Жизнь бессмертного

Глава 1 Пробуждение в далекой-далекой галактике

Лариса открыла глаза и замерла, пытаясь осознать, где находится. Комната была незнакомой: высокие потолки с причудливой геометрией, стены из гладкого серебристого металла, едва уловимый гул, будто от далёких двигателей. Воздух казался непривычно свежим, с лёгким металлическим привкусом.

Она села на кровати — та оказалась жёсткой, покрытой тонким, но удивительно мягким одеялом. В голове царил хаос: последние воспоминания обрывались на моменте, когда она засыпала в своей квартире, в своём мире, где «Фантастика» были лишь увлекательной киносагой.

Лариса встала и подошла к окну — точнее, к прозрачному сегменту стены, который, похоже, выполнял эту функцию. То, что она увидела, заставило её замереть от изумления.

Перед ней раскинулся огромный город, уходящий ввысь и вдаль настолько, что горизонт терялся в дымке. Небоскрёбы разной высоты и формы, словно устремлённые в небо шпили, переплетались с воздушными трассами, по которым сновали сотни летательных аппаратов — спидеров, небольших кораблей и чего‑то ещё, совершенно незнакомого. Вдалеке виднелись массивные здания с куполами и колоннами, а над ними — гигантские корабли, очертания которых Лариса узнала мгновенно.

«Это… это же „Звёздные войны“, — прошептала она, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Но как? Это сон? Бред? Или…»

Она ущипнула себя за руку — больно. Потрогала стену — холодная, гладкая, абсолютно реальная. В голове не укладывалось, но факты говорили сами за себя: она действительно оказалась в мире, который считала вымыслом.

Лариса огляделась в поисках одежды. У кровати лежал комплект из лёгкой, но прочной ткани — тёмно‑синие брюки, рубашка и куртка, напоминающая униформу. Она быстро оделась — вещи пришлись впору, будто сшитые на заказ.

Выйдя из комнаты, Лариса оказалась в длинном коридоре с рядами дверей и мягким освещением. Никаких указателей или знакомых знаков — только гул и отдалённые звуки города за стенами. Она пошла вперёд, следуя интуиции, и вскоре оказалась на улице.

Воздух здесь был ещё свежее, с примесью запахов металла, топлива и чего‑то неуловимо чужого. Вокруг сновали люди и представители других рас: высокие гуманоиды с синей кожей, низкорослые существа с большими глазами, даже парочка дроидов, деловито кативших мимо. Никто не обращал на Ларису внимания — она была просто ещё одним прохожим в этом безумном мире.

Ориентируясь на самые внушительные здания, Лариса направилась к центру города. Путь занял около часа: она петляла по улицам, переходила воздушные мосты и даже прокатилась на общественном спидере, интуитивно понимая, как им управлять. Наконец, перед ней возникло величественное сооружение — здание Сената. Его купол возвышался над городом, словно символ власти и порядка.

У входа толпились люди, кто‑то спорил, кто‑то торопился по делам. Лариса подошла к одному из терминалов у входа, на экране которого мелькали объявления. Среди них она нашла то, что искала: «Республиканская армия набирает добровольцев. Эскадрильи истребителей. Обучение и обеспечение».

Не раздумывая, Лариса коснулась экрана. Появилась форма для заполнения. Имя: Лариса. Опыт: отсутствует. Желаемая должность: пилот. Причина: желание служить Республике.

Система мигнула, и перед ней возник голографический интерфейс:

— Добро пожаловать в Республиканскую армию, кадет Лариса, — произнёс механический голос. — Ваша заявка одобрена. Пройдите к пункту регистрации у восточного входа.

Лариса улыбнулась. Всё происходило слишком быстро, но она чувствовала: это именно то, что нужно.

У восточного входа её встретил офицер в форме с нашивками эскадрона. Он быстро проверил данные, затем замер, вглядываясь в экран сканера, который держал в руках.

— Подождите… — произнёс он, нахмурившись. — Система показывает… необычный статус.

Он повторно провёл сканером над жетоном Ларисы. В этот момент у неё потемнело в глазах. Мир поплыл, звуки стали глухими, а перед глазами замелькали размытые полосы света. Где‑то на грани сознания раздавался механический голос:

— Регистрация… регистрация… регистрация…

Слова повторялись два‑три раза, эхом отдаваясь в голове. Лариса почувствовала, как подкашиваются ноги, но в следующий миг всё резко вернулось на свои места. Зрение прояснилось, звуки снова стали чёткими, а офицер перед ней выглядел так, будто ничего не произошло.

— Прошу прощения, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Сбой системы. Неожиданное обновление базы данных. Но… — он бросил взгляд на экран, — похоже, произошли изменения в вашем статусе.

Офицер поднял глаза на Ларису, и в его взгляде читалось удивление:

— Капитан Лариса, поздравляю. Вы назначены командиром эскадрильи «Рассвет». Это редкое исключение, но система подтвердила назначение. Отправляйтесь на крейсер «Звёздный защитник» — он стоит на причале 47. Адмирал крейсера уже в курсе.

Лариса застыла, не веря своим ушам. Капитан? Она? Но возражать не стала — в конце концов, это был шанс доказать, на что она способна.

На борту крейсера «Звёздный защитник», массивного корабля с рядами орудий и ангарами для истребителей, её встретил дроид‑проводник. Он провёл Ларису по коридорам к каюте — небольшой, но уютной комнате с койкой, шкафом и экраном связи.

Лариса упала на кровать, чувствуя, как усталость накатывает волной. События дня казались нереальными: странный сбой при регистрации, внезапное повышение… Но жетон командира на груди и гул двигателей за стеной говорили об обратном.

Она закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Завтра начнётся новая жизнь — жизнь капитана эскадрильи в галактике «Звёздных войн». А пока… пока можно просто насладится отдыхом.

...

Лариса резко открыла глаза, словно кто‑то толкнул её изнутри. В каюте царила тишина, но что‑то было не так. Инстинктивно она почувствовала тревогу — ту самую, что заставляет сердце биться чаще, а мышцы напрягаться в ожидании опасности.

«Встаки не сон…» — пронеслось в голове.

Она села на койке, пытаясь отдышаться. Гул двигателей крейсера «Звёздный защитник» звучал чуть иначе — более напряжённо, с новыми вибрациями. На экране связи мигал красный индикатор тревоги, а механический голос повторял:

— Боевая тревога. Всем пилотам — к истребителям. Боевая тревога. Всем пилотам — к истребителям.

Лариса вскочила, быстро натянула форму, схватила шлем и бросилась к выходу. Коридоры крейсера уже наполнялись суетой: пилоты бежали к ангарам, дроиды передавали сообщения, офицеры выкрикивали приказы.

— Эскадрилья «Рассвет» — сектор 3! — раздалось по громкой связи. — Истребители готовы к запуску!

Лариса не помнила дорогу к ангару, но ноги будто сами несли её по знакомому маршруту. Поворот, лестница, ещё один коридор — и вот перед ней распахнулись массивные двери ангара.

Внутри царил хаос. Техники суетились возле истребителей, дроиды проверяли системы, пилоты запрыгивали в кабины. Лариса увидела свой истребитель — гладкий, серебристый, с маркировкой «Рассвет‑1». Она подбежала к нему, вскарабкалась по лестнице и забралась в кабину.

Панель управления мигала сотнями индикаторов. Рычаги, кнопки, экраны — всё это выглядело совершенно незнакомым. Лариса сглотнула.

«Я не знаю, как управлять этим!» — паника на мгновение сковала её.

Но времени на раздумья не было. Автопилот уже вывел истребитель на стартовую позицию. Механический голос в наушниках произнёс:

— Запуск через 3… 2… 1…

Истребитель резко рванул вверх, вылетев из ангара в открытое космическое пространство. Лариса вцепилась в рычаги управления, пытаясь понять, что делать. Перед глазами мелькали символы и графики, а в наушниках раздавались команды эскадрона:

— «Рассвет», построение клином! Прикрываем крейсер!

Автопилот вывел истребитель на нужную позицию, но Лариса чувствовала себя пассажиром в чужой машине. Она пыталась разобраться в управлении, но всё было слишком сложным.

Внезапно экран вспыхнул красным:

— Обнаружены вражеские истребители!

На горизонте появились чёрные точки — множество небольших кораблей, стремительно приближавшихся к крейсеру. Лариса услышала в наушниках голос адмирала:

— Атака с левого фланга! «Рассвет», прикрыть крейсер! Огонь на поражение!

Она попыталась повторить манёвр за соседним истребителем, но слишком резко дёрнула рычаг. Корабль занесло, и в этот момент раздался резкий удар.

Вспышка боли пронзила правое плечо. Лариса вскрикнула, увидев на экране сообщение:

— Повреждение правого крыла. Потеря управления.

Истребитель начал терять высоту, кувыркаясь в пространстве. Лариса отчаянно пыталась выровнять его, хватаясь за рычаги, но корабль не слушался. Перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело.

— Автопилот, аварийная посадка! — выкрикнула она, не зная, сработает ли это.

Система отреагировала мгновенно. Истребитель резко изменил траекторию, направившись обратно к крейсеру. Лариса видела, как приближается ангар — огромный, тёмный проём на фоне звёздного неба.

Скорость была слишком высокой. Лариса зажмурилась, ожидая удара.

Бам!

Истребитель с грохотом вломился в ангар, проскользил несколько метров и врезался в защитную сетку. Лариса ударилась головой о панель управления, мир перед глазами потемнел, и она потеряла сознание.

…

Очнулась она от запаха антисептика и приглушённого гула голосов. Лариса открыла глаза и увидела перед собой лицо медика — пожилого человека с усталыми глазами и седыми висками.

— Очнулась, — облегчённо выдохнул он. — Хорошо. Вы получили лёгкое ранение в плечо и сотрясение. Ничего серьёзного, но пару дней отдыха обязательны.

Рядом стоял офицер — тот самый, что вчера регистрировал её. Он смотрел на Ларису с удивлением и уважением.

— Вы выжили в первом бою, капитан, — сказал он. — И даже сумели посадить истребитель. Это впечатляет. Крейсер уцелел благодаря действиям эскадрильи, и ваша роль в этом есть.

Лариса попыталась сесть, но плечо отозвалось болью.

— Я не знала, как управлять кораблём… — прошептала она.

Офицер усмехнулся:

— Зато автопилот знал. И, похоже, вы интуитивно делали правильные вещи. Это редкий дар.

Медик ввёл ей обезболивающее, и Лариса снова почувствовала, как её клонит в сон. Но перед тем, как окончательно отключиться, она успела подумать: «Значит, это точно не сон. И мне предстоит научиться летать по‑настоящему…»

...

Крейсер «Звёздный защитник» вышел из гиперпространства у ледяной планеты Салукемай. На экранах кабины Лариса увидела бескрайние белые просторы, изрезанные тёмными ущельями и увенчанные острыми пиками гор. Атмосфера была разряжённой, а температура за бортом показывала 60°с

— Внимание, эскадрилья «Рассвет», — раздался в наушниках голос командира эскадрона. — Начинаем бомбардировку баз сепаратистов. Цель — комплекс в секторе 7. Истребители прикрывают бомбардировщики. Построение — двойной клин.

Лариса сглотнула, проверяя системы своего истребителя. После вчерашнего инцидента она всё ещё чувствовала боль в плече, но отказалась от госпитализации — не время отсиживаться.

— Поняла, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — «Рассвет‑1» готов к вылету.

Ангар открылся, и истребители один за другим устремились к поверхности планеты. Лариса шла в строю, стараясь повторять манёвры опытных пилотов. Автопилот помогал, но теперь она уже немного разбиралась в управлении — за ночь изучила базовую инструкцию.

Салукемай приближался. Под ними проплывали ледяные равнины, покрытые инеем скалы и тёмные пятна — замаскированные базы сепаратистов. Вдалеке показались первые вспышки выстрелов: передовые отряды уже вступили в бой.

— Бомбардировщики на позиции, — прозвучал приказ. — Огонь!

Внизу вспыхнули взрывы. Огромные клубы снега и льда взметнулись в воздух, скрывая очертания строений. Но сепаратисты не собирались сдаваться без боя.

— Вражеские истребители на радаре! — предупредил оператор. — Справа, высота 500!

Лариса резко развернула корабль, уходя от атаки. В наушниках зазвучали крики, треск помех, команды. Она открыла огонь, целясь в чёрный силуэт дроидного истребителя. Попадание! Враг вспыхнул и рухнул вниз.

Но в следующий момент её корабль тряхнуло. Панель управления замигала красными индикаторами.

— Повреждение двигателя! — сообщил автопилот. — Потеря тяги.

Лариса выругалась. Ещё один выстрел — и правое крыло задымилось. Система стабилизации отключилась. Истребитель начал падать, кувыркаясь в воздухе.

— «Рассвет‑1», докладывайте! — раздалось в наушниках.

— Потеряла управление! Падаю! — выкрикнула Лариса, пытаясь выровнять корабль.

Перед глазами мелькнула ледяная поверхность. Удар. Ещё один. Истребитель проскользил по снегу, переворачиваясь, и наконец замер, наполовину зарывшись в сугроб.

Лариса очнулась от боли в груди. Шлем остался цел — лишь слегка запотело внутреннее стекло, да на корпусе появились несколько царапин. Панель управления искрила. Она с трудом отстегнула ремни и выбралась из кабины.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь отдалёнными взрывами и гулом двигателей в небе. Её истребитель был полностью разрушен — фюзеляж треснул, крылья отлетели, двигатель дымился.

— Есть кто живой? — крикнула она, оглядываясь.

Из‑под обломков соседнего истребителя послышался стон. Лариса бросилась туда и помогла выбраться молодому солдату в потрёпанной форме.

—Рен, — представился он, хватаясь за бок. — Вы… вы капитан?

— Да, — кивнула Лариса. — Нам нужно уходить. Где‑то здесь должна быть запасная база Республики.

Они сделали несколько шагов, когда вдалеке послышался характерный металлический звук. Лариса подняла голову и похолодела.

По снежному полю к ним приближалась колонна дроидов. Десятки, сотни механических солдат с бластерами наготове. Они двигались слаженно, окружая двух выживших.

— Нас заметили, — прошептал Рен. — Что будем делать?

Лариса огляделась. Вокруг — только снег, лёд и скалы. Укрытия почти нет. Оружие — лишь пара бластеров, взятых из обломко истребителей.

Дроиды остановились в десятке метров. Их красные фоторецепторы сверкали в полумраке. Центральный дроид выступил вперёд и произнёс механическим голосом:

— Сдавайтесь. Сопротивление бесполезно.

Лариса переглянулась с Реном. Тот сжал бластер, готовясь к бою. Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как холод пробирает до костей, а страх отступает, сменяясь решимостью.

— Посмотрим, — тихо ответила она, поднимая оружие. — Посмотрим, кто здесь бесполезен.

Глава 1.1

Красные фоторецепторы дроидов сверкнули в унисон, словно хищные огоньки. Механический голос повторил:

— Предупреждение: сопротивление приведёт к уничтожению.

Лариса не отвечала. В голове проносились обрывки стратегий, которые она никогда не изучала, и интуитивные догадки. Рядом Рен тяжело дышал, зажимая рану на боку.

— Капитан, их слишком много, — прошептал он.

— Знаю, — так же тихо ответила Лариса. — Поэтому стрелять будем не первыми.

Она медленно опустила бластер, показывая, что не собирается атаковать. Дроиды замерли, словно обрабатывая эту информацию. Центральный сделал шаг вперёд.

— Вы приняли разумное решение. Следуйте за нами.

— Приняли, — усмехнулась Лариса. — Но не то, о котором вы думаете.

Она резко выстрелила в снег перед собой. Тёплая плазма ударила в ледяную корку, подняв облако пара и мелкой ледяной взвеси. Видимость упала до нуля.

— Бежим! — крикнула она, хватая Рена за руку.

Дроиды открыли беспорядочный огонь, но их сенсоры ослепли от теплового удара. Лариса бежала, ориентируясь только на смутные силуэты скал, которые запомнила мгновением раньше. Сердце колотилось где-то в горле, а правое плечо снова заныло — рана напомнила о себе.

Она буквально затащила солдата за выступ скалы. Бластерные лучи ударили в камень, выбивая крошку и плавя лёд.

— Они окружают нас, — прохрипел Рен, прижимая руку к окровавленной куртке. — Долго не продержимся.

Лариса быстро оценила обстановку. Скала была высокая, но обойти её дроиды могли с двух сторон. Единственный путь к отступлению — узкий овраг на северо-востоке, но до него нужно было добежать через открытое пространство.

«Это самоубийство», — подумала она.

И тут в наушнике шлема раздался слабый, прерывающийся голос:

— «Рассвет-1»... Вы меня слышите? Это командование крейсера. Мы засекли ваши маячки. Держитесь... эвакуация через пять минут. Вас прикроют с воздуха.

Лариса переглянулась с Реном. Пять минут. Вечность под огнём сотен дроидов.

— У нас есть шанс, — сказала она твёрдо. — Но придётся бежать быстро. Очень быстро.

Лариса указала в сторону оврага.

— Я не дойду. — Рен покачал головой. — Идите, командир. Я прикрою.

— Заткнись, — разослилась она. — Никого я не оставлю. Ты дойдешь. Это приказ!

Рен немного опешил от резкости, но не посмел спорить.

— Есть, командир.

Лариса кивнула в одобрении. Затем высунулась из укрытия, чтобы проверить обстановку. Лучшего момента не будет.

— Три... два... один... ПОШЛИ!

Они выскочили из-за скалы и побежали к оврагу. Вокруг свистели бластерные лучи, взрывая снег и лёд. Лариса бежала, чувствуя, как горят лёгкие от холодного воздуха, как ноет раненое плечо, но не останавливаясь ни на секунду.

Впереди показался овраг — ещё метров двадцать. Пятнадцать. Десять.

Рен вскрикнул и упал, схватившись за ногу. Он пытался встать, но сложно одновременно совладать с раненным телом и отстреливаться. То и дело нога соскальзывала, по гладкой поверхности.

Лариса резко развернулась, подхватила солдата под руку и буквально поволокла его к спасительной расщелине. Ещё пять метров. Три. Один.

Они рухнули в овраг как раз в тот момент, когда над головами пронёсся шквал огня. Лариса прижалась к ледяной стене, тяжело дыша, и перевела взгляд на небо.

Оттуда, снижаясь на форсаже, шли три истребителя Республики. Их орудия заговорили на предельной мощности, превращая дроидов в груды металлолома.

— Эвакуационный шаттл через минуту, — сообщил командный голос. — Держитесь, капитан.

Лариса посмотрела на Рена. Тот попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

— Вы чокнутая, капитан... — прошептал он. — Но я... я никогда не встречал таких, как вы.

Шаттл приземлился в овраге спустя сорок секунд. Медики выбежали навстречу, погрузили Рена на носилки. Лариса уже забиралась внутрь, когда заметила краем глаза движение.

Один дроид — последний, с разбитым корпусом и дымящимся фоторецептором — подполз к краю оврага и навёл бластер прямо на неё.

— Капитан! — крикнул кто-то сзади.

Лариса не думала. Она просто упала — резко, в сторону, в снег. Алый луч прошил воздух там, где только что была её голова, и ударил в борт шаттла, оставив оплавленную вмятину.

— Огонь! — раздалась команда.

Двое медиков с бластерами наготове открыли огонь по дроиду. Три, четыре, пять выстрелов — машина дёрнулась, рассыпалась на части и затихла.

Лариса лежала в снегу, тяжело дыша. Холод пробирался под куртку, но она не чувствовала его — только стук крови в висках.

— Живы? — медик протянул ей руку.

— Жива, — выдохнула Лариса, позволяя помочь себе подняться. — В порядке. Просто… вовремя упала.

Она посмотрела на останки дроида, потом на шаттл с новой отметиной от выстрела. Ещё секунда — и эта отметина была бы на ней.

— Забираемся, — скомандовала она, поднимаясь на борт. — Быстро. Пока другие не подтянулись.

Шаттл взмыл в небо. Лариса сидела на жёсткой скамье, перематывая аптечным бинтом саднящую ладонь — при падении она рассекла её об острый лёд. Рядом возились медики с Реном.

— Удачно вы увернулись, капитан, — заметил один из них, бросая на неё короткий взгляд.

— Рефлексы, — ответила Лариса сухо.

Медик хмыкнул, но спорить не стал.

Шаттл пристыковался к крейсеру. В ангаре Ларису встретил сам адмирал крейсера — седой, с жёсткими глазами. Он окинул её взглядом: грязная форма, забинтованная рука, усталое лицо.

— Живы, капитан?

— Так точно, сэр.

— Врать не буду — вылет был тяжёлый. Эскадрилья потеряла три истребителя, — он помолчал. — Но вы прикрыли бомбардировщики. Цель уничтожена. Доклад о ваших действиях я отправляю командованию. Отдыхайте до завтра.

Лариса кивнула и направилась к своей каюте. В коридоре её нагнал Рен — хромающий, перевязанный, но живой.

— Капитан, — окликнул он тихо.

Она остановилась.

— Спасибо, — сказал он просто. — Что вы меня из-под обломков вытащили. И… что не бросили там.

Лариса посмотрела на него. Обычный парень, каких тысячи в этой армии. Такой же растерянный, как и она сама.

— Ты бы на моём месте сделал то же самое, — ответила она. — Иди в лазарет, добей, чтобы тебя нормально заштопали.

Рен кивнул и побрёл по коридору. Лариса свернула в свою каюту, закрыла дверь, прислонилась к стене и медленно сползла на пол.

Адреналин уходил, оставляя после себя тянущую усталость и боль в каждом суставе. Она сидела на холодном полу, смотрела на свои дрожащие руки и думала только об одном:

«Я жива. Я каким-то чудом жива. А завтра — снова в этот ад».

Гул двигателей крейсера звучал ровно и успокаивающе. Лариса кое-как поднялась, добралась до койки и рухнула на неё, даже не раздеваясь.

***

Ларису разбудил резкий сигнал внутренней связи. Она открыла глаза — в каюте горел тусклый аварийный свет. Экран на стене мигал синим, требуя внимания.

— Капитан Лариса, — раздался ровный механический голос, — вам назначено медицинское обследование. Пройдите в лазарет сектора 4. Время прибытия — 06:00.

Она села на койке, с трудом разлепив веки. Где-то глубоко внутри ныло всё тело — последствия вчерашнего падения и жесткой посадки. Ладонь, забинтованная наспех, распухла и саднила.

— Который сейчас час? — спросила она в пустоту.

— 05:42, — ответил голос.

Лариса выругалась сквозь зубы. У неё было меньше двадцати минут, чтобы привести себя в порядок.

Лариса наспех умылась тёплой водой. Переоделась в чистую форму, морщась от боли в правом плече, и вышла в коридор.

Лазарет сектора 4 оказался небольшим помещением с четырьмя койками, двумя медицинскими дроидами и живым врачом — тем самым пожилым человеком с усталыми глазами, который приводил её в чувство после первого боя.

— А, наша героиня, — сказал он без особого энтузиазма. — Садитесь. Дроид вас осмотрит.

Лариса опустилась на кресло. Медицинский дроид — худое подобие человека с тонкими манипуляторами вместо рук — принялся водить над ней сканером.

— Незначительные ушибы мягких тканей, — забормотал он. — Ссадина ладони, следы ожога первой степени на шее… сотрясение средней тяжести… и перелом? — дроид наклонил голову. — Небольшая трещина в правой ключице.

Врач подошёл ближе, глянул на экран.

— Вчера было все в порядке.

— Вчера адреналин был, — ответила Лариса. — А сегодня уже нет.

— Лежать вам надо, а не летать, — вздохнул врач, доставая какой-то прибор. — Но догадываюсь, что вы не послушаете. Дроид, наложи регенерирующую повязку и дай обезболивающее на трое суток.

Дроид зашевелился. Лариса сидела смирно, пока ей обрабатывали плечо и перевязывали руку. Процедура была почти безболезненной — тонкая голубая плёнка ложилась на кожу и сразу впитывалась, оставляя после себя приятное тепло.

— Готово, — сказал врач. — Летать можете, но берегите правую руку. И — без резких движений.

— Спасибо, — Лариса встала, собираясь уходить.

— Капитан, — окликнул её врач, когда она уже взялась за дверь. — Я видел ваш истребитель, когда его в ангар затаскивали. Крыло оторвано, двигатель разбит, фюзеляж в пробоинах. Как вы вообще выжили?

Лариса обернулась.

— Повезло, — сказала она. — И автопилот хороший.

Врач посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не ответил. Лариса вышла в коридор.

На завтрак она успела только к концу раздачи — в столовой оставалось несколько пилотов из других эскадрилий, которые смотрели на неё с любопытством и лёгким недоверием. Лариса взяла поднос с какой-то кашицей, напоминающей овсянку, и села за свободный столик.

Через минуту рядом с ней приземлился Рен — с новой повязкой на боку, но заметно более бодрый, чем вчера.

— Командир, — кивнул он, накладывая себе еду. — Как плечо?

— В порядке. Трещина, не страшно.

— Трещина? — Рен присвистнул. — А вы летать собираетесь?

— Собираюсь.

Рен покачал головой, но спорить не стал. Они ели молча — Лариса не была голодна, но заставляла себя, понимая, что силы понадобятся.

Покончив с завтраком Лариса уже собиралась отнести поднос, как перед ней возник рядовой.

— Вас вызывают к адмиралу крейсера, — отрапортовал он.

Напряжение сковало мышцы. "Наверняка сейчас меня вытурят за очередной провал с истребителем" — подумала она.

— Причина?

— Неизвестна. Сказали срочно.

Лариса кивнула, отдавая команду вольно и направилась в кабинет к начальству.

Коридоры были оживленными. Дроиды-уборщики бесшумно скользили по полу, встречные патрули и служащие проходили мимо, отдавая честь. Лариса отвечала машинально — она всё ещё не привыкла к военной дисциплине.

Командный отсек был менее многолюдным. Подойдя к нужной двери она коротко постучала.

Он ждал её. За столом, с планшетом в руках, седой и суровый. Напротив него сидел ещё один офицер — молодой, с острым взглядом и нашивками разведки.

— Входите, капитан, — командир указал на стул. — Садитесь.

Лариса села.

— Это офицер Корр, — представил адмирал. — Он из разведывательного управления. У него к вам вопросы.

Офицер Корр наклонился вперёд, положив локти на стол.

— Кадет Лариса, — начал он тихим голосом. — Ваше личное дело появилось в системе три дня назад. Без предыстории. Без данных о прошлой службе. Без планеты происхождения. Просто имя, фотография и статус «доброволец».

Он сделал паузу.

— Объясните, откуда вы взялись.

Лариса почувствовала, как похолодели кончики пальцев.

«Спокойно. Не паниковать».

— Я прилетела неделю назад, — сказала она ровно. — Увидела объявление о наборе. Заполнила форму. Всё, как все.

— На каком корабле? Откуда? — офицер не сводил с неё глаз.

— Пассажирским. Я не помню название.

— Не помните? — переспросил Корр. — Странно.

Лариса выдержала его взгляд.

— Я была напугана, капитан. Война, новый мир, отсутствие денег. Я искала работу. Увидела объявление — пошла. Детали не запоминала.

Адмирал крейсера переглянулся с офицером. Тот чуть заметно кивнул.

— Хорошо, — сказал Корр, откидываясь на спинку стула. — Пока это не противоречит фактам. Но знайте: разведка будет следить за вами. Не потому, что вы нам не нравитесь, кадет. А потому что вы — белое пятно. А белые пятна в военное время — это риск.

Он встал.

— Свободны.

Лариса поднялась, отдала честь и направилась к выходу.

— Капитан, — окликнул ее командир.

Лариса обернулась. Адмирал смотрел на бумаги на столе, словно то, что он говорил было незначительно.

— Ваш истребитель больше не пригоден к использованию, поэтому Вам назначен новый. — он немного помолчал. — Надеюсь этот Вы сохраните в целости и сохранности. — он поднял на нее глаза, в ожидании ответа.

— Есть, сэр. Благодарю, сэр. — четко ответила Лариса.

— Идите, — Адмирал махнул рукой, отпуская ее.

В коридоре она прислонилась к стене, выдохнула. Сердце колотилось где-то в горле.

«Следить будут, — подумала она. — Значит, надо стать незаменимой. Чтобы без меня уже не могли».

Она направилась в тренировочный зал — учиться летать на симуляторе. Потому что настоящий бой не прощает ошибок. А ошибок у неё больше не будет.

Глава 1.2

Следующие две недели превратились для Ларисы в бесконечную череду симуляций, тренировок и коротких вылетов на патрулирование. Майор Векс гонял её безжалостно: сложные сценарии, отказ систем, численное превосходство противника. Она разбивалась виртуально десятки раз, но с каждым разом всё позже, всё искуснее уворачиваясь от смерти.

Рен стал её тенью. Они стали летать спаркой настолько слаженно, что другие пилоты приходили посмотреть на их тренировки.

Адмирал крейсера больше не вызывал на допросы. Офицер Корр исчез так же внезапно, как и появился, но Лариса знала: за ней наблюдают. Каждый её шаг, каждый манёвр, каждое слово — всё фиксировалось и анализировалось.

«Пусть смотрят, — думала она, засыпая вечерами. — Увидят, что я не враг. Или... увидят, что я стою того, чтобы оставить в живых».

Тревога застала их в столовой.

Лариса только отправила в рот ложку безвкусной кашицы, когда над головой взревели сирены. Красный свет замигал в такт механическому голосу:

— Боевая тревога. Всем пилотам — к истребителям. Повторяю: боевая тревога.

Рен выронил вилку.

— Опять? — пробормотал он, но уже вскакивал.

Лариса не сказала ни слова. Она просто побежала.

Коридоры крейсера превратились в муравейник. Техники, дроиды, пилоты — все двигались в одном направлении, к ангарам. Лариса влетела в свою кабину, на ходу застёгивая шлем.

— «Рассвет-1» к запуску! — выкрикнула она в коммуникатор.

— Подтверждаю, — ответил диспетчер. — Эскадрилья «Рассвет» — полный состав. Цель — планета Салукемай. Повторяю: планета Салукемай.

Истребители один за другим вылетали из ангара, выстраиваясь в боевой порядок. Лариса видела на радаре все семь машин эскадрильи «Рассвет» — плюс две эскадрильи поддержки. Тридцать шесть истребителей против неизвестности.

— Переход в гиперпространство через тридцать секунд, — объявил голос адмирала. — Цель: сектор 7, комплекс сепаратистов. Задача: полное уничтожение. Всем быть готовыми.

Лариса сжала рычаги.

Пространство вытянулось в звёздные полосы, а затем схлопнулось обратно.

Салукемай висел перед ними — белый, холодный, безжалостный.

— Начинаем заход, — голос командования звучал ледяным спокойствием. — Эскадрильи «Буря» и «Молния» — подавление ПВО. «Рассвет» — прикрытие бомбардировщиков. Всем держать строй.

Лариса повела эскадрилью вниз, к поверхности. Атмосфера встречала их ураганными ветрами и снежной круговертью. Видимость упала почти до нуля — только приборы показывали рельеф.

— Чёрт, ничего не вижу, — выругался кто-то из ведомых.

— Держитесь по радару, — приказала Лариса. — «Рассвет», сомкнуть строй. Не расползаемся.

Внизу, сквозь позёмку, начали проступать тёмные силуэты — скалы, ущелья, и вдалеке, у самого горизонта, знакомые очертания базы сепаратистов.

— Бомбардировщики на позиции, — сообщил оператор. — Начинаем.

Первая волна взрывов всколыхнула снежную равнину. Огненные грибы взметнулись в небо, оплавляя лёд и камень. Но сепаратисты ждали их.

— Вражеские истребители! Тысяча метров, прямо по курсу! — закричал кто-то в эфире.

Лариса увидела их — чёрные точки, выныривающие из снежного заряда. Десятки. Сотни.

— Это засада! — рявкнул адмирал. — Всем — оборона! «Рассвет», прикрыть бомбардировщики любой ценой!

Лариса рванула вперёд, навстречу врагу.

— Рен, за мной! Остальные — держать фланги!

Она открыла огонь первой. Красные лучи прошили первый дроид, второй, третий. Истребители смешались в безумной карусели. Лазеры вспарывали воздух, взрывы сотрясали пространство, обломки падали вниз, дымясь в снегу.

— «Рассвет-3», сбит! — голос диспетчера был ледяным. — «Рассвет-4», уходи вправо! «Рассвет-4», вы меня слышите?!

Лариса краем глаза увидела, как четвёртый истребитель взорвался — прямо в воздухе, разлетаясь огненными лепестками.

— Дерьмо! — выкрикнула она, уходя от очереди.

В наушниках стоял шум, треск, крики. Пилоты докладывали о попаданиях, о потерях, о том, что боезапас на исходе.

— «Рассвет-2», у меня на хвосте! — голос Рена прозвучал резко, с металлической ноткой паники.

Лариса развернулась — и увидела, как три дроида заходят на его истребитель сзади.

— Вижу, держись!

Она ударила из всех орудий. Два дроида рассыпались, третий попытался уйти, но Рен сам сбил его ответным выстрелом.

— Спасибо, командир, — выдохнул он.

— Не благодари, уходим вниз! Здесь слишком жарко!

Лариса повела остатки эскадрильи к поверхности, лавируя между скалами и ущельями. На радаре осталось всего три зелёных точки: она, Рен и «Рассвет-5», молодая клон СТ-7715, позывной "Спарк". Парень, с невозмутимым лицом и стальными нервами.

— «Рассвет-5», докладывайте! — крикнула Лариса.

— Я цел, командир. Но топливо на исходе. И боезапас почти ноль.

— Поняла. Держись рядом.

Они заложили вираж над знакомым оврагом — тем самым, где Лариса и Рен прятались две недели назад.

— Узнаёшь? — спросил Рен.

— Узнаю, — коротко ответила она. — Сейчас узнаем, сделали ли сепаратисты выводы.

Выводы сделали.

Из-за скал вынырнули новые дроиды — не истребители, а наземные, тяжёлые, с мощными бластерами. Они вели огонь с земли, целясь прямо в небо.

— Выходим из зоны поражения! — скомандовала Лариса.

Но было поздно. «Рассвет-5» дёрнулся, пытаясь уйти в сторону, и в этот момент в него попали. Истребитель вспыхнул, потерял управление и рухнул вниз, в сугроб у края оврага.

— Спарк! — закричал Рен.

— Жив... — прозвучал слабый голос. — Но выбраться не могу. Крылом завалило.

Лариса приняла решение за секунду.

— Садимся! — приказала она. — Рен, прикрывай сверху!

— Командир, там дроиды!

— Я сказала — садимся!

Лариса резко ушла вниз, посадив «Тень» в десятке метров от обломков «Рассвет-5». Двигатели взвыли, поднимая тучи снега. Она выскочила из кабины, бластер наготове.

Снег хрустел под ногами. Дроиды уже приближались — их красные фоторецепторы горели в полумраке, как глаза хищников.

— Спарк! Где ты?!

— Здесь... — лейтенант выбирался из-под обломков, волоча ногу. — Нога... сломана...

Лариса подхватила егь под руку, почти волоком потащила к своему истребителю. Но дроиды открыли огонь — бластерные лучи засвистели вокруг, выбивая снег и лёд.

— Уходим! — крикнул сверху Рен, расстреливая ближайших дроидов с воздуха. — Я прикрою, но долго не продержусь!

Лариса втолкнула Спарка в кабину своего истребителя, залезла следом. В тесноте вдвоём было почти невозможно управлять, но выбора не оставалось.

— Взлетай! — заорал Спарк.

Лариса рванула штурвал на себя.

Истребитель взмыл вверх, но в тот же момент новый залп с земли ударил в правый двигатель. Машину тряхнуло, повело в сторону.

— Потеря тяги! — выкрикнула Лариса. — Падаем!

Она направила истребитель к оврагу — тому самому, узкому и глубокому, где они уже спасались однажды. Если повезёт, дроиды не смогут стрелять сверху из-за нависающих скал.

Они рухнули вниз, проскользили по льду и врезались в стену оврага. Лариса ударилась головой о панель, но сознание не потеряла.

— Выбираемся! — скомандовала она, отстёгивая ремни.

Овраг был тем же самым. Ледяные стены, нависающие сверху скалы, и узкий проход на северо-востоке.

— Рен, как там наверху? — спросила она в коммуникатор.

— Плохо, командир. Дроиды окружают овраг. Я сбил ещё трёх, но боезапас на нуле. Топливо кончается. Я сажусь рядом с вами.

— Нет! — резко сказала Лариса. — Уходи на крейсер! Приведи подкрепление!

Рен молчал несколько секунд. Потом ответил — глухо, с болью:

— Рен, как там наверху? — спросила она в коммуникатор.

— Плохо, командир. Дроиды окружают овраг. Я сбил ещё трёх, но боезапас на нуле. Топливо кончается. Я сажусь рядом с вами.

— Нет! — резко сказала Лариса. — Уходи на крейсер! Приведи подкрепление!

Рен молчал несколько секунд. Потом ответил — глухо, с болью:

— Есть. Я вернусь. Клянусь.

Лариса уже открыла рот, чтобы подтвердить приказ, как вдруг в небе над оврагом что-то изменилось.

Сначала она подумала, что это очередная волна дроидов — тень, закрывающая снежную круговерть. Но тень была слишком большой. И слишком... правильной.

— Рен, стой! — выкрикнула она. — Отмена приказа! Ты видишь это?

— Вижу, командир. Это... это наши!

Из низких облаков, рассекая позёмку, вышел десантный корабль Республики. Тяжёлый транспортник с опознавательными знаками Ордена джедаев на бортах. Он шёл на посадку прямо в центре ледяной равнины, в паре сотен метров от оврага.

— Рен! — крикнула Лариса. — Сажай «Тень» здесь, у входа в овраг! Живо!

Истребитель Рена с воем двигателей рухнул вниз, подняв тучу снега и льда. Лариса уже бежала к месту посадки, волоча за собой хромающего Спарка.

— Подмога, командир? — спросил клон, стиснув зубы от боли.

— Подмога, Спарк. Самая настоящая.

Республиканский транспортник с шипением открыл створки. Трап ударил в лёд, и из грузового отсека высыпали солдаты в броне — клоны, слаженно, без единого лишнего движения. Они мгновенно развернулись в боевой порядок, открывая огонь по дроидам.

А следом вышли двое.

Первой — высокая твилек с тёмно-оранжевой кожей и спокойными, почти безмятежными глазами. Мастер-джедай в коричневой мантии поверх лёгкой брони, с мечом на поясе. Лариса узнала её по голографическим сводкам — Депа Биллаба, мастер-джедай, генерал армии Республики.

Вторым — молодой парень, чуть старше Рена, с тёмными волосами и сосредоточенным лицом. Калеб Дьюн, падаван, командир.

— Четырнадцать клонов, — прошептал Спарк, пересчитывая. — Плюс джедаи. Хорошее подкрепление.

— Лучшее, — ответила Лариса.

Депа Биллаба активировала световой меч. Синий луч рассек снежную мглу.

— Клоны, за мной! — скомандовала она. — Прикрыть пилотов!

Бой закипел с новой силой.

Дроиды наступали с трёх сторон, но теперь у защитников оврага было преимущество. Клоны стреляли слаженно, методично кося механические ряды. Депа Биллаба шагнула вперёд, прямо под огонь — её меч вращался стеной света, отражая десятки лучей обратно во врага.

Калеб Дьюн был рядом — более резкий, более яростный. Синий луч его меча крушил дроидов с какой-то почти личной ненавистью.

— Третий сектор прорван! — крикнул один из клонов.

— Держать строй! — приказала Депа.

Лариса видела, как один клон упал — луч пробил броню в незащищённом месте. Второй. Третий.

— Потери! — крикнул кто-то. — Минус пять!

Четырнадцать клонов превратились в девять. Но и дроидов стало меньше — десятки механических тел остались лежать на снегу, искря и дымясь.

— Отходим к скале! — скомандовала Депа.

Они отступали по оврагу, перебежками, прикрывая друг друга. Лариса бежала к знакомому каменному выступу — большому, нависающему, который давал укрытие с трёх сторон.

Она рухнула за скалу, тяжело дыша. Рядом — Рен, Спарк. Клоны рассредоточились вдоль выступа. Депа Биллаба приземлилась в числе последних, отключив меч. Калеб — за ней.

Продолжение следует...

Глава 1.3

Они сидели в укрытии за камнем. По ним палили из орудий, и казалось — ещё мгновение, и скала не выдержит. Но враг внезапно замолчал. Когда клоны выбрались наружу, они увидели отключённых дроидов, грудой лежащих на земле.

— Раз они отключены, значит, война закончена, — сказала Депа.

Лариса вспомнила кадры из фильма, который когда-то смотрела.

— О нет… Это очень плохо.

Её прервала голограмма, которая выскользнула из наручного прожектора и ледяным тоном произнесла:

— Выполнить приказ 66.

В ту же секунду у Ларисы потемнело в глазах, звуки потеряли чёткость, а сознание раздробилось на обрывки: она достаёт пистолет, целится в падавана, спускает курок — тело падает. Синее лезвие меча Депы входит в правое плечо, боль, падение. Выстрел в Депy и она падает замертво.

Затем видение схлынуло, так же внезапно, как появилось. Лариса снова видела и слышала реальность. Рядом уже стояли два медика и командир левой батареи.

Пока санитары укладывали её на носилки и вкалывали снотворное, офицер произнёс, кивнув на труп падавана:

— Вы ранены. Отлежитесь и снова в строй, договорились? Вы молодец, капитан. Лично убили одного джедая-предателя. Я добьюсь для вас награды.

Лариса, через боль, разлепила пересохшие губы: — Зачем? — она не договорила.

Снотворное взяло своё. Медики погрузили её в десантный корабль, и тот взял курс на крейсер.

Лариса очнулась в стерильно-белой палате медицинского отсека. Над головой гудели вентиляционные системы, воздух пропитался резким запахом антисептиков. Она попробовала пошевелиться — тело казалось чужим, тяжёлым, будто налитым свинцом. Правое плечо пульсировало тупой болью, но уже не так остро, как прежде.

Рядом с кроватью мерцал монитор жизненных показателей. Лариса сфокусировалась на линии кардиограммы — та бежала ровно, успокаивающе.

Дверь бесшумно открылась. Вошёл командир левой батареи. Взгляд его оставался суровым, но теперь в нём читалось что-то похожее на уважение.

— Очнулись, капитан? — он остановился у изголовья. — Отлично. Вы многое пропустили.

Лариса с трудом приподнялась, поморщившись от боли.

— Чт…Что произошло? — голос прозвучал хрипло, будто после долгого крика.

Командир скрестил руки на груди.

— Приказ 66 вступил в силу. Джедаи объявлены предателями Республики. Все клоны получили приказ ликвидировать их. Вы действовали быстро и решительно — это спасло жизни многих солдат.

Внутри у Ларисы всё похолодело.

— Но Депа не была предательницей! Она прикрывала нас, спасала нас!

— Таков приказ, — жёстко отрезал офицер. — Сомнения недопустимы. Вы проявили верность. Я ходатайствовал о вашем повышении — теперь вы капитан второго ранга. Награда уже оформлена.

Он положил на тумбочку медальон с гравировкой. Лариса даже не взглянула на него.

— Я не хотела этого, — прошептала она. — Я не понимала, что делаю.

Командир помолчал, затем неожиданно смягчился:

— Никто до конца не понимает. Но вы справились. Через два часа брифинг с высшим командованием. Отдыхайте.

Он развернулся и вышел, оставив Ларису одну. Она откинулась на подушку и закрыла глаза. Видения нахлынули снова: синий меч Депы, падающее тело падавана, ледяной голос голограммы. «Выполнить приказ 66».

«Это не я, — думала Лариса. — В моём мире всё это было просто фильмом. Почему я здесь? Почему именно я?»

Дверь снова открылась. На пороге стоял рядовой Рен — тот самый солдат, который выжил вместе с ней на Салукемае. Измождённый, но с решительным блеском в глазах, он тихо проговорил, приближаясь:

— Капитан, я видел, что произошло. И я не верю, что джедаи — предатели.

Лариса настороженно села.

— О чём ты?

Рен оглянулся и понизил голос:

— На крейсере есть те, кто сомневается. Не все готовы слепо выполнять приказы. Мы думаем, что за этим стоит нечто большее. Возможно, джедаев подставили.

В груди Ларисы затеплилась робкая надежда.

— Кто ещё? Сколько вас?

Рен чуть улыбнулся.

— Немного. Пока немного. Но если вы с нами… вы ведь знали Депy. Разве она могла предать?

Лариса вспомнила улыбку Депы, её спокойствие в бою, готовность прикрывать других. Нет, это не было предательством.

— Я с вами, — твёрдо ответила она. — Но что мы можем сделать? Приказ уже выполнен, джедаи…

— Не все, — перебил Рен. — Ходят слухи, некоторым удалось скрыться. Если мы найдём их, возможно, узнаем правду.

В этот момент дверь снова открылась. На пороге стоял медик.

— Капитан, Вам нужен отдых, — строго произнёс он. — Посещения ограничены.

Рен кивнул и отступил к выходу.

— Подумайте, — шепнул он на прощание. — Я найду вас позже.

Медик проверил приборы.

— Вам повезло, рана несерьёзная. Через пару дней вернётесь в строй.

Лариса кивнула, но мысли её были далеко. Теперь у неё появилась цель — узнать правду. И если приказ 66 — часть большой лжи, она должна это выяснить.

Она посмотрела в иллюминатор. Там, в бесконечной черноте космоса, среди звёзд, возможно, ещё оставались живые джедаи.

***

Лариса долго не могла уснуть. В голове крутились мысли: стоит ли кому-то доверять в этом новом, жестоком мире? Воспоминания о приказе 66 не отпускали, а слова Рена о выживших джедаях будили в душе надежду.

Но страх оказался сильнее.

Наутро, едва открыв глаза, она приняла решение. Лариса вызвала дежурного офицера и попросила отвести её к высшему командованию. В кабинете адмирала Вериса, угрюмого мужчины с пронзительным взглядом, она выложила всё: разговор с Реном, его слова о выживших джедаях, планы их разыскать.

— Вы поступили правильно, капитан, — холодно произнёс Верис. — Сомнения и заговоры недопустимы в рядах Империи.

«Империи?» — мысленно переспросила Лариса, но не решилась уточнить.

Адмирал отдал несколько коротких приказов по комлинку. Через полчаса Рена привели в тот же кабинет — бледного, с дрожащими руками, но с гордо поднятой головой. Он посмотрел на Ларису, и в его глазах она прочла не гнев, а глубокое разочарование.

— Так это были вы… — тихо сказал он. — Я верил вам.

Лариса опустила взгляд.

— Рядовой Рен, — отчеканил Верис. — Вы обвиняетесь в заговоре против Галактической Империи, связях с предателями-джедаями и подстрекательстве к мятежу. Приговор — расстрел. Немедленно.

Двое клонов вывели Рена. Лариса хотела что-то сказать, остановить их, но слова застряли в горле. Она лишь стояла, чувствуя, как внутри разрастается ледяная пустота.

Через час ей разрешили вернуться в каюту. По пути доносились обрывки разговоров:

— Слышал? Республика официально стала Первой Галактической Империей.

— Да, Верховный канцлер Палпатин объявил об этом утром. Теперь он — Император.

— Наконец-то порядок. Никаких джедаев с их вечными нравоучениями.

Лариса зашла в каюту и без сил опустилась на койку. За иллюминатором всё так же проплывали звёзды, но теперь мир стал жёстче, холоднее, беспощаднее. Раздался стук. Вошёл командир левой батареи.

— Капитан второго ранга Лариса, поздравляю с повышением. Вы доказали верность Империи. Император лично одобрил ваше назначение.

Он поставил на стол чёрную коробку. Лариса открыла её — внутри лежала новая форма: строгий чёрный костюм из прочной, но гибкой ткани, идеально скроенный. Рядом поблёскивал значок с имперской эмблемой — стилизованный звёздный взрыв с вкраплениями металла, отливающего синевой.

— Примерьте, — кивнул командир.

Лариса молча достала форму. Чёрная ткань приятно скользнула по коже. Костюм сел идеально, словно был сшит специально для неё. Она застегнула молнию по боку, поправила воротник и прикрепила значок на грудь — прямо над сердцем. Металл холодно коснулся кожи, будто напоминая: это не просто украшение, а символ новой лояльности.

— Спасибо, — безжизненно прошептала она.

Командир внимательно посмотрел на неё:

— Понимаю, это непросто. Но наступает новая эра. Империя принесёт порядок в Галактику. Вы сделали правильный выбор.

Когда он ушёл, Лариса подошла к иллюминатору. В отражении стекла она увидела свою фигуру в чёрной форме — строгую, почти пугающую. Плотно облегая талию, броня превращала каждый шаг в плавное скольжение, а грудь сковывал лёгкий, почти забытый холодок армированной ткани.Матово-чёрные пластины не гремели и не давили — они дышали вместе с каждым движением. При ходьбе ткань тихо шуршала, напоминая: эта форма не защищает от дождя. Она защищает от смерти. И дарит её. Шлем блестел словно зеркало души. Голубой визор отражал звёзды, но не прятал взгляд — напротив, делал его острее, хищнее. Значок сверкал на груди, словно клеймо.

Мысли метались. «Я предала Рена. Помогла уничтожить тех, кто мог быть прав. Но что мне оставалось? Сопротивляться? Меня бы расстреляли следом».

Она коснулась значка, проведя пальцем по острым граням эмблемы. Боль от укола была короткой, почти незаметной — как и её попытки найти оправдание.

В этот момент на экране связи замигало сообщение:

Срочно. Капитану второго ранга Ларисе. Явка на брифинг высшего командования через 30 минут. Тема: Операция «Очищение» — ликвидация очагов сопротивления джедаев.

Лариса глубоко вздохнула. Выбора не осталось. Она поправила форму, убедилась, что значок закреплён ровно, и направилась к залу совещаний.

Впереди ждала новая жизнь — жизнь офицера Первой Галактической Империи. Но в глубине души она знала: какой бы безупречной ни казалась эта реальность, тень предательства будет следовать за ней сквозь все звёздные системы галактики.

Глава 2

Лариса вошла в зал совещаний за две минуты до назначенного времени. Помещение оказалось меньше, чем она ожидала, — круглый стол на двенадцать человек, голографический проектор в центре, затемнённые стены без единого иллюминатора. Здесь не любовались звёздами, здесь планировали смерти.

Пять офицеров уже сидели на своих местах. Все в чёрной имперской форме, все с одинаково холодными, ничего не выражающими лицами. Лариса заняла свободный стул — тот, что стоял в торце, напротив пустующего кресла с высокой спинкой. По нашивкам она определила: это место командира крейсера.

Едва она села, дверь открылась снова. Вошёл Верис, за ним — трое штабных офицеров. Адмирал занял своё кресло, остальные рассредоточились вдоль стены.

— Начинаем, — голос его был сухим, как песок Татуина. — Операция «Очищение». Задача: полная ликвидация джедаев и их пособников в секторах 7, 12 и 19. Особое внимание — сектору 12.

Проектор в центре стола ожил. Голографическая карта Галактики развернулась, подсвечивая три красных сектора. Один из них, сектор 12, пульсировал тревожным алым.

— По данным разведки, — продолжил Верис, — остатки ордена джедаев укрываются на отдалённых планетах. Их поддерживают местные правители, не признавшие Империю. Мы должны показать им цену такого неповиновения.

Он коснулся панели управления. Изображение приблизилось к сектору 12, высветив конкретную планету — зелёный шар с плотной атмосферой.

— Планета Феллус. Джедай-отступник скрывается в джунглях вместе с группой выживших падаванов. Наша задача — зачистить территорию и уничтожить всех.

Один из офицеров подал голос:

— Сэр, поступали сообщения о гражданских поселениях в этом районе.

Верис даже не повернул головы.

— Если гражданские укрывают врагов Империи, они разделяют их судьбу. Какие ещё вопросы?

Вопросов не было.

Командир обвёл взглядом присутствующих и остановился на Ларисе.

— Капитан второго ранга Лариса. Ваша эскадрилья «Рассвет» получает приоритетную задачу: воздушная поддержка наземных сил. Вы первыми входите в атмосферу, подавляете системы ПВО и обеспечиваете высадку десанта.

Он подал знак, и проектор высветил тактическую схему. Синие точки истребителей, зелёные — десантных кораблей, красные — предполагаемые позиции противника.

— После подавления ПВО переходите к штурмовке: уничтожаете укрытия джедаев, не даёте им возможности скрыться в джунглях. Ваша цель — не победа в воздушном бою, а тотальное уничтожение всего, что движется в квадрате.

Лариса сглотнула.

— Есть, сэр. — голос прозвучал твёрже, чем она себя чувствовала. — Уточните: мы работаем по площадям или точечно?

— Начинаете точечно по разведданным, — ответил Верис. — Если джедаи уходят в джунгли — применяете напалм. Леса Феллуса горят превосходно.

Лариса кивнула, не показывая эмоций. Внутри всё сжалось.

— Разрешите вопрос? — спросила она.

— Слушаю.

— Какова вероятность, что джедаи используют гражданских как щит?

Адмирал посмотрел на неё долгим взглядом.

— Вероятность высока. Это не меняет приказа.

Лариса опустила глаза на голограмму. Синие точки её эскадрильи, зелёные — десанта, красные — цели. И ни одного цвета для тех, кто окажется между ними.

— Дополнительная информация, — Верис переключил карту. — С нами будет работать специальный агент. Он обеспечит координацию с разведуправлением.

Дверь открылась. Вошёл офицер Корр — тот самый молодой разведчик с острым взглядом, который допрашивал Ларису после Салукемая. Только теперь он был не в форме Республики, а в чёрном имперском облачении, без знаков различия.

— Офицер Корр будет на флагманском корабле, — пояснил командир. — Он отслеживает «белые пятна» в операциях. Его слово равносильно моему.

Корр кивнул в сторону Ларисы, не улыбнувшись.

Лариса ответила таким же коротким кивком.

«Следить будут, — вспомнила она свои слова. — Значит, надо стать незаменимой».

Но сейчас, глядя на красные метки цели, она думала о другом: что значит «незаменимая» в этой новой Империи? Та, кто лучше всех убивает? Та, кто не задаёт вопросов?

— Вылет через шесть часов, — объявил Верис. — Всем готовиться. Свободны.

Офицеры поднялись. Лариса осталась сидеть, глядя на погасший проектор.

— Какие-то проблемы, капитан? — раздался голос Корра.

Она медленно повернула голову. Он стоял у её стула, сложив руки за спиной.

— Нет. Всё в порядке.

— Вы плохо врёте, — заметил Корр. — Но это не моя забота. Моя забота — чтобы операция прошла чисто. Никаких сомнений, никакой жалости. Джедаи — предатели. Гражданские, которые их укрывают, — пособники. Всё просто.

— Всё просто, — повторила Лариса, вставая.

Корр наклонился чуть ближе, понижая голос:

— Командование верит в вас. Не заставляйте их пожалеть.

Он развернулся и вышел.

Лариса осталась одна в пустом зале совещаний. В тишине она снова услышала голос Рена: «Я верил вам».

Она посмотрела на свою чёрную форму, на имперский значок над сердцем. Взяла планшет с тактической схемой и направилась к выходу.

***

— Капитан, а если гражданские?

Вопрос повис в воздухе. Сержант, задавший его, был молод — наверное, ровесник Рена. Его лицо ещё не успело обрасти коркой безразличия, которую Лариса уже начинала замечать у старых пилотов.

Остальные молчали. Кто-то смотрел на Ларису, кто-то — себе под ноги.

— Сержнт, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Гражданские получат приказ эвакуироваться до начала операции. Если они останутся в зоне поражения — это их выбор.

— Но в джунглях нет систем оповещения, — возразил он. — Они могут просто не знать.

Лариса сделала паузу. Внутри всё кипело, но лицо оставалось спокойным.

— Тогда ваша задача — минимизировать сопутствующие потери. Точечные удары, точное следование разведданным. Мы не палачи, сержант. Мы солдаты.

Она обвела взглядом эскадрилью.

— Ещё вопросы?

Никто не поднял руки.

— Тогда по машинам. Через пятнадцать минут запуск двигателей.

Пилоты разошлись. Лариса осталась стоять у трапа своего истребителя, провожая их взглядом. — Хорошая речь, капитан, — прокомментировал ассистент истребителя, ID-10 из своего гнезда.

— Это была не речь, — тихо ответила Лариса, поднимаясь в кабину. — Это было напоминание себе.

Она устроилась в кресле, запустила системы предполётной подготовки. Двигатели отозвались ровным гулом.

— ID-10, связь с крейсером.

— Установлена, капитан.

— Запроси списки гражданских поселений в квадрате высадки. Карты эвакуационных маршрутов. И — время, за которое они могут покинуть зону.

— Капитан, — обратился дроид. — Доступ к этим данным ограничен.

— Я знаю. Запроси через мой гриф. Я — командир эскадрильи «Рассвет». Мне нужна полная картина, чтобы не положить своих людей.

Дроид помолчал несколько секунд, обрабатывая запрос.

— Доступ предоставлен, — наконец сказал он. — Данные загружаются.

Лариса выдохнула. Маленькая победа. Но впереди — большая война.

За пятнадцать минут до вылета в ангар спустился Корр. Он прошёл вдоль строя истребителей, останавливаясь у каждого, будто осматривая товар. Подошёл к Ларисе, замер у крыла.

— Капитан, — кивнул он.

— Офицер.

— Я слышал, вы запрашивали гражданские данные.

«Чёрт», — подумала Лариса. Значит, дроид уже передал.

— Так точно, — ответила она. — Для планирования ударов.

— Для планирования? — Корр прищурился. — Или для того, чтобы найти лазейку?

Лариса посмотрела ему прямо в глаза.

— Чтобы мои пилоты вернулись живыми. И чтобы мы не тратили боеприпасы напрасно.

Корр изучал её лицо долгих пять секунд. Затем неожиданно кивнул.

— Принято. Но помните, капитан: если ваша «забота о гражданских» помешает выполнению задачи — я буду вынужден доложить.

— Докладывайте, — отрезала Лариса. — Я не нарушаю приказы. Я их выполняю с умом.

Корр усмехнулся — впервые за всё время. Усмешка вышла кривой, почти печальной.

— Смотрите, капитан. Умные не всегда живут дольше.

Он развернулся и ушёл.

— Странный тип, — заметил ID-10.

— Не комментируй, — бросила Лариса. — И прекрати записывать.

Она перевела взгляд на планшет. Карта Феллуса развернулась перед ней — зелёное пятно джунглей, красные метки целей, синие — точки высадки. И, наконец, жёлтые россыпи гражданских поселений.

Три деревни. Одна — в квадрате бомбардировки.

Лариса увеличила изображение. Дома, тропы, поля. Люди, которые утром проснутся под огнём.

— ID-10, — позвала она. — Эвакуационный коридор из сектора 12-B возможен?

Дроид зажужжал, просчитывая.

— Теоретически — да. По северному склону, через старую шахтёрскую дорогу. Времени займёт… около четырёх часов.

— У нас есть четыре часа до удара?

— Три с половиной, — поправил дроид.

Лариса стиснула зубы.

— Свяжи меня с командованием десанта.

— Капитан, — дроид снова замялся. — Это…

— Свяжи, я сказала.

Через минуту на экране появилось лицо офицера в штурмовом доспехе.

— Командир роты «Молот», лейтенант Тарр. Слушаю.

— Лейтенант, это капитан Лариса, эскадрилья «Рассвет». У меня вопрос: сможете ли вы высадить группу быстрого реагирования в секторе 12-B до начала бомбардировки?

Тарр нахмурился.

— Зачем? Там гражданские?

— Да. Три деревни. Если мы не выведем их, они лягут под напалм.

— Капитан, — Тарр понизил голос. — Приказ — зачистка. Гражданские…

— Я знаю приказ, лейтенант. Я спрашиваю: сможете?

Тарр помолчал. Потом кивнул.

— Смогу. Но мне нужно добро от командования.

— Добро будет, — соврала Лариса. — Готовьте людей.

Она отключилась и откинулась в кресле.

«Добро будет», — повторила она мысленно. — «От кого? От меня?»

— Капитан, — вмешался ID-10. — Ваши действия могут быть расценены как…

— Я знаю, как они могут быть расценены, — перебила Лариса. — Заткнись и приготовься к взлёту.

В наушниках раздался голос диспетчера:

— Эскадрилья «Рассвет», до вылета — пять минут. Запуск двигателей.

Лариса взялась за рычаги.

— «Рассвет-1» к взлёту готов. Эскадрилья, построиться.

Один за другим истребители занимали места на стартовой полосе. Лариса посмотрела на звёзды за прозрачной броней, потом — на жёлтые точки на планшете.

«Три деревни, — подумала она. — Три деревни, и у них есть три часа».

— Взлёт! — скомандовала она.

Истребители один за другим вылетели из ангара в космическое пространство, беря курс на Феллус.

Лариса вела эскадрилью, а в голове уже прокручивала план. Если десант успеет эвакуировать гражданских — хорошо. Если нет… она найдёт способ задержать удар.

Даже если это будет стоить ей карьеры.

Даже если — жизни.

Глава 2.1

Друзья, простите за задержку. Обстоятельства не давали возможности дописать главу и отправить вам вовремя. Исправляемся. Приятного чтения.

Феллус встретил их плотными облаками и гулом ветра.

Лариса вела эскадрилью сквозь серую пелену, стараясь не думать о том, что сейчас происходит на поверхности. В наушниках потрескивали доклады пилотов:

— «Рассвет-3», визуальный контакт с поверхностью. Видимость — пятьсот метров.

— «Рассвет-5», захват цели. Системы ПВО не активны. Странно.

— Не расслабляться, — оборвала Лариса. — Могут быть сюрпризы.

Она бросила взгляд на тактический экран. Жёлтые точки гражданских поселений оставались на месте. Ни одна не сдвинулась.

— ID-10, статус эвакуации?

— Десантная группа высадилась двадцать минут назад, капитан. Связи с ними нет — атмосферные помехи.

Лариса сжала челюсти. Помехи — удобное оправдание, но она знала правду: связь могли глушить намеренно. Либо джедаи, либо кто-то, кто не хотел, чтобы она знала слишком много.

— Держим курс на сектор 12-B, — скомандовала она. — «Рассвет-2», «Рассвет-4» — прикрытие с флангов. Остальные — за мной.

Джунгли внизу казались сплошным зелёным ковром, лишь кое-где прорезанным бурыми лентами рек и чёрными точками строений. Лариса вела истребитель на низкой высоте, чувствуя, как воздух становится плотнее, тяжелее.

— Капитан, — голос ID-10 зазвучал напряжённее, — сенсоры фиксируют необычную активность в секторе 12-B. Биологические сигнатуры… много.

— Гражданские?

— Не могу определить точно. Но их больше, чем должно быть по данным разведки.

Лариса стиснула зубы.

«Ловушка? Или беженцы, которые сбежались в одно место?»

— «Рассвет», — вызвала она эскадрилью, — замедлить скорость. Переходим в режим разведки. Не стрелять без моего приказа.

— Капитан, — вмешался лейтенант, — у нас приказ подавить ПВО. Мы теряем время.

— Время — не главное, лейтенант. Главное — не угодить в засаду.

Она повела истребитель ниже, почти касаясь крон деревьев. Впереди, сквозь просветы в листве, показались крыши — десятки, сотни маленьких домов, прилепившихся к склону холма.

И между ними — люди.

Они бежали. Не в панике, не в беспорядке — организованно, цепочками, с узлами и детьми на руках. Кто-то тащил тележки с барахлом, кто-то вёл за руку стариков.

— Капитан, — голос лейтенанта Тарра внезапно прорвался сквозь помехи, — это «Молот». Мы на месте. Эвакуация началась, но гражданских больше, чем ожидалось. Не менее пятисот человек.

— Пятьсот? — переспросила Лариса. — А разведка обещала полторы сотни.

— Видимо, джедай собрал всех в округе. Говорят, он предупредил людей о налёте.

Лариса похолодела.

— Он знал, что мы придём?

— Похоже на то. Но главное не это, капитан. Джедай здесь. Он помогает выводить людей. Если мы начнём бомбардировку…

— Не начнём, — отрезала Лариса. — Я поняла. Продолжайте эвакуацию. Я попробую выиграть время.

— Капитан, — Тарр понизил голос, — командование не поймёт.

— Пусть не понимает. Это мой приказ.

Она переключилась на общую частоту.

— Эскадрилья «Рассвет», докладываю: в квадрате 12-B обнаружено гражданское население. Более пятисот человек. Джедай-отступник осуществляет их эвакуацию. Жду указаний.

Тишина. Затем голос Вериса — холодный, металлический:

— Капитан, приказ не изменился. Уничтожить цель.

— Сэр, там женщины, дети. Если мы ударим сейчас…

— Вы слышали приказ, капитан. Не заставляйте меня повторять.

Связь оборвалась. Лариса смотрела на зелёное море джунглей, на крошечные фигурки людей внизу.

— ID-10, — тихо сказала она. — Сколько у нас осталось времени до того, как командование пришлёт кого-то, кто выполнит приказ без вопросов?

Дроид помолчал.

— По моим расчётам, не более тридцати минут, капитан.

— Тридцать минут, — повторила Лариса. — Ладно. Эскадрилья, слушайте новый приказ: мы блокируем сектор. Не даём джедаю уйти, но и не стреляем по гражданским. Ждём, пока десант закончит эвакуацию.

— Капитан, — голос лейтенанта из эскадрильи дрогнул, — нас расстреляют за неподчинение.

— Расстреляют, — согласилась Лариса. — Если узнают. А пока — мы просто задерживаемся с подходом. Помехи, плохая видимость, технические неполадки. Вопросы?

Вопросов не было.

Лариса повела истребитель по широкой дуге, заходя над деревнями. Внизу люди всё так же бежали к спасительным оврагам и пещерам. А в центре толпы, на небольшом возвышении, стояла фигура в коричневом плаще.

Джедай.

Он не прятался. Не бежал. Он просто стоял и смотрел в небо — туда, где кружили истребители Империи.

Лариса смотрела на него, и где-то глубоко внутри зашевелилось что-то, похожее на стыд.

«Я на стороне тех, кто хочет убить его, — подумала она. — А он спасает людей».

— Капитан, — ID-10 прервал молчание. — Входящий сигнал от адмирала. Приказывает немедленно начать бомбардировку. Ваш ответ?

Лариса посмотрела на часы. Двадцать минут до того, как подоспеют другие.

— Скажи, что у нас проблемы с наведением. Требуется перенастройка.

— Капитан, ложь легко проверить.

— Пусть проверяют. У нас есть двадцать минут. Используем их с умом.

Она направила истребитель вниз, зависнув на высоте нескольких метров над кронами. Теперь джедай смотрел прямо на неё. Не угрожающе. Просто — с надеждой?

— ID-10, — сказала Лариса. — Соедини меня с ним.

— С кем, капитан?

— С джедаем.

— Капитан, это запрещено. Любой контакт с предателями…

— Я знаю, что запрещено. Делай.

Дроид зажужжал, потом щёлкнул.

— Канал открыт.

Лариса глубоко вздохнула.

— Вы меня слышите? — спросила она.

Фигура внизу замерла. Потом джедай поднёс руку к уху — или сделал жест, похожий на то.

— Слышу, — ответил мужской голос. Спокойный, чуть хриплый. — Вы — та, кто дала нам время.

— Время почти кончилось, — сказала Лариса. — Через двадцать минут здесь будут другие. Они не станут ждать.

— Мы закончим через десять, — ответил джедай. — Спасибо вам. Кто бы вы ни были.

— Не благодарите, — Лариса сглотнула. — Я всё равно буду стрелять в вас, когда люди уйдут.

— Знаю, — голос джедая не изменился. — Вы солдат. Я понимаю. Просто… помните, капитан: не все приказы должны выполняться.

Связь прервалась.

Лариса сидела в кабине, глядя, как фигура в коричневом снова поворачивается к людям и ведёт их дальше.

— ID-10, — сказала она. — Запиши координаты этого места. И запомни лицо джедая.

— Зачем, капитан?

— На случай, если однажды мне придётся его искать.

Она подняла истребитель выше, в облака, и замерла в ожидании.

Двадцать минут тишины.

Потом голос Вериса снова разрезал эфир:

— Капитан, ваше время вышло. Начинайте бомбардировку. Это последнее предупреждение.

Лариса посмотрела вниз. Люди всё ещё бежали. Но их стало меньше. Гораздо меньше.

— ID-10, — тихо сказала она. — Передай эскадрилье: начинаем заход на цель. Огонь — только по позициям джедая. Гражданских не трогать.

— Капитан, адмирал приказал…

— Адмирал приказал уничтожить джедая, — перебила Лариса. — Я выполняю приказ. Дословно.

Она взялась за рычаги и направила истребитель вниз, в зелёное море, где на холме больше никого не было.

Кроме одной фигуры в коричневом.

Лариса заложила крутой вираж, уходя вниз. Кроны деревьев мелькнули перед самым носом истребителя, и она снова выровняла машину. Фигура в коричневом стояла на холме, не двигаясь.

— Эскадрилья «Рассвет», — скомандовала она, — заходим с востока. Огонь только по цели. «Рассвет-2» и «Рассвет-3» — прикрытие с флангов, отслеживайте возможные ловушки.

— Принято, командир, — отозвались пилоты.

Лариса взяла цель на прицел. Пальцы лежали на спусковой кнопке, но не давили.

«Десять секунд, — подумала она. — Десять секунд, и я стану убийцей человека, который спасал детей».

— Капитан, — вмешался ID-10, — сенсоры фиксируют движение. Сзади, высота шестьсот.

Лариса резко дёрнула штурвал в сторону. В тот же миг зелёный луч прошил пространство там, где только что был её истребитель.

— Чёрт! «Рассвет», внимание! У нас гости!

Из облаков вывалились три истребителя — не имперские, не сепаратистские. Старые, видавшие виды машины, но с явно модифицированными орудиями. На крыльях — грубо нарисованная эмблема: разбитая звезда.

— Кто это? — спросил кто-то из эскадрильи.

— Те, кто не любит ни Республику, ни Империю, — ответил ID-10. — Мародеры. Охотники за наградами. Обычно они не рискуют связываться с военными.

— Значит, у них есть причина, — пробормотала Лариса, уходя от очередного выстрела.

Она бросила взгляд на холм. Джедай исчез.

— Цель потеряна, — доложил «Рассвет-4». — Джедай скрылся в джунглях.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Лариса заложила новый вираж. — Эскадрилья, принимаем бой. Прикрывайте десант, не дайте мародёрам прорваться к гражданским.

— А джедай, командир?

— Джедай — дело десятое. Сейчас главное — не дать этим ублюдкам устроить резню.

Она нажала на спуск. Две плазменные очереди ушли в сторону ближайшего мародёра. Одна прошла мимо, вторая ударила в крыло. Враг задымил, но не упал.

— «Рассвет-1», вы его зацепили, — сообщил ID-10.

— Я вижу.

Мародёр развернулся и пошёл в лобовую. Лариса сжала зубы. Два истребителя неслись навстречу друг другу, разделённые всего парой километров.

— Капитан, рекомендую уклониться, — сказал дроид.

— Не учи отступать.

На последней секунде она резко ушла вниз. Мародёр проскочил над ней, и в тот же миг его прошила очередь с «Рассвет-2».

— Есть один! — доложил пилот.

— Хорошо, — Лариса выровняла машину. — Осталось два.

Но оставшиеся двое, похоже, не собирались продолжать бой. Они развернулись и ушли в облака, быстро теряясь за горизонтом.

— Уходят! — крикнул кто-то.

— Не преследовать, — приказала Лариса. — Возвращаемся к координатам. Где джедай?

— Потерян, капитан, — ответил ID-10. — Сенсоры не фиксируют его биосигнатуру. Скрылся в джунглях.

Лариса ударила кулаком по панели.

— Чёрт! Весь план коту под хвост.

— Капитан, вызов с крейсера, — предупредил дроид. — Адмирал Верис.

Лариса глубоко вздохнула.

— На экран.

Голограмма командира крейсера замерцала перед глазами. Лицо Вериса было каменным.

— Капитан, докладывайте.

— Сэр, мы вступили в бой с неизвестными истребителями, предположительно мародёрами. Джедай воспользовался суматохой и скрылся в джунглях. Гражданские эвакуированы десантом. Потерь среди личного состава нет.

— Джедай ушёл, — повторил Верис. Голос его не обещал ничего хорошего.

— Так точно, сэр. Вина за срыв операции лежит на мародёрах.

— Мародёры, говорите, — командир прищурился. — Откуда они узнали о времени и месте операции?

Лариса промолчала. Вопрос был риторическим.

— Возвращайтесь на крейсер, капитан, — сказал Верис. — Нам нужно поговорить.

Связь прервалась.

Лариса откинулась в кресле, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— ID-10, — тихо сказала она. — Как вы считаете, меня расстреляют?

— Это маловероятно, капитан. Вы не нарушили прямой приказ. Но дисциплинарное взыскание… возможно.

— Утешил.

Она повела эскадрилью обратно к крейсеру. Внизу остались джунгли, пустой холм и пятьсот спасённых людей, которые никогда не узнают, кто дал им шанс.

— «Рассвет», — сказала Лариса в эфир. — Всем спасибо за работу. Возвращаемся домой.

Глава 2.2

Лариса вела эскадрилью обратно к крейсеру. В иллюминаторе медленно исчезали зелёные просторы Феллуса — джунгли, холмы, река, сверкающая, словно серебряная лента. Всё это теперь оставалось позади, но в памяти капитана навсегда отпечатались бегущие люди, фигура в коричневом плаще и тяжесть принятого решения.

— «Рассвет», — сказала Лариса в эфир. — Всем спасибо за работу. Возвращаемся домой.

В наушниках раздались короткие подтверждения от пилотов. В голосе каждого звучало облегчение: они избежали худшего сценария. Но Лариса знала — худшее, возможно, ещё впереди.

ID‑10 молчал, лишь изредка подавая сигналы о состоянии истребителя. Лариса чувствовала, как усталость накатывает волнами — не физическая, а моральная. Каждый нерв будто натянулся до предела, а в груди поселилась тяжесть, которую не сбросить манёврами истребителя.

— ID‑10, — тихо произнесла она, — проанализируй данные с операции. Все записи переговоров, сенсоров, визуальные данные. Сохрани их в защищённом архиве. Доступ — только по моему личному коду.

— Принято, капитан, — отозвался дроид. — Архив создан. Код доступа подтверждён.

Лариса на мгновение прикрыла глаза. Она понимала, что эти данные могут стать уликой против неё — или, напротив, доказательством её правоты, если когда‑нибудь наступит время ответов.

Крейсер «Стальной орёл» показался на горизонте — громадная стальная туша с рядами орудийных башен и посадочными палубами. Лариса повела эскадрилью на снижение, чётко следуя инструкциям диспетчера. Истребители один за другим заходили на посадку, с шипением выпускали шасси и мягко касались палубы.

Когда Лариса выбралась из кабины, её уже ждал офицер связи.

— Капитан Лариса, — он отдал честь, — адмирал Верис ожидает вас в своём кабинете через пятнадцать минут. Это срочно.

— Поняла, — кивнула Лариса. — Передайте, что я буду вовремя.

Она оглянулась на свою эскадрилью. Пилоты уже расходились — кто‑то хлопал товарища по плечу, кто‑то устало потягивался. Они выполнили задачу, пусть и не так, как того хотел штаб. Но они остались людьми.

Лариса направилась к лифту, ведущему в командный сектор. По пути она встретила лейтенанта Тарра. Он остановился, посмотрел ей в глаза и коротко кивнул — без слов, но с явным уважением.

— Спасибо, командир, — шепнул он. — Вы сделали правильный выбор.

Лариса лишь молча кивнула в ответ. Слова сейчас были лишними.

Кабинет адмирала Вериса находился на верхнем уровне крейсера. Лариса остановилась перед массивной дверью, глубоко вздохнула и нажала кнопку вызова. Дверь плавно отъехала в сторону.

Верис сидел за столом, изучая голографические данные. Его лицо, как всегда, было непроницаемым.

— Капитан, — произнёс он, не поднимая глаз. — Входите и закройте дверь.

Лариса выполнила приказ. Она встала по стойке «смирно», ожидая, что последует дальше.

— Вы осознаёте, что поставили под угрозу успех всей операции? — Верис наконец поднял взгляд. Его глаза сверкнули стальным холодом. — Джедай ушёл. Гражданские эвакуированы, но это не меняет сути: вы не выполнили прямой приказ.

— Сэр, — Лариса старалась говорить ровно, — я действовала в интересах Империи. Если бы мы открыли огонь по деревне, погибли бы сотни невинных. Это вызвало бы волну возмущения в секторе. Репутация Империи…

— Репутация Империи, — перебил Верис, — держится на дисциплине. На беспрекословном выполнении приказов. Вы же проявили слабость.

Он откинулся в кресле, изучающе глядя на Ларису.

— Но… — адмирал сделал паузу, — вы действовали расчётливо. Вы не дали мародёрам атаковать гражданских. Вы сохранили жизни солдат. И вы смогли представить всё так, что вина лежит на внешних факторах.

Лариса почувствовала, как внутри что‑то дрогнуло. Опасность ещё не миновала, но, похоже, худшего удалось избежать.

— Я учту это, — продолжил Верис. — На этот раз дисциплинарного взыскания не будет. Но запомните: лояльность Империи превыше всего. Сомнения — первый шаг к предательству.

— Так точно, сэр, — ответила Лариса. — Я понимаю.

— Свободны, капитан. Отправляйтесь в каюту. Отдохните. Завтра вас ждёт новое задание.

Лариса отдала честь и вышла из кабинета. В коридоре она позволила себе выдохнуть. Опасность миновала — но лишь на время.

Слова Вериса всё ещё звучали в ушах: «Лояльность Империи превыше всего. Сомнения — первый шаг к предательству». Она шла по коридору крейсера, машинально отвечая на приветствия встречных офицеров, но мысли её были далеко.

У входа в жилой сектор её остановил офицер связи — тот же, что передавал приказ явиться к адмиралу.

— Капитан Лариса, — он протянул ей небольшой чип, — это ваш новый идентификационный код. Отныне вы будете значиться как ID‑356L. Приказ адмирала.

— Поняла, — Лариса взяла чип, вставила его в считыватель на запястье. Дисплей мигнул, отображая новый ID. — Что это значит?

— Просто мера предосторожности, — уклончиво ответил офицер. — Теперь ваши данные будут проходить через дополнительный уровень шифрования. Повышенная секретность.

Лариса кивнула, хотя внутри всё сжалось от тревоги. «Дополнительный уровень шифрования» звучало красиво, но на деле могло означать только одно: за ней будут следить внимательнее.

По пути в каюту она остановилась у обзорного иллюминатора. Вдали мерцали звёзды — миллионы миров, каждый со своей историей, своими войнами и трагедиями. Где‑то там, в глубинах галактики, был джедай, который сказал ей: «Не все приказы должны выполняться».

Лариса коснулась груди, словно пытаясь ощутить сквозь ткань формы тот невидимый груз, что теперь лежал у неё на сердце. Она знала: следующий выбор может оказаться ещё сложнее.

Дверь каюты открылась, пропуская её внутрь. Тишина. Только мерное гудение систем жизнеобеспечения да далёкий гул двигателей крейсера.

Лариса опустилась на койку, закрыла глаза и наконец позволила себе расслабиться. Усталость навалилась с новой силой, но даже она не могла заглушить мысли, крутившиеся в голове.

«Что будет дальше? Куда приведёт этот путь? И смогу ли я остаться собой, служа Империи?»

Лариса сняла форму, аккуратно сложила её на кресле. Взгляд упал на значок имперского офицера — тот самый, что она получила после истории с Реном. Металл тускло блеснул в свете ламп. Она отвернулась и легла на койку, даже не потрудившись выключить освещение. Усталость навалилась всей тяжестью, и через несколько минут она погрузилась в сон.

***

Сначала было темно. Абсолютная, всепоглощающая тьма, в которой не существовало ни времени, ни пространства. Потом в этой тьме появился свет — алый, пульсирующий, словно живое сердце. Он разрастался, принимая форму сферы. Красный шар висел перед ней, излучая странное, почти гипнотическое свечение.

«Лариса…» — прозвучал голос. Не мужской и не женский, не громкий и не тихий — просто *голос*, который она услышала не ушами, а всем существом.

— Кто ты? — спросила она, хотя не помнила, как открыла рот.

«Я — то, что ты ищешь. Я — ответ на вопросы, которые ты боишься задать».

Шар начал медленно вращаться, и на его поверхности проступили узоры — линии, завихрения, символы, напоминающие древние письмена. Они складывались в образы:

* Она видит себя в чёрной форме Империи, отдающей приказ об атаке.

* Затем — ту же сцену, но вместо приказа она разворачивает эскадрилью прочь.

* Потом — пустынная планета, на которой стоит одинокая фигура в коричневом плаще. Джедай. Он оборачивается, и она узнаёт его лицо.

* Наконец, красный шар снова заполняет всё поле зрения. «Выбери», — говорит голос.

— Что выбрать? — прошептала Лариса.

— «То, что велит долг. Или то, что велит сердце».

Она хотела спросить ещё что‑то, но шар вдруг рванулся к ней. Лариса инстинктивно отпрянула, но он уже заполнил всё вокруг, окутал её целиком…

***

Лариса резко села на койке, хватая ртом воздух. Сердце бешено колотилось, на лбу выступила испарина. В каюте было тихо и темно — видимо, она проспала несколько часов, и автоматические лампы перешли в ночной режим.

Сон. Всего лишь сон. Но он казался таким реальным…

Она встала, подошла к небольшому зеркалу на стене. Отражение выглядело измождённым: тени под глазами, бледная кожа, волосы растрёпаны. Лариса провела рукой по лицу, пытаясь стряхнуть остатки сновидения.

Красный шар. Голос. Выбор.

Что это было? Предчувствие? Видение? Или просто отголосок стресса, накопившегося за последние дни?

На запястье мигнул дисплей — пришло новое сообщение:

> **ID‑356L, капитан Лариса. Явка на брифинг в 08:00 по корабельному времени. Тема: Операция «Теневой рубеж» — зачистка системы Ксилон от остатков сепаратистских сил. Командование ожидает от вас демонстрации полной лояльности.**

Лариса сжала кулаки. «Демонстрации полной лояльности». Ясно. Это проверка. После истории с Феллусом ей не доверяют до конца.

Она вернулась к койке, но спать уже не хотелось. Вместо этого села за стол, включила голографический планшет и открыла защищённый архив, созданный после операции на Феллусе. Просмотрела записи переговоров, кадры с камер истребителя, данные сенсоров.

В одном из фрагментов она заметила что‑то странное — едва заметное мерцание в воздухе рядом с джедаем в момент его исчезновения. Словно он… использовал Силу не просто для укрытия, а для чего‑то большего.

Лариса увеличила изображение, попыталась выделить аномалию. Ничего определённого. Но ощущение, что она упустила что‑то важное, не покидало.

Она откинулась на спинку кресла, глядя в потолок. Красный шар из сна будто висел там, пульсируя в такт её мыслям.

«То, что велит долг. Или то, что велит сердце?»

Завтрашний день даст ответ. А пока… она закрыла глаза, пытаясь хоть на несколько минут забыть обо всём. Но даже в полудрёме перед внутренним взором продолжал маячить алый отблеск — странный, тревожный, манящий.

Глава 2.3

Лариса вошла в зал брифингов за две минуты до назначенного времени. Четверо офицеров уже сидели на своих местах. Лариса узнала командира десантной роты «Молот» — лейтенант Тарр, с которым она говорила на Феллусе. Рядом с ним — офицер разведки с нашивками капитана. Ещё двое — из службы логистики, судя по эмблемам на форме.

Лариса заняла свободный стул. Напротив, во главе стола, пустовало кресло адмирала.

Дверь открылась. Вошёл Верис, за ним — Корр. Адмирал занял своё место, разведчик остался стоять у стены.

— Начинаем, — голос Вериса был сухим, без эмоций. — — Операция «Теневой рубеж». Информация только для присутствующих. Утечка — расстрел на месте. Он обвёл взглядом присутствующих, задержался на Ларисе на секунду дольше, чем на остальных.

— Система Ксилон. Пять планет, два астероидных поля, одна обитаемая луна — Ксилон-4. До недавнего времени там базировались остатки сепаратистских сил. После Приказа 66 и перехода Республики в Империю большинство дроидов были отключены. Но не все.

Корр коснулся панели в столе. В центре развернулась голографическая карта — серая, изрезанная кратерами луна.

— На Ксилоне-4 сохранилась автоматизированная фабрика по производству боевых дроидов, — продолжил адмирал. — Она не получала сигнал отключения. Работает до сих пор.

Офицер разведки подал голос:

— Как такое возможно, сэр? Сепаратисты проиграли войну.

— Фабрика работала в автономном режиме, — ответил Корр. — Последний приказ, который она получила: «работать до исчерпания ресурсов». Ресурсы, судя по данным разведки, ещё есть.

Верис коснулся панели, и карта показала приблизительное расположение фабрики — глубоко под поверхностью луны, в лабиринте старых шахт.

— Задача: проникнуть на фабрику, уничтожить центр управления и вывести из строя производственные линии. Всё, что движется и не является человеком — подлежит уничтожению.

— Кто идёт? — спросил полковник службы безопасности.

— Рота «Молот», — ответил Верис. — Лейтенант Тарр. Проверенный командир, участвовал в Феллусе.

При упоминании Феллуса Корр бросил короткий взгляд на Ларису. Она сделала вид, что не заметила.

— Какая поддержка? — спросил командир артиллерийского дивизиона.

— Эскадрилья «Рассвет» на орбите, — Верис кивнул в сторону Ларисы. — Прикрытие десантных кораблей, перехват любых попыток вылета с поверхности. Воздушная поддержка — по запросу Тарра, но с моего разрешения.

Лариса почувствовала, как внутри всё сжалось. «С моего разрешения» означало, что инициатива снова будет наказана.

— Вопросы? — спросил адмирал.

Лариса подняла руку.

— Сэр, разведданные по системе обороны фабрики? Что там, кроме дроидов?

Корр ответил вместо Вериса:

— Автоматические турели, силовые поля, системы вентиляции, которые можно использовать как оружие — газ, перепады давления. Ничего, с чем рота «Молот» не справлялась раньше.

Верис поднялся. Все встали следом.

— Вылет через четыре часа. Десант стартует с крейсера «Звёздный защитник». Капитан Лариса — ваша эскадрилья сопровождает десантные корабли до орбиты Ксилона-4, затем — прикрытие. Вопросы?

Вопросов не было.

— Свободны. Кроме капитана Ларисы.

Офицеры вышли. Корр задержался на пороге, взглянул на Ларису, но ничего не сказал. Дверь закрылась.

Лариса осталась одна напротив Вериса.

— Капитан, — адмирал не сел, стоял у погасшей голограммы, — на Феллусе вы показали, что умеете думать. Это хорошо. Но Империи нужны не мыслители. Ей нужны исполнители.

— Сэр, я выполнила приказ. Дословно.

— Дословно, — повторил Верис. — Но не по духу. Вы искали лазейки. Вы тянули время. Вы говорили с джедаем.

Лариса промолчала. Отрицать было бесполезно.

— На Ксилоне-4, — продолжил адмирал, — не будет гражданских. Не будет джедаев. Будут только дроиды и солдаты Империи. И я хочу, чтобы вы поняли: если рота «Молот» запросит поддержку, я разрешу её только в том случае, если не будет иного выхода. Ваша задача — не геройствовать. Ваша задача — подчиняться.

— Есть, сэр, — ответила Лариса.

— Свободны.

Она повернулась и направилась к выходу.

— Капитан, — окликнул Верис.

Она обернулась.

— Я знаю, что вы чувствовали на Феллусе. Многие проходят через это. Но те, кто не могут принять жестокость войны, не доживают до её конца. Вы хотите дожить?

— Так точно, сэр, — сказала Лариса.

— Тогда научитесь отключать сердце, когда включаете голову. Это приказ.

Лариса кивнула и вышла.

В коридоре её ждал Корр. Прислонившись к стене, сложив руки на груди.

— Тяжёлый разговор?

— Обычный, — ответила Лариса, проходя мимо.

— Адмирал прав, — сказал Корр ей в спину. — На Ксилоне-4 не будет места сомнениям. Если вы не готовы — скажите сейчас. Я найду замену.

Лариса остановилась, не оборачиваясь.

— Я готова, офицер Корр.

— Хорошо, — он сделал паузу. — Потому что если нет — вы подведёте не только себя. Вы подведёте Тарра. И его людей.

Он развернулся и ушёл в противоположную сторону.

Лариса осталась одна в длинном сером коридоре. Где-то далеко гудели двигатели, где-то переговаривались солдаты. Жизнь на крейсере шла своим чередом, независимо от того, какие решения принимались в закрытых комнатах.

Она пошла в ангар, чувствуя, как внутри разрастается холодная пустота. Верис сказал: «научитесь отключать сердце». Но если она отключит сердце — кем она станет?

Таким же, как они?

Или чем-то хуже?

Четыре часа до вылета тянулись бесконечно.

Лариса не пошла в каюту — слишком много энергии требовалось выплеснуть. Вместо этого она направилась проведать десант.

Рота «Молот» размещалась в грузовом отсеке D-7 — огромном помещении с подвесными системами для оружия и рядами коек. Здесь пахло смазкой, озоном и потом. Солдаты чистили бластеры, проверяли броню, переговаривались вполголоса.

Лейтенант Тарр стоял у тактического стола, изучая карту шахт.

— Капитан, — он поднял голову, когда Лариса подошла. — Не ждал.

— Решила посмотреть, с кем лечу.

— С лучшими, — Тарр усмехнулся. — Или с теми, кто остался. Выбирайте.

Лариса посмотрела на карту. Разветвлённая сеть туннелей, три уровня, отмеченные красным — предполагаемые позиции дроидов.

— Сколько человек идёт?

— Два взвода, сорок два солдата. Плюс я. И два медика.

— Маловато против фабрики.

— У нас есть вы, капитан. И ваши истребители. Если что — прикроете.

Лариса помолчала.

— Лейтенант, я должна вам кое-что сказать. На Феллусе я задержала удар. Не из-за технических неполадок.

Тарр посмотрел на неё внимательно.

— Я знаю, капитан.

— Знали?

— Догадывался. — он отложил планшет. — Мои люди видели, как вы кружили над деревнями. Как не стреляли. Мы поняли.

Лариса ждала осуждения, но Тарр просто пожал плечами.

— Вы спасли пятьсот человек, капитан. Это стоит того, чтобы рискнуть карьерой.

— Адмирал сказал, что на Ксилоне-4 не будет гражданских.

— Адмирал много чего говорит, — Тарр понизил голос. — Но разведка ошибается. Или врёт. Я готовлюсь к худшему.

Лариса кивнула.

— Тогда — удачи, лейтенант.

— И вам, капитан.

Она пошла к выходу, но на полпути остановилась.

— Лейтенант.

— Слушаю.

— Если понадобится поддержка — зовите. Не ждите разрешения Вериса.

Тарр улыбнулся — впервые за весь разговор.

— Договорились, капитан.

За час до вылета Лариса вернулась в ангар.

Её истребитель стоял на стартовой позиции, заправленный и вооружённый. Техники закончили проверку и теперь ждали только пилота.

— Капитан, — ID-10 выдвинулся из гнезда, — поступило сообщение от офицера Корра.

И беги и прыгай беги скорее прыгай прыгай беги дальше беги беги это это прыжок батут

— Покажи.

На внутреннем экране шлема замигал текст:

«Капитан. На Ксилоне-4 возможны сюрпризы. Если что-то пойдёт не так — действуйте по обстановке. Я прикрою вас перед адмиралом. Корр».

Лариса перечитала сообщение дважды.

— ID-10, это подлинное?

— Да, капитан. Исходит с личного кода офицера Корра.

— Странно, — она убрала сообщение. — Очень странно.

— Что именно, капитан?

— Он говорил, что Империи нужны исполнители. А теперь советует действовать по обстановке.

— Возможно, офицер Корр не так однозначен, как кажется, капитан.

— Или это проверка, — Лариса забралась в кабину. — Или ловушка.

— Оба варианта возможны, капитан. Рекомендую соблюдать осторожность.

— Я всегда соблюдаю, ID-10. В этом моя проблема.

Она запустила двигатели. Истребитель отозвался ровным гулом.

— Эскадрилья «Рассвет», — вызвала Лариса. — Доклад о готовности.

Один за другим пилоты подтверждали.

— «Рассвет-2» готов.

— «Рассвет-3» готов.

— «Рассвет-4» на позиции.

— «Рассвет-5» — жду команды.

Лариса окинула взглядом строй. Семь истребителей, семь пилотов, семь жизней, которые зависели от её решений.

— Десантные корабли готовы? — спросила она у диспетчера.

— Рота «Молот» погружена, капитан. Ждут только сигнала.

— Тогда — сигнал.

В наушниках раздался голос Вериса:

— Эскадрилья «Рассвет», десантные корабли — старт разрешаю. Прикрывайте их до орбиты Ксилона-4. Удачи.

— Принято, сэр, — ответила Лариса.

Четыре десантных корабля отчалили от крейсера, выстраиваясь в походный порядок. Истребители заняли места вокруг них — сверху, снизу, с флангов.

— Интересно, — сказала она тихо, — кто из них желает нам удачи, а кто — чтобы мы не вернулись.

— Капитан? — переспросил ID-10.

— Неважно. Рассчитай курс до Ксилона-4.

— Курс рассчитан, капитан. Выход из гиперпространства через три часа сорок две минуты.

— Тогда — прыжок.

Звёзды вытянулись в линии, превратились в серую пелену. Десантные корабли и истребители вошли в гиперпространство, уносясь к месту, где их ждала неизвестность.

Лариса откинулась в кресле, закрыла глаза.

«Три часа, — подумала она. — Три часа, чтобы подготовиться к тому, что будет. Или чтобы понять, что я уже никогда не буду готова».

Она вспомнила слова джедая: «Не все приказы должны выполняться».

Вспомнила сообщение Корра: «Действуйте по обстановке».

Вспомнила взгляд Вериса: «Научитесь отключать сердце».

И красный шар из сна — пульсирующий, манящий, требующий выбора.

— ID-10, — тихо сказала она.

— Слушаю, капитан.

— Если я прикажу тебе что-то, что противоречит приказам адмирала — что ты сделаешь?

Дроид помолчал дольше обычного.

— Я выполню ваш приказ, капитан. Вы мой командир.

— Даже если это будет стоить тебе памяти?

— У меня нет памяти, капитан. Есть только задачи. И моя главная задача — обеспечивать вашу безопасность.

Лариса открыла глаза, посмотрела на пульсирующую красную точку дроида.

— Тогда запомни, ID-10. На Ксилоне-4 я, возможно, нарушу приказ. И когда это случится — ты должен будешь сделать вид, что так и было задумано.

— Принято, капитан. Я всегда делаю вид, что так и было задумано. Это моя вторичная функция.

Лариса усмехнулась.

— Умный дроид — опасный дроид.

— Я предпочитаю термин «ассистент», капитан.

Она закрыла глаза и попыталась уснуть. Но перед внутренним взором всё так же пульсировал алый шар.

И голос, который сказал:

«Ты уже сделала выбор. Осталось только не пожалеть».

Глава 2.4

Гиперпространственный прыжок тянулся бесконечно. Лариса сидела в кабине истребителя, глядя на серую пелену за бортом. Мысли крутились вокруг предстоящего задания, слов Вериса, сообщения Корра и сна с красным шаром.

— ID‑10, — тихо произнесла она, — проанализируй все данные по Ксилону‑4, которые у нас есть. Особое внимание — на возможные укрытия, вентиляционные шахты, аварийные выходы. Если фабрика работает автономно, должны быть резервные системы.

— Принято, капитан, — отозвался дроид. — Начинаю анализ.

На внутреннем экране шлема начали появляться схемы, карты, обрывки разведданных. ID‑10 сортировал информацию, выделяя ключевые точки.

— Обнаружены несоответствия, — доложил дроид через несколько минут. — Согласно данным разведки, фабрика расположена на глубине 800 метров. Но сейсмические сканы показывают пустоты на глубине 1200 метров. Неизвестные туннели.

— Покажи, — Лариса наклонилась ближе к экрану.

Перед ней развернулась трёхмерная модель луны. Красные линии обозначали известные шахты, синие — предполагаемые. На глубине 1,2 км действительно виднелась сеть туннелей, не отмеченная ни на одной официальной карте.

— Откуда это? — спросила Лариса.

— Данные получены с орбитального зонда три месяца назад. Отчёт был помечен как «незначительные геологические аномалии» и не передан в основной штаб.

— Но ты его сохранил.

— Я сохраняю всё, капитан.

Лариса задумалась. Что могло находиться на такой глубине? Ещё один уровень фабрики? Тайное убежище сепаратистов? Или что‑то, о чём никто не знал?

— Запиши координаты этих туннелей. И держи данные в резервной памяти. Доступ — только по моему коду.

— Выполнено, капитан.

Она откинулась в кресле, пытаясь сложить кусочки головоломки. Верис говорил: «На Ксилоне‑4 не будет гражданских». Корр советовал действовать по обстановке. А теперь ещё и эти туннели…

В наушниках раздался голос диспетчера:

— Эскадрилья «Рассвет», готовность к выходу из гиперпространства. Три… два… один…

Звёзды снова стали точками. Перед ними открылась система Ксилон — пять тусклых планет, астероидные поля и, в центре, серая луна с испещрённой кратерами поверхностью. Ксилон‑4.

— Визуальный контакт с целью, — доложил «Рассвет‑2». — Вижу посадочные площадки. Три корабля на поверхности, но они неподвижны.

— Подтверждаю, — добавил «Рассвет‑4». — Никаких признаков активности.

Лариса сверилась с тактической картой. Десантные корабли уже начали снижение.

— Рота «Молот», — вызвала она Тарра, — вижу вашу точку высадки. Никаких признаков сопротивления. Но будьте осторожны.

— Понял, капитан, — ответил лейтенант. — Начинаем посадку.

Четыре десантных корабля медленно опускались к поверхности. Истребители «Рассвета» кружили над ними, сканируя каждый метр ландшафта. Всё выглядело слишком спокойно.

— «Рассвет», — скомандовала Лариса, — занять позиции на орбите. Держим связь с «Молотом». Если они запросят поддержку — я дам команду.

— Принято, командир, — отозвались пилоты.

Через десять минут десант успешно высадился. В эфире раздался голос Тарра:

— Капитан, мы на поверхности. Двигаемся к входу в шахты. Пока — чисто.

— Поддерживаю связь, — ответила Лариса. — Докладывайте каждые пять минут.

Минуты тянулись медленно. На экране радара точки солдат медленно продвигались вглубь туннелей. Сначала всё шло гладко.

— Капитан, — снова заговорил Тарр, — мы на первом уровне. Видим дроидов — старые модели, B1. Они не двигаются. Похоже, отключены.

— Осторожнее, — предупредила Лариса. — Это может быть ловушкой.

— Поняли. Продвигаемся ко второму уровню…

Связь прервалась на середине фразы.

— «Молот», ответьте! — Лариса почувствовала, как внутри всё сжалось. — Тарр, вы меня слышите?

Тишина.

— ID‑10, проверь сигнал!

— Сигнал блокируется, капитан. Источник — предположительно, глушилка на втором уровне.

— Чёрт! — Лариса ударила кулаком по панели. — «Рассвет», боевая готовность! «Рассвет‑2», «Рассвет‑3» — со мной. Остальным — держать орбиту. Мы идём на поверхность.

— Капитан, — вмешался диспетчер, — у вас нет разрешения на высадку!

— У меня есть приказ защищать десант, — отрезала Лариса. — И я его выполняю.

Истребители начали снижение. Лариса вела машину первой, сканируя поверхность в поисках подходящего места для посадки.

— Вижу площадку в трёхстах метрах от входа в шахты, — доложил «Рассвет‑4».

— Идём туда, — приказала Лариса.

Они приземлились, быстро покинули кабины. Лариса активировала встроенный в перчатку сканер.

— Глушилка где‑то рядом. Идём внутрь.

Туннели встретили их тишиной. Свет фонарей выхватывал стены из серого камня, ржавые рельсы старых вагонеток, обломки дроидов. Всё выглядело заброшенным.

— Слишком тихо, — прошептала Лариса.

— Соглашусь, капитан, — отозвался ID‑10. — Сенсоры фиксируют движение на втором уровне. Много целей.

— Дроиды?

— Да, капитан. Только дроиды. Биологических сигнатур нет. Убежища или гражданских — не обнаружено.

Лариса выдохнула с облегчением. Значит, разведка не ошиблась: здесь действительно были только дроиды и автоматика.

— Тарр! — она снова попыталась вызвать десантника.

На этот раз в наушниках что‑то зашипело, и раздался голос лейтенанта:

— Капитан… мы в порядке. Наткнулись на глушилку, но уже уничтожили её. Дроиды начали активироваться, но мы их сдерживаем.

— Поняла. Мы на подходе. «Рассвет», за мной!

Группа Ларисы спустилась на второй уровень. В зале, заполненном рядами дроидов, рота «Молот» вела бой с оживающими машинами. Солдаты стреляли точно, прикрывая друг друга.

— Поддержка прибыла! — крикнула Лариса, открывая огонь из бластера.

Несколько дроидов упали под перекрёстным огнём. Остальные начали отступать вглубь туннелей — к центру управления.

— Они бегут к главному реактору! — доложил Тарр. — Если взорвут его — вся луна пойдёт трещинами!

— Тогда не дадим им этого сделать, — Лариса бросилась вперёд. — «Рассвет», прикройте фланги! «Молот», за мной — к реактору!

Бой шёл ожесточённо. Дроиды сражались без страха, но слаженность имперских солдат и поддержка истребителей с орбиты дали преимущество.

— Центр управления захвачен, — доложил Тарр спустя полчаса. — Глушилка уничтожена, реактор стабилизирован. Начинаем демонтаж производственных линий.

— Отлично, — Лариса опустила оружие. — Эскадрилья «Рассвет», возвращаемся на орбиту. Операция выполнена.

На крейсере её ждал Верис.

— Докладывайте, капитан ID‑356L.

— Операция «Теневой рубеж» завершена успешно, сэр. Фабрика дроидов уничтожена, центр управления выведен из строя. Потерь среди личного состава нет.

— Хорошо, — адмирал кивнул. — Вы действовали… приемлемо.

Лариса сдержала вздох. «Приемлемо» — это уже прогресс.

— Разрешите идти, сэр?

— Идите. И запомните: так должно быть всегда.

В коридоре её встретил Тарр.

— Спасибо, капитан. Без вашей поддержки мы бы не справились.

— Мы команда, лейтенант, — Лариса улыбнулась. — И мы выполняем задачу.

Она направилась в каюту. Сон с красным шаром больше не казался таким тревожным. Возможно, это был просто отголосок стресса. А может, предупреждение, которое больше не имело значения.

«Главное, — подумала она, — что на этот раз всё прошло по плану».

---

Лариса вошла в арсенал, где её уже ждал офицер снабжения. На столе перед ним лежал новый шлем — гладкий, тёмно‑серый, с эмблемой Империи на лбу и стандартным визором без индивидуальных модификаций.

— Капитан ID‑356L, — офицер отдал честь, — ваш новый комплект экипировки. Старый шлем подлежит сдаче.

Лариса молча взяла шлем. Он был тяжелее предыдущего, без тех дополнительных настроек, к которым она привыкла. Гладкая поверхность не отражала света — будто поглощала его.

— Это обязательно? — спросила она.

— Приказ адмирала Вериса, — сухо ответил офицер. — Унификация снаряжения. Теперь все пилоты носят стандартные комплекты.

Она сняла свой старый шлем — тот, что прошёл с ней через дюжину боёв, с царапинами от осколков и меткой, которую она сама нанесла в память о первом вылете. Теперь он отправился в ящик с пометкой «Утилизация».

— Ваш новый идентификатор подтверждён, — продолжил офицер. — Все клоны, кроме офицеров в звании капитана и выше, отстранены от службы. На их место прибывают новобранцы из имперских академий.

Лариса замерла.

— Клоны? Всех?

— Так точно. Приказ о реорганизации вооружённых сил. Империя делает ставку на лояльность, а не на генетическую запрограммированность.

Она кивнула, не зная, что ещё сказать. Клоны были надёжными бойцами, предсказуемыми, дисциплинированными. Но теперь их заменяли люди — такие же, как она.

Выйдя из арсенала, Лариса направилась в ангар. По пути она заметила перемены: знакомые лица солдат исчезали, их места занимали молодые новобранцы в ещё не обмятой форме. Они держались строже, смотрели настороженно, будто ждали подвоха от каждого.

В ангаре её эскадрилья уже знакомилась с пополнением. Пилоты «Рассвета» переглядывались, оценивая новичков.

— Капитан, — к ней подошёл лейтенант Тарр, — видите того, в углу? Он представился как «выпускник имперской лётной академии». Но говорит так, будто мы все тут — грязь под его сапогами.

Лариса посмотрела в указанном направлении. Высокий новобранец с холодным взглядом действительно держался с подчеркнутым превосходством.

— Привыкнут, — сказала она. — Главное, чтобы летали так же хорошо, как важничают.

Тарр усмехнулся:

— Надеюсь, вы правы. Но что‑то мне подсказывает: скоро нас ждут новые «стандарты» и «унификации».

— Будем адаптироваться, — Лариса похлопала его по плечу. — Таков новый порядок.

Остаток дня ушёл на инструктажи, проверку техники и знакомство с новобранцами. Лариса старалась быть корректной, но внутри нарастало напряжение. Всё вокруг менялось слишком быстро: экипировка, люди, правила. Даже воздух в коридорах крейсера казался другим — более сухим, более официальным.

Когда день наконец подошёл к концу, она добралась до своей каюты, сбросила форму и легла на койку. Усталость навалилась мгновенно, но сон не шёл. Мысли крутились вокруг нового шлема, отстранённых клонов, надменных новобранцев.

Постепенно сознание начало отключаться. И снова — та же тьма, из которой медленно проступал алый свет. Красный шар возник перед ней, пульсируя в такт ударам сердца.

«Ты хочешь узнать, кто ты такая?» — прозвучал голос. Не мужской и не женский, не громкий и не тихий — просто *голос*, который она слышала всем существом.

— Кто ты? — спросила Лариса.

«Я — то, что знает тебя. То, что помнит то, что ты забыла».

— Забыла? Что я забыла?

«Своё начало. Свою цель. Свой истинный путь».

Шар приблизился, и его свет заполнил всё вокруг. Лариса почувствовала, как что‑то внутри неё дрогнуло — будто дверь, запертая много лет, слегка приоткрылась.

«Ты не просто пилот. Не просто солдат. Ты — ключ. И скоро тебе придётся выбрать: остаться частью машины или стать чем‑то большим».

— Большим? Чем?

Но шар начал отдаляться, его свет тускнел.

«Ответ найдётся, когда ты будешь готова его услышать. А пока… помни: не все приказы должны выполняться».

Лариса резко открыла глаза. В каюте было тихо. За иллюминатором мерцали звёзды, а на запястье мигал индикатор нового шлема — холодный, бездушный сигнал системы самодиагностики.

Она села на койке, пытаясь отдышаться. Сон казался слишком реальным. Слишком… значимым.

«Ключ? — подумала она. — Что это значит?»

Взглянув на новый шлем, лежащий на кресле, Лариса вдруг поняла: перемены только начинаются. И красный шар — лишь первый знак того, что впереди её ждёт нечто большее, чем выполнение приказов.

Она легла обратно, но сон больше не шёл. Где‑то в глубине души шевельнулось давно забытое чувство — не страх, не тревога, а что‑то похожее на предвкушение.

Глава 2.5

Лариса быстро привела себя в порядок, натянула форму — новую, чёрную, с имперскими знаками отличия. Проверила, что значок на месте, поправила воротник. Шлем брать не стала — не на вылет, а в столовую.

Коридоры крейсера уже жили своей обычной жизнью. Новобранцы, которых привезли вчера вечером, сновали туда-сюда с озабоченными лицами, пытаясь запомнить расположение отсеков. Старые пилоты шли неспешно, с лёгким пренебрежением поглядывая на новичков. Дроиды-уборщики бесшумно скользили по полу, освобождая путь.

Лариса шла к лифту, ведущему в столовую, когда услышала сзади шаги — быстрые, ритмичные, официальные.

— Капитан ID-356L.

Она обернулась. Офицер связи — тот самый, что вручал ей новый идентификатор — догнал её, отдал честь.

— Адмирал Верис ожидает вас для послеоперационного доклада. Через пятнадцать минут.

Лариса внутренне напряглась, но лицо осталось спокойным.

— Доклад по операции «Теневой рубеж»? Я уже отправила письменный отчёт вчера вечером.

— Адмирал предпочитает устный, — офицер не смотрел ей в глаза. — Стандартная процедура.

— Поняла. Передайте, что буду вовремя.

Офицер кивнул и ушёл.

Лариса проводила его взглядом, потом вздохнула и нажала кнопку вызова лифта.

«Стандартная процедура, — подумала она. — Конечно. Просто хотят лишний раз посмотреть мне в глаза».

Кабинет Вериса встретил привычной тишиной. Адмирал сидел за столом, листая голографический планшет. Корр, как всегда, стоял у стены, сложив руки на груди.

— …после уничтожения центра управления производственные линии были демонтированы, — закончила Лариса. — Потерь нет. Ранения — трое лёгких. Все истребители вернулись на базу.

— Хорошо, — Верис отложил планшет. — Операция «Теневой рубеж» завершена. Вы действовали строго по приказу, капитан.

«В этот раз», — повисло в воздухе, хотя никто этого не сказал.

— Сэр, — Лариса сделала паузу, — на глубине 1200 метров были обнаружены дополнительные туннели. Они заблокированы обвалом. Естественным или искусственным — установить не удалось.

— Я видел отчёт, — Верис не моргнул глазом. — Геологические аномалии. Незначительные. Не ваша забота.

— Сэр, если там что-то есть…

— Там ничего нет, капитан, — голос адмирала стал холоднее. — Вы поняли?

Лариса поняла. Вопрос закрыт.

— Так точно, сэр.

— Свободны. Через два часа построение эскадрильи. Будут представлены новые пилоты.

Лариса кивнула и вышла.

Желудок напомнил что она ещё ничего не ела.

В столовой она заметила пустые места. Раньше здесь сидели клоны — за одним столом, тихо, дисциплинированно. Теперь их столы занимали молодые люди в новенькой форме.

Взяв поднос с кашей, Лариса села в углу, подальше от всех.

— Капитан?

Она подняла голову. Перед ней стоял один из новобранцев.

— Лейтенант Келл, — представился он. — Назначен в вашу эскадрилью. Занимаю место «Рассвет-6».

— Садитесь, лейтенант, — Лариса указала на стул напротив. — Вы завтракали?

— Так точно, капитан.

— Тогда присаживайтесь. Поговорим.

Келл сел, выпрямив спину. Его форма сидела идеально, значок блестел, волосы зачёсаны назад. Вылитый пропагандистский плакат.

— Откуда вы, лейтенант? — спросила Лариса.

— С Корусанта, капитан. Окончил академию с отличием. Специализация — тактическое воздушное превосходство.

— Хорошо. А на симуляторах сколько часов?

— Двести тридцать, капитан. И двенадцать реальных вылетов в составе учебно-тренировочной эскадрильи.

Лариса кивнула. Неплохо. Но теория и практика — разные вещи.

— Лейтенант, — сказала она, — война — это не симулятор. Здесь не будет кнопки «перезапуск». Если вы совершите ошибку — вы умрёте. Или кто-то из ваших товарищей.

— Я знаю, капитан.

— Знаете? — Лариса посмотрела ему в глаза. — Посмотрим.

Келл не опустил взгляд. Это было плюсом.

— Вопросы ко мне есть? — спросила она.

— Так точно, капитан. Слышал, вы участвовали в битве на Салукемае. И на Феллусе. И вот теперь — Ксилон-4.

— Слышали правильно.

— Говорят, на Феллусе вы… — он запнулся, подбирая слова, — проявили инициативу.

— Лейтенант, — Лариса отодвинула поднос, — то, что говорят, и то, что было на самом деле, — разные вещи. В моей эскадрилье не слушают слухи. Они выполняют приказы и заботятся друг о друге. Всё.

— Есть, капитан.

— Свободны. Через полтора часа — построение. Не опаздывайте.

Келл встал, отдал честь и вышел. Лариса проводила его взглядом.

"Будет непросто" — подумала она.

***

Эскадрилья «Рассвет» выстроилась в ангаре у своих истребителей. Семь старых пилотов и шесть новобранцев — тринадцать человек. Лариса встала перед ними, заложив руки за спину.

— Эскадрилья, смирно!

Все вытянулись.

— Вольно, — она прошлась вдоль строя, заглядывая в лица. — Я — капитан ID-356L, ваша командир. Кто-то из вас знает меня по прежним операциям. Кто-то слышал обо мне по слухам. Забудьте слухи. Запомните одно: в бою мы одно целое. Мы прикрываем друг друга. Мы возвращаемся вместе. И мы выполняем приказы.

Она остановилась напротив Келла.

— Лейтенант, ваша машина — «Рассвет-6». Ведомый у «Рассвет-2». Действовать по его командам.

— Есть, капитан.

— «Рассвет-7», — она повернулась к другому новобранцу, молодой женщине с короткой стрижкой, — вы в паре со мной. Держаться рядом, ничего не предпринимать без моего приказа. Вопросы?

— Никак нет, капитан.

Лариса вернулась на место.

— Учения — сегодня, обеда. Симуляторы, сценарий — перехват вражеских бомбардировщиков. Старые пилоты помогают новым. Все свободны.

Строй рассыпался. Лариса осталась стоять у своего истребителя.

— Капитан, — раздался голос ID-10 из кабины, — у меня есть нечто, что вас может заинтересовать.

— Говори.

— Я продолжил анализ данных по туннелям на Ксилоне-4. Обнаружил странность.

— Какую?

— Температурные следы. Они не совпадают с обычным термическим воздействием. Это больше похоже на… сдвиг пространства.

Лариса повернулась к дроиду.

— Сдвиг пространства? Как на Феллусе?

— Аналогичная аномалия, капитан. Тот же спектр.

— Значит, джедаи были и там.

— Необязательно, капитан. Аномалия могла быть вызвана иным источником. Но… совпадение настораживает.

Лариса задумалась. Феллус — джедай, сдвиг, исчезновение. Ксилон-4 — заблокированные туннели, та же аномалия. Что их связывало?

— ID-10, уничтожь этот анализ.

— Капитан, но это может быть важно…

— Уничтожь, я сказала. Если эта информация попадёт не туда — нас убьют. Не джедаи. Свои.

Дроид помолчал.

— Данные уничтожены, капитан. Но моя память…

— Я знаю. Твоя память не стирается. Поэтому ты будешь молчать.

— Как всегда, капитан.

Лариса поднялась в кабину, запустила двигатели. Истребитель отозвался привычным гулом.

— ID-10, начинай предполётную диагностику.

— Выполняется, капитан.

Она откинулась в кресле, глядя на звёзды за прозрачной бронёй. Впереди были учения, потом — новые задания. Но в глубине души она знала: когда-нибудь правда всплывёт. И тогда ей придётся сделать выбор.

Красный шар во сне сказал: «Ты уже близко».

Лариса надеялась, что это не было предупреждением.

— ID-10, — сказала она, — какой сценарий утверждён для учений?

— Перехват вражеских бомбардировщиков, капитан. Противник — симулированные дроиды с тактикой сепаратистов. Стандартная отработка.

— Только стандартная? Адмирал говорил о повышенной сложности.

— Возможно, сюрпризы будут уже по ходу, капитан. Симулятор это позволяет.

Лариса усмехнулась.

— Значит, будем готовиться к сюрпризам.

Она выключила двигатели, выбралась из кабины. До учений еще оставалось время, чтобы проверить новичков, поговорить со старыми пилотами, убедиться, что эскадрилья готова.

Келл уже стоял у своего истребителя — «Рассвет-6», серебристая машина с ещё не обмятой обшивкой. Он внимательно изучал панель управления, что-то бормоча себе под нос.

— Лейтенант, — окликнула его Лариса.

— Капитан! — он вытянулся.

— Вольно. Как вам машина?

— Отличная, капитан. Чувствуется, что на ней летал настоящий пилот.

— Летал, — кивнула Лариса. — Предыдущий «Рассвет-6» погиб на Салукемае. Прикрывал бомбардировщики.

Келл на секунду сбился, но быстро взял себя в руки.

— Я постараюсь быть достойным, капитан.

— Стараться мало, лейтенант, — Лариса посмотрела ему в глаза. — Нужно делать. И помнить, что за вашей спиной — те, кто не вернулся.

Она отошла, оставив Келла в задумчивости.

Рядом с «Рассвет-7» возился техник. Молодая пилот с короткой стрижкой — её Лариса ещё не запомнила по имени — сидела на крыле, болтая ногами.

— Капитан, — она спрыгнула вниз, отдала честь. — Лейтенант Восс.

— Восс, — повторила Лариса. — Откуда вы?

— С Джеонозиса, капитан. Мои родители работали на фабриках. После войны перебрались на Корусант.

— На Джеонозисе? — Лариса удивилась. — Там же были самые ожесточённые бои.

— Да, капитан. Я их помню. Поэтому и пошла в лётную академию. Хочу, чтобы война больше не приходила на мою планету.

Лариса молча кивнула. Мотивация была понятной — и опасной в своём роде. Желание защитить свой дом часто заставляло людей совершать глупости.

— Принято, лейтенант, — сказала она. — В бою держаться рядом со мной. Не геройствовать.

— Есть, капитан.

***

Симуляционный отсек находился на третьем уровне крейсера — огромное помещение с рядами капсул, подключённых к общей сети. Лариса забралась в свою, надела шлем — новый, неудобный, с чужой настройкой.

— ID-10, синхронизация.

— Выполнено, капитан. Симулятор загружен. Сценарий — «Перехват-7». Время до старта — пять минут.

— Давай карту.

Перед глазами развернулась схема сектора — звёздное поле, астероидный пояс, плотное скопление целей.

— Двадцать вражеских, семь бомбардировщиков, — проговорила Лариса. — Четыре эскадрильи прикрытия. Они нас увидят первыми.

— Вероятность обнаружения — девяносто пять процентов, капитан. Рекомендую использовать астероидный пояс для скрытного подхода.

— Принято.

— До старта три минуты, капитан. Ваша эскадрилья готова.

Лариса окинула взглядом список своих пилотов. «Рассвет-2» — зелёный. «Рассвет-3» — зелёный. Келл — зелёный. Восс — зелёная. Все тринадцать готовы.

— Эскадрилья «Рассвет», — произнесла она в общий канал, — начинаем заход. Держать строй, не расползаться. «Рассвет-2» — ваш выход через три минуты после старта.

— Принял, командир, — отозвался старый пилот.

— Старт через десять секунд, — объявил диспетчер. — Пять... четыре... три... два... один... Вперёд!

Звёзды рванулись навстречу.

Первые минуты прошли в тишине. Лариса вела группу поддержки за астероидным поясом, краем глаза отслеживая движение «Рассвет-2». Он шёл прямо на врага, не пытаясь скрыться.

— «Рассвет-2», вас видят, — предупредила она.

— Знаю, — ответил пилот. — В этом и план.

На радаре замигали красные точки — истребители прикрытия отделились от бомбардировщиков и пошли на перехват.

— Есть контакт, — доложил «Рассвет-2». — Начинаем отход. Группа перехвата, за мной!

Он развернулся и потянул врага за собой, уводя от бомбардировщиков. Лариса ждала, считая секунды.

— «Рассвет-3», «Рассвет-4» — ваш выход, — скомандовала она.

— Пошли, — отозвались пилоты ударной группы.

Они вынырнули из-за астероидов и рванули к бомбардировщикам. Те заметили угрозу, но было поздно — «Рассвет-3» и «Рассвет-4» открыли огонь с дистанции, сбивая два вражеских корабля почти одновременно.

— Есть попадания! — доложил «Рассвет-3». — Бомбардировщики перестраиваются, прикрытие возвращается.

— «Рассвет» за мной, — скомандовала Лариса. — Поддержка — в бой!

Она вывела оставшиеся истребители из-за пояса, намереваясь добить бомбардировщики, но в этот момент на радаре появились новые цели.

— Капитан, — голос «Рассвет-2» зазвучал резко, — у них подкрепление! Ещё десять истребителей!

— Откуда? — выкрикнула кто-то.

— Имитация подкрепления, — поняла Лариса. — Сюрприз от адмирала.

Двадцать вражеских истребителей против тринадцати — один к одному, без учёта бомбардировщиков. Силы сравнялись.

— «Рассвет», перестроение! — приказала Лариса. — Защитный круг, прикрываем друг друга. «Рассвет-2», выводите группу перехвата на фланги!

— Принято!

Бой закипел.

Лариса вела свою машину в центре круга, отдавая приказы и сама сбивая врагов одного за другим. «Рассвет-6» — Келл — держался рядом, стрелял точно, но без инициативы. «Рассвет-7» — Восс — прикрывала хвост Ларисы, сбив двух дроидов, которые пытались зайти сзади.

— Молодец, лейтенант, — бросила Лариса.

— Спасибо, капитан, — ответила Восс.

Они проредили строй противника до восьми истребителей, но и сами потеряли двоих пилотов — «Рассвет-5» и «Рассвет-9». Симулятор выкинул их из боя, их капсулы замигали красным.

— Держаться! — крикнула Лариса. — Мы почти закончили!

Она сбила ещё одного врага, потом ещё. «Рассвет-2» умелым манёвром зашёл с фланга и снял сразу двоих.

— Последний бомбардировщик! — доложил «Рассвет-4». — Закончить его?

— Давай! — ответила Лариса.

Взрыв виртуального корабля осветил звёздное поле. Секунда тишины — и симулятор заморозил картинку.

— Бой окончен, — объявил диспетчер. — Эскадрилья «Рассвет» — победитель. Противник уничтожен. Ваши потери — два истребителя.

Лариса сняла шлем, выдохнула. В ушах гудело от напряжения.

— Хорошо, — сказала она в эфир. — Все молодцы. «Рассвет-2», отличная работа. Восс, Келл — держались хорошо. Разбираем полёты через час.

Она выбралась из капсулы. В коридоре её уже ждал Корр.

Глава 3

Гигантская сфера Звезды Смерти медленно заполняла обзорные экраны. Лариса, теперь уже Старший полковник ID‑356L, стояла на мостике командного сектора и молча смотрела на исполинскую конструкцию. Семнадцать лет… Столько времени прошло с тех пор, как она впервые услышала предупреждение красного шара во сне.

Корабль плавно пристыковался к станции. Лариса проверила экипировку — новый мундир с полковничьими знаками отличия, личный идентификатор на запястье, бластер в кобуре. Всё было на месте.

— Полковник, — к ней подошёл офицер связи, — ваш сектор и каюта назначены. Сопровождение уже ждёт у шлюза.

— Принято, — кивнула Лариса. — Ведите.

По коридорам Звезды Смерти двигались потоки людей: техники, солдаты, офицеры, аналитики. Всё здесь было масштабным — высокие потолки, широкие проходы, огромные голографические панели с данными. Лариса отметила про себя, что станция действительно была чудом имперской инженерии, но и огромной мишенью одновременно.

Её каюта находилась в секторе G‑12, недалеко от командного центра авиационных сил. Помещение оказалось небольшим, но функциональным: койка, стол с терминалом, шкаф для формы, иллюминатор с видом на внешнюю обшивку станции.

— Располагайтесь, полковник, — сказал сопровождающий офицер. — Через час вас ждут в центре управления для инструктажа.

— Поняла, — Лариса вошла внутрь, закрыла дверь и огляделась.

Она начала раскладывать вещи, когда на терминале мигнул сигнал вызова.

— Полковник ID‑356L, — раздался голос диспетчера, — прибытие Императора ожидается через три часа. Все старшие офицеры обязаны присутствовать на церемонии запуска Звезды Смерти. Место сбора — главный зал в секторе А‑1.

— Подтверждаю получение, — ответила Лариса. — Буду на месте.

***

Главный зал был заполнен офицерами всех рангов. В центре возвышалась платформа с пультом управления — оттуда Император должен был активировать станцию. Лариса встала в ряду старших офицеров, рядом с майором Дрексом, своим заместителем.

— Впечатляет, не правда ли? — тихо спросил он.

— Да, — коротко ответила Лариса. — Но чем больше машина, тем легче её сломать.

Дрекс бросил на неё быстрый взгляд, но промолчал.

Музыка смолкла. В зал вошёл Император в сопровождении свиты. Тишина стала почти осязаемой.

— Сегодня, — произнёс Император, — мы делаем шаг в новую эру. Звезда Смерти — не просто оружие. Это символ порядка. Символ того, что бунтовщикам нет места в нашей галактике. Активирую систему!

Он нажал кнопку. По всей станции пробежала волна гула — гигантские механизмы пробуждались к жизни. На экранах замелькали данные: системы онлайн, реакторы на полную мощность, орудия готовы к стрельбе.

— Звезда Смерти активирована, — объявил Император. — Да здравствует порядок!

Зал взорвался овациями. Лариса хлопала вместе со всеми, но внутри неё что‑то сжималось.

***

Через два дня Ларису вызвали в допросную секцию. В комнате с глухими стенами и единственным столом сидела молодая женщина в потрёпанном платье — принцесса Лея Органа. Её руки были скованы, лицо покрыто ссадинами, но взгляд оставался твёрдым.

— Полковник ID‑356L, — обратился к Ларисе офицер службы безопасности, — вам поручено провести допрос с применением сыворотки правды. Мы подозреваем, что она знает расположение базы повстанцев.

— Понимаю, — Лариса подошла к столу, взяла шприц с прозрачной жидкостью. — Принцесса Лея, вы понимаете, что сопротивление бесполезно?

— Я ничего не скажу, — хрипло ответила Лея.

— Это не от вас зависит, — Лариса сделала укол в вену на руке пленницы. — Действие начнётся через минуту.

Через несколько мгновений взгляд Леи стал стеклянным, движения — плавными, неестественными.

— Назовите местоположение базы повстанцев, — чётко произнесла Лариса.

— Я… не знаю… — начала Лея, но сыворотка уже брала своё. — База… система Дантуин… но её уже нет… они ушли… на Явин… Явин‑4…

Лариса записала данные, отдала команду на прекращение допроса.

— Отведите её обратно в камеру, — приказала она. — И обеспечьте медицинскую помощь.

— Вы слишком мягки с предателями, полковник, — заметил офицер безопасности.

— Эффективность допроса не зависит от жестокости, — холодно ответила Лариса. — А от точности методов.

***

Вечером она вернулась в свою каюту. Усталость навалилась всей тяжестью — физическая и моральная. Семнадцать лет службы, семнадцать лет следования приказам, семнадцать лет попыток найти баланс между долгом и совестью.

Лариса сняла мундир, легла на койку и закрыла глаза. Мысли крутились вокруг допроса, слов Леи, церемонии запуска. Где‑то в глубине души шевельнулось давно забытое чувство — не страх, не тревога, а что‑то похожее на сомнение.

Сон пришёл быстро. И снова — та же тьма, из которой медленно проступал алый свет. Красный шар возник перед ней, пульсируя в такт ударам сердца.

«Ты хочешь узнать, кто ты такая?» — прозвучал голос.

— Да, — ответила Лариса во сне. — Я хочу знать.

«Ты — не просто солдат Империи. Ты — ключ. Ключ, который может открыть или закрыть двери. Ты помнишь Феллус? Помнишь джедая? Помнишь, как спасла пятьсот человек?»

— Помню…

«Ты сделала выбор тогда. И сделаешь его снова. Звезда Смерти — не конец. Это только начало».

Лариса почувствовала, как что‑то внутри неё дрогнуло — будто дверь, запертая много лет, слегка приоткрылась.

— Кто ты? — спросила она.

«Я — эхо твоего прошлого. Я — голос твоей сути. Я жду, пока ты решишься вспомнить».

Шар начал отдаляться, его свет тускнел.

— Подожди! — крикнула Лариса. — Скажи хотя бы, что мне делать!

Но голос уже затихал, оставляя её одну в темноте.

Она резко открыла глаза. В каюте было тихо. За иллюминатором мерцали звёзды, а на запястье мигал индикатор системы жизнеобеспечения — холодный, бездушный сигнал Империи.

Лариса села на койке, пытаясь отдышаться. Сон казался слишком реальным. Слишком… значимым.

«Ключ, — подумала она. — Что это значит? И почему именно сейчас, когда я на Звезде Смерти?»

Взглянув на голограмму Звезды Смерти за иллюминатором, Лариса вдруг поняла: перемены только начинаются. И красный шар — лишь первый знак того, что впереди её ждёт нечто большее, чем выполнение приказов.

Она легла обратно, но сон больше не шёл. Где‑то далеко, в недрах гигантской станции, гудели реакторы — сердце новой эры Империи. А где‑то ещё глубже, в самой её душе, просыпалось что‑то давно забытое.

### Глава 4. Взрыв Звезды Смерти и откровение

Сирена тревоги ревела без остановки. Лариса вбежала в командный центр, где царила суматоха.

— Доложите обстановку! — резко бросила она.

— Сэр! — майор Дрекс повернулся к ней. — Повстанцы атаковали станцию! Их истребители прорвались к реакторному ядру!

— Чёрт! — Лариса бросилась к тактической панели. — Сколько времени до детонации?

— По оценкам — менее десяти минут. Эвакуация уже началась, но многие не успеют…

Она взглянула на голограмму: маленькие точки повстанческих истребителей кружили вокруг исполинской сферы Звезды Смерти, одна из них только что выпустила торпеды в уязвимую точку. Реактор начал нестабильно пульсировать.

— Всем подразделениям! — приказала Лариса в общий канал. — Немедленная эвакуация! Повторяю: немедленная эвакуация!

В этот момент в зал вбежал офицер связи:

— Полковник! У нас прорыв! Повстанцы высадились на станции — их цель, похоже, принцесса Лея!

— Проклятье… — Лариса схватила бластер. — Дрекс, бери командование! Я иду за пленницей.

***

Лариса бежала по коридорам Звезды Смерти, уворачиваясь от обломков и перепрыгивая через трещины в полу. Взрывы сотрясали станцию — реактор терял контроль.

Камера Леи находилась в секторе D‑7. Когда Лариса добралась до неё, дверь уже была взломана. Двое имперских охранников лежали на полу, а рядом стоял пилот в форме повстанцев. Он как раз освобождал Лею от оков.

— Стоять! — крикнула Лариса, поднимая бластер.

Пилот обернулся, вскидывая оружие, но Лея резко толкнула его в сторону:

— Уходим! Сейчас же! — крикнула она. — За мной!

Они бросились прочь по коридору, оставив Ларису одну. Та на мгновение замерла, затем бросилась в противоположную сторону — к ближайшему ангару с спасательными капсулами.

Где‑то рядом прогремел особенно мощный взрыв. Потолок начал осыпаться. Лариса ускорилась, чувствуя, как жар от пожара опаляет спину.

***

Она ворвалась в ангар как раз в тот момент, когда последние капсулы стартовали. Одна осталась — последняя. Лариса прыгнула внутрь, захлопнула люк и нажала кнопку экстренного запуска.

Капсула вырвалась из станции за секунды до того, как Звезда Смерти начала разрушаться. Огромный шар вспыхнул ослепительной вспышкой, поглотив всё вокруг. Ударная волна настигла капсулу, швырнув её в космическое пространство. Системы отказали. Лариса потеряла сознание. Капсула взорволась от взрывной волны и все погибли... Почти....

***

Бой у базы повстанцев на Явине‑4 был яростным. Вдалеке, на орбите планеты, Звезда Смерти готовилась нанести удар. Но внезапно огромный шар вспыхнул ярче солнца. Взрывная волна разметала корабли, отбросив их в стороны.

Лариса мертва но тут вдруг она почувствовала, как мир вокруг начал растворяться. Её тело, казалось, потеряло вес, а сознание отделилось от реальности.

***

Она оказалась в странном пространстве — ни верха, ни низа, ни звёзд, ни планет. Только абсолютная пустота и пульсирующий красный шар перед ней.

— Ты всёмогущая, — прозвучал голос шара. — Ты можешь менять миры. Создавать и разрушать. Делать всё, что захочешь.

— Кто ты? — спросила Лариса, чувствуя, как страх смешивается с восторгом.

— Я — часть тебя. Та, что была заперта так долго. Та, что ждала пробуждения.

— Но как? Почему именно сейчас?

— Потому что Звезда Смерти — не просто оружие. Это ключ. Её разрушение освободило тебя. Теперь ты видишь истину: ты не просто солдат. Ты — творец.

— Творец? Но что мне делать?

— Решать. Выбирать. Создавать новый мир. Или оставить всё как есть. Выбор за тобой.

Красный шар начал отдаляться, его свет заполнил всё пространство, окутывая Ларису теплом и силой. Она почувствовала, как внутри неё пробуждается что‑то древнее, могущественное, давно забытое.

— Помни, — прошептал голос, — сила в тебе. Всегда была. И всегда будет.

***

Лариса резко открыла глаза. Она сидела в кабине спасательной капсулы, которая только что с грохотом приземлилась прямо посреди базы повстанцев на Явине‑4. Вокруг суетились солдаты, кто‑то уже бежал к капсуле с оружием наготове.

Она потрясла головой, пытаясь осознать, что было реальностью, а что — сном. Взрыв Звезды Смерти. Красный шар. Слова о всемогуществе. Всё смешалось в её сознании.

Дверь капсулы начала открываться. Лариса глубоко вздохнула, проверила бластер и приготовилась встретить тех, кто стоял снаружи.

Продолжение следует.....

Глава 3.1

Дверь капсулы распахнулась. Перед Ларисой стояли трое повстанцев в потрёпанной форме — двое с бластерами наготове, третий, постарше, с суровым лицом, сделал шаг вперёд.

— Кто ты и как сюда попала? — повторил он вопрос.

Лариса медленно подняла руки, показывая, что безоружна.

— Полковник ID‑356L, — ответила она. — Офицер Империи. Эвакуировалась с Звезды Смерти перед взрывом.

— Так быстро сбежала с имперского корабля? — усмехнулся старший. — Или тебя выбросило взрывом?

— Я воспользовалась спасательной капсулой, когда стало ясно, что станция вот‑вот взорвётся, — ровно ответила Лариса.

Повстанцы переглянулись. Старший махнул рукой:

— Взять её. Отвести в допросную. И проверьте капсулу — может, там что‑то полезное.

Двое солдат подошли, защелкнули на запястьях Ларисы магнитные наручники и повели по коридорам базы. Они шли через ангары с истребителями, мимо ремонтных бригад и групп пилотов, обсуждавших недавний бой. Лариса замечала на себе любопытные, настороженные взгляды.

Допросная оказалась тесной комнатой без окон — стол, два стула, камера наблюдения в углу. Ларису усадили на один стул, старший повстанец сел напротив. Двое конвоиров остались у двери.

— Имя? — начал допрос старший.

— Лариса. ID‑356L.

— Звание?

— Полковник. Командир авиационных сил сектора G‑12 на Звезде Смерти.

— Ты служила Империи семнадцать лет, — он достал планшет, пробежался по экрану. — Участвовала в подавлении восстаний на Феллусе, Ксилоне‑4, Рилоне‑7. Много крови на твоих руках, полковник.

— Я выполняла приказы, — ровно ответила Лариса. — Как и любой солдат.

— Приказы, которые убивали мирных жителей?

— Мои задачи касались военных объектов. О гражданских жертвах мне ничего не было известно.

— Выбор есть всегда, — он откинулся на стуле. — Но сейчас речь не о прошлом. Нам нужно знать: что ты знаешь о планах Империи? Где их новые базы? Какие проекты ведутся?

— Ничего, — Лариса покачала головой. — Я была на Звезде Смерти. Всё, что знала, связано с её операциями. После взрыва я потеряла связь с командованием.

Старший повстанец переглянулся с конвоирами. Один из них вышел, вернулся через минуту с медицинским кейсом.

— Мы предпочитаем точность, — сказал старший. — Поэтому применим сыворотку правды. Не сопротивляйся — будет только больнее.

Он взял шприц с прозрачной жидкостью, подошёл к Ларисе. Она напряглась, но не могла вырваться — конвоиры крепко держали её. Игла вошла в вену.

— Расслабься, — прошептал старший. — Через минуту ты не сможешь лгать.

Лариса почувствовала, как по телу разливается тепло, а мысли начинают путаться. Голос повстанца звучал будто издалека.

— Назови своё имя, — прозвучал вопрос.

— Лариса… ID‑356L… — её голос звучал странно, будто не принадлежал ей.

— Что ты знаешь о новых проектах Империи?

Лариса стиснула зубы. Внутри вспыхнула решимость — она не выдаст секретов. Собрав всю волю, она заставила себя сосредоточиться на одной мысли: «Молчать. Ни слова сверх необходимого».

— Ничего… — выдавила она. — У меня не было доступа… к таким данным…

— Где находятся резервные командные пункты Империи? — голос старшего стал жёстче.

Лариса сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Боль помогла пробиться сквозь туман в голове.

— Не знаю… — процедила она. — Моя зона ответственности… ограничивалась Звездой Смерти…

— Что Император планирует после потери станции?

— Никаких сведений… — Лариса почувствовала, как пот стекает по виску. — Я не входила в круг доверенных лиц…

Старший нахмурился. Он наклонился ближе, вглядываясь в глаза Ларисы:

— Ты что, сопротивляешься сыворотке?

— Просто… говорю правду… — с трудом выговорила Лариса, удерживая контроль над сознанием.

Один из конвоиров удивлённо покачал головой:

— Никогда не видел, чтобы кто‑то так сопротивлялся сыворотке.

— Возможно, у неё сильная воля, — задумчиво произнёс старший. — Или она и правда ничего не знает.

Он встал, захлопнул кейс с медикаментами.

— Отведите её в камеру, — приказал он. — Будем думать, что с ней делать дальше.

Ларису подняли со стула и повели прочь. В голове шумело, мышцы дрожали от напряжения, но сознание постепенно прояснялось.

В камере — крошечной, сырой, с жёсткой койкой у стены — её оставили одну. Дверь захлопнулась, защёлкнулся замок. Лариса опустилась на койку, глубоко вздохнула и расслабилась.

Действие сыворотки окончательно ослабло. Она вытерла пот со лба и улыбнулась уголком рта: ей удалось устоять. Ни одного важного секрета она не выдала.

«Они не получат от меня ничего», — твёрдо подумала она.

Но тут в глубине сознания прозвучал знакомый голос — тихий, но отчётливый:

«Ты справилась. Твоя воля сильнее химии. Помни: ты — ключ. И скоро тебе придётся использовать эту силу по‑настоящему».

Лариса подняла голову, будто ожидая увидеть красный шар. Но вокруг была только серая стена камеры.

Она легла на койку, закрыла глаза и попыталась понять: что за сила помогла ей сопротивляться сыворотке? Была ли это просто воля — или что‑то большее, дремавшее внутри?

Лариса сидела на жёсткой койке в камере, пытаясь выровнять дыхание. Действие сыворотки постепенно сходило на нет, но тело всё ещё дрожало от напряжения — она выжала из себя последние крохи воли, чтобы не выдать секретов Империи.

Внезапно дверь камеры распахнулась. На пороге стояла Лея Органа в сопровождении двух охранников. Её лицо было строгим, взгляд — колючим.

— Выйдите, — коротко приказала она охранникам.

Те молча отоступили. Лея вошла в камеру и остановилась напротив Ларисы.

— Полковник ID‑356L, — произнесла она. — Мне только что доложили о методах допроса, применённых к вам. Это недопустимо. Альянс Сопротивления не опускается до пыток и наркотических средств против пленных.

— Значит, я свободна? — сухо спросила Лариса.

— Нет, — Лея покачала головой. — Вы по‑прежнему военнопленная. Но с этого момента к вам будут относиться согласно правилам ведения войны. Никаких сывороток. Никаких пыток.

Лариса молча смотрела на принцессу. В её словах звучала твёрдая убеждённость — не показная добродетель, а принцип.

— Почему? — спросила Лариса. — Империя не придерживается таких правил.

— Потому что, если мы станем такими же, как Империя, — мы проиграем ещё до начала битвы, — ответила Лея. — Мы боремся за свободу, а не за власть любой ценой.

Она повернулась к двери:

— Вас переведут на нашу основную базу. На планету Хот. Там вы будете содержаться под стражей, но с соблюдением всех норм.

***

Перелёт на Хот прошёл в молчании. Ларису сопровождали два охранника, но на этот раз без наручников — только строгий надзор. Лея изредка заходила проверить, всё ли в порядке, но не заводила разговоров.

Планета встретила их метелью и пронизывающим холодом. База была вырублена в толще льда — сеть туннелей, замаскированных под естественные пещеры. Ларису провели в отдельную камеру, более просторную и светлую, чем предыдущая.

— Располагайтесь, — сказал офицер охраны. — Еда и вода будут подаваться по расписанию. Если вам что‑то понадобится, вызовите дежурного через панель у двери.

Лариса кивнула. Она осталась одна.

***

На следующий день к ней пришла Лея.

— Как вы себя чувствуете? — спросила принцесса, останавливаясь у решётки.

— Нормально, — Лариса подняла взгляд. — Спасибо, что остановили допрос.

— Я не ради вас это сделала, — прямо сказала Лея. — Я делаю это ради нас. Ради того, во что мы верим.

— И во что же вы верите?

— В то, что свобода стоит дороже победы любой ценой, — Лея скрестила руки на груди. — В то, что люди должны выбирать свой путь сами. В то, что сила — не в страхе, а в надежде.

Лариса помолчала.

— Надежда — это роскошь, которую не все могут себе позволить, — тихо ответила она. — В Империи учат, что сила — в порядке. В подчинении. В дисциплине.

— А вы сами во что верите? — вдруг спросила Лея.

Лариса задумалась. Ответа не было.

— Пока не знаю, — наконец произнесла она.

Лея кивнула, будто ожидала такого ответа.

— У вас будет время разобраться.

***

Спустя два дня Ларису вывели из камеры и провели по ледяным коридорам базы. Офицер охраны остановился перед одной из дверей.

— Вас хочет видеть один из наших лидеров, — сказал он. — Не пытайтесь бежать — здесь повсюду стража.

Лариса вошла в комнату. У окна стоял молодой человек с открытым лицом и внимательным взглядом. Он обернулся, и она почувствовала что‑то странное — будто воздух вокруг него был чуть теплее, а свет — чуть ярче.

— Здравствуйте, — он шагнул вперёд. — Меня зовут Люк.

— Полковник ID‑356L, — машинально ответила Лариса.

— Можете просто Лариса, — мягко улыбнулся он. — Я хотел поговорить с вами.

Он указал на стул у стола. Лариса села, настороженно следя за ним.

— Лея рассказала мне о вас, — продолжил Люк. — О том, как вы сопротивлялись сыворотке правды. Это… необычно.

— Просто воля и дисциплина, — пожала плечами Лариса.

— Возможно, — Люк сел напротив. — Но я чувствую в вас что‑то ещё. Силу. Не физическую. Что‑то более глубокое.

Лариса замерла.

— О чём вы говорите?

— Вы никогда не замечали, что некоторые вещи даются вам легче, чем другим? Что иногда вы словно знаете, что произойдёт, до того, как это случится? Или что ваши решения влияют на события сильнее, чем у других?

Лариса вспомнила сны с красным шаром. Голос, повторявший: «Ты — ключ».

— Может быть, — осторожно ответила она.

— Эта сила есть не у всех, — тихо сказал Люк. — Но она может изменить всё. Если вы позволите ей проявиться.

Лариса посмотрела ему в глаза. В них не было ни угрозы, ни давления — только искреннее понимание.

— Что вы предлагаете? — спросила она.

— Выбор, — Люк слегка наклонил голову. — Остаться пленницей. Или стать частью чего‑то большего. Решать вам.

Лариса молчала долго. В голове крутились слова Леи о свободе, слова Люка о силе, шёпот красного шара о том, что она — ключ.

— Мне нужно время, — наконец сказала она.

— Конечно, — Люк кивнул. — У вас его достаточно.

Он встал, давая понять, что разговор окончен. Лариса поднялась со стула, но у самой двери обернулась.

— А если я выберу… что‑то своё? Не Империю и не Альянс?

— Тогда, — Люк улыбнулся, — возможно, именно это и будет правильным выбором.

Глава заканчивается тем, что Ларису возвращают в камеру. Она ложится на койку, смотрит в ледяной потолок и пытается понять: что же на самом деле она хочет выбрать? И что за сила дремлет внутри неё — та, что позволила сопротивляться сыворотке и что так чётко почувствовал Люк?

Глава 3.2

Лариса лежала на жёсткой койке в камере базы на Хоте, уставившись в ледяной потолок. Мысли крутились вокруг слов Люка: «В вас есть сила…», вокруг шёпота красного шара из снов, вокруг выбора, который она так и не смогла сделать.

«Что, если я действительно могу больше, чем просто подчиняться приказам? — думала она. — Что, если ключ — это не метафора?»

Внезапно перед внутренним взором снова возник красный шар. Он пульсировал, словно живое сердце, и его свет заполнил всё сознание.

— Ты готова, — прозвучал голос. — Время пришло.

— К чему готова? — мысленно спросила Лариса.

— К пробуждению. К осознанию своей силы. Ты больше не пешка. Ты — игрок.

— Но как? Что мне делать?

— Доверься себе. Сила уже в тебе. Она ждёт, чтобы проявиться.

— А если я ошибусь?

— Ошибки — часть пути. Но ты не ошибёшься, если будешь слушать себя.

Шар начал отдаляться, его свет тускнел, но в груди Ларисы осталось странное тепло — ощущение, будто что‑то внутри неё наконец‑то проснулось.

***

Вдруг завыла тревога. Сирена ревела, отражаясь от ледяных стен базы. Лариса вскочила на ноги. В коридоре раздались шаги, крики, топот бегущих людей.

Дверь её камеры слегка приоткрылась — видимо, из‑за сотрясения или сбоя в системе. Лариса замерла, прислушиваясь. Шаги приближались.

Двое охранников пробежали мимо, не заметив приоткрытой двери. Лариса дождалась, пока они скроются за поворотом, затем осторожно выглянула в коридор.

Пусто. Только мигающие красные огни тревоги и гул системы оповещения.

Она выскользнула наружу и двинулась в сторону ангара с истребителями.

***

За поворотом Лариса столкнулась с группой повстанцев — среди них была и Лея Органа. Принцесса шла в сопровождении четырёх вооружённых охранников. Лариса мгновенно поняла: это её шанс.

Она прижалась к стене, выжидая. Когда группа поравнялась с ней, Лариса резко выскочила из укрытия.

— Стоять! — громко приказала она, выхватывая бластер, отобранный у одного из предыдущих охранников.

Один из повстанцев вскинул оружие, но Лариса выстрелила первой — точный выстрел в плечо заставил его выронить бластер. Второй охранник открыл огонь, но Лариса уже перекатилась в сторону и ответила очередью — противник упал, схватившись за ногу.

Лея отпрянула к стене, пытаясь достать свой бластер. Третий охранник бросился к ней, закрывая собой, и открыл огонь по Ларисе. Та укрылась за выступом стены, быстро оценила обстановку.

Собрав всю волю, она сконцентрировалась на той силе, что проснулась в ней. В сознании вспыхнула чёткая картина: третий охранник теряет равновесие, спотыкается о кабель на полу и роняет оружие.

И это сработало. Повстанец запнулся, рухнул на колени — Лариса тут же выскочила из укрытия и точным ударом приклада оглушила его.

Четвёртый охранник замешкался, пытаясь оценить ситуацию. Этого мгновения Ларисе хватило: она бросилась вперёд, сбила его с ног и нанесла быстрый удар в висок. Противник обмяк.

Теперь она повернулась к Лее. Принцесса стояла у стены, бледная, но с горящими гневом глазами. Её рука всё ещё тянулась к кобуре.

— Не стоит, — холодно сказала Лариса, направляя на неё бластер. — Вы мне нужны живой.

— Ты что, с ума сошла? — выдохнула Лея. — Думаешь, побег с базы решит все твои проблемы?

— Решит хотя бы одну, — ответила Лариса. — А теперь идём. Медленно. Без глупостей.

Она подошла к Лее, быстрым движением достала кабель и связала ей руки за спиной.

— Шаг вперёд и направо, — приказала Лариса. — К ангару. И не пытайтесь звать на помощь — ваши люди сейчас заняты отражением атаки.

Лея бросила на неё яростный взгляд, но подчинилась. Лариса подтолкнула её вперёд, держа бластер наготове.

***

Ангар встретил их гулом работающих систем и суетой техников. Большинство истребителей уже поднялись в воздух — оборона базы была в разгаре.

— Туда, — Лариса указала на одинокий перехватчик у дальней стены. — И без лишних движений.

Они поднялись по трапу. Лариса втолкнула Лею в кабину, заняла место пилота и быстро запустила системы.

— Пристегнитесь, принцесса, — бросила она через плечо. — Будет трясти.

Перехватчик рванул с места, пробил защитные створки ангара и вырвался в снежную бурю. Лариса выровняла машину и взяла курс прочь от базы.

***

На орбите Хота висел командный звёздный разрушитель Империи — один из немногих, уцелевших после битвы у Звезды Смерти. Лариса связалась с ним:

— Корабль «Венатор», это полковник ID‑356L. Требую разрешения на стыковку. У меня ценный пленник.

— Подтверждаем, полковник, — раздался голос диспетчера. — Открываем шлюз.

Пристыковавшись, Лариса вышла из истребителя, держа на прицеле Лею Органу.

— Принцесса Лея Органа, — объявила Лариса офицерам, встретившим её у шлюза. — Взята в плен с боем при попытке эвакуации с планеты. Передаю под вашу ответственность.

Офицер удивлённо вскинул брови:

— Полковник, вы… вернулись к нам?

— Я никогда и не покидала Империю, — твёрдо ответила Лариса. — Просто выполняла задание под прикрытием.

Она выдержала паузу, глядя прямо в глаза офицеру.

— Теперь я готова к новым приказам.

***

Позже, в своей каюте на борту «Венатора», Лариса стояла у иллюминатора и смотрела на заснеженную планету внизу. Красный шар снова возник перед глазами, но теперь он не говорил — только светился, будто одобряя её выбор.

«Я больше не пешка, — подумала она. — И не инструмент. Я — ключ. И теперь я сама решу, какую дверь открыть».

Глава заканчивается тем, что Лариса сжимает кулак, чувствуя, как внутри неё пульсирует та самая сила — та, что помогла одолеть охранников, захватить Лею и вернуться на имперский корабль. Она знает: это только начало. Впереди — новые решения, новые битвы и, возможно, открытие истинной природы её дара.

Лариса устало опустилась в кресло в своей каюте на борту «Венатора». После доклада командору о выполнении задания и успешного возвращения на корабль она чувствовала себя опустошённой.

Командор коротко кивнул, выслушав её отчёт:

— База на Хоте уничтожена, повстанцы сбежали, — произнёс он. — Вы действовали грамотно, полковник. Отдыхайте. Завтра обсудим дальнейшие действия.

Лариса вернулась в каюту, не снимая чёрной пилотской формы Империи, легла на койку и почти мгновенно провалилась в сон.

***

Ей снился красный шар. Он парил в абсолютной темноте, пульсируя ровным, тревожным светом. Лариса почувствовала, как её сознание втягивается внутрь этого шара — словно сквозь узкую воронку.

— Ошибка, — прозвучал голос внутри её головы. — Ошибка…

Звук был глухим, будто доносился издалека. Но с каждым повторением он становился громче, настойчивее.

— Ошибка… Ошибка… Ошибка…

Красный шар начал расти, заполняя всё пространство сна. Его свет стал почти ослепительным, а голос — оглушительным. Теперь он звучал не просто рядом, а *внутри* неё, вибрируя в каждой клетке тела.

— Ошибка! Ошибка! Ошибка!!!

Лариса попыталась отпрянуть, но некуда было бежать — шар уже заполнил всё вокруг. Он не просто светился — он *давил*, сжимал пространство, вытесняя из сознания все мысли, кроме одного слова.

— Ошибка!!!

Она закричала во сне, пытаясь вырваться из этого кошмара, но звук утонул в бесконечном повторении. Шар теперь был везде: перед глазами, за глазами, внутри черепа, в крови, в костях.

— ОШИБКА!!! ОШИБКА!!! ОШИБКА!!!

Звук достиг такой громкости, что, казалось, вот‑вот разорвёт голову на части. Лариса почувствовала острую боль — настоящую, физическую — в висках, в затылке, в основании шеи. Боль пронзила череп раскалённым гвоздём, и в этот миг она резко проснулась.

***

Лариса села на койке, тяжело дыша. Пот струился по лицу, чёрная пилотская форма прилипла к спине. Голова раскалывалась от боли — тупой, пульсирующей, словно после удара. Она прижала ладони к вискам, пытаясь унять эту агонию.

В каюте было тихо. За иллюминатором мерцали звёзды, а корабль шёл своим курсом — спокойно, размеренно, без намёка на тот кошмар, что только что терзал её сознание.

Лариса медленно поднялась, подошла к небольшому зеркалу на стене. В отражении она увидела бледное лицо с тёмными кругами под глазами и расширенными зрачками. Взгляд казался чужим — будто кто‑то другой смотрел на неё изнутри.

«Что это было?» — подумала она.

Голос красного шара всё ещё звучал где‑то на краю сознания — не так громко, как во сне, но отчётливо:

«Ошибка…»

Лариса сжала кулаки.

— Что ты хочешь мне сказать? — прошептала она в пустоту.

Ответа не последовало. Только боль в голове постепенно утихала, оставляя после себя странное ощущение пустоты и тревоги.

Она подошла к иллюминатору и уставилась в черноту космоса. Где‑то там, среди звёзд, остались Хот, Люк и те вопросы, на которые она так и не нашла ответов. А теперь добавился ещё один — самый тревожный: что означает это повторяющееся слово? И почему красный шар так настойчиво вбивает его в её сознание?

«Ошибка… — снова прозвучало внутри. — Но чья?»

Лариса глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Она знала одно: этот сон — не просто кошмар. Это предупреждение. Или послание. И скоро ей придётся понять, что оно значит, — пока ошибка, о которой говорит шар, не стала роковой.

Глава заканчивается тем, что Лариса, всё ещё чувствуя отголоски боли, садится за стол и начинает записывать свои сны и ощущения. Она решает разобраться в происходящем — прежде чем это сделает кто‑то другой.

### Глава 9. Побег к флоту повстанцев

Лариса стояла у иллюминатора командного мостика «Венатора», наблюдая за мерцанием звёзд. В голове всё ещё звучали слова командора: «База на Хоте уничтожена, повстанцы сбежали. Вы действовали грамотно, полковник». Но вместо удовлетворения она чувствовала лишь пустоту.

«Неужели это всё, ради чего я жила? — думала она. — Служить машине, которая стирает с лица галактики целые планеты?»

Внезапно перед её внутренним взором возник красный шар. Он пульсировал тревожным светом, и в сознании Ларисы прозвучал голос:

— Ошибка. Ошибка — примкнуть к Империи.

— Что? — невольно прошептала Лариса вслух.

— Ты выбрала путь подавления, — продолжал голос. — Но твой путь — в свободе. Ты можешь изменить всё.

— Как? — спросила она мысленно.

— Освободи ту, что знает правду. Освободи Лею. И иди с ней.

Лариса закрыла глаза, пытаясь осознать сказанное. Образ красного шара растаял, но слова остались — они звенели в голове, словно колокол пробуждения.

— Да, — тихо произнесла она. — Это действительно ошибка.

***

Лариса решительно направилась к камере, где держали Лею. Коридоры «Венатора» были привычно оживлённы: офицеры спешили по делам, техники проверяли системы, патрули несли службу. Но Лариса шла, не обращая ни на кого внимания — её цель была ясна.

У двери камеры стояли два охранника.

— Полковник ID‑356L, — отчеканила Лариса, показав идентификатор. — По приказу командора я должна перевести пленницу в сектор D‑7 для дополнительного допроса.

— У нас нет такого приказа, — насторожился один из охранников.

— Потому что он только что поступил по закрытой линии, — Лариса говорила твёрдо, не давая возможности усомниться. — Или вы хотите задержать выполнение приказа командования?

Охранники переглянулись.

— Хорошо, открываем, — неохотно согласился старший.

Дверь камеры отъехала в сторону. Лея стояла у дальней стены, сложив руки на груди. Её взгляд был настороженным, но не испуганным.

— Принцесса Лея Органа, — официальным тоном произнесла Лариса. — Вы переводитесь в другой сектор. Следуйте за мной.

— И вы всерьёз думаете, что я поверю в это? — холодно спросила Лея.

Лариса дождалась, пока охранники отойдут на несколько шагов, и тихо сказала:

— Я больше не служу Империи. Красный шар показал мне: примкнуть к ней — ошибка. Я здесь, чтобы помочь вам сбежать. Если хотите, конечно.

Лея внимательно посмотрела на неё, словно пытаясь прочесть истинные намерения. Затем кивнула:

— Хочу.

***

План был рискованным, но простым: добраться до ангара с лёгкими истребителями, где стоял перехватчик, к которому у Ларисы был доступ. Они двинулись по служебным коридорам, избегая главных проходов.

— Почему вы это делаете? — тихо спросила Лея на повороте.

— Потому что Империя — это не порядок, — ответила Лариса. — Это страх. Красный шар открыл мне глаза: я шла неверным путём. Теперь я хочу идти туда, где есть надежда.

На подходе к ангару их окликнули:

— Полковник! Что вы делаете с пленницей?

Лариса мгновенно приняла решение. Она резко развернулась и точным ударом вырубила первого охранника. Второй потянулся к бластеру, но Лея, неожиданно для самой себя, схватила с панели управления тяжёлый коммуникатор и бросила его в голову противника. Тот рухнул без звука.

— Неплохо, — одобрительно кивнула Лариса. — Быстрее, пока не подняли тревогу!

***

Ангар встретил их гулом работающих систем. У дальней стены стоял одинокий перехватчик — тот самый, на котором Лариса когда‑то покинула Звезду Смерти.

— Быстрее! — Лариса подтолкнула Лею к трапу. — Залезайте, я займу место пилота.

Они поднялись на борт. Лариса села за управление, быстро проверила системы.

— Запуск, — приказала она бортовому компьютеру. — Код Альфа‑9, приоритет — полковник ID‑356L.

— Доступ подтверждён, — отозвался компьютер.

Тревога завыла, когда перехватчик уже оторвался от платформы. На экранах появились отметки приближающихся истребителей.

— Пристегнитесь, — бросила Лариса. — Будет трясти.

Она бросила корабль в резкий вираж, уходя от залпа, затем активировала гиперпривод. Корабль содрогнулся, звёзды на иллюминаторе вытянулись в линии — и через мгновение они уже неслись сквозь гиперпространство.

— Мы оторвались, — выдохнула Лариса, расслабляясь в кресле.

— И куда теперь? — спросила Лея.

— К флоту повстанцев, — уверенно ответила Лариса. — Я знаю координаты их временной базы.

***

Спустя несколько часов, когда корабль шёл по относительно безопасному участку маршрута, Лариса почувствовала потребность разобраться в том, что с ней происходит.

— Мне нужно немного времени, — сказала она Лее. — Постараюсь понять, что означает этот красный шар и его слова.

— Хорошо, — кивнула Лея. — Я пока проверю системы навигации.

Лариса устроилась в кресле, закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Постепенно шум корабля стих, а сознание очистилось от тревожных мыслей.

Перед ней снова возник красный шар — на этот раз он светился мягким, успокаивающим светом.

— Обучение только начинается, — прозвучал знакомый голос.

— Обучение чему? — мысленно спросила Лариса.

— Познанию себя. Пониманию своей силы. Мысль — это начало действия. Представь то, что хочешь увидеть.

Лариса сосредоточилась и представила космическую станцию — огромную, сложную конструкцию с множеством уровней и стыковочных узлов, которую она видела когда‑то в детстве. И вдруг станция начала проявляться в звёздном пространстве перед ней: сначала контуры, затем детали, пока не стала полностью реальной.

Внезапно завыла тревога. Лариса резко вышла из медитации, вскочила на ноги и бросилась к иллюминатору.

То, что она увидела, заставило её замереть. В нескольких километрах от корабля висела та самая станция — точная копия той, что она только что создала в медитации. Она была реальной, материальной, парящей в космосе.

Лея подбежала к ней:

— Что это? Ты знаешь эту станцию?

Лариса молча смотрела на гигантскую конструкцию. В голове снова прозвучали слова красного шара: «Мысль — это начало действия».

— Думаю, — медленно произнесла она, — я только что поняла, на что действительно способна.

Лея посмотрела на неё с новым выражением — не как на врага Империи, а как на человека, стоящего на пороге великого открытия.

— Похоже, — тихо сказала принцесса, — ты только что сделала первый шаг к чему‑то невероятному.

***

Спустя ещё несколько часов перехватчик вышел из гиперпространства рядом с флотом повстанцев. На экранах связи появилось изображение адмирала Акбара.

— Принцесса Лея, — произнёс он. — Мы рады, что вы в безопасности. И… кто ваш спутник?

Лея повернулась к Ларисе:

— Это полковник Лариса, бывший офицер Империи. Она помогла мне сбежать и теперь хочет присоединиться к нам.

Акбар внимательно посмотрел на Ларису:

— Добро пожаловать, полковник. Мы ценим тех, кто находит в себе силы сменить сторону ради свободы.

Лариса глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри неё что‑то окончательно встаёт на свои места.

— Спасибо, адмирал, — сказала она. — Я готова служить делу свободы.

Глава 3.3 Конец?

Прошло пять лет. Империя пала, на её месте возникла Новая Республика. «Колос», некогда спрятанный в глубинах океана Океании, теперь стал мирным объектом — крупной торгово‑заправочной станцией, известной во всём секторе Эфира как надёжный хаб для кораблей всех классов.

Лариса сидела в своём небольшом жилом отсеке на «Колосе». За панорамным иллюминатором проплывали грузовые баржи, стыкующиеся с причалами станции, а небольшие курьерские корабли заправлялись у топливных колонок. На столе перед ней лежали не военные отчёты, а список заказов для местного кафе, счета от поставщиков продуктов и график поставок свежих водорослей с подводных ферм Океании.

Она откинулась в кресле и посмотрела на голографическую рамку с изображением — на ней были запечатлены моменты, ставшие историей: стыковка с «Колосом», высадка на Океании, парад победы на Корусанте. Рядом стояла другая голограмма — команда «Колоса» в полном составе, включая тех, кого уже не было в живых. Лариса провела пальцем по стеклу, задумчиво улыбнувшись воспоминаниям.

В дверь постучали.

— Войдите, — отозвалась Лариса.

На пороге появился Борк, коренастый механик с третьей палубы, в замасленной униформе.

— Лариса, ты опять за работой? — хрипловато рассмеялся он. — Уже вечер, а ты всё считаешь калории для своих салатов.

— Ещё пять минут, — Лариса кивнула на экран. — Нужно утвердить меню на неделю. Люди устали от концентратов — хочу добавить больше местных продуктов.

— Да брось, — Борк подошёл ближе. — Мы победили. Пора научиться жить в мире, а не только думать о снабжении. Сегодня праздник — годовщина превращения станции в торговый хаб! Все собираются в главном зале, тебя ждут.

Лариса вздохнула и выключила экран.

— Ты прав. Просто… всё это кажется таким хрупким. Империя пала, но её осколки ещё бродят по галактике. Я не могу позволить себе расслабиться.

— И не нужно, — Борк сел напротив. — Но ты заслужила передышку. Ты же теперь не полковник, а управляющая кафе «У Ларисы» — самой популярной точки на станции!

***

Залы «Колоса» были украшены флагами Новой Республики и яркими рекламными баннерами торговых гильдий. В главном зале собрались капитаны кораблей, торговцы, техники, механики — все, кто сделал станцию процветающим центром торговли.

Лариса вошла в зал и остановилась у края, наблюдая за происходящим. Вокруг царила атмосфера праздника: люди общались, смеялись, обменивались новостями. Кто‑то запустил фейерверк из светящихся шаров, которые поплыли под потолком, создавая иллюзию звёздного неба.

Борк заметил Ларису и помахал ей рукой:

— Иди сюда! — крикнул он, указывая на свободное место за одним из столов.

Она улыбнулась и направилась к нему. За столом уже сидели знакомые лица: капитан грузового судна «Морской бриз», пара механиков с топливной палубы, официантка из соседнего кафе и несколько техников.

— Наконец‑то! — воскликнул Борк. — Мы уже начали думать, что ты решила спрятаться от всех в своём кабинете.

— Просто хотела закончить пару дел, — ответила Лариса, усаживаясь за стол. — Но вы правы — пора расслабиться.

Кто‑то поставил перед ней бокал с фруктовым напитком, другой протянул тарелку с закусками. Разговор закрутился вокруг новостей сектора: новых торговых маршрутов, открытия подводного курорта на одном из островов Океании, слухов о находке древних артефактов в соседней системе.

***

Позже, когда гости начали расходиться, Лариса вышла на открытую платформу станции — здесь, у самого стекла, открывался вид на океан и бесконечный поток кораблей, прибывающих и отбывающих. Вода вокруг переливалась всеми оттенками синего, а на горизонте виднелись силуэты островов.

К ней подошёл молодой техник.

— Лариса, вас вызывает диспетчерская. Срочное сообщение с Корусанта — какой‑то сенатор хочет открыть здесь представительство торговой гильдии.

— Иду, — кивнула Лариса, но не сдвинулась с места ещё несколько секунд, наслаждаясь видом.

Вечером, закончив с делами, она снова вышла к иллюминатору. В этот раз она закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Перед ней возник красный шар — уже не тревожный, а спокойный, излучающий мягкий свет.

— Ты справилась, — прозвучал голос. — Но путь не окончен. Твоя сила нужна галактике.

— Я просто хочу, чтобы люди были сыты и счастливы, — мысленно ответила Лариса. — Разве этого мало?

— Это самое важное, — отозвался голос. — Сила не в разрушении, а в созидании. Ты уже начала строить — теперь помоги другим научиться этому.

Шар растаял, оставив после себя ощущение тепла и уверенности.

Лариса открыла глаза. За стеклом проплывал гигантский подводный скат, а вдали мерцали огни патрульных кораблей, готовых к вылету. Она улыбнулась. Да, Империя пала, но работа ещё не закончена. Впереди — новые вызовы, новые сделки, новые связи между мирами.

И «Колос», укрывшийся в глубинах Океании, будет стоять как маяк процветания для всей галактики — не крепость войны, а центр мира, торговли и надежды. А Лариса, бывшая полковник, а теперь просто жительница станции, будет делать всё, чтобы здесь всегда пахло свежей выпечкой, звучал смех и люди чувствовали себя дома.

Лариса проснулась среди ночи от странного ощущения — будто что‑то изменилось в самом воздухе станции. Она села на кровати, прислушиваясь. Тишина была какой‑то неестественной: не слышно привычного гула систем, не доносилось ни звука с соседних палуб.

Она накинула куртку и вышла в коридор. Освещение работало в ночном режиме — приглушённо, с лёгким голубоватым оттенком. Лариса направилась к своему кафе: там, за чашкой травяного чая, она всегда лучше соображала.

Когда она вошла в зал «У Ларисы», её охватило странное чувство. Всё было на своих местах: столики аккуратно расставлены, на стойке блестели чистые стаканы, в витрине остывали пирожные, приготовленные утром. Но в зале не было ни души — ни ночных посетителей, ни дежурного персонала, ни даже робота‑уборщика, который обычно трудился по ночам.

— Странно, — пробормотала Лариса, включая подсветку над стойкой. — Где все?

Она подошла к окну, выходящему на причалы станции. И замерла.

Вместо привычных силуэтов грузовых кораблей и мерцающих огней за стеклом простиралось нечто немыслимое. Чёрное пространство, лишённое звёзд, заполняло весь обзор. Оно не было просто тёмным — оно поглощало свет, словно материя, противоположная всему живому.

Лариса отшатнулась от окна, и в тот же миг по станции прокатилась волна дрожи. Стены заскрипели, панели на потолке замигали, а вдалеке раздался глухой гул, будто сама конструкция «Колоса» сопротивлялась чему‑то.

Из динамиков системы оповещения донёсся треск, затем чей‑то далёкий крик, тут же оборвавшийся. Свет погас на несколько секунд, а когда загорелся снова, Лариса увидела, что за окнами чёрное пространство уже не просто «там» — оно начало просачиваться внутрь.

Тонкие чёрные нити, похожие на дым, но плотные и живые, проникали сквозь стыки панелей, просачивались из вентиляционных решёток, обвивали ножки столов. Одна такая нить коснулась ближайшего стула — и тот в мгновение ока рассыпался в пыль.

Лариса попятилась к выходу, но дверь уже была заблокирована — чёрная субстанция заполнила проём, превратив его в монолитную стену. Паника на мгновение сковала её, но годы службы научили действовать в критических ситуациях.

Она бросилась к служебному люку под стойкой, открыла его и достала аварийный коммуникатор. Нажала кнопку экстренного вызова:

— Диспетчерская, это Лариса из кафе «У Ларисы». На станции чрезвычайная ситуация! Повторяю, чрезвычайная ситуация! Пространство искажается, материя разрушается…

Ответа не последовало — только шипение помех. Лариса переключила частоты, но везде была одна и та же картина: тишина, прерываемая случайным треском.

Чёрные нити уже ползли по полу, подбираясь к её ногам. Лариса отпрыгнула, схватила со стойки тяжёлый металлический кувшин и швырнула его в ближайшую нить. Кувшин не отскочил — он растворился, оставив после себя лишь облачко пыли.

В этот момент в глубине станции раздался мощный удар, и пол под ногами резко накренился. Лариса ухватилась за стойку, чтобы не упасть. Свет мигнул в последний раз и погас окончательно, оставив её в кромешной тьме, окружённой шевелящимся чёрным пространством.

Где‑то далеко, будто сквозь толщу воды, донёсся голос — тот самый, что когда‑то звучал из красного шара:

— Время пришло. Твоя сила нужна сейчас как никогда.

Лариса сжала кулаки, пытаясь унять дрожь.

— Что происходит? — прошептала она в темноту.

— Границы миров истончились, — отозвался голос. — Ты должна восстановить равновесие. Вспомни, чему ты научилась. Мысль — это начало действия. Представь свет. Представь «Колос» таким, каким он был.

Лариса закрыла глаза, сосредоточилась и представила станцию во всей её красе: сияющие огни причалов, шумные залы, запах свежей выпечки из её кафе, смех посетителей. Она вложила в этот образ всё, что у неё было, — всю свою волю, всю память о тех, кто помог построить этот мир.

И в тот момент, когда чёрные нити уже коснулись её сапог, пространство вокруг вспыхнуло ослепительным светом…

Продолжение следует