередной выпад Детрана оказался отбит, а на плече появилась рана, позади улыбающегося золотоволосого парня появился Невдин. Его первый помощник каким-то образом смог отбиться от двух противников и добраться до капитана.

Но не успел мужчина, потерявший в одном из подобных сражений глаз, даже занести меч, как его противник-мальчишка прокричал «ЗАКРЫТЬ» и тут же что-то вспыхнуло. Детран ослеп буквально на пару секунд, тут же отступив на шаг назад. Но как только зрение вернулось, картина мира изменилась.

Все его товарищи, помимо Горта, были мертвы. Невдин корчился у ног мальчишки, схватившись за горло, из которого хлестала кровь.

— Да кто вы такие? — взревел капитан пиратов. В этот момент его ноги подкосились, а голова уткнулась в доски.

— Чуть почтительнее с будущим герцогом, — хмыкнула ему на ухо ушастая девчонка. Именно она и впечатала его в мокрый пол.

Горт упал рядом. Его удерживали двое нелюдей, которые не так давно атаковали Невдина. Долбанный полурослик и горбатая девушка. Пусть и с трудом, но они не давали гиганту подняться.

— Эй, где у вас тут вода? — шепнула ему на ухо наглая ушастая девка, ещё сильнее впечатав мужчину в палубу.

— Подними его, Адигера, — вдруг сказал золотоволосый мальчишка. — И веди за мной.

Детрана тут же поставили на ноги. Причём девчонке для этого хватило одной руки. В этот момент парень, который явно был главным на том корабле, что-то сказал рыцарям, а сам направился к лестнице вниз.

Адигера, как её назвал тот мальчишка, вела капитана пиратов следом. Вырваться сейчас было невозможно. Мало того, что вокруг была целая куча людей, так ещё и эта девка была на удивление сильной. Детран не понимал, что за чушь она говорила про герцога, но, кажется, что они просто нарвались на каких-то других пиратов или же бывших наёмников, которые промышляли чем-то подобным.

Когда они опустились к каюте Детрана, золотоволосый парень как ни в чём не бывало зашёл внутрь, после чего Адигера затолкнула внутрь и самого капитана.

— Теперь можешь идти пить, — тут же кивнул мальчишка. — И прикрой дверь.

Девчонка сильно хлопнула металлической перчаткой по плечу Детрана, заставив того скривиться, после чего вышла из каюты. А парнишка, будто это было само собой разумеющимся, уселся за стол капитана, уже бывшего, зачем-то схватив со стены арбалет.

— Кто ты? — выдавил из себя Детран, пытаясь понять, что его ожидает. Плевать, что команда мертва, можно собрать новую. Но для этого нужно было самому остаться в живых.

— Ты ведь так и не научился читать? — вдруг неожиданно спросил его собеседник, зарядив арбалет. Почему-то в данный момент в голове капитана пиратов появились странные обрывки воспоминаний, но цельной картинки не сложилось.

— А? — ещё сильнее растерялся мужчина. — Нет, я не могу читать. Мы уже встречались? — пытался изо всех сил вспомнить он, но ничего не получалось.

Мальчишка же взял с полки одну из книг. Ту самую, которую написал его отец, когда ещё был жив. Эту книгу он знал уже чуть ли не наизусть, притом что сам бы не прочёл там ни одного слова.

— Плохо, — демонстративно вздохнул парень, кинув книгу на стол. — А я ведь так хотел послушать, как ты читаешь. Тогда тебе нужно заинтересовать меня чем-то другим, — ухмыльнулся мальчишка.

— Л-Леон… — вдруг всплыло в памяти Детрана полностью стёртое временем воспоминание. И как только прозвучало это имя, арбалетный болт пробил ногу мужчины насквозь.

Капитан пиратов опустился на колено, сжав зубы. Кровь сочилась между пальцами, а Леон всё продолжал ухмыляться, смотря ему прямо в глаза.

— Можешь звать меня так. Я не против, — кивнул золотоволосый парень.

— Не убивай, — только и смог выдавить из себя Детран.

— Зачем мне тебя убивать? — не убирая ухмылку с лица спросил парнишка. — Из тебя выйдет отличный подарок.

— О чём ты?

— Узнаешь. Тебе понравится.

Глава 3. На суше

— Наконец-то, никакой качки, — чуть ли не упал я прямо на причале. Путь занял на два дня больше, чем до континента нелюдей, и чуть не свёл меня с ума. Вообще не понимаю, как люди могут настолько долго находиться в дороге. Ужас просто.

Конечно, были все шансы добраться довольно быстро, но нам пришлось плыть в другой порт. Иградиус ведь остался с нелюдьми, а значит, мне лично предстояло рассказать о переговорах маркизу Фиорису Деограну. Конечно, можно было просто вернуться домой, а дальше Тисия сама разберётся, но на это уйдёт много лишнего времени. А также придётся таскать с собой Адигеру туда-сюда, что тоже не слишком хорошо.

— Согласна с тобой, — спрыгнула на землю Адигера. — Хочу лечь прямо здесь и не вставать.

— Я распоряжусь, чтобы отправили гонца к маркизу. Надеюсь, что он на месте. Хватит с меня путешествий, — устало вздохнул я, приземлившись на ближайший ящик.

— А с «этим» что будем делать? — кивнула она на связанного капитана пиратов, медленно спускающегося с корабля. Рядом с ним шагал гигант Горт, с трудом переставляя ноги, на которых были огромные кандалы.

— Его с собой заберу, — хмыкнул я, наблюдая за тем, как Гарф с недовольной мордочкой идёт следом за Детраном. Этот пухляш явно помнил, что от него чуть было не избавились, когда нас поймали. Кошки и правда могут очень долго хранить внутри обиду. И следы когтей на лице капитана пиратов служат об этом напоминанием.

— Хочешь отдать этого придурка маркизу в качестве подарка? — поинтересовалась Адигера.

— Не-а, — покачал я головой. — Это будет подарок для другого человека. Вернее даже для двух, просто второй сейчас немного болен.

— Странные у людей подарки, — фыркнула девушка, всё-таки развалившись прямо на причале.

Я лишь хмыкнул, глядя на это, и покачал головой. Нет, она точно не с Земли. Невозможно так натурально играть.

Когда эта девчонка сказала про высшие силы, которые бросают кости, я реально напрягся. У меня в голове была целая куча теорий, но первое, о чём я подумал – Адигера такая же как я, она тоже видела белое существо.

Но когда я пристал к ней с расспросами, ничего дельного так и не услышал. Она лишь сказала, что о костях и высших силах рассказала ей мать, и это было что-то вроде сказки на ночь. Но вот с Игнеттой я сейчас никак связаться не мог. Удобная отмазка, как мне показалось, но за всё то время в пути, что я наблюдал за Адигерой, стало ясно, что она точно с этой планеты. Да и притворяться явно не умеет.

Что же получается? Игнетта видела белое существо и бросала кости? И почему я узнал об этом лишь на пути домой, что за невезуха. Или всё-таки нет. Нужно будет ещё раз расспросить Адигеру, ведь её мать мне тоже не показалась Землянкой. Хотя ей две сотни лет, вроде как. Могла уже полностью привыкнуть к этому миру, даже странные словечки прекратить использовать.

Пока команда корабля вместе с рыцарями разгружала товары, я старался решить все насущные вопросы. Нужно было не только отправить человека к маркизу, но ещё и найти место, где смогу разместить людей и остановиться сам. Можно было поручить этим заняться кому-то другому, но мне всегда было проще сделать всё самому, чтобы потом лишний раз не переживать.

Городок, который назывался Реозарь, был довольно большим. Раза в три больше, чем Остель, в котором находились статуи Адама и Евы, да и выглядел он гораздо более современным, если вообще можно хоть про что-то так сказать в этом мире.

В прошлый раз, когда я приезжал на свадьбу Юриана и Ульсы, до этого портового городка я так и не добрался. А посмотреть здесь было на что.

Помимо кучи разнообразных статуй, здесь ещё находился огромный маяк. Причём действительно огромный, а не как обычно – высотой с трёхэтажный дом. Сооружение было метров так пятьдесят в высоту, и его украшала куча фресок, мозаика и даже что-то вроде позолоты. Не знаю, кто и зачем решил создать это подобие «чуда-света», но выглядело очень красиво и масштабно.

Магазинов также была целая куча, находился здесь и храм Семерых, хотя они были практически в любом мало-мальски приличном городе. Но больше всего впечатлял сам порт. Он был по-настоящему огромным. Здесь одновременно могли разместить, наверное, две или три сотни судов, а также стояли огромные ангары, в которых можно было хранить товары или же корабли.

Но бродить по городу и рассматривать разнообразные фонтаны, скульптуры или же картины я не стал. Как только разобрался с делами – сразу же нырнул в кровать, благо комнату получилось найти большую и с кучей удобств. Гарф тоже был доволен, разместившись у меня в ногах.

Сейчас самое главное было – выспаться. А дальше посмотрим.

***

— Да что значит уехала?! — орала на всю карету Адигера. Эта девчонка даже в присутствии маркиза совершенно себя не сдерживала. А когда узнала, что Марита, сразу после возвращения с Нилиота, куда-то свинтила, причём вместе с Ульсой и Юрианом, то вообще с катушек слетела.

Я, конечно, понимаю, что она лучшая подруга Мариты и с Фиорисом Деограном они знакомы, но я удивлён, что этот человек с таким невозмутимым лицом выслушивает все недовольства Адигеры. Пусть девушка-нелюдь и жила в их доме всё прошлое лето, но хочется ей рот зашить. Всем бы такую выдержку. Я вот не уверен, что не выпрыгну из кареты где-нибудь по пути. Нельзя ведь прикончить моего бизнес-партнера прямо в дороге… Или можно, если очень хочется?

Путь до поместья семьи Деогран занимал меньше суток, поэтому маркиз прибыл довольно быстро. Я не успел даже закончить изучать город, как этот мужчина уже был тут как тут.

Он оставил два десятка людей изучать товары, а также документы, которые я привез с собой, а сам тут же усадил нас в карету. Даже выделил ещё одну для Зельтиры и Длора, вот это я понимаю удобства. У нелюдей аж челюсть отпала. А ещё помог перевести Детрана с Гортом, хотя тот великан мне был нахрен не нужен. Поэтому я решил отдать его Фиорису, авось найдёт куда пристроить.

Единственное, чего я так и не понял, – зачем маркиз лично проделал этот путь, если мог просто отправить людей, но, видимо, на севере такие правила приличия.

— На севере сейчас неспокойно. Мы решили, что Ульсе лучше всего будет отправиться в герцогство Мельдия. Марита тоже хотела уехать вместе с сестрой и Юрианом, — спокойным голосом ответил Фиорис, но что-то в нём было странное. Будто он намеренно умолчал нечто важное. Или мне это только показалось?

Не успел я даже спросить, что случилось и почему на севере стало настолько неспокойно, как Адигера вновь заголосила.

— Я что не смогу ее увидеть?! Тогда я тоже поеду с Эдиусом. Длор и Зельтира сами тут разберутся. Они умные, справятся!

Даже Гарф, лежащий у меня на коленях, попытался закрыть ухо лапой. Эта избалованная девчонка иной раз как начнёт показывать характер, так и не остановить. И видно, что маркиз, который растил трёх дочерей в одиночку, не может быть грубым с девушкой. Зато вот я могу…

Не дожидаясь очередного возгласа Адигеры, я отвесил ей щелбан, предварительно усилив руку маной.

— Ай! — подскочила девушка, схватившись за лоб.

— Тише будь. Закончишь с работой – отправишься к Марите. Не ты ли умоляла меня помочь твоему народу. Или повидаться с подругой важнее вашего благополучия?

Адигера ещё пару секунд тёрла покрасневший лоб о чём-то размышляя, но в итоге лишь кивнула и отвернулась к окну. Причём было видно, что она не слишком-то обиделась, а просто решила сделать вид. Я почти уверен, что ей было даже не особо больно, а рядом со мной погибает неплохая актриса. Неужели эта девчонка всё-таки может притворяться? Нет, вряд ли. Сейчас она просто расстроена тем, что долгое время не видела подругу. Но ничего, перебесится.

— Неожиданно, что Ульса и Марита вдруг решили уехать. Но, надеюсь, вы не переживаете. Дети частенько покидают свой дом, — улыбнулся я маркизу, который явно выдохнул после того, как Адигера замолчала.

— Я прекрасно это понимаю, — улыбнулся он. — Да и Юриан за ними присмотрит. Хотя плохо, что я постоянно вдали от дочерей и не могу приглядывать. Конечно, я верю Ульсе, она с самого детства была очень ответственной. И твоему дяде я тоже верю. Но всё равно неспокойно. Каждый раз, как уплывал – переживал, а теперь и подавно. Бывает, вот так оставишь человека одного совсем ненадолго, а когда возвращаешься, то даже попрощаться не успеваешь… — тихо пробормотал маркиз, опустив глаза.

Кажется, он вспомнил что-то крайне неприятное. Я знаю, что мать сестёр Деогран умерла. Скорее всего, сейчас он говорил именно про неё. Понятно, почему он так печётся о дочерях.

— А что происходит на севере? — попытался я перевести тему. — Вы сказали, что ситуация неспокойная.

— Островитяне в последнее время совсем озверели, — недовольно поморщился маркиз. — Даже у меня два корабля пострадали, а я ведь довольно далеко от островов. Герцог Сепелий готовит войско и корабли. Хочет показать этим ублюдкам, где их место.

— Назревает война? — уточнил я, хотя надеялся на отрицательный ответ.

— Я бы не называл это войной, — вздохнул маркиз. — Для полноценной войны потребуется слишком много сил и времени. Думаю, это будет просто удар возмездия. Сжечь корабли, перебить кого получится, уничтожить запасы. Это даст северу несколько лет тишины. В идеале ещё прикончить ту бабу, которая стала вождём. С её появлением многое изменилось. Раньше эти варвары так никогда не воевали. Вообще не понимаю, каким образом девка смогла захватить власть.

— Точно. Помню, мне рассказывала Тисия, что у них сейчас во главе стоит женщина.

Опять, наверное, кто-то вроде Игнетты? Надеюсь, что это не она подрабатывает на два фронта. Хотя вряд ли, когда бы она успела.

— Это и странно. Ещё и девка, судя по слухам, тощая. Совсем непохожа на воина. И вряд ли она сильный маг, как герцогиня Вералия. Магов там тоже не жалуют. У островитян такую раз что могли сделать наложницей, да и то не всегда, ведь лишь у сильной женщины могут родиться сильные дети, — хмыкнул Фиорис. — Странные обычаи, конечно, но они всегда их придерживались. А тут вдруг такие перемены…

— Может просто очень умная оказалась, — пожал я плечами.

— Такую в первую очередь бы там прирезали. Была бы умная, действовала бы через мужа, советовала бы ему, но не слишком навязчиво, чтобы не поколотил. А тут она сама раздаёт приказы, и её слушают! Мало того, она смогла объединить сразу все острова, чего не было уже почти тысячу лет. Что-то здесь другое, но не могу понять, что именно.

Действительно странно. Может, она тоже демон, как Сэгундо? Но тогда она бы сильно выделялась внешне и об этом знали. Рога сложно не заметить.

— В любом случае, она так же истекает кровью, как и все остальные. Видел я рыцарей, которых воспитали на севере. Думаю, что островитяне ещё десять раз пожалеют о том, что решили доставить столько проблем.

— Согласен, — кивнул Фиорис, а на его лице появилась улыбка.

— А как вообще дела в империи? Всё спокойно? — буднично поинтересовался я, а сердце стало биться всё чаще.

— Да всё нормально, — пожал плечами маркиз. — Ничего неожиданного не происходило.

— Это хорошо, — беззвучно выдохнул я.

Выходит, никакой войны нет. Уже хорошо. Хотелось бы верить, что за время моего отсутствия все вопросы были решены. Ещё и на севере теперь проблемы… И где ждать удара-то? Я так скоро стану параноиком.

— А до поместья герцога Мерелита далеко? — неожиданно для себя самого спросил я.

— Оно в шести днях пути, — ответил маркиз, слегка удивившись вопросу.

Шесть дней… Многовато. Я и так опаздываю. До начала учёбы две недели. Я явно не успею в академию, если сейчас отправлюсь навестить Эстер. Да и она сама уже уедет к тому моменту, как я туда доберусь. Жаль, но да ладно. Увидимся же в академии.

— Что ж, Эдиус, пока у нас есть время, расскажешь, как вообще прошёл твой визит на континент нелюдей? Я уже понял, что у тебя всё получилось, но интересно послушать про это место. Не думаю, что за последние несколько сотен лет кто-то настолько плотно сотрудничал с ними.

— Хорошо, — кивнул я, а Адигера тут же повернулась ко мне. Она явно собиралась перебивать меня на протяжении всего рассказа. Но что ж поделать. Ехать ещё половину дня… Попробую растянуть свой рассказ как можно дольше.

***

На всё про всё ушли сутки. Я объяснил Фиорису, о чём мы договорились с нелюдями, а также рассказал, в чём будет заключаться его задача.

Маркиз уже в прошлом году был согласен быть кем-то вроде посредника и заниматься доставкой товаров до континента нелюдей и обратно, поэтому переговоры не затянулись на месяц. И меня даже не заставили выходить в круг и сражаться с кем-нибудь насмерть… Как же я всё-таки люблю людей и понятные договорённости с помощью диалога. Всегда бы так.

К моему удивлению, в поместье Деогран осталась Синтэс. Эта девчонка никуда не поехала со своими сёстрами, а сутки напролёт сидела в своей комнате и рисовала.

— Смотри-смотри, а это закат! — показывала она мне одну свою картину за другой.

— Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь? — не переставал я поражаться подобной продуктивности.

— В объятиях Семерых отдохну, — хмыкнула она. — Ну как тебе? Нравится?

— Да, — кивнул я. — И когда будет выставка?

— Ох, да кому я нужна, — вздохнула Синтэс. — Ты правда считаешь, что людям будет интересно смотреть на работы неизвестного художника, да ещё и девушки? Это я молчу о том, что я на четверть нелюдь, — хмыкнула она, прочертив длинным когтем в воздухе черту.

— Понимаю, что куча людей отнесётся к этому плохо, но это ведь не значит, что нужно смириться с чем-то подобным. Есть вещи, которые сложно будет изменить, но как насчёт того, чтобы взять себе псевдоним?

— Синтэс Деогран. Как тебе?

— Так это твоё настоящее имя, — покачал я головой. — Ты не понимаешь, что такое псевдоним?

— Понимаю, но ты что забыл, как использовал в качестве псевдонима своё настоящее имя, — расхохоталась Синтэс, схватившись за живот. Она чуть не свалила картину, рядом с которой стояла.

Ха-ха. Да, действительно смешно. Обхохочешься. Я без понятия, почему в этом мире у меня не получается подписываться чужим именем. Стоит только выдумать себе псевдоним, как все начинают крутить пальцем у виска, ведь видят лишь надпись «Эдиус Мельдия». До сих пор помню, как долго пытался доказывать, что на обложке книги написано не моё имя. В итоге толку от этого не было никакого.

Может, это какая-то форма проклятия? Как бы то ни было, жить это не мешает. Зато становится поводом для смеха. Вот Синтэс до сих пор это вспоминает.

— Выбери себе какое-нибудь мужское имя. Или, если у тебя есть жених, то можешь использовать его фамилию.

— Какой жених, Эд? — фыркнула девушка, закончив смеяться. — Как думаешь, во что он превратится в нашу первую брачную ночь, — кивнула она на стоящий рядом пустой холст, после чего одним движением оставила на нем пять длинных порезов.

Мило… Только зачем было портить холст? Жалко же, блин. Он столько денег стоит. А её будущему мужу, если такой действительно появится, я и правда не завидую. Хотя, всякого рода фетишисты есть.

— Тогда просто выбери любое имя и фамилию. У вас на севере люди помешаны на искусстве. Уверен, что соберётся целая толпа, чтобы посмотреть на твои картины, особенно если пустить парочку слухов.

— Имя… Имя… Не знаю. Ничего в голову не идёт. Придумай ты! — улыбнулась Синтэс, вдруг запрыгнув мне на спину. Я будто вернулся на несколько лет назад. Вот чертовка, она вроде старше, а ведёт себя, как ещё одна младшая сестра. И ведь если захочет, то может без проблем держаться за меня, не пуская в ход когти. Хитрюга.

— Тогда пусть будет Пабло Пикассо, — выдал я первое, что пришло в голову. Конечно, по стилю её работы скорее напоминают картины Уильяма Бугро, но мне нужно более известное имя.

— Странное имечко, — тут же отпустила меня Синтэс, упав прямо на пол. Но казалось, что это падение ни капли её не волновало. — Мне нравится! Звучит!

— Пользуйся, — хмыкнул я.

С одной стороны имя и правда выделяется, а с другой… Это моя попытка привлечь внимание. Если в этом мире действительно есть ещё пришельцы из моего, то они наверняка заметят что-то подобное. Раз уж я сам не могу использовать псевдоним, то попробую привлечь внимание через Синтэс. Хотя очень надеюсь, что это никаким образом не повредит новоявленной художнице.

Некрасиво, конечно, что я использую эту девчонку для чего-то подобного, ведь если появится кто-то опасный, то она может пострадать из-за меня. Но слишком уж много в этом мире вещей, которые являются чужеродными. Хочу знать, действительно ли я один такой или нет. И если вдруг к Синтэс действительно кто-нибудь заявится, то она просто отправит этого человека ко мне. Хотя не уверен, хочу ли я оказаться прав…

***

Карету, лошадей и телеги мне предоставил маркиз. Адигера, вместе с Длором и Зельтирой, оставалась в поместье Фиориса, а я наконец-то отправлялся домой.

Вернее, как домой. В академию. Домой-то я совершенно не успевал. Так что придётся ехать сразу на учёбу. Вот это понимаю – провёл лето! Хоть сочинение пиши.

Горт, как я и планировал, остался у маркиза. Фиорис был даже рад, когда я рассказал, чем тот занимался и на что способен. Как мне казалось, маркиз сразу же придумал, куда его пристроить. Но, зная его нелюбовь к пиратам, как бы он его на кол не пристроил… Ну что ж, хозяин-барин.

А вот Детран сидел в отдельной повозке, как самый настоящий капитан. Буквально бизнес-класс. Конечно, кондиционера не было, да и удобных кресел тоже, зато были кандалы, которые отлично подходили к антуражу. Да ещё и кормить будут. Шикарное выйдет путешествие.

— Если увидишь Мариту, то скажи, что я скоро приеду! Пусть ждёт! — настоятельно просила меня Адигера, цепляясь за карету.

— Да понял я, понял. Ты уже сотый раз это говоришь!

— Да она без меня там пропадёт! — нервничала девушка.

— Она ведёт себя куда взрослее, чем ты, — только и мог ответить я.

— Наверняка она убежала к тому своему злобному пареньку, — размышляла вслух Адигера.

— Слушай, я уже задавал тебе этот вопрос, но, может, ты что-то вспомнила? Игнетта что-нибудь ещё говорила про кости и высших существ? — в который раз поинтересовался я, заодно сменив тему.

— Да что она могла сказать-то? — лишь пожала плечами Адигера. — Ей самой это всё наверняка Сэгундо рассказывала.

— Погоди-ка… Ты уверена? — слегка растерялся я.

— Ну да, — кивнула она. — А ты думаешь, откуда мама ещё это могла услышать? Сэгундо знает кучу разных интересных историй.

— Понятно, — кивнул я.

Вот теперь пазл в моей голове сложился. Поверить в то, что Сэгундо – пришелец с Земли, гораздо легче, чем в то, что это Игнетта. Теперь становится ясно, откуда у неё купальник, смахивающий на современный. Да и стиль её общения слегка отличался.

Видимо, тогда все мои мысли были заняты попытками выбраться с острова, вот я и не обратил внимания на странности. Нужно с ней переговорить. Хорошо, что она показала мне расположение круга телепортации. Когда появится время, нужно будет им воспользоваться.

— А мне вот непонятно, почему Марита выбрала парня вместо меня! Мы ведь лучшие подруги! — вновь заныла Адигера.

— Ты отцепишься сегодня от кареты или нет? Мне ехать нужно! Иди учись работать с бумагами!

Недовольно фыркнув, девушка-нелюдь отошла от двери и встала, скрестив руки на груди. Прямо принцесса нелюдей, блин. Даже Несса так себя не ведёт. А она ведь настоящая принцесса.

— Хорошего пути, Эдиус, — сказал маркиз, подойдя попрощаться.

— Спасибо. Осторожнее тут.

— Осторожнее стоит быть моим врагам, — улыбнулся Фиорис.

— Пап, пап. Пропусти, — влезла Синтэс. У неё в руках был холст, который она тут же протянула мне. — Подарок! — улыбнулась девушка.

На картине была изображена сама Синтэс, вроде как автопортрет, но в весьма странном виде. На ней из одежды была лишь простыня, которая практически ничего не скрывала. Девушка сидела у окна и свет от двух лун падал прямо на её тело.

— Ч-что это? — аж поперхнулся я.

— Говорю же – подарок, — рассмеялась Синтэс, слегка смутившись.

— Что там такое? — подошёл чуть ближе маркиз.

— Ни-че-го! — прокричала девушка, пытаясь отодвинуть отца подальше. — Это на память, — подмигнула она мне. — Можешь повесить только в своей комнате, прямо над кроватью.

У меня аж дар речи пропал. Всегда знал, что она может сделать что-то странное, но это прямо-таки какой-то новый уровень экспромта. Или как это ещё назвать? Эпатажем?

Надеюсь, она не устроит выставку подобных картин? Боюсь, нынешнее общество не готово к подобному стилю. Пусть оставит «ню» для далёкого будущего, если оно действительно здесь будет похоже на Земное. А что-то подобное сейчас по достоинству сможет оценить лишь Вералия. Хотя, наверняка найдутся и другие ценители, но лучше от них держаться подальше.

— Обязательно повешу, — отложил я картину в сторону, пытаясь понять, куда мне её девать. Я же в общежитие еду. Латс с ума сойдёт, если я и правда повешу «это» на стену. Но не выбрасывать же. Исключительно потому, что это подарок, ну и нарисовано очень талантливо. Да, именно поэтому…

Глава 4. Причины для переживаний

Императрица Резеола переводила взгляд с главы одной великой семьи на главу другой. Совет был собран с огромной задержкой. Пусть на это и были свои причины, но с каждым днём недовольство внутри этой женщины всё нарастало. А ещё ей совершенно не нравилось то, что вместо Сепелия Мерелита прибыл его старший сын Беодер. В подобной ситуации это было не просто неуместно, а можно было даже счесть оскорблением императорской семьи.

— Как сейчас обстоят дела на границе? — обратилась Резеола к Зеросу Мельдии, попытавшись выкинуть все плохие мысли из головы. Особенно она постаралась отложить в дальний угол сознания постоянно всплывающий образ сбежавшего сына, которого так и не нашли. Сейчас ей требовалось в первую очередь быть главой империи, а не матерью. Но тяжело быть сильной, когда всё вокруг разваливается.

— Мы выдвинули королевству Тармерия официальную претензию, попросив отвести войска от наших границ. Но они лишь вновь заявили, что просто разбираются с разбойниками, и армия противника осталась стоять на месте. Я подозреваю, что они ещё не до конца готовы к нападению, вот и тянут время, никак не реагируя.

— А мы готовы к тому, что на нас нападут? — спросила Резеола, с трудом удержав нервный смешок.

— В данный момент – нет, — без особых эмоций ответил Зерос. — Я не успею собрать людей. И даже если случится чудо, и Биглус Теомат даст нам ещё несколько месяцев, то лишь моими силами остановить подготовленную армию будет невозможно.

Зерос обвёл взглядом сидящих за столом людей. Императрица кивнула, позволяя взять слово герцогине Вералии Риггар. Все уже привыкли к выходкам скандальной дамы, но сегодня глава семьи Риггар даже отказалась от привычного платья с вырезом и собрала волосы в длинную косу. Уже давненько она не появлялась на людях в столь целомудренном виде.

— Герцогство Риггар отправит все доступные силы для помощи, но мы сильно пострадали от эпидемии. Множество магов и рыцарей до сих пор борются с последствиями болезни. А это я ещё не говорю о количестве погибших, — вздохнула Вералия.

— Раздай артефакты, — Зерос посмотрел ей в глаза. Он обратился к Вералии без должной формальности, но сегодня об этом никто даже не думал. Разве что с императрицей никто бы не рискнул фамильярничать.

— Моя семья собирала их тысячу лет, — хмыкнула герцогиня, отвечая ему тем же. — Ты думаешь, что я стану той, кто просто возьмёт и уничтожит всё это?

— Ты правда считаешь, что они пригодятся тебе после смерти? — покачал головой герцог Мельдия. — Или мечтаешь умереть с ними в обнимку?

— Ты невыносим… Я подумаю, но надеюсь, и наши южные товарищи нас поддержат, — перевела свой взгляд герцогиня на БартианаАрдеуса.

Мужчина улыбнулся в ответ, но улыбка была какой-то донельзя неприятной. Будто он специально выдавливал её из себя. Но Бартиан всегда был таким, и большинство людей к этому уже привыкли.

— Конечно же, я помогу, — продолжал улыбаться герцог. — Судьба нашей империи на кону. Разве хоть кто-то может стоять в стороне? Я уже отдал распоряжение, и как только мои солдаты будут готовы, они отправятся на подмогу.

— У нас нет времени на подготовку, — покачала головой императрица.

— Тогда я постараюсь организовать всё как можно скорее. Но вам не кажется, что мы слишком торопимся? Лето подходит к концу, а значит, самое страшное уже позади. Вряд ли король Биглус Теомат настолько глуп, чтобы отправить своих солдат на войну зимой, — окинул взглядом сидящих за столом людей Бартиан.

— Зима может быть тёплой, — тут же возразил Зерос. — Да и я не верю, что нам дадут ещё целый год на подготовку.

— А мне кажется, что вы все излишне переживаете. У королевства Тармерия нет причин нападать на нас. В народе даже начали поговаривать, что герцогство Мельдия просто хочет получить денег на войну – которой не будет, — продолжил гнуть свою линию герцог.

— А войско у границы собрали ради того, чтобы людей посмешить? Или ты действительно веришь в то, что потребовалась целая армия для уничтожения каких-то разбойников? — фыркнула Вералия. — Так и скажи, что тебе жалко тратить деньги на войну!

— Мне действительно жалко выкидывать целое состояние ради слухов. Да и народ пугать тоже не дело.

— Королевство Тармерия граничит и с твоим герцогством, — уставился Зерос на Бартиана. — Неужели совсем не переживаешь из-за этого? Если нападение случится, то по твоим землям тоже пройдёт противник. Не знал, что ты стал настолько недальновиден.

— Я привык полагаться на факты. А за последние лет двести не было ни одной попытки королевства напасть на нас. Полагаю, что и на нашем веку подобного не произойдёт. Но, как я уже сказал ранее, вскоре рыцари и маги моего герцогства отправятся к границе. Можете быть в этом уверены.

— Хорошо, — кивнула Резеола. Она не хотела слушать распри. Сейчас было не до этого. Обычно ей было плевать, в какие политические игры вовлечены эти люди, но в данный момент требовалось всем сплотиться. — Почему герцог Сепелий отсутствует? — повернулась императрица к Беодеру.

Повисло недолгое молчание. Пусть Беодер и был первым претендентом на титул главы великой семьи, но пока им не являлся. Резеола специально оставила этого человека на самый конец.

— Мой отец извиняется за то, что не смог присутствовать, — заговорил Беодер, стараясь держать лицо. — Но островитяне не дают покоя. Они сожгли уже три города и продолжают свои набеги. Поэтому герцог Сепелий Мерелит, мой отец, — зачем-то уточнил он, — собрал войско, чтобы успокоить озверевших варваров.

— Сейчас гораздо важнее сосредоточиться на угрозе с востока, — цокнула языком Резеола. — Воины вашего герцогства нужны здесь.

— Я передам отцу, — тут же кивнул Беодер. — Но сейчас он готовится к походу. Боюсь, к моему возвращению он уже уплывёт.

Императрица со всего размаху ударила по столу. Она даже сама от себя не ожидала подобной реакции.

— Когда империя находится в опасности, он решил развлекаться со своими островными друзьями?! — закричала императрица. — Мне плевать, каким образом, но войско, которое он собрал, должно сражаться с армией королевства Тармерия.

— Но ведь… — попытался возразить Беодер.

— Я своё слово сказала! Север и его рыцари всегда были нашим мечом! Они и сейчас должны быть им! Или это меч уже давно затупился и нуждается в заточке? Может быть, стоит даже сменить оружие?

— Нет, я всё понял, — растерянно пробормотал наследник герцога. Он крайне редко посещал подобные собрания, поэтому не мог даже возразить. И не только императрице, но и остальным главам великих семей.

Кабинет императрицы опять накрыла тишина. Резеола даже не смотрела на лица сидящих рядом людей. Ей было всё равно, что она на них увидит. Разочарование, негодование, растерянность – какая разница? Она ведь тоже имеет право выйти из себя. Особенно когда империи угрожает опасность.

Наверняка всем собравшимся за столом стало ясно, что Резеола боится. Это была правда, ведь смерти она действительно боялась. И не только своей, но и своих детей. Поэтому нужно было сделать всё, чтобы этого избежать. А если нападения действительно не случится, то ничего страшного. Империя довольно быстро сможет вернуть потраченные на подготовку средства.

— Через два месяца имперские рыцари будут полностью готовы. Они прибудут во главе с генералом Пельтиром. К этому моменту должны быть готовы и остальные великие семьи. Обратитесь к своим союзникам, соберите всех людей, что сможете. Сейчас не время для старых обид или же распрей. Деньги ещё заработаете, а артефакты вернёте. Нужно показать всем, что империя всё так же незыблема, как и раньше.

— Да славится императрица, — в один голос сказали люди, сидящие за столом.

«И как долго будет длиться эта слава?» — пронеслось в голове Резеолы.

Где-то в глубине души она всё-таки надеялась, что никакой войны не будет. Не могло же быть так, что спустя столько лет мира именно на неё выпадет столь злой рок. Семеро этого не допустят. Императрица хотела в это верить, но внутри лишь тряслась.

Последний месяц она отчётливо представляла, что сделают с ней и её детьми, когда столица будет захвачена. Но империя не была слаба. Главное, чтобы хватило времени на подготовку. Тогда она, наоборот, войдёт в историю не просто как героиня, а как самая настоящая святая. Если, конечно, доживёт…

***

Марита в третий раз уезжала так далеко от дома, если, конечно, не считать учёбу в академии Сулюдэм. В прошлый раз она с сёстрами побывала на балу в императорском дворце, а также в академии Тессон. Теперь же девушка гостила у родителей Юриана.

Путь сюда занял целую вечность, но это того стоило. Во всяком случае, Марита была рада познакомиться с родителями мужа её старшей сестры, а заодно и бабушкой с дедушкой Эдиуса. Её семья, которая не так давно состояла лишь из отца и старших сестер, стремительно разрасталась, и это девушку сильно радовало.

Пусть Мариту и не понимали в этом доме, но рядом всегда была Ульса или Юриан, чтобы объяснить, о чём же она говорит. Так что общение проходило без особых проблем, хотя было видно, что Касильда была не слишком довольна тем, что её сын связал свою жизнь с девушкой, похожей на нелюдя. Но никакой враждебности эта женщина не проявляла, поэтому конфликтов не происходило. А когда Касильда узнала, что Ульса беременна, весь негатив и вовсе отошёл на второй план.

Как оказалось, виконт с женой и сами хотели ехать на север, чтобы увидеться с сыном. Но Юриан их опередил, неожиданно приехав в гости. Да ещё и с такими радостными новостями.

Что слегка удивило Мариту, так это то, что в доме уже находился гость. Причём этого парня Марита уже знала. Латса она видела множество раз в компании Эдиуса, когда гостила в академии Тессон. Парень оказался не слишком разговорчивым, но плохим человеком явно не был. А что действительно было удивительно, так это то, что Латс неплохо понимал её. Как он объяснил – просто со скуки решил почитать книжку Эдиуса и что-то запомнил. И если бы Марита не знала, что сам Эдиус обладал феноменальной памятью, то никогда бы не поверила, что человек может настолько быстро что-то запоминать.

Но пообщаться с этим парнем получалось у неё не слишком часто. Латс очень много времени проводил в одиночестве, закрывшись в комнате. Лишь изредка оттуда доносились какие-то крики. И даже если он выходил перекусить, то постоянно теребил в руках какие-то чёрные перчатки. Один раз даже заявился на обед с мечом. Странноватый парень, но у Эдиуса в целом были необычные друзья.

Других ребят, которые частенько крутились недалеко от дома виконта, раньше девушка тоже видела. Не всех, конечно, но высокий и очень громкий парень по имени Баниор, а также спокойный и довольно щуплый Талис точно учились в академии Тессон. А вот девчонок, которые постоянно шатались рядом, она точно раньше не встречала.

Не то чтобы Марите не хотелось завести новых друзей, но изначально она отправилась вместе со старшей сестрой и её мужем совсем не за этим. Ей, конечно, хотелось повидать империю, а заодно и родителей Юриана, но больше всего девушка надеялась увидеть Игнотуса. Марита пропала почти на целый год, ведь была вынуждена уехать на учёбу, и теперь ей хотелось лично увидеться с тем парнем. Но для этого нужно было отправиться либо в герцогство Риггар, а её явно никто туда одну не отпустит, либо вновь в академию Тессон, а она ведь не является студенткой. В итоге девушке оставалось лишь писать письма, на которые она не получала ответа.

— «Почему он молчит?» — вдруг спросила она у Ульсы. Старшая сестра явно больше смыслила в этом вопросе, так что Марита решила напрямую с ней поговорить.

— Ты про того паренька, что тебе понравился? — улыбнулась девушка, развалившись на диване. В последнее время ей всё сложнее было двигаться. И пусть шёл лишь шестой месяц, но живот уже изрядно увеличился.

— «Да», — слегка смутившись кивнула Марита. — «Неужели он обиделся из-за того, что меня не было на последнем балу? Я ведь не могла присутствовать из-за академии».

— Для начала – прекрати слать ему письма, — вздохнула Ульса. — Мало того, что это бескультурно и навязчиво, так ещё и не подобает даме. Он сам должен делать первые шаги.

— «И сколько же мне их ждать?» — сверхэмоционально стала жестикулировать младшая из сестёр Деогран.

— Столько, сколько нужно. Кто он вообще такой, этот парень? Из какой семьи? Я знаю лишь то, что он из герцогства Риггар.

— «Ну…» — замялась Марита. — «Он внук герцогини, вроде бы».

Чашка, которую только взяла в руки Ульса, чуть не упала на пол. Девушка с трудом её удержала, переведя ошарашенный взгляд на свою младшую сестру.

— Я понимаю, что ты дружишь с Эдиусом. И знаю, что он отличается от других представителей аристократов, но ты действительно решила, что и остальные такие же? Особенно из великих семей! Может, этот парень просто решил запудрить тебе мозги и на этом всё? А ты сидишь теперь в тоске и печали. Хотел развлечься с «необычной» девушкой. А раз не получилось, то просто махнул рукой.

— «И совсем я не в печали», — фыркнула Марита. — «И мне кажется, что он не такой человек».

— Не так давно вообще не было людей, которые бы смотрели на нас без толики презрения, а теперь ты научилась разбираться в том, кто плохой, а кто хороший? — вздохнула Ульса, одновременно подложив под спину ещё одну подушку.

— «Но ведь Юриан тебя любит! А это значит, что всё может сложиться хорошо!»

— Исключений не так уж и много. Я вышла замуж крайне поздно. Ещё пару лет и на меня бы уже косо смотрели, хотя и без того во взгляде читалось презрение. Но ты ведь понимаешь, насколько мне повезло. Не стоит влюбляться, если не уверена, к чему это вообще приведёт.

Марите нечего было ответить. Ей действительно очень нравился Игнотус, но как себя правильно вести в подобной ситуации она не знала. Хотелось просто быть счастливой. Ей ведь уже семнадцать, а значит, самое время обзавестись женихом. Но единственный парень, который действительно обратил на неё своё внимание, вдруг куда-то пропал.

— О чём говорите? — заглянул в гостиную Юриан. На его лице была какая-то хитрая улыбочка.

— О сложностях жизни, — тяжело вздохнула Ульса, с трудом повернувшись на бок.

— «Что-то хорошее случилось?» — тут же поинтересовалась Марита.

— Да, — кивнул мужчина, подойдя к дивану. — Попробуете угадать что?

— Ты нашёл способ, как можно побыстрее родить? — с надеждой посмотрела на него Ульса. Юриан даже растерялся от подобного, но, когда на лице жены появилась улыбка, выдохнул.

— Нет, — покачал он головой. — А ты что думаешь? — обратился мужчина к Марите.

— «Ты смог найти работу?» — тут же предположила девушка.

Юриан уже второй месяц рассылал письма в надежде, что кто-нибудь откликнется. И каждый раз, не получая ответа, всё больше расстраивался, поэтому, увидев улыбку на его лице, Марита тут же предположила самый очевидный вариант.

— Ты права, — ещё шире улыбнулся он. — А теперь догадайтесь где!

— Я сейчас с ума сойду от твоих загадок, — скривилась Ульса. В последнее время она стала до ужаса капризной и совершенно не собранной. Это так сильно отличалось от привычного образа ответственной старшей сестры, что оставалось лишь удивляться. Видела бы это Синтэс – сейчас бы валялась по полу, держась за живот.

— Ладно-ладно, — тут же поднял руки Юриан. — Я получил работу в академии Тессон! — гордо заявил он.

— Замечательно, — заявила Ульса без особых эмоций. — А когда у нас обед? Вчера подавали такое чудесное блюдо.

— Это было не отдельное блюдо, а тарелка с оливками, — покачал головой слегка растерянный мужчина.

— Сегодня хотелось бы две такие тарелки, — мечтательно протянула Ульса.

Марита же уже не слышала ничего вокруг себя. Её желание вдруг исполнилось самым неожиданным образом. Если Юриан будет работать в академии Тессон, значит, и она сможет попасть туда. И теперь нет никаких проблем в том, чтобы увидеть Игнотуса. Хотя придётся убедить мужа сестры взять её с собой, но она была уверена, что справится с этим.

***

Ятлис в очередной раз прошёл из одного угла своего «кабинета» в другой. Это было для него необычно, но лидер тёмных магов нервничал. Впервые в жизни он спланировал столь масштабную операцию и провалиться определённо не мог. Мало того, что в этом случае напрасно погибнет множество культистов, так ещё и отношение к нему как к лидеру может измениться. Сейчас в него верили практически как в живого бога, но мнение людей слишком переменчиво.

— Всё готово, — с порога заявил Бильсет, распахнув массивную дверь.

— Точно? — с недоверием уставился на своего заместителя Ятлис. — Ты и в прошлый раз говорил, что всё готово. А в итоге не смогли похитить несколько студентов.

— В этот раз проблем не будет, ведь вы будете с нами. А также все командиры подразделений будут рядом. Успех гарантирован.

— А что с магическими кругами? — поинтересовался лидер культа. Он уже прекрасно знал ответ на этот вопрос, ведь не так давно его задавал, но всё равно спросил. Его душу грели слова о том, что всё готово.

— Тот мальчишка, Шемлид, нанёс максимально возможное количество татуировок каждому из нас. Хотя четверо погибли, — тут же добавил ложку дёгтя Бильсет.

— Чего ещё ждать от дилетанта? Латса так просто не заменить, — вздохнул Ятлис. — Но после его предательства пусть не рассчитывает на снисхождение. Шемлида пока не убивай. Пусть работает и в наше отсутствие. Если с Латсом не выйдет, то будет хоть и посредственная, но замена.

— Слушаюсь, — кивнул заместитель.

— Туннели готовы? — вновь уточнил лидер, пусть эти сведения он уже получал сегодня с утра. Да и вообще его заместитель заходил сюда уже третий раз за день, рассказывая плюс-минус одно и то же.

— Практически. Ещё неделя работы, и мы сможем без проблем покинуть город, не вызвав подозрений.

— Выходит, максимум через месяц мы будем за стенами академии? — хмыкнул Ятлис. Он и без того знал все сроки, но всё равно повторял их, будто хотел прочувствовать это в очередной раз.

— Да, — кивнул Бильсет. — Может быть, даже быстрее.

— А что насчёт той девчонки? — спросил лидер тёмных магов, вновь забыв её имя.

— Беалье пока совершенно не готова. Вроде бы всё получилось, но она ведёт себя очень странно.

— Что ты имеешь в виду? — слегка удивился Ятлис. Эти сведения он слышал впервые, поэтому не на шутку заинтересовался.

— Она будто с ума сошла. Сами ведь понимаете, какого результата мы хотели добиться, но в итоге… Может быть, сами посмотрите?

— Вот ещё, — фыркнул он. — Возиться с этой мелочью. Я и без того не рассчитывал на её помощь. Пусть Бельта разберётся с возникшей проблемой, но следите, чтобы эта мелкая не сдохла. Она сейчас единственный относительно успешный материал.

— Конечно, — кивнул Бильсет. — Что-то ещё?

— Нет, можешь идти, — махнул рукой Ятлис, хотя оба собеседника прекрасно понимали, что не пройдёт и пары часов, как лидер вновь позовёт своего заместителя. Сейчас нужно было держать руку на пульсе и не ошибиться.

Когда Бильсет покинул «кабинет», лидер культа вновь опустился на стул. Шрам, который обезображивал лицо, сильно пульсировал. Боль, перемешанная с жжением, преследовала его всё чаще и чаще.

— Сначала закончу с этой гребаной академией, а потом займусь тобой, — улыбнулся Ятлис, дотронувшись до потерянного глаза. В голове возник образ фиолетоволосой рогатой женщины. Мужчина был уверен, что вскоре она ответит за то, что сделала с ним. Обязательно ответит.

Глава 5. Предчувствие

— Скукота, — вздыхал я в очередной раз, наблюдая за одинаковыми пейзажами в окно кареты.

Кто бы мог подумать, что с Адигерой ехать было куда веселее, чем в одиночку. А раз рядом не было Иградиуса, то теперь вообще не с кем было поговорить. Конечно, можно было болтать с Гарфом, но он не слишком-то любил слушать мои бредни. А если учесть, что этот толстяк большую часть времени спал, то ситуация становилась ещё чуть менее приятной. Стоило только разбудить этого наглого котяру, как он начинал кидать на меня настолько недовольные взгляды, что хотелось на ходу выйти из кареты. Надо было собаку заводить…

Единственный плюс – погода радовала. За две недели пути дождь был лишь один раз. В основном август выдался тёплым и безоблачным. Но столько дней кряду просто смотреть в окошко – так себе развлечение. Никаких других дел больше не было, разве что практиковать «незримое касание», но не заниматься же этим двадцать четыре часа в сутки.

Хотя кое-какое убийство времени всё-таки нашлось. Периодически, во время ночных остановок, я разговаривал с Детраном. Мой заложник ехал среди бочек и разнообразных припасов в телеге. Вернее, как ехал – валялся связанный. Кажется, этот мужчина успел пройти все стадии принятия. Он и кричал, и умолял, и раскаивался, и просто молча смотрел в одну точку. Не знаю, что происходило у бывшего капитана пиратов в голове, но явно там был целый концерт по заявкам. Либо же он намеренно разыгрывал это представление. Но толку? Расслабляться или же отпускать его никто не собирался. Он ведь ещё не добрался до адресата.

Судя по всему, Детран был уверен в том, что я хочу отдать его в руки Фиориса и получить сотню дублей. И был крайне удивлён тем, что я забрал его с собой. Кажется, он до сих пор не верил, что я из семьи герцога и деньги мне не нужны. Даже звал до сих пор Леоном. Ну ничего, со временем поймёт.

Интересно, что маркиз Деогран будет делать с Гортом? Пусть этот здоровяк и остался под его присмотром, но я без понятия, куда он сможет его пристроить. Мне было бы даже страшно спать, зная, что этот громила постоянно рядом, да ещё и не в клетке. Но да ладно, разберётся.

— Господин Эдиус, — раздался голос за окном кареты.

Я тут же выглянул, увидев рыцаря на коне. Его звали Приопт. Пусть он и выглядел довольно молодо, но в данный момент отвечал за мою безопасность вместо Иградиуса. А раз тот за него поручился, значит, никаких проблем быть не могло.

— Что такое? — обратился я к рыцарю.

— Скоро будем у академии. Вы просили предупредить.

— Спасибо, — кивнул я. — Наконец-то…

Приопт слегка поклонился и поскакал вперёд. До начала учёбы оставалось два дня, уже даже полтора, так что успели мы буквально впритык. Но главное, что вообще успели. Плохо только, что домой заехать не вышло, но да ладно.

Близнецы уже наверняка добрались сюда. Не знаю, сопровождала ли их Тисия. Кажется, сейчас у тёти забот полон рот и ей явно не до этого. А ведь мы собирались организовать ей что-то вроде отпуска. Даже подняться на какую-то гору. Но, как это часто происходит, стоит что-то запланировать, и тут же всё идёт по одному месту.

Интересно, Селла приехала сюда или же осталась в Мельтарисе? Как-то слишком поздно я об этом задумался. Моя служанка ведь не знала, как, впрочем, и я сам, куда я отправлюсь после того, как вернусь в империю. Да и точной даты прибытия нельзя было рассчитать. Плохо, если она ждёт меня дома. Нужно разобраться с этим в первую очередь.

Кстати, ещё нужно будет узнать у Нессы о ситуации в империи. Эта девчонка точно в курсе всех событий. Одно радует, раз о войне ничего не слышно – значит, она ещё не на пороге. Во всяком случае, я надеюсь, что это так.

Возле ворот академии была, как обычно, целая куча людей. Они стояли в очереди, еле-еле двигаясь вперёд. Честно говоря, я даже на секунду подумал, что и мне придётся вставать в конец и ожидать. Карета была не герцогской семьи, герба у меня с собой не было, да и Иградиуса тоже. Получается, мою личность подтвердить было нечем. Разве что у Приопта было что-то с собой.

Но, к моему удивлению, охранники тут же пропустили меня через второй вход, который предназначался лишь для сильных мира сего. Интересно, меня узнали в лицо или достаточно иметь любую карету и сопровождение, и тебе открыты все двери? Судя по всему, с безопасностью тут не лучше, чем в императорском дворце.

В любом случае, я оказался на территории академии после обеда. Охрана передала меня, так сказать, из рук в руки и хотела было отправляться домой, но я попросил задержаться. Не хотелось, чтобы Детрана забрали. А оставить его один на один со мной явно никто не рискнёт, даже если я прикажу. Видимо, Иградиус сказал им не подвергать меня лишний раз опасности. Или это была Тисия? Или вообще Зерос?!

А что же они тогда так спокойно послушались меня и отпустили на аудиенцию к нелюдям? Из-за Иградиуса? Ну, допустим. Выходит, до конца руки у меня до сих пор не развязаны. Вроде наследник, а носятся как с ребёнком.

Задерживать своё сопровождение на территории академии я не хотел, поэтому решил сразу же отправиться в общежитие слуг. Мне нужно было обсудить с Селлой, если она, конечно, приехала, один момент. Возможно, она испугается или решит, что я с ума сошёл. И я даже с этим в какой-то мере соглашусь. Особенно если учесть, что в последнее время нервы были совсем ни к чёрту, да и эмоции внутри держать не получалось. Особенно злость. Может начать пить успокоительное? В случае если здесь вообще есть что-то подобное. Как-то в этом мире редко доводилось болеть, если, конечно, не считать раны – болезнью, так что не слишком понимаю, какие существуют лекарства. Может, оно и к лучшему.

Затянув покрепче поясную сумку, я в очередной раз кивнул ожидающим меня рыцарям, рядом с которыми остался ждать и Гарф, после чего направился к общежитию.

В месте проживания слуг я никого не обнаружил, либо моя служанка просто вышла из комнаты, либо же её действительно не было. Чтобы с этим побыстрее разобраться, пришлось добежать до студенческого общежития. Из хорошего – я быстро узнал, что в академию уже успели приехать мои брат с сестрой. Из плохого – Селлы с ними не было. Близнецы не знали – сама она решила подождать меня в Мельтарисе или же ей приказали, но факт остаётся фактом.

Вдоволь наобнимавшись с Мелией, которая повисла на мне как обезьянка, я принялся писать письмо. Селла неплохо читала, поэтому я не переживал, что она не поймёт мои слова. Слишком растягивать текст я не стал, просто сообщил, что справлюсь тут и один, поэтому приезжать не требуется, а также добавил, что отправил подарок.

Само письмо я передал Приопту. Детран как-то странно поглядывал на меня, не понимая, почему его возят туда-сюда. Ну ничего, доберётся до Селлы – поймёт. Пусть сама решает, что с ним делать. Это даже лучше, чем если бы они встретились на территории академии.

Моё сопровождение отправилось в Мельтарис. Остался только Гарф, который лишь зевал во всю харю и глядел по сторонам. Думаю, ещё пару минут, и он уснёт прямо здесь, на лужайке.

— Пойдём отдыхать, — хмыкнул я, подняв на руки рыжего нахала. — Мы переехали на четвёртый этаж, и теперь начинается одинокая жизнь. Соседа у меня, как оказалось, не будет, — сообщил я бакэно последние новости. Но ему будто было абсолютно плевать. Он как плюшевая игрушка сидел на моих руках и совершенно не парился. Эх, завидую я такой беззаботности.

***

— Фирменное безумие, — восклицала Несса, размахивая руками.

— Ты можешь немножко успокоиться? — в который раз вздохнул я.

— Да как тут успокоиться, Эдиус? — расхаживала по моей комнате принцесса, продолжая нагнетать. — А если действительно будет война? Что делать-то? Мы ведь совершенно не готовы!

— Тебе вообще можно делиться подобными сведениями? Причём, судя по твоим крикам, об этом скоро будет знать всё общежитие, — покачал я головой, продолжая лежать на кровати и чесать Гарфа за ухом. Конечно, услышать наш разговор, находясь в коридоре, было нельзя, из-за магических кругов, нанесённых на стены, но вдруг они вышли из строя. Всякое ведь возможно.

Да и слушать крики было тяжеловато. Эта девчонка уже почти час негодовала по поводу происходящего и каждый раз всё более эмоционально. А я-то думал, что это я себя накрутил. Оказывается, Несса вообще была на грани истерики. И, судя по рассказам, не только она.

Повезло же столкнуться с ней прямо на лестнице. Я ведь даже вещи не успел разложить, а уже оказался втянут в разговор о будущем. Хотя, думаю, это даже к лучшему.

Хорошо, что подаренная Синтэс картина всё ещё стояла запакованная. Пусть соседа у меня теперь нет, но лучше всё равно не буду вешать её на стену. Во всяком случае в общежитии. Но никто ведь не запретит мне повесить её дома в Мельтарисе. Правда ведь?

— Да я пытаюсь молчать, но не могу, — гораздо тише сказала Несса. — Даже спать нормально не получается. И есть не могу. Вообще ничего не могу! — вновь закричала она, после чего тут же заткнула рот своей же рукой.

— От нас всё равно ничего не зависит. Я тоже долгое время переживал, но толку? И без того сделали всё, что могли, доставив подобные сведения.

— Да, эта информация, скорее всего, дала империи шанс, — согласилась со мной принцесса, замерев прямо посреди комнаты. — Но вот то, что мы ничего сделать не можем, ещё хуже. Лучше бы я каким-то делом занималась.

— Учись, — хмыкнул я, запустив в недовольную принцессу подушкой, но промахнулся.

— Сам учись, — оскалилась она, подняв упавшую рядом подушку и метнув в ответ. Тоже промазала. — Как, кстати, отдохнул?

— Ездил на континент нелюдей, — ошарашил я свою подругу.

— Ха-ха, — закатила глаза девушка, выйдя из секундного ступора. — Я вообще-то серьёзно спрашиваю.

— А кто шутит? — посмотрел я Нессе прямо в глаза.

— Да быть не может… Зачем ты туда попёрся?! — подскочила ко мне принцесса, чуть не задев лежащего рядом Гарфа. Бакэно недовольно мяукнул, отскочив в сторону. — Прости, рыжуля! — тут же извинилась перед ним Несса.

— Заключал торговое соглашение, — ответил я девушке, которая от любопытства уже чуть ли не залезла на меня.

— Заключил? На каких условиях? — наседала на меня принцесса, подползая всё ближе. Со стороны ситуация выглядела крайне неоднозначно. Ещё десяток сантиметров и это будет как-то иной уровень близости.

— Сейчас покажу, — отстранился я, тут же вскочив с кровати, после чего направился к лежавшей у входа пространственной сумке, ведь в ней находился один из экземпляров договора.

Я даже затылком чувствовал, что в голове Нессы сейчас сражались – недовольство и любопытство. И что-то я не уверен, что любопытен ей был именно договор. Слишком уж странно она на меня смотрела.

Эта девчонка определённо не была глупой или же наивной. И на публике всегда старалась контролировать каждый свой шаг. А тут запрыгивает на кровать парня. Не удивлюсь, если она уже знала, что я был на том континенте и просто хорошо изобразила удивление. Воспользовалась моментом, чтобы совратить бедного и несчастного внука герцога!

Конечно, это всё шутки. Несса не из таких людей, но я всё больше убеждаюсь, что нравлюсь ей. Ещё в прошлой жизни у меня были сильные проблемы с тем, чтобы понимать намёки, но не могу же я столько времени бороться с очевидным.

Конечно, она красивая девчонка. С ней весело и всегда есть о чём поговорить. Но откинуть лишние мысли и просто поддаться моменту не получается. А мыслей, которые заставляют сомневаться, действительно много.

Во-первых, она принцесса, пусть и третья, но это уже создаёт кучу проблем, особенно если учесть, что я из великой семьи. Как минимум, просто провести с ней время, а потом расстаться – не выйдет. Я даже представить не могу, в какой скандал это всё может перерасти, если всплывёт на поверхность.

Во-вторых, вроде как у нас с Эстер всё серьёзно. Конечно, дальше поцелуев дело не зашло, но ещё целый учебный год впереди. Расставаться или же бегать от девушки к девушке я не собираюсь, да и изменять как-то не по мне.

Ну и в-третьих, я боюсь, что если поступлю как герой-любовник и попробую сесть на два стула сразу, то в итоге на обоих стульях окажутся не пики. Конечно, у большинства аристократов несколько жён, но вряд ли в них входят принцесса и дочь герцога. Такой кусок ещё откусить нужно. А если подавишься, то никто явно не поможет. Поэтому я предпочитаю держать с Нессой небольшую дистанцию и надеяться, что мне просто кажется. Может, у неё просто с возрастом проснулась гипертактильность, всякое бывает. Вот только если она действительно напрямую заявит мне о своих чувствах – что делать?

Твою-то мать, и почему я вообще столько думаю? Завидую людям, которые просто делают и не парятся. Тоже хочется жить по принципу – с последствиями пусть разбирается будущий я.

Недовольная девчонка выхватила у меня из рук копию договора и, усевшись на кровать, принялась читать.

— Как ты вообще смог с ними договориться? — пробормотала Несса, перелистывая страницу.

— Я просто очень уж обаятелен, — хмыкнул я.

— Сложно не согласиться, — подняла на меня глаза принцесса, поправив свои огненно-рыжие волосы и тепло улыбнувшись. В этот момент она выглядела невероятно мило.

Вашу ж мать… Долбанные гормоны. Где вообще Эстер? Сутки остались, а она не приезжает. Мне срочно нужно переключиться хоть немного, а то с ума сойду. Необычно для этой девчонки-рыцаря так задерживаться. Надеюсь, что ничего плохого не случилось.

***

Эстер я так и не увидел даже на следующий день, хотя на месте были уже все. Латс, Баниор и Талис – прибыли на одной карете. Судя по всему, этот парень теперь станет постоянным обитателем дома моих бабушки и дедушки. А с другой стороны – почему бы и нет? Он ведь является моим лучшим другом в этом мире. У меня в целом-то друзей немного, уж не знаю почему. Но хорошо, что есть хоть один по-настоящему близкий человек. Нессу и Эстер в расчёт не берём.

Лиштас тоже приехала, и, что меня удивило, первой со мной поздоровалась. Да и вообще девчонка стала выглядеть немного по-другому, более женственной что ли. Слегка сменила причёску и начала улыбаться, а не кривить лицо. Почему – без понятия, может осеннее обострение, но хорошо, что она не выглядит обиженной. Надеюсь, что и с Мелией вскоре помирится.

Реон уже давно был в общежитии. Готов поспорить, он прибыл следом за принцессой. Во всяком случае, я был в этом уверен на сто процентов. Микеллу Кольдан я тоже пару раз видел в коридоре. Она носилась по лестнице с шахматной доской под мышкой и что-то искала или же кого-то. Надеюсь, не Ритса. Не хочу, чтобы они проводили время вместе.

В целом можно сказать, что вся наша коалиция студентов, прошедших через лабиринт, была в сборе. Помимо Эстер, конечно же.

Даже в первый учебный день она не появилась, и вот тогда я уже по-настоящему насторожился. Особенно если учесть, что сегодня проходило занятие по фехтованию. Не могу поверить, чтобы эта девчонка пропустила тренировку. Да она бы даже с температурой пришла. Поэтому, как только закончились занятия, я направился в общежитие на шестой этаж. Был ведь шанс, что она приехала, но просто сидела в комнате.

— Эд, если бы Эстер была в академии, мы бы точно её встретили, — убеждала меня Несса, поднимаясь за мной по лестнице.

— Хочешь сказать, что она действительно задержалась в пути?

— А ты думаешь это невозможно? — хмыкнула принцесса. — Даже телепортационные круги иногда выходят из строя. Из-за этого время в пути может неожиданно увеличиться на несколько дней.

— Но всё равно нужно проверить.

— Тебе не кажется, что ты… излишне переживаешь… — задыхаясь пробормотала Несса, пытаясь подниматься по ступенькам в одном темпе со мной.

— Да что-то у меня плохое предчувствие, — сказал я неожиданную для самого себя вещь. Вот значит, как себя чувствовала Тисия. Вроде бы человек просто задерживается, а ты уже так сильно переживаешь.

— Да, неудивительно… что ты на нервах… сейчас время такое… Да постой ты! — кричала мне в спину принцесса, но я в том же быстром темпе забежал на шестой этаж. Но дверь в комнату Эстер, номер которой я узнал заранее, была заперта.

— Да, действительно не приехала, — вздохнул я, ещё раз на всякий случай постучав и подёргав ручку двери.

— А ты что… думал? — прохрипела Несса, кое-как доковыляв следом за мной. — На неделе… приедет, — выплёвывала из себя слова раскрасневшаяся девчонка. — Ты меня чуть… не убил… — прислонилась в итоге принцесса к небольшому ящику для почты, который висел на стене. Вообще здесь возле каждой двери висели подобные ящики, что было крайне удобно.

— Так зачем ты бежала-то? Могла подняться спокойно, — удивился я, неосознанно улыбнувшись.

— Ну ты побежал… и я побежала, — улыбнулась в ответ Несса, заглянув вдруг в чужой почтовый ящик. — О, письмо! — тут же вытащила девчонка конверт.

— Тебе говорили, что нельзя брать чужое? — вздохнул я, наблюдая, как принцесса потрошит конверт.

— Да какое чужое? — махнула рукой Несса, закончив препарировать бумагу. — Эстер бы мне точно разрешила. Кто, по-твоему, её лучшая подруга?

Это когда они успели стать лучшими подругами? Хотя эти девушки действительно быстро спелись… И если так подумать, то у Эстер вообще нет друзей, а значит любая подруга автоматически становится лучшей. Забавная арифметика.

— Ну-ка, ну-ка, что же тут пишут? — продолжала вторгаться в личное пространство принцесса. Необычно, конечно. Чего она так разбушевалась-то? — Хм-м, отправитель – Отилия.

Странно, зачем личной служанке Эстер писать ей? Но в любом случае, читать чужую почту – неправильно.

— Хватит, Несс. Сама ведь понимаешь, что некрасиво поступаешь. Положи письмо обратно. Несс, ты меня слышишь? — ещё раз обратился я к девушке, стоящей напротив. И сразу заметил, что она вдруг стала бледной, как смерть. — Что случилось?

Но ответа не последовало. Несса стояла с письмом в трясущихся руках, и сверлила глазами бумагу.

Я тут же подошёл ближе к застывшей девушке и заглянул в текст. Сразу стало понятно, что письмо писала явно не служанка. Мои глаза тут же выхватили фразу «выхожу замуж», после чего сразу же опустились на подпись внизу письма: «Прощай. Эстер.»

Спасибо за чтение

Вернуться к книге