Жизнь и время (Эпизод I)

Пролог

«Кха! Добро пожаловать, путник! Я знал, что ты придёшь, — молвили слова откуда-то из пустоты. — Добро пожаловать в мою обитель, странник. Я весьма рад тебя видеть здесь. Что ж, знаю я, пришёл за историей ты о далёкой стране, зовущейся Эквестрией, и я поведаю тебе её. Но будь готов, если тебе она покажется слишком простодушной — не каждая дверь ведёт к чему-то простому. Прежде чем мы начнём, не хочешь чаю, печенек? Нет? Ну и не особо-то и хотелось! Располагайся поудобней и готовься, я начинаю свой рассказ...»

***

Восходящее солнце у горизонта осветило ближайшую деревеньку своим оранжевым светом. Желтоватый оттенок начал появляться на крышах поселения, извещая всех его жителей о начавшемся новом дне.

Селестия, в данный момент поднимавшая солнце, прилегла на балкончик, с которого всегда наблюдала за рассветом. Пускай она и была Богиней, но даже спустя несколько тысячелетий ее душу затрагивал первый, коснувшийся ее тела, лучик.

Жители Понивилля, как и все кантерлотцы, благодарили ее за каждый новый день. Находя в ней истинную правительницу Эквестрии, они боготворили ее. А сама она была не против, ведь что может быть прекраснее, чем признание подданных? Ежедневные обязанности принцессы сильно утомляли ее за день, и только с поддержкой всех пони она продолжала существовать, даруя им взамен свет и гармонию.

Она была сильна не понаслышке. Много лет назад она заточила свою младшую сестру Луну, пытавшуюся тогда начать вечную ночь и превратившуюся в Найтмер Мун. Но когда та вернулась, дабы завершить начатое, ее ожидали Твайлайт Спаркл и ее друзья. Вместе они преодолели все испытания, укрепив собственную дружбу, и спасли весь мир от тьмы. Очистив душу Луны, Найтмер Мун навсегда была изгнана из этого мира, а сама принцесса осталась править вместе со своей старшей сестрой в замке, поднимая луну.

Эту историю знают даже жеребята, но более взрослые могут услышать и другое, например то, что у великодушной Селестии есть тёмное альтер эго. Эту вторую личность звали Дэйбрейкер, повелительница огня, владыка выжженных степей, солнечная тиранка. Когда-то давно, более тысячи ста лет назад она вместе с Найтмер Мун устроила парад хаоса, разрушив добрую часть Эквестрии во имя собственного самолюбия и жажды власти.

Этот этап своей жизни принцесса старалась не упоминать на публике, однако тайное рано или поздно всё равно становится явным, как бы эту самую правду ни хотел сдержать хранитель.

Ученица Селестии, защитившая Эквестрию от Сомбры, Кризалис, Тирека, Хаоса Дискорда, а также своих подруг от гнева Старлайт Глиммер, чей деревне они вернули знаки отличия, после чего кобылка вернулась с временным переделанным заклинанием Старсвирла, дабы разрушить дружбу Элементов Гармонии. Твайлайт пришлось долго уговаривать ее, но вскоре увидевшая последствия своих действий и обид единорожка сдалась. Отпустить ее не могли, ведь настолько сильная магия могла стать опасной у подобной ей пони, поэтому Спаркл пришлось взять ее в ученицы.

Прошло несколько лет, что даже новоиспеченная ученица молодой аликорны проявила себя и спасла наставницу и других жителей Эквестрии от возвращения королевы Кризалис, сделав гнездо оборотней безопасным. Торакс, первый подружившийся с представителями иной расы, стал их новым королем.

Спустя год после изгнания Кризалис, по своей глупости хранители элементов Гармонии выпустили древнее зло, таящееся в особом измерении, где не течёт время, — межвременье. Пони Теней — так звали это зло — мечтал отомстить тем, кто предал его. Существо состояло из живого пони, охваченного тьмой, и чёрной вязкой эфемерной субстанции. Пони удалось освободить от оков ненависти, а зло заточить обратно в межвременье.

Отныне везде, куда свету удавалось попадать, царил порядок и гармония.

Много воды утекло с тех пор, но все шло настолько хорошо и гладко, что это начало слегка пугать Богиню Солнца, но жаловаться на это было глупо. Ее явно ожидали проблемы и похуже, но предчувствие новой беды не давало ей покоя. К счастью, Луна, появившаяся у входа на балкон, прервала ее забвение, доложив о том, что отправляется спать, ибо ночь выдалась для нее тяжелой.

— Тебя что-то гложет, сестра? Что-то случилось? — спросила принцесса ночи.

— Нет, ничего, совсем ничего, — отнекивалась Селестия.

Она не могла признать, что мир, который она дарила вместе со всеми, не сильно ее устраивал. Обычно, когда долгое время всё идет хорошо, появляется тот, кто готов это разгромить.

К огромной удаче, сейчас гармонию в Эквестрии защищали Элементы, но почему-то сейчас у белой аликорны появилось сомнение в правильности сего. Без сомнений, гармония и порядок должны были царить в этой замечательной стране, но само подсознание богини как будто кричало о чём-то ужасном, что ждёт их в будущем. Разумеется, никакие свои тревоги она рассказывать не планировала.

— Пойдем позавтракаем, Лулу, после этого ты можешь пойти отдохнуть, — перевела тему солнцеликая.

— Давай, я сильно проголодалась.

Сёстры уже собирались подняться и направиться прямиком в обеденный зал, где их ожидал прекраснейший завтрак, приготовленный лично Селестией. Но их остановила появившаяся из ниоткуда секретарша:

— Принцесса, артефакт был успешно доставлен в указанную комнату.

Рэйвен безэмоционально, но в то же время профессионально выполняла свою работу. Возможно, это было у неё в крови. Что тут сказать, безупречный работник при дворце.

— Благодарю, — ответила солнцеликая, — передайте профессорам, что они могут приступать к изучению зеркала уже со следующего дня. Прикажите доверенному лицу удостовериться в безопасности и записать нынешнее состояние артефакта.

— Будет исполнено, ваше величество, — чуть ли не по-армейски отрапортовала Инквелл. — Есть ещё поручения?

— Нет, можешь идти.

— Как прикажите, ваше высочество.

Серая единорожка кратко поклонилась, не забыв поправить после этого съехавшие на нос очки, и медленно поцокала от главного балкона замка.

— Тия, что за артефакт там доставили? — поинтересовалась Луна чуть ли не самым безразличным голосом во вселенной.

— Межпространственное зеркало. То самое, через которое моя ученица проходила, чтобы вернуть свою корону.

— И по какой нужде ты попросила принести эту бандуру в Кантерлот?

— Учёным не терпелось получше изучить сей волшебный предмет. Я посчитала, что это будет отличным экспонатом для демонстрации продвинутым магам столицы.

— Довольно странное решение, но допустим. Пойдём уже есть, я спать хочу! — пожаловалась Луна.

Слова луноликой остались без ответа, однако были награждены девичьим смешком. Безмолвно поднявшись со своего крупа, Селестия направилась в ту же сторону, куда ушла Рэйвен. Луна же поплелась следом, опустив голову.

1. Радость к жизни

Нежно розовый свет за окном извещал о наступлении утра. Постепенно первые лучи солнца начали врываться в окна домов Понивилля. Где-то вдалеке на Яблочной аллее прокричал недавно проснувшийся петух. Медленно рассвет заглянул и в окна кристального дворца дружбы. Просочившись в комнату Старлайт, солнечный зайчик попал прямо на зеркало, подаренное ее наставницей совсем недавно. Отразившись от него, разбудил блекло-сиреневую кобылку с распущенной, но идеально приложенной фиолетовой гривой. Единорожка лишь слегка поморщилась, но, развернувшись на левый бок, продолжила сновидение, слегка посапывая.

Через пару минут за дверью в коридоре послышалась очередь шагов, стучавшая по полу как стадо барабашек на весеннее обострение. Даже спустя еще несколько минут они не прекращались. Не в силах больше терпеть подобный шум, Старлайт пришлось подняться с теплой постели, хранившей все лучшие воспоминания отдыха. Усевшись на матрац, Глиммер сладко зевнула, прогоняя остатки сна. Теперь она была готова к новым приключениям. Опустившись на пол, ее копыта поцокали прямо к проклятой двери, за которой ее встретила розовая земнопони с кудрявой красноватого цвета гривой.

— Пинки, что ты делаешь? — спросила единорог.

— Доброе утро, Старлайт. Твайлайт попросила меня быстренько поискать кое-что, раз я уже готова, — было видно, что Пинки чем-то взбудоражена. Правда, нет, такое поведение у неё всегда.

— О чем ты? — продолжала расспрашивать Старлайт, вовсе не понимая причину раннего визита.

— Сегодня мы едем в Кристальную империю! Ты не слышала? Всю шестерку позвали решить какие-то срочные дела, поэтому все экстренно собирают вещи, чтобы отправиться как можно раньше.

— И что, прямо-таки важные-преважные дела? Что случилось?

— Я не знаю — нам не говорили. Просто попросили приехать, и вот мы теперь собираемся.

— Могу поехать с вами? Хотела бы навестить друга, — поинтересовалась Глиммер.

— Не-е знаю. Это нужно спросить у Твайлайт, — протянула Пинки.

Как раз по этому этажу раздались эхом шаги Спайка, явно идущим прямиком к ним. Потом послышалось трение маленьких коготков о бетон, сильно различимые в стенах палат.

— Пинки-и! — кричал маленький дракончик, почти подошедший к ним, но за поворотом заметить их было нельзя, и то же эхо сильно мешало ему понять, откуда был звук.

— Что, Спайк? — ему ответила розовая кобыла.

— Твайлайт просит собраться в главном зале. Нам нужно обсудить кое-что до выезда.

— Но я же ещё не нашла, что должна была! — возмутилась Пай.

— Твайлайт сказала, что сама поищет потом.

— Эм, Спайк, а можно и мне с вами? — вмешалась тут в разговор Старлайт. По ее голосу были четко различимы нотки, выдающие ее намерения встречи со старым другом.

— Это не ко мне, а к Твайлайт. Пойдем вместе, сразу спросишь, — отрезал дракон. Сам он практически никогда не принимал серьезных решений. Конечно, не всегда, но чаще за него их принимала... Его мама? Хозяин? Друг?

Пока пони поднимались по винтовой лестнице на первый этаж, единорог замедлила свой шаг, почувствовав неладное. Ее шерстка ощущала всю мощь испепеляющего взгляда незнакомца. Он не был похабный, убийственный или пристальным. Возможно даже, и не был направлен на саму поню, но Глиммер почувствовала его. В нём как будто не ощущалась жизнь, словно наблюдало что-то неживое. Подобное чувство Старлайт уже ощущала много лет назад.

— Старлайт, ты идешь? — позвал уже далеко ушедший Спайк задумавшуюся кобылку.

— Да, — пришлось проигнорировать подозрения.

***

Открылась огромная двойная дверь в главный зал заседаний. Задержавшиеся персоны поторопились войти и помочь со сборкой небольшого количества, но важных вещей. Около стола уже были Эпплджек; тихонько упаковывала чемоданчик Флаттершай; сидела за своим креслом, попивая сок, Рэйнбоу; Твайлайт клала в свои сумки некоторые магические вещички, которые, видимо, были очень нужны на два дня в замке Кристальной империи. Здесь были все, кроме Рэрити — единорога с белой шерсткой и темно-фиолетового цвета гривой.

— Эм, Твайлайт? — неуклюже начала Глиммер.

— Да, Старлайт, я тебя слушаю, — не прекращая дело, отвечала принцесса Дружбы.

— Вы же отправляетесь в Кристальную империю? Так вот, можно мне с вами?

— Боюсь, что нет, прости. Я понимаю твоё желание повидаться с Санбёрстом, но боюсь, что ты сильно задержишь нас.

Старлайт только недовольно хмыкнула и поникла:

— Ох, хорошо. Не буду вам мешать.

— А-ага, хорошо... — сказала Твайлайт, явно незаинтересованная более в разговоре.

Сиреневая единорожка уже хотела было уйти, но была остановлена наставницей.

— Кстати, ты нигде не видела гримуар для связи с Сансет? С коричневым переплётом такой и её кьютимаркой.

— Кажется, нет. А что, потерялся?

— Ага, всё никак найти могу, сколько ни пытаюсь.

— Ну, могу поискать, если нужно.

— Буду благодарна, — Твайлайт опять отвернулась к своим вещичкам, завершая диалог.

Больше не было смысла оставаться в замке. Погода на улице слишком чудесна, чтобы не пройтись по улице и не насладиться прекрасной солнечной ванной, особенно под конец весны. Да, сейчас был май, солнце пекло ещё так, облаков было немного, поэтому жара стояла знатная, но этого ждали жители городка — давно не было тёплой погоды.

«Может, удастся сегодня провести время с Трикси, — было в мыслях у сиреневой единорожки. — Не особо хочется одной проводить время.»

— Ладно, бывайте, — прикрикнула Глиммер, перед попыткой удалиться, но

была остановлена голосом наставницы.

— Постой, если сможешь, отдай это Зекоре, — Твайлайт передала какую-то вещь, завёрнутую в ткань.

— Эм, ты хочешь, чтобы я пошла в Вечнодикий лес? — спросила Старлайт.

— Я знаю, что ты не дашь себя в обиду, — ответила логически аликорн Дружбы.

Единорожка недовольно поморщилась, но перехватила груз магией.

— Ладно. А что там?

— Ступка, небольшой котёл и пара волшебных камней. Зекора попросила меня принести ей это, но боюсь, ещё нескоро смогу сделать это сама.

— Хорошо, я доставлю посылку прямиком к ней, — уже уверенно утвердила Глиммер.

— Рассчитываю на тебя!

***

Погода на улице стояла просто чудесная. Пегасы явно постарались, хотя это и не мудрено, весь вчерашний день фабрика погоды трудилась не покладая копыт. Ярко светило солнце, поддувал теплый весенний ветерок, приятно колышущий шерстку идущей по улице сиреневой единорожки. Все пони вокруг неспеша ходили туда-сюда. Кто шел к лавке Пеа за очередной банкой грушевого джема, кто весело скакал на почту в ожидании письма, а кто шагал в Сахарный уголок. Жизнь шла своим потоком, затягивая всех поблизости, а живущие здесь были не против и не отказывались плыть по течению. Да и все вокруг настраивало их на душевный разговор.

Старлайт хотела зайти к местному мороженщику, прежде чем зайти в лес. К тому же, уже взошедшее на середину неба, солнце стало сильно припекать. Мороженное, конечно, не такое вкусное здесь, как в мире людей, но тоже очень даже ничего.

«Интересно, как там Эпплджек справляется с такой жарой у себя на ферме?» — невольно настиг вопрос Глиммер.

— Здравствуйте, мадам, — вежливо поприветствовал ее мороженщик.

— Здравствуйте, — Старлайт даже сама не помнила, как она так быстро дошла до места. Наверное, так засмотрелась на местные виды.

Продавца мороженного звали Фростинг Твист. Шёрстка цвета крем-брюле, поседевшие волосы, но всё ещё горящие глаза. Сколько себя знали жители Понивилля, именно глаза этого старого мороженщика всегда оставались по-жеребячески светлыми и горящими с самого его рождения, несмотря на то, что его ремесло быстро перехватил Сахарный уголок. Как только семья Пай узнала о популярности морозной сладости, она перехватила её и начала производить у себя. Но даже тогда Фростинг не отчаялся и продолжить торговать, а завсегдатаи продолжали посещать исключительно его лавку, ведь, по их словам, вкус мороженного у него остаётся на всю оставшуюся жизнь.

— Чего пожелаете?

— Эм, можно мне, пожалуйста, голубичное? — попросила единорог.

— Сейчас будет, — ненадолго отвернувшись к диспансеру, вафельный рожок наполнила синяя холодная кремовая масса.

— Спасибо, — поблагодарила она его, подхватив магией мороженное, попутно оставила деньги.

— Приходите еще, — попрощался с клиенткой довольно старый земнопони.

Холодный крем отлично справлялся с работой — по всему телу разливалась прохлада, выручавшая от жары.

Зеленая трава нежно щекотала копыта шагавшей единорожки. Следующей целью назначения был фургончик Трикси. Ради него пришлось немного пройтись. Переходя через мост у окраины городка, невольно обратила внимание на быструю речушку, текущую между опушкой Вечнодикого леса и Понивиллем, частично защищая от местных обитателей.

Никто не знал, зачем Луламун живет так далеко от поселения, так еще и в фургоне? Были догадки и предположения, по типу: «Не любит большого скопления народа», а также «До сих пор стыдно за прошлое» и много других. Старлайт вообще было натоптать, что за теории, ведь эту «могущественность» и «величественность» дано было понять далеко не каждому.

За холмом у отвесной скалы показался маленький фургончик, напоминавший большую конуру для собаки (Вайноне бы было по душе) синего цвета, как и пони, обладавшая им — синий единорог с фиолетовым плащом-мантией и ведьминской шляпой. На боку были изображены скрещенные платок и волшебная палочка с наконечником в виде пятиконечной звезды. Подруга что-то заинтересовано перебирала в своем огромном сундуке с всякими магическими предметами. Полностью погрузившись в увлекательное занятие, она даже не заметила, как к ней подошла Старлайт:

— Привет, Трикси... — не успела она договорить, ведь напуганная Трикси с визгом подскочила, а после чего приземлилась прямиков на открытый сундук, что закрыло его. От удара крышки некоторые расходники воздействовали.

— Уф, Старлайт, это ты, — успокоившись, поздоровалась подруга. — Ты меня сильно напугала.

— Прости, я не думала, что ты напугаешься. Кстати... Стой, подожди. У тебя ящик дымит?

Только сейчас Трикси развернулась, заметив сработавшие дымовые шашки. Открылся сундук, оттуда в воздух подлетели фейерверки и взорвались несколько хлопушек с порохом. Мордашка синей единорожки почернела от сажи, в носу защекотало. Сделав несколько оглушительных чихов, она наконец успокоилась.

— Итак, чего же ты хотела? — спросила Луламун.

— Я просто хотела прогуляться с тобой.

— Я не против, только сначала я хочу убрать хлам отсюда, — сказала синий единорог, указывая копытом на тот старый пыльный сундук.

Быстро разобрав все, что там было при помощи магии, они не спеша выдвинулись в путь, понемногу направляясь на тропинку, ведущую прямо в Вечнодикий лес.

— Кстати, — тут Луламун насторожилась. — Куда мы идем?

— Вообще у меня было в планах сходить к Зекоре, отдать ей поклажу, — Старлайт показала Трикси груз, обёрнутый тканью.

— Н... Н-но они оба же в Вечнодиком лесу! Я туда не хочу! Там опасно, всякие древесные волки бродят, василиски, кокатриксы, крогедайлы, виверны и другие противные создания. Ну уж нет, ни-за-что! — характер Трикси взял вверх в этой ситуации . На последнем слове прилетел до сих пор не взорвавшийся фейерверк и сдетонировал поблизости. Вспыльчивая пони была против этого места всеми четырьмя копытами. Она развернулась и пошагала обратно.

— Да ладно тебе. Ничего не будет: я с тобой.

— Нет, нет и еще раз нет!

— В опасной ситуации я телепортирую нас подальше, так что бояться будет нечего, да и Древо защищает всё поблизости от опасных существ этого леса, — Старлайт магией ухватила подругу, не давая уйти, и перевернула вниз головой.

— Э-эй! Отпусти меня! — завизжала Трикси.

Но Глиммер больше ее не слушала, она подхватила ее и несла некоторое расстояние в ужасающий и полный врагов лес, попутно выслушивая крики своей ноши.

— Ладно, я пойду с тобой, — все-таки сдалась синяя единорожка. — Но поставь меня на землю, а то я как трофей.

Старлайт все же опустила ее, на что та даже не попыталась сбежать, понимая, что ей это не выйдет.

***

Проходя сквозь дебри густых зарослей и кустарников, кобылки невольно вздрагивали. Вечнодикий лес, получивший не очень приятную репутацию одного из самых опаснейших мест в Эквестрии, то самое место, где все животные получили кров — от простейшего древесного волка до гигантской гидры. Но, несмотря на это, там было много полезных мест: замок двух сестер, великое Древо Гармонии и домик Зекоры.

Пройдя несколько километров, команда наткнулась на небольшую прогалину, в центре которой располагался огромный валун, гревшийся на солнышке. Вокруг него росла ослепительно ярко-зелёная трава. На ней маленькими жемчужинами была раскидана роса. Пожалуй, в лесу достаточно прохладно, чтобы она выпадала. Здешние красоты напоминали о прохладе, поэтому, немного полюбовавшись видом, они продолжили шествие.

Уже совсем недалеко был дом Зекоры. Довольно жуткое место, надо сказать. Повсюду высокие неказистые деревья, висящий мох, туман, длинные разноцветные маски, непонятные лиственные лианы, свет почти не пробивается сквозь лесной полог. Страшно... Ту прогалину можно было назвать оазисом в пустыне мрачной тайги, они будто противопоставлены друг другу.

Зекора жира внутри дерева. Оно чем-то напоминало бывшую библиотеку Золотой Дуб, но более узкое. В окне горел свет — значит, хозяин внутри. Это замечательно! Можно остановиться и передать посылку лично.

Округлая массивная деревянная дверь открылась. Внутри показались многочисленные полки с колбами и травами, а также похожие маски, что стояли вне жилища. Посередине комнаты располагалось кострище. Пламя не горело. Поверх остывших углей стоял котёл, наполненный чем-то. Видимо, совсем недавно зебра вернулась домой со свежесобранными травами.

Сама Зекора неподалёку листала книгу на кафедре.

— Привет, Зекора, — с порога поздоровалась Глиммер.

— Здравствуй, что привело вас сюда? — говор зебры всё же необычен был для пони. Эти замысловатые стихотворные выражение впечатляли и одновременно раздражали.

— Мы пришли по поручению Твайлайт. Вот то, что она просила передать, — Старлайт телекинезом достала и поднесла поближе к чёрно-белой жительнице леса тканевый мешок, который она тащила магией весь путь.

— Благодарю... — последующие слова утонули в разуме синей единорожки. Её не интересовали четверостишия странной зебры, поэтому она решила посмотреть, что и как здесь.

Трикси спокойно оглядывала жильё, пока Зекора что-то учень заинтересованно объясняла её подруге. На удивление, те самые узорчатые диковинные маски не сильно привлекали её. Больше дурманили душистые травы, пучками подвешенные по периметру стен и даже на потолке. Чуть позже, насладившись букетом запахов, Луламун подошла к котлу со сборищем удивительных вещичек. Поверх лежали — о Селестия милостивая! — снова травы, но уже другие. Однако что-то снизу светилось, что-то завораживающее и интересное.

Трикси начала разгребать этот завал в ёмкости, чтобы узнать, что это такое там сияет. Словно мотылёк, манимый светом огня, она разгребала пучок за пучком в попытках достать светяшку. Сама того не заметив, единорожка добралась до объекта внимания, случайно придавив его копытом. Внутри котла что-то пыхнуло и издало тоненький писк, похожий на слова: «Уии! Грибы!»

От неожиданности Луламун взвизгнула и подбросила копытом гриб, который, сделав пару пируэтов в воздухе, вскоре приземлился на пол, ещё раз пыхнул и выпустил серый туман с нижней части шляпки. Зекора и Старлайт отвлеклись от своего разговора и уставились сначала на Трикси, а затем на грибочек.

— Сей гриб нашла я сегодня, когда искала ингредиенты для моего зелья. Привлёк он меня, — пояснила зебра.

— Это ладно, но почему он вскрикнул, когда я до него дотронулась?! — фокусница возмутилась, указав на напугавший её объект, но тот уже не светился, а больше напоминал сморчок. Такой же морщинистый и скукожившийся.

— Трикси, кричала здесь только ты, — Глиммер подошла к подруге.

— Вот беда, — чёрно-белый зельевар подхватил гриб копытом и приподнял. — Светился он, сиял он, когда собирала его я.

— Правда? — восхитилась Старлайт, подошла поближе, чтобы рассмотреть поближе это чудо.

— Да. Рос он на поляне одной, неподалёку от Дерева Гармонии.

— Вот оно как... И раньше ты его не замечала?

— Почему же? Замечала, но чуток ближе к окраине. Сейчас же почти вплотную.

— Проведёшь нас туда? — сиреневая единорожка хотела разузнать, что это за грибы. К тому же, она так и не успела увидеть его во всей красе, так ещё и делать сегодня всё равно нечего.

— Старлайт, я не думаю, что нужно туда идти, — попыталась отговорить подругу Луламун.

— Не бойся, всё будет в порядке. Я всё еще могу защитить нас или обеспечить безопасное отступление. Не стоит беспокоиться.

Трикси хотела что-то еще сказать, но только промычала, отвернув взгляд.

После быстрой уборки компания направилась к тому самому месту, где Зекора видела сады грибов. На удивление, ареал их разрастания оказался почти у самой середины Вечнодикого леса, а в середине росло древо.

Чем дальше в герои пробирались в чащу, тем темнее становилось. Возможно, в том и была магия этого места — становиться мрачнее с каждым пройденным вглубь метром. Казалось, даже ранее виданый мох на пару тонов поменял раскраску ближе к чёрному. В растущих здесь деревьях кто-то создавал дупла, а потом из этих дупл на прохожан глядели светящиеся глаза. Чудаковатый антураж, потому что глаза эти никогда не видны были ни на ком вне.

На огромное удивление Старлайт, по пути им не встретились местные обитатели. Вполне вероятно, Зекора каким-то образом на это повлияла. В конце концов, проживая столько времени здесь, можно на инстинктивном уровне ориентироваться и быть готовым к неожиданной угрозе. Особенно беззащитной зебре.

Всё время прогулки синяя единорожка была словно на иголках — вечно металась из стороны в сторону, готовая сорваться с места в любой момент. Глиммер же, напротив, чувствовала себя более-менее уверенно, хотя и осознавала, что в случае потенциальной угрозы ей будет довольно тяжело, например, с тем же самым куролиском.

И вот Зекора остановилась. Перед троицей предстала часть леса, сплошь и полностью заросшая люминесцентными грибами. Волшебное свечение их охватывало близрастущие деревья, и хотя сияли они блекло, всё равно по-своему прекрасно выглядели. Заметить сверху их было бы затруднительно из-за густых крон заковыристых деревьев. Они то светились ярче, то затухали. Мерцая, грибы словно перемигивались между собой. Вот один такой на сгнившем дереве моргнул своему приятелю — тот ответил тем же, а остальные, как будто встревая в разговор, начинали безудержно мигать в возмущении: «Эй, давайте поболтаем вместе! Где больше двух, говорят вслух!»

Причём грибница разрослась очень широко. Дальнего края не видно отсюда. А росли грибы повсюду: деревья, гигантские валуны, на земле — везде!

— Ого! Красота-то какая! — воскликнула Старлайт. — Словно ночное небо.

— Да... Впечатляюще... — сухо заметила Луламун. — Можем мы теперь пойди в Понивилль?

— Наверное? Правда я бы собрала для Твайлайт немного. Она точно заинтересуется ими.

— Пожалуй, наберу и я. Хотелось бы узнать, на что они способны.

Благо Зекора с собой взяла мешочек для ягод. Намеревалась сложить туда она эти самые грибочки. Глиммер осталось собирать только в магический захват. К сожалению, идея взять для наставницы материала для изучения настигла сиреневую единорожку только что. И пока зебра копытом ломала ножку гриба и через ткань зубами складывала их в мешок. Старлайт же хотела поискать самые большие экземпляры, потому что именно они сияли ярче всех.

Вместе со своей подругой Глиммер пошла прямо по грибным зарослям. Чудесная картина открылась их взгляду. Чем-то всё это напоминало светлячков, так же перемигивающихся между собой, но куда крупнее.

Тут Старлайт заметила, что спереди им конца и края нет, а по бокам можно без затруднений заметить чёткую границу их распространения. Образуя своеобразную ковровую дорожку, они наводили на мысль, что что-то мешает им расти дальше, что странно, ведь Зекора сообщала, что видела их ближе к границе леса. Пройдя вперёд ещё с сотню метров, густая роща кончилась, но вдалеке снова виднелись деревья. Причём роща кончалась редко, быстрым обрывком. Тут Глиммер узнала то самое место.

Подруги пришли прямиком к Древу Гармонии. Росло оно в углублении земли, прямо под каменной скалой. Пройдя чуть правее, можно было спуститься к нему на уровень. А грибы так и росли поверх известняковой стены низины и вели к Древу. Что произошло здесь за время отсутствия Элементов?

— Ну что? Пойдём, — первая начала Старлайт.

Трикси не ответила. Рядом с Древом она чувствовала себя чуток увереннее, но всё равно можно было заметить, как она нервничала.

Так единороги начали спускаться по уклону прямо напротив Древа. Отсюда уже можно было заметить, что мицелий не дошёл до него, но приблизился довольно сильно. Обычно всё живое в лесу регулируется магическим растением — ничто не разрасталось сверх меры, и ничто не подавлялось чересчур, — ещё ни одно живое существо не было замечено рядом с ним, даже несчастного цветочка. А грибы были, к тому же чувствовали себя более чем нормально. И хотя они расходились везде, до Древа почему-то не решались дойти.

Из каждой ветви с элементом лился ослепительно яркое сияние. Особенно привлекала внимание огромная фиолетовая шестиконечная кристальная звезда в центре. Это был знак магии, сплотивший как дружбу принцессы Твайлайт, так и сами Элементы. Но то была не единственная вещь, требующая к себе внимания, — нечто более удивительное происходило прямо на глазах пони. От каждого окончания звезды на дереве были ветки с реликвией, всего тех было пять. От каждого, кроме одной — самой верхней посередине, показывающей ровно наверх. И в этом направлении и отрастало новое сплетение с еще образовывавшимся на ней Элементом. Пускай еще не было четкого рисунка паза, где будет он храниться, но часть уже вырисовалась. Это было что-то, напомнившее Старлайт сияние или язык пламени. Дискорд с этими грибами. Святая Селестия, новая ветвь Древа! Это уже большая кристаллическая структура растения, на которой готовилось место для нового элемента. Пускай новое образование ещё недостаточно окрепло, но факт остаётся фактом: совсем скоро состав Элементов Гармонии должен был пополниться.

Старлайт раскрыла рот от удивления. «Не может этого быть...» — лишь маячило у неё в мыслях. За столько времени Древо решило создать ещё один Элемент Гармонии. Небывалое чудо.

— Трикси, я же не одна это вижу?

— Не одна, — с ноткой удивления проговорила синяя единорожка. — Я же правильно понимаю, будет новый Элемент Гармонии?

— Скорее всего... — Глиммер до сих пор не могла отойти от шока.

Чародейка украдкой глянула на плод, росший на новом месте. К сожалению, он ещё не до конца созрел (каким бы волшебным ни было Древо Гармонии, оно всё ещё остаётся растением), кристалла в виде кьютимарки всё же не оказалось, но паз под него образовывался. Паз этот не напоминал ничего — его оказалось недостаточно для определения избранника. Правда уже сейчас на нём вырисовывалась верхняя частичка, а именно волнообразная финтифлюшка средней толщины, направленная вверх и вправо.

— Да уж, непонятно... — Луламун подошла к растущему Древу и коснулась копытом его холодного ствола.

А в голове у Старлайт происходили такие мощные вычисления и статистика, что её голова не выдержала и задымилась, поэтому единорожка прекратила попытки распознать по форме подозреваемых и вернулась в настоящее, где их уже окликивала Зекора, давно собравшая достаточное количество грибов. А это значит, что пора возвращаться домой...

Жительнице Вечнодикого леса единороги не рассказали о своей находке. Они и сами не знали почему. Зекора пыталась узнать, почему те проглотили языки после похода по грибы, но давить не стала, когда ответа не последовало. Она оставила их, как только появилась развилка. Как две рыбы, подруги следовали из леса. Каждый думал о своём. Скорее всего, Трикси не особо парилась — не её это дело, а вот Старлайт не могла никак выпустить из головы ту картину, застывшую у неё перед глазами. Глубокие думы мучали чародейку ещё долго.

По воздуху пробежал холодок, когда тишину разорвал чей-то глас:

— Много пони заходили сюда... Многие не вернулись...

От страха Луламун пискнула и обернулась. То оказался повелитель Хаоса Дискорд, а именно его голова. Заметив, что его появление не произвело должного впечатления, драконикус открыл рот, откуда протянулась длинная львиная лапа, схватила тело за шею и вытянуло вниз. Таким образом перед единорожками теперь красовался он во весь рост.

Несуразный вид воплощения дисгармонии был обусловлен его природой. По концепту хаос означал случайность, а не разрушение, а-ля хаотичность.

— Дискорд, какого сена ты здесь забыл? — возмутилась Трикси оттого, что была напугана парой секунд ранее.

— А что, я уже не могу поздороваться со своими друзьями? — скептично заметил он, создав себе чашку чая, усы и монокль.

— Привет, Дискорд, — включилась в разговор Глиммер. — Не поверишь, что мы сейчас видели.

— Старлайт, ты уверенна, что стоит ему говорить? — обратилась к подруге синяя единорожка. Одно её веко вопросительно приподнялось.

Тут драконикус убрал излишнюю атрибутику аристократии одним щелчком пальцев, встал на землю и, ухватив обеих пони за плечи, вклинился между ними.

— Говорить что? Что распустилось Древо Гармонии? — с закрытыми глазами пробормотал он. — Уж извините, об этом я узнал ещё давным-давно.

У Глиммер на лбу вскочила венка от раздражения.

«То есть ты всё знал уже давно, но нам ничего не сказал!»

— И-и у тебя есть предположение, кто станет новым хранителем? — попыталась смягчить гнев сиреневая чародейка. Конечно, она не ожидала, что повелитель хаоса что-нибудь ответит, но, пожалуй, это было самое верное решение.

— Предположение? — Дискорд, ни секунды не мешкая, щёлкнул пальцами и приоделся в смокинг, достал очки и через них начал усердно разглядывать странную книжку в своих руках, которую он достал из ниоткуда. Пара секунд тишины, и драконикус отвёл взгляд от страниц. — Нет, такого нет в моей книге, — ещё щелчок, и пропало классическое одеяние. Дискорд взлетел вверх и перевернулся. — Видишь ли, я уже знаю ответ. Но, отвечая на твой следующий вопрос, скажу, что ничего не скажу — не положено.

«Вот уж подсобил так подсобил... Похоже, ожидать, что он будет полезным, не стоит.»

— Идёте в Понивилль, верно? — спросил повелитель хаоса.

Старлайт кивнула. Ей уже не особо хотелось говорить с ним, раз он не может завершить её цикл переборки каждого существа вселенной.

«Да кто же этот неизвестный? Может, он тоже станет нашим другом? Хотя что я думаю? Он обязан стать нашим другом. Ох, может быть, это близкий родственник или знакомый Элементов Гармонии? Если это так, то этот кто-то должен обладать одним из необходимейших навыков дружбы. Хм... Быть может, Мод? Или Биг Мак? Хотя... Нет, не могу выделить определённую черту. Вряд ли это они... Дискорд! Это как тыкать копытом в небо!»

— Знаешь, я много пони повидала, столько судеб перечитала, что меня не удивить, что если Твайлайт подружилась бы даже с древесным волком, — говорила Луламун. — Нет, серьезно, кто бы мог подумать, что та подружиться с Темпест Шедоу! Она же просто ненавидела дружбу...

«Точно, Темпест! Как мне сразу в голову не пришло? Есть большая вероятность, что это она, ведь они так сильно сплотились против короля Шторма.»

— Или, например, с Сансет Шиммер, — поддерживал диалог Дискорд. — Она ведь украла Элемент Гармонии и, по совместительству, корону принцессы. Да на такое должна быть просто невообразимых размеров наглость...

«Как же я могла забыть Сансет? — продолжала думать Старлайт. — А если так подумать, паз элемента чем-то напоминал вехний лучик солнца её кьютимарки.»

Пока она шла за друзьями, она пыталась примечать красивые места леса так, что ее глаза буквально разбегались в глазницах.

«Она ведь, как рассказывала Твайлайт, теперь возглавляет все Элементы Гармонии в том мире, так почему же она не может стать их частью здесь?»

— А у самого-то хватило наглости отобрать все Элементы и спрятать их в королевском лабиринте Кантерлота! — причитала Трикси.

— А самой-то пришлось работать на каменоломне, вернуться в Понивилль и при помощи амулета Аликорна просто перевернуть вверх дном городок, — безразлично перечислял драконикус.

— Да уж, чья бы корова мычала! — огрызнулась фокусница. — С кем только не подружилась Твайлайт, стольких сплотила.

— Ты имеешь в виду тебя и Старлайт?

— Нас в том числе! Эй!

«Кьютимарка принцессы Селестии тоже подходит по форме, — вспомнила шедшая позади всех. — Кстати, она же использовала Элементы Гармонии в одиночку, чтобы изгнать Найтмер Мун. Что если это и есть разгадка?»

Прошло около десяти минут, прежде чем тройня уже покинула Вечнодикий лес и оказалась на его опушке. Почему-то сиреневая чародейка снова ощутила чей-то взгляд своей шёрсткой. Обернувшись к роще, во тьме мелькали два зелёных глаза сверхблеклым сиянием. Они напоминали знаменитые таинственные глаза в дуплах, которые никто и никогда не видел целиком. Казалось бы, шпион обнаружен, но нет, — в отличие от предыдущего взора, у этого существа он был живым. Но ежели преследователь так и не высунулся, оставшись в лесу, значит, беспокоиться сейчас было не о чём. Верно?

— Хей, Старлайт, чего ты еле тащишься как черепаха? Сама же в лес заволокла, — подозвала ее подруга. — Мы пришли.

На Глиммер, как хищник, набросилась мысль. Она не была абсурдная. Больше походила мысль на осознание.

«Сансет... Точно... Сансет! Сансет Шиммер! Как же я сразу не догадалась? Она уже стала одним из элементов. Это же очевидно!»

***

Эта мысль резко настигла ее, поглотив с головой в размышления. Её недолгое умозаключение прервала Трикси:

— Хей, Старлайт! — прокричала что есть мочи она, перед этим ткнув застывшую единорожку в бок. — Что с тобой?

— А? Да? Что? — растерянно возвращалась в настоящий мир Глиммер. — Да, я здесь. Что случилось?

— Ты просто впала в ступор после вопроса твоей подруги, — ответил за синюю поняшку драконикус. — Ну как, есть предположение, кто же это?

«Догадливый...»

Трикси с недопониманием обернулась к повелителю Хаоса — о чём он говорит?

— У меня нет, — соврала Старлайт.

«Им еще рано знать, нужно обговорить это с Твайлайт.»

— Ты уверена? — заметив изменение в поведении, Дискорд переспросил. Но на его вопрос так никто и не ответил.

— Какая же жарища стоит здесь! Ну, конечно, Селестия с пегасами постарались с погодкой, — саркастически подметила уже изрядно вспотевшая Трикси, выходя из тени дремучей чащи.

— Оу, у меня есть пр-ревосходнейшая идея! Как насчет дождя из мороженного у пляжа с лимонадом вместо воды? Или может стоит заморозить озеро, чтобы стало попрохладнее, так можно будет и на коньках прокатиться? — идеи следовали друг за другом, Дискорда было практически не остановить с его безумными задумками.

— Может всё-таки попробуем что-то менее глобальное? — предложила сиреневая единорожка. — Как насчет обычного лимонада со льдом?

— Замечательная идея! Я за, — согласилась волшебница.

— Эх, ну ладно, — судьбой всех мечтаний и надежд оказалось разрушение их об толстую стенку норм морали. От этого всегда весёлая улыбка скатилась на живот драконикуса, повёрнутая затем на сто восемьдесят градусов за уголки губ.

Заказав себе по стакану прохладного напитка, подруги сели за стол, повелитель Хаоса же просто щелкнул правой рукой, и он уже сидел в золотом царском троне с подушками из алого бархата, а также в его руке появился скипетр из мифрила. Но, сказав что-то вроде "Наверное, это уже лишнее", подкинул его, после чего он исчез.

— Итак... — смутилась несколько большим самолюбием Дискорда Трикси. — Старлайт, что тебе известно о Древе Гармонии?

— Оу, не так уж и много. Но, наверно, тебя заинтересовала вся эта тематика с Элементами Гармонии и другим? Известно, что Древо Гармонии создал Старсвирл Бородатый и пятеро великих столпов. Историю перескажу кратко, так как говорить-то особо не о чём. К тому же, совсем недавно создатели древа вернулись из заточения в межвременье, — драконикус навострил ушки. — Расскажу дословно, что было написано в дневнике Старсвирла. Так вот слушай:

«Лучшее начало внутри нас может излучать свет и добродетели. Я знаю пони, которые олицетворяют собой силу, храбрость, исцеление, красоту, надежду и магию. Я и эти столпы Эквестрии собрались вместе, чтобы поддерживать и разделять свет этих могущественных идеалов. Но вскоре мы осознали, что тот пони, который свёл нас воедино, желал власти лишь для самого себя. Изгнанный и одинокий, этот тщеславный пони обратился к тьме, чтобы утолить свою жажду власти. Превратившись в пони Теней, он вернулся ради мести, чтобы погасить свет столпов и разрушить мир надежды. И чтобы помешать ему, мы должны принести великую жертву. Но прежде мы оставим росток в надежде, что он станет силой, способной противостоять тьме во все времена. Нам предстоит дать отпор злому духу, следуя единому плану. И я лишь надеюсь, этого хватит...»

— А что было дальше? — в предвкушении спросила Луламун.

— А дальше они заперли Стикса в межвременье, потом нынешние Элементы Гармонии их освободили вместе с пони Теней. А потом Твайлайт решила их проблему дружбы, — кратко пересказала Глиммер события, произошедшие буквально накануне.

— Так почему же именно сегодня? — задал закономерный вопрос драконикус.

— Я не знаю, наверное, потому что оно нашло еще частичку для необходимой гармонии.

— Может, насладимся уже прохладительным напитком? — указала Трикси на официанта, подходившего к столику с подносом, на котором стояли два стандартных стакана и один огромный.

2. Почему же так?

День уже подходил к концу, самое время для того, чтобы солнцеликая вышла на свой легендарный балкон, где она каждый день заводит солнце обратно за горизонт. В Понивилле же уже были отчётливо видны розовые отблески заходящего светила. Слегка поддувал нежный ветер, приятно колышущий гриву Старлайт.

Сиреневая кобыла благополучно возвращалась в Замок Дружбы после длительного дня в компании Дискорда и Трикси. Дискорд, как истинный джентльмен, согласился оставить собранные грибы в своём измерении, пока они бродили туда-сюда и болтали без умолку. Конечно же, повелитель хаоса вернул даме её собственность.

Грива Глиммер под действием солнца казалась оранжевой, что еще немного и ее можно было бы спутать с Эпплджек. Несмотря на это, на улице начало становиться прохладно, поэтому Старлайт благополучно зашла в замок.

Спать было еще слишком рано, но и на улице делать нечего. Пустующее жилище выглядело в сумерках пугающе, но единорожка уже привыкла. Света не было нигде. Хотя она могла это исправить, всё же предпочла оставить как есть. Ей не особо импонировало постоянное освещение. Было понятно, что сегодня ещё никто из её друзей не вернулся, поэтому, вероятнее всего, эту ночь Старлайт проведёт одна.

Глиммер не нашла лучше занятия, чем пройти в библиотеку и почитать чего-нибудь. Нет, она не была книжным червём, подобно наставнице, но порой хорошая книга выручает. При этом единорожка предпочитала что-нибудь познавательное, а не “бессмысленные романы никогда не существовавших пони”.

Подобрав подходящую книгу, единорожка присела на мягкий фиолетовый диван, подаренный Твайлайт на день Рождения незадолго до ее возвращения ради мести. На ее корке красовалось красивое позолоченное название: «Магия и аликорны. История, том 2». Света для комфортного чтения по-прежнему не хватало, из-за этого Старлайт магией поднесла к диванчику подсвечник со свечой, её рог мельком сверкнул, искры посыпались из него. Одна из искр, самая крупная из всех, подлетела к фитилю, воспламенив его. Кристальные стены отлично отражали свет, поэтому комната стала заметно ярче. Пролистав предисловие, кобылка принялась за чтение. Буквы лились одна за другой, собирались в слова, повествуя ей о магии, ее источниках и о святых существах, названных аликорнами, способными эту магию получать из некоторых больших скважин…

«Магия — это скопление энергии, позволяющее колдовать. Каждое существо на свете обладает магией, но лишь некоторые могут материализовать ее в больше, чем одно применение. Одним из таких существ являются единороги, их рог является чем-то наподобие направляющей для маны. Мана — это скопление энергии в теле животного. Важно не путать ману и магию. Отличаются они лишь тем, что мана – это не преобразованная в магию энергия. А магия — это поток этой маны, превращенной существом в ее колдовство. Приведем самый простой пример: существуют пегасы, земнопони и единороги.

Пегасы используют свою ману для хождения по облакам, а также для усиления своих крыльев при полете — это помогает летать быстрее и поднимать в воздух большие тяжести.

Земнопони сильнее других видов пони, их мана преобразуется в силу копыт, это позволяет им проще собирать урожаи и переносить большие грузы. Пегасы и земнопони инстинктивно используют свои силы, им не нужно задумываться над их использованием, как единорогам, однако это предел их возможностей.

Единороги более гибкие, в плане волшебства, существа, однако на колдовство необходимо время, меткость, опыт, практика. Кроме того, в отличие от остальных рас, только единороги определяют свою силу с рождения. Остальные могут расти в показателях всю жизнь.

Все эти отличия не делают одну расу лучше другой, но позволяют распределять обязанности. Ещё в древние времена, когда народы не сосуществовали, все они страдали друг без друга, но, сплотившись, спаслись.

Но это не самое важное при использовании маны для магии. Важно то, что ману можно брать из времени жизни. Достаточно просто: при израсходовании маны жизненная энергия будет конвертироваться в неё. Жизненная энергия — это более мощная энергия, по сравнению с маной, но и более ценная. Когда у существа кончается мана, он может почувствовать резкий заряд энергии, небывалую мощь. Также отмечается покраснение радужки и завихрения красного воздуха возле тела. Однако настоятельно не рекомендуем вам полностью тратить ману, ведь мана не может заменить жизненную энергию.

Но также существуют источники маны, так называемые скважины. Энергия для восполнения маны может самостоятельно понемногу восполняться. Для этого нужно время и спокойствие рогу, крыльям или копытам. Существует всего три скважины: солнце, луна и любовь. Когда ты находишься под солнечным светом, мана начинает восполняться быстрее, так же происходит при луне.

Одним из самых сильных, но и самым из труднодобываемых ман — мана любви. Ее открыла еще совсем недавно принцесса Ми Аморе Каденза. Для ее получения необходимо испытывать любовь, при этом она должна быть взаимной с каждой стороны. Данная магия сильно истощает единорога, использовавшего эту ману, но земнопони и пегасы достаточно долго расходуют ее. По мощности она сравнима с жизненной энергией.

Стоит также рассказать про открытие этих скважин. Как вы, наверное, уже поняли, источниками маны является почти все, что угодно. Но каждая энергия добывается по-разному. При первооткрытии новой скважины, первое существо, которое получило новую ману, становится аликорном — аликорнизируется.

Аликорны — великие и могущественные существа, не каждый достоин им стать. Аликорны обладают всеми чертами каждого из видов пони, но расходуют ману меньше, а заклинания и усиления намного мощнее. Правда в основном их масса увеличивается с возрастом, поэтому различия между пегасами в полете есть только в худшую сторону, такое большое тело сложно переносить, пускай и огромными крыльями. Черты земнопони также чуть больше, однако, в отличие от пегасов, копыта становятся сильнее, хоть и огромная часть маны уходит на переносимую массу. Аликорны способны стать сильнее среднестатистического единорога, пегаса и земнопони с интенсивными тренировками. Соответственно магия рога не становится сильнее, но более удлиненный и заостренный рог позволяет использовать ману более экономно и концентрировать в одной точке для большей точности в заклинаниях. Именно поэтому повреждение рога так сильно сказывается на жизни единорогов, ведь поврежденный рог не может удерживать используемую магию для заклинания, и большая часть просто улетучивается.

Раз мы уже начали про ману, заклинания и хранилище маны, то, думаю, следует рассказать про запас энергии — это количество маны, способное удержать одно существо. У каждого пони оно разное. У кого-то хранилище очень большое, но потребление большое; средний запас и слабое потребление; малый запас, сильная магия и быстрое потребление. Все это — комбинации признаков, присущих каждому пони при рождении.

Стоит также упомянуть скорость восстановления маны. Мана регенерирует со временем самостоятельно даже без скважин, но только при условии выполнения всех биологических потребностей существа. Она также у всех пони разная, но ученые заметили небольшую взаимосвязь, что недостатки в одной сфере маны, например низкий запас энергии, компенсируются быстрым его восстановлением и умеренным потреблением.»

«Что ж, на сегодня, думаю, хватит. Уже заметно стемнело. Наверное, принцесса Луна уже бродит по чужим снам, уничтожая кошмары. Пора бы и мне на боковую, — подумала Старлайт. — Твайлайт с ее друзьями еще не вернулась. Ладно, лягу спать, обдумаю прочитанное.»

Глиммер поднялась с дивана и направилась на нижний этаж, в свою комнату. До самого конца дня ее не покидала мысль о странном взгляде, следившем за ней весь божий день. Списав эту мысль на богатое воображение, Старлайт отворила деревянную дверь в свои апартаменты и несмотря на мучавшие ее мысли улеглась в постель.

Наивно подумав, что сон спасет ее от бури эмоций, поселившихся в ней, заснуть она не смогла. Она думала о слежке, об аликорнизации, друзьях, её хранилище маны, Трикси.

«Эх, — про себя вздохнула сиреневая единорожка и перевернулась на другой бок. — Сколько же всяких надоедливых параспрайтов в голове. Сначала эти загадочные грибы, потом древо, так ещё всё никак выйти не может из головы мои тревоги.»

Об новостях с Вечнодикого леса Старлайт решила на время забыть. Это было сложно. С горем пополам волнение ушло. Теперь крутились только старые анализы врачей на обследовании по потенциалу сил единорога. Такой осмотр проводят спустя четыре года отроду для того, чтобы определить, на что годится жеребёнок. Для этого берут несколько миллилитров крови и просят разрядить ману до конца в специальный артефакт. Измеряют силу свечения, время, благодаря чему могут рассчитать характеристику. А кровь нужна для подтверждения личности, а также для удостоверения прочих важных, но скучных рабочих вещей.

Больницы работают за счёт государства, поэтому они обязаны отправлять отчёты принцессе. Таким образом она может собрать группу лучших магов и обучить их. Среди них посчастливилось оказаться Твайлайт и… Сансет. Разумеется, помимо сил нужны знания, рвение и целеустремлённость. Всего этого им хватило. Только вот Шиммер так и не закончила обучение.

«Как сказал мне мой врач, мое хранилище энергии мало, чрезвычайно мало, но это компенсируется скоростью её восстановления, а также мощностью. Экономии практически никакой, но мощность потрясает. По сути, я могу использовать краткие заклинания на всю возможную силу, так мана еще и почти мгновенно восстановится. Но есть серьёзный недостаток: мана не может восстанавливаться во время ее использования, поэтому сложные и длинные заклинания мне неподвластны. Делает ли это меня слабой? Я не знаю. Конечно, свитки нивелируют это, но кто вообще в здравом уме будет таскаться с этими громадинами?! Я могу использовать заклинания почти без перерыва из-за быстрого восстановления, но аномалия не позволяет сначала атаковать, а потом защититься сразу после использования. Вот это уже серьезная слабость!»

Тут Старлайт легла на спину, по её щеке покатилась кристально чистая слеза, однако на ее лице была счастливая улыбка.

«Я слаба. Но как повезло мне, что у меня есть мои друзья, которые всегда поддержат и помогут. Но я до сих пор не могу понять, почему моя наставница решила дружить со мной? С монстром, причинившим столько боли тем, с кем была знакома?»

Немного успокоившись, кобылке таки удалось уснуть, но сновидение было смутным и неясным…

***

Ярко-солнечное утро пробивало сон сиреневой единорожки. Едва продравши глаза через сновидения, одаренные принцессой Луной, Старлайт встала. Магией заправив кровать, она услышала на верхнем этаже топот, грохот и спокойные постукивания копыт. Изначально подумав: «Соседи», она отогнала эту мысль, так как осознала, что этот этап жизни она уже прошла. Нервно поднявшись по винтовой лестнице, ведущей на основной этаж, Глиммер подошла к парадному входу. Там стояла шестерка Элементов Гармонии. Сильно запыхавшиеся Эпплджек со Спайком. Последний стоял около изящной софы, на которой лежала жалующаяся Рэрити. Похоже, будто Спайк, несший ее на этом диване, изрядно устав, бросил его на пол, на пренебрежение к её женской натуре Рэрити и жаловалась.

Остальные же выглядели счастливо: Рэйнбоу сразу сбросила свои сёдельные сумки и спустилась на твердою поверхность, Пинки Пай вприпрыжку отправилась в главный зал, за ней скромно следовала желтошёрстная пегаска Флаттершай. Заметив свою ученицу, Твайлайт, улыбнувшись, поприветствовала ее. Улыбнувшись в ответ, Старлайт подошла поприветствовать свою наставницу.

— Э-эм, привет, — сказала Глиммер, — как прошло «чудесное» спасение Кристальной империи от нападения Сомбры и «буйства» Фларри Харт? — саркастически спросила она.

— Ух, по правде говоря, — начала с небольшой печалью, вызванной потерей приключений, отвечать Спаркл, — было довольно скучно, — немного повеселев, она продолжила, — но вот с Фларри пришлось повозиться: малышка всё никак не хотела давать нам сделать свои дела, то и дело проказничала, но, как видишь, мы справились. Однако Каденс настояла на том, чтобы мы остались в империи на ночь.

— Рада за вас. Наверное, всё было не так уж и плохо? — порадовалась ученица.

— Ага, если бы только малышка-аликорн не пыталась нас сжечь своей магией! — фыркнула Эпплджек.

Семеро пони не спеша пошли в главный зал. Рэйнбоу, снова взлетевшая, о чём-то перешептывалась с Пинки, видимо, планируя какой-то очередной смешной розыгрыш. Рэрити смиловалась над бедняжкой Спайком, так как соизволила встать с этого тяжеленного дивана. Флаттершай разговаривала с Эпплджек о разных зверушках, фруктовых мышах и растениях. Старлайт же, сохраняя свои мысли при себе, молча следовала за Твайлайт, которая так же молчала, пока вела эту группу. В своих мыслях Глиммер размышляла, как она будет рассказывать её подругам о новом Элементе Гармонии, догадках и размышлениях.

Когда они вместе подошли к красивейшим фиолетовым кристальным дверям в главный зал дворца дружбы, Твайлайт Спаркл использовала магию, чтобы открыть их. Всё было на своих местах: волшебная карта, кресла с кьютимарками шестерки и самодельное креслице, которое Старлайт смастерила сама.

— Ах, как приятно вернуться домой! — с наслаждением, даже закрыв глаза, протянула принцесса Дружбы.

— Что верно, то верно. Как я рада вернуться, — согласилась Дэш.

— Спайк, не мог бы ты заварить нам чаю? Я думаю, нам есть, о чем поговорить, — вежливо попросила Эпплджек.

— Конечно, я сейчас, — дракончик сразу же побежал на кухню за сервизом и заваркой. По пути бедный дракончик споткнулся, быстро встал, отряхнулся и выбежал из зала.

Усевшись на свои кресла, вся их команда принялась обсуждать произошедшие события.

В расположенные у потолка главного зала окна проходил яркий желтый солнечный свет, как будто сама принцесса Селестия решила послушать интересные и захватывающие истории друзей её былой ученицы.

Спустя несколько недлинных новостей…

— А потом она выстрелила своим испепеляющим лучом, но я, конечно, успела увернуться, но было довольно близко.

— Там было та-ак весело! Пока вы искали книги, я играла в догонялки с малышкой.

— Но она же постоянно пыталась тебя убить?

— Ну, для Пинки не сложно предугадать что-то!

Старлайт слегка хихикнула. После беспокойной ночи она на время позабыла всё, что произошло вчера.

Тут в самое время подоспел и Спайк. В его руке был поднос со стопкой маленьких милых кружек и заварником. Естественно, про розовую кобылку никто не забыл, поэтому рядышком красовалась тарелка, да что уж сказать, огромный тазик с разными сладостями и выпечкой.

— Большое спасибо, Спайк, — поблагодарила его Твайлайт. Фиолетовая аликорна подозвала дракончика к себе и нежно погладила копытом по голове, перебирая гребневые чешуйки.

После того как у всех пони, и дракончика в том числе, был чай, разговор продолжился. Глиммер всё слушала и слушала. Казалось, всё это длится целую вечность. Воистину захватывающее приключение они пережили, так ещё и можно послушать свои взгляды от разных участников.

«Эх, какая же приятная атмосфера. Теплая, уютная. Как хорошо в компании друзей! К счастью, я больше не в тех темных… страшных и опасных пещерах… Никак не выйдут из головы эти пещерные угри. Сколько же их там… Хех… А я могу сама себе о прошлом напомнить…»

— А тебе есть, о чем нам рассказать? — это была её наставница, обращавшаяся к ней.

— Я… Эм… — вначале Старлайт не поняла, о чём речь, но, сообразив, поддержала разговор. — Ну, прогулялась немного разве что, поела мороженного встретилась с Трикси, с Дискордом. И да, Твайлайт, я отдала твою посылку Зекоре.

— Спасибо, Старлайт, выручила, — спросила принцесса.

— Не за что…

— Так есть что интересное?

— Хм… Дай-ка подумать… Да, было! — сразу же вспомнился предыдущий день. — Итак, когда я ушла отдавать Зекоре вещи, встретила Трикси. Псоле этого мы пошли вместе.

Радужная пегаска возмущённо вздохнула:

— Давай ближе к сути!

— Да-да, когда мы пришли к Зекоре, то Трикси нашла у неё светящийся гриб. Таких никогда не видела ни я, ни сама Зекора, поэтому мы попросили провести нас к тому месту, где она его обнаружила. Прорастали они около Древа Гармонии.

— Да чтоб Трикси сама захотела пойти вглубь леса? Эт что-то новенькое, —удивилась фермерша.

— Ну, наверное, она и не особо-то и хотела, — хохотнула Глиммер, — но к месту находки мы всё же прошли. Твайлайт, они там повсюду!

— Повсюду? — принцесса Дружбы была слегка ошарашена этой новостью, потому что ни разу не слышала, чтобы хоть что-то живое доминировало в лесу. Вся деяльность живности регулировалась Древом.

— Да, повсюду, даже у самого Древа Гармонии.

— Даже у него?! — Дэш подлетела на своём стуле.

— У-у! Загадочные грибы! — завопила радостная Пинки Пай.

Остальные предпочли промолчать.

— Да. Я даже собрала немного.

Глиммер вытащила из магического кармана поштучно сияющие зелёным экземпляры. В этот раз они не мигали, как в лесу, но и не погасли. Только сейчас сиреневая единорожка заметила заинтересованные взгляды Эпплджек, Флаттершай и Твайлайт. Пинки же смотрела больше с поварским интересом, чем с научным.

— Вот.

— Странно, никогда не видела ничего подобного, — Спаркл перехватила одну штуку телекинезом и поднесла поближе к своей мордочке. — Ни в одной книге не было похожих грибов.

— Интересно, они вкусные? — подключилась розовая земнопони и опёрлась передними копытами об стол.

— Они хотя б безопасные? — озвучила самый главный вопрос оранжевая фермерша, наклонив голову, из-за чего одно ухо упало, а второе поднялось вверх.

— Ничего не могу сказать без детального анализа. Опознать бы вид для начала, — обнадёжила аликорна.

— Кстати, Твайлайт… — продолжила Глиммер, посмотрев на наставницу.

— М? Что такое, Старлайт? — не отрываясь от наблюдения за находкой, спросила принцесса.

— Это не единственное, что я обнаружила в Вечнодиком лесу, — единорожка взяла небольшую паузу. На самом деле, Древо Гармонии расцвело.

— Правда? И как? — продолжила разглядывать биолюминесценцию гриба Спаркл, но спустя пару секунд она смогла обработать полученную информацию.

— ЧТО?! — хором выкрикнули все элементы Гармонии.

«Что?! Новый Элемент Гармонии? Новый Элемент?» — раздавалось отовсюду.

Подруги повскакивали со своих мест и начали безудержно перешёптываться между собой, да так, что все вокруг слышали, что они говорят. Собеседницы поделились на пары и стали рассказывать друг дружке свои мысли и предположения.

— Чего? Старлайт, ты уверена? — первой заговорила с Глиммер наставница.

— Д-да, уверена, — испуганная внезапной шумихой единорожка заикалась. — Шестая ветвь.

К этому моменту разговора в зале поднялась такая суматоха, что ничего не было слышно. Но громкий возглас принцессы заставил остальную пятерку успокоиться и перестать орать.

— Попрошу тишины! — громовым гласом выдала принцесса Дружбы. К слову, её громкость начала походить на небезызвестный кантерлотский.

Абсолютно все в мгновение обратили внимание на это, поэтому в миг поутихли и сели на свои места, чтобы дослушать подробности.

— Хорошо, когда теперь тихо, Старлайт, есть ли у тебя предположение, кто это может быть?

— Итак, новый элемент ещё не образовался — только начал, поэтому ничего не могу утверждать. Однако мои предположения пали на принцессу Селестию и Сансет Шиммер.

— Ты и правда считаешь, что это могут быть они? — переспросила Твайлайт.

— Это лишь предположение, но вероятнее всего. Луч от солнца на боку Сансет и принцессы Селестии сильно похож на увиденную мной форму. Сансет уже стала элементом Гармонии в своём мире, а принцесса использовала их самостоятельно.

— Что ж, предположим, что это так, но тогда нам придется спросить их самих? Ладно, Селестию спросить не проблема, но вот с Сансет не всё так просто. Книга для связи с миром людей пропала очень не вовремя.

Повисла недолгая тишина, после которой сразу же Спаркл рассказала первую попавшуюся мысль:

— Кто-то должен отправиться в мир людей и поговорить с Сансет.

— Но, Твайлайт, если кто-то из нас встретится со своим двойником, будут же ужасные последствия, разве нет? — первой высказала возражение Эпплджек.

— Эм… Эх… — Твайлайт была в замешательстве. Как же она не подумала об этом? — Может… Может… Спайк? Да, точно, Спайк! Его же нет ни в одном из измерений. Он свободно пройдет в портал и свяжется с ней.

Спайк довольно кивнул головой. Видимо, сам был не прочь вновь побывать в теле собаки. Никто ведь и не сомневался, что дракончик справится с миссией. К тому же это может оказаться одним из самых эффективных вариантов.

В разговор попыталась вмешаться Старлайт:

— А может…

Ей попросту не дали договорить.

— Решено, портал открывается послезавтра. Как раз успеем собраться, подождать и узнать побольше информации.

— Тогда нужно попробовать расспросить и принцессу Селестию, — предложила Рэрити. — Всё-таки она так же на кандидатуре.

— Что ж, я отправляюсь к ней в тот же день, что и Спайк к Сансет Шиммер. Есть возражения?

Глиммер подняла свое копыто вверх в знак протеста.

— Да, Старлайт?

— Я могла бы заместо Спайка сходить к Сансет. Мы с ней неплохо успели сдружиться за последнее приключение.

— Ты уверена? — обеспокоенно переспросила Спаркл. Ей почему-то не хотелось отпускать свою бывшую ученицу в столь далекое путешествие по измерениям — мало ли что могло случится.

— Да, уверена.

— Ладно, Старлайт, ты отправляешься. Только будь, пожалуйста, поаккуратней, — она взволнованно вздохнула, глянула исподлобья и согласилась. — Я подготовлю портал. Все свободны.

***

«Да уж. Почему наставница так не хотела меня отпускать в мир людей? Неужели она мне не доверяет? Нет, что за чушь? Она уважает меня, поэтому я тоже должна доверять её решениям. Она же хочет как лучше, — думала сиреневая единорожка, идя по достаточно длинному коридору дворца Дружбы. — В любом случае, она согласилась. У меня есть целых два дня. Не хотелось бы терять их впустую. Но что же можно этакого поделать?».

Гобелены на стенах замка изображали подвиги великой шестерки. Слева, ближе к центру хором, показаны свершения друзей, их открытия, приключения. Справа же Великие подвиги. Эх, какие же воспоминания проносились в голове у чародейки, продолжавшей поход по залам.

«Хе-хе, как же не хотела Твайлайт вешать их. Говорила: “Любой пони сделал бы так же. Не такой уж это подвиг. Не стану я их размещать на стенах!”. Все рано или поздно сдаются под таким напором, даже великая принцесса», — Старлайт невольно хихикнула от вспомнившейся забавной ситуации. В голове проносилась сцена, как великая и гордая принцесса Дружбы протестовала как маленький жеребенок, вынимая из рук бедного рабочего, присланного Селестией, кусок ткани, намереваясь сжечь его в своем магическом адском пламени.

Тут кобылка остановилась — опять взгляд.

— Кто ты? Почему ты подглядываешь за мной? Чего тебе нужно? — крикнула в пустоту бедная и измученная Старлайт. Однако пустота не то чтобы отвечать не хотела, она даже наградила Глиммер ещё большими подозрениями.

«Фанатов у меня вроде бы нет, это по большей части к Твайлайт. Ладно, если ему так интересно, то пусть наблюдает, не лопнет», — подумала она, но всё же попыталась улизнуть от выжигающих нежную шерстку глаз.

Сосредоточившись на пространстве вокруг, чародейка направила поток маны в свой рог. Появилась розовая вспышка от телепортации, присущая этому заклинанию. Оказалась она прямо посреди той же торговой улицы, где бывала вчера, только вот продавцов здесь уже не было. А очень жаль, ей сильно хотелось снова попробовать то божественное мороженное, которое она купила вчера.

Ей очень хотелось заглянуть в замок Двух Сестер за книгами. Оставалась ещё куча вопросов, на которые Старлайт хотела узнать ответ. Все знания, которые хранились рядом с ней, были уже прочитаны и перепрочитаны. Но вот осталось буквально пара ближайших изданий по магии. Находились они в этом замке, поэтому Глиммер хотелось дойти до него как можно быстрее, дабы успеть до заката.

Да уж, ей вновь пришлось проходить через дебри леса, скрывающие таинственных и ужасающих монстров, однако большинство из них не представляли опасность для молодой единорожки-чародейки. Исключения — это, разве что, кокатрикс и виверны. От волшебного взгляда этого злобного петуха не спасёт никакое колдовство, поэтому следует быть осторожным. Виверны же обитают в облаках, над собственными гнёздами. Это огромные летающие змеи невосприимчивые к любому виду магии. А также их психологические атаки могут сломить даже бывалых путешественников.

Вечнодикий лес контролировал не только наземное, но и воздушное пространство. Именно поэтому погода там всегда стоит такая, что пегасу пролететь страшно. Никто бы и не подумал разгонять облака над лесом — уж больно много там водится живности, да такой, что и представить страшно.

Даже бывалые путешественники и авантюристы обходят стороной это место. Конечно, Эквус до жути громаден, что и за два месяца не обойдёшь, однако, вероятно, Вечнодикий лес был одним из чудес света, неподвластных силе разумных. К слову, был он здесь не всегда, лишь с того момента, как взросло Древо Гармонии, посаженное Старсвирлом Бородатым и столпами. Но на его, как можно понять по замку Двух Сестёр, стоял целый город. К сожалению, в анналах истории не сохранилось ничего о прежнем поселении. Принцессы же отказывались что-либо рассказывать по каким-то своим причинам. А жаль — многое упускается пони из виду, когда дело заходит истории Эквестрии. Разумеется, есть та версия, которая преподаётся в школах, однако она не была точно верной. Остаётся только надеяться, что принцессы всё же поведают правду, а если нет, то сгинет частичка истории в бесконечном потоке времени.

2.1 Отступление

Летящий повсюду песок сильно уменьшал видимость вокруг. Он был везде. Казалось бы: «Да ладно? Что с того?» Конечно, он не мог кого-то убить, но сильно уменьшал поле зрения, а также закрывал своей завесой происходящее вокруг. Да, это была пустыня. Да ещё какая! В жизни не передать всю чудовищность этой природы. Песок, песок и песок. Ни капли воды.

Единорог направлялся в сторону заказчика. Взяв задание с гильдии, он намеревался заработать немного денег. Вооруженный двумя обоюдоострыми клинками, накрытый мантией с вырезами под мягкие и пушистые ушки, в шерсти которых было настолько много песчинок, что из этого свободно можно было бы сделать песочницу.

Этот авантюрист не любил задания на сопровождение или сбор чего-либо, так как старался избегать всякого контакта, однако жизнь всегда преподносит такие обстоятельства, перед которыми мы бессильны.

Мечи, что были спутниками, были выкованы из адамантия – металла, мало подверженного коррозии, лёгкого и долговечного. На рукояти или гарде не было никаких украшений, кроме кьютимарки этого пони, вылитой по специальной форме. Клинки скрывались в ножнах по оба бока пони.

Единорог только зашёл в небольшое поселение у небольшого оазиса. Все дома были как палатки из ткани. Она хорошо защищала от ветра и песка, но вообще не могла называться хоть чуточку практичной в этих условиях.

Пройдя немного ближе, единорог улыбнулся своей немного странной улыбкой. Навстречу ему вышел какой-то пони серого цвета, земнопони, на вид тридцать четыре года. Похожа была эта группа на караван торговцев, что довольно странно, ведь нечасто можно встретить пони вне Эквестрии — уж слишком беззащитными они были, в сравнении с другими существами.

Негоже было прятать лицо под капюшоном мантии, особенно при первой встрече с заказчиком. Авантюрист распахнул балахон, а из-под него показалась голова молодой единорожки. Завидя кобылку, земнопони немного опешил. Вероятно, не мог ожидать, что их защитников будет столь юная пони. Как-никак на тот момент она выглядела всего на шестнадцать лет.

— Кхм, приветствую вас, — немного замялся он. — Можете, пожалуйста, сказать Ваше имя? — вежливо попросил незнакомый пони единорожку.

— Прошу, не стоит встреч, — начала было отвечать она. — Называйте меня Логос.

— Как пожелаете. Меня, кстати, зовут Сэнд.

Несмотря на юность, даже взрослый понимал, что что-то с этой кобылкой не так. Её странная улыбка, сопровождавшая его всю дорогу, странная одежка и аура говорили о способностях. Было бы глупо терять такой шанс, чтобы не узнать, на что она способна.

Жители собирали вещи. Им нужно было покинуть это приятное место за лучшей долей. Все вещи складывались в огромные походные рюкзаки, после чего отправлялись в грузовую повозку на двоих поней. Пока всё это происходило, авантюристка беззаботно рассиживала на тёплом песке, отдыхая перед работой. Как только сборы закончились, поселение двинулось в путь по бескрайним просторам пустынной равнины. К счастью для всех, погода стояла облачная, поэтому не было так жарко.

Пока все медленно плелись позади, предводитель с наёмницей вели их за собой. В этих землях часто орудовали бандиты. Виной тому стали частые походы торговцев на землю грифонов далеко за пустыней. Путь неблизкий, но куш стоил затраченных сил. Грифоны известны как ужасные скряги, обесценивающие всё, что угодно, однако даже с их алчностью в плюсе окажутся все. Только ради денег многие готовы были тащиться к Дискорду на кулички, только бы не батрачить каждый день на нелюбимой работе. Одна беда — разбойники.

— Итак, могли бы вы рассказать о себе? — серый земнопони затеял диалог с целью узнать побольше о работнице.

— Я единорог, но орудую мечами. Мои способности к магии не впечатляющие, но будьте уверены, с этими двумя для меня нет достойных соперников, — почти на одном дыхании безразлично произнесла единорожка. Её ухо незначительно подёрнулось.

— Единорог мечник? Мне казалось, что вам, единорогам, больше по душе колдовство и всякая магия, чем ближний бой? — в голосе взрослого явно слышалась тревога, к которой молодая единорожка не собиралась относиться серьезно.

— У меня нет выбора. Магия — это не та штука, которая мне подвластна. Можете считать меня магом, но не умелым, раз уж на то пошло, — Логос отвечала кратко и по делу, стараясь не давать лишней информации. Если кратко, немногословна.

— И почему Вы подались в авантюристы? Разве не лучше вести мирную жизнь обычного жителя? — продолжал напирать земнопони. — Глядишь, и жеребцом бы обзавелась.

— Таков мой смысл жизни, — тихонько прошептала наёмница, проигнорировав вторую часть высказывания собеседника. — Не бойтесь, уж защитить вашу группу я в силах.

Разговор был закончен на этой не самой приятной ноте.

Поход продолжался очень долго. Настолько, что им удалось встретить песчаные каньоны – местность, похожая на трещину в земле, но только стены которой сделаны из песочных скал. Они образовывали тоннель без крыши, что сильно не нравилось телохранительнице. Заметив это, наниматель ехидно улыбнулся.

Вообще Логос ужасно переносила жару. Её шерсть не была короткой, отнюдь, она выходец с севера, жители которого славились своим первосортным плотным мехом. Но ради задания её было не удержать — авантюристка не была той, кто умеет сдаваться. К тому же медленное побрякивание ножен мечей, закреплённых на кобылке при помощи кожаных ремней, помогало отвлечься от неприятных ощущений.

Опыт у единорожки был в плане работы наёмницей. Уже как пару лет она развивалась в своей сфере и даже заработала прилично. Знания пригождались почти всегда, а знания доставались отовсюду, откуда ни попадя. Скажу больше: даже не сами знания, опыт играл важнейшую роль в работе авантюристом. Чутьё на опасность часто выручало в непредвиденных обстоятельствах и внезапных атаках.

Тут в глазу Логос промелькнуло движение. Если бы не скорость, то существо свободно можно было бы признать за грызуна. Но это определенно был пони.

— Ложись!

Единорожка с огромной силой оттолкнула предводителя. Да так, что тот упал на спину, рассыпав вещи в сумках. Удивленный неожиданным ударом спутницы серый земнопони сначала недоумевающе посмотрел на неё, но, заметив стрелу, переключил свой взгляд на пустошь.

Оголив клинки, достав их магией из ножен, Логос сфокусировала внимание на выступы стен. Через пару секунд оттуда начали спрыгивать пони. В их арсенале были в основном луки, мечи, кинжалы и копья. По шрамам на их телах и лицах можно было понять, что те были далеко не дружелюбными.

— Бандиты, — рассержено прошипела пыльная единорожка.

— Они самые, — ответил на агрессию коричневый жеребец-пегас, — с собственной персоной.

Эта слащавость в его голосе сильно не нравились авантюристке. Ей так и хотелось врезать копытом по наглой морде.

— Есть к вам предложение: вы отдаете самое ценное, взамен мы пощадим вас.

Это была чистая дерзость, уступать которой единорожка не хотела:

— Думаете, сможете?

Удивленный её смелостью жеребец смерил кобылку взглядом «у-тебя-крыша-поехала». Наконец, злорадно хихикнув, он прекратил своё испытание.

Тем временем перед лицом Логос полетела ещё одна стрела, которая в тот же миг была разделена надвое и остановлена мечом, левитировавшим на телекинезе чародейки. Не моргнув и глазом и не поведя ушами, единорожка отвела лезвие в сторону и встала в боевую стойку, готовясь к новой атаке.

Сильно удивившийся главарь бандитов не на шутку перепугался и сам бросился на таран, выдвинув остриё меча спереди себя. Остальные союзники банды поступили примерно также. И так на одну юную кобылку мчался табун разъяренных жеребцов, желавших её смерти.

Словно порхающий лебедь Логос подскочила с места и ударила своим парализующим электрическим лучом по первому врагу, встретившегося на пути. Элегантно выставив при приземлении мечи перед собой, ей удалось мало того, что беспрепятственно приземлиться, но и прикончить пару вражин. Горячая алая кровь брызнула из их проткнутых тел. Быстро переведя дыхание, Логос начала прорываться сквозь толпу. Град стрел палил сверху, но все движения единорожки будто предсказывали уязвимые места. Попутно то приседая, спасаясь от копья, то подпрыгивая, избегая подсечки оружием.

Стрела справа, стрела слева, меч снизу, прыжок. Сконцентрировав своё тело, авантюристка перевернулась в воздухе, уклонившись при этом от двух других ударов, навела клинки на горло пытавшегося провернуть подсечку земнопони. И так же в воздухе перерезала его вдоль. Попутно вторым клинком она совершила то же самое с другим бандитом с копьём. Ещё перевернулась и приземлилась на передние копыта, а задними лягнула подкрадывающегося сзади врага.

Несколько минут — и почти всего войска уже не было в живых.

Стоящий посередине своих мертвых союзников главарь посмотрел на молодую единорожку. В его глазах горела злоба, гнев, желание отомстить. Не обратив на это внимание, логос рванула к неприятелю. Выпад не увенчался успехом — враг успел блокировать его мечом. Атака со стороны жеребца справа была отбита, далее последовал прямой удар, от которого Логос так же удалось увернуться, сохраняя при этом невозмутимую, безэмоциональную ухмылку. Мгновенно последовал удар слева — отбит, вторым клинком защитился вновь правый бок от молниеносной атаки. Ещё выпад, ещё и ещё. Искры летели по разные стороны от трех мечей, скрестившихся в этой схватке. Перехватив инициативу, теперь атаковала уже наёмница. Лезвие справа, слева, рубящий удар сверху, пронзающий снизу. Битва накаляла и без того горячий воздух в пустыне. Однако рассекающий прием обоими клинками сразу переломил итог боя. От него коричневый пегас легко увернулся, более того, он получил идеальный момент. Но, подпустив соперника поближе, единорожка отпрыгнула назад.

— Кажется, пора заканчивать, — пролепетала Логос и воткнула мечи в плотный песчаник под копытами.

Она подняла голову вверх, как будто пытаясь разглядеть солнце сквозь облака. Не зазевавшийся противник неправильно истолковал сей жест, поэтому бросился напролом на кобылку. Но это было лишь частью использования особого заклинания. Тут же облака почернели, и из них вылетел огромный пронзающий электрический столб. Он точно попал по бегущему в сторону единорожки пони. От такого почти ни один не мог выжить. Бездыханное тело упало на землю в метре от волшебницы.

За ним и тучи расступились, освободив небосклон от свей тьмы. В образовавшемся участке открылось солнце, а за ним большая часть облаков ушла, остались только небольшие галкообразные дуги.

Забрызганная кровью, Логос встряхнула гриву. В последний раз взглянув на труп, она обернулась, встречая овации, похвалы и крики её работодателей. Ей совсем не было дела на это. Хотелось бы обыскать тела на полезные вещи — мало ли чего разбойники могли с собой таскать. Конечно, рыться в луже крови под подгоняемый ор группы не сильно-то и хотелось. Но не могла же она оставить ценные вещи настолько бесполезно померших врагов?

Не найдя денег, авантюристка заприметила похожий на посох жезл. Сделан он был из дерева, с резными насечками, завитками вокруг рукояти, а на конце разветвление. Определив, что никакого магического прока от него не будет, единорожка уже собиралась выкинуть его, но почему-то она не могла этого сделать. Нутром чуяла – пригодится.

3. Прошлое даёт знак

Огромные каменное сооружение вышло из-за деревьев и возвелось во всей красе, обливаемое солнечным светом. Полуразрушенные стены не создавали абсолютно никакого чувства целостности здания, а также никак не добавляли особого стиля и тому подобного. Замшелый булыжник, из которого возвели высоченные стены, порос от и до вьщимися растениями. Рядом с замком пахло сыростью и заброшенными древними вещами.

Деревянные двери в замке до сих пор выглядели надежно и красиво. Пожалуй, своит отдать должное слесарю, что создал надежные врата. Странно только, что принцессы никогда не упоминали искусснейших мастеров своей юности.

Открыв потаённые сокровища взору своему, Старлайт увидела огромный тронный зал с собственно двумя тронами. Гобелены по обе стороны стен порядком запылились и выцвели, однако были еще вполне пригодными к использованию.

Прямо напротив входа красовался витраж тех времен. К сожалению, стекло изобрели только к трёхсот пятидесятому году со дня рождения сестёр, поэтому окна выполнены из слюды — весьма хрупкого материала. Из-за чего, логично, окно и разбилось. Отныне единственным и последним источником света без толики сомнения можно назвать сего потерпевшего.

Штиль. Жирный луч солнца протискивался сквозь обломки витража и обсвечивал своих друзей — миллионы пылинок, что медленно оседали повсюду. А ведь когда-то здесь бегали и резвились принцесса Селестия и принцесса Луна. Даже представить сложно их маленькими. Наверное, в молодости они были такими же неугомонными, как Фларри Харт сейчас. А что? Подобное зрелище нельзя представлять без улыбки. Чем бегающую за сестрицей Луну, потому что та украла у неё любимую игрушку, смотреть тоскливо не выйдет, как ни старайся.

Старлайт прошла по грязному бархатному ковру, ведущему прямо на место принцесс. Для того, чтобы подойти к нему, нужно было подняться по лестнице, что визуально разделяла великих от простых смертных мира сего. Одна ступень, вторая — так до конца, и Глиммер успешно встала вровень с местами диархов.

По правую и левую часть возвышения вырезаны проходы. С одной стороны простая дверь, а по другую иная... Каменная арка была вырезана в форме двух аликорнов, возле рогов которых красовались соответственно луна и солнце.

Старлайт подумала, что именно туда ей и нужно. Арочный ход миновал единорожку уже совсем скоро. Далее простирался длинный холл, в конце которого вверх вилась лестница винтом. Скорее всего, по противоположную сторону шёл тот же холл, где точно так же располагались многочисленные технические помещения и палаты для знатных вельмож. Того глади найдёшь и опочивальню самих принцесс. Ведь это же их замок, их дом...

Стоит сказать, что размеры здания несоизмеримы с тем, сколько всего здесь находилось внутри. Первый этаж скрывал многое, на втором, в основном, жилые помещения для гостей и прислуги, а третий, к сожаления, разрушен полностью, но Селестия однажды говорила, что на верхнем ярусе располагались прочие необходимые комнаты, такие как лаборатория, классная комната, хранилище музыкальных инструментов и многие другие. Именно в лаборатории Старсвирл и хранил плоды своих трудов. Но теперь они пропали, сгинули в небытие...

Самой последней дверью в холле оказалась самая непримечательная. Лишь одна деталь выдавала её — полусгнивший силуэт выточенной книги на табличке. Сомнений быть не может...

Это была библиотека. Да ещё какая! Тысячи полок с метровыми рядами книг самых разных жанров и названий.

Старлайт хотела найти несколько информацию про неизвестный гриб и Древо Гармонии. Именно они беспокоили кобылку больше всего в последнее время. Отыскав раздел с живностью, Глиммер принялась за расхаживание сквозь рядов и перебирание каждого названия: "Магические звери и их артефакты", "Сорные растения", "Растения-артефакты", "Большая энциклопедия растений и грибов"... Последние две книги подходили под описание, поэтому Старлайт аккуратно сложила их в седельные сумки. Энциклопедия обещала быстрое решение по опознание загадочного грибочка. А та, что о Древе, будет отличным чтивом перед сном.

Даже как-то странно, что замок двух сестёр до сих пор не растащили. Наверное, всему виной его ужасное расположение и опасные препятствия на пути для транспортировки.

Между деревянными полками всё рассеянно паутиной, что еле слышно шелестела при малейшем движении воздуха. А пыль вечно щекотала нос. Никто бы и не подумал делать здесь уборку — а есть ли смысл?

Почему бы просто не забрать всё ценное, что находится в этих руинах? Идея кажется весьма интересной, но кто позволит прихватизировать достояние времени в личное пользование? На него и без того глаз положили Кантерлот с Понивиллем и до сих пор не могут решить, кому должно отойти все труды величайших мастеров тех веков. Вот поэтому по сей день только здесь покоятся истрёпанные книжонки и орудия быта. В действительности, позариться можно разве что на исключительные книги, которые хранятся в королевской библиотеке.

Итак, Глиммер уложила ношу на себя и уже собиралась уходить, как подумала, что было бы неплохой идеей посмотреть, что хранит в себе второй этаж. К тому же он находится буквально здесь, у выхода из библиотеки.

Старлайт вернулась к началу, к той же двери, в которую зашла, и вышла в коридор. По левую часть вилась вверх лестница. Не сказать что надёжная, но какая была. Только идти по ней единорожка так и не решилась — уж всяко надёжней пролететь над ней на телекинезе. Так Глиммер и поступила.

Наверху её ожидал такой же длинный коридор. Множество комнат друг напротив друга, на проходах в некоторых отсутствовали двери. Впрочем, ничего интересного. Но раз уж пришли, можно обыскать — не зря же поднимались. Бегло, но просмотреть все возможно.

...

Спустя два часа Старлайт хотела ругаться, причём очень и очень некультурно — здесь ничего нет!

«То есть я потратила уйму времени в никуда?! Вы серьёзно?!»

Ни одна из обысканных комнат не впечатлила содержимым. Ничто, повторюсь, ничто не оказалось даже сколько-нибудь занимательным или полезным. Конечно, Глиммер не прошла ещё каждое помещение, но надежды уже не оставалось от слова совсем.

И вот самое последнее. Единорожка молилась солнцу, что хотя бы здесь она сможет найти хоть что-то. Ей всё никак не хотел осознавать, что она потратила два часа на безрезультатное рыскание по руинам древнего замка.

Возле конечной лежал сломанный замок и цепи. Причём они выглядели совсем как новые. Но почему-то они не заржавели, но обломались. Почему? Так ещё и дверь выбита, да так, что цельно лежала на полу прямо возле входа. По её расположению можно было догадаться, что кто-то открыл её снаружи и, даже возможно, вынес всё ценное. Если всё так — а это вероятнее всего так — сиреневая единорожка разнесёт что-нибудь в труху от злости. Ну уж очень не хотелось, чтобы даже малюсенькая статуэтка не попалась ей в копыта.

Надежды оправдали ожидания — в последней жилой комнате стояла кафедра, а на ней пергамент с неизвестными закорючками. Видать, древний язык или руны, чего греха таитить. Кафедра приукрашена малочисленными узорами, а сверху в чернильнице в засохших чернилах застряло перо.

Глиммер опёрлась об деревянный стол, чтобы поближе рассмотреть находку. Древесина недовольно скрипнула, но выдержала вес пони. Интерьер экстравагантный, своеобразный, мягко сказать. Всё увешано бумажками с похожими иероглифами. Вероятнее всего, здесь проживал переводчик с иностранного (а может, и местный чудак). Вряд ли старые текста пригодились бы хоть кому-то сегодня, но что плохого в том, чтобы забрать листочек с собой? Тяжелее не будет, да и возмущаться о пропаже некому.

Единорожка отпрянула от кафедры. На её копыте остался толстый слой пыли, который она стряхнула об себя. Но как только Старлайт использовала телекинез, дабы схватить чьи-то записи, как лист скрутился в свиток и сгорел в синем пламени. Не успела единорожка ничего понять, тут же в её голову автоматически нахлынула вся нецензурная брань, что она когда-либо слышала.

«Что это за дискордовы шутки?! Я обещаю, если мне встретится хоть что-то живое, я убью его не раздумывая!" — примерно такие мысли сейчас были у сиреневой кобылки.

После недолгого времени Глиммер всё же вернулась в Понивилль, чуток подостыв. Вечер. Солнце почти зашло за горизонт, а оставшиеся его лучи образовывали с облаками чудесный пейзаж дикого и страшного леса, из которого только выходила Старлайт. Довольно гармонично контрастировало небо рядом, как бы выделяя мрачность незаселённой территории.

В очередной вечер Старлайт решила вновь почитать свои занимательные книжонки. На знакомом диване вновь разлеглась сиреневая единорожка в расслабленной и открытой позе. Почему-то чтение успокаивало её и погружало в своего рода стазис, природу которого она никак понять не могла. Этот стазис нагонял некую дрёму, глаза сами слипались.

К слову, гриб она так и не нашла. Хотя какие-то из энциклопедии и походили на искомый, однако всё же абсолютного сходства не обнаружено. Поэтому сегодняшним предсонным чтивом будет "Мощнейшие артефакты абсолютной мощи".

«Священный кристалл — ярко-фиолетовый камень с шестью руническими глифами на одной из нижних граней. Додекаэдрическая форма сильно усложняет транспортировку артефакта из-за симметричной формы и крупных размеров, однако наделяет владельца чудовищной силой. По ощущениям и рассказам очевидцев, мир как будто полностью ложится в их копыта, заклинания, физическая сила и сила крыльев становятся мощнее в более чем пять раз. Причём никаких побочных эффектов, как у амулета аликорна, не замечено. Нынешнее расположение неизвестно.

Зачарованный талисман создан Старсвирлом Бородатым. На данный момент этот артефакт находится в Кристальной империи под строгой протекцией принцессы Ми Аморе Каденза. Серебристый кулон с красным камнем, напоминающим полусферический рубин, регенерирует ману мгновенно. При этом регенерация продолжается и во время использования маны, что делает артефакт ценным сокровищем наших дней.

Кольцо всевластия — единожды замеченный артефакт, найденный в двести сорок втором году со дня рождения сестёр-аликорнов. Его использовали, в основном, Дэйбрейкер и Найтмер Мун в борьбе против оппозиционных сил государства. Это кольцо позволяет активировать непробиваемый щит ценой половины запаса маны. "Непробиваемый" — сказано утрированно, ведь современных тестов не проводилось, однако по заверению Селестии, кольцо воистину могуче, однако имеет колоссальные недостатки, например, такие как невозможность использовать магию, находясь под барьером, большие энергозатраты и, в том числе, неспособность использования не-аликорнами.

...»

Старлайт отключилась прямо на диване в библиотеке, даже забыла потушить свечи. Сиреневой лошадке просто необходим был хотя бы четырехчасовой сон, так как навряд ли понибудь смог бы выдержать бесконечные эксперименты Твайлайт за стеной своей спальни. Ох, эти взрывы, электрические разряды, упавшие тяжести и запах жженной шерсти стали почти родными. К сожалению, в отличие от наставницы, Глиммер не была аликорном, поэтому сон был для неё намного более необходимым. К тому же тишина в библиотеке и медленно горящая свеча со своим немного острым парафиновым ароматом точно сыграли свою роль.

Сумеречный лес в бездыханном и неподвластном свету богини сиял от лунных лучей ночного неба. Проблески между ветвями хвойных деревьев просвечивали редкие звездочки небосвода принцессы Луны, которая каждую ночь наряжает его мириадами сияющих точек, что горят на более темном небе ещё более ярко, чем у луноликой самой в гриве. Посередине прогалинки из высоких сосен, чьи ветви не закрывали ни единого направления вокруг, стояла на постоянно подкашивающихся копытах Старлайт.

Ощутив, что всё поблизости нереально, единорожка продрала уставшие глаза и немного оглядела лужайку, где стояла.

Кобылку немного смутило, что даже в мире снов она чувствует усталость. Сама не зная почему, Глиммер решила просто подождать принцессу Луну. Присев на траву, которая под лунным светом казалась синеватой, она провела копытом по ней, как будто пытаясь удостовериться в реальности происходящего. Нежная травка приятно щекотала чувствительное копытце, немного взъерошивая короткую шёрстку.

Как раз по небесам промчалась звезда, чем привлекла внимание любопытной чародейки. Та оглянулась, присматриваясь за зрелищем. Сияние за падающим небесным телом простиралось довольно далеко от него, однако сама звёздочка была очень крохотной, словно малютка Дюймпонечка (нужен вариант на замену) из старой сказки детства Глиммер, которую чуть не выдали в замужество с вульгарным драконом, собирающим коллекции редких вещичек, поэтому брак служил лишь контрактом на добровольное становление собственностью. Такая беззащитная, одинокая, но свободная и яркая.

"Почему это так больно?"

По пушистой щеке Старлайт потекла одинокая слезинка, которая, казалось, была настолько чистой и невинной, как у младенца. Однако на лице у сиреневой поняши оставалась счастливая улыбка, вызванная великолепными воспоминаниями, созданная этой падающей звездой. Это было семнадцать лет назад, когда Старлайт только получила свой знак отличия — звездное сияние, что и значит её имя.

Всё то же ночное небо, когда молодая сиреневая кобылка училась магии. Снова в очередной раз пыталась поднять несчастный камень. Но как бы маленькая единорожка не старалась, булыжник не поддавался. Казалось бы, он немного подлетал, взмывая на пару сантиметров от земли, но сразу же падал обратно, вынуждая пытаться снова и снова, пока Старлайт не выбилась из сил. Запас маны подходил к концу. Ещё одна попытка: Глиммер направила все остатки маны в свой рог, попыталась полностью сконцентрироваться на предмете, почувствовала массу, размер, форму. Её рог наполнился ярко-фиолетовой, даже больше смахивающей на бирюзовую светящуюся жидкость, являющейся почти преобразованной маной в магию. Вокруг появились сияние, искры. Камень взмыл на метр над поверхностью. И уже вот только показалось, что всё получилось, как силы покинули кобылку и камень вновь упал, примяв траву под собой.

Взрослая Старлайт почувствовала вспомнившиеся эмоции, поглотившие мысли в тот момент. Казалось, она могла бы уничтожить всё вокруг от гнева, печали и беспомощности, съедавших тело с ног до головы. Вся ярость, что наступила к единорожке, заставила на обиде пустить в бедный булыжник единственное заклинание, которое Старлайт тогда знала, хоть и кое-как. Топнув копытом, полетели искры фиолетового цвета, а из спиральной насечки вырвалось яркое свечение. Оно накрыло весь камень, и после того, как магия прекратилась, Глиммер заметила, что его уже нет. На траве были лишь пепел и несколько крошек. Сразу после этого по ночному небу промчалась звездочка, озарив очи молодой чародейки своим малым, но сильным свечением. Казалось, прошло несколько часов перед тем, как на боку у единорожки уже красовалась кьютимарка с изображенной звездой и её сиянием.

"Эх, какие приятные воспоминания!"

Видение оборвалось на этом моменте, после чего Старлайт вновь очутилась на прогалинке посреди хвойного леса. Почему-то сейчас она чувствовала себя так одиноко, настолько, что прямо сейчас захотелось закричать на весь мир, но она решила сохранить свою "маску" даже во сне.

Через пару минут под копытами у Глиммер засветились круглые пятна, похожие на следы. Что бы это ни было, они уводили вглубь леса.

Даже не раздумывая, кобылка поднялась и последовала за ними, стараясь каждым копытом точно соответствовать следу. Проходя всё дальше и дальше, становилось темнее. Путь освещали только эти самые пятна на земле, которые завлекали сиреневую единорожку. Уже через несколько минут Старлайт отвлеклась на летающих повсюду светлячков, оживляющих пустоту дремучей чащи. Вскоре следы закончились, Глиммер огляделась, пытаясь понять, где же она? Она была у синего чистого, полностью отражавшего ночное небо с мириадами звезд пруд, над которым порхало облако из светящихся зеленых точек. В свою очередь это облако хорошо дополняло мглу вокруг, слегка смягчая темноту. Это помогало разглядеть зеркальную поверхность воды. Рядом с берегом, где стояла Старлайт, не было растений, только песчаный недопляж, на котором можно было бы хорошо отдохнуть и провести время. Одурманенная красотой этого места чародейка просто не смогла удержаться перед манящим прекрасным прудом. Подойдя чуть поближе, Глиммер протянула своё копытце и, немного дернувшись от испуга нереальности происходящего, опустила его в воду. Сначала единорожка ощутила прохладу, смененную далее морозным холодом. Насладившись пару мгновений этими ощущениями, сон заволок свет. Он окутал тело волшебницы и переместил в настоящий мир.

Да, Старлайт проснулась, ей в глаза попадал свет от солнца. Конечно же, как заснула, так и проснулась она на диване, в библиотеке Дворца Дружбы. Чрез окна у крыши замка пробивался яркий свет.

"Что? Сколько же я проспала?"

С добрым утром, Старлайт Глиммер!

В глазах зарябило от неподготовленных очей к таким *чрезвычайным* обстоятельствам. Оказалось, был уже обед. Но что еще более странно, никого не было в Дворце Дружбы кроме неё самой. Не слышно было ни одного звука, абсолютно ни одного. Это немного смутило заспанную единорожку, но чувство голода оказалось сильнее - её живот издал тяжелый протяжный стон, да еще какой! Могло сначала показаться, что киты поют в десяти копытах от чародейки, но нет, всего лишь желудок.

"Ну что ж, ладно, пойдёмте, изволим искушать!"

Через мгновении из вспышки телепортации появилась Старлайт на кухне (если честно, то уродливая максимально, из каких-то булыжников и камином). Мгновенно подхватив в магический захват фартук и завязав его позади спины (здесь можно сделать научную теорию: для единорогов хватит фартука вокруг шеи, так как вставать на задние копыта им не придется, ведь для готовки земнопони и пегасам необходимо чем-то держаться за ручку кастрюли или сковородки, а у единорогов есть магия, в общем, если обобщить всё вышесказанное, то я не знаю какие фартуки должны быть у пони), Глиммер взяла сковороду. Подлив масло, она поставила её на плиту, под которой горел огонь, растапливаемый на дубовых дровах. Если бы в этом мире жил человек, то это показалось бы ему средневековьем. Зрелище было до жути милое: сиреневая поняшка, стоя на задних копытах, деревянной лопаткой жарила на огне кабачковые и картофельные кружочки, так обильно обсыпанные приправой с солью, а магией в это время крупно нарезала листья салата. Так бы повернулась и сказала бы настоящему брони: "Еда почти готова, прошу, присаживайся за стол". Ах, не хватает только костюма горничной. Кхм... Занесло меня с моими фетишами.

Итак, приготовив еду, Старлайт разложила все ингредиенты по тарелке, полив сверху небольшим количеством соуса, и принялась трапезничать.

* * *

Знатно пообедав, Глиммер захотела узнать, чем же занимаются её друзья?

Выйдя на улицу, носик единорожки защекотало от чего-то, и даже повалились искры из рога от переизбытка маны.

"Опять прекрасный день" — подумала она.

Сначала Старлайт заглянула в пекарню Пинки Пай. Открыв дверцу Сахарного уголка, в нос ударил запах свежей выпечки, жженного сахара, шоколада и ванили. Уже привычный для чародейки запах никак не мог её удивить - он всегда сопутствовал заведующую по вечеринкам в городке.

Миссис Кейк стола у прилавка с кондитерскими изделиями. На данный момент она работала продавщицей, так как еще совсем недавно они с мистером Кейком договорились работать в магазинчике по очереди, сменяя друг друга, чтобы заботиться за своими малышами.

— О, Старлайт! Здравствуй.

— Добрый день, миссис Кейк, как дела идут?

— Да так, мало помалу да выполняются. Если честно, то это еще спокойный день.

Например, позавчера мой муж перепутал детскую присыпку и разрыхлитель. Да уж, привкус у тех кексов был странный, хотя это еще мягко сказано. И да, если ты ищешь Пинки, то она на кухне готовит товар.

— Спасибо, но сначала я посмотрю вкусняшек на дорогу.

В металлических гастроёмкостях было такое большое разнообразие сладостей, что у Старлайт разбегались глаза: кексы с сахарной пудрой, с разноцветной посыпкой, орехами, фруктовой и шоколадной начинками, изюмом, кремом и еще очень много других. А ведь были еще самые разные карамельки, тортики, вафли и тому подобное. Как выбрать что-то одно?

Можно было бы взять по одному каждого вида, но даже таким образом ни за что не удастся попробовать их все. И это огорчало детскую страсть к сладкому Старлайт. Однако из всего рая сладкоежки нашлись те, что выделялись больше всех. А именно конфеты из тянущейся карамели, исполненные в синем цвете, кексы с мармеладом и лесными орехами, сверху притрушенные тертым шоколадом, и самые обычные овсяные печенюшки с сухофруктами из яблок, измельченной кураги и цельного изюма. Они выглядели одновременно и просто, и по-домашнему вкусно, источая приятный аромат пряности.

Уложив в красный тканевый мешочек по 5 штук каждого из вкусностей, единорожка подхватила его магией и прошла за прилавок. Прямо за спиной у Миссис Кейк находился проход на кухню, куда и направилась чародейка.

Внутри во все силы трудилась земнопони с кудрявой гривой. Казалось, что все вкусности готовились сами, а Пинки Пай просто руководила процессом. Всё происходило очень быстро, каждое движение было чётким, а работа слаженной. Вот только полетело десять столовых ложек муки в миску, за ней разрыхлитель, сахар, яйца и столько ещё всего, но больше ничего не было видно, даже послеобразов ингредиентов.

Приблизившись немного, Старлайт было захотела ткнуть подругу копытом, но вовремя успела заметить летящий в нее кусок теста. Уклонившись, уже пришлось хватать магией несчастный венчик, которому не повезло остаться ненужным на кулинарном столе. Но вот от ложки спастись не удалось. Она идеально ровно приземлилась на голову единорожки, создав небольшой "дзинь". Тут Пай обратила внимание на звук и, наконец, развернулась проверить, что же такое происходит за её спиной.

— Ой, Старлайт, извини, не заметила.

— Да ничего.

— Просто сегодня та-ак много работы, что я попросту не успеваю.

— Бывает. Может, я смогу помочь? И да, где Твайлайт?

— Во-первых, помочь ты мне не сможешь, а во вторы-ых, — Пинки в своем репертуаре достала очки и принялась внимательно читать какую-то бумажку, взявшуюся из неоткуда. — Твайлайт, как говорила ранее, отправилась в Кантерлот на прием к принцессам с вопросом о седьмом Элементе Гармонии, — очки и листок были бесследно испарены волшебной силой магии Великой и Могучей Пинки Пай.

— Оу. Ах да, точно! Как я могла забыть? Тогда я пойду, нужно уже идти туда.

—Давай, удачки, Старли,- розовая пони широко улыбнулась, помахала на прощание и, развернувшись, продолжила свое ремесло.

Старлайт же сейчас пришлось как-то в кратчайшие сроки добираться до Кантерлота.

В поезде было бы слишком долго. Было бы неплохо телепортироваться прямиком в город, но этого сделать не удастся из-за специального антителепортационного барьера.

"Эх, значит придется тащится еще насквозь" — посетила грустная мысль единорожку. Но выбора не было, пришлось поднапрячься для телепортации на дальние расстояния.

Размяв конечности, слегка потянувшись, Глиммер схватила последний кексик и за пару укусов расправилась с ним. Присев в стойку, Старлайт распределила ману по всему своему телу, заполнила каждый уголок, шерстинку. По коже раздалось неприятное покалывающее чувство, как будто оно затекло. Возникла бирюзовая вспышка магии телепортации, она обволокла колдунью, и единорожка пропала. А на специальной площадке, немного поодаль от столицы Эквестрии, сверкнуло, раздался небольшой грохот. На ней показалась наша Старлайт.

Ни секунды не помедлив, единорожка прошла в глубь города.

Кантерлот — прекрасное место с несметными богатствами красок вокруг, на улицах бессчётное количество лавок и магазинов, чтобы каждый мог найти что-то на свой вкус. А также замечательные парки, где растут редкие и не очень, деревья, кустарники.

Сейчас Старлайт проходила по южной части города. Это была часть жилых домов с магазинами и бутиками с приемлемой ценой, специально для местного населения. И вот уже через пол часа особого эквестрийского времени Глиммер уже стояла подле двери в приемную принцесс. Обшитая драгоценными металлами она возвышала правящих здесь. К счастью, ждать долго не пришлось, врата отворились. За проемом раскинулся гигантских размеров зал, что по ожиданиям единорожки должен был хорошо отражать эхо. Так и оказалось: абсолютно каждый, даже самый аккуратный шажок, вызывал как минимум четыре таких же. Но они были не такими громкими.

Стелился вдоль комнаты бархатный ковер как в клишированных мультсериалах. Впрочем, ничем более не примечательный.

Прямо по курсу у трона принцессы Солнца, возле его же владельца, о чем-то бормотала Твайлайт. Луна неподалеку внимательно слушала в оба, но отвлеклась, заметив вошедшую гостью, от чего одно ее синее пушистое ушко загнулось, а второе так и осталось прямым.

— Я прибыла! — прокричала на весь зал Старлайт. — О чем речь?

Теперь уже все они обратили внимание на нее.

— Здравствуй, Старлайт Глиммер, - кивнула Селестия.

— О, привет, Старлайт! — Твайлайт миролюбиво повернулась к собеседнице и приподняла копыто, пытаясь жестом помочь себе ответить на вопрос. — Да так, помнишь, ты говорила, что носителем может стать принцесса Селестия? Так вот, мы лишь соизмеряем шансы.

— Понятненько, так когда же я могу отправляться?

— Думаю, скоро можно будет. Сегодня после полудня и включим.

—Что ж, замечательно. Могу я пока прогуляться по Кантерлоту? - спросила Старлайт.

— К сожалению, нет. Нам нужна твоя помощь в разборке с этим всем. Ну ты поняла, Древо, а подробности пока что знаешь только ты, — проговорила Спаркл, а принцесса Солнца лишь кивнула. На что единорожка недовольно хмыкнула, но отказать не посмела.

Только сейчас она заметила, что Луны уже вовсе не было на своем месте. Она исчезла, растаяла, испарилась. На мордочке Старлайт повисла гримаса удивления, но только потом сразу же сменилась на обычную. Это же принцессы, от них можно многого ожидать.

— Луна отправилась к себе дать распоряжения фестралам, чтобы те чуть прибрались в комнате. Да и просто проконтролировать охрану ее царства, - молвила Селестия.

— Ясно, тогда пройдемте. Я расскажу все, что знаю в подробностях, - повесив нос сказала Глиммер и пошагала за принцессами в комнату для переговоров.

"Серьезно, сколько вообще их здесь?"

5. Человеческое слишком человеческое

«Боже, какие длинные коридоры! Сколько уже можно?!»

Сиреневая единорожка медленно следовала за королевскими особами. Куда ни глянь — везде белый камень, а он, конечно же, не из дешёвых. Помимо камня выделялся золотой оттенок и его характерный блеск, присутствующий почти везде. Что не было белым, скорее всего золотое. Весьма нескромно и даже, можно сказать, вульгарно, но что значат эти слова для диархов, которым уже далеко за тысячу? Только сами-то они не устали вечно передвигаться по дворцу таких масштабов?

Комната для переговоров располагалась на третьем этаже, недалеко от башни, однако оттуда превосходно поступает свет в любое время суток, а также она оборудована специальными магическими кругами и заклинаниями, которые не позволяют использовать магию внутри них. Можно, конечно, утверждать, что сие решение неблагоразумно, и тот, кто так подумал, окажется прав — превосходством будет обладать пони, стоящий за пределами помещения. Небольшой недочёт в планировке, ничего критичного.

И вот Старлайт проходит мимо лестничной арки, ведущей на нужный этаж, и поражается красотой окружающего пространства: многочисленные декорации в виде узорчатых завитков, миниатюрных скульптур животных и даже разноцветных витражей. Конечно, последние не отличались оригинальность, особенно в сравнении с тронным залом и путём к нему, где запечатлены исторические события, но тем не менее произведения искусства достойны внимания в любом своём проявлении. В том числе окантовки элементов декора являлись изумительным дополнением для работ мастеров. Внешний вид разве что портили дверцы в служебные помещения, внутри которых располагались всякие швабры, веники и тряпки, — в общем, то, что лучше бы скрыть от чужих глаз.

— Прошу, проходите, — молвила принцесса Селестия, пропуская вперёд гостей.

В целом, непримечательная, в сравнении с предыдущими, комнатушка предстала пред взором Селестии, Старлайт и Твайлайт. Но что-то было в ней необычного, будто нечто волшебное и уникальное, только почему-то это «что-то» всё никак не хотело попадаться на глаза. И я говорю совсем не про блекло-фиолетового цвета зеркало, выполненное в виде арки формы подковы. Нет, оно-то, конечно, выделялось, однако всё же, хоть и частично, вписывалось в местный интерьер. Располагалась эта подкова на двухэтажном постаменте, приукрашенном похожими на портал декорациями. Немного неуместно выглядели лишь камни аметиста, вставленные в зеркальную арку — они словно никак не подчёркивали внешний вид, а, скорее наоборот, только принижали ценность артефакта.

— Сестра, — обратилась аликорна дня к стоящей неподалёку соправительнице.

— Да, Тия, проход подготовлен — можно заходить.

— Замечательно, тогда не вижу смысла томить.

Тёмно-синий диарх зажёг свой рог. Через секунду пространство под аркой засветилось и запереливалось всеми возможными цветами, но вскоре успокоилось и перешло в блеклый голубой, словно обыкновенное зеркало.

— Э-эм... Ваше Величество, могу я уточнить, что именно мне нужно сделать? — замялась Глиммер.

— Просто необходимо проверить, Сансет ли станет новым Элементом. А как именно вы собираетесь проверять, меня не интересует.

— Тогда, Твай, что предлагаешь?

Принцесса дружбы сначала опешила, подумала и выдала:

— Просто приведи Шиммер сюда. Остальное выполню я.

— Хорошо.

Сиреневый единорог с небольшим страхом начал подходить к постаменту, когда в один момент его не схватила за плечо Луна.

— Мы будем ожидать тебя завтра в полдень.

— Приняла, — лишь кратко отрапортовала Старлайт и, развернувшись, направилась туда, куда шла до этого.

«Так, ты уже была в мире людей. Не стоит волноваться.»

Шаг за шагом Глиммер преодолевая не только лестничную клетку, но и собственное беспокойство. И вот она уже на уровне с зеркалом. Смотрит в него.

Из портала исходил еле заметный ветерок, который слегка колыхал шёрстку на лице единорожки.

— Удачи, — пожелала наставница.

— Будь осторожна, старайся меньше попадаться на глаза местным жителям, — советовала владыка солнечного светила.

Пони кратко кивнула и обернулась в сторону зеркала. Превозмогая тревогу, она ткнула копытом в поверхность, которая мгновенно поглотила его, будто засасывая оставшееся тело внутрь. Недолго думая, Старлайт прошла внутрь и исчезла в голубоватой, как вода, глади.

— Ну что ж, нам нужно возвращаться к своим обязанностям, — за себя и свою сестру первой разорвала тишину Селестия. — Чем собираешься заняться, Спаркл?

— Я тут сейчас подумала, почему бы не пойти вместе с ней?

— Не думаю я, что это благоразумное решение, но, коли ты хочешь, отговаривать не буду.

— Вы правы, принцесса. Могу я побыть какое-то время в королевской библиотеке?

— Тебе не нужно спрашивать меня об этом. Сама знаешь ответ, в конце концов, ты же теперь тоже принцесса.

— Простите, конечно, но я не могу относится к вам как к равной, ваше Высочество.

Дальше диалог диарх продолжить не захотел и медленно удалился из комнаты. Тёмная сестрица молча последовала за ней, оставив Твайлайт одну.

После недолгой нравоучительной беседы с самой собой о том, что к старшим нужно относится с почтением и уважением, несмотря на обстоятельства, принцесса двинула в назначенное место. Телепорт внутри замка запрещён, поэтому придётся на своих четырёх. А что поделать? Благо пункт назначения должен быть совсем неподалёку. Так и оказалось.

Распахнулись громадные двери в королевскую библиотеку — хранилище ценных знаний и секретных документов. Последовал еле слышный скрип, быстро притих, но вскоре повторился вновь из-за закрытия входа. Впрочем, не важно — сейчас осталось лишь выбрать несколько книг из десятков тысяч. Да, всё верно: настолько обширно хранилище диархов. Среди несметных богатств и многочисленных полок тяжело приметить что-то выделяющееся, однако для Спаркл это не так уж и сложно. Рейнбоу не особо жаловала скудных на краски книженций, ведь считала, что её они даже заинтересовать не в силах. Но сей абсурд чужд истинным книжным червям. Правду говорят: «Не суди книгу по обложке» — это правило как мантру повторяла что Твайлайт, что её наставница ещё тогда, когда преподавала ей магию в школе для одарённых единорогов.

И вот спустя минуту заманчивое название исторической книжонки привлекло внимание аликорны.

«"Жизнь на луне или правда о Лунной пони", да? — в мыслях проговорила слова на переплёте. — Это сказка такая? Лунная пони...»

Решив для начала бегло пробежаться меж строк забавной книженции, Спаркл поразилась трём вещам: первое — качество оформления текста очень странное, будто написан он был на староэквестрийском языке; второе — бумага вся мятая, нет, не истрёпанная, а именно в бугорках, будто на неё лили воду и так и не выпрямили толком; третье — это дневник младшей сестры Селестии, принцессы Луны. В нём она расписывала каждый день, проведённый в заточении на спутнике Эквуса, и ужасы, что пришлось ей пережить с первых слов заставляли кожу покрываться мурашками. В нём расписывалось от самого начала и до того дня, когда личность Луны почти сошла с ума.

Что происходило там? Если вкратце, после попадания на луну младшая принцесса поначалу не понимала, где находится и что ей теперь делать, но через какое-то время за ней начинают гоняться порождения Морфея, или, проще говоря, кошмары, под командованием Найтмер Мун. Все эти тысячу лет Луна гнила в одиночестве в попытках выжить и сохранить рассудок.Конкретней расскажу во втором эпизоде, а пока что сюжет не про это

«Э-это просто ужасно...» — думала аликорна.

После просмотра увиденного у Твайлайт чуть не навернулись слёзы, но она нашла в себе силы отпустить эту книгу и продолжить поиски чтива.

И не прогадала, ведь отыскала ещё что-то интересное, а именно непрочитанный ею ранее книгу Старсвирла. Названия не было как такового, да и автора тоже, но по почерку и стилю истинная фанатка сразу догадалась, что творец — тот самый величайший маг. Да, её она тоже полистала, но ничего сверхъестественного не обнаружила, разве что немного смущал вид текста, представляющий собой больше исторические справки, чем обычные магические разборы Бородатого. Да и ладно! На безрыбье и рак рыба!

И ещё одна, наверняка последняя. Под символичным названием «Заметки Эфирикса, старшего брата двух богинь» в бирюзовой обложке из странной кожи крылась лживая история единорога, жившего, видимо, очень давно. По его словам, он, Эфирикс Люминарис, родился в одной семье с Селестией и Луной в доме обычных крестьян и пережил много ужасов своей участи, начиная со смерти родителей, аликорнизации сестёр, появлении в его жизни их вторых сущностей и в итоге заканчивая самоубийством. Более надуманной и несоответствующей реальной истории выдумки Твайлайт не видела. Только вот не могла понять, почему эта безделушка до сих пор здесь, а не была стоплена, что было бы куда более правильным распоряжением ресурсов.

«Мда... Бессмыслица. Во-первых, ни Селестия, ни Луна не рождались в обычной семье простого понячества, во-вторых, родственников у их высочеств не было, и в-третьих, они родились аликорнами. Их достопочтейнешества первородны, поэтому аликорнизации у них априори быть не может. Тот, кто это написал, должно быть, жеребёнок.»

Эту несуразицу Спаркл без зазрений совести отмела не раздумывая, более того отодвинула подальше от края полки, чтобы другие не обращали на неё внимание.

***

Белая пелена поглотила тело сиреневой единорожки в свою глубокую даль, словно обгладывая каждую мышцу, каждую косточку. Белая пелена поглотила всё без остатка и без промедлений. Безжалостно. Вот такой вот он господин Гипнос, сын Нюкты и Эреба. Сначала ощущение было смутным: немного тошнило, терялась координация, и вестибулярный аппарат говорил: «Прощай!» Но скоро даже почувствовалось некое тепло и своеобразный «вайб» перемещения между мирами. А что? Довольно-таки символично. Путешественница между измерениями Старлайт выполняет важную миссию по спасению своей страны от нападения хаоса. Звучит неплохо.

Чудное мгновение длилось недолго и быстро прекратилось. Вне зависимости того, держал ли ты глаза всю дорогу открытыми или же нет, все попаданцы начинали здесь с закрытыми глазами, или по крайней мере так казалось, ведь тьма, так сильно напоминающая ту, что появляется во время резкого подъёма с дивана, захватывала и тут. Через пару секунд отходняка Глиммер попросила у самой себя прощение за то, что вообще решила открыть глаза — летнее солнце лупило в них со всей дури. Хотя это ничто по сравнению с непонятным ощущением в теле.

Около минуты понадобилось девушке, чтобы приспособиться к новому миру. Повезло ещё, что времена года здесь и исконном измерении совпадают, а то потребовалось бы раза в два, а то и в три, больше времени.

На улице было в меру тепло, как я уже говорил, светило солнце, дул слабый ветерок, немного сбивающий жару. Благодать, в общем.

К счастью, это не первый раз, как Старлайт попадает сюда, поэтому каких-либо новых ощущений не было. Человеческое тело всё такое же непривычное, разве что теперь наша героиня знает о повадках людей и способна вести себя подобающе местному обществу. Правда даже сейчас перенастроиться на новый лад оказалось довольно сложно: сперва бывшая пони пошла на четвереньках, но быстро одумалась и встала правильно.

«Никак не привыкну к прямохождению...»

А что, собственно, дальше? Да, прямо сейчас она находится на нужном месте — платц возле школы, но каким образом всё же отыскать нужную персону среди толпы? Да и вообще, откуда единорожке знать, что Сансет сейчас делает и находится ли она в данный момент в школе или нет? Можно отвесить себе мысленный фейсхуф — но теперь уже фейспалм — от образовавшейся ситуации. Но как бы то ни было эти сложности лишь укрепили веру Глиммер в лучший исход. Делать-то нечего. Вот и остаётся лишь побродить по коридорам школы в надежде, что каким-то краем глаза удастся выцепить желтоволосую персону.

Красное архитектурное нечто, внешне напоминающее смесь деревенского амбара и белокаменной крепости, гордо возвышалось в два этажа прямо напротив белой мраморной статуи лошади. Редкие небольшие кусты на газоне лужайки школы выглядят, мягко говоря, неуместно. При всём уважении к честным работягам, руки бы оторвать архитекторам и тем, кто решил это строить. Такие же мысли посещали и голову попаданки, когда она как-бы невзначай заглядывала в окна, осматривала фасад сооружения. Пустовато на первый взгляд. Да и на второй тоже.

Пройдя по тротуару прямиком к парадной двери, первый барьер защиты был пробит — осталось только отыскать. К счастью, нипони... Кхм... Простите. Никого здесь нет, гуляющего по коридору. Возможно, урок ещё не закончился, поэтому всё сидят по классам. Только это может быть опасно, так как кто-нибудь может заметить ученицу вне класса, тогда и всплывёт, что она и не ученица вовсе. В итоге проблем не оберёшься — нужно спрятаться. Но куда? В туалет? Под лестницу? Навряд ли... Однако выбора мало, и времени, кстати, тоже, вследствие этого подойдёт всё, что угодно.

И вот девушка с фиолетовыми волосами решила быстро пройтись по холлу так, чтобы её никто не обнаружил. Быстрой походкой Старлайт добралась до ближайшего закоулка со шкафчиками. Типичные шкафчики американских школьников, такие же, как в сериалах про школьников-подростков. Внутри здание, в принципе, непримечательно: такие же серые стены, двери, таблички и даже плакаты, как в типичных второсортных сериалах. Можно подумать, местным школьникам не нравится их времяпрепровождение здесь, но нет, на самом деле внутренняя архитектура не резала глаз, а досуг студентов наполнен разнообразными мероприятиями. Дело в том, что директриса позаботилась, в первую очередь, о воспоминаниях, которые унесут с собой обучающиеся, а только во вторую об внешнем виде сооружения, дабы грамотно распределять финансы. Селестия даже в этом измерении на высоте.

Пока всё это обдумывала Глиммер, прозвенел звонок на перемену. К слову, довольно громкий, что сильно напугало не ожидавшую столь резкого трезвона по всей школе девушку, и даже заставило дёрнуться, и из-за этого ударится рукой в угол металлического шкафчика. Мысленно выругнувшись про себя, Старлайт потёрла ушибленную конечность и прижала к туловищу.

Уже совсем скоро должны были появиться школьники в пустующих коридорах сооружения. Нужно слиться с ними, чтобы не привлекать лишнее внимание, но в то же время обозначить себя для искомого человека. Всё это лирика — в первую очередь слиться с толпой, для этого попаданка подошла поближе к углу закоулка, упёрлась спиной в дверцу шкафа, одной ногой подпирала тело, а вторую подогнула под себя таким образом, чтобы упереться ей в ту же дверцу шкафчика, а руки скрестила на груди.

Через минуту послышались топот и шаги. Вот-вот нагрянет толпа. Первым, кто показался на вид, оказался щуплый паренёк в очках. Он прошёл мимо, будто бы не замечая никого. Потом заглянула компания из людской версии меткоискателей. Эпплблум, Свити Бель и Скуталу что-то с интересом обсуждали. Позже заявились другие обучающиеся, но для Старлайт опознать их было невозможно. Потом пришли ещё, позже ещё и ещё. Так, холл наполнился стадом из голодных, дерущихся, агрессивных и спокойных студентов. Все заняты своими делами и не обращали друг на друга внимания, кроме компаний по четыре-пять человек. Но как теперь найти того, за кем, собственно, Глиммер сюда и пришла? В такой суматохе практически невозможно выследить нужного человека!

Для начала Старлайт решила побродить да поискать — авось подвернётся Сансет. Сейчас-то никто не сможет прикопаться к Глиммер, ведь толпа не только скрывает нужного человека, но и прячет от нежелательных случайных встреч. Было бы неприятно выслушивать нагоняй от работника учебного заведения. Методично бродя внутри школы, девушка старательно пыталась не упустить из виду знакомые очертания подруги. Настолько засмотрелась, что не заметила, как врезалась во что-то носом. Не упала, но было больно. Преградой оказался стоящий на месте парень с красной шевелюрой, всем своим видом говорящий, что ищет того, с кем можно поругаться. Одет в алого цвета жилет, под которым находилась белая футболка. Массивные наручные часы подчёркивали образ. Бугай развернулся, чтобы посмотреть на того, кто влетел в него и басовитым тоном рявкнул:

— Смотри, куда прёшь!

Старлайт опустила взгляд и хотела уже быстро покинуть место происшествия, но Гэрбл. Этот самый парень и одновременно красный дракон из основного сериала так не думал. Он вытянул руку, не давая столкнувшейся уйти, и продолжил:

— Куда собралась?!

— Извините... — пробормотала девушка в ответ, не желая создавать себе неприятности.

Не успел парень что-либо сделать, как Глиммер кто-то схватил за запястье и быстро повёл куда подальше, оставляя агрессивного старшеклассника позади. Тот сперва хотел погнаться вслед, но быстро потерял из виду впопыхах улепётывающую парочку.

По пути ведомая чуть не споткнулась, и когда это заметила ведущая и удостоверилась, что тот хулиган остался далеко позади, остановилась, подхватив девушку на вторую руку. Неизвестным спасителем оказалась студентка с жёлто-алыми волосами. Без сомнений, это Шиммер. Иронично, что именно она помогла в потасовке попаданке. Но не стоит исключать эту вероятность. Остановилась двойня последи того же холла, неподалёку от женского туалета. Старлайт сильно запыхалась, её лицо покраснело, а на лбу выступил лёгкий пот. В попытках отдышаться она упёрлась руками в бёдра.

Сансет же, в силу хорошей физической подготовки, запросто вынесла это испытание и сейчас с непониманием смотрела на нежданную знакомую. Кое-как переведя дух, Глиммер подняла взгляд и поймала взор недоумевающей подруги. У неё в голове пробежало много вопросов, но, пожалуй, самый главный вырвался сам собой:

— Стар, что ты здесь забыла?

— Сансет, — неловко начала та объяснять, — нужно, чтобы ты вернулась в Эквестрию. Дело срочное.

Сей ответ никак не развеивал внутренние сомнения рыжеволосой девушки, а даже наоборот, вызывал тревогу и сеял страх. Почему Твай просто не передала это через книгу? Почему не явилась лично? Для чего нужно было отправлять свою ученицу? Неужто что-то случилось? Книга уничтожена?

— Так, давай по порядку объясняй, что происходит, — требовала Шиммер.

— В общем, нам нужно проверить, являешься ли ты новым элементом Гармонии, — приступила разъяснять Глиммер. — Древо Гармонии цветёт, появляется новый элемент, который, к слову, сильно похож на твою кьютимарку.

Взгляд, полный неверия, пронзил говорящую. Странное ощущение никчёмности затаилось в душе Старлайт, пока Сансет одаривала её оценивающим взором. Казалось, в нём было всё: от принятия до надменной насмешки — настолько противоречивы были чувства, выраженные языком тела. И всё же девушка нарушила эту издевательскую идиллию и произнесла:

— Поня-ятно... — медленно протянула Шиммер. — Получается, тебе я нужна только для того, чтобы каким-то образом узнать, не я ли тот элемент, что появился у вас? И вы решили вместо того, чтобы просто написать через волшебный дневник, зайти «поздороваться» лично?

Данный вопрос застал бывшую единорожку врасплох — действительно, а почему? Старлайт и сама-то ответить не могла. Ей дали задание — она выполняет.

— Эм... Я... Не знаю...

Сансет, заметив робеющую подругу, прекратила на неё давить и сменила тон на более неформальный. Дружелюбно улыбнувшись, она пододвинулась к подруге и приобняла за шею в знак поддержки.

— Эй, расслабься! — приободряющим, спокойным голосом выдала рыжая. — Я же не отказалась, я просто слегка впечатлилась. Сразу после школы я могу отправиться с тобой, так что не унывай, сделаем по-быстрому.

— Нет, нам нужно пройти завтра в полдень — нас будут ждать, — заметно повеселев, поправила Глиммер.

— А до тех пор?..

— Э-э...

— Ладно, шучу. Переночуешь у меня.

Хоть Сансет и не подала виду, но она в глубине души пребывала в шоке в попытке понять, почему идея отправить Старлайт настолько не продумана, что кажется абсурдом. Вот только сейчас об этом думать, наверное, не стоит. Лучше завтра спросить у принцессы Селестии лично мотив сего действа.

Да, Шиммер придётся приютить на ночь бездомную эквестрийку — не оставлять же её одну на улице?

— Сможешь дождаться меня до, приблизительно, трёх часов дня? Уроки кончаются сегодня пораньше, поэтому не против сходить куда-нибудь после них?

Глиммер попыталась быстро отыскать глазами ближайшие часы, но, как назло, таковых поблизости не было. Тогда на помощь подруге, заметив растерянный взгляд, рыжая девушка.

— Сейчас примерно одиннадцать часов и двадцать минут.

Мысленно поблагодарив внимательность Сансет, Старлайт поняла, что выбора-то у неё и нет. Придётся ждать...

— Конечно! Спрашиваешь?

— Вот и отличненько, тогда вынуждена попрощаться с тобой. Увидимся здесь же через три с половиной часа, — успела лишь проронить подруга, прежде чем второпях учапала вдаль коридора и смылась за угол. Причём почти сразу после этого прозвенел звонок на урок, предвещавший начало урока.

И вот одинокая девушка виновато сидит на скамье подле пришкольного парка позади фасада. Время медленно течёт, бегут неуклюже пешеходы. И не ясно прохожим в этот день непогожий, почему она ничуть не радостна. Тем не менее, часы за минутами, минуты за секундами, а секунды остались секундами. Да, всё верно.

Всё это время Глиммер то и делала, что задумывалась о магии. «Можно ли преобразовать ману в жизненную энергию?», «Есть ли магические артефакты помощнее амулета Аликорна?», «Кто самое могущественное существо на Эквусе?» и прочие вопросы, на которые можно с увлечением порассуждать, но нельзя дать точный ответ.

И правда, кто же сильнейший? Чейнджлинги имеют хороший потенциал, но среди них именно королева перехватывает преимущество. Можно отмести слабый сброд по типу древоволков, а вот виверны или сирены... Брр... Жуть. Правда, пока что, наверное, самым сильным является дух хаоса Дискорд, только вот вытворяет он, мягко говоря, откровенный бред... Или умбры? Те ещё мерзопакостные твари, но тоже сильные. Не припомнится, чтобы кентавры умели поглощать магию, поэтому Тирек как исключение. Аликорны тоже сильны, причём очень. Василиски или куролиски могут одним лишь только взглядом превращать в каменную статую, поэтому тоже относятся к особо опасным. Или... Или...

Можно ли преобразовать ману в жизненную энергию? Забавный вопрос, конечно, но если и найдётся способ сделать это, то возможно будет создать существо, подобное бессмертным аликорнам или хотя бы долгоживущим драконам. Очевидно, что сей способ должен потреблять куда больше энергии, чем он по итогу даёт. В противном случае ломается фундаментальный второй закон термодинамики. Одному лишь богу известно, как продлевать жизнь.

Есть ли артефакт мощнее амулета аликорна? Довольно странный вопрос, но в то же время простой. Казалось бы, что может быть сильнее, чем безграничное могущество, бесконечная мана и бескрайние возможности в обмен на здравый рассудок? Да ничего! Но вот с рассудком беда — без него грамотно распоряжаться заклинаниями не выйдет при всём желании. Что поделать, плата за силу слишком высока.

В одной книжонке Старлайт прочитала, что существовала одна вещица, способная в одно мгновение по желанию создавать любую вещь в мире. Писалось, что создал её легендарный и могучий Старсвирл Бородатый совместно с другим пони, чьё имя почему-то не упоминалось. Интересно почему? Описывалась вещица как здоровенная сумка-саквояж коричневого розового цвета. И если она взаправду могла вытворять такие чудеса, как о ней писали, то, наверное, это и есть самый могущественный артефакт всего Эквуса. Но должны же быть какие-то ограничения, так ведь? Правильно. Но на носителя эта сумка нисколько не воздействовала. Так уж вышло, что создавать другие магические вещички она могла только раз в неделю, а остальные, даже сложные в устройстве, в неограниченных количествах. Таким образом можно не таскать тяжести, а только её. Селестия милосердивая, какая же удобная вещица!

На самом деле известный маг не так уж и много смог достичь в своей жизни, как он сам потом рассказывал, однако его вклад невозможно переоценить. Многочисленные заклинания, описание преобразования маны, работа с жизненной энергией и многое другое. Чего уж стоит одна лишь возможность путешествовать во времени. Сложно сказать, какие из теперешних знаний о конструкции нынешней вселенной были описаны именно им. Кроме того, тысячи и тысячи неизвестных растений и животных всё ещё ждут своей очереди, когда какой-нибудь заинтересованный исследователь создаст карточку-паспорт на невиданное доселе чудо природы.

Тем не менее, кто же этот таинственный помощник, оный помогавший во многих новооткрытиях гения магического ремесла? Загадка.

Долго ещё продолжались внутренние монологи волшебницы, да вот время начало подходить к концу. Глиммер даже не заметила, как оно пробежало. С мыслью «Когда весело, время летит быстро» девушка поднялась с деревянной скамьи и отправилась в назначенное место встречи. Во второй раз получилось с меньшими моральными потерями добраться до того самого коридора в школе, всё с тем же убогим во всём своём проявлении внешним видом. Кто бы ни жаловался, чистота и порядок составляли важнейшие причины оставаться здесь, хотя дети вовсе не были заядлыми чистюлями, а в хамских наездах третьих сторон служили главным аргументов в пользу администрации.

Благо, ждать подругу долго не пришлось. Сансет Шиммер явилась во всей своей красе выходящая из туалета...

— Привет, долго ждала? — спросила она.

— Вовсе нет. Куда пойдём? — отринула волнения девушки Старлайт. — Можем мы сходить за тем мороженным, что пробовали в прошлый раз? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Сансет на секунду задумалась, приложив палец к подбородку, но вскоре выдала:

— Может, попробуешь что-то новое? Людской мир может удивить куда большим количеством сладостей, чем ты можешь себе представить.

Сами того не замечая, подруги начали движение в сторону выхода из школы. Ведущей, естественно, должна была стать Шиммер, ведь кто лучше неё будет знать, где находится нужное кафе?

— Звучит заманчиво... Тогда... Хмм... Даже не знаю, что попробовать... — Глиммер утихла, задумчиво опустив глаза. — Стой, ты уверенна, ничего, что я тебя объедаю?

— Ничуть, — без промедления возразила рыжеволосая девушка, к слову, идущая с правой стороны, — в кафе должны подать меню. Разве в Эквестрии этого нет?

— Ох, есть, просто я не подумала об этом. Если честно, я вся в предвкушении.

Сансет тактично промолчала, позволяя подруге упорядочить мысли. В конце концов, ей понятна тревога и суета Старлайт — сама была такой же в первое время.

«Подумать только, как мало жестикулируют эти человеки. Санни ещё исключение — эквестрийка всё-таки, но всё равно отчётливо заметна разница между ней и пони.»

— Стар, тебя что-то волнует? — невзначай задала вопрос Шиммер. Она сама-то не понимала своей излишней сентиментальности, но сейчашнее изречение вообще выбило ту из колеи. Возможно, подруга подсознанием уловила что-то и по какой-то причине решила прямо разузнать про свою догадку.

— М? Да нет... Нет, вроде... — постепенно уменьшала громкость отвечающая.

«Подумать только, сколько всего люди создали без магии! И всё благодаря рукам, этим странным видоизменённым лапам», — внутренне восхищалась прежняя сиреневая единорожка, заглядываясь то в узорчатые металлические оградки скверов, то на громадные торговые центры, почти полностью выполненные из стекла, то на неоновые вывески.

— Ого! — само вырвалось изо рта Глиммер, когда та увидела светящиеся красным стеклянные трубки. — Что это?

— Это? Это просто благородный газ, помещённый в диэлектрическую ёмкость под высоким напряжением. При пропускании через него электричества он светится, — рыжеволосая девушка поймала удивлённый взгляд, смешанный с искренним непониманием, от подруги. — Ах да, смотри. У вас же тоже бывают молнии? Это разряд высокого напряжения. Из-за него молния и светится. Вот только если этот разряд подавать непрерывно, то и свет будет постоянным. Да, есть и другие сложности, например инертность газа. Но сейчас, я думаю, тебе не нужно этого знать.

— Это вы проходите в школе?

— Да, пока вы, пони, изучаете магию вашего мира, циркуляцию маны и флору с фауной волшебных тварей, мы, люди, постигаем научную составляющую, подвластную каждому, но про неё, почему-то все забывают.

— А ты, получается, улучшенная версия со знаниями обоих миров?

— Не совсем. Видишь ли, с наставницей я изучала всё то же, что и ты, но до глубин не доходила. Так, обычный пользователь. Да и по меркам людей я не гений, так что меня можно называть среднестатистической старшеклассницей.

— Эм, Санни, вообще-то я тоже не создаю заклинания. В моих возможностях только изучить и использовать. Исключаю только перепись заклинания Старсвирла.

— Но я-то вообще даже в этом не разбираюсь! Мои умения тогда, до побега в этот мир, были на уровне хорошо отточенных базовых защитных и атакующих.

— В самом деле? — переспросила Старлайт. — Мне почему-то казалось, всё по-другому.

— Я говорю правду, — уныло понурила голову Шиммер, но почти сразу же приободрилась подняв выше нос. — Вот мы уже и пришли, добро пожаловать в кафе «Лакомый кусок».

Проходя вовнутрь, невозможно не подметить приятную обстановку в зале. Много естественного освещения, обилие стильных светильников — первостепенная точка внимания, за ними следует диковинная стилистика самого помещения, будто смесь французской и азиатской архитектуры. В целом, помещение более чем приятное, но на намётанный глаз Глиммер, слегка вычурное, неестественное. Правда, вполне возможно, что всему виной нездешнее происхождение попаданки.

Также притягивал взгляд интересного вида плакат с изображением какого-то человека, вероятно, что-то вроде звезды. Длинные курчавые волосы, широкие солнцезащитные очки, точно пляжные, и шляпа, столь сильно напоминающая по своей задумке эквийскую «порк-пай». Забавный внешний вид сковывающе манил каждый случайный бросок глаз на здешний интерьер.

Сансет грубо ухватила Старлайт за запястье и потащила в уголок заведения. Возможно, то был лучший выбор постоянного клиента — с одной стороны окно, мягкие тканевые диванчики вместо пластиковых стульев или, упаси Селестия милосердивая, табуретов. Скатерти, к слову не было, что, вероятнее всего, сделано с целях упрощения уборки и сохранения санитарных условий. На столе аккуратно стояла керамическая подставка для прочего полезного, по типу зубочисток, перечницы и солонки.

— Вау, очень недурно! — Старлайт восхитилась иноэквийской культурой, мысленно представляя, как подобная обстановка будет выглядеть в их мире.

— Ещё бы! — Шиммер провела рукой по лбу. — Лучшее заведение в этом городе, — девушка подняла «пародию на переднее копыто» и громко позвала официанта.

Через полминуты работник явился к столику. Одет был молодой человек в чёрную деловую рубашку с белой бабочкой. Чёрные брюки до колена прикрывало что-то вроде фартука из белоснежной ткани. Пареньку на вид ненамного больше двадцати, а уже на лице поселилась глубокая старческая мина, словно весь мир покинул его, отвернулся, замахнувшись на брошенного котёнка. Толстые мешки под глазами намекали, что у него давно не получалось нормально выспаться, возможно, ввиду рабочей деятельности.

— Прошу, меню, — устало протянул официант худощавую книжечку в кожаном переплёте и быстро скрылся за дверью в служебное помещение.

— С ним всё в порядке? — недоверчиво глянула Глиммер на подругу. — Выглядит не очень здоровым...

— Не обращай внимания, это обычные взрослые, — отмахнулась Сансет, открывая меню.

— Нет, не в порядке, — настаивала девушка, — ему точно нужен отдых.

— Нужен, бессомненно.

— Но тогда...

— Стар, таков людской мир: мы рождаемся, учимся и работаем до пенсии, после чего ещё немного живёт и умираем. И по другому никак. Перестанешь работать — не будет денег, не будет денег — нечего будет есть.

Иномирянка сначала подумала, что это шутка, но чуток позже на её лице застыл едва заметный ужас от осознания.

— Но ведь всё на самом деле не так плохо?.. — попыталась она свести к минимуму моральные потери от внезапного эмоционального удара.

— Ну, не настолько. В конце концов у нас есть беззаботное детство, как у вас, насыщенный пубертат и счастливая старость — правда здесь как повезёт.

— Я представляла жизнь здесь иначе...

На эти последние слова Шиммер не ответила, а просто молча пододвинула подруге книжку:

— Вот, настоятельно рекомендую клубничное парфе и паннакотту с манго, — пальцем Сансет указала по очереди на два дессерта в стеклянном стакане. — Какой хочешь?

Мысленно представив вкус каждого из них, Старлайт сначала протянула палец в сторону изображения парфе, но резко передумала и переместила его, наставив на паннакотту.

— Чудно, тогда я, пожалуй, возьму грибной крем-суп, — заключила Шиммер.

— Сладкое не будешь? — удивлённо воскликнула подруга, чьи слова были мигом перекрыты отказом.

— Не особо хочется...

Глиммер косо глянула на Сансет, но не сказала ни слова. В конце концов, это её выбор, не за что осуждать. Да и вполне вероятно, она проголодалась за время пребывания в школе.

Уже через двадцать минут томительного ожидания после повторного вызова официанта блюда принесли на красивом блестящем металлическом подносе. Вдобавок к ним на нём стоял стакан с водой и льдом и чашка облепихового чая, по заверению Сансет, весьма бодрящего.

Неуклюже ухватив маленькую сервизную ложку, Старлайт зачерпнула кремовую массу. Этот густой крем без особого сопротивления отделился и расплылся. Выглядел десерт очень аппетитно. Настолько, что от одного взгляда уже начинали бежать слюнки. Но больше привлекало желеобразное пюре на нём. Сочный аромат манго нежно щекотало нос. Возможно, если бы девушка была мышепони, то набросилась не раздумывая уминать сладость. При этом сей аромат настолько гармонично синергировал с еле заметным, но столь значимым привкусом сливок. Казалось, все рецепторы сходят с ума. Даже глаза и уши растекались в удовольствии от идеального вида паннакотты, от её протяжного нежного звука.

Чуток насладившись дивным моментом, Глиммер поднесла ложку ко рту и робко занесла диковинный для неё десерт. Затаив на мгновение дыхание, она почувствовала, как он расплылся по её языку. Еле кислый вкус манго, приятная, в меру сладкая терпкость ванили. Незабываемое ощущение. Словно божественный дар, амброзия во плоти. Возможно, запретным плодом, что вкусила Ева, было вовсе не яблоко, а то, что так до невозможного чудесно трепетало вкусовые рецепторы во рту перевоплощённой единорожки. Подумать только, насколько удивительные вещи могут создавать люди, не имея никакой магии.

После первого ощущения захотелось испытать второй. И вот вторая, за ней третья, четвертая и ещё множество ложек поочерёдно, но неспеша последовали, дабы позволить Старлайт вновь и вновь насладиться невероятным сочетанием нескольких, казалось бы, несочетаемых продуктов.

Тем временем Шиммер второпях поедала свой суп, который ей подали в деревянной миске. Кстати, вместе с деревянной ложкой. Рыжая жижа выглядела, на удивления, не просто съедобно, а даже очень вкусно. Интересно, наслаждается ли она своим заказом так же, как это делает её подруга? Жадная трапеза могла означать как действительную еду, так и малосъедобное жужево, которое для смягчения степени отвратительности Сансет заедала хлебом, который подавали бесплатно.

Вскоре рыжеволосая девушка закончила есть и, вытерев рот салфеткой, спросила с некой ноткой... попечения:

— Вкусно, правда?

Глиммер проглотила очередную порцию сладости, закрыв на секунду глаза от удовольствие, негромко пискнула от наслаждения и ответила:

— Ещё бы! В жизни не пробовала такой вкуснятины! — и положила в рот ещё ложечку.

Самодовольно взглянула на довольствующуюся паннакоттой подругу Сансет и быстро достала мобильник, вынув тот из кармана. Пару секунд вглядываясь в светящийся экран, начала строчить что-то, постукивая большим пальцем правой руки по нему. Позже нажала на кнопку сбоку и вернула телефон в карман.

Заметившая что-то новое Старлайт обратила внимание на неизвестное ей устройство. Странный тостенький лист в руке подруги выглядел загадочно.

— Что это? — неосознанно вырвалось у неё.

— Это телефон. Очень удобная вещь, — ничуть не смутившись выдала ответ Шиммер, — с её помощью мы, люди, можем на расстоянии быть на связи в любой точке света. Также нам доступны в нём все знания мира.

— Кру-уто! — искренне поразилась девушка, когда смысл высказывания дошёл до неё.

— Не то слово.

Скоро и десертик закончился, а в память о нём осталось только сливочное послевкусие с ноткой фрукта. Следуя примеру подруги, Глиммер вытерла губы бумажной салфеткой и отодвинула стакан с доеденным блюдом. Теперь пришла очередь за облепиховым чаем, на удивление, превзошедшим все ожидания вкуса. Пряный витаминный чай из замороженных ягод облепихи, с плавающей мякотью, превосходное сочетание. Такого единорожка не пробовала с самого её пубертата.

«Эх, навевает воспоминания."

— Кстати, Санни, а что именно ты сделала сейчас в этом твоём т... теле... телепфоне?

— М? — не осознала вопрос Сансет вопрос. — А. Выпросила у начальства отгул.

«Отгул?»

— Отгул? — переспросила Старлайт.

— Ну... Это как выходной по определённым обстоятельствам.

— Ты работаешь, Санни?

— А как по другому жить? — Шиммер сделала небольшую паузу, а после продолжила. — Понимаешь, люди вынуждены работать. А в моём положении это необходимость, чтобы жить.

«Звучит знакомо... — немо всплыло в мыслях попаданки.»

— Слушай, а что именно ты делаешь? Чем занимаешься на работе? — озвучила самый наивный и примитивный вопрос Глиммер.

— Всякое, — многозначно выразилась собеседница, — принести то, сделать сё. Порой прибраться, почистить чего, стряхнуть пыль, вымыть пол. Иногда разгрузить фуру, правда тогда я работаю не одна.

Было очевидно, что болтать дальше в этом направлении Сансет не хотела. Возможно, для неё это больная тема.

Залпом допив остатки чая, который, к слову, уже успел остыть, Старлайт отодвинула от себя чашку. Заметив это, Шиммер подозвала официанта и протянула ему пару бумажных купюр. Тот тихо пробубнил слова благодарности, пожелал доброго вечера и снова скрылся в неизвестном направлении, что только пятки сверкали.

— Ну что, пошли? — сказала рыжеволосая девушка, поправляя лямку портфеля на плече.

Попаданка удовлетворительно кивнула головой.

Смеркалось. Вечернее солнце опускалось за горизонт, плыли по небу розовые облака, переливаясь и переформировываясь на смущённом небосводе. Свежо повевал набережный бриз какого-то прудика неподалёку от асфальтированной дороги. Небрежно передвигались малые волны, еле заметно колыхалась трава по ту сторону берега, тогда как этот бережок усыпан песком, коий поблёскивал от солнечного сияния. Вот только что плеснулась какая-то рыба в центре водоёма.

Рыжие волосы спутницы развевались от только что подувшего порыва, нахлынул влажный прохладный воздух. Потянуло едва различимым запашком тины пресного озерца. К тому же эти самые локоны чудесно отражали часть спектра света так, что казалось, будто они плывут в невесомости, как у принцессы Селестии. Но немного иначе: эфирная грива диарха имела иное происхождение и больше походила на жидкость, эфемерную жидкость в пространстве, в то время как у Сансет причёска напоминала мирно бушующее пламя, танцующее в лучах заката. Дивное зрелище!

— Санни... — прервала безмолвную тишину Глиммер пустынным голосом.

— Чего? — обернулась, перво-наперво остановившись, в сторону вопрошающей Сансет.

Старлайт остановилась тоже. Голова её самопроизвольно опустилась, глаза ушли в пол.

— Тебе ведь... Ты... Ты совсем не грустила, когда покинула родной мир? По близким? Друзьям? — спросила робко, но беспокойно в то же время, Глиммер.

Немного помолчав, без тени сомнений и утайки Шиммер дала ответ:

Нисколько... — с характерным подлецу лицемерием вылетели те слова. — По крайней мере, не было того, кому моя печаль была нужна. Это... — снова замолчала девушка. — Забудь...

Быстрым темпом Сансет развернулась и потопала дальше. Секунд десять Старлайт «тупила», глядя в тротуар, но потом, вроде как, ожила, встрепенулась и рванула догонять подругу, чтобы как можно быстрее извиниться за неудачный вопрос. Что, к слову, ей удалось сделать.

И вот, спустя получаса передвижения прогулочным шагом парочка дошла до нужного дома. Обстановочка, по правде говоря, не из лучших. Да что уж греха таить, пугающая своим видом многоэтажка величественно возвышалась на добрые семь этажей вверх, а качество нынешнего кирпича, из которого она была сделана оставляло желать лучшего. Потресканные стены, сколотые углы, местами битые стёкла, на нижних этажах вообще на них решётки. Изувеченные временем полугнилые балконы будто кричали о помощи. Жить-то вроде можно, но чертовки печально, как бы хило это ни звучало.

Не произнеся ни слова, Шиммер открыла входную дверь, ведущую в подъезд. Массивная, слегка ржавая, но всё ещё крепкая, только вот замка не было — любой желающий без проблем зайдёт, если захочет. Но захочет ли? Да даже граффити справа у двери на красном кирпиче угрожающе говорило: «Дальше бога нет», хотя всего лишь написано было «Живём как в сказке, господа». Какой-то тонкий юмор от неизвестного шутника, не пожалевшего денег на баллончик с краской. Иронично, что, по всей видимости, этой надписи больше десятка лет — это можно сказать по облезлым участкам и выцветшему местами пигменту, — а правительству хоть бы что, никаких работ не производилось.

За дверью располагалась большая лестничная клетка. Старлайт молча последовала за Сансет, уже не ожидая ничего яркого и красочного, как в центре. Скоро лестница вывела подруг на подобие открытого коридора, где заместо одной стены стояли поручни, чтобы не свалиться, а на противоположной стенке располагались окна из жилых квартир. В отличие от внешнего вида улиц этого района, здесь хотя бы можно рассмотреть свет уходящего солнца, заходящее в стороне местной фабрики. Клубы дыма валили из её сопла как из паровоза в Эквестрии, только здесь, в этом мире, небо перекрывалось над тем районом толстым слоем смога.

Пройдя чуть дальше, Шиммер остановилась. Оказалось, они дошли.

Самая опрятная из всех встреченных ранее дверей, к тому же окно рядом чистое — сразу видно, хозяйка тратит много времени, чтобы её жилище выглядело цивильно. Ключ был вставлен в замочную скважину, издал характерный звук, и дверь открылась.

Внутри предстал взору небольшой коридор. Сансет торопливо включила свет, нажав на выключатель слева от двери. Неестественный белый свет озарил комнату. Старлайт всё ещё удивлялась человеческому освещению. Пони использовали свечи и магические камни, захватывающие ману и расходующие её, выдавая свечение. Но в мире людей нет маны. Тогда как они заставляли эти странные камешки светиться настолько ярко, что кромешная тьма в мгновение трансформировалась в нечто даже более яркое, чем день? Глиммер ни за что бы не поверила, если бы сама не знала, что магию в это измерение ещё не завозили, да и не планируют.

Ламинат на полу, чистые, выкрашенные белым стены, такой же потолок. Тем более здесь тепло. Каким образом вообще здесь появляется тепло? Они, пони, тратят много сил и энергии на отопление, особенно в северных регионах, таких как приморские, где родилась наша героиня.

В прихожей обустроена кухонная зона с раковиной, плитой и столом, небольшой площади. Судя по всему, здесь готовится еда, а вот естся она где-то в другом месте. В плиту строена духовка, а над ней вытяжка, включающая в себя также СВЧ-печь. На кухонном фартуке прикручен магнитный держатель с одним единственным ножом. Располагался на зоне для разделки органайзер для столовых приборов, таких как знакомые Старлайт вилки и ложки, но были и какие-то палки, широченные лопатки и прочее, названия каторых попаданка не знала.

Слева от выхода, напротив кухонной утвари, была матовая полупрозрачная стеклянная дверь. Она закрыта, поэтому не понятно, что за ней. А прямо напротив входа, между дверью и плитой, арочный проход в, видимо, зал или спальню. Во всяком случае, там виднелся стол.

— Добро пожаловать ко мне домой, — немного нервно проговорила Сансет. — Здесь немного не прибрано, но можешь чувствовать себя как дома...

На самом деле ей нечего было стесняться, ведь жилище вполне неплохое, но, наверное, такой нейтралитет у кантерлотцев.

— Ого, Санни... — не знала, что и сказать, Глиммер, — я и не знаю, что сказать... — решила высказать мысли правдиво.

— Можешь ничего не говорить, я и сама всё знаю.

Старлайт, конечно же, не хотела сказать ничего такого, но всё же замолкла, пока хозяйка квартиры не сняла обувь и не зашла в зал. Она махнула подруге, как бы приглашая пройти, но сказала предварительно разуться, ибо это несложно, а убираться потом легче. Глиммер послушалась.

В зале не было примечательно: тот самый небольшой стол, диван у стены, небольшой телевизор и многочисленные полки с книгами. По названиям книг можно было догадаться, что вход Шиммер в иноэквусное общество давался ей тяжело. Казалось бы, обычные книжонки, но если попробовать создать аналоги для эквестрийцев, то получилось бы очень забавно.

— Мне нужно приготовить ужин. Пока я этим занимаюсь, чем хочешь заняться? — спросила рыжеволосая девушка.

Совесть не позволила бы Глиммер ответить иначе, как:

— Я тебе помогу! В конце концов, дома я постоянно что-то да готовила.

— А справишься ли? Сможешь орудовать руками достаточно умело, чтобы не пострадать?

— Не знаю, но не позволю тебе работать одной.

Нехотя Сансет всё же согласилась, но с условием, что она сама выберет ей занятие.

— Так, приготовим пасту, пасту с сыром, — обозначила Шиммер. — Здесь ничего сложного, на самом-то деле. Ставим воду, кидаем макароны, когда она закипит, а потом смешиваем в сковороде с соусом и тёртым сыром, — она открыла шкафчик и указала на склад с кастрюлями и сковородками. — Стар, варка на тебе. Я займусь соусом.

Глиммер немо последовала указаниям. Схватила руками алюминиевую кастрюлю, наполнила водой из-под крана и поставила на комфорку. Но вот незадача: как включить это чудо инженерной техники? В мире Старлайт были разные виды плит, например, земнопони и пегасы часто использовали обычные дровяные, единороги часто прибегали к помощи волшебных камней, подавая в них ману, отчего те, в свою очередь, нагревались. Но ни дров, ни магических камней у её подруги не было. Как быть?

— Эм, Санни? — обратилась она.

— Нажми на цилиндр рядом с комфоркой и, не отпуская, поверни влево.

Девушка послушалась. Плита защёлкала, зафырчала и зажглась. Множество синих огоньков вырывалось из отверстый в чудаковатом приборе. Похоже на открытый огонь земнопони, но в то же время совсем другой. Удивительно!..

Глиммер аккуратно поставила кастрюлю на плиту и, чтобы не забыть, сразу посолила воду.

К тому моменту Сансет уже достала всё необходимое и поставила сковороду на плиту, включила средний огонь. Отдала Старлайт пачку с пастой, а сама тем временем залила томатную пасту, добавила специй.

Попаданка кое-как смогла разорвать пластиковую упаковку для макарон. Вскоре вода закипела, минут этак через пятнадцать, и Глиммер забросила в кастрюлю пасту. Иногда помешивая, девочки сварили макароны. Один половник воды оттуда налили в томатную пасту. После добавили в сковороду к соусу, а далее засыпали тёртым сыром, который Шиммер измельчила, пока вода закипала. Хорошенько подогрев и перемешав, Сансет быстренько накрошила базилик и положила сверху.

Всё, еда готова. Бон аппетит!

Парочка успешно поела, на часах уже шесть часов тридцать семь минут вечера. За окном начинало темнеть, включались городские фонари, вдали можно было рассмотреть самые яркие из звезд на небе, всходила луна.

— Поели, что теперь? — спросила Старлайт.

— Могу дать почитать книг, можешь сходить в ванну, можешь почитать в ванне, — перечислила Сансет. — Вариантов много.

— Может, просто ванну?

— Как угодно...

Шиммер сразу же поднялась с места и вышла из зала, направившись в коридор. Там она зашла в одну из дверей. Послышался звук льющейся воды — она открыла кран, чтобы набрать воды. Позже девушка вернулась и произнесла:

— Подожди немного, сейчас ванна наберётся, и ты сможешь пойти.

— Угу, — кивнула Глиммер.

(Дальше она пошла в ванну, но это я пока что описывать не буду да и не хочу. Посмотрим, будут лайки - распишу.)

Несколько часов спустя

Похоже Глиммер уснула в ванной. Такое бывает, если устаёшь за день. Кроме того, эта тёплая вода так расслабляет, позволяя погрузиться в себя, утонуть в своих мыслях. Сейчас уже десять часов вечера. Обычно, Шиммер к этому моменту начинает готовиться ко сну.

Распаренная девушка вышла из ванны завернутая в полотенце. Мокрые волосы свисали с её головы, по ним текли редкие капли воды. Старлайт оделась в свою одежду, ибо запасной ночнушки у её подруги не оказалось. Но ничего страшного.

Сансет за время сна Старлайт сделала все важные для школьницы дела, расправила диван, чтобы можно было уместиться вдвоём, расстелила постельное бельё, достала дополнительное одеяло и подушку. Время позднее.

Попаданка молча улеглась на своё место, тогда как рыжеволосая девушка пошла готовиться ко сну: чистить зубы, прибирать волосы, — в общем, делать девчачьи дела. Она ушла в раковине в ту же комнату, откуда только что вышла Глиммер. Послышался звук воды снова, еле заметное на фоне открытого крана шорканье зубной щётки.

Скоро Сансет вернулась уже переодетая в пижаму, довольно миленькое одеяние, оранжевого цвета, с узоров в виде минималистичных солнышек. Чем-то напоминали они кьютимаку самой Шиммер, когда та была в мире пони. Девушка нажала на какую-то кнопку возле двери, подошла к разложенному дивану, легла рядом и прикрылась одеялом.

После щелчка выключателя комнату заполонила тьма, лишь только мерцающий огонёк откуда-то с кухни как бы приветствовал на своём языке, похожем на морзянку. За стеной не шумели единственные соседи, что не могло не радовать; так, слышался шум проезжающих машин по шоссе, еле слышные разговоры прохожих вдалеке, лай собак. Кроме того туманом заполонил комнату странноватый шум, будто исходивший от работающего электроприбора. Не сказать что уснуть было тяжело, наоборот, своя атмосфера в этом всём была, что ли, особенная... Если, конечно, так можно выразиться.

Старлайт разрывалась от нахлынувших мыслей и дум. Раньше она считала этот мир похожим на светлую часть Эквестрии, куда она перебралась жить под покровительствам Твайлайт, где царствует абсолютное гостеприимство, дружелюбие и простота, но... Всё оказалось лишь яркой завесой... сильно напоминавшей Глиммер её прошлое, когда за каждую монетку приходилось сражаться, жизнь держалась буквально на кончике острия, а любая слабость могла стать фатальной. Здесь же нет выбора, что тебе делать и как тебе жить — всё уже решено за тебя. Если не будешь работать — умрёшь, причём, возможно даже, мучительно и прискорбно, в какой-нибудь сточной канаве. Вероятно, если родишься изначально в этом мире, будет проще, но Сансет... Она же здесь с довольно взрослого возраста. Здесь у неё ничего нет.

— Послушай, Санни... — шепнула Старлайт.

На вопрос девушка мыкнула, повернувшись на спину, приподняла торс, оперевшись на локти, и вопросила:

— Чего?

— Как тебе далось здесь? — задала вопрос Глиммер. — В смысле когда ты сюда только пришла.

Поначалу Шиммер задумалась. Потянулась она ко лбу, потёрла переносицу, показывая лицом, что воспоминания об этом для неё не самые приятные. Убрала руку и ответила:

— Тяжко. Ни денег, ни документов, ни связей. Государство относится негативно из-за отсутствия необходимых бумаг, без денег жить невозможно, а связи могли бы закрыть обе потребности. Но, как видишь, ничего не было изначально, — девушка отвернулась обратно. — Но я справилась.

— Да уж... Наверное, это непросто...

В голове у Старлайт не было подходящих слов, ведь ей не приходить так часто утешать кого-то.

— Пришлось потратить кучу сил и времени, чтобы устроиться на работу, потом чудом получить жильё и не помереть с голодухи, — Сансет многозначно усмехнулась. — Но я ни о чём не жалею.

— Вот оно как... — Глиммер поникла. Ей не хотелось задевать ещё одну важную тему, которую очень хотелось обсудить, как бы это противоречиво ни звучало. Тем не менее она позволила себе аккуратно спросить об этом. — Санни, а... Твои родители... Почему ты ушла? Что случилось между вами?

Но, на удивление Старлайт, в этот раз Шиммер не воспротивилась теме и ответила уже спокойно сказала:

— Бросили они меня, — кратко отрезала девушка. — Ещё когда жеребёнком была, стала сироткой, попала в приют кантерлотский. Так себе местечко, если честно. Потом волшебным образом меня нашла принцесса Селестия, — тихо продолжала повествовать она, — много воды утекло с тех пор, много ошибок совершено. Большинство из них до сих пор гложут душу.

Мысли попаданки скомкались в чудную кучу. Подобной откровенности от подруги она не ожидала. Подумать только, чего она натерпелась, что пережила! Некрасиво вышло, всё же...

— Извини...

— А, ничего, что было, то прошло, и всё на этом.

Довольно неловкий диалог состоялся перед сном у двух подруг, зато отныне Глиммер знает, что значит переселение в другое измерение. Она получше узнала саму Сансет и мир, в котором теперь ей доводилось выживать.