Жизнь для Смерти. Дампир

Глава 1. Не по пути

«Зима. Говорят новый год дарит волшебное ожидание чуда. Ты достаешь чистый лист и начинаешь с самого начала. На бумаге нет записей, исправлений и помарок. Она совершенно белая. Моя жизнь как этот лист. Я справилась. Сбежала из плена и нашла своего супруга живым. Это не значит, что прошлое отступило, но вместе мы справимся. Обязательно справимся ради нашего, еще не рожденного, сына.»

Мир, пораженный эпидемией, поделился на два лагеря. Первый – вампиры, желающие подчинить себе всех и поставить на колени человечество; второй – выжившие, не пожелавшие сдаться. В этой войне перевес никогда не был на стороне людей. Однако планы клановых аристократов разрушились, когда бок о бок с выжившими встали вампиры. Те самые предатели, все еще способные к состраданию. Усугубили положение и молодые оборотни вместе с Предтеча, в существование которого многие зараженные не верят по сей день.

Прошла неделя с тех пор, как я нашла Кристофера. За это время я практически не отходила от супруга. Вампир тяжело оправляется от полученных травм. Я всегда считала, что зараженные могут все. У них буквально на глазах заживали порезы, мелкие травмы, переломы. Но Кристофер умирал и в этом случае вытащить аристократа с того света все равно, что совершить подвиг. Марк Ноберг нашел оборотня Тревиса и Кристофера едва живыми. Над обоими немало колдовал. Ученый смешивал травы, готовил порошки и давал их им в качестве лекарства, приговаривая, что этот рецепт вытащит мертвого из могилы. Так оно и было. Оборотень поднялся первым, а вампиру потребовалось время.

В ту злополучную ночь, когда на нашу базу напали, основная часть вампиров находились далеко, на границах. Кристофер и его окружение за день до происшествия получили ложные вести о восстании Кайла. Требовалось сконцентрировать основные силы, включая поддержку оборотней, по периметру леса. Тем временем, казалось защищенный, лагерь оставался открытым для Галии. Горстка вампиров-защитников не помеха для стремительной диверсии. Со стороны все должно было выглядеть как нападение шайки Верховного вампира и у них бы все получилось, если бы не единственный оставшийся на базе оборотень. По какой-то причине Тревис не ушел с волками, как было задумано. Он был среди людей, первым заметил неладное и поднял тревогу, отчего внезапность плана Галии пошла прахом. В неравный бой вступили бывшие отверженные падальщики и, как ни странно, Дик Ларс, который до последнего верил в истинность слов Галии о помощи отряду Кристофера. Вампир оказался своим среди чужих. Теперь он среди нас.

- Эми, тебе стоит больше времени уделять себе. Я уже в порядке.

Крис идет рядом. Это третий круг по территории в нашей дневной прогулке. Его переломы уже почти зажили, но вампир все еще хромает.

- Ты зря считаешь, что я не уделяю себе времени. И пока ты не восстановишься, я буду следить за выполнением показаний Марка. Если я ослаблю свою хватку, ты сразу ринешься в разведку вместе с Джоном.

Кристофер смеется, приобняв мое плечо. Яркое солнце слепит, и снег чуть подтаивает под ногами. Как будто вот-вот придет весна. Как ни странно, наш быт в маленьком доме Предтеча организован, как часы. Мы пользуемся системой взаимного донорства. В этом помогает Марк, хоть и осуждает частый взаимообмен.

- Сидеть на месте скука смертная. За последние годы у меня не было возможности остановится.

- Да, вот теперь ты меня понимаешь? Я просидела запертой в комнате большую часть нашей с тобой короткой совместной жизни.

- На то были веские причины Эми.

- Понимаю, но теперь точно все будет по-другому.

Вампир косится на мой, не заметный под курткой, живот. Пока он еще совсем небольшой. Но скоро все изменится.

- Не надо намеков, я все рассчитала. Клэр поможет с ребенком.

- Ты так говоришь пока он не родился. А потом полюбишь так сильно, что не сможешь уходить далеко.

- На первом месте всегда мужчина, - несогласно протестую я. Кристофер смеется.

- Эми, я не хочу посадить тебя в клетку, даже с целью безопасности. Но тебе следует серьезнее отнестись к материнству.

Я качаю головой, сжав губы. Мне сложно принять будущую роль, а она неотвратимо двигается навстречу. С каждой неделей все быстрее.

Вдобавок у нас ничего нет. Будущее туманно. Пусть и с приходом Предтеча набегов вампиров нет. Но это временно. Еще бы они сунулись близко, когда вокруг дома бродят несколько десятков волков. Самая огромная стая, которую мне доводилось видеть.

- Пожалуйста, не нужно. У меня много времени, чтобы отложить этот разговор. Сейчас есть проблемы поважнее.

- Не избегай разговоров на эту тему, Эми.

Я даю согласие поговорить об этом позже и на какое-то время освобождаюсь от роли матери. А проблемами поважнее была неопределенность нашего будущего. Поселенцы ждут, когда Кристофер оправится окончательно. За неделю почти никто не упоминает Галию и ее связь с Кайлом. Многим еще требуется время, чтобы оправится от утраты. Люди погибли и вампиры. Такое не забудется в несколько дней.

Примерно в три дня нас ждали на общем сборе. Теперь он проводился в общей комнате, где мы живем на двухэтажных кроватях. Марк редко радует поселенцев своим присутствием, но сегодня особенный день.

Кристофер хромая проходит к своей кровати. Я помогаю ему присесть, а в комнате становится все больше людей и вампиров. Среди них я замечаю Лору. Зараженная больше не носит дорогие платья и модную одежду. Ей вынужденно пришлось сменить роскошь на комфорт. Но даже в броском наряде блондинка выглядит лучше всех присутствующих девушек. Ее армейские штаны черного цвета заправлены в кожаные сапоги, а верх утягивает сиреневого цвета кофточка. На губах темная помада, а волосы собраны в тугой хвост. Её супруга нет. Джон все еще в лесах.

- Предтеча придет? – в комнату заходят братья Билл и Джо. Тревис освистывает их, приглашая подойти, присесть рядом с ним.

- Сегодня порешаем как быть дальше, - включается в разговор Дрейк, - Так что без Марка нам никак. Его мнение важно.

- А надо ли нам вообще куда-то идти? – переспрашивает Клэр. Дрейк ее осаждает.

- Давайте не будем размышлять надо или нет? Давно сказано, что здесь мы временно. Это бывший домик лесников и здесь нет возможности отразить нападение.

- Но столько времени прошло. В прошлый раз вампиры долго не ждали.

- В этот раз они не понимают с кем имеют дело, - шепчет Кристофер и присутствующие затихают. Им нравится, когда лидер говорит. В последнее время мой супруг делает это редко. Он как будто несет на себе груз вины, переложив все управленческие решения на плечи Дрейка, - Когда Марк придет, дайте ему высказаться. Он хоть и кажется веселым добряком, но на деле человек умнейший. Предтеча должен поверить в нас как в группу, понять, что мы достойны его помощи.

- Достойны помощи? - Повторяет Джина с нотками обиды. В этот момент в комнату входит Марк и она затихает. Мужчина проходит вперед, гулко постукивая тяжелыми сапогами по половицам, скидывает рядом с печью поленья и обтирает руки о штаны. Его лицо озаряет непонимание и улыбка.

- А вы все уже собрались? Один я опаздываю? Ладно, хорошо. Поговорим, - мужчина поправляет очки и осматривает присутствующих, - Я к вам с новостями. Жаль здоровяка нет.

- Джон задержится.

- Спасибо, Лора. Что ж, тогда приступим. Я долго думал, как поступить. Пока зима радует крепкими морозами, мы можем пробраться вперед по озерам. А если задержимся здесь на пару месяцев, эта идея станет не реализуема. Плюс Эмили будет на сносях. Тебе в мае рожать? Да?

- Да, - подтверждаю я, чуть смутившись. Тема беременности до сих пор вызывает у меня публичную непереносимость.

- Так вот, это опасно. Когда мама и дитя разделятся, агрессии со стороны кланов будет больше. Со временем они не побоятся меня найти и проверить, что за зверь такой – Предтеча. А я предпочел бы не видеть всех своих детей как можно дольше. Не с каждым отношения складываются нормально.

- Вы поможете нам уйти по озерам сейчас?

Предтеча смотрит на Криса и на какое-то время замолкает. Вместо ответа, ученый переключается на поленья. Открывает крышку печи и закидывает туда пару штук.

- Если Отец поведет вас всех за собой, то станет заметным, - Тревис отвечает вместо Марка. Он знает больше остальных. Между тремя оборотнями и Предтеча существует своя связь. К ним у Отца доверия больше, - Вам нужно покинуть дом самостоятельность.

- А что насчет оборотней? – настораживается Дрейк.

- Мои ребята останутся здесь, пока не соберем экспедицию в горы. Если бы я встретил вас там, то позволил бы остаться навсегда. Кристофер, а ты бы воплотил свою идею спасения человечества и фертильных пар.

- Предтеча, при всем уважении, ответственность за происходящее лежит и на ваших плечах.

- Кристофер, мальчик мой, я не отказываюсь от ответственности. Но не могу заплатить за это высокую цену. Я ведь ученый, а не воин. Моя забота – поиск вакцины. Вот что важно! Да, конечно, рождение дампира, в какой-то мере, усложняет это, как и появление оборотней. Но такие нейтральные расы, они не так опасны, как жажда крови.

Марк глубоко вздыхает и присаживается рядом с Кристофером.

- Я должен остановить вирус. Но кочуя с десятком вампиров и людей я никогда не смогу найти способ остановить катастрофу. Все труды пойдут насмарку. Вы должны понять меня. Выхода из ситуации не будет, если я останусь мертв.

- Я понимаю, - Крис тянет руку для рукопожатия, - Если мы сумеем выжить и потребуется место для поселения, вы примете нас в горах? - Конечно, сынок. Там есть маленькая деревенька. Добраться туда сложно. Вам придется ждать рождения ребенка и тепла. Я приму всех, без исключения, кто готов жить в мире.

- Договорились!

Мужчины пожимают друг другу руки, а Дрейк вновь выглядит недовольным. Потери не проходят незаметно для мужчины. Он ожидал защиты со стороны Марка, но Предтеча обычный человек. Он даже не вампир, а ученый. Все, что мы о нем знаем – он работал в престижной лаборатории и стал одним из причастных к распространению вируса. Марк единственный, кто выжил, и он пытается найти способ повернуть время вспять.

- Как поступим? – в нетерпении переспрашивает Дрейк.

- Будем готовить выход, - Кристофер вновь смотрит в сторону Марка, - Сколько времени у нас есть?

- Около месяца. Я не прогоню вас, но следует учитывать погодные условия и готовность кланов наступать. С востока постоянно приходят незнакомцы. Они ведут слежку. Сильно вы насолили вампирам.

- Это связано только с дампиром? – уточняет Джина, пытаясь зацепится за корень проблемы, - Или мы разворошили осиное гнездо.

- Аристократы не прощают дерзости. Они хотят забрать свое и предупредить бунт. За каждым революционным отрядом кто-то да пойдет. И, да, насчет дампиров, - спохватывается Марк, - Кристофер, после рождения ребенка нужно сделать серьезный выбор. Сам понимаешь, защищать сына и супругу ты не сможешь. Если Эми останется фертильной женщиной, ее попытаются забрать. Ее и сына.

- Я думал об этом. Предтеча, прошу, оставим этот разговор для приватной беседы.

- Побеседуем. Это твоя ответственность, Кристофер. Вижу, ты понимаешь меня и, надеюсь, сделаешь правильный выбор. Если сумеете добраться до гор - вопрос снят. Но выживая среди кланов, рано или поздно ты сам решишь пойти крайние меры.

Крайние меры. Я предполагаю о чем говорит Марк, но не могу озвучить. Вероятно, Крис никогда бы не заговорил со мной об этом, если бы разговор вышел за границы приватности. Сейчас я отмалчиваюсь, но ближе к вечеру решаю заговорить с мужем, отвлекая от позднего сбора с Дрейком. Ребята решают, что делать дальше, но пока к единому выводу не приходят. Мы выходим на крыльцо с кружкой горячего чая, на небе тысячи звезд приветливо мерцают, а вдалеке все еще горит полоса сумерек.

- Как ты? Разговор с Предтеча не дал оптимистичных надежд.

- Разве? А перспектива добраться до гор и поселиться там? Летом дорога станет доступна.

- Если мы не погибнем раньше, - я поджимаю губы и поднимаю глаза к небу, - От лагеря осталось несколько человек и всего горстка вампиров. Нам будет сложно себя защитить…

Кристофер улыбается, тянет меня к себе под плечо и касается губами холодного носа.

- Не сгущай краски. Понимаю твое беспокойство. Обычно мы стараемся приукрасить исход, но Предтеча говорит, как есть. У него есть цель, а проблемы вампиров стоят на втором месте. Отец добр ко всем расам, кроме зараженных. Он забрал бы и тебя с малышом, не будь ты так нужна аристократам.

— Значит, Предтеча не любит своих детей?

Вампир смотрит в небо, глубоко вздыхает и отвечает с ноткой досады.

- Скорее стыдится. Он хотел вылечить человечество от рака. И ему удалось получить вакцину. Вот только мы уже знаем, что вакцина спрятана в крови вампира. А сам инфицированный склонен к убийствам. Такова расплата за бесценное открытие. Мы можем излечить людей от рака, но убиваем гораздо больше, чем сама болезнь.

- Фатально. Быть может Марк найдет способ помочь нам?

- Ты о вакцине? – Кристофер касается рукой моего подбородка, смотрит мне в глаза и наклоняется, мягко прикоснувшись к моим губам поцелуем.

- Это мечты. Мы приспособимся к жизни, которая у нас есть. Я задумал много хорошего. Надо только вырваться. Но, для начала, пообщаться с одним вампиром.

- С кем же?

- С Николасом.

Кристофер так уверенно озвучивает имя главы южного клана, что меня это пугает. Я даже одернула себя, проверить не сплю ли.

- Твои раны едва затянулись. По всему телу шрамы, а ты хочешь снова пойти устанавливать дипломатию? Разве аристократы уже не показали на что способны?

- Эми, ты такая суровая! Кристофер смеется, а меня раздражает новая попытка проверить свое доверие кланам. Я отставляю кружку в сторону, встаю с места и собираюсь уйти, но супруг успевает подхватить меня за талию, при этом сам едва удерживается на ногах.

- Стой, не злись! Ты должна выслушать меня. Николас наша большая надежда. Дик общался с ним, и он знает, почему Галия попыталась скрыть о нас его отказ в операции спасения.

- Не хочу этого знать, - отвечаю я сурово, но уйти не могу. Из домика доносится смех. Наверное, внутри давно перестали общаться на тему отъезда.

- Ты будешь удивлена, поскольку Николас не просто вампир. Он фертильный.

Фертильный вампир обязательно связан с кем-то. Это должна быть девушка, не обращенная, человек. Я перестаю сопротивляться и внимательно смотрю в черные глаза вампира.

- Это правда? Почему его не тронули и как же тогда сила рода? Разве он не нашел девушку, связанную с ним?

- Нашел, - сухо отвечает Кристофер, - Но он не был в подчинении главы клана, а о своей особенности узнал гораздо позже. В то время идеей дампиров аристократы охвачены не были. Первые годы и кланов не существовало. Особенно в наших округах. Здесь буйствовала война за кровь, в которой и появились территориальные деления. Когда же Николас почувствовал непреодолимую тягу к девушке, аристократ принял единственное верное для него решение.

- Решение в отношении девушки? – зачем-то переспрашиваю я, догадываясь о двух вариантах исхода. Но озвучиваю первый, зная, что дампиров в южном клане нет, - Он убил ее?

Кристофер не скрывает усмешки, но крепче прижимает меня к себе, поглаживая волосы.

- Ты зря думаешь, что нас с тобой связывает чувство, способное допустить убийство. Нет, он не убил девушку. Но выбрал морально тяжелый путь.

- Значит, глава клана обратил ее?

- Да. Так Николас защитил ее от посягательств вампиров на самое ценное – дитя. Обойти его появление крайне сложно.

Однажды, когда Кристофер был в забытье, Предтеча говорил со мной на тему беременности. Он хотел знать, как развивается малыш, прописал питание, максимально полезное и доступное в условиях нашего существования и рассказал о физиологической неизбежности зачатия. Я много размышляла о том, что мы с супругом сами пошли на такой шаг, а могли бы поискать современные способы защиты. Но, оказалось, почти все доступные варианты предохранения плохо работают в случае с вампиром. Процент погрешности велик и любая фертильная пара должна быть готова к появлению малыша.

- Об этом говорил Предтеча, верно? Он предупреждает тебя о нашем будущем. Возможно, у нас и правда не будет выбора.

Больше всего на свете я не хочу повторить судьбу супруга. Меня не заманить даже возможностью жить дольше, чем обычный человек. Жажда крови будет сильной, и никто не сможет предугадать, кем я стану.

- Эмили, об этом рано говорить. Такой вариант я не рассматриваю и сделаю все, чтобы мы к этому не пришли.

- Я не хочу пополнять ряды зараженных. Прости, если задеваю твои чувства, но мысль о постоянной тяге к крови меня пугает.

Кристофер крепче обнимает меня, и мы стоим так долгое время, пока мороз не заставляет сдаться. Следующие пару дней проходят в постоянном согласовании дальнейших действий. Участие в них так же принимает Дик. Его внешность окончательно не восстановилась. Половина лица обгорела в пожаре, который он же и учинил, чтобы предупредить группу в новогоднюю ночь. Чужак спас нас тогда, сделал все, чтобы вампиры Галии не перерезали всех людей. Ожоги белыми уродливыми дорожками избороздили кожу вплоть до лба. Верх вампир теперь прячет под шапкой. Но с каждым днем увечий становится меньше. Регенерация постепенно восстанавливает структуру кожи.

Решением совета, без участия Предтеча, стала попытка направить делегацию к Николасу. Запланировали на утро будущего дня. Выход в пять утра с небольшой стаей волков. Трое мужчин – Кристофер, Джон и Дик. Больше брать не собираются, чтобы оставаться максимально незаметными. Утром дня выезда я просыпаюсь самой первой в пол четвертого. Большая комната наполнена звуками размеренного дыхания. Спят все от людей до вампиров. Кто-то на верхней полке, кто-то на нижней, как я. Кристофер и я занимаем одну кровать. Когда он почувствовал в себе силы, сразу предложил мне разместится внизу, а сам занял место наверху.

Жизнь в доме Предтеча похожа на детский лагерь. В этой тесноте сложно укрыться друг от друга. Все как на ладони.

Сегодня Кристофер не слышит, как я поднимаюсь. А может только делает вид. В комнате темновато. Горят несколько свечей, а еще небольшой огонек из печи, пробирающийся через небольшие решетки дверцы через небольшие решетки дверцы.

Я ставлю чайник, оборачиваюсь в одеяло, обуваю теплые сапоги и выхожу на улицу. Там тишина. Повсюду лежат волки и только вдалеке у ворот горят два огонька. Это часовые. Теперь их больше, чем раньше. Не все заметны тем, кто хочет приблизится. Есть несколько укрытий, где заметить вампиров-постовых почти невозможно.

Не хочется отпускать Кристофера, но и уговорить его взять меня с собой не могу. Это опасно. Свобода так близко, она вокруг и в тоже время, ее нет. Мы живем в горной местности, но расстояния слишком большие, а горы зимой опасны. Доберись мы туда сейчас, можем избежать преследований. Кому из вампиров нужна парочка фертильных и горстка людей, которые будут жить где-то далеко уединенно? Кайл и остальные опасаются бунтов. Если мы живем далеко от поселений, то и подстрекать никого не сможем. Но я бы хотела этого. Хотела вернуть прежний мир, где главной проблемой была хорошая работа и уплата счетов. Да, рутина, но здесь ее не меньше. Бытовых проблем уйма. Думая об этом, я вспоминаю про чайник, возвращаюсь в дом и застаю Кристофера у печи. Он уже заваривает для меня травяной напиток. Вампир улыбается мне и берет за руку, притянув к себе. Момент единения длиться не долго, потому как Джон уже проснулся и норовит о себе заявить доброй шуткой.

Но он не успевает выдать новый перл, стук в дверь прерывает его задор, а заодно будит всех остальных. Гость не дожидается приглашения и распахивает дверь. Это Предтеча. Он в очках, густые темные волосы растрепаны, а поверх свитера наспех надет черный халат.

- Не разбудил? А, вы не спите?! Тогда я останусь. Надо поговорить.

С разных сторон слышится недовольно бурчание, а Кристофер будто все игнорирует, он пожимает руку мужчине.

- Доброго утра. Вообще так рано планировали подниматься только трое из нас.

- Да? Это я всех разбудил? Горе, - ученый любит пошутить, а если эта шутка еще и действует кому-то на нервы, тем более, - Мне тут птичка нашептала по поводу вас и я решил подмочь.

- Это как? – интересуется Кристофер.

- Да все просто. Николас вампир адекватный, он без проблем сам к нам приедет, стоит только попросить. И я попросил. Придется мне пожертвовать ради вашего блага своим приютом.

- Почему пожертвовать?

Марк отмахивается, приняв от меня кружку чая, которую я налила для него.

- Горячо, осторожно.

- Спасибо, Эмили, это очень кстати! Если раздобудешь еще пару лепешек, буду рад.

- У нас их полно. Конечно, угощайтесь!

Крупный мужчина усаживается за длинный стол. Народ вокруг постепенно поднимается с кроватей. Лениво, ведь время всего четыре. Почти ночь. - Почему пожертвовать? – переспрашивает Марк, - Садись, Крис, посидим, - Он указал на лавку, и мой супруг присел. Я тоже, но поодаль от мужчин.

- Если о секретном месте знают не один, а уже целых два клана, то считай все.

- Что вы задумали?

- Я отправил Тревиса с братьями еще вчера. Приведут они вашего Николаса. Мы виделись с ним раньше, примерно в тоже время, как ты ко мне явился, после своего обращения. Парень он надежный, но упрямый. Потолкуете в нейтральной зоне. Зачем тебе снова оставлять свою супругу и людей?

Кристофер кивает и соглашается на предложение Предтеча. Знаю, ему хочется отправится в путь и сдвигать с места зависшее дело. Но пойти против слова Марка он не может.

- Когда же он прибудет?

- Вечером третьего дня, если не ослушается. Дорога не близкая.

- Мы будем готовы встретить его достойно, - включаюсь в беседу я. Предтеча смеется.

- Он здесь не остановится, что ты. Это аристократы.

Глава 2. Николас

- Думаешь клан Николаса нам чем-нибудь поможет? – спрашивает Сара. Она так изменилась. Волосы уже отросли до плеч, а на голове девушка часто носила красную шапку. Сидит в ней и сейчас, чуть хлюпая носом от легкой простуды. Девчонка, которую я знала, очень повзрослела.

- Если быть честной, я не хотела бы связываться с кланами.

- Для чего тогда проводятся переговоры? Разве Кристофер не вынес урок?

Сара смотрит мне в глаза так пристально, что внутри все леденеет. Губы девушки чуть поджаты, в голосе слышится обида.

- В этот раз все будет по-другому. Предтеча поддержал ребят.

- Угу, - хмыкает девушка, - Поддержал, потому что это самоубийство пробираться по границам к Николасу. У него клан крошечный, в случае атаки не отобьются. Но, конечно, оборотней не жалко, их не тронут, да?

- К чему ты это?

Девчушка поднимается на ноги и едва сдерживается. Я стараюсь максимально спокойно реагировать на ее тревожность.

- Ты расстроишься, если я скажу прямо. Но я так устала молчать.

Я поднимаюсь вслед за ней, спрятав руки в соседние рукава, от холода. Сара смотрит по сторонам, как будто проверяя, не слышит ли нас кто.

- Мне лучше знать правду, Сара. Какой бы она ни была.

- Ты и Кристофер, и эта твоя беременность… Мне жаль вас, но Эми, это эгоистично. Если бы люди ушли без вас, у нас было бы больше шансов выжить.

- И ты ведь не одна так думаешь, верно? – совершенно спокойно переспрашиваю я, подойдя ближе. На глазах Сары от нервов выступают слезы. Она явно этого стыдится и быстро смахивает их ладонью.

- Нет, конечно, не одна. Так думают многие.

Это правда, которую я ожидаю. Правда, которая пугает и, в тоже время, освобождает. Я не злюсь, не расстраиваюсь. Мне не нужно ничего доказывать Саре, она права. Границы мира расширились и теперь девушке есть о ком волноваться. Ее отношения с Трэвисом развиваются, а угрозы жизни оборотня возросли.

- Я не виню тебя за правду, - отвечаю я совершенно спокойно, - Понимаю. Я ожидала этого, не стану скрывать.

- И ты не злишься? - За то, что ты сказала правду? Сара, я, как и ты, существую в новой реальности и вижу, что происходит. Я уважаю твое мнение и считаю, что нужно озвучить его остальным. Нельзя допустить, чтобы люди принимали решение супротив своей воли, - Я поджимаю губы, вспомнив диктатуру Кайла. От одной мысли бросает в дрожь, - Иначе мы ничем не отличаемся от аристократов.

Сара меняется на глазах. Она выглядит испуганной и потерянной, хотя минуту назад в девушке кипел праведный гнев.

- Брось, Дрейк же так не считает. Он не поведет людей за собой и вообще, я зря тебе это сказала.

Я останавливаю Сару и улыбаюсь, пытаясь сохранить, между нами, доверие. Но, наверняка, выгляжу как безумная.

- Постой! Что ты? Мы же друзья, так? Я желаю тебе счастья и, даже если нам приходится говорить друг другу такое, то это во благо.

- Не знаю во благо ли…

- Неважно, что думает Дрейк. Сара, ты должна сказать! Если хочешь другого будущего, не перекладывай решение собственной судьбы в руки другого человека. Кристофер сам убежден, что вам нужна помощь. Если часть из людей думает иначе, об этом нужно сообщать.

Решимость Сары с этими словами окончательно исчезает, а я все больше погружаюсь в размышления. Кто еще сомневается в выборе Кристофера? Мне бы разузнать это сейчас, но девушка быстро ретируется. Уходит и от ответов, и от меня. Тем временем вдалеке слышится вой, а значит, гости уже близко. Тот самый Николас.

- Эй, Эми, - меня обнимают сзади за плечи, - Я не хочу, чтобы Николас увидел тебя раньше времени. Побудешь с остальными в доме Предтеча?

Я оборачиваюсь и вижу черные глаза вампира. Он серьезен, как никогда. Похоже встреча с аристократом придает ему сил. Наконец-то можно вернуться к прежней активной жизни.

- Позволь мне сказать тебе кое-что?

- Если только быстро. Вампир уже рядом.

- Крис, не все рады дальнейшему совместному пути, понимаешь?

Парень сводит брови и вопросительно смотрит мне в глаза.

- Наша группа?

- Да, я о людях.

И он тут же меняется, как будто я говорю об очевидных вещах.

- Я знаю. Об этом не стоит переживать. Все уладится со временем. А теперь позволь, я провожу тебя.

- Ладно.

Хотелось задать много вопросов, однако сейчас не время и не место.

Парень бережно берет меня за руку и ведет к соседней пристройке. Кристофер выглядит спокойным и мне самой становится легче. Вампир для меня настоящая опора. С ним многие проблемы отступают на второй план.

В комнате собрали почти всех членов группы от Лоры до Клэр, которая, в последнее время, занялась вязанием и стучала железными спицами днями напролет. Очевидно ее это очень успокаивает.

- Уже приехал? – спрашивает седовласая, когда супруг приводит меня в комнату. Кристофер хитро улыбается и кивает.

- Подъезжает. Мы слышали вой волков. Так что переговоры точно состоятся.

- Пусть так, мы мешать не будем.

- Благодарю, Клэр, - парень пожимает руку, которую вытянула ему женщина и указывает в мою сторону, - Присмотрите за Эми и ее любопытством.

В ответ я только изображаю недовольство. Да, я бы хотела поприсутствовать на переговорах, но мешать процессу не стану. Кристофер замечает мое недоумение, целует в лоб и спешно покидает нас. Однако, как только сани приближаются, мы почти всей группой стоим у окна в попытке разглядеть вампира. Особенно возмущается Лора. Она наслышана о Николасе и, страшно возмущена занесением ее персоны в черный список переговорщиков.

- Смотрите, да в нем метра два роста!

- Да, он выше Кристофера, - соглашаюсь я, упираясь лбом в стекло и прикрывая его с обоих сторон ладонями, чтобы хоть как-то разглядеть силуэт аристократа в темноте.

- И молодой такой!

- Как ты определила, Джина?

- В свете фонарей и определила. Вы видели его скулы? Ровные и гладкие!

Я улыбаюсь, наблюдая спор девушек. Похоже появление еще одного молодого вампира не проходит просто формальным. Аристократ вызывает романтический интерес у женской части группы.

Спустя пару часов, когда разговоры и пересуды стихают, к нам тихонько стучатся и дверь гостям открывает Лора. В комнату заходит миниатюрная брюнетка с длинными кудрявыми волосами ниже плеч. У гостьи очень бледная кожа, черные глаза и заметны слегка выступающие из-за алых губ, клыки. Аристократка одета в голубое платье, выступающее из-под серого, расшитого серебряной нитью, пальто.

- Вы к нам? – с недоверием переспрашивает Лора, преградив ей путь. Из-за спины зараженной появляется Джон и блондинка громко цикает.

- Это Мила! – громко произносит вампир, приглашая девушку внутрь, - Она пришла к Эми, да и к вам всем познакомиться.

Парень забывает о галантности и, в какой-то момент, пробирается вперед аристократки. Но гостью его поведение только радует. Девушка задорно смеется, даже несмотря на то, что Лора недобро косится в ее сторону.

- Пахнешь странно!

- Добрый вечер! – Мила игнорирует замечание блондинки и сразу направляется в мою сторону. Я немного столбенею, хоть и понимаю, что гостья связана с Николасом и вряд ли враг. Но доверие исчерпалось предательством Галии.

- Добрый вечер! Мы знакомы?

- Я Мила, супруга Николаса. У нас с вами много общего! Я очень хотела познакомится лично с Эми и, - она окидывает взглядом комнату, словив на себе много недовольства, - Иии с отважной группой! Вы настоящие герои. Правда-правда! Я наслышана о нападении в клане Галии и о том, как вы выбрались из переделки.

- Даже я мало знаю о спасении группы в ту ночь, - я отвечаю не очень дружелюбно. Все-таки Крис поступил правильно, что не пустил меня на собрание, - Мила, почему вы хотели со мной увидеться?

Девушка хихикает, будто не замечает напряжения и получает поддержку от Джона, рухнувшего на лавку за стол и опрокинувшего с десяток стаканов. Случайно, но грохот стоит на всю комнату.

- Я фертильная, как и ты! Та самая Мила. Думаю, Кристофер рассказывал вам мою историю?

Лучезарная улыбка и я замечаю на себе удрученный взгляд Сары. Она стоит в углу и смотрит, будто волчонок.

- Приятно познакомится, Мила. Я Эмили.

- Но она не может быть фертильной, - Джина не выдерживает первой, - Она же вампир!

- Конечно не могу. Я утратила свою особенность, - нисколько не растерявшись, гостья подходит к рыжеволосой, - Но фертильные всегда будут отличаться от остальных. Вы сказали верно, - Мила оборачивается к Лоре, - Я странно пахну? Как фертильная, только очень слабо, да?

- Что-то вроде того. Как сухой цветок, - блондинка складывает руки на груди, осматривая гостью надменным взглядом.

- И такой же бесполезный, вы хотели добавить?

Она снова хихикает и во мне это тоже вызывает раздражение. Странное и не объяснимое предвзятое отношение к гостье свербит, гранича с чувством вины. Но позже я понимаю почему – Мила молода, хоть и выглядит взрослее своих лет. Ей всего семнадцать и ведет себя она соответствующе.

- Простите, Мила, мы относимся ко всем гостям с подозрением. Поверьте, у нас есть на это весомые причины, - я своевременно перехватываю внимание гостьи, которая не прочь вступить в спор, - Так вы супруга Николаса и теперь аристократка, верно?

- Да, я заразилась, как и многие. Прошла жуткую агонию… Но Николас поступил так, чтобы сохранить свою семью и клан. Вам не за что извинятся, я была знакома с Галией. Она и ее супруг навещали нас после обращения. Надменная парочка и говорят так, будто вершат политические перевороты в размерах планеты. Наверняка в тот день они хотели убедиться, что я больше не человек! – Мила фыркает на последней фразе. Вокруг становится тихо и я приглашаю девушку за стол, скинув с него ноги Джона. Когда мы садимся, обстановка становится куда приятнее, чем на ногах. Девушка скидывает свое пальто, а рядом становится больше людей, которые хотят присесть и послушать разговор.

- Они были вдвоем? И когда же Галия и Кайл навещали клан?

- Очень давно. Пару лет назад.

- Но Галия говорила, что они с мужем давно расстались, еще до катастрофы.

Мила перебивает меня смехом на полуслове. - Если они и расходились, то давно, очень давно! Потом, насколько я знаю, Кайл пытался ее вернуть, но Галия хитрая особа и она поставила для вампира условие.

- Какое же?

- Хм…В то время как раз началась история с дампирами. Первый звоночек прилетел от Северного клана. Герман наткнулся на обращенного его аристократами вампира. Он странно пах и этот запах исходил и от пленницы, девушки того несчастного. Так Герман стал наводить справки и узнал, что в дальних землях практикуют не только донорство от людей, но и получение новой расы. Детки вампиров! Представляешь, как он был удивлен, когда годы практик показали бесплодность аристократов?! А Галия вроде как сына потеряла от серьезной болезни. Вот она и загорелась свою длинную новую вампирскую жизнь украсить младенцами. Человеческих то хочется сожрать, а эти такие ароматные и родные. От дампиров у всех вампиров едет крыша.

Мила с таким упоением говорит о событиях прошлого, что кажется, будто она купается во внимании. Аристократке нравится то, что мы слушаем ее, открыв рот. Но я опасаюсь, что сейчас может прозвучать информация, которую не всем надо слышать. Как и вообще история с дампирами, которую я тщательно оберегаю. - Галия поставила условия Кайлу? Значит она потребовала дампира…

- Да. Поэтому Верховный рвал и метал, чтобы найти фертильную пару. Это хороший статус и возвращенная жена. А плюсом идет расширение территорий, а у Галии неплохой кусок владений на западе.

Долгое время я считала Галию просто предателем, одной из фигур в игре Верховного. Но, на самом деле, владелица западного клана стоит над ним. Галия враг куда более опасный, чем сам Кайл. В ее руках он марионетка. - Парочка вампиров обвели нас вокруг пальца.

- Еще как, - почти шепотом соглашается Мила, - Николас не мог предупредить твоего мужа. Они не были друзьями и им не довелось видеться прежде. Вообще к гонцам Верховного мы всегда относились не очень, уж прости. А этот еще и фертильный. Себе дороже с такими связываться. Мой муж берег тайну своего положения и всегда отказывал в личной встрече. Кристофер мог все понять по запаху. А Верховный врядли раскрыл бы вам наш секрет.

- Как у вас все сложно, - усмехается Джина, - Помешанность на фертильных выглядит как развлечение. Но из-за этого Эмили приходится постоянно прятаться. Что будет когда…

- Ничего не будет, Джина! – я встаю из-за стола, не дав ей договорить. Я не уверена, что Мила не знает о беременности, но под свободной кофтой этого не заметно. Может не стоит каждый раз говорить о ребенке так, будто это не секрет.

- Ты не понимаешь идеи создания нового мира. Люди не вечные. Когда они вымрут, следом уйдут и вампиры. Питания ведь не останется. И вот тогда дампиры создадут новый мир. Все возродится из пепла, понимаешь?

- Нет, не понимаю, - Джина встает из-за стола за мной, - Бред какой-то. Вы строите новый мир, спокойно уничтожая старый.

- Ох, ты такая приземленная, - вздыхает Мила.

В этот момент в дверь снова стучатся и, молчавший весь разговор, Джон громко приглашает войти. Он уже знает кто там.

В светлую комнату входят двое. Мой высокий супруг и парень, который оказался чуть выше его – Николас.

Вампир южного клана холоден и сдержан. Мужчина медленно осматривает присутствующих взглядом своих черных глаз и вежливо здоровается. Бархатистый низкий голос льется, будто музыка.

- Николас, глава Южного клана.

- На самом деле, многим известно, что в Южном клане погодные условия суровее, чем в других, - поправляет Кристофера аристократ, как-то неловко улыбнувшись, - Так что мы себя южанами не называем.

Вампиру на вид не больше двадцати семи лет. Он под два метра ростом, одет в красное пальто с черным воротом, в руках держит серебряную трость с черным вороном на рукоятке. Его скулы, как заметила ранее Джина, прямые и выступающие вперед, придают лицу и греческому профилю особенной красоты. Из-за чуть опущенных век, миндалевидные глаза кажутся уставшими и спокойными. Но это не так. Николас весь напряжен и как будто не дышит. Возможно, это вызвано голодом, и присутствие людей сбивает с толку, побуждая проснуться природные инстинкты.

- Мы не считаем вас загорелыми южанами. Разделение условно, - добавляет Кристофер, смеясь, и хлопает по плечу вампира. Тот, как будто, успокаивается и делает глубокий вздох. Но заметно, что ему все еще непросто.

- Мила, вы успели познакомиться с моей супругой?

- Да, мы поболтали и, возможно, я сказала лишнего. Теперь Эми будет о чем поразмышлять. Но, мы ведь не прощаемся? - Наверное нет. Вы останетесь у нас? – я спрашиваю у Милы, при этом не в силах оторвать взгляда от Николаса. Не только из-за его голода, но и его красоты. Кристофер так же это замечает, но подобное любование очень разбавляет атмосферу напряжения. Очень странно стоять в комнате с опасным голодным вампиром и понимать, что все девушки зачарованы им.

- Да, Эми, - вместо Милы мне отвечает супруг, - Для гостей разобьют небольшой шатерный лагерь за территорией.

- Желательно, - невесело улыбнувшись, Николас будто смущается, - Иначе я сойду с ума от запахов. Люди, оборотни… Гремучая смесь.

- К этому надо привыкать, - Лора подходит к мужчинам и оглядывает нас, - Я к этой шайке до сих пор принюхиваюсь.

- И, тем не менее, ты за нас готова драться.

Блондинка хочет мне возразить, но на ее алых губах предательски возникает улыбка, поборов холодность красивого лица.

- Чтож, пойдем, покажу вам временный приют?

Мы с Кристофером переглядываемся, и он едва заметно мотает головой, запретив мне идти провожать вампиров. Знаю, несмотря на дружелюбие, он сам озабочен голодом и неподготовленностью южан. Хотя по Миле не скажешь, что ей тяжело.

- Да, пожалуй.

Зараженная подходит к супругу, теряясь на его фоне. Они интересная пара. Холодный, будто статуя, Николас и миниатюрная, живая девушка. Аристократка будто огонек рядом с ним. Вампир прячет ее под свою руку, будто птица под крыло своего птенца. Оба направляются на выход, попрощавшись с группой выживших. Перед уходом, Кристофер встречается со мной взглядом и покидает дом.

Только спустя пару часов нам разрешают перемещаться по лагерю. Глубокая ночь, новолуние и черная ночь.

Когда большая часть лагеря уже спит, я все еще не могу найти покоя. Есть время подумать о словах Сары, так и оставшейся тенью сегодняшнего вечера.

Кристофер улаживает последние дела, проверяет охрану и идет ко мне по белому снегу. Черную фигуру высокого парня я узнаю всегда. Он моя движущая сила, против целого мира. Единственный, кто побуждает бороться и не сдаваться, даже в самые темные времена.

- Идем спать, Эмили, - тихо шепчет Кристофер, поцеловав меня в висок. Его ладонь касается моей щеки, а я прижимаюсь лицом к груди вампира, - Скоро все изменится.

Глава 3. Доверие

Утром следующего дня я поднимаюсь рано, но Кристофера уже не застаю. Со стороны поля, у большой сосны разбит лагерь. Пара шатров, хотя гостей немного. Рядом с Николасом и Милой разместили несколько вампиров. В том числе Дик. После происшествия на базе, он берет на себя много дел, чтобы доказать свою преданность. И Крис ему верит.

А я пытаюсь учиться доверию. Благодаря Галии, оно атрофировалось.

Жизнь идет в привычном режиме. Люди просыпаются, работают, топят печь, готовят. Несколько мужчин ходят к озеру с оборотнями, чтобы порыбачить. Рыбу морозят партиями, заготавливая к долгому холодному переходу. Часть коптят. Это единственный белок. Поймать другую живность не удается. В леса почти никто не ходит, кроме разведки. И то недалеко. Мы знаем, враг не дремлет и скоро смелости подступить к дому Предтеча у них будет гораздо больше.

Примерно к вечеру Кристофер, Дрейк, Николас и Предтеча уходят на совет в пристройку. В этот раз я решаюсь войти в самый разгар беседы, не в силах больше оставаться в неведении.

Конечно же, привлекаю внимание всех собравшихся. Они замолкают разом, а Кристофер понимает меня без слов и не препятствует, а даже наоборот, способствует моему присутствию.

- Эми? Проходи, присаживайся с нами.

- Добрый вечер! – здоровается Предтеча. Он выглядит серьезным. В очках, волосы растрепаны, а на плечи деловито накинут черный рабочий халат, - Как себя чувствуешь?

- Спасибо, хорошо, - я опускаюсь на лавку рядом с супругом, мелком встретившись взглядом с Николасом.

Сейчас вампир сидит без своего облачения. Одет в простой черный свитер, русые волосы собраны назад, а вчерашний голод отступил. Вампир выглядел спокойным, хоть и пристально изучал меня.

- Она ждет ребенка, - Шепчет аристократ. От этого у меня по коже мурашки пошли, но Кристофер положил свою ладонь на мою руку и крепко сжал в знак поддержки.

- Да, Эми беременна. Это причина, по которой мы решили просить твоей помощи.

- И не только по этой причине, Николас, - кашляет в руку Марк, - Я глубоко уважаю твое стремление хоть как-то повлиять на порядок, установленный вампирами. Но ты мне так и не признался, на каких условиях вы проводите донорское спонсирование питания клана?

Парень поджимает губы и заметно нервничает, опасаясь осуждения Предтеча. Вампир крутит в руках какую-то бумажку, а на фоне, в воцарившейся тишине, трещат поленья.

- Мила проводит прием крови каждый четверг. У нее есть сестринский диплом, и мы организуем сбор согласно расписанию. Не все группы идут навстречу, но мы практикуем вынужденные принудительные меры.

- Запугиваете, значит? А как же сдавший кровь человек восстанавливается?

- Кровь сдают раз в месяц, как положено. Никому это не вредит.

Николас отвечает так, будто это нормально. И тут Марк буквально вспыхивает. Я впервые вижу, как здоровенный добряк превращается в злого великана. Мужчина громко ударяет кулаком по столу, так, что он сдвигается с места. Казалось бы, обычный человек, но вампиры бледнеют от его гнева. Все, включая Кристофера.

- Не вредит? Они не доедают, живут в постоянно холоде, часто болеют и сдают вам на потеху свою кровь! А вы что? Разве я не рассказывал каким свойством обладает кровь зараженного?!

Я вижу, как Николас опускает глаза, а вместо него подключается Дик.

- Возможно они не хотели рисковать, применяя массово вампирскую кровь?

- Рисковать чем? Опьянением группы на короткий срок? Так не надо поить кровью всех, давайте ее тем, кто проходит процедуру!

- Предтеча, люди не верят, что кровь не опасна. Они страшатся вируса, - как-то неубедительно отвечает Николас и в ответ слышит рычание мужчины.

- Глупости какие! Покажите на одном. Есть там больные? Кто-то при смерти? Старики? Кому нечего терять!

- Найдем.

- Давно должны были найти и решить этот вопрос, - Марк стихает и теперь обращается к Кристоферу, который все ещё держит меня за руку, - Что делаем? Доверишься ему? Николас ошибается, но кто не делал ошибок? Ты сам недавно пошел на поводу у коварной аристократки.

Кристофер потирает переносицу, смотрит в глаза лидеру южного клана и шумно вздыхает. Он заметно напряжен, но никак не комментирует ситуацию с Галией.

- Никто не застрахован от ошибки. Но в данной ситуации я должен быть уверен, что предлагаю своим людям хороший вариант. Не в нашем положении выдвигать требования к тебе и твоему руководству, Николас, но сейчас мы находимся на одной стороне. Если вы готовы принять группу выживших на своей территории, то обязаны неукоснительно выполнять требования Предтеча. Допустимо только взаимное, а главное, добровольное донорство.

- Как они поверили тебе, Кристофер? – задается вопросом аристократ.

- Среди выживших была тяжелобольная женщина. Нам даже не требовалось делать это специально.

- Клэр, - подключаюсь я, - Крис действительно не настаивал на лечении. Мы предложили помощь. У нее был выбор.

- Выбор… А наши люди аристократов презирают, - с горечью произносит вампира, - В отличие от вас двоих, у меня не было своей группы, жаждущей увидеть зараженного после обращения в своих рядах. Я всегда преследовал мирные цели, но, как мы ни старались, прошлое не удалось замыть, - Николас поправляет ворот свитера, как будто одежда его вот-вот задушит, - Предтеча, я выполнил вашу просьбу так, как смог. Как мне завоевать доверие?

- Мы же можем организовать визит к южанам? – предлагает Дик. Марк тут же вскидывает руками.

- Неет, эта идея провальная с самого начала. Если Кристофер помчит вдоль территории, вас поймают. Мы это уже обсуждали, когда вы порывались ехать за Николасом.

- Так и не нужно, чтобы Крис ехал туда с Эми. Пусть едут люди. Есть Дрейк, та же Клэр, спасенная кровью вампира.

Дик непривычно эмоционален. И, к моему удивлению. Дрейк его акктивно поддерживает.

- Он прав, должно сработать! Клэр живой пример чудодейственной силы вампирской крови.

- Я приму вашу делегацию и со своей стороны мои люди обеспечат каждому безопасность. Если только вам удастся убедить людей и доказать, что это работает. Поверьте, я не сторонник насилия. Но голод вынуждает идти на крайние меры, пока люди сами не готовы доверять.

Кристофер протягивает мужчине руку и тот пожимает ее в ответ.

- Все в порядке! Должно сработать. Мы поможем тебе, а ты нам.

- Буду рад, - соглашается Николас.

Тем временем Марк уже занят стопкой листков, которые только что достал из кармана, а теперь пытается разгладить. Мятые бумаги исполосованы картами и незнакомыми мне метрами. И, когда все замолкают, он замечает внимание к себе и протягивает каждому из присутствующих, по листку. Всем, кроме меня. Но Кристофер подтягивает меня к себе и дает рассмотреть карту. Хотя я мало что в этом понимаю.

- Что здесь? – спрашиваю у супруга как можно тише.

- Это карта с предстоящими маршрутами.

Я вижу много линий. И все они с сокращенными пояснениями, которые тоже требуется пояснять.

- Но, почему так много?

- Потому что нам всем придется разделится.

- Что?

Шепот может и тихий, но слышат нас все. Марк решает не деликатно указать на то, что слышит мои вопросы и решает ответить на них самостоятельно.

- В горы пойдут далеко не все и до летнего перехода остается еще очень много лун. Группе нужно осесть, освоить новую территорию. Для этого, все желающие, отправятся к южному клану. Николас и его ребята построят, как минимум, два постоянных приюта для людей.

- А те, кто не захотят идти к Николасу?

- Отправятся с вами через озеро и попытаются дожить до лета.

Вот почему Кристофер не был удивлен новостям о желании людей отделиться от вампиров. Он знал, что зреют недовольства, искал выход и нашел его. В конце концов, лагерь под руководством Дрейка был вынужден покинуть Аэропорт из-за нас.

- Понимаю, - шепчу я, соглашаясь.

Кристофер пытается тут же меня успокоить.

- Эмили, в этот раз я не оставлю тебя. Мы будем вместе.

Вампир нарушает деловой стиль переговоров, поцеловав меня в висок и крепко обняв. Он как будто чувствует тревогу, зародившуюся внутри. Мысли в голове и правда ворохом – как же мы продержимся все это время в одиночку? Хотя и группа никогда не была панацеей. Так, только эфемерное ощущение защиты толпы, не более того.

- Мы справимся. Главное, чтобы у выживших был выбор. Многие устали от кочевого образа жизни и отсутствия перспектив.

- Умница, Эмили, - подбадривает Марк, - Так, а теперь пройдемся по картам. Синим указал маршрут через озеро. Лед сейчас толстый, опасности нет. А красный – запасной путь, на случай засады. Но по нему лучше не идти. Я не разведывал глубокие таежные леса в сторону гор. Вряд-ли они проходимы.

- А зеленый? – указывает Дрейк.

- Это дорога к территориям Николаса. Но там еще есть и черные метки, - Предтеча приспускает очки, как-то странно посмотрев на Кристофера. А тот без слов понимает, на что намекает Предтеча.

- С черными метками я разберусь, - вампир сжимает в руках лист бумаги и подносит кулак к губам, погружаясь в раздумья, - Думаете так много?

- Там много одиночек. Но ты сам должен знать, это до поры до времени. Правда я не уверен до конца. Надо проверять, потому как оборотни в зачатке становления проявляют себя схоже с вами. Пока не доберешься до человека, не сможешь узнать кто он такой.

- На это уйдет немало времени.

- Вот поэтому думай, надо оно тебе сейчас или нет? Жена беременна, дома нет. Ты не супергерой, чтобы всех спасти.

Кристофер снова вздыхает и соглашается с Марком. Мы все прекрасно понимаем, о чем говорят мужчины.

Когда заседание заканчивается, я выхожу из дома первой, а следом Николас. Его шаги беззвучны, поэтому низкий голос из-за спины мен пугает.

- Эмили? Скажи мне, ты хотела этого?

Я оглядываюсь. Супруг за дверью о чем-то говорит с Предтеча, остальные тоже пока собираются. А Николас, он как будто сканирует меня, пытаясь получить ответ без слов.

- Разделиться с группой?

- Нет, - его скулы сводит, вампир опускает взгляд на живот, который я постоянно прячу под одеждой, - Зачатия дампира.

- Я не знаю, - признаюсь честно, - Так получилось, что мы пошли по пути, предложенному Верховным. Но это не значит, что сейчас я стала бы что-то менять, если бы у меня была возможность повернуть назад.

- Никогда не мечтал быть родителем, - аристократ запускает руки в карманы и поднимает глаза к темнеющему небу, - Но сейчас, наблюдая за вами, я понимаю, что быть отцом это правильно. Жизнь так устроена, в существовании должен быть смысл. Я не нашел его в другом, все кажется пустым. И Милу заставил принять эту пустоту.

- Ты хотел ее защитить.

Вампир потирает глаза и плотно сжимает губы. Что происходит внутри аристократа, известно одному Богу. Но в спокойных глазах можно прочитать трагедию, и она перекликается с болью, которую я видела во взгляде Дрейка. Борьба двух личностей. Романтика, готового все бросить и сильного лидера, у которого нет права на ошибку.

- Мне пора. Был рад повидаться с первой беременной фертильной женщиной, которую я встретил.

- Ох, нет, пожалуйста, не говори так. Это даже звучит, как…

Он и сам смеется. Но так зажато и несколько неуверенно, как будто не улыбался уже сотню лет.

- Не нужно этих ваших вампирских штучек. Я Эми, этого достаточно. А с интересом к ребенку притормози. У меня сформировалась новая устойчивая привычка заносить всех спрашивающих в список потенциально опасных знакомых.

И Николас снова улыбается, уловив в моем голосе дружественную интонацию. Затем парень отшучивается, но как-то неуклюже, и направляется в сторону шатров.

Аристократ был мне симпатичен как друг или брат, которого у меня никогда не было. В его поведении и скромности таилось что-то родное.

Близилась ночь. За время гостин у Предтеча, мы с Кристофером не имеем возможности часто оставаться наедине друг с другом. Поэтому нередко проводим время на улице. А сегодня в доме особенно шумно и я одна отправилась в небольшой хлев, где должно храниться сено для животных. Но у нас их нет. Думала побыть одна перед сном и предстоящими событиями, но скрипучая дверь поворачивается, привлекая мое внимание.

- Ты решила спрятаться?

Кристофер, подобно оборотням, не всегда одевал на себя куртку. И сейчас он входит в хлев всего в одной тонкой кофте и штанах. На поясе висят ножны и кинжалы. Это сразу привлекает мое внимание.

- Почему ты с оружием?

- Хотел поохотиться, видел птиц, - вампир присаживается на деревянную перегородку рядом со мной, - Но потом заметил, как ты прячешься здесь.

- Не было птиц. Ты видел голодных падальщиков, не из нашего числа, да?

В ответ на упрек, вампир приобнимает меня за плечо, опустив глаза к животу.

- Ты волнуешься?

- Немного. Мы подходим к трем месяцам, и я не знаю, что будет дальше. Как я смогу столько пройти.

Я чувствую, как вампир приподнимает край свитера и кладет теплую ладонь на живот, чтобы почувствовать малыша. И он, как будто осознавая, что происходит что-то очень важное, откликается слабыми толчками для своего отца. Это странное ощущение, очень непривычное, но безумно трогательное.

- Мы почти не говорили о случившемся, - шепчет Кристофер. Взгляд волчьих глаз вампира испытывающе пробирается в самую душу, - Ты затаила много обид и боли. Не хочешь разделить это со мной?

- У меня нет обид, Крис. Мне только страшно потерять тебя. Ведь я теряла уже дважды и, боюсь, третий будет фатальным… Ты не всесилен. Мы ищем зацепку, но что, если однажды не придет Предтеча или помощь извне, как случилось со мной в той машине? Кристофер, пока ты будешь единственным способным защитить меня и ребенка, мы будем наполовину уязвимы.

Аристократ вымученно улыбается и убирает руку, прильнув к моему виску губами.

- Знаю, что ты задумала, но этого я не допущу. По крайней мере пока у нас есть время побороться за другое будущее.

- Но ребенок родится и…

- Когда родится, мы вернемся к этой теме, а пока постарайся довериться мне. В третий раз.

- Я доверяю тебе. Всегда доверяла…

- Вот и славно. Я очень люблю вас обоих.

Вампир наклоняется, прислонившись своим лбом к моему и я в полной тишине слышу, как он улыбается, чувствую, как касается моих губ своими губами, чуть отстраняется, но я тянусь ближе к Крису, сохраняя сладкое мгновение. Он прав. Мы справимся. Обязательно справимся

Глава 4. Метели

Николас и Мила проводят с нами еще один день. Девушка активно общается с группой, рассказывает о своем доме, о клановых порядках и о южных лесах. Территория Николаса гораздо меньше Северной и Западной, но людей, решивших поселиться на южных землях, гораздо больше, чем на соседних. Здесь меньше набегов падальщиков, которых активно отслеживают аристократы и есть донорство.

К вечеру Дрейк и Клэр собираются в долгий путь. Им предстоит провести переговоры с лагерями, а нам ожидать их благополучного возвращения. Прямо перед отъездом я нахожу минутку и прошу Клэр быть осторожнее. Не сообщать лишней информации о войне с Кайлом и о моей беременности. Помимо женщины, в комнате находится Джина. Она не обращает на нас внимания и заметно нервничает, кусая ногти на руках. На все мои вопросы девушка отвечает коротко и резко.

- Что происходит? – спрашиваю я тихо у Кристофера, когда тот заходит в комнату и связывает пару баулов у печи. В них находятся вещи, которые мы собрали в помощь выжившим с юга.

- Она хотела поехать с Дрейком.

Я вздергиваю брови и почти охаю от удивления, на что вампир подносит палец к губам.

- Я не думала, что у них все серьезно?

- Не думаю, что причина только в нем, - шепчет супруг. Я оглядываюсь, но Джина нас не слышит. Она сидит в дальнем углу и рассматривает суету за окном. В комнату входит веселая компания, становится шумно.

- А что тогда ее так нервирует?

- Хочет найти место в клане, - Кристофер следом за мной аккуратно оборачивается назад, убедившись, что нас не слушают, - Здесь ее никто не обратит.

- Зачем она дает ложные надежды Дрейку?

Вампир сухо улыбается и перевязывает последний узел. Теперь все упаковано надежно.

- Так бывает. Одной рукой она держит его за ворот, а другой ищет вариант получше. Поэтому я не одобряю ее выезд в южный клан. Нам сейчас не нужны проблемы.

- Не сейчас, так позже, - вздыхаю я, понимая, что Джину не остановить, - Может лучше отпустить? Мы все имеем право выбирать.

Аристократ странно улыбается, тянется ко мне и целует в лоб. Затем, без слов, поднимает баулы и выносит на улицу. Там царит суета. Кажется, будто уезжают все, а не двое.

Кристофер не комментирует желание Джины стать аристократкой. Я понимаю причину. В ее желании и в воле выбирать, кроется наша проблема. Парень не хочет, чтобы этот выбор был у меня, потому как знает, что я назову своим выбором необходимость примкнуть к зараженным.

В таком случае, мы вновь вмешиваем в свои проблемы других людей.

Скоро этому придет конец.

Да, никто никому не говорит официально о разделении группы, но каждый понимает, что ситуация меняется. Идти под началом Кристофера опасно. Людям незачем умирать ради нашего дитя. Теперь есть выход из ситуации, ведь мир вампиров существенно меняется. Это больше не клуб избранных, а зарождение новых сообществ, поселений и, в будущем, городов.

Примерно к полночи мы прощаемся с Николасом, его супругой Милой и нашими Клэр с Дрейком. Они отправляются в безлунную ночь, когда тяжелые тучи закрыли собой чистое небо, возвещая о предстоящей непогоде. Часть волков сопроводит их до границ, а оборотни остаются на территории, несмотря на то, что луна еще молода и оборот случится нескоро.

- Берегите себя, - Кристофер хлопает по плечу Дрейка и крепко обнимает Клэр, - Мы ждем вашего возвращения через семь дней.

- Они вернутся, - отвечает Николас, - Ручаюсь за обоих собственной головой.

- Все под контролем, - подбадривает нас Дрейк. Он весел, хоть и изредка пробегается взглядом по толпе в поисках Джины. Но та предпочла не присутствовать, ровно, как и Марк. Вот только Предтеча в принципе не проявлял сантиментов, пропадая в своей крохотной лаборатории.

- Уладим вопросы и вернемся. Вы тоже берегите себя. Время непростое.

Ко мне выходит Мила с распростертыми объятиями. С этой аристократкой мы не успели стать подругами, но и недоверия к ней у меня нет. Она сама будто дитя, пусть и хочет казаться намного старше своих лет.

- Приезжай в гости, когда малыш подрастет! Мы с мужем будем вам рады. Если захотите, можете остаться у нас!

- Мила! – резко одергивает ее Николас, опасаясь неловкого момента. Мы встречаемся с ним взглядом, и он без слов кивает, принося молчаливое извинение за очередной интерес к младенцу, - Нам пора!

Группа садится на сани, и волки воют, подрываясь с места. Все четверо исчезают в ночной мгле, будто их никогда здесь не было.

Люди расходятся, отправляясь в темный дом. Ветер усиливается и мороз забирается под куртку. Я сама замерзаю, но стою на месте. Кристофер рядом. Он видит сани, в отличие от меня, еще долго.

- Николас спрашивал про ребенка, - шепчу я и чувствую, что губы едва слушаются. Холодно. – Но у меня возникло странное чувство. Я должна испытывать к ним недоверие, но почему-то ощущаю нечто похожее на сестринскую любовь.

Кристофер берет меня за руку и подносит к губам, целуя, затем согревает мои кисти в своих ладонях.

- Ты замерзла, - шепчет вампир, - А твое отношение к Николасу связано с нашим общей особенностью. Фертильные словно одна семья. Но женщины испытывают теплые чувства к мужчинам и наоборот.

- Это значит, что избранных пар на самом деле нет?

Я говорю это с опаской. Не хватало еще, чтобы супруг заподозрил меня в интересе к вампиру. Но Кристофер не находит в моих словах скрытого смысла. Он отвечает мне с улыбкой и иронией в голосе.

- Разве ты испытываешь к Николасу влечение?

- Что ты? – возмущаюсь в ответ, - Нет конечно!

- Вот видишь. Избранные пары существуют и это неизменно, как бы мы не пытались обмануться. А то, что ты чувствуешь – это, любовь, близкая к материнской или сестринско-братской. Подобные чувства я испытываю к Миле. Фертильные связаны, но мы не взаимозаменяемы.

Всплывает тема, которой я так долго не хотела касаться. Это вызывает во мне отвращение и боль. Как будто все случилось вчера, и я вырвалась из рук настоящих маньяков.

- Галия хотела свести меня с мужчиной из северного клана. Так они рассчитывали получать новых вампиров, ведь фертильная девушка умерла в родах.

- Она сказала тебе это?

- Нет, зараженная пыталась казаться другом, пока я забыла кто я и откуда. А об этом мне сказала Приемщица. Кайл страстно желает твоей смерти и придумал интересный эксперимент. Он решил перетасовать колоду и проявить в мою сторону – насилие… Кристофер молчит. Он только крепче сжимает мои руки и перебарывает внутренний гнев. В таком состоянии он похож на голодного зверя, готового к расправе.

- Если мы встретимся вновь, я убью его.

- Прости, я не хотела тебе говорить этого. В мире, итак, много ненависти, а я не хочу расправы. Просто надеюсь, нам не придется встречаться. Я молюсь только об одном – тихой жизни где-нибудь подальше отсюда.

- Так и будет, Эмили. Мы обязательно найдем свой дом.

Кристофер целует мои руки и тянет меня за собой к дому со словами «Ты так простудишься». Я повинуюсь, тем более ветер становится все сильнее, маленькие искры снега танцуют в воздухе, поднимаясь на многие метры в высоту. Крис же больше ничего не говорит. Уже в доме вампир помогает мне раздеться, приносит ужин с общего стола к постели и находится рядом. Я ем овсяную кашу на воде, рассказываю истории из прошлого, а он все слушает, гладит мои волосы и погружается в свои мысли. Сейчас его глаза совсем черные, а кожа бленда. Возможно голод, а, быть может, ярость, задавленная усилием воли.

В эту ночь мы спим вместе на узкой кровати и я, как никогда раньше, чувствую себя защищенной в крепких объятиях аристократа. Он проживает услышанное и, наверняка, испытывает ненависть хотя бы даже за вольность Кайла допустить мысль о принуждении к браку с посторонним человеком его собственной супруги.

Утром ветер крепчает. За окном все белым бело. Колючий снег бьет в стекло и кружится в адском танце. Температура значительно падает. С ночи к утру примерно до минус двадцати пяти. Печь едва справляется, чтобы сохранить тепло в огромной жилой комнате.

В этом снежном аду даже волки прижимаются к порогу дома целыми группами, чтобы укрыться от непогоды. Братья-оборотни то и дело выходят к ним, проверить все ли в порядке. Между животными и ребятами существует прочный симбиоз и они, как никто другой, понимают состояние стаи.

Сегодня особенно не повезло постовым. К охране территории допущены только вампиры, поскольку людям простоять в метель будет намного сложнее. Дик, Джон, Лора и несколько бывших падальщиков, заняли свои позиции, пусть в метель разглядеть хоть что-то трудно.

А я все думаю о Клэр и Дрейке. Как они там? До клана не добраться за одну ночь. Значит им придется пробираться в самую непогоду. Лишь бы все прошло хорошо…

Кристофер со вчерашнего вечера мрачнее тучи. Все чертит новые карты, а я не отхожу от окна. Примерно к девяти утра входная дверь с грохотом, будто с пинка, открывается. В комнату входит Предтеча. Весь в снегу, щеки красные, на усах и бородке собрались капли от талого снега. Мужчина приветствует всех и падает за стол к моему супруг.

- Возишься с картами?

- Этим я занимаюсь уже лет пять, - Кристофер пожимает марку руку и пододвигает листы в сторону.

Предтеча снимает свою старенькую шапку, а привыкшие к головным уборам русые волосы ученого, так и остаются прилизанными к голове. Марк чертыхается и взъерошивает их, проводя пальцами против роста. Но эти манипуляции мало помогают восстановить естественность.

- Погода беснуется не на шутку. Это все дыхание подступающего февраля, тянет к озеру бури и ветра.

- Меня это не огорчает. Так даже лучше. Пока видимость плохая, за нами не смогут наблюдать, - соглашается Кристофер.

Озвученная мысль нравится Марку. От откидывается на спинку лавки и протягивает ноги вперед. Мужчина почти вдвое старше моего супруга и примерно вдвое крупнее. В последнее время ученый редко проявлял инициативу в разговорах, однако сегодня что-то меняется.

- Да, я тут посмотрел по приборам, так вот вся эта чертовщина к вечеру не стихнет, - усмехается Предтеча, - Пару дней точно продует. Не думаешь, что это хорошая возможность ушмыгнуть не замеченными?

Не одна я удивляюсь услышанному. Затихают многие присутствующие. Жаль, Джон и Лора на посту, иначе бы он добавил свою шутку.

- В таком случае придется оставить здесь большую часть группы, - невесело добавляет Кристофер, - У меня нет гарантий с юга, вы сами это понимаете.

- Гарантий не будет, если их дадут. А после возвращения Дрейка шанс уйти незамеченными, будет потерян. Ветра, конечно, будут весь февраль, но такую метель сам Бог послал.

Предтеча запускает руку в карман и достает оттуда сверток бумаги. Мужчина безуспешно пытается его расправить, а потом и вовсе кладет на стол, как есть.

- Вот так было в том году. Видишь даты? Идти надо либо сейчас, либо в начале февраля, а там полная луна. Ты же помнишь о черных метках? Если это оборотни, то они ничего о себе не знают. Обращенные от гнева, голода и животного страха, новички, будут бродить по лесу. С ними тебе придется туго, поэтому лучше проскочить полнолуние.

- Полная луна в первых числах?

- Ага. И пару дней до этого опасность сохранится.

- Почему их стало так много? – подключаюсь я, присев рядом. Сегодня с утра у меня ужасно тянет живот, но я замалчиваю это и пеняю на погоду. Теперь же, с ужасом представляю себе вынужденное скорое бегство. Если я озвучу свою проблему, то Предтеча может счесть это нарочным поводом, чтобы остаться.

- Кого? Оборотней?

- Эти точки, - я указываю на карту в руках вампира, - Вы сказали, что там либо фертильные, либо оборотни.

Марк посмотрел на меня и кашлянул в ладонь. Похоже я при всех озвучила лишнее. Выносить конфиденциальную информацию за пределы собрания у меня талант.

- Мой природный магнетизм срабатывает, - отшучивается ученый, - Оборотней становится больше там, где есть я. Так устроена побочная система вируса. Ребята подсознательно ищут создателя, чтобы защитить.

- Создателя? Они что, тоже заражены?

За столом становится все больше людей. Трэвис с Сарой сидят на кровати неподалеку. Парень прожигает меня взглядом, смакуя реакцию. Да и по девушке заметно, что она в курсе. До этого мне не приходилось спрашивать о происхождении вожаков стаи. Но теперь об оборотнях хотят знать все в этой комнате.

- Да не чтобы… Так не задумывалось. Тем более, чтобы они обращались в волков, - сухо смеется Марк с досадой, - Лет десять назад мы проводили профилактику гриппа на мальчиках от пяти до двенадцати лет. Обычная вакцина, но с включенным элементом, созданным для повышения сопротивления иммунной системы. Исследования проводились в нескольких регионах и показали себя хорошо. Его прошли около сотни детей, а после проект был закрыт. Инвесторы посчитали препарат коммерчески провальным и тогда мы стали разрабатывать вакцины от серьезных болезней. Все, что связано с онкологией прибыльно. Вектор был взят верно и нас стали хорошо спонсировать. Представительства были в четырех крупных странах, а исход вы знаете.

- Значит, вакцина, которую вы использовали на детях…

Марк кивает.

- Проявилась спустя десять лет. В структуре участвовали компоненты, полученные из крови волка.

Я с трудом принимаю информацию об испытаниях на детях. Разве могли родители дать разрешение на такое? Вероятно, с моралью в прошлом у Предтеча были серьезные проблемы.

- Первые обороты, зафиксированные мной, случились еще до начала эпидемии. Мои племянники поочерёдно прошли становление. Трэвис первым, Билл и Джо уже после апокалипсиса. Так что пацаны мне племянники, а не сыновья. Но есть и другие. Первым делом ребятня, обозначенная на точках, научится взаимодействовать с волками. Звери общаются с ними, представляете? А вот оборот, это уже опасная история. Представьте, что проснулись голодными и голыми посреди леса? В пасти острые зубы, а вместо рук-лапы?

- Ночной кошмар, - шепчу я с презрением к деятельности ученого.

- Именно. Хочу так же отменить, что оборотень осознает происходящее только после третьего оборота. Так что не советую сталкиваться с новорожденными в лесу.

Кристофер складывает ладони перед собой и смотрит в окно. Наверняка он и раньше знал об оборотнях. Наверняка знает и о фертильных намного больше, чем я. А кто такой сам Предтеча? Не похож он на слабого человека. И дело не только в его росте и крепком телосложении. Перед Марком трепещут вампиры, оборотни, люди… А враги не смеют даже на шаг подступится к дому. Неужели зараженные страшатся убить прародителя? Не поверю. Дело в другом.

- Вы проводили эксперименты даже на собственных племянниках? Ведь это ужасно… И вам не совестно?

- Совестно мне за многое, Эмили. Уже несколько лет я живу угрызениями и вопросами. Был бы кто жив из команды, чтобы разобраться, найти выход. Так нет, всех перебили наши же прекрасные создания. О вине и выпивке, которой глушил голоса, я могу рассказать много, но надо оно тебе, Эмили?

Марк смотрит мне в глаза, и я не знаю, что ответить. Во взгляде серых глаз ученого тоски и вины не замечаю, только уверенность. Он всегда казался постоянно занятым, вечно суетливым и занятым своими делами, мужичком. Казалось, ему некогда замечать мир вокруг и здраво оценивать обстановку. Но это не так. Добрый великан не мог прожить так долго в одиночку, и даже под прикрытием оборотней, остаться в тени от врагов. Учёный куда прозорливее и сильнее, чем мы предполагаем.

- Нет, - соглашаюсь я, - Не нужно, вы правы.

- Я не герой и не был им.

- Как и все мы, - соглашается Кристофер, все еще оставаясь отстраненным, - Значит, если решаемся остаться, то в первых числах месяца выйти не сможем, - вампир тяжело вздыхает и опускает руки на стол, - А также не сможем уйти незамеченными. Зато, я смогу быть уверен, что с юга моих людей не поджидают неприятности.

- Так и есть. Уверяю тебя, отложив выход на месяц, ситуация не станет лучше. С каждой неделей Эми будет тяжелее даваться любое перемещение.

- Но я не представляю, как мы справимся в такую бурю, - супруг смотрит на меня с сомнением, - С другой стороны, я всегда найду способ разбить лагерь.

- Возьми газовый обогреватель, поставите палатки. У меня в запасе остались баллоны, - засуетился Марк, - Костров не жгите, пока не уйдете на приличное расстояние.

- И вы рискнете пойти вдвоем? – не выдерживает молчания Джина, - Как быть тем, кто не хочет переселяться на юг?

Она не единственная, кто желает услышать ответ на этот вопрос. Я ожидала другого. Считала, что многие нас осуждают и хотят свободы. Но, это не так. Люди верят Кристоферу. Они готовы идти за ним даже в снежный ад.

- Вы хотите идти? – тихо спрашивает вампир, - Я готов повести за собой часть группы, но вы должны понимать, что будет сложно. Очень сложно. Нас будут искать, преследовать и повернуть назад не получится. Вы должны знать, что без Предтеча ни один из ловчих не станет ждать в стороне, наблюдая. Они будут нападать.

Рыжеволосая смеется в ответ.

- Как будто раньше было по-другому. Мы все умрем. Сейчас или позже, какая разница? Те, кто хочет пойти за вами, знают на что соглашаются. Лично для меня лучше двигаться, чем продолжать существование, сидя на одном месте.

- Ты хочешь другого, Джина! - Сухо цедит вампир, - Не надо метаться, если приняла решение. Пойдешь с нами, перечеркнешь свои цели.

Рыжеволосая реагирует на слова Кристофера остро. Она ударяет ладонью по столу так резко, что я охаю от испуга. Такого я от нее не ожидала. Обстановка накаляется.

- Ничего ты не знаешь! Я приняла решение и отказалась от своей идеи. Это ошибка, мы все бываем в тупике. Я пойду с вами и точка!

- Да, и мы, - доносится из-за спины вампира. Девушка с оборотнем поднимаются с кровати, направляясь к нам за стол, - Идем с вами.

- Сара? Но ты ведь…, - я удивлена. А та в ответ пожимает плечами, озарив нас детской улыбкой. Как в старые добрые. Почему-то захотелось ее отговорить, но теперь Сара не одна.

- Я тоже передумала, Эмили. Прости за то, что сказала тебе тогда.

- Билл и Джо останутся с отцом, - бодро заявляет Трэвис, - А мы сопроводим вас. Тебе надо быть в курсе. Я связался со стаей. Волки прошлись по территории Веласкес и выяснилась одна неприятная подробность. Разделение клана Серебряного особняка развязало руки Кайлу.

- Рассказывай.

Трэвис откашливается, косо посмотрев в сторону мрачного вампира. Было заметно, как чернеют глаза Кристофера. Он напряжен и зол, но пытается сохранить холодность.

- Вампиры совершали набеги. Массово. Перебили тех, кто стал сопротивляться. Увели много пленных. Фактически, ты спас жизни людей приюта в Аэропорту. Даже если бы выжившие не имели к тебе никакого отношения, гарантий нейтралитета и защиты больше нет.

- Кайл нарушает политику кланов, выстроенную за два года. Все это не к добру…, - выдыхает Кристофер, - Неужели кланы не понимают, что рубят сук, на котором сидят?

- Он собирает армию и готовится расширять свои границы. А для этого нужны новобранцы, - Марк поднимается с места, подхватив свою шапку, - Пойдет на восточные неосвоенные земли, а это, друзья мои, здесь. Уходить надо и как можно скорее.

- Хорошо. Выйдем на рассвете, - констатирует решение Кристофер. Он поднимается из—за стола и бегло оглядывает группу, - Кто готов пойти с нами, собирайтесь.

- Эми? – я в растерянности не сразу обращаю внимание на то, кто меня зовет. Ученый решил позаботится обо мне перед расставанием, - Я соберу для тебя аптечку и кое какие витамины. Принимай их, это важно для формирование здорового плода.

- Спасибо.

Вот и все. На этом заканчивается история нашей короткой, счастливой жизни у Предтеча. Хотелось бы оставаться в этом доме, где я нашла покой и защиту. Но, видимо, нам не суждено быть счастливыми. Для этого требуется искупление. У меня свои грехи, у Кристофера другие. Мы все заложники новой реальности, в которой вынуждены скрываться. И ребенок, самый обычный для меня и столь ценный для безумных вампиров, еще не рожденным, обречен быть в бегстве. Изменится ли что-то в будущем?

К вечеру боль стихает, я все еще скрываю это от супруга и Предтеча. Прошло ведь, значит все в порядке.

Страшно вынашивать дитя в таких условиях. Никто точно не может сказать все ли в порядке? Правильно ли я питаюсь, достаточно ли гуляю и как вообще развивается малыш? Чтобы не сойти с ума, я стараюсь не думать о деликатном положении, убеждая себя, что пока я такая же активная и мобильная, как и остальные девушки.

Глава 5. Разделение

Сутки уходят на сборы. Те, кто еще не определился – пребывали в сомнениях и думах. Остальные запасались едой, одеждой и водой. Те, кто остаются в доме, сдают кровь для вампиров, отправляющихся в долгое путешествие, получая в обмен, как я ее называю, пьяную кровь зараженных.

Никто из нас не знает, сколько придется идти. Но я не оставляю надежду на то, что Кристофер знает конечную цель. Да, это не горы с безопасностью, о которой любит говорить Предтеча, но что-то точно есть. Иначе бы вампир не рискнул вести свою беременную супругу сквозь буран. К шести вечера в дом возвращаются Лора и Джон. Оба активно спорят о том, как быть дальше. Блондинка давно устала от кочевого образа жизни, а Джон страстно побеждает ее отправится с нами.

У них хотя бы есть выбор. А вот у Дика и падальщиков, примкнувших к нам, его нет. Они не могут уйти в клан Николаса, туда принимают только людей. Остаться голодать на поле так же недопустимо. Нужно идти с нами. После предательства Галии на базе в новогоднюю ночь выжило всего семеро примкнувших вампиров-одиночек из двадцати трех. Каждый из зараженных доказал свою преданность и в этом больше никто не сомневается.

Что касается вампиров, оставивших клан Веласкес, сегодня они полны сомнений. С нами согласны идти только трое.

Как итог, утром с нами уйдут примерно десять вампиров, один оборотень и двенадцать человек из тридцати, включая меня. Отряд не маленький, чтобы идти незаметно, но и недостаточно большой, чтобы защитится в случае нападения.

Мне долгое время казалось, что наша группа в разы меньше. Сказывались неустанные вахты у границ большого количества вампиров и людей. Ночь проходит тихо. Мало кто может уснуть, слыша завывания метели и представляя, какие впереди ожидают ночевки. Метель не успокаивается, а все больше злится, как и предсказывал Предтеча. Я лежу на боку, обнимая ладонью животик, который все больше округляется день за днем и смотрю как белая мгла застилает черное небо.

Даже под одеялом и с печью в доме прохладно. Что будет в палатке? Даже с газовой горелкой. Как же мы справимся?

Кристофер наверху. Он почти не шевелится и сопения не слышно. Наверняка парень не спит. Мне хочется быть с ним рядом, наслаждаться своей беременностью и планировать будущее, как нормальная семья. Мне хочется любить его и дарить свою нерастраченную нежность, а вместо этого вынуждена постоянно оглядываться по сторонам, ожидая нападения. Я очень устала.

Утро приходит неизбежно. Ровно в шесть звенит будильник, но люди не спят. Кто-то так и не смог погрузится в сон. дежурные варят овсяные хлопья с соевым молоком, меня мучает утренний токсикоз, решивший вернуться. Прекрасно. От этого и куска хлеба в рот не могу положить, а силы нужны.

Предтеча еще раз замеряет мне давление и дает витамины. Я послушно выполняю все манипуляции. После завтрака и спешных банных процедур, мы надеваем на себя много одежды. В основном предпочитая ту, что с шерстью. Так теплее.

Еды так же заготовлено много, но в этот раз у нас всего двое саней. Основное в рюкзаках, которые понесут вампиры.

Мы могли бы обойтись и одними санями, но это перестраховка. Кристофер уже поделил на отряд на две группы, определив кто будет в какой. Это на случай, если нам придется разделяться.

Сегодня я вижу среди собирающих вещи женщин Лору. Она все же решилась выйти с нами. Но со мной не возится. Теперь я сама по себе, да и приличного гардероба давно нет. Я не спрашиваю Лору почему она решилась идти. И без этого ясно, что ей непросто. Наверняка зараженная уже трижды прокляла тот день, когда встала на сторону Кристофера. С ее тягой к роскоши, бродить по лесам настоящее испытание.

- Выходим через десять минут. Надевайте шарфы и балаклавы. На столе найдете маски и очки. Это защита от снега. Он режет глаза как стекло, мешает идти и будет сильно сбивать вас. Не пренебрегайте ими. Учитывайте, что сильный ветер будем мешать нашей голосовой коммуникации. Ориентируйтесь на сигналы руками, - Кристофер выходит вперед и привлекает внимание громкой речью, - На озере ситуация обстоит хуже. Здесь лес гасит метель, но там несколько километров ледяной пустыни и ветер там достигает своего пика. Так что обязательно надевайте непродуваемые штаны поверх теплых. До озера идем одной ходкой в сорок пять минут, затем приваливаем на десять и готовимся к длительному двухчасовому переходу по самой видимой части. Кому потребуется помощь или станете отставать, сообщайте. На озере желательно не медлить. Замыкающим пойдут Лора и Джон, Трэвис страхуешь середину, я возглавлю выход.

- Принято, - отвечает Трэвис, - С нами будет шесть волков.

- Хорошая новость, - Кристофер сжимает губы, поправляет перчатки и подходит ко мне, обернув теплый шарф на еще один оборот и протянув выше к лицу, - Ты идешь со мной. Станешь отставать, сядешь в сани на вещи, поняла? Без возражений.

- Я смогу идти, все в порядке, - отвечаю я, уверенно.

- Эми, я головой отвечаю за вас всех. Но ты главная мишень для Кайла. Ты должна слушать меня во всем. Говорю сядь, ты садишься, говорю стой, стоишь, поняла?

Давно не слышала в свой адрес такой строгости, но спорить не хочу. Соглашаюсь, кивнув.

- Да, как ты скажешь, так и будет.

В следующее мгновение вампир, будто бы автоматически прикасается к моему животу, а затем застегивает куртку, поправив ворот под объемный красный шарф.

- Если мы разделимся, вторая группа пойдет за замыкающим. Это будет Джон или Трэвис. В первую группу входят только я, Эми, Дик и Джина. Это понятно? Споров не будет?

В тусклом свете свеч я вижу, что глаза вампира черны. Он предельно напряжен и серьезен, будто готовится к войне. Даже Предтеча молчит, оставаясь в стороне с теми, кто остается в теплом доме дальше.

- И не вздумайте геройствовать, - вампир закидывает один из рюкзаков себе на плечи, открывает дверь и оборачивается ко всем, - Наша главная задача сегодня - выбраться живыми.

Мы выходим на улицу, ветер сразу обдает лицо. Еще темно и так будет долго. Облака слишком низко, чтобы пропускать слабые солнечные лучи.

Вслед за уходящей группой выходят и остальные, чтобы попрощаться. Жаль, что у Дрейка и Клэр выбора нет. Но сейчас я тайно им завидую. Будь они рядом, не остались бы с Предтеча в безопасности.

- Будьте осторожны. При первой возможности отправится в горы, выдвигайтесь туда. Я буду ждать вас до ноября. Опоздаете, вряд ли нам удастся свидеться, - Марк пожимает руку Кристоферу. Тот понимающе качает головой и подтягивает меня к себе, будто ребенка. Видимо я кажусь зазевавшейся. Такое возможно, беременность влияет на восприятие мира.

- Ждите до ноября и спасибо за все. Берегите группу.

- Счастливого пути, сынок.

Кристофер обнимает высокого мужчину и хлопает по плечу. Следом оставшиеся члены группы подходят к нам попрощаться. Все как в тумане. Я сама мокрая от чьих-то слез, обнимаю поочередно, слышу добрые слова, а через мгновение нас строят в порядке, определенном лидером. Как было обещано, Крис не спускает с меня глаз. Он ведет меня за собой и первые шаги даются нам относительно легко. Из-за ветродуя, снег здесь не такой глубокий. По сторонам все еще есть лес, но он редкий, а впереди поля и мелкий кустарник. Есть морена из мелких камней, но мы старательно ее обходим, чтобы ненароком не повредить ноги.

Я отказалась от балаклавы. С ней тяжело дышать. Шарф и очки прекрасно спасают от порывистого ветра. Говорить мы не можем, идем молча. Сорок пять минут до первой остановки беспрерывного молчания, в котором мы встречаемся в диалоге с самим собой. Нет ничего хуже этого. Я старательно избегаю мыслей. Мне страшно услышать правду, страшно погрузиться в ту темноту, что живет внутри. Ведь там нет света, только тревоги.

Шаг за шагом, я стараюсь наступать ровно по следам Кристофера. Но получается через раз. Он высокий и шаг широкий, а я со своим средним ростом чуть больше метра шестидесяти, едва ли могу так широко шагать. Но стараюсь.

Токсикоз отступил. На морозе и в пути мне будто становится лучше. Всегда считала, что должно быть наоборот. Однако утомляемость никто не отменял и когда Крис поднимает руку, указав на белеющую беспросветную мглу, я чувствую, что скоро рухну в снег.

- Мы добрались до озера. Остановимся здесь на пятнадцать минут, - командует Кристофер. С хвоста к нам подтягивается Джон с Лорой, а также Трэвис. Дик тоже стоит рядом. Остальные бросают рюкзаки на снег и присаживаются. Крис подхватывает меня за руку и помогает присесть на сани. Вампир снимает шапку, достает из своего рюкзака термос и протягивает мне горячего чая в колпачке. Ароматный дым сдувают порывы ветра, я сажусь спиной в направлении бурана, пытаясь хоть как-то этому противостоять. Небо светлеет.

- Эми, не замерзла?

- Все в порядке, - шепчу я, отпивая глоток, - Не волнуйся обо мне.

Он без шапки, будто на улице весна, а не лютый ветер. Обхватывает мои руки ладонями и прижимается своим лбом к моему. Вампир смотрит мне в глаза, и я чувствую тепло. Настоящее тепло от его заботы.

- Потерпи, малыш, я нас вытащу. Обещаю.

- Я знаю, Кристофер, - шепчу в ответ, - Я готова ко всему.

- Я люблю тебя.

Хочу сказать, что тоже, но Трэвис отвлекает вампира. Он настоятельно хлопает его по плечу, и Кристофер поднимается во весь рост.

- Вот, держи, здесь пара пакетов крови. Если разделимся, у тебя тоже должно быть питание.

- Не подумал об этом, - отвечает лидер и скромно прячет пакеты в рюкзак, будто стыдиться своей потребности, - Спасибо. Как настрой?

- Бывало и лучше. Люди не верят, что мы выберемся. Слышал, двое хотят повернуть.

- Понял тебя.

И тут Крис будто взрывается, он громко привлекает внимание группы, многие из людей которой больше похожи на замерзающих воробушках, сидящих на своих сумках.

- Впереди озеро. Очень опасная часть пути, от которой зависит выберемся мы или нет! Идти придется долго. Гарантий, что нас там не ждут – нет. Поэтому все, у кого возникли сомнения – разворачивайтесь, пока не поздно. Всего час пути по свежим следам, и вы будете в тепле.

- Никто не хочет возвращаться, - отвечает одна из женщин, но мужчина рядом с ней отрицательно качает головой.

- Я вернусь.

- Возвращайся, Эд, - кивает Крис, - Кто-то еще? Подумайте хорошенько. Вас никто не осудит. Дальше пойдут только те, кто готов ко всему. И даже к смерти.

Последние слова звучат особенно остро и особенно громко. Я бы подняла руку, если бы имела возможность.

Это возымело эффект. Вслед за Эдом встают еще двое женщин. По итогу людей, включая меня, остается всего девять.

- Рон, сможешь сопроводить их к базе?

Юный вампир, один из не смирившихся, выходит вперед. Он выглядит озадаченным просьбой Кристофера.

- После оставайся с Предтеча или уходи к Южному клану. Ты молод и сможешь защитить выживших.

- Я могу помочь тебе, Крис.

Лидер улыбается, подходит ближе и взъерошивает волосы мальчишке. Рону не больше шестнадцати. Светлые волосы, вздернутый нос и много веснушек обрамляют по-детски пухловатое лицо. Парень нередко участвовал в вылазках, но Крис редко брал его на серьезные мероприятия. Он все еще ребенок, пусть и прошедший сложный путь.

- Ты нужен мне там, понимаешь? Трое людей без сопровождения могут попасть в беду. Я рассчитываю на тебя.

- Хорошо, - поджав губы, соглашается Рон, - Я сделаю все, как просишь, но потом догоню вас.

- Мы будем слишком далеко. Встретимся в горах?

Юный вампир понимает, что выбора нет.

- Да, я все сделаю. Удачи вам. И тебе, Эми.

- Спасибо, Рон.

Трое уходят вместе с вампиром, а для нас начинается самый сложный переход. Ветер здесь и правда сильнее. При сильных порывах даже вздохнуть тяжело, уворачиваешься в сторону. Под ногами снег танцует волнами, а за спиной целая шеренга людей. Даже зверю, а с нами идет всего шесть волков, неприятна метель. Одно радует – если мы не видим, что впереди, значит не видят и нас.

Час длится вечность. Я то и дело достаю из кармана свои самозаводные часы, проверяя ходку. Руки подмерзают, а Кристофер все чаще спрашивает у меня все ли в порядке. Пока держимся. Но уже ближе к середине озера становится особенно тяжело идти. Сдаваться не в моих правилах, да и сани полны вещей. Меньше всего в такую погоду я пожелала бы быть обременением.

Проходит час. Я начинаю отставать, но Крис притормаживает. Он не дает мне оказаться в середине. С хвоста доносится крик. Настойчиво пытается дозваться Джон, а потом и вовсе нарушает запрет лидера идти замыкающим. Вампир настойчиво пробирается вперед, затормозив Кристофера.

- Люди чертовски устали. Второй час в пути, давай привалим.

- Привалим сейчас и потеряем драгоценное время. Подбодри хвост, нам осталось еще минут сорок и выберемся на берег. А там уже лес.

- И что за лесом?

Джон как будто и сам замерзает. Сейчас вампир выглядит не таким уверенным, как ранее. Зато Крис не теряет хватки. Периодически он осматривает белую мглу вокруг нас, как будто там есть кто-то еще. Вокруг только синяя полоса схода белого озера и белого неба. На первый взгляд никакой опасности нет.

- Увидишь, - вампир поправляет рюкзак и поворачивается вперед, - Не время расслабляться.

Пожав плечами, я двигаюсь следом. Медленно, но верно, преодолеваю путь, пока не проходит еще пол часа. Впереди показались верхушки деревьев, я даже опустила пониже мокрый от дыхания шарф, потому как он закрывал лицо почти с глазами. Мы смогли! Сколько я слышала об этом озере и о том, как опасен путь, но на деле это всего лишь ледяная пустыня и ужасный ветер.

Как же я ошиблась… Кристофер резко останавливается, громко чертыхнувшись. Я оказываюсь за его спиной, как и остальные люди. Вампиры выступают вперед. В белой пустыне невозможно что-то разглядеть.

- Что там? – одергиваю Криса.

- Трэвис? Это они?

- Да! – оборотень уже рядом, скидывает рюкзак и передает его вампиру, - Похоже засекли нас под конец.

- Я ожидал этого. Помнишь договоренность? – сначала Крис обращается только к парню, а следом кричит остальным, - Все помнят, как мы разделяемся?

Внятно не ответил никто. У меня все вопросы застыли в горле.

- Впереди группа вампиров. Чтобы оторваться, нам надо разделится. Идете с Трэвисом, он все знает. Эми, Дик, Джина, вы со мной.

В следующее мгновение вампир вытаскивает из рюкзака странное устройство, обмотанное изолентой. Трэвис ему помогает, достает зажигалку, готовый поджечь сверток. Фитиль длинный.

- Что происходит?

- Эми, и все остальные. Слушайте, сейчас все разбираете свои вещи с саней, надеваете на плечи и, по команде, бежим. Большая группа за Трэвисом. Без вопросов! - Крис набрасывает на плечи свой рюкзак и хватает меня за руку, - Я подстрахую, если оступишься. Не оборачивайся назад и беги. Готова?

- Да.

- Все готовы?

К такому мало кто готов, но мы дали слово не возражать. Таков новый мир. Главный говорит идти, и мы идем, остаться и остаемся.

Сейчас Кристофер и Трэвис хотят подорвать озеро. Им помогает Дик. Он задерживается, в то время как мы делимся на две группы, одна из которых бежит с оборотнем к лесу, а наша вперед. Так они отвлекают внимание от нас и путают следы вампирам. Мы усложним им задачу, но разделимся. Скорее всего, надолго.

Теперь я увидела разведчиков, летящих в нашу сторону. Их немало, человек пятнадцать и все зараженные. В этом сомнений нет.

Метель у берега впереди затихает, видимость становится лучше, и мы бежим вперед со всех ног. Группе Трэвиса придется дольше добираться до леса. Но это необходимая мера, которую я видела еще на чертежах. Те самые полосы разного цвета, запасные варианты. Похоже ребята заранее предугадали, что противоположный берег будет прослеживаться, потому как со стороны дома Предтеча и его волчьей стаи зараженные не рискуют появляться.

Кристофер пропускает меня вперед и постоянно подхватывает за ворот, направляя, но мне ужасно тяжело. Страх ожидания взрыва и контроль над каждым резким шагом, заставляет сердце биться еще быстрее. Можно ли женщине на третьем месяце так бегать? Ощущение, будто я становлюсь стеклянной и любое неаккуратное движение приведет к неизбежной потере ребенка.

Как только этот вопрос возникает в голове, Кристофер будто чувствуя угрозу, резко подхватывает меня на руки. В это мгновение за спиной вампира вижу взрыв. Вдалеке разрывается то самое устройство, которое вампир принес с собой. Хлопок волной разносится по озеру, лед под ногами дрожит, бегут трещины от образовавшегося провала прямо перед нападающими. Несколько вампиров проваливаются в воду, остальные оказываются отрезанными от нас.

Опасность неминуемо движется и к нашей группе, но твердый промерзший ледяной покров, основательно промерз у берега. Он не проваривается под ногами, а только набирает множество мелких расщелин внутри. Нам удается сбежать, как и второй группе с Трэвисом, все еще стремительно направляющейся к левому берегу.

- ААААА! – кричит от восторга Джина, - Это не описать словами! Мы сделали их!

Кристофер поддерживает ликование, бережно опускает меня на ноги и крепко обнимает, позволив себе на короткое мгновение отвлечься.

- Эми, как самочувствие?

Я киваю. Все еще нет сил ответить, но улыбаюсь, испытав эйфорию, не меньше, чем остальные. Живот не тянет, я даже холода уже не чувствую. А небо над нами светлеет. Похоже буря отступает.

А вот и Дик. Он добегает до нас и сгибается пополам, чтобы отдышаться. На его лице почти не осталось следом от пожара. Зато он снова активно принимает участие в опасных мероприятиях. Кристофер доверяет ему не меньше, чем Дрейку.

Нас четверо и всем удалось добраться. Но радость победы длится недолго. Мы наблюдаем за цепочкой людей, оборотней и вампиров, отрезанных от нас с другого берега. Им удается добраться до леса, но между нами не остается нормальной дороги. Лес отрезан от нас рекой, разрушенным ледяным покровом и большим расстоянием пути, если попытаться дойти до них в обход. Трэвис, Сара, Джон, Лора, волки и люди теперь крохотные точки на белом полотне, уходящие в темную чащу темнеющего леса.

- Куда они пойдут? – спрашиваю я у супруга.

- Трэвис уведет их к заброшенной ферме. Я хотел переждать там, но теперь мы направимся в город.

- Впереди есть город?

- Да, - подключается Дик, - Надо выбраться на шоссе, там полно заправок.

- И падальщиков. В крупном городе нет кланов, там царит самоуправство и, - Кристофер нежно касается моей щеки тыльной стороной ладони, - Надежда.

Глава 6. Пригород

Никогда ранее мы не добирались до этих земель. Восточная часть всегда была дикой, а озеро непреодолимым препятствием. По воде не пробраться, а берега уходят в густые леса и болота. Возможно, нам давно следовало уйти в кочевой образ жизни и не связываться с кланами. Но страх остаться голодным, потерять возможность добывать остатки провизии в магазинах местных мелких городков и поселков, останавливал. Кто бы мог предугадать, что родные места таят в себе наибольшую опасность?

Мы не знали о кланах, не знали о Предтеча. Нападали в основном падальщики и ищейки. Те, кого похищали, не имели ни единого шанса рассказать, как все устроено. Кто такие аристократы и почему они «аристократы»? От осознания положения существа, зависимого от человеческой крови, вампиры решили возвеличить себя над человечеством и себе подобными, что остаются одиночками. Аристократ - звучит благородно. Это не пиявка и не паразит, а кто-то достойный, избранный и великий.

Я иду рядом с Кристофером, не отставая ни на шаг. До сих пор не могу поверить, что мы разделились второй раз. Сложно представить нас без Джона и Лоры, без Дрейка и других… За последний месяц я привыкла быть в обществе. Теперь только супруг, Джина и Дик. Мы отрезаны от всех. Метель стихает, небо начинает тускнеть. На часах около четырех дня. Руки замерзли, а ногам тепло от постоянной ходьбы. Хочется перекусить, но пока позволяю себе только воду. Опасаюсь, что желудок не справится после нагрузок. Чем дальше, тем сложнее справится с беременностью. Я будто сама себе не принадлежу. Но пока малыш в животе, у нас больше шансов выбраться.

Дик был прав, мы действительно выходим на дорогу. Понять, что это трасса можно только по вырубленной просеке. Тут давно никто не ездит. Снега по колено даже на дороге. - Пройдемся вперед? В паре километров отсюда должны быть заправка. В свое время я катался к озеру и постоянно заправлялся на местной колонке. Это на пути из города, так что мы ее точно не прошли.

Дик выглядит оживленным. Оказывается, он городской, но история умалчивает о том, что привело его в клан Галии. Когда все началось, большинство людей искали приют среди природы.

- Открытый участок. Думаешь не опрометчиво будет ночевать у них под носом?

- А что они видели, Крис?

- Группу до взрыва.

- Да, но не детально. Максимум взрыв и беглецов впереди. Так это была группа Трэвиса, они как раз многочисленны и заметны. За ними они и пойдут.

- Скорее всего.

- Волноваться не о чем. В отличие от нас, людям и оборотням ничего не угрожает. С ними стая.

Кристофер поджимает губы и как-то нехотя, но соглашается. Дик убедителен. Мужчина лет на пятнадцать постарше моего супруга. Зараженный всегда позитивен и не задается вопросом «почему». Он говорит «как я могу это решить?». Человек дела, хоть и вампир.

- Мы идем к городу? – спрашиваю я Кристофера. Парень обнимает меня за плечо. Никто не торопится. Ветер окончательно стихает, уступив место тишине. Небо становится оранжевым.

- Да. Это единственное место, где мы сможем найти для тебя врача и переждать время беременности.

- Я думала мы направимся к горам. Город кишит падальщиками!

- Кишит, ты права. Только он огромный и, помимо зараженных, там и людей немало. Если в своем регионе мы сделали все, чтобы не допустить присутствия оружия, то там не существует власти аристократов, а значит и методов борьбы намного больше. Большая численность населения работает против обращенных.

- Они защищаются запрещенными способами?

- Нет, но им все же удается найти огнестрел, пусть и немного. Как видишь, отсутствие оружия не помешало нам подорвать лед.

Супруг смеется. А я даже не думала об этом. Правда! Они ведь использовали опасный прием на озере. Вклад Кайла и Германа в утилизацию оружия сработал не до конца.

- Где вы взяли взрывчатку?

- Предтеча написал рецептик, Трэвис ограбил пару домов, и мы соорудили смесь. Все просто.

Я закатываю глаза от удивления, Крис прижимает меня к себе и вдруг хмурит брови.

- Выглядишь уставшей. Как там малыш? Не беспокоит маму?

Я смущаюсь. К статусу «мамы» я пока не готова.

- Нет, нет нет… Не называй меня так, Крис, я пока чувствую себя в этой роли странно.... , - почти изобразив открытое неприятие, я строю гримасу недовольства, - А с малышом все в порядке. Только я проголодалась и немного замерзла.

А еще утаила о том, как страшно было бежать по озеру от взрыва. Это ни с чем несравнимое чувство опасности, когда ты думаешь, что еще шаг и там внутри оборвется маленькая жизнь.

- Потерпи, Эми. Осталось немного и ты согреешься. Дальше будет лучше. Первый день всегда тяжелый.

- Знаю.

- Мы выбрались, это главное. Я думал о выходе из дома Предтеча, рассчитывал момент, но метель все решила за нас.

- Да, это был правильный шаг. Но, признаться, я думала мы все сгинем. Такой ветер, был настоящий буран.

- Я говорил тебе, что являюсь опытным проводником?

Крис наклоняется ко мне и целует холодные губы, на короткое мгновение продлив этот момент. Его глаза блестят, напоминая нашу первую встречу. В то время он казался мне таким же спокойным.

- Ты замерзла. Надо торопиться.

Примерно через четверть часа мы видим вдалеке синий домик. Совсем небольшой. А рядом, под крышей высокого резервуара стоят заправочные колонки и несколько старых авто под снегом. Следов вокруг нет, только немногочисленные кабаньи и птичьи. Стекла в здание разбиты, дверь открыта. Она слегка покосилась от времени и погодных условий. Похоже когда-то давно заправочную станцию разорили, вытащили все, что можно съесть.

- Я же говорил, будет заправка! – Дик бежит вперед первым, разведывает обстановку. Следом Джина. Она почти не разговаривает, но выглядит довольной оказанным доверием Криса. Все-таки единственная, кто попал в группу почти случайно.

- Что там внутри? – спрашивает Крис. Он оставляет меня у дома, а сам направляется внутрь.

- Нормально. Немного приберем и пойдет.

Немного прибрать это мягко сказано. Внутри все завалено обертками от шоколада, разбитыми бутылками, вывороченной с проводами кассой и другими приборами. Пол усеян мусором, а внутри кромешная темнота. Благо, нет запаха и грязи. Это простое мародерство.

- Ого, вот это ты называешь немного? - не сдержалась Джина.

Крис смеется. Он выглядит счастливым от маленькой победы и скидывает рюкзак.

- На вас ужин, а мы с Диком разберем завалы и проложим пол фанерами. Вон как раз в углу есть листы, самое то. Сверху бросим спальники и повесим замок на дверь.

- Хорошо, - соглашаюсь я до того, как Джина возразит, - Мы приготовим кашу на горелке.

Есть все равно только нам. Я достаю из рюкзака горелку, рисовую крупу и сухое сублимированное мясо. От Предтеча оставались еще полезные дары, такие как чеснок и перец. Самое то в непогоду.

Как только Крис расчистил одну из комнат и бросил на пол лист фанеры, я ставлю горелку с баллоном и топлю снег. Питьевую воду мы экономим, используя пустую. От огня исходит тепло, мы с Джиной греем руки и впервые молчим. В этом молчании скрыта тепло и покой. Мы выбрались, мы живы.

На ночь окна мы затягиваем полиэтиленовой пленкой со скотчем, а дверь перевязываем веревкой потуже изнутри. От газовой горелки помещение быстро нагревается, а после ужина тянет в сон. Мы с Джиной сдаемся первыми, а мужчины еще какое-то время обсуждают план действий. Крис набрасывает новую карту, а Дик делится своими знаниями о пригороде. Они ведут себя тихо.

Утром вставать очень сложно. Помещение немного остыло, наполнилось холодным воздухом, отчего изо рта идет пар. Вампиры уже бодрствуют. Они сами готовят для нас завтрак и довольно бодро пытаются растормошить меня и Джину. - Боже, так хочется спать, - ворчу я, забравшись поглубже в спальник.

- Эми, уже рассвело. Пора, скоро выспишься вдоволь.

- А так хочется сейчас…

Слышу, как он тихо смеется, гладит мои волосы. Шапка, в которой я спала, куда-то подевалась. На моих глазах веки настолько тяжелые, что, кажется, будто они весят по килограмму. Я с трудом соглашаюсь с просьбой супруга и так же тяжело выбираюсь из спальника. Почти сразу мчусь на улицу, ведь ночью выбраться на мороз сложно, приходится терпеть. Не скажу, что это трудно. По крайней мере, пока нет живота. За время жизни вне квартир, мы привыкли к условиям похода. А это значит, что туалет всегда на улице, умывание снегом или родниковой водой, а еще вечно одна и та же одежда, хотя хотелось бы другого. Особенно после месяца жизни в комфорте, где можно было мыться подогретой в чане водой.

После я и Джина завтракаем кашей, пьем растворимый кофе из термоса с твердыми, как камень крекерами, а затем собираемся в путь. Погода прекрасная, пригревает яркое солнце, но мороз все еще крепкий. Вдыхать ледяной воздух неприятно, но свет все же придает сил. Группа выдвигается в девять. Впереди целый ходовой день. По плану Дика проходим около пятнадцати километров, пропуская заправки и мелкие постройки. До города еще примерно половина нашего пути от Предтеча. Это немало.

Повторно ночуем мы уже не на заправке, а в каком-то заброшенном гараже. Внутри нет свалки, но присутствует характерный запах мазута. От него меня знатно подташнивает, но я умело скрываю свое состояние, чтобы не тревожить остальных. Помогает соль.

Еще одна ночь проходит тихо. Впереди день к финишной прямой. Крис очень воодушевлен. Он торопит нас, взваливает на себя еще и рюкзак Джины, тем самым освободив ее от необходимости нести вещи. Теперь мы с ней напару идем позади мужчин, перебирая снег ногами. Второй день, когда погода радует. Конец января. Февраль, наверняка, будет совсем другим.

Взобравшись на высокий холм, где в округе нет ни единого деревца, мы видим раскинувшийся в низине огромный серый город. А где-то впереди, за его чертой, небо будто сливается с землей. Снежные долины выглядят как бескрайнее море. У города нет леса, только степь. Здесь уже ветрено, да и мы, как на ладони.

- Нам туда? – тихо спрашиваю я. Кристофер берет меня за руку и притягивает к себе, не отрывая взгляда от высоток вдалеке.

- Не совсем. Остановимся на несколько дней неподалеку от въезда, а утром мы с Диком отправимся на разведку. Для вас так будет безопаснее.

- Что-то не нравится мне этот план, - ворчит Джина, - Нас, итак, мало. Может не будем разделяться?

- Посмотрим. В городе полно падальщиков. Почувствуют кровь, не оставят нас в покое.

- Нам не привыкать! – поддерживаю уже я. Но мужчины на нас не реагируют.

К пяти часам мы находим небольшой домик, вернее их там было около десяти, и все выглядели пустыми. Парни первыми проверяют все комнаты, начиная с холла.

Дом в два этажа выглядит как давно покинутый своими владельцами. Кто-то перебил несколько окон, но большая часть осталась нетронутой. У входа стоит большая будка с именем на табличке «Чак». Видимо раньше тут жила собака и зеленел пушистый газон. На яблоневом дереве виднеются вырезанные инициалы и сердечко.

Высокий забор покосился, входная дверь выцвела, а краска на дереве вспузырилась и потрескалась. Мы с Джиной дожидаемся команды Криса, затем заходим входим внутрь. Обстановка приятная, хоть отовсюду и веет чем-то могильным. Это будто кладбище счастливой жизни. На стенах висят фотографии. Обои почернели снизу в углах, но выше рисунок сохранился. Это розовые бутоны и плетения на голубом фоне. Есть прихожая, а впереди довольно просторная комната. Мы проходим сразу туда, минуя крохотную кухню, смежную с большой столовой. Со второго этажа спускается довольный Дик. Мужчина не снимает шапку, длинные светлые волосы спутались в хвосте с правой стороны. От шрамов на лице не осталось и следа.

- Все чисто. Следов присутствия людей или вампиров нет. Мы можем заколотить окна и обжиться. Думаю, в гараже есть отопительная система. Этот дом сойдет на ближайшее время, пока будем в поисках.

- Кого вы хотите найти? – спрашиваю я, устало упав на мягкий полосатый диван. Он весь в пятнах и отсырел за годы без людей.

- Группу людей, - Кристофер входит в зал и скидывает у кресла рюкзаки, - Предтеча сказал, что в городе орудует несколько организаций, но Альфа огромная и она контролирует остальные.

- Ого. Но… Крис? Даже если вы их найдете, думаете они поверят вампирам? Плюс у них может быть огнестрельное оружие!

- Для начала нам нужно просто найти их. Мы не станем рисковать. Я ведь не одиночка, чтобы подставляться, у меня семья.

- Вот помни об этом, когда решаешь рискнуть и выиграть. Мы оба должны думать о ребенке.

Вот оно, я становлюсь женой и матерью, устрашаю мужчину, чтобы он прислушался. Сама от себя не ожидала такого. Но порицания работают. Крис соглашается, присев рядом со мной на убогий диван. Издалека доносится вопль Джины. Похоже она увидела нечто мерзкое на кухне и, судя по звукам, это насекомое. Дик смеется и отправляется к ней решить вопрос. Оттуда же возвещает о том, что в доме есть вода. - Снаружи стоит колодец и насос. Электричества нет, но мы сможем набрать воду ведрами.

- А еще тут есть газовый баллон! Мы с плитой! – радостно визжит Джина.

- Значит, сможем помыться! – устало повторяю я. Кристофер смотрит на меня и заботливо проводит ладонью по щеке. Сейчас он другой, как прежде. Снят огромный груз с плеч, ведь все присутствующие способны позаботиться о себе сами. Вампир больше не лидер. Он часть маленькой группы. Парень свободен.

- Темнеет, - шепчет брюнет, - Эми, я должен проверить соседние дома. Нужно убедится, что угрозы нет.

- Я помогу!

- Что ты? Оставайся. Я пройдусь быстро и незаметно. Скоро буду, вот увидишь. А пока можешь выбрать комнату. Наверху три спальни. Одна будет нашей.

- Какая роскошь.

- Одна постель на двоих. Не затеряться бы на ней с непривычки.

- Я прижмусь к тебе и сломаю планы затеряться, - смеюсь я.

Давненько у нас не было своей комнаты. Со времен жизни в Серебряном особняке, до того, как Кайл решил уничтожить клан. Это непривычно, оставаться один на один. Я чувствую легкое смущение. Черт побери, это странно.

Одна из спален оказалась детской и входить туда морально тяжело. Повсюду детские рисунки, красивая девчачья кровать с бабочками. Вероятно, малышке было около восьми лет, не больше. На столе лежат тетрадки в пыли и рисунки. На одном из них нарисована женщина с длинными волосами и маленькая девочка, на другом девочка и мужчина в очках. Похоже пара в разводе. Жаль. Сколько этой девочке сейчас? Тринадцать? Уже почти девушка… Взрослеет в мире, построенном на выживании. Я выхожу, оставив дверь открытой и выбираю следующую комнату. Внутри двухместная широкая кровать, напротив комод, в котором есть простыни и кресло-мешок. В шкафу висят платья. Почти все летние. Из зимнего нахожу свитера и обувь. Вот, что может пригодится. Но размер обуви не мой. Удивительно, что дом не разграблен. Как будто с тех пор, как его покинули, никто и близко к нему не подходил. Правда стекла разбиты. Может выносили еду? Готовясь к ночи, я растягиваю веревку вдоль комнаты и вешаю простыни. Они немного залежались, но ароматизаторы не дали ткани испортится. Затем я скидываю старое постельное белье и собираю все в корзину для белья, а следом настойчиво протираю от пыли почти всю мебель. Окна не трогаю. Они мутные от дождей и пыли. Пусть такими и остаются.

Снизу доносится голос Криса, а также запахи еды. Наконец-то удается выкроить время, переодеться и вот я уже спешу вниз в вязанном платье до колена и в теплых носках, но сталкиваюсь нос к носу с вампиром. Кристофер подхватывает меня на руки.

- Я включил газовое отопление, но дом не прогрелся. Ты уже раздета, я не одобряю!

- Да? Предпочитаешь видеть меня только в одежде? Не замечала за тобой такого в лесном домике!

Забыла, как умеют смущаться вампиры. Он замирает, а затем дает мне встать на ноги.

- Вижу признаки улучшения, если ты начала шутить.

- Я рада, что мы в доме. Ты обещал, что будет хорошо, так и есть.

- Вот видишь, все меняется, - Крис целует меня в лоб и бережно обнимает, - Может все-таки не будешь вредничать и оденешься теплее?

- Крис, батареи уже горячие, дом нагревается. Не стоит переживать, мне тепло. Я лучше пойду помогу Джине с ужином.

- Упрямая.

- Ничего не поделать.

- Хорошо, - сдается вампир, но все еще осматривает меня с недоверием, - Только постарайтесь не зажигать свет на кухне, пока Дик не провесит шторы. Нам надо оставаться незамеченными.

- Конечно, я понимаю. А ты не забудь о своем питании. Знаю, там достаточно запасов, так что не вздумай экономить.

На мое требование Крис реагирует удивлением. Он будто пойман с поличным. Вампир вскидывает брови и поднимается в комнату, бросив: «непременно». Веры в то, что мужчина последует совету – нет, но и проверять питается вампир или нет, я не посмею. Это вторжение в личное, ведь для Кристофера тема крови до сих пор остается болезненной, даже несмотря на то, что она донорская.

Джина еще не переоделась, но успела скинуть куртку. Она гремит посудой и возится в нижних шкафах кухни, собирая в один пакет мусор. В комнате темновато, очень хочется зажечь свечи. Скоро возможность представится, ведь Дик уже трудится над большим окном с темным полотном. Осталось потерпеть еще немного и можно приниматься за работу при свете. Будет уютнее.

- Что ты там делаешь, Джина?

- Ох, тут все разграбили! Вынесли до нас, но кое-что осталось. Макароны, банка с фасолью и даже сахар тут есть. Посмотрим, чем еще можно поживиться в дальних шкафах, - кряхтит девушка, нырнув в следующий шкаф по пояс.

- А что с подвалом? Он тут есть?

- Есть, - отвечает Дик, и забивает первый гвоздь в ткань над окном, - Но там пусто и очень грязно. Сама туда не спускайся.

- Я думала, там могли оставить продуктов. Что-нибудь длительного хранения. Может овощи?

- Нет, пусто. Ты не переживай, завтра мы с Крисом раздобудем для вас провизии в местных магазинах. А пока вон в рюкзаках полно еды.

- Да, знаю.

Это скучно, доставать готовое из рюкзака. С момента, когда пришлось кочевать и выживать, я научилась радоваться добытому трофею. Заберешься в пустующий дом и вроде все там до тебя давно растащили, но нет. Находишь тайник, где запрятаны консервы, конфеты и различная еда. Бывает удается раздобыть хорошую обувь и одежду. А лекарства — это вообще золото. Особенно ценились различные средства гигиены, упрощающие жизнь женщинам. В этом доме много мест для исследования, но усталость и голод дают о себе знать. Мне совсем не хочется разбирать шкафы и искать что-то полезное. А когда в доме становится еще теплее, я и вовсе чувствую, как глаза закрываются сами по себе.

- Готово! В зале я тоже прошелся, остались спальни наверху, - довольно заявляет Дик, оглядываясь на рыжеволосую с любопытством. Джина уже выбралась из шкафа. Девушка поднимается на ноги и дает вампиру пять ладонью, поддержав его труды.

- Кстати, Джина, ты где ночевать будешь? Там три, но одна детская, а вторую заняли Эми с Крисом. Есть только одна.

- Смотря, где будешь спать ты, Дик? – отвечает рыжеволосая.

Парочка как-то странно переглядывается, и тишина становится напряженной. Я чувствую, что мне по хорошему бы выйти из кухни по своим делам, но быть тактичной не успеваю.

- Пожалуй, я посплю в гостиной. Там есть диван, мне хватит, - поджимает губы Дик, кивает Джине и направляется в зал.

- Хорошо, - кричит девушка в спину вампиру, - Я буду спать звездой на огромной кровати. А ты свои вещи можешь оставить у меня комнате. Там есть куда поставить, чтобы тут не спотыкаться.

Он оборачивается, подмигивает и соглашается. Рыжеволосая еще какое-то время смотрит в сторону скрывшегося за стеной Дика, а затем замечает мой пытливый взгляд.

- Что?

- Да ничего, просто, мне казалось, ты и Дрейк…

- Я и Дрейк, ага, конечно.

Джина закатывает глаза и поднимает пакет на стол. Внутри все, что удалось добыть из продуктов при расчистке шкафа.

- Я думала, вы вместе?

- Нет. Теперь точно нет. Я, конечно, хотела ответить на чувства Дрейка, но он мне все-таки друг, а не любовник. Чего-то не хватает, понимаешь?

- Любви?

- Страсти. Меня тянет к совершенно другой породе людей.

- К вампирам? К таким, как Джон и Дик.

- Да, подруга. А что-то не так?

Я пожимаю плечами. Мы говорим уже громче и, при необходимости, Дик может нас слышать. Возможно, Джина даже не против этого.

- Нет, просто Дик лет на двадцать тебя старше.

- И что? Ты видела его? Высокий, подтянутый, глаза, как уголь, а волосы светлые, как будто он норвежец! Дик шикарный мужчина и раз уж я здесь и не фертильная, как ты, то буду с тем, с кем захочу.

- Да… Действительно, главное, что ты не фертильна для вампиров, - прошептала я, - Ты права, можешь быть с кем захочешь. Это твое право. Но ты должна пообещать мне, что если мы встретим группу, ты не станешь снова держать при себе Дрейка. Не трави ему душу ложными надеждами. Он ведь бегает за тобой как преданная собака. А все потому, что любит.

Джина отличный боец, разведчик, часть команды. Но в делах любви она такая же суровая. У нее все просто. Увидела, захотела – предложила и получила. Кто-то любит ее – плевать, его проблемы. Хочет понравится – пусть крутится рядом в угоду ей. Девушка не понимает, что мучает человека. Да, Кристофер изначально был прав, когда сказал мне о том, что этим двум не суждено быть парой. Девушка с веснушками и зелеными глазами, с курносым носом и губами бантиком принадлежит в первую очередь себе. А остальным только позволяет любить ее.

А Дик ей интересен потому, что он вампир, да еще и весьма уверенный, не лишенный привлекательности зараженных.

- Хорошо, добрая ты наша, я скажу ему, что у нас не получится. Довольна?

- Вполне.

На этом и заканчиваем полемику. Я набираю воды из ведра, которую только что принес Кристофер. Мужчины предлагают нам помощь, но мы отказываемся и готовим одни, закрывшись. Джина отвлекает меня смешными рассказами из прошлого о неудачных свиданиях и бывших коротких отношениях. Оказывается, у этой пацанки в прошлом все было бурно. Она будто прошла огромный путь, хотя на момент начала эпидемии ей было чуть больше двадцати лет. Мы отвариваем макароны, затем тушим их на сковородке с соевым мясом и приправами. На десерт удается раздобыть немного муки, из которой мы сооружаем блинчики. Все это раскладываем на тарелки и направляемся в гостиную. Парни простелили диван раздобытым где-то пледом и теперь он выглядит вполне цивильно.

- Мы решили поужинать при вас, - возвещает Джина, - Вы же не испытываете желания есть обычную пищу? Если что, наготовили мы только на двоих.

Девушка окидывает меня взглядом, остановившись на округлившемся животике.

- Вернее на троих. У тебя же там не двойня?

- Боже упаси, - открещиваюсь я, присаживаясь с ногами на диван в объятия Кристофера. Он сразу укрывает меня своей курткой.

Джина садится на спинку кресла, на котором сидит Дик. Девушка закидывает ногу на ногу и не сводит глаз с вампира, который находит ее поведение занятным.

Похоже у этой пары все ладится. Настолько, насколько это возможно в нынешних условиях, и я не стану задавать вопросы. Дрейк хороший парень, но они с Джиной слишком разные. Он обязательно встретит ту самую. Даже в такое время я не перестаю верить в счастье семейной жизни. Ведь сейчас у нас все хорошо. Кристофер рядом, он обнимает меня, заботливо целует в макушку и почти не говорит о том, что завтра вновь отправится в путь. Я не хочу думать о том, что мне вновь придется ждать. Сидеть у окна и думать о том – вернется он или нет?

Это тяжело.

Вечер проходит за приятными разговорами и воспоминаниями о прошлой жизни. Дик, оказывается, был знатным тусовщиком и автолюбителем, а Кристофер обожал лошадей. Всю юность провел на конюшнях.

Джина преподавала историю искусств в колледже, а на досуге рисовала боди арт в ночном клубе.

Прошлое кажется беззаботным. А было ведь время, когда мы считали, что у нас есть проблемы и многие из них нерешаемы.

Настоящее научило нас ценить то, что имеем.

Перед сном я подогрела воды и смогла помыться. Нет ничего лучше этого! Особенно после долгого пути. А после, лечь в постель, где тебя ждут.

Кристофер обнимает меня со спины, целует в шею и шепчет, - Я люблю тебя, Эми.

Я молчу, сплетая пальцы наших рук у меня на животе, стараясь изо всех сил сберечь это мгновение, прочувствовать его и запомнить. Я хочу это помнить…

- Эми, все в порядке?

Киваю, улыбаюсь и оборачиваюсь к супругу. Губы Кристофера накрывают мои мягким, трепетным поцелуем. В теле просыпается легкость и непередаваемое чувство нежности, побуждающей доверять любимому человеку. Между нами, нисколько не утихает эта странная тяга, которую сложно облечь в слово «любовь». Это что-то большее, что-то прочное, чем самое бесценное чувство в мире.

Вампир осторожничает со мной, но все же проявляет живой интерес, непреодолимое желание, преграждаемое долгое время постоянным присутствием других людей в комнате. Но теперь мы одни и в эту ночь близки так же, как когда-то в лесном домике…

А наутро Крис просыпается так рано, что сложно поверить в то, что за окном, где-то у линии горизонта, занимается заря. Парень сидит на краю кровати недвижимо, а я поднимаюсь следом и нежно оплетаю его плечи руками.

- Уже уходишь?

- Поспи, еще очень рано, - хрипло шепчет вампир, целуя мои руки. Я прикасаюсь в ответ губами к его шее и отрицаю.

- Не смогу уже. Но я знаю, что ты уйдешь, даже если буду умолять остаться. Поэтому придется отпустить тебя и вновь покорно ждать возвращения.

Тихий смех, больше похожий на выдох. Брюнет поднимается, надевает свои штаны, футболку и наклоняется ко мне, чтобы поцеловать.

- Мы проверим пригород. Нужно убедиться, что у здесь нет соседей. А вы побудьте внутри. Не выходите, хорошо?

- Я не выйду.

- Славно.

Так темно, а я вижу его улыбку. И глаза блестят в ночи, будто обладают отражающим свет, эффектом.

- Если кто нагрянет, прячьтесь, поняла?

- Никто не нагрянет. Но если вдруг, я буду готова.

- Ты умница, Эмили.

После скорых сборов, Дик и Кристофер оставляют нас одних. Парни отсутствуют почти до самого вечера, вместо предполагаемых трех-четырех часов. Но я и сама изначально не поверила в байку об исследовании ближайших домов. Конечно нет. Вампиры направились в сторону города, туда, где все кишит. Вот та обстановка интересует их больше. А я сиди спокойно, прекрасно понимая, что у людей теперь есть оружие против зараженных…

- Поешь? – Джина ставит прямо передо мной тарелку с мюсли, разбавленными водой, - Может ты и не хочешь, но маленькому дампиру скоро нечем будет питаться. Живот уже подрос.

- Да, - меланхолично отвечаю я. Тарелка с мюсли вызывает чувство тошноты. Живот снова тянет и сейчас я понимаю, что это странный голод. Мне будто бы хочется вновь попробовать крови вампира, - У меня срок другой. Три месяца все равно, что четыре с половиной.

- Не повезло тебе забеременеть, так еще и вынашивать не девять, а семь месяцев. В нашем случае это критично.

- Где же они? Солнце давно село, - проигнорировав слова Джины, я пыталась высмотреть за окном знакомые фигуры, - И вернуться ли сегодня вообще?

- Каждый раз чертовски бесит, правда? Особенно после того раза, когда ты свалилась в трубу, а Кристофера обратили, я перестала верить в слова «все будет хорошо», - пожимает плечами девушка, - Это похоже на заученную чушь, которой можно успокаивать наивных девочек.

- Да, ты права. После того дня вся жизнь перевернулась, - шепчу я, соглашаясь, - И я чертовски боюсь второго такого дня.

- Такой день будет, - смеется Джина, указав на мой живот, - Дети все меняют.

- К этому я тоже не готова.

- А пора бы уже.

- Знаю. Может четыре месяца что-то изменят? Меня пугает реальность, в которую попадет младенец.

- Нда… Хотя есть свои плюсы. К нашим годам твоя дочь или сын будет закаленным.

- Он дампир. Если ничего не изменится, за ним будут охотится…

Подруга цикает и направляется к комоду со свечами. Ставит пару банок и подносит спичку, я вовремя ее торможу, отставив в сторону импровизированные подсвечники.

- С ума сошла? Нам нельзя зажигать свет с открытыми окнами. Не известно, кто может быть снаружи.

- Тогда зашторим? Чего сидеть и гадать.

Нехотя, но я соглашаюсь. Закрытые окна давят и лишают меня возможности наблюдать. Джина этого и добивается. Теперь я не котенок у окна, а человек, взявший в руки книгу. Но за пару часов чтения я собрала в голове очень мало информации. Вроде буквы, предложения, а что читаю- не понятно. Мысли о другом. Благо, тот, о ком я думала, постучал в дверь.

Я сразу же бросаюсь на шею Кристоферу, но вампир успевает меня опередить, выставив руки и громко шикнув.

- Тише, тише, Эми, мне нужно переодеться.

- Это что, бензином так несет? – спрашивает Джина, окинув парней взглядом, - Где вас носило? Купались в цистерне?

- Скажем так, - Дик снимает с себя куртку и бросает у порога, - В трубе.

- Мы пытались отбить запах, только и всего. Бензин лучшее средство для этого.

- Ага, ни один вампир не учует деревенщин из аристократических кланов.

Да, воняет знатно. Я помогаю Кристоферу снять с себя куртку, скидываю все в одно место, рядом с одеждой Дика.

- Это придется хорошо и долго простирывать.

- Да ладно, пару курток мы найдем. А это скинем в подвал, - отмахивается супруг и только после того, как снимает с себя всю верхнюю одежду, оставаясь в футболке и джинсах, он обхватывает мое лицо ладонями, нежно целуя в губы.

- Ну как ты тут? Все в порядке?

- Да, со мной все хорошо, - пожимаю плечами, - Только в следующий раз предупреждай, что вернешься к ночи. Я страшно переживаю. После озера, мне повсюду мерещатся тени.

- Не тревожься об этом, Эми, тут все чисто. Поселок пуст, а следов вампиров нет. Как и волков.

- Значит, об оборотнях в этих землях не слышали?

- О них вообще мало кто слышал. Молодые волки крутятся рядом с Отцом. Даже Кайл не знал об их существовании. Стая сама по себе не оборотные, это просто звери. А пацаны всегда при Марке.

- Действительно.

Значит наши пути могут больше не пересечься, если мы не доберемся в горы. Я даже немного расстраиваюсь, но в суете некогда унывать. С приходом вампиров, работы добавляется. Парни ставят греть побольше воды, чтобы смыть с себя запах бензина, а Джина даже порывается помочь отмыть Дика. На удивление, тот соглашается, торжественно вручая ей полотенце и шампунь. Парочка понимается наверх и закрываются.

Кристофер и я справляемся сами. И уже в постели я решаю заговорить с супругом.

- У меня проблема.

Я лежу на груди вампира и он приобнимает меня крепче, мягко поглаживая плечо.

- Что-то с малышом?

- Живот тянет. Уже не в первый раз…

Кристофер приподнимается, не выпуская меня из объятий. В полутьме я замечаю тревогу в глазах лидера.

- Почему ты не говорила мне? Болит? Как твоя тошнота? Давай я дам тебе крови.

Я перехватываю его руки, притормозив поток мыслей.

- Кровь, да… о крови… Я думала это ничего страшного, хотя потом стала волноваться. Но сегодня я поняла в чем дело.

Парень внимательно ждет моего ответа, а я испытываю странное чувство. Как будто вину?

- У меня жажда. Я хочу крови вампиров…

Говорю, а из глаз слезы. Я тут же их утираю, но Кристофер перехватывает руки, наклоняется ко мне так близко, что дыхание обжигает кожу. Он целует губы, шею, мои плечи. Я слышу суховатый шорох и чувствую, как к губам прикасается кожа, ощущаю влагу с солоноватым вкусом, а в следующее мгновение сдаюсь от невероятной жажды, вцепившись в руку вампира. Мне так долго не хватало целебной крови, что сейчас я едва себя останавливаю, чтобы не казаться зверем. Удивительным образом это вызывает во мне странное желание делиться и я беру в руки кинжал, которым воспользовался вампир. Быстро надрезаю запястье и предлагаю протянутую руку брюнету…

Глаза привыкли к темноте. Я вижу как лицо Кристофера меняется. Оно становится хищно привлекательным. Пьяная кровь вампира делает свое дело. Я ничего не боюсь. Да, Крис никогда не пил моей крови, но сейчас я хотела этого.

- Я просил тебя не искушать меня… Я не могу сделать этого с тобой.

- Но я хочу, - придвигаюсь к нему ближе, - Мы не живем в мире нравов и морали. Мы живем в мире вампиров и если я пробую твою кровь, ты должен взять мою.

Из груди Кристофера вырывается рычание, он валит меня на кровать и пробует кровь, разлившуюся по бледной коже дорожками. Вампир предельно осторожен, чтобы не допустить случайного заражения. Кристоферу приходится всеми силами сдерживать сильнейшее желание прильнуть к месту пореза, сливаясь в единении страсти хищника и жертвы. Теперь, испытывая жажду, я понимаю, насколько тяжело дается самоконтроль, когда желаемое так близко… Когда все заканчивается, мы ложимся на кровать, переплетаясь руками. Я смотрю в потолок, а черный взгляд Кристофера изучает меня.

- Твоя кровь, - шепчет вампир, - Она другая. В ней есть что-то пьянящее, будто в вине.

- Может потому, что ты влюблен? – шепчу я, улыбаясь. Мы встречаемся взглядом, и парень касается рукой моей щеки.

- Эми, ты ослушалась меня и коварно соблазнила.

- Да, - шепчу я, - Мне понравилось.

- Так больше нельзя. Опасно для твоего здоровья.

Кристофер всегда остается собой. Но я люблю моменты проявления его темной стороны. Той стороны, которой испугалась сама у себя, когда почувствовала жажду. Возможно ее тоже нужно принимать? С осторожностью и холодной головой. Это пригодится для двух родителей всеми желанного дампира. Но говорить о своих коварных планах я не стала. Только обняла Кристофера, прошептав, - Нам много чего нельзя. Но, Крис, мы ведь можем не успеть попробовать.

- Мы все успеем, - шепчет вампир, целуя меня в висок, - я позабочусь о тебе и о сыне.

- У нас будет сын?

Он не отвечает, молчанием подтвердив догадку.

Глава 7. Визит

С той ночи я твердо решаю бороться за свое будущее. Стать сильнее и увереннее, чем я есть. Возможно, стоило задуматься еще после событий на старом заводе, но после утраты Кристофера, я как будто еще больше погрузилась в страхи. А позже и вовсе стала послушной. Словно спала и сейчас просыпаюсь, избавляясь от блоков. Я отчетливо понимаю, что несу ответственность за свою семью не меньше, чем Крис.

Посовещавшись с Диком и Джиной, мы решаем остаться в доме еще на неделю. Это дает возможность немного обжиться и обустроится. А еще отдохнуть от вечных скитаний. Хотя бы немного почувствовать себя обычной семьей. Каждый вечер мужчины приносят с вылазок в город продукты, а вместе с ними и новости. Пока им удалось засечь только небольшие группы падальщиков и единичных вампиров. А вот люди в округе так и не показываются. Местные оказываются куда хитрее, чем были мы сами. Наши лагеря всегда оставались на виду, но в городе выжившие предпочитают вести скрытный образ жизни. Горожане будто призраки, все о них говорят, но никто не видел.

Остается надеяться, что выжившие не вычислят вампиров до того, как мы обнаружим их. Это опасно.

Вот и приходит февраль с его сильнейшими ветрами. Погода ужасна, как предрекал Предтеча. Представить какого сейчас на озере – сложно. Там открытого пространства намного больше, чем в местных степях. Наверняка сугробы выросли в разы из-за постоянных снегопадов.

С появлением взаимного донорства в нашей маленькой семье отпала необходимость искать доноров извне. Кристофер хоть и осторожничал, но доверял моему решению. Я знаю, ему это нравится, но у вампира высокая степень ответственности и нравственности. Он долгое время избегал нашего симбиоза, пока я сама не настояла. Это не опасно, тем более от целебной крови Криса я восстанавливалась довольно быстро.

С того вечера, когда оба вампира появились с запахом бензина, Дик и Джина неразлучны. Вампир ночует в ее комнате и, полагаю, в ее кровати. А, судя по здоровому виду вампира, девушка делит с ним не только постель, но и кровь. Я вопросов не задаю, но однажды утром Джина сама подсаживается ко мне за стол с личным разговором. Мужчины как раз ушли на очередную разведку, оставив нас одних.

- Эми, скажи, почему ты не спрашиваешь о Дике? Наверняка же интересно!

Я улыбаюсь в ответ. Под завтрак говорить о личной жизни Джины? Что-то новенькое. Вообще мы редко откровенничаем. Между нами всегда присутствует странный барьер.

- Не хотела тебя смущать. Все ведь ясно и без вопросов. Вы целуетесь по углам, обнимаетесь и Дик ночует у тебя. По-моему все очевидно.

- Мы вроде как шифровались, – смеется девушка, закатив глаза, - Плохо, наверное. Но раз так, то можно целоваться и при вас?

- Зачем шифроваться? Я не стала бы осуждать, ты знаешь, - я отставляю тарелку в сторону и пожимаю плечами, - Так у вас все серьезно?

- Серьезно, - кивает Джина, - Знаешь, Эми, он как-то встряхнул меня. Раньше я влюблялась, была страсть, постель и пустота. Не пробирало так, чтобы остаться. А здесь… Дик заботится обо мне, и он первый мужчина, который не говорит ничего о прошлом. Вот совсем! Ни о семье, ни о бывших женщинах. Я спрашиваю - почему нет? А он отвечает, что это теперь не имеет значения.

- Дик оберегает тебя. Красиво…

- Да, красиво. Только вот…, - девушка заминается и потирает лоб. Она как-то виновато смотрит мне в глаза, заговорив тише, - Должна тебе признаться кое в чем.

- В чем же?

- Хочу быть как они, Эми. Понимаешь?

- Как Кристофер и Дик? О, это не новость, - признаюсь я. Может быть сухо, но притворяться, что идея мне нравится, не могу, - Супруг сказал мне. Да и я сама догадывалась, когда ты завела дружбу с Джоном.

- Да? Похоже я открытая книга…

- В таких вопросах, да.

Джина закрывает лицо ладонями и шумно вздыхает.

- Но Дик на это не пойдет. Он категорически против. Поставил мне условие вчера в постели, что с ним я остаюсь собой. Вроде как, отказываюсь от идеи ради любви или же откажусь от любви ради идеи.

- А ты что решила? – спрашиваю я аккуратно, - Джона, вампиры мечтают о вакцине не случайно. Они испытывают ужасную жажду и всегда будут привязаны к необходимости питаться кровью людей. Прислушайся к нему. Дик не понаслышке знает о чем говорит.

Джина печально вздыхает и опускается к рукам на столе. Ее мечта постоянно близко, но остается недосягаемой.

С одной стороны ее желания вызывают у меня осуждение, но с другой, я все чаще думаю о том, что сама могу столкнуться с проблемой обращения. Когда родится дитя, оставаться слабым человеком опасно. Я не обеспечу ту защиту, которую даст вампир. Но даже если я решусь на серьезный шаг, Кристофер ни за что не позволит мне заразиться…

Еще один день проходит тихо. Житейские заботы появляются сами собой. Джина успокаивается и занимается ремонтом походного оборудования. Точит ножи, перебирает одежду. Что требуется подшить – подшивает, а где подклеить, там проходится специальным раствором. Я тоже готовлюсь к пути. Да, неизвестно, когда мы покинем дом. Но это может случится внезапно.

Из первостепенных задач стоит подготовка пакетов с едой. Они должны быть в рюкзаках у выходов, чтобы в любой момент сподручно схватить ближайший. Собрала консервы, крупы, кое-что из макаронных изделий и пакетики с быстро завариваемыми супами. Гадость редкостная, но хорошо утоляет голод.

К вечеру возвращаются Дик и Крис. И вновь без особых новостей. Видели падальщиков, нашли немного еды и прошлись по новым кварталам. Значит мы остаемся здесь еще на несколько дней.

Ужин проводим все вместе, а затем отправляемся спать. Все идет своим чередом, кроме одного, посреди ночи откуда-то снизу доносятся шорохи и скрип половиц. Сначала мне казалось, что это сон, но потом звуки приблизились и меня обуял холод тревоги.

Я открываю глаза поворачиваюсь к Кристоферу и замечаю, что парень тоже замер. Он прислушивается, затем аккуратно приподнимается, бесшумно подтянув к себе свой пояс с кинжалами.

- Похоже у нас гости, - шепчет вампир, указав в сторону шкафа, - Спрячься.

Моего ответа не требуется. Кристофер набрасывает на себя рубашку и подходит к двери, но как только ее приоткрывает, что-то щелкает.

- Тише, парень, тише! – звучит мужской голос, - Давай назад. Только без фокусов.

Кристофер делает шаг в сторону и незнакомец, а вернее уже двое, открывают дверь нараспашку.

- Да тут еще одна, - незнакомец смотрит в мою сторону и обращается к соратнику за спиной, - Вырубим их тоже?

Мародер высокий, почти как Крис. На вид лет сорока пяти, но в темноте сложно разобрать. Сзади кто-то моложе и собранней. Он хлопает первого по плечу, проходит вперед и кивает в мою сторону.

- Да погоди ты, Рей! Лучше погляди, тут девушка. Беременная девушка.

Вот что заставило Кристофера отступить. У рослого небритого брюнета в руках ружье. Похоже на охотничье. Обладая властью над вампиром, он не скрывает противной ухмылки.

- Эй, чего уставился? Бросай свои ножики, кровопийца!

- Этими ножиками, как ты их назвал, вампир за секунду перережет тебе горло, - Смеется второй. Ему около тридцати. Лицо худое, а губы изогнуты бантиком, что придает улыбке ложное обаяние. Светлые волосы небрежно выступают из-под шапки, а на шее виднеется темная татуировка. Цвет глаз не разобрать, темно.

Парень проходит вперед к вампиру, резко выхватывает у него пояс с кинжалами, а затем делает шаг в мою сторону. Кристофер тут же хватает незваного гостя за ворот, несмотря на угрозу выстрела от первого.

- Не подходи к ней, ясно?!

- Ох, да брось, не ревнуй, - вырывается блондин и отходит в сторону. Он явно испугался, но старается сохранить уверенность, - Я не сделаю твоей даме ничего дурного. Она же твоя, да? Конечно твоя, иначе вы бы не спали в одной постели.

Мужчина со стволом в руках ухмыляется, поддержав парня.

- А вообще, интересная штука, наша жизнь! Мы находим дом, где вампиры живут с людьми в гармонии и любви. Это как вообще? Мир сошел с ума или девчонки у вас в качестве развлечения?

- Чего вы хотите? – сухо переспрашивает Кристофер, не готовый играть в слова, - Мародерствуете?

- Зришь в корень, - улыбается блондин, присев на кровать спиной ко мне. Я делаю еще шаг назад, к окну. У подоконника стоит небольшая металлическая труба. Когда-то она служила гардиной, а теперь просто часть хлама, которым полнится дом.

- Мы бродяги, искатели свободы и очень любим играть в одну игру. Знаешь, как называется? Замочи вампира!

- И сколько замочили? – будто издевается Кристофер, улыбаясь оскалом. Он замечает, как я сжимаю за спиной в руках тяжелую трубу, готовая подхватить ее и нанести удар.

- Вам невыносима мысль о том, что кто-то может охотиться на кровососов, правда? – смеется блондин и оборачивается ко мне, - А этот проступающий живот, там случаем не полукровка? Я слышал, за ними гоняются такие, как вы. Хорошо платят, кстати. Значит, мы тут куш срубили?

- Эдди, давай продадим ребятенка за какой-нибудь особнячок с охраной и будем жить как у Христа за пазухой?

- Рей фантазер, - хлопает по коленям охотник, - Хотя продать дампира идея хорошая. Не впервой с живностью водиться. Мы уже сплавили так в руки клановых оборотного пацана. Видали таких? Говорят, они с волками общаются?

- Общаются, - отвечает Кристофер. Вампир поджимает губы и смотрит так, что я все понимаю без слов. У нас есть всего один шанс выбраться, - А еще помнят своих обидчиков и любят рвать их на части, когда отыскивают. Нюх у оборотней отличный.

- Ты сейчас угрожаешь?

- Что ты, Эдди? До тебя оборотни добраться не успеют.

- Почему?

- Я убью тебя раньше.

Сигнал становится спусковым крючком, и я что есть сил замахиваюсь, ударив блондина по голове. Удар как по подушке, мне и самой становится не по себе. В этот момент Кристофер рывком руки отводит створ ружья в сторону. Звучит выстрел. Дробь пробивает потолок. Рей суетится, пытается перехватит оружие, но у него нет шансов противостоять зараженному. Сил человека не это не хватает. Крис рычит, хватает мародера за воротник и бросает в стену. От удара мужчина сразу обмяк, сползая к полу без сознания. Эдди же стонет, сгорбившись у кровати. Парень громко ругается, проклиная меня.

- Так, а с тобой что у нас? – супруг присаживается рядом с блондином, вырывает кабель от телефона и крепко стягивает обидчику руки за спиной. Тоже самое он делает с ногами, а после вставляет кляп парню, чтобы тот не кричал.

- Эми, ты в порядке? Одевайся и спускайся вниз. Я пока проверю ребят.

Действую быстро и слаженно. Открываю шкаф, достаю оттуда заранее заготовленный рюкзак с одеждой и провизией, надеваю штаны, теплую кофту и куртку, а затем направляюсь к выходу.

- Эй, ты! – останавливает хриплый голос. Я не хочу, но решаю обернуться уже в дверях, - Ничего у вас не получится.

- Да? – я пожимаю плечами, наблюдая, как по шее парня стекает струя крови. Хорошо же я его приложила, - Я так не думаю. А вот вы зря зашли в этот дом.

Странное ощущение, когда впервые угрожаешь человеку. Когда знаешь, что, возможно, станешь причиной его гибели. Я не подаю вида своей тревоги, но Кристофера не обмануть. Он встречает меня за дверью, резко хватает за плечо и притягивает к себе, целуя в висок. За его спиной дверь в комнату Джины. Она приоткрыта.

- Что с ними?

- Спят. Оба под каким-то препаратом. К ним заглянули первыми, а потом хотели вырубить нас.

Мне казалось, у вампиров чуткий слух. Но реальность такова, что врагов мы слышим слишком поздно.

- Что будем делать?

- Придется выждать время, - Кристофер не отпускает меня и замолкает, уставившись в одну точку. Не нравится мне такой взгляд.

- Ты проверил внизу?

- Чисто, - скоро отвечает вампир, - Снаружи тоже никого. Они пришли вдвоем.

- Мы должны уйти, да? Я бы не хотела. Это наша территория. Кроме них, об этом доме не знает никто.

Кристофер потирает переносицу и отрицательно качает головой.

- Этого мы не знаем. Но, ты права, пока останемся здесь. По крайней мере до того момента, как я вытрясу из этих двоих информацию.

- Хорошо, - соглашаюсь я, а к горлу подступает ком, - Ты ведь не убьешь их? Страшно. Особенно когда глаза Кристофера загораются гневом. А сейчас парень зол. Очень зол…

- Не могу ничего обещать, Эмили. Ступай вниз, хорошо? Я разберусь.

- Но…

- Эми, иди!

Я соглашаюсь. Отступаю к лестнице, волоча за собой рюкзак. На душе паршиво, хочется спрятаться. Я не могу заставить Кристофера оставить нападавших. Они могут знать о городе, дать нам информацию. Но не заговорят, пока вампир не применит силу… А применив, сможет ли остановится?

Наверху раздаются звуки борьбы и проклятия. Сначала громкие, затем все стихает. Не понятно говорит ли кто-то? Если и говорит, то очень тихо… Спустя время Кристофер выходит из комнаты, закрыв за собой дверь. Я тут же иду к нему навстречу, но вампир будто бы не замечает этого, спускаясь по лестнице вниз.

- Что произошло?

В ответ молчание. Парень проходит к дивану, даже не посмотрев на меня.

- Крис! Почему ты молчишь?

- Я устал, Эми, - шепчет вампир, - Я так устал…

Присаживаюсь рядом с супругом на диван, стараясь не смотреть на его, испачканные в крови, руки. Прижимаюсь щекой к плечу, просто оставаясь рядом.

- Знаю. Я могу тебе помочь?

- Помочь? Ты в положении, с каждым днем живот становится больше. Эми, ты уязвима, как никто другой. Чем же ты хочешь мне помочь?

Супруг оборачивается ко мне, прикасается шершавой ладонью к щеке и плотно сжимает губы, перебарывая душевную боль.

- Я могу больше, чем ты думаешь.

- Да, с трубой ты отважно справилась.

Смеюсь, почувствовав горечь. До этого бить людей по голове не приходилось. Я всегда считала, что после такого, человек не выживет. Но ошиблась.

- Ты их убил?

- Нет. Я не отнимаю жизни, Эми, - безжизненно отвечает парень, - Немного потрепал, только и всего. Мне была нужна информация.

- Удалось что-то разузнать?

- Почти. Эти двое не имеют отношения к группе выживших. Скорее наоборот. Бродяги-охотники предпочитают наживаться, мародерствовать и не брезгуют подчищать запасы обычных людей.

- За этим они пришли в наш дом.

- Верно. Надо сказать, удачно для нас.

- К чему ты клонишь? – переспрашиваю я, не понимая.

- Наживаясь, они должны где-то сбывать товар. Для этого существуют стихийные рынки как на стороне вампиров, так и на стороне выживших. Люди принимают все, что может пригодится в современных реалиях, а вампиры любят живой товар.

- Живой это люди?

- Люди, оборотни… Теперь к ним добавились дампиры. Последние, в виду помешательства кланов на фертильных, считаются самым дорогим товаром.

У меня резко заболела голова. Представляю каким будет будущее для сына, где все от вампира до человека будут гоняться за ним. Или же это относится только к детям? Я вздыхаю, встаю с места и отхожу за водой. Сверху доносятся голоса. Джина просыпается, да и Дик похоже тоже. Вернувшись в комнату, я останавливаюсь в проходе. Кристофер все так же сидит на диване.

- Понимаю, звучит хуже, чем мы считали. Мы буде работать с тем, что есть.

- Для чего нам эти рынки?

- Чтобы найти нужных людей. Вещи сбывают в Сорняке. Так называется место торговли. Туда приходят выжившие и охотники за наживой. Сбывают все от оружия до консервных банок.

- Продавцы - мародеры?

- Верно, - подчеркивает Крис, - И только люди. Вампирам туда дороги нет. Сорняк хорошо защищают. Там должны быть члены группы выживших города. Это наш шанс.

- Я могу пойти туда с Джиной, - тут же соображаю я, опережая супруга, - Если надеть балахон, никто не поймет, что я жду ребенка.

- Исключено! - Сухо отрезает вампир, - Я не отправлю тебя в самое пекло.

- Отправишь!

Я перегораживаю путь Кристоферу. Его черный волчий взгляд испытывающе прожигает меня. Знаю, вампир считает это безрассудством, но он знает, что выбора нет. Он должен согласиться.

- Джина не может пойти одна, и ты это знаешь! Доверься мне. Вы побудете снаружи, подстрахуете. Люди нас не тронут!

- Нет, Эми, я не могу рисковать тобой и ребенком.

- А что происходит? – доносится сверху. Мы с Кристофером оборачиваемся и видим Джину, спускающуюся вниз. У нее опухли глаза и взъерошены волосы. Следом выходит Дик в одних штанах.

- Пахнет кровью, - добавляет вампир, обернувшись за спину, - Из вашей спальни. Что происходит?

- Вас вырубили, а у нас пленные, - коротко выдаю я, заставив Кристофера улыбнуться от вида влюбленной парочки, выкативших глаза от удивления.

- Вот почему голова раскалывается, - хрипит девушка, - Чем они нас?

- Похоже это применяют для отлова диких собак. Что под руку попалось, тем и орудуют.

- Значит, до вас тихо не добрались? – с досадой добавляет Дик.

- Встретились лицом к лицу у порога.

- Ясно. Вот был бы номер, если бы нас всех положили во сне. Спокойная смерть.

Дику нужны подробности и Кристофер рассказывает все, как было. И о непрошенных гостях, и о рынках, которые могут быть ключом к большой городской группе людей.

- Хотите сказать, мы так долго искали дверь в Нарнию, а ключик нам подкинули двое тупых охотников, решивших обчистить дом ночью?

- Вроде того, - уверенно отвечает Кристофер, - Теперь нужно действовать. Надо решить, что делаем дальше?

- Убрать этих двоих и проверить рынок, очевидно. Но меня мучают сомнения. Почему ты веришь в слова охотников?

Дик сомневается, но Кристофер спокоен и холоден, как никогда. В его черных глазах читается ответ. Он знает, что рынок существует.

- Все понятно. Значит пытал их?

- Пришлось.

- Ммм, - неодобрительно реагирует вампир, - Что, практиковал это раньше?

- Да. Вдобавок по себе знаю, на какие рычаги следует надавить, чтобы человек сломался. Приемы Кайла испытал на собственной шкуре.

- И ты надавил?

- Как мог, - признается парень, без тени сожаления, - Есть проблема. Ни я ни ты не можем сунуться в Сорняк. Это территория выживших

- Отправим Джину.

- Одну? – девушка садится на диван, сложив руки на груди, - Дерьмовая идея!

- Ты не пойдешь одна. Я с тобой!

- С дампиром в животе? – изумляется Дик, - Безумие. Не пори горячку, Эми.

Кристофер молчит, оставив мне право отстоять свое решение. Даже несмотря на то, что сам его осуждает.

- Люди не чувствуют моего запаха. А живота они не заметят. Он слишком мал, чтобы быть видным в свободной кофте.

- Верно! Почему Эми не может проявить себя? – подключается Джина, - Когда родиться ребенок, так просто его не спрячешь. Придется защищать его.

- Вот когда родиться, тогда..

- Дик, прекрати! Я буду рядом с ней. Мы все сделаем красиво. Тем более, Эми умеет уболтать любого.

- Да! Я хочу пойти на рынок. У меня хватит способностей.

Кристофер первым решает остановить бессмысленный спор. Я знаю, для себя он уже все решил.

- Сейчас всего третий час ночи. До рассвета еще шесть... Предлагаю закончить на этом и разобраться со всем утром.

- А пленные? – переспрашивает Джина.

- Они еще долго пробудут без сознания. А когда очнутся, никуда не денутся.

Тут Дик отчего-то громко смеется, добавив, - Денутся… Вы видели, как их связал Крис? Две гусеницы, все в проводах.

- Перестраховка, - отмахивается вампир, - Отпустим их после рынка. А пока оба останутся в детской комнате.

Это будет странная ночь. Вампиры перетаскивают пленных. Кристофер выбрасывает в чулан запачканный кровью ковер, проветривает комнату и приглашает меня спать. Но я упрямо остаюсь в гостиной. Супругу приходится присоединится. Он не ложиться, сидит в кресле в полной темноте. Смотрит на меня и думает. Знаю о чем, но не стану говорить. Я пойду к торговцам. Хватит оставаться в стороне.

Глава 8. Сорняк

Ранним утром Кристофер снова идет в комнату к пленным. На этот раз они в сознании. Вампир развязывает им руки, сменив шнуры на веревки. Теперь оба охотника были прикованы к детской кровати. Крепко, но гуманно. Джина помогает им попить воды, поскольку самостоятельно мужчинам это не удастся сделать.

- Что вы с нами сделаете? – рычит Рей. Один глаз мужчины опух после потасовки. По телу ссадины и, кажется, отсутствует передний зуб. Может так было до полета в стену.

Кристофер присаживается на корточки и внимательно смотрит в глаза мародеру. Вампир серьезен, как никогда, а брюнета его уверенность злит.

- Чего уставился, кровосос?

- Нам с вами придется договориться о сотрудничестве. Без этого у меня не возникнет желания сохранить тебе и твоему другу жизнь.

- И чего ты хочешь? – устало мямлит блондин, так и не подняв голову. Нос у парня разбит, в уголках рта засохла кровь.

- Пока мы здесь, поживете в подвале недельку, а потом разойдемся, - Крис поднимает подбородок Эдди рукой, заставляя парня смотреть в глаза вампиру, - Если почувствую ваш запах хотя бы в паре километров от нас, устрою охоту и выпотрошу без сомнений.

- Не отпустишь, - иронично усмехается парень, - Побоишься за своего ребенка. Я много раз видел, как после обещания отпустить добивают.

- Мы не убийцы, - подключаюсь я, оставаясь стоять в дверях, - Если выполните условия, вас никто не тронет. И эту неделю вы будете сыты. Будет где спать, и где справить нужду.

- Все так, - подтверждает Кристофер, - Так что сидите тихо. Мы отправляемся в Сорняк. Вернемся к вечеру. Вот вам первая проверка на вшивость. Я хочу видеть вас на том же месте, где оставил.

Рей громко смеется. Говорит про нужду и затекшие руки. На что Кристофер отвечает с укором, - Потерпишь.

- По рукам, - перед уходом отвечает вдогонку Эдди, - Мы выполним условия.

- Договорились.

- И это…, - бросает блондин, - Я не шутил, когда сказал, что вампирам в Сорняк нельзя. Они проверят, не сомневайся. И убьют, не разбираясь зачем ты туда сунулся.

Мы переглядываемся. Кристофер кивает и закрывает дверь, оставив пленников одних.

Нам предстоит сложный день.

Сборы проходят тихо. Я ожидаю, что меня тормознут и заставят отсидеться дома. Но этого не происходит. Уже у самого выхода, когда Дик и Джина вышли на улицу, вампир тянет меня за руку и крепко сжимает в объятиях.

- Неужели мне никак не удастся тебя отговорить от этой затеи?

- Ты сам знаешь, так будет лучше.

- Я знаю, ты смелая, но не могу быть спокоен, зная, что не вытащу тебя с рынка, случись беда.

Я едва могу заставить себя улыбнуться. Удается смазано, но я стараюсь. Касаюсь щеки вампира и мягко прижимаюсь к его сухим губам. Такие мягкие и напряженные. Он отзывается на мои прикосновения, подавшись вперед и углубляя поцелуй. Я чувствую, как земля уходит из-под ног.

- Не делай так, - шепчет в губы вампир, - Ты как будто прощаешься.

- Нет, Крис. Так просто ты от меня не отделаешься.

- Я надеюсь ты будешь мучить меня многие годы, Эми.

Ускользающая улыбка и вот меня тащат за порог. Впереди не маленький путь до города, который мы преодолеваем пешком. Далее, по наводке мародеров, нам с Джиной предстоит спуститься в подземку и повернуть в сторону станции, которой не существует, но так ее называют сами охотники. Не больше, чем производственное помещение. Бывший склад или нечто подобное. Снаружи нас будут ждать мужчины, готовые в любой момент прийти на выручку.

У меня и у Джины в рюкзаках полно всякой утвари, которая послужит товаром на рынке. Мы набрали спичек, свечей, батареек, сухого горючего и разных продуктов. А еще снастей для ловли рыбы.

Среди высоток не сложно потеряться. Город начинается с заправок, длинных заброшенных торговых центров и постов полиции. А далее идут жилые кварталы, кишащие мародерами и голодными падальщиками. Туда лучше не соваться. Тем более сейчас, когда на белом снегу видны не только идущие, но и следы.

Город красив, но зловещ. Он будто мертвый… Стекла в домах перебиты, краска выцвела, а рекламные баннеры кусками трепыхают порывы февральских метелей. Годы запустения привели и к тому, что на дорогах образовались огромные трещины. Даже под слоем снега провалы очень заметны.

Мы идем осторожно, переступая через множество упавших столбов и мусора. Кажется, что мы идем очень сложным и странным маршрутом, но Дик и Кристофер убеждают нас, что путь верный. Он выстроен вампирами за несколько дней изучения безопасных кварталов.

Несмотря на февральские ветра, я не мерзну. В этот раз я заранее позаботилась о том, чтобы справится с холодом. Нацепила на себя футболку, термобелье и пару свободных кофт. На сапоги сверху перевязала вязанными гетрами, служившими не только грелкой, но и гамашами от снега. А еще огромный красный шарф, защищающий от ветра. А Джина оделась легко. Слишком, для февраля и теперь чертыхается на каждом шагу, стараясь двигаться больше. Все-таки мотивация замаскировать свою беременность четвертого месяца, хоть календарно и третьего, помогает относится к себе бережнее.

- Кажется это там, - указывает Кристофер на развалины впереди. Рядом пару магазинов и красная лента, повязанная прямо на фонарном столбе.

- Угу, - подтверждает Дик, пригнувшись, - Похоже на то. Что будем делать? Вдруг ошибка?

- Я пойду первой, - вызывается Джина, - Проверю обстановку, а Эми следом. Тут без вариантов.

- Справишься? – Крис поправляет подруге рюкзак и снова косится в сторону подземки, - Если что не так, обе руки вверх, и мы поможем.

- Помню, ок.

Она не ждет, сразу направляется в сторону подземки. Ветер бушует, но девушка уверенно пробирается вперед, переступая через развалины и уходя по колено в сугробы. У подземки снег протоптан, но быть уверенным, что это сделали люди, нельзя.

- Вроде все в порядке, - щурится Крис, - Это оно.

- Джина машет, Эми иди!

- Стой, - тормозит меня Крис и одаривает Дика суровым взглядом, - Послушай, не геройствуй, поняла? Только разузнай информацию и назад. Если будешь понимать, что что-то не так, ссылайся на плохое самочувствие. У вас час.

- Два, - поправляю я, перехватывая руки вампира, - Послушай, за час мне не управится.

- Сейчас полдень. Ждем вас в два.

- Договорились.

Вампир притягивает меня, целует и нехотя отпускает. Крис тревожится, но я полна сил и чувствую себя настоящим шпионом, отправившимся в увлекательное путешествие. Мне предстоит быть не просто будущей мамой дампира, а агентом! Главное быть убедительной и уболтать торговцев.

У подземки и правда полно следов. Снег утоптан, а внизу доносятся голоса. Мы с Джиной спускаемся вниз, особо ни о чем не договариваясь. Будем импровизировать. Все пару метров под дорогой, а все выглядит иначе. Сначала темнота и серость, но вдалеке светится красная лампочка. Едва заметно. Мы подходим ближе и останавливаемся у большой двери, из-за которой доносится шум. Джина снимает капюшон, поправляет шапку и громко стучит. Нам открывают сразу. Изнутри пахнуло едой, травами и чем-то неприятным.

Я подалась назад, разглядев в тусклом свете лица мужчин. Один высокий, одет, как байкер в кожаную жилетку и черную водолазку. Весь в металле и цепях, а на голове серая шапочка натянута почти на глаза. Рядом с ним стоит коренастый парень. Он чуть ниже и одет неприметно во все черное. Голова гладко выбрита. Оба с охотничьими ружьями и смотрят на нас, будто на врагов.

- Кто такие?

- Сорняк здесь? – уверенно спрашивает Джина.

- Кто такие, сказал? – хрипит первый.

- Мы с подругой ищем Сорняк. Вот, подсобрали барахла, хотим обменять на вещички, нужные нам. Это тут вообще?

- Или мы ошиблись? – подхватываю я.

- Дэн, давай проверяй обоих, - твердит коренастый, надев очки и тычет мне в грудь ружьем, - Проходим, чего встали? Здесь Сорняк.

Мы послушно шагаем внутрь в некое подобие тамбура. За плечами охраны виднеются еще одни ворота, они решетчатые и завешаны плотной тканью. За ними гуляет ветер и доносятся эхом голоса. В тамбуре по стенам развешаны лампы. С левой стороны стоит потрепанный диван, а рядом столик с двумя чашками чая. На бетонном полу валяется грязный вязанный коврик, а в углу сидит серый кот, равнодушно посматривающий в нашу сторону. Обстановка жилая. Вероятно, для охраны этот закуток является домом.

Дэн заставляет нас снять верхнюю одежду и по очереди прощупывает каждую на предмет оружия. Но у нас его нет. Когда же очередь подходит ко мне, здоровяк удивляется.

- Ты беременна что-ли?

- Четыре месяца, - отвечаю я спокойно, - Так вышло.

- Предохраняться надо лучше. Сейчас не лучшее время для детей, - он говорит это искренне и отдает назад мою куртку, — Хотя твое дело.

- Спасибо.

- Да за что? – удивляется мужчина.

- За сочувствие.

- Идите. Только соблюдаем правила. У нас здесь нейтральная зона. Захотите разораться – валите на улицу.

Коренастый парень ведет себя не дружелюбно. Он потирает голову ладонью и открывает решетку, которая все это время была не заперта. Затем штору и нашему с Джиной взору открывается совершенно новый уровень жизни выживших - большой торговый зал с колоннами. Почти как станция метро, только оборудованная для сделок.

- Ого, - удивляется Джина, я толкаю ее в спину.

- Пошли!

Я давно не видела так много людей, совершенно не похожих друг на друга. Одни одеты как бродяги, другие как солдаты, есть и обычные горожане. А еще дети.

Торговый зал Сорняка очень большой и длинный. Есть несколько выходов-тоннелей, в которые тоже уходят люди. Много столов с барахлом и продуктами, а также стихийных витрин прямо на полу. Но перед тем, как пройти в торговым точкам, нас снова останавливают мужчины с оружием. Проверяют глаза, зубы, руки и только после дают пройти. Окажись мы вампирами, скорее всего, нас бы уничтожили.

- Разделимся? – спрашиваю я девушку, и та кивает.

- Да, - соглашается Джина и прихватывает меня за руку, - Будь осторожна.

- Конечно.

Я прохожусь вдоль рядов, рассматривая продукцию, а заодно слушаю разговоры местных. Но почти все они связаны с жалобами на жизнь или попыткой сбить цену. А сбивают тут в основном количеством. Прежняя валюта в купюрах – мусор. Кто бы мог подумать, что наступит такое время.

У одного старика с длинной белой жиденькой бородкой продаются витамины. Много. Возможно, он обчистил аптеку. Я останавливаюсь там и рассматриваю срок годности. Меняю пару пачек на три баллона с газом. Выгодное вложение в здоровье малыша.

Дальше продукты. В основном крупы и консервы, но есть так же сладости – шоколад, каменное печенье. Тоже сгодится.

- Печенье еще съедобно?

Молодая девушка в сиреневом плаще за прилавком кивает, подкидывая мне вторую пачку.

- Я сама их ем. Не отравилась же! Товар стоящий, бери.

- Хорошо, возьму на пробу. Что хочешь взамен? Может в твоем доме не хватает свечей? У меня полно!

Брюнетка с короткими волосами и милыми пухлыми щечками заливисто смеется. Она отмахивается от моего предложения, отложив пачку печенья назад.

- Нет, свечи мы давно не используем. У нас все от солнца запитано. Хватает на вечера. Так что поищи что-нибудь полезное. Я возьму газ или батарейки. Есть такое?

Солнечная энергия зимой роскошь. Батареи должны быть большими. Я улыбаюсь в ответ девушке и решаю продолжить. Она пока единственная, кто отвечает подробно, больше, чем просто «да» или «нет».

- А чего не генераторы? Шумно?

- На генераторах может стоять Сорняк, у них под землей ничерта не слышно.

- Ну да, под землей самое то.

- Да, - девушка смотрит на меня с прищуром, - Так ты брать будешь или вопросы пришла позадавать?

- Да, давай. У меня осталось пару баллонов с газом, - я снимаю рюкзак и достаю оттуда две белые банки, - Поболтать я люблю, а не с кем. Публика одна и та же.

- Мм, - сухо отвечает девушка, заподозрив неладное, — Вот твои две пачки. Можешь взять шоколад. Подарок от меня.

- Спасибо!

Не выходит. Я ретируюсь, зависая у полок с вазами, а позже у прилавка с различными средствами гигиены. Товар из редких, как и продукты. Далее холодное оружие и снова прилавки с деревянным печеньем. Почти никто не желает говорить о своем доме, сводя все разговоры к продукции.

И тут вдалеке, за колонной в уголке у проема с длинным коридором, ведущим куда-то в темноту, я замечаю молодого парня. За ним до самого потолка выстроены аквариумы на стеллаже. В каждом из них горит свет. Где-то холодный, где-то теплый. Аэрируется вода и плавает много разных декоративных рыб. На прилавке лежат старые книги и различные снасти для рыбалки.

К молодому торговцу никто не подходит. Лишь изредка тянут матерей дети, посмотреть на красивых рыб.

Я направляюсь в сторону аквариумов, поражаясь красоте этого маленького уголка света в сером, бетонном царстве рынка с тусклыми, перетянутыми проволокой, лампами.

- Привет! Ого, это выглядит потрясающе!

Парень открывается от чтения книги и смущенно улыбается на одну сторону, наблюдая за мной. Ему не больше двадцати двух лет. Высокий брюнет с карими глазами. Темные густые брови вздернуты друг к другу, что выдает в незнакомце доброжелательность.

А еще очки, которые он зачем-то снимает, когда встает из-за стола. Торговец подходит к аквариумам и указывает на тот, в котором плавает стая рыб желто-черного цвета. Они переливаются на свету и двигаются в унисон друг другу.

- Да, это мое маленькое хобби, - признается брюнет, - Кстати, барбусы появились совсем недавно. Нравятся?

- Да! Очень, - говорю я с истинным восхищением, - Ты продаешь их?

- Продаю громко сказано. Скорее имею возможность поделиться этим с людьми, - незнакомец закатывает рукава клетчатой рубашки, надетой поверх серой футболки, и тянется за сачком, - Мне хочется сохранить что-то из прошлого. Как аквариумные рыбки выживут в наших широтах, если мы заняты выживанием? Они почти все вымирают, а я тот, кто покупает декорашек за еду.

- Ты предан своей идее. Да, согласна, сейчас всем не до питомцев, - соглашаюсь я, наблюдая, как парень зачем-то пересаживает пару особей в соседний аквариум. Это выглядит как ритуал, понятный только ему.

- Тогда что я могу у тебя купить?

- Многое! Рыбок, аквариум, и снасти, если говорить о выживании.

- И ты ловишь рыбу?

Брюнет улыбается и смотрит на меня с интересом.

- Я люблю аквариумистику, но также и рыбалку. Странно, да? Свежая рыба питательна. Хочешь приобрести для себя снасти?

- Если честно, мало понимаю в этом деле, - отвечаю я, вновь разглядывая аквариумы, - Но декоративные рыбки прелестны. Ты очень меня удивил.

- Я Эйдан, - парень протягивает руку, и я пожимаю ее в ответ, - А ты?

- Эмили, но друзья зовут меня Эми.

- Приятно познакомиться, Эми. Хочешь покормить рыбок?

- Да, - соглашаюсь я, не думая. Эйдан передает мне баночку с сухим кормом и, по его указанию, я аккуратно рассыпаю немного в каждый аквариум, - А ты живешь здесь?

- Можно сказать, что живу. С утра до ночи провожу время в Сорняке. Это мои лучшие дни. В другое время приходится туго.

- Это в какое?

Мы переглядываемся. Парень снимает очки и устало потирает глаза. Без опав он выглядит интереснее. Уходит собранность и брюнета можно представить на разведке с ружьем наперевес.

- В опасное. Так ты из мародеров или живешь в группе?

- Скорее не то и не другое, - я замечаю в глазах парня перемену. Он смотрит с подозрением, - Я узнала о Сорняке недавно. Рассказали охотники на вампиров. Тогда мы с подругой решили попытать удачу.

- Сюда за удачей? Сорняк гиблое место, Эми. Пусть мои аквариумы сильно не очаровывают бдительность. Многое здесь тебе не понравится.

- Например? – спрашиваю я чуть тише.

- Люди следят друг за другом. А мародерам мы не доверяем совсем. Да, если ты одна из них, то сейчас я болтаю лишнего.

- Я не мародер, Эйдан, - улыбаюсь я, - Могу попросить тебя рассказать о Сорняке и о городе?

Парень поджимает губы, берет короткую паузу и меняет тему.

- Присаживайся. Ты голодна?

- Я не одна, - признаюсь сразу, оглядевшись. Джина стоит в противоположной стороне зала и разглядывает ткани, - Вот там моя подруга.

- Хочешь ее позвать?

- Нет, - я принимаю приглашение Эйдана, присев на деревянную тумбу за столом. Парень протягивает мне сверток с выпечкой и стакан воды.

- Это все, чем могу угостить.

- Спасибо! Так меня давно не принимали.

- Тебе понравились мои аквариумы, так что…

Я улыбаюсь и пробую белую булку. Она пресная, но ароматная, а еще вполне питательна.

- Так ты не городская?

- Нет. От города я старалась держаться подальше, пока не узнала, что тут много выживших.

- Да, это правда. У нас есть лагерь и ты находишься в одном из его рукавов.

- Что это значит?

- У нас много подземных туннелей. Сорняк — рынок выживших от основного лагеря. Если ты здесь, то уже знаешь о возможности купить или продать. Но, наверняка, не знаешь, что его создало руководство приютов для обмена провизией, оружием и бытовыми вещами. Таким образом нам практически не нужно выбираться наверх. За нас это делают мародеры.

Вот и зацепка. Я стараюсь не подавать вида, но радость меня переполняет. Этот парень наш ключ к спасению.

- А мы всегда жили снаружи, каждый день опасаясь набегов. Вы придумали идеальную схему.

- Так случилось не сразу. Все пришло путем проб, ошибок и больших потерь, , - вздыхает Эйдан, - Но кто не терял близких, верно? Зараженные беспощадны.

- Вы не встречали среди зараженных тех, кто относится к людям с состраданием?

Кареглазый парень смотрит на меня с удивлением. Он пододвигается ближе и наклоняется в мою сторону, заговорив тише.

- Ты ведь не случайно об этом просила?

- Ты прав, - шепчу я, оглядевшись, - Эйдан, мне нужна твоя помощь.

Я ожидаю реакции от торговца, но он спокоен. Очень спокоен, как будто просьба о помощи и упоминание зараженного не повод выпнуть меня из Сорняка.

- Эми, я знаю тебя четверть часа и не уверен, что готов помогать.

- Понимаю, но, ты угостил меня чаем и пригласил за стол. Хотя бы выслушай?

Эйдан ничего не отвечает, позволяя мне говорить дальше.

- Ты упомянул про большую группу выживших. Я ищу их!

- Зачем?

- Мне очень нужна защита, - я слегка прижимаю к себе кофту и Эйдан замечает беременность, - Понимаешь? Я не могу скитаться дальше.

- Если проблема только в этом, то она решаема. Я могу отвести тебя к нашим координаторам, и они помогут с устройством в группу.

- Эйдан, это не все.

- Конечно не все, - улыбается иронично брюнет, - Иначе бы ты заявила об этом напрямую охране, а не мне.

Я сдержанно улыбаюсь, и откладываю оставшуюся половину булочки. Делаю глоток горячего чая и пытаюсь собраться с силами, чтобы сказать о проблеме совершенно постороннему человеку. Но он так добр и внимателен, что кажется близким. Будто мы потерялись когда-то и сейчас вновь нашли друг друга.

- Эйдан, мой ребенок, он… Не от человека.

Эйдан глубоко вздыхает и аккуратно осматривается по сторонам, убедиться, что нас не слушают. - Дампир? Хорошо. Так… Это произошло не против воли?

- Нет, - я даже чуть не подскочила на месте, но вовремя себя торможу, - Конечно же нет. Мы любим друг друга, и мы вместе. Отец ребенка заботится обо мне.

- А я ведь почти влюбился, - иронично отшучивается парень, - С такой историей тебе опасно оставаться здесь. Наши и слушать не станут о любви с зараженным.

- Эйдан, пожалуйста… Ты хороший человек, это видно. Помоги мне поговорить с вашим лидером?

- Он сложный человек, Эми. Может случится плохое. Нельзя!

Я беру парня за руки и в этот момент в другой части зала слышатся очень громкие голоса. Мужчины призывают расходится, грубят и поднимают к полотку оружие для убедительности.

Я же чувствую, как Эйдан хватает меня за ворот и разворачивает к себе.

- Так, Эми, твоя подруга сообразительная? А, ладно, ориентируйся на ходу. Я немного совру, а ты подыграй, хорошо?

- Что происходит?

- Так нужно!

Я киваю, а в этот момент двое из пяти мужчин проходят по кругу и подходят к нам. Эйдан снимает очки и жестом руки просит меня оставаться на месте.

- Чего тут у тебя, Уоллес? Что за девка у тебя за прилавком? – рычит хрипом высокий мужчина. У незнакомца серые глаза, жиденькая короткая бородка, а в зубах сигарета, которую он причмокивает губой с уродливым длинным шрамом. Дым сигарет мне не приятен, особенно так близко, но приходится терпеть. По просьбе Эйдана я остаюсь на месте и ничего не говорю.

- Я торгую аквариумами и снастями, - с раздражением в голосе, отвечает брюнет, - Все как обычно. А почему вы закрываете рынок? Никаких предпосылок не было.

- Не твое дело, папкин умник!

Тут второй мужчина хлопает первого по плечу, указав в другую сторону.

- Там справа какая-то возня.

- Ага. Сейчас подойду, разберись пока, - отвечает первый. Похоже ему не понравилось, как отвечает Эйдан. Мужчина снова указывает на меня пальцем, - Кто такая?

- Ее зовут Эми. Это моя девушка.

- Что? С каких пор у тебя есть девушка? Ты только с аквариумами лобызаться можешь. Давай говори, откуда она взялась? Мародеры?

- Сказал же, моя девушка. Она здесь с сестрой. Эти девушки не нарушители.

- Хок, давай быстрее, чего возишься?

- Да сейчас! - Здоровяк смотрит на нас с неодобрением, затем резко хватает Эйдана за воротник и выдыхает прямо в лицо, - Проваливайте. А если твою подружку не увижу в лагере, пиши пропало своим рыбехам.

Через пару минут рынок оживляется в скорых сборах, а пятеро мужчин что-то обсуждают у выхода. Причина закрытия Сорняка мне так и не ясна. Плюс ко всему, не видно Джину. Она пропала. Опасения есть, но я стараюсь не думать об этом раньше времени. Кристофер всегда осторожен. Его не могли засечь у входа на рынок.

Эйдан торопится. Он собирает в огромную сумку -чемодан свои снасти, затем гасит свет в аквариумах, проверяя аэрацию в каждом из них.

- Только день, а уже выпроваживают. Дерьмово, - шепчет парень, - Эми, ты как? Уйдешь или хочешь пройти в лагерь со мной?

Я в растерянности. Если бы Джина была рядом, все решилось бы проще. Но ее нет и я не смогу предупредить Кристофера. Он дал мне пару часов.

- Джина пропала… Боюсь я не смогу предупредить своего супруга.

- Эми, я могу помочь тебе сегодня, но в друго2й день тебя не впустят сюда. Хок видел нас вместе, и он запомнил тебя. Ты должна выбрать.

- Если я не вернусь через час, Кристофер подумает, что случилось непоправимое, - говорю я, схватившись за голову, - Но если уйду, то все…

Эйдан осматривается и наклоняется ко мне ближе.

- Где он? Я могу выйти, под предлогом набрать немного снега. Талую воду я использую частенько. Вопросов не будет.

Предложение застает меня врасплох. Уверенность, что со мной ничего не случится, есть всегда, а вот когда дело касается Кристофера, я начинаю переживать. Вдруг это засада?

Правда, выбора нет. Это лучший вариант, ведь, в конце концов, мы посещаем Сорняк, чтобы найти выживших.

- Да, - согласно киваю я и обнимаю Эйдана, для тех, кто все еще за нами наблюдает. Он обнимает меня в ответ, но не сразу, - Возьми мой шарф. Дашь сигнал, Кристофер выйдет. Только будь осторожен, хорошо?

Эйдан нервничает, хоть и улыбается мне, приняв шарф. Так действует предстоящая встреча с вампиром.

- Я спрошу о Джине, - предлагает парень, - Наверняка ее выгнали, когда началась облава. Ты подожди тут, хорошо?

- Спасибо! Я тебе очень благодарна!

- Я пока ничем не помог тебе, Эмили, - грустно отвечает парень, поднимает в руке шарф и покидает рынок.

Парня выпускают без проблем, вместе со многими другими посетителями и торговцами. Я же остаюсь за прилавком, покорно ожидая возвращения Эйдана.

Хок поглядывает в мою сторону, но не подходит. Мужчины заняты проверкой торговых лавок, оставленных хозяевами. Проверяют все, в том числе и лавку с аквариумами. Молча, без замечаний и колкостей.

Проходит десять, пятнадцать, двадцать пять минут, а Эйдана все нет. В общей торговой палате гасят свет, меняя на приглушенный. И тут ко мне направляется Хок, от шагов которого по пустому залу разлетается эхо.

- Куда пропал твой дружок, Эми?

- Я сама переживаю, - признаюсь я, играя роль влюбленной, - Он пошел за талой водой. Возможно, ищет ту, что почище.

- Может его сожрали зараженные? Тогда ты тут зря сидишь. Пойдешь следом.

- Он вернется с минуты на минуту, - отвечаю я смеющемуся мужчине, — Вот увидите.

- Ну-ну, надейся.

- Эми! – доносится с другой стороны зала. Ко мне идет Эйдан, а в его руке черный шарф, - Я вернулся.

Даже в полутьме я узнаю вещицу и бегу к парню, крепко обняв вестника. Он оторопел от происходящего, но удержал меня в объятиях.

- Все в порядке? – переспрашиваю тихо. Тот кивает.

- Да, все хорошо. Идем? Надо отдохнуть.

По выражению лица Эйдана, понимаю, что здесь не место для подобных разговоров. И правда, Хок все еще наблюдает. Даже бросает парню едкое: - И где же твой снег?

- Тот, что близко к рынку уделан твоими бойцами, Хок. Рыбы от такой воды погибнут.

- Щенок, - прыскает тот, уже нам в спину.

Мы направляемся в один из рукавов лагеря выживших. Мне не верится, что я смогу увидеть настоящий город под городом.

Глава 9. Под землей

Рукав — это длинный узкий бетонный коридор. Потолок арочного типа, как в метро, а на полу местами лежит серая плитка. По обоим сторонам развешаны лампы, но работают всего несколько, обеспечивая тусклым светом дорогу.

Эйдан несет с собой чемодан с товаром, а второй рукой крепко держит меня за руку. Со стороны мы действительно можем показаться парой. Разница в возрасте в глаза не бросается, да и вряд ли может быть поводом для вопросов и сомнений.

В моих руках шарф Кристофера. Это доказательство того, что все в порядке. Не знаю, что скажет мне Эйдан, но я уверена, что супруг знает где я и что со мной. Он доверил мне серьезное дело, несмотря на опасения и недоверие к незнакомцам. Даже к людям.

- Почти на месте, - оборачивается Эйдан, - Когда придем, придерживайся легенды. А познакомились мы давно, хорошо? До апокалипсиса. Чтобы не было несостыковок. Для начальства важно все. Они не любят незнакомцев.

- Хорошо, - соглашаюсь я, - В то время тебе было лет шестнадцать?

- Девятнадцать, - улыбается парень, - А тебе?

- Я намного старше. Когда все началось, я была твоего возраста.

Парень усмехнулся, будто не верит.

- Говоришь так, будто тебе семьдесят. После двадцати и до сорока возраст уравнивается.

- Очень интересная теория, - смеюсь я. Впереди виден свет и заметно движение. Сразу не разобрать. Я одергиваю парня, чуть притормозив.

- Да, ты правильно думаешь. Мы пришли.

- Там охрана.

- Как и везде, Эми. Мы здесь от кровососов спасаемся.

- Как я могла забыть? - иронично вздыхаю и готовлюсь к допросам. Врядли я проскочу незаметно. Ну же, Эми, где твоя смелость?

У ворот, похожих на те, что были у Сорняка, стоят двое мужчин. Оба полностью одеты в черное. Они приветствуют Эйдана и спрашивают обо мне. Повторяется история о том, что я девушка из прошлой жизни. Обман не вызывает подозрений. Нам открывают.

Эйдан замечает, что я ошеломлена, но настойчиво тянет вперед вдоль улицы. По-другому увиденное не назовешь. Город под землей, в туннелях прекрасен. Похож на лагерь, но очень отдаленно. С обоих сторон выстроены шатровые дома. Очень разные, непохожие друг на друга. Некоторые даже в два этажа почти под черный потолок, в котором повсюду в круговых отверстиях крутятся вентиляторы. Между домами провешены провода и лампы. Местами развешены украшения, выставлена мебель: лавочки и столики. Повсюду ходят люди. Они общаются, смеются. Бегают дети. Все как в старой, нормальной жизни. Возможно, так кажется на первый взгляд.

Вдалеке виднеется единственная бетонная постройка, похожая на дом белого цвета. Но мы идем не к ней. Эйдан ведет меня вперед вдоль улицы, затем поворачивает направо и доводит до своего шатерного домика.

Снаружи постройки кажутся тканевыми, но внутри под материей может быть выстроено крепкое сооружения. У Эйдана дом деревянный, собранный из листов ДСП и прокрашено светло-голубой краской.

Парень снимает засов и открывает мне дверь, приглашая войти. У любителя аквариумов, аквариумы везде! И маленькая комнатка с отдельной кухней, обставлена стеклянными домиками повсюду. Аквариумы стоят у стен, на обеденном столе и один даже подвешен под потолок.

Для дивана и шкафа оставлено очень мало места. Они впихнуты туда будто бы в последнюю очередь, как часть необходимого. Лишь бы где-нибудь стояли.

- Теперь я понимаю сомнения Хока насчет девушки.

Эйдан проходит в квартиру следом за мной, искренне удивившись моим словам. Парень оглядывает комнату, не находя ничего странного для себя.

- Это ты про тесноту?

- Ага, про нее и про двадцать аквариумов, - смеюсь я, - Но выглядит интересно. Мало кто сохранил страсть к своему делу после эпидемии.

- А, да, - отмахивается торговец, - Не переживай, я уступлю тебе диван. Сам посплю на кухне.

- Ты говорил с Кристофером?

- Да, - парень присаживается на диван, отставив свой чемодан. Я присаживаюсь рядом, - Это странно, Эми. Он как будто не вампир? Я видел много зараженных и все они вели себя словно дикие хищники. Я видел и клановых, но они тоже нападали. А этот зараженный… Он вышел ко мне, заговорил издалека и проявил осторожность. Кристофер будто знал, что я опасаюсь. А после разговора попросил присмотреть за тобой.

- Он вампир, - отвечаю я, - Как бы странно это не выглядело. По началу я сама не могла поверить ни ему, ни другим зараженным, но за последние четыре месяца меня переубедили. Я многое видела. Эйдан, не все зараженные хотят причинить нам вред.

- Сложно в это поверить. Больше пяти лет зараженные издевались над людьми. Они не принесли ничего, кроме разорения и мора. Как научится принимать среди монстров тех, что способны сострадать?

Я поджимаю губы и понимающе кладу руку на плечо парня, чуть сжимая его. Тот сдержанно улыбается.

- Я серьезно, Эми. Сколько таких?

- Немало.

- Мы ведь облавы устраивали на кровососов, - Эйдан потирает лицо ладонью. Его взгляд устремлен в пол, а брови напряженно сведены, - Обычное дело, чистим территорию. Так вот среди зараженных была одна группа. Они вели себя так странно. Жили вчетвером. Обычно падальщики одиночки, а клановые держатся большой группой и тут четверо? Я еще тогда подумал- странно все это. Наши убили их спящими, на кровопийц отлично действует снотворное. Подло, знаю. Не мы это придумали. Охотники на вампиров поделились секретом.

- Усыпляли, чтобы те не смогли обороняться? – я морщусь от отвращения, нехотя представляя методы работы выживших. А ведь в таком случае вампиры ничего не могли поделать, и подобная участь чуть было не коснулась нас самих.

- Да. Нам не одолеть зараженных без оружия, - оправдывается брюнет, заметив мое недовольство, - После, когда мы осматривали пожитки на втором этаже, в дом вошли двое женщин. Они не знали, что мы там. Одна из них позвала кого-то по имени. Представляешь? Мы ушли тихо, но я слышал крик. Долго не мог поверить, что те женщины оплакивали вампиров. Может они были родственниками?

- Так и есть, - сухо соглашаюсь я, представляя горе, которое испытали путницы, - Мы забываем, что зараженные такие же люди, как и мы.

- Эми, трудно помнить, когда вампиры пачками истребляют людей.

- Знаю. Но все изменится, вот увидишь! Нам очень нужно поговорить с вашим лидером. Уверена, он прислушается.

Эйдан вздыхает, поднимается с дивана и резко направляется на кухню. Парень достает из шкафа пакет с хлопьями, затем ставит чайник на горелку и достает пачку с темной бумаге.

- Хочешь поесть? Есть сухое молоко и овсяные хлопья.

- Да. Спасибо!

Торговец подкидывает ложку и ловит ее резким взмахом руки. Парень пытается отвлечь меня, но выходит так себе. Похоже он волнуется по поводу предстоящей встречи. Я бы тоже места себе не находила. Установленные порядки вместе с устоявшейся ненавистью к кровопийцам сложно решить простым: «поверьте на слово».

Я решаю помочь Эйдану и захожу в его крохотную кухоньку. Повсюду валяются коробки, в трех мини шкафчиках только хлопья и макароны. Есть еще кофе. Растворимый. Такого я давненько не пила.

Ну и молоко. Удивительная роскошь для пяти лет без производства продуктов.

- У тебя точно не будет проблем из-за меня? Я вижу, ты взволнован.

Эйдан смотрит на меня и смущенно улыбается. На гладких щеках парня проступают ямочки, он опускает глаза, насыпая в кружку кофе.

- Моя жизнь однообразна до безобразности. Немного перчинки не помешают. Тем более, ты мне симпатична и приятна. Вряд ли в эту берлогу когда-нибудь придет подобная гостья.

- Ты скромничаешь. Разве у тебя могут быть проблемы с гостьями?

Он пожимает плечами и смеется.

- Как видишь! В любом случае, не переживай, Эми. Это всего на пару дней. Потом я выведу тебя через Сорняк. Мы условились с Кристофером. В этом вопросе он проявил категоричность.

- Да, он переживает за ребенка.

- За тебя, - Эйдан поворачивается ко мне и смотрит прямо в глаза, - Без тебя не будет и ребенка. Кстати, пожалуйста, не говори никому о дампире, хорошо?

- Я знаю. Конечно.

- Присаживайся, я все уберу.

Высокий брюнет ловко убирает аквариум с обеденного стола, протирает его от рыбного корма и накрывает сверху маленьким вафельным полотенцем с ромашками. Он выглядит странно во всей этой бытовой суете, но изо всех сил старается быть гостеприимным.

Хлопья, залитые горячим растворенным молоком, приходятся мне по вкусу. Возможно все дело в голоде. С утра я только перекусила булочкой. Такое питание не подходит для растущего ребенка. Но пока выбирать не приходится.

- А как у вас обстоят дела с канализацией?

- О, это сложная история. У нас есть общие душевые, - с увлечением отвлекается от ужина, Эйдан, - Они разделены на мужские и женские. Но воды там мало. Мы установили расписание, которого строго придерживаемся. На мытье не более семи минут. А уборных несколько на каждой улице. Они био, так что с этим проблем нет. Ребята раздобыли на каком-то из складов строительного магазина. Особо зажиточные горожане могут выделить себе комнату дома и поставить био для личного пользования, но я на такое не разбогател.

- И вам хватает?

- Мы привыкли. Никуда не деться от бытовых вопросов.

- Понимаю. С приходом эпидемии мы все на себе ощутили минусы отсутствия бытовых благ.

- Да, - вздыхает парень, - Но я наловчился таскать домой талую воду. Слив в раковине работает, можно мыть посуду и купаться, когда захочется.

- Удобно. В этом плане наши лагеря уступают. Мы мылись с тазов в своих маленьких палатках и домах. А канализация… Хотя лучше не будем об этом. Травмирующие воспоминания.

Эйдан смеется, едва справляясь с хлопьями, а я решаю рассказать подробности, чтобы он не справился с пищей. Отчего парень выскакивает к раковине и просит прекратить. Да канализация в лагере аэропорта была сначала квестом, а потом мы решили, что надо строить яму. Это лучший способ внести хоть какой-то порядок. От этого никуда не уйти. И парня эти рассказы очень смешили.

После ужина мы определяем место для сна и разрабатываем легенду нашего знакомства, если потребуются подробности лидерам города. Эйдан убежден, что мы должны соврать, а я считаю, что лучше сразу сказать правду. Но по итогу сходимся на том, что правда прозвучит после реакции руководства на вампиров. Я соглашаюсь.

На встречу выдвигаемся после восьми вечера. Это лучшее время, потому как днем почти никого не застать. Все трудятся. Кто-то добывает еду, кто-то торгует, другие охраняют территорию. У большого лагеря много занятий, чтобы сложная система работала.

Сейчас есть шанс застать обоих мужчин. Как оказалось, город подчиняется двум братьям. Толковым, судя по тому, как отзывается о них Эйдан.

Оба живут в том самом бетонном строении, белого цвета, на которое я обратила внимание.

- У города есть глаза.

- Что? -переспрашиваю я и чувствую, как парень берет меня за руку, - У нас на улицах повсюду камеры. Но волноваться не стоит. Они без микрофонов. Нас никто не услышит.

- Все так серьезно?

- Конечно. Новички поступают каждую неделю. У нас бывали неприятности с мародерами, - Эйдан говорит об этом спокойно, продолжая тянуть меня вперед, - Мы наивно полагали, что от тех, кто просит приюта, ждать беды не стоит. Просчитались. Эти подлецы обчистили горожан и смотались. Их след простыл, когда мы хватились. И утащили все самое нужное – лекарства, провизию, оружие.

- Оружие? Я слышала у вас есть огнестрел?

- Ага, его берут в первую очередь, - подтверждает парень, - Оружие у нас осталось, но мало. В основном то, что удалось найти в квартирах. Остальное зараженные уничтожили. Как предусмотрительно!

- Первые испугались массового истребления. Знаю эту историю. В наших краях тоже не найти оружия.

- Где ты обитала?

- Земли за озером. Там нет больших городов. В основном совсем крохотные. Земли огромные, много особняков. Красиво.

- Да, то, что надо для кровососов.

- Ты прав. Вот там и обосновались целых четыре клана. Им там не так тесно, как у вас. Плюс могут контролировать падальщиков.

- У нас в основном падальщики. Они размножаются бесконтрольно. В этом и есть огромная проблема.

Эйдан поворачивает на главную улицу и задает мне главный вопрос.

- Если там так тихо, как ты говоришь, то зачем вы пришли к городу?

- Это главная проблема, Эйдан. Мы в бегах.

- Я должен знать, - парень оглядывается, убедиться, что нас не слушают, - В таком случае вы можете привести сюда целую армию? Почему вы в бегах? Что произошло?

- Армия не придет в город, - ровно отвечаю я. Переубедить в этом не получится. Я плохо вру и не знаю на что готов пойти Кайл и Галия, чтобы получить малыша, - Это из-за ребенка. Вампирам очень нужен дампир.

- Тише, - шикает брюнет, - Черт… Да, прости, конечно… Я понял. Хорошо, что-нибудь придумаю. Не говори об этом лидерам.

Если бы я наблюдала в камеру, то уже давно обратила бы внимание на странную парочку на улицах лагеря. Уж больно часто оборачивается Эйдан, да и я с любопытством разглядываю незнакомую мне обстановку.

- Что мне говорить им?

- Ничего, я сам начну. А там подстроишься.

- Я постараюсь.

Сохраняя внешнее спокойствие, я ужасно волнуюсь. Плюс чувствую ответственность за Эйдана, которого втянула в эту историю. Он добрый и отзывчивый парень. Не хочу, чтобы у него были неприятности из-за меня.

Шансов встретить такого человека было мало, но есть кто-то свыше, кто постоянно помогает нам. Сколько испытаний выпадало нам. Ситуации казались безвыходными, как с моей потерей памяти. Но всегда находился тот, кто помогал. Приемница, Предтеча, Эйдан…

Мы подошли. У входной двери стоит охрана. По просьбе торговца о личной встрече, они дают одобрение.

Внутри здания не так просторно, как казалось. Узкий коридор и всего шесть дверей. Нам направо и прямо. Но вместо кабинета мы попадаем в обычную жилую комнату с двумя кроватями и круговым столом, заваленным бумагами. Нас встречают двое мужчин, очень непохожих друг на друга внешне. Оба высокие брюнеты в хорошей физической форме. Одеты в черное. Рубашки и темные штаны. На груди есть ремень, возможно для оружия, я не разбираюсь. Обувь тяжелая, кожаная, с высоким голенищем. На столе поверх бумаг лежит винтовка, как напоминание о том, что здесь все серьезно.

- Бэн, Джим, привет! Не помешаю? Я не один. Нам нужно поговорить.

- Эйдан, проходи, - К нам подходит парень с роскошными темными волосами по плечи. Спереди одна прядь заплетена назад в тонкой косе. На длинном скуластом лице легкая небритость, а глаза темные, как у моего нового друга. Они с Эйданом даже чем-то похожи, будто братья. Только лидеру явно больше двадцати восьми на вид, - Бэн, вставай, к нам наш мастер аквариумщик зашел.

- Стрелок Эйдан? Вот так честь. А это кто такая?

Бэн, в отличие от Джима, коротко стрижен. Волосы светло-землистого цвета. Он крупнее и лицо грубее. Есть пара шрамов на щеке, брови тонкие и редкие. Из-за этого светло-голубые глаза кажутся бесцветными и большими.

- Ее зовут Эмили, она со мной. Она рассказала мне кое-что важное. Вы должны нас выслушать!

- Что стряслось? – Джим присаживается на один из стульев и предлагает нам. Но я остаюсь стоять. В помещении тусклый свет, как и везде. Пахнет дрожжами и сигаретами. От этого к горлу подкатывает позыв тошноты, но я борюсь со своим состоянием. Только не сейчас!

- Мы не виделись с тех пор, как все началось. Встретились сегодня в Сорняке совершенно случайно и Эми поделилась со мной интересным фактом о вампирах. Вы должны быть в курсе!

- Об этих тварях зараженных? С каких пор ты так сладко называешь их вампирами? – плюется Бэн, - Ну давай, выкладывай, что там Эми за новость сообщила?

От взгляда этого мужчины становится не по себе. Да, похоже Эйдан прав. Стоит понаблюдать за реакцией, чтобы понять, имеет ли смысл озвучивать информацию о связи с вампиром.

- Бэн, некоторые зараженные сохраняют свою человеческую природу. Они не забывают прошлое, испытывают чувство сострадания к людям и стремятся изменить ситуацию, - быстро тараторит Эйдан, наблюдая за реакцией братьев, - Знаю, как это звучит, но я видел одного из них. Это правда.

- Бред! – вскакивает с места Джим, - Ты с ума сошел связываться с кровососами?

- Я только поговорил с ним.

- Черт, Бэн, ты слышал это? Он поговорил, - Джим негодует и резко указывает на меня, - А ты? Взялась из неоткуда и парню голову дуришь?

- Нет, - резко отвечаю я, - Это правда! Просто в это сложно поверить. Не все зараженные хотят нас убить. Многие из них готовы встать на сторону выживших.

- Бред! – повторяет Джим.

- Да? Откуда ты взялась, Эми? Не припомню, чтобы наш стрелок говорил о тебе?

В отличие от Джима, Бэн ведет себя сдержанно и пугает меня больше. Он будто акула, готовая в любой момент тебя проглотить. Казалось, он чувствует ложь.

- Кто будет говорить о людях из прошлого, не зная живы те или погибли? Я жила в лагере в землях за озером. Не только с людьми, но и в клане зараженных.

- С зараженными, говоришь? В клетке?

- У них были клетки, - спокойнее отвечаю я Бэну, - Но там держали будущих жертв. Я им нужна была для другого.

- И для чего же? – протягивает Бэн, - Мне вытаскивать из тебя информацию клешнями?

- Нет, я расскажу. Но, боюсь, вам не понравится эта информация.

- Это уже нам решать, - Джим складывает руки на груди и присоединяется к спокойствию брата.

- Хорошо, - выдыхаю я и все же присаживаюсь на стул, покосившись на винтовку, - У вампиров существуют свои правила принуждения. Некоторых людей обращают насильно и оставляют в клане, подавляя волю. Так случается не только с опытными охотниками, военными и полезными в быту людьми. Но и с теми, кто является фертильным.

- Ох ты ж черт, - реагирует Джим, сбив меня, - Это что-то про дампиров? Слышал об этом.

Бэн жестом просит Джима замолчать.

- Продолжай.

- Так вот мой парень попал в руки клану, потому что он фертилен. Он был лидером нашей группы и, когда это случилось, спас мне жизнь.

- Твой парень? Это значит, что ты тоже…

Эйдан напрягся. Я понимаю, что говорить о беременности нельзя, но оба брата слушают. Я должна объяснить причины происходящего.

- Вроде того, да. Глава клана выкрал меня и пытался подчинить нас. Но Кристофер… Он другой, Бэн. Он спас свою группу, повел за собой десятки вампиров. Все они хотят изменить этот мир, прекратить кровопролитие. У Криса есть план, который поможет людям и вампирам жить в мире!

- Что еще за байка? – смеется Бэн, - Ты безумна. Эйдан, выпроводи ее за пределы города. Я больше не могу слушать сказки.

- Это не сказки. Мы пришли сюда издалека. Искали город с сильными людьми, готовыми бороться!

- Бороться? Мы тут выжить пытаемся, дамочка, - отмахивается Джим.

- Господи, Бэн, Джим, да послушайте вы хотя бы раз! Она говорит правду, и вы это знаете. Помните особняк с убитыми и тех двух женщин?

Бэн потирает лоб, морщится и смотрит на Эйдана с укором. Этот точно знает, что я права.

- Ладно, пусть так и вы со своим дружком вампиром сбежали. Чего вы хотите от нас? Кто дал наводку на лагерь под землей?

- Предтеча. Марк Ноберг, ученый. Он направил нас сюда. Сказал, что вы поможете.

- Предтеча говоришь? Да, я знаком с этим безумцем. А ты, Эмили знаешь о том, что он повинен в эпидемии?

- Да. Он и другие ученые.

- А о том, что Марк сам заражен?

Бэн буравит меня взглядом, а я нахожусь в полной растерянности. За все время жизни у Предтеча я не замечала у мужчины признаков болезни. В такое вообще сложно поверить!

- Возможно вы ошибаетесь. Я жила в доме Предтеча почти месяц. Он здоров.

- Здоров? Какие признаки ты хотела увидеть? Марк не вампир, - отмахивается Бэн. Парень берет стакан, стоявший у тумбы и допивает остатки, чуть морщась. Врядли в нем была вода. Эйдан все еще смотрит на меня с тревогой. Он будто контролирует уровень накала в этой комнате, чтобы в нужный момент увести меня назад.

- Я знаю, что есть вирус, обращающий молодых ребят в оборотней…

- Нет, речь не об этом вирусе. Врядли ты могла заметить, ведь Марк ведет скрытный образ жизни. А зараженные опасаются его не просто так. Ученый ввел себе экспериментальную сыворотку, когда его приятели стали подыхать как крысы. Что-то вроде вируса вампиров, но сильнее. Так он хотел спастись и ему это удалось. Вирус идеальный, но аналогов нет. Дает огромную силу и отменное здоровье. Это то, чего они так долго добивались, но жаль, что аналогов теперь нет, да и передать вирус Марк не может. Предтеча действительно сильный и трусливый. Прячется, вроде как работает над созданием антидота и пытается добраться до обсерватории в горах. Звал уже? Прекрасное место, только за пять лет от дорог осталась пыль да завалы. Человеку не пройти. Но он проберется… Что, в эту историю он не посвящал тебя и твоего парня?

- А зачем ему посвящать их в детали, если вся группа самозабвенно верит в порядочность ученого? Вампиры вообще его в культ возвели, как создателя! – прерывает речь Бэна, Джим, - Вот потому Марк и отправил фертильную пару в город перекантоваться до весны. Не придется объяснять присутствие сверхсилы.

- Достаточно ведь запаха, чтобы понять! Вампиры его чувствуют. Разве твой Кристофер не понял этого?

- Нет, - говорю я честно, - Возможно он знал, но не стал говорить мне.

- Он не остался с Марком, это уже добавляет парню чести, - смеется Джим. Но Бэна это не устраивает. Он встает с места и ходит из стороны в сторону, будто решает наисложнейшую задачу.

- И как же твой Крис хочет помочь людям? Что за план?

- Взаимного донорства, - отвечаю я быстро, но тут же сомневаюсь, что озвучивать это было правильно.

- Это как? Переливать кровь вампиров в людей?

- Нет, пить, - пожимаю я плечами. Все трое морщатся, вызвав у меня улыбку, - Что? Кровь вампиров исцеляет.

- Чего?

- Да, Джим, сядь, это правда. Марк говорил мне об этом, но проверять на себе я бы не стал.

- Я пробовала кровь супруга и… Это странно, но как есть, - они врядли поверят, но я должна сказать, - Его кровь пили и другие люди. У нас в группе была женщина. На протяжении нескольких месяцев ее мучили страшные головные боли, затем пострадала и память. Клэр стала теряться в пространстве, времени, путать события и забывать имена. Я думаю, это опухоль. С каждым днем ситуация ухудшалась, Мы готовились к худшему, пока я не предложила попробовать дать ей кровь зараженного. К тому моменту я уже знала о ее целебных свойствах, - я смотрю в глаза парней по очереди, добавив тише, - Это сработало. Клэр здорова.

- Похоже на выдумку, - не сдерживается Джим. А Бэн и вовсе смеется, но так, словно не верит мне. Будто я только что рассказала городскую легенду, не имеющую ничего общего с реальностью.

- То есть пока мы прячемся в сточных канавах от вампиров, вы пьете их кровь, чтобы излечиться от рака?

- Поговорите с Кристофером, - настойчиво требую я, - Вы убедитесь, что вампиры не дикари. Если мы объединимся, то сможем противостоять агрессии зараженных. Мы сможем создать новое будущее!

- Эми, так? Слушай, я пять лет выживаю среди клыкастых тварей и поверить девчонке, да еще и в положении? Может ты подослана, чтобы разведать о нас побольше изнутри и потом уничтожить? Ведь план вашего главаря клана вы похоже выполнили.

Бэн не дает мне ответить и сразу же обращается к Эйдану, настойчиво указывая на правила подчинения в городе.

- Пусть останется на ночь у тебя. Мы будем вести наблюдение по городу. Увижу, что улизнете, путь сюда будет закрыт навсегда, Стрелок.

- Она не уйдет, - подтверждает парень, - Эми не враг.

- Может и не враг, но в этом надо разбираться, - Бэн подходит ко мне почти вплотную, поправляет ворот свитера, нарушив личное пространство и добавляет тише, - Завтра в восемь мы поднимемся на поверхность. Отведешь нас к своему вампиру.

- Да, но мы встретимся на нейтральной территории. Без оружия, я отхожу на шаг назад, давая понять, что не стану играть в его игры.

- Ставишь условия?

- Вы хотите, чтобы я привела вас в свой дом, зная, что можете убить вампиров во сне?

Бэн хищно улыбается, смотрит на мою протянутую к нему ладонь и медленно пожимает руку, а затем резко подтягивает за руку к себе, прошептав, - Если твой вампир попытается напасть, мы пристрелим вас обоих. У меня везде есть глаза, иначе город не простоял бы так долго. Так что без глупостей.

- Мы не враги, - отвечаю я, одернув руку, - Я принимаю твои правила.

На этом разговор окончен. Я огорчаюсь тому, что история с дампиром перестает быть секретом. Беременность действительно становится заметной. Но лидерам группы нет никакого дела до ребенка. Несмотря на внешний вид и грубость, я уверена, что парни прислушаются к Крису. Это в интересах города.

Эйдан ничего не говорит на обратном пути. Идет чуть впереди, а когда подходим к дому, меняется в лице. Может его успокоил мой оптимистичный настрой.

- Как ты свяжешься с Кристофером?

- Он будет у Сорняка. Я знаю своего супруга. Несет вахту без сна. Достаточно громко позвать.

Эйдан улыбается на одну сторону и открывает дверь. Уже довольно поздно, но город все еще живет.

Парень показывает мне душевые, уборные, затем помогает обустроится на диване, а сам набрасывает коробок на полу кухоньки и укрывается пледом. Он выглядит расстроенным. Может разговор с лидерами должен был быть более продуктивным? Но они выслушали нас и не выставили за дверь. Для меня это уже большая победа.

Глава 10. Испытание клеткой

Наутро меня будит ничто иное, как очередной приступ токсикоза. Для плохого самочувствия никогда не найдется подходящее время. Я накидываю на себя куртку и отправляюсь в уборные. Провожу там пол часа и только когда становится чуть полегче, возвращаюсь назад.

Эйдан не спит. Он как-то с пониманием относится к моему состоянию, пусть я ничего вслух и не озвучивала. Дает в руки стакан с водой, уточняет способна ли я хоть что-то поесть, но я отказываюсь.

Время близится к восьми. За шатром слышны разговоры. Город просыпается. Становится светло от многочисленных ламп.

Перед выходом, юный торговец еще раз проверяет свои аквариумы, а затем просит меня быть осторожнее.

- Бэн похож на обычного мародера, но он толковый лидер. Я доверяю ему, как себе. Но не думай, что он поверит Кристоферу на слово.

- О, я на это даже не надеюсь.

- Возможно будет груб.

- Я и к этому готова, - улыбаюсь парню. Тот пожимает плечами, пропустив меня вперед к двери. Она не заперта. Я забыла закрыться после возвращения.

Снаружи потянуло прохладой, но в лагере куда теплее, чем наверху.

Бэн и Джим стоят неподалеку, одетые в белое. В руках нет оружия, но я подмечаю выступающие ремни и плотные выступающие части огнестрела под курткой. По телу бегут мурашки. Хочется отказаться от затеи. Но не для того я добралась так далеко, чтобы сдать назад. Пока мы здесь, Верховный и Северный клан кажутся несуществующей угрозой. Как будто ничего не было. Только это обман. Придет время, они сделают свой ход. Мы должны быть готовы.

- Доброго утра, Эмили, - ко мне подходит Бэн и протягивает руку. Я мнусь ровно секунду и жму его руку, как солдат. От этого парень смеется, - Волнуешься?

- Немного.

- Хорошо. В этой ситуации полезно немного попереживать.

- Идем? - Эйдан появляется из-за спины. Снова в очках, закидывает на спину небольшой черный рюкзак и выглядит бодро. Будто направляется в Сорняк к аквариумам, а не на встречу с вампирами.

Не знаю как, но его поведение меня успокаивает. Особенно, когда в туннелях к Сорняку, Джим шутит по поводу убитых вампиров. Теперь я смотрю на ситуацию с двух сторон и не приветствую черный юмор в сторону зараженных.

- Пойдешь первая, позовешь своего вампира. Но чтобы не дальше пары метров.

- Иначе что?

Бэн расстегивает куртку, продемонстрировав пистолет. Я была права -они выдвинулись с оружием.

- Застрелишь человека?

- Вампира.

- Хватит меня запугивать, - отмахиваюсь я, ускорив шаг. Впереди показался просвет. Он ведет к рынку.

- Эй, Эмили, я серьезно. Без глупостей. Я должен понимать, что все под контролем. Ты пришла за помощью, не я.

- Я не собираюсь убегать, - отвечаю я, чуть закатив глаза, - И Кристофер тоже.

Эйдан догоняет меня, равняется и мы проходим в теплое просторное помещение рынка. С раннего утра в нем кипит жизнь. Торговцы будто бы не покидали своих мест. Не видя вчера как всех разгоняли, я бы поверила в то, что продавцы живут со своим товаром. Мародеры тоже тут как тут. Один из них косо поглядывает в нашу сторону. Наверняка я и Эйдан выглядим как конвоируемые преступники. Догадку подтверждает и охрана, спросив у Бэна, нужна ли ему помощь.

Я уже не обращаю внимание на подобные притеснения. Может, когда у меня подрастет живот, ко мне станут относится с большим пониманием? А пока грубость, колкости и постоянные угрозы. Прекрасная действительность.

За дверьми Сорняка становится резко холодно. Я получше наматываю на себя шарф супруга и застегиваю куртку до подбородка. Ветер завывает. Снаружи метель, в которую совсем не хочется выходить. Наверху все истоптано людьми. Даже ветер не справляется с сокрытием следов.

Снова удивляюсь, как вампиры проглядели это место? Бэн упоминал про глаза. Может его просматривают?

Мужчины почти в один момент оборачиваются ко мне. Эйдан снимает свои очки, мокрые от снега, Джим накидывает капюшон и морщиться, а Бэн будто в своей среде. Он улыбается мне и протягивает руку.

- Дамы вперед!

- Благодарю.

Хоть где-то галантность. И то для того, чтобы я дала сигнал Кристоферу.

Почему-то именно сейчас моя уверенность в том, что супруг рядом, поубавилась. Хочешь почувствовать себя глупо, Эмили? Как дать сигнал, не издав ни звука?

Для начала я осматриваюсь. Замечаю, как исчезают из поля зрения мои мужчины. Все, даже Эйдан. Потом все-таки обнаруживаю их за рекламным щитом, который, будто барабан, истошно бьется о металлическую трубу. Затем поднимаю руки и машу. В разном направлении.

Холодно.

Проходит еще десять минут и все без толку. Я готова сдаться. Присаживаюсь прямо на снег и в этот момент замечаю, как издалека выходит двое человек. Вернее, двое зараженных.

- Кристофер! – шепчу я, поднимаясь на ноги. Оба вампира слегка приподнимают руки наверх. Я не понимаю, что не так, оборачиваюсь назад и вижу за собой Бэна и Джима, направивших оружие на вампиров. За ними стоит высокий Эйдан, сведя брови.

- Какого черта, Бэн? – злится парень.

- Тише. Меры предосторожности.

Бэн смотрит на Эйдана и взглядом дает понять, что все под контролем. Я нахожу в его действиях фальш. Похожа ребята сами напуганы. Зато вампиры идут так уверенно, будто превосходство на их стороне.

Чую назревает буря. Разговор будет сложным.

- Стойте! – тормозит издалека Бэн, - Один останется на месте, пока я не позволю приблизиться.

Дик кивает, опускает руки и отступает.

- Кристофер?

- У вас моя супруга, - вампир делает еще пару шагов вперед. Я хочу подбежать к нему, но помню о правилах. А еще Эйдан. Он взял меня за руку и тормозит от опрометчивого поступка.

- Да. Знаю. Я Бэн и у нас, вроде бы, должен состояться разговор? Не так ли?

- Я готов переговорить, - спокойно отвечает Кристофер, указав рукой на оружие, — Это ни к чему.

Бэн смеется, громко, будто нарочно обращая на себя внимание. Но свой пистолет убирает, а вот Джим все еще направляет свой в вампира.

- Я не доверяю тебе, Кристофер. Джим подстрахует.

- Поговорим? – прерывает вампир. Бэн, на удивление, быстро соглашается.

Парни отходят в сторону, оставаясь на виду. Говорят спокойно, а после подзывают Дика и Джима. Последний складывает оружие. Похоже переговоры идут как по маслу!

- Кристофер ведет себя достойно, - шепчет Эйдан, поравнявшись со мной, - Бэн всегда подмечает такие вещи.

- Бэн выглядел напуганным.

- Он еще не говорил с вампирами на открытой местности. В городе у нас меньше преимуществ, - мы переглядываемся, и парень улыбается, но как-то неубедительно. Я понимаю, что он нервничает.

- Внизу спокойно. Я хотела бы жить среди людей.

- С вампиром, - добавляет тише торговец.

- Если нам удастся договориться, все изменится. Это не только укрытие на период родов, но и надежда, что будущее будет другим. Мы построим новый мир!

- Ни один мир не обходится без войны.

Эйдан потирает глаза и осматривается по сторонам. Я замерла и напряженно ожидаю исхода переговоров. Мужчины выглядят спокойными, даже пожимают друг другу руки. Но когда Дик отходит в сторону, он злобно пинает мусорку у остановки. Кристофер не обращает никакого внимания на бунт. А Бэн оборачивается, чтобы подозвать Эйдана.

- Эми, оставляю тебя. Все в порядке.

- Конечно. Давай.

Парень отходит, а вампиры направляются в мою сторону. Дик и правда взбешен.

- Эмили! Как ты? – Обнимает меня супруг. Мы будто целую вечность не виделись.

- Со мной все хорошо, - кивнула я и посмотрела на блондина, - Что-то не так?

- Небольшая проблема, но все решаемо.

- Ага, - вздергивает голову Дик и ловит на себе недовольный взгляд брюнета, - А что? Ты согласен пройти такую пытку?

- Всего неделя.

- Неделя голода! Ты себя полгода тренируешь, а я привык питаться по расписанию. Я не выдержу. Зуб даю, это закончится плохо. Что они применят против нас? Оружие? А если выдержу, так ли станут доверять? Бред!

- О чем это он?

- Мы поговорили с Бэном, - как ни в чем не бывало, отвечает Крис, - Он меня удивил. Сказал, что готов впустить нас в город выживших. Но у него есть условие. Лидер города хочет удостоверится в нашем контроле. Он продержит нас с Диком в клетке неделю без питания.

- В клетке? Господи, зачем? Это же убьет тебя!

Вампир улыбается и проводит большим пальцем по моей щеке, внимательно изучая губы.

- Нет, не убьет. Даже человек способен прожить неделю без воды. Бэну нужна гарантия нашей стабильности. После семи дней в клетку запустят человека.

Здесь его лицо мрачнеет. Крис оборачивается к Дику, который явно не уверен в своих силах.

- Если я не убью тебя и не наброшусь, испытание будет считаться пройденным. Тогда город поверит, что мы не монстры.

- Дикость! – ругаюсь я, обернувшись к парням в белых куртках, стоявшим неподалеку, - Вы ведь не животные?

- Вот-вот! Эми понимает! – Поддерживает Дик.

- Как бы поступил я на их месте? – Задает встречный вопрос супруг, - Ответь мне?

- Знаю, ты бы ни за что не впустил в лагерь вампиров.

- Верно.

- Но и эксперимент не убедил бы!

- Если в мою клетку войдет Джина, я убью ее, Крис. Я не могу гарантировать, что справлюсь, - не успокаивается вампир, - Я должен отступить.

Кристофер отходит от меня к другу и хватает его за ворот куртки. Голос звучит как шипение.

- Возьми себя в руки. Есть проверенный способ. Когда Джина войдет в клетку, ты сможешь остановить себя, обещаю.

- Я очень в этом сомневаюсь. На кону две жизни.

- Семь дней, - повторяет Крис, - Ты должен справится. Как и другие вампиры, которые вступят в ряды лагеря.

- Что за способ? – Вклиниваюсь я.

- Деготь. Это мыло для нас ужасно пахучее. Намыльтесь им и дайте высохнуть. Аромат поможет перетерпеть время до питания.

- И тогда Бэн позволит вам стать частью города выживших?

- Под строгим присмотром. Второе испытание кровью. Он хочет убедиться, что она поможет тяжелобольным.

- Хорошо, - киваю я, - Я буду рядом.

- Дик, - Кристофер вновь обращается к вампиру, - Возвращайся за Джиной. Мы будем ждать вас до полудня. Если не вернешься, я пойму, но наши дороги разойдутся навсегда.

Блондин кивнул, зубами стянул с себя перчатку и протянул руку Крису. Парни пожали друг другу руки, и вампир направился назад. К нашему дому, где осталась Джина и пока ни о чем не подозревает.

Мы остаемся ждать. Спускаемся в переход вместе с Эйданом, Бэном и Джимом. Кристофер благодарит паренька за неоценимую помощь мне. Тот отвечает скромно. Эйдан вновь надевает очки и предлагает мне батончик, который все это время хранил в рюкзаке. Я охотно его принимаю.

- Дик выглядит не надежным, - шепчет Бэн, не сводя глаз с просвета наверху, где бушует метель, - Чего он так испугался?

- Не каждый вампир голодал. Он питается регулярно и боится голода, - пожимает плечами Кристофер.

Мы разделились. Я, Кристофер и Эйдан сидим у одной стены перехода, а молчаливый Джим и Бэн у противоположной.

- И ты так спокойно об этом говоришь?

- Мы договорились быть честными. Не вижу смысла скрывать правду. Тем более Дик не практикует убийства. Он питается взаимным донорством.

- Гуманист?

- Если так удобно, да. Как и вы, мы не выбираем чем нам питаться. Это вирус. Он создал голод и дикое желание крови. Но я научился его подавлять, как и некоторые другие вампиры.

Джим звучно хмыкает, но Бэн как будто заинтересовался беседой с аристократом.

- А что с кровью животных? Почему бы не пить их? - Ты ешь землю? Или кору? Это примерно так же. Бессмысленно. Для вируса нужна кровь человека. Идеально, если группа крови вампира и группа крови человека совпадут.

- Дерьмово, - сплюнул Бэн и засмеялся. Кристофер рассмеялся следом.

- Не то слово. Прижали со всех сторон. - Мой брат стал вампиром, - шепчет Эйдан, - По собственной воле. Он считал, что это здорово, быть причастным к чему-то большему, чем просто прожить человеческую жизнь.

- Сколько ему было? - интересуется Крис.

- Шестнадцать, - выдыхает парень, - Все шутил про жажду крови, считал, что вирус не опасен. Он был одним из первых, кто подчистил наш район. Страшно вспоминать.

- Что с ним стало? – интересуется Бэн.

- Джим знает. Ничего. Мы жили по соседству и потеряли родителей в один день.

- Этот выродок всю мою семью…

- Прости, - прерывает Эйдан. Джим отмахивается.

- Тэд всегда был кретином. Сознательности как у Кристофера вампира, у Тэда не было и в человеческом обличии. Так что…

- Вирус обнажает темные стороны человеческой души. Все усиливается – чувство любви, страдания, ненависть.

Кристофер подбадривает Эйдана. История его семьи не единична. Многие прошли через ошибки.

А сейчас ошибку может совершить Дик. Наверняка Джина не рада, как и он сам, перспективе быть укушенной. Либо ликует, потому как представится шанс заразиться.

Время в ожидании тянется вечность, но к трем часам все заметно оживают. Мы поднимаемся наверх и ждем там около получаса. Неужели они так и не решились?

Джим выходит вперед и вглядывается в белую мглу.

- Нихрена не видно? Будем ждать?

- Не больше получаса, - отвечает Бэн, покосившись на Кристофера, - Слабоват твой напарник?

- Его право сделать выбор.

- А если вся ваша раса такой окажется? – подначивает парень. Но вампир не поддается. Он улыбается уголками губ, не сводя глаз с горизонта.

- Слушай, Бэн, тут не безопасно. Время пятнадцать тридцать семь. Он не пришел, ясное же дело!

- Не кипятись, Джим. Терпение.

- Да вот он! – кричу я, рассмотрев вдалеке фигуры. Крис тоже их видит. Дик и Джина. Оба с рюкзаками.

- Решился все-таки, - улыбается Кристофер, - Не сомневайтесь в этом парне. Он свою преданность подтвердил, подставляя свою жизнь опасности.

- Да, странные вы ребята, - улыбается Бэн, сплевывая на снег, - Но испытание клеткой не отменяется. Я не полагаюсь на симпатию.

Вампир и глава лагеря переглядываются.

- Зараженные исчерпали лимит доверия.

- Делай, то, о чем договорились, - Кристофер протягивает руку и тот ее пожимает, - Как мы войдем в город?

- Джим принесет кандалы из титана. Даже не рассчитывай, что я впущу вампиров, стянутых веревкой.

- Пойдет, - Крис сжимает губы, не сводя глаз с горизонта, - Эйдан? Позаботься о девушках, пока мы будем в клетках.

Парень стоит рядом со мной. Он растерянно кивает, быстро бросив, - Разумеется.

- Извиняюсь за задержку, - поднимает издалека руку Дик. Джим направляет на него оружие, но вампир не реагирует, - Джина сказала, что надо шмотки прихватить.

- Привет всем! – догоняет Джина, - Эй, уберите оружие. Мы с миром.

- Снимайте рюкзаки. Надо осмотреть, - руководит Бэн.

Джина цыкает и нехотя подчиняется. Две сумки и правда набиты только вещами. Моими и рыжеволосой подруги. Ничего мужского. Я благодарна ей за такой подарок, но мы слишком долго остаемся на открытом пространстве, чтобы это стало опасным. В какой-то момент Бэн психует и командует скрыться в переходе. Мы подчиняемся. Уже внизу досматривают вампиров на предмет холодного оружия. Кристофер отдает свои кинжалы, а Дик нож. Дальше зараженные идут в кандалах, а мы с Джиной впереди, под присмотром. Видеть, как на супруга надевают железо на руки и ноги – не просто. Но мы сами подписались на мероприятие по доказательству своей гуманности. Сорняк встречает вампиров гулом, а город пронзительной тишиной. Я жду, что кто-нибудь решиться бросить в нашу сторону гнилой овощ или плюнуть, но этого не происходит. Вампиров уводят в самый центр, где стоят высокий колонны и в центре две клетки не больше трех метров в обе стороны. Часть закрыта полотнами, чтобы оба могли спать, мыться, пользоваться уборной. В обоих камерах есть подобие условий для жизни, даже вода. Но, нет крови.

- Крис, как давно ты питался? – шепчу я, поравнявшись с мужем.

- Не волнуйся, Эми, я не голоден.

- Может сейчас?

- Уже поздно. Будь спокойна и следуй моему совету. Помни, запах нужно отбить.

Я киваю, ловя на себе пристальный взгляд черных глаз вампира.

- Сделаю все, что ты говорил. Обещаю.

- Все будет хорошо.

Нас тормозят и Крис едва успевает поцеловать меня в губы, прежде чем его тянут к клетке. Уже внутри оба мужчины получают ключи от кандалов. Они помогают друг другу открыть замки, поворачиваясь спиной к решетке.

Мы с Джиной все это время стоим впереди. Рюкзаки с одеждой забрал Эйдан. Он скинул их по пути, в своем доме. А сейчас старается быть рядом, соблюдая завет Кристофера – заботиться обо мне.

Так начинается отсчет в семь дней. Тяжелых и томительных как для вампиров, так и для меня.

На удивление, город встречает меня и Джину спокойно. Они лояльно относятся и к мужчинам, запертым в клетках. Некоторые даже пытаются поговорить несмотря на то, что Бэн высказался категорично в отношении коммуникации. Он даже выставил охрану, но это мало помогает. У многих родственники перешли на другую сторону, они вампиры, как Кристофер и Дик. Но поговорить с ними нет возможности. А здесь зараженные люди прямо в клетке и готовы отвечать. Это ли не удача.

- Видишь, прям очередь выстроилась, - ворчит Джина.

Утро третьего дня. Большую часть времени мы проводим на площади под лампами, неподалеку от клеток. Ночуем у Эйдана, питаемся тоже. Джина даже заинтересовалась его рыбками. Оказывается, в прошлом, девушка разводила мелких декорашек, но у нее мало что получалось. Парень каждый день открывает ей много нового в аквариумистике.

- Между людьми и вампирами огромная пропасть, - соглашаюсь я, наблюдая, как пожилая женщина рассказывает что-то Кристоферу, - Может у нас есть надежда?

- Думаешь смогут жить вместе люди и вампиры?

- А еще дампиры, - улыбаюсь я, поглаживая небольшой животик под свитером, - Не знаю. Но хотелось бы. Так клановые постепенно уступят нам. Не думаю, что вампиры захотят служить аристократам.

- Оптимистка, - прыскает подруга, - Но в твоем положении оно и хорошо.

Она права. Я спешу поверить в лучшее будущее, нежели в реалистичный расклад. Таких, как Кристофер, немного. Жажда крови и специфичное восприятие окружающей действительности сильно мешают идти бок о бок с людьми. К этому приходишь со временем. Если пожелаешь.

- У Дика заметен голод, - шепчу я, присмотревшись, - Еще четыре дня.

- Пять, - добавляет Джина, - Он точно меня убьет.

- Ничего не случится. Мы будем действовать по схеме Кристофера.

Девушка громко вздыхает. У нее нет выбора.

Третий день проходит спокойно. Затем четвертый. Дик все чаще прячется за ширмой. Крис тоже меняется. Он уже не так приветлив и с желающими поговорить, почти не общается. Охрана замечает перемены и усиливает бдительность. Теперь, как было положено с самого начала, мужчины разгоняют зевак. Только это не помогает. Вопреки стараниям, горожан становится все больше. Теперь приходят другие. Те, кто не верит в дружелюбие зараженных и желают лично убедиться в своей правоте.

Я очень хочу помочь Кристоферу, быть рядом. Но ни меня, ни Джину к клетке больше не подпускают. Все, что нам остается – наблюдать за происходящим со стороны.

Иногда Кристофер находит меня взглядом среди остальных присутствующих и улыбается, чтобы успокоить. Получается у него это так себе. Вампир очень бледен, под глазами собираются синяки. Взгляд усталый. Ему становится сложнее контролировать себя и выбраться из когтей жажды. Это настоящая пытка. Еще немного и я сама впаду в истерику, мучаясь подозрениями. Вдруг люди не станут выпускать зараженных?

Нет, такого быть не может.

Иногда из-за ширмы выходит Дик. Он говорит только с Крисом, делится переживаниями, а тот дает ему советы по самоконтролю. Возможно, это помогает, поскольку блондин порой даже выдавливает из себя подобие улыбки.

Наступает пятый день и длиться целую вечность, ровно, как и шестой. Ситуация ухудшается. Дик больше не показывается на люди, а порой и вовсе кричит, ругается, проклинает тех, кто приближается к клеткам, не понимая, что запах крови сильно раздражает голод вампиров.

Понимая, что эксперимент с проверкой выходит из-под контроля, к вечеру шестого дня Бэн прогоняет толпу с площади, а после лично посещает наш дом. Эйдан как раз крутится на кухне, а Джина грызет ногти, уставившись в аквариум. Девушка страшно нервничает. Никакие мои уговоры не помогают ей прийти в себя. Она такого состояния у зараженных прежде не видела.

- Не помешаю?

- Нет, конечно, нет, - я поднимаюсь на ноги, но Бэн жестом показывает, чтобы я не вставала.

- Где Эйдан?

- Я здесь? – парень выглядывает из кухни и машет рукой, - готовлю чай для Джины. Что-то стряслось?

- Нет, я просто решил заглянуть. Нужно побеседовать. А что с Джиной? Нервничаешь?

Девушка оборачивается, иронично улыбнувшись.

- Нет, что ты. С чего бы? – нервно усмехнулась рыжая, - Сам подумай, Дик никогда прежде не голодал. Зачем ему было подвергать свой контроль таким пыткам? А ты создал прекрасные условия для срыва. И я понимаю его. Попробуй сам не есть семь дней!

- Знаю, это трудно, - как-то неожиданно смягчается Бэн, - Я был у них сейчас. Дик не выходит, орет матом. Но Крис в порядке.

- И к чему ты говоришь об этом? – оживляется девушка. Парень пожимает плечами.

- В общем, я не хочу показной порки. Это совсем ни к чему. Я видел, как парни работают в связке все эти дни, слышал, о чем они говорили. Честно? Восхищает. И я бы без вопросов провернул операцию так, как планировал, но Дик в ярости. Вряд ли он потянет встречу с человеком завтра.

- А что Крис? – спрашиваю я.

Эйдан заходит в комнату с большим, потемневшим от времени, серебряным подносом. На нем стоит большим чайник, четыре чашки и небольшая плашка с конфетами. Ума не приложу, где он их раздобыл. В его маленькой квартирке почти не оставалось запасов.

- Завтра на площади соберется толпа. Я не могу прилюдно отозвать свои слова назад. Они должны доверять вампирам.

- Я войду в клетку.

- Эми, - Эйдан прикасается к моему плечу, я киваю, подтверждая, что знаю на что соглашаюсь.

- Все в порядке. Кристофер не тронет меня. Волноваться не о чем.

- И все-таки, - Бэн чешет затылок, сомневаясь, - Ты ведь беремена. Если что-то случится, то…

- Это ведь наша проблема, не так ли? – прерываю я Бэна на полуслове, - Ребенку, как и мне, ничего не угрожает. Я знаю своего супруга.

- Смело. А что с тобой, Джина?

- Я пас, - вскидывает руки девушка, - Дик мой парень, но он не занимался практиками голода, как Крис. При всем уважении, не хочется пережить кровавую драму. Это не смерть моей мечты.

- Как его накормить?

Эйдан издает нервный смешок, услышав Бэна. Я тоже чуть не давлюсь чаем. Бэн решился на обман? Это похоже на попытку одомашнить аллигатора в клетке без понимания, как его содержать. Мы переглядываемся, но отвечает снова Джина.

- У меня в вещах есть еще пара капельниц. Я могу собрать кровь. Пусть Крис передаст.

- Это нужно сделать ночью, пока город спит, - кивает Бэн, - А утром ты зайдешь в клетку Дика, как и Эмили к Крису. Но я должен быть уверен, что Дик не сорвется после.

- Так ты нам веришь?

Я смотрю на Бэна с интересом. Лидер напоминает одновременно Кристофера и Дрейка. В нем есть огонь второго и уравновешенность первого.

- Если я здесь, значит верю. Мы несем огромные потери. Запасы бензина, продовольствия и пресной воды редеют. Нам нужны солдаты, способные выбираться за пределы города. Лучше вампиров никого не придумаешь. Но вы должны молчать о плане. Джиму не говорите. Он ничего не знает.

- Конечно. Строго, между нами.

- Вот и славно. Увидимся ночью. Я загляну, - лидер поднимается с места и жмет руку Эйдану, - Спасибо за чай, парень.

Ночь проходит в тревоге. Нам не до сна. Мы гасим свет и ждем, когда Бэн придет. Город затихает. Слышны единичные голоса. Свет на улицах становится очень тусклым. Откуда-то издалека доносится гул генераторов. Лидер приходит в пол третьего. Предупреждает еще раз о секретности. Он берет кровь в пакете, собранную Джиной и прячет под куртку.

- Там все просматривается. Но свет перезагрузится ровно в три. У меня будет всего пара минут. Если Крис не справится с жаждой, все…

- Справится, - я подхожу ближе к Бэну, - Все получится.

- А если нет? -тревожно восклицает Джина.

Эйдан сонно потирает глаза и стоит за нами, просто молча наблюдая. Бэн пожимает плечами, застегнув куртку под горло.

- Я не успею вас предупредить. Достаточно того, что я здесь посреди ночи. Это уже слишком подозрительно. У клетки охрана. Единственная причина моего визита к вампирам, это проверка.

- Как ты объяснишь визит к нам? Джим проверит камеры, - протягивает аквариумист, - Зачем тебе быть у нас?

- Да, об этом – собирайся. Временно посажу тебя в тюрьму. Скажем так, были подозрения в побеге.

- Чего?

Надо видеть глаза Эйдана. Они стали шире обычного. Брюнет разводит руками, оглядев квартиру.

- Но я ничего такого не делал!

- Посидишь пару дней в камере и выпущу. Другого варианта нет. Идем, я обещаю, подкину тебе за это припасов.

- Личный биотуалет!

Бэн устало потирает глаза, перебарывая раздражение.

- Не дороговато за пару дней? Я вообще тут вам помогаю.

- Как и я!

- Ладно, - прыскает Бэн, - Будет тебе личный биотуалет.

Так Бэн уводит Эйдана, а мы снова остаемся ждать.

Свет действительно перезагружается ровно в три. Никогда до этого не замечала перезагрузки, но мне и не приходилось бодрствовать ночью. Под землей время без света тянется вечность. Однако у Бэна вряд ли возникает такое представление. Ему нужно провернуть операцию тихо. Дать Кристоферу понять, что кровь для Дика, ведь самостоятельно подойти к клетке второго вампира почти никто не может. Опасно.

Теперь я и сама сомневаюсь, что пара минут — это достаточно. Я сомневаюсь, что Крис достаточно сдержан, чтобы стерпеть жажду и не открыть пакет до того, как передаст его другу.

Я выглядываю на улицу и прислушиваюсь к каждому звуку, который эхом разлетается по огромной территории подземелья. Но ничего не происходит. Где-то капает вода, где-то скрипит дверь. Слышны единичные голоса, мяуканье кошек. Все, как в любом обычном городе.

Затем треск, писк по проводам и вдалеке загораются первые лампочки, вынуждая меня спрятаться в доме.

- Хватит, Эмили, - хрипло бурчит Джина, - Надо поспать. Только зря тревогу нагоняешь.

- Не могу успокоится.

- Тебе не о чем волноваться. Твой мужчина справится. А мой… Да будь, что будет!

- Дик не тронет тебя. Бэн выглядит человеком совестливым. Он позаботиться о безопасности.

Джина недовольно хмыкает и стелет себе покрывало на пол, подкинув под голову подушку. Она больше не готова говорить. Я же не могу уснуть почти до утра, но к пяти сдаюсь, пробудившись только в восемь. Город гудит. Как будто никому не нужно работать. На улицах полно людей. Мне достаточно только выглянуть, чтобы закрыться и почувствовать спасение.

- Давай, Эмили, поешь!

- Когда ты проснулась?

Рыжеволосая приоделась в платье и вовсю колдует на кухне. Правда пахнет чем-то горелым. У нее никогда не было таланта в кулинарии.

- В шесть. Когда ты наконец-то угомонилась, - она еще и улыбается. Ставит на стол у аквариума странного вида овсянку и чашку кофе, - Я туда дольку шоколада намешала для вкуса.

- Я вижу ты в настроении?

- Если сегодня последний день моей жизни, почему бы не отметить?

Я бью ее по рукам и ругаюсь, но даже это не мешает Джине быть неожиданной оптимисткой. Так работает ее защитная реакция. Как и моя, когда я пробую кашу. Она действительно не очень. Благо в доме Эйдана есть хотя бы раковина.

- Тебе не понравилось?

- Сыну, - отвечаю я, выдыхая, - Он не ценил кашу.

- Есть крекеры и кофе. Поешь хотя бы это. Думаю, день будет долгим.

- Главное пережить утро, - отвечаю сама себе под нос, сгребая волосы на затылок. В отражении зеркала, что висит на стене, рядом с кухонным шкафом, я вижу уставшую девушку. Под глазами синяки, бледная. А еще живот растет каждый день. Вот пролетела еще одна неделя и все на стрессе. Не так я должна была вынашивать дампира. Но остается надежда на будущее. Если Крис и Дик справятся.

Все случится в полдень. Ровно семь дней в клетке голода. Ровно неделя переосмысления роли вампира в новом мире. Похоже это на то, как Верховный удерживал зараженных, проходящих перерождение? Пытка. Но здесь прилюдная. Бэн мог оказаться злодеем и убить вампиров. Он мог отомстить за прошлое. Крис прекрасно понимал, что страшно рискует, сделав шаг вперед, за металлические прутья. Во мне нет столько веры в людей. Однако я верю ему. Настолько, что не позволяю себе сомневаться.

Был бы здесь Эйдан. Парень, странным образом, действует на меня как успокоительное. Есть что-то неподкупное в его доброте и трогательной заботе. Он будто младший брат, который вырос и готов защищать тебя от невзгод.

Но Эйдан, как и наши ребята, сидит в камере ради алиби Бэна. Поэтому на площадь мне приходится идти с Джиной. Ее психологическое состояние похоже на шторм, качает будто на волнах. То истерика, то равнодушие.

К двенадцати я надеваю на себя голубое платье. Чудесным образом оно затерялось в рюкзаке с полезными теплыми вещами. Поверх идет светло-бежевый свободный свитер, чтобы скрыть беременность, и сапоги на ноги. Волосы распускаю, но предварительно пользуюсь пахучим дегтярным мылом, не смывая его с шеи. Запах ощутим даже для человека, так что вампиру точно не понравится и поможет выстоять в сложный момент. Ровно как история с бензином, которым обливались Крис с Диком, скрывая свой запах от падальщиков. Схема рабочая.

Пора, но выходить так не хочется. У дверей нас ожидает Джим. Как объясняет сам парень, он пришел «обеспечить безопасность». Я же уверена, что это обычный контроль.

Брюнет проводит нас по улицам к площади, а там и к клеткам, где собралось пол города выживших. Так много людей не доводилось видеть со времен начала эпидемии.

У клетки выстроена охрана. Человек десять, вооруженных огнестрелом. Впереди, ближе к толпе, стоит Бэн. Мы встречаемся взглядом, но парень не подает нам с Джиной никаких сигналов.

- Доброго дня, девушки, - лидер приветствует негромко, а затем оглядывает толпу, не скрывая легкого раздражения, - Прошу всех вести себя тише! Я не планировал делать из этого шоу, но позволил вам присутствовать, чтобы лично удостовериться в безопасности зараженных. Эти двое мужчин пришли к нам не только за укрытием. Они готовы оказать посильную помощь нам самим!

Кто-то из толпы ругается, кто-то поддерживает. Мнения разделяются и, по сути, ни имеют никакого значения. Бэн поднимает руки, повторно настаивая на тишине. Он не врал нам, когда говорил, что выступает против публичного наказания.

Я же все это время пытаюсь посмотреть за спину Бэна и его охраны. Но увидеть в клетках Кристофера или Дика не удается. Оба скрываются от людей за ширмами. Дело плохо.

- Ровно семь дней прошло. Пора! Сейчас в клетки войдут эти прекрасные и смелые девушки, чтобы доказать – вампиры не навредят нам, даже в период дикого голода!

- Кто они такие?

- Эмили и Джина часть группы аристократов. Они состоят с зараженными в супружеской связи со времен эпидемии, - привирает Бэн нам на пользу, - У меня нет другого способа проверить подлинность заявлений Кристофера и Дика. Я должен убедиться в безопасности, как и вы.

Голоса толпы возмущены. Некоторые называют это самоубийством, другие переживают о своих семьях, называя Бэна безумцев, впустившим вампиров. Я понимаю опасения, волнуюсь о будущем, но знаю, что Крис переубедит их. Нужно время. Только бы поскорее закончилась пытка над супругом! А процедура и болтовня, будто назло, задерживается. Я теряю терпение, одергиваю свое плечо из руки Джима и подхожу к Бэну почти вплотную.

- Хватит тянуть резину. Прошло много времени. Мы условились прекратить все в полдень! Кристоферу и Дику нужно отдохнуть и поесть.

- Хорошо, хорошо, - соглашается Бэн, осматривая людей поверх моей головы, - Так! Прошу всех отступить. Джина и Эмили, подойдите к клетке.

Бэн вытирает платком испарину на лбу и дает сигнал охране. Те выправляются и направляют в сторону клеток оружие.

- Не стрелять без команды! Это не больше, чем страховка, - повторяет Бэн, оборачиваясь к нам, - Вот ключи. Откроете клетки и входите.

Я забираю свой, а у Джины дрожат руки. Она кусает губы и едва сдерживает слезы. Девушка должна взять себя в руки. Сейчас я никак не могу ей помочь, у самой сердце выпрыгивает из груди.

- Кристофер? Дик? Выходите. Мы ждем вас.

Как по команде оба выходят из своего укрытия. Дик морщиться, потирая глаза, а Кристофер опирается на прутья рукой, положив вторую руку на грудную клетку. Ему плохо, и я ничего не могу с собой поделать, спешу без команды открыть дверь, чтобы поскорее закончить это мучение.

- Эмили, осторожно, - твердит кто-то со спины. Народ затихает. - Отстаньте! – рычу, справляясь с замком, открываю тяжелую дверь и в пару шагов оказываюсь в крепких объятиях супруга.

Мне не страшно. Никогда не было страшно с ним. Кристофер дрожит, едва держится на ногах, но очень крепко прижимает меня к себе в ответ. Он гладит мои волосы, целует в макушку и шепчет, - Эми, тише, все хорошо.

Вот теперь я не могу сдержать слез. Слышу, что кто-то о чем-то говорит и вроде как встреча Джины проходит успешно. Наверняка Дик питался этой ночью. Но я не в силах оторваться от груди вампира, чтобы посмотреть.

- Я слышу сердце сына, - повторяет шепотом вампир. Я закусываю губу, спешно закивав, все еще прижимаясь щекой к груди парня.

Становится тихо. Непривычно. Так, что можно слышать шаги.

- Пойдем домой, Крис?

- У нас есть дом? – брюнет заглядывает мне в лицо. Его зрачки совсем черные, под глазами все синее, ползут предательские черные полосы. Даже клыки будто стали острее, а кожа белее снега. Кристофер походит на восковую статую больше, чем на живого человека.

- У вас есть дом, - отвечает тихо Бэн, раскрыв дверь клетки шире. В этот момент Крис пошатнутся и лидер города неаккуратно пытается приблизится, но вовремя тормозит, - Справишься?

- Я помогу ему выйти, - подхватив под плечо вампира, направляюсь вперед, - Ему нужно прийти в себя.

- Я провожу.

Кристофер храбриться, пытается не опираться на меня, но ему с трудом удается идти вперед. Дело не только в отсутствии сил, но и в страшной агонии голода. Зверю нужна пища. Рассудок должен отключится, но вампир сдерживает себя. Он не уступает место мраку вируса.

Высокого парня охватывает сильная дрожь, скрепят зубы, а мышцы в напряжении, будто каменные.

Видя голодного вампира, жители города расступаются, уступая дорогу Бэну и нам. Я слышу голос Джины. Кажется, с Диком все в порядке. Всего мгновение, но маленький мир перевернулся. Сознание сотен человек, которые наблюдают за тем, как зараженные спустя неделю голода проходят мимо, меняется. Теперь они видят, что аристократы способны любить, сдерживать свой голод и страдать. Муки, которые проживают вампиры подобны мукам обычного человека. Зараженные не меньше людей заслуживают право выбирать на чью сторону встать в великом противостоянии двух рас.