Живые клетки

Глава 1. Две косы и два хвостика

— Дорогие выпускники! Двенадцать лет пролетели, и сегодня на этой линейке мы прощаемся с вами. Поздравляю! Вы не раз доказали, что умеете добиваться поставленных целей. И вот новая ступень — первый курс института. Новые горизонты откроются для вас сегодня. Каждому в дар мы приготовили апартаменты в жилом корпусе, чтобы вы могли сосредоточиться на решении великих задач. Я верю, что благодаря вам в будущем наш мир ждёт прорыв в медицине и науке. В добрый путь!

Директор школы торжественно взмахнул рукой, указав на большой экскурсионный автобус, переливающийся на солнце тёмно-зелёным цветом.

Научная академия занимала несколько гектаров. Школа с пансионатом, где с шести лет жили дети самых влиятельных семей, прощалась с выпускниками. Теперь их ждал институт

с ультрасовременными лабораториями. А коттеджный посёлок, где проходили встречи с родителями во время каникул, остался лишь в счастливых воспоминаниях.

В предстоящем году первокурсникам запрещены встречи с семьями. Таковы были условия приёма, и родители учащихся согласились на эту жертву ради престижного образования.

Все здания стояли на большом расстоянии друг от друга. Их разделяли поля, и когда поднимался сильный ветер, то приносил густой, медовый запах цветущих подсолнухов — особенно сильно это чувствовалось летом. На прогулке ученики часто спрашивали учителей, чем так пахнет, и те рассказывали про подсолнухи и кукурузу, посаженные вдоль внешнего забора, про пшеницу и овёс, которые золотистыми коврами делили территорию академии на зоны.

— Приветствую вас, дорогие студенты. Я заведующая спальным корпусом и ваш помощник в организации досуга Светлана Владимировна. И ещё: я декан вашего курса — мягким голосом и с доброй улыбкой встретила она подростков. — Прошу, проходите. С правой стороны — «Д» класс, с левой — «ЭД».

Уже в первом классе они усвоили строгую дисциплину, поэтому теперь выстраивались друг за другом и ждали очереди. Никто не торопился. Все наслаждались тёплыми лучами солнца и лёгким ветерком. День казался по-настоящему праздничным.

— Дэшки! Не занимайте второе сиденье у окна! Пожалуйста!

Где-то в конце очереди прокричала одна из учащихся. Прыгая, выпускница размахивала руками, и её хвостики взлетали, как два жёлтых мячика. Такая причёска не по уставу, но сегодня вряд ли кто-то сделает замечание. Один из парней уже стоял на ступеньке автобуса. Мелодичный голос девушки вынудил его обернуться.

Разглядеть её лицо никак не получалось, только выскакивающий из толпы силуэт. Едва заметно улыбнувшись, он следил за бойкой сокурсницей.

— Чего встал? — его подтолкнул идущий за ним юноша. — Настька со второго класса просит об одном и том же. Это её любимое место. Двигай давай.

От толчка парень чуть не споткнулся, стиснул зубы, молча вошел в салон и занял место во втором ряду слева у прохода. Справа на соседний ряд сел тот, кто его поторопил.

— Не беспокойся. Я присмотрю. Она видела, что я за тобой иду, вот и крикнула мне. — Он протянул руку. — Меня зовут Митрофан, для друзей Митя, ты можешь называть меня Митяй. Давай знакомиться? Будем первыми, кто растопит лёд между нашими классами.

Ответной ладони не последовало.

— Меня зовут Денис. Только Денис. Иначе нельзя, — тихий, ровный голос выстроил глухую стену.

Их взгляды столкнулись. Вальяжно расположившись в кресле, выпускник элитного класса не собирался сближаться — он ждал, когда сосед примет его правила. Плечи Митяя напряглись, шея вытянулась.

— Понял, Денис. Всегда Денис, — усмехнулся тот.

Возникшую напряжённую паузу прервала появившаяся рядом ученица. Две длинные, толстые косы свисали до талии.

— Денис, пропустишь меня?

Юноша молча поднялся и сделал шаг назад. Девушка, красуясь перед одноклассником, быстрым естественным жестом отбросила волосы за спину и порхнула к окну. Кончики кос хлестнули Митяя по щеке. И если бы тот не вздрогнул, никто бы не заметил.

— Ой, прости, — она обернулась. — Я случайно.

— Я догадался, что не специально, — пострадавший потёр лицо, стараясь сделать вид, что ничего не почувствовал.

Стоявший в проходе Денис скрестил руки и недовольно выдохнул, ожидая, когда сможет наконец сесть обратно.

— Ещё раз, прости.

— Всё в порядке, просто неожиданно. Классный шампунь — аромат приятный, — перевёл всё в шутку Митяй, надеясь завязать знакомство с кем-нибудь из ЭД-категории.

Она улыбнулась, собиралась что-то ответить на шутку, но лишь набрала воздуха и, зацепив взглядом Дениса, осеклась.

— Я волнуюсь, — сказала она, не сводя с него глаз.

— Это лишнее, — он отвёл взгляд.

— Не волнуйся. Новая ступень к вершине! — влез Митяй.

— Ой, точно! Я Виолетта, а ты?

— Митрофан! — слишком звонкий голос выдал радость.

Он кашлянул. Виолетта поддержала его коротким смехом.

— Очень приятно, — улыбнулась Виолетта, подавшись вперёд, чтобы лучше видеть нового знакомого.

Поток учеников стал плотнее, кто-то поторопил всех проходить в салон автобуса. Ещё несколько раз Виолетта и Митяй успели переглянуться, прежде чем в проходе показалась Настя. Девушка тянулась вверх, пытаясь проверить, свободно ли то самое сиденье, о котором просила. Наконец поравнялась с Митяем. Тот вжался в сиденье, пропуская её. Настя замерла, уставившись на Дениса, который будто ждал её появления. Ещё в очереди он её заметил.

Денис считывал людей чисто автоматически, отмечая физиологические маркеры. Едва встретившись с Настей взглядом, он успел зафиксировать всё: лёгкий румянец на щеках говорил о нормальном кровообращении, ровное дыхание и здоровый блеск волос — о хорошем метаболизме. Она же пристально всматривалась в его лицо, явно пытаясь что-то вспомнить. Звенящая тишина в голове отодвинула шум автобуса куда-то далеко. Захотелось пить — в забитом салоне становилось душно без кондиционера.

Резкий оклик с соседнего кресла выбил их из оцепенения:

— Анастасия, садись уже! — повысил голос Митяй. — У тебя что, уши заложило? Сколько тебя звать?

Протискиваясь на своё место, Настя не отводила глаз от Дениса. Он же смотрел, как забавно она боком пробирается вдоль ряда к окну, держась за спинки кресел.

— Посадка окончена! — раздался из динамиков голос водителя.

Денис сразу откинул голову и закрыл глаза. Виолетта украдкой взглянула на Митрофана и повторила движение Дениса.

— Настён, ты чего на него так уставилась? — шёпотом спросил Митяй.

— Помнишь, на форуме была статья о выдающемся ЭДэшке? Самый одарённый ученик школы, набравший высший балл из всех. Потом ещё слухи ходили, что он уже изучает программу института. Там было фото. По-моему, это он, — сложив ладони домиком, прошептала ему на ухо.

— Нет. Не помню. Я такое не читал.

— А я читала. Говорю тебе, я не ошиблась. Это он.

Автобус выехал на дорогу, ведущую к институту. На экране в салоне включили ознакомительное видео. Каждый кадр Светлана Владимировна поясняла по громкой связи.

— Между жилым и учебным корпусами для вас построена ярмарка. Вы можете покупать вещи, которыми будете украшать свои комнаты. Это ваше первое испытание. На него отведён месяц. Каждому выделена сумма на покупки, — в салоне поднялась волна шепота, и заведующая пояснила. — Сумма сложилась из баллов за всё время обучения в школе. Вы также можете использовать свою стипендию. Победитель получит сертификат на онлайн-курсы дизайнеров. В начале пятой недели пройдёт комиссия и оценит, насколько вы справились. Оценивать будут уют, цветовую гамму, эстетику и психологический комфорт. Мой совет: постарайтесь создать расслабляющую, домашнюю атмосферу.

Дальше видео больше походило на рекламу: панорамная съёмка с высоты, схематичное изображение переходов между корпусами, демонстрация аудиторий, лабораторий и других зон. Напоследок отдельным кадром показали большое озеро с рестораном на берегу, после чего экран погас.

Автобус въехал на территорию института.

Глава 2. Плюшевый бегемот

Пятиэтажные корпуса объединены десятиэтажным зданием в центре. Четыре зеркальных крыла отражали окружающий пейзаж. Короткие переходы соединяли все строения в единый комплекс.

— Ух ты! — раздались восхищённые возгласы сидевших в первом ряду. — Она сияет!

Издалека стеклянная башня переливалась солнечными бликами. Вблизи сквозь прозрачные стеклянные стены было видно обстановку внутри. Пассажиры потянулись к окнам, пытаясь рассмотреть здание.

Автобус остановился у входа во внутренний двор. Здесь вереницей тянулись торговые ряды, а по краям стояли шатры.

— Так много всего! Смотри, там даже одежда есть! — Виолетта дотронулась до руки Дениса.

— Посмотри внимательнее, там наверняка есть твой любимый строгий минимализм, — не открывая глаз, ответил он.

— Строимся парами, — объявила Светлана Владимировна. — По рядам. Два ряда у прохода — и есть пара, также парами считаются оставшиеся ряды у окна.

Денис покосился на Митяя. Тот растерянно озирался. Никто не ожидал, что Д-класс и ЭД смешают по такому простому принципу — «соседство» в автобусе. Студенты зашептались, явно не понимая логики руководства.

— Всем учителям хорошо известно, что ЭДэшки терпеть нас не могут, — перешептывались справа. — Зачем они так сделали?

Жесткая дисциплина и послушание прививались с начальной школы. Д-классу всегда учили равняться на ЭД-класс. Денис поднялся и жестом позвал Митяя следовать за ним. Виолетта с Настей одновременно пересели на места парней — и обе рассмеялись, настолько синхронно это вышло.

— Я Настя!

— Виолетта, но называй меня Лета, мне так привычнее.

— Меня иногда называют Настёна. Очень рада познакомиться.

Все вышли из автобуса и выстроились перед входом на ярмарку. Заведующая привлекла внимание учеников, подняв и опустив руки, словно дирижируя.

— У вас час. Походите, присмотритесь. Потом собираемся в главном холле центральной башни. Вам выдадут ключи от комнат.

Настя схватила Лету за руку. Для неё этот жест был обычным. Но для любого ЭД такой контакт был сигналом насторожиться. Виолетта вздрогнула и попыталась высвободиться.

— Ты так легко прикасаешься? Тебя не пугает обмен микрофлорой? У нас же совершенно разный бактериальный фон! — оправдывала свой испуг напарница.

— Я всех своих уничтожила антисептиком ещё в автобусе, а твоих могу разместить, как гостей. Я о них позабочусь, — подмигнув, добавила она.

— Как беззаботно, — изумилась Виолетта. — Куда пойдём? Какой стиль тебе больше нравится?

— Люблю всё пёстрое, насыщенное, чтобы побольше оранжевого и зелёного. А ты?

— Я тоже люблю зелёный, но с красным.

— Значит, ряд чопорных серых, синих и всяких таких нам не подходит. Пойдём вон туда, — Настя указала на дальний шатёр, из которого, развеваясь по ветру, вылетал жёлтый тюль.

— Нет. Надо спросить у Дениса, как пройти испытание. Пойдём к нему.

Виолетта, не обращая внимания на удивление Насти, пошла прямо к юноше. Он стоял в стороне, наблюдая, как остальные разбрелись среди торговых рядов. Рядом с ним сидел на корточках печальный Митяй и поглядывал, как остальные с азартом выбирают вещи на прилавках. Увидев девушек, он встал и уже развёл руки, чтобы обнять избавительниц от скуки, но они остановились раньше, чем он успел их коснуться.

— Денис, что ты выберешь? — встав совсем близко к нему, спросила Виолетта.

— Плюшевого бегемота, — ответил он, не отрывая взгляда от витрины с мягкими игрушками.

— Это несерьёзно, — фыркнул Митяй.

— Почему? — удивилась Настя.

Она всматривалась в Дениса, пытаясь понять, шутит ли он. Но на его бледном лице не было ни намёка на улыбку, а тёмно-карие глаза неподвижно гипнотизировали серо-зелёного бегемота.

— Это задание не для проверки вкуса, а сортировка, — утомлённо вздохнув, пояснил он. — Те, кто будут стараться выполнять требования, станут исполнителями, значит, их будут контролировать строже. Я хочу остаться независимым, насколько это возможно.

— Но игрушка — это так по-детски, — все еще сомневался Митяй.

— Показав свою уязвимую сторону, я сохраню индивидуальность. Это расценят как принятие самого себя со всеми недостатками, отсюда вывод: я устойчивая личность, даже будучи под воздействием эмоционального всплеска, — на последнем слове он повернулся к Насте, которая старательно изучала его.

— Ничего себе у тебя заморочки, — Митяй занёс было руку, чтобы похлопать напарника по плечу, но резко одёрнул.

— Тогда я себе плюшевого мишку куплю, — Настя уже принялась выбирать игрушку глазами.

— Нет. С тобой это не сработает, — перебил её Денис. — Выбери то, что действительно хотела.

— А мне что купить? — спросила Виолетта.

— Не знаю. Возьми украшения. Так ты собьёшь с толку алгоритм оценки конкретно тебя, — одним пальцем Денис упёрся в её плечо, отодвинув почти завалившуюся на него одноклассницу. — Сегодня только присмотритесь, пока ничего не берите. Времени не так много. Расходимся.

Он направился через ярмарку к центральной башне.

— Я за ним не пойду. Лучше с вами останусь, — Митяй отвернулся от удаляющегося напарника. — Ну что? Куда идём?

— Туда… — Настя указала на шатёр с сувенирами и зашагала вперёд.

Глава 3. Разделение и сотрудничество

В назначенное время все ученики собрались в холле. Светлана Владимировна подходила к каждому и вручала именной браслет, в котором хранились персональная информация и ключ от всех дверей в жёлтой зоне.

Жилой корпус напоминал многоквартирный дом с длинным коридором и множеством дверей. Апартаменты не были закреплены за студентами. Кто первый вошёл, тот и занял комнату с понравившимся видом.

Четверо знакомых зашли в лифт. Денис быстро нажал кнопку с цифрой четыре. У каждого курса был свой этаж. Выпускникам школы этого года, как первопроходцам научной академии, предоставили предпоследний уровень.

— Почему нам не отдали пятый? — капризничала Лета.

— Ремонт, — отрезал Денис и повернулся к Митяю. — Ты выходишь первым. Иди по центру коридора до самого конца.

Лифт открылся, и Денис слегка толкнул Митяя в спину, возвращая должок за автобус. Тот быстро рванул вперёд. В тамбуре уже столпились однокурсники, пришедшие раньше. Некоторые уже ходили по коридору, заглядывали в открытые двери, не решаясь сделать выбор. Увидев крупного и уверенного Митрофана, инстинктивно расступились. Компания заняла понравившиеся им комнаты напротив друг друга.

Большая студия с выделенными зонами — спальной, рабочей и отдельной ванной.

— Ожидаемо, — сам себе сказал Денис, окинув взглядом студию.

На столе лежали распечатки с учебной программой, списком мероприятий, распорядком дня и графиком каникул.

— Вот оно! — откинув в сторону ненужные листы бумаги, Денис взял перечень предлагаемых проектов.

Читая на ходу, он вышел из комнаты. Вокруг стояла тишина, серые стены под холодным светом ламп казались узкими. Денис коротко постучал в двери соседей. Почти сразу все вышли.

— Пора пообедать, — Денис смотрел вдаль уходящего коридора, где стены смыкались.

Виолетта сразу же сделала к нему шаг, кивнув.

— Что затеял? — заговорщически спросила Лета.

— В столовой расскажу, — интриговал Денис.

Ученики элитного класса вели себя слишком таинственно. Насте и Митяю оставалось только довериться ЭДэшкам. Они синхронно повторили шаг Виолетты. Эта реакция изменила выражение лица командира: один уголок его губ поднялся, а взгляд скользнул сквозь них. Он, шагнув в сторону, мягко повёл головой, как бы пуская волну, а затем так же мягко выпрямился и пошёл вперёд.

— Он что, заигрывает с нами? — хлопая ресницами, удивилась Настя. — Или эта игра в шарады?

— Это значит, он нас опекает, — пояснила Лета. — И у него есть мысли, которыми он скоро поделится. Пойдём.

— Думаю, он изображал змею, — гадал Митяй. — Ты вроде говорила, он звезда школы?

— Так и есть, — подтвердила одноклассница.

В столовой первого этажа ещё было пусто. Набрав еду на линии раздачи, они сели за дальний стол. В центр Денис положил лист с перечнем проектов.

— Нам нужно разделиться на группы по два человека.

— В смысле? — перебил Митяй.

— Ты с Виолеттой, а я с Настей.

— А может, девушки сами решат?

— Может, — Денис отдалился от стола, прислонившись к спинке стула, — но другой вариант не устроит меня.

Митяй набрал воздуха и с усилием положил обе ладони на стол.

— Я согласна! — не дав спору разгореться, выпалила Настя.

— Ты уже выбрал проект? — прежде чем согласиться, Виолетта хотела узнать весь план.

— Долгосрочный, рассчитанный на три года, — ответил Денис. — Мы выберем подопечного из П-школы. Это соответствует заявленным условиям, а дальше как — по учебнику.

— О чём это ты? — Митя подался слегка вперёд. — То есть живого человека? Пациента?

— Естественно, — Виолетта недовольно отвела взгляд. — А ты думал, мы в научной академии будем полезные ископаемые добывать?

— Я думала, будет ботаника, — возразила Настя. — Растения — моя страсть. Я фанат органики и натуральных препаратов. Меня интересуют природные целебные свойства различных организмов, например, пчёл, и их воздействие на человеческое тело и всё такое…

— Подождите, может, сперва познакомимся нормально, а потом планы строить начнём?

— Митяй, как ты хочешь знакомиться? Рассказать о своей жизни? — продолжил давить Денис. — Мы отличаемся лишь тем, что мои родители — учёные, как и у всех в ЭД-классе, а твои родители — лишь спонсоры академии. Поверь, финансовое положение наших семей, скорее всего, одинаковое. Ты же не собираешься выяснять, кто богаче? Вот и вся разница в наших жизнях.

— Ты хочешь сказать, что ты и Виолетта умнее нас? Думаешь, я не понял твою выходку в лифте? Устроил представление перед всем курсом, а меня вперёд толкнул. Что? Прятался за моей спиной? — на лице Митяя проступила злость.

— Я говорю то, что могу сказать. А то, что я хочу сказать, ты не услышишь, — Денис завёл ладони за уши и чуть оттопырил их, словно изображая слона, намекая на прослушивающие устройства.

— Опять шарады? — Митяй раздражался ещё больше. — Это ты меня за обезьяну держишь?

— Стоп. Хватит, — вспылила Настя. — Предлагаю спокойно доесть, потом выйти на прогулку. Там и поговорим. А сейчас, Денис, расскажи суть проекта.

Все ждали подробностей.

— Итак, мы выберем себе пациентов из П-школы…

— П-школа? — опять перебил Митяй, не в силах сдерживаться.

Обе девушки синхронно шикнули на него. Но громкий вопрос привлёк внимание работников столовой.

— В любом случае, долгосрочный проект — самый короткий путь к повышению квалификации и стипендии, — продолжил Денис уже громче. — Вряд ли кто-то ещё захочет брать такую нагрузку, так что мы сразу выйдем вперёд.

Виолетта вдумчиво качала головой, подыгрывая ему.

Глава 4. Шум воды заглушит голоса

Закончив обедать, они встали из-за стола и направились к выходу. На противоположной стороне улицы начиналась выложенная брусчаткой дорожка. Она вела к круглому фонтану. За ним росли цветущие кустарники, за которыми угадывался фруктовый сад.

— Как тут красиво! — Настя закружилась, раскинув руки в стороны, когда подошла ближе к фонтану. — А что там, за цветущими кустами? Похоже на фруктовый сад, да?

— Да, наверное. Обычный парк, — не понимая восторга одноклассницы, Виолетта обратилась к Денису. — Теперь можем поговорить?

— Думаю, шум воды заглушит голоса, — ответил тот. — Итак, из того, что я смог узнать, в П-школу набрали детей из семей с доходом ниже среднего, у которых есть хронические или генетические заболевания. Специально под практические задачи института, — важничал Денис, раскрывая секрет.

— П-школа? Мы с Настёной о такой не слышали. — Митяй упёр руки в бока, с недоверием глядя на собеседника.

— Ах, да. Из-за особенностей нашего обучения ЭД-класс имеет расширенный доступ, а Дэшки считаются ассистентами, поэтому вам никогда не сообщали о школах с идеальными пациентами — Пешками, — объяснила Виолетта. — Дети из простых семей. За периметром у них нет возможности оплатить лечение, а на территории академии они смогут получить хорошее образование и пройти обследование, а потом — лечение у будущих профессоров. Но это не точно, это лишь мои догадки.

— Погоди, ты же говоришь: Пешки, идеальные пациенты, но как мы можем их лечить? У нас не было ни практики, ни наставников и… — Настя отвлеклась от фонтана и подошла ближе.

— Через три года, когда мы будем готовы, начнутся практические занятия. Не сейчас, а на последних курсах института. А потом, ещё через год, мы станем наставниками для младших курсов. — Виолетта медленно произносила каждое слово. — Для Пешек — это шанс. Может, они не настолько больны, пугаться не надо. Все эти годы за их здоровьем следили. Академия — это просто инновационный подход к медицине.

— Это многое объясняет. Теперь я понял, почему нас здесь закрыли и не дают общаться с внешним миром. Здесь выращивают врачей и пациентов одновременно. Ради чего? Исследования или эксперимент? — сгущал краски Митяй. — Или вы оба разыгрываете нас?

ЭДэшки проигнорировали его выпады.

— Я не рискну начать проект, рассчитанный на студентов последнего курса. Сильно сомневаюсь в успехе такого скачка. А если выяснится, что Пешка неизлечимо болен? Лучше постепенно двигаться мелкими, короткими проектами. Так что я пасс. Кто со мной? — Виолетта заговорила резче, в её осанке появилась привычная строгость.

— Денис, зачем тебе такие сложности? — ждала ответа Настя. — Почему молчишь? Может быть, ты просто привык быть первым?

Казалось, ответ застыл на лице Митяя, настолько демонстративно он качал головой.

Услышав сомнение в голосе Насти, Виолетта решила действовать. Пока Дэшки колеблются, был шанс перетянуть их на свою сторону и пошатнуть уверенность Дениса. Ей столько лет приходилось соперничать с ним! Девушка изящно перенесла вес на одну ногу. Сарафан подчеркнул изгиб бедра и талию, а скрещённые под грудью руки привлекли взгляд к её тонким запястьям — она нарочно выставила ладони напоказ.

Лучший ученик всегда анализирует мелкие детали, он обязательно рассмотрит каждый её жест. Бросив вызывающий взгляд на гения академии, она завершила этот спектакль лёгким наклоном головы к плечу.

— Ну же? Кто со мной? — бойко повторила Виолетта.

Настя закрыла лицо руками, чтобы спрятать непроизвольную улыбку. Денис чуть не рассмеялся и отвернулся.

— Я с тобой, — согласился Митяй, не заметив реакции однокурсников. — Неоправданный риск — всегда проблемы. Я как спортсмен это хорошо знаю. Успех — это результат длительных тренировок.

— Вот и определились! — воодушевился Денис. — Тогда расходимся. Мы — гулять по саду, а вам удачи.

Ухватив Настю за запястье, он спешно утащил её за собой. Девушка виновато оглянулась на школьного друга, но послушно пошла вслед за Денисом.

На небольшой площадке среди фруктовых деревьев, возле клумбы с розами, они остановились. Вокруг стояли лавочки, но отдых не входил в планы студента. Денис взял её руки в свои и долго вглядывался в глаза, будто настраивал телепатический контакт, а затем сжал её ладони чуть крепче.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал он почти шёпотом.

Настя замерла, не в силах пошевелиться. Он не лжёт, и, если просит, значит, действительно нуждается. Боясь спросить, что именно она должна сделать, Настя затаила дыхание. Оказавшись так близко, она почувствовала сладкий аромат его парфюма вперемешку с запахом стерильной чистоты. Жар его рук становился всё сильнее, но, несмотря на жаркий день, ладони оставались сухими. Он ждал её реакции слишком долго, поэтому продолжил сам.

— Этот проект невероятно важен для меня. Не потому, что это шанс выделиться и оставить всех далеко позади, я не стремлюсь к славе, Настя. Я действительно хочу спасти жизнь человека.

Голос Дениса подкупал искренностью. Он шагнул ещё ближе. Теперь исходящее от него тепло буквально касалось лица, он по-прежнему смотрел в её глаза, не допуская намёка на что-то большее.

— Я помогу. Скажи, какой план? — дрожащим голосом произнесла Настя.

Глядя ему в глаза, она словно тянулась к свету.

— Мы с тобой сегодня за ужином подадим заявку на долгосрочный проект. Нам не обязательно участвовать в дизайнерском испытании. Если захочешь, наверстаем позже. — Он сделал паузу, обостряя её внимание. — Мы покажем своё стремление. Я выступлю как ведущий исследователь, а ты — как ассистент. Именно это задумано руководством. Тебе нужно подготовиться к вопросам Светланы Владимировны. Скорее всего, вопросы будут о твоей мотивации. Продумай ответы заранее.

— А ты? Что скажешь ты?

— Меня не спросят, — самоуверенно отрезал Денис и перевёл тему. — У нас ещё есть время в запасе. Пойдём на ярмарку. Ты хотела плюшевого медведя? Верно?

— Это была шутка, — она опустила голову, пряча румянец, который лёгким жаром ощутила на щеках.

— Я не шутил про бегемота. Идём.

На этот раз он не потянул её за собой, а просто пошёл вперёд, даже не обернувшись и не позвав. Внутри у Насти всё колотилось. Судорожно глотая воздух, она старалась успокоить бешено бившееся сердце.

Глава 5. Оранжевый жираф

Денис остановился около шатра с мягкими игрушками. Он взял плюшевого мишку и долго крутил его в руках, переворачивая вверх тормашками. Настя стояла в стороне, наблюдая, как его длинные тонкие пальцы сжимают плюшевый живот медведя, не понимая, что именно он ищет.

Продавец тоже замер в замешательстве. Взгляд Дениса то и дело возвращался к полке — к небольшому жирафу, спрятанному за бегемотом.

— Он тебе не подходит. Слишком коричневый, — обращаясь к Насте, Денис вернул медведя на место.

Он достал того жирафа, которого долго изучал, пока вертел в руках ненужного мишку.

— Вот этот принесёт тебе больше радости. Оранжевый, яркий и тёплый, — Денис протянул игрушку девушке.

Улыбка на его лице подкупала обещанием чего-то лёгкого и веселого. Настя даже не поняла, что изменила свой выбор.

— Как ты догадался, что оранжевый — мой любимый цвет? — обняла она плюшевого зверя. — Спасибо.

— Я возьму ещё бегемота. Как оплатить? — Денис обратился к продавцу.

— По QR-коду, пожалуйста, — мужчина за прилавком, словно робот, произнёс каждое слово.

Денис плавно опустил руку в карман, но вынул её пустой. В другой карман — и опять ничего. Покупатель нарочно медлил с оплатой, следя за зажатым продавцом. Натянутая улыбка, резкие жесты и короткие ответы — совершенно точно, он неместный.

— Ты хочешь ещё что-то купить? — отвлекла его Настя. — Ты странно себя ведёшь.

— У продавца смешная реакция. Разве не забавно? — не встретив понимания во взгляде Насти, он перевёл тему. — Давай купим чашки? Мы с тобой команда, надо подобрать две одинаковые или парные. Что скажешь?

Как ни в чём ни бывало студент пошёл к следующему шатру.

— Да, конечно, — она поспешила за ним. Всё остальное выбрала Настя. Погуляв по ярмарке ещё немного, они направились в столовую. Там как раз уже начали собираться на ужин остальные первокурсники.

Сев за столик около буфета, Денис рассматривал студентов. Когда появились Виолетта и Митяй, они тут же заметили эту парочку выскочек и, не сбавляя шаг, прошли к самому дальнему столику. Вскоре после них в зале появилась Светлана Владимировна.

— Ещё раз добрый вечер, — обратилась она к студентам. — Задерживать никого не хочу, поэтому попрошу всех после ужина пройти в свои комнаты. Специалисты из технического отдела зайдут к вам, чтобы перекодировать браслеты. С этого момента занимаемые апартаменты будут закреплены за вами. На этом всё.

— Светлана Владимировна, — окликнул её Денис, — вы ни слова не сказали о проектах. Когда можно зарегистрировать выбор?

— Денис, ты можешь сделать это прямо сейчас. Готов? — ответила она с лёгкой теплотой, словно давнему знакомому.

— Да. Меня интересует долгосрочный проект. Как я понял, он рассчитан на три года, мне это подходит. Одним из условий было наличие ассистента, у меня он есть. Это Анастасия из Д-класса. Мы бы хотели приступить как можно скорее, — настоял он.

— Хорошо. Я принимаю твой выбор. Честно говоря, именно этого я от тебя и ожидала. Даже приготовила всё заранее. Что касается Анастасии, то завтра в десять утра жду в своём кабинете. А ты, Денис, иди за мной.

Глава 6. «Не хочу засыпать, зная, что внизу у кого-то анализы брали.»

Он послушно пошёл за заведующей. Настя осталась ужинать одна. Поначалу она немного сжалась, склонившись над тарелкой, но, усадив себе на колени оранжевого жирафа, перестала чувствовать одиночество и даже улыбнулась. Доев, убрала со стола и пошла к лифту.

— Ну что, попалась? — раздался голос Виолетты сзади. — Как думаешь, почему он выбрал именно тебя?

Митяя рядом не было. Лета подкарауливала её одна.

— Ты что, злишься? Думаешь, он должен был упрашивать тебя? — решив, что это обычная ревность, Настя ответила прямо.

Они зашли в лифт.

— Ты — слабое звено. Тебя и подставить не жалко, когда что-нибудь пойдёт не так, — продолжала язвить Лета.

— Откуда в тебе столько ненависти? Или это зависть?

— Сама всё скоро поймёшь. Когда он выберет среди Пешек свой любимый цветочек.

— О чём ты? Хочешь что-то сказать — говори. Не надо изображать из себя самую умную.

Двери открылись, и Настя выбежала в коридор. Путь до комнаты показался ей бесконечным. Лишь заперев дверь, она смогла перевести дух. День выдался слишком насыщенным. Мысли крутились в голове. Вечер ещё не перешёл в ночь, а за окном было темно. Грозовые тучи заслонили небо. Не прошло часа, как в дверь постучали.

— Анастасия? — секретарь заведующей подождал, пока она откроет. — Соберите личные вещи и следуйте за мной.

Испугавшись, она не стала задавать вопросов. Вещей у неё почти не было. Взяв жирафа, Настя вышла из комнаты. Звуки их шагов чётким ритмом разносились по пустому коридору.

Секретарь отвёл её в лабораторный корпус. У входа ждал Денис.

— Спасибо, дальше мы сами. До свидания. — Он вежливо выпроводил секретаря и повернулся к Насте. — Смотри, мы с тобой будем жить здесь.

Створки из плотного тёмного стекла разъехались в стороны. Перед ними был небольшой тамбур, похожий на прихожую.

Денис вошёл первым и, примеряя на себя роль гида, начал экскурсию.

— С правой стороны за прозрачной стеной — процедурная, — он шагнул внутрь и, в театральной манере, указал на медицинское кресло. — Здесь мы будем брать анализы и проводить исследования.

— Я знаю, для чего оно, — смутилась Настя.

— А здесь наше основное рабочее место, — Денис указал на стол с большими мониторами и резко развернулся к ещё одной внутренней двери. — Там мини-лаборатория с анализатором.

Настя хотела что-то сказать, но не успела. Денис уже вышел обратно в прихожую.

— С левой стороны ещё одно помещение, — он явно наслаждался своей игрой. — Как ты можешь заметить, обстановка как в жилой комнате.

— Да, я вижу, — ассистент решила принять участие. — Письменный стол с компьютерным креслом, маленький кофейный столик и мягкое кресло-мешок на полу.

Она растерялась, заметив в глубине ещё две двери.

— Там спальня и ванная, — тихонько подсказал ей Денис.

Девушка рассмеялась. Он опять заговорил как экскурсовод.

— Тогда продолжаем! В прихожей лестница ведёт на второй ярус лабораторного блока.

— Наши комнаты наверху? — с нетерпением спросила она.

— Идём, — Денис снова взял её за запястье и повёл за собой. — Я рад, что жираф тебе понравился. Надо будет украсить твою комнату, чтобы тебя окружало только то, что ты любишь.

Шаги Насти стали легче. Она словно парила, поднимаясь по ступенькам. Напряжение спало. Юноша обернулся и остановился. Он продолжал держать её руку, но уже совсем иначе: не сжимал, а бережно обхватывал, будто бы боясь повредить лепесток цветка. Ещё миг — и Денис вовсе отпустил её ладонь.

— Давай, ты первая выберешь себе комнату. Посмотри внимательно каждую, а потом скажешь, что решила. Я подожду тебя в лаборатории, — он тут же вернулся вниз.

— Денис, подожди, — окликнула она с верхней ступеньки. — Я выберу ту комнату, которая над жилой зоной. Не хочу засыпать, зная, что внизу у кого-то анализы брали. И я очень устала, пойду спать.

Глава 7. Кофе с шариком мороженого

Ночь пролетела, как мгновение. Настя не услышала будильника. Громкий стук в дверь заставил соню проснуться.

— Вставай уже! Тебе надо быть у заведующей через двадцать минут. Подъём! — громко требовал за дверью Денис. — Я принёс тебе кофе.

— Сейчас.

Глаза никак не открывались. Сон не желал отпускать. Настя с усилием перекатилась ближе к краю кровати и неуклюже съехала на пол.

— Настя! Ты в порядке? — услышав глухой звук от падения, Денис настойчиво затарабанил в дверь.

— В порядке. Я так просыпаюсь, — уже бодрым голосом ответила она.

Волевым движением девушка открыла глаза. Она уставилась в глянцевый потолок, рассматривая своё отражение.

— Очень даже ничего, — подмигнула себе Настя. — Бегом умываться, одеваться и на собеседование.

Через десять минут она вышла из комнаты. Денис, опёршись на перила лестницы, ждал её с большим пластиковым стаканом в руке.

— С шариком ванильного мороженого. Любишь такое? — он протянул ей напиток.

— Как? Ученикам нельзя кофе! Я никогда не пробовала, — сделав глоток, она зажмурилась, наслаждаясь вкусом. — Какой сладкий.

— Спрячь под кроватью, а то будет много вопросов, если кто-то увидит. Допьёшь, когда вернёмся. И кстати, в лабораторный корпус запрещено приносить еду и напитки. Пить можно только воду из кулера — возле него или в комнате. Торопись же, — он сложил руки на груди, как недовольный начальник.

— Поняла.

По дороге к руководству Денис быстрым движением пальца указывал на двери, которые вели в библиотеку и в лекторий, но Настя даже не успевала запомнить.

— Вы вовремя. Доброе утро! — секретарь встал из-за стола и, не дожидаясь ответа студентов, прошёл в кабинет заведующей, оставив дверь открытой. — Проходи.

Денис остался ждать в приёмной. Присев на небольшой диван, он, как по инструкции, старался держаться прямо, ноги поставил ровно, положив ладони на колени, напоминая себе о строгой осанке.

Секретарь вернулся за свой стол.

— Слишком заметно, — бросил он посетителю.

— Что именно вы заметили?

— Как твоя правая рука держит колено. Я же тебя знаю, когда ты нервничаешь, твоя правая нога отстукивает чечётку. Так и не научился сдерживаться? — старался сделать замечание как можно мягче помощник декана.

Денис глубоко вдохнул, наклонился вперёд, чтобы сесть поглубже и расслабиться.

— Не переживай, этот разговор — всего лишь формальность. Анастасию уже утвердили в качестве твоего ассистента. Кстати, к тебе это не имеет отношения. У неё самый высокий балл среди остальных в этом же направлении. Даже если бы ты никого не выбрал, её назначили бы тебе официально.

— Я понял. — кратко ответив, он не перестал нервничать.

— Тебя что-то ещё беспокоит? — небольшая пауза накаляла атмосферу. — Я подготовил заявление, на нём не хватает подписи Анастасии. Это согласие на работу с выбранным пациентом. Вряд ли она будет против, так что распишется и всё.

Денис подошёл к его столу, чтобы забрать документ. В этот момент Настя вышла из кабинета вместе со Светланой Владимировной.

— Здравствуй, Денис! Поздравляю, все твои запросы удовлетворены. Можете приступать к работе.

Юноша кивнул в ответ.

— Благодарю! Мы пойдём.

Он забрал листок бумаги из рук секретаря и направился к выходу. Уставившись в текст документа, Денис напрочь забыл об ассистенте. Настя быстро попрощалась с заведующей и секретарем и побежала за ним.

Нажав кнопку вызова лифта, он наконец-то отвлёкся от заявления. Покрутил головой по сторонам, разыскивая девушку, и не сразу заметил, что она стоит за его спиной.

— Я здесь! — тронув его за плечо, Настя улыбнулась, будто играет в прятки. — Ку-ку.

Он хмыкнул в ответ, и напряжение в плечах заметно спало. Её преданный взгляд едва не пошатнул его. Настя прошмыгнула в открывающиеся двери лифта и, прислонившись к стене, дождалась, когда он выберет этаж.

— Первый этаж? Мы идём завтракать? — закусив губу, предположила она.

— Да! Заодно обсудим вот этот документ, — он наконец-то показал ей лист заявления.

Глава 8. Жди меня дома

Перед ними открылся холл ресторана. Не той столовой для учеников, а огромный зал. Тяжелые овальные столы были накрыты белоснежными скатертями, а с высокого потолка свисали хрустальные люстры. Лакированный паркет бликами отражал тёплый свет. Особую атмосферу придавали стулья с мягкими подлокотниками и деревянными спинками с резными узорами. У входа ждал хостес:

— Доброе утро! Какой столик вам предложить, хотите обсудить что-то и предпочтёте тишину или полюбоваться видом на парк?

— Тишину…

— Видовой…

Они переглянулись. Денис собирался обсудить с ней важный, беспокоящий его вопрос, а Настя хотела отпраздновать удачное начало командной работы.

— С видом на парк, — уступил юноша.

— Прошу, следуйте за мной.

Зал ресторана поражал размерами: разглядеть всё сразу казалось невозможно. Девушка старалась не вертеть головой, но глаза бегали по сторонам, цепляясь за непривычную роскошь. Денис уверенно шёл за администратором, его не интересовала обстановка вокруг. Они повернули в сторону конструкции со струящейся водой. С самого потолка поток бесшумно уходил куда-то вниз. Вода текла, не создавая ни журчания, ни единого всплеска. За этой стеной пряталась широкая винтовая лестница.

Настя подняла голову: ступеньки уходили выше за поворот, а водяная стена полностью окутывала эту конструкцию, создавая иллюзию, будто подниматься предстоит внутри настоящего водопада. Юная гостья не удержалась и тихонько коснулась воды. Брызги полетели в стороны. Она резко отдёрнула палец, но успела почувствовать внутри жёсткую направляющую.

— Визуальный обман… — огорчённо пробормотала она, чтобы никто не услышал.

На верхней ступени лестницы перед ними открылся ещё более удивительный зал.

— Какой столик вам больше нравится? — повернулся к ним хостес.

— Выбирай, — Денис отступил в сторону, чтобы не загораживать обзор.

— Каждый столик украшен определёнными цветами? — видя перед собой отгороженные зоны, Настя не могла принять решение.

На полу стояли низкорослые растения, они создавали ощущение отдельных комнат.

— А есть ромашки? Или если нет, то просто столик у самого большого окна. — запиналась она, пытаясь скрыть, насколько её поразило увиденное.

— К сожалению, ромашек нет, есть хризантемы, а самое большое окно у столика с герберами.

— С окном, — Денис словно торопился.

— Прошу за мной.

Столик на шесть персон стоял почти вплотную к стеклянной стене, откуда открывался вид на тот самый фруктовый сад, где между ними произошёл первый откровенный разговор. Настя хотела подойти к окну, погрузившись в недавние воспоминания, но Денис уже отодвинул стул, приглашая присесть. От идеи подойти к стеклу пришлось отказаться: юноша мягко, но уверенно подтолкнул стул вперёд, едва её ноги коснулись сиденья. Настя опустила руки на мягкие подлокотники, устраиваясь удобнее. Официант принёс меню и положил на край стола. Денис взял только одну папку и присел на соседний стул.

— Давай я помогу тебе выбрать, — открыв страницу завтрака, чуть ближе придвинулся к ней, чтобы им двоим было видно. — Предлагаю заказать что-то лёгкое и питательное. Например, кашу, а на десерт творожники с кленовым сиропом и фруктами. Из напитков я рекомендую цикорий с лимоном.

— И всё? — голос её звучал разочарованно. — Слишком обычно, разве здесь не полагается что-то необыкновенное? Или это вопрос цен?

— Так. С чего бы начать? — он отвёл взгляд в сторону. — Тебе придётся привыкнуть ко всему вокруг. Ты теперь в категории элитных учеников, кстати, надо будет перекодировать твой браслет. Старайся относиться ко всему, как к повседневности.

— Но это совсем другой мир…

— Это именно тот мир, к которому ты теперь принадлежишь. Всё здесь для тебя и абсолютно бесплатно. Со временем и другие сокурсники перейдут на этот уровень.

— Поэтому ты так торопился?

— Честно говоря, нет, — он убрал меню и ещё раз показал ей заявление. — Мне нужно, чтобы ты подписала этот документ. Так ты уступаешь подбор объекта целиком мне.

— То есть я просто соглашаюсь с твоим выбором?

— Да, — он обрадовался, решив, что это уже её согласие.

— Но зачем так сложно? Разве я могу не согласиться с твоим решением?

— Можешь. В этом и смысл команды. Даже если я ведущий, то ты в какой-то мере контролирующая меня, проверяешь мои решения, диагноз, чёткость проведённых анализов и…

— Подожди-ка! — Настя замерла. — А если ты допустишь ошибку, а я не замечу, то кто виноват? — этот вопрос напрочь прогнал чувство голода.

— Мы оба, но я не допускаю ошибок. Я лучший из всех учащихся, и мой коэффициент интеллекта выше, чем у некоторых профессоров. Уже в старших классах я изучал программу института, поэтому Светлана Владимировна быстро согласилась и приняла мою заявку на проект.

— Вы готовы сделать заказ? — прервал презентацию Дениса официант.

Денис быстро протараторил, что планировал заказать, не дав спутнице вставить ни слова. Резким движением он вернул папку с меню официанту и повернулся к ассистенту. Молодой человек набрал воздуха, чтобы продолжить свою речь, но Настя опередила его:

— Я поняла, ты — звезда этого учебного заведения. Но зачем тогда тебе я? Или ты решил, что у меня нет своего мнения и ты сможешь мной манипулировать? Ты думаешь, я настолько глупа? — вцепившись в подлокотники, она сдерживала раздражение.

— Нет же. И в мыслях такого не было. Я… увидел в тебе совершенно иное, — положив левую руку на спинку её стула, продолжил. — Увидел девушку. Искреннюю, свободолюбивую… Не наивную, а ту, которая не боится высказаться. Тебе можно доверять, и я прошу тебя, увидь во мне того, кому ты можешь довериться. Я не предам тебя и не подведу.

— А Виолетта? Разве ты не мог на неё положиться? Вы ведь так давно вместе учитесь? — в её голосе проскользнули нотки ревности.

— Ты же видела её. Помнишь, какую демонстрацию она устроила у фонтана? Тебя не смутила эта наигранность? Она не первый раз такое вытворяет и каждый раз успешно, оттого обленилась и не доводит эту игру до идеала. А ты? Почему ты пошла со мной, а не осталась с ними? С Митяем? — его взгляд похолодел.

— Ответ почти такой же, как и твой… Ладно, я поняла. Давай подпишу заявление, — Настя поспешила закрыть опасную тему.

Наконец-то заветная подпись стояла в конце документа. Ведущий проекта даже не улыбнулся, лишь отодвинул бумагу на край стола.

Принесли завтрак, и Денис пересел напротив Насти. Разговор продолжился, но обсуждали они вкус каши, цикория и сладость сиропа, а попутно набросали приблизительный план на день.

— Не забудь перекодировать браслет сегодня, — напомнил Денис как бы невзначай, — Мне нужно дособирать кое-какие документы, так что обед я пропущу. Наверху всегда долго принимают, так что точно не успею.

— Наверху?

— Да. В Главном здании, в башне, — уточнил он и положил кусочек пышной творожной массы в рот. — Надо будет сделать запрос, чтобы тебе открыли туда доступ.

Вопросов не последовало. Из-за стола Настя встала уже совсем другим человеком. Она спокойно шла по залу, который ещё час назад вызывал восхищение. Стены воды больше не казались ей притягательными — это просто проход на работу. Но вот на первом этаже взгляд упал на тихий уголок в глубине зала: туда она вернётся к обеду. Денис проводил её в холл башни и оставил у поста технической поддержки, чтобы девушка получила расширенный допуск. А сам ушёл.

Получив новый браслет, Настя решила изучить здание самостоятельно. Карта всей территории была у неё в планшете, который ей тоже только что выдали. Она сразу же опробовала мессенджер:

«Всё получила. Иду в свою комнату по навигатору. Ты скоро?» — первое сообщение было отправлено Денису.

«Думаю, ещё несколько часов. Жди меня дома. Скоро буду».

На её глазах навернулись слёзы.

«Дома. Скоро буду.»

Добравшись до своей кровати, она уткнулась в подушку и зарыдала.

Глава 9. Безлимитная карта

Настя не заметила, как уснула. Прошло три часа, и никто её не разбудил. Денис так и не вернулся. Время обеда уже прошло, но и голодной она себя не чувствовала. Открыв блокнот, девушка начала составлять список необходимых вещей. Ещё час прошёл, и тихий звук открывшихся дверей оповестил о возвращении Дениса.

— Настя, ты здесь? — позвал он, не поднимаясь по лестнице.

Она вышла из комнаты.

— Я получил разрешение: завтра утром мы поедем выбирать пациента! — Таким радостным Настя видела его впервые.

— Поедем?

— Да. Учеников П-маркировки планируют перевезти в институт только через год, поэтому придётся вернуться в школу, чтобы забрать своего самостоятельно, — с гордостью сказал он, довольный достигнутым результатом.

— Забрать? Эта комната для пациента? Мы будем жить втроём? — до этого момента Настя даже не задумывалась о таком повороте событий.

— Конечно! Это необходимо для успешной работы. Нам с тобой будет гораздо проще контролировать процесс лечения, если пациент находится под боком двадцать четыре на семь, — в его голосе звучала абсолютная уверенность.

— Ладно. Допустим, — ей такая идея была неприятна, но спорить было поздно и не нужно. — Чем займёмся сейчас?

— Ярмарка. Покупки! У тебя теперь безлимитная карта, ты можешь взять всё, что только захочешь. Идём, — он махнул рукой, зазывая её. — Я ещё в прошлый раз присмотрел плетёные кресла и столик. Думаю, на площадке между нашими комнатами получится уютное местечко, мы сможем по вечерам, не выходя никуда, отдохнуть и поговорить.

— Тогда нужен ковёр! Чтобы было уютнее. А сколько кресел ты хочешь купить? — этот вопрос сразу выдал интерес Насти: будет ли будущий пациент частью их тесного круга.

— Два. А разве нам нужен ещё кто-то? — он сделал вид, что не понял намёка.

— Просто спросила. Давай скорее, надо успеть до ужина, — она потянулась, чтобы взять его за руку, но осеклась.

— У нас больше нет ограничений по времени, как и распорядка дня, — он чуть помедлил, будто сомневался в собственных словах. — У тебя уже есть расписание лекций, обязательных к посещению. Только это время и учитывай.

Денис повёл Настю к дальнему лифту, выходившему прямиком во внутренний двор лабораторного крыла. Без высшей категории сюда нельзя было войти. Всё напоминало огромный фитнес-центр: открытый бассейн с плавательным лабиринтом, маленькие фонтанчики, бившие из воды, как ключи. Настя глазами искала горку, по которой можно было бы скатиться, но так и не нашла. Зато присмотрела шезлонг перед входом в массажный салон. Денис не торопил её. Он наблюдал, как она любуется всем, что когда-то видела на экране монитора в презентации этого научного центра. Его улыбка стала шире, а наклон головы выдавал умиление первооткрывателя земель: ведь перед ним стоял самый благодарный поселенец.

— Ой! — заметив победный вид Дениса, Настя опомнилась. — Ты же сказал, мы на ярмарку идём, а привёл меня не туда.

— Ах, да! — Он подыграл ей, но настолько увлёкся, что не захотел выходить из роли.

Денис подхватил её руку и ласково обвил вокруг своей. Держась под руку и слегка комично покачиваясь на ходу, молодой специалист начал экскурсию. Он изменил голос, подражая тону диктора.

— Справа вы можете увидеть водную зону отдыха для сотрудников нашего центра. Прошу, поверьте на слово: вода в этих источниках имеет идеальную температуру для расслабления.

— Хватит, Денис, — хохотала студентка. — Будь серьёзнее.

— Ни за что! Как же тогда я поведаю вам о том необыкновенном, новомодном тренажёрном зале, в который ведёт вон тот причудливый лифт цилиндрической формы.

Он немного навалился на неё, поворачивая в сторону зала.

Настя не видела ничего. Тонкий сладкий запах, исходивший от Дениса, пеленой затмил всё вокруг. Ей хотелось попятиться назад, чтобы вернуть себе воздух, но, кажется, она забыла, как дышать.

— Нет, стой, — она легонько оттолкнула его и высвободилась. — Правда, хватит. Это чересчур. Давай просто пойдём за покупками, как обычно.

На его лице снова появилась нежная улыбка. Он шагнул назад и жестом руки уступил ей дорогу.

Настя обратила внимание на всё это позирование и скорее направилась к выходу во внешний двор. Оставалось обойти учебное крыло, и вот они уже были на ярмарке. Денис не пытался её догнать, но старался не увеличивать отрыв. Она же изображала азарт от предвкушения покупок и не сбавляла темп. Заскочив в ближайший шатёр со шторами, девушка принялась выбирать.

— Настя, я ничего не понимаю в уюте и приятной атмосфере. Тот бегемот — это максимум, на который я способен. Может быть, ты создашь и в моей комнате домашнее тепло?

Это признание он готовил давно, чётко, без лишних эмоций. Он попросил, объяснил и закрыл тему.

— С радостью, — она буквально подпрыгнула от восторга.

— Я подожду тебя в шатре с плетёной мебелью. Мне надо подумать.

— Хорошо.

Девушка выбрала занавески в обе комнаты почти сразу же и перешла в следующий павильон с постельными принадлежностями и покрывалами. Пушистый материал она прикладывала к щеке, по короткому ворсу проводила ладонью, но никак не могла решить, что именно подойдёт Денису. Выйдя на улицу, она, в своей манере, прыгая и размахивая руками, громко окликнула его:

— Мне не справиться без тебя. Поможешь?

— Возьми всё, что понравилось! — распорядился Денис, раскинув руки и не вставая с кресла.

Задорный смех пролетел по улице. Их разделяло расстояние в три шатра, а им казалось, что никого вокруг нет. Продавцы подхватили весёлое настроение молодых людей и принялись зазывать к своим прилавкам, как на базаре. Настя заказала доставку всего, что на ощупь было мягким и нежным.

— Ну что? Ты ещё не разорила академию? — спросил Денис, подойдя к ней у шатра с одеждой. — Не выбирай здесь. Тебе нужен совсем другой гардероб.

— Как это? Разве можно где-то ещё купить? — удивилась она, и в глазах вспыхнуло любопытство.

— Можно. Пойдём в ресторан. Поужинаем, и я научу тебя делать покупки другим способом.

На этот раз Настя прошла в самый дальний угол зала. Едва официант приблизился к столику, она чуть ли не выдернула у него из рук меню. Денис хотел пошутить, но тут же передумал и наигранно откашлялся, чтобы скрыть улыбку. Настя же с самым серьёзным видом принялась изучать страницы, шурша ими на весь ресторан.

— Готовы сделать заказ?

— Я буду вот это, — пряча выбор от Дениса, Настя указывала на пункты пальцем. — А ещё это и вот там, где-то, было… Вот! Ещё это. Из напитков — морс.

— А вы что будете?

— Всё то же самое.

— Хорошо. Время приготовления — пятьдесят минут

Официант ушёл.

Денис удивлённо смотрел на Настю: он и предположить не мог, что она заказала. Настя удивлённо смотрела на Дениса, не понимая, с чего бы вдруг он повторил её заказ.

— У нас около часа, чтобы обсудить планы на завтра, — он чуть наклонился вперёд, став совершенно серьёзный.

— Да, — повторив его жест, она поставила локти на стол и положила голову в ладони.

— Насчёт одежды. Форму тебе уже должны были доставить, а что касается совещаний или каких-либо других мероприятий, то сделаешь заказ на своём планшете, там должен быть интернет-магазин.

— Совещания?

— Нам с тобой предстоит каждый квартал сдавать отчёт о проделанной работе. Стиль — строго деловой, но без скучной классики. Главное — утончённость и безупречное чувство стиля, — его речь напоминала лекцию, которая ему неинтересна.

— Это несложно. А что с Пешкой? — вопрос о пациенте не выходил у неё из головы.

— Вообще, Пешками их называют только ЭДэшки, а так больше никто. Это пренебрежительный сленг, который тебе лучше забыть. Ты знаешь структуру школы?

— Ну, есть два класса: «Д» и «ЭД»…

— Есть ещё и третий класс «П». Пациенты, или дети из простых семей. Родители идут на многое, чтобы определить своего ребёнка в этот класс. А когда им это удаётся, они надеются, что их отпрысков ждёт светлое, лучшее будущее. По всей видимости, это так и есть.

— Я знала, что за теплицами кто-то ухаживает, но думала, это технический персонал… — отвела глаза Настя. — Как можно было скрыть целый класс? Я даже не догадывалась, что там ещё одна школа.

— А они не догадываются, что их школа не единственная на территории академии. Они вообще мало знают о научном центре. Их учат и воспитывают не так, как остальных учеников. Весь курс обучения сфокусирован на сельском хозяйстве. Все они агрономы. Ты же изучала лечебные свойства растений и компоненты животного происхождения, правильно?

— Да, верно. Почему ты спросил?

— Образцы, которые ты исследовала, выращены на территории центра, П-класс за ними ухаживает.

— Я не задумывалась об этом.

Настя откинулась на спинку стула. Продолжать разговор не хотелось. Её взгляд застыл на одном из декоративных растений вокруг. Все эти годы у неё никогда не возникало мысли о том, как всё устроено в этой академии. Главным было учиться, а не разбираться.

Денис спокойно наблюдал за её реакцией. Может быть, сейчас он видел в ней новый объект для изучения? А может, так выражается забота со стороны лучшего из всех учеников — просто не тревожить её и дать возможность, чтобы всё осознать.

Непонятно, сколько времени прошло. Судя по тому, что официант принёс заказ, — почти час.

— Запечённая утка, брокколи в кляре, морс, — объявил официант.

Все блюда одно за другим были поданы.

— Шикарно, — вдыхая аромат запечённой птицы, Денис прикрыл глаза. — Отныне ты всегда будешь заказывать нам еду.

Настя замерла с вилкой и ножом в руках, удивлённая его словами. Денис не обратил внимания. Он уже уплетал вкусные кусочки мяса.

Ужин прошёл в тишине. Так же молча они встали из-за стола и пошли в лабораторию. В коридорах никого не было, у лифта тоже пусто. Холодный свет с потолка падал на стены, и всё здание казалось заброшенным: стерильная чистота не хранила ни единого следа людей. Каждый шаг отчётливо отдавался в тишине, и даже стеклянные створки двери, которые бесшумно открывались раньше, сейчас выдохнули от натуги. В коридоре перед их комнатами весь пол был заставлен коробками, сверху лежали пакеты.

— Сколько ты всего накупила? Что из этого для меня? — Денис уже схватил первый попавшийся свёрток и с предвкушением ждал ответа.

— Надо распаковать, так-то я не знаю, — заметив, как радость на его лице сменяется разочарованием, Настя быстро добавила. — По-моему, тот, что у тебя в руках, — это плед. Ты угадал.

— Правда?! — он уже заглядывал внутрь.

Тонкое песочного цвета покрывало с коротким ворсом явно пришлось ему по вкусу. Он тут же плюхнулся в плетёное кресло, всё ещё упакованное в целлофан, и укрылся обновкой.

— Идеальное сочетание цвета, удобства и тепла, — юноша закрыл глаза от наслаждения.

Сейчас перед ней был не гений науки, а обычный мальчишка, которому не хватает заботы.

— Мне за ночь не управиться, чтобы всё это разобрать, — резко отвернувшись в другую сторону, жалобным голосом сказала она.

— И не надо. Сейчас спать. Утром начнётся самый важный день для нас с тобой. Когда вернёмся, тогда вместе всё разложим. Плед возьму с собой.

Денис с мальчишеским озорством вскочил, прихватил понравившуюся вещь и убежал в свою комнату. Закрывая дверь, он пожелал доброй ночи.

Глава 10. Цветочек

Утром Настя проснулась раньше, чем зазвонил будильник. Первое, что ей вспомнилось — кофе под кроватью, оставленный ещё со вчерашнего утра. Вытащив стаканчик и покрутив его в руках, она со вздохом вылила остывшую жидкость в раковину.

Собравшись, студентка, держа в руке пустой стакан, вышла из комнаты. Пробираясь между коробками, она услышала шуршание бумаг из лабораторной комнаты. Денис ещё раз пересматривал документы.

— Доброе утро! — тихонько выглянув из-за стеклянной двери, пожелала Настя.

— Наидобрейшее! — бодрый ответ разорвал тишину. — Готова? Машина уже ждёт. Бежим?

— Побежали! — она поняла его буквально.

Денис одной рукой прижал к себе папку с бумагами, а другой выхватил у Насти пустой стаканчик и точным броском отправил его в урну. Стеклянные двери открылись. Он взял её за руку — на этот раз переплетая пальцы, а не сжимая запястье. Заглянув Насте в лицо, Денис с улыбкой чуть ли не вприпрыжку поспешил вперёд, и она мгновенно подстроилась под его быстрый темп.

Перед тем как вызвать лифт, Денис остановился как вкопанный, резко переменив настроение, и уже с безупречным строгим видом нажал на кнопку. Настя не смогла так быстро перестроиться. Она смеялась и не собиралась успокаиваться.

— Хватит. Сосредоточься! — призвал он.

— Как у тебя это получается? Я так не умею.

— Правда? Тогда не учись. Будь собой, — он чуть сжал её ладонь и тут же отпустил.

У машины их ждал водитель. Он открыл дверь, жестом приглашая их сесть. Оба первокурсника выглядели как важные учёные или даже будущие профессора.

До того как водитель вернулся за руль, Денис жестом объяснил Насте, что никаких разговоров в пути не будет. Девушка подмигнула в знак согласия. Затем он откинул голову на спинку сиденья и закрыл глаза.

За окном автомобиля тянулся однообразный пейзаж. Вдоль обочины росли деревья, изредка на съездах с шоссе открывался вид на ровные поля с посадками и далёкие силуэты строений. Указатели отсутствовали, и куда именно ведёт тот или иной поворот, было неясно. Впереди стало заметно здание школы, в которой они учились двенадцать лет. Но съезд на дорогу, ведущую, к многоэтажному зданию, они проехали. Свернув чуть дальше, машина поравнялась с длинным трёхэтажным строением, окружённым множеством теплиц. Из окон их прежней школы тоже была видна эта хозяйственная постройка, но о том, что это школа для П-категории, Настя не догадывалась. Она приблизилась к окну, внимательно всматриваясь.

— Почти приехали, — сказал водитель, наблюдавший за пассажирами в зеркало заднего вида.

Денис открыл глаза.

Машина остановилась. Настя потянулась к ручке на двери, но Денис остановил её, мягко коснувшись ладонью колена. Настя вздрогнула и одёрнула руку. Юноша качнул головой. Ощутив, как вспыхнули её щеки, Настя приложила холодные ладони к лицу, пытаясь скрыть смущение.

Дверь открылась, и Настя выскочила из машины, отворачиваясь от Дениса, чтобы он не заметил её румянца.

— Ты в порядке? — подойдя ближе, спросил Денис.

— Угу, — мельком взглянув на него, она смотрела вдаль. — Почему нас так далеко от входа высадили?

— Такие правила. Подожди немного, нас встретят.

К ним приближался электрокар.

— Здравствуйте! Я ваш проводник на территории П-школы, — приветствовал их мужчина лет пятидесяти.

Своего имени он не назвал. И ответное приветствие, похоже, его не интересовало. Мужчина подождал, когда студенты усядутся в электрокар, и тронулся с места. Никакого рассказа или вводной экскурсии не последовало. Такой приём был для Насти в новинку: обычно на территории академии все были приветливые и всегда стараются познакомиться, но не в этот раз. Кажется, Денис заметил, как она вжала плечи, но ничего не сказал и отвернулся.

— В вашей заявке указан девятый класс П-школы, сейчас у них урок на втором этаже. Следуйте за мной, — голос проводника звучал механически.

Первый этаж в утреннее время был пуст. На дверях висели знакомые таблички: столовая, гардеробная, выход к подземной зоне. Последнюю надпись Настя увидела впервые. Остановившись на секунду, чтобы перечитать ещё раз, она ощутила холодок, пробежавший по спине. Звук отдаляющихся шагов стал тише. Все её чувства внезапно обострились. Догнав Дениса и выровняв темп, девушка больше не читала и не рассматривала помещения, а просто шла за проводником.

— Перед тем как подняться на второй этаж, наденьте пластиковые очки, медицинские маски и одноразовые шапочки, — остановившись около лестницы, проводник передал заранее подготовленные пакеты. — Аудитория номер восемь. Я буду ждать вас здесь.

Экипировавшись, студенты поднялись по лестнице.

— Как-то странно, он забыл нам дать перчатки. Разве это не нарушение? — вспомнив правила санитарии, вслух удивилась Настя. — Здесь настолько опасно, что эти меры необходимы?

— Нет. Это для другого. Это маскировка. Школьники не должны видеть наших лиц, — с печалью в голосе ответил Денис.

— Я бы на их месте испугалась, — в памяти всплыла табличка о подземной зоне. — По-моему, в этом здании много всего пугающего. Они все к этому привыкли?

— Думаю, да. Ученики ЭД-категории каждый месяц приходят сюда, и все одеты, как мы с тобой сейчас. Настя напряжённо сглотнула, сдерживая себя от ненужных вопросов и возмущения.

Второй этаж представлял собой длинный коридор. С одной стороны располагалась галерея, уставленная растениями, с другой — аудитории. Помещения отделялись от коридора сплошными прозрачными перегородками: чтобы увидеть, что происходит на уроке, достаточно было просто встать напротив.

— Нам туда, — Денис указал на одну из дверей в середине коридора и ускорил шаг.

Через прозрачную стену был виден каждый ученик класса. Но Денис подошёл вплотную, маска почти прижалась к стеклу. Он не мог дождаться, когда наконец заберёт пациента. Никто из учащихся внутри не отреагировал на движение в коридоре.

— Им что, не любопытно, кто пришёл на них посмотреть? Ни один не повернулся. Вот это дисциплина, — поразилась Настя.

— Нет, они нас не видят. Изнутри стекло зеркальное.

— Как-то жутковато, — Настя пыталась разрядить угнетающую атмосферу. — Я так понимаю, мы пришли за кем-то конкретным? Ты ведь уже сделал выбор?

— Да. Дальний ряд, вторая парта, около окна.

— Что? — Настя вспомнила, как в очереди на автобус кричала, чтобы не занимали её любимое место. — Какое совпадение… Это же совпадение?

— Возможно. Я об этом не думал.

Настя заглянула ему в лицо, но защитные очки и маска полностью скрывали и взгляд, и мимику. Она никак не могла понять, правдивы ли его слова. Тогда, как ассистент, она принялась анализировать будущего пациента. Это была худощавая и очень симпатичная девушка. На вид ей можно было дать лет пятнадцать, хотя из-за хрупкого телосложения она казалась младше.

— Чем она тебе приглянулась? — спросила Настя и тут же пожалела о неудачном слове: вопрос сорвался с губ быстрее, чем она успела его обдумать.

— Приглянулась? — переспросил Денис, зацепившись за это слово.

— Да. Что в её истории болезни показалось тебе таким заманчивым? — настаивала Настя, не желая оправдываться за импульсивную фразу.

— Показалось заманчивым? — его тон наполнился гневом. — Приди в себя!

Он сделал глубокий вдох. Еле слышно цокнул языком. И всё же постарался как можно бесстрастно объяснить:

— Восемь лет назад, когда она только поступила в первый класс, нам, ЭДэщникам, уже разрешили присматривать за младшими. Нас парами привозили в П-школу для визуального анализа здоровья учащихся. По окончании таких уроков мы составляли отчёт-сочинение о своих наблюдениях.

— Ого! Это совсем другое обучение, чем-то, которое проходят Дэшки.

— Я сразу заметил её. Она была слишком полной среди сверстников. Наверняка это нарушение в организме произошёл какой-то сбой. Но тогда особого значения этому я не придал. Я же тоже ещё был ребёнком. Девочка была очень рассеянной или даже неуклюжей. Всё роняла, спотыкалась о собственные ноги. Все вокруг смеялись, а ведь действительно это казалось смешным.

— Вот как. Значит, тебя всё же привлекло её поведение, — Настя попыталась подтвердить свою правоту.

— Пусть так, — не желая ввязываться в бессмысленный спор, Денис отмахнулся, решив отложить разговор. — Первые два года она набирала вес, прослыв самой толстой в школе, но что-то изменилось. Уже в третьем классе килограмм за килограммом начали уходить, без диет, без нагрузок — просто исчезали. Резкого скачка в росте не было.

— Это вполне могло быть обычным взрослением. Пока ничего особенного.

— Посмотри на неё ещё раз, только предельно внимательно.

— Ну-у, худенькая, даже очень. Слишком худая, — Настя приблизилась к стеклу. — Вроде бы кожа слишком бледная, но может быть, это из-за освещения? Надо взглянуть вживую.

— Хорошо. Урок скоро закончится. Мы сможем с ней познакомиться.

— Ты с ней ещё не знаком? — сдержать удивление было невозможно.

— Нет. Знаю имя, но ни разу с ней не разговаривал.

— И как её зовут? — сердце Насти забилось сильнее.

— Лилия…

На миг стук в груди прервался, словно Настя упала в ледяную воду. В памяти всплыли слова Виолетты: «Когда он выберет среди Пешек свой любимый цветочек». Шёпотом она произнесла:

— Цветочек…

Денис едва заметно кивнул.

Звонок на перемену заглушил все мысли. Сухой щелчок электрозамка раздался совсем рядом, и дверь аудитории начала бесшумно раздвигаться… Сейчас будет долгожданная встреча.

Глава 11. Состояние два балла

Один за другим ученики выходили из аудитории. Все расходились по своим делам, кто-то направлялся к растениям, другие уходили в глубь коридора. Никто не шумел, не веселился — на лицах не было даже привычной радости от перемены. На чужаков изредка поглядывали, но не переговаривались. Лилия тоже не остановилась, прошла, никого не замечая.

Денис пошёл вслед за ней. В белом длинном халате, защитных очках и в маске он преследовал девочку, как безликое привидение. Настя отставала на пару шагов. Дойдя до зоны отдыха, Лилия взяла книгу со стола и села в кресло. Денис встал сбоку от неё и тоже стал увлеченно читать. Настя ждала, когда гений академии начнёт опрос пациентки, но судя по его виду он даже не собирался. Все вокруг были заняты своими делами. В своей белой экипировке Настя беспокойно переминалась с ноги на ногу и не знала, что ей делать. Никаких инструкций о том, как себя вести ассистенту не было, поэтому она поступила так, как посчитала нужным.

— Здравствуй! Меня зовут доктор Анастасия, — присев на корточки перед девочкой, она заговорила первой.

Денис встрепенулся. Наверняка, на его лице была вопросительная мимика. Разве могла его подчинённая назвать себя доктором?

— Здравствуйте, я Лилия, ученица девятого класса. Маркировка П. Претендентка на агроспециализацию. Состояние два балла, — последние слова она произнесла с явным отчаянием.

— Ясно, — ничего не поняв, отозвалась Настя. — Как ты себя чувствуешь?

— Состояние два балла, — повторила она.

Доктор пристально рассматривала её бледное лицо и худые кисти рук. Закончив осмотр, она встала и кивнула Денису. Шагнув, он оказался между ними. Девочка с усилием прижалась к книге, лежавшей на её коленях. Не поднимая головы, словно скукожилась, следила за движением ног пришедших людей. Несколько учеников торопливо вышли в коридор, оставшиеся отступили подальше, будто боялись чего-то.

— Здравствуй, Лилия! — это было приветствием только по форме, а звучало, как оглашение приговора о дальнейшей судьбе. — Я твой доктор Денис, это твой доктор Анастасия. Ты будешь переведена в лабораторный корпус для обследования и дальнейшего лечения.

Одна за другой слёзы падали на страницы раскрытой книги. Она хотела что-то сказать, но ком в горле не давал ей сделать вдох.

— Не пугайся, — мягко заслонив Дениса, Настя взяла девочку за руку и, поглаживая, начала успокаивать. — Мы поможем тебе. Твой рейтинг не упадёт. Всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе.

Скороговоркой посыпались обещания.

— Вы не обманите? — всхлипывая, спросила ученица П-класса.

— Нет, не обману.

— Хорошо, — сухо подытожил Денис. — Завтра тебя перевезут.

Лилия вздрогнула. И будто от удара током вскочила с кресла. Книга выскользнула из рук и с хлопком упала на пол. Тоненькие ноги согнулись в коленях и спина сгорбилась.

— Это далеко? — между всхлипами спросила она.

— За пределами П-школы. В здании института. Там красиво, есть парк с фруктовыми деревьями и фонтаном, — Настя пыталась смягчить резкость Дениса.

— Как здорово! После уроков начну собираться, — слова прозвучали механически.

Настя замерла. Происходящее выглядело нереальным: девочка произносила заученные, правильные фразы, совсем не отражавшие того, что она чувствовала на самом деле. Остальные ученики слушали каждое слово, но не поворачивались. Они делали вид, что ничего не замечают. Оба доктора, скрывшие свои лица, собирались забрать их одноклассницу, не объяснив почему, и это вызвало страх.

— Нам пора. Увидимся завтра, — закончил встречу Денис.

Настя помахала девочке на прощание и тепло улыбнулась, но за маской улыбку никто не увидел.

— Её кожа слишком бледная, но при этом ладони горячие, — поделилась наблюдениями Настя.

— Бледная? На мой взгляд, серая, может, даже слегка с зеленоватым оттенком.

— Ты прав, — до лестницы оставалось ещё несколько шагов. — Твоей парой раньше была Виолетта? Ты с ней приходил сюда?

Она надеялась получить ответы на все свои вопросы, времени было совсем немного.

— Да, — разом на всё ответил Денис.

По лестнице они спустились молча. Проводник ждал их на том же месте.

— Маски снимите только в машине, – предупредил он. — Сейчас на первом этаже оживлённо.

Из той самой двери подземелья выходили школьники начального класса. Строем, по парам, они шли, разглядывая двух пришельцев в белых халатах. Кто-то пугался и толкал соседа, кто-то что-то шептал.

— Давайте поторопимся, машина вас уже ждёт, — с этими словами мужчина резко прибавил шаг.

Когда П-школа осталась позади, студенты наконец сняли экипировку. От свежего воздуха чуть закружилась голова. В машине Настя скопировала жест Дениса: облокотившись на спинку сиденья, закрыла глаза.

— Почти приехали, — вскоре сообщил водитель.

Время в пути пролетело незаметно. Дождавшись, когда ей откроют дверь, Настя вышла. За её спиной высилась башня института, оставалось обогнуть машину, но девушка, не оборачиваясь, пошла прямиком к фонтану у входа в фруктовый сад — тому самому, который обещала показать Лилии. Денис не окликнул её, просто пошёл следом. Лишь у самой воды она развернулась лицом к нему.

— Денис… ты должен был предупредить меня, — её голос дрожал.

— Как? — он шагнул было к ней, но остановился. — Пойдём к клумбе.

Красивые цветы и сладкий аромат — прекрасное место, чтобы отвлечь от произошедшего.

— Никуда я не пойду! — возмутилась Настя, решив, что он хочет избежать разговора. — Ты бы мог сказать хотя бы про баллы состояния? Что вообще это значит? У цветочка два балла — это же плохо? Да, там вообще другой мир! Две школы смотрят окнами друг на друга, а разница между ними, как пропасть, непостижима.

Она перешла на крик. Каждое слово она выкрикивала с болью, то хваталась за голову, то раскидывала руки в стороны. Всё это походило на ссору. Денис обернулся в сторону института.

— Подожди. Взгляни туда, — он мотнул головой, указывая на башню. — Я могу очень быстро всё тебе объяснить. Только выслушай.

— Я слушаю, — немного остыв, она замолчала.

— Хочешь чаю? Кружку того самого чая, который был обязательным в первом классе. Помнишь?

— К чему ты это? — снова искры возмущения готовы были разгореться пламенем.

— Начни отвечать и поймёшь. Ты помнишь этот чай?

— Да, конечно. После первого класса его отменили. Я тогда плакала и мне иногда удавалось выпросить половину кружки. Странный запах, но такая приятная сладость — не как у обычного сахара. Потом так приятно засыпалось с этим послевкусием…

Время застыло. Даже ветер затих. Воздух плотным потоком давил сверху.

— Денис, это же… — слёзы потекли по щекам.

— Тише, тише. Не здесь. Не сейчас, — он беспомощно поднимал и опускал руки, собираясь обнять, но запрещал себе. — Этот чай — это хорошо, мы не успевали скучать по родителям. Ложились спать счастливыми. Понимаешь? Если хочешь, я добуду его для тебя.

— Нет! — что-то в ней резко переменилось. — Хотя, подожди-ка. Да. Принеси мне этот чай, хочу знать, чем именно нас поили.

— Ты пришла в себя? Я думал, тебе понадобится больше времени, — его брови приподнялись в недоумении.

— Идём. Надо подготовить комнату к приезду цветочка.

Не дожидаясь ответа, Настя резко развернулась на каблуках и шагнула в сторону корпуса. В её голосе и движениях не осталось и следа прежней слабости. Твёрдый шаг, прямая спина — от недавнего срыва не осталось и намёка. Денис ещё несколько секунд с удивлением разглядывал удаляющуюся девушку, а затем прибавил шаг, чтобы догнать.

Остаток дня они потратили на разбор коробок.

Вечером Насте пришло уведомление, что старостой курса назначили Виолетту. Отличный повод встретиться, осталось только придумать, как сказать Денису, чтобы он не пошёл на эту встречу. По студенческому распорядку как раз начинался ужин. Бросив незамысловатую фразу о том, что надо срочно узнать расписание лекций, девушка спешно вышла из лаборатории.

В столовой собрались студенты первого курса. Виолетта и Митяй уже сидели за столиком. Наполнив пару тарелок едой, Настя сразу направилась к ним. Где-то сзади перешёптывались однокурсники. Она смогла разобрать обрывки фраз, что-то о важности и привилегированности, но не придала этому значения.

— Привет! — как ни в чём не бывало, она поставила поднос на их стол. — Как хорошо, что мы встретились!

— Привет! Мы всегда здесь. Это ты куда-то пропала. Уже пару дней тебя не видел, — Митяй наигранно надул губы.

— Лабораторные сюда не приходят, я же тебе говорила, — не взглянув на Настю, сказала Виолетта.

— Виолетта, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Настя, понимая: крепкой дружбы и искренних отношений уже не выйдет, остаётся быть просто успешной студенткой.

— Ожидаемо, — староста наслаждалась моментом. — Расписание занятий отправлю завтра. Форму тебе доставят сегодня позже. Или ты пришла поговорить о цветах?

— Каких цветах? — Митяй решил, что Лета просто пытается обидеть Настю. В словах не было ничего такого, но её надменный вид говорил об обратном. — Это же наша Настя, если она здесь, значит ей нужна помощь.

— Я знаю. Поэтому и спросила…

— Да. Сегодня утром я познакомилась с Лилией, — стараясь сразу перейти к волнующему вопросу, сказала Настя.

— Так это девушка, — Митяй почувствовал себя лишним.

— Ага, одна из Пешек, — хмыкнула Виолетта. — Денис последние три года только и думал, как забрать её к себе поближе. И вот этот день настал. Верно? Так он поступил?

— Лета, но она тяжело больна. Если её не вылечить, то… — Настя боялась закончить фразу.

— Если не вылечить за три года, ваш проект рухнет. Денис займётся новым делом под руководством профессора, а что будет с тобой, неизвестно. Могу пообещать, что заберу тебя в свою команду, но только как младшего ассистента. Хочешь?

— Всё так серьёзно? Настя, переходи сразу к нам, не рискуй, ты же можешь потерять карьеру, которая даже не началась, — Митяй сочувственно накрыл её ладонь своей.

— Карьера? Если не помочь этой девочке, она не проживёт этих трёх лет!

— Если её можно было бы вылечить, профессора уже давно бы это сделали, — Виолетта подалась вперёд, понизив голос. — Пойми, она безнадёжна. Денис играет в Бога, но ему не дадут упасть, всех собак повесят на тебя. Крайней будешь ты.

— Профессора не вылечили? А как же тогда…? Зачем Денис взялся за это? Если нет шанса, то… зачем? Как? — Настя растерянно переводила взгляд с Виолетты на Митяя, не зная, кому верить.

— Настя, откажись, — давил Митяй.

— Нет! Ты не понимаешь. Вы видите лишь проект, но это жизнь человека! Как я могу думать о карьере? Я хочу помочь ей выжить! — эти слова были её истинным желанием, и теперь наконец сама произнесла их вслух.

— В таком случае, у тебя с Денисом одинаковое помешательство. Вот только его на это подталкивает не только научный интерес, — намекая на нечто большее, Виолетта наигранно обняла себя за плечи.

— Хочешь сказать, что Денис влюблён в Лилию?

— Именно. В старших классах он перерыл всю библиотеку, изучил институтскую программу, защитил курсовые, которые у нас начнутся только через два года.

— Он гений, — вставил Митяй.

— Может быть и так. Но им движет что-то, что он увидел в Лилии.

— Настя, откажись от этого проекта. Бросай Дениса. Подумай о себе, — Митяй просил и не знал, что ещё сказать.

— Я поняла. И вы поймите меня. Это не проект и не Пешка, это живой человек. Я не отвернусь, я сделаю всё, что смогу. Мне пора, — ком в горле не дал сказать ей больше.

Вцепившись в поднос, Настя встала из-за стола. На миг привиделось, что в её руках та же книга безысходности, что держала Лилия.

Возвращаться в лабораторию не хотелось. Прогуляться по улице казалось лучшим способом вернуть себе спокойствие и разобраться с мыслями. Побродив от одного крыла башни до другого, она не заметила, как похолодало, а вместе с тем на неё навалились усталость и сонливость.

В лаборатории горел приглушённый свет. Денис уже лёг спать. На плетёном столике стояла кружка с ароматным чаем и рядом лежала записка.

«На обратной стороне состав напитка. Все компоненты безвредны, полностью натуральны. Это сбор расслабляющих трав. На взрослый организм сильного эффекта он не произведёт, но на детский, при правильной организации физической нагрузки в течение дня, действует почти как снотворное.

Доброй ночи.

P. S. Завтра важный день. Тебе ещё надо просмотреть историю болезни пациента».

Вдохнув аромат чая, Настя внимательно прочитала его состав и сделала пару глотков. Вкус показался ей знакомым, но уже не таким притягательным. Не допив, она зашла в свою комнату.

Глава 12. Атласное покрывало

Утро следующего дня выдалось суетливым. Настя ещё не успела спуститься по лестнице, как из комнаты пациента выбежал Денис с плюшевым бегемотом в руках.

— Как думаешь, вручить его ей или оставить на кровати?

— Если ты её доктор, то оставь на кровати, если друг, то лично.

— Понял.

Он тут же убежал обратно в спальню.

Настя взяла историю болезни, прикреплённую к двери лаборатории, и вернулась наверх, в «уютный уголок», созданный Денисом.

— Настя… — окликнул он её снизу, но она не отозвалась.

Совершенно точно она услышала его, но решила не реагировать. Взбежав по ступенькам, Денис замер с вопросительным выражением лица.

— Тут не хватает цветов или хотя бы аквариумной рыбки… Чего-нибудь живого, — не отрываясь от карты пациента, сказала она.

— Нельзя.

— Я знаю. Просто мечтаю вслух.

— Лилию привезут в два часа дня. Мы встретим её у центрального входа в башню. Надо будет успеть пообедать.

Настя коротко кивнула. Денис решил, что этого недостаточно, и разъяснил:

— Не выбирай сложные блюда, чтобы успеть всё вовремя.

— Хорошо, — по-прежнему не отрываясь от чтения, согласилась она.

— В полдень буду ждать тебя в ресторане, — кинул он уже у самого выхода.

— Угу.

Двери лаборатории закрылись, прошипев, как на выдохе. Девушка отложила бумаги в сторону, ей хотелось увидеть своими глазами того самого бегемота, украсившего спальню Лилии. Мягкая игрушка расположилась на кровати, аккуратно застеленной атласным покрывалом, которое Настя выбрала вместе с пледом для Дениса. Сердце сжалось от обиды. Она ведь выбирала это покрывало для него — заботилась, думала о нём… Эта мысль острой болью пронзила виски. Глаза застилали слёзы. Она не стала их сдерживать.

— Тук-тук, — раздался голос Светланы Владимировны из коридора. — Анастасия?

— Иду, — отозвалась она, быстро вытирая глаза платком. — Денис недавно ушёл.

— Я знаю. Что с глазами? Не выспалась? Белки немного покраснели.

— Просто волнуюсь. Перепроверяю, всё ли подготовлено. Вы пришли ко мне?

— Да. Я тоже волнуюсь. За тебя, — эти слова прозвучали с особым нажимом. — Денис властный, а порой скрытный. Мне бы не хотелось, чтобы работа над проектом помешала твоему обучению. Не пропускай лекции.

— Не беспокойтесь, я со всем справлюсь, — почувствовав давление, Настя попыталась выстроить дистанцию.

— Анастасия, результаты твоих исследований в школе легли в основу твоего допуска. Ты стала ассистентом Дениса благодаря своим знаниям. Психологический анализ твоей личности показал, что у тебя есть характер. Ты можешь отстаивать своё мнение и противостоять такому руководителю, как он. И всё же, несмотря на мою уверенность в тебе, хочу сказать, что ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, если между вами появятся разногласия, — улыбка Светланы Владимировны была доброй, но какой-то наигранной.

— Значит, меня выбрали не только из-за результатов исследований? — насторожилась Настя.

— Разумеется, нет. Твои знания были главным условием.

— Спасибо. Мне важна ваша поддержка, — выбрав максимально нейтральный тон, ответила Настя.

— Ещё я думаю организовать студенческий бал в вашу честь. Вы первые студенты, начавшие обучение сразу с долгосрочного проекта, — это надо отпраздновать. Что скажешь?

— Так внезапно! — Настя чуть не выдала своего замешательства, но быстро взяла себя в руки. — Это пока просто идея?

За эти несколько дней ей пришлось усомниться во многом. Всё, что раньше было понятным, теперь выглядело, как туман, скрывавший правду. Может быть, это след от общения с Денисом, но студенческий бал в начале обучения, тем более в честь первого лабораторного проекта — прозвучало неправдоподобно.

— Конечно. Без вашего согласия смысла в таком мероприятии нет, но я уверена, все студенты будут вам благодарны за праздник, — вновь та же мягкая улыбка.

Пауза затянулась. Декан словно выжидала чего-то ещё. Ей не нужен был немедленный ответ, но и продолжать беседу она не собиралась.

Первый раз девушка ощутила такое напряжение от разговора. Прежде преподаватели и даже директор, говоря строго, всё равно оставались понятными и открытыми, но сейчас всё было наоборот. Вкрадчивое, доброжелательное общение, а внутри у студентки кровь пульсирует так, что хочется развернуться и сбежать.

— Мне надо ещё раз перечитать историю болезни пациентки. Посмотрите, как мы всё подготовили, не буду вам мешать, — Настя сделала полшага в сторону лаборатории.

— В другой раз, обязательно всё посмотрю, — отказалась она, поверив в волнение студентки. — Позже секретарь пришлёт тебе уведомление о нашей следующей встрече. Буду ждать тебя в гости.

Светлана Владимировна даже помахала рукой на прощание, как давняя подруга. Этот жест ещё больше озадачил Настю: она не заметила, как повторила его вместе с той же улыбкой.

— Это я? — от удивления спросила она шёпотом сама себя. — Ты выдержишь. Ты сможешь.

Денис уже ждал Настю у входа в ресторан. Целеустремлённый взгляд и горделивая осанка девушки сразу насторожили его. Даже привычные хвостики были убраны в строгий пучок. От неё веяло холодной собранностью, как от большинства сотрудников академии.

— Сядем у гербер с видом на сад? — предложил он, прощупывая её настроение.

— Да, — она прошла вперёд и остановилась у столика, терпеливо ожидая, пока Денис отодвинет для неё стул.

— Ты сегодня какая-то другая. Что случилось?

Отнекиваться было бессмысленно, но как довериться ему? Время принять решение ещё оставалось. Пока поднятое меню скрывало её лицо, можно подумать. Официант вернулся слишком быстро — впрочем, Настя знала, что заказать, ещё до того, как вошла в ресторан.

— Денис, почему ты выбрал меня? — сухим, ровным голосом она старалась скрыть эмоции.

— Разве это не ты выбрала меня?

Настя мысленно вернулась к их первому знакомству и поняла, что, похоже, он прав.

— Ты думаешь, я справлюсь? Может быть, есть кто-то лучше, я имею в виду, более подходящий.

Он откинулся на спинку стула, глядя на неё, будто сканируя.

— По твоему виду могу сказать, что ты потеряла равновесие. Стараешься быть кем-то или казаться иной, но не собой. Капилляры в глазах покраснели сильнее, чем от недосыпания, вероятно, ты переживаешь стресс или давление. Походка чёткая, как по струнке, значит, пытаешься удержать контроль, хотя уверенность пропала. Откуда всё это взялось? Ещё вчера ты переживала из-за несправедливости и трудностей в жизни, а уже сегодня не веришь в себя?

— Денис… — она потёрла лоб.

— Не хватайся за голову, — преувеличил он. — Просто начни рассказывать. Я смогу помочь.

Их взгляды встретились. Угадывать, что именно он увидел или, может быть, прочувствовал, времени не было.

— Светлана Владимировна хочет устроить бал, чтобы поздравить нас с началом проекта. Лилию не смогли вылечить профессора. Ты отдал ей покрывало и бегемота. Виолетта рассказала, как тебе дорога эта девушка. Вероятность неудачи велика, — Настя выпалила всю тревогу, свалив её в одну кучу, подсознательно надеясь его запутать.

— Я против бала, но если ты захочешь, я соглашусь, — спокойно ответил Денис. — Никогда не ориентируйся на результаты профессоров, они люди, как ты и я, у них больше опыта и знаний, но и мы не пустышки. Если не действовать, открытий не будет, новые лекарства не найдутся. Виолетта воспринимает всё по-своему. Я не могу отвечать за её выводы и её отношение ко мне… Мне важна жизнь этой девушки, как любая другая жизнь, но именно у Лилии осталось мало времени, и это нам надо выяснить. Про бегемота и покрывало я не понял. Но если тебя это задело, я найду для неё другое покрывало и игрушку.

Его чрезмерная уступчивость вернула румянец на щёки Насти. Но даже ей не было понятно, отчего именно. Внимание к ней было весомее каких-то там вещей, поэтому покрывало и игрушка останутся на прежнем месте.

Официант как раз расставлял тарелки с ароматным супом.

Денис дополнил заказ десертом и капучино. Всё это было для Насти в новинку. Она медленно водила маленькой ложкой по молочной пене, рисуя новые узоры.

— Забавно будет, цветочек среди цветов, — подумала вслух Настя. — Лилия будет счастлива.

— Ей нельзя сюда, — как будто между прочим, произнёс он. — Для пациентов лабораторного корпуса свой буфет, но я уже согласовал питание в палате.

— Мы не можем её взять с собой?

— Доктор Анастасия, пациент не ваш друг и не коллега. То, что на время лечения мы будем жить по соседству, не меняет наш статус. Старайся держать дистанцию.

— Я уже пообещала ей совместные прогулки по парку, — она растерянно коснулась пальцами губ, будто сожалела о том разговоре.

— Я отправил запрос о предоставлении младшего персонала для пациента. — Денис слегка улыбнулся, довольный собой.

— Ты всё предусмотрел, — тихо вздохнула Настя.

— На тебе будет большая нагрузка: учёба, проект, организация праздника, отчёты о проведённых исследованиях для Светланы Владимировны. И если останется время — заботься обо мне, я тоже люблю прогуливаться по парку.

Такая прямота лишила Настю дара речи.