Жизнь и смерть генерала Брихадара Санти.Часть 1.

Глава 1

Серия

« Эмпиреи»

Книга 1 «Жизнь и смерть генерала Брихадара Санти»

Глава 1

Вечер окрасил золотом небо Изиды. Процион уже коснулся горизонта, другой компонент системы висел среди крон деревьев, сияя как бриллиант. Брихадар Санти уютно устроился в гамаке во дворе своего загородного дома, покуривая трубку и листая книгу. Его маленькая дочь играла с домашним андроидом в куклы, мужчина слышал её звонкий смех и его электронный голос. Брихадару перевалило за сорок, но он был силён и строен, как и в более молодые годы. Под тёмной кожей бугрились мышцы, руки были привычны и к оружию, и к управлению плазменной панелью космического корабля. Его отцом был испанец с Изиды, а матерью индуска родом из Сварги. Он был генералом армии РеспубликиЗемля, раскинувшейся на пятьдесят световых лет и на сотню миров.

-Бри, ты будешь смотреть новости?- К нему подошла его жена.

Жаклин была младше его на пятнадцать лет, её предки наградили её очаровательной внешностью, потрясающими золотыми кудрями, твёрдым характером и любящим сердцем.

- Скука - эти новости, - он встал с гамака. – А что у нас сегодня на ужин?

- Картофель фри, грибы, курица, салат, - Жаклин улыбнулась. Брихадар поцеловал её.

- Ты лучший кулинар во всей вселенной, - сказал он, взял на руки дочь и пошёл в дом. Робот собрал разбросанные игрушки.

Стол уже был накрыт, всё замечательно пахло. Жаклин поставила вино и наполнила бокалы. Маленькую Импри накормили в первую очередь и уложили спать. Андроид Джин тоже отключился, хозяева любили долго сидеть за столом и ещё нескоро ему нужно будет убирать и мыть посуду.

-Как хорошо, что тебя перевели на Изиду, дорогой. Я с радостью вернулась домой, - Жаклин взяла его за руку. –Теперь я часто вижу маму и братьев. Кстати, мы съездим к ним на следующей неделе? Ты обещал.

- Конечно, любимая.

Брихадару повезло с тёщей, она души не чаяла в зяте - военном, но часто донимала его излишней заботой. А свою внучку Импри она просто боготворила.

- Слушай, сейчасбудет идти по космовидению «Лора-победительница», давай посмотрим! -Жена уже несла к диванукоробку с конфетами и вино. –Наш новый голографический телевизор – просто прелесть!

Брихадар последовал за ней. Сериалы, которые смотрела жена, он считал чепухой, но быть с ней рядом доставляло ему невероятное удовольствие. Она тем временем включила чудо техники и Брихадар узрел перед собой лицо диктора. Выглядело это так, будто он находился в комнате.

-Я думал, новости уже закончились… - Брихадар рассеяно потёр подбородок.

-Экстренное сообщение! – Лицо говорящего казалось вырезанным из камня. – В системе Новая Сибирь произошёл контакт с инопланетной расой. По имеющейся информации чужаки обладают космическими технологиями не уступающими нашим. Первый контакт прошёл мирно. Сейчас пришельцы и их корабль находятся в системе Кассиопеи на планете Афина. Они встретились с полномочными представителями республики Земля. Предлагаем вам видео с места событий.

Сначала показали странный, похожий на огромный брус металла космический корабль, приземляющийся среди бескрайних голубовато-зелёных лесов. Потом этот же корабль, но уже под ярким солнцем Кассиопеи. Из него вышли три гуманоида, но снимали издалека и поэтому их сложно было рассмотреть. В глаза бросились длинные золотые волосы.

-Совсем как люди,- тихо произнесла Жаклин.

Снова появился диктор. Выражение его лица не изменилось и он продолжал вещать:

- По предварительным сведениям, пришельцы одобрительно восприняли предложение о заключении договора о дружбе и сотрудничестве. О дальнейших событиях мы будем сообщать вам в выпусках новостей. Спасибо за внимание. До новых встреч.

Брихадар наполнил бокал вином и залпом выпил. Повисло напряжённое молчание.

-Любимый, успокойся, пока всё хорошо, - Жаклин обняла его за плечи. Тем временем голографический экран уже начал показывать новую серию «Лоры-победительницы». - Сказали ведь, чужаки настроены миролюбиво. Да и зачем воевать, если они настолько развиты, что смогли покорить космическое пространство?

-Мне надо связаться со штабом, - Брихадар взял с полки медиакомпьютер, бывший далёким потомком смартфона, служивший одновременно телефоном и много ещё чем.

-Но ведь уже поздно и кроме того, ты в отпуске… - В голосе жены была слышна тревога.

- Кончился отпуск, - Брихадар включил медиакомп и долго ждал ответа.

Наконец на экране появился дежурный офицер. Он был явно удивлён неожиданным звонком начальника. По его словам ничего необычного не происходило и о новостях он, похоже, просто не знал.

-Ладно. Утром сам съезжу в город, - Брихадар опустился в кресло. Липкий, едкий страх пробирался в его сердце. Уже три столетия человечество не знало войн. Армия была просто данью традиции, украшением на дорогих одеждах человеческого общества. Все считали, что боятьсянечего и люди единственная раса, достигшая столь высокого уровня развития в галактике. Недавнее событие меняло всё.

-Бри, давай ложиться. Тебе рано вставать, - Жаклин нежно коснулась его руки.

Он проснулся, едва забрезжил рассвет. Жена приготовила завтрак и привела его форму в надлежащий вид. Аромат кофе поднял ему настроение, вчерашние тревоги казались дурным сном. Когда он уже садился в электромобиль, зазвучал его медиакомп. Вчерашний офицер сообщил, что его срочно вызывают в штаб. Брихадар сел в машину и вскоре ехал по неширокой дороге в город мимо маленьких частных домиков, ферм и садов.

Изида была щедрым миром и люди расселились вольготно по её просторам. Город здесь был лишь один и тот небольшой. В Сен-Жустене жило не более миллиона человек, работавших в космопорту или на предприятиях. Остальные поселенцы обитали в маленьких посёлках или вообще в личных хозяйствах.

На улицах Сен-Жустена было людно. Все спешили по своим делам – кто на работу, кто на учёбу. Электромобили заполняли улицы, создавая пробки. Брихадару потребовалось не менее часа , чтобы добраться до штаба гарнизона. Здесь было всё как всегда: солдаты лениво мели плац, другие убирали клумбы. На андроидов никто не собирался раскошеливаться. Офицеры в штабе отдавали ему честь, когда он проходил мимо. В его кабинете уже находился полковник Сердюк, исполнявший обязанности начальника гарнизона во время его отпуска. Он отсалютовал генералу и вытянулся по струнке.

- Вольно. –Брихадар занял своё место. –Рассказывай.

- Сегодня, в девять утра по нашему времени, состоится совещание начальников гарнизонов, - славянин видимо заранее приготовил свою речь. – Все, понятное дело, будут присутствовать в голографической проекции. Совещание будет вести министр обороны. Тема – обеспечение безопасности государства в связи с контактом с иной межзвёздной цивилизацией.

- Этого я и ожидал, - Брихадар закурил. – Да ты садись, Андрей. Кстати, позови ординарца, пусть принесёт чай и что-нибудь к нему.

Полковник на минуту вышел и снова вернулся. Он сел на стул напротив начальника.

-Что слышно о чужих, да и вообще о ситуации? – Санти задумчиво пускал дым.

- Да ничего, господин генерал, - Сердюк тоже достал сигареты. – Всё узнаем из новостей. Бардак.

- Как всегда, - тем временем принесли чай и печенье. Брихадар Санти снова закурил. – Теперь мы не будем нуждаться в финансировании.

- Вы думаете, дойдёт до войны? – Полковник взглянул ему в глаза.

- Чтоб у тебя язык отсох! – Генерал покачал головой. – Надеюсь, обойдётся. Но нам необходимо теперь увеличить обороноспособность государства. Мы должны будем дать сдачи, если что.

В оставшееся до совещания время, генерал Санти занимался рутинными делами, обдумывая произошедшее. Армия землян была, мягко говоря, слабой и теперь, когда она может понадобиться, оказалось, что на серьёзное сопротивление она вряд ли способна. Необходимо было время, хотя бы немного. Заводы должны будут произвести достаточно оружия и кораблей, а те суда, что использовались в мирных целях, нужно будет переоборудовать. Власть привыкла действовать вяло и нерешительно и кто знает, как она поведёт себя сейчас.

- Господин генерал, система связи налажена, совещание начнётся через десять минут, - он даже не заметил, как прошло время. Брихадар взглянул на ординарца и отпустил, кивнув головой, затем направился в центр связи.

Это было довольно большое здание, хотя аппаратура, обеспечивающая его деятельность, занимала основную его часть. Сам зал для совещаний был тоже достаточно просторным. Здесь находилосьнесколько десятков модулей, способных осуществить присутствие в виде объёмного изображения людей, находившихся за многие световые годы отсюда. Они располагались в виде мобильного кольца, двигавшегося так, чтобы все участвовавшие в сеансе связи, могли без помех видеть друг друга. Тут же находился и реальный стол, за который и сел Брихадар. К нему подошёл офицер и отдал честь.

- Господин генерал, контакт произойдёт через две минуты, - отчеканил он.

- Хорошо, Ли.

Офицер ушёл и вскоре пустое пространство замерцало. В нём появились изображения командиров других гарнизонов. Он знал их всех – кого лично, кого через подобные совещания. Проекция министра обороны Игоря Борзых появилась последней. Это был немолодой тучный человек. И он был гражданским, как и все, кто занимал этот пост до него. Оглядев всех и прокашлявшись, он начал свою речь:

- Добрый день, господа. Вы все уже в курсе произошедших событий. Надо сказать, что мы не ожидали встречи с другой космической расой, и случившееся застало нас врасплох. Президент Гульдеман издал указ о подготовке наших вооружённых сил к обеспечению безопасности нашего государства. Он включает в себя обязательную реквизицию всех космических кораблей и передачу их в министерство обороны. Также будет проведена мобилизация. Таким образом, мы сможем нарастить количество наших вооружённых сил до необходимого уровня.

- Кроме того, в распоряжение министерства обороны будут переданы все космические корабли. Мной подготовлен проект реорганизации. Вы позже будете ознакомлены с новыми обязанностями, возложенными на вас. Материалы о пришельцах вам будут предоставлены по специальному каналу связи. Излишне напоминать, что все они совершенно секретны. Вопросы?

Поднялся пожилой генерал Герра из планеты Эльдорадо в системе Омикрон Эридана.

- Господин министр, - начал он, - вы ведь понимаете, что монтаж вооружения займёт много времени. У нас просто нет такого его количества.

- Мы реквизируем всё, что может быть использовано в качестве оружия, в частности энер- гетические пушки, что применяются в различных отраслях. По моим данным полугода нам хватит на подготовку, - министр заметно нервничал. Раздались смешки.

- Будем кидаться фуражками, вдруг поможет, - сказал кто-то.

- Если у вас есть предложения, то высказывайте их, если нет – держите свои шутки при себе,- Борзых одарил всех суровым взглядом.

- Господин министр, - Брихадар Санти встал. – В колониях у многих есть личное оружие. У фермеров, у охотников. Я предлагаю немедленно призвать их в ряды вооружённых сил.

- Спасибо, генерал Санти. Я уже думал об этом. Мы так и сделаем, - хотя было ясно, что ни о чём подобном никто раньше не задумывался.

- Сколько у нас времени? – Встал генерал Мин, начальник арктурианского гарнизона.

- Мы не отпустим пришельцев, пока не будем готовы. Это просто исследовательский корабль и его пропажа не вызовет подозрений дома, - ответил министр.

Совещание шло ещё долго, но обсуждали в основном второстепенные вопросы. Под конец генерал Санти чувствовал себя до крайности разбитым. У дверей его ждал ординарец.

- Господин генерал, вот, возьмите. Получено только что по космопочте, - сказал он и протянул пакет. На нём крупным шрифтом было напечатано: «Министерство обороны» и красовался герб Земной республики – двуглавый орёл и изображение Земли между их головами.

- Брихадар распечатал пакет, там был лист бумаги и толстая папка. На листе было напечатано: «Генералу Брихадару Санти, начальнику гарнизона Изиды. Сим документом вам поручается принять командование Третьим флотом республики, который будет формироваться на базе эскадры гарнизона Изиды и полицейских кораблей системы. Командование гарнизоном сдать генералу Али аль Салиму». Далее была подпись министра и печать. Сверху был тот же герб. По старинному обычаю подобные документы изготовлялись всегда на бумаге. В папке находились все необходимые документы. В глаза бросились предписания по реквизиции космических кораблей.

- Жармен, мне необходимо, чтобы командующий эскадрой срочно прибыл сюда, - сказал он и протянул ординарцу несколько документов. – Пусть капитан Рамиресявится в штаб, срочно примите корабли на баланс, указанные в этих документах. И свяжитесь с канцелярией, скоро начнут поступать новобранцы.

Брихадар вернулся в свой кабинет и распорядился насчёт обеда. Он предчувствовал, что ближайшие дни превратятся для него в ад. Военный флот Земли никогда не существовал. Отдельные корабли были приписаны к гарнизонам и подчинялись прямо их начальникам. Какая-то часть судов с оружием на борту была у планетарной комиссии. Даже само звание адмирала исчезло. Происходящее можно было сравнить с землетрясением. Едва он успел поесть, как появился капитанРамирес. Глаза его мало что на лоб не лезли. Он отдал честь и, как только разрешил командир, рухнул в кресло.

- Что происходит в порту? – Спросил Брихадар.

- Ужас! Началось с того, что сегодня прибыл новый корабль - лёгкий космический катер, и я его принял на баланс. Потом появились наши из канцелярии и начали реквизировать корабли министерства транспорта, одновремённо обрадовав их экипажи тем, что они подлежат мобилизации. Надо было видеть их лица. Владельцев частных судов ждёт то же самое и это страшно, - Рамирес устало вытер лоб рукой.

Засветился экран голофона на столе, появилось лицо молодого лейтенанта из канцелярии гарнизона.

- Господин генерал, разрешите доложить, - сказал он.

- Давай. – Санти почувствовал новые проблемы.

- Владельцы частных кораблей отказываются передавать их. Здесь уже настоящая забастовка, господин генерал.

- Едем. – Он связался с начальником штаба и приказал направить в космопорт две роты солдат.

Когда Брихадар садился в служебную машину, то отряд ждал только его прибытия. Он позвонил по медиакомпу жене и сказал ей, чтобы она переехала в гарнизон и поселилась в его служебной квартире.

- Любимая, в городе неспокойно, - сообщил он, - будет лучше, если ты и малышка поживёте пока здесь.

Улицы города резко изменились. То там, то здесь стояли небольшие группки людей и переговаривались. В воздухе повис запах страха, проникая всюду, в самую глубину человеческих душ.

-Президент объявил сегодня военное положение,- обронил Рамирес, как бы невзначай.- Вы в тот момент были на совещании, насколько я знаю.

-Вовремя,- Брихадар мрачно посмотрел в окно. У ворот космопорта стояло немало дорогих электромобилей, на посадочном поле собралась небольшая толпа, человек сто, исключительно мужчины, многие - известные бизнесмены. Военных нигде не было видно. Едва завидев грузовики и явно армейский электромобиль, они бросились к ним. Солдатыбыстро покинули машины и оцепили протестующих. Когда судовладельцы увидели генерала Санти, то завопили на все лады. Брихадар подошел к краю оцепления и приготовил громкоговоритель, маленький приборчик, не больше кулака, мог до невыносимости усилить любой звук.

-Я генерал Санти,- его голос мощной волной перекрыл все остальные звуки. - Хватит кричать, господа. Пусть говорит кто-то один, мы готовы выслушать ваши претензии.

-А я -Виктор Жупен, -вперёд вышел высокий мужчина с квадратным лицом, он дёргался словно марионетка на нитках, а его глаза водянисто-серые, казалось, вот-вот вылезут на лоб. Он даже не кричал, а визжал. - По какому праву ваши дебилы в форме захватили мои корабли?! У меня бизнес! Мне надо товар возить! Тысяча кубов леса сегодня должна отправиться на Землю, контракты горят! Я вас всех уволю, у меня связи в правительстве! А ты, козел, - он указал пальцем на Брихадара, - будешь до конца дней туалеты мыть! Понял?!

-Господа, по законам военного времени и полученным предписаниям, ваши корабли реквизированы,- голос Брихадара был абсолютно спокоен. – Более того, я как начальник гарнизона, имею право на мобилизацию необходимых для армии специалистов. Исходя из этого, вы все призваны на действительную службу с этого дня включительно. Я вас поздравляю с этим.

Толпа заорала и ринулась на оцепление. Брихадар кивнул офицерам и солдаты по команде выстрелили в воздух. Толпа стихла.

- Валеро, возьмите два взвода и в казарму их, на хлеб и воду, пусть успокоятся, - отдал приказ генерал одному из офицеров. – Рамирес, оцепите космопорт. Посторонних не пускать.

Ещё недавно полные справедливого негодования, судовладельцы покорно дали погрузить себя в машины. Они не ожидали такого поворота событий. «Скорее бы прибыл аль Салим»,- думал Брихадар. До его прилёта ему придётся сидеть на двух стульях одновремённо, а это ох как неудобно.

Когда он вернулся в часть, то здесь его уже ждал пакет документов о пришельцах, часть информации была в видео файлах на его компьютере, с них он и начал. Первыми шли видеоматериалы сНовой Сибири, где и приземлился их корабль. Чужих было трое. Высокие гуманоиды, одетые в странные серые одежды из пластичного неизвестного землянам материала. На первый взгляд они были очень похожи на людей, правда чуть выше ростом, смуглые и светловолосые, но выражение их лиц не были человеческими. Абсолютно спокойные и неподвижные как лица античных статуй , никаких эмоций или чувств на них не отражалось. И двигались они как-то иначе, но почему возникало такое впечатление, сказать было сложно. Потом один из них заговорил на странном языке, слова звучали словно шум водного потока. Голос тоже вызывал ощущение чего-то иного, хотя и был приятным на слух. Как сообщалось, один из пришельцев был телепатом, что и позволило наладить с ними контакт. Далее шло описание характеристик их корабля и тут Брихадар понял, что сведения о том, что пришельцы находятся на том же уровне развития, что и земляне, мягко говоря, преувеличены. К примеру, он мог нейтрализовать гравитационное поле, что позволяло ему совершать немыслимые манёвры вблизи планеты, а скорость его вполовину превосходила наиболее быстрые корабли землян. Общим было то, что межзвёздные расстояния он преодолевал с помощью гиперпространственного прыжка. В межпланетном пространстве он передвигался благодаря двигателям на антивеществе и они были совершеннее земных. Люди освоили технологию их создания всего лишь пятнадцать лет назад. Об оружии чужаков речи не шло вообще.

Генерал Санти понял, что в случае войны преимущество будет не на стороне землян. Далее шло видео беседы с ними премьер-министра республики. Говорил только один из чужаков, видимо благодаря своим телепатическим способностям он смог овладеть довольно сносно косморусским, главным языком государства. На вопросы о местонахождении родной планеты или планет он ответить отказался. По его словам их раса уже очень давно вышла в космос и они впервые встретили кого-то близкого им по уровню развития. Он говорил, что их народ будет рад мирному сотрудничеству.

«Надо молиться, чтобы это было так», - подумал Брихадар, взявшись за голову. По словам пришельца их общество было совсем иначе организовано. Вся власть принадлежала монарху, а на местном уровне – главам больших родов, иногда объединявших многие миллионы индивидов. Жили они минимум вчетверо больше, нежели люди, причём период взросления и старения растягивался пропорционально.

Позвонили из канцелярии. На экране голофона появилось лицо немолодого майора. Он беспокоился из-за того, что призывников негде будет размещать, мест в казармах просто не было.

- Рядом с космопортом находятся бараки, где жили первые поселенцы, они пустуют, - ответил Брихадар. Реквизируйте их.

- Но там нет никаких удобств! – Майор был удивлён, даже рот раскрыл. – Их годами использовали как склады.

- Водопровода и канализации хватит пока, - отрезал генерал.

Был уже поздний вечер и Брихадар Санти, покончив с делами, отправился домой. Выходя из кабинета, он спросил у ординарца: - Когда прибудет генерал аль Салим?

- Завтра, его корабль уже стартовал с Эльдорадо.

Уставший и проклинающий про себя инопланетян, он пешком добрался до дома, где жили офицеры и их семьи. Его квартира была такой же, как и у всех: две комнаты, кухня и санузел.

Дочь спала, жена смотрела головизор. Едва он переступил порог, как она кинулась ему навстречу, обняла, поцеловала.

- Почему ты не сообщил когда будешь?Я бы уже всё на стол наставила! – Жаклин была явно расстроена тем, что муж вынужден будет потратить несколько минут на ожидание ужина.- Проходи, мой руки.

Из ванной он слышал как Жаклин ставит на стол тарелки. Войдя в кухню, он с удовольствием втянул в себя аромат. Всё было горячим, инфрашкаф не дал еде остыть.

- Что показывали в новостях? – Спросил он после ужина.

- Больше всего об инопланетянах, - Жаклин вздохнула. – В государстве творится бог знает что. Неразбериха полная. В связи с реквизициями вспыхивают демонстрации и даже бунты. Завтра в столицу понаедут шахтёры, у них реквизировали энергетические пушки, которыми они прожигали тоннели, из-за этого они остались без работы. На бирже обвал, продукты исчезают из магазинов. Кстати, показывали тебя, когда твои солдатики грузили судовладельцев в машины.

-И как в космопорт пробрались журналисты? – Брихадар обнял жену за талию. – Пошли спать, родная.

Глава 2

Брихадар проснулся едва рассвело. Он наспех позавтракал, оделся и, попрощавшись с женой, вышел. Утро было таким же, как и всегда: солдаты совершали утреннюю пробежку, где-то в кронах деревьев местные птицы пели мерзкими голосами, похожими на квакание безумных лягушек.

Генерал взял служебную машину и направился в порт. Здесь уже вовсю шли работы, оружие монтировалось на кораблях, рабочие трудились в три смены. Он выловил главного инженера и спросил его о возможностях этих приспособлений.

- Понимаете, они не созданы для того, чтобы ими жечь корабли, - пояснил он. – Мощности луча хватит чтобы пробить лист титана в метр толщиной за две астрономические единицы, но возникают проблемы с точностью и главное с управлением. На всё нам нужен месяц, не меньше.

Брихадар осмотрел прибывший вчера корабль. Это был новейший катер, вооружённый фотонными ракетами и энергоорудиями, на борту была надпись: «Ураган». Когда он поднялся на борт, его приветствовал молодой, на вид чуть более двадцати, лейтенант из Новой Аравии. Как и все обитатели того мира он был арабом, но арабом белым: белые волосы, голубые глаза, светлая кожа; невысокий и жилистый.

- Здравия желаю, господин генерал. Младший лейтенант Имран аль Садук к вашим услугам, - отчеканил он.

- Вольно. На борту есть кофе и что-нибудь к нему? – Брихадар дружелюбно улыбнулся.

- Сколько угодно, господин генерал. Сейчас приготовлю, - Имран тоже расплылся в улыбке. – Прошу на камбуз.

Брихадар последовал за ним. Имран ловко приготовил душистый напиток и, порывшись в ящиках, достал пачку галет.

- Садись за стол, чего вытянулся по струнке? – Санти попробовал кофе, был он очень неплох. – Сделай и себе чашку.

- Спасибо за честь, господин генерал.

Они говорили о сложившейся ситуации и о угрозе войны. Потом перешли на личные темы. Имран был сыном фермера, но земледелие его не прельщало и он подался в гонщики. Имран и такие же молодые сорвиголовы как он носились по пустынным планетным системам, но официально подобные гонки были запрещены. Чтобы купить корабль он продал отцовское наследство, зарабатывал на жизнь перевозками и однажды, везя нелегальный груз, попался. Корабль конфисковали, а ему предоставили выбор: армия или тюрьма. Так он оказался здесь.

- А где твои друзья-гонщики сейчас? – спросил Брихадар? – Ты ведь наверняка связывался с ними?

- Свалили куда-то. Они ни за что не позволят отобрать у них корабли, - Имран отвёл глаза.

- Уклонение от призыва и реквизиции в военное время чревато судом. – Брихадар сверлил глазами лейтенанта. – Если они сядут в порту Сен- Жуста и сдадутся мне, то получат свои птички назад, когда этот дурдом закончится. Сделаешь?

- Обещаете? – Имран покосился на него с недоверием.

- Слово Брихадара Санти.

- Я попробую их уговорить, - Имран вдруг оживился. – А мой корабль выручите?

- Посмотрим. С тебя твои головорезы, а с меня корабль, - Брихадар взглянул лейтенанту в глаза.

- Спасибо, господин генерал!- Имран прямо сиял.

В эту минуту в камбуз вошел полуголый зеленокожий негроид, судя по всему уроженец Ню Касиопеи. Африканцы, поселенные там, уже во втором поколении стали рождаться такими. Парень так и застыл, увидев генерала за столом.

- А ну брысь отсюда!- Прошипел Имран.

Брихадар рассмеялся, чуть не поперхнувшись кофе. Парня как ветром сдуло.

- Это кто?- Спросил он.

- Шуакели, энергетик,- ответил Имран,- он да я, вот и вся команда.

- Это мы исправим.- Брихадар встал. Имран проводил его к шлюзу. Санти решил сделать этот корабль флагманом, ему понравилось судно и пилот.

Пока дела его не засосали с головой, он связался со знакомыми в центаврианской полиции и уговорил их передать ему корабль аль Садука. Это стоило ему часа времени, но к завтрашнему дню он должен был стоять в порту Сен-Жустена. Брихадар реквизировал офисное здание вблизи космопорта, здесь должен был расположиться его штаб. Канцелярия Третьего флота формировалась в основном из бывших полицейских и новобранцев.

- Господин генерал, - к нему подошёл один из молодых офицеров, - крейсер «Непобедимый» заходит на посадку. На борту генерал аль Салим.

- Я понял, иду встречать, - ответил он.

Посадка космического корабля всегда была эффектным зрелищем. Гигантский цилиндр в ореоле пламени из плазменных дюз с рёвом и грохотом опускался на бетонное поле космодрома. Волна жара охватила всех присутствующих. «Непобедимый» был гордостью республиканского флота. Это был отлично вооружённый и маневренный корабль.

Опустился трап, открылся шлюз и появился сам аль Салим. Он был словно герой из древних легенд – красивый и представительный, несмотря на свой невысокий рост. Молодой, отлично сложенный, он сделал головокружительную карьеру. Генеральские погоны аль Салим получил в тридцать два года, что было практически невероятно. Когда-то он служил вместе с Брихадаром поэтому они были давними друзьями. Они отдали честь друг другу, потом было дружеское рукопожатие.

- Али, я очень рад тебя видеть,- с улыбкой произнёс Брихадар. – Здесь настоящий бедлам.

- Это взаимно, друг,- радость альСалима была искренней. – Бедламсейчас везде. Ну что? Я готов. Показывай своё хозяйство.

Машину подали прямо к трапу и онинаправились к военному городку. Проезжая мимо центральной площади, они наткнулись на огромную толпу. Люди протестовали против закрытия предприятий. Это были горняки, металлурги и прочие. Мощные лазеры использовались во многих отраслях промышленности, а сейчас их изымали и монтировали на корабли. Над толпой маячили плакаты и знамёна.

- Ничего, скоро у них будет слишком много работы, - Али криво улыбнулся. – Война потребует много чего.

- Ты думаешь не обойдётся? – Спросил Брихадар.

- Нет. Я, будучи на месте чужих, обязательно напал бы. Республика похожа на кусок пирога – рыхлый и сладкий, - аль Салим театрально вздохнул.

- Зайдёшь ко мне сегодня вечером? Жаклин приготовит что-нибудь вкусное, - Брихадар сменил тему.

- Конечно. Я соскучился по домашней еде. Твоя жена отличный кулинар. Спасибо за приглашение. – Али всем своим видом выказывал восторг. Он был таким же центаврианским арабом как и Имран, только глаза у него были серыми как сталь.

По приезду некоторое время заняла передача командования, потом Брихадар отправился назад в порт. Дел было ещё по горло. Аль Салиму тоже предстояла нелёгкая задача – из гарнизона Изиды сколотить боеспособную армию.

День был хмурым, срывались капли дождя. Брихадар гнал от себя дурные мысли. Было ясно, что в случае войны, армия землян будет напоминать толпу мужиков с кольями, выступивших против бронированных рыцарей. После просмотра файлов с чужими, в душе была жёсткая уверенность, что эти ребята не такие уж миролюбивые и добрые.

У ворот космопорта его встретила толпа журналистов, они хотели знать, что происходит. Вперёд вырвался ловкий парень с записывающим устройством в руках.

- Мисье Санти, пару слов для «Процион нувель»! Ваше мнение о реквизициях? – Он сунул маленький металлический цилиндр ему прямо в лицо.

- Как вас зовут, молодой человек? – спросил генерал. Остальные журналисты уже окружили их.

- Пьер Лафонтен, господин генерал.

- И вы хотите быть в курсе новостей?

Молодой человек радостно закивал головой, его глаза загорелись. Вспыхнули объективы голографических камер.

- По закону военного времени вы призываетесь на действительную военную службу, мне нужен пресс-секретарь. Пройдёмте за мной. – У бедолаги отвисла челюсть, Брихадар же был сама безмятежность. – Здесь много толковых ребят, мне сейчас такие очень нужны.

Журналистов как ветром сдуло. Генерал спокойно зашёл на территорию космопорта, несчастный репортёр плёлся за ним. Он отправил его в канцелярию, а сам зашёл в хозяйственную часть. Она тоже толком ещё не была сформирована. За старшего здесь был белобрысый зелёный юнецс погонами майора. Звали его Барри Ольсон, он недавно закончил экономический факультет и только вчера был призван в армию, погоны получил в соответствии с должностью. Брихадар внутри себя застонал. Парень выглядел шалопай- шалопаем.

- Майор, вы связались со штабом? Когда будет поставлено нормальное оружие? – спросил он.

- Господин генерал, фотонные торпеды прибудут не ранее чем через три недели, заводы в системеАрктура и Альфы Центавра только налаживают их производство в больших количествах, энергетические пушки, приспособленные к военным нуждам, будут раньше, первые образцы – к концу недели, - ответил Ольсон.

- Так быстро? – удивился Брихадар.

- Угроза экспроприации на бизнесменов действует очень хорошо. Производят-то подобное оборудование местные заводы, - новоиспечённый майор улыбнулся.

- А ты молодец, - Брихадар хлопнул его по плечу.

- Рад стараться, господин генерал, - Ольсон отдал честь. – Но есть проблема. Нам не хватает форм для новобранцев, а швейные предприятия ещё не наладили их выпуск. Как быть с этим?

- Выдавайте только офицерам и сержантам, рядовые пусть пока будут в гражданском, - Брихадар довольно улыбался. Новый завхоз оказался неплох.

Работа в порту кипела. Всюду сновали люди. Офицеры строили призывников, вчерашние рядовые гордились погонами и держались показательно бодро. Собственно боевых кораблей было только двадцать пять. Остальные были гражданскими и переделывались под военные нужды. В общем, около трёх сот единиц набиралось. У Брихадара создавалось нехорошее ощущение приготовления пушечного мяса, а сам он при этом действе был шеф-поваром.

Но всё-таки сегодняшний день был не таким ужасным как вчера. Люди знали, что и как надо делать, хотя суеты и неразберихи было много. Всё входило в новую колею.

На пороге бывшего офиса его встретил Рамирес. Он щеголял новыми погонами полковника и исполнял теперь обязанности начальника штаба. Это он недавно докладывал о ситуации на Изиде министру обороны.

- Нас через полтора месяца переводят на новое место, - сообщил он.

- А кто будет защищать Изиду? – Удивился Брихадар.

- Новый флот.- Рамирес махнул рукой. - Нас отправляют на планету Сет за восемьдесят световых лет отсюда. Дальний рубеж человечества.

- А что за новый флот?

- Ещё не построенный. Министр планирует поставить четыреста боевых кораблей. Их закладывали как гражданские. Но в процессе доделки переоборудуют, - Рамирес нервно закурил. – Слава богу, сейчас не прошлый век. Раньше бы на такие фокусы ушла уйма времени.

К девяти часам вечера Брихадар наконец стоял у своего дома. Здесь его ждал Али. Он держал в руках роскошный букет, это были местные ярко-синие и золотистые цветы, похожие на смесь роз и орхидей. Кроме букета у него было ещё целых два пакета – один большой, а другой поменьше. Он прямо-таки сиял.

- Ну, я готов, - произнёс он, счастливо улыбаясь.

- Тогда пошли, - Брихадар жестом пригласил его последовать за собой. Вскоре они уже входили в квартиру. Их встретила Жаклин, на ней было красивое вечернее платье, светлые волосы волной спадали на плечи.

- Добрый вечер, Брихадар, - она обняла мужа. – Здравствуйте, Али. Я рада вас видеть.

- О, мадам Санти! Какая честь для меня! Вот, возьмите эти цветы, - он протянул ей букет. – И ещё, маленький подарок, право, не достойный вашей красоты.

Он изящно надел ей на палец тонкое золотое кольцо с бриллиантом, ярко блеснувшем в свете искусственных свеч.

- Ну что вы, Али, не стоило…- Жаклин засмущалась.

- Стоило, стоило, - он повернулся к Брихадару. – Возьми торт, это к столу.

В коридор вбежала маленькая Импри, отец взял её на руки и поцеловал.

- Папа, папа вернулся! Ура! – Она обняла его своими маленькими ручонками.

- А это - Импри Великолепная! – Али достал из маленького пакета красивую коробку. – Это тебе, держи.

Девочка держалась одной рукой за отца, другой за подарок. Глядя огромными светлыми глазами на незнакомца, она спросила:

- Дядя, а что это?

- Там Лейла, она умеет петь, танцевать и так далее, - Али был сама улыбка.

- Импри, скажи спасибо дяде Али, - Жаклин строго посмотрела на дочь.

- Спасибо, дядя Али!

- Я уложу её спать, а вы проходите к столу, там всё готово, - Жаклин взяла девочку у отца. – Бри, поухаживай за гостем.

Мужчины сели за небольшой стол прямо-таки ломившийся от яств. Али с удовольствием развалился в кресле и, казалось, блаженствуя, произнёс: - У тебя прекрасная семья, Брихадар.

- Спасибо, - хозяин наливал вино. – Кстати, не пора ли тебе самому жениться?

- Да всё карьера. А теперь ещё эта кутерьма, - он вздохнул. – Вот всё наладится, полечу на Новую Аравию и женюсь на самой красивой белокурой арабке.

- Глядишь, к этому моменту Импри замуж выйдет, - Брихадар рассмеялся.

- А что, совместную свадьбу отпразднуем, - Али тоже смеялся. – Здорово будет!

К ним присоединилась Жаклин и они весело провели время. Около полуночи Али ушёл. Джим убирал со стола, позвякивая металлическими фалангами пальцев. Жаклин и Брихадар легли спать. Никто не заметил, что маленькая Импри проснулась среди ночи и просто тихо лежала, странные видения мерещились ей во тьме. Лишь андроид Джим, никогда не спящий, подошёл к ней и, покачивая кроватку, включил записанную в памяти колыбельную, тихо, чтобы хозяева не проснулись.

Утром, едва Брихадар приехал в космопорт, его ждал сюрприз. На ещё недавно свободной части бетонного поля стояло не менее сотни мягких гоночных катеров. Рядом с ними с ноги на ногу переминалась целая толпа ярко одетых юнцов. Имран аль Садук что-то горячо им втолковывал. Брихадар подошёл к ним. Имран отдал честь командиру.

- Это кто? – Спросил генерал.

- Как я и обещал, господин генерал, все космические гонщики республики со своими кораблями. Прибыли записываться в третий флот, - молодого араба просто распирало от гордости собой.

- Мистер военный, а нам вернут наши корабли назад? – К Брихадару подошёл тощий и длинный, с прыщами на лице парень.

- Отдадут, отдадут, - он повернулся к Имрану. – Принимай отряд, младший лейтенант. Да научи уставу их как полагается, они теперь в армии, чёрт возьми!

- Так точно, господин генерал! Научу. – Имран отдал честь.

Брихадар заметил, что к Имрану прямо-таки липнет рослая, на голову выше его, девушка, кареглазая и с косой в руку толщиной. Он подозвал его к себе и грозно нахмурил брови.

- Что это за звезда подиума?

- Разрешите доложить, господин генерал. Это Алиса, лучший навигатор в галактике. Уже зачислена в экипаж «Урагана», - в голубых глазах Имрана сияло веселье и кураж.

- Смотри мне, лейтенант, чтобы всё в рамках приличия было. Ты меня понял?

- Так точно, господин генерал. В рамках приличия. – Имран снова отдал честь.

Уходя, Брихадар услышал за спиной девичий голосок: - Имран, тебе так идёт форма!

- О, великий Шива! – Воззвал генерал Санти к небесам.

Он связался сначала с Ольсоном и приказал, чтобы когда поступит хорошее оружие его в первую очередь монтировали на новые корабли. Также чтобы на них поставили столько фотонных ракет, сколько они смогут нести, не теряя существенно скорости. Потом позвонил в канцелярию и дал указание повысить младшего лейтенанта Имрана аль Садука до лейтенанта.

В полдень пришло сообщение из министерства обороны. В нём указывалось место дислокации третьего флота и описывался сам мир. Сет – вторая планета красного карлика. Жизнь здесь ещё не вышла из океана и материки планеты представляли собой пустыню, частью каменную, частью песчаную. Здесь была основана небольшая колония, основной задачей которой была акклиматизация там земных растений и животных. В общем, дыра ещё та.

Дела в порту шли своим чередом, экипажи были набраны, их обучали, теперь всё дело было во времени. Ближе к вечеру генерал зашёл к майору Ольсону. Тот сидел за столом, на нём стояло два компьютера с голографическими мониторами и он успевал управляться с обоими. Всюду на столе, на полках, на стульях, на подоконнике лежали папки с документами. Он не заметил даже как зашёл Брихадар Санти.

- Ольсон! – Окликнул он его.

- А?! – майор поднял на генерала ошарашенные глаза. – О… извините! Здравия желаю, господин генерал!

- Что у тебя здесь?

- Едва успеваю. С документами много возни. Работёнка – куда там той бирже, - Ольсон массировал лицо ладонями, - еле успеваю разгребать.

- Так возьми себе помощника,- Брихадар сел на стул, убрав с него стопку бумаг.

- Ой, брал уже, только путаница одна. Всё равно самому разбираться пришлось. Я вчера до часу ночи просидел, - скандинав покачал головой.

- Я сам пришлю тебе завтра двоих человек, а сегодня, чтобы в девять тебя здесь не было.

Уже перед тем как Брихадар собирался уезжать домой, он увидел Имрана, ходившего вокруг своего старого корабля, недавно севшего в порту. Араб прямо-таки ощупывал каждый сантиметр и что-то мурлыкал себе под нос. Брихадар улыбнулся, но подходить не стал.

Когда он приехал в военный городок, то увиденное просто удивило его. Всюду где только можно было стояли огромные палатки, люди сновали туда и сюда. У его дома, несмотря на позднее время, кучами лежали вещи, знакомые и незнакомые офицеры и их домочадцы носили их бог знает с какой целью.

- Что происходит, Арман? – Спросил он одного из них.

- Переезжаем, господин генерал, - ответил тот. – По указанию генерала Салима в одной квартире теперь будет жить по две семьи. Холостяки – по четверо.

Брихадар зашёл к себе домой. Его как всегда встретили жена и дочь. Он обнял их и расцеловал. Перед тем как сесть за стол, малышку уложили в постель. Брихадар нежно коснулся её волос, тёмных и густых как у него.

- Как у неё дела? – Он любовался ребёнком.

- Всё хорошо, - тихо говорила Жаклин,- только одно странно. Та кукла, что подарил Али. Ну ты же знаешь, как она играет с новыми игрушками. А тут… Поставила и смотрит на неё долго, пристально. Заводит и наблюдает, как кукла танцует и поёт. Даже страшно как-то.

Они сели за стол. За ужином Брихадар сказал: - Завтра мы переезжаем в загородный дом. Я пришлю человека, он поможет. Ведь я уже не служу в этой части.

- Тебе это Али предложил сделать?- Она заглянула мужу в глаза.

- Нет, я просто говорил с ребятами во дворе, они как раз вещи носили. А ты имеешь что-то против Салима? – Брихадар налил себе чаю.

- Не знаю, вот например вчера… По старинным поверьям кольца замужним женщинам не дарят. И потом, эта кукла… Понимаешь, Импри очень чувствительна. Ты же знаешь, её невозможно обмануть.

- Да выдумки всё это, - Брихадар нежно коснулся её плеча. – Ты до девяти утра соберёшься?

- Конечно, ведь здесь всё казённое, наших вещей мало.

Утром, едва приехав в космопорт, Брихадар вызвал к себе Имрана. Тот был как всегда бодр и в хорошем настроении, а новые погоны прибавляли ему уверенности.

- Есть для тебя дело, лейтенант, - генерал серьёзно взглянул на него. – Нужен надёжный человек.

- Рад, служить, господин генерал, - отчеканил он.

- Мне нужно перевезти семью из квартиры в загородный дом. Возьми служебную машину, а я приеду к обеду на своей. Так что поступаешь пока в распоряжение Жаклин Санти. И никаких гонок на дороге. Вот возьми ключи, - он протянул Имрану брелок сминиатюрным цилиндром, в нём был записан код, позволявший завести машину.

- Разрешите идти, господин генерал?

- Разрешаю. Ты должен быть у меня к девяти. Дом три, квартира двадцать два.

Этот день был полегче предыдущих, так как основную массу работы взяли на себя подчинённые. У него даже нашлось время посмотреть утренние новости. И снова его ждал шок. Чужой был приглашён в эфир одной из крупнейших космовидийных компаний. Брихадар видел передачу почти с самого начала. Инопланетянин, высокий и красивый как римский бог, сидел в кресле и казался изваянием. Напротив него в парадном костюме с глубоким декольте расположилась обворожительная метиска с кожей ярко-коричневого цвета. Звали её Джоан Хараньясвати. Она спросила:

- Как вас зовут, господин?

- Называйте меня Хельтар, - голос чужака был холоден словно ледники Марса.

- Мы очень благодарны вам за то, что вы, господин Хельтар, согласились ответить на наши вопросы в прямом эфире, - было видно, что Джоан в восторге от собеседника, она вся просто сияла. – Итак, как называется ваша раса? Термины «чужие» и «инопланетяне» по отношению к вам использовать право неудобно.

- В переводе на ваш язык это звучит как «высокие» или «сверхнарод».

- Почему именно сверхнарод? – На лице ведущей появилось искреннее удивление.

- Мы на порядок превосходим другие разумные расы, - Хельтар ни разу не проявил никаких эмоций, он говорил спокойно и даже равнодушно. - Все, кого мы встречали, были дикарями по сравнению с нами.

- Как вы оцениваете перспективу нашего сотрудничества со сверхнародом? - Позы и голос Джоан красноречиво говорили о том, что у неё нет сомнений относительно термина «дикари», к расе людей это уж точно не могло относиться.

- Я уверен, что дальнейшие контакты принесут и вам и нам много интересных впечатлений.

Брихадару показалось, что в глазах высокого блеснули искры неподдельного веселья.

- Что вам понравилось у нас?- Ведущая задала этот вопрос как-то особенно.

- Мне понравилось всё, что я увидел.

На этом интервью окончилось. Брихадар почувствовал тревогу. Этот сверхнарод был ох как непрост и правительство не зря паниковало. Если не удастся вовремя подготовить армию и флот, то ничего хорошего ждать не придётся. От него не ускользнуло то, что инопланетянин вёл себя с чувством внутреннего превосходства. История человечества давала много уроков на этот счёт. Колонизация Америки и Африки, да и совсем недавние события . Люди, едва успев обосноваться в системе Альфа Центавра, загнали в резервации всех туземцев Гебы, второй обитаемой планеты компонента В. Местные гуманоиды просто не научились делать другого оружия кроме каменных топоров. Совсем недавно, лет тридцать назад, земляне превратили в колонию Эстраашт в системе 61 Лебедя, хотя эстрааштиане уже начали развивать свою индустрию. А тот факт, что внешне они почти ничем не отличались от землян, вообще никого не смутил. Так почему эти необычайно красивые существа, называющие себя сверхнародом, должны поступать иначе?

Брихадар, пользуясь полученной информацией, попробовал представить себе, что планирует командование. Получалось, что наспех вооружённые эскадры, должны были занять наименее важные, недавно открытые миры, им на смену придут новые корабли, построенные недавно на предприятиях республики. Армия занимала оборону в основных мирах. Особенно усиленно защищались два десятка систем, где их население насчитывало от одного до двадцати миллиардов: Арктур, Альфа Центавра, Омикрон Эридана, Сигма Дракона, Нью Кассиопеи и прочие. Землю будут защищать особенно старательно. Уже сейчас в Солнечной системе базировалось около двух сот военных кораблей и половина гражданского флота.

Пришло время заехать к Жаклин, посмотреть, как там всё устроилось. Два переезда за неделю – это очень много. К его прибытию всё уже было расставлено по своим местам, андроид Джим косил траву на газоне, а из кухни доносился приятный аромат и весёлый смех. Брихадар потихоньку заглянул туда. Жаклин довершала обед, а Имран играл с маленькой Импри. Они вместе мучили огромного и мягкого игрушечного медведя.

- А вот и я, - он переступил порог.

- Привет, дорогой!- Жаклин, что-то посыпая специями, ухитрилась обнять мужа.

Имран попытался отдать честь, но Брихадар остановил его жестом. Импри захлопала в ладоши, увидев отца.

- Господин генерал, разрешите вернуться в часть, - лейтенант вытянулся по струнке.

- Отставить, - Брихадар тоже стал по стойке «смирно». – Лейтенант Имран аль Садук, слушай мою команду: мыть руки, садиться за стол и отставить официальный тон.

- Есть мыть руки!

Жаклин рассмеялась. Обед был готов. Импри, накормленную ранее, уложили отдыхать. У неё и так был насыщенный день. Брихадар налил всем вина.

- Господин генерал, я же за рулём! – Удивился Имран.

- Ничего, у меня есть таблетки, от которых всё как рукой снимет. Это вино моя тёща делала, попробуй . - Брихадар от души наложил гостю в тарелку жаркое.

Имран был сам не свой от смущения. Отобедав, они направились в космопорт. Имран думал о чём-то своём и отрешённо смотрел на дорогу.

- О чём задумался? – спросил его генерал.

- Думаю сделать Алисе предложение, - он чуть не пропустил нужный поворот.

- Это правильно, лейтенант аль Садук. Хорошая жена – залог успешной карьеры военного.

Глава 3

Оставшееся время до перелёта на Сет протекало более или менее спокойно. Всё шло своим чередом. Как-то Брихадар обсуждал с женой свой перевод. Он предложил ей остаться на Изиде.

- Ты от меня не отделаешься! – Жаклин всем своим видом показала, что спорить с ней бесполезно.

И вот, в назначенный день четыреста кораблей стартовало с Изиды: триста тяжёлых, более девяти ста лёгких космических катеров, три корабля связи, космический госпиталь и даже настоящая летающая судоремонтная мастерская. Но лишь половина из них была оборудована фотонными двигателями, остальные – устаревшими плазменными.

Корабли длинной вереницей летели прочь от сияющей громады Проциона, его масса могла вызвать нежелательные последствия при гиперпространственном прыжке. Наконец все они, один за другим исчезли в ночи космоса, а для их экипажей уже разгорался яркий костёр нового солнца. Весь переход занял не более секунды. Но за ничтожно короткий промежуток времени корабли покинули уже привычную часть вселенной, чтобы появиться в другом её месте. Теперь весь флот стремился к новой звезде, её коричнево-янтарный свет окрасил лица пилотов словно отблеск костра. Что-то зловещее было во всём этом.

Корабли вышли на орбиту Сета, эта планета была под стать своей звезде. Массой она в несколько раз превосходила Землю, при этом обладала не менее плотной атмосферой. Океаны казались угольно-чёрными, а континенты красно-коричневыми как глина. Даже облака над её поверхностью были окрашены в багровые тона.

- Кровавый мир, - произнёс Имран.

Их корабль заходил на посадку. Он опускался к единственному зелёному пятну на поверхности самого большого континента. Собственно и космопорта здесь не было, его заменило ровное естественное плато, километров десять в поперечнике. До их прибытия здесь стоял только один корабль – старый грузовик, обслуживавший колонию, где жило не более двух сотен человек: экологов, фермеров, геологов. В посёлке было два многоэтажных дома, ангары да с десяток домишек на близлежащих фермах. Местные работали не покладая рук, возводя жильё к их прибытию. Они построили ещё один многоэтажный дом для офицеров и их семей и казармы для космонавтов. Когда Брихадар Санти ступил на землю Сета, его встретил глава учёного совета, по совместительству мэр и две девушки с хлебом и солью, скорее всего сотрудницы проекта по озеленению.

- Добро пожаловать на Сет, господин генерал! – Мэр попытался предать себе торжественный вид.

- Спасибо за тёплый приём, - Генерал Санти ответил дружелюбной улыбкой. – Вместе мы превратим этот мир в надёжный оплот человечества.

В этот день все занимались в основном расселением людей и устройством новой базы. Имран подал прошение о выделении им с Алисой квартиры.

- Мы ведь почти женаты! – аргументировал он свою просьбу. Глаза у него были невинные-невинные.

- Ну смотри,- Брихадар погрозил ему пальцем. – Как только поселитесь, я лично скреплю ваш брак.

Воспринимать термин «красный карлик» буквально может только тот, кто ни разу не посещал планету такой звезды. Солнце Сета висело в тёмно-фиолетовых небесах как медный щит, его лучи обжигали кожу. В полдень жара стояла невыносимая.

В день их посадки образовалась сильная суета, машин с собой они не привезли и разгружаться пришлось вручную. Дело поправили домашние андроиды, которых взяли с собой офицерские жёны. Несмотря на то, что всё пространство вокруг посёлка было засажено земными растениями, а невдалеке красовался даже небольшой сад, всё вокруг излучало атмосферу чужеродности, голоса людей резали ухо в звенящей тишине.

Зайдя в квартиру, которая должна была стать его новым домом, Брихадар застал Жаклин за попыткой создать некое подобие уюта. Комната была всего одна, а из мебели – кровать да шкаф со столом. Но больше всего его угнетали грязно-белые стены. Жена колдовала над кучей мешков, пакетов и ящиков.

- Значит так, -сказала она, убирая со лба прилипшие пряди волос, - здесь надо менять жизнь. Для начала – эти стены. Алиса, невеста Имрана, хорошо рисует. Завтра она обещала разобраться с этим. И потом, если ничего не придумать, то мы умрём со скуки, здесь даже космовидения нет.

- Жизнь моя, а что у нас насчёт ужина? – Брихадар многозначительно посмотрел на стол.

- Вот мужчины! Вам бы только поесть, - она улыбнулась, - конечно, всё готово.

Они сели ужинать. Импри играла на груде не разобранных вещей, за окном была ночь. После еды все прилегли отдохнуть. Заниматься благоустройством жилья сил не было, а спать не хотелось.

- А давай сходим в гости! – Предложила Жаклин.

- Куда?

- В гости. Имран и Алиса совсем рядом, - она вскочила и, порывшись в вещах, достала бутылку вина и объёмную коробку. – Этот торт мама испекла, его надо поскорее оприходовать. Ну же, Бри! Мы же не будем сидеть здесь одни весь вечер?!

- А Импри? – Брихадар кивнул на дочь. Та что-то собирала в дальнем углу комнаты.

- Импри, ты пойдёшь в гости?- Спросила Жаклин.

- Гости! – Девочка вскинула голову и захлопала в ладоши. – Хочу в гости!

Они собрались и, спустившись по лестнице, оказались у дверей квартиры Имрана. Брихадар постучал, дверь открыла Алиса, от удивления её большие карие глаза стали ещё больше.

- Мы к вам, - улыбаясь произнесла Жаклин. – Пустите?

- Конечно! Проходите!

Вскоре Брихадар уже резал торт, Имран достал пачку с чем-то загадочным, что он назвал рахат-кулум, а ещё выложил на стол кусок неприглядного вида под названием халва. При попытке попробовать, Брихадар был удивлён, и то и другое было очень вкусным.

- Тётя с Новой Аравии прислала! – гордо сказал Имран.

Когда закончилось вино, хозяин приготовил крепкий центаврианский чай. Спать всем сразу перехотелось. Жаклин и Алиса пустились в обсуждение преобразований, которые нужно было провести в жизни посёлка. Для начала они сошлись на том, что раз в неделю необходимо проводить танцы, организовать детский сад, школу и кулинарные курсы. Последнее предложила Алиса, к ужасу Имрана, она плохо готовила. Импри сидела между ними, внимательно слушала их и даже иногда вносила свои предложения.

- Кстати, надо обсудить вашу свадьбу! – Вспомнила Жаклин.

Здесь нервы Имрана не выдержали и он предложил Брихадару выйти на лестничный пролёт покурить.

- Нехорошо, Имран? – Брихадар с улыбкой наблюдал, как лейтенант раскуривает сигарету.

- Боязно, - молодой человек глубоко затянулся.

- Женщины серьёзно взялись за обустройство этого мира.

- Слава Аллаху, я завтра на дежурстве. – После паузы, Имран добавил: - Вот бы обошлось.

- В смысле? – Генерал поднял брови.

- В смысле войны, - Имран затушил сигарету.

- Как у вас говорят – ин ша Алла. Дай бог.

Они ещё долго сидели и болтали пока Импри не захотелось спать. Брихадар и Жаклин попрощались и ушли.

- Хорошие они, - сказала Жаклин мужу перед сном.

«Ураган» стал местом расположения штаба, ведь здания пригодного для этих нужд, просто не существовало. В обед в рубку зашёл Рамирес, он недавно получил погоны полковника и был начальником штаба, видимо ему очень не терпелось выложить все новости.

- Выкладывай,- разрешил ему генерал Санти. Имран оторвался от монитора, на котором моделировал космический бой.

- Женщины! Они… - Рамирес не находил нужных слов. – Они все сначала собрались на площадке у многоэтажек и что-то активно обсуждали. Потом объявили о создании « Лиги женщин планеты Сет». Вашу Жаклин избрали её президентом. Дальше много чего говорили ещё, но когда моя Роза начала толкать речь, я не выдержал и убежал.

Имран тихо застонал, а Брихадар рассмеялся.

- Очень хорошо! Жаклин наведёт здесь порядок, а я буду заниматься только своими делами,- Брихадар встал и ободряюще похлопал по плечу встревоженного Рамиреса.

Когда он вернулся домой, его поразили перемены. Белёсых стен, как ни бывало, на них были нарисованы цветы в сочетании с необычайно красивыми абстракциями. Всё было расставлено и аккуратно уложено. Жаклин готовила ужин, а Импри нигде не было видно.

- Привет, дорогая, а где дочь? – Спросил он.

- Сейчас я покормлю тебя, а потом заберу её с детского сада, - Жаклин поцеловала его в щеку.

- Откуда? – Брихадару самому стало смешно от того, каким образом удивление выразилось на его лице.

- Из детского сада, - она засмеялась. – Роза Рамирес теперь у нас заведующая детским садом. Она педагог по образованию и знает, как обращаться с малышами. Импри полезно бывать с другими детьми. Кстати, я теперь директор школы. В офицерских семьях не менее двадцати ребят школьного возраста. У той же Розы четверо, чего им болтаться? Да и угражданских дети есть. Мы и помещение уже нашли.

- Что у нас ещё нового? – Брихадар с удовольствием наблюдал, как ловко жена накрывает на стол.

- Я поговорила с местным связистом и он пообещал соорудить в одном из пустых ангаров большой голографический экран,- она поставила чайник на плиту.- Мы организуем трансляцию передач через центр связи. Будет настоящий кинотеатр, как в двадцатом веке. А ещё в воскресенье женятся Имран и Алиса. Мы устроим банкет и танцы. А дальше – музыкальные вечера будут каждые выходные.

- Любовь моя, может тебе в политику податься?

- Когда здесь будут первые президентские выборы, то я обязательно подам свою кандидатуру.

Брихадар понял, что в этих словах только доля шутки.

Через три дня база была приведена в порядок и к свадьбе Имрана все основные дела были близки к норме. Женщины Сета общими стараниями пошили Алисе платье. Генерал Брихадар Санти, как верховная власть на планете, скрепил их брак. Потом было застолье, на нём присутствовали и местные и флотские.

Население посёлка на восемьдесят процентов состояло из женщин. Именно они своими руками и трудом озеленяли пустыниСета и теперь им не приходилось жаловаться на недостаток мужского внимания. Далее была музыка и танцы. Играла группа, созданная из военных, знакомых с музыкальными инструментами. Ей даже дали название –« Романтики». А подростки выбрали себе диджея.

Дни шли за днями, всё шло своим чередом. Занятий для флотских было мало и Брихадар стал привлекать личный состав к озеленению планеты. Также организовали маленький мебельный цех. Глава учёного совета, профессор Ващенко, радуясь, говорил, что если работы пойдут такими темпами, то через год можно будет начинать масштабную колонизацию. Один из грузовых кораблей привёз сюда насекомых и вскоре в ночи Сета запели сверчки. Потом настала очередь птиц, в местной речке прижилась форель.

Брихадара расстраивало только то, что во время проводимых им учений не удавалось добиться нужной координации действий. Однажды два корабля чуть не столкнулись при взлёте. Радовали его только друзья Имрана – бывшие гонщики. Они выполняли все манёвры на отлично.

По вечерам в кинотеатре все смотрели новости, передачи космовидения, фильмы. Что смотреть – решали голосованием, Брихадар никогда не вмешивался в его ход. В новостях много говорили о высоких. Им показывали разные планеты республики, они посещали лаборатории, научно-исследовательские центры, предприятия. На Земле они осматривали руины древних цивилизаций и великие города: Москву, Лондон, Париж, Нью-Йорк, Шанхай. А тем временем, как узнал Брихадар по своим каналам, их корабль разобрали по винтикам. Он связался с Али аль Салимом и обсудил с ним ситуацию. Али находился за сотню световых лет от Сета. В полуобжитом мире он командовал планетарной армией.

- Наши демократы-бюрократы хорошо соображают, если им поджарить одно место, - сказал он с ехидной улыбкой. – В системе Арктура и на заводах в других индустриально развитых мирах уже строят корабли на совершенно новых принципах. Мне обещали через полгода воздушные суда на антигравитационных подушках. Чужих не отпустят, пока мы не будем готовы к войне.

После этого разговора Брихадар немного успокоился. Ему даже нравился Сет. Очередной грузовик привёз животных: быков, баранов, крыс, кроликов и даже пару волков. Со временем здесь должно было стать совсем неплохо.

Зацвели сады. Урожай яблок, слив и персиков обещал быть обильным. Брихадару иногда начинало казаться, что он живёт в обычной мирной колонии, и только тени кораблей напоминали о возможной угрозе. Манёвры проводились регулярно и по прошествии полугода с момента их прибытия, он добился таки от своих подчинённых желаемого. Тем временем в посёлке всё шло своим чередом. Организовался даже самодеятельный театр и он с женой регулярно посещал представления.

Монотонный ритм жизни нарушился прибытием двадцати тяжёлых ракетных крейсеров, посланных на усилениеТретьего флота. Эскадрой командовал молодой полковник Станислав Краевский. Он поведал много интересного. По его словам орбиты заселённых людьми планет буквально забиты военными кораблями. Сформировано с десяток новых армий, вся экономика переориентирована для военных нужд. Молодёжь в массовом порядке призывается на службу.

- Интересно, - говорил Краевский, - что половина новых кораблей отправляется в Солнечную систему и это в основном грузовые суда. Вообще с Землёй сейчас можно связаться только с разрешения службы безопасности, а полететь туда просто невозможно. В чём дело – толком никто не может понять.

Следующим событием был отлёт высоких домой. Им устроили целую прощальную церемонию. Выступал президент Гульдеман, премьер-министр Хорошенко, даже Папа Римский. Но всё внимание было приковано к сверхлюдям. Единственный из них, кто говорил на косморусском, Хельтар, выступил с короткой, но содержательной речью.

- Не поддаётся сомнению тот факт, что этот контакт положит начало новой эре в истории существования наших народов, - говорил он, - и сегодня действительно радостный и торжественный день. Мы, за время, проведённое у вас в гостях, хорошо познакомились с вашей богатой и процветающей цивилизацией, а вы – с некоторыми достижениями нашей техники. Безусловно, мы можем вам предложить ещё много всего, как и нам, многое интересно у вас. Мы улетаем, но наше совместное будущее только начинается, и поверьте, оно будет захватывающим. Спасибо вам за всё. До свидания и до новых встреч.

Сказано это было холодным, леденящим душу голосом, и со странным, режущим акцентом.

Весь посёлок – и гражданские, и военные, смотрели этот репортаж. Техники вынесли монитор на улицу, люди устроились на самодельных лавах как в амфитеатре. Многие потом говорили, что в их души вкрался страх и тревога. Брихадар понял наконец, что его встревожило в высоких. Они не улыбались. Никогда. А ведь улыбка свойственна не только людям. Гебианцы, покрытые чешуёй, улыбаются, эстрианитяне улыбаются, даже животные умеют улыбаться, а высокие нет.

Потом выступил посол землян к сверхнароду. Он рассыпался цветистыми высказываниями, заумными оборотами и красочными сравнениями, но содержания в его речи не было никакого.

За недалёкими холмами гремел гром, молнии то и дело прочерчивали небо. Репортаж закончился, аппаратуру унесли. Люди стали расходиться. Брихадар задержался у входа в подъезд дома. Крупные капли дождя барабанили по камням, запахло мокрой пылью. Чертыхаясь и пытаясь укрыться от дождя, подбежал Имран. Он отдал честь генералу и достал сигареты, спрятавшись в глубине дома.

- Что думаешь, лейтенант?

- Кортес перед индейцами толкал такие речи как этот чудак с кирпичной физиономией, - араб затянулся.

- Теперь мы готовы их встретить, - задумчиво произнёс Брихадар. Имран внимательно взглянул ему в глаза.

Следующий день был таким же, как и многие другие, но через неделю генерал Санти провёл новые учения. На этот раз это были не просто манёвры, корабли стреляли по движущимся мишеням. И здесь не обошлось без неприятностей. Два корабля, прибывших с Краевским, чуть не столкнулись. Причём не на взлёте, как это было на первых манёврах, а в открытом космосе. Ещё один попал на линию огня и лишь чудом всё обошлось. Брихадар устроил капитанам и пилотам выволочку. Непосредственно виновных отстранили от своих обязанностей. Но с другой стороны, что с них взять? Это были вчерашние студенты, не обученные толком и неопытные.

Генерал, терзаемый недобрыми предчувствиями, продлил пребывание в космосе на две недели, доводя исполнение отдельных элементов пилотирования до нужного уровня.

- Толку с этого? – Как- то сказал Имран Алисе. – Они и от полиции ни разу не драпали, а до дела дойдёт, мигом в штаны наделают.

После завершения учений Имран подошёл кБрихадару со словами: - Господин генерал, вы в курсе моего прошлого. Я занимался контрабандой. Ну, спиртное возил и всё такое… Есть один трюк, которого в армии никто не знает. Можно легко оставить преследователя с носом.

- Говори, - Брихадар заинтересованно напрягся.

- Есть возможность совершить короткий прыжок через гиперпространство. Обычно это срабатывает. Я прыгал даже с планетарной орбиты, - араб заговорил очень быстро. – Нужно только шустро вводить координаты выхода. Я такое делал и Алиса тоже. Получалось, правда потом кишки вырывает от боли – телепортационный шок.

- И твои друзья это умеют делать?

- А то! Любой гонщик хоть раз, а бегал от легавых, - Имран пританцовывал на месте.

- Это строго запрещено всеми правилами! – Генерал покачал головой. – На выходе корабль может просто расщепить, а экипаж получит травмы, несовместимые с жизнью! Безумие!

- Ну бывало, пару парней загнулось…- Имран отвёл глаза. – Но, господин генерал…

- Завтра же начнёшь учить делать это всех наших пилотов, - Брихадар похлопал его по плечу.

Обстановка в посёлке изменилась,повисло нервное ожидание и напряжённость. Уроки Имрана повергли в шок вчерашних студентов, а когда дело дошло до практики, то у половины пилотов началась истерика. Другие наотрез отказались делать опасные упражнения. Когда толпа с жалобами прибежала к генералу Санти, он их просто выставил. В этот момент хорошо было только бывшим гонщикам, они устроили в местном поясе астероидов соревнования, совмещённые со стрельбами. Брихадар разрешил им использовать короткие прыжки. Впечатлений было – хоть отбавляй, правда это стоило серьёзного ремонта двум десяткам кораблей.

Следующим этапом было участие в таком мероприятии всего флота. Обошлось без последствий, но в народе Брихадара прозвали «Бешенный Санти». А в посёлке начисто пропали сигареты и успокоительныепрепараты. Даже старшие офицеры не одобряли новых жёстких тренировок. Но Брихадар пошёл ещё дальше. При очередных манёврах он разделил флот на две части и устроил бой между ними. Стреляли конечно болванками и ослабленными до предела энерголучами, но кому было приятно, когда самодельная тренировочная ракета, самоуничтожалась прямо рядом с кораблём? Этим были недовольны уже все, даже те, кто раньше разделял его начинания.

- Господин генерал, - как-то сказал Брихадару Имран, когда тот зашёл к нему в гости, - ведь напишут наверх.

- Уже написали. – Брихадар пожал плечами.

- И что? – встрепенулся Имран.

- По уставу допускается три процента потерь в ходе учений. Им так и ответили. – Санти разлил вино по бокалам. – Хотя такого как у нас нигде нет. Теперь нас называют «Третьим адским флотом». Кстати, скоро прибудут ещё десять кораблей, их экипажи чем-то провинились.

А в местном театре уже поставили «Ромео и Джульетту». Главную героиню играла Алиса аль Садук. Имран был сам не свой от гордости за свою молодую жену.

Однажды вечером Брихадар отдыхал у себя дома, Жаклин с дочерью были в гостях у кого-то из гражданских. Он приводил в порядок свои документы, когда в дверь постучали. Брихадар открыл, на пороге стояла Алиса. Её глаза были широко открыты, она часто дышала.

- Господин генерал! – От волнения она шаталась.- Скорее идите в кинотеатр. Там… война!

Брихадар наспех обулся и пошёл за ней. В бывшем ангаре было полно народу, он с трудом протиснулся к монитору и как раз вовремя. На голоэкране появилась голова посла, отправленного к сверхнароду, выглядел он неважно. Его лицо было бледным, губы дрожали.

- … огромная рабовладельческая империя, растянувшаяся на тысячи световых лет, - в его голосе был страх. – Сверхнарод покорил и уничтожил множество цивилизаций, я своими глазами видел кварталы рабов. Это были остатки различных рас, и по их словам до завоевания они были даже более могущественными чем мы. Высокие выдвинули нам ультиматум: мы должны разоружиться, распустить армию и правительство, принять их гарнизоны и наместников. Тогда они нас не тронут. Но если мы откажемся, нас, как они сказали, сотрут в пыль. Через пять дней по нашему счёту мы должны дать им ответ. Потом – война.

Выступление прервали. Появился диктор, он сказал, что парламент и правительство собрались на экстренное заседание с участием президента и генерального штаба. В республике вводится чрезвычайное положение. На улицах городов в разных системах толпы народа собираются на стихийные митинги. Кое-где началась паника.

- Генерал, - к нему подошёл Рамирес, - нам приказали привести флот в боевую готовность и эвакуировать гражданских.

- Готовьте грузовой корабль, - ответил он. – Завтра в полдень он должен стартовать.

Тем временем на мониторе появилось изображение президента Гульдемана. Это был пожилой человек, лысый и толстый. Его лицо выражало крайнюю решимость и уверенность.

- Я обращаюсь ко всем народам земной республики, - начал он,- без различения рас, вероисповеданий, мест проживания и рода занятий. Мы создали цивилизацию, насчитывающую семь тысяч лет. Вся наша история, культура и наши достижения показывают, что мы имеем право на независимое существование. Мы не можемдопустить, чтобы бесчисленные поколения наших потомков превратились в рабов. Мы не можем опозорить память наших предков, - он перевёл дух. – Именем тех, кто строил пирамиды Египта и зиккурат Ура, именем древних Афин и Рима, именем Христа, Будды и Мухамеда, именемЛеонардо да Винчи, Джордано Бруно и Энштейна, именем Королёва и Гагарина, именем Владимира-объединителя и Гримейра, во благо наших детей и внуков я заявляю: мы отвергаем этот позорный ультиматум! Люди завоевали право на свободу и они будут свободны!

Все, кто находился в ангаре, громко кричали, их лица были полны решимости и отваги. Гульдеман продолжал говорить, а Брихадар уже отдавал приказы.

Те, кто должен был улететь, собирали вещи. Посёлок стал похожим на растревоженный улей. От сполохов на близлежащем плато было светло как днём, это взлетали корабли. Они огненными стрелами пронзали ночь, словно бросая ей вызов. Брихадар почувствовал, как кто-то взял его руку в свою. Он обернулся и увидел Жаклин, маленькая Импри стояла рядом.

- Ты собралась? – Спросил он.

- Да. Я сложила всё необходимое. В корабле будет мало места, - она прижалась к нему, крепко обняла. – Хочу побыть с тобой, пока можно. Кто знает, когда увидимся.

Подошёл Имран. Его лицо стало похожим на сабельный клинок, крючковатый нос, казалось, был готов пронзить любого врага, глаза горели.

- Побудь здесь. Будет что-то интересное – расскажешь. А я в центр связи, – попросил его генерал.

Тем временем на экране снова были новости. Диктор говорил: - Мы получили обращение императора сверхнарода к землянам. Чтобы вы представили себе то пренебрежение с которым они к нам относятся, мы покажем вам его запись.

На экране появился высокий. Он был уже не молод, но выглядел как прекрасная античная статуя. В отличии от тех, кого видели ранее, он был светлокож и темноволос, на нём была туникатёмно-синего цвета, сиявшая как сапфир. Так Имран впервые увидел императора сверхнарода.

- Я – Атигор, император лафлоров, - говорил он. – Обращаюсь к тем, кто называет себя землянами. Вы – отсталый и дикий народ, ваши достижения не идут ни в какое сравнение с нашими познаниями и техникой. Мы знаем о ваших приготовлениях, но поверьте, воевать с нами – верх глупости. Надеюсь, вам хватит разума принятьмои милосердные условия. Покоритесь мне и вы избегните ужасных жертв и страшной участи.

Потом выступал известный политический обозреватель. Он много говорил о патриотизме и вере в себя, приводил примеры из истории. После него показали трансляцию из парламента. Депутаты наперебой толкали пафосные речи, сыпали эпитетами и гиперболами, призывали к мужеству и единению. Когда кто-то особенно жёстко бичевал сверхнарод , иначе – лафлоров (так это слово звучало на их языке), зал взрывался выкриками и аплодисментами. Финалом был « Акт свободы», принятый единогласно. Он по своей сути повторял речь президента. В прямом эфире выступил министр обороны Игорь Борзых. По его словам армия была готова к отражению агрессии на сто процентов. Новейшие корабли, скопированные с судна лафлоров,вот-вот сойдут со штабелей на Арктурианских верфях. Нужно было только немного продержаться. Учебные заведения готовят десятки тысяч военных специалистов.

Утром гражданские уже грузились на корабль. Многие женщины из проекта озеленения имели серьёзные отношения с военными космонавтами, поэтому их прощание с ними было омыто слезами. Профессор Ващенко был потерян и подавлен. Его труд, которому он посвятил многие годы своей жизни, шёл прахом.

- Ничего, - Брихадар пожал ему на прощание руку, - вы ещё вернётесь сюда.

- Ваши бы слова да богу в уши. – Он тяжело вздохнул. – Храни вас господь.

Последней на борт поднялась Жаклин Санти. Она крепко обняла мужа и расцеловала.

- Всыпь им как следует! – Произнесла она на прощание.- Мы с Импри любим тебя, ты наш герой. И главное – останься живым, Брихадар.

Он смотрел как она идёт по трапу и вот её маленькая, изящная фигурка исчезла в открытой пасти шлюза. Корабль окутало пламя из плазменных дюз и он рванул в небо, превращаясь в яркий огонёк, и навсегда исчез из тёмного неба Сета.

Глава 4

В посёлке осталось не более двадцати человек. Это были офицеры штаба и те, кто обеспечивал работу узла связи. Новостей было мало, эфир заполняла патриотическая риторика. Брихадар участвовал в совещании командиров флотов и эскадр внешнего периметра обороны. Вёл его генерал Рохас, начальник генерального штаба республиканской армии.

- Ваша задача, господа, сдержать врага на дальних подступах.- Говорил он. – Пока вы будете удерживать позиции, они не смогут атаковать миры, имеющие значительное гражданское население. Флот противника не может быть настолько сильным, чтобы нанести удар всюду. Первый удар обрушится именно на вас. Они не смогут оставить такие силы несвязанными. Нам нужно выиграть время.

- Как я понимаю, корабли, защищающие обитаемые миры, не смогут прийти нам на помощь. – Генерал Сукумба не спрашивал, а утверждал.

- Именно так, - ответил Рохас. – Мы не можем оголить ключевые планеты нашего государства.

- Почему бы тогда нам не бросить эти пустые планеты?! – Взорвался генерал Пайковский.

- Это территория республики и ваш долг её защищать! – Отрезал Рохас.

- Господин генерал, - Брихадар в упор посмотрел на Рохаса, - война неизбежна. Мы можем вместо того, чтобы бес толку болтаться здесь, собрать силы внешнего периметра обороны в кулак и нанести удар самим.

- Генерал Санти, вы думаете в генштабе дураки сидят? – Рохаса перекосило. – Есть план и ваша обязанность его выполнять!

После совещания Брихадар был крайне расстроен. Он прекрасно понимал, что его часть, как и другие ей подобные, просто разменивают. Они должны были стать щитом, за которым другие укроются от первого удара. Малопригодные для сражений корабли не считали большой потерей.

Он вернулся в свою квартиру. До истечения срока ультиматума оставалось три дня. Завтра все, кто ещё находился в посёлке, должны были покинуть его. А в комнате, где ещё недавно было так много суеты и радостных событий, теперь было пусто и грустно, хотя внешне всё было прежним. Жаклин взяла только немного вещей. Цветы, нарисованные на стенах, словно лежали на могиле ушедшей жизни. Брихадар задумался о том, чтобы приготовить поесть, но в дверь вдруг постучали. На пороге стояли Имран и Алиса. В их руках были какие-то пакеты.

- Господин генерал, мы к вам в гости, пустите? – на губах у Имрана играла лучезарная улыбка.

- Конечно, проходите!- Брихадар был приятно удивлён.

Вскоре Имран уже распаковывал принесённые лакомства , а Алиса вызвалась приготовить что-то горячее. Араб поставил на стол банку с мутной жидкостью.

- Местный коньяк! Сам готовил, - с гордостью произнёс Имран. – Отличное качество! Ну, разумеется, в отсутствии марочного вина.

- Лейтенант, ты гнал самогон? – Брихадар не знал злиться ему или смеяться. Имран вскинул брови. Генерал покачал головой. – Вовремя. Нечего сказать.

На столе уже стоял жареный картофель, были открыты и разогреты консервированные продукты. Имран лично налил всем по рюмке.

- Ну, за победу! – Толкнул тост Брихадар.

- За победу! Нашу победу! – Откликнулись Алиса и Имран. Дурное настроение генерала как рукой сняло. С такими людьми можно воевать!

Утром последние люди покинули посёлок. Ветер шелестел в ветвях деревьев, на которых висели недозревшие плоды, стрекотали кузнечики, вдали на перекате шумела река. Брошенные дома таращились пустыми глазницами окон, на игровой площадке валялась забытая кем-то игрушка.

Брихадар присмотрелся и узнал куклу своей дочери, ту самую, что подарил ей Али аль Салим. Он хотел поднять её, но в последний момент передумал. Пара котов, гордо восседая на парапете у маленького сквера, смотрели Брихадару вслед, а он словно слышал их слова: «Мы тоже земляне! И мы остаёмся здесь!»

«Ураган» последним покидал Сет. Имран долго смотрел на коричневые холмы, подёрнутые пеленой жизни. Зеленели мхи и травы, виднелась рощица низкорослых деревьев, порхали птицы. Вдали выли на два голоса волки. Эти места сильно отличались от дальних равнин и побережий, голых и безжизненных. Земляне оставили здесь свой след. Человеческий след.

- Пошли, Имран, нам пора, - Брихадар положил ему руку на плечо. Они вошли в корабль и шлюз за ними закрылся.

Через пять минут Имран уже сидел, пристёгнутый к креслу перед приборной доской. Брихадар находился рядом, в кресле второго пилота, и наблюдал за его работой. Изящные, но сильные пальцы Имрана, забегали по плазменной панели управления.

- Энергетик, доложить готовность! – Голос первого пилота был холоден.

- Энергетик готов! – В динамиках раздался голос Шуакели.

- Навигатор, доложить готовность!

- Навигатор готов! – Ответила Алиса из своего отсека.

- Господин генерал, разрешите взлёт. – Это выглядело так, будто Брихадар был не здесь.

- Взлёт разрешаю, - в тон ему ответил он.

- Энергетик, задействовать топливные стержни, подать энергию на дюзы, - приказал Имран.

Корабль рванулся вверх, перегрузки всех вжали в кресла. И вот они уже покидали орбиту Сета. «Ураган» присоединился к остальным кораблям. Брихадар разместил большую часть лёгких кораблей, а также эскадру Краевского и часть проционских кораблей, вернее наиболее боеспособных из них, в поясе астероидов. Они пристыковались к обломкам и слились с ними, замаскировавшись при помощи камуфляжных силовых полей. Все системы, которые можно было отключить, были отключены. Теперь обнаружить их было невозможно. Остальные, в основном бывшие грузовые и коммерческие корабли, развернулись возле орбиты Сета. Если их будут атаковать, то враг оставит у себя за спиной значительные силы. Такая позиция была уязвима лишь в одном – они не могли покинуть эту звёздную систему. Даже отчаянный Имран не смог бы осуществить прыжок в такой близости от центрального светила к другой звезде.

Искусственная гравитация позволяла нормально себя чувствовать экипажу «Урагана», но как минимум половина кораблей не имела этого чуда техники и их команды плавали в невесомости. Эти старые корабли были оснащены тихоходными плазменными двигателями и Брихадар крепко беспокоился за их судьбу.

Все застыли в нервном ожидании. Только«Ураган» имел возможность связи с другими системами через ретранслятор на Сете. Тянулись долгие часы ожидания и единственным развлечением Брихадара были выпуски новостей. Республика готовилась к неизбежному, эфир заполняла пропаганда, патриотические гимны, выступления политиков. Особенно ему запомниласьтрансляция совместной молитвы представителей всех земных религий. Они собрались в Иерусалиме: христиане, мусульмане, буддисты, неоязычники, индуисты и прочие. Общая беда стёрла все разногласия.

Однажды показали Изиду. Сен- Жустен преобразился до неузнаваемости, город ощетинился антеннами и ракетными батареями, по улицам сновали военные и монтажники средств космической обороны. Гражданские собрались на митинг на центральной площади, крупным планом показали плакаты. Они призывали дать отпор зазнавшимся агрессорам. Выступал губернатор, он уверял всех, что мужественные войска республики, не позволят врагу ступить на землю их родного мира.

Имран стал не похож сам на себя. Он часами просиживал за бортовым компьютером и что-то вычислял, по несколько раз вводил координаты предполагаемой точки выхода из гиперпространства при коротком прыжке, отрабатывал экстренный вариант полёта, когда всеми системами управлял только один пилот. Для него ожидание и бездействие были хуже всего.

- Как это будет, господин генерал? – Спросил он однажды, устало оторвавшись от тренировок.

- Как на учениях, только по-настоящему, - Брихадар улыбнулся. – Сначала они атакуют внешний периметр обороны. Дело в том, что мы легко можем покинуть эти системы и ударить в тыл при попытке напасть на населённые миры. Скорее всего они заставят нас отступать, наш флот и ему подобные, состоят из малопригодных к войне кораблей. Потом настанет черёд второго кольца – полуосвоенных планет. Тутим уже придётся ломать планетарную оборону и высаживать десант. Если мы их здесь не остановим, они атакуют ключевые миры республики и тогда настанет настоящее пекло. Отступать будет некуда. Но дело в том, что эти миры хорошо укреплены. Сломать защиту плотно населённого мира почти невозможно силами флота. Основную роль тут будет играть десант, уничтожающий военные объекты на поверхности планет.

- Вы думаете нам не удержать их? – Имран сник.

- Я этого не говорил, - Брихадар словно стал выше.- В истории Земли был случай, когда на маленьком острове отбросили несметные полчища огромной по тем временам империи. Но и просто, как говорят в новостях, не будет. Всё зависит от нас, от каждого космонавта и солдата.

Чтобы разрядить атмосферу на борту, Брихадар организовал чемпионат по преферансу. Ко всеобщему удивлению в первом раунде обыграла всех Алиса. У мужчин были удивлённые и вытянутые лица. Она вообще держалась молодцом, взяла на себя обязанности кока, а на стене в коридоре нарисовала целую батальную сцену, где бравые земляне избивали лафлоров. В их лицах каждый член экипажа мог узнать себя. Главным, понятно, был Брихадар, попирающий ногой сразу с десяток врагов.

- Сержант Алиса аль Садук, я точно повышу вас в звании, - сказал он смеясь.

Алиса рассмеялась в ответ. Камбуз заменял им кают-компанию, те, кто был свободен от вахты, собирались здесь. Бари Ольсон, завхоз, а теперь стрелок, тоже был на борту. Остальные, молодые изидианцы, как и он сам, гордились тем, что служат на флагмане.

Имрана всегда с трудом удавалось оторвать от второго пилота Наварры. Араб контролировал каждое его движение и постоянно ругал, на чём свет стоит. Парень боялся его как огня, но постоянные взбучки дали свой результат. Он начал чувствовать себя более уверенно. Когда Имран слишком долго его мучал, то молодого человека спасала Алиса. Она всегда находила повод забрать Имрана из рубки.

Так прошли те дни, в течении которых истёк ультиматум сверхнарода. Когда пробили последние минуты последнего дня, то во всём Третьем флоте не было человека, который смог бы сомкнуть глаза. Все, кто был не занят на постах, прильнули к экранам мониторов, но космос был чист.

- Как Новый год! – Сказал Имран. Кто-то рассмеялся.

Они так бы и простояли до утра, но Брихадар отдал приказ всем, кто не был на вахте, спать. Сам же он ждал сообщений из других систем, но ничего не происходило и там. В течении первых суток ситуация не изменилась, за ними прошли вторые и третьи.

- Может они вообще не начнут? – Как-то произнёс Наварра. В его голосе явно слышалась надежда.

- Держи карман шире, - ответил ему Шуакели. Снова дни тянулись за днями. Среди журналистов прошёл слух, что учёные пытаются определить то место, откуда пришёл сверхнарод, и что генералитет готовит операцию по вторжению на их территорию. Но военные эти слухи опровергли.

Тоскливое ожидание прервал сигнал тревоги, был замечен одинокий неопознанный корабль. Он материализовался на окраине системы и исчез прежде чем отправленные на его перехват звездолёты приблизились на достаточную для огня дистанцию. Брихадар знал, что это был вражеский разведчик. Его радовало только одно – он не смог оценить действительные размеры всего флота. Спрятанные среди астероидов корабли он никак не мог засечь. Такие инциденты происходили повсюду, но нигде не удалось уничтожить врага. Ясно было то, что лафлоры не хотят идти вслепую. На всякий случай Брихадар приказал нескольким кораблям укрыться на спутнике самой дальней планеты системы. Следующий раз у них такой манёвр вряд ли удастся.

Первое сообщение о столкновении пришло из безымянной звёздной системы за границей пространства республики. Эскадра из двадцати земных кораблей прочёсывала планеты этой звезды и столкнулась с тремя кораблями лафлоров. Это были лёгкие разведчики. Вспыхнул бой, в результате которого один звездолёт землян получил незначительные повреждения, а противник сманеврировал на высокой скорости и исчез с поля сражения. Почему-то этот эпизод преподносили как однозначную победу. Брихадар лишь ухмыльнулся.

Прошло десять дней после появления разведчика. Генерал обедал на камбузе вместе с экипажем. Алиса как раз приготовила кофе и разливала его по кружкам. Вдруг раздался сигнал тревоги. Брихадар опрометью кинулся в рубку, за ним Имран. Санти молился, чтобы это был ещё один разведчик. Имран почти вышвырнул второго пилота из кресла. Наварра послушно занял место у резервного пульта. Брихадар – у центра связи.

Все увидели цепь огоньков, входящих в систему Сета. Их было не меньше трёхсот. Двигались они чертовски быстро.

- Как на параде, - произнёс Имран.

Вот некоторые из них направились к последней планетной системе. Брихадар увеличил картинку и увидел, как ледяное тело покрылось язвами разрывов. Один из кораблей попытался спастись, но его практически сразу уничтожили.

- Сволочи! – Выпалил Брихадар. – Откуда они знали?

Тем временем вражеский строй приближался, красиво как на параде и неотвратимо как смерть. Внезапно ожили динамики.

- Сверхнарод приветствует животных! – Раздалось на всю рубку и зазвенел смех. Так мог смеяться только Люцифер, когда задумал своё восстание.

Они подошли к кольцу астероидов и открыли огонь. Заподозрив ловушку, они всё же не могли демаскировать полторы сотни кораблей, скрытых между тысяч летающих глыб, это было невозможно. Генерал молился всем кому мог, чтобы ни у кого из его капитанов не сдали нервы.

- Их энергопушки вдвое мощнее наших! – Голос Наварры сорвался на крик.

- Заткнись! – Успокоил его Имран.

Вот они преодолели пояс космического хлама и стали сближаться с эскадрой Брихадара Санти. Он почувствовал как в ногах появляется неприятная боль и резь. Бешенно заколотилось сердце.

- Начали! – Отдал он приказ.

Около трёх сотен кораблей включили свои фотонные двигатели и понеслись вперёд. Они летели ровным прямоугольником, находясь в одной плоскости так, чтобы каждый мог вести огонь не мешая другому. Это была жуткая и грозная картина. Громады из серебристого металла, изрыгающие пламя антигиляционного или плазменного выхлопа, неслись навстречу друг другу, а звёзды смотрели на это словно чьи-то безразличные глаза.

И тут случилось то, чего боялся Брихадар, энергетические орудия лафлоров били дальше земных. Они накрыли его флот ураганом огня, когда тот ещё не успел приблизиться. Один из кораблей разорвало, на нём сосредоточили свою мощь с десяток звездолётов противника.

- Начали! – Отдал приказ генерал.

- Держи курс, второй пилот! – Имран передал управление Наварре, а сам ввёл заранее вычисленные координаты точки выхода. На миг всё погрузилось во тьму. Потом была адская боль. Наварра застонал и свалился на пол, Имран повёл свой корабль по крутой дуге, совсем рядом с ними находился тяжёлый вражеский крейсер. «Ураган» выпустил по нему три ракеты и лишь одна частично достигла цели, взорвавшись рядом с ним. Противник сосредоточил на нём свой огонь, флагман ответил залпом энерголучей.

- Сейчас я зайду им в хвост. Алиса, готовь следующую точку выхода! – Приказал Имран.

- Есть! – Ответил её голос в динамиках.

Брихадар тем временем видел общую картину боя. Вокруг творился хаос. Противник явно не ожидал такого безумного манёвра, строй лафлоров смешался, теперь каждый корабль вёл бой самостоятельно. С десяток звездолётов землян замешкалось и теперь большая часть из них дрейфовала изуродованными грудами металла. Брихадар попытался связаться с капитанами неотвечавших кораблей, но видимо их корабли перестали существовать.

Космос расцвёл розами фотонных взрывов. Корабли гибли в пламени, либо изрешечённые лучами. Составить представление о ходе боя было абсолютно невозможно, было трудно понять где кто.

- Оттягиваем их к поясу астероидов! – Приказал генерал. – Там им трудно будет сориентироваться.

Имран тем временем уводил «Ураган»от прямого огня противника. Наконец он довершил манёвр и ракеты ударили по фотонным дюзам. Казалось, пол космоса исчезло в чистом свете разрыва. Всё пропало и они оказались на периферии боя, Алиса выдернула их вовремя.

Происходящее стало ясно Брихадару. Противник увяз и вцепился в наживку мёртвой хваткой. Он отдал приказ Краевскому атаковать. Огненный хаос тем временем уже вплотную приблизился к засаде, подстроенной Брихадаром. Он заметил как чётко несутся сквозь космос корабли эскадры Краевского. Лучшие, кого мог поставить сюда генерал Санти, не могли не оправдать его надежды. Они телепортировались и, по трое, по четверо, атаковали врага. Брихадар увидел, как минимум пять звездолётов не уцелели после этого манёвра. Результатом была феерическая картина. Выглядело это так, будто подлили масла в огонь. Он наблюдал как огромный, не менее десяти километров в диаметре корабль врага продирается через битву. Дезорганизованные звездолёты лафлоров собираются вокруг него, как у спасительного острова.

Тем временем «Ураган» совершил ещё один прыжок. Они оказались возле среднего по размерам корабля, тот ощетинился иглами энерголучей. С десяток ракет полетело в их сторону. От головокружительного пируэта без малого не вывернуло наружу всех находящихся на борту. «Ураган» снова ударил ракетами, но они не достигли цели, их сожгли энерголучи лафлоров. Вдруг их корабль тряхнуло, послышался резкий свист и грохот закрывающихся внутрикорабельных шлюзов.

- Алиса, вытащи нас! – Кричал Имран, но ему никто не ответил.- Алиса, скорее!..

«Ураган» взвился свечой вертикально вверх. Наварра держал курс пока Имран вводил координаты. И снова был отрезок темноты и волна боли. Они материализовались вдали от битвы. Араб пытался оценить повреждения. Правого борта по сути не было, его изрешетило чем-то вроде шрапнели, летевшей с небывалой скоростью. Подобного оружия у землян не было. Хорошо ещё, что не взорвались оставшиеся ракеты. Погибло двое стрелков и стало ясно, что уничтожен пост навигатора.

- Алиса… - по лицу Имрана покатились слёзы.

- -Соберись, первый пилот! – Крикнул Брихадар. – Наварра, ты, главное, держи сейчас курс, - произнёс он осипшим голосом, - только держи и всё.

Генерал не отрывался от переговорного устройства, а Имран тем временем вглядывался в картину боя, наконец он нашёл свою цель. Переключив управление оружием на себя, он ввёл координаты. Когда они материализовались, Брихадар онемел от увиденного. Они летели над настоящей планетой из металла, лавируя между столбами из энерголучей. Имран отключил Наварру и сам вёл корабль. Они были как муха над гигантским полем. Араб выжимал из двигателей всё, что было можно. На своём посту орал Шуакели, топливные стержни должны были вот-вот взорваться. Но вот они оказались позади дюз, противник не мог их достать, ведь они были фактически на его корпусе, расстояние не превышало метра. Имран выпустил все ракеты, какие у них оставались и рванул прочь, но волна взрыва их таки настигла. «Ураган» закрутило как щепку в водовороте. Он пытался выровнять курс, по ходу вводя данные для нового скачка.

- «Ураган» ответьте, «Ураган» ответьте,- трещали динамики на все голоса. Кто знает, сколько капитанов выходило на связь.

- Мы в строю, - передал им Брихадар и тьма скачка поглотила их. Материализовались они за десяток астрономических единиц от места боя.

- Отвоевались, - сказал генерал.- Имран, я тебя, сволочь, под трибунал отдам! Ты меня понял?

Араб тупо смотрел на мониторы, Наварра давно свернулся в клубок у пульта управления и плакал. Брихадар отвесил Имрану крепкую затрещину. Тот ошалело повернулся к нему.

- Идиот! – Рисковать командиром подразделения во время боя! Чем ты думал? – Брихадара разрывало от эмоций. – Но было это красиво. Ничего не скажешь.

Тем временем грандиозное сражение переменило свой ход. Лафлоры были окончательно дезорганизованы, видимо на монструозной космической крепости находилось их командование. К тому же у землян было явное численное превосходство. По одному их корабли покидали поле боя, пользуясь своей отменной скоростью. Наконец всё закончилось, лишь осколки носились в космосе новыми метеоритными потоками.

Третий флот гордо перестроился в боевые порядки. Генерал Санти отдал приказ искать выживших в останках кораблей. Был шанс, что кто-то уцелел в герметичных отсеках или вовремя одел скафандр. Он приказал обыскать и погибшие звездолёты сверхнарода.

- Наварра! – Он потряс второго пилота. – Наварра! Всё закончилось, подымайся.

Бедолага попробовал встать, штаны у него были мокрыми до самой спины и воняло от него крепко. Имран только покачал головой.

- Бери курс на Сет. Хватит этих скачков. Так может сердце остановиться, - сказал Брихадар. – Имран, одевай скафандр, осмотрим правый борт.

Они вышли из рубки и закрыли за собой герметичную дверь. Войти на пост навигатора можно было только пользуясь специальным ключом. Алиса была на своём боевом посту, руки так и остались вытянутыми вперёд, туда, где раньше горел плазменный экран. Здесь не было воздуха и её тело окалело. На лице застыло удивление, рот был слегка открыт. Мужчины вынесли её в рубку и прислонили к стене. От одного из стрелков почти ничего не осталось, несколько ошмётков плоти сложили в пакет. Другой был целым как Алиса.

Пока они шли к Сету, Имран сидел в своей каюте рядом с телом жены. Он уложил её в кровать и, казалось, она просто спит. Молодой человек не отводил от неё глаз, ему чудилось, что она вот-вот проснётся.

Брихадар отложил подсчёт потерь до лучших времён. Сейчас он пытался связаться со штабом, но ничего не получалось, пришлось слать курьера. Проходя мимо картины Алисы, он остановился перед своим изображением и долго на него смотрел. Дыхание перехватило, навернулись слёзы. Он зашёл в каюту к Имрану. Тот сидел как статуя. Брихадар положил ему руку на плечо.

- Твой манёвр решил исход боя, - сказал он. – Сверли в погонах дыры для звёздочек. И к награде я тебя приставлю. Соберись! Алиса не похвалила бы тебя, если бы увидела сейчас. Это война, сынок.

- А трибунал? – Имран вскинул голову.

- Какой трибунал? Я не помню ничего такого, - генерал сел на свободный стул.- Ну только выкинь ещё что-нибудь в этом роде!

Он посмотрел на лицо покойной. Алису Брихадар полюбил как родную дочь и ради памяти о ней, он не имел права позволить Имрану расклеяться.

- Помянём её, - сказал он. – У тебя ведь есть?

- Есть.- Имран достал бутылку самогона из-за шкафчика. - Берёг на всякий случай. И шоколад есть. Алиса сладкое любила.

Он налил две рюмки. Выпили за упокой души. Потом сидели молча.

- Имран, - Брихадар встал и взял бутылку, - твоя вахта, смени Наварру, а то он так и не переоделся после того. А это я утилизирую твоей пользы ради. Замечу, что пьёшь – убью. Клянусь Шивой.

- Не буду, до конца войны, - Имран отряхнулся, - ради неё.

Глава 5

Потери были велики. Сто двадцать кораблей было уничтожено, тридцать пять – серьёзно повреждены. Погибло четыре тысячи человек. Звездолёты, нуждавшиеся в ремонте, были посажены на Сет. Многие из них невозможно было починить в полевых условиях и их отправили в тыл. Связь так и не восстановилась, хотя вся аппаратура была в норме. Обследовав останки погибших кораблей, спасатели нашли двенадцать выживших, а также троих высоких. Когда приземлился звездолёт с пленными сверхлюдьми на борту, все кто мог, пришли посмотреть на них. Из шлюза их вывели под конвоем. Они были как две капли воды похожи на тех лафлоров, которые посетили республику ранее и так искренне уверяли в своих дружеских намерениях. Земляне молча смотрели как они гордо, с высоко поднятыми головами, идут мимо них.

- Сволочи! – закричал кто-то. - Они убивали наших ребят!- Полетели камни, люди осыпали их руганью.

- К стенке их! – Вопили сотни голосов.

- Отставить! – Голос генерала Санти перекрыл шум.

Лафлоров доставили в посёлок. Брихадар приказал их накормить, но они к еде не притронулись. Один из конвоиров показал им жестами, что нужно есть. Они подчинились, но принимали пищу так, будто их заставляли есть фекалии. Высокие ни слова не понимали на косморусском и допросить их не удалось. Их посадили под замок до отправки ближайшего корабля, который должен был их вывезти.

Вернулся курьер, а вместе с мим и военные репортёры. На борту был офицер, доставивший сводки о происходящем в других системах и новый приказ: как только будет возможно – Третий флот должен будет перебазироваться на Геру в системе Капеллы для переформирования.

Просматривая сообщения, Брихадар всё больше мрачнел. Второй и Пятый флот были наголову разбиты, Четвёртый, приняв неравный бой, удержал позиции, но это стоило ему половины кораблей. Система связи была дезорганизована, сообщения передавались только через связных. Никто не знал, что происходит в той или иной системе, трудно было оказать вовремя помощь. Неопытные командиры часто совершали ошибки. Генерал Мейсонжак, к примеру, позволил прижать свои корабли к центральной звезде системы, тем самым лишив их возможности к бегству. Удалось вырваться только нескольким десяткам звездолётов. Очевидным было превосходство лафлоров и в скорости, и в тактике, и в вооружении. Их лёгкие рейдеры совершали вылазки глубоко в тылы землян, внося немало сумятицы. Лишь Третий флот сумел одержать решительную победу.

Спасательные корабли привозили в основном трупы, их паковали в пластиковые пакеты с бирками, на которых были указаны имена и фамилии, и грузили их в специально отведённый для этого корабль.

Имран долго стоял у тела Алисы, его глаза бессмысленно смотрели на надпись: «Алиса аль Садук (Воронова)». Товарищи не торопили его. Наконец он тяжело вздохнул и сказал: - Ну что, понесли.

На борту звездолёта, используемого как морг, было холодно. Тела складывали друг на друга. Имран ещё долго сидел возле жены, не решаясь уйти. Но потом встал и поместил в кожаный мешочек её цепочку с крестиком, старательно уложив его во внутренний карман своего кителя напротив сердца. До конца своих дней он носил его с собой, куда бы не забрасывала его судьба.

Наконец всё было готово к отлёту. Брихадар уже стоял у шлюза «Урагана», как к нему подошли трое, все гражданские. Двое из них несли аппаратуру, руки третьего были пусты. Он подошёл к генералу и произнёс: - Несколько слов для «Вестей республики». Пожалуйста. – Он смотрел на Брихадара глазами спаниэля и не дождавшись ответа, повернулся к помощникам. – Михаил, Тоня, быстро наладить всё!

Главный ткнул ему в лицо цилиндр микрофона. – Только пожалуйста, генерал, пободрее. Эфир сейчас и так полон соплей.

- В системе Сет мы разбили большую эскадру противника, - лицо генерала было каменным. – Это не смотря на то, что он превосходил нас во всём. Мы доказали, что человечество может дать сдачи и крепко дать. – Он замолчал, давая понять, что закончил.

Журналист заныл, что этого мало. В проёме шлюза появился Шуакели и Барри Ольсон. Увидев их лица, репортёр понял, что им лучше убраться.

Все заняли свои места. Имран, войдя в рубку, посмотрел на Наварру. Молодой человек до сих пор был пунцово-красного цвета от стыда и прятал глаза.

- Ничего, по первому разу у всех такое случается, привыкнешь, - успокоил его первый пилот, усаживаясь в кресло. – Рулишь ты. Я буду за навигатора.

Они взлетели одни из последних. Потрёпанный Третий флот повернулся спиной к красному солнцу Сета. Заработали на полную силу фотонные двигатели и они понеслись к далёким звёздам. Практически одновремённо все корабли скрылись в гиперпространстве, чтобы появиться на другом конце космической Земной республики.

Капелла – система из двух звёзд-гигантов, водящих друг с другом вечный хоровод в космосе. Их планеты, по большей части, опалённые жаром и терзаемые вулканами, мёртвые тела с ядовитой атмосферой. Только два спутника Зевса, напоминавшего по своим свойствам Юпитер, имели на своей поверхности кислородные атмосферы и нормальную температуру. Но и здесь гравитационные перепады ощущались сильно, ведь Зевс как и другие планеты, обращался сразу вокруг обеих звёзд. Гера и её брат Гермес курились столбами вулканических извержений, состоявших из ядовитых газов. Человек не мог без кислородных масок долго дышать их воздухом. Но миры этой системы были богаты полезными ископаемыми и земляне давно освоили их. Здесь построили города, укрытые куполами. Другие планеты изрыли шахтами, население системы насчитывало десять миллиардов человек. В основном это были потомки африканцев и азиатов.

Война чувствовалась и здесь. Около пятисот кораблей дрейфовали по внешнему периметру на боевом дежурстве. На орбите Зевса рябило глаза от боевых искусственных спутников.

Третий флот должен был приземлиться на космодроме города Абомей. Когда-то это был посёлок шахтёров, расположенный рядом с вольфрамовыми шахтами, потом здесь построили судоремонтный завод, металлургический комбинат и Абомей вырос в пятимиллионный город, работавший только на эти промышленные гиганты.

Космопорт как и сам город был скрыт под плазменным куполом, не пускавшим внутрь ядовитую атмосферу. Корабли опускались прямо сквозь него, а он сиял, словно пародия на ореол. Здесь уже находилось не менее двух сотен звездолётов. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять – они побывали в бою. Корпуса многих были обожжены, других изрешетили энерголучи.

Едва они приземлились, как Брихадара вызвали в центр связи, находившегося неподалёку. По дороге он заметил нечто странное. Люди, увидев его, останавливались и стремились подойти поближе, что-то спрашивали. Местные афро-азиатские метисы говорили в основном по-китайски и он не понял ни слова. Собралась большая толпа и если бы не отделение солдат из местного гарнизона, то ему не дали бы пройти. Он попросил сержанта объяснить, в чём дело

- Вы ведь герой, господин генерал, вас показывают по всем телеканалам, - сержант говорил с очень сильным акцентом, коверкая слова.

Когда Брихадар вошёл в центр связи, то аппаратура была уже включена. Призрачный генерал Рохас встретил его лучезарной улыбкой.

- Добрый день, Брихадар, как я рад вас видеть! – Он обратился к нему не по уставу, а как к старому другу. – Вы молодец, действительно молодец! Сам президент отметил ваши успехи во вчерашней речи. Я надеюсь, вы поделитесь своими наработками?

- Конечно. Я уже составил подробный отчёт о ходе сражения, а также изложил соображения насчёт комплектации подразделений и их взаимодействия в бою. Мы зря делаем упор на тяжёлые корабли. В лоб лафлоров брать нельзя, они слишком превосходят нас по вооружению и скорости.

- Учтём, Брихадар, всё учтём. – Рохас был сладкий как сахар. – Но эти ваши скачки! Сколько вы потеряли кораблей при неудачных прыжках?

- Около двадцати.

- Ну что ж, победителей, как говорят, не судят, - он хлопнул в ладоши. – Я подписал все представления. Завтра лично буду у вас, а пока – принимайте остатки Второго и Пятого флотов.

- Что с Андреевым и Девадатой? – Поинтересовался Брихадар.

- Ангелами в раю командуют, - Рохас махнул рукой. – Если всё пойдёт нормально, то план «Феникс» мы успеем реализовать вполне.

- Какой такой план?

- О, чёртов язык! Проболтался. Секретный план, - Рохас засмеялся.- До завтра, Брихадар.

После разговора с начальником генштаба Брихадар связался с командиром местного гарнизона. Через него он передал всем членам экипажей, вверенных ему кораблей, собраться рядом с «Ураганом».

Когда он возвращался на свой флагман, то увидел, как сбредаются члены экипажей разбитых флотов. Они понуро плелись, на лицах был страх, растерянность и удивление.

- Нужно было сдаваться, по крайней мере, были бы живы, - сетовал кто-то.- А так и того не будет…

- Лучше умереть человеком и мужиком, чем жить скотиной, - Генерал Санти остановил говорившего. – А если бы тебе предложили за твою жизнь заплатить мужским достоинством, ты бы согласился?

Брихадар ушёл, не дождавшись ответа. Возле «Урагана» его уже ждал Рамирес. С ним был десяток солдат с электронными записными книжками. Минут через десять собралась толпа тысяч на семь людей. Космонавты переминались с ноги на ногу, кто-то ругался, проклиная всё на свете. Генерал взял в руки миниатюрный громкоговоритель и тяжело вздохнул. Вселить надежду в этих людей было необходимо.

- Воины Земли!- Обратился он к ним. Толпа зашумела ещё громче.- Я знаю, что вам многих удалось пережить. Вы чудом уцелели в ситуации, из которой невозможно было выбраться. Вы уже герои, потому что смогли сохранить свои корабли и свои жизни,- генерал сделал паузу.

- Я – Брихадар Санти, генерал армии республики Земля, волею судьбы теперь ваш командир. Мы в битве у Сета доказали, что чужих можно и нужно побеждать. И я обещаю вам, что ни одной планеты, даже куска скалы, бесцельно болтающейся в пространстве, мы не отдадим им просто так. Я надеюсь на то, что вы окажитесь достойными тех мундиров, которые носите. Дальше в этой войне мы пойдём плечом к плечу и победим!

- Они нас били как детей, нам нечем ответить! Мы бессильны! – Закричал кто-то.

- Воевать надо умеючи! – Парировал генерал. – А если вместо мозга кисель и нервы ни к чёрту, то и говорить не о чем. Надо вешаться.

Кто-то засмеялся, другие одобрительно закричали. Появился Имран. Брихадар вытолкнул его вперёд и дал ему в руки громкоговоритель. – Иди, твой черёд выступать, сказал он.

- Это тот псих с «Урагана»! - Выкрикнул кто-то. – Тот, что уничтожил космическую крепость!

- Мужики, я красиво говорить не умею,- Имран окинул взглядом своих коллег, роптавших, растерянных, сбившихся в большую толпу. – Но если мы им не помешаем, то они придут к нам домой и убьют наших родителей, жён, детей. Здесь тысячи солдат, неужели мы позволим этому случиться?!

- Нет! Смерть им! Хорошо сказал, араб чокнутый! – кричали голоса.

- Можете расходиться. Капитанов, пилотов и навигаторов прошу подойти к полковнику Рохасу и записаться на инструктаж. Нам есть чему вас научить, - сделал объявление Генерал Санти.

Ночь на Гере не наступала никогда, по крайней мере, на светлой её стороне. Солнце висело в небе двенадцать земных суток, когда оно заходило, светил Зевс. С момента посадки прошло уже восемь часов и Брихадар ощущал сильную усталость. Воспользовавшись своим служебным положением, он заказал сеанс связи с Изидой. Голографический экран долгое время был пуст, но потом в нём появилось лицо пожилой и седовласой женщины, по-прежнему красивой и изящной. Это была Женевьева Роге, его тёща.

- Брихадар! – Она прикрыла губы ладонью. Потом она громко что-то закричала по-французки. Языка этого он не понимал, разобрал только слово «Жаклин». Прошла минута и она появилась в экране. На ней была запачканная широкая белая блуза, волосы закрывала косынка. Видимо она только что оторвалась от грядок, на руках Жаклин держала Импри.

- Дорогой, здравствуй!- на её глаза навернулись слёзы.- Как ты? У тебя всё хорошо?

- Любимая, всё в порядке. – Брихадар готов был прыгнуть в монитор. – Как у вас дела?

- Мы с Импри живём у моих мамы и папы, Жаклин улыбнулась. – Братья в армии, на ферме не хватает рук, остались лишь старики, женщины и детишки. Не призывают лишь рабочих с заводов и шахтёров. Везде, где можно, берут на работу женщин. Мы очень скучаем по тебе. Видим только по космовидению. Ты во всех новостях, о других сражениях говорят лишь вскользь. Я так боялась за тебя!

- Слава богам, обошлось, - он вздохнул. – Алиса погибла.

- О господи! – Вскрикнула Жаклин.- Ачто с Имраном?

- Держится.

Они ещё долго говорили, пока оператор не дал понять, что пора заканчивать. Брихадару стало легче на душе, приятно знать, что тебя ждут и любят.

Изида была в основном аграрным миром, предприятий там было мало, но с чего забрали оттуда большинство мужчин? В других системах не было таких массовых наборов. По словам Жаклин, её родственники служили в других системах. Очевидно у командования был свой резон.

Уставший Брихадар добрался до «Урагана». Команда как раз собралась ужинать. За кока был Шуакели. Он старался, но заменить Алису не мог. Сейчас особенно чувствовались потери. Пустые места за столом, отсутствие погибших. Разговор не клеялся, все молча смотрели в свои тарелки. Ольсон, доев, сообщил, что приходили инженеры с судостроительного завода и обещали заняться кораблём. Экипаж переселяли в общежитие, освобождённое специально для таких как они. Окончив ужин, Брихадар отправился спать.

Утром, если на Гере применимо такое слово, его разбудил Наварра. Брихадар встал, дел было много. Он осмотрел в первую очередь доставшиеся ему звездолёты. Те из них, которые уцелели в проигранных сражениях, в основном – лёгкие, небольшие манёвренные корабли. Было тут какое-то количество тяжёлых крейсеров, но по большей части изначально созданных для армии. Звездолёты, переделанные из гражданских, погибли почти полностью. Пообщавшись с их экипажами, он сделал однозначный вывод – случившееся было виной командиров, отрезавших себе путь к отступлению. Все говорили одно и тоже: их сразу накрыли огнём, не дав даже приблизиться, потом уже просто добивали.

После он встретился с директором завода и обсудил с ним ремонт повреждённых кораблей. Раньше, чем через неделю справиться с поставленной задачей они не могли. Брихадар наскоро пообедал в столовой. Здесь обслуживали рабочих, а теперь и военных космонавтов. Он заметил, что многие доливают что-то в стаканы с чаем и компотом. Догадаться, что это было, не трудно. Всё понятно, солдаты тоже живые люди, но пьянство допускать было нельзя. Вскоре это могло принять угрожающие масштабы.

Тем временем должен был прибыть генерал Карлос Рохас. Его на площадке космопорта встречал Санти, с ним Краевский и Рамирес, а также взвод почётного караула. Начальник генштаба прилетел на гигантском звездолёте, когда он приземлялся, казалось, горело всё небо. Корабль, словно столб пламени, опустился через плазменный купол и коснулся бетонных плит. Через несколько минут по трапу ступал сам Рохас. Ему было под шестьдесят, невысокий, тучный, черноволосый. Красноватую кожу лица прорезали морщины, похожие на шрамы. С ним был адъютант и четверо охранников. Брихадар и его спутники отдали ему честь.

- Добрый день, Брихадар. Рад вас видеть, - сказал он и пожал ему руку. Потом он повернулся к Станиславу. – Полковник Краевский?

- Так точно, господин генерал! – Отчеканил тот.

- Это вы командовали эскадрой, атаковавшей противника из пояса астероидов при Сете? Так держать, полковник! - Он поправил усы. – О, автомобиль уже подали. Отлично. Генерал Санти, прошу за мной.

Они сели в мягкий салон дорогого лимузина и поехали прочь из космопорта, мимо мелькали силуэты кораблей.

- Церемония награждения через два часа, - Рохас снял тёмные очки, - но сейчас о другом. Джек? Адьютант передал ему одну из толстых папок и он протянул её Брихадару.

- Итак, ваш Третий флот реорганизуется в Первый Гвардейский Космический Корпус. – Рохас произнёс эти слова речитативом. – Приказ подписан лично президентом. Командующим, естественно, назначаетесь вы. Кроме остатков Второго и Пятого флотов, вам будет передано ещё сто кораблей, выпущенных на Гере и Гермесе. Потери в экипажах пополните за счёт выпускников местных учебок.

- Благодарю за доверие.

- Значит сейчас в отель, пообедаем и – на награждение. Кстати, вы тоже представлены к награде, - Рохас расплылся в улыбке. – Но хватит о делах. Брихадар, вы не успели разузнать, как здесь насчёт девочек? Хочется расслабиться.

- Не успел. Был занят.

«Интересно, неужели этот прыщдумал, что мне больше нечем заняться?» - Спросил себя Брихадар, но свои мысли оставил при себе.

- Это вы зря, надо уметь отдыхать, -Рохас причмокнул губами. – Ну ничего, местный мэр мне поможет.

Они подъехали к самой лучшей гостинице Абомея. Это было единственное учреждение здесь, достойное называться роскошным. На входе их приветствовал сам хозяин с толпой длинноногих сотрудниц. Им преподнесли какие-то местные деликатесы, а под ноги бросили лепестки цветов. Пахло дорогими духами.

Брихадар и Рохас поднялись на самый верх. Купол, прикрывающий город, был совсем рядом. В номере, наверное, поместился бы весь «Ураган» и ещё осталось место для шлюпки-челнока. Здесь был бассейн, стоял накрытый стол. Санти узрел на нём красную и чёрную икру, какие-то неизвестные сорта рыб, жаренного поросёнка. Из вин было «Классическое бордо», настоящее «Шампанское» и старинный армянский коньяк.

- Присаживайтесь, Брихадар. Отобедаем – чем бог послал. – Рохас уже наливал в бокалы. – Скромно, но пойдёт.

- Спасибо, генерал Рохас, - он взял бокал. Чтобы купить бутылку армянского коньяка с Земли, не хватило бы и его месячного оклада.

- О, оставьте, Брихадар, для вас я просто Карлос. Итак, за нашу и вашу карьеру! – Звякнул хрусталь.

«Лучше бы я пил с Имраном его вонючий самогон», - подумал Брихадар. Деликатесы не лезли ему в рот. Он прекрасно знал, чем кормят его людей, вспомнилось, как Жаклин пыталась приготовить что-то стоящее из полученных продуктов.

Беседа была неприятной. Брихадар старался не выдавать своих мыслей, Рохас мог испортить ему жизнь и притом основательно.

- О, уже время! А жаль. Интересно было с вами поговорить. Награждение состоится в местном оперном театре, соберётся весь бомонд Капеллы.- Рохас вытер салфеткой рот и бросил её в тарелку с чёрной икрой. – Поехали. Мы уже опаздываем.

Ехать пришлось недолго. Сказать, что то, что увидел Брихадар, было просто дворцом, значило не сказать ничего. Ни одно здание на Изиде или Сварге, его родной планете, ни шло ни в какое сравнение с этим. Да там и не было таких богатых городов. Построен он был в китайском стиле, но африканские мотивы всё же прослеживались.

Огромный амфитеатр главного зала заполняла тьма народу: политики, бизнесмены, артисты, репортёры. Космонавты сидели в первом ряду, их было всего человек двадцать. Большая часть – из старых бойцов генерала Санти. Шесть человек были ему не знакомы: один полковник, три лейтенанта, сержант и рядовой.

Первым выступал Аяга Мин – губернатор системы. Он нёс всякую чушь о победоносных войсках и о том, что до конца войны осталось немного, нужно лишь пару раз дать по зубам наглым захватчикам.

- Имран, - шепнул сидевшему рядом арабу, Брихадар. Тот повернул голову.- Дело есть. В порту кто-то продаёт алкоголь и масштабы этого меня пугают. Надо выяснить кто и где. Сделаешь?

Имран криво ухмыльнулся и кивнул. Тем временем на трибуну поднялся генерал Рохас.

- Мне поручено, дамы и господа, наградить наших героев. - Голос его гремел, как дюзы звездолёта. – Они закрывают нас от страшной опасности и именно благодаря таким как эти парни, земляне могут считаться великой расой. И потому, что они среди нас, мы разобьём войска высоких так же, как греки разбили персов при Фермопилах. Так воздадим же им должное!

- Так при Фермопилах же персы победили! – Возмущённо прошептал молодой лейтенант из бывших гонщиков.

- Заткнисть! Академик, блин, - шикнул на него Краевский.

- По приказу верховного главнокомандующего! – Тем временем Рохас читал текст. – Награждается генерал Брихадар Санти орденом Героя Земли за высочайший уровень руководства боем при Сете.

Он взошёл на сцену и отдал честь. Рохасприкрепил ему награду на китель. Музыка не просто играла, она гремела, но не заглушала аплодисментов. Рохас вручил ему документы на орден и какой-то пакет. Брихадар снова отдал честь и вернулся на место. Вспышки голографических камер слепили глаза.

- Награждается полковник Станислав Краевский орденом за мужество первой степени, за героизм и безупречное руководство вверенным ему подразделением! – Голос Рохаса рвал барабанные перепонки. А Брихадару думалось о том, что слишком многое стоит за этими обтекаемыми фразами.

- Награждается полковник Леонардо Корнелли орденом за мужество первой степени, - Брихадар заинтересовался, это был тот самый незнакомый ему полковник, - за то, что вывел остатки Второго флота из окружения в битве при Церцее.

Следующим вышел Имран. Он выглядел так, будто родился в форме и всю жизнь учавствовал в парадах.

- Награждается старший лейтенант Имран аль Садук за уничтожение флагмана противника орденом Разбитой Звезды. Так держать, лейтенант! – Рохас ничуть не казался уставшим, видимо он привык много говорить.

Орден Разбитой Звезды давался за особенно героические заслуги и по достоинству был ниже лишь ордена Героя Земли. Выходили на сцену всё новые и новые отличившиеся в недавних боях офицеры и рядовые, правда их заслуги были скромнее и ордена проще. Брихадару стало интересно – что же в конверте? Там были две тысячи соларов – годовой бюджет средней семьи на Изиде и цена банки чёрной икры.

Когда церемония награждения закончилась, наступила очередь концерта. Кто-нибудь представляет себе африканские танцы в китайских костюмах? А оперу по мотивам народных сказок древнего Конго? Когда всё закончилось, офицеры, сержанты и рядовые, представленные к наградам, вышли наружу. В тёмном небе гремел и сиял фейерверк.

- Не могу это видеть! Бойню при Церцее напоминает, - произнёс немолодой сержант.

- Мужики, есть предложение, - сказал Брихадар, - давайте завалимся в один из этих ресторанов и посидим хорошо. Такое дело надо отметить.

Идею поддержали. Через дорогу сияла яркая вывеска. Они столпились у входа, но дорогу им преградил двухметровый темнокожий детина.

- А ну назад! – Крикнул он. Его узкие глаза полезли на лоб. – Вы не в том дрес-коде. У нас тут приличные люди отдыхают! Идите в пивную!

- Только не убейте его! – Успел крикнуть Брихадар. Охранника схватили за руки и за ноги и швырнули в бассейн с фонтанчиком, плескавшимся неподалёку.

Космонавты вошли в ресторан. С десяток столов были пусты, за одним сидел пожилой господин с юной девицей, официанты пялились на новых клиентов из разных углов.

- Только не надо беспокоить полицию, - тихо сказал Станислав администратору.

Парочку как ветром сдуло. Брихадар услышал, как девушка капризно на что-то жаловалась, её спутник в ответ грубо ответил: - Заткнись, дура!

А в ресторане уже сдвигались столы, охрана показалась и сразу исчезла. К ним подошёл сам хозяин.

- Господа военные, присаживайтесь, всё за счёт заведения, - он услужливо улыбался.

- Мы не нищие. – Ответил Брихадар.

Деньги свалили в кучу, считать доверили Имрану, набралась солидная сумма. С меню разбирался Краевский. Вскоре накрыли стол, он был не хуже чем в номере Рохаса. Официанты услужливо стояли кружком . Брихадар встал.

- Друзья, выпьем за погибших. Вечная им память, - произнёс он.

Подняли бокалы и выпили не чокаясь. Сидели долго и весело, а в порт попали только под утро.

На следующий день Брихадар отправился на тёмную сторону Геры принимать пополнение. Самолёт нёс его над дымящимися вершинами горных цепей, джунглями, вулканическими полями. Приземлились они в аэропорту Нового Чунцина. Это был огромный двухсотмиллионный город, столица Геры и всей системы. Как и все другие, он возник возле богатых месторождений металлов. Вокруг мегаполиса раскинулись на необъятных просторах купола ферм. Выращивать продовольствие было трудно и дорого, но всё же дешевле чем ввозить. Космопорт был рядом и Брихадар сразу же направился туда. Его сопровождал заместитель мэра и потому он доехал с комфортом.

Два солнца Капеллы висели низко над горизонтом и золотили корпуса звездолётов. Это были большие суда, несущие на себе мощное вооружение. Мелких, манёвренных кораблей, таких как ему сейчас было особенно нужно, стояло всего семь. Экипажи все состояли из молодых людей, причём половина – из девушек.

Один из кораблей особенно потрясал воображение. Он был не менее двух километров в длину и полкилометра высотой. Ракетные батареи и энергопушки щетинились на нём во все стороны как иглы у ежа.

- Это «Золотой дракон», - сказал Джен Аяга, его сопровождающий. – Мы строили его целый год. Изначально он должен был стать транспортным звездолётом – возить руду и всё прочее, но мы переделали его в военный корабль, оснастили арктурианскими двигателями. Скорость – как у гоночного катера, мощное оружие, автономная система космической связи. Везде, где возможно, применены технологии высоких. Это шедевр!

- Ещё бы! – Брихадар восхищённо глядел на металлического монстра. – Хочу осмотреть его. Кстати, на скольких кораблях стоят новые двигатели?

- На сорока. Мы с огромным трудом переделали наши линии. А раньше привозили с Арктура, те первыми освоили производство лафлорских двигателей. Они очень отличаются от наших. – В голосе Аяги слышалась досада, будто это была его вина.

«Золотой дракон» был настоящим городом – более тысячи человек экипажа, бесконечные коридоры, переходы, лифты. Он был похож на пчелиный улей. Рубка поражала своими размерами:гигантские голографические экраны, панели управления, командный пункт, с которого можно было следить и за работой пилотов , и за панорамой сражения. Он явно делался как флагман. Здесь ещё пахло пластиком, свежей краской и ещё неизвестно чем.

- Будем переселяться, - деловито произнёс генерал Санти. Он связался с Краевским и приказал ему составить список космонавтов, которых нужно будет перевести на новые корабли.

Те, кого он видел в «Новом Шанхае» только вчера покинули учебки, у них было не более десяти-двадцати часов практики. Они были способны только на то, чтобы быстро угробить новые корабли. Возвращаться смысла не было. «Золотой дракон» - флагман, это очевидно. Ему показали его каюту. Она не уступала в роскоши лучшим номерам в отелях этого города. Мебель из настоящего дерева, дорогая постель из искусственного шёлка, новейший компьютер с огромным голографическим монитором и даже бар. И это далеко не всё, что здесь можно было увидеть. Жильё капитана и пилотов было не хуже. Не было бы счастья…

Экипаж напоминал школьников на торжественной линейке – подтянутые и наивные и все исключительно с отличными оценками в учёбе.

Он вызвал к себе старшего помощника капитана. Понятно, что капитанская должность была вакантна и предполагалось, что генерал заполнит её своим человеком. Старпом – сам молодой человек, но один из немногих кто имел реальный опыт полётов в космосе. До войны он был на аналогичной должности на корабле, возившем поселенцев в колонизированные миры. Его звали Ли Симба. Он был похож на льва – темнокожий, с раскосыми глазами, двухметровый гигант.

- Капитан Симба, присаживайтесь, - пригласил его генерал. – Доложите, кто из экипажа корабля ещё имеет реальный стаж работы в космосе.

- Один из пилотов, энергетик, я и, собственно, всё, господин генерал, - ответил тот.

- Печально, - Брихадар вздохнул. – К вечеру прибудут мои люди. Разместите их. Список должностей, на которые их следует назначить, я подготовлю. Капитаном станет старший лейтенант Имран аль Садук, пока старший лейтенант.

- Имран аль Садук? – Глаза старпома стали круглыми. – Тот самый? Я смотрел со всеми нашими церемонию награждения по головидению, господин генерал. Это честь для меня служить с ним и с вами, господин генерал.

Брихадар занимался подготовкой документов, когда ему позвонил полковник Рамирес. Он уже успел отвыкнуть от медиакомпьютерной связи и тут прямо перед ним появилось лицо Мартина Рамиреса, призрачное, но объёмное, сквозь него просматривались бумаги на столе.

- Господин генерал, вам нужно явиться в порт Абомея, - сказал он. – Тут такое дело. Старший лейтенант аль Садук вскрыл целый подпольный спиртзавод. Варили пойло на одном из кораблей бывшего Второго флота. Дело пахнет трибуналом.

- Чёрт! Я и забыл об этом, - он схватился за голову. – В военную полицию не докладывали?

- Нет, господин генерал.

- Ну и ладно. Ну и хорошо, - он встал. – Уже вылетаю.

От Нового Чунцина до Абомея был час лёту и к трём часам пополудни он уже был на месте. У маленькой пристройки, заменявшей штаб, стояло какое-то странное сооружение, состоявшее из чанов и трубок. Брихадар окинул его взглядом и вошёл в помещение. В небольшой комнате стояло, понурив головы, с десяток человек: капитан, двое лейтенантов, остальные – сержанты. Он мрачно оглядел их и открыл дверь в кабинет, занимаемый начальником штаба. Мартин и Имран были уже здесь, на столе лежала внушительная куча денег, а всё свободное пространство занимали бутыли и канистры. Рамирес и аль Садук вытянулись и отдали честь. Брихадар кивнул на ёмкости: - Это что?

- Вещественные доказательства, ответил Имран. – Мы конфисковали весь запас и выторг. Десять тысяч, между прочим, господин генерал. Ребята развернулись серьёзно. Настоящая мафия.

- Заводи их, Мартин.- Брихадар сел за стол.

Задержанные вошли. Он взглянул на них и понял по выражению их лиц, что ничего доброго они не ждут. Генерал Санти почесал подбородок.

- Граждане, вы в дерьме, - он намеренно не обращался к ним как к военным. – Ваши действия квалифицируются по статье сто сорок один уголовного кодекса: подрыв боеспособности частей, соединений или отдельных подразделений вооружённых сил в военное время. Десять лет тюрьмы, не меньше.

Самогонщики совсем поникли, осознав всю тяжесть своего будущего.

- И это в то время, когда в бой бросают вчерашних школьников и студентов! – Брихадар продолжал. – У вас есть выбор: либо мы передаём дело в военную полицию, либо разбираемся по месту. Ну как?

- Господин генерал, давайте поместному… - выдавил из себя капитан. Ему было совсем нехорошо.

- Значит так. Мартин, технику их уничтожить, деньги конфисковать. Посмотришь у кого из погибших были жёны, детишки. Поделишь и перешлёшь. Продукт утилизировать – пусть пьют, пока не выпьют. – Генерал встал. – Имран, нам пора. Нужно лететь в Новый Чунцин.

- Так ведь помрут! – Не выдержал Рамирес.

- По три литра на каждого сегодня и по три завтра с утра. Сам проследишь. Остальное – в канализацию. – Он уже выходил, но обернулся в дверях, - «Ураган» передашь Наварре. Ольсона и Шуакели я забираю с собой.

Первый рейс перевозил сотню специалистов из бывшего Третьего флота. Под ними была сплошная дымовая завеса, один из крупнейших вулканов извергался. Имран сидел рядом с Брихадаром и задумчиво смотрел в иллюминатор.

- Сволочи, они перегоняли синтетический спирт, получалась чистая отрава, - он покачал головой.

- Будет им наука и сегодня и завтра, ответил Брихадар. – Кстати, у меня для тебя сюрприз. Тебя повышают в звании до подполковника и ты назначаешься капитаном «Золотого дракона».

- Спасибо, господин генерал! – Глаза Имрана загорелись, он чуть не подпрыгнул в кресле.

Когда они прибыли, Имран с интересом рассматривал новые корабли, а когда перед ним предстал «Золотой дракон», он вскрикнул от восторга. Оказавшись в рубке, он как безумный метался от одного пульта управления к другому, охал, что-то шептал и хихикал.

- А что у нас в энергоцентрале? – Набросился он на Симбу. – Скорее пошли, покажешь.

Уже было поздно, когда он увидел свою каюту, в таких условиях он не жил никогда. Имран был похож на ребёнка из бедной семьи, получившего игрушку, о которой раньше он даже и не мечтал. Он долго не мог уснуть в широкой кровати. « Алиса бы это увидела», - думал он. Возникло непреодолимое желание выпить, но он пересилил себя. Встал, закурил сигарету. Пришла в голову мысль, что он не видел ещё навигационную площадку, а от неё всё в бою будет зависеть. Он с трудом нашёл её, петляя по длинным коридорам. Войдя, он обнаружил там молодого лейтенанта, упражняющегося в коротких прыжках через гиперпространство. Увидев его, он встал и вытянулся.

- Здравия желаю, господин капитан корабля!

- Тебя как звать? – спросил Имран.

- Линь Бао, господин капитан.

- Линь, ты всё делаешь неправильно, смотри… - Имран склонился над сенсорным трёхмерным пультом. – Координаты вводятся так …